КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

Не-виртуальная реальность (СИ) [Ellari Rey] (fb2) читать онлайн

Возрастное ограничение: 18+

ВНИМАНИЕ!

Эта страница может содержать материалы для людей старше 18 лет. Чтобы продолжить, подтвердите, что вам уже исполнилось 18 лет! В противном случае закройте эту страницу!

Да, мне есть 18 лет

Нет, мне нет 18 лет


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Глава 1. Как тяжела и неказиста жизнь виртуального туриста ==========

- Тысяча Шеогоратов, - моя нога уперлась в нечто большое и относительно мягкое, лежащее посреди прохода. Неужели труп?

Я мигом вытащила из кармана куртки «светлячка», магический фонарик, и посветила вниз, рискуя приманить на огонек всю здешнюю нежить. В луче «светлячка» показалось острое ухо.

Эльф.

Я начала было гадать, откуда в самом сердце запечатанного ключом-когтем нордского кургана, посреди древних захоронений драугров, взялся свежий эльфийский труп, как этот самый труп зашевелился. От неожиданности я отскочила, стукнув арбалетом о стену, одним махом похерив всю конфиденциальность своего нахождения в кургане. Крышка ближайшего гроба с силой отлетела в сторону. Неторопливо, будто нарочно растягивая страшный момент, драугр поднялся на иссушенные ноги. На эльфа он не обратил никакого внимания, зато неумолимо пошел прямо на источник звука, то есть, на меня. Я вжалась в стену, взвела арбалет и всадила болт прямо в светящийся синим глаз. Драугр рухнул, как подкошенный. Эльф, наблюдавший за происходящим из положения лежа единственным, как оказалось, глазом, медленно встал. Я, на всякий случай, арбалет не опускала. Горький опыт. В прошлом году занесла меня нелегкая в двемерские руины, где мне попалась пара свихнувшихся от долгого сидения под землей бандитов, которые застали меня врасплох, заставив изрядно понервничать.

- Сad me? – хриплым шепотом спросил эльф, и тут же, правильно расценив выражение моего лица, перевел: - Где я?

- В нордском кургане, - тихо ответила я, и, в свою очередь, увидев полнейшее непонимание на лице эльфа, добавила: - В Скайриме.

Эльф нахмурил бровь, и, казалось, на какое-то время вообще выпал из реальности, углубившись в собственные мысли.

- Надо идти, - напомнила я. – Тут небезопасно.

Мой новый знакомый многозначительно положил руку на поясные ножны с двумя кривыми мечами. Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Позерство в чистом виде. Когда драугры попрут невменяемым стадом прямиком на тебя, а их предводитель еще и заорет прямо в морду какой-нибудь FUS-RO-DAH, мало не покажется, и два меча, даже в умелых руках, ситуацию не спасут.

- Слушай, я не знаю, откуда ты, но здесь и сейчас нам лучше вести себя очень тихо. Так что, будь добр, для начала сними эти побрякушки со своей перевязи. Да-да, вот эти жетоны. Они позвякивают при движении, а драугры очень чуткие.

Эльф бросил на меня такой взгляд, что меня от него должно было размазать по стенке, расщепить на молекулы и испепелить в огненной лаве Обливиона. Значит, памятные вещицы, повод для гордости. Что ж, пусть позвякивает, но и разбираться в таком случае с нежитью будет сам. И тут эльф как-то странно накренился вбок, будто тонущий корабль, и принялся медленно сползать по стеночке. Я подхватила его в последний момент, не дав стукнуться башкой в красной повязке об острый край саркофага.

Плохо дело. Тащить на себе здоровенного эльфа с кучей оружия в придачу мне не улыбалось. Бросать же его здесь было совершенно бессердечно, и совесть бы загрызла меня в первую же ночь. Поэтому я вздохнула, собралась с духом, и отчетливо произнесла в пустоту:

- Вызываю техподдержку.

Передо мной тут же всплыло голографическое оконце. Весь окружающий мир словно выключился, стал на паузу, перестал существовать. Были только я и техподдержка.

- Телепортацию на двоих в Солитьюд, - заказала я, и расстроилась, что пройти гробницу до конца в этот раз мне не удалось. Оконце приветливо мигнуло, и нас с эльфом окутала тьма. Честно говоря, я терпеть не могу телепортацию – тебя словно выворачивает наизнанку, выкручивает как в центрифуге, да к тому же потом полдня мучит состояние, близкое к похмелью. То ли разработчики виртуальной реальности где-то накосячили, то ли это было сделано специально, чтобы туристы не злоупотребляли, - оставалось загадкой. Меня вышвырнуло из темноты на заваленный камнями холм, шмякнуло, протащило по земле, и вдобавок наградило свалившимся прямо на голову эльфом.

Это был не Солитьюд. Кругом расстилалась дикая пустошь владения Вайтран. Я нахмурилась, потерла ушибленный затылок.

- Техподдержка, - произнесла я, ощутив какое-то смутное беспокойство. Окно привычно выплыло передо мной, несколько раз мигнуло, и исчезло. – Техподдержка! – я закричала, не боясь накликать на свою голову ни бандитов, ни драконов.

Эльф, уже пришедший в себя после неудачного приземления, стоял напротив, скрестив на груди руки, и глядел на меня, как на диковинную зверушку.

Я же лихорадочно соображала, что стряслось с этой чертовой техподдержкой, куда бежать и что теперь делать. В мозгах, которые обычно работали вполне сносно, на этот раз все было предельно прозрачно - мысли кончились. Мимо пронесся заяц, и я, не придумав ничего лучше, выстрелила. Естественно, промахнулась: это вам не в драугра с двух метров попасть. Тогда мой новоиспеченный спутник быстрым плавным движением достал из-за спины лук, натянул тетиву, и в тот же миг зайчишка весело покатился по камням, простреленный насквозь. Я, как хорошая гончая, бросилась за подранком. Нависнув над безжизненным тельцем, быстро произнесла:

- Резуррект!

По законам виртуального мира зайка должен был вскочить на серые лапки и рвануть дальше, а стрела в его боку испариться. Но заяц не вскочил. Мне стало дурно. Сердце заколотилось как сумасшедшее. Сделав немыслимое усилие, я взяла себя в руки, затем подняла с земли заячий трупик, и зашагала в сторону возвышающегося на холме эльфа. Голова и так раскалывалась после телепортации, к тому же ужасно хотелось есть и пить, и спать, желательно в теплой постели у себя дома. Не здесь дома, а там дома, в реальном, не виртуальном мире.

- Прекратить истерику! – приказала я себе тоном адмирала Колчака из фильма двадцатилетней давности. Эльф покосился на меня как-то странно, но ничего не сказал, молча принял из моих рук тушку зайца и вытащил из нее свою стрелу.

Я же, не вынеся гула в голове, вынула из кармана последнюю склянку с зельем лечения, отпила половину, а вторую по-братски отдала эльфу, который, несмотря на всю свою браваду, был бледен до синевы и грозился снова грохнуться в обморок.

- Идем, - я отряхнула одежду от пыли. – Нужно найти место для ночлега. Заодно расскажешь мне, кто ты такой и откуда взялся.

Вскоре заяц был зажарен на костре и с аппетитом съеден, тем самым несказанно улучшив мне настроение. Ночь уже вошла в свои права, погрузив во тьму окруживший нас лес. Я терпеть не могла ночевать в полевых условиях, но выбора у нас не было. Где-то неподалеку послышался волчий вой, от которого у меня по спине забегали мурашки. Волки Скайрима нападали на все, что движется, и в пути это изрядно меня раздражало. Дичи в пустошах было столько, что сотне волков можно сто лет жрать, ан нет, все равно гигантские хищники предпочитали «консервы» - упакованных в броню рыцарей, стражников и прочих бороздителей скайримских дорог.

- Откуда ты? – я посмотрела на эльфа с любопытством. – На альтмера ты не похож, на босмера тем более.

Мой спутник отчего-то поглядел на меня с неприкрытой враждебностью.

- Я Aen Seidhe, - надменно произнес он, вскинув подбородок и презрительно скривив губы.

- Безмерно за тебя счастлива, - в тон ему ответила я. – А имя у тебя есть?

- Йорвет, - нехотя представился эльф и поглядел вверх. - Что это за мир? Мне незнакомо это небо. В моем мире иные созвездия. Семь Коз, Зимняя Дева, Жбан.

Протаскивать в виртуальную реальность Скайрима представителей иных виртуальных реальностей строжайше возбранялось. Любые объекты, не имеющие отношения к Тамриэлю, грозили серьезными техническими неполадками в дальнейшем. Может, и этот иномирец что-то нарушил в игровой системе, отчего отказала техподдержка? Я могла только догадываться. Вздохнув, я поглядела на гордого эльфа. Не объяснять же ему, что он – всего лишь набор компьютерных программ, как и все вокруг – лес, горы, небо, и даже волчий вой. Реальная здесь только я, да и то не полностью.

- Я тоже из другого мира, и меня зовут Эрика, - осторожно начала я, и умолкла, не сумев правильно подобрать слова, чтобы описать все как есть.

Виртуальный туризм зародился пять лет назад, когда крупнейшая корпорация «Альфа» изобрела первую игровую реальность. Я помню, какой это был прорыв в индустрии компьютерных игр, каких баснословных цен стоило принять участие в проекте, и как быстро другие игровые гиганты перехватили инициативу. Миров становилось все больше. Любители научной фантастики отправлялись в космические просторы, фанаты ужастиков сражались с монстрами и спасали мир, а такие недобитые романтики, как я, отправлялись в фэнтези, из арбалета пострелять да магией побаловаться. Этот мир, Тамриэль, был единым, но разделенным на несколько провинций. С тем же успехом я могла отправиться в Хай Рок или, того хуже, Чернотопье, но предпочла холодный Скайрим. Будущий турист помещался в специальную капсулу и погружался в анабиоз, а его сознание переносилось в аватар – созданный по образу и подобию самого туриста. Правда, были и такие, что доплачивали за лишнюю пару глаз или грудь побольше, и даже те, что предпочитали разгуливать в образе эльфа, орка или, прости господи, дракона.

У меня на этот счет никаких комплексов не возникало, и для большей правдоподобности я решила остаться собой. Первый раз мое путешествие продлилось целый месяц, и закончилось только тогда, когда меня в упор расстреляла из своих бронебойных луков толпа сумасшедших Изгоев. С тех пор Предела я стараюсь избегать всеми возможными способами. Повторно я попала в Скайрим, наученная горьким опытом, и на этот раз была гораздо осторожней. Со временем накопился небольшой капитал, которого хватило и на хорошее оружие, и на зачарованные доспехи, и даже на надел земли во владении Белый Берег. С помощью артели строителей-каджитов там возник небольшой уютный домик с конюшней, курятником, огородом и прочими прелестями сельской жизни.

В кустах что-то хрустнуло. В свете костра блеснули два глаза, и промелькнула клыкастая волчья морда. Здешние волки весят килограммов сто, и имеют крайне дурной нрав. Я уже взвела арбалет, когда зверь шмыгнул обратно в кусты и был таков.

- Странно, - нахмурилась я.

- Что странного? – не понял эльф.

- Обычно волки здесь людей не боятся, и нападают при любых условиях.

- Не может такого быть, - хмыкнул Йорвет. – Это странное поведение для хищника.

А то я не в курсе, нашелся тут зоолог доморощенный. Совершенно бредовое поведение здешних животных объяснялось только буйной фантазией разработчиков, и ничем иным.

- Что такое «техподдержка»? – после небольшой паузы спросил эльф. – Заклинание?

- Вроде того, - кивнула я. – Без этого заклинания я не смогу вернуться в свой мир. И черт знает, что еще может произойти. Ты-то как сюда попал? Откуда взялся в кургане?

- Не помню, - уклончиво ответил Йорвет, но мне показалось, что помнит, просто делиться не хочет. Не доверяет мне? Впрочем, оба хороши: я не признаюсь ему, что все вокруг ненастоящее, а он не рассказывает, как здесь оказался.

- Ясно, - нахмурилась я.

А про себя подумала: полцарства отдала бы за коня, чтобы как можно быстрее доехать до пункта техподдержки и выяснить, что же тут, к Обливиону, произошло.

Засыпая на твердой холодной земле, я еще раз порадовалась, что в виртуальной реальности подхватить воспаление легких невозможно, и закрыла глаза. Йорвет остался в карауле на первую половину ночи, мне же предстояло сменить его около трех. Моему слегка избалованному тельцу очень не хватало сейчас теплого спальника и плаща из меха снежного саблезуба, но вопреки всем невзгодам, уснула я мгновенно.

Мне снилось море. По желтому песку носилась с розовым фризби в зубах моя любимая ротвейлерша, рядом на полосатом полотенце загорал обожаемый муж. Для полного счастья не хватало парочки карапузов в панамках с рюшами. В Скайриме всегда снились воспоминания из прошлой жизни. Третья реальность, сновиденческая, была моему многострадальному мозгу уже не под силу. Я бы предпочла, чтобы мне снилось что-нибудь не настолько беззаботное, трудовые будни, например. Но - увы, снилось именно это. Ротвейлерша, вскоре умершая во сне от остановки сердца, и муж, отправившийся радовать своими синими глазами другую, на его взгляд, более интересную женщину. К слову, это был тот самый повод, чтобы вступить в Клуб виртуальных туристов. В другие миры уходят по доброй воле только те, кому больше не о ком скучать.

Во сне я как раз открыла книгу, допотопное, но весьма годное фэнтези про ведьмака Геральта, и принялась читать, когда меня безжалостным пинком вырвали в реальность. Виртуальную.

- Твоя очередь, - буркнул эльф, заваливаясь на мое нагретое местечко под камнем.

Я, зевая и щурясь, уселась у костра, положив на колени взведенный арбалет. И только тут поняла, что шмыгаю носом. Через десять минут я уже чихала, через двадцать – распугала своим кашлем всех монстров на сто верст вокруг, и разбудила Йорвета. Он выругался на своем языке и перевернулся на другой бок. А я призадумалась. Простудиться здесь было невозможно. Подхватить какую-нибудь специфическую местную заразу – раз плюнуть, сломать ногу или руку – легко, но получить острое респираторное заболевание? Таких случаев Клуб виртуальных туристов, в котором я состояла уже три года, не знал. «Черт знает, что происходит», - со злостью подумала я, откупоривая бутылочку с зельем исцеления болезней. Однако привычного чуда не произошло. Нет, мне стало значительно легче, но симптомы болезни никуда не исчезли, и, видимо, в ближайшие семь дней исчезать не собирались.

***

Тем, что заставило меня содрогнуться за городскими воротами, был запах. Вернее, вонь. Канал смердел гнилью и плесенью, горожане – несвежим исподним, а канавы – блевотиной и дерьмом. Я и раньше не раз бывала в Вайтране, но ничего подобного не припоминала. Право, ну не мог же город за месяц превратиться в помойку, а жители - в нерях?

Мы поднялись по ступеням к таверне «Пьяный охотник», и только теперь я окончательно убедилась в том, что Йорвет совсем не похож на здешних эльфов. Слишком красивым он казался на их фоне даже несмотря на свой шрам, выглядывавший из-под красной повязки. Местные эльфы, меры, имели очень своеобразную внешность, с резкими чертами лица, острыми скулами, большими, нечеловеческими глазами, и частенько носили бороды и усы. Йорвет выделялся не только внешностью, но и одеждой – длинная стеганка, перевязь с жетонами и эта лихая бандитская повязка с пером сразу сделали его объектом повышенного внимания со стороны посетителей таверны. Голоса смолкли, и все, как один, уставились на моего спутника.

- Кто это с тобой, Эрика? – рыжий босмер Элриндир подмигнул, протягивая мне ключи от комнаты. – Неужели нашла себе спутника? Я-то думал, ты у нас одиночка.

Босмер был прав, я не любила брать с собой в путешествия местных. Во-первых, мне их было по-человечески жаль. Наемники погибали и получали ранения гораздо чаще, чем туристы, и брать на себя ответственность за чужую жизнь, пусть эта жизнь была набором программ и текстур, мне не хотелось. Во-вторых, зачастую компаньоны больше мешали, чем помогали. Я предпочитала работать скрытно, стрелять из-за угла, прокрадываться мимо опасностей и обходить ловушки. Спутники же шли напролом, гремели доспехами, рвались в самую гущу событий, отчего и отправлялись в Совнгард раньше положенного срока.

- Это Йорвет, - представила я эльфа, который явно не горел желанием общаться с бородатым сородичем. – Что новенького в городе?

- Да все по-старому, - пожал плечами Элриндир. – Налоги растут, хлеб дорожает.

Такой ответ мог значить только то, что местные никаких изменений, произошедших с этим миром, не замечали.

Мы с Йорветом поднялись в тесную комнатушку на чердаке с одной-единственной узкой кроватью и здоровенным сундуком у стены.

- Кажется, пришло время поговорить по душам, - произнесла я, сняв сапоги и взобравшись на кровать. – Если я ничего о тебе не знаю, то и помочь не смогу.

- Мне не нужна помощь dh’oine, - поморщился эльф, в свою очередь, снимая ботинки и отстегивая перевязь.

- Да ну? – подивилась я этой ничем не прикрытой наглости. – Выходит, ты, не зная ничего об этом мире, собираешься искать путь домой? Не имея ни копейки за душой, без лошади, без припасов?

- Я так привык, - буркнул Йорвет, и снова подозрительно побледнел.

- А ну-ка, раздевайся, - скомандовала я.

Эльф сверкнул глазом, но на этот раз спорить не стал. Жалобно звякнула, ударившись о дно сундука, кольчуга. Вслед за ней полетела стеганка, наплечник и ножны с мечами. Оставшись в одной рубашке, Йорвет расшнуровал ворот и оттянул ткань. На ключице багровела паршиво зашитая, воспаленная рубленая рана.

- Кто это тебя так? – был мой первый вопрос. И тут же назрел второй: почему не подействовало зелье лечения? Зелье, которое возвращало к жизни умирающих, исцеляло вывалившиеся из распоротого брюха внутренности, чудесным образом вправляло и заживляло открытые осколочные переломы, останавливало гангрену и, по слухам, при правильном использовании могло даже вырастить новые пальцы взамен отрубленных, вдруг не справилось с обычным сепсисом?

Я обхватила голову руками. Все было очень, очень плохо. Отсутствие техподдержки. Волки, ведущие себя как нормальные волки. Плохо действующие зелья. Простуда. Вонь в городе. И вот это крошечное, копошащееся на постели насекомое, которое именовалось клопом, и которого отродясь в Скайриме никто не видывал, - все это говорило об одном.

Виртуальный мир ожил.

Теперь, если кто-то из местных умрет, его нельзя будет воскресить командой «Резуррект». И техподдержка не поможет телепортироваться в любую точку Скайрима. И вылечить перелом руки за пять минут тоже теперь нельзя. В мире, где нет антибиотиков, нормальной медицины и – ох, тысяча чертей! – даже презервативов, такое положение вещей оборачивалось катастрофой.

«Если меня убьют, это будет навсегда», - погребальным колоколом прогремело у меня в голове.

А вслух я жалобно прохныкала, уже без надежды на положительный результат:

- Техподдержкаааа!

Комментарий к Глава 1. Как тяжела и неказиста жизнь виртуального туриста

Автор жаждет отзывов и нуждается в бете.

========== Глава 2. Как отвратительно в Скайриме по утрам ==========

Я бежала к «Котелку Аркадии», на ходу соображая, что мне нужно купить. Некоторые познания в алхимии у меня наблюдались, сварить пару зелий и отличить чертополох от лаванды я могла, но это в той, легкой жизни виртуального туриста. Я заколотила в закрытую дверь лавки, не обращая внимания на недовольно покосившегося на меня стражника. Безумная мысль синтезировать из хлебной плесени пенициллин не давала мне покоя.

- Кто там? – взволнованный женский голос раздался из-за двери.

- Покупатель, - ответила я.

Дверь отворилась. Женщина в ночном чепце со свечой в руках, та самая травница Аркадия, проводила меня к прилавку.

- Ночью по двойной цене, - предупредила она, делая вид, что видит меня впервые в жизни.

Я вздохнула. Что ж, каждый зарабатывает, как может. Через десять минут я уже бежала обратно, позвякивая скляночками и пузырьками с зельями и мазями.

Эльф, как ни странно, был там, где я его оставила. Йорвет, по всей видимости, смирился с унизительной участью пациента, и глазом на меня больше не сверкал, от лекарств не отказывался, а когда дело дошло до обработки раны, только вздохнул.

Кое-какой опыт у меня имелся. Правда, не на людях, и уж тем более не на эльфах, а на заурядных кошечках и собачках, но, по сути, разница не велика. Некстати подумалось, что если мир и правда стал настоящим средневековым миром, с антисанитарией, чумой, проказой и вшами, на частной врачебной практике я смогла бы неплохо зарабатывать, не рискуя больше жизнью в нордских курганах.

Эльф скрипнул зубами.

- Bloede beanna, - выдохнул он. – Осторожней.

- Терпи, казак, атаманом будешь, - ляпнула я первое, что в голову пришло, стараясь не отвлекаться на эльфийские прелести и особенно на красивую татуировку в виде растительного узора.

«Еще не хватало мне эльфов для полного счастья, - одернула я себя и сосредоточилась на ране. – Если я зависла в этом мире навсегда, то так и быть, выйду замуж за какого-нибудь простодушного норда, буду разводить лошадей и выращивать снежноягодник». На своем двадцать пятом году жизни я искренне полагала, что любовь есть блажь, и ни к чему хорошему она не приводит. Особенно когда дело касается таких вот плохих парней, у которых за спиной горы трупов и сонмы тайн.

- Готово, - с облегчением сказала я, когда перевязка была закончена. Эльф, что все это время стоически молчал и только изредка чуть кривил губы, немного оттаял и поблагодарил – кивком.

Я сбегала вниз, за кипятком для чая, но вернувшись, застала Йорвета спящим. Что ж, мы не гордые, примостимся на сундуке, благо, его размеры позволяют. Не найдя ничего, что можно было бы подстелить, я бесцеремонно вытащила из сундука стеганку эльфа. Из ее недр высыпались несколько метательных ножей, трубка, две жалкие медные монетки с профилем какого-то нездешнего короля, кремень, точило, платок с вышитыми в уголке рунами и серебряное кольцо с черным камнем. Я сгребла весь этот скарб и бросила в сундук – завтра разберемся, что к чему. Устроившись поудобней на пахнущей лесными травами стеганке, я укрылась вторым одеялом и уснула.

***

Эльф навис надо мной, будто черная грозовая туча.

- Не смей трогать мои вещи, - процедил он, убедившись, что я уже не сплю.

- Доброе утро, Йорвет, вижу, тебе полегчало, - я встала с сундука, разминая гудящие мышцы. Сон на твердом – явно не мое. – Касательно твоих вещей. Вообще-то, я собиралась спать на кровати, а тебя отправить на сундук, но так как кровать ты занял, даже не спросив разрешения, у меня просто не было выбора.

- Dh’oine, - презрительно выплюнул Йорвет, одеваясь.

- Слушай, - я встала на ноги, головой едва доставая высокому эльфу до груди. – Я не знаю, кем ты был там, в своем мире, но, очень тебя прошу, прекрати вести себя как мудак.

Наверное, я это сказала зря, потому что эльф круто развернулся и покинул комнату, громко хлопнув дверью.

«Ну и черт с ним, - зло подумала я, собирая вещи в рюкзак, именуемый среди туристов «лягушкой». - Одной проблемой меньше».

Изначально «лягушка» называлась «легкушкой», потому что рюкзак был магический и поглощал до пятидесяти килограммов веса. «Лягух» выдавали на границе, аккурат на пропускном пункте техподдержки. Там же можно было выбрать себе броню, оружие и необходимые припасы.

В этот раз вместе со мной в Скайрим пришло около двух сотен туристов. Север сам по себе был не слишком популярен, все главные события происходили в Морроувинде и на острове Соммерсет, а основной наплыв романтиков пришелся и вовсе на другой мир, богатейшую виртуальную реальность «Средиземье». Так что найти кого-то из коллег на просторах Скайрима было довольно трудно, разве что у башни техподдержки на границе с Сиродиилом.

Я спустилась вниз, застав Йорвета за поглощением морковного рагу. Интересно, чем он собирается платить Элриндиру? Нахальный иждивенец выразительно посмотрел на меня и продолжил трапезу.

- Я записал на твой счет, - подтвердил мою догадку Элриндир. – Ты будешь что-нибудь?

- Эльсвейрское фондю, - буркнула я. – Гулять так гулять.

- Где ж я тебе возьму фондю, - развел руками трактирщик. – Лунный сахар контрабандный товар, днем с огнем не сыщешь. Вот, сладкий рулет есть, будешь?

- Не буду, - рулет на вид был трехнедельной давности. – Давай морковное рагу, чего уж там.

У Элриндира с едой было не очень. Все, кроме мяса, есть в таверне было опасно для жизни, но я рискнула. Морковное рагу оказалось на вкус как жеванная солома. Что, впрочем, совсем не смутило моего спутника: Йорвет, обрадованный тем, что я решила остаться без завтрака, немедленно захватил мою тарелку.

- У тебя вообще хоть какой-то намек на совесть есть? – обреченно спросила я, не нуждаясь в ответе.

Утро не заладилось с самого начала. Мало мне было неприятного пробуждения и неудачного завтрака, вдобавок природа решила добить меня проливным дождем.

Плюнув на все, я заказала горячего эля и уселась за отдельный столик у окна, потягивая питье и поглядывая на залитый дождем Вайтран. Йорвет, у которого, по-видимому, все-таки обнаружились некие крошечные зачатки совести, сел рядом и выкатил на стол давешний перстень с камнем.

- Это что? – невозмутимо поинтересовалась я. – Это мне?

- Да, - коротко кивнул эльф.

- То есть, ты таким образом вроде как расплатился, и теперь намерен освободить меня от своего присутствия раз и навсегда?

- Да.

- Ой, как занимательно, - я откатила кольцо обратно в сторону эльфа. – Оставь себе.

Единственный глаз эльфа сузился и посмотрел на меня подозрительно.

- В качестве уплаты долга можешь рассказать мне, как ты здесь оказался, - предложила я.

Эльф поджал губы.

- Хотя бы скажи, откуда ты, - я отхлебнула из кружки, изо всех сил сохраняя беспечный вид.

- Я Aen Seidhe из Дол Блатанна, - наконец, признался Йорвет.

Название показалось мне смутно знакомым. Память услужливо подкинула мне еще парочку топонимов из этой же логической цепочки, которые я тут же неосознанно озвучила:

- Темерия, Редания, Каэдвен.

Бровь эльфа поползла вверх, да там и осталась.

- Ведьмак, - наконец, дошло до меня. – Мир Геральта из Ривии. Чтоб меня черти взяли, неужели я права?

- Откуда ты знаешь? – Йорвет схватил меня за запястье и больно сжал.

- От верблюда, - я высвободила руку. Синяк останется, как пить дать. – Читала я. Приключения Геральта из Ривии. Книжка такая. Сказочка.

- Сказочка? – прошипел эльф. – Я в этой сказочке прожил две сотни лет и убил столько dh`oine, что тебе и не снилось!

- Не сомневаюсь, - охотно кивнула я. – И каким же образом тебя занесло сюда?

Эльф скривился, как от зубной боли.

- Саския, под давлением королей и чародеев, вынуждена была отречься от всех командиров скоя`таэлей. Последнее, что я помню – как бежал из Вергена. Потом – тьма. И – этот мир.

- Выходит, возвращаться тебе некуда? – я понятия не имела, кто такая Саския, но вполне допускала, что командиры скоя`таэльских бригад в очередной раз оказались разменной монетой в играх чародеев и королей. Ничему этих блаженных остроухих жизнь не учит.

Йорвет молчал.

- Я собираюсь отправиться на юг, к башне, которая является порталом в мой мир, - я решила поделиться своими планами в ответ. – Но сначала нужно заглянуть домой, взять кое-какие вещи и лошадей. Возможно, в башне все прояснится и для тебя.

- Я должен вернуться, - твердо сказал Йорвет после раздумья. – У меня остались незаконченные дела.

- Что ж, в таком случае ты можешь составить мне компанию, - предложила я. – Если, конечно, прекратишь называть меня всякими обидными словами и смотреть на меня, как на блоху.

- Когда отправляемся? – уточнил эльф, и это могло значить только одно – он согласен.

- Не сегодня, - я покачала головой. – Дороги размыло. Их всегда размывает в дождь, и обычно в таких случаях я пользовалась телепортацией.

- Ты чародейка?

- Нет, просто… ах, черт, это трудно объяснить, - я замялась. – Телепортация была как будто частью меня, врожденной способностью.

- Hen Ichaer, – многозначительно произнес эльф. – Старшая кровь.

- Вроде того, - кивнула я. – Но сейчас телепортация невозможна. И я хочу выяснить, почему.

Я заказала еще эля. Элриндир вдобавок принес орехов в меду, за счет заведения. Мои зубы этого праздника жизни не перенесли бы, зато Йорвет довольно ухмыльнулся, перетягивая серебряное блюдо на свой край стола.

Следующие четыре кружки эля довели меня до легкого головокружения, а Йорвет заметно расслабился. Правда, разговаривала в основном я – рассказывала эльфу устройство этого мира, историю, последние события. Услышав о талморцах и их идее расового превосходства, эльф заметно оживился, и мне пришлось его долго убеждать не лезть в это осиное гнездо.

- Видишь ли, Йорвет, - у меня вдруг прорезался менторский тон, - еще ни одна кампания, основанная на расовой нетерпимости, не оканчивалась победой. В моем мире прецедентов было достаточно, и все они изначально были обречены на провал. За провалом следовал позор. Империи строятся и рушатся, войны выигрываются и проигрываются, но вселенского добра, равенства и братства еще никто никогда не достиг. За каждой великой революционной идеей лежат горы трупов как с одной, так и с другой стороны.

- И что? - прервал меня вечный революционер. – В моем мире война длится уже четыреста лет, и все из-за формы ушей. Каждый пытается доказать, что его уши лучше.

- Не было бы ушей, придумали бы что-нибудь другое, - помрачнела я. – Цвет глаз или цвет волос. Цвет кожи. Разрез глаз. Форма черепа. Во всех мирах двуногие одинаково бестолковы, независимо от того, какие у них уши.

Йорвет фыркнул, но отвечать не стал. Он достал трубку, насыпал в нее каких-то ароматных трав и закурил, вальяжно откинувшись на спинку стула.

***

На вечерней перевязке Йорвет морщился, шипел и называл меня непонятными, но явно очень нехорошими словами. А после, вместо слов благодарности, завалился на кровать.

- Вставай, - я потянула его за штанину. – Сегодня здесь сплю я. Я не виновата, что у Элриндира только одна свободная комната, и в ней только одна кровать! Могу попросить у него спальник для тебя, если хочешь. Но кровать – моя!

Эльф сделал вид, что меня не существует. Тогда я начала действовать решительно, и бесцеремонно улеглась рядом с ним, накрывшись одеялом с головой. Эльф поворочался, думая, что хуже - спать рядом с дхойне или спать на сундуке, и остался в кровати. Это мне, конечно, польстило, но удобней от этого не стало.

Утром было еще хуже, чем вчера. Широкими плечами Йорвет вжал меня в стену, где я в самой неудобной позе из всех возможных проспала всю ночь. Тычки и пинки не помогали – эльф на них попросту не реагировал. Нужно было признать, что в этой схватке эльф победил: следующую ночь я готова была провести где угодно, только не в одной кровати с этим чудовищем.

Дождь прекратился, и мы, собрав вещи и распрощавшись с Элриндиром, отправились на конюшню. Лошади в Вайтране были что надо, крупные, выносливые, сильные. Покупать их не было смысла – у меня в недостроенном поместье стояло три отличных коня, племенной соловый жеребец Мороз с длиннющей родословной, вороная лошадь с крутым нравом Королева Альфсигра и серый в яблоках мерин Тадеуш, купленный мною в Рифтене. Мороза я выкупила у одного из туристов, а тот, в свою очередь, раздобыл его не совсем честным способом у кого-то в Рифтене. И сейчас пара вороных кобыл была взята мной у Скульвара под честное слово и небольшой залог в двести золотых.

Мой надел земли располагался неподалеку от фермы Лорея, к северу от Вайтрана. Мне нравилось это место в первую очередь из-за чудесного вида, открывавшегося с холма. Но главная приятность состояла в том, что дома меня ждал друг, единственный настоящий друг в Скайриме, в котором я была уверена на все сто.

Йорвет легко запрыгнул в седло. Верхом он смотрелся очень внушительно и гармонично, да и в седле держался не в пример лучше меня. Мы выехали из города в пустошь, держа путь на север.

Денек выдался погожий, если бы не пронизывающий до костей ветер. Красоты пустынной тундры, покрытой валунами и низким кустарником, эльф рассматривал скорее с тревогой, чем с любопытством. И первым заметил, как трое подозрительных путников в капюшонах развернулись и побежали в нашу сторону.

«Вампиры», - пронеслось у меня в голове, когда мой взгляд скользнул по бледным сморщенным лицам в капюшонах. И тут меня сковал ужас. Если какая-нибудь тварь ненароком заразит меня или Йорвета сангвинаре вампирис, мы же даже вылечиться не сможем – зелья-то утратили свою силу.

- Делай что хочешь, но с лошади не слезай, и не подпускай их к себе, - крикнула я эльфу, вскидывая арбалет.

В вампира, что бежал впереди остальных, одновременно воткнулись две эльфийские стрелы и один арбалетный болт. Правда, Йорвет и выстрелил дважды, а я – раза три, не меньше. Второй преследователь бросил в меня ледяной шип – заклинание, которым владеют только мастера-вампиры. Это было скверно. Я вцепилась в поводья лошади, изо всех сил стараясь не свалиться на землю, но холод сковывал движения и затуманивал разум. Все дальнейшее происходило как в тумане. Йорвет выпрямился в седле, натянул тетиву, и выстрелил. Мастер-вампир упал, удачно сбив с ног третьего вампира. Эльф воспользовался заминкой нежити, и всадил в нее две стрелы, одна из которых попала аккурат в раззявленный рот чудовища.

Бой был быстрым, и, надо сказать, мой новый спутник был хорош. Нет, он был великолепен. За все время, проведенное в Скайриме, я еще не встречала лучников такого класса.

Из глубин ледяного оцепенения меня вырвала рука Йорвета, щелкнувшая пальцами прямо перед моим носом.

- Ехать сможешь? – спросил он.

- Угу, - говорить я еще не могла. Состояние было примерно такое же, как после приема у дантиста, когда тот использует анестезию-заморозку. Только в случае с дантистом дело касается исключительно десен, а не всего тела. «Главное, не упасть с лошади, - как мантру, повторяла я про себя. – Главное – удержаться в седле».

Из-за моей проблемы лошадей пустили шагом. Йорвет положил лук перед собой, и, придерживая его одной рукой, прицельно оглядывал окрестности. Было непривычно тихо: из-за туч выползло ленивое солнышко, осветив каменистую пустошь; над камнями порхали серые пичуги; в небе парил орел. «Хорошо, что не дракон», - возрадовалась я, не имея ни малейшего желания снова встречаться с крылатым гадом. В прошлый раз гигантская рептилия едва не оставила от меня одни дымящиеся кости, и спасло меня только чудо в виде попавшегося на пути озерца.

- Кто это был? – спросил вдруг эльф, кивнув назад, туда, где в высокой траве остались вампирские трупы.

- Нежить, - коротко ответила я.

- Вампиры? – уточнил эльф.

- Именно, - я оттаивала медленно, но верно, хотя язык все еще немного заплетался. - Если укусят, могут заразить вампиризмом. Я видела, что бывает с теми, кто заболел. Глаза начинают светиться и западают, кожа бледнеет, покрывается морщинами и ожогами на солнце. Постоянно нужно пить кровь. Молодой вампир еще не знает меры, и почти всегда оставляет за собой трупы. Говорят, к этому привыкаешь, и даже живешь полноценной жизнью. В Солитьюде есть придворный маг, Сибилла, так вот она – настоящий вампир. Все об этом догадываются, но делают вид, что так и должно быть.

- При дворе короля вампир? Вот уж воистину равенство и братство, - хмыкнул эльф.

На тракте лошади пошли галопом, и вскоре остановились у фермы Лорея.

Деревянный дом под соломенной крышей, огород, коровник, мельница – ферма осталась такой же, как и месяц назад, когда меня нелегкая понесла в Солитьюд на постоянное место жительства. Захотелось, видите ли, столичной жизни со всеми вытекающими. Но вместо пиров в Синем дворце пришлось по поручению Коллегии Бардов скитаться по нордским курганам, то и дело обнимаясь с драуграми.

Я остановила лошадь, и спрыгнула на землю. Эффект заклинания прошел бесследно, что не могло не радовать. Ванций Лорей трудился в огороде, окучивая картошку, а Кюрви, его жена-альтмерка, сидела на пороге дома с рукоделием.

- Привет вам, - поздоровалась я. – Как поживаете?

- Доброго дня, Эрика, - с улыбкой ответил лысый сероглазый Ванций. Его жена прохладно кивнула. Я знала, что Кюрви ревнует мужа ко мне, что меня несказанно удивляло. – Да вот, щенки у нас подрастают, не желаешь?

Будто в подтверждение его слов из амбара высыпали толстолапые серые карапузы в сопровождении матери, крупной вислоухой псицы.

- Карджо с собаками не уживется, - улыбнулась я, и Лорей рассмеялся.

- Он заходил на днях, запасался овсом для лошадей, - фермер задумчиво посмотрел на видневшийся вдалеке мой дом. – Он скучает по родине.

- Я знаю, - вздохнула я. – Но та история с арестом, помнишь? Он не может покидать Скайрим в течение еще трех лет. Ну, бывайте, соседи.

Когда ферма осталась позади, Йорвет недоуменно оглянулся и спросил:

- Почему эта ферма расположена в таком странном месте? Здесь же не земля, а сплошной камень. Разве этим dh’oine не все равно, где жить уединенно? Построили бы ферму там, где есть плодородная земля и климат помягче.

«Да ты не только зоолог и политолог, - подумала я, - но еще и агроном!»

А вслух ответила:

- Йорвет, не спрашивай меня о таких вещах. Это все из области неправильных хищников и вампиров-придворных магов. Таков уж этот мир.

Мой дом не произвел на эльфа впечатления. Потому что дома как такового было очень мало, большую часть поместья занимали разнообразные хозяйственные постройки. Стойла были отменные – крытые соломой, выложенные из камня, они не продувались здешними ледяными ветрами, и лошадки в них чувствовали себя отлично. Кузница под открытым небом, строительные леса на втором этаже, коровник с рыжей, лохматой Дашкой и огород, в котором рос специально посаженный туда снежноягодник. Красота.

На порог вышел каджит - зверолюдь, большой кот и мой дорогой друг. У Йорвета при виде такой диковины слегка отвисла челюсть. Видимо, в его мире каджитов не бывает.

- Во имя двух Лун! – Карджо всплеснул руками, то есть, лапами, и бросился ко мне обниматься.

- Здравствуй, дружище, - я была совершенно искренне рада его видеть. – Как жизнь?

- Мёрзну. Мы дети пустыни, северный ветер пробирает нас до костей, - поежился он. – А кто это с тобой?

- Это Йорвет, - представила я эльфа. – Идем в дом, там поговорим.

- Идите, а я пока расседлаю лошадок, - улыбнулся, вернее, оскалился каджит.

Мы с Йорветом вошли в натопленное жилище, где царило состояние вечного ремонта. В первой комнате, служившей прихожей, вдоль стен располагались стойки для оружия и сундуки, полные доверху всякого добра. Я привычно повесила арбалет на стойку, но эльф не спешил расставаться с луком и мечами. Вторая комната представляла собой нечто среднее между кухней, столовой и гостиной: посередине полыхал очаг с дымящейся в котле похлебкой, возле него – длинный стол, справа от входа располагалась моя личная и неприкосновенная алхимическая лаборатория и полочки, уставленные пузырьками и склянками. В дальней комнате была спальня – одна широкая кровать и одна узкая, за ширмой; пара окованных железом шкафов, сейф и сундук; на стенах стенды с оружием и оленьи рога. Спинка большой кровати примыкала к внешней стенке очага, так что спать было тепло даже в условиях здешней мерзлоты. Я догадывалась, что в мое отсутствие Карждо почивает на большой кровати – частенько находила там серебристо-серые шерстинки, но претензий к пушистому приятелю у меня не было.

Йорвет завис у стойки с двумя скрещенными мечами. Оружие было трофейным, завоеванным в не совсем честном бою в одном из нордских курганов. Я предпочитала курганы иным подземельям, и чрезвычайно редко совалась в двемерские руины, к фалмерам и механическим монстрам, которых боялась до жути. И если раньше, с помощью техподдержки и сильных зелий, можно было поискать сокровища в заброшенных подземных городах, то теперь, когда все эти чудища стали живыми, настоящими, от одной мысли о двемерских руинах у меня волосы вставали дыбом.

- Нравятся? – спросила я не без гордости. – Вот этот принадлежал одному из Верховных королей прошлого, а этот – легендарному военачальнику.

- Хорошо сохранились, - сухо ответил Йорвет, и прошелся по комнате. – В этом доме есть запасной выход?

- Да, в подвале, - недоуменно ответила я. – А что?

- Пути к отступлению должны быть заготовлены заранее, - снисходительно пояснил эльф.

- Ой, да кому мы нужны, - я махнула рукой. – С великанами мы заключили пакт о ненападении, бандиты здесь бывают редко, а дикие звери при всем желании в дом не войдут.

Йорвет покосился на меня, как на неразумное дитя, и презрительно фыркнул.

Тем временем вернулся Карджо, таща на горбу мешок с картошкой.

Год назад близ Виндхельма мне повстречался караван Акари. Отчаявшиеся каджиты рассказали мне о сородиче, угодившем в тюрьму за то, что не смог уплатить карточный долг. Пришлось подключить кое-какие связи, дать пару взяток, и каждита под расписку и честное слово выпустили, правда, с условием не покидать Скайрим в течение четырех лет. Карджо, который умел быть благодарным, помог мне со строительством дома, да так и остался в нем управителем.

Пока каджит готовил картофельную похлебку и жарил на вертеле мясо, я решила переодеться. В сундуке у кровати, аккуратно сложенная стопками, лежала одежда на все случаи жизни. Было здесь даже роскошное шитое золотом платье, купленное мной в Солитьюде для приема в Синем дворце, но большуючасть составляли простые рубашки и бриджи. Меховые вещи – накидки и жилеты, лежали мехом внутрь, и, вообще-то, испортиться не могли. Тем большим было мое удивление, когда я развернула на полу изрядно продырявленный молью мех. Сама виновница, взмахнув тонкими крылышками, упорхнула в сторону столовой.

- Вот же дерьмо, - вырвалось у меня. Шитая на заказ накидка из шкуры снежного саблезуба теперь напоминала шкурку лишайного кота. Конечно, любой человек в здравом уме положил бы в сундуки мешочки с лавандой, отпугивающие вредителей, но ведь раньше моли в Скайриме не водилось.

Теперь слова Йорвета о запасном выходе уже не казались мне паранойей. Я откинула люк, ведущий в подвал, и тут же отскочила: из него на меня таращился крупный злокрыс.

Пнув зверушку сапогом прямо в розовый пятачок, я захлопнула люк и на всякий случай поставила на него чугунный котел.

Два кошачьих глаза и один эльфийский наблюдали за моими действиями с нескрываемым любопытством.

- Там злокрысы, - пояснила я, отряхивая штаны от пыли. – Я туда не полезу.

- Правильно, пусть лезет кот, - активно поддержал меня Йорвет, не заметив, как у каджита нервно дернулись уши.

- Сначала поужинаем, - предложила я. Сытые мужчины менее склонны к выяснению отношений, да и мне с дороги не мешало бы подкрепиться и подлечить нервы алкоголем.

За ужином болтал преимущественно Карджо. Вот уж не знала, что жизнь на удаленной ферме может быть такой увлекательной. За четыре дня до нашего прибытия явился гонец с приглашением на ежегодный слет туристов в Маркарте. Затем с гор спустился некий турист, изрядно потрепанный в двемерских руинах, и в благодарность за лечение и кров оставил некий артефакт. Через неделю в поместье пришла Стража Рассвета чуть ли не в полном составе, и артефакт забрала. За ними следом явились волкихарские вампиры, но, убедившись, что артефакта нет, убрались восвояси. За вампирами пришли имперские легионеры, и долго выпытывали у бедняги Карджо и о Страже Рассвета, и о вампирах. И, наконец, с ближайшей стоянки на огонек заглянули великаны в количестве двух штук, разнесли амбар с зерном и увели козу.

Я выслушала все, ни разу не перебив. Йорвет тоже слушал, но краем уха - все его внимание было сосредоточено на еде.

- И как выглядел этот артефакт? – после рассказа каджита у меня зародилось нехорошее предчувствие. Терпеть не могу, когда меня втягивают в сомнительные делишки коллеги-туристы.

- Обычное кольцо, - пожал плечами мой управитель. – Серебряное, с черным камнем.

Я медленно подняла глаза на Йорвета. Эльф поперхнулся.

- Йорвет, - я насторожилась. – Покажи свое кольцо.

Эльф выкатил на столешницу давешнюю «плату за услуги». Тяжелый перстень с блестящим камнем, то ли ониксом, то ли опалом – я не разбиралась. Повисла звенящая тишина.

- Это оно, - кивнул каджит, подозрительно уставившись на эльфа.

- Не может быть, - я завертела головой. – Ведь Йорвет все это время был со мной.

Выражение физиономии каджита говорило что-то вроде «на твоем месте я не стал бы доверять какому-то эльфу».

- Это нужно обдумать, как следует, - я поставила на стол бутылку красного аргонианского, тридцатилетней выдержки. Вино ждало своего часа больше года, и вот, наконец, дождалось. Компания была уникальной: каджит с судимостью, революционер-иномирец и горе-турист. Дорогое вино только добавило нашим посиделкам сюрреализма.

- Йорвет, откуда у тебя кольцо? – наконец, собравшись с духом, спросила я.

- От старого друга, - процедил эльф.

Прекрасно. Исчерпывающий ответ, чего уж там.

Я взяла перстень в руки, повертела, рассматривая. Ничего особенного, таких побрякушек хватало как в Скайриме, так и в моем мире. Я внимательно изучила черный камень, в надежде узреть в нем магические искры, и даже надела кольцо на палец. Эффект от магических украшений здесь ощущался мгновенно: кольца слабо вибрировали, а ожерелья переливались волшебным светом и слегка покалывали кожу при ношении. Но в этот раз не произошло ровным счетом ничего. Кольцо было самым обыкновенным.

Комментарий к Глава 2. Как отвратительно в Скайриме по утрам

Стража Рассвета - идейные борцы с вампиризмом на просторах Скайрима.

Волкихар - вампирский клан, главный антагонист Стражи Рассвета.

Bloede beanna - нехорошая женщина))

Dh`oine - человек

========== Глава 3. Любовь и мухоморы ==========

Ночью мне снились эльфы, вернее, только один представитель гордого народа, но в разных ипостасях. То он стрелял из лука, то сосредоточенно поглощал морковное рагу, а под конец, озаренный волшебным светом, отчего-то принялся медленно раздеваться.

Это был нехороший звоночек, и первым делом, едва открыв глаза, я доползла до книжной полки и вытащила оттуда тяжеленный учебник алхимии. По весу и размеру это была книга, которой можно убить человека. Полистав оглавление, которое занимало добрую треть всего фолианта, я нашла то, что искала. Отворотное зелье для приготовления требовало не самых редких и дорогих ингредиентов, и все, кроме мухоморов, у меня имелось. А мухоморы в Скайриме росли сплошь и рядом, буквально под каждым пнем.

Карджо уже хлопотал на кухне. В отличие от меня, каджит умел и, главное, любил готовить.

- Доброе утро, - промурлыкал он, нарезая на дощечке толстую ярко-оранжевую морковь.

- Привет, - зевнула я. Вчерашнее аргонианское имело свои последствия в виде легкого похмелья. – А где Йорвет?

- Собрался и куда-то ушел, - буднично произнес каджит.

Я аж подпрыгнула:

- Куда ушел? Как ушел? Почему меня не разбудил?

Я тут же забыла, что минуту назад собиралась варить отворотное зелье, и бросилась к двери, в чем была – в одной рубашке, которая доставала мне до середины бедра, и, конечно же, босиком. А за дверью были вовсе не Мальдивы, за дверью был Скайрим. С жуткими ледяными ветрами, снегом и морозом. Однако все это меня не остановило. Я вприпрыжку рванула к конюшне, пересчитала лошадей: все были на месте. Затем сбежала вниз с холма в поисках следов, но нашла только цепочку заячьих. От злости и отчаяния впору было разрыдаться: мало того, что втравил меня в какие-то запредельные неприятности с кольцом, так еще и смылся, не попрощавшись!

- Гхм, - раздался неподалеку голос блудного эльфа. – А что это ты тут делаешь в таком виде?

- Мммухоморы собираю, - огрызнулась я, стуча зубами от холода. Мухоморы, на счастье, росли в метре от меня, под широким старым пнем. Еще одно чудо Скайрима: перманентно цветущие цветы и произрастающие прямо на снегу грибы. Правда, сегодняшние грибочки были сморщенными и потемневшими, как бы намекая на то, что чудеса имеют свойство заканчиваться.

Йорвет скептически посмотрел на мухоморы, затем на меня, и, как ни в чем не бывало, направился в сторону дома. На его поясе болтались две заячьих тушки.

«Добытчик», - с блаженной улыбкой подумала я, и тут же с остервенением принялась рвать мухоморы: скорей бы уже выпить чертово зелье и снова стать адекватной.

Пока Йорвет разделывал зайчиков, я, стиснув зубы, толкла в ступке пестиком сушеные крылья мотыльков, параллельно помешивая кипящее в котелке варево из морского желудя, брюшек стрекозы и прочей малоприятной мерзости.

Наконец, зелье было готово. Большей гадости, что на запах, что на вкус, я в своей жизни не видывала. Отмерив нужную дозу, я одним глотком осушила пузырек.

Мгновенного эффекта не последовало. Эльф, терзающий заячью тушку, с руками, по локоть в крови невинно убиенной зверушки, все так же вызывал у меня дрожь в коленках.

«Штирлиц, это провал», - подумала я про себя. Зелья теперь действуют гораздо слабее, так что мне было нужно срочно увеличить либо концентрацию, либо дозу. Второе казалось проще. Я выпила еще один пузырек. В глазах потемнело, но дрожь в коленках никуда не исчезла. Третий пузырек заставил меня пошатнуться и поползти в сторону кровати.

Следующие полтора часа я разговаривала с оленьими рогами, жалуясь им на жестокую судьбу и коварных эльфов. Самое забавное состояло в том, что рога мне отвечали.

А вот Карджо и Йорвету, казалось, не было до меня никакого дела. Их целиком поглотила заготовка припасов.

- Один совет, дружище — либо пей, либо играй, но не то и другое сразу. Иначе из твоих карманов исчезнет всё, до последнего септима, - донеслась до меня любимая поговорка каджита.

«Спелись», - вздохнула я, уставившись на оленьи рога. Зелье действовало, и очень даже хорошо, но совсем не так, как предполагалось. Рога кивнули в знак согласия. Проклятые мухоморы! Либо у меня случилась передозировка, либо грибы были несвежими, но факт оставался фактом: цветное кино про говорящих оленей я посмотрела, а вот в моих сумбурных чувствах к эльфу никаких сдвигов не произошло.

- Вот сейчас допеку пирог, и отправлюсь в подвал, учить злокрысов уму-разуму, - промурлыкал Карджо.

- Я сам, - с поистине королевским достоинством произнес эльф, словно не злокрысов шел убивать, а как минимум, самого Алдуина, Пожирателя Мира.

Йорвет прошел мимо меня к подвалу, сдвинул котел, и распахнул люк.

- Сквиииррр, - первый злокрыс под ударом разящего меча отправился в лучший мир.

- Виииии, - оповестил нас о своей мученической смерти второй грызун.

Чтобы не слышать жутких воплей, я спрятала голову под подушку, и наблюдала за всем этим действом из положения лежа. Йорвет лихо расправился с бандой злокрысов, заляпав кровью длиннохвостых вредителей половину спальни и весь подвал. Бедняге Карджо теперь придется изрядно повозиться, чтобы все это отмыть. Я невзначай скользнула глазами по лицу эльфа, и содрогнулась: он явно получал удовольствие от жестокой расправы над бессловесными тварями. Согласна, злокрысы не самые милые создания Скайрима: они разносят заразу, жрут падаль и отвратительно пахнут. Но даже у отмороженных приземленных нордов бой со злокрысом никаких положительных эмоций не вызывал, а тут – эльф! Возвышенное, прекрасное создание, приближенное к природе богоподобное существо!

- Такая большая, а в сказки верю, - я это сказала вслух, по привычке обращаясь к оленьим рогам. Судя по их нулевой реакции, действие зелья кончилось.

***

В «лягушку» поместилось немало добра, а то, что не поместилось, отправилось в седельные сумки запасной, грузовой лошади. Роль прицепа досталась смирному серому в яблоках Тадеушу, мерину-флегматику с заторможенными реакциями и полным отсутствием инстинкта самосохранения. Королева Альфсигра, вороная кобыла-истеричка с манией величия, которой ее имя подходило как нельзя лучше, перепала Йорвету. Я же оседлала солового Мороза, во всех отношениях положительное животное с единственным недостатком: излишней любовью к противоположному полу.

Карджо выехал вместе с нами, с целью вернуть двух вороных обратно в Вайтран. Именно там мы собирались распрощаться с каджитом, и отправиться на юг, в Фолкрит, а оттуда прямиком в башню техподдержки, на пограничный пост с Сиродиилом.

Историю с кольцами мы решили отложить до лучших времен: ведь если портал работает, я вернусь в свой мир, и вся эта детективная эпопея с вампироборцами и кровососами перестанет меня волновать. А чтобы беда не настигла Карджо, я попросила милого каджита пожить какое-то время в Вайтране, под защитой крепостных стен и бравых стражников, в таверне Элриндира. Уговор был таков: если через три недели я не вернусь, пусть продает к Обливиону поместье, и вопреки всем указам бежит в Эльсвейр, подальше от Скайримского правосудия.

В «Пьяном охотнике» нас с Йорветом ждала все та же комнатушка на чердаке, а Карджо посчастливилось повстречать у стен города караван Ри’сада, где он и остановился на ночлег.

Уже стемнело, и на холодное небо Скайрима высыпали мириады звезд. За столиком у мутного оконца Йорвет попивал коловианский бренди, я же ограничилась кружкой меда Хоннинга. Алкоголь здесь пили все и в любое время суток, порой это был единственный способ согреться на холодных просторах севера.

- Недурно, - с видом знатока сообщил эльф, пригубив из кубка.

Я хотела была ответить ему что-нибудь колкое о бесстыжих иждивенцах, спускающих на ветер мое честно заработанное состояние, но не успела и рта раскрыть.

За окном раздался душераздирающий вопль.

Посетители таверны дружно вскочили со своих мест, загремев посудой, и наперегонки бросились к дверям. Элриндир опередил их всех, распахнув створки лишь для того, чтобы тут же запереть дверь на засов.

- Вампиры, - побледнев, доложил бородатый босмер.

Вопль повторился.

- Идем, - шепнула я Йорвету. – Посмотрим, что там такое. Боюсь, кровососы пришли по нашу душу.

Пока все были заняты выглядыванием в окна у парадного входа, мы с эльфом выскользнули через черный, и в два счета обогнули таверну. Я вошла в привычный мне режим скрытности, и притаилась за бочками.

Кричала Адрианна Авениччи, женщина-кузнец из «Дома воительницы». Ее с трех сторон обложили вампиры, один из которых, судя по используемому им заклинанию ледяных шипов, был мастером, и бедняжка из последних сил отбивалась булавой. Двое мертвых стражников лежали, раскинувшись, прямо на ступенях, ведущих к таверне.

Йорвет потянулся за луком, я взвела арбалет. Как всегда, мой первый болт отправился в прекрасное далеко, но своим свистом отвлек одного из вампиров, тем самым дав шанс Адрианне размозжить ему голову.

Зато стрелы Йорвета, выпущенные с молниеносной скоростью, все до единой попали в цель. «Минус два», - привычно сосчитала я количество поверженных врагов. Мастер-вампир применил заклинание невидимости, и теперь мог быть где угодно, даже у нас за спиной.

К несчастью, так и оказалось.

Он вынырнул из ниоткуда в полуметре от нас, бледный, длинноволосый, изрядно потрепанный нелегкой вампирской жизнью обладатель светящихся в темноте желтых волкихарских глаз.

- Вот же сука, - непроизвольно вырвалось у меня, и я не придумала ничего умнее, как двинуть эту заразу арбалетом прямо в клыкастую пасть. Но это было уже не нужно – Йорвет за пару секунд до меня проткнул вампира мечом насквозь.

Тварь еще дышала и скребла по земле острыми когтями, когда я поставила ей на грудь ногу в подбитом волчьим мехом сапоге.

- Что ты тут забыл? – строго спросила я.

Вампир захрипел, вероятно, это должно было означать сардонический смех. Он не догадывался, что на случай важных переговоров с нежитью у меня имелся «светлячок», магический фонарик, поглощающий солнечный свет днем и выдающий его порционно ночью. Я безжалостно выплеснула карманное солнце в наглую рожу кровососа, отчего тот вмиг покрылся ожогами и задымился. Долго терпеть пытку упырь не смог.

- Мы ищем кольцо, - прохрипел мастер, ворочая головой и безостановочно загребая когтями землю.

- Какое кольцо?

- С черным камнем, - застонал вампир, выгибаясь дугой под лучом концентрированного солнечного света.

- Кто вас послал?

- Клан, - чудовище задыхалось, но, несмотря на это, все же регенерировало. – Нас послал клан. Отпустите меня. Я больше ничего не знаю, клянусь!

- Ага, как же, смотри, вот взяла и отпустила, - мне вовсе не было жалко кровососущую тварь. – Йорвет, будь добр, отруби ему голову.

Дважды эльфа просить не пришлось. В затухающем свете фонарика мне даже показалось, что спутник поглядел на меня с уважением. Впрочем, да, показалось. Даже ради благосклонности одного чокнутого эльфа я не намерена ежедневно пытать мастеров-вампиров.

В кармане вампира, который не очень-то спешил обращаться в прах, обнаружилась записка с эмблемой клана Волкихар, значком, более всего напоминающем корабельный штурвал. В ней было всего три слова: Вайтран, «Пьяный охотник». И всё. Как будто клан был заранее осведомлен о нашем маршруте. Или вампиры охотились не на меня, а на Карджо? Что ж, в любом случае пока выяснять я ничего не собиралась. Сейчас нам нужно было возвращаться в таверну, желательно так же незаметно, как мы оттуда вышли, иначе стража будет всю ночь допрашивать нас как свидетелей.

***

Еще одной ночи в комнате с эльфом, от одного взгляда которого у меня предательски подкашивались коленки, я бы не пережила. Посему, оставив Йорвета почивать в гордом одиночестве, я спустилась на первый этаж и села за барную стойку.

Элриндир, натиравший до блеска серебряное блюдо, посмотрел на меня с сочувствием, и предложил выпить.

- Ну и денек сегодня выдался, - бородатый босмер покачал головой, и поставил на столешницу бутылку черноверескового меда.

- Слушай, Элриндир, у меня к тебе есть странный вопрос, - я собралась с духом. – Как я выгляжу? Ну, по эльфийским меркам?

Босмер округлил глаза, затем улыбнулся.

- Ты не похожа на эльфку, но, на мой вкус, очень даже ничего, - негромко заверил меня Элриндир. – И если все дело в этом твоем альтмере, то, я уверен, все у вас получится.

- Нет, дело не в нем, - сказала я и покраснела. Ну как же, конечно, в нем. Иначе я бы не стала приставать к трактирщику с дурацкими вопросами.

- Эх, молодость, - вздохнул Элриндир. – Я бы на твоем месте помолился Маре, или купил бы ее амулет. Говорят, он хорошо помогает в любовных делах.

«Уж лучше отворотное зелье, - мрачно подумала я, вспомнив свой горький опыт. – Еще не хватало удариться в местную религиозную ересь».

Как, скажите на милость, могли помочь здешние боги, если по факту богами Скайрима являлись программисты, такие бородатые парни в растянутых майках, денно и нощно сидящие у компьютеров? Бог Джон Смит, тридцать восемь лет, не женат. Создал Совнгард, посмертный приют великих нордских воинов. Бог Ник Томпсон, сорок лет, двое детей. Директор по драконам, автор образа Алдуина, Пожирателя Мира, и всех его приспешников.

Амулет Мары? Серьезно?!

Комментарий к Глава 3. Любовь и мухоморы

Немного о расах Скайрима, для тех, кто не знаком с фэндомом:

Альтмеры - высшие эльфы

Босмеры - лесные эльфы

Данмеры - темные эльфы

Каджиты - зверолюди, люди-кошки

Аргониане - зверолюди, люди-ящеры

Орки - они в Африке орки))

Бретоны, норды, имперцы - люди, жители разных провинций Тамриэля

Обливион - местная преисподняя

Мара - богиня любви и сострадания

========== Глава 4. Сколько волка не корми, он не будет мимими ==========

Солнечным и немного морозным утром мы отправились на юг. Королева Альфсигра, лошадь взбалмошная и капризная, то и дело норовила сбросить с себя седока, но куда ей было выстоять против Йорвета. Он мигом объяснил коняге, кто тут главный, и вороная, гневно раздувая ноздри, сделала вид, что подчинилась.

Дорога до Ривервуда заняла весь день, и прошла без приключений, если не считать встречи с волчьей стаей. Но, вопреки своему обыкновению, волки только поглядывали на нас из придорожных кустов, заставляя верховых лошадей нервно фыркать.

Ривервуд, большая деревня, раскинувшаяся на берегу Белой реки, была мне уже знакома. Во времена моего первого путешествия, когда древний дракон Алдуин только начал свой смертоносный ход по просторам Скайрима, мне довелось побывать в этих местах. Телепортация была славной штукой: за неделю я облетела все города, осмотрела главные достопримечательности и познакомилась со множеством интересных персонажей. Правда, в то время мне изрядно мешали жить драконы, которые то и дело появлялись в самых неожиданных местах. Это потом, год спустя, один сорвиголова из «наших» отправил Пожирателя Мира в небытие, и постоянные налеты драконов на деревни прекратились. Даже Хелген, пострадавший от Его Всетемнейшества Алдуина, был благополучно отстроен, правда, теперь в нем имперский гарнизон больше не квартировал.

Йорвет, который после хорошего ужина обычно становился на йоту добрее, развалился на стуле возле очага с кружкой пива в руке. Я слушала игру барда Микаэля, который раньше обитал в таверне “Гарцующая кобыла” в Вайтране. Видать, излишняя любовь к женскому полу втравила беднягу в неприятности, и он вынужденно поменял место жительства.

Но идиллический вечер был безжалостно прерван.

Дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену. На пороге возникли двое: парень лет восемнадцати и девушка того же возраста, с рукой в лубках, болтающейся на перевязи. Оба выглядели так, как будто за ними месяц гнался лорд Хирсин в компании двадцати драугрских военачальников и десятка двемерских центурионов. Без сомнения, ребята были «наши», из туристов.

- Что случилось? Драконы? – взволнованно спросил хозяин таверны.

Парень отрицательно покачал головой.

- Великаны? – отложив лютню в сторону, предположил бард.

Девушка разрыдалась.

Йорвет смотрел на все происходящее с плохо скрываемым отвращением: опять бестолковые дхойне мешают ему насладиться в полной мере теплом, уютом и пивом. Я поглядела на потолок, словно там могла быть подсказка техподдержки, что делать с коллегами по цеху, и не придумала ничего лучше, как позвать ребят за свой столик. В конце концов, мы должны помогать друг другу, раз уж оказались в трудной ситуации.

- Ты из «наших»? – шепотом спросил парень, типичный сутулый компьютерщик с недоусиками и недобородкой.

- Угу, - буркнула я, - из ваших. Рассказывайте, что стряслось.

- Не здесь, - всхлипывая, возразила девушка. – Пойдемте в комнату. Здесь все на нас смотрят. Мы же не можем при них…

Да, мы не можем при всем честном народе обсуждать виртуальную реальность и исчезнувшую техподдержку. Было нетрудно догадаться, что ребята наслаждались приключениями, когда вдруг виртуальный мир стал настоящим со всеми вытекающими последствиями. Йорвет идти с нами отказался, решив, что настолько жалкие дхойне не достойны его внимания.

- Рассказывайте, - приказала я, когда дверь отгородила нас от общего зала.

- Техподдержка не работает, - девушка подняла на меня испуганные, полные слез глаза. – Коды не работают. Зелья не действуют!

- Я знаю. Четвертая эра, год 205, месяц Заката Солнца, семнадцатое число. Дата отказа техподдержки. Время – около полудня.

- Да, - хором кивнули туристы. – Мы как раз были в Лабиринтиане, когда все произошло. Нам едва удалось уйти от снежных троллей.

Ох, тролли. Снежные. Невероятная гадость.

- Меня зовут Марк, - представился парень. – У нас закончились деньги, нет нормального оружия, у Лады сломана рука, а я, кажется, заразился разжижением мозга. То и дело провалы в памяти, магия на нуле…

Ага, так ты у нас волшебник, юный друг. У меня к магии было предвзятое отношение. Во-первых, железяка в руке всегда надежней, чем пульсар. Во-вторых, чтобы научиться правильно использовать заклинания, нужно было больше года отмотать в Коллегии Винтерхолда, сидя за книгами и пропадая на тренировках. Это не считая предварительной подготовки в реальном мире! Нет, магия – это было круто, эффектно и действенно, но, увы, не надежно. Сколько раз попадались мне такие вот горе-волшебники, таскающие за спиной пару мечей на всякий случай или полную сумку зелий на черный день - не перечесть!

- Я направляюсь в башню техподдержки, - мне стало жаль незадачливого чародея и его подружку, которая вообще, похоже, не соображала, на что шла, ложась в капсулу. – Денег я вам оставлю, на еду и ночлег хватит. Постарайтесь дойти до Фолкрита, оттуда до башни рукой подать. Только найдите себе провожатых.

- Этот эльф, в красной повязке, я его уже где-то видел, - паренек наморщил лоб. – Чертовы провалы в памяти!

Я заинтересовалась. Зелье исцеления болезней у меня оставалось всего одно, но чем Шеогорат не шутит, вдруг Марк и правда что-то знает о Йорвете или о кольце с черным камнем? Я поставила на стол граненую красную бутылочку с фигурной пробкой. Парень, сразу сообразив, что к чему, осушил ее до дна.

- Действует? – спросила я, сомневаясь в успехе.

Марк щелкнул пальцами, и на его ладони возник голубоватый пульсар.

- Да, - с облегчением сказал он. – Действует, хоть и не так сильно, как прежде. Спасибо!

- Техподдержка! – провыла Лада в пустоту. Я вздрогнула. И дернул же черт слабохарактерную дуру совать свой курносый носик в Скайрим. «Сама-то давно перестала так орать?» – напомнила мне совесть, и я слегка устыдилась.

- Ну, так что, где ты видел Йорвета? – вернулась я к интересующему меня вопросу.

Я ожидала услышать «В Вайтране» - это было наиболее вероятно, но Марк меня удивил.

- Йорвет! Ну конечно же, - волшебник хлопнул себя по лбу. – Это эльф-повстанец из старой игры про ведьмака Геральта. Сюжет примерно таков: некая Саския, девица-дракон, хочет построить свободное королевство для всех рас, а ведьмак и Йорвет ей в этом помогают. Ну, или ведьмак принимает противоположную сторону, это уже зависит от игрока. Но как этот эльф тут оказался? Кто-то протащил левый мод? Может, и мир глюкнул из-за этого?

Марк хорошо соображал, и, в целом, практически слово в слово озвучил мои недавние мысли.

- Не знаю, может, и из-за этого, - я пожала плечами. – Но посуди сам, этот мир не просто «глюкнул», он ожил, стал настоящим, не виртуальным. Возможно ли подобное из-за какого-то контрабандного мода, как ты считаешь?

- Нет, конечно, - вздохнул маг.

- А поподробней можно про эту Саскию? – меня вдруг разобрало любопытство.

- Такая себе Жанна Д`Арк, - охотно объяснил парнишка. – Только с умением превращаться в дракона. По игре Йорвет был от нее без ума.

Батюшки, надо же! Йорвет был без ума от дракона? Вот это поворот. Ну, этого добра в Скайриме валом, едва ли не на каждой горной вершине сидит огнедышащая крылатая ящерица, желающая убивать все, что шевелится.

- Если башни на границе больше нет, что нам делать? – отвлек меня от раздумий Марк.

- Ждать, - предложила я. – Поживите в Фолкрите, найдите работу. Рано или поздно разработчики что-нибудь предпримут. Уверена, что не только мы направляемся к башне, есть и другие туристы.

- Но есть и другие башни, - резонно заметил Марк. – В Маркарте, у форта Стражи Рассвета, у маяка Солитьюда. Кажется, был портал у замка Волкихар…

И ведь верно, портал находился аккурат на острове, где возвышался мрачный замок. Через «вампирские врата» предпочитали заходить туристы, которые планировали играть на темной стороне.

Вампирская история началась здесь в тот же год, когда был повержен Алдуин. Ни с того, ни с сего желтоглазые вампиры принялись нападать на города и села, а фанатичный истребитель кровососов Изран занялся поиском новобранцев в Стражу Рассвета. Многие из «наших» примкнули к той или иной стороне, но, по слухам, финальная битва ничего не решила, только одинаково обессилила непримиримых врагов. В подробности этой эпопеи я не вдавалась – вампиры мне были неприятны, а к фанатикам я относилась скептически.

Попрощавшись с ребятами, я поспешила вернуться к Йорвету.

И катились бы эти вампиры вместе с их кланом, кольцами и интригами прямиком в кипящую лаву Обливиона, но неясное чувство тревоги не спешило меня покидать даже в шумном и многолюдном зале таверны.

Я, махнув рукой эльфу, направилась в сторону нашей комнаты, поборов в себе желание напиться вдрызг черновересковым медом.

- О чем вы говорили с этими dh`oine? – с нескрываемым отвращением спросил Йорвет.

- О башне, в которой портал, - ответила я.

- Tor Lara, Tor Zireael, - пробормотал эльф, не утруждая себя переводом. – A d’yeabl aep arse!

Последняя фраза прозвучала как самое страшное ругательство из всех существующих: Йорвет увидел, что в нашей комнате снова одна кровать.

***

Ночь была темной, тихой и холодной. На дворе стоял месяц Заката Солнца, по-нашему, ноябрь. Нужно ли говорить, что температура воздуха здесь была значительно ниже, чем в средней полосе реального мира? В комнатушке было зябко, ветер задувал в щели окна и неприятно холодил затылок. Я с головой накрылась спальником и горько вздохнула.

Мы с Йорветом решили постельный вопрос компромиссом: одну ночь на кровати спал он, а я на полу в спальнике, другую – наоборот. Сегодня была как раз его очередь. Не избалованный, по-видимому, благами этой скудной цивилизации, эльф получал абсолютное удовольствие от всяческого комфорта: тепла, мягкой постели, вкусной еды.

Правда, несмотря на кров и пищу, добрее эльф становиться не спешил, а непробиваемая стена вокруг него, казалось, только крепчает. Вот он, эльф, живой, теплый, можно протянуть руку и потрогать, можно переброситься парой слов, но при всем этом ближе не станешь. Даже злые собаки привыкают к тем, кто их кормит, а этот - хуже дикого волка. Ты ему даешь кусок мяса – а он тебе отгрызает голову в качестве благодарности.

Йорвета я понять могла – один в незнакомом мире, ничего о здешних обычаях не знает, за душой ни гроша, - он поступил разумно, последовав за мной. А вот себя – себя я не понимала вовсе. Сплю на полу, рискуя отморозить себе все выступающие части тела, терплю хамское отношение остроухого, а ведь он за все время не бросил на меня ни единого заинтересованного взгляда, даже в декольте ночной сорочки не соизволил заглянуть!

Я, конечно, сильно сомневалась, чтобы какая-то там “дхойне” могла вызвать романтические чувства у надменного Aen Seidhe. И не так уж он был неправ, если подумать: лично у меня ни каджитские, ни аргонианские, ни орочьи, ни даже данмерские прелести никаких чувств, прости господи, не вызывали. Уж не знаю, в чем тут было дело, в вопросе вкуса или расовой нетерпимости, но представить себя в объятиях, скажем, клыкастого орка я не могла при всей своей буйной фантазии.

Проворочавшись полночи, я провалилась в глубокий сон, сопровождаемый бормотанием эльфа и завыванием ветра за окном.

Утром же, все еще размышляя о расовых проблемах Скайрима, я надела новую теплую стеганку под тоненькую кольчугу. Дорога из Ривервуда в Фолкрит была знаменита бандитским форпостом, взимающим с путников «кошелек или жизнь», поэтому дополнительная броня была очень кстати.

Пахнущая новой кожей коричневая укрепленная куртка с серым меховым воротником ждала своего звездного часа в глубинах «лягушки», и вот этот час настал. Решив поднять себе настроение, я подвела глаза угольком, и даже провела гребнем по коротким, непослушным волосам. Уж не знаю, произведу ли должный эффект на хмурого эльфа, но лично у меня уверенности в себе прибавилось.

Как я и предполагала, Йорвет не обратил никакого внимания на мое легкое преображение. Наверняка, нацепи я противогаз и ласты, эльф остался бы таким же равнодушным. Зато бард Микаэль, парень с помятым лицом поэта-алкоголика и показным пристрастием к женскому полу, восторженно ахнул, и закатил глаза.

- О, прекраснейшая! – он схватил меня за руку и бесцеремонно потащил к барной стойке. – Позвольте угостить вас вином!

- Утром не пью, - буркнула я, уже сожалея о том, что не вышла из комнаты в рубище и с мешком на голове.

- Нет-нет, красавица, не отказывайте мне, - Микаэль был настойчив. – Какой мех! Это снежный лис или песец? – он погладил воротник куртки, как бы ненароком опустившись ниже, туда, куда руки всяких там бардов касаться вовсе не должны.

“Это песец. Причем полный”, - подумала я, борясь с желанием приложить наглеца лбом о барную стойку.

Вдруг за моей спиной что-то мелькнуло, и бард сразу сник, посерел, протрезвел, и проворно ретировался в дальний угол общего зала.

Позади меня стоял Йорвет, скрестив руки на груди и поглядывая из-под повязки своим фирменным убийственным взглядом.

- Мало того, что ты живешь с… котом, так еще и…

Я не дала ему продолжить, выставив вперед ладонь в общепринятом знаке «стоп».

- Я не живу с котом, - произнесла я по слогам. – Это раз. Мой моральный облик – не твоя забота. Это два. И спасибо, что избавил меня от общества этого барда, и мне не пришлось убивать его прямо посреди таверны. Это три.

По лицу Йорвета скользнула тень улыбки.

***

Чем дальше мы продвигались на юг, тем теплее становилось. Дороги, были непривычно пустынны – ни тебе патрулирующих конных стражников, ни охотников, ни торговых караванов, ни даже бандитов-камикадзе, нападающих на хорошо вооруженные отряды в одиночку. Все это было не к добру. Я то и дело озиралась по сторонам и дергалась от каждого шороха, будь то лисичка, выскочившая из кустов, или пронесшийся мимо рогатый олень. Йорвет, несмотря на всю свою браваду, тоже хмурился и прицельно изучал окрестности.

До самых сумерек продолжалось наше молчаливое путешествие, пока, наконец, меж деревьев не показалась водная гладь озера. Все хозяйственные вопросы были решены быстро: напоить и накормить лошадей, развести костер, поставить палатку – эльф был профессионалом в нелегкой походной жизни. Я же предпочла самую главную и ответственную часть работы – не мешать.

Вот уже закипела вода в котелке, на тряпице появился хлеб, сыр и вяленое мясо, и все располагало к романтике и приятному ужину у костра.

Ан нет.

- Кошелек или жизнь! – рявкнули из-за дерева.

Наш маленький лагерь в мгновение ока окружили трое незнакомцев в тяжелой броне, один из них, судя по торчащим из-под шлема клыкам, был орком. Парни были так самоуверенны, что даже оружие достать не удосужились, так и стояли с голыми руками. Хозяева жизни, блин.

Я потянулась к арбалету, лежащему у ног, но меня невежливо хлопнули по плечу рукой в железной перчатке.

- Сиди и не рыпайся, девка, - рыкнул орк. – Деньги давай.

А потом начался самый настоящий фильм-экшн, из тех, в которых спецэффекты давно заменили актерскую игру и трюки. Только здесь все было по-настоящему. Йорвет за долю секунды оказался возле меня. Сталь меча лязгнула о сталь доспеха, и меня окатило горячей и липкой кровью разбойника. «Куртку испортил», - подумала я, подивившись собственному цинизму, и взвела арбалет. Но он уже был не нужен – эльф в прыжке настиг второго бандита. Шансов у горемык не было. Третий грабитель, до которого дошло, наконец, что он не на тех нарвался, пустился наутек. Но куда ж ему было уйти от беспощадной эльфийской стрелы!

Жалобно взвизгнув, разбойник нелепо взмахнул руками и плюхнулся в озеро. Йорвет же невозмутимо сел на свое место, обтер кровь с мечей и воззрился на меня, прищурив глаз.

- Спасибо, - с облегчением выдохнула я. Меня бы точно сегодня убили, или что там еще бывает в настоящем средневековье, когда на особу женского пола нападают бандиты? Брррр.

Я сняла куртку, и понесла ее к воде – отмывать. Темень стояла такая, что пришлось достать «светлячок». Представляю, какая картина сейчас открылась Йорвету: я стояла на четвереньках, с фонариком в зубах, и, изо всех сил удерживая равновесие на берегу, пыталась отстирать мех от орочьей крови. Правда, эльф тоже времени зря не терял – он отволок трупы подальше в лес и присыпал их ветками. Видимо, проделывал он это далеко не в первый раз.

Заодно кое-как умывшись, я вернулась к костру, стуча зубами от холода.

- У меня вопрос, - эльф подошел ко мне и присел рядом, на спальник. – Ты что, совсем не умеешь себя защищать?

Ох, господин хороший, вопросики у вас! Я-то умею, преимущественно арбалетным болтом из-за угла в спину, и то не всегда с первого раза попадаю.

- Это просто не мой стиль ведения переговоров с бандитами, - проворчала я. – Кто сегодня первый в карауле?

- Толку от тебя в карауле, - фыркнул эльф. – Этих троих я заметил еще засветло, а ты лишь тогда, когда тебя по носу щелкнули.

- От меня вообще мало толку, - согласилась я, - когда дело не касается расхищения гробниц. В открытом бою у меня шансов нет, так что вся надежда на тебя. Кстати, должна признать, что ты владеешь мечами просто потрясающе. Высший класс.

- У меня было много времени для тренировок, - буркнул Йорвет, но по его голосу я поняла, что комплимент достиг цели. Мужчины!

- И из лука ты стреляешь превосходно, - увлеклась я озвучиванием собственных мыслей. Следующими на очереди должны были быть «и вообще ты самый восхитительный эльф из всех, что мне встречались», но – увы.

- Женщина, - Йорвет явно насторожился, - к чему ты клонишь?

Ледяные ветры Винтерхолда были ласковей, чем этот эльфийский взгляд.

- Мы дойдем до твоей башни, - продолжал Йорвет, пристально глядя мне в глаза. – Я отправлюсь в свой мир. Ты в свой. На этом наше знакомство окончится. Я понятно выражаюсь?

- Да не очень-то и хотелось продолжать наше знакомство, - процедила я, не отводя глаз. – Тон-то поубавь, морда бандитская. Будешь своей Саскии «понятно выражаться», усек?

Рука, затянутая в кожаную перчатку, больно схватила меня за подбородок.

- Thaess aep, - прошипел эльф. – Не смей!

Но у меня, как говорится, шторки уже упали. Я девочка терпеливая, но любому терпению рано или поздно приходит конец. В нашем случае конец изрядно припозднился.

С силой оттолкнув руку эльфа, я поднялась на ноги. Быстрым движением вытащила из «лягушки» карту и кошелек с монетами, бросила на спальник рядом с Йорветом.

- Это карта, - мой голос дрожал от обиды и злости. – Это деньги. Вороную лошадь можешь оставить себе. Все, hasta siempre, Сomandante.

Незаметно смахивая рукавом слезы, я побежала к лошадям. В висках стучало, тело бросало то в жар, то в холод. Мыслей, кроме как «ублюдочный эльф, чтоб тебя трактором переехало», не было.

Быстро отвязав Мороза и Тадеуша, я пристегнула рюкзак к седлу верхового, но, вовремя вспомнив, что забыла арбалет, остановилась в раздумьях. Оружие было сделано на заказ, у самой Сорин Журар, мастера, к которой очереди выстаивались на полгода вперед. Жалко бросать.

Йорвет сидел в той же позе, уставившись на языки пламени в костре. Я молча наклонилась за арбалетом. Все, эльф ушел в астрал без надежды на возврат – меня для него больше не существовало. Что ж, все, что ни делается - к лучшему.

В тот самый миг, когда моя рука коснулась станка, эльф неожиданно схватил меня за запястье.

- Сядь, - приказал он. Ноги подломились сами собой, и я упала на спальник коленками вперед. – Мне будет неприятно найти твой труп на дороге завтра утром.

Вот это да! Это самый феерический комплимент из всех, которые мне доводилось слышать за свою, к слову, богатую на кавалеров, жизнь. Еще мгновение гордость и здравый смысл сражались во мне, и последний победил. Я осталась.

Вдруг громко, нервно зафыркал Мороз.

Этот вечер должен был быть занесен в анналы истории как самый богатый на приключения. К лагерю двигался одинокий всадник в длинном плаще. Было в этой фигуре что-то зловещее, но в то же время смутно знакомое.

Йорвет приготовился стрелять.

***

- Кровью за версту разит, - темный всадник в надвинутом на лицо капюшоне обладал приятным женским голосом. – Так вы всех вампиров окрестных приманите.

- Пока пришел только один, – улыбнулась я, узнав старую знакомую. – Я тут ненароком в орочьей крови искупалась, так что обниматься не будем, вдруг ты голодная.

Вампирша хохотнула, спешиваясь. Йорвет опустил лук, но стрелу в колчан убирать не спешил.

Дочь злодея Харкона, проспавшая много веков в подземелье, была здешней знаменитостью. Влюбленные туристы оббивали ее порог, предлагая руку, сердце и пару литров крови в придачу. Некоторые даже стали вампирами, надеясь на благосклонность красавицы. Но все было тщетно. Серана предпочитала уединение и покой в отдаленной башне на востоке провинции, куда можно было попасть либо через потайной ход, либо же верхом на драконе. Никто не видел ее в Скариме уже больше года, поговаривали, будто прекрасная и ужасная отправилась в Сиродиил или Морроувинд, но, как оказалось, волкихарская принцесса никуда не исчезала. Мы познакомились с ней давно и совершенно случайно, столкнувшись в одной из нордских гробниц. У Сераны там были свои дела, у меня свои, но, объединив усилия, мы гораздо быстрее достигли цели. Я бы не осмелилась назвать наши отношения дружбой, но на приятельские они вполне тянули.

- Какими судьбами? – спросила я.

Серана откинула капюшон. Йорвет нахмурился, узрев ярко горящие в темноте глаза вампира, а я в очередной раз убедилась, что по-настоящему красивая женщина даже в виде нежити остается таковой.

- Ехала за вами от Ривервуда, - пояснила вампирша и опасно сузила глаза. – Ты лук-то опусти, все равно выстрелить не успеешь.

Последняя фраза адресовалась Йорвету.

- А это мы посмотрим, - нехорошо прищурился тот.

- Эй, эй, тихо, - я вклинилась между эльфом и вампиршей. – Йорвет, ей можно доверять.

Эльф нехотя убрал лук, и скрестил руки на груди.

- Весь Скайрим стоит на ушах, - сразу перешла к делу Серана, усаживаясь напротив нас, на спальник Йорвета. – Мало того, что закрылись ваши порталы, так еще и Вингальмо опять задумал поработить мир и превратить людей в скот.

- Он разве не умер? – насторожилась я.

- Умер, - охотно кивнула Серана. – Причем давненько, лет семьсот назад. А вот упокоить его не так уж просто. Я неудивлюсь даже, если мой папочка до сих пор жив и прячется где-нибудь, собирая новую армию.

Ох уж эти кровососы с их наполеоновскими планами. Одному не терпелось сделать вампиров нечувствительными к солнечному свету. Другой собирается порабощать мир. Нет, я понимаю, что им просто скучно сидеть без дела по полтысячи лет, но не до такой же степени!

- Кольцо у вас? – вампирша поглядела на меня, потом на Йорвета.

- Покажи ей, Йорвет.

Эльф нехотя вынул из кармана серебряный перстень, но в руки вампирше отдавать не спешил.

- Это оно, - бегло взглянув на артефакт, кивнула Серана. – Второе такое же сейчас у Израна, в форте Стражи Рассвета.

- Ииии? - протянула я, намекая на объяснения.

- Что «и»? – Серана вскинула бровь. – Это ты мне скажи, что это за кольца такие, и почему и одно, и второе привело меня к тебе.

- Я вообще без понятия, - честно призналась я, в двух словах рассказав Серане, как встретила Йорвета, и что мне поведал Карджо.

- Так значит, вы направляетесь в Фолкрит? – выслушав, спросила вампирша.

- К башне на границе с Сиродиилом, - уточнила я. – К порталу.

- Порталы закрыты. Все, - с нажимом повторила Серана.

- Не может такого быть, - у меня внутри все похолодело. – Откуда ты можешь знать, что закрыты все? Мы и до одного-то добраться не успели.

- Не заставляй меня выдавать свои секреты, - усмехнулась девушка, и в свете костра блеснули два аккуратных клыка. – Можешь убедиться сама, доехав до башни.

- А каков твой интерес? – подал голос Йорвет, пряча кольцо.

- Скажем так, мне не нравятся планы Вингальмо, - сверкнула глазами Серана. – Меня устраивает этот мир таким, какой он есть, и я не хотела бы его менять в угоду одному виду, даже если сама к этому виду принадлежу.

Вот это было то, за что я ее уважала - за умение здраво рассуждать, думая не только о себе и себе подобных. Йорвету было чему поучиться у этой вампирши.

- Ты думаешь, что кольца связаны с закрытием порталов? – спросила я.

- Я уверена, что они связаны, - твердо сказала Серана. – Скажу больше – я подозреваю, что кольца – это и есть порталы.

Над костром повисла напряженная тишина.

Комментарий к Глава 4. Сколько волка не корми, он не будет мимими

Хирсин - даэдричсекий принц охоты

Шеогорат - даэдрический принц безумия

Tor Lara, Tor Zireael - Башня Чайки, Башня Ласточки - башни порталов в мире Сапковского

A d’yeabl aep arse! - ругательство на Старшей Речи

Thaess aep - заткнись

Hasta siempre, Сomandante - Прощай, Команданте (исп.)

Станок - “рукоять” арбалета

========== Глава 5. Delirium tremens, или Вино как средство от расизма ==========

В Фолкрите нам были не рады.

Едва завидев нас на дороге, стражники дружно воздели очи к небу и принялись шептать молитвы, словно узрели настырное и давно примелькавшееся привидение. Седоусый громила-норд в черном подшлемнике с остервенением взялся обыскивать мой рюкзак. Я терпеливо ждала, когда блюститель порядка рассмотрит все (по здешним меркам чересчур экстравагантные) детали моего нижнего белья, спрятанные на самом дне. Седоусый тем временем морщился и неодобрительно цокал языком - похоже, он не являлся сторонником прогресса и эмансипации. Йорвет, который при виде стражи в силу старых привычек всегда немного напрягался, искоса следил за процессом обыска.

- Шляются и шляются, - ворчал стражник, перетряхивая в очередной раз “лягушку”. Зелья жалобно позвякивали во внутренних карманах, норовя с минуты на минуту оросить своим содержимым внутренности рюкзака. При этом на Серану и Йорвета доблестный страж Фолкрита не обратил ни малейшего внимания, словно они являлись лишь плодом моего больного воображения, а не стояли с лошадьми в поводу за моей спиной. Видимо, из нашей троицы именно я вызвала у блюстителя порядка наибольшие подозрения. Подумаешь, одноглазый эльф бандитского вида и древняя вампирша с горящими глазками, эка невидаль!

- С чего вдруг обыск? – наконец, не выдержала я. – Случилось что-то?

- Случилось, - буркнул стражник в усы. – Много вашего брата в город прет, уже вон барак для них строим, места в таверне закончились. Велено обыскивать всех чужестранцев! По тебе, дева, сразу видать, что ты не из наших.

- Ты всех-то обыщи, - лениво гаркнул седоусому второй стражник, почесав рыжую бороду пятерней.

- Дык это ж наши! Что ж мы, ельфов не видали? Али ведьм из Коллегии? - смешно выпучил глаза седоусый.

- Если мест в таверне нет, то нечего нам в городе делать, - резонно заметила Серана, ничуть не обидевшаяся на “ведьму”. – Станем лагерем неподалеку.

- Дело говоришь, - согласилась я, с облегчением отбирая рюкзак у дотошного служителя порядка. – Если я покину вас с Йорветом на пару часов, вы друг друга не поубиваете?

Вампирша и эльф перекинулись тяжелыми взглядами.

- Ничего не обещаю, - Йорвет неприязненно покосился на Серану.

- Посмотрим на его поведение, - усмехнулась вампирша.

***

Милое заведение под названием «Мертвецкий мед», обычно пустующее, сегодня и вправду было забито разношерстным народом. Девы в кольчугах и суровые воины со щитами в реальной жизни, которая осталась далеко позади, были менеджерами и блоггерами, студентами и рабочими. Некоторые лица были знакомы мне по Клубу, и меня встретили сдержанными кивками - особого повода для радости не было ни у кого.

- Эрика, - окликнул меня красивый брюнет в броне Темного братства. – А тебя-то как сюда занесло?

- Привет, Дэн, - я присела к нему за столик, поймав недовольный взгляд его спутницы, белокурой бестии из племени скаалов с громадным топором за спиной. Зачем такой бабе топор, если она, судя по габаритам, даже великана одной левой легко отправит в нокаут?

- Нечего тут делать, - перешел сразу к делу Дэн, любивший играть на темной стороне. – Башни на границе нет. Портала, соответственно, тоже.

- Да иди ты к Шеогорату, - я не поверила своим ушам. Одно дело, когда о закрытии портала говорит Серана, и совсем другое – когда об этом сообщает турист, знакомый тебе по реальному миру. – Другие тоже не работают?

- Я приехал из Маркарта. Тамошний портал совершенно точно сдох. А вот Лорда Безумия всуе не поминай, особенно ближе к ночи, - как-то странно посмотрел на меня мой приятель.

- Ты что, головой ударился? - я покрутила пальцем у виска. – Еще скажи, что ты начал поклоняться Ситису всерьез.

- Тшшш, - зашипел на меня Дэн. – Да включи же, наконец, мозги! Если весь этот гребанный мир ожил, то и боги, и даэдра – тоже. Похоже, ты, как и эти все новички, еще не до конца осознала масштабы катастрофы. Мы тут зависли навсегда. Единственный шанс выжить – это приспособиться.

- А ты, я смотрю, приспособился, - я выразительно поглядела на его мрачную красно-черную броню.

- Каждый выживает как умеет, - пожал плечами Дэн, и валькирия бросила на него полный обожания взгляд. – Работа мокрая, зато не пыльная. Кстати, помнишь Викинга?

Я кивнула. Здоровенный тридцатилетний дядька, мастер спорта по какому-то убойному виду единоборств, крушивший топором головы драконов направо и налево.

- Погиб в первый же день отказа техподдержки, - равнодушно сообщил Дэн. – Бестолково и бесславно, сунулся к дракону в логово, да там и остался в виде обгоревшего скелета. Все, Эри, игры кончились. Теперь нам нужно искать влиятельных покровителей, избегать стычек с монстрами и бандитами, и даже не помышлять совать свой нос в какие-нибудь гробницы или руины. Если, конечно, мы не хотим покончить жизнь самоубийством особенно изощренным способом.

Дэн меланхолично заглянул в свою пустую кружку, и заказал еще меду.

- Мой тебе совет, - продолжил он, театральным жестом подперев подбородок, - обоснуйся в городе, за широкими стенами. И без надобности вообще за ворота не выходи. Тогда, возможно, доживешь до старости, если не подхватишь какую-нибудь местную инфекцию.

- А разработчики? Служба техподдержки? Они же тоже были в Скайриме в своих аватарах, - я хваталась за соломинку, как утопающий.

- Ты их найди теперь, попробуй, - Дэн нехорошо усмехнулся. – Если есть желание побегать, можешь найти Читера, он что-то говорил на Маркартском слете об офисе «Альфы» с командой техподдержки, спрятанном где-то под землёй. Говорят, несколько «наших» уже пошли на поиски, но так и не вернулись.

- И где мне найти этого Читера? - прозвище у парня было говорящее.

- Как всегда, в Пределе, якшается с каннибалами и Изгоями, - Дэн изобразил отвращение на породистом лице, как будто сам со своим Ситисом и Темным братством был чем-то лучше.

- Ясно, - с каждой новостью я становилась все мрачнее. – А о кольцах с черным камнем ты ничего не знаешь?

Дэн поглядел на меня тоскливым, порочным взглядом наемного убийцы.

- У нас тут, если ты не заметила, есть проблемы поважнее, чем какие-то побрякушки, - изрек он наставительно.

Я вдруг ощутила себя маленьким прихлопнутым тапочкой тараканом, даже нет, клопом, попавшим в мельничные жернова. То ли Дэн заразил меня своей меланхолией, то ли до меня, наконец-то, дошел весь смысл происходящего, но мой боевой настрой оказался ниже нулевой отметки на пару десятков пунктов.

Таверна была насквозь пропитана отчаянием людей, которые уже не верили в то, что смогут вернуться домой. Играй тут похоронный марш, я бы не удивилась. За каждым столиком звучала своя печальная история, одна страшнее другой. Туристы не скупились на подробности, описывая гибель своих друзей и личные злоключения. К полуночи на меня взвалили столько негатива, что впору было застрелиться из собственного арбалета.

До лагеря я добрела в темноте, держа путь на огонек костра неподалеку от сторожевых башен Фолкрита. Ни Сераны, ни Йорвета у костра не наблюдалось. Я изучила окрестности. Под кустом валялась пустая бутылка из-под вина “Алто”, у палатки стояли две полных. Они тут что, тайный склад контрабандистов с вином обнаружили, что ли?

- И что потом? – донесся до меня приглушенный голос Сераны. – Они в город пришли?

- Пришли, - немного заплетающимся языком ответил Йорвет. – Сказали «возьмак добрый», и присоединились к обороне города. Зрелище было еще то!

Я, недолго думая, откинула полог палатки. Эльф как раз приложился к бутылке, выхлебав остатки вина, и отбросил ее в угол, туда, где сиротливо валялись еще две. Три, четыре… “Алкоголик, - горестно вздохнула я. - Воистину, любовь зла”. Йорвет окинул меня мутнеющим взором, а Серана, посмеиваясь, жестом пригласила меня сесть рядом.

- Где вы столько вина взяли? - ханжой я не была, но пьянки в лагере вне стен города - это уже слишком. А если бандиты, или, того хуже, опять волкихарские вампиры, кто меня защищать будет? Мара с Дибеллой?

- К-купили, - Серана чуть покачнулась. - У стражников.

И когда только успели напиться вдрызг? Если уж эльфа с вампиршей так накрыло, то меня бы и вовсе напрочь вынесло в заоблачные дали.

- Ну что, какие новости? – Серана старалась быть серьезной, но у нее не шибко получалось.

- Ничего хорошего, - я села на мягкие шкуры, разложенные по полу. – Единственный, кто может знать хоть что-то о порталах, находится в Пределе, и живет среди Изгоев. А они, как известно, не самые большие любители поболтать за кружечкой пивка. Придется импровизировать.

- A d’yeabl aep arse, – скривившись, буркнул эльф, и потянулся за следующей бутылкой.

- Йорвет, может, не надо? - я попыталась образумить его, но где там! На меня даже взглянуть не соизволили.

- Я пойду, - вампирша медленно поднялась. – Пройдусь.

Божечки, в жизни не видела пьяного вампира! O tempora, o mores!

В углу трепыхнулась свеча, украсив стенки палатки дрожащими тенями. Йорвет вид имел слегка пришибленный, и, казалось, сейчас отключится вовсе.

- Мне надоел этот мир, - не совсем внятно произнес эльф, как будто это я была виновата в том, что порталы закрылись.

- Если ты не заметил, я делаю все возможное, чтобы вернуть тебя обратно, - ехидно ответила я, расстегивая куртку. - Хотя гораздо умнее было бы остаться в Вайтране, а не скакать по всему Скайриму, подставляя задницу под неприятности на каждом шагу.

Йорвет медленно повернулся ко мне. Взгляд у него стал совсем безумным, и не предвещал ничего хорошего. Он рывком схватил меня за ворот куртки и притянул к себе, ногой зацепив стоящую на тарелке свечу. Стало темно.

- Т-ты чего? – скорее, взволнованно, чем испуганно, пробормотала я, упершись руками в грудь эльфа. – Отпусти.

Мало ли какие белочки посещают этого сумасшедшего после пары-тройки бутылок вина. От того, что я не видела его лица, становилось не по себе.

- Вчера, - хрипло и отрывисто сказал Йорвет, и я почувствовала его горячее дыхание на своей щеке, – вечером, после боя, ты вела себя странно. Почему ты хотела уйти?

Да я вообще странная, кто же ещё в своем уме попрется в дикое средневековье, променяв престижную работу и цивилизацию на арбалет и подземелья, кишащие мумиями?

- На меня пагубно действуют обливания кровью, - выдавила я, тщетно пытаясь высвободиться. - Незапланированные.

Ох уж эти эльфы. Могли бы научиться разбираться в людях не только с анатомической точки зрения.

- Отпусти меня, пожалуйста, - я попробовала отцепить его пальцы от своего воротника, но где там!

- Почему? – прорычал Йорвет, повторяя свой вопрос: видимо, все же поймал алкогольный делирий – ничем иным его поведение я объяснить не могла.

- Потому что я себя не на помойке нашла, - ровным и спокойным голосом ответила я, стараясь больше не злить эльфа. – И хочу, чтобы ко мне нормально относились. Разве это не понятно?

- Нормально – это как? – вкрадчиво спросил Йорвет. – Так?

В ту же минуту сухие, жесткие губы коснулись моего лица. Я на мгновение зависла, умом понимая, что меня целует не Йорвет, а три бутылки вина «Алто», но, несмотря на это, сопротивляться не было ни сил, ни желания. Поцелуй получился жестким, скомканным и совершенно бесстыдным.

Осмелев, я перекинула ногу через эльфа, ощутив бедром то ли эфес меча, то ли часть доспехов, то ли…

Ой.

Если не остановиться сейчас, то через минуту будет поздно. Мои мозги окончательно выйдут из строя, подарив мне незабываемую ночь и отвратительное утро: кто знает, что стукнет в голову Йорвету, когда он протрезвеет и все осознает? Явно же ничего хорошего.

Я отстранилась, но эльф не спешил меня отпускать. Говорят, пьяный мужчина своим, гхм, инстинктам - не командир. И форма ушей значения в нашем случае, видимо, уже не имела.

- Йорвет, подожди, - дыхание сбилось, и спасти меня от полного помутнения рассудка мог только свежий воздух. - Голова закружилась.

И это была чистейшая, абсолютная правда.

Эльф вздохнул, медленно разжимая стальные объятия.

Позорное бегство с поля боя прошло успешно. Выскользнув из палатки и отдышавшись, я зачерпнула из котелка воды, выхлебала одним глотком и села у костра. В висках стучало. Глас рассудка похвалил меня, сообщив, что я правильная и хорошая девочка, и за верно принятое решение мне полагается большая золотая медаль. Та же часть сознания, которая отвечала за химию организма, именуемую любовью, ругала меня отборным солдатским матом.

Йорвет, покачиваясь, выбрался на воздух вслед за мной, и уселся на бревно. Он медленно раскурил трубку, и, сделав пару затяжек, изрек:

- Забудем.

Прозвучало это слегка смущенно, и я невольно заулыбалась.

Спустя пару минут мы сидели рядом и курили по очереди, выдыхая в звездное небо кольца белого дыма. И эта трубка мира значила для меня гораздо больше, чем то, что нам предстояло “забыть”.

***

На месте Башни техподдержки буйно зеленел хвойный лес, как будто тут и в помине не было никаких построек. Зато каменная арка портала сохранилась, хоть и имела такой вид, будто со дня ее построения прошло пару тысяч лет. Руны на колоннах стерлись, камень искрошился.

Я прошла сквозь нее раз семь, не меньше. Никакого эффекта. Мучимый жесточайшим похмельем эльф то и дело прикладывал руку ко лбу и молчаливо ждал, когда же я набегаюсь.

- Убедилась? - насмешливо спросила Серана, скрестив руки на груди. Выражение ее лица могло бы стать иллюстрацией к фразе “Яжеговорил!” - Пусть пройдет эльф.

Йорвет, которому было уже не до порталов, нехотя подошел к арке и сделал два шага вперед.

- D’yeabl, - выругался он и сунул руку в карман, извлекая на свет божий трепещущее и сверкающее кольцо.

Объяснять ничего было не нужно, мы и сами все видели. Камень из черного стал светло-серым, словно в кромешной тьме вдруг заклубился густой дым. Кольцо дрожало, а по ободку одна за другой пробегали голубые искорки, похожие на маленькие молнии.

- Точно так, как и в Форте Стражи Рассвета, - с видом знатока сообщила Серана. – Кольцо меняется в тех местах, где раньше были порталы.

- Значит, они все еще существуют? – я положила руку на испещренную рунами колонну. – Просто не работают?

Йорвет снова заковыристо выругался. Он все утро только тем и занимался, что обогащал мой словарный запас экспрессивной лексикой.

- Я не знаю, - вампирша покачала головой. – Мы должны найти тех, кто отправлял вас сюда из другого мира. Ты знаешь, где их искать?

- В Пределе есть человек, - начала я и тут же осеклась. – Не совсем человек. Изгой, Вересковое сердце. Он был одним из «наших», и может что-то знать.

- И чего мы ждем? – буркнул Йорвет, явно не обрадованный вынужденной задержкой в Скайриме еще на несколько дней.

Я поежилась. Предел был для меня самым страшным кошмаром, не считая двемерских руин. Когда в прошлый раз меня утыкали стрелами, превратив в ежа, и сбросили мой хладный труп с обрыва в реку, я дала себе зарок никогда не появляться на территории Изгоев. И особенно не пересекаться с Вересковыми сердцами – заколдованными воинами, наделенными нечеловеческой силой. И уж точно не сталкиваться с матриархами Изгоев, ворожеями, жуткими полуженщинами-полуптицами. Кажется, пришло время сложить лапки и помереть без боя.

Комментарий к Глава 5. Delirium tremens, или Вино как средство от расизма

Автор долго не решался выкладывать эту главу. Но - эх, будь что будет. Корзина для тапочек ждет своего звездного часа)))

Темное братство - гильдия наемных убийц

Ситис - бог смерти, Хаос, Ничто

Delirium tremens - белая горячка

O tempora! O mores! - О времена! О нравы!

D’yeabl - Дьявол

A d’yeabl aep arse - ругательство на Старшей Речи, да-да, та самая “задница дьявола”))

========== Глава 6. О бедном вампире замолвите слово ==========

Одинокая лесопилка повстречалась нам ближе к вечеру, когда пришло время останавливаться на ночлег. За каменным мостом, что пересекал речушку, впадавшую в озеро Илиналта, стоял добротный каменный домик в один этаж, окруженный хозяйственными постройками. Холеные пеструшки бросились врассыпную от лошадей, чтобы ненароком не угодить под копыта.

Навстречу нам вышла девушка-норд в потертом кожаном корсете, замечательным образом подчеркивающем ее выдающиеся округлости.

- Меня зовут Херт, - представилась она и мило улыбнулась, не размыкая губ. - Не желаете остаться на ночлег? У нас многие останавливаются.

Серана бросила на девушку долгий внимательный взгляд, и медленно кивнула.

- Давно здесь живешь? - спросила вампирша у хозяйки, подводя свою лошадь к коновязи.

- Пятнадцать лет, - пожала плечами девушка. - Раньше мы торговали с Хелгеном, но теперь отправляем бревна в Фолкрит.

- Мы? - уточнила Серана. Я никак не могла разгадать ее выражения, вампирша смотрела на Херт как строгий учитель на нерадивого ученика. Ну или как контрразведчик на незадачливого вражеского шпика.

- Мой муж охотник, - ничуть не смутившись, ответила Херт. - В это время он обычно проверяет силки на кроликов в лесу.

Обстановка домика оригинальностью не отличалась, разве что окна казались чересчур мутными и практически не пропускали солнечный свет. Закопченный очаг, стол, стулья, широкая, застеленная шкурами кровать - вот и весь интерьер. Я бросила рюкзак у стены и беззастенчиво растянулась на кровати. Тем временем хозяйка вышла, оставив нас в полумраке.

- Не нравится мне все это, - Серана выглядела озабоченно. - Херт вампир, довольно сильный и старый.

- Ну дела! - протянула я, опешив. - Так чего мы ждем? Сваливаем!

- И далеко мы уйдем ночью на уставших лошадях? - скептически вставил Йорвет, отрывая листочек эльфийского уха от пучка над очагом. - Убить вампира и дело с концом.

- Вампир не один, есть второй, - напомнила Серана.

Ответить я не успела – вошла Херт, неся в корзине пару десятков куриных яиц. Добродушно улыбаясь, девушка защебетала что-то о Братьях бури, о драконах, о Темном братстве, не обращая внимания на настороженные взгляды Йорвета.

- К вам часто забредают гости? – поинтересовалась я будто бы невзначай.

- Каждую неделю кто-то заходит, - охотно принялась рассказывать Херт. – Ближайшая таверна в Рорикстеде, а до него три дня пути, так что многие останавливаются у нас.

- И все они знают, кто ты? – предпочла раскрыть карты Серана.

Херт снова нисколько не смутилась.

- Нет, конечно! Если кто-нибудь узнает о моей сущности, лесопилке конец. Никто не захочет вести дела с вампиром. Уж вам-то, принцесса, это должно быть известно.

И верно, мало того, что мирный вампирский бизнес накроется драным лаптем, так еще и Стража Рассвета не замедлит явиться в гости с карающим серебряным топором.

- Херт, а где ближайшее убежище Изгоев? – я перевела тему, невольно выискивая в лице девушки черты нежити.

- Форт Сангард, на полпути к Рорикстеду, - уверенно ответила девушка. – Это, кажется, ближе всего.

Рорикстед. Оттуда недалеко до Драконьего Моста, а оттуда и до столицы рукой подать. О, Солитьюд! Высокие стены, крепкие ворота, уютное жилище и ванна с магическим подогревом воды. Я мечтательно прикрыла глаза.

Йорвет тем временем беззастенчиво порылся в моем рюкзаке, и извлек оттуда три красных яблока и кусок копченой говяжьей колбасы. Если этот немолодой, но, видимо, все еще растущий организм не прекратит меня объедать, мне придется принять меры. Например, затянуть потуже пояс на штанах.

Херт покинула нас, когда за окнами воцарилась непроглядная темень. В очаге тихо потрескивали дрова, дарящие долгожданное тепло, но никто из нас не чувствовал себя в безопасности. Серана вертелась на стуле, пытаясь читать «Войны за этерий», но никак не могла сосредоточиться. Йорвет лежал на кровати, заложив руки за голову, и смотрел в потолок. Я честно пыталась уснуть, свернувшись калачиком на самом краю постели.

- Это невыносимо, - выдохнула я, поднимаясь с кровати. – У меня такое впечатление, что я лежу на раскаленных углях. Может, поехали отсюда, а?

Серана решительно захлопнула книгу, и в этот самый момент в унисон распахнулась входная дверь, запустив холод и ветер внутрь. В дом вошел мужчина в ламеллярной броне, в котором даже в скудном свете очага можно было без труда узнать вампира.

- Доброй ночи, принцесса, - произнес он, деланно поклонившись. – Не думал, что встречу вас путешествующей в компании еды.

Дело принимало паршивый оборот. Я медленно положила левую руку на арбалет, правой достав из кармана «светлячок». Главное – не попасть в Серану в суматохе. С меня станется.

Но вампир нападать не спешил.

Он уставился на меня запавшими глазами и насмешливо хмыкнул:

- Так-так. Это тебя по всему Скайриму ищет Вингальмо?

Ну все. Приехали.

- Не знаю, - изо всех сил сдерживая дрожь в голосе, я подняла глаза на вампира. - И зачем я ему нужна?

- Уж точно не для того, чтобы сожрать, - хмыкнул вампир. – Но я пришел не за тем, чтобы устраивать драку. Напротив, мне нужна ваша помощь.

Мои брови резко поползли вверх. На лицах Сераны и Йорвета, уже приготовившихся к бою на ограниченном пространстве, читалось недоумение.

- Помощь в обмен на секретные сведения клана Волкихар, - продолжал Херн. – Я знаю достаточно о планах Вингальмо, и идеи этого червя ничуть меня не прельщают. Поэтому я все вам расскажу. После того, как вы окажете мне одну услугу. Дело в том, что на меня охотится ассасин Темного братства. Затаился в пещере неподалеку, выслеживает меня уже неделю. Эту проблему нужно решить немедленно.

- Нет смысла убивать ассасина, - перебила я, сразу вспомнив Дэна. – Темное братство пришлет другого. И так будет продолжаться до тех пор, пока тебя не прикончат.

- Я это знаю, - снисходительно покосился на меня вампир. – Не нужно убивать ассасина. Нужно сделать так, чтобы он поверил, что я мертв.

«Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что», - мне вспомнилась известная присказка о невыполнимых заданиях.

- Секретные сведения можно узнать и другим путем, - в словах Йорвета, бесспорно, была некая доля логики, сдобренная пудом цинизма.

Хозяин лесопилки закатил глаза. Учитывая, что они ярко сверкали в полумраке, картинка вышла сюрреалистичная.

Серана вклинилась между мужчинами, которые явно друг другу не нравились, и плечом оттиснула эльфа в сторону.

- Мы согласны, - твердо сказала она вампиру. – Мы поможем. Любой вампир, избравший мирную, цивилизованную жизнь, достоин уважения.

Серана приняла решение за всех нас, но особенных поводов возражать у меня не было. Пусть себе спасает сородича сколько угодно, борется за права вампиров в обществе и легализацию кровопийства, лишь бы меня в это не впутывала.

***

С первыми петухами в доме началась суматоха. Серана будто играла в казаки-разбойники, столько озорства и детской радости было написано на ее красивом лице. И немудрено, ведь ей сегодня удалось воспользоваться своим любимым талантом – оживлением мертвеца.

Бывший бандит был так же бородат и темноволос, как хозяин лесопилки, и был одет в очень похожую ламеллярную броню. Я не стала спрашивать, где и каким образом удалось достать «двойника», потому что два древних вампира во главе с Сераной – это как раз та компания, для которой нет ничего невозможного.

Херт заметно нервничала, и старалась держаться поближе к мужу. В утреннем спектакле ей отводилась одна из главных ролей.

Мы выслушали план вампиров, который по своей бредовости мог соперничать разве что с самими обстоятельствами, заставившими нас к нему прибегнуть. Йорвет сразу дал понять, что ему гораздо проще всех убить и лечь спать дальше, я же слушала с интересом.

- Стрелять будешь ты, - Серана поставила меня перед фактом. – Не волнуйся, если что-то пойдет не так, мы тебя прикроем.

- Почему это вдруг я? - э, нет, на участие в этом параде безумцев имени Шеогората я не подписывалась.

- Не трусь, - подмигнул хозяин лесопилки, которого звали созвучно с женой - Херн. Я устыдилась, поймав насмешливый взгляд Йорвета.

Зомби, понурившись, торчал у двери, безропотно ожидая своей печальной участи. От одного взгляда на это недоразумение у меня по хребту дружно загарцевали мурашки. Видок мертвец имел отвратительный: синюшный, одутловатый, и веяло от него самым настоящим могильным холодом.

- Гхрыыыы, - утробно взрычал он, и меня передернуло. Ненавижу, когда Серана это делает! Мало того, что толку от этих зомби немного, так еще и таскаются следом, как верные собачки, пока не прострелишь башку, и они не рассыплются на горстку вонючего пепла.

- А если он нападет? – я недоверчиво покосилась на зомби.

- Ну и что? – рассмеялась Серана. – Помнится, в кургане ты спокойно стреляла по драуграм. Что-то изменилось? Этот парень ничем от них не отличается, кроме того, что свеженький.

Угу, изменилось – это мягко сказано. Раньше драугры были ненастоящие, как пластмассовые скелеты в комнате страха, а еще была техподдержка, готовая прийти на помощь в любую минуту. Теперь же, когда на кону стояли мои жизнь и здоровье, воевать с мумиями, покойниками и прочими прелестными обитателями Скайрима мне определенно расхотелось.

***

Небо на востоке посветлело, и над водой растянулась блеклая пелена тумана. День обещал быть теплым и безветренным.

Я еще раз перепроверила арбалет и посмотрела на дом из своего укрытия за курятником. Как только ассасин явится по душу вампира Херна, Серана даст мне…

- Уууууррр, - из распахнутой двери дома, покачиваясь, вышел наш зомби.

Пора!

Я на негнущихся ногах вышла на поляну, изо всех сил сжимая станок взведенного арбалета.

Ассасина я не видела, но спинным мозгом ощущала, что за мной наблюдают не только друзья, но и невидимый враг.

- Вампир Херн, - окликнула я зомби, и тот неуклюже развернулся. – Пришел твой смертный час!

Фразочка была пафосной, аккурат в духе Стражи Рассвета, под которую мы решили сработать. Арбалет Стражи у меня был настоящий, с гравировкой мастера, и я искренне надеялась, что для убеждения наемного убийцы этого будет достаточно.

Зомби уставился на меня остекленевшими глазами и оскалил рот.

Паника не заставила себя долго ждать: руки предательски дрогнули, и болт просвистел в двух сантиметрах от головы мертвеца. Если бы покойники могли испытывать эмоции, то я бы сказала, что наш экземпляр испытал нечто сродни удивлению. А затем, не сомневаясь ни минуты, попер на меня.

Вот уж не думала, что зомби обладают такой скоростью! Я перезарядила арбалет и снова выстрелила. Болт, пробив броню, застрял в грудной клетке мертвого бандита. Зомби дернулся, замер, и, наклонив голову, словно бык на корриде, бросился вперед, едва не сбив меня с ног. Я отскочила в сторону в последний момент. Третий болт, выпущенный в упор, достиг своей цели – бледного, изрытого морщинами лба. Пару секунд покойник вращал глазами, затем потянулся было, чтобы извлечь посторонний предмет из головы, но упал и рассыпался в прах.

Ассасин больше не скрывался. Он вышел на берег озера, волоча по песку длинный чешуйчатый аргонианский хвост.

Наглость Темного братства меня поражала. Один сидит в полной экипировке своего цеха посреди таверны, и ничуть этого не стесняется. Второй открыто появляется у дома своей жертвы, нисколько не опасаясь свидетелей.

- Кто ты? – зашипел ящер, остановившись у кучи пепла и костей.

- Стража Рассвета, - усилием воли уняв дрожь в голосе, ответила я. – Этот вампир представлял опасность для людей.

- И почему же его тело стало прахом? – аргонианин испытующе поглядел на меня своими странными, змеиными глазищами.

- Древние вампиры обращаются в прах, - я пожала плечами. – Это всем известно.

Казалось, ассасин сомневается. Я понимала, что против адепта Темного братства мне не продержаться и минуты. Безумно обидно умирать из-за какого-то вампира с лесопилки, который знаком мне всего пару часов.

На помощь пришла Херт. Растрепанная, в одной рубашке, она выскочила из дома, и бросилась к горстке пепла.

- Убирайтесь! – закричала она, дрожащими руками прикасаясь к пеплу. – За что?! Мой муж не сделал ничего дурного!

Сцена Большого театра рыдала по ней горючими слезами.

Ассасин поднял с земли обгоревший кусок доспехов, охотничий нож и колчан со стрелами, принадлежащие Херну, и бесшумно исчез в предрассветном полумраке.

- Тупой ящер, - хмыкнула Херт, поднимаясь с колен. – Надеюсь, мы выиграли немного времени, чтобы успеть продать лесопилку и уехать в Хай Рок.

Серана ловко спрыгнула с крыши, отменив заклинание невидимости в полете, отчего ее приземление стало значительно более эффектным.

- Спасибо, - мило улыбнулась ей хозяйка лесопилки. – Вы очень нам помогли. Мы расскажем все, что знаем о планах Вингальмо.

- Сдаешь первым встречным своего покровителя? - недоверчиво прищурился вышедший из-за дома Йорвет.

- Он мне не покровитель, - Херт сверкнула глазами и отерла остатки пепла с лица. - Эта бездарная тупая скотина способна добиться только того, что нас всех истребят. Вы даже не представляете, что он удумал на этот раз! Он намеревается открыть портал в другой мир и призвать Армию Тьмы!

- Но порталы закрыты, - возразила я. - Да и моем мире нет никаких вампиров и чудовищ.

- Это ненадолго, - уверенно ответила Херт. – Вингальмо знает, как работают артефакты-кольца, и когда соберет их все вместе, откроет портал. Что последует за этим - остается только догадываться.

- Значит, нужно собрать кольца раньше, чем это сделает он, - Серана поморщилась, набросив капюшон - первые лучи восходящего солнца скользнули по берегу озера. - Знать бы еще, сколько их всего.

Но ни Херт, ни Херн не знали. Вся эта история, как нить в лапах котенка, запутывалась все больше и больше. Зачем древнему вампиру открывать порталы в неизвестность? Что еще за Армия Тьмы? Впрочем, волкихарские планы всегда отличались пафосной примитивностью. То им лук Ауриэля подавай, который якобы может погасить солнце. То армию из параллельных миров. И все с одной-единственной целью: превратить Тамриэль в один большой обеденный стол, где люди и меры станут едой для толпы оголодавших вампиров.

- Что ты об этом думаешь? – спросила я Йорвета, так как Серана, несмотря на свою симпатию к эльфу, его мнением не интересовалась вовсе.

- Думаю, что мне плевать на этот мир и все другие, кроме моего собственного, - буркнул эльф. – Вампирская армия? Что ж, возможно, хоть кто-то укажет d`hoine их место.

Я не отреагировала. Пусть глумится сколько угодно, чем меньше я буду обращать на это внимание, тем целее и крепче останутся мои нервы.

***

К заброшенному форту мы подъехали еще засветло. Огромное, многоярусное каменное строение в ущелье, со всех сторон окруженное скалами, было напичкано Изгоями всех мастей.

- Мне нужен любой из них, - я внимательно следила за фигурками в шкурах, бродящих по стенам форта. – Но желательно кто-нибудь повыше рангом.

- Я что-то не вижу на них офицерских мундиров, - хмыкнул Йорвет.

- Удачной охоты, - усмехнулась я в ответ, покидая своих спутников. Лошади, оставленные без присмотра, легко могли стать добычей хищников, а эльф и вампирша уж точно справятся без моей помощи.

Через час пленный Изгой валялся у моих ног, связанный так, что каждое движение конечностей только сильнее затягивало петли на них. Судя по хищному выражению лица Йорвета, вопросом обездвиживания пленника занимался именно он.

Изгой был худым, поджарым мужчиной с разукрашенным синей краской щеками и злыми карими глазами. Пока я развязывала кляп, он порывался откусить мне пальцы, но Йорвет многозначительно приставил лезвие меча к его горлу. Изгой замер.

- Всего один вопрос, и ты свободен, - я присела на корточки у несчастного пленника. – Где мне найти Вересковое сердце, который ест человечину?

На лице пленника отразилось удивление вперемешку с ужасом.

- Я не буду его убивать, - заверила я. – Мне бы только поговорить. Он мой друг.

Про друга я, конечно, загнула – Читера я видела всего пару раз в жизни на собраниях Клуба, и меня никогда не тянуло знакомиться с этим странным, длинноволосым парнем с безумным взглядом. Но я искренне надеялась, что он все еще в трезвом уме, насколько это возможно, когда играешь на стороне Изгоев и людоедов. И не превратился в неуправляемую машину для убийства, как это бывало с другими Вересковыми сердцами.

- Не скажу, - выпучив глаза, прохрипел пленник, разрушив все мои надежды на мирные переговоры. Я вдруг вспомнила своих убийц-Изгоев, злобных, жаждущих крови, ненавидящих всех, кто попадает в земли, нападающих без предупреждения, не жалеющих ни детей, ни стариков.

- Йорвет, - осторожно начала я. – Не мог бы ты…

Эльф мог.

Он оттащил пленника подальше от нас, и вернул кляп на место. Я отвернулась, и даже Серана, одним взмахом руки поднимающая мертвецов, поморщилась. Не прошло и получаса, когда точный адрес прописки, состав семьи и меню на неделю вперед искомого нами Изгоя стали достоверно известны.

Йорвет, небрежно вытирая от крови перчатки, подошел к нам. Я старалась не смотреть на его забрызганное красными каплями лицо, не проявляющее никаких эмоций. С таким выражением мясник разделывает свиней на бойне, изо дня в день выполняя привычную работу. Пленника было жаль, каким бы он ни был. Моя совесть больно хлестнула меня изнутри. Попросила эльфа-садиста пытать человека. Интересно, как низко я паду, если пробуду в Скайриме еще год? Подобно Читеру, примусь поедать человечину? Или перейду на сторону клана Волкихар? Я снова вернула в памяти обстоятельства своей недавней смерти от стрел Изгоев. Бесполезно, совесть не умолкала.

Зато я поймала себя на мысли, что начинаю лучше понимать Йорвета. В мире, где чтобы выжить, ты должен постоянно убивать, совесть была плохим помощником. И от нее избавлялись путем долгих тренировок, чтобы не видеть по ночам кошмаров, чтобы воспитать в себе жестокость и равнодушие к страданиям других.

«Два волка ведут в тебе борьбу, - вспомнилась мне старая индейская мудрость, – один олицетворяет зло и жестокость, другой – добро и сострадание. И побеждает всегда тот, которого ты кормишь».

Комментарий к Глава 6. О бедном вампире замолвите слово

Херт и Херн - вампиры, живущие на Полулунной лесопилке в Скайриме.

========== Глава 7. Две крайности одной и той же сущности ==========

Бурелом, овраги, крутые спуски и подъемы, мокрые от моросящего дождя скалы – чем дальше мы шли, тем опасней становилось путешествие, но коням все было нипочем. Казалось, еще немного, и лошади, как горные козлы, заберутся на самый верх горной гряды, и помашут оттуда хвостами.

Хищники и прочие монстры в этих краях почти не водились, по крайней мере, нам они не встретились. Единственный замеченный нами по пути монстр оказался миролюбивым великаном, который проводил наш отряд тоскливым взглядом, не нападая. Изгой Вересковое сердце по прозвищу Читер обитал в лагере неподалеку от форта Сангард. Везение наше было не то что редким, а, скорее, удивительным. Всего день пути, и мы у цели. Даже не верилось. Скажу больше, у меня закралось подозрение, что облегчив нам задачу в одном деле, злой рок обязательно усложнит до невыполнимости десять других.

Йорвет, который наотрез отказался надевать мой плащ, стоически мок под дождем. Уж не знаю, кому он что пытался доказать, но вид имел весьма жалкий. Хотелось обнять, согреть и вообще…

«Думаешь не о том», - одернула я себя, и попыталась сосредоточиться на насущных проблемах. Соваться в лагерь Изгоев просто так было изощренным способом самоубийства. Идти следовало тайно, причем кому-то одному, и тому, кто сможет внятно поговорить с Читером. То есть, мне.

Готовясь к худшему и надеясь на лучшее, я сверилась с картой. Лагерь был совсем близко, и, чтобы не нарваться на дозорных, нужно было срочно разделяться. Удача все еще сопутствовала нам: под выступом скалы оказалась просторная каверна, куда не попадал дождь, и где могли легко разместиться четыре лошади и трое всадников. Как ни странно, это место не облюбовал никто из хищников: здесь не было ни костей, ни звериного помета, и, что самое главное, никаких признаков присутствия двуногих.

- Дальше я пойду одна, - сообщила я тоном, не терпящим возражений. Но ни у кого отчего-то не появилось желания мне возразить. Совсем они меня не любят, что ли?

Йорвет уселся на валун и вытащил из седельных сумок какую-то жратву. Боги, если бы я столько кушала, подо мной бы уже сломался хребет Мороза, а эльфу хоть бы что. Я вытащила из рюкзака рабочую одежду – зачарованные легкие доспехи из кожи и плотной ткани, неприлично дорого мне обошедшиеся, но окупившиеся сполна в первый же месяц ношения. В комплект входила матовая замшевая курточка с вшитыми стальными пластинами, мягкие сапоги, напоминающие мокасины индейцев, штаны с широким поясом, капюшон и подогнанные по размеру перчатки. На ремне штанов располагались ножны для кинжала, набор отмычек в кожаном футляре, и удобная сумка для зелий, со специальными контейнерами для каждой склянки, чтобы не звенели попусту. Морщась от холода, я быстро разделась, настолько углубившись в свои мысли, что напрочь забыла о Йорвете.

А он смотрел. Плотоядно так смотрел.

С одной стороны мне было лестно, что я смогла его хоть чем-то заинтересовать, а с другой очень хотелось запустить в наглую морду чем-нибудь тяжелым. Под руку попалась куртка, та самая, не столь давно обагренная орочьей кровью.

Эльф ловко увернулся, и куртка шумно впечаталась в скалу. В ответ в меня полетел огрызок от яблока.

- Акела промахнулся, - я торжествующе покосилась на скоя`таэля.

В меня швырнули следующий предмет, на этот раз целое румяное яблочко. Придерживая одной рукой сползающие штаны, второй я умудрилась этот снаряд поймать. Йорвет насмешливо похлопал в ладоши.

- Как дети, - буркнула Серана, вероятно, обидевшись, что с ней непоиграли.

Эльф мигом посерьезнел и перестал бросаться едой.

Я экипировалась должным образом, не забыв на манер коммандос нарисовать черные полосы на лице угольком. Оставалось только помолиться, но я не знала, кому. Ноктюрнал? Ой, нет, с даэдра, даже хаотично нейтральными, связываться не стоило. Еще услышит мои молитвы, рассчитывайся с ней потом за помощь. Сама, все сама. Получалось же раньше? Могла же я пройти нордскую гробницу и обчистить все урны и сундуки, не разбудив ни единого драугра? Эх, были времена героической и бесшабашной юности. Пару недель назад.

Повздыхав, я надела еще и зачарованные кольца, добавив к ним амулет скрытности. Раньше окошко техподдержки даже высчитывало процент повышения навыка, но кто знает, как это будет действовать теперь. Это жизнь, детка, уровень сложности не регулируется.

- Все, не поминайте лихом, и уходите в сторону Рорикстеда, - я приладила на пояс арбалетные болты и погладила Мороза по бархатному носу. – Если я не вернусь до утра, то дальше идите без меня. Разберитесь с этими чертовыми кольцами, а если нет, то живите долго и счастливо в моей квартире в Солитьюде, ключ у трактирщика «Смеющейся крысы», пароль «Саурон жив», отзыв «Мордор помнит»…

К горлу подкатил ком, и я едва сдержалась, чтобы не разрыдаться. Это испортило бы всю маскировочную покраску.

- Ты еще завещание оставь на сто страниц, - поморщился эльф, чем тут же вернул меня в адекватное настроение. Вот же зараза. Хоть бы слово доброе сказал, на смерть ведь иду!

Не сказал.

Зато Серана выдала долгую напутственную речь, утрамбовав в мою сумку семь баночек с зельем невидимости и столько же с зельем лечения. Жаль, зелья удачи у нее не оказалось. Допускаю, что не было его и во всем Скайриме, говорят, рецепт был утерян навсегда еще во времена Кризиса Обливиона. Ну и скамп с ним.

***

До лагеря Изгоев я добралась без приключений, если не считать того, что пару раз я едва не сорвалась со скалы. Но по сравнению с предстоящими опасностями это была такая мелочь, что и внимания обращать не следовало.

Лагерь стоял на руинах то ли форта, то ли кургана. Дозорные Изгоев патрулировали окрестности с луками наперевес. От воспоминаний об этих бронебойных стрелковых орудиях меня передернуло.

Вечерело, и пасмурная погода была мне только на руку. Я проскользнула мимо двух молчаливых женщин, наряженных в шкуры и перья, и оказалась на ведущей вниз лестнице. Без сомнения, искомый объект находился именно там. В какой-нибудь мрачной зале, увешанной черепами невинно убиенных жертв.

Открывать дверь – вот что я не любила больше всего. И дело тут было даже не в отмычках, которые у меня ломались на раз-два, а в том, что за дверью имели обыкновение стоять те, кто был совсем не рад моему визиту. Так вышло и в этот раз: едва я потянула на себя тяжелую, окованную железными пластинами дверь, из глубин донеслись быстрые шаги. Я юркнула в густую тень под лестницей, чуть не споткнувшись о чей-то череп. Ох уж эти Изгои. Никакого уважения к покойникам.

Дверь открылась, и в свете факела показалось разукрашенное лицо девицы с неповторимой прической из косичек, перьев и оленьих рогов. Он тут что, одних баб держит? Я повторила попытку попасть за дверь через несколько минут, и на этот раз все получилось. Бесшумно скользя по тёмным коридорам, я то и дело замирала, задержав дыхание, прячась в самых темных и поросших паутиной и плесенью уголках. Изгои уже не казались мне такими страшными, как раньше, но расслабляться было рановато. Ловушки здесь находились сплошь и рядом, но были они какими-то наивными: капканы, и растяжки, которые не заметить мог разве что слепой.

Вход в покои Верескового сердца узнать было нетрудно, потому как других дверей в руинах просто не было. Я залпом выпила зелье невидимости, и толкнула дверь ногой. И только тут вспомнила, что зелья больше не действуют так, как прежде.

Меня бросило в жар. Мои руки не исчезли, как это бывало раньше. А дверь уже открылась, явив моему взору нечто в уродливом шлеме с оленьими рогами и открытой, стянутой по краям кожаными ремешками, раной в груди, в которой подрагивало вересковое сердце.

***

- Глупая храбрая девочка, - прохрипел Изгой, снимая свой страшный шлем. Выглядел он хреново – глаза красные, кожа бледная, волосы спутанные. – С чего ты взяла, что я тот, кто тебе нужен? Как нашла меня?

- Читер, пожалуйста, - я отодвинулась от Изгоя, который пах так, словно не мылся с самого рождения. – Мне Дэн рассказал, что ты можешь помочь.

- Кто бы мне самому помог, - неожиданно грустно произнес Вересковое сердце. – Если бы я знал, как это бывает в реальности…

Ну, вот и поиграл на темной стороне. Я испытала острый приступ сочувствия. Конечно, никто не заставлял его присоединяться к дикарям и менять свое сердце на зачарованный вереск. Но разве он мог знать, что игра станет реальностью? Вообще хоть кто-то в нашем мире думал, что подобное возможно? Очень сомневаюсь.

- Ты знаешь, что именно тут произошло? – начала я издалека.

- Мир слетел с катушек, это ясно, - чуть погодя, ответил Изгой. – Разрабы и техподдержка тут ни при чем.

Странно звучали слова моего мира из уст жуткого типа в костюме из шкур и костей.

- Я геймер, а не маг, - продолжал Читер. – Если хочешь, можешь посетить Мзинчалефт, двемерский город. Там, на самом нижнем уровне, есть потайная дверь в офис «Альфы». А в нем – большой и мощный портал.

- Сколько всего было порталов?

- Двенадцать. Но основных – четыре. Оставшиеся восемь были чем-то вроде аппендиксов. Замок Волкихар, форт Стражи Рассвета, коллегия Винтерхолда и Мзинчалефт. Последний портал - технический.

- А ты что-нибудь знаешь о неизвестном туристе, который в день отказа техподдержки вышел из башни Мзарк с неким артефактом в виде серебряного перстня с черным камнем?

- Я-то не знаю, а вот у техподдержки должны быть записи о перемещениях всех туристов, - Изгой почесал затылок. – Но хранились они в цифровом виде, так что могли и того, в Лету кануть.

Час от часу не легче. Раз Читер не отреагировал на упоминание кольца, значит, он о них ничего не знает.

- Выходит, вероятность, что в двемерском городе я найду какие-нибудь ответы, очень низка?

- Мизерна, я бы сказал, - Читер прошелся по комнате, задумчиво теребя косточку, висящую на поясе. – Но она есть. Портал был очень мощным, мог частично сохраниться.

- И что ты думаешь обо всем этом? – я обвела рукой вокруг себя. – Что случилось с миром?

- Есть у меня одна теория, - он скривился, как от зубной боли. – Магия и технический прогресс – это, того, две крайности одной и той же сущности. Одно может перетечь в другое, и наоборот. Если этот мир был создан с помощью высоких технологий, то рано или поздно они могли преобразоваться в чистую магическую энергию, и начать работать автономно. Что, скорее всего, и произошло.

Теория, в общем-то, была довольно правдоподобной, и вызвала у меня реакцию в стиле «а почему бы и да».

- И ты считаешь, что мир ожил сам по себе?

- Нет, - мотнул головой Изгой. – Всегда есть “большой взрыв”.

Вересковое сердце тяжело вздохнул и поманил меня когтистым пальцем.

- Идем, я тебя провожу. Тут потайной ход. Мои девочки слишком ревнивы.

- Может, тебе тоже лучше уйти? – мне было жаль незадачливого геймера, застрявшего в чужом мире в жутком обличье.

- И куда я такой пойду? – развел руками Читер, демонстрируя свое искусственное сердце. – Медицина здесь бессильна, как видишь. Но если доберешься до «Альфы»… если они знают, что делать…

- Я вернусь за тобой, - пообещала я, не очень-то веря в то, что доберусь даже до Рорикстеда.

Комментарий к Глава 7. Две крайности одной и той же сущности

Ноктюрнал - даэдра, Императрица Теней, покровительница воров

========== Глава 8. Крадущийся тигр, затаившийся дракон ==========

Небо, плотно затянутое черными тучами, повисло над скалами. Если бы хоть одна звездочка загорелась среди этой кромешной тьмы, скорость моего передвижения увеличилась бы вдвое. Но - увы. Я уже подумывала о том, чтобы дождаться рассвета где-нибудь под камнем, но холод гнал меня вперед. Моросящий дождь, не останавливающийся ни на минуту, затекал в доспехи, а в сапогах после нечаянной встречи с лужей неуютно хлюпало.

Зато было время подумать о случившемся, не отвлекаясь на всяких там восхитительных остроухих спутников.

Я еще жива. Это хорошо.

Я бреду в полной темноте черт знает куда. Это плохо.

Зато у меня яркая, насыщенная впечатлениями и приключениями жизнь.

В юности мне часто доводилось пропадать с толпой сумасшедших ролевиков в какой-нибудь посадке, где мы предавались легкому пьянству и средневековой романтике. То ли врожденное обаяние, то ли легкое отношение к жизни играло свою роль, но с мужским полом мне везло. Нет, цветы, конфеты и мягкие игрушки, к счастью, обошли меня стороной. Как и серенады под балконом, и трогательные надписи мелом на асфальте про любовь, и прочие, гхм, ванны с лепестками роз. Единственной моей глобальной ошибкой, таким себе фатал-эррором, было замужество. Нет бы образовать ролевую ячейку общества с каким-нибудь воплощенным Трандуилом, так потянуло же на занудного менеджера, такого себе идеального жениха, с машиной, галстуком и романтическими ужинами при свечах.

И вот теперь, вместо того, чтобы страдать над кружкой коньяка в каком-нибудь баре, я гребу через тернистый кустарник, промокшая насквозь, но, надо признать, вовсе не несчастная. Мне же всегда хотелось средневековой романтики. Я же сама отдала “Альфе” практически все свои сбережения, чтобы оказаться в этом полном опасностей мире. Что уж теперь жаловаться.

Повздыхав, я взобралась на холм. Видимость была чуть ниже нуля. Искренне надеясь, что иду в правильную сторону, я побрела дальше.

Впереди сверкнул огонек и донеслась досужая болтовня верховых стражников, патрулирующих дороги.

Нет, определенно, мое везение сегодня было колоссальным. И подозрительным.

Я, дождавшись, пока стражи порядка скроются за поворотом, вышла на обочину, и, на всякий пожарный, придерживаясь тени кустов и деревьев, побрела вдоль дороги. Небо начинало светлеть, а дорога уходить вниз. Лес редел, то и дело уступая место обломкам скал и проплешинам, заросшим пожухлой травой.

Так я и шла до самого рассвета, пока ленивое солнце не выползло из-за гор, осветив каменистые пустоши Предела. Далеко на востоке показались крыши Рорикстеда.

«Только бы не встретить какую-нибудь гадость», - подумала я.

- Ррррыыы! – будто в насмешку ответили мне из-за камней.

Плоская, изрытая шрамами башка саблезуба игриво выглянула из-за выступа скалы, и пошевелила усами. Цинично ухмыляясь, саблезуб вышел на дорогу и осклабился во всю свою жуткую пасть. Я потянулась за арбалетом, но зверюга пошла на меня, недвусмысленно намекая, что арбалет мне не поможет. Попятившись, я уткнулась спиной в острый выступ скалы.

Кажется, везение закончилось. Бежать было некуда. Гротескное чудище прижало уши и приготовилось к прыжку.

Ну, вот и все, моя песенка спета. Противостоять в одиночку зверюге весом в полтонны, у которой один клык толще, чем моя рука, было бессмысленно. Прощайте, пустоши Предела, прощай, Скайрим. Усталость и нервное потрясение сделали свое дело: я благополучно грохнулась в обморок.

***

Деревянные балки потолка, покрытые слоем пыли и паутины, все еще кружились надо мной, вызывая легкую тошноту. Висок горел, как будто в нем поселился десяток огненных атронахов.

Незнакомый мне лысый старик сновал туда-сюда по комнате, бормоча что-то себе под нос.

- Благословение богов, не иначе, - покачал головой он, заметив, что я пришла в себя. – И везение. Воистину, невероятное везение.

Поймав мой вопросительный взгляд, старик спешно представился:

- Жуан Манетт, целитель.

- А где саблезуб? – я спросила первое, что пришло в голову.

- Сдох, - до боли знакомый голос прозвучал, как всегда, насмешливо и чуть надменно.

- Йорвет! – выдохнула я, резко вскочив с постели. Правда, мне тут же пришлось лечь обратно – ноги не слушались, а голова все еще кружилась.

Эльф, особо не церемонясь, сразу перешел к делу.

- Что тебе удалось узнать?

Замечательно! Я тут лежу вся такая в белом, можно сказать, при смерти, а ему хоть бы что!

- Двемерский город Мзинчалефт, - буркнула я. Настроение тут же испортилось. – Это единственная зацепка.

- Это далеко? – не унимался Йорвет.

- Недели две пути.

Эльф нервно заходил по комнате, звеня жетонами и изощренно ругаясь на двух языках. В его планы явно не входило так долго разгуливать по Скайриму.

- Мне кто-нибудь расскажет, что произошло? – потолочные балки в последний раз дернулись, и остановились.

- Тебя хотел сожрать саблезуб, - бросил эльф, как будто не произошло ничего из ряда вон выходящего. – А я как раз проходил мимо.

- С какой радости? – я подозрительно покосилась на Йорвета, чуя неладное.

- Искал твою лошадь, - пожал плечами тот.

- Чтоооо? – рявкнула я, снова вскакивая с постели. – Какую лошадь? Ты потерял мою лошадь?!

- Вороную, - процедил эльф, отводя взгляд.

- Зараза! – меня с головой накрыло досадой и злостью. – Как ты мог?!

Йорвет сверкнул глазом, но ничего не ответил. Просто молча вышел вон.

- Зря ты так, девочка, - добродушно пожурил меня целитель. – Этот мер нес тебя на руках до самого Рорикстеда, и был изрядно взволнован. Обещал сжечь всю деревню, если мы тебя не вылечим.

Ну да, сжечь деревню. Прекрасное решение вопроса, как раз в духе Йорвета. И волновался он не обо мне, а о добытых мною сведениях.

Я приложила руку ко лбу. Бинты, горячие и влажные. Выходит, падая, я раскроила лоб и висок о камни. Что ж, все могло быть гораздо, гораздо хуже. Пошатываясь и не обращая внимания на увещевания мага, я вышла из комнаты в общий зал таверны. Заведение ничем не отличалось от десятка других постоялых дворов – те же столы с лавками вдоль стен, тот же очаг у стены.

Серана поднялась мне навстречу с приветливой улыбкой.

- Рада, что тебе уже лучше.

- Что там с моей лошадью? – морщась от боли, я присела на лавку.

- По дороге сюда на нас напали саблезубы, - принялась рассказывать вампирша, заодно наполняя кружку мёдом. – Лошади испугались. Особенно вороная, на которой ехал Йорвет. Она понесла в пустошь, и…

- Искренне надеюсь, что она вернется в конюшни Вайтрана или домой, - вздохнула я. Как и предполагалось, психованная Альфсигра таки добилась своего: избавилась от ненавистного всадника. – А где Йорвет?

- Только что был здесь, - Серана огляделась по сторонам. – Вышел от тебя злой, как тысяча скампов.

Еще бы ему быть добрым. Сплошные расстройства: лошадь потерял, возврат домой все еще под большим вопросом, да ко всему прочему наорали вместо благодарности за спасенную жизнь. Хотя, он же на меня фыркал, несмотря на то, что из кургана вытащила, лечила, кормила. Пусть теперь побудет в моей шкуре.

***

Ближе к вечеру головная боль прошла, а ссадины затянулись. Жуан Манетт был прекрасным целителем, и имел на своем счету не одну спасенную жизнь. Его магия работала почти так же, как зелье лечения до отказа техподдержки, что вселяло немного надежды. Если сила целителей сохранилась, у меня есть все шансы прожить еще несколько лет, правда, при условии, что я не буду покидать Солитьюд.

Зеркало показало мне неутешительную картину. Краше в гроб кладут. Бледные, впалые щеки, темные круги под глазами, изукрашенный лоб – удивительно, что при виде меня жители Рорикстеда не убегали с криками.

Йорвета я нашла за таверной. Он курил трубку, развалившись на стоге сена, ничуть не заботясь о пожарной безопасности.

Завидев меня, эльф демонстративно отвернулся.

- Йорвет, - я присела рядом. – Спасибо, что…

- Не стоит благодарности, - сквозь зубы процедил эльф, не глядя в мою сторону.

- И все же, - я настаивала. – Насчет лошади не беспокойся, здесь продается пегая верховая, до Солитьюда довезет, а там…

- Зачем? – снова перебил меня эльф. – Зачем ты мне помогаешь? В чем твоя выгода?

- Ни в чем, - я растерялась. – У нас просто одна цель. А еще с тобой не страшно.

Йорвет резко развернулся и уставился на меня.

- Обычно, - с нажимом произнес он, - dh`oine страшно рядом со мной, а не наоборот.

- Значит, я не дхойне, - я сделала убийственный по своей логике вывод.

Эльф выпустил в морозный воздух кольцо ароматного дыма. Оно взлетело в усеянное яркими звездами морозное небо, и растаяло без следа.

- Это что? – ледяным тоном спросил Йорвет, указывая на странную тень, скользящую вдоль Млечного пути.

Я присмотрелась. Издали существо напоминало летучую мышь.

Но, черт возьми, это была не мышь!

- Дракон, - прошептала я, хватая его за рукав. – Бежим!

Драконы, надо отдать им должное, нападали не всегда. Ну, по крайней мере, так было раньше, во времена работающей техподдержки. Они могли часами кружить над деревней, доводя жителей до инсультов, инфарктов и нервной горячки, но так ничего и не поджечь. Или же наоборот, прилететь, спалить все бессмысленно и беспощадно, и вернуться на свою горную вершину. Теперь же, как я подозревала, у драконов должна была появиться хоть какая-то крупица здравого смысла. Чего хочет дракон? Дракон хочет жрать, это всем известно. А что жрет дракон? Понятное дело, коров, овец, коз и прочий скот, рогатый и не очень. Будь я драконом, я бы избегала людей – они жесткие, костлявые, и частенько по уши закованы в латы.

Но этот представитель древнего рода дова здравого смысла был лишен.

С неба донесся рев, от которого кровь стыла в жилах. Дракон делал круг и заходил на посадку.

Огромная ящерица весом тонн в пять, летавшая вопреки всем законам физики и биомеханики, с грохотом приземлилась между домов. Земля содрогнулась, как от тектонического толчка, и я, не удержав равновесия, с размаху врезалась в бревенчатую стену таверны.

Нам повезло оказаться со стороны хвоста, хотя, везением это назвать было трудно. Шипастая махина вертелась в воздухе, как моргенштерн в руках ландскнехта, круша заборы и взрывая землю. Я пригнулась. Сражения с летающими ящерами не входило в перечень моих талантов. Зато безрассудно храбрые стражники с воплем бросились на чудовище. Из таверны вылетела Серана, шепча заклинание и выпуская из рук сверкающую ледяную молнию.

Йорвет замешкался, попеременно хватаясь то за лук, то за мечи. Да что с ним такое? Неужто думает, что здешние драконы могут обращаться в прекрасных принцесс?

Дракон изрыгнул пламя. До него было метров десять, но жар воцарился такой, что едва не плавились камни. Амбар на том конце деревни полыхнул.

Не могу сказать, что драконы меня так уж пугали. Я видела их нападения и раньше, и даже могла похвастаться парой болтов, всаженных в чешуйчатое пузо ящера. Но в этот раз все было как-то слишком по-настоящему. Запах гари и тлеющей плоти, ощущение полной беспомощности и безысходности заставили меня только плотнее прижаться к стене, и во все глаза наблюдать за происходящим.

Тем временем дракон взлетел, утыканный стрелами стражников, словно ёж, и закружился над Рорикстедом. Круг, еще один, и крылатая ящерица снова выплюнула столб огня, на этот раз угодив в стог сена, тот самый, у которого недавно сидел Йорвет.

Шум крыльев, рев, крики жителей, треск пламени – все смешалось в одну зловещую симфонию.

- Серана должна заморозить его, тогда дракон станет медлительным. Голову ему не пробить, там сплошная кость. А вот за рогами, у основания черепа… можно попытаться. Копьем или топором, - на автомате выпалила я, получив в ответ негодующий взгляд Йорвета. - И нечего так на меня смотреть! Он первый напал! Хочешь, чтобы он поджарил и нас, и наших лошадей?

Эльф, трагично заломив бровь, выстрелил. Стрела прошила кожистое крыло, вызвав громогласный вопль рептилии.

Серана, запыхавшаяся, с лицом, покрытым слоем гари, подбежала к нам, посверкивая глазами.

- Одна я с ним не справлюсь, - выдохнула она, выжидательно глядя на Йорвета.

Эльф, изобразив непередаваемую гамму эмоций на лице, снизошел до ответа:

- Что нужно делать?

***

Пронзенный заклинанием заморозки, дракон нелепо взмахнул крыльями и рухнул на землю. Всего на мгновение, но этого хватило стражникам, чтобы отвлечь внимание ящера на себя, а Йорвету в два прыжка подобраться к чудовищу. Дым застилал мне глаза, и я потеряла из виду сначала Йорвета, а потом и вампиршу. Оставаться в неведении было тяжко. Проскользнув вдоль камней и остатков плетеной ограды, я оказалась по правую сторону от огнедышащей бестии. Дракон, безжалостно орудуя челюстями, кромсал одного из стражников.

От дыма и гари глаза слезились, но каким-то чудом мне удалось увернуться от шипастого хвоста. Я вовремя пригнулась, и мощное орудие, крошащее доспехи, просвистело мимо.

- Чтоб ты сдох, - от всей души пожелала я дракону, и принялась искать глазами Йорвета.

А дальше все произошло как в бульварном фентэзи-романе. Рыжий сын трактирщика Эрик, вооруженный увесистым топором, выскочил с воплем прямо на дракона. Казалось, ящер опешил от такой наглости. Он набрал в легкие побольше воздуха, чтобы выдуть очередную порцию пламени, но поперхнулся, треснутый топором прямо в чешуйчатое рыло.

“Истинный сын Скайрима”, - подумала часть моего мозга, отвечающая за сентиментальность и пафос.

“Отморозок”, - подумала другая часть, заведующая кафедрой здравого смысла.

Я восхищенно взирала на тезку, который оседлал прифигевшего дракона и принялся заправски рубить тому шею, аккурат за рогами. Дракон крутил башкой и ревел, пыхал паром и молотил по земле хвостом.

Казалось, вид издыхающего ящера должен был вызвать во мне облегчение или даже злорадство. Но была только жалость.

О, Талос, да когда же я перестану лить слезы над каждым здешним чудовищем?

Ободренные неожиданной помощью, стражники оживились, и всем скопом накинулись на бьющегося в агонии дракона. Спустя пару минут дова рухнул на землю, подняв столб пыли, и испустил дух.

Возликовав, убийцы дракона бросились к амбару, тушить пожар. Показались пересидевшие битву в таверне целитель, трактирщик и даже сам глава поселения Рорик.

Серана нашла меня раньше, чем я ее.

- Где эльф? - это единственное, что меня сейчас беспокоило.

- Должен быть с той стороны. Ему хвостом прилетело, - вампирша пошатнулась, и мне пришлось ее подхватить.

- К-каким хвостом? - как всегда, в минуты чрезвычайного волнения, у меня отказывал мозг.

Серана кивком указала на все еще подрагивающий драконий хвост.

И моя жалость к чешуйчатой ящерице мигом испарилась.

***

В моем мире с таким видом выходили врачи из операционной, после многочасовой операции на сердце. Жуан Манетт утер пот со лба, и устало покачал головой.

- Умер, - упавшим голосом сказал он. – Дракон сломал ему хребет.

Женщина по правую руку от меня зашлась в плаче. Кажется, скончавшийся стражник приходился ей родственником.

Нда, команда «резуррект» здесь уже не властна. Теперь все умирают по-настоящему. Туристы или местные – все едино, Скайрим, ожив, уравнял нас в правах. Это, конечно, было справедливо. Но неприятно.

- К нему можно? – я щенячьими глазами поглядела на целителя, который не пускал меня к Йорвету вот уже третий час.

- Нельзя, - отрезал старик. – Еще успеешь парню нервы попортить, а пока пусть спит.

Это я-то?! Да этот ушастый сам кого угодно до истерики доведет в рекордные сроки!

Серана исчезла сразу же после того, как мы с горем пополам дотащили Йорвета до таверны. Вопрос, кто кого тащил, правда, был спорным: из них двоих на ногах держалась только я, и то нетвердо. Вампирше нужно было восполнить запас сил, потраченный на бой с драконом, а у вампиров в этом отношении все было проще некуда. Ни тебе лекарств, ни бинтов. Два стакана крови – и как огурчик.

Мой тезка, победивший дракона, и отныне названный Эриком Грозным Убийцей, смущенно сидел на ступенях таверны и принимал поздравления с благодарностями. Парнишка, видимо, только-только начал осознавать, какую глупость совершил, бросаясь на дракона, и как ему повезло остаться в живых. Болтали, что Эрик давно просил у отца денег на доспехи и оружие, но трактирщик не поддавался. Интересно, теперь купит? Или паренек удовлетворится единственным подвигом?

Светало. Зеваки столпились у драконьей туши, боязливо трогая то внушительные когти, то еще теплую шкуру. Какой-то ушлый мальчишка бесстрашно полез ящеру в пасть с клещами, и тотчас припустил в сторону огородов, сжимая в руке вожделенную реликвию - драконий зуб.

На окраине деревни тлел амбар.

Под забором вонял обожженный труп козы.

День начинался просто волшебно.

Комментарий к Глава 8. Крадущийся тигр, затаившийся дракон

Скамп - аналог беса, обитает в Обливионе

Саблезуб - гигантский хищник, напоминающий ископаемых саблезубых тигров

dh`oine - человек

Дова - самоназвание драконов в Скайриме

Добытчик! (скрин)

http://s020.radikal.ru/i707/1412/48/7ba1eeec93d1.jpg

========== Глава 9. Чем больше узнаю людей, тем больше нравятся собаки ==========

Трехдневное сидение в Рорикстеде принесло свои плоды. Санаторий имени Жуана Манетта поставил эльфа на ноги так быстро, что у меня возникло непреодолимое желание засунуть целителя в мешок и увезти с собой, обеспечив постоянной работой и пенсией. Зато Серане от скуки пришла в голову безумная идея тайно посетить замок Волкихар в поисках нужных сведений. Условившись найти нас в Солитьюде, вампирша ускакала на закат, не слушая ни ворчания эльфа, ни моих предостережений.

Еще через день отправились в путь и мы с Йорветом.

Дорога петляла меж серых голых скал, уводя все дальше и дальше на запад. Из Рорикстеда мы выехали еще затемно, до рассвета, чтобы пересечь опасный промежуток дороги днем. Правда, сколько бы я не пялилась в карту, но вычислить, какая же именно часть дороги наиболее опасна, так и не смогла. Крестьянин из Рорикстеда описал дорогу до Драконьего Моста примерно так: «Куды с нее не сойди, нигде ходу не будет. А за мостом душегубы стоят». Более подробных описаний от героя плуга и орала мы не дождались, и отправились в путь наугад.

Лошадка Йорвета, купленная мной в деревне, была из серии «третий сорт не брак». Пятнистая, головастая, с пушистыми щётками, она так и просилась всем своим видом в упряжку рождественских саней. Разбойничьего вида эльф смотрелся на ней комично. Но все мои попытки пошутить по этому поводу были пресечены на корню парой непереводимых эльфийских фраз.

Первый нежданчик обрушился на нас, когда дорога выпетляла к реке. Вдали уже виднелся каменный мост, но полюбоваться чудным пейзажем нам не дали. Заросшие бородами по самые глаза бандиты выскочили на дорогу, позвякивая самопальными кольчугами и затейливыми топорами.

Стрелять из седла я не умела, я же не какой-нибудь там древний эльф с партизанским прошлым. Поэтому пришлось спешится, хлопнуть Мороза по крупу, чтобы не подставлялся, и взвести арбалет. Оружие, обычно туговатое для моих дамских лапок, поддалось на удивление легко. Однако всё оказалось зря: эльф разделался с разбойниками молниеносно. Двоих застрелил, еще будучи в седле. Троих искромсал мечами.

Мне осталось только выпустить болт в спину надумавшего ретироваться бандита, и тот благополучно отошел в мир иной еще до того, как шмякнулся на землю.

Дорога была залита кровью. Кровища алела на камнях, на траве, на дороге, на шкуре лошадей, на моей одежде и сапогах. Эльф возвышался над горкой трупов как бог войны на поле битвы. По крайней мере, выражение лица имел соответствующее.

Не говоря ни слова, я обыскала мертвых. Пара септимов да серебряный амулет на цепочке - вот всё, что удалось реквизировать у покойников в счёт морального ущерба. Эх, были времена, когда приходилось снимать с убитых всё до последних подштанников, и продавать, выручая всего несколько монет. Эти времена прошли, надеюсь, безвозвратно.

- Долго еще? – нетерпеливо спросил Йорвет, небрежно вытирая капли крови с нагрудника рукавом.

- Поехали, - я забралась в седло, и толкнула Мороза пятками в бока.

Мост закончился быстро, едва успев начаться. За ним громоздились валуны размером с одноэтажный дом, а над ними возвышались две бревенчатые караульные башни, охранявшие огороженный частоколом лагерь. Судя по тлеющему кострищу, еще совсем недавно он был обитаем. Йорвет обошел территорию по периметру, и обнаружил люк в дощатом полу.

- Я туда не полезу, - я замотала головой. – У меня клаустрофобия.

- Надеюсь, это не заразно, - хмыкнул эльф, и решительно откинул крышку.

Из недр подземелья донесся приторный трупный запах.

- Я подозреваю, кто мог перебить всех бандитов, - в том, что это были именно бандиты, сомневаться не приходилось: добрые люди ловушек на дороге не ставят.

- Серана, - догадался Йорвет. – Крови почти нет.

И поморщился. Брезгливо. Честно говоря, мне тоже было не по себе от того, что моя приятельница прогрызает людям шею и с урчанием дикой кошки посасывает теплую кровушку.

Что ж, наша подруга сделала благое дело: расчистила путь и нам, и тем, кто пройдет здесь после нас.

Но приключения на этом не закончились. Спустя час пейзаж начал меняться: скалы уступили место холмам, поросшим жухлой травой; слева показался приток большой реки, утопающий в камышах.

Крик отчаянья, который в последнее время я слышала слишком часто, заставил меня вздрогнуть, а эльфа взяться за лук.

Женщина-вампир, скорее всего мастер, технично и безжалостно высасывала жизненные силы из молоденького бойца Стражи Рассвета. Парнишка отбивался, как мог, но было заметно, что его силы на исходе. Завидев нас, он кувыркнулся в заводь и нырнул куда-то в камыши.

Удружил боец, что тут скажешь. Пришлось разделаться с вампиром самостоятельно. Труда это не составило, потому что, во-первых, вампир был уже ослаблен боем, во-вторых, на дворе стоял белый день, и капюшон нежити мало помогал, а в-третьих, у меня был Йорвет. Вернее, не то что бы у меня, но рядом со мной точно был.

Вампир со стрелой в шее покатился куда-то в заводь вслед за незадачливым Стражем.

- Эта работенка не по мне, - стуча зубами и отбрасывая водоросли, налипшие на лицо, молодой охотник на вампиров выполз на берег.

- А ты думал, вампиры будут с тобой кофий пить и разговоры разговаривать? – я начинала злиться. Еще даже вечер не наступил, а трупов насмотрелась как на маленькой войне.

- Ты тоже из Стражи Рассвета? – парнишка скользнул глазами по моему арбалету.

- Нет, я так, мимо пробегала, - отмахнулась я. – Раз уж нам повезло встретить тебя, не соблаговолишь ли ты в награду за свое спасение сообщить нам, где найти Израна?

- В форте, где ж еще, - пожал плечами юнец, но как-то подозрительно скрестил пальцы.

Паршивец! Ну уж нет, детские уловки со мной не прокатят!

- Утоплю, - миролюбиво пообещала я, приподняв бровь.

Йорвет наблюдал за происходящим деланно равнодушно, но некие черти в его зеленом глазу таки плясали.

- В столицу он собирался, - вздохнул парнишка, и на этот раз был честен. Есть такая категория людей, которые совершенно не умеют врать. – А зачем он вам?

- За жизнь поболтать, - хмыкнула я.

Теперь бы не разминуться с идейным борцом с вампиризмом.

Мы выехали немедля. Лошадки пошли споро, дорога была хорошая, и на закате нам открылся знаменитый Драконий мост.

Древнее мрачное строение, дугой переброшенное через реку, было построено в прошлой эре. Вид у моста был пугающий. Меж двух крутых обрывов шумела быстрая горная река, а деревня, названная в честь моста, ютилась прямо на краю, над широким и мощным водопадом.

Место казалось живописным, но детей я бы тут не растила. Более того, даже напиться в таверне не рискнула бы – очень уж опасным показался мне ландшафт.

Йорвет присвистнул. Я даже вздрогнула – настолько непривычным было его поведение.

- Красиво, - словно оправдываясь, буркнул он.

Лошади медленно пересекли мост, багровеющий в лучах заходящего солнца.

***

Дюжие парни в имперских доспехах не оставляли сомнений в том, под чьей властью сейчас находится Драконий Мост. К тому же, здесь располагался пост Пенитус Окулатус, тайной службы Империи.

Ей-богу, как дети малые. Тоже мне, тайная служба, о которой в Скайриме каждая блохастая дворняга знает, и на каждом углу об этом лает.

Нас встретили неприветливо. Похоже, времена радушия в северной провинции Тамриэля не наступят никогда.

Комната в таверне, отличавшаяся особенной ветхостью и темными кругами плесени на стенах, не внушала доверия. И все бы ничего, если бы под шкурами не копошилась колония самых настоящих клопов. Даже привыкший спать на голой земле эльф многозначительно поморщился.

- Что? – спросила я у него. – Поставим палатку?

Йорвет сдержанно кивнул.

За лесопилкой, на самом берегу реки, нашлось удобное неприметное местечко между громадных серых валунов. Лошади отправились на постой в конюшню при таверне. Я же попыталась хоть немного расслабиться после пережитых приключений.

Да, раньше все было не так. Чудища убивались легко, болты и стрелы летели прямо в цель, и даже находясь при смерти, можно было напиться зелий, и продолжить бой. И все эти бывшие трехмерные модели с текстурами и прописанным искусственным интеллектом стали настоящими, живыми людьми. Зуб даю, через двадцать лет этот мир будет не узнать. Он заживет по своим правилам, отличным от заданных разработчиками.

Ужин был восхитителен: жареная лососина, эйдарский сыр и яблочный пирог.

- Что это? – Йорвет вдруг отставил миску, прислушиваясь.

В рокоте водопада и шуме реки разобрать другие звуки было мне не под силу. Но эльф оказался прав: к нам приближались несколько имперцев с факелами и мечами наготове.

- Вы видели ее? – зло спросил темнокожий предводитель в шлеме.

- Кого? – не поняла я.

- Псину! Чертову призрачную псину!

Я закатила глаза. Да сколько можно-то? Драконы, вампиры, зомби, саблезубы, разбойники. Только призраков не хватало!

- Не видели, - вздохнула я.

- Если увидите, срочно доложите на пост! Огромная, черная, размером с корову, - принялся живописать чудище второй имперский солдат, пуча глаза и активно жестикулируя. – В окна по ночам заглядывает. Воет. Режет овец и коз.

- И при этом призрачная? – уточнила я.

- Орочья это псина, - сказал редгард негромко. – Год назад пришел сюда орк из крепости, уже не помню, зачем да почему. И с ним собака. Огромная, страшная, злющая. Их потом убитыми нашли, с той стороны моста. Орка похоронили, а псину в кустах бросили. И теперь ее дух мстит!

- И кто же убил орка? – мне вдруг стало интересно.

- Из луков его застрелили, - охотно ответил младший имперец. - Ублюдочные эльфы, проклятые талморцы.

Предводитель шикнул на парнишку, но было видно, что его мнение касательно талморцев он целиком и полностью разделяет.

Но меня больше интересовала сама собака. Я, конечно, допускала, что в Скайриме призрак собаки – вещь обыденная, но склонялась к тому, что духам резать коз и овец как-то не к лицу. Скорее всего, бедное животное не умерло, а одичало, и теперь выживает, как умеет.

Когда стражники ушли, эльф, не говоря ни слова, залез в палатку.

- Йорвет, - я постучала по плотной парусине. – Ты чего?

Ответом мне было невнятное бормотание. Я полезла следом.

Эльф примостился на шкурах, заложив руку за голову.

- Что-то случилось? – я прилегла рядом, подперев подбородок кулаком. Видимо, случайно обороненная имперцем фраза об “ублюдочных эльфах” вызвала у скоя`таэля нешуточный приступ ярости.

- Нет, - нехотя ответил Йорвет. – Спи.

Свет от костра скудно освещал палатку, отбрасывая неровные тени и сполохи. Как ни старалась, я не могла оторвать глаз от профиля Йорвета, такого тонкого и в то же время хищного.

- Не смотри так, - проворчал эльф, не поворачивая головы. – Или мне придется тебя убить.

- Меня-то за что?! – искренне возмутилась я.

- За то, что ты делаешь.

Йорвет приподнялся, навис надо мной. Но во взгляде вместо привычной ненависти было что-то еще, что-то грустное, далекое.

Так-так, а с этого места поподробней! Что это я делаю?

- Ты знаешь, почему наша раса вымирает? – вдруг с болезненной тоской в голосе произнес Йорвет, и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Когда-то давно мы не придали вам значения. Недооценили угрозу, исходящую от dhoine. Вы…

Э, нет, выслушивать расистские рассуждения эльфа я была не намерена, поэтому резко перебила, наплевав на приличия.

- Не «мы». Не я. А люди из твоего мира. Я к таковым не отношусь, поэтому не смей возлагать на меня вину за грехи, причиненные вам непонятно какой гуманоидной расой. Сам же видишь, что здешние эльфы на тебя похожи, как скамп на фиалку. Так почему я должна быть «теми самыми дхойне», которые приплыли на ваш континент на кораблях?

Йорвет нахмурился, но промолчал. Если бы не грохот водопада, я бы сказала, что в палатке наступила полная тишина. Эльф, казалось, даже дышать перестал.

Моя рука легла на его плечо.

Йорвет в одно мгновение оказался сверху, придавив меня к земле всем своим весом, быстрым движением сгреб мои запястья и больно сжал.

- Не зли меня, - опасно выдохнул он.

- Не угрожай мне, - нахально заявила я, не пытаясь вырваться.

Кто знает, чем бы закончилось это противостояние, если бы не большая тень, мелькнувшая у костра.

Йорвет бесшумно поднялся, сделав мне знак молчать, и осторожно выглянул из палатки. Я последовала за ним.

Она стояла у костра, огромная, черная, страшная, и доедала оставленный мною пирог на тряпице. Как я и предполагала, собака оказалась совсем не призрачной, а самой настоящей - она громко чавкала и пускала слюни с отвислых губ, совершенно не обращая внимания на нас с эльфом. Мы переглянулись.

- Йорвет, давай собаку заведем, - ляпнула я.

Эльф как-то странно на меня покосился. А мое воображение быстренько подкинуло мне умилительную картину: громадная собака спит у очага, положив голову на лапы; Йорвет с книгой сидит в мягком кресле, закутавшись в клетчатый плед, а я на толстом ковре у его ног, ээээ, монетки пересчитываю, например. Я нервно хохотнула и потянулась за рюкзаком, где были остатки вяленого мяса.

Собака недоверчиво поглядела на нас, и вдруг присела на лапы и попятилась в темноту. Сквозь шум водопада я услышала звон оружия и топот ног.

Йорвет соображал не в пример быстрее меня.

- Thaess, madadh, - полушепотом произнес эльф, и поднял полог палатки. – Caemm a me.

Сцена, сопровождавшаяся моей отвисшей челюстью, выглядела так: громадное черное чудище, непонятно каким образом понявшее замысел эльфа, втиснулось в палатку аккурат в тот момент, когда к нашему костру вернулись имперцы с факелами.

- Где она? Где псина? Побежала в вашу сторону! - запыхавшийся предводитель отряда уже поймал охотничий азарт, и теперь готов был хоть всю ночь бегать за несчастной собакой.

- Не видели, - холодно бросил Йорвет, спиной загораживая вход в палатку. Спина была широкая, а собака сидела тихо.

Имперцы переглянулись, и, ругаясь, удалились в сторону лесопилки.

- Aedwiim, - Йорвет, убедившись, что имперцы уже далеко, жестом указал собаке на выход. Но прижатые уши и большие печальные глаза намекали на то, что никуда это чудовище не пойдет.

Я, наконец, вновь обрела дар речи и уставилась на этих двоих, попеременно переводя взгляд с эльфа на собаку.

Йорвет вырос в моих глазах до необозримых небесных высот.

***

Под утро собака исчезла среди камней.

Йорвет был не в себе, отмалчивался, хмурился и вообще всячески стремился показать, что к общению сегодня он не расположен.

А впереди лежала дорога на Солитьюд, Волчий город, с каменными башнями, мощеными улицами, неприступными стенами. Я так спешила, что незаметно для самой себя все время обгоняла Йорвета. Путь был короткий, и, что самое главное, безопасный. На развилке, где одна дорога уходила вверх, в горы, а вторая вела прямиком в город, уже виднелись башенки Солитьюда и мельница фермы Катлы.

На ферме мы оставили лошадей, которых должны были перековать, почистить и обеспечить им всяческий уход. Вещи, которые по сей день тащил на себе грузовой Тадеуш, япереложила частично себе в рюкзак, частично на Йорвета. Эльф был явно недоволен, но мои заверения, что дорога короткая, сделали свое дело. С мученическим выражением лица Йорвет закинул на плечи увесистый мешок.

Каково же было мое удивление, когда вместо привычных стражников у одинокой башни перед городом нам встретилась веселая стайка голодных гончих смерти! Вот уж не знаю, на кого была организована эта засада, на меня или на Израна, но красноглазые псины дружно развернулись в нашу сторону и молниеносно напали.

Я бы при всем желании не успела бы ни взвести арбалет, ни прицелиться. Ни даже сбежать.

Пока Йорвет разделывал на колбасу свою партию вампирских прислужников, на меня шла одна, всего одна гончая. Шла медленно, будто насмехаясь своим страшным оскаленным ртом над моей беспомощностью и бестолковостью.

Меня учили когда-то, что нападать нужно быстро, чем быстрее, тем лучше. Никаких разговоров, никаких сомнений. Если ты твердо решил убивать – делай это сразу. Иначе ситуация может внезапно обернуться против тебя.

Гончая смерти этого, видимо, не знала. Очень зря.

Черный вихрь, вырвавшийся из кустов, смел ее, прокатив по земле. Спустя пару минут все было кончено: мертвая, теперь уже окончательно, вампирская собака лежала с раскроенным горлом на обочине дороги, а над ней возвышался наш давешний четвероногий монстр.

Он чем-то напоминал ротвейлера, но был значительно крупней и мохнатей. Шерсть на загривке топорщилась, как гребень дракона. Янтарно-желтые глаза под рыжими бровями смотрели снисходительно и чуть насмешливо. Где я уже видела этот взгляд? Ах да, Йорвет…

Эльф вытирал мечи и с улыбкой поглядывал на собаку.

Родственные души, воистину.

- Ты говорила, что дорога безопасна, - с упреком бросил эльф, пиная ногой труп гончей смерти. – Что это за гадость?

- Вампирские собаки, - пояснила я, ни разу не встречавшая гончих смерти при свете дня. И правда, гадость редкостная.

- Сaemm a me, Ard, - Йорвет хлопнул себя по бедру, и собака послушно подошла, прижавшись лобастой башкой к эльфу.

- Понятно, - протянула я. – Спелись!

- Это ревность? – с усмешкой спросил эльф.

Конечно! Только вот кого и к кому я ревную – большой вопрос.

До ворот мы добрались в сопровождении орочьего пса, который шел у ноги Йорвета, словно был выращен тем со щенка. Хотя, чему я удивляюсь, Йорвет же эльф. У них, говорят, особенно теплые отношения с фауной.

- Налог на собаку составляет десять септимов, - меланхолично протянул стражник. – Собаки без ошейника приравниваются к бродячим и могут быть…

- Она в ошейнике, - я быстро стянула ремень со штанов и набросила на шею монстру. Тот от удивления даже не возмутился.

Перед нами распахнулись ворота, впуская в светлый, нарядный каменный город.

***

Таверна «Смеющаяся крыса» располагалась неподалеку от городских ворот. Слева каменная лестница уводила в узкую улочку между каменной стеной и самим зданием, к заросшим вечнозелеными кустиками клумбам и неприметной, но надежной двери.

Ключ скрежетнул в замочной скважине. Из дома пахнуло теплом и расплавленным воском – как мы и договаривались, Сорекс Виний следил за порядком, за что получал внушительное вознаграждение.

Я зажгла светильники из козьих рогов.

- Вещи бросай здесь, - я указала эльфу на большой сундук под лестницей. – И проходи наверх.

Поглядев на всклокоченную шерсть собаки и забрызганные грязью лапы, я вздохнула. Прощайте, эльсвейрские ковры!

- Его зовут Ард, - поставил меня в известность Йорвет, поймав мой взгляд.

Спасибо, что сообщил. Неужели я настолько никчемная личность, что даже к полудикой собаке эльф испытывает более нежные чувства, чем ко мне? Впрочем, это было скорее забавно, нежели обидно.

Я быстро поднялась по деревянной лестнице в пять ступеней, и оказалась в главной комнате. Запылал очаг. Эльф и пёс принялись бродить по дому, разглядывая манекены с доспехами, стойки с оружием, книжные полки и сундуки, под завязку забитые всяческим добром.

За три года в Скайриме, будучи практически бессмертным туристом, можно было и больше насобирать. Один мой знакомый умудрился прибрать к рукам все серебряные копи Маркарта, и даже на какое-то время стать ярлом, пока его не отравили. Игра игрой, а политика политикой.

Я с непередаваемым удовольствием скинула сапоги, и ступила на мягкие ковры. Поговаривали, что когда-то квартира принадлежала самому Ульфрику Буревестнику, но я считаю, что просто набивали цену. Интерьер здесь был для Скайрима непривычным. Тяжелые портьеры, мягкие диваны, растения в горшках, полки со стеклянными дверцами – все совершенно оправдывало отданные за этот дом десять золотых слитков и столько же безупречных сапфиров, да в довесок ко всему пришлось расстаться с парой крупных бриллиантов. На время покупки мне несказанно повезло найти в Упокоище, помимо одноглазого короля Олафа, ставшего драугром, еще и полный сундук драгоценностей.

- Йорвет, пожалуйста, сними обувь, - я на ходу раздевалась, сбрасывая пыльные и грязные вещи в корзину – завтра отнесу кузнецу на починку и прачке на чистку. – Одежду тоже снимай, я найду для тебя что-нибудь.

Пошарив в шкафу, я вытащила новую рубашку и расшитый золотой нитью синий камзол - добра в моих закромах было много, а вечнозеленая жаба не позволяла мне расстаться со всем, что еще не пришло в негодность.

- Я не снимаю доспехи без надобности, - самоуверенно заявил Йорвет.

- Оно и видно, - я скептически оглядела засаленную стеганку, видавший виды кушак и потрепанный нагрудник. Местами их украшали кровавые потеки, местами - копоть и гарь, кое-где красовались темные пятна неизвестного происхождения.

Эльф фыркнул.

- Что, даже купальня с горячей водой тебя не соблазнит снять это барахло? – я пошла на хитрость.

Йорвет заинтересовался. Эх, не дело это, разбалую бедного партизана вкусной едой да мягкой постелью. Что он потом в своем мире делать будет?

- Идем, - я поднялась на второй ярус, где располагалась спальня, библиотека и купальня.

Выложенный камнем небольшой бассейн, в котором вполне могло поместиться пять человек, работал с помощью занятного магического устройства. Камень душ, помещенный в медную трубу, замечательно нагревал текущую воду, ну а чтобы отрегулировать температуру, нужно было повертеть большой серебряный кран.

Горячая вода с паром вырвалась из широкой трубы, и пока я распихивала содержимое рюкзака по сундукам и полкам, набралась до краев.

Больше всего на свете мне сейчас хотелось нырнуть в бассейн вместе с Йорветом, и предаться совершенно непристойным вещам, но долг был превыше желаний.

- Милости прошу, - буркнула я, смущаясь от собственных мыслей.

Йорвет кивнул, снимая с головы платок и бережно вынимая из узла перо.

- Полотенце в шкафу, в спальне, - я начала инструктаж. – Вино на полке над двемерским… над таким здоровым каменным сундуком.

Я осеклась, увидев, как эльф бесцеремонно стянул штаны, и, ничуть не смущаясь, нырнул в бассейн. Прозрачная вода только подчеркнула все, что можно было подчеркнуть.

Я быстро отвернулась, и в тот же миг щекам стало горячо. Пришлось срочно ретироваться, пока Йорвет не заметил моей реакции. А нет, заметил. Иначе к чему был этот глумливый смешок?

В спальне я чуть не споткнулась о валяющегося на проходе пса.

На ходу переодеваясь в обычный городской костюм, чем-то напоминавший одеяние магов-новичков, я случайно увидела свое отражение в зеркале. И ужаснулась. С волосами, торчащими в разные стороны, справилась щетка. А вот лицо, все в полосах пыли и брызгах крови, нужно было срочно отмывать.

- Йорвет, я войду на минутку, - стараясь не глазеть на эльфа, что было весьма проблематично, я зачерпнула горсть воды и плеснула себе в лицо.

Эльф молчал и ухмылялся.

Совести у тебя нет, соблазнитель ушастый.

Вот вернусь, тогда и поговорим.

***

Вечерело, и ястребы, кружащие над Солитьюдом днем и ночью, оглашали небо пронзительными криками.

Стражники уже вооружились факелами, торговцы закрывали магазины, а нищие разбредались по ночлежкам. Далеко идти мне не нужно было – в таверне знали все новости, и запросто могли рассказать о том, где искать Израна.

Лизетта, волшебной красоты девушка-бард, приветливо помахала мне рукой. Красивая, умная и талантливая, она обладала ко всему прочему приятным характером. Подобное сочетание само по себе являлось невероятной редкостью.

Сорекс Виний, завидев меня, расплылся в улыбке. Дело, конечно же, было не в симпатии и радости от встречи, а в обещанной плате за услуги. Я отсчитала приличную сумму. Кошель таял не по дням, а по часам, но бедность в ближайшие пять-семь лет мне никак не грозила.

Конечно, не обошлось без «наших». За одним из дальних столиков сидел бородатый мужчина лет сорока, в изрядном подпитии. Он бросил на меня полный надежды взгляд, но я только развела руками – мол, ничего нового я тебе не скажу, дружище. Но он не сдавался. Подошел ко мне, дыхнув в лицо запахом перегара и квашеной капусты.

- Одолжи пару сотен, а? Я же знаю, у тебя есть.

Я решила воспользоваться случаем.

- Ничего не слыхал о Страже Рассвета? Кто-нибудь из них тут бывал?

- Бывал один, - охотно ответил турист. Как я ни старалась, но имени его вспомнить не могла. – Заходил вчера.

- И где мне его найти?

- В Мрачном замке поспрашивай, - мужчина протянул руку в надежде получить вознаграждение.

- С таким же успехом могу спросить у трактирщика, - я убрала кошель.

- Чтоб тебя черти побрали, - с чувством выразился коллега. – Тебя и все это проклятое средневековье! Деньги вперед!

Я со вздохом отсчитала тридцать септимов, которые тут же перекочевали в потную ладонь бородача.

- Говорят, что сам Изран сейчас в столице, - заговорщицким шепотом доложил мне турист. – Но никто его не видел. Зато вчера сюда заходил парень в тяжелой броне и с арбалетом. Молодой, светловолосый. Имя какое-то дурацкое, хрен запомнишь. И ушел он в Мрачный замок, это я точно видел, потому что как раз вышел отлить.

Я поспрашивала еще, но никто, даже всемогущий Тален-Джей, ничего не знал об Изране. Решив не привлекать к своей скромной персоне еще больше внимания расспросами, отправилась в Мрачный замок. Солитьюд жил ночной жизнью. У таверны толпились пьяницы и нищие, за поворотом торчал местный головорез Джари-Ра, совращая неокрепшие умы жаждой скорой наживы. В кузнице заканчивал работу трудяга Бейранд.

Я быстро шла по темным улочкам, положив руку на ножны кинжала. Изредка, но все же и здесь встречались разнообразные паразиты общества. Ходить в городе с арбалетами, луками и топорами было не принято, так что пришлось довольствоваться эльфийским кинжалом искусной работы.

Ворота Мрачного замка были уже заперты. Но, как известно, деньги открывают любые двери. Хмурый имперец проводил меня к секретарю, а тот, выудив из ящика тяжеленную книгу, приготовился записывать.

- Цель визита? – скучно спросил он, зевая.

- Частная беседа.

- С кем? – не понял секретарь.

- С кем угодно, - буркнула я. – Но лучше всего с капитаном Алдисом.

- Капитан принимает в Морндас, после полудня.

Морндас, по-здешнему, понедельник. А сейчас у нас десятое число месяца Вечерней Звезды, среда, кажется. Ну уж нет, так дело не пойдет.

- У меня сведения государственной важности! – придав лицу значительное выражение, произнесла я.

Не подействовало.

- Морндас, после полудня, - повторил секретарь.

- Да пошел ты в Обливион, - вспылила я. – Когда вампиры придут завоевывать Солитьюд, тебя сожрут первого, потому что у тебя ни кольчуги, ни оружия.

Секретарь округлил глаза.

- К-какие вампиры?

- Кусачие, - осклабилась я. – Сегодня у фермы Катлы на меня напали гончие смерти. Знаешь, что это такое? Это здоровенные вампирские псины-нежить, с зубами как ножи. Если такая тварь бросится из кустов тебе на спину, ты даже пискнуть не успеешь!

У бедняги заметно затряслись руки.

- Я договорюсь о встрече, - сдался он. – Завтра утром приходите.

Из Мрачного замка я чуть ли не вприпрыжку побежала в сторону дома. Все мои мысли были заняты Йорветом.

Комментарий к Глава 9. Чем больше узнаю людей, тем больше нравятся собаки

Thaess, madadh - Тихо, собачка

Caemm a me - иди ко мне

Aedwiim - выходи

Сaemm a me, Ard - ко мне, Ард

Дорога на Драконий мост:

http://s018.radikal.ru/i507/1502/62/a73830568d96.jpg

http://i057.radikal.ru/1502/11/b3d159bb9780.jpg

Автор просит прощения у читателей за то, что заставил ждать целый месяц! И благодарит всех, кто дождался :)

========== Глава 10. За что боролись, так вам и надо ==========

За дверью меня уже встречал Ард. Сдержанно, не теряя достоинства, он дважды взмахнул пушистым хвостом, и взбежал по лестнице наверх.

Я втащила на своих хрупких плечах мешок разнообразной снеди, и выгрузила все это богатство в ледник, не забыв бросить собаке увесистый кусок мяса.

А когда обернулась, от неожиданности закусила губу.

На диване сидел эльф. Нет, не так. На диване восседал гордый представитель Старшего народа, облаченный в белоснежную рубашку и расшитый золотыми нитями темно-синий камзол. С невыразимым изяществом он, забросив ногу на ногу, лениво перелистывая страницы богато иллюстрированной «Темнейшей Тьмы». Меня так и подмывало спросить, куда этот пижон подевал моего Йорвета.

Эльф с достоинством повернул голову в мою сторону и сдержанно кивнул. Я нервно сглотнула, и, пробормотав что-то неразборчивое, поднялась наверх. Вот и что мне с ним прикажете делать? Если чумазый партизан в пыльной стёганке был хоть и нездешним, но вполне осязаемым, то этот, хм, дивный сидх, казался мне совершенно недосягаемым. И я решила последовать одному из лучших маминых советов. Сначала нужно поднять руки высоко вверх. Затем резко опустить их вниз на выдохе. И напоследок произнести волшебные слова, которые в зависимости от ситуации имели свойство меняться с «да гори оно всё огнём» на «итить его к чертям по самые тапочки». В моем случае второй вариант был утяжелён парой непечатных, и, что забавно, непереводимых на эльфийский, фраз.

Дышать сразу стало легче. Я добрела до баньки, и впервые за много дней от души наплескалась в горячей воде, до морщинок на подушечках пальцев. Грохот и ругань внизу заставили меня с бешеной скоростью вылететь из купальни, завернувшись в одну только простыню.

Картина, представшая моим глазам, была из разряда «Приплыли» и «Не ждали» всем известного художника.

На кухонных тумбах, вцепившись пальцами в крючья для дичи, стояла Серана. В углу, вжавшись в стену, бледнел Изран. Собака, скалясь и утробно рыча, переводила недобрый взгляд с одного гостя на другого, а Йорвет… Йорвет продолжал преспокойно листать книгу.

- Что здесь происходит? – когда было надо, тон моего голоса умел понижаться в температурном режиме до минус двадцать пять.

На меня уставились три пары и ещё один зелёный глаз. Светящиеся волкихарские – гневно, Израновы – с неприкрытой ненавистью, собачьи – виновато, а эльфийский – заинтересованно.

- Отставить беспредел! – рявкнула я так, что задрожала посуда в буфете. – Ард, это свои!

«Свои» отлипли от стен лишь тогда, когда собака с видом оскорблённого достоинства удалилась в сторону лаборатории.

- Изран, моё почтение, - это прозвучало до идиотизма смешно, учитывая встречу, которую мы ему учинили, и мой внешний вид. Не хватало только поклона с реверансом. – Серана, привет!

- Перейдём к делу, - казалось, главный охотник на вампиров сдерживает себя из последних сил. – Где кольцо?

- У меня, - нехорошо прищурился эльф, отложив книгу в сторону.

- А где другие.. два? Три? – я от потрясения запамятовала, сколько их всего.

- У меня, - бросил тяжёлый взгляд на Йорвета Изран.

Мои ноги, всё ещё мокрые после купания, начали ощутимо подмерзать.

- Погодите, - остановила я их жестом, отчего простынка едва не покинула меня навсегда. – Давайте по порядку. Изран, что тебе известно о кольцах? Серана, какие новости? Вина? Эля? Кровушки?

Вампирша фыркнула и по-хозяйски умостилась в мягком кресле. Изран, который сменил свой извечный пластинчатый доспех на тёмно-серое одеяние, подпоясанное синим шнуром, грузно опустился на диванчик. И недоверчиво поглядел на бесстрастного Йорвета.

Говорили долго – монологи сменялись то жаркими спорами, то долгим, тягостным молчанием. К полуночи у меня голова уже раскалывалась от обилия разнообразной и местами совершенно непонятной информации, а к двум часам ночи меня неудержимо заклонило в сон. Йорвет за всю продолжительную тираду Израна и едкие вставочки Сераны не произнёс ни слова, впрочем, как и я.

- А теперь давайте подведём итог, - тоном училки попросила я. – Я буду задавать вопросы, а вы отвечать, ладно?

Серана ухмыльнулась, глядя, как охотник на вампиров побагровел от злости.

- Итак, - я давно сменила простынку на шерстяное одеяльце, и теперь смерть от холода в собственном доме мне не грозила. – Кольца образовались в тех местах, где раньше были крупные порталы, верно?

Изран и вампирша одновременно кивнули.

- Турист, то есть, путешественник, принёсший кольцо в моё поместье, пришёл со стороны двемерской башни Мзарк, - продолжала я свой допрос, воображая себя чекистом в косоворотке с самокруткой в зубах. – Почему он принёс его ко мне и оставил каджиту?

- По сущей случайности, - церемонно ответил Изран и нервно стукнул пальцами по ясеневому столику. – Парень был магом и проходил обучение в Коллегии. После того, как тамошний портал исчез, он подобрал артефакт и сбежал. Наверняка догадался, что владея кольцом, долго не проживёт, вот и подбросил его тебе.

В целом, если излагать события последовательно и кратко, выходило следующее. Когда в Страже Рассвета накрылся медным тазом большой портал, а группа техподдержки в панике бросилась в Рифтен, Изран обнаружил на месте портала неприметное, но явно магическое колечко. В ту же ночь по местному «скайпу», которым разработчики наградили все значительные игровые фракции, в форт Стражи пришло сообщение от архимага Коллегии Винтерхолда. Он сообщал, что портал в иной мир захлопнулся, а охранявшие его иномирцы были тотчас же насмерть загрызены особо отмороженными вампирами. И лишь один ушлый адепт умудрился сбежать, прихватив подозрительный неместный артефакт в виде кольца с черным камнем. Пока идейные борцы с вампиризмом уничтожали вампирский рассадник под Винтерхолдом, Изран с компанией бросился искать беглого адепта, умудрившись догадаться, что вампиры не просто так напали на техподдержку. На этом месте я даже растрогалась – Изран казался мне глуповатым, как любой фанатик, ан нет, оказался вполне себе догадливым мужиком. Респект! И вот, два кольца оказались в руках Стражи Рассвета, и теперь болтались на заговорённой серебряной цепочке на шее у Израна. Тем временем волкихарцы тоже развили бурную деятельность: совершили рейд на форт Стражи, правда, колец не нашли и быстро убрались восвояси, не желая терять бойцов в бессмысленной и беспощадной идеологической войне.

Примерно то же самое рассказала и Серана. В замке Волкихар ей удалось выяснить, что Вингальмо сумел не просто обнаружить кольцо на месте портала, но и разузнать, что с его помощью можно открывать и закрывать порталы в другие миры. Правда, чтобы открыть надёжный портал, необходимо собрать все четыре кольца – из форта, из замка, Коллегии и двемерских руин под названием Мзинчалефт. И – смело скакать по мирам в поисках адских полчищ чудищ и кровососов, которым затем можно смело оформлять вид на жительство в Тамриэле. Со всеми вытекающими.

План был, мягко говоря, так себе. Не будь в этих порталах моего личного, можно сказать, шкурного интереса, я бы махнула рукой на глупости Вингальмо. Но Серана была встревожена не на шутку, а с её мнением я считалась. Изран и вовсе был на грани обморока все эти несколько недель, так что, завидев Серану, не замахнулся осиновым колом, а даже улыбнулся ей. Один короткий раз.

И только одна маленькая деталь во всей этой истории, как лишний кусочек паззла, не втыкалась ни в одно из отверстий. Йорвет со своим кольцом, пришедший из другого, такого же выдуманного игрового мира, но совершенно живой и тёплый (это уж я точно знаю), не приписывался ни к одному из четырёх порталов, а значит, мог быть почётным обладателем пятого неучтённого колечка. Неудивительно, что Вингальмо с помощью соглядатаев и шпионов вышел на нас с эльфом, и теперь уж точно в покое не оставит.

Я потрусила головой и закрыла лицо ладонями. Как там говорили в нашем мире? Двойной фейспалм? Во-во.

- И каковы наши планы? – поинтересовалась я, мечтая о том, чтобы наконец-то принять горизонтальное положение.

- Мзинчалефт, - пожала плечами Серана. – Другого выхода нет.

Я, конечно, подозревала, что вампирша это скажет, но сейчас у меня глаз задёргался. Йорвет, заметив моё выражение лица, не сдержал ехидной ухмылки.

- Даже не думайте! Нет, нет и ещё раз нет! – страшным шёпотом заговорила я. - Вы вообще понимаете, что там внутри? Там – механизмы, чёртовы двемерские машины для убийства, да ещё и полоумные фалмеры, твои, кстати, Йорвет, сородичи. Если не верите мне, спросите Мьол Львицу, как ей подфартило встретиться с двемерским центурионом! До сих пор кошмары мучают бедняжку, спать не может.

- Эта истерика еще долго будет продолжаться? – спросил эльф у вампирши, делая вид, что меня вообще не существует.

- Нет, обычно это ненадолго, - заверила его Серана.

Я обречённо воззрилась на вампиршу, но та и бровью не повела. Кляня последними словами разработчиков, которые построили двемерские руины и населили их невероятной пакостью, я в уме сосчитала до десяти и успокоилась. Если ты не можешь изменить ситуацию, нужно изменить свое к ней отношение. Умереть от страха в подземельях – что ж, наверняка это не самая худшая смерть из всех, что приготовил для меня Скайрим.

- Все, истерика закончилась, - я шумно выдохнула и мило улыбнулась.

- Так-то лучше, - проворчал Йорвет.

Изран, надо отдать ему должное, промолчал.

***

Под утро гости разошлись. Изран побрёл в Мрачный замок, а Серана, заговорщицки подмигнув, исчезла в неизвестном направлении. Мне уже не хотелось ни есть, ни пить, ни Йорвета – только спать. Я доползла до постели и мгновенно вырубилась, перейдя в состояние, близкое к коме.

Поэтому для меня оказалось полнейшим сюрпризом всё то, что я увидела, открыв глаза.

Там, где раньше лежали узорчатые эльсвейрские ковры, нынче багровели лужи крови. На тумбочке, свесив голову и конечности, распласталось тело в вампирских доспехах, уродливо скаля клыкастый рот. Второй труп валялся на лестнице, сложившись пополам. Третий лежал у самой моей кровати, искромсанный так, что в его цельности я начала сомневаться, и принялась машинально выискивать взглядом его, так сказать, детали. «Деталь» принёс в зубах Ард – синюшную когтистую кисть, - и гордо возложил её на порог.

- Обалдеть, - по слогам произнесла я, брезгливо перепрыгивая через труп и всё ещё не веря, что этот кошмар мне не снится. Естественно, я вляпалась босыми ногами в липкую и холодную жижу, воняющую гнилью – вампирскую кровь. Фу.

Ругаясь на чём свет стоит, я отправилась на поиски Йорвета. Дом было не узнать. Всё стояло вверх дном, словно здесь пробежала толпа бешеных мамонтов, а не дивный эльф убил горстку упырей.

- Доброе утро, - донеслось из кухни.

Их высочество изволили завтракать, наплевав на побоище и россыпь дважды покойных покойников.

- Это что? – строго спросила я, указывая пальцем на вовсе уж нелицеприятные останки вампира с разрубленным пополам лицом.

- Дохлый вампир, - пожал плечами эльф, продолжая жевать колбасу.

От тошноты меня удержало только нежелание предстать пред ясным оком Йорвета в неприглядном виде.

- Исчерпывающе, - вздохнула я.

И тут меня осенило.

Сангвинаре вампирис, она же гемофилия венценосных, была редкостной заразой и передавалась даже при случайном контакте с кровососом. Как именно – я была не в курсе, но мне совсем не улыбалось превратиться в щелкающую клыками мёртвую тварь. И уж тем более не хотелось, чтобы такой тварью стал Йорвет.

Я схватила эльфа за рукав и потащила по лестнице наверх, туда, где в стальном сейфе хранился годовой запас разнообразных зелий. Йорвет не шибко сопротивлялся, так как по пути я красочно обрисовала ему все перспективы заражения. Судя по тому, сколько крови было вокруг, осиновые колья по нам уже плакали.

Но зелья исцеления болезней в сейфе не оказалось. Я со скоростью света обшарила все сундуки, шкафы, полки, даже перетряхнула постель, но не нашла ни единого пузырька. Каково же было моё облегчение, когда эльф приволок мне мой рюкзак и многозначительно поднял бровь.

Бутылочек оказалось ровно две, и мы осушили их залпом. В игре это действовало мгновенно: вокруг разливалось сиреневое сияние, самочувствие улучшалось и мир вокруг становился значительно прекрасней. Но теперь не произошло ровным счётом ничего.

Отчаявшись, я решилась на последнее доступное средство, и выволокла на свет божий из пыльного угла невесть как там оказавшийся тяжеленный алтарь Кинарет.

- Молись, - приказала я эльфу, становясь на колени у похожего на странный шлем алтаря.

Йорвет посмотрел на меня с недоумением и лёгким негодованием, словно я предложила ему нечто весьма и весьма неприличное.

- Что делать? – переспросил он, застыв на месте.

- Не знаю, что именно нужно делать, - разозлилась я. – Но раньше это всегда срабатывало. Нужно положить ладони на алтарь и помолиться. Кинарет – богиня природы, кажется. Но это не важно. Главное – это всеми способами избежать заражения.

Эльф скривился недоверчиво, но всё-таки положил ладони на алтарь поверх моих.

- Дорогая Кинарет, - начала я, запинаясь, молитву из серии «милый боженька, пусть мама и папа купят мне щенка». – Излечи нас от всех болезней. Пожалуйста. Аминь.

Йорвет изо всех сил старался сохранить серьёзное выражение лица, но ему это плохо удавалось. Тем большим было моё удивление, когда алтарь сверкнул голубоватым светом, да не один раз, а дважды! Я опасливо отдёрнула руки и уставилась на свои ладони. Эльф тоже был в замешательстве.

- Сработало? – спросил он.

- Понятия не имею, - пожала плечами я. – Вообще, есть ещё один способ, на крайний случай. Но, надеюсь, до этого не дойдёт.

Я бережно поставила алтарь на письменный стол и обтёрла его от паутины и пыли. Пусть стоит, в хозяйстве пригодится.

А затем, с относительно спокойной совестью, отправилась отмывать с одежды и ног вампирскую кровь.

***

Вечером того же дня, после многочасовой уборки, разбирательств со стражей и посиделками за кружкой эля с Сераной, благодатный покой так и не наступил. Солитьюд отмечал праздник – Сожжение короля Олафа, в честь которого всё население, исключая разве что детей, перепилось до зелёных веников. Сначала отгремел салют, взорвавший в небе половину годового городского бюджета; затем начались шествия бардов с барабанами и флейтами; а закончилось всё ором пьяной толпы, дракой под таверной и ещё одним фейерверком, запущенным кем-то из зажиточных горожан.

Мы с Йорветом изначально были настроены весьма скептически, но всё же вышли на балкон из праздного любопытства. Я облокотилась на деревянные перила, разглядывая красные флажки на верёвках и далёкие сполохи от огромного костра, разведённого на террасе у Коллегии Бардов. Эльф закурил.

- И как тебе Солитьюд? – спросила я первое, что пришло в голову.

Йорвет раздраженно повёл плечами.

- Город как город.

Светской беседы не вышло. Ладно, зайдём с другой стороны.

- В твоём мире много таких городов?

- Хватает, - снова отделался от меня односложным ответом эльф.

- Иногда я ловлю себя на мысли, что совсем не хочу покидать Скайрим, - поделилась я самым сокровенным, и на этот раз меня удостоили долгим изучающим взглядом. – Если я уйду через портал в свой мир, то уже никогда не смогу вернуться.

- У тебя есть выбор, - Йорвет выпустил в воздух кольцо белого дыма.

- Выбор есть у всех. Ты тоже мог бы остаться, - сказала я, и тут же глубоко об этом пожалела.

- Звучит как предложение, - хмыкнул эльф. – Я подумаю.

Мне очень захотелось провалиться сквозь доски балкона и землю куда-нибудь подальше, чтобы не краснеть под этим пронзительным взглядом. Увы, балкон был крепким. Я уже начинала себя тихонько ненавидеть за своё поведение, близкое к клиническому идиотизму, когда Йорвет вдруг одним махом решил все мои проблемы.

- Если тебе что-то от меня нужно, можешь просто попросить, - великодушно молвил дивный эльф, и лицо его приняло поистине царственное выражение.

Вот это поворот! Я аж губу закусила, чтобы не ляпнуть снова какую-нибудь чушь. Интересно, как должна выглядеть моя просьба? «Йорвет, милый, не соблаговолишь ли ты снять штаны?» Нет, не так. «Йорвет, мне очень нужен мужчина, и этот мужчина – ты!». Хе-хе, если наберусь смелости когда-нибудь, обязательно так и скажу. А впрочем… Помирать – так с музыкой!

- Нужно, - бросаясь с головой в омут, начала я. Нет, приличные девочки, конечно же, так себя не ведут, но, благо, я себя к приличным никогда не относила. – Я… мне… нравишься ты мне, вот.

Всё, я это сказала. Теперь оставалось только подождать реакции эльфа, хотя она наступила сразу же.

- Я знаю, - как ни в чем не бывало, ответил скоя`таэль, и по его чеканному профилю было не прочесть ни единой эмоции.

- Я знаю, что ты знаешь, - я занервничала, хотя, куда уж больше. – Но, может, скажешь что-то более внятное?

- Например? – эльф приподнял бровь.

Нет, с ним решительно невозможно говорить о высоком.

- Да ты издеваешься, что ли? – не выдержала я, чувствуя себя отвратительно.

«Письмо Татьяны к Онегину», версия два миллиона семьсот первая. Романтический момент был испохаблен – хуже не придумаешь. Я в отчаянье воззрилась на горланящую внизу толпу, и собралась было уйти, картинно хлопнув дверью, но не тут-то было.

Йорвет схватил меня за руку, и рывком вернул на место, да так, что запястье хрустнуло. В его зрачке что-то по-звериному сверкнуло, губы хищно дёрнулись. У меня же в ответ на подобное обращения вместо ожидаемого негодования отчего-то подкосились колени.

- Ни мне, ни тебе это не нужно, - прошипел эльф, прижимая меня к перилам. Балки противно затрещали. А может, это были мои рёбра?

- Выходит, я тебе не нравлюсь? – тщетно пытаясь высвободиться, в лоб спросила я.

- Я этого не говорил.

О, боги всемогущие, это самое восхитительное, что мне доводилось слышать от Йорвета за всё время нашего знакомства! Я аж дышать перестала.

Эльф тем временем как бы невзначай положил руку мне на бедро и резко развернул меня лицом к двери.

- Иди спать, - он лениво шлёпнул меня пониже спины, и от такого нахальства я вовсе дар речи потеряла.

И пошла. Только не спать, а к зеркалу и шкафу с одеждой. Сегодня ночью я решительно напьюсь, благо, таверна недалеко, и пустовать в ближайшие пять часов она не будет.

Ард, грызущий здоровенный мосол, проводил меня долгим взглядом. Я же, выбрав самый стильный из унылого скайримского гардероба наряд, причесалась, подкрасила глаза и даже вылила на себя несколько капель лавандового масла.

Чувствуя себя всё ещё по-идиотски, я вышла на улицу, тотчас пожалев о том, что не набросила плащ. Ветер задул куда-то в декольте, заставив заплясать по коже миллион мурашек. Зато в «Смеющейся крысе» было тепло, светло и людно. Сорекс Виний, этот черноволосый бородатый имперец, который в плечах был шире, чем дверной проём в таверне, и всегда входил в него боком, уставился на меня с неподдельным интересом. Ну да, он же привык видеть меня в пыльном доспехе, с потёками грязи и крови на щеках, с мешками под глазами от перманентного недосыпа и, что уж скрывать, вовсе не благоухающую лавандой.

Следующим на очереди был Атар, палач и тюремщик, и, в общем-то, премилый тип. Он пил в компании с уже лыка не вяжущим деканом Коллегии бардов, моим старинным приятелем Жиро Жиманом, и неким весьма симпатичным персонажем, который пока что был вполне трезв.

Я, последовав приглашению Атара, присела на пустующий четвёртый стул. Жиро икнул, стянул шапку и протёр ею расплёсканное на столе вино. Меня он, судя по всему, или не узнал, или не заметил. Зато неизвестный смуглый парень, до жути напоминавший морского разбойника, если, конечно, снять с него всю эту роскошную и излишне пафосную одежду, явно очень давно не видел баб. Иначе чем объяснить его реакцию на моё появление в виде мультяшно отвисшей челюсти?

- Эрика, - представилась я, едва удержавшись от глумливого реверанса.

- З-Зандер, - приходя в себя, назвался парень.

Атар что-то промычал об «Алой волне», и я поняла, что мой новый знакомый – один из членов команды, а, возможно, даже капитан. Мы заказали ещё вина, отволокли несчастного декана в комнатку отоспаться, и принялись синхронно напиваться. Зандер держался молодцом – он травил байки из морской жизни, в меру и неглупо шутил, и вообще, впечатление на меня произвёл самое положительное.

А может, ну их, этих эльфов?

Вон, какой набор текстур и подпрограмм мне попался! Глядит с обожанием, собою хорош, умён, обходителен. Кажется, в Скайриме бабы на корабле – явление обыденное? И что мне мешает составить ему компанию в долгих морских походах?

И понеслось. Грохнула залихватская песенка про Рагнара Рыжего, какой-то удалец вскочил на стол и принялся плясать, разбрасывая посуду по всему залу. Атар довольно захлопал в ладоши, и подхватился, чтобы составить ему компанию. Спорим, никто и никогда до сего дня не видывал пляшущих палачей?

Мы с морячком остались одни, за уютным столиком в маленькой нише. Разговор плавно перетёк с морской темы на разграбление нордских гробниц, затем на драконов и Алдуиныча, а под конец Зандер признался, что завтра уходит в море, и вернётся в Солитьюд только через два месяца. Намёк, конечно, был не шибко тонкий, и, сказать по правде, даже на намёк не тянул, но. Мне было просто необходимо снова поднять планку уверенности в себе, беспощадно скинутую Йорветом ниже плинтуса. И Зандер подходил для этой цели просто отлично.

Уже под утро, когда народ из таверны начал медленно разбредаться, мы выкатились на излишне свежий скайримский воздух. Морячок уже дошёл до стадии «женюсь», миновав стадию «люблю». Правильно, край тут суровый, к чему сантименты? Только я собралась поблагодарить Зандера за меховую накидку, наброшенную мне на плечи, как увидела на лестнице до боли знакомый силуэт.

Эльф смотрел. Хмуро, скрестив руки на груди, привалившись плечом к каменной стене. Сколько он тут простоял, интересно? Неужели всю ночь?

Демонстративно не замечая его, я приобняла моряка за талию, и пошла с ним в сторону порта. Эх, наивная женщина. Резкий рывок за шиворот заставил меня потерять равновесие. Йорвет держал меня, как нашкодившего щенка, и умудрялся при этом ещё и ехидно ухмыляться.

- Положь, где взял! – пискнула я.

Зандер потянулся за саблей, но я выкрутилась, и вклинилась между мальчиками.

- Зандер, это мой брат Йорвет, и он не любит, когда я гуляю по ночам, - выпалила я первое, что в голову пришло.

- Твой брат – альтмер? – изумился моряк, мигом засунув оружие обратно в ножны.

- Ээээ, сводный брат, - уточнила я, и, увидев совершенно обалдевшее лицо Йорвета, не удержалась от гаденького смешка.

- Если захочешь, найдешь меня на борту «Алой волны», мы отчаливаем вечером, - и Зандер грустно побрёл в сторону порта, по счастью, решив не затевать драку.

Йорвет же, не обращая внимания на недовольные взгляды стражников, потащил меня домой. И только там разжал свою железную хватку, уронив меня на дощатый пол.

- Какого скампа ты делаешь? – скорее, обиженно, чем зло, пробормотала я. – Никто не давал тебе права вмешиваться в мою личную жизнь!

- Dhoine, - бросил эльф с только ему присущей на редкость презрительной интонацией. – Pavien.

- Сам ты… павиан! – окончательно обиделась я. – Давай-ка уясним кое-что раз и навсегда. Я имею полное право общаться с другими мужчинами до тех пор, пока считаюсь свободной женщиной. Если же тебя это не устраивает, так и быть, можешь на мне жениться, я возражать не стану!

Эльф наклонил голову набок и поглядел на меня странно, как хищная птица на маленькую серенькую мышку. «Мышка» съёжилась под этим крайне неуютным взглядом. Вот, вот сейчас он скажет что-то вроде: «Жениться на тебе? Да я лучше сожру свой паспорт перед ЗАГСом», но нет, Йорвет молчал.

- Так и будешь смотреть? – я гордо вскинула подбородок, хотя, по сути, гордиться-то тут было нечем.

- Я никогда не понимал Aen Seidhe, которые водятся с dhoine, и уж тем более с ними спят, - отрешённо проговорил эльф, глядя куда-то сквозь меня. – Презирал их. И себя. Теперь.

Нет, ну неужели нельзя быть хоть на йоту проще, а? Сказать – да, женщина, ты мне не безразлична, но у меня душевные метания между яростным шовинизмом и нехваткой дамского общества, поэтому не отправиться ли нам в постель прямо сейчас?

Впрочем, Йорвет поступил гораздо умнее. Он рывком поставил меня на ноги, иначе я бы так и сидела на холодном полу, и, закинув на плечо, отнёс наверх. Приземление на кровать было на удивление мягким. Мой наряд в мгновенье ока оказался где-то за тумбочкой, по крайней мере, верхняя его часть. Сам герой-любовник, упакованный в доспехи по самое не могу, ограничился тем, что снял сапоги и аккуратно вытащил своё разбойничье перо из узла на повязке. Хм, а что, секс в полевых условиях имеет свою прелесть. Сладко не будет, факт.

Я смотрела на него во все глаза, никак не желая поверить в происходящее. Но эльф был настроен весьма решительно. Один мой сапог улетел в сторону книжного шкафа, громыхнув об дверцу. Второй отправился на кухню, встретившись с казаном, судя по звуку. Йорвет сосредоточенно молчал, и от этого становилось до ужаса неловко.

За что боролись…

Я, дождавшись, когда вся моя одежда благополучно испарилась, хотела было намекнуть эльфу, что неплохо бы и ему избавиться от колючих жетонов, холодного нагрудника и всего остального тоже. Но мне дали понять, что моё мнение учитывать не собираются. И закрыли рот – поцелуем.

Ой, всё.

На этот раз поцелуй был размеренным и долгим, и очень, очень крепким. И совершенно не походил на то пьяное недоразумение в палатке. Было ясно, что Йорвет полностью отдаёт себе отчёт в том, что и как делает. Впрочем, ещё несколько минут, и губительное влияние dh`oine на seidhe раскрылось во всей красе – крышу у нас снесло обоюдно и основательно.

И, как назло, именно в тот момент снизу донесся хриплый и громкий лай в ответ на стук.

- D’yaebl, - бросил Йорвет, резко поднимаясь на ноги.

Я, все еще рассматривая вращающийся потолок, догадалась натянуть штаны и набросить куртку. Именно в таком помятом и слегка пришибленном виде мы с эльфом отправились открывать дверь. Ибо стук из просто громкого превратился в оглушительный.

За дверью стояла Серана, и выглядела она, мягко говоря, не очень хорошо. Если точнее, то как самый обыкновенный упырь пещерный: до синевы бледная, с ввалившимися щеками, заострившимся носом. Одежда, некогда богатая, теперь напоминала лохмотья рифтенского нищего - такой грязной, оборванной и вонючей она была.

- Мне бы пожрать, - привалившись к косяку, изрекла вампирша, любуясь произведенным эффектом.

- Где тебя носило? - я жестом пригласила ее в дом, придерживая за ошейник недовольно бурчащего Арда.

- Скайрим спасала, - проворчала Серана, вваливаясь в прихожую, и распространяя вокруг аромат склепа, костной муки и свежеразложившейся плоти. - Пещерой ошиблась. Вместо бандитов наткнулась на некромантов. И, кажется, сорвала им очень важный ритуал. Эти идиоты собирались воскресить Потему, королеву-волчицу, представляешь?

- Занятно, - я проводила её в гостиную, заставив снять хотя бы часть смердящей и заляпанной чем-то розовым одежды. - Это что? Чьи-то мозги?

- Ага, - бодро ответила вампирша.

Всё это время Йорвет, приподняв бровь, с легкой брезгливостью наблюдал за нами со стороны.

- Ты мне, вообще-то, свидание испортила, - шепнула я Серане так, чтобы эльф не услышал. - Нет, я понимаю, что воскрешение Потемы нам сейчас вовсе не на руку, но…

- Никуда твой эльф не денется, - махнула рукой та. - А мне помыться бы. Если ты не против.

Я зло скрипнула зубами и вынула из казана собственный сапог.

Комментарий к Глава 10. Зачто боролись, так вам и надо

dh`oine - человек

Aen Seidhe - эльфы

Pavien - примат, человекообразное

D’yaebl - дьявол

========== Глава 11. Скайрим слезам не верит ==========

- Они опять? – тоскливо спросила я, выглядывая с балкона на толпы пьяных горожан. – С тех пор, как им снова разрешили жечь чучело бедного, ни в чем не повинного короля Олафа, кстати, моего знакомца, эти идиоты празднуют трижды в год. Как будто нет других поводов залиться по самые шторки.

Йорвет, который, несмотря на утреннее недоразумение, отчего-то был в хорошем настроении, ухмыльнулся.

- Dh`oine, - сказал он, пояснив одним словом всё, что думает о людях. – И чем же провинился этот ваш король?

Какое неслыханное любопытство! Он что, скумы ненароком хлебнул? Да нет, вроде, зрачок не расширен, речь внятная.

- Попал в немилость к одному барду, - пожала плечами я. – Вот уж не знаю, что там между ними произошло. Олаф был Верховными королём Скайрима, и однажды убил дракона Нуминекса, заманив в ловушку. Но бард отчего-то решил, что дракон убит нечестно. И написал глумливую песенку про бедного короля. С горя Олаф восстал из мёртвых и стал драугром, чтобы отомстить за насмешки над собой. На самом деле это очень грустная история, и я не вижу повода праздновать. Особенно три раза в год и по два дня к ряду.

Йорвет вздохнул, положил локти на перила балкона и повернулся ко мне:

– Запри дверь.

Я малость недопоняла услышанное, и уставилась на Йорвета, как кмет на Алдуина.

- Зачем? – вкрадчиво поинтересовалась я.

- Чтобы никто не вошёл, - в глазу эльфа запрыгали нет, не бесенята, а целый выводок огненных атронахов.

Стояла глубокая ночь, звёздная, тёплая, пылающая факелами и кострами, пахнущая хвоей и свежим морским ветерком. Я подрагивающей от волнения рукой сняла с гвоздя длинный ключ и, дважды повернув его в замочной скважине, протянула Йорвету. Тот картинно выпустил его из пальцев, и ключ, стукнувшись об пол, завалился в щель между досок.

На этот раз мне повезло – эльф был без доспехов, в одной только стёганке на рубаху, поэтому смерть от вонзившегося в шею трофейного жетона мне не грозила. Я прижалась к горячей груди, в которой глухо тарахтело бравое скоя`таэльское сердце, и встала на носочки, чтобы получить свой заслуженный поцелуй.

Сильные руки с длинными пальцами забрались мне под куртку, и легли на талию, откуда довольно шустро переместились на пряжку ремня. На миг эльф застыл, словно раздумывая, стоит ли продолжать это непотребство. Я заломила бровь, негодующе воззрилась на Йорвета. В ответ он ухмыльнулся, медленно моргнул, и…

Не знаю, у кого как бывает, кто говорит про небо в алмазах, кто про бабочек в животе, у меня же под веками взорвался салют - с золотыми цветами и россыпью огненных брызг. Опора в виде перил пришлась весьма кстати, потому как ноги отказались подчиняться раньше времени отключившемуся мозгу. Перед глазами все поплыло: иссиня-чёрное небо в звёздах, островерхие крыши домов, мутно светящиеся в полутьме окна.

Если бы он сейчас приказал мне в голом виде пробежать по Солитьюду или же сброситься с крыши Мрачного замка, я бы не раздумывала ни минуты. Как меня вообще угораздило столько лет прожить без Йорвета?

Не отрываясь от поцелуя, эльф сдернул с лавки помятую и побитую молью шкуру и бросил ее на пол. Затем рывком уложил на нее меня и навис сверху с видом оголодавшего хищника. Его глаз по-волчьи сверкнул, и на какую-то долю секунды мне даже стало страшно: черт их разберет, этих древних эльфов, что у них на уме. Но назад хода не было. В течение пары секунд меня лишили остатков одежды, в последнюю очередь стянув рубаху. Гордиться мне там особенно было нечем, но судя по протяжному вздоху Йорвета, и стесняться не следовало.

Я и думать забыла, что вокруг – скайримская зима. Особенно когда эльф распустил шнуровку на своих бриджах, и по-хозяйски забросил мою ногу себе на плечо. Под коленкой щёлкнуло. И моя мечта сбылась.

Правда, пришлось прикусить губу, чтобы не переполошить соседей и стражников, и вцепиться в шкуру, чтобы под этим неистовым напором не стукнуться головой об лавку. Йорвет смотрел на меня в упор из-под полуприкрытого века, в свете двух лун и городских огней слишком красивый, чтобы быть настоящим.

Я решительно убрала ногу с эльфийского плеча – очень уж хотелось поцеловать эти подрагивающие жёсткие губы, - и потянула за ворот стеганки.

- Ты не будешь командовать, beanna, - хрипло прошептал эльф, но почему-то, вопреки своим словам, подчинился, навалился на меня всем весом и поцеловал.

Ощущение, сравнимое разве что с медленно натягиваемой тетивой арбалета, вспыхнуло во мне, как стог сена от брошенного факела. Йорвет приподнялся на локтях, дав мне возможность снова нормально дышать.

Тетива лопнула, заставив две луны над головой заплясать причудливый танец.

А потом пошёл снег.

Он падал пушистыми хлопьями на дощатый пол, на перила, на вечнозеленые побеги плюща, овивающие колонны. Небо заволокло фиолетовыми тучами, с севера прилетел холодный ветер, и лежать, даже крепко обнявшись, под эльфийской стёганкой стало неуютно.

- Надо бы ключ найти, - я высвободилась из жарких объятий дремлющего эльфа, быстро оделась, и принялась шарить по полу в поисках ключа.

Йорвет медленно поднялся на ноги. Видимо, ему было все еще жарко, раз он решил повесить стёганку на перила. И, скорее всего, эльф слишком расслабился, потому что куртка цвета хаки ухнула вниз и шмякнулась прямо под ноги одиноко торчащего под таверной стражника.

Служитель закона поднял голову и уставился на нас, разинув рот.

- Мы сейчас заберём, - поспешила сообщить я стражнику, перегнувшись через перила. Все-то хорошо, но вот только рубашку под распахнутую куртку я надеть запамятовала.

- Боги милостивые, - промямлил мужик с факелом. – Стыд-то какой!

И ничего не стыд! Что естественно, то не безобразно! Тоже мне, блюститель морали нашёлся.

Тем временем Йорвет, как ни в чем не бывало, перемахнул через перила, и в два счета оказался на земле, рядом с вконец обалдевшим стражником. Он поднял стёганку, оделся, и, ехидно ухмыляясь, поглядел на меня:

- Прыгай, поймаю.

- Ты ничего умнее не мог придумать? – проворчала я, зашнуровывая сапоги. Но делать было нечего, пришлось перелезть через перила, и, цепляясь за многочисленные выступы крыши, снова оказаться в крепких эльфийских объятиях.

- Молодёжь, - покачал головой стражник, которому самому-то едва можно было дать больше тридцати.

Я глупо хихикнула, поглядывая на окна напротив. Надеюсь, плющ достаточно плотно оплетает перила моего балкона.

***

Наутро город гудел. Солитьюд – это то место, где сплетни расползаются, как блохи по бродячей собаке, в мгновение ока. Я уже пожалела, что зашла в таверну, потому что так на меня здесь ещё не смотрели.

Сорекс Виний краснел, бледнел, и даже забыл пересчитать деньги за три порции жаркого из кролика.

Затем Жиро Жиман, завтракавший в компании молоденькой студентки, приветливо помахал мне рукой, и почему-то смущённо опустил глаза.

Но когда Гулум-Ай, этот прохвост, проныра и вообще крайне подозрительный элемент, с упрёком цокнул своим раздвоенным языком, моему терпению пришел конец.

- Что тут, черт возьми, происходит? – громко, на всю таверну, спросила я.

Посетители переглянулись. Те, кто был в теме, мигом принялся что-то нашёптывать тем, кто все пропустил, и в ответ посыпались укоризненные возгласы.

- Эрика, ты не подумай, мы не осуждаем, - подал голос Сорекс, тщательно стараясь не встречаться со мной взглядом. – Но то, что происходило сегодня ночью…

- И что же происходило? – я нехорошо прищурилась и сложила руки на груди.

- С твоего балкона сбежал голый эльф! – выпалила какая-то старушонка в цветастой шапочке. – Полюбовничек, небось, а? Пока законный муженек воюет, водишь домой талморских поганцев? Тьфу, нашла с кем якшаться! Лучше бы вон, приличного мужика себе нашла. Чем тебе Белранд не угодил? Или хоть сам Сорекс?

Белранд, маг-наемник, которому уже шестой десяток пошёл, кашлянул в ладонь. Сорекс покрылся красными пятнами.

- Вообще-то, я не замужем, и эльф у меня один, - едва сдерживаясь, чтобы не взорваться хохотом, пояснила я. – И вовсе он был не голый!

- И зачем же он среди ночи с вещами с балкона драпал? – резонно спросила бабка, а таверна подбодрила ее одобрительным гулом.

- Ключ от двери упал в щель от досок, - терпеливо ответила я, понимая, что начинаю краснеть.

Объяснение, конечно же, не прокатило. И тут я услышала, так сказать, официальную версию, в исполнении все той же неугомонной старушки. Были там и голые талморцы, и драки со стражей, и грабеж со взломом. И заканчивалось все советом о том, что блудить надобно скрытно и тайно, чтобы добрый люд почём зря не смущать.

- Вам же тогда трындеть будет не о чем, - фыркнул Жиро Жиман, который сам извечно попадался на горяченьком.

Похихикав над выдуманным приключением и слегка покраснев только один раз, я отправилась домой, кормить завтраком голодного «полюбовничка».

Нога в коленке побаливала, и подъем по лестнице дался мне с определенным трудом. Подумав о том, что взвалила на себя слишком много обязанностей, и пора бы эльфу тоже поучаствовать в добыче пищи, я открыла дверь. Серана с видом оскорбленной невинности сидела на диване с томиком “Королевы-Волчицы”, а Ард отсыпался у очага за все годы своей бродячей жизни.

- Где Йорвет? - я бросила мешок с продуктами на стол и сняла куртку.

- Наверху, - не отрывая глаз от книги, ответила вампирша. - Не хочешь спросить, как я себя чувствую?

- Раз шевелишься и ерничаешь, значит, все в порядке, - хмыкнула я.

Эльф спустился вниз хмурый и злой как снежный тролль. Боги, ну что на этот раз-то стряслось?

- Надо поговорить, - сообщил он и застыл посреди комнаты.

- Считайте, что меня здесь нет, - вампирша переместилась за книжный шкаф, и я впервые пожалела, что в моем доме нет отдельной комнаты с дверью, запирающейся на ключ. Ну, кроме балкона, естественно.

- Слушаю, - выдохнула я, усевшись на диванчик.

Йорвет, старательно избегая встречаться со мной взглядом, сел напротив.

- Это не должно больше повториться, - буркнул он, глядя на языки пламени в очаге.

- Согласна, я больше не собираюсь ходить за продуктами каждое утро, - совершенно серьезно ответила я. - Давай как-то распределим наши обязанности. Ты можешь выгуливать собаку и ходить на рынок. Я, так и быть, буду готовить и мыть посуду. И убирать.

- Я имел в виду не это, - голос эльфа дрогнул.

- А мне показалось, что тебе понравилось, - я вызывающе поглядела на эльфа и ехидно заломила бровь. Ну, выкручивайся, паразит ушастый.

- Нет, - Йорвет мотнул головой. - Больше так не будет.

- Что за игры, Йорвет? - я насторожилась и постучала ногтями по столешнице. - Выкладывай. Нам еще в руины ехать, и если тебе все еще нужна моя помощь, советую быть откровенным.

- Ты останешься здесь, - он все-таки решился и посмотрел на меня в упор. - Я поеду с Израном и Сераной.

- Да щас! - я опешила от подобной наглости. - С чего бы это?

- Сама говорила, что в руинах опасно, и ты хочешь остаться в Скайриме, - эльф неопределенно дернул плечом. - Так зачем тебе идти? Мы справимся и без тебя.

Нет, ну это было уже слишком. У меня даже глаз задергался.

- Йорвет, - я подошла к нему вплотную, и он тут же поднялся на ноги, так что мне пришлось задрать голову. - Что-то ты темнишь, и мне это не нравится. Давай я попробую сформулировать кое-что. Для того, чтобы сказать женщине, что она тебе небезразлична, совершенно необязательно делать ей больно.

- Thaess, во имя Девы! - перебил меня эльф и приобнял за плечи. - Забудь. Всё. Я ничего не хотел сказать.

- Вот и славненько, - я высвободилась, ругнувшись на прострелившую в колене боль. - Выгуляй собаку, пожалуйста. И, ради всех богов, не усложняй!

***

Я никогда раньше не попадала в такой густой, серый, липкий туман. Капитан приказал бросить якорь, и теперь вся команда, состоявшая из выдубленных морскими ветрами могучих нордов, маялась бездельем на палубе. Кто-то резался в кости, вопя и матерясь, кто-то точил ножи, кто-то покуривал трубку, дополняя белое марево клубами пахучего дыма.

Мы отплыли из Солитьюда три дня назад, и теперь зависли неподалёку от места крушения «Солёного молота». Вернее, это я так полагала, капитан же на все мои расспросы только вздыхал и качал головой.

- Ну, нет, - раздалось из тумана невнятно. – Аргонианку я бы ни в жисть! Она же скользкая и холодная, что твоя жаба. Вот каджитку – это другое дело!

Раздался хохот. О чем только не болтают люди, когда хотят скоротать время.

Йорвет поморщился и отвернулся. Видимо, его отвращение к дхойне достигло апогея, и теперь он был готов на что угодно, только бы туман рассеялся, и мы высадились на берег.

- Пойдём в каюту, а? – предложила я, решив, что лучше теснота, духота и вероятные клопы, чем сборище скучающих нордов.

Йорвет согласно кивнул, и отлепился от ящиков с эмблемой Имперской торговой компании.

Корабль держал путь в порт Данстара, откуда мы должны были своим ходом экспедироваться в древний город Мзинчалефт.

Серана, которой замкнутое пространство на корабле попросту не позволяло нормально питаться, чтобы не выдать себя, поехала напрямик, через Хьялмарк. Условились встретиться у подъёмника Мзинчалефта, и вместе отправиться на поиски последнего портала. Я бодрилась изо всех сил, но каждую ночь мне снились жуткие паровые центурионы, причём сначала двемерская жестянка меня убивала, а затем начинала заунывным голосом начитывать «Теорию текста» над моим хладным трупом. И, признаюсь, второе было страшнее смерти. «Сверхфразовое единство! – бубнил, паруя, центурион. – Креолизированный текст!» Я просыпалась в холодном поту, и успокаивалась только тогда, когда свешивала руку с койки на бритую голову ни в чем не повинного Израна.

Да-да, хмурый и вечно серьёзный Страж Рассвета отплыл из столицы вместе с нами, и теперь они с Йорветом устроили негласное соревнование – кто кого перемолчит. Однажды вечером, сидя за кружечкой настоящего пиратского рома в тесной каюте, они даже обменялись парой ничего не значащих фраз, и это уже был значительный шаг вперёд. Остальное же время мне пришлось исполнять функцию неведомого в Скайриме радио, и болтать без умолку, чтобы не помереть от скуки. Я рассказывала им о драуграх, которые мне уже были чуть ли не родня; о таинственных стенах с не менее загадочными надписями в древних гробницах; о беспечных туристах, отважившихся заглянуть в курганы без должной подготовки. Так, в досужей болтовне и обросших бородой байках, прошло три вечера, до одури похожих один на другой. А потом пришёл туман.

Проще всех было Арду – он часами спал под нижней койкой, втиснувшись всей своей немаленькой тушкой в ограниченное пространство. Но пушистый хвост все равно торчал, создавая целую проблему: не наступить на него в тесноте и полумраке было трудно. И если мы с эльфом в случае промаха могли услышать в ответ лишь недовольное рычание, то Изран рисковал остаться без ноги: Ард его ни в грош ни ставил и норовил то боком толкнуть как бы невзначай, то вытереть свои обильные слюни об Израновы штаны. Борца с вампирами это бесило, и держался он из последних сил. Впрочем, сложно сказать, что его вообще не бесило. Эльф вызывал у него приступы подозрительности и едкой ненависти, капитан и команда – презрение и отвращение, а я, судя по всему, и вовсе не заслуживала его внимания.

Йорвет своей фирменной вальяжной походкой направился в сторону каюты, растворяясь в тумане. Я подождала минуту, и пошла следом, думая о том, что скоро все закончится, что больше не будет Йорвета, и я останусь одна в таком чужом и в то же время родном мне мире. Но Тамриэль большой. Есть в нем дивные леса Валенвуда, болота Чернотопья, пустыни Эльсвейра. На одну короткую человеческую жизнь мне хватит приключений, чтобы не помереть от тоски. Отчего-то в глазах защипало, но я усилием воли прекратила это безобразие - негоже раньше времени сопли разводить.

- Ты мне вот что скажи, - Изран перегородил мне путь к каюте, возникнув из ниоткуда. - Ты уверена, что эльфу можно доверять?

- Нашел время, - прошипела я. - Если ты пошел на компромисс с вампирской принцессой, то как-нибудь переживешь присутствие эльфа. У него в нашем деле свой интерес, можешь не сомневаться.

- Про интерес я знаю, - согласился Страж. - Но мы идем в самое опасное место в Скайриме, и я должен быть уверен, что никто из вас не воткнет мне нож в спину.

- Даю слово, - я протиснулась мимо Израна и толкнула дверь в каюту, - что не воткну тебе нож в спину без явных на то причин.

Йорвет, который, конечно же, все слышал, сидел на нижней койке и ухмылялся.

- Параноик, - вздохнула я, оправдываясь перед эльфом за Стража. - Именно поэтому он до сих пор жив.

- Он прав, - Йорвет откинулся на тюфяк, заменявший подушку. - Он не доверяет мне, а я ему.

- Еще один параноик, - вздохнула я.

- Именно поэтому я до сих пор жив, - в тон мне ответил эльф.

Корабль покачнулся, и по радостным крикам на палубе я поняла, что туман начал рассеиваться.

- Caemm a me, - эльф хлопнул ладонью по койке.

Когда он говорил на своем эльфийском, у меня подкашивались колени.

- Скажи еще что-нибудь, - попросила я, присаживаясь рядом. - Красиво звучит.

- Hel’ess leis me.

- Что это значит?

- Побудь со мной.

- Еще.

- Что “еще”?

- Скажи что-нибудь.

- D’yaebl, beanna, - фыркнул Йорвет. - Ты хочешь, чтобы я говорил или же…

- Одно другому не мешает, - я обняла эльфа за шею и провела пальцами по его совершенно гладкой щеке. - Как будет “я люблю тебя”?

- Thaess. Пожалуйста, хватит. Essea eaminne te. Теперь всё?

- Теперь всё.

Корабль качался на волнах, ветер дул в полосатые паруса, подушки были сырыми, а матрац пах мышами, но эта каюта запомнилась мне как самое прекрасное место на свете.

***

Заснеженный городишко, затерянный меж холмов, был славен густой порослью снежноягодника, парой шахт, музеем Мифического Рассвета, живописной бухтой и каджитским караваном, который, как заведено, околачивался поодаль от городских стен. Вернее, от гипотетических стен, ибо даже плетеной ограды в Данстаре не предусматривалось.

Пристань дрогнула под копытами наших лошадей. Народ Данстара с любопытством глазел на высокого эльфа, имевшего вид, мягко говоря, не местный. И на Израна, который сверкал бритым черепом в лучах скудного зимнего солнышка. И на меня, скорее всего, просто за компанию.

- О, явились, - раздался надменный девичий голос с легким прононсом. – Только вас и не хватало. Данстар не резиновый, вообще-то.

Я обернулась в поисках говорящего, и наткнулась на белобрысую пигалицу в фантазийном доспехе. Мифрил или удачная подделка? На кольчужном бронелифчике красовался череп лисицы, на кольчужной бронеюбке – лисий же хвост. И, судя по тому, какой феерически идиотский меч, смахивающий на рыбий скелет, висел на боку у сей валькирии, воевала она исключительно с лисами.

- Чё смотришь? – для дополнения образа девице явно не хватало жвачки. – Ты чё, из наших? Лагерь за городом, проживание плюс питание сто септимов в месяц.

- Не интересует, - придав голосу интонацию «в Скайриме минус пятьдесят», ответила я. И додумала про себя, что «наши» в большинстве случаев вовсе не украшают северную провинцию Тамриэля своим присутствием.

И тут взгляд девицы застопорился на Йорвете. Сказать, что у нее челюсть отвисла – это ничего не сказать. Надо отдать должное эльфу, женщин он редко оставлял равнодушными. Как минимум, вызывал острые приступы любопытства.

Так вышло и на этот раз. Блондинка вцепилась в Йорвета намертво.

- А это ваша собачка? – елейным голоском поинтересовалась она, повиснув у скоя`таэля на рукаве. – Какая большая и страшная!

«Сама ты страшная», - я почувствовала острый укол ревности. Девчонка была довольно смазливой наружности, да и под бронелифчиком скрывалось весьма обширное богатство.

- А вы откуда прибыли? С Соммерсета? А я из Валенвуда, - заявила девица, откидывая за ухо белую прядь. Тысяча Шеогоратов! У нее были острые, типично эльфийские уши!

Да, выбор расы перед стартом в виртуальный мир был обыденной вещью, как и выбор дополнительных бонусов к способностям. Я, к примеру, сохранила собственную внешность, зато взяла дополнительный перк «Воровская удача», который непостижимым образом добавлял в каждый открытый мною сундук по три лишних камешка. Уж не знаю, работает ли это до сих пор, но на первых порах супер-способность помогла мне сколотить мой скромный капитальчик. А вот девчонка явно пожертвовала боевыми навыками в угоду ушей и «валенвудской» легенды.

Йорвет на уши внимание обратил, и как-то мигом изменился в лице. Заинтересовался.

«Она не настоящая!» – чуть не заорала я от возмущения, но вовремя остановилась. Попробуй, объясни мужчине, с которым ты вроде как в отношениях, что он – тоже не настоящий. Это же вынос мозга какой-то. Нет уж, увольте.

Пришлось молча топать к таверне, ведя в поводу двух лошадей. Собака, единственное адекватное существо в нашей странной компании, мирно последовала за мной, пристроившись у правого бедра.

Данстар, в котором мне до сих пор бывать не доводилось, производил впечатление тихого и опрятного, но явно не процветающего городка. В таверне много болтали – о кошмарах, которые недавно мучили город, о Силе Весуле, который, открыв свой музей, сразу получил звание городского сумасшедшего, и о каких-то пиратах. Конечно, не могли обойти вниманием и Данстарское убежище Темного братства, скрытое в холмах на севере. А к делам потусторонним, то есть, иномирским, все свелось ближе к вечеру.

Компания нордов-шахтеров за соседним столом активно обсуждало «понаехавших», которые облюбовали Данстар. Я слушала, затаив дыхание. Оказывается, из больших городов власти погнали иномирцев взашей, особенно расстарался Ульфрик Буревестник, засадив половину за решётку, а другую половину выставив за ворота, сопроводив все это действо смачным пинком. Остались лишь те, кто согласился вступить в ряды Братьев Бури, или же успел выучиться какому-либо полезному ремеслу. И только ярлу Данстара, сварливому и вечно всем недовольному Скальду, было чихать на поселенцев, лишь бы дань платили вовремя.

Пока я подслушивала, Йорвет опустошил тарелку с жареной лососиной и принялся за снежноягодный пирог. Девица, отлипшая от эльфа только возле таверны, теперь торчала у стойки и очаровательно хлопала ресницами. Моему терпению пришёл конец. Я залпом осушила полкубка черноверескового, потянулась, и на глазах у всей таверны поцеловала Йорвета в губы. Эльф, к моему удивлению, не скривился и не отодвинулся, а наоборот, ответил. И даже больше – руку мне на коленку положил.

Девица залилась краской и надулась, как рыба-ёж. Я тайком показала ей известный лишь иномирцам бесстыжий жест, и злорадно откинулась на спинку лавки.

Йорвет, наблюдавший за этой сценой с напускным безразличием, встал и направился к выходу. Небось, носик припудрить.

Мадемуазель в мифриле, убедившись, что эльф не видит, провела ребром ладони по своей шее, дав понять, что неприличный жест не простит. Я хотела было отлупить нахалку перчаткой, желательно железной, Израновой, и вызвать на дуэль, ежели встанет, но мне помешали.

- Вы не проводите меня? – женщина-шахтер, которая в плечах была чуть ли не шире Сорекса Виния, подошла к нашему столу. – Мне нужно к каджитам, но одна я боюсь идти за город.

Обращалась она, конечно же, не ко мне, а к Израну, со своим здоровенным боевым молотом выглядевшему крайне внушительно. Ард отчего-то вздыбил шерсть на холке и глухо зарычал на женщину, но я придержала пса за ошейник. Страж Рассвета, отличавшийся нездоровой подозрительностью, хотел было отказаться, но я настояла на походе.

- Мне нужно расспросить караванщиков о своём друге. Пожалуйста, давай сходим!

И Изран со вздохом поднялся, отставив тарелку.

***

Путь до палаток каджитов занял от силы минут семь, и я понять не могла, зачем даме-шахтёру потребовалось сопровождение. С такой силищей она, должно быть, драконов киркой в фарш перемалывает.

И тут до меня дошло. У палаток было темно.

Каджиты работали и днём, и ночью, и никогда не гасили большой костёр. Нет костра – нет и каджитов.

Я легонько коснулась локтём Израна. Он поглядел на меня с укором – мол, я сразу подозревал, что дело нечисто. Я пожала плечами – ну пардон, с кем не бывает. И мы, не сговариваясь, развернулись, и направили на даму оружие. Страж рассвета – тонкий стилет, я – эльфийский кинжал.

- В чем подвох? – спросила я, едва дотягиваясь макушкой до плеча женщины.

И тут началось.

Ее лицо странно вытянулось, потемнело, и начало быстро покрываться шерстью.

- Бежим! – я дёрнула Стража за рукав, и со всех ног бросилась к спасительным огням таверны, впопыхах рванув напрямик, через сугробы.

Снег тут был глубоким, морозный воздух обжигал лёгкие, дыхание сбивалось. Бегать со скоростью света мне приходилось не раз, но ещё никогда у меня на хвосте не сидел громадный чёрный оборотень. Тварь длинными прыжками приближалась, настигая. Изран на бегу выхватил молот и со всей дури двинул наотмашь вервольфа по клыкастой морде. Тот взвыл, пошатнулся, и обиженно взревел.

Нет, ну каким недалёким нужно быть, чтобы выбрать себе жертвой закалённого в боях охотника на вампиров?

- Выкуси, курва, - я подпрыгнула на месте, и тут же осознала свою ошибку, по колено увязнув в снегу.

Оборотень отступил на три метра, и пошёл по кругу, орошая снег льющейся из разбитой пасти кровью. Всё, что я слышала об оборотнях в Скайриме, это то, что они легко отрывают голову ударом лапы и убить их практически невозможно. Мне моя голова, судя по сегодняшнему приключению, не самая разумная, была ещё нужна. Я направила на вервольфа арбалет, намеренно зарядив его взрывным двемерским болтом.

И, как ни странно, попала с первого выстрела.

Правда, не в лоб, как планировала, а в бедро, но это тоже было хорошо. Зверь захромал, тем самым сбившись с ритма и дав возможность Израну еще раз врезать ему молотом. Боги, если бы это бронебойное орудие опустилось на голову мне, от меня бы и мокрого места не осталось. Но оборотень не сдавался. Он зарычал, сверкнул глазами и прыгнул, размахивая когтистыми лапами.

Но вдруг рухнул, как подкошенный – знакомая стрела с белоснежным оперением вонзилась ему в грудь.

Изран добил бедолагу, мощным ударом молота раздробив череп.

А со стороны Данстара к нам уже неслись стражники с факелами, возглавляемые Йорветом с луком наперевес и Ардом.

Седая нордка в синей стёганке подбежала вслед за эльфом, чтобы увидеть, как труп поросшего шерстью чудовища медленно превращается в обнажённое женское тело.

- Боги! – она прижала ладони к щекам. – Оборотень!

- Так вот куда пропадали путники, - пробасил стражник, освещая факелом труп, у которого вместо головы было сплошное красное месиво. – Кто это?

- Эта женщина недавно устроилась работать на шахту, - подсказал кто-то из горожан. – Всегда была такой приветливой и милой…

Изран вздохнул, вытирая пот со лба.

Я вылезла из сугроба на дорогу, угодив в крепкие объятия Йорвета. И мгновенно успокоилась. Хотя радоваться было рано.

- Ликантропия заразна, - выкрикнул из толпы невзрачный мужчина в подшлемнике, и народ сразу же отскочил на пару шагов назад, подальше от нас.

- Уходите из города, - произнесла седовласая женщина в стёганке. – Немедленно!

- Ага, и разнесите заразу по всему Скайриму, - гаденько ухмыльнулся невзрачный.

- Оборотень нас не кусал, - попыталась оправдаться я, но эльф убрал меня за свою широкую спину и многозначительно скрестил руки на груди.

- Пусть посидят в темнице, - предложил кто-то. – Если превратятся, убьем их, и делу конец!

- А у ярла не хотите спросить, что с ними делать? – ехидно поинтересовалась давешняя девица в мифриле. И как ей только не холодно в таком виде-то?

- И то верно, - проворчал подозрительный тип в подшлемнике. – Айда к ярлу!

- А вы, - рявкнул стражник, - идите за мной. И только попробуйте оказать сопротивление!

Мы побрели по дороге под конвоем из пяти здоровенных мужиков, каждый из которых явно нас опасался. Йорвет был злой, как тысяча чертей, и бросал на меня такие взгляды, от которых впору было на месте помереть.

- За каким дьяволом тебя сюда понесло? – прошипел он.

- Хотела узнать у караванщиков, как там Карджо поживает, - попыталась оправдаться я. – Писем от него так и не приходило.

Йорвет раздраженно повел плечами, выразив этим нехитрым жестом все свои мысли по поводу меня и моего поведения. Что ж, спасибо, что не укрыл опять своим эльфийским матом.

Ярл, немолодой желчный мужчина с заросшим щетиной лицом, был вовсе не рад тому, что его подняли с постели. Окинув нашу компанию усталым взглядом, Скальд вздохнул и закатил глаза.

- Кто такие? – спросил он, подавив зевоту. – Откуда и куда направляетесь?

- Хельга, - представилась я первым придуманным именем. – Направляюсь из Солитьюда в Винтерхолд, а оттуда на Солстейм. Я торгую драгоценными камнями.

При этих словах ярл насторожился.

- А эти двое, охранники, значит?

- Так точно, - быстро закивала я. – Ауриэль с острова Соммерсет и… Иван из Хаммерфелла.

Ничего оригинальнее «Ивана» мне в голову не пришло. Не называть же Израна Израном, в самом-то деле. У нас вроде как тайная миссия. Что же до Ауриэля, являвшегося высшим божеством альтмеров, то – да, это была грубая неприкрытая лесть в адрес Йорвета.

- Так значит, драгоценные камни? – прищурил глаза ярл.

- В тайнике, - не моргнув, солгала я. На самом деле все драгоценные камни лежали у меня во внутреннем кармане куртки. – Мы можем пожертвовать в казну этого чудесного города несколько аметистов и изумрудов, а город взамен даст нам спокойно уйти.

- Нет! – зашумели в толпе, понимая, что каменья достанутся исключительно ярлу Скальду, а жители останутся и без хлеба, и без зрелищ. – В тюрьму их!

- А будь я ярлом, - поднял палец невзрачный. – Я бы их казнил. Хорошая казнь любому городу пойдёт на пользу.

Докатились. И это обещанное разработчиками цивилизованное средневековье? Тьфу.

Изран угрюмо молчал, Йорвет уже барабанил пальцами по рукоятям своих мечей, а Ард исподлобья смотрел на толпу, и взгляд этот не предвещал ничего хорошего.

- Драгоценных камней хватит на всех жителей города, - тихо сказала я, и не прогадала – повисла тишина. – Но для начала приведите наших лошадей и велите принести вещи, которые остались в таверне.

Люди загалдели наперебой. Обстановка накалялась. Еще немного, и одна из сторон не выдержит.

- Мы очистили ваш город от опасной твари, - зло сдвинул брови Изран. – Вы должны быть благодарны!

Цирк с конями. Стража Рассвета пачками уничтожает вампиров, но что-то никто благодарственными открытками не забрасывает. Больше того, даже денег не платят!

- Разоружите их, - приказал ярл Скальд, в упор глядя на меня. – И обыщите. А затем бросьте в темницу. Сдаётся мне, они вовсе не те, за кого себя выдают.

Комментарий к Глава 11. Скайрим слезам не верит

Caemm a me - иди ко мне

Hel’ess leis me - побудь со мной

D’yaebl, beanna - Дьявол, женщина!

Thaess - замолчи

Essea eaminne te - я люблю тебя

__________________________________________________________

Корзина для тапочек подготовлена, ежели что))) Всех люблю!

========== Глава 12. Кто к нам с чем и зачем, тот от того и того… ==========

Пыточных дел мастер оказался седеньким кучерявым дедушкой с добродушной физиономией и усталыми глазами в лучиках морщин.

- Рассказывай, деточка, - премило улыбнулся палач, натягивая перчатки в застарелых бурых пятнах.

Я втянула голову в плечи и жалобно пискнула. Не подействовало. Что ж, тогда буду держаться достойно. Правда, при виде щипцов у меня предательски задрожали коленки, вызвав на круглом лице палача ухмылку.

- Атар из Солитьюда мой друг, - попыталась я надавить на палаческий кодекс, но такового, видимо, не существовало.

- Но здесь Данстар, - развёл руками палач. – Ночь на дворе, мне домой охота, так что давай рассказывай, деточка.

Дверь позади палача распахнулась. В пыточную вошёл давешний мужчина в сером подшлемнике, высокий, худой, и типично шпионской наружности: в жизни не запомнишь, настолько смазанными, блеклыми были его черты лица. Он молча сел в углу и закинул ногу на ногу.

- Господин советник, - учтиво поклонился палач. – Сейчас будет много крови. Вас это не смутит?

Ох, зря дедок спросил о крови. Ибо глаза советника странно сверкнули, и он поспешил отвернуться.

- А что это вы отворачиваетесь, любезный? – я пошла ва-банк, потому как этот странный блеск в глазах уже видела не раз. Возможно, человек непосвященный в жизни бы не догадался, но я почти два месяца провела бок о бок с Сераной, и насмотрелась на все оттенки ее оранжевых волкихарских глаз. – Давно не кушали? Должность не позволяет?

Палач съездил мне по лицу перчаткой, так, для острастки, а не из врожденного садизма.

- По делу говори, деточка, - напомнил старичок.

- Я по делу и говорю, - осклабилась я. – Вон тот советник – вампир. Небось, недавно в Данстаре? С рекомендательными грамотами, дай угадаю, от самого Ульфрика Буревестника? Весь день работает в каком-нибудь подвале, а вечерами околачивается в доме ярла? В таверну не заходит, к бабам интереса не проявляет? На людях не жрёт!

Последнюю фразу я выкрикнула уже не палачу, а советнику, отчего тот побледнел и изменился в лице.

- Бред, - он нервно встал и заходил по комнате. – За оскорбление должностного лица…

- Я тебе могу еще и в рожу плюнуть, - руки, скованные за спиной ржавыми наручниками, затекли и теперь я их почти не чувствовала. – Для комплекта.

Советник озверел. Он бросился ко мне с кулаками, но палач вежливо его остановил, и напомнил, что избивать заключенных имеет право только он сам.

- Передайте ярлу, что при дворе вампир, - дождавшись ухода советника, обратилась я к палачу. – Вам ничего не стоит просто передать. И проверьте его вещи. Засылая вампира на задание, клан Волкихар дает своим посыльным особое письмо с печатью клана.

- Не мое это дело, - вздохнул палач и потянулся за щипцами, которые уже хорошенько нагрелись в очаге, но раскалиться докрасна еще не успели.

- Еще как твое! – кажется, лёд тронулся. – Если ты вычислишь вампира при дворе ярла, скажешь, что сам догадался, и тебя хорошо наградят. Если же советник не вампир – свалишь все на меня, и тогда уж поболтаем со щипцами и прочими прелестями.

Палач призадумался. И снова двинул мне по челюсти перчаткой, на этот раз ощутимее.

- За что?! – обиделась я.

- Рассказывай, деточка, - снова включил свою шарманку палач.

Я была не готова к пыткам ни морально, ни физически. Я ж не какой-нибудь там отважный идейный скоя`таэль, а так, мелкий расхититель гробниц, законы чести нам не писаны, и ради спасения собственной шкурки надо было сдавать с потрохами всю нашу экспедицию. Но. Во-первых, где гарантия, что правда устроит палача и он не продолжит тыкать в меня железками? Во-вторых, он может и Израна замучить, и эльфа тоже, которому и так в жизни досталось мало пряников. В-третьих, судя по тому, что советник был здесь, именно он подстроил инцидент с оборотнем и теперь решил хитро и официально выбить из нас информацию о предстоящем походе. И Израна, конечно же, узнал. Эх, не стоило Стражу светить лысым черепом на каждом углу, волкихарцы оказались хитрее, чем мы предполагали.

Я только хотела удивиться тандему вампир плюс оборотень, как меня озадачил палач.

- Ты мне подыграешь наконец, или тебя еще раз ударить? – на пределе слышимости спросил он.

Секунду я соображала. А потом начала очень правдоподобно верещать.

Спектакль длился недолго, до тех пор, пока стражники не заглянули в дверь и не попросили палача «быть повежливей» с заключёнными.

- Рябинин, Сергей Иванович, - представился палач шёпотом, отвязывая меня от стула. – В прошлом хирург, а теперь вот… докатился.

- Эрика, - шепнула я в ответ. – Стража Рассвета.

Свои-не свои, а осторожность еще никому не навредила.

- Я так и подумал, - закивал дедушка. – Выпустить я вас не могу, сама понимаешь. Но что-нибудь придумаю. А что, советник правда вампир?

- Честное пионерское, - буркнула я, втайне надеясь, что Сергей Иванович успел побывать пионером.

- Верю, - меня повели в камеру, где ожидали своей очереди Изран и Йорвет.

- Вы только эльфа не трогайте, - попросила я. – Он все равно ничего не скажет. Вообще.

- Партизан? – улыбнулся хирург.

- В точку.

***

В сложившейся идиотской ситуации меня радовало только одно – мы были не голодны. Иначе пришлось бы хлебать тюремную баланду, воняющую помойным ведром, и грызть заплесневелый черствый хлеб.

Зато у нас отобрали всю верхнюю одежду, оставив только сапоги и подштанники, холод пробирал до костей. Я бы с огромным удовольствием сейчас прижалась к теплому эльфу, не находись он в соседней камере, за ржавой двойной решеткой. Делать было нечего, пришлось дожидаться, пока стража уснет, и надеяться, что отмычка, спрятанная в сапоге, откроет хотя бы один замок.

Но то ли мои навыки взлома были безнадёжно утрачены в процессе перестройки этого мира с виртуального на реальный, то ли замки уровня «Мастер» были мне не по зубам - Шеогорат его знает. Факт остаётся фактом: отмычка жалобно хрустнула, и сломалась пополам.

- Хреново, чё, - донеслось из темноты. Девица в кольчужном бронелифчике облокотилась на стену, ехидно ухмыляясь. – Помощь нужна?

Мы переглянулись.

Девица потрясла связкой ключей и многозначительно подняла слишком тёмные для ее светлых волос брови.

- Нужна, - первым сдался Изран. Ну не было в нем эльфийской гордости и женской вредности.

- Меня Лиллианель звать, - представилась девчонка, вставляя ключ в замочную скважину. – Я с ярлом ссориться не хочу, так что если вас поймают, я ни при чем.

- Зачем ты это делаешь? – я все ещё не до конца понимала, что происходит.

- Эльф мне твой понравился, - подмигнула девица, и Йорвет изобразил на лице весьма самодовольную гримасу.

Вещи хранились в большом сундуке с вещдоками, в лучших традициях Скайрима. Йорвет, который чуть не лишился своих трофейных жетонов вкупе с драгоценнейшим луком, наконец-то выдохнул с облегчением. Изран не без моей помощи натянул свою форменную бригантину, и заметно посветлел лицом. Я же нашла в сундуке все, кроме кисета с камнями и пары зачарованных амулетов.

И, ко всеобщей радости, все кольца с черными камнями оказались на месте - стража попросту не придала значения невзрачным безделушкам, а советник-вампир не успел до них добраться.

- Ваши лошади и собака в конюшне, а вещи в таверне, - доложила Лиллианель, указывая путь к выходу. – Стражник тут один, и он крепко спит. Удачи!

- Спасибо, - искренне поблагодарила я девушку. – И прости, если что не так. Как тебя зовут-то на самом деле? Может, ещё свидимся?

- Джейн меня зовут, - разом поскучнела девушка. – А свидимся мы лучше там, дома. В Клубе виртуальных путешественников.

***

Данстар еще спал – крепко, глубоко. В бухте шумели волны, покачивались корабли на пристани. До таверны мы добрались в тишине и спокойствии, и без труда вывели лошадей из конюшни, не дожидаясь разоблачения вампира-советника и трогательных прощаний с горожанами. Ард, которого перед нашим арестом Йорвет препоручил псевдо-эльфке, сидел в самом дальнем углу на цепи толщиной в руку и жалобно поскуливал.

- Прости, собака, - я опустилась перед ним на колени, чтобы расстегнуть карабин. – В следующий раз я никуда не пойду с теми, на кого ты зарычишь. Обещаю.

Тем временем Йорвет легко, с грацией опытного форточника, влез в окно таверны, и вытащил из комнаты все наши вещи. Какой талант зазря пропадает! В Гильдии воров ему бы равных не было.

Нужно было уйти как можно дальше от города на запад, туда, где среди серых скал скрывался Зал Дозора. Жилище дозорных Стендарра располагалось чуть южнее Мзинчалефта, но было нам необходимо как место отдыха и пополнения припасов, и именно там мы планировали оставить своих лошадей.

Мы ехали всю ночь, до самого рассвета, и не встретили ни единой живой души. Если не считать снежных лис, кроликов и разнообразнойпернато-крылатой братии. Большой костер, полыхнувший меж деревьев, заставил нас ускориться – судя по раскрашенным причудливыми завитками камням, здесь была стоянка великанов. Проверять, мирные они или не очень, желания у нас не возникло. Мы остановились на привал у поваленного дерева, не слишком удалившись от стоянки. Обычно великаны не отходили далеко от своих костров, зато все прочие скайримские шатальцы навроде мародеров, разбойников, троллей и крупных хищников предпочитали близко к великаньим стоянкам не подходить. Шкурой чуяли, что удар шипастой дубинкой легко отправит их в стратосферу.

Изран и Йорвет преспокойно расстелили на снегу свои спальники, даже не подумав ставить палатку и разводить костер. И проспали аж целых три часа, - с орочьей собакой можно было не боятся внезапного нападения, это даже Страж Рассвета со своей извечной паранойей не отрицал.

А в полдень мы продолжили путь в горы.

Ехать было далеко, пейзаж не менялся, врагов поблизости не было, - так и тянуло поболтать за жизнь. Было бы ещё с кем. Но Йорвет меня удивил.

- Та эльфка в городе, что принесла ключи, - эльф говорил тихо, но я отчётливо слышала каждое слово. – Она странная.

И это мне говорит самый заурядный эльф в мире. Ну да.

- Странная, - согласилась я. – Потому что не настоящая.

- Это как? – Йорвет недоуменно воззрился на меня.

- Как настоящая, только наоборот, - огрызнулась я, понятия не имея, как объяснить эльфу происходящее. – Иномирцы, те, что приходили сюда через порталы, могли выбирать для себя расу, внешность и способности.

Йорвет окинул меня изучающим взглядом, как будто пытался понять, я настоящая или нет.

- Со мной все нормально, - проворчала я. – Кто бы в здравом уме выбрал себе такой нос, ну сам подумай.

Изран, ехавший впереди нас, фыркнул и прокашлялся.

- А способности? – полюбопытствовал эльф.

- Ну, я выбрала немного скрытности, немного стрельбы. И навык лёгкой брони в придачу. И не смотри так! Я вполне сносно стреляю!

- Ты с пяти шагов не смогла попасть в оборотня, - снисходительно фыркнул эльф.

- Я попала, - возмутилась я. – В бедро!

- А я попал со ста шагов в сердце, - Йорвет сказал это без хвастовства, просто констатировал факт.

- У тебя было больше времени для тренировки, - я не обиделась. Почти.

- Если не научишься стрелять, долго не протянешь.

- Слушай, я тут три года живу, - вот теперь меня задело за живое. – Да, раньше, до твоего появления, здесь все было немного иначе. Но меня убивали только один-единственный раз. В Пределе.

- Убивали? – встрял в разговор Изран, повернув свою бритую голову в нашу сторону.

- Ага, - простодушно призналась я. – Это было больно и крайне обидно. Когда из тебя торчит дюжина стрел, но ты ещё достаточно живой, чтобы свалиться с обрыва в ледяную горную реку и протащиться мордой по камням – это очень досадно, поверьте.

Я поймала на себе два недоверчивых взгляда, и поспешила объясниться.

- Мы не присутствуем в этом мире телами. Вернее, раньше не присутствовали. Наш разум перемещается в новое тело, а старое остаётся в капсуле… в такой стеклянной коробке, короче говоря. Именно поэтому нас невозможно было убить навсегда. Только на какое-то время.

По лицам мужчин было видно, что осознать мною сказанное у них не вышло. Изран скептически поджал губы. Йорвет нахмурился.

- И зачем всё это? – наконец спросил эльф после недолгой паузы.

- Что? – не поняла я.

- Путешествия по другим мирам.

- Да от скуки всё, - я пожала плечами.

На меня посмотрели, как на умалишённую.

- В моём мире все совсем иначе, - продолжала я, чувствуя себя Джеймс-Куком рядом с туземцами, как минимум. – Наши технологии… ну, механизмы, они достигли уровня, сравнимого с магией, и пользоваться ими могут абсолютно все. Но вот драконы – драконов в нашем мире нет. Троллей нет. Великанов. Вампиров. Эльфов…

Йорвет как-то нервно повёл плечом, а Изран, напротив, обрадовался.

- Хоть где-то их нет, этих тварей.

Разумеется, он имел в виду не эльфов. Или нет?

- А оружие? – ну конечно, Йорвет не мог не спросить об этом!

- Огнестрельное, в основном. Стреляет железными шариками. Мечами и луками у нас уже сто лет никто не пользуется. Разве что ради спортивного интереса.

Эльф с тоской поглядел на свои мечи и надолго замолчал.

***

Зал Дозора, добротный сколоченный из брёвен дом, располагался в ущелье, с трёх сторон защищённом отвесными скалами. Уж не знаю, насколько здесь было безопасно, но впечатление дом производил самое приятное.

Высокая женщина средних лет по имени Каркетта, главный Дозорный Стендарра, встретила нас радушно, хотя с Израном явно была в контрах.

- Добро пожаловать в обитель Дозора, - она улыбнулась мне приветливо, но меня-то не проведешь: в глазах женщины бурлила и плескалась холодная ненависть. Нет, не ко мне, а ко всему живому и неживому в принципе. Точно такие же глаза бывали порой у Израна. И так же время от времени выглядел, уходя в себя, Йорвет. Хотя, нет, у Йорвета все же проблески здравого смысла случались немного чаще.

Тем временем мы подошли к внушительному срубу, облепленному по бокам конюшней и прочими хозпостройками. Снег вокруг был вытоптан основательно, кое-где даже до жухлой северной травы. В стойлах красовалась пара вороных вайтранских жеребцов, на крыльце нежилась на солнышке пушистая полосатая кошка, а из-под ступеней выглядывала трусоватая рыжая собачка с лихо закрученным на спине хвостом.

Ард заинтересованно ринулся в ее сторону, едва не сбив с ног побелевшего от страха дозорного.

- Он не тронет, - заверила я, но паренька это не утешило. Что ж, есть такие люди, которые просто боятся собак, независимо от их размера и злобности. Я вот сороконожек боюсь, и ежели на меня попрет сколопендра размером с ротвейлера, наверняка тоже побледнею и в обморок упаду. Даже если мне скажут, что она не кусается.

Атмосфера легкого помешательства царила в Зале Дозора. Если в форте Стражи Рассвета все основывалось, по большому счету, на личных счетах с вампирами и спасении всея Скайрима, то Дозорные были чем-то вроде инквизиции – уничтожали вампиров, ведьм, даэдра и их прихвостней. Не избегали печальной участи и несчастные поклонники даэдра, любившие собираться у каменных истуканов, и, как по мне, так никому особо не мешавшие.

«Стендарр с тобой», - слышалось отовсюду. Вот слава этому самому Стендарру, что Серана решила с нами не ехать, иначе могли бы возникнуть нешуточные трудности. Дозорные и так подозрительно косились на Йорвета, и хотя были предельно вежливыми с ним, казались немного напряженными.

Каркетта выделила нам свои личные покои – весьма недурно обставленную комнату, завешенную шкурами по стенам, с широкой двуспальной кроватью и даже алхимической лабораторией в углу. Изран тотчас же хмуро развернул спальник и бросил на пол – судя по всему, его кредо «сон для слабаков» не действовало в условиях покоя и безопасности.

- Я не пойду на ужин, - пояснил Страж, узрев немой вопрос на моем лице. – Мы с Карткеттой были близки когда-то, и теперь мне лучше не попадаться ей на глаза.

Вот это поворот. Интересно, Стендарр не запрещает ничего такого?

Перед ужином помолились. Я, вспомнив недавнее приключение с алтарем Кинарет, повторила молитву за Дозорными, чем вызвала одобрительные кивки. Нет, религиозное ритуальничанье было мне не по вкусу. Просто если Стендарра не существует, я ничего не теряю. А если он есть, то почему бы не подмазаться, раз уж представилась такая возможность?

Йорвет взирал на присутствующих с плохо скрываемым скепсисом. Те делали вид, что не замечают.

- Откуда вы, уважаемый эльф? – спросил лысый Дозорный с аккуратной бородкой.

- Издалека, - бросил Йорвет, ловко орудуя ножом и вилкой над тушкой зажаренной куропатки.

- И какова ваша цель в грядущем путешествии? – не унимался любопытный.

- Уничтожить Вингальмо, - вставила я, пнув эльфа носком сапога в лодыжку. Еще не хватало, чтобы нас выгнали на мороз посреди ночи за непочтительное поведение. – Простите моего друга, у него свои счеты с нечистью.

За столом понимающе закивали. Йорвет облегченно вздохнул и продолжил трапезу.

- А вы откуда, Эрика? – Дозорный продолжил свои расспросы.

- Из Солитьюда, - мне скрывать было нечего. Моя легенда была продумана так, что комар носу не подточит. – Вернее, родом-то я из Сиродиила, город Брума. Не так холодно, как в Скайриме, но и не юга, далеко не юга.

- Запамятовал я, - елейно начал второй Дозорный, здоровенный детина с хитро бегающими глазками, - кому поклоняются в часовне Брумы?

Ах ты пёсий сын… Подловить надумал!

- Тому же, - подмигнула я любопытному, – кому и двести лет назад.

Детина не ответил, только крякнул.

- И что вы рассчитываете найти в Мзинчалефте? – подала голос Каркетта.

Черт, никогда бы не подумала, что мне будет так не хватать Израна! Кто ж знает, что известно Дозорным о нашей миссии, которая еще с утра была тайной, и какие карты можно выкладывать на стол, а какие лучше убрать подальше в рукав?

- Отмщение, - сурово ответила я.

- Что ж, этой достойная цель, - посерьезнела Каркетта. – Мзинчалефт – это огромный подземный город, в котором таится множество опасностей. Скорее всего, никто из вас не вернется оттуда… живым. Молите Стендарра, чтобы вампиры убили вас, а не обратили. Только так вы сможете спасти свои души.

Я нервно сглотнула. Умеет тетка приободрить, ничего не скажешь.

- Мы бы пошли с вами, - словно оправдываясь, сказал один из Дозорных. – Но у нас много работы и здесь. Если мы погибнем ради отмщения одному древнему вампиру, то кто спасет людей от угрозы даэдра?

Мда, теперь я понимаю, почему Изран ушел от вас, не прощаясь. Методы, методы… нормальные у Израна методы, по крайней мере, он не идиот, каковым я его, к своему стыду, считала до недавнего времени.

Йорвет, судя по его выражению лица, едва сдерживался, чтобы не сказать чего-нибудь непечатного на своем эльфийском.

- Но мы можем подождать вашего возвращения у подъемника, - предложил бородатый. – На случай, если вы превратитесь в вампиров. И оказать вам услугу.

- Благодарим от всего сердца, - выдавила я. – Но будет лучше, если вы останетесь в Зале Дозора - ваша обязанность защищать Скайрим от даэдрической угрозы.

Каркетта бросила на меня полный негодования взгляд, и ужин, наконец, закончился.

Добравшись до кровати, я хотела было раздеться, но эльф жестом меня остановил.

- Здесь небезопасно, - тихо сказал он, кивнув на дверь. – Эти тронутые… я бы не ждал от них ничего хорошего.

- Опять сон в доспехах? – вздохнула я, заваливаясь на мягкие шкуры. – Нигде нет покоя.

- Я привык, - Йорвет пожал плечами и улегся рядом, заложив руки под голову. – За всю мою жизнь еще ни разу помощь человека не оказывалась бескорыстной. Разве что Gwynbleidd. Но он не совсем человек.

- А как же я? – впору было обидеться, но обижаться на Йорвета – только нервы себе портить.

- Твоя – небескорыстна, - ухмыльнулся эльф, и я сразу догадалась, на что он намекает.

- Совести у тебя нет, Йорвет, - проворчала я. – В нордских руинах ты мне как мужчина был еще не интересен. И будь на твоем месте кто-нибудь более неприятный, злобный и неблагодарный (что само по себе невозможно), вытащила бы его точно так же, из врожденного алогичного альтруизма. У нас была и есть общая цель – вернуться домой, не так ли? Ну вот, считай, что твоя плата за помощь – это сопровождение, которое увеличивает мои шансы дойти до портала живой и относительно целой.

- Всё сказала? – в полумраке глаз эльфа по-звериному блеснул.

- Нет еще, - я подползла поближе к Йорвету. – Скоро мы найдем портал, и ты отправишься в свой мир. Я, скорее всего, останусь здесь. И, что уж скрывать, без твоей помощи погибну за первым же поворотом, даже не добравшись до столицы. Судя по тому, что я знаю о твоем мире, ты там тоже не очень-то желанный гость. Поэтому предлагаю тебе остаться. Пока не поздно.

- Ты ничего не знаешь о моем мире, - эльф мигом растерял все свое хорошее настроение. – Мои братья проливают кровь каждый день и час, что я провожу здесь, среди dh`oine.

- Я поняла, - перебила я, не ожидая другого ответа. – Но попробовать-то стоило. Да-да, рафинированный, еще не одичавший до истинного средневековья Скайрим, тебе плохо подходит. Ты тут от скуки зачахнешь с дурковатыми вампирскими планами о порабощении мира и ежечасными стычками с драконами. Признайся, что ты просто получаешь удовольствие от своей повстанческой жизни. Профессия такая есть – революционер перманентный. Так?

- Это все, что я умею, - сухо ответил Йорвет и отвернулся.

Психоанализ не удался.

- А в резьбе по дереву себя не пробовал? – ехидно поинтересовалась я.

Эльф засопел, изо всех сил сдерживаясь, чтобы меня не придушить.

Внезапно снаружи донёсся звук, как будто ударили в небольшой серебряный колокол. Я не сразу распознала в нем собачий лай, а когда до меня дошло, бежать было уже поздно.

- На нас напали! – заорал кто-то неистово. – Вампиры!

Ну конечно. Вампиры. Опять.

Впору было картинно закатить глаза и сделать жест «рука-лицо».

Запахло дымом.

Мимо меня пролетела Каркетта, на ходу кастуя заклинания. Изран бросился за ней к выходу и исчез за дверью.

- Сиди здесь, - приказал мне Йорвет, но я замотала головой. Если их всех убьют, то пусть и меня тоже. И вообще, у меня собака там снаружи осталась.

Арбалет в открытом бою был бесполезен, по крайней мере, в моих руках. Я быстро нашарила в «лягушке» два валенвудских клинка с травлением на лезвиях и «светлячок», уже не раз спасавший мне жизнь в стычках с кровососами. Глубоко вдохнула, досчитала до пяти, и покинула дом.

Крыша наблюдательного пункта, крытая соломой, полыхала как факел. Огонь норовил перекинуться на Зал Дозора, и это было бы очень некстати – вещи-то остались внутри. Пришлось импровизировать. Пока Дозорные, Изран и Йорвет отбивались от вампиров, коих набежало не меньше дюжины, я побежала к колодцу. Гончая смерти заметила меня раньше, чем я ее, но ещё раньше ее увидел Ард. Клубок из двух черных тел покатился по снегу, оставляя на нем кровавые полосы. То ли наш пёс уже устал, то ли гончая оказалась матерой, но бой затягивался. Я сверкнула фонариком, и вампирская псина с воем укатилась в темноту. Ард, шатаясь, побежал следом.

- Кудамля? – вспомнила я безотказную команду для убегающих собак, и она подействовала. Виновато понурив голову, мой четвероногий друг вернулся и сел у ноги. – То-то же. Ты мне ещё живой нужен, а там без тебя справятся, уж поверь. Идём.

Схватив полное до краёв ведро, я побежала обратно. Нет, затея была на редкость дурацкой, но лучше приносить сомнительную пользу в тушении пожара подручными средствами, чем подставлять дурную голову под вампирские атаки или, того хуже, бесцельно торчать взаперти.

- Вот ты где, - вкрадчивый, смутно знакомый голос раздался у меня за спиной.

Обернувшись, я увидела советника, все в том же подшлемнике, и явно очень на меня озлобленного. Не придумав ничего умнее, я с ходу опрокинула на него полное ведро ледяной воды, а в завершение ещё и треснула этим самым ведром по наглой волкихарской морде. Для антуража мне не хватало только зачарованной лопаты и летающих граблей.

Ард вцепился в ногу советника, отвлекая внимание вампира на себя, а я, решив, что «светлячок» надёжней стали, воспользовалась фонариком. Советник взвыл, схватившись руками за лицо. Кожа задымилась, и начала сползать, как мокрые обои со стены.

У меня было немало вопросов к кровососу, но древняя истина «убивай быстро» заставила меня о них забыть. Валенвудский клинок рассёк воздух и опустился с противным хрустом прямо на пальцы вампира. Второй удар пришёлся точно по горлу. Советник упал, заёрзал по земле, зарываясь лицом в холодный снег. Кто-то из Дозорных, пробегая мимо, прикончил его топором, опередив меня.

А огонь тем временем, подгоняемый ветром, перекинулся на крышу Зала Дозора. Я с ужасом вспомнила, что зелья, одежда, припасы – все осталось в комнате Каркетты, и, вдохнув побольше воздуха, вбежала в полыхающий сруб.

Чёртовы лавочки, расставленные по залу, едва не окончили мой жизненный путь – зацепившись за одну, я грохнулась на все ещё побаливающее колено, и стукнулась лбом о вторую. Проклиная все на свете, я ползком добралась до комнаты, нашарила на ощупь свой рюкзак, свёрток с одеялами и тяжеленную сумку Израна, и поползла обратно, таща на себе весь этот скарб.

Дым уже заволок помещение: в глазах защипало, а в горле поселился весёлый скачущий ёжик. Дверной проем маячил впереди, на пороге громко лаял Ард, а я всё ползла, как нелегал через границу, огибая многочисленные лавочки и виртуозно матерясь.

Выкатившись с порога на снег, я поняла, что на сегодня мой героизм исчерпан.

Но бой был уже окончен. Меня подняли на ноги рывком и потащили за шиворот в сторону конюшни. Вокруг были только трупы - столько, что снег от крови казался бурым в отблесках пожара. Половину убитых идентифицировать было невозможно, даже отличить Дозорных от вампиров было нельзя. И только гончие смерти, черневшие вокруг, выделялись из общей массы покойников. Изран стоял над телом Каркетты, склонив голову, и что-то шептал.

- Кто-нибудь из Дозорных выжил? - тихо спросила я у держащего меня за ворот куртки эльфа. В ответ тот отрицательно мотнул головой.

Ард, прихрамывая на обе передних лапы, подошел к Израну и прижался своей тяжелой башкой. В ответ Страж потрепал пса по холке, тяжело вздохнул, и поднял голову: снова привычно уверенный в себе, собранный, настроенный решительно, как никогда.

- Выступаем немедленно, - скомандовал он. - После того, как сожжем трупы.

Когда всё было кончено, Изран вытащил из своей сумки амулет Стендарра, маленький перевернутый рог на цепочке, и принялся читать молитву, держа его на вытянутой руке.

- И избави нас от сангвинаре вампирис, - добавила я, вовсе не желая заразиться этой гадостью перед самым важным в моей жизни походом.

Божество услышало нас, озарив яркой вспышкой света, решив, что особенной разницы между алтарем и амулетом нет.

Йорвет с каменным лицом вывел из конюшни наших лошадей, прихватив и двух воронков Дозорных - все равно здесь они уже никому не нужны.

И мы, обогнув скалу, продолжили свой путь к древнему городу Мзинчалефту.

Комментарий к Глава 12. Кто к нам с чем и зачем, тот от того и того…

Gwynbleidd - Белый Волк, прозвище Геральта из Ривии

========== Глава 13. Отряд не заметил потери бойца ==========

Вид на древний двемерский город открылся нам с высоты серых скал, покрытых снегом и льдом.

- Красотища, - восхитилась я фигурными башенками, длинными изогнутыми мостами и расписными колоннами.

Горы привычным эхом ответили:

- Мать, мать, мать…

Йорвет хмыкнул и упомянул краснолюдов; Изран угрюмо промолчал. А Серана шикнула на нас и указала пальцем на две маленькие движущиеся фигурки у одной из башен.

- Вампиры? – уточнила я.

- Как ни странно, люди, - Серана втянула носом воздух и поморщилась. – Из ваших.

Ну, ежели из наших, то можно и за жизнь поболтать.

- Я на разведку, - я спешилась, протянув поводья Мороза Серане, и бодрым шагом направилась в сторону маячивших вдалеке фигур.

- Стой! Кто идет? – по-солдатски поприветствовали меня, блеснув топорами.

- КВП, Эрика, личный номер двадцать восемь три одиннадцать эн-эн-зет, - представилась я по всем правилам, на всякий пожарный подняв руки вверх.

- Зачем так официально, - смутился рыжебородый красавец в потертом нагруднике, опуская топор. – Викинг, к вашим услугам.

- Тот самый, что погиб в схватке с драконом? – прищурилась я. – Не узнаю в гриме.

- Слухи, - отмахнулся мужчина. – Я не такой идиот, чтобы после отказа техподдержки лезть на драконью гору. Идем к костру, расскажешь, какими судьбами тебя сюда занесло.

- Я не одна.

- Это мы заметили, - он помахал рукой кому-то за моей спиной. – Серану имею честь знать лично.

- Подтверждаю, - подъехав поближе, кивнула Серана. – Этот господин мне знаком.

Вскоре все мы расположились у большого и яркого костра под куполом двемерской башни, где кроме палатки находились пара бочек, сундук, поленница и целая гора звериных шкур. Второго иномирца звали Иэн, и был он выпускником Коллегии Винтерхолда по специальности «Алхимия и зельеварение». Обычно мы не спрашивали друг у друга, откуда родом, чтобы не портить игровой легенды, но в этот раз судьба столкнула меня со шведом и ирландцем. Ребята пришли в Мзинчалефт неделю назад, едва сумев добраться до этого всеми богами забытого места после Маркартского слета.

- Я вам крайне не советую заходить внутрь, - слегка побледнев, сказал Иэн, когда все расселись вокруг костра и принялись трапезничать. – Теперь там один большой могильник.

- А вы тогда что тут делаете? – я подозревала, что все плохо, но не думала, что настолько.

- Ждем, - коротко бросил Викинг. – Пятерым «нашим» удалось спуститься в Глубины. Мне же возле зала с рычагами досталось от двемерского паука, и Иэну пришлось тащить меня обратно и отпаивать зельями.

- Их нет уже три дня, - поджал губы алхимик. – Неизвестно, смогут ли они вернуться за нами, и выживут ли вообще. Если вы собираетесь вниз, может, возьмете нас с собой?

Йорвет замер, на секунду перестав жевать.

- Нет, - отрезал он. – По двум причинам. Двигаться придется бесшумно и скрытно. Все мы это умеем. Вы - нет.

- Зелье невидимости никто не отменял, - возмутился Иэн.

- А вторая причина? – полюбопытствовал Викинг.

- Ты ранен серьезней, чем думаешь, - Серана продолжила вместо эльфа. – Дышишь тяжело. Тащить тебя на себе – это обрекать на смерть весь наш отряд. То же самое относится к Израну.

Я во все глаза уставилась на вампиршу. Страж Рассвета только тяжело вздохнул и покачал головой.

- Учуяла, все-таки, - сокрушенно произнес он, показывая всем присутствующим глубокую рану с обожженными краями на правом боку.

- Заклинание цепной молнии, - с видом знатока оценила Серана. – Скоро начнется жар, озноб, жажда. Тебе нужны лекарства и полный покой.

Препирались они недолго – в конце концов, благоразумие взяло верх, и Изран нехотя подчинился. Мы всерьез рассчитывали вернуться, и если насчет меня с Йорветом могли возникнуть сомнения, то уж Серане точно не хотелось покидать Скайрим. А это значило, что о любом результате нашей экспедиции Стражу станет доподлинно известно.

- А вам тут часом вампирьё не попадалось? – спросила я у Викинга, который взирал на Серану с восхищением и обожанием.

- Попадались, отчего же, - охотно ответил швед. – В одном из залов Мзинчалефта, как раз у рычагов подъемника, мы убили парочку. Мне показалось, что они охраняют лифт, но остальные со мной не согласились.

- То есть, до подъемника путь свободен? – уточнила я еще раз.

- Да, - кивнул Иэн, обрабатывавший рану Израна своими мазями и зельями. – Но трупов очень много. Местные, бандиты, и «наши». Около трех десятков. Тяжелое зрелище. И запах.

Ни Йорвета, ни Серану предупреждение ирландца не испугало. Один повидал в своей долгой жизни и не такое, а вторая баловалась некромантией и к трупам относилась, как работник морга, с изрядной долей здорового цинизма. Мне же на минуту стало дурно, когда я представила, сколько молодых и не очень людей, смелых и отчаянных игроков, положили свои головы в надежде вернуться домой.

Ночь выдалась холодной и ветреной. Обессиленный Страж Рассвета мгновенно уснул, едва коснулся бритой головой спальника; Викинг и Иэн еще немного поболтали с нами ни о чем, и тоже отправились на боковую; Серана же побрела исследовать внешнюю часть двемерского города.

- Не ворочайся, - Йорвет толкнул меня локтем в бок, несильно, но ощутимо.

По идее, две бессонных ночи подряд должны были меня с ног свалить, но этого не произошло. Я изо всех сил пыталась уснуть, но мыслей было слишком много, и все они как-то не радовали. И скамп с ним, с двемерским городом: страх еще на подходе к Мзинчалефту сменился какой-то суровой решимостью, в принципе, мне не свойственной. Я больше не боялась умереть от паровых ожогов, электрических разрядов, ледяных вампирских заклинаний или самодельных фалмерских стрел. Я боялась потерять Йорвета. Внутренний голос, который, судя по всему, заведовал кафедрой оптимизма, уверял меня, что офис «Альфы» не работает, все программисты превратились в фалмеров и теперь вьют себе вонючие гнезда в Черном Пределе; что Вингальмо разорвало от собственной вредности или ему отбил башку двемерский центурион, а его сообщников сожрали корусы…

Но зато на кафедре здравого смысла царила паника. И выдернуть меня из этого состояния не мог никто. Никто, кроме Йорвета.

- Тебе, может быть, колыбельную спеть? – ехидно поинтересовался эльф, когда я в очередной раз перевернулась на другой бок и горестно вздохнула.

- Не надо, - мне так хотелось ответить какой-нибудь едкой колкостью, но моральных сил на нее не хватило. – Можешь просто обнять и поцеловать. Обычно так делают все нормальные… эээ… эльфы.

- И много у тебя было эльфов? – вскинулся Йорвет, и по его тону я не могла понять, шутит он или нет.

- Фигурально выражаясь, - мне пришлось повернуться к нему лицом. Судя по искривлённым губам и злобному взгляду, Йорвет не шутил. – Сделай милость, не заводись из-за ерунды. И трех дней не пройдет, как ты отмаршируешь в свой яростный и прекрасный мир, а еще через три дня и думать обо мне забудешь. Так какая разница, сколько у меня было эльфов?

Йорвет выпустил воздух сквозь стиснутые зубы.

- Мне без разницы, - наконец изрек он, демонстративно отодвигаясь.

В освободившееся пространство спарки тут же затянуло холодный воздух. Курточка в этих широтах не спасала, и я полезла за пристёгнутым к рюкзаку меховым плащом. Обулась, обругав шнурки плохими словами, и вылезла на свет божий из мрачной и сырой двемерской башни. Две луны освещали призрачный мёртвый город, делая крыши светлыми, а тени – темными, идеальными для таких, как я. Будь во мне на йоту больше смелости и боевых умений, я бы обошла все известные города двемеров, исключительно из исторического любопытства. Но бывать мне приходилось только в Маркартском Нчуанд-Зеле, где мы с компанией наемников помогали Колсельмо отыскать пропавшую экспедицию по руинам под замком ярла. Это был грандиозный игровой квест, за прохождение которого игрокам полагалось столько плюшек, что наша жадность взыграла над здравым смыслом. Выбраться удалось не всем, большая часть «спасателей» очнулась в капсуле, пережив виртуальную смерть. Меня тогда спасло зелье невидимости и навык скрытности, но страх перед двемерскими механизмами и фалмерами остался на всю жизнь.

Йорвет вышел следом, дымя своей трубкой и нервно покусывая мундштук.

- Я должен рассказать тебе кое-что, - отрывисто произнес он, словно только что набрался решимости прыгнуть с обрыва в пропасть. – Но не сейчас. Там, внизу, перед тем, как откроется портал.

- Ты так уверен, что он откроется? – я подняла на эльфа глаза.

- Да, - коротко кивнул Йорвет. – И знаю, что тебе бы этого не хотелось.

- Потрясающая дедукция, - я отобрала у него трубку и глубоко затянулась сладким дымом. – Но я обещала помочь тебе вернуться. К тому же, мне нужно выяснить, что произошло с этим миром. И можно ли это как-то исправить.

- А что произошло? – Йорвет приподнял бровь.

Я не была готова к этому разговору, но время неумолимо приближало нас к расставанию (или к смерти, кто знает). Мне не оставалось ничего, как сказать правду.

- Этот мир был ненастоящим, - осторожно начала я, внимательно следя за реакцией эльфа. – Его создали люди из моего мира виртуально. То есть, иллюзорно. Все это – высококачественная технологическая иллюзия, понимаешь, о чем я? – эльф кивнул. – А потом появился ты. И все законы этого мира перестали работать.

- Ты о трупе зайца сейчас или о слове «техподдержка»? – казалось, Йорвет вовсе не был удивлён.

- И о том, и о другом, - я нехотя вернула эльфу его трубку. – Я хочу знать, как иллюзия смогла стать реальностью. Только умоляю, ни слова Серане и Израну!

- Ни слова – о чем? – раздалось из темноты. Огненноокая красотка-вампирша медленно подошла к нам. – Ты думаешь, я ничего не знаю об этом? Что ж, спасибо. Тебе, по крайней мере, не наплевать на наши чувства. Как только отказала ваша магия, мне тут же поспешили сообщить, что я – не более, чем красивая кукла, ненастоящая, выдуманная от начала до конца.

В голосе вампирши сквознули нотки неподдельной горечи.

- Нам было запрещено сообщать вам, - я попыталась оправдаться. – За раскрытие тайны виртуального мира исконным обитателям туристам грозила мгновенная высылка.

- Я не виню тебя, - грустно улыбнулась Серана. – В конце концов, лучше такая жизнь, чем вообще никакой. Что ж, простите, что помешала. Не смогла проигнорировать упоминание своего имени.

И принцесса растаяла во тьме так же внезапно, как и появилась.

- Мда, - это все, что я смогла сказать.

- Угу, - ответил мне Йорвет, который мыслями снова унёсся куда-то в неведомые дали.

- Так что ты хотел мне рассказать? – напомнила я эльфу. – Боюсь, что до портала могу не дожить. Умру от любопытства.

- Ты говорила, что знаешь кое-что о моем мире, - эльф присел рядом со мной на каменный выступ. – Тебе должно быть известно о положении Старших Народов. О войне, которую мы ведём больше двухсот лет. Я не буду спрашивать, откуда взялась та «сказочка», где Северные королевства описаны с географической точностью – есть вещи, которые мне трудно понять. Я воин, а не Aen Saevherne. Но я не смог смириться. Я не простил, как те, другие, что ушли в человеческие города и стали жить там, как крысы, - в голосе Йорвета зазвенел металл. – Я хватался за всё, что могло приблизить меня к цели. Союз с Нильфгаардом. Союз с Саскией. Все окончилось провалом. Нас использовали, как разменную монету, никто не считался с нашими интересами. Я выжил в Ущелье Гидры. Выжил в Дракенборге. Не для того, чтобы остаться в иллюзорном чужом мире навсегда. У меня все еще есть цель.

- И какая же?

- Спасти свой народ, - ответил эльф так просто, без надменности и пафоса, что мне даже страшно стало.

- И поэтому ты должен вернуться, - утвердительно кивнула я. – Я понимаю.

- Что было в той книге? – Йорвет вдруг повернулся ко мне, пристально глядя мне в глаза. – Чем все закончилось?

- П-погромом в Ривии, - я сказала первое, что в голову пришло. – А, нет, погоди. Цири, Дитя Старшей крови, отправилась в наш мир, точнее, в его прошлое. Ведьмак и чародейка погибли.

- А Aen Seidhe? – эльф приблизился настолько, что я чувствовала на своей щеке его дыхание. – Что стало с ними?

- Кажется, они нашли способ уйти в другой мир, - я сомневалась в правдивости сказанного, но сдавать назад было поздно. – Но об этом в книге упоминалось вскользь, без каких-либо подробностей.

На лице Йорвета появилась улыбка облегчения. Он прикрыл веки и откинул голову к стене, покрытой древними письменами. И надолго замолчал.

- Это всё? – осторожно поинтересовалась я.

- Пока да, - у эльфа был такой вид, словно у него гора с плеч свалилась. Он улыбнулся, не так, как всегда – кривоватой ухмылкой, а искренне, широко. – Ты точно хочешь идти туда?

Он указал кивком на скрытый тенью вход в Мзинчалефт, обитые рыжим металлом массивные ворота в три человеческих роста.

- Ты, я смотрю, с первого раза не понимаешь, - прищурилась я. – Я пойду в эти чёртовы руины, даже если ты меня свяжешь и закроешь вон в том сундуке.

- А это мысль, - Йорвет схватил меня за руку и притянул к себе. – Верёвка есть?

***

Ард глядел на меня своими темно-карими блюдцами и тихонько поскуливал. Его правая передняя лапа опухла в области пясти, из раны, оставленной гончей смерти, вытекал гной.

- Ничего критичного, - Иэн наложил повязку с целебной мазью и погладил несчастное животное по голове. – Но тащить его с собой в руины не советую. Пусть остаётся здесь, я за ним пригляжу.

- Здесь может быть опасно, - Серана с приходом дня натянула свой капюшон, и теперь больше напоминала призрака, чем вампира. – Неподалёку отсюда я видела брошенную телегу. Вы можете запрячь в нее лошадь, спокойно доехать до Морфала, и дождаться нас там. Насколько мне известно, тамошний ярл лояльно относится и к иномирцам, и к Страже Рассвета.

- Хорошая идея, - поддержала я, беспокоясь и о собаке, и об Изране, который с ночи так и не пришёл в себя. – До Морфала дня три пути, и можно сделать остановку у шахты «Каменные Холмы», это к югу по дороге.

«Наши» переглянулись, немного поспорили, и в итоге согласились. Сборы заняли все утро, и в полдень повозка отчалила из Мзинчалефта. Прощание с Ардом выдалось особенно печальным, но я твёрдо знала, что если выживу – вернусь. А если нет – то Изран не бросит собаку на произвол судьбы.

Йорвет же прощался с Ардом навсегда. Он крепко обнял гигантского пса за шею, и зашептал ему на ухо что-то на Старшей Речи. Собака угрюмо молчала и вздыхала совсем по-человечески.

Наконец повозка, запряженная воронком, выехала на мощеную дорогу. Мы глядели ей вслед с самой высокой башни двемерского города недолго, до тех пор, пока телега не скрылась за густой порослью высоких сосен и обломками серых скал.

- Пора идти, - напомнила Серана, которая, оказавшись снова в привычной компании, заметно повеселела.

Мы спустились к огромным воротам. Йорвет толкнул тяжеленные створки. Душный смрад мертвечины заставил меня отшатнуться, и это вызвало ехидную улыбочку вампирши и неодобрительный взгляд эльфа.

- Иду, иду, - проворчала я, вступая в древнее царство давно исчезнувшей расы двемеров.

Вечные огни в урнах вспыхнули, освещая нам путь. Вокруг кострища валялось несколько изрядно подгнивших трупов, судя по экипировке, это были незадачливые разбойники, устроившие здесь лагерь. Я привычно пошарила по сундукам, обнаружив только плохонькое оружие и ржавые доспехи, и побежала догонять бодро шагающих Серану и Йорвета.

- Вы бы поосторожней шли, - у меня вдруг возникло непреодолимое желание прижаться к стене, слиться с ее тенью и навсегда войти в режим «стеллс», обдолбавшись в добавку зельем невидимости и эликсиром скрытности. – Мало ли, какая гадость успела подняться сюда с нижних уровней. Двемерские пауки вообще могут веками сидеть в своих схронах, а потом вдруг выскочить, как черт из табакерки, в самое неподходящее время.

- Здесь никого нет, - негромко сказал Йорвет, но на всякий случай приглушил шаги.

Мы миновали длинный коридор с ничуть не затронутыми временем скорбными металлическими ликами на стенах, перемежавшихся с затейливой резьбой. Ни пыли, ни паутины вокруг не было. Казалось, двемеры ушли из своего дома лишь вчера, оставив даже тарелки и вазы на своих местах.

«Да не было никаких двемеров, - вдруг осознала я. – И всю эту красоту построили программисты «Альфы» за пару дней – все эти колонны, арки, залы, от которых захватывает дух. И красивая легенда об ушедших в иное измерение шибко умных «гномах» - не больше, чем выдумка талантливых разработчиков. И фалмеры никогда не были прекрасными и гордыми снежными эльфами. Их создали сразу уродливыми, злобными, слепыми и сгорбленными монстрами».

Впереди послышался механический щелчок, и у меня сердце как по команде ушло в пятки. Эльф насторожился, а Серана, применив заклинание невидимости, сбегала на разведку.

- Чисто, - она вернулась с докладом через пару минут. – Это какой-то механизм, гоняющий воздух.

Ох и мерзкий же стрёкот у этих механизмов! Технический прогресс всегда меня пугал, а в таком изощрённом виде – и подавно.

Коридор окончился обширным двухуровневым залом. Обломки двемерских сфер и пауков устилали пространство вперемешку с человеческими останками – как старыми, иссохшими до остова, так и свежими.

- Бандиты или ваши? – поинтересовалась Серана, цинично пнув ногой начавший расползаться труп.

- Можно я не буду им в паспорт заглядывать? – буркнула я, прикрывая рот и нос платком.

Покинув этот могильник, мы попали в следующий зал – удлинённый, увешанный «гнёздами» механических пауков. Раздался треск и грохот, створки «гнезда» распахнулись, и на нас выкатился первый нежданчик, сияя встроенным камнем душ.

- Мочи его, быстро, - загробным голосом приказала я Йорвету, инстинктивно спрятавшись за его широкой спиной.

Эльф выпустил две стрелы одну за другой в считанные секунды, и механический монстр благополучно издох, очень правдоподобно перевернувшись на спинку и поджав лапки.

- Не такой уж он и страшный, - Йорвет хотел было подойти к дохлому пауку, но я резким рывком отдёрнула его в сторону. И как раз вовремя – механизм взорвался электрическим разрядом, чуть не угодив оторванной ногой эльфу в лицо.

- Можешь не благодарить, - ввернула я типичную фразу для подобного случая, и, гордясь собой, вытащила из паука сверкающий сиреневый камень душ. – На вот, возьми. На память.

Эльф молча сунул подарок в карман, и, обойдя останки механизма чуть дальше, чем следовало, продолжил путь.

Парующие трубы нависли над нами, заставляя все время нагибаться, уклоняясь от клубов горячего пара. Воздух здесь был влажный, как в бане, и моя спина под одеждой тут же взмокла. От гула труб было ни черта не слышно, поэтому мы замедлились, стараясь ничем не выдать своего присутствия. И не зря: круглый шарик вылетел из-за угла, попыхивая паром, и так же стремительно укатился обратно.

- Двемерская сфера, - я нахмурилась. – Опасная штуковина. Стреляет болтами.

Стоило мне закончить сей краткий экскурс в теоретическую механику законодателей стимпанка по-скайримски, как сфера вернулась – уже трансформировавшись в кривоногого железного уродца. Болт просвистел у моего виска, врезавшись в трубу. Отскочив на пару шагов назад, я выхватила арбалет и выстрелила практически наугад. Что-то звякнуло, зашипело, послышался стук и электрический треск – это Серана применила заклинание молнии. Бой был недолгим, но на шум сбежалось еще несколько охранных механизмов.

- Ghoul y badraigh mal an cuach, - выплюнул Йорвет, прицеливаясь.

- И это только начало, - пискнула я, прячась за колонну и перезаряжая арбалет.

Йорвет, то ли от пара, то ли от напряжения, вытер вспотевший лоб рукавом и убрал лук за спину. Серана заметно осунулась и побледнела, а я… а что мне сделается за каменной спиной, то есть, стеной? Глупо было бы предположить, что без вампирши и эльфа я смогла бы продержаться в здешнем механическом аду даже час.

Кстати, о времени. Время под землёй текло странно – часов тут ещё не изобрели, а солнца и лун видно не было, и понять, сколько прошло – три часа или сутки – не представлялось возможным. Лямки рюкзака давили на плечи, ноги заплетались от усталости, и все моё многострадальное тельце требовало привала. Срочно.

***

Я потянула за рычаг, и массивная решётка захлопнулась у меня за спиной. Всё, теперь сюда никто не войдёт, даже разъярённый паровой центурион. Даже два. Решётки двемеры делали на славу – из прочного тёмного металла, а уж их управление и вовсе вызывало восхищение. Первый рычаг открывал одну решётку, второй ее захлопывал, и открывал следующую, и так до тех пор, пока не открывалась самая дальняя, ведущая к подъёмнику.

Так что наша клетка была не только уютной, но и безопасной. И я искренне надеялась, что за те три часа, пока мы будем отдыхать, двемерские механизмы не перестанут работать, а рычаги не заклинит. Иначе в живых останется только Серана, предварительно сожрав меня и Йорвета.

Эльф уже хозяйничал в рюкзаке, извлекая оттуда заготовленный заранее пеммикан, без которого соваться в древние руины не осмеливались даже виртуальные туристы. Питаться этой бурдой можно было бесконечно, а имея запас весом в три килограмма – и вовсе пару месяцев жить припеваючи. Вдобавок у нас были зелья запаса сил, вежливо одолженные Иэном, и, на самый крайний случай, прессованные сухари. На вкус как подошва, но мне приходилось и не такое грызть в нордских курганах, когда путь оказывался длиннее, чем я рассчитывала. Серана же достала из своей сумки бутылочку с кровью, и сделала пару долгих глотков.

- Вкусно? – эльф оторвался от поглощения пеммикана и уставился на вампиршу.

- Не очень, если честно, - поморщилась Серана. – Свежая кровь вкуснее. А это – алхимическое зелье, по составу повторяющее кровь, но содержащее спирт для длительного хранения.

- Я слышала, что вампиры могут веками обходиться без еды, - вставила я.

- Могут, - согласилась Серана. – Но либо засыпают отистощения, либо начинают кидаться на все живое. Прости, но питаться фалмерами в мои планы не входило. Равно как и нападать на вас с Йорветом.

- Смотри, не потеряй, - эльф многозначительно поглядел на бутылочку.

Спали чутко, прислушиваясь к каждому шороху. Не знаю, кому как, а мне очень не хватало Арда – без него я чувствовала себя недостаточно защищённой. И пусть сквозь решётки не мог пройти даже полк центурионов, мне всё равно плохо спалось под стрёкот двемерских механизмов.

Наверное, внутри эльфа находились встроенные часы с кукушкой, потому что в один момент он подорвался, как укушенный, и принялся собираться.

- Вставай, - в меня немилосердно швырнули мой рюкзак, который хоть и был зачарован на лёгкость, весил килограммов восемь.

Я с трудом открыла глаза, и увидела прямо над собой дивный лик Aen Seidhe, который, откровенно говоря, больше смахивал на ехидную и наглую разбойничью эльфью морду.

- Вставать обязательно? – я потянулась.

- Считаю до трёх и дёргаю рычаг, - донесся голос Сераны из соседней камеры.

Это подействовало. Я проснулась тут же, растеряв остатки радужного сна про танцующих каджитов, и опрометью бросилась к решётке. Заскрипело, заскрежетало, и массивная железяка с грохотом рухнула на каменный пол.

- Готовы? – Серана крутанула вентиль, и мы оказались перед прообразом лифта – механическим подъёмником, управляемым с помощью все тех же рычагов.

Я на всякий случай вцепилась в эльфа и закрыла глаза.

Спуск был долгим, а может быть, мне просто так показалось. Каменная платформа медленно и неотвратимо уносила нас вниз, в неизвестность и панический ужас двемерских подземелий.

Комментарий к Глава 13. Отряд не заметил потери бойца

Aen Saevherne - ведун

Aen Seidhe - эльфы

Ghoul y badraigh mal an cuach - страшное эльфийское ругательство про кукушкину гузку))

Корусы - огромные жуки, приспешники фалмеров

За эту стахановщину в написании глав можно смело благодарить всех, кто комментирует и мотивирует))

========== Глава 14. В интересах революции ==========

- Так, моя очередь, - тихонько рассмеялась Серана, которую очень забавляла придуманная мной игра. – Самое гадкое, что вам приходилось есть.

- Рыба в томате, - призналась я. - Редкостная гадость.

- Личинки, - Йорвет сказал это без эмоций, словно речь шла о сухарях. – Очень сытные, но шевелятся на языке.

Я попыталась заглушить своё воображение. И с этим эльфом я целуюсь! Ужас.

- Эрика, теперь ты.

- Погодите, дайте мне прийти в себя после личинок. Сколько вам лет?

- Почти триста, - вздохнул Йорвет.

- Ох. Три тысячи пятьдесят один, - Серана потупилась.

У меня волосы на затылке дыбом встали. И тут же улеглись обратно – лет пять тебе, девочка, не больше. Три тысячи – это фантазия разработчиков, а не реальный возраст. Зато Йорвет меня порядком озадачил. Нет, я понимала, что эльфы почти вечные, но, черт возьми, с этим эльфом – я сплю. А он мне в пра-пра-пра… в далёкие предки годится, вот.

- Йорвет, твоя очередь.

- Замок открыт, - эльф отошёл от массивной двери, в которой что-то щёлкнуло, и протянул мне мои отмычки. - Хватит игр.

Здесь, в Глубинах, было тепло – недаром фалмеры бегают полуголые, поэтому часть моей одежды отправилась в рюкзак, и обычное обмундирование заменил мой пижонский костюм скрытности. Иначе тащиться в логово фалмеров и, предположительно, вампиров, было бы неразумно.

Йорвет открыл дверь, и та со скрипом подалась.

В кромешной тишине громадного затопленного зала этот звук показался мне слишком громким, и обязательно должен был привлечь внимание. Но, видимо, привлекать было уже некого: на мосту лежало два трупа – человеческий и вампирский, а чуть поодаль – фалмерский. Воняло от всех одинаково, и я воздержалась от обыска их карманов.

- Этот парень из ваших, - Серана склонилась над покойником. – Умер три дня назад. Его добили свои же. Смотри, горло перерезано очень острым клинком. Ни фалмеры, ни, тем более, вампиры, так не убивают.

Ох, нашёлся судмедэксперт на мою больную голову…

- Может, он был заражён, - предположила я.

- Да нет, он просто ногу сломал, - заключил эльф. – Но никто не захотел тащить его на себе или возвращаться обратно.

- Так, не нагнетайте, - мне стало не по себе. – Мы же не знаем, что тут на самом деле произошло.

- А что? Я бы так же сделал, - пожал плечами эльф, тем самым окончательно выбив меня из колеи. Теперь главное - ничего себе не сломать.

Я, наконец, оторвала взгляд от созерцания трупа, и огляделась по сторонам. Этот зал мог бы быть красивым – величественные колонны и арки, парящие в воздухе изогнутые мосты, уходящий во тьму потолок, - если бы не налепленные безобразно то тут, то там уродливые фалмерские гнёзда.

Зал был совершенно пуст, если не считать нескольких трупов бывших снежных эльфов и одного полудохлого коруса, которого Серана добила точным ударом меча в хитиновую голову. В сказках заблудившиеся путешественники находят дорогу по крошкам хлеба или по камешкам, а мы шли по трупам: сказочка-то взрослая. Штабеля убиенных фалмеров привели нас к двери, за которой длинная лестница вела еще глубже в бесконечность двемерских руин.

- А здесь они молятся, - Серана скептически оглядела зал с лавками и алтарем, на котором кверху пузом лежал дохлый фалмер-ночной охотник, судя по его доспеху.

Освещение было достаточным для того, чтобы во всех подробностях рассмотреть это недоразумение. Йорвет поморщился.

- Когда-то фалмеры были снежными эльфами, - начала говорить Серана. – И жили на этой земле до тех пор, пока с Атморы не пришли первые люди. Почему-то существовать мирно у этих рас не вышло. В итоге люди победили – сразили Снежного Принца, и цивилизация снежных эльфов пала. Уцелевшие отправились за помощью к двемерам, но те отравили их и превратили в рабов.

Йорвет ничего не ответил, но по его лицу было понятно, что он обо всем этом думает и какие проводит аналогии.

- Не были они снежными элфами, - проворчала я, желая умалить трагичность момента. – Их сразу создали тупыми мутантами. Вся легенда выдумана от начала до конца.

- Может, и так, - согласилась Серана. – Но лично я видела настоящего снежного эльфа, последнего из живущих, Гелебора. И совсем недавно.

Мы вышли к пещерам, созданным явно не двемерами, но это был единственный путь. Здесь воняло так, что чуть не выедало глаза – гнезда фалмеров, трупы фалмеров, продукты жизнедеятельности фалмеров были повсюду. Пару раз нам попадались кладки корусов и сами корусы – отвратительные гигантские жуки с покрытыми слизью жвалами, вызывающие во мне острые приступы паники. Но Йорвет убивал их так быстро, что хитиновые монстры даже не успевали нас заметить.

На выходе из пещер нам встретилось еще три нездешних покойника – каждит, вампир и орк.

- Странная компания, - я склонилась над каджитом, искренне надеясь, что этот кот мне не знаком. – Ну, с вампиром все понятно, а эти двое откуда взялись?

Серана обыскала трупы, но так ничего и не нашла, кроме пары септимов.

- Кто знает, - она пожала плечами. – Может, трэллы Вингальмо.

- Вампиры пьют кровь зверолюдей? - удивилась я. - Впервые слышу.

- Всяко бывает, - как-то неуверенно ответила Серана.

Земляной лаз, вырытый фалмерами, привёл нас к решетчатым воротам и следующему залу, посреди которого бил фонтан. Разрушенная башня с упавшей колонной шпилем уходила в синеющую даль, словно мы находились не под землёй, а под затянутым тучами небом.

Из-за угла выскочил фалмер, затем ещё один, и вскоре целая стайка слепых уродцев окружила фонтан. Серана приготовила заклинание, Йорвет бесшумно взял в руки лук, а я сконцентрировалась, и зарядила арбалет. Выстрелили мы одновременно. Йорвет одной стрелой снял двоих стоявших друг за другом фалмеров; вампирша цепной молнией убила одного и оглушила еще трёх, а мне достался самый хилый, которому я целилась в сердце, а попала в голову. По чистой случайности.

Идти, кроме как по мосту к башне, больше было некуда. Набрав воды из фонтана, которая, хоть и попахивала гнилью и фалмерами, все же была вполне питьевой, мы продолжили путешествие.

С вершины башни открывался вид на все подземелье. Еще один фалмер пал под острыми эльфийскими мечами, пропустив нас к двемерской кнопке. Где-то внизу заработал механизм, отворяя ворота в следующее помещение.

Зал с ещё одним фонтаном и многочисленными фалмерскими гнёздами предстал перед нами во всей своей двемерской красе.

- Опять вампир, - вздохнула Серана, разглядывая труп в изысканной серой броне. – Знакомое лицо.

- Нам туда, - я указала на широченную лестницу, ведущую к высокой двери. – Просто больше некуда.

- Сначала привал, - Йорвет не выглядел уставшим, но был совершенно прав – шли мы слишком долго, и не чувствовали усталости и голода только от нервного напряжения.

Мы расположились в укромном углу за фалмерской палаткой. Я не знала, что ждёт нас за следующей дверью – конец приключения или ещё год блужданий по подземельям, поэтому отбросила все нехорошие мысли и задремала на эльфийском плече.

***

Мой самый страшный ночной кошмар стоял на подзарядке в металлической арке и не шевелился. Зато волосы у меня на макушке буквально дыбом встали. Вот сейчас ещё один шаг, и железная громадина с грохотом спустится со своего постамента и попрёт, скрипя шарнирами, прямо на меня, чтобы размазать по древнему двемерскому полу, вдавить в затейливые руны. Йорвет, заметив моё выражение лица, поступил как истинный джентльмен – отвесил мне весьма чувствительную оплеуху. И это помогло.

- Тихо, - одними губами сказала Серана. – Прокрадёмся мимо него.

И стала невидимой.

Я прилипла к стене и маленькими, бесшумными шагами пошла за ней.

«Мне не страшно, не страшно, не страшно», - повторяла я, как мантру. Но когда центурион, потревоженный невесть откуда появившейся двемерской сферой, пыхнул паром и топнул ногой, у меня чуть инфаркт не случился.

Йорвет прицелился.

- Куда? - едва слышно спросил он, глядя на медленно бредущего к нам центуриона.

- В шар на груди, - шепнула я.

Меня беспардонно отбросили назад, в тень колонны. И пусть мне было страшно до чёртиков, пропустить этот бой я не могла.

Металлический монстр неотвратимо приближался, пыхтя, как доисторический паровоз, паруя, скрежеща всеми своими плохо смазанными суставами. Йорвет выстрелил. Центурион покачнулся, но стрела прошла в паре сантиметров от сердечника генератора. Вторая стрела угодила жестянке в подбородок, отчего центурион распыхтелся ещё больше и ускорил шаг. Йорвет не сдвинулся с места даже тогда, когда адская машина занесла свою ручищу-молот с острым шипом на конце для удара. Третий выстрел попал в цель. Центурион заскрипел, задымил, и рухнул, вызвав маленькое локальное землетрясение.

- Вытащи сердечник, - дрожащим голосом попросила я. - На всякий случай.

- Сама вытаскивай, - бросил Йорвет, сосредоточившись на набежавших на звуки борьбы двемерских сферах и пауках.

Серана, которая все это время отбивалась от пары проснувшихся сфер, лупила молниями и ледяными шипами с такой силой, что перебудила, наверное, всех драконов на сто миль вокруг. Я тоже поучаствовала в этом истреблении реликтовых механизмов, всадив пару болтов в катящуюся на меня сферу. А потом, когда все утихло, все-таки рискнула вытащить из центуриона сердечник. Монстр странно задрожал, пока я кинжалом выковыривала из его груди тяжеленный вращающийся шар, а потом затих.

- Никому не надо? – я подняла сердечник на вытянутой руке. Весил он килограммов пять.

- Нет уж, спасибо, - Йорвет предпочитал извлекать из поверженных врагов свои стрелы, а не разживаться сувенирами.

- Здесь два подъёмника, - Серана подошла к нам, убирая оружие в ножны. – Один за решёткой, со странным механизмом. Второй обычный, рычаговый, как тот, на котором мы спускались сюда.

- Голосую за странный механизм, - вздохнула я.

- Нужно проверить оба, - заключил эльф.

- Тогда я испробую тот, где рычаг, - легко согласилась Серана. – Подозреваю, что это выход на поверхность.

И она удалилась, оставив нас с Йорветом наедине.

- В прошлый раз подъёмник опускался больше получаса, - эльф странно на меня поглядел. - Иди сюда.

- Что, прям вот так? Здесь? - я с опаской покосилась на все еще покачивающиеся детали охранных механизмов. - А если…

- А если нет, то я сам подойду, - Йорвет схватил меня за плечи и в два шага отволок в темный закуток, где с силой прижал к стене.

“Придёт серенький волчок, и утащит в закуток”, - пронеслось у меня в голове.

- А если враги? - я изо всех сил старалась придать лицу серьезное выражение, но у меня плохо получалось.

Эльф только плотоядно осклабился. Ну точно, волчара - матёрый, злобный, хитрый. Опасность, грозившая со всех сторон, только подстегивала желание.

Спустя пару минут мне было уже глубоко плевать, вернется ли сейчас Серана, выскочит ли из-за угла фалмер и заявится ли сюда толпа паровых центурионов. Для меня существовал только Йорвет - его бесстыжие, но такие нежные руки, жадные жесткие губы, горячее, сбившееся дыхание.

И только скрежет подъемника заставил нас оторваться друг от друга. Вампирская принцесса принесла с собой запах снега и глоток свежего воздуха.

- Чем это вы тут… ааа, понятно, - протянула она, озорно сверкнув глазами, и тут же отвернувшись. - Этот подъемник ведет наверх, прямиком в наземную часть Мзинчалефта. Нам нужен другой.

- Подъемник подождет, - хрипло выдохнул Йорвет. И Серана, все еще улыбаясь, беззвучно исчезла во тьме двемерских коридоров.

***

Мне стоило бросить всего один взгляд на открывшуюся перед нами местность, как я тут же с ужасом осознала, где именно нахожусь. Неоновые огромные грибы, сияющие синевой кристаллы, магическая пыль и уходящие в чёрную неизвестность потолки – это был Чёрный Предел. Древняя столица двемеров, а ныне фалмеров, крупнейшая и жутчайшая из всех игровых локаций, буквально нашпигованная разнообразными чудищами.

Только ленивый не слышал туристические легенды о Чёрном Пределе, и все они заканчивались фразами «группа не выжила», «экспедиция не вернулась» и «подъёмник принёс их изуродованные останки».

Ну конечно. Будь я программистом «Альфы», спрятала бы офис именно здесь.

А между тем, пока я осознавала происходящее, Йорвет нашел свежие следы туристов. Труп мужчины в полном комплекте даэдрической брони мог принадлежать только «нашему» - местные избегали слишком заметных и пафосных вещей. Под шлемом оказалось тонкое, нервное лицо, уже остывшее и закоченевшее. Труп покоился на горке из дохлых фалмеров, обломках двемерских сфер, ошмётках корусов. Прямо за ним на пике торчала отрубленная фалмерская голова.

- Здесь поработал сильный маг, - Серана склонилась над трупами. – Может быть, даже сам Вингальмо. Йорвет, ты видишь следы?

Тот только хмыкнул. Конечно, он видит, он же эльф, причем не избалованный мер Тамриэля, а истинный лесной разбойник.

Дело пошло быстрее. И пусть нам приходилось все время огибать шевелящиеся грибы и поющие кристаллы, этот наркоманский рай оказался не так страшен, как я предполагала. Иногда издалека доносились скрежещущие звуки механизмов, стрекот корусов и лязг стали о сталь. Иногда на открытое пространство выскакивали одинокие фалмеры, но Йорвет снимал их бесшумными выстрелами, отправляя в Обливион многострадальные души. У водопада я невольно залюбовалась дамбой, украшенной крупными, если не сказать, громадными кристаллами и изящными ступенями, и в очередной раз поразилась мастерству двемеров. Вернее, художников-программистов, воплотивших в жизнь эту странную красоту.

Мы проходили мимо башенок, террас, менгиров и мостов, миновали гладкое, как стекло, подземное озеро, проскользнули мимо десятка подозрительных растений и оказались у заляпанной кровью двери. Если бы не предыдущая группа туристов, что шла по следам вампиров, нам бы пришлось блуждать по Черному Пределу месяцы, если не годы - говорят, размером он был как треть Скайрима.

- Свежая, - Серана провела пальцем по двери и поднесла его ко рту. – Нам сюда.

За дверью был подъемник, обильно окропленный кровью, но вести он мог только вниз: сверху нависал расписной потолок.

- Во имя Девы, когда же это кончится, - устало вздохнул Йорвет, потянув за рычаг. Нас медленно потащило вниз.

***

Холодный кафель, мраморный, с серыми прожилками, наверняка жутко дорогой и совсем не иллюзорный. Стеклянные двери, перегородки, стена с мигающими голографическими экранами, футуристические ярко-оранжевые кресла - все было таким привычным, таким родным. Но в то же время выглядело жутко и отталкивающе после трехлетнего тура по средневековью.

Йорвет осторожно выглянул из-за угла в длинный коридор. Офис был пуст. Стекло кое-где разбито, на полу засохшие следы крови, как будто кто-то тащил тело волоком. Стулья перевернуты, здоровенная приборная доска с кучей датчиков оплавлена по центру – явно потрудился маг, воруженный файерболом.

- Они здесь, - Серана подобралась, как хищник перед прыжком. – Все они. Вингальмо и половина клана Волкихар. И еще несколько людей, двое или трое. Из ваших.

Я молча сняла рюкзак, достала оттуда «светлячок», пачку взрывных болтов, флаконы с зельями. Затем машинально отставила «лягушку» в сторону – в бою точно не пригодится. Эльф наблюдал за моими приготовлениями с каким-то озадаченным выражением лица, но, пардон, я не скоя`таэль и не трехтысячелетний вампир, мне допинг нужен.

- Сколько их? – Йорвет, все-таки, выпил зелье запаса сил и положил в карман пару пузырьков зелья здоровья.

- Восемь, все очень сильные, - шепнула Серана. – Действуем по ситуации. Эрика, постарайся не попасть своим фонариком по мне. Очень неприятно.

- Дай нам минуту, - попросила я вампиршу. Та отошла в сторону, скрывшись из вида.

- Постарайся не погибнуть, - попросила я эльфа, понимая, что уже не чувствую ничего – ни сожаления, ни тревоги.

- Ты тоже, - Йорвет был слишком серьёзен и явно не настроен на трогательное прощание. Что ж, все что ни делается – к лучшему.

- Готовы? – Серана вынырнула из-за стеклянной загородки, и ее оранжевые волкихарские глаза нехорошо сверкнули.

- Да, - кивнула я, чувствуя, к своему удивлению, не просто нетерпение, а настоящую жажду боя. Интересно, это что-то психологическое, или Иэн намудрил с зельями?

Мы проскользнули по коридору бесшумно и незаметно, но почему-то не застали вампиров врасплох. У меня закралось смутное подозрение, что нас ждали. Семеро кровососов с оружием наперевес стояли в ряд у дальней стены, но нападать не спешили. Я не сразу поняла, отчего.

- Добро пожаловать, - на возвышении посреди зала, освещённого магическими кристаллами, возникла фигура в серых одеждах. Лицо альтмера с резкими, словно вырубленными из камня, чертами было обезображено печатью вампиризма, оранжевые глаза сверкали жутко и недобро. Тонкий нервный рот при виде нас расплывался в елейной ухмылке.

Вингальмо сошёл с помоста неспешным шагом, и, воспользовавшись нашим лёгким замешательством, приблизился к Серане почти вплотную. Принцесса, гордо вскинув голову, едва сдерживала рвущиеся из ладоней молнии.

- И ты здесь, - поджал губы Вингальмо. – Я с самого начала знал, что вы все явитесь сюда и принесёте мне недостающие кольца. Нужно было вас подтолкнуть, устроить за вами охоту, и вы, как безмозглые обезьяны, сами влезли в западню.

- Много болтаешь, - Йорвет сделал выпад, но мечи рассекли воздух: Вингальмо исчез.

Оставшиеся вампиры напали, как по команде, яростно и решительно. Бой был слишком быстрым, но я успела засветить «светлячком» в одну из клыкастых морд, дав скоятаэлю шанс лишить вампира головы, не напрягаясь. Все замелькало перед глазами: фиолетовые молнии Сераны, бесплотная, призрачная ипостась Вингальмо; свистящие в воздухе мечи Йорвета и багровые брызги крови. Мы могли сражаться с обычными вампирами, но не с магами такой силы и мастерства, как Советник клана Волкихар.

Меня отбросило к стене ледяным шипом и приморозило к колонне. Даже глаза подёрнуло хрустальной пеленой. Удар такой силы должен был меня убить на месте, но всего лишь лишил возможности двигаться.

Серана вскрикнула и упала на бок - Вингальмо обрушил на неё какое-то неизвестное мне заклинание.

Йорвет продержался дольше всех. От количества пропущенной через себя боевой магии его уже шатало, но эльф не сдавался. Такие, как он, никогда не сдаются.

По красным нитям, потянувшимся от Йорвета к вампиру, я догадалась, что Вингальмо применяет заклинание «высасывание жизни». На мне такое практиковали пару раз, и несравнимые ни с чем ощущения я никогда не забуду: тебя словно выкручивают наизнанку, перемешивают все внутренние органы и выжимают всю влагу. Но то были рядовые кровопийцы, а Вингальмо был мастером, едва ли не сильнейшим вампиром во всем Тамриэле.

Йорвет сопротивлялся долго, слишком долго. Но вампир был сильнее. И когда эльф, обессилев, упал на квадратные плиты пола, Вингальмо, посмеиваясь, подошёл к нему и вытянул вперёд руку.

Каждое движение ненавистного кровососа врезалось мне в память. Он сорвал с шеи Йорвета цепочку с кольцами, вынул из кармана еще одно, и поднёс их все к выемке посреди постамента.

Мелодичный звон, словно сотня крошечных серебряных колокольчиков попала под лёгкий ветерок, разнёсся по залу. На возвышении загорелся яркий белый шар, разрастаясь так быстро, что глазам стало больно смотреть.

- Жаль, что некому оценить мои старания, - проговорил Вингальмо, поправляя причёску. – Впрочем, вы оказали мне услугу - теперь в клане Волкихар нет конкуренции и междоусобиц.

Вампир, видимо, склонный к излишней театральности, подошел к порталу не сразу. Для начала он приволок из дальнего угла связанного человека в броне Темного Братства, и, не дав мне времени рассмотреть его лицо, бросил в портал. Светящееся пятно сжалось, по нему пробежала рябь, и мне на миг показалось, что это захлопнулись челюсти монстра-людоеда, после чего тот довольно облизнулся.

- Теперь твоя очередь, - Вингальмо схватил Серану за шиворот. Принцесса не шевелилась, поэтому вампир влил ей в рот зелье в розовом флаконе. Откашлявшись, Серана попробовала сопротивляться, но где там!

«Вот что бывает, когда недооцениваешь противника, - поздно осознала я. – Дурацкие вампирские планы… идиот Вингальмо… А он нас всех уделал, как котят».

Я все еще не могла шевелиться, не чувствовала ни рук, ни ног, и даже мысли ползли медленно, как гусеницы. Но краем глаза мне удалось заметить, как дрогнула рука Йорвета.

«Живой! - молнией пронеслось у меня в голове. – Ну же, зелья! У тебя зелья в кармане! Не будь дураком, пей!»

То ли эльф услышал мои мысли (что сомнительно), то ли сам догадался (что более вероятно), но его рука потянулась к карману. Долго, бесконечно долго продолжалось это жутковатое представление. Вингальмо неспешно тащил Серану к порталу; Йорвет медленно пил из спасительного пузырька.

Никто не ожидал, что из сияющего портала может кто-то выйти.

Он появился совершенно внезапно – высокий, худощавый, светловолосый, с треугольным лицом и огромными миндалевидными глазами. Не было никаких сомнений в том, что гость был эльфом, эльфом из другого мира.

Гость изящным, полным благородства жестом извлёк из недр своих одежд стилет с аметистом на навершии, и неуловимым глазу движением метнул его в затылок Вингальмо. Вампир захрипел и плашмя рухнул на пол.

Серана обессиленно упала на ступени.

- Cead, Iorveth, - мелодично произнесло прекрасное светловолосое создание, смахивая кровь вампира со своего клинка.

Йорвет не был удивлен. Он с трудом поднялся на ноги и облегченно вздохнул:

- Hael, Avallak`h.

Комментарий к Глава 14. В интересах революции

Cead, Iorveth - привет, Йорвет

Hael, Avallak`h - здравствуй, Аваллак`х

========== Глава 15. Во все тяжкие ==========

Когда дела обстоят хуже некуда, я говорю себе – не вешай нос, ведь могло быть еще хуже. И дела, соответственно, становятся, еще хуже.

Быть примороженным к каменной колонне – очень неприятно. Сил хватало только на то, чтобы смотреть и дышать. Иногда приходилось жертвовать одним в угоду другого. Что же касается слуха – он оказался совершенно бесполезен в данном случае, ибо эту эльфийскую тарабарщину я не разобрала бы даже после бутылки портвейна. Который, как показывала практика, располагает к пониманию даже санскрита, гуарани и хинди.

И пусть вышедший из портала эльф был умопомрачительно прекрасен, у меня он стойко ассоциировался с фиолетовым бизоном. Подмороженная заклинанием память могла, конечно, и не такое отчебучить, но на этот раз сомнений не было - Аваллак`х был мне заочно знаком.

Эльфы разговаривали не так, как старые друзья, скорее, как соратники, коллеги. Йорвет держался слишком прямо, и был серьёзен как никогда. Аваллак`х надменно улыбался, скаля свои мелкие, нечеловечески ровные зубы.

Серана лежала на полу среди трупов, отделенных от тел голов, потоков кровищи - как в дешевом боевике про зомби-апокалипсис. Мне на миг захотелось, чтобы сейчас из-за пластиковой стены высыпала съемочная группа: гримеры с кисточками, осветители, операторы, и хором сказали “Стоп! Снято!” Тогда происходящее можно было бы хоть как-то логически объяснить.

Тем временем эльфы продолжали свой разговор. Йорвет говорил отрывистыми, короткими фразами, словно отчитывался перед высшим командованием. Светловолосый строил предложения иначе - как будто древние баллады декламировал. Наверняка разговор занял не больше пяти минут, но мне это время показалось вечностью. Вопросов было много, и первый из них был самым неприятным: почему Йорвет ни разу не посмотрел в мою сторону? Почему не помог Серане - ведь у него в карманах полно зелий, хватило бы и дохлого Вингальмо воскресить. И пускай некоторые смутные догадки уже начали посещать мою подмороженную заклинанием голову, я до последнего, как наивная скаальская девочка, верила в хорошее. Очень зря.

Первым на меня обратил внимание гость из портала. Из той насмешливой тирады, что он произнёс, я поняла только слово «dh`oine», - нужно было хорошо постараться, чтобы за два месяца с Йорветом его не запомнить. Мой скоя`таэль в ответ на речь Аваллак`ха лишь слегка изменился в лице.

Нет, никому не радостно осознавать, что им воспользовались для достижения своих целей. И пусть на кону стояло спасение целого народа, пусть я с самого начала догадывалась о подобном развитии событий, накатили и обида, и ярость, и ненависть.

Йорвет подошёл ко мне с каменным лицом и совершенно пустым, отрешённым взглядом.

- Тебе нужно было остаться снаружи, - сказал он одними губами.

Портал трещал, как трансформаторная будка. Аваллак`х внимательно следил за происходящим.

- Если этого не сделаю я, сделает он, - эльф едва заметно кивнул в сторону ожидающего у портала сородича.

Что - он сделает? Я заморгала, попыталась издать хоть какой-нибудь звук, но получилось только злобное рычание.

- Молчи, - все так же тихо продолжал Йорвет. – Закрой глаза. Squaess me.

В руках Йорвета блеснул один из его многочисленных кинжалов – тонкий, воронёной стали – я хорошо его помнила. Интересно, что он собрался…

Чтобы я еще раз вытащила кого-нибудь из нордского кургана? Да ни в жисть. Чтобы влюбилась в ушастого мужика? Да ни за какие печеньки.

Впрочем, печенек мне и так не обломится. Электрический треск портала оказался точь-в-точь таким же, как при входе в Тамриэль из нашего мира. Он два раза хлопнул, и я увидела вспышки света даже сквозь закрытые веки.

А потом наступила тьма.

***

- Эй, - меня потрясли за плечо и легонько хлопнули по щеке. – Ты живая вообще?

Голос принадлежал мужчине, был приятно хрипловат, и до жути напоминал голос Йорвета.

- Не совсем, - язык ещё оттаивал после заморозки. В меня вылили полный флакон зелья лечения, судя по ядрёному вкусу, самого сильного из возможных.

Глаза открывать я боялась. Эльф сказал – не открывать. Ещё увижу что-нибудь такое, что навсегда убьёт мою веру в добро и справедливость.

- Эй, - снова потормошили меня. – Пальцами на руках пошевели.

Я пошевелила. Это отозвалось во всем теле – резкой, какой-то электрической болью. Её эпицентр находился между рёбер, чуть пониже сердца. Но я отчётливо помнила, что ледяной шип угодил мне в правое бедро.

- На счёт три вытаскиваю, - предупредили меня, и я в ужасе распахнула глаза.

Надо мной склонилось взлохмаченное чудовище. Дремора или такой страшный данмер? Кожа на лице была синяя-синяя, с фиолетовым отливом, бугристая, припухшая. Но один глаз, торчащий из всего этого великолепия, был на удивления ясный – светло-голубой.

- Ты кто? – я попыталась отшатнуться от чудища, но сил не хватило: половина тела все ещё находилась под действием заморозки.

- Свои. Не дыши минуту.

- Какие ещё свои? Стой. Ты что делать собрался? – я уставилась на белые руки в крови и ссадинах, которые обхватили что-то, торчащее у меня из груди. Я опознала рукоять кинжала Йорвета. – Ты хочешь сказать, что этот… эльф меня все-таки убил, и теперь я в одном из Планов Обливиона?

- Не убил и, судя по хирургической точности удара, не собирался, - вздохнул фиолетовый. – Можно, я закончу, или тебе нравится лежать с железякой в груди?

Я задержала дыхание, но особенно ничего не почувствовала – то ли зелье и впрямь было высшего сорта, то ли заморозка ещё не прошла.

- Они ушли? – переведя дыхание, спросила я. – Эльфы?

- Ушли, - кивнул дремора. – Тебя как звать-то?

- Эрика.

- А там, дома?

- Тоже Эрика, - я изобразила жалкое подобие улыбки.

- А я Марек, рад знакомству.

Меня затрясло от истерического хохота, который не смогла прекратить даже резко вспыхнувшая под рёбрами боль. Дремора по имени Марек! Наверное, это было не смешно, но в сложившейся ситуации оставалось только хохотать. Меня зашвырнуло в игрушечный мир, ставший настоящим, за мной охотились самые жуткие из разумных монстров этого мира, а заявившийся из соседнего измерения эльф, которому я доверяла больше, чем самой себе, предал и бросил. Тут только ржать и остается.

- Спасибо, - я попыталась подняться хотя бы на локтях, чтобы осмотреться. – Серана здесь?

- Да, она жива, хоть и очень слаба. Ей хорошо досталось, - фиолетовый, пошатываясь, встал, зашуршал сумкой, и подложил мне под голову мягкий сверток. – Полежи пока. Действие заклинания закончится через пятнадцать минут. А что касается этих эльфов… весьма любопытные экземпляры. Если бы одноглазый хотел тебя убить, он бы сделал это, поверь. Насколько я понял из их разговора, это Аваллак`х приказал ему избавиться от свидетелей.

- Ты – что сделал? – у меня глаза на лоб полезли. – Понял?!

- Обижаешь, - закашлялся дремора. – Я, кроме того, что родом из Польши, так еще и ведущий сценарист «Альфы» в придачу. Меня профессия обязывает знать не только синдарин и квенья, но и Старшую Речь. Hen Llinge.

- Так значит, это твоё больное воображение возвело все эти чёртовы руины и населило их непонятно кем? – я изо всех сил сдержалась, чтобы не выругаться длинной непереводимой тирадой про скампа, драугра, Алдуина и их противоестественную связь.

- Скажем, руку я к этому приложил, - Марек сел рядом со мной, обхватив колени руками. На нем болталась чёрная хламида, вся в дырках и в пыли, местами прожжённая, местами – мокрая. – Но, поверь, поплатился за это изрядно. Я два месяца провёл в плену у Вингальмо. У вампира, которому лично прописывал характер и биографию. Представляешь, какая у меня теперь психологическая травма?

Но травмы дреморы меня не заботили. Мне были нужны мотивы Йорвета. Хоть один. Хоть крошечный, но мотив.

- О чем говорили эльфы? – вопрос прозвучал жёстче, чем следовало, и Марек покачал головой.

- Одноглазый сказал, что этот мир им не подходит, так как тут слишком много людей, вранов, и эльфов, которые совсем не похожи на эльфов. Что он готов продолжить свой путь, хоть это путешествие и вышло слишком трудным из-за непредвиденных препятствий. Затем Аваллак`х сообщил, что некто Железный Волк отыскал нужное место, и теперь им предстоит много работы по очищению оного. Одноглазый спросил, что ему делать дальше.

- Йорвет, - сказала я, и голос прозвучал слишком хрипло. – Его зовут Йорвет.

- Хорошо, - легко согласился Марек. – Йорвет спросил, что ему делать дальше. Аваллак`х приказал убить тебя. Жизнь дхойне, сказал он, ничего не стоит, а лишние свидетели им ни к чему.

- Стой, стой, а как же ты и Серана?

- Серана вампир, ее легко принять за покойницу. А мне повезло найти зелье невидимости. Используй я магию, эльф еще мог бы меня засечь, а под действием зелья, к счастью, не заметил.

Фрагменты проклятой мозаики сложились у меня в голове так легко, что я даже удивилась, как не догадалась об этом раньше.

- Дикая Охота. Народ Ольх. Красные Всадники, - я забыла про боль и онемевшие ноги, и поднялась, вцепившись в колени Марека. И больше не смогла сказать ничего внятного.

- Я понял только то, что они засылают скоя`таэльских командиров в разные миры. Тех, что так или иначе обречены на смерть, но еще могут послужить своему народу, - закончил за меня сценарист. – Этот Йорвет, наверное, ценный экземпляр, раз за ним пришёл сам Аваллак`х, ведун, Aen Saevherne. К слову, когда Йорвет появился в Скайриме? Часом, не в день отказа техподдержки?

- Именно, - хмуро кивнула я. – А еще у него было одно из колец.

- Это многое объясняет, - вздохнул Марек. – Всадники Дикой Охоты случайно вломились в наш виртуальный мир, и это вполне могло вызвать полный отказ системы и всё, что за этим последовало. Ну что, идти сможешь?

Я с трудом поднялась на ноги, вознося благодарности неизвестному алхимику, сотворившему сильное и эффективное зелье. В конечностях покалывало, под рёбрами саднило, но в целом сделать несколько шагов я могла. Протяжный вздох из темноты заставил меня вздрогнуть.

Серана, бледная, как упырь, с заострившимися чертами лица и потухшими глазами вышла на свет.

- Надо отсюда выбираться, - прошелестела она, поднимая с пола свой меч. – Есть короткий путь?

- Есть, - Марек протянул руку, указывая на железные двери лифта. – Это выход на поверхность, неподалёку от Каменных Холмов.

Я огляделась. Кругом было слишком много трупов и крови для моей многострадальной психики.

- Эти точно сдохли? – спросила я, вглядываясь в бескровное лицо Вингальмо.

На что Серана вместо ответа уверенным движением отсекла упырю голову.

Мы побродили немного по бывшему офису «Альфы». Серане удалось обнаружить большой запас зелий у одного из погибших от вампирских клыков туриста, столько, что хватило на всех нас, и даже осталось. Марек, испив скляночку, превратился из фиолетового дреморы в весьма симпатичного молодого человека. К вампирше вернулся ее нормальный облик, а у меня появился даже небольшой заряд бодрости.

- Как ты? – участливо спросила Серана, глядя, как я замерла на том месте, где был портал. Камни оплавились по краям, и пахли так, как асфальт в летнюю жару.

- Как, как, - проворчала я. – Если не учитывать, что меня только что убил и бросил любимый мужчина – вполне сносно, ты не находишь?

***

В таверне стоял запах брутальных немытых нордов, свежей выпечки, прокисшего пива, конского пота и чеснока. Галдёж и стук кружек по столешницам перекрикивал бард-орк, которому медведь не только ухо отдавил, но, судя по всему, и совесть тоже. Репертуарчик был слабенький, всего две песни, и к концу вечера от «Рагнара Рыжего» меня начало изрядно потряхивать. Не удивлюсь, если его когда-нибудь закажут Темному Братству.

Даже Ард, сопящий в ногах, недовольно подёргивал хвостом, будто рассерженный кот.

- Пусть в Хладной Гавани его ожидают вечные муки, - Изран поднял кубок и осушил до дна. Разумеется, речь шла о Вингальмо.

Все присутствующие за нашим столом хмуро выпили. Викинг и Иэн помянули погибших в Чёрном Пределе друзей, а я – свою беспечную молодость, почившую вместе с последним порталом.

Наутро нам предстояло разъехаться – Израну в Форт Стражи Рассвета, на заслуженный отдых; Серане – в замок Волкихар, где она осталась единственной полноправной владелицей; ну а нам, четырём несчастным туристам, предстоял долгий путь в Коллегию Винтерхолда. Теперь отправить нас домой, в наш «план», могла только магия и помощь здешних божеств.

Разошлись заполночь. Я вышла на свежий воздух, прихватив с собой купленную у проезжавшего мимо города каджитского каравана курительную трубку.

Эльсвейрские торговцы заходили в Морфал вопреки своему обыкновению – теперь многое в Скайриме действовало совсем не так, как раньше. У каджитов я разжилась табаком, вернее, его здешним аналогом, и расспросила о судьбе Карджо. Мой драгоценный друг успешно добрался до Эльсвейра, и обещался выехать в Скайрим со следующим караваном. Хоть какие-то хорошие новости.

Курить я стала слишком часто, а это было плохо – запах табака на навыке скрытности сказывался крайне негативно. А еще мне иногда казалось, что заморозка не прошла бесследно – позвоночник превратился в негнущуюся натянутую струну, и поворачиваться теперь приходилось, как волку, всем корпусом. Рана от кинжала затянулась, но все равно ныла при каждом неосторожном движении. Само орудие несостоявшегося убийства я носила с собой, как безмолвное напоминание о собственной глупости и доверчивости.

- Может, поговорим? – Серана, которая по ночам все равно не спала, присела рядом со мной на ступенях и свесила ноги вниз.

- Обойдусь без психоанализа, - я добродушно отмахнулась. – Куда нам, смертным, до высоких эльфийских идеалов.

- Вообще-то, Йорвета можно понять, - вампирша подняла бровь. – Когда речь идёт о спасении целого народа, личное счастье ничего не значит.

- У нас теперь что, революционные идеи воздушно-капельным путём передаются? – фыркнула я. – Меня кто-то спросил вообще? Моё личное счастье никого не волнует? И ты тоже, подруга, называется! «Йорвета можно понять»… Спасибо, очень полегчало! Прям вот гора с плеч!

Серана вытащила из кармана фляжку с нордским узором, и протянула мне. Сиродиильский бренди отлично лёг на восемь кружек эля.

- Пусть никто никогда не полюбит его, - мрачно изрекла Серана и отхлебнула из фляги. – Пусть он никогда не умрёт.

Из уст трехтысячелетней магессы-вампирши проклятие прозвучало малость жутковато.

***

Просыпаться в обнимку с огромной лохматой собакой – тот еще аттракцион. В отсутствие Йорвета Ард обнаглел, и теперь при каждой возможности забирался дрыхнуть в кровать. На постоялом дворе на меня уже косились, спрашивали, не оборотень ли я, потому что «с одной собаки столько шерсти насыпаться не может». Но так как морфальские жители уже начинали на нас недобро поглядывать, нужно было отправляться в путь.

- Доброго утречка, - мои спутники вывалились из таверны, нагруженные мешками и сумками, как переезжие свахи.

- И вам, - я седлала Мороза, параллельно попыхивая короткой трубкой.

Сценарист, рубака и алхимик переглянулись.

- Ты же с нами поедешь?

- Если вы через Данстар – то нет, - ответила я.

- Кажется, я догадался, о чём речь, - рассмеялся Викинг, вытаскивая из-за пазухи какие-то листки. – Розыскные грамоты на трёх беглых преступников. На вот, полюбуйся.

Угольным карандашом на помятой бумаге было изображено три портрета. Лысый Дед Мороз с кустистыми бровями и длиннющей бородой, видимо, был Израном. Страшненький носатый гоблин с всклокоченными волосами – это я. А вот Йорвет вышел на редкость удачно, так, словно его долго и любовно выписывали на холсте. Тут уж я догадалась, кто был автором портретов.

- Дай сюда, - я забрала бумагу у шведа и спрятала в карман. – У нас два пути: добраться до Солитьюда и доплыть до Виндхельма морем, а оттуда уже пешим ходом в Коллегию. Ну, или напрямик с обозом. Только не через Данстар.

- Наша телега все ещё на ходу, - напомнил Иэн. – Викинг, что скажешь?

- Пешим ходом всяко лучше, - развёл руками рыжебородый.

- На севере слишком часто корабли тонут, - виновато опустил глаза Марек, который наверняка приложил к этой досадной особенности свои сценаристские ручонки. – Так что я голосую за твёрдую землю. В идеале было бы хорошо примкнуть к торговому обозу с надёжной охраной.

- Но все они идут через Данстар, - я начинала закипать. – Пойдём через горы, там есть тропа. Выйдем прямиком к ферме Лорея, а там и до моего поместья недалеко, будет, где передохнуть. А потом выйдем натракт.

На том и порешили.

Сценарист болтал без умолку. Спустя двое суток я знала о Скайриме если не всё, то уж точно много такого, чего даже местные летописцы не ведали. Шумная, весёлая компания не могла не привлечь внимания разбойников, но нападать они почему-то постеснялись – так, глазели из кустов, любопытничали. Даже снежный тролль, поднятый нами с лёжки, вместо того, чтобы ринуться в атаку, позорно сбежал, поджав короткий хвост.

- Что-то это странно, - я смотрела в спину убегающему троллю, борясь с желанием выстрелить.

- Я должен кое в чем признаться, - потупился Иэн. – Когда мы выезжали из Мзинчалефта, я выплеснул на телегу один эликсир собственного приготовления. Смесь яда страха с охранным зельем. Кажется, эффект так и не прошёл.

- Охранное зелье? – удивился Марек. – Впервые слышу.

- Это тоже моё изобретение, - ирландец покраснел. – Я не очень хороший боец, вернее сказать, совсем не боец. И предпочитаю, чтобы враги обходили меня десятой дорогой.

- Смотри, как бы тебя не прибили за такой рецепт, - хохотнул Викинг, и всем сразу стало как-то не по себе.

Кругом был снег, горы, сосны и хмурое серое небо. Перед самым Лабиринтианом от греха подальше мы свернули влево, миновали пару нордских гробниц, и выкатились прямиком к одинокой ферме Лорея. Нас никто не сожрал по дороге, не утыкал стрелами, не продырявил мечом и не сжёг драконьим огнём, и это было непривычно, даже, можно сказать, подозрительно.

Зато, отогревшись у очага в теплом радушном доме, наша компания заметно расслабилась. Мне уже не мерещились за каждым кустом двойной зефар и красный платок, но легче от этого не становилось – напротив, с каждым днем было все хуже и хуже.

К середине застолья Марек потребовал лютню. Конечно, на ферме инструмента не оказалось, и мы спьяну отправились в моё поместье (собирались в Вайтран, но вовремя одумались). В доме царили мрак и запустение, хотя Лорей клялся и божился, что будет приглядывать. Зато в сундуках оказалось много полезных вещей – слегка отсыревших, но вполне годных. И, конечно же, лютня – подарок Коллегии Бардов за одно дельце, в котором я им немножко помогла.

- Вот как тебе удалось-то, – Викинг осмотрел дом, пошарил по всем сундукам и сейфам, даже в казан заглянул, – столько добра собрать?

- Случайно вышло, - я пожала плечами. – Был бы прок от всего этого. Надо будет неимущим раздать. Вон, в рифтенский приют отправить самовывозом. И поместье продать к чёртовой матери, - мой взгляд зацепился за оленьи рога.

Они словно кричали мне: «Здесь был Йорвет». Я их за это ненавидела.

- Я бы купил, - согласно кивнул рыжий. – Если не удастся вернуться домой. Место хорошее, тихое. Вид красивый.

- Тебе я и так отдам, - я протянула Викингу ключи. – На, владей. Бумажку подпишу у Лорея.

- Что, просто так? – не понял швед.

- Взамен можешь сказать, как тебя зовут по-настоящему, - мне и вправду было любопытно.

- Ни за что, - упёрся Викинг. – Ты будешь смеяться.

- Не буду, - хотя меня уже разбирало от одной догадки.

- Рагнар меня зовут, - признался мужчина. – Представляешь – рыжий Рагнар в Скайриме? Только никому ни слова!

Я хохотнула. Да уж, забавное совпадение.

Всю обратную дорогу мы болтали, как старые друзья. Легкий нрав Викинга, его незамысловатые шутки и грубоватая лесть помогали немного отвлечься от печальных дум. Но только самую малость. Думы эти накатывали, как волны моря Призраков в шторм, норовя затянуть меня в пучину безысходности, мрака и депрессии.

А в доме Лорея продолжалось веселье, какое-то отчаянное, как перед казнью. Марек выхватил у меня из рук лютню, повертел колки, и выдал на трёх блатных аккордах до боли знакомую и совершенно нездешнюю мелодию.

- I follow the Moskva,

Down to Gorky Park,

Listening to the wind of change.

An August summer night

Soldiers passing by

Listening to the wind of change, - затянул Марек, безбожно фальшивя.

Все происходящее напоминало гротескную пьесу с пьяными актёрами. Не оставалось ничего иного, как начать подпевать. Бедняга Лорей хлопал глазами, но спустя пару минут уже покачивался в такт; его супруга, сославшись на усталость, отправилась спать. На огонёк и вопли заглянули стражники, патрулирующие дорогу, и ушли только под утро, в изрядном подпитии.

Следующий день выдался теплым и солнечным.

И мы продолжили путь на Винтерхолд.

Телега подпрыгивала на ухабах, заставляя меня хвататься рукой то за бортик, то за сидящего рядом Иэна. Алхимик каждый раз краснел, я каждый раз извинялась, а Викинг громко хохотал и отпускал по поводу ирландцев-девственников колкости.

За неделю мы успели если не сдружиться, то уж точно притереться друг к другу. Иэн отлично готовил, я во всех обитаемых местах покупала ингредиенты для зелий и припасы, Викинг выступал в роли охранника, а Марек исполнял функцию бесплатного радио.

Путь до таверны «Ночные ворота» мы проделали без приключений, а потом присоединились к торговому каравану, шедшему из Солитьюда в Винтерхолд за новой партией зачарованных вещиц, зелий и посохов. Караван охраняли суровые редгарды в кольчужных капюшонах, вооружённые кривыми мечами и секирами, темнокожие, черноглазые, толстогубые. Они были неразговорчивы, зато торговец, пожилой бретон, очень заинтересовался товарами Иэна, едва ли не подписав с ним торговый контракт.

Снега начались сразу, как только мы проехали форт Карстав. Холод стоял такой, что по ночам спать приходилось всем вместе, прямо на телеге, зарывшись в шкуры с головой. Никто не рискнул претендовать на место рядом со мной, потому как Ард сразу дал понять моим спутникам, что я под надёжной охраной, и спать подле меня имеет право только он.

Винтерхолд встретил нас такой метелью, что мне показалось, будто телега с размаху въехала в сугроб. Рот набило снегом, глаза замело, и я несколько минут отплевывалась и протирала глаза.

Викинг подхватил меня под руку и втащил на террасу таверны.

- Подожди, - я стряхнула снег с одежды. – Лошади, вещи…

- Я все сделаю, ваша милость, - коренастый мужичок в меховой безрукавке протянул руку, и мне ничего не оставалось, как опустить туда пару септимов. – Лошадок ваших не обижу. А багаж занесу, как только вы комнату снимете.

Поблагодарив работника, мы вломились в таверну. От дыма защипало в носу – кажется, тут недавно что-то сгорело. За столами сидели люди в мантиях разных оттенков, тихо переговариваясь. Здесь не было шумных нордов, трясущих оружием при каждом удобном случае. Только чинные, немного надменные маги.

За Арда, как всегда, пришлось доплачивать, но я была готова отдать все свои сбережения, только бы поспать в теплой, мягкой и чистой постели.

Утро выдалось морозным и ветреным, но, слава Талосу, без летающих комьев снега. Мы прошли по одной-единственной улице, миновали несколько разрушенных домов, и подошли к возвышающейся над морем Коллегии.

Ходили слухи, что попасть в это царство магии можно лишь пройдя испытание. Но никто не встретил нас у моста – путь был открыт.

- Как-то боязно, - Викинг огляделся по сторонам и нахмурился. – Не доверяю волшебникам.

- Брось, - отмахнулся Иэн. – Я учился здесь, меня точно Архимаг примет.

Волнение шведа передалось и мне. Марек же, казалось, вообще был занят исключительно своими мыслями, и даже пару раз чуть не сорвался с полуразрушенного моста.

- Могли бы и починить за столько лет, - проворчала я, спиной чувствуя неодобрительный взгляд ирландца.

- Этот мост служит напоминанием о Великом Обвале, - с укором сказал он.

- Весь Винтерхолд – сплошное напоминание о Великом Обвале, - в тон ему ответила я. – Я скажу Архимагу, чтобы починил мост.

- Не вздумай! – аж подпрыгнул на месте Иэн.

- Да шучу я, - мне было совсем не весело, но мост был длинный, и идти по нему молча было скучно.

Сказать, что во дворе Коллегии было мрачно – это ничего не сказать. Обледеневшие тёмно-серые каменные башни терялись где-то в облаках, открытые арки и галереи словно изначально создавались для того, чтобы по ним гуляли ветра, создавая непередаваемый вой и свист.

Магические светильники, холодные, безжизненные, освещали коридоры голубоватым светом. Викинг нарочно сунул палец в сияющий шар, и тут же отдернул, как будто его током стукнуло.

- И кто это тут у нас? Новые ученики? – насмешливый, надменный голос принадлежал высокому альтмеру в талморском одеянии.

- Просители, - буркнула я, ничуть не заботясь о последствиях невежливого обращения к юстициару.

- Назовитесь, - потребовал талморец, но вышедший из своих покоев архимаг Савос Арен вежливо его перебил:

- Благодарю, Анкано, дальше я сам.

Архимаг был данмером – но бородку отчего-то носил на нордский манер, завязанную узлом. Красные глаза смотрели странно, я никак не могла понять, что же они выражают.

- Мы прибыли из Чёрного Предела, - тихо сказала я, дождавшись, пока Анкано скроется за поворотом. - И разузнали кое-что о порталах.

Но Савос Арен замахал руками и указал на двери своего кабинета. Мы вошли, и затоптались у входа неловко, не зная, как вести себя в этих святая святых Коллегии.

Иэн представился первым, и по-детски обрадовался, когда архимаг его узнал.

- Ах, Эрика, - он пожал мою руку одними пальцами. – Наслышан. Изран только о вас и говорил в своем послании из Форта Стражи Рассвета.

Ух ты, не думала, что произведу такое впечатление на редгарда.

- Так вы уже в курсе произошедшего в Черном Пределе? – спросила я.

- Исключительно в общих чертах, - архимаг указал нам на кресла, а сам присел на стул с высокой резкой спинкой. – Но я жажду подробностей.

И я рассказала – все как было, начиная от встречи с Йорветом и заканчивая прощальным треском проклятого портала. Я старалась не злоупотреблять подробностями, но все же рассказ занял больше двух часов.

Все это время Савос Арен внимательно слушал, а мои спутники не перебивали. За исключением Марека, который постоянно вставлял ремарки и строил догадки после каждого сказанного мной предложения.

- Было ли на месте закрывшегося портала что-нибудь материальное? – задумчиво обхватив бороду рукой, спросил архимаг.

- Ничего не было, - я уверенно мотнула головой. – Ни кольца, ни чего-либо другого. Все исчезло.

- Я предлагаю всем вам остаться в Коллегии на некоторое время, - подумав, произнес Савос Арен. – Из-за ваших знаний ваши жизни могут оказаться в опасности.

«Боги всемогущие, это ж Скайрим, - хмыкнула я про себя. – Тут хоть со знаниями, хоть без, все равно твоя жизнь в опасности!»

- Так что теперь будет с порталами? – не понял Викинг. – С людьми из другого мира? Мы сможем вернуться домой?

- Увы, сие мне неведомо, - развел руками архимаг. – Артефакты исчезли так же внезапно, как и появились. Вероятно, что вы никогда не сумеете вернуться в свой мир.

Мы переглянулись. Иэн побледнел еще больше, чем обычно. Викинг закусил губу, а Марек побарабанил пальцами по столу.

- Плохо, - изрёк сценарист. – Но шансы ведь есть, не так ли? Я подсказал Вингальмо собрать все кольца и соединить их у самого мощного портала. Значит, мы можем придумать что-нибудь еще.

- Что, например? – строго посмотрел на него швед. – Мы-то и сами за себя постоять сможем, а как быть с людьми, которые теперь в резервациях живут? Выручать надо. Земляки ведь.

- Нужно собрать всех наших, - предложил Марек. – Кто еще жив. Создать сильную фракцию иномирцев. Эрика, погоди, а ты куда?

Это он заметил, как я, махнув рукой на всё, направилась к выходу.

- Ещё не придумала, - честно призналась я. – Но я пока не готова заниматься общественной деятельностью и всем таким прочим. Мне бы у себя в голове порядок навести.

- Уезжаешь? Вот так? – Викинг вскочил с кресла, бросился ко мне, но Марек его остановил.

- Пусть идет, - сценарист ободряюще мне улыбнулся. – Свяжемся через Коллегию. Верно, господин Арен?

- Конечно, - благодушно кивнул архимаг.

Комментарий к Глава 15. Во все тяжкие

Выкладываю на свой страх и риск сию мелодраматическую трагедь с роялями в кустах)) И пусть этот сюжетный ход был изначально задуман, дался он автору нелегко. Но, как говорится, не всё каджиту лунный сахар. Продолжение следует)

Squaess me - прости меня

Aen Saevherne - ведун

Песня “Wind of Change” группы Scorpions, но это и так все знают))

========== Глава 16. Мыши плакали, кололись, но продолжали жрать кактус ==========

Серана лениво потягивала сиродиильский бренди из высокого серебряного кубка. Вот уж не знаю, на какую нежить серебро оказывало губительное действие, - древней вампирше оно не причиняло никакого вреда, даже легкого неудобства.

- Итак, давай еще раз все обсудим, - я щелчком отправила хлебную крошку со столешницы на пол. Ард тут же ее слизал, оставив на гладком полу мокрый след от языка.

- Давай, - охотно кивнула Серана. - Дом в Солитьюде достанется мне, а лошади и десять тысяч септимов - каджиту. Хотя, мне совершенно не нравится эта твоя затея.

- Попробуй, отговори, - хмыкнула я, всем своим видом давая понять, что решение принято, и изменению не подлежит.

- Мне будет тебя не хватать, - вампирша поджала губы, отчего стала похожа на обиженную маленькую девочку.

- Ты даже не представляешь, как мне будет тебя не хватать, - призналась я. - Но, видишь ли, в Скайриме становится невероятно скучно. Посуди сама: Алдуин повержен, Вингальмо убит, а гражданская война пока ограничивается мелкими стычками и взаимными угрозами. И чего я хочу меньше всего на свете, так это принимать в ней чью-либо сторону. По гробницам я больше не ходок, до самых костей проморозило, теперь скриплю как несмазанная телега при каждом движении. С такими исходными данными только в политику, больше некуда.

- Замуж тебе надо, - наставительно подняла палец Серана. И тут же рассмеялась - весело и легко. - Чем тебе этот рыжий норд не угодил? Как там его? Викинг?

Я скривилась, как от зубной боли. Всем угодил, кроме того, что не Йорвет.

Мы держали путь из Рифта, где недолго гостили в форте Стражи Рассвета. Изран говорил, будто в Ущелье Светлых Струй особый воздух, который хорошо “вправляет мозги”. Судя по тому, что безумная идея так и не выветрилась из моей головы, либо мозги у меня попросту отсутствовали, либо Изран преувеличивал. Воздух как воздух, ничего особенного.

В рюкзаке, что, покосившись, стоял у дверного косяка, стопкой лежали десять увесистых двемерских шестеренок. Над ними, упакованный в замшевый мешочек, покоился особый камень душ, заряженный в двемерских конвекторах. А на скуле у меня расцветал новый шрам, на сей раз от ожога.

Впрочем, если по-порядку, то дело было так.

Не успела дверь в кабинет Архимага захлопнуться, как на меня налетел лысый худощавый мужичонка в желтой мантии.

- Ох, прошу прощения, - залепетал он, но тут же его цепкий взгляд остановился на моем оружии. - Вы - искатель приключений, не так ли?

Его пальцы впились в мои запястья, как фокстерьер в барсука - намертво.

- Ну, допустим, - устало выдохнула я. Сейчас начнет приставать насчет каких-нибудь магических глупостей. Принеси то, не знаю, что. Знаем, плавали.

- Выслушайте меня, пожалуйста, - глаза мага загорелись легкой сумасшедшинкой. Такой, как бывает у меня, когда разговор заходит о творчестве Маркеса. - Я изучаю культуру и историю двемеров…

“Пфф, - чуть не вырвалось у меня, но хорошее воспитание одержало верх над рвущимся сарказмом. - Да ее тут все изучают, причем одинаково безуспешно. Тоже мне, уникум нашелся”.

- Меня зовут Арнел Гейн, и мне нужна ваша помощь, - продолжил он. - Это вопрос жизни и смерти! Вы сможете найти для меня десять двемерских шестеренок?

Я зависла. За дверью покоев Архимага сейчас решалась судьба это мира, мое светлое будущее лежало в руинах, а этот юродивый называет вопросом жизни и смерти двемерский хлам? Ну, дела!

- Угу, квест из серии принеси-подай-почухай, - пробормотала я. - Я помогу при одном условии. Вы не будете меня гонять вслепую за неизвестно чем, а сразу расскажете, для чего вам эти шестеренки и что еще нужно добыть.

- Хорошо, - слишком легко согласился маг, и тут же меня разочаровал. - Шестеренки нужны для одного эксперимента. Он слишком сложен и многогранен, чтобы…

- Всего доброго, - я решительно направилась к выходу.

- Стойте! - возопил Арнел. - Я скажу. Скажу. Я нашел способ переместиться в другое измерение. Туда, куда ушли двемеры.

Мысль, родившаяся в тот миг в моей многострадальной голове, поначалу показалась мне не вполне здравой, но я все равно ее озвучила.

- Почему только к двемерам? В другое место нельзя?

- Теоретически - можно, - Арнел отволок меня за руку подальше от любопытного носа Анкано. - Говорят, при раскопках в Саартале Толфдир обнаружил Око Магнуса. Какое-то время оно пробудет в Коллегии. Это неиссякаемый источник энергии, с его помощью я создам стабильный портал, и…

- Так можно в другое место или нет? - я повторила вопрос, прервав поток бессвязных рассуждений Гейна.

- Без привязки переместиться нельзя, - задумчиво ответил маг. - Если бы у вас была какая-нибудь вещь из нужного мира, она могла бы послужить зацепкой.

Сердце у меня заколотилось так, что чуть не проломило ребра.

- Я найду твои шестеренки, - быстро, чтобы не спугнуть удачу, согласилась я. - Я тебе самого черта лысого из жерла Красной горы достану! Кроме шестеренок что-нибудь еще нужно?

- Да, конечно, - опешил от такого напора бедняга Арнел. - Измененный камень душ есть у Энтира, а посылку из Морровинда скоро доставят в Коллегию. Но я человек небогатый, так что заплатить много не смогу…

- К скампу деньги. Отправишь меня в другое измерение по этой самой “зацепке”, и мы в расчете.

- Так ты из иномирцев? - догадался Гейн, и сочувственно покачал головой. - Конечно, я отправлю тебя домой!

***

Весь следующий день Арнел безуспешно пытался научить меня заклинанию конвекции. Меня под завязку накачали зельем магии, обвешали зачарованными амулетами и кольцами, но проще было обучить аргонианина летать, чем меня - магичить. Даже воздух вокруг пальцев не теплел.

- Орки и то способней, - проворчал Арнел, в очередной раз поражаясь тому, как мы, иномирцы, магически бездарны.

- А тебе так трудно просто написать десяток свитков?

- Свитки ненадежны! - отрезал Гейн. - Они могут не сработать или сработать неправильно.

- Слушай, если тут что и не работает, так это моя магия, - терпение у меня подходило к концу. - Пиши свои свитки, и я поехала. Иначе кто-нибудь догадается раньше нас использовать Око Магнуса, и плакал наш проект.

Бретон покивал согласно, вздохнул пару раз, и принялся писать.

***

Если в Виндхельме приход лета ознаменовался тем, что с крыши дома клана Расколотый Щит упала одна-единственная сосулька, то в Рифте уже вовсю порхали бабочки и цвели цветочки. Серану я встретила в форте Стражи Рассвета, что само по себе было подозрительно и парадоксально: они с Израном на дух друг друга не выносили, хоть и держали вынужденный нейтралитет. Сам редгард с нашей последней встречи подобрел, стал чуть разговорчивее и взял привычку нормально спать по ночам. Стража изредка ходила в рейды на вампирьё, патрулировала тракты и вычищала вампирские гнезда, но с каждым днем работы у них становилось все меньше. Может, это, конечно, было лишь плодом моего не шибко здорового воображения, но мне начинало казаться, что без участия разработчиков этому миру стало легче дышать.

К руинам Мзулфт мы подъезжали уже вдвоем. За месяц тряски в седле по пыльным дорогам Скайрима я устала, как тягловая лошадь, которой доверили слишком тяжелый груз. Если с шестеренками все было проще пареной репы (все десять удалось выкупить у Колсельмо в Маркарте), то с измененным камнем душ, выпрошенным у Энтира, пришлось побегать. По всему Скайриму были разбросаны некие конвекторы - магические цилиндры, в которые следовало поместить злополучный камень и нагреть заклинанием, выданным Арнелом. Судя по всему, двемеры обладали странным чувством юмора, так как три конвектора находились в сотнях миль друг от друга, и каждый многодневный переход от одного к другому я сопровождала заковыристыми проклятиями в адрес тональных архитекторов.

Не считая мелких неприятностей в виде разбойников, изгоев, морозных пауков и потревоженных хищников, у переправы Глубинного народа мне сомнительно повезло встретить огненного мага-ренегата. Первые несколько секунд мы бестолково пялились друг на друга, совершенно не ожидая встретить в такой глуши живую душу. А затем он поднял руки и обрушил на меня поток жидкого пламени. Бой был долгим - я укрывалась за колоннами и стреляла в него из арбалета, то и дело промахиваясь; а он метал в меня огненные шары, виртуозно при этом матерясь. Переговоры успехом не увенчались - вместо того, чтобы благоразумно выслушать мои аргументированные доводы о вреде бестолкового швыряния магией, ренегат разъярился, и выдал особенно жаркую порцию огня. Казалось, еще немного, и конвектор мне уже не пригодится - мы вместе с камнем превратимся в обугленные головешки. Ситуацию спас Ард - разорвав веревку, которой я привязала его к дереву в охотничьем лагере, он разделался с магом быстро и жестоко. А потом, обнаружив меня за колонной в полуживом состоянии, облизал мне обожженную щеку окровавленным языком.

Поэтому встрече с вампирской принцессой я обрадовалось до чертиков: теперь шансов вернуться к Арнелу живой и здоровой у меня значительно прибавилось.

- Могла бы сразу меня позвать, - ворчала Серана, когда мы подходили к третьему конвектору, находившемуся по пути из Рифтена в Виндхельм. - После наших приключений сидеть в замке в полном одиночестве - ужасно скучно.

- Собачку заведи, - я ухмыльнулась, представив себе Серану в компании гончей смерти.

- Это здесь, - вампирша ловко спешилась и подошла к руинам. - Интересно, кажется, тут уже кто-то побывал до нас.

Полуистлевший труп в рогатом шлеме был прибит стрелой к стволу дерева, рядом валялся еще один, в проржавевших нордских доспехах. Судя по виду, это были обычные бандиты, то ли пострадавшие от рук стражников, то ли не поделившие добычу меж собой.

Мы навалились на тяжелую дверь, и та со скрипом подалась. Затхлый дух нежилого помещения ударил в нос, но никто из нас не почуял опасности. Конвектор нашелся у самого входа - покрывшийся темным налетом, он был едва узнаваем на фоне серой стены.

- Заряжаем, - я осторожно положила камень душ внутрь и вытащила из рюкзака свиток с заклинанием.

Серана поглядела с детским любопытством на рунную вязь и хмыкнула:

- С этим даже орчёнок совладает.

- Боюсь тебя разочаровать, но я не орчёнок, - мне обидно не было, у всех свои таланты. Кто-то в магии разбирается, а кто-то виртуоз по части поиска неприятностей на свою задницу.

Закончив с камнем, мы обыскали двемерскую башню, но здесь до нас вынесли все, что не было приколочено намертво. Теперь можно было смело отправляться в Коллегию.

***

- Не буду утруждать тебя… э-э… подробностями, я пытаюсь воссоздать обстоятельства произошедшего. Двемеры были очень мудры и научились получать силу напрямую из Сердца Лорхана. Поскольку у меня нет сердца мёртвого бога, я попытался заменить его особым камнем душ. Э-э… тем, что я получил с твоей помощью, - Арнел был немного не в себе. Он лихорадочно выхватил у меня из рук измененный камень душ, который после многократной конвекции на мой взгляд совершенно не изменился, и прижал его к груди.

- Ты получил свою посылку? Когда начинаем? - у меня уже пальцы подрагивали от нетерпения.

- Да-да, Разрубатель мне уже доставили, - рассеянно ответил Гейн. - Приходи через сутки, все будет готово.

- Отлично, как раз успею составить письменное завещание, - я сказала это вслух, но маг не обратил на меня ни малейшего внимания. Его целиком и полностью увлек эксперимент.

- Не нравится мне это, - Серана наморщила нос. - Он же сумасшедший. А если ты окажешься в Обливионе, скажем, в Хладной Гавани? Или Каирне Душ? Ох, глупая затея. Может, останешься?

- Ты сама говорила, тут становится скучно, - я старалась не показывать страха, а то, не приведи боги, в самый последний момент струшу и откажусь от задуманного. - К тому же, если все получится, Викинг, Иэн и Марек смогут отправиться домой сами и забрать с собой всех иномирцев. А моим именем назовут, ну, скажем, какой-нибудь благотворительный фонд. Тоже дело, а?

- Какой еще фонд? - фыркнула вампирша. - Порталы штука опасная, особенно те, которые неизвестно куда ведут. Сколько было историй, когда из портала вываливалась только часть мага? А когда портал открывался прямо над морем или так высоко в небе, что прошедший сквозь него разбивался насмерть?

- Не рушь мою непоколебимую веру в добро и справедливость. Я полностью осознаю, что поступаю глупо и безответственно.

Серана только вздохнула - споры с сумасшедшими явно не входили в круг ее интересов.

***

Арнел сиял от счастья.

В руках он держал нечто, больше напоминающее инопланетную детскую игрушку, нежели древний артефакт.

- Это не просто кинжал! Это бесценная двемерская реликвия. Уникальный инструмент необычайной силы, вещь несказанной важности. Разрубатель и его „брат“, Разделитель. Тональные архитекторы двемеров использовали их, чтобы получить доступ к энергии, скрытой в Сердце Лорхана.

Я стоически выслушивала подробности о двемерских побрякушках уже битый час. Око Магнуса за моей спиной гудело и вибрировало, издавая настолько низкий звук, что от него было щекотно костям. Ард заметно нервничал; с лица Сераны не сходило озабоченное выражение, магу она явно не доверяла, но все же осталась проводить меня. В последний, так сказать, путь.

- Давай уже к делу, пока маги не набежали, - поторопила я двемероведа.

- Все магические вещи оставь здесь, - приказал Арнел. - Все зачарованное оружие, доспехи, зелья, все, что сделано из драконьей кости и чешуи, все, что выплавлено из редких металлов - это нельзя брать в портал.

- А раньше ты не мог сказать? - бешенство - это было слишком мягкое определение моей реакции на слова мага. - Да на мне все зачарованное, твою мать!

- Еще не поздно отказаться, - напомнила Серана.

- Бери только самое важное, - Арнел не обратил ни малейшего внимания на сверкнувшую глазами вампиршу. - Арбалет зачарован? Бросай! Что в рюкзаке?

О, боги милостивые, проще сказать, чего там нет! Конечно же, связка волшебных амулетов, куча зачарованного шмотья, фонарик-светлячок, да и сам рюкзак, скамп его дери, тоже магический. Недолго думая, я стянула с себя перчатки, куртку и сапоги, не помышляя о том, что меня может выбросить в колючий кустарник или на снег.

- Стой! - Серана сбросила с плеч волчью накидку. - Возьми.

- Спасибо, - я еще раз проверила, крепко ли держится на поясе сумка с драгоценными камнями - самыми заурядными, точно такими же, как в моем мире - бриллиантами, рубинами, сапфирами, топазами. Если мне повезет добраться живой до хоть какой-нибудь цивилизации, они мне пригодятся. - Береги себя, подруга.

Арнел поднял свой гротескный кинжал и рубанул им сверху вниз по зажатому в железную стойку камню душ. Раздался звон, на миг заглушивший гул Ока Магнуса. Стены мелко задрожали. Вверху послышались голоса и топот ног. Второй удар кинжалом заставил воздух перед нами покрыться рябью и помутнеть. А третий открыл портал.

- Представь себе то место, куда хочешь попасть! - кричал Арнел, обдуваемый магическим ветром. - Людей, которых хочешь увидеть! И крепко сожми в руке предмет, о котором я говорил. Удачи!

Я схватилась левой рукой за широкий ошейник Арда. Пес послушно сделал шаг к порталу. Странно, но гудящая, сверкающая и искрящаяся бездна совершенно его не пугала.

Мой мир почти напрочь стерся у меня из памяти. Потоки машин, трубы заводов, высокие стеклянные здания, бликующие на солнце. Толпы людей, бегущих по своим делам. Тесные квартирки, помойки, стройки - все проносилось лихорадочным калейдоскопом в моей голове, и не вызывало даже намека на светлые чувства. Возможно, где-то там, в тишине стеклянной колбы, лежат в коме горе-туристы, и среди них я. А может, когда Нирн стал настоящим, мы и вовсе исчезли или даже умерли. Одно было ясно - если куда-то и идти, то не назад, а вперед.

Правой рукой я сжала рукоятку кинжала - того самого, трофейного, который раньше принадлежал скоя`таэльскому командиру.

Раз уж мне суждено застрять в чужом мире, пусть это будет мир, в котором есть Йорвет.

Портал чавкнул, как сытая акула, проглотив свою жертву, и захлопнулся.

Перехватило дыхание, как будто по ребрам с размаху треснули боевым гномьим молотом. Низкий гул нарастал, становясь оглушительным. В голове что-то тренькнуло, как лопнувшая струна, в глазах потемнело, все закружилось, завертелось, и закончилось.