КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

Хранитель Равновесия: Первый осколок (СИ) [TwelveHero] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Глава 1 ==========

Поиск подходящего тела согласно критериям пользователя… Завершено

Создание духовной связи… Завершено

Замещение… Завершено

Синхронизация… Завершено

Физическая оболочка синхронизирована с пользователем. Душа владельца тела отправлена на перерождение.

Веки лежащего на сырой земле парня лениво приоткрылись, позволяя серебряным глазам оглядеться. Хранитель баланса, что занял это полумертвое тело, неспешно поднялся на ноги и немного постоял, привыкая к новым ощущениям тела. Короткий шаг, еще один и вот спустя десяток шагов Странник уже адаптировался к новому росту, который, к слову, был не ниже метра семидесяти. А малая вспышка магии Света практически мгновенно заживила все крупные раны на теле.

Высокий и жилистый парень в темно-серой футболке и бежевого цвета шортах начал делать зарядку. Для кого-то это может показаться странным то, что парень, которому едва ли можно дать шестнадцать-семнадцать лет, сейчас делает зарядку под дождем, да еще и посреди разоренной деревни. Но вот он закончил, и, наконец, соизволил оценить обстановку.

— Н-да, тут кто-то на славу покуражился, — Он присвистнул, оглядывая разрушенные дома с повалившимися крышами, и кое-где дымящимся под дождем деревом.

«Статус» — Мысленная команда была адресована главному спутнику любого Хранителя Равновесия — Системе Равновесия. Это надстройка души, позволяющая Основе и его Аватарам реализовывать неограниченный потенциал тела, которое они займут. Собственно, это и есть два главных пути развития через Систему: Самостоятельная прокачка Основы, или же получение сил от Аватаров. Как несложно догадаться, Мельхиор использует второй вариант.

Статус:

Имя: Мельхиор

Раса: Человек (Аватар-вместилище)

Уровень: 8 (400/1600 Оп.)

HP: 350/360 (Рег. 0.5 HP/сек)

MP: 980/1000 (Рег. 1.5 MP/сек)

??? : (Заблокировано)

Характеристики:

Сила: 17

Выносливость: 18

Ловкость: 15

Дух: 50 (Из-за особенности духовной структуры пользователя параметр не может опуститься ниже 50)

Мудрость: 500 (По причине долговременного осознанного существования души параметр не может опуститься ниже 500)

Свободные очки характеристик: 24

Навыки:

Активные: (Развернуть список)

Пассивные: (Развернуть список)

Хранитель довольно кивнул, про себя хваля предыдущего владельца тела за то, что тот не пренебрегал спортом. Вот только ловкость нужно было в срочном порядке приводить в порядок, ведь боевой стиль Мельхиора основывался именно на ней.

«Ита-ак, первым делом нужно найти людей» — Рассуждал Мельхиор, размеренно вышагивая к выходу из разрушенной деревни.

«Во-вторых, нужно раздобыть деньги и документы. Мне нужен хороший плацдарм в этом мире» — Второй пункт плана Хранитель решил реализовать как можно быстрее, ведь глядя на статистику этого мира, ему становилось тревожно. Нужно было действовать чуть быстрее, чем обычно.

Название мира: Ремнант

Тип мира: Т-2 (Технологический, 2 уровень) М-2 (Магический, 2 уровень)

Баланс: Тьма — 73% Свет — 26% Хаос — 1%

Высшие существа: 2 (Ранг: Божественный), 2 (Ранг: Архимаг), 4 (Ранг: Элементаль)

Основная угроза балансу: Ведьма — Салем, Владычица Гримм (Ранг: Полубожественный). Подтверждена связь с Хаосом. Рекомендуется полное развоплощение объекта.

Второстепенная угроза балансу: 1. Фавн — Адам Таурус, глава группировки ренегатов «Белого Клыка» (Ранг: Мастер-мечник). Рекомендуется физическое устранение объекта.

Статистика оставляет желать лучшего. Для Мельхиора оставалось загадкой, как в этом мире вообще еще живут люди. Как правило, уже при шестидесяти процентах, составляющих Тьму, в мире становится практически невозможно жить. Разум людей развращается едва ли не повсеместно, а соблазны все чаще берут верх. Впрочем, судя по ощущениям от нового тела Мельхиора, у здешних людей в ходе эволюции, как физической, так и духовной, выработалась естественная защита против Тьмы. Пока что система не могла классифицировать это, но у Хранителя была догадка, что именно эта защита отвечает за те вопросительные знаки под «Мана-баром».

Когда Мельхиор вышел на главную улицу, и уже почти дошёл до главных ворот, он услышал жуткий рык, пробирающий до глубины души. Даже закаленного Странника немного пробрало. И он, кажется, понял, кто, или что составляет здешние семьдесят процентов Тьмы.

Дорогу парню перекрыло громадное существо, отдаленно напоминающее вервольфа, но при этом с огромным количеством отличий. Если черный шерстяной покров, сочащийся едва заметной дымкой, можно было списать на магическую мутацию, как и костяные пластины по всему телу, и горящие яростью алые глаза, то вот феноменальную агрессию данной твари объяснить не удалось.

Система определила существо, как «Гримм», а именно его подвид — «Беовульф». И имела эта туша, немного-немало, полторы тысячи «хитпоинтов».

— Нет, мне точно нужно как можно быстрее прокачать это тело! — В ужасе восклинул Мельхиор, уходя от размашистого удара когтистой лапы. Ему бы не хотелось досрочно заканчивать существование в этом теле из-за того, что его сожрет гигантский демон-вервольф-переросток. Мельхиор довольно быстро уходил от стремительных, но предсказуемых ударов, однако это было весьма изматывающе. Плюсом ко всему, акробатика явно не была коньком этого тела.

Пробный удар ногой по внутренней стороне колена неожиданно принес положительный результат. Монстр опустился на одно колено, а его голова оказалась в зоне досягаемости. Мельхиор, разумеется, не преминул возможностью использовать это, и уже через секунду оказался на шее монстра. Он наносил точные удары в предполагаемые слабые места костяной маски-черепа. Кулаки уже после пары ударов были разбиты в кровь, но и твари, судя по воплям, было не очень приятно. Похоже, что маска — это слабое место существ Гримм. Мельхиор спрыгнул с шеи брыкающегося мутанта, сделав изящное сальто. Да, завтра растянутые и перенапряженные мышцы будут болеть, но в горячке боя Страннику было абсолютно наплевать на это. К тому же он не собирался отпускать хорошую возможность поднять уровень.

Нанесено 130 ед. Урона

Он перекатом ушел от челюстей твари, кинувшейся на него, и оказался у нее за спиной. У него появилась лишняя секунда на подготовку, чтобы использовать магию. Из-за того, что магические каналы в теле не развиты и слабы, будет неприятно, и расход маны будет куда больше, но это все мелочи. Сейчас же за спиной Мельхиора прямо из воздуха соткалось несколько ледяных шипов. Парень покачнулся от столь резко покинувших его сил, но все же смог указать цель. Щелчок пальцев, используемый как катализатор для использования магии был скорее привычкой, чем необходимостью.

Щелчок, и тело Беовульфа в районе груди, живота и головы пронзают ледяные колья. Тело Гримм откидывает в сторону, и, распластавшись на земле, оно истаивает в черном дыме, ровно как и магический лед.

Критический удар! Нанесено 1630 ед. Урона.

За убийство противника, превосходящего вас на более, чем десять уровней, вы получаете: 3000 Оп.

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

Ловкость +2

Выносливость +1

Вдох-выдох, вдох-выдох. Мельхиор довольно быстро успокоил сердцебиение и избавился от одышки. На его лице заиграла победная улыбка и он поднял кулак к небу, словно показывая небесам свою победу. И плевать, что магические каналы, подвергнувшиеся столь сильной и резкой нагрузке, горели, словно в аду — боль стимулирует развитие.

— Ладно, надо валить, пока еще больше этих уродцев не набежало, — Взяв средний темп, он побежал по единственной тропе, ведущей из деревни.

***

«Развилка. Хм-м…» — Первые проблемы появились спустя несколько километров, когда Мельхиор оказался на развилке. Он не мог решить, в какую именно сторону стоит двигаться, так как нигде не было указано расстояние.

Первым вариантом была деревня со странным названием «Ойонг», и путь к ней лежал через довольно густой лес. Благо дорога достаточно широкая и ее трудно потерять.

Вторым же вариантом была «Вушина», и двигаться до нее придется через горы. С одной стороны — опасно, а с другой — хорошая возможность осмотреться.

Немного поразмышляв, а заодно и сделав передышку, Мельхиор все же решил не рисковать понапрасну. Бег он решил прекратить, и вернуться к походному шагу. У него осталось не так много сил, чтобы суметь без проблем добраться до деревни лёгким бегом. К тому же, одному Первому известно, сколько вообще придется идти.

Комментарий к Глава 1

Начало положено. Хрен знает, насколько меня хватит, но я постараюсь довести эту работу до конца… Рано или поздно…

========== Глава 2 ==========

Комментарий к Глава 2

Забыл упомянуть, что пишу с телефона, поэтому ошибки неизбежны.

Деревня Ойонг встретила Мельхиора лишь спустя день пути. По ощущениям самого Хранителя, он прошел не меньше тридцати километров, сделав лишь один перерыв ночью. Неудивительно, что добрался в деревню он ужасно голодным и измученным. А если вспомнить о его потрепанной и местами опаленной одежде, то он и вовсе будет похож на бездомного. Впрочем сердобольные люди, видимо, все же помогли пришельцу, так как проснулся Мельхиор уже в мягкой и теплой постели, а разбудило его пение кита, доносящееся из собственного желудка.

«Система. Логи за последние несколько часов» — Отдал мысленную команду Хранитель. Он был уверен, что сейчас ему ничего не угрожает, поэтому спокойно расположился на кровати, закинув руки за голову и листая логи. Судя по всему, он потерял сознание, как только вошёл в поселение, и жители оттащили его… Куда-то. Это самое куда-то, кстати, выглядело изнутри, как традиционный китайский домик. Все здесь было наполнено уютом, отчего хотелось просто лежать и не двигаться хотя бы пару часов. Познавать дзен, так сказать.

Но пары часов у Странника не было, так как желудок настойчиво требовал еды. Это и побудило парня встать с кровати и начать шариться в поисках одежды. Через закрытые жалюзи пробивался яркий свет. Если верить часам Системы, то сейчас почти полдень.

Одежду Мел не нашел, однако его взгляд то и дело падал на халат, лежащий на стуле у изголовья кровати. Он был нейтрального серого цвета, и по длине доставал Мельхиору до колен. Под стулом же находились мягкие домашние тапочки.

«Ну, других вариантов все равно нет. Ладно хоть трусы оставили» — Мел пожал плечами и накинул халат. Пояс он сильно затягивать не стал, из-за чего грудь осталась дерзко распахнутой. Так, шлепая тапочками по дощатому полу, он направился к единственной двери в этой комнате.

Снаружи его встретило весьма просторное, и на удивление пустое помещение, обставленное во все том же китайско-японском стиле.

Парень достаточно громко постучал по дверному косяку, надеясь привлечь внимание хозяев. И к его счастью, ему это удалось. Из помещения, где находилась, судя по запаху, кухня, показалась светловолосая голова симпатичной девушки с парой кошачьих ушей.

«Та-ак, ладно» — Мельхиор весьма скептически относился к существам с продублированной системой слуха, которые были так распространены во многих произведениях его родного мира. Впрочем, неприязни к ним он абсолютно точно не испытывал. Можно даже сказать, что Мел ненавидел ксенофобов.

— Здрасьте, — Парень поднял руку в приветствии. Незнакомка кивнула, не ответив ничего. Она жестом пригласила Мельхиора следовать за собой и скрылась на кухне. Сам парень, пожав плечами, двинулся за ней.

Стоило ему переступить порог кухни, как в нос тут же ударил аромат, заставивший желудок Мела почти членораздельно просить какой-нибудь еды. Хозяйка на это лишь по доброму ухмыльнулась, переводя взгляд с Мела на стол, уставленный тарелками с едой и обратно, мол «Осилишь?».

— Думаю, этого будет многовато даже для меня, — Задумчиво пробормотал парень, присаживаясь напротив девушки. Он нерешительно взял в руку палочки и придвинул к себе тарелку с лапшой.

«Можно?» — взглядом спросил он, и удостоился какого-то нетерпеливого кивка. Словно этой девушке очень сильно хотелось, чтобы он попробовал.

— М-м-м, это очень вкусно! — Воскликнул Странник, под облегченный выдох девушки-кошки. — Но позвольте спросить… эм-м, кто вы?

Незнакомка подняла указательный палец вверх, прося подождать, и убежала куда-то. Мельхиор же начал неторопливо, стараясь не есть как свинья, уплетать содержимое тарелки. Не прошло и минуты, как хозяйка дома вернулась с блокнотом и ручкой.

«Все-таки немая» — печально отметил Мел. Впрочем, сама девушка не выглядела столь утружденной этим фактом.

«Мое имя Лира. Я увидела вас у ворот деревни без сознания. Мой брат помог мне дотащить вас до дома, где вы проспали целые сутки. Я беспокоилась о вашем здоровье, но судя по вашему аппетиту, все в порядке» — Листок был вырван из блокнота и перекочевал в противоположную сторону стола. Мел внимательно прочел написанное и с неудовольствием отметил, что путь его довольно сильно измотал. Счастье, что по пути ему не встретились Гримм. Только крохи оставшейся маны помогали не отключиться по пути.

— Я очень благодарен за то, что вы приютили меня. Чем я могу вас отблагодарить? — Спросил Мел, переходя к аппетитно выглядящему, и так же пахнущему яблочному пирогу.

Девушка задумчиво поднесла палец к пухлым губам, а ее необычные лазурные глаза устремились куда-то вверх, словно она пыталась что-то разглядеть на потолке. С минуту она пребывала в раздумьях, а затем воодушевленно начала строчить что-то на новом листке.

«Мы с братом держим цветочную лавку здесь в деревне. Думаю, нам не помешала бы помощь» — Лира с улыбкой протянула листок прямо в руки парня. Мел прикинул все за и против, и у него не было причин отказывать. Неизвестно, насколько долго он пробудет здесь, но долги всегда нужно возвращать. К тому же, у него будет больше времени разузнать об этом мире и спросить дорогу до ближайшего крупного города.

— Кстати, Лира. А вы не знаете, как отсюда добраться до ближайшего крупного города? — Аккуратно спросил Мел. Девушка думала недолго.

«Обычно все отправляются туда своим ходом, но некоторые, из-за страха перед Гримм, дожидаются корабля с товарами, что прилетает раз в месяц. За небольшую плату, я уверена, пилот будет готов довезти вас до Мистраля. Вот только последний корабль отбыл вчера» — Мел не знал, что его удивило больше — То, что ему придется ждать целый месяц, или же то, что его новая знакомая упомянула какой-то летающий корабль. Впрочем, он вспомнил статистику, а точнее пункт Т-2. Значит, этот мир пошёл по техно-магическому пути развития? Мельхиор всегда находил такое сочетание весьма интересным. Еще один плюс в копилку причин спасти этот мир от Тьмы и Хаоса.

— Хорошо, думаю, я сумею скопить достаточно денег к тому времени, — Подвел итог Хранитель, и, расслабившись, принялся за травяной чай.

***

— Так, мелкая, давай-ка еще раз повтори последнюю связку, для закрепления, — Рослый мужчина с растрепанными черными волосами внимательно наблюдал за каждым движением молодой девчушки, выглядящей лет на пятнадцать, а то и меньше. Та довольно ловко, при своём небольшом росте, орудовала устрашающей боевой косой, превосходящей по размерам ее саму. Она ловко выполняла акробатические элементы, наносила удары с неожиданных направлений, и… О боги! Использовала даже отдачу от выстрела снайперской винтовки, коей являлось древко косы. Однако цепкий взгляд опытного воина, и по совместительству дяди юной охотницы все равно то и дело замечал огрехи.

— Ну нет же, нет! После прыжка идет НЕ вертикальный, а горизонтальный круговой удар, — Кроу Бранвен, а это был именно он, отхлебнул немного горячительного из фляжки, что всегда находилась во внутреннем кармане белой удлинённой рубашки. Красные глаза скрылись за удовлетворенно прикрывшимися веками. Ни для кого не было секретом, что Кроу был любителем выпить.

— А, поняла. Как торнадо, — Девочка по имени Руби Роуз сверкала неугасаемым пламенем оптимизма, пляшущем в серебряных глазах. Она была одета в черно-красное платье с юбкой, колготки и высокие сапоги. Вкупе с каре темных волос с алым отливом создавался некий готический образ. Только вот макияжа на юной Роуз не было от слова совсем. Полярность ее интересов была абсолютно противоположной и состояла, преимущественно, из оружия, комиксов и популярных медийных личностей. Вот такая боевая девчушка сейчас тренировалась на заднем дворе своего дома под чутким присмотром дяди.

Впрочем, уже через пару минут на поле показалось новое действующее лицо — светловолосый мужчина, немногим ниже Кроу. Отец Руби был охотником, а Кроу был непосредственным членом его команды.

Неся в одной руке поднос со стаканами, наполненными лимонадом, а второй почесывая щетинистый подбородок, Тайянг Шао Лонг присоединился к тренировке юной охотницы, став наблюдателем и советчиком в одном лице.

— Стойка должна быть тверже, — В доказательство он сделал легкую подсечку, не выпуская из руки подноса. Роуз с грохотом повалилась на землю, а Тайянг умудрился не пролить ни капли.

— Можно закончить на сегодня? Я еще планировала оккупировать мастерскую. Мне нужно поработать над скоростью трансформации Кресент Роуз, — Взмолилась Руби, принимая руку помощи от отца.

— Ладно, думаю на сегодня хватит. Халтуришь, конечно, но успехи есть, — В своей привычной манере похвалил Кроу.

— Янг сейчас спустится. Как насчет небольшого пикника? — Тайянг прямо-таки излучал заботу и радость от времени, проведенного с семьей.

— Суперкруто! Дядя Кроу, ты с нами? — Серебряные глаза умоляюще уставились на покачивающуюся фигуру.

— Не, не, не… У меня это… Работы полно, да, — Бранвен как всегда нашел отговорку и поспешил удалиться.

Тайянг поставил лимонад на землю и направился в дом, чтобы взять продукты и покрывало. Можно было еще захватить подушки, но у отца семейства было не так много рук.

Уже перед дверью он встретился со своей старшей дочерью. Фиалковые глаза блондинки по имени Янг Шао Лонг смотрели решительно и дерзко, а на приятном глазу лице играла улыбка. Она была одета в домашние штаны и белую футболку с изображением какого-то животного. Буйные светлые волосы же были собраны в довольно объёмный хвост на затылке. Да, волосы были настоящей гордостью Янг, доставшейся ей от… Матери. Если бы не Саммер, то Янг бы и по сей день служила напоминанием отцу о трагическом уходе его первой жены. К Сожалению, Саммер теперь тоже больше нет с ними, отчего Тайянг иногда предается унынию, с теплом вспоминая приключения команды STRQ.

Но это все дела давно минувших дней, и Тайянг, встряхнув головой, отбросил дурные мысли. Его еще ждал пикник с семьей, и он совершенно не хотел портить впечатление от него из-за груза воспоминаний.

========== Глава 3 ==========

Для Мельхиора этот месяц, проведенный в Ойонге, наверняка, станет самым загруженным эпизодом этой жизни.

Наверное, стоит начать с того, что парень всерьёз взялся за тренировки своей новой физической оболочки, совмещая все это с работой. Он работал буквально на износ, доводя неподготовленное тело, еще не вышедшее за грань человеческих возможностей, до предела. Первым делом он взялся практиковаться в магии и разрабатывать каналы, ускоряя рост цветов в лавке Лиры. Вместе с этим, пусть и по чуть-чуть, но рос и контроль, что в будущем позволит существенно сократить расход маны.

Физические характеристики Хранитель повышал, работая помощником кузнеца. Поручения из разряда принеси-подай особых трудностей не вызывали, однако Мел таки сумел выпросить в свое пользование кузню. Он даже получил навык «Убеждение», пока пытался уговорить хозяина кузни разрешить ему там работать. И, в конечном итоге, ему это удалось. Теперь каждый вечер понедельника, среды, пятницы и воскресенья он практикуется в ковке. Однако помимо повышения физических характеристик работа в кузне нужна была Мельхиору еще и для создания оружия.

Кстати об оружии. Мел уже на второй день в кузнице сумел выковать себе простенький полуторный меч без излишеств. Сплав, предоставленный самим хозяином кузни, оказался довольно распространенным среди охотников, так как вполне подходил для уничтожения Гримм. А Гримм Мельхиору уничтожать надо, так как уровень сам себя не поднимет. Он для этого даже два раза в неделю выходил на «охоту» за пределами деревни. Там он изучал виды, повадки, слабые места Гримм. Ну и, разумеется, повышал уровень, куда уж без этого. Такие вылазки также служили неплохой тренировкой и помогали быстрее наработать мышечную память. Какой толк с умения махать мечом, когда тело к мечу не приучено?

Уже на третий день своего пребывания в новом мире парень получил в свое распоряжение, так называемый, свиток. По сути — обычный раскладной смартфон с аналогичными функциями. Ну, учитывая то, что здешний язык был практически полным отражением земного английского, Мел уже через пару минут выбрался на бескрайние просторы всемирной паутины. Там он в общих чертах узнал о том, кто такие Гримм, и о том, кто истреблением этих самых Гримм занимается.

Охотники довольно сильно заинтересовали Хранителя. Не сама профессия охотника, а присущая каждому истребителю Гримм особенность — аура. Аура, если верить источникам, это энергия души существа, усиливающая владельца. Кто-то описывает ее как силовое поле, облепляющее все тело, а кто-то, как внутренний огонь, позволяющий сокрушать врагов. Мел нашел это довольно поэтичным.

Собственно, Аура и являлась той самой неизвестной энергией, помеченной знаками вопроса в статусе. Об этом сообщила сама система, как только получила какое-никакое описание. И аура этого тела, а вернее, осколка души Основы, была не открыта. Это не было проблемой, ведь у Хранителя все ещё оставалась магия. Однако, глядя, как охотники резво двигаются, прыгают и рубят Гримм на видео, ему захотелось получить такую силу в свое распоряжение. Вот только оставался один вопрос — Как?

На этом познания о новом мире не ограничились. Мельхиор узнал, что на этой планете существует четыре континента: Анима, Солитас, Менаджери и Санус. А также здесь существуют четыре королевства. Вейл и Вакуо на Санусе, Мистраль на Аниме, а Атлас находится на Солитасе.

Также стало известно, что в этом мире немалую роль играет, так называемый, «Прах». Минерал, добываемый по всему Ремнанту, и заключающий в себе силу стихий. На данный момент Мельхиору известно о существовании огненного, электрического, воздушного, гравитационного и ледяного праха. Этот минерал также открывает немалые перспективы для создания оружия и применения в бою. Например, праховые гранаты из кристаллов. Или даже сплав металла с добавлением праха в виде пыли.

Сейчас же Мельхиор сидел в грузовом отсеке опустошенного корабля. Гротескная помесь футуристического летающего корабля и какой-то птицы по началу не вызвала доверия Хранителя, однако он быстро смирился, осознавая тот факт, что это его единственный шанс в кратчайшие сроки добраться до Мистраля. Да и к тому же, он уже заплатил пилоту, так что деваться некуда.

Вот корабль легонько тряхнуло, они оторвались от земли. В животе на секунду поселилось ощущение пустоты, когда чудо техники начало набирать скорость. Мел не знал, с какой скоростью летает эта махина, но был уверен, что сейчас они двигаются довольно быстро.

— Эй, пацан. А тебе зачем в Мистраль? В Академию поступать хочешь? — Спросил пилот, чьего лица Мел не имел чести разглядеть из-за шлема.

— Эм-м… Да, вы угадали, — Разумеется, Мельхиор соврал. Сейчас у него нет никакого желания учиться и получать лицензию охотника. К тому же, у него не открыта аура, а это автоматически закрывает ему путь в любую академию. По документам он, наверняка, уже мертв, а это в равной степени накладывает ограничения и развязывает руки.

«Ха-ха, разве что какой-нибудь директор тронулся умом и примет меня… За красивые глаза, например» — Мел мысленно усмехнулся, взлохматив отросшие темно-русые волосы. Сейчас он копался в свитке, который приобрел в Ойонге. Подержанном, естественно. На новый у него просто не хватило бы льен.

Он открыл мессенджер, читая сообщение от его первой знакомой в этом мире. Лира оказалась невероятно доброй и отзывчивой девушкой. Мельхиор даже находил ее привлекательной для себя, однако не стал предпринимать попыток сблизиться. Может когда-нибудь, когда работа будет завершена, он осядет в этом мире, заведет семью, детей. А может осколок души Основы просто покинет тело, ставшее Аватаром-Вместилищем, и оставит этот мир без присмотра. На все воля Судьбы. А то, что у нее насчёт Странников особое мнение, он не сомневался. В начале его карьеры, так называемые, «рояли» разве что с неба не сыпались.

Он вернулся к прочтению сообщения.

От кого: Лира

«Что ж, вот ты и улетел. Мы с братом желаем тебе удачи на твоем пути… пусть ты и не сказал, зачем летишь в Мистраль. Так или иначе, не забывай про нас, и, если захочешь, можешь заходить в гости в любой момент. Только предупреди, окей?»

От такой доброты и безвозмездной заботы на сердце у Мельхиора потеплело, он улыбнулся. Все же, по большей части Хранитель был именно Светлым, и ему было приятно видеть то, что в людях еще живет добро. Парень мгновенно написал ответ. Простой и по-спартански лаконичный.

«Обязательно»

***

Сегодня в Вэйле был довольно жаркий денек, из-за чего все люди и фавны предпочитали не задерживаться под солнцем надолго, чтобы не получить солнечный удар. Все фургоны и передвижные лавки с мороженым были окружены людьми, желающими хоть немного охладиться. Шел второй месяц лета, и температура поднялась до своего пика.

Впрочем, далеко не все сегодня страдали от этой жары. На скамье, неподалеку от праховой лавки «From Dust Till Dawn», сидели двое. Длинноволосый парень с непроницаемым выражением лица, и некоторой усталостью во взгляде и… И причина усталости того самого парня.

— Рен. А, Рен, — Рыжеволосая девушка, сидящая рядом с парнем в темно-зеленом фраке мистральского фасона, прямо-таки фонтанировала позитивом. Улыбка не сходила с лица Норы Валькери, а просьба испечь блинчики поступала от нее с завидной частотой.

Лай Рен был высоким парнем с восточными чертами лица. Его черные длинные волосы были собраны в аккуратный хвост, ниспадающий до лопаток. Он выглядел просто аномально спокойным на фоне своей неугомонной подруги детства. Казалось бы, антиподы просто не могут находиться вместе так долго. Однако в этом случае все работает с точностью, да наоборот. Лай Рен и Нора Валькери просто физически не могли долго находиться друг от друга на расстоянии… Часто по причине необходимости контролировать последнюю.

Нора Валькери же была девушкой, чуть ниже Рена. Она предпочитала одеваться в розовую юбку, высокие ботинки и черный жилет, оканчивающийся на талии и беспалые перчатки под цвет юбки. Довольно… Эксцентричная личность, умеющая привлекать к себе внимание. А еще она питает невероятную любовь к готовке Рена, а в особенности, к блинчикам, которые может поглощать едва ли не десятками килограмм.

— Да, Нора. Я тебя слушаю, — Ответил парень, не поворачивая головы.

— Я хочу мороженое! Нет, блины с мороженным! Так можно? Такое где-нибудь готовят?!

— Не знаю, нужно поискать, — Все это время Рен держал абсолютно ровный тон голоса, и только редкие тяжёлые вздохи выдавали его. Впрочем, сам Рен уже давно привык к выходкам Норы, однако иногда она все же умудряется удивлять его. Он стал тем якорем, который не позволяет бурному воображению девушки слишком сильно изливаться в окружающий мир.

— Эй, смотри туда! — Нора указала пальцем влево. Бирюзовые глаза напряженно всматривались в толпу, и в конечном итоге что-то разглядели. — Вор украл сумку у дамы! Первое приключение перед поступлением! Бежим!

— Что? Кто? А-а, — Не успел Рен сориентироваться, как тут же был схвачен за руку. Пробежав десяток метров, Валькери остановилась. Она внимательно искала в толпе мужчину, что выхватил сумку у дамы. А вот и он! Тщетно пытается затеряться в толпе.

— Вперед, рыцари справедливости! — Нора, с места развив вторую космическую скорость, рванула к нарушителю порядка, и повалила того на землю. Вором оказался молодой мужчина-фавн. Он в течение минуты покрывал девушку трехэтажным матом и ни разу не повторился. Талант!

— Да ты знаешь, что мои друзья из Белого Клыка сделают с тобой, если узнают?! Отпусти меня, рыжая, иначе будет хуже! — Огрызался мужчина, пытаясь вырваться.

— Не в твоих интересах сейчас упоминать о своих связях с Белым Клыком, — Запоздавший Рен подошел вместе с сотрудником полиции. Последний выглядел крайне хмуро, так как его оторвали от любимого занятия — обеда.

— Черт! — Выругался фавн, видимо, примирившись с судьбой. Он прекратил брыкаться, и Нора отпустила его, позволив сотруднику полиции надеть наручники. Полицейский сухо поблагодарил подростков за содействие и увел нарушителя.

Рен с Норой только переглянулись и пожали плечами. Так как с насиженного места в тени их сорвали, можно было сходить немного прогуляться.

— Ну как, правда я была крута? — Спросила Нора, ткнув парня локтем.

— Да, сегодня ты была невероятно крута, — Со сдержанной улыбкой ответил Рен. И друзья детства, перебрасываясь ничего не значащими фразами, отправились дальше исследовать Вейл и искать блинчики с мороженым.

Комментарий к Глава 3

Начиная со следующей главы, внимание будет состредоточено на Мельхиоре и его похождениях. Однако, это не значит, что отступлений не будет

========== Глава 4 ==========

Статус:

Имя: Мельхиор

Раса: Человек (Аватар-вместилище)

Уровень: 24 (900/4800 Оп.)

HP: 460/460 (Рег. 0.8 HP/сек)

MP: 1060/1060 (Рег. 1.6 MP/сек)

AP: (Заблокировано)

Характеристики:

Сила: 22

Выносливость: 23

Ловкость: 20

Дух: 53 (Из-за особенности духовной структуры пользователя, параметр не может опуститься ниже 50)

Мудрость: 500 (Из-за длительного осознанного существования души, параметр не может опуститься ниже 500)

Свободные очки характеристик: 72

Навыки:

Активные: (Развернуть список)

Пассивные: (Развернуть список)

Рассматривая свой статус, параллельно Мельхиор размышлял. Уже через десяток минут корабль окажется в аэропорту Мистраля, а сам парень выйдет в большой мир. И в этом самом большом мире ему предстоит отыскать всего двух люд… Ведьму и фавна. Как? Все просто — нужна информация. Как добыть информацию? Еще проще — слежка, шантаж, допрос, пытки, гипноз, угрозы, подкуп и многое-многое-многое. К своему сожалению, все эти методы уже неоднократно использовались самим Мельхиором, когда тот занимал другие тела. Возможно, это и послужило причиной тому, что он так и не выбрал себе тело, в котором захотел бы остаться. «Блудный Осколок» — как он в шутку иногда себя называет.

Но вот корабль с ощутимым толчком опустился на металлическую поверхность взлетной площадки. Дверь заднего грузового отсека с шипением откинулась, а аппарель со стуком съехала вниз. Так как корабль был пуст, окончания выгрузки ждать не пришлось. Мельхиор просто спрыгнул вниз, и побрел к выходу, следуя указателям. Вот он и в Мистрале.

Пара часов ушла на поиск относительно дешёвой и комфортной гостиницы, где Мельхиор смог оставить свои скромные пожитки. По дороге он приобрел несколько записных книжек и пару ручек для ведения записей. Так чуткий слух Хранителя уже уловил кое-какую информацию, когда тот проходил через рынок.

«Отношения между Атласом и другими королевствами весьма натянуты, поэтому они решили поочерёдно провести показ какой-то своей новой разработки во всех королевствах. Остаётся только гадать, это акт устрашения, или жест мира» — Такие слова прозвучали от девушки за прилавком с фруктами.

Неожиданно раздался стук в дверь, заставивший парня насторожиться. Меч без шума покинул ножны. Аккуратно, не издавая ни звука, Мельхиор подкрался к двери. Глазка на ней, к сожалению не было, поэтому пришлось открывать. И каково же было облегчение Мельхиора, когда он увидел, что к нему пришел всего лишь обычный разносчик пиццы. Он заказал пару коробок час назад, и, погрузившись в размышления, вовсе забыл об этом.

— Пиццу заказывали?

— Да, — Карточка в сотню льен перекочевала в руки курьера, а пицца была заботливо прибрана к рукам голодным Хранителем.

— Всего хорошего, — Пожелал курьер, после того, как проверил карточку на подлинность. Дверь за ним бесшумно закрылась.

«Вот и остались мы одни. Лишь я и ты, моя прелесть» — Наверное, не было в Корпусе Хранителей Равновесия разумного, который бы не знал о поистине огромной любви Основы Мельхиора к пицце. И его Аватары с радостью проносят эту любовь через всё мироздание.

Неделю спустя

Ночью в Мистрале становится очень немноголюдно. Оно и понятно, ведь какой человек, или фавн в здравом уме пойдет бродить по темным улицам города, выстроенного в горах. Конечно, правительство делает всё, чтобы обезопасить своих жителей, но это не отменяет того факта, что наверху всё еще опасно. Впрочем, внизу тоже безопасно не было. Мельхиор видел в этом некую иронию.

«Когда живешь на дне, ты боишься не падения, а обстоятельств. Но когда ты живешь на вершине, обстоятельства тебя не беспокоят, ведь ты думаешь, как бы не упасть» — По ночам в Хранителе всегда просыпался умудренный жизнью мыслитель. В голову лезли такие мысли, которые мог понять разве что закостенелый философ.

Мельхиор прогуливался по нижним уровням Мистраля, вслушиваясь в ночную тишину. Стрекотали сверчки, редкие светлячки выписывали пируэты, словно красуясь перед парнем, а луна… Мельхиор с улыбкой вспомнил свое состояние, когда обратил внимание на спутник Ремнанта. Это случилось на четвёртый день его пребывания в новом мире. Ему тогда не спалось, и он, с чашкой травяного чая вышел на крыльцо, чтобы подышать свежим воздухом. Каково же было его удивление, когда он увидел местную луну. Огромный спутник был расколот, а осколки висели на собственной орбите луны. Выглядело очень внушительно, а также заставляло задуматься, что же повлекло за собой такие последствия. Однако, даже для самих жителей Ремнанта это до сих пор остаётся загадкой, ведь человечество еще даже не вышло в космос. Прах просто переставал работать, выходя за границы атмосферы планеты.

Но размышления Мельхиора прервал звук ударов чего-то по брусчатке. Надо же! В тот самый момент, когда Мельхиор проходил через переулок, освещаемый лишь бледным светом луны, ему перегородили дорогу. И кто! Кучка мордоворотов, одетых как простые разбойники. Одни были вооружены ножами и кастетами, а за редкими исключениями виднелось огнестрельное оружие. Но их лидер, который сейчас практически в упор смотрел на Мельхиора, разительно отличался. Зализанные волосы, черный классический костюм с лакированными туфлями, и трость. Этот человек определённо принадлежал к мафии. А Мельхиор с мафией был знаком не понаслышке, и знал что сейчас ему, по закону жанра, пояснят, где он по жизни повернул не туда.

— Так дела не делаются, друг, — С едкой ухмылочкой начал главарь. Упыри, что стояли за ним мерзко заулыбались. — Мои парни мне сказали, что ты вот уже целую неделю что-то разнюхиваешь здесь. Ты журналист? Или коп? Частный детектив? Кто ты?

— Мимо, мимо и… Да, снова мимо, — Издевательским тоном ответил Мельхиор. Вопреки ожиданиям, главарь не стал багроветь от злости, и толкать речи на тему своей крутости. Щелчок пальцами с его стороны, и к Мельхиору с обоих сторон двинуло не меньше двадцати человек. Этот определённо не был простым пустословом.

«Будет непросто. Не люблю толпы» — Мел прикидывал и выбирал варианты, как можно было наиболее эффективно уложить всех этих мордоворотов, при этом никого не убив. Слишком самоуверенно? Не для того, кто почти вплотную подошел к пику развития человеческого тела. Это только внешне Мельхиор все также выглядит жилистым подростком. На самом деле сейчас он способен поднять над головой вес в два раза больше собственного. А что было бы, открой он ауру?

«Свет и Пепел! Не убить бы никого» — Взмолился про себя парень. Однако вселенная имела на этот счет свои планы. Неожиданно откуда-то сверху промелькнула белая молния, за доли секунды врезавшись в неровный строй врагов. Этой молнией оказался мужчина, ранее уже виденный Мельхиором. Белая рубашка, алый плащ и того же цвета глаза. Сомнений нет, это тот самый тип из бара. Мельхиор вспомнил…

В тот день Мел гулял по Мистралю, надеясь найти хоть какую-то информацию. Не смотря на то, что его записная книжка была исписана уже почти наполовину, информации все равно категорически не хватало.

Неожиданно, с неба начал накрапывать мелкий дождик, плавно набирающий силу. Люди начали разбредаться по домам или заведениям, а кто-то достал зонтики.

Мельхиор последовал примеру людей, и поспешил зайти в первое попавшееся заведение. Им оказался бар под названием «Поворот Судьбы».

***

Кроу Бранвен как всегда неспешно напивался в баре, находящемся на средних уровнях Мистраля, на которые он забрел во время очередного задания. Все шло отлично, и импортный Атласский виски по взмаху руки вновь наполнял стакан, как вдруг раздался звук открывающейся двери.

Кроу бы и не обратил внимания, вот только интуиция бывалого охотника буквально взвыла о том, что сейчас что-то случится. И это «Что-то» действительно случилось. За стойку рядом с Кроу приземлился парень, едва ли старше семнадцати лет.

Выглядел он, как типичный наемник — неброско и практично. Его темные волосы явно нуждались в стрижке и укладке, но, видимо, как и Кроу, парня это ничуть не беспокоило. Из одежды на незнакомце были простые темные штаны с накладными карманами, берцы и лёгкий черный доспех поверх серой толстовки. Оружия при нем не было замечено, но это не значит, что его не было. Но самое главное, что отметил Кроу, это — серебряные глаза, которые он увидел в отражении зеркальной поверхности за спиной бармена. Точно такие же глаза, как у Саммер и как у ее дочери Руби. Вот только взгляд был жестче и куда увереннее, чем у его названной племянницы.

«Черт, да я везунчик!» — Саркастично усмехнулся про себя Кроу. Алкоголь почти мгновенно выветрился благодаря ауре.

«Нужно сообщить Озу. Или сначала поговорить с мелким? Думаю, Оз лучше знает, что делать в таких ситуациях» — Мужчина достал из кармана свиток и нашел в списке контактов имя директора Бикона. Ткнув пальцем в изображение конверта, он стал неспешно набирать сообщение, то и дело промахиваясь из-за остатков алкоголя в крови.

«Эй, Оз, как жизнь? Ты не поверишь, кого я нашел!»

Также Бранвен сумел незаметно сфотографировать отражение незнакомца, когда тот отвлекся на бармена. Пара секунд, и к сообщению была прикреплена фотография, а большой палец нажал на кнопку «отправить»

Отступление

Озпин восседал на кожаном кресле в своем кабинете, тишина которого нарушалась лишь постоянным звуком движения гигантских шестерней, незнамо зачем установленных на вершине башни.

Кружка с терпким кофе стояла на столе, рядом с крупной стопкой бумаг — анкет на поступление. Уже через три месяца начнётся учебный год, и этих бумаг вполне может стать еще больше. Поэтому Озпин поступил так, как поступал всегда до этого.

— Глинда, не поможешь мне с документами? — Нажав на кнопку передатчика, спросил директор.

— Конечно, директор. Сейчас буду, — Донесся с той стороны участвующий женский голос.

Однако планам Озпина на небольшой перерыв не суждено было сбыться — пришло сообщение от Кроу, да еще и с прикрепленной фотографией.

«Оз, как жизнь? Ты не поверишь, кого я нашёл!»

Бровь директора поползла вверх. Сообщение смогло его неслабо заинтриговать. Он отхлебнул кофе из кружки и открыл приложенную фотографию.

— ПФ-ф-ф… — Кофе забрызгало весь рабочий стол, когда Озпин увидел, ЧТО прислал Бранвен. На фотографии была зеркальная поверхность, в отражении которой легко было заметить Кроу, сидящего рядом с непримечательным молодым человеком, на вид как раз того возраста, когда юные охотники поступают в Академию. Но одна единственная деталь заставила Озпина расстаться со своим кофе. Глаза. Серебрянные глаза, что абсолютно точно смотрели прямо в камеру. Смотрели жестко, с толикой любопытства. Видимо, Кроу все же умудрился быть замеченным.

Озпин тут же начал набирать ответное сообщение.

Конец отступления

Ответ пришел практически мгновенно. Кроу с победной ухмылкой открыл сообщение и начал вчитываться в содержимое.

«Кто этот юноша? Проследи за ним и узнай о нем как можно больше информации. Возможно, у нас появился потенциальный союзник. Очень сильный союзник»

Кроу спрятал свиток в карман и вернулся к распитию чудесного виски. Проследить за пареньком он всегдауспеет, дождь кончится еще не скоро.

***

— Аккуратнее нужно быть, малец, — Мужчина зачесал черную челку назад, пряча массивный меч на пояс за спиной. Он выглядел довольно внушительно, стоя среди кучи лежащих без сознания мужчин. Главарь банды оказался связан по рукам собственным галстуком и сейчас не рыпался. Мало кто захочет иметь дело с опытным охотником.

— Вы следили за мной, — Спокойно констатировал Мельхиор, чем неслабо удивил собеседника. — Еще там, в баре. Я чем-то заинтересовал вас

— Тц. Глазастая малявка, — Острый слух уловил слова мужчины, но Мельхиор тактично промолчал, дав тому оправдаться.

— Ну да, я следил. Видишь ли, дело в том, что ты заинтересовал одного весьма влиятельного человека, и он попросил привести тебя к нему, — Наверное, мужчина ждал категорического отказа, вопросов, даже истерики, но никак не простого «угу». Если судить по выражению его лица, такое в своей карьере он встречает впервые.

— У меня будет лишь одно условие…

Комментарий к Глава 4

========== Глава 5 ==========

— Ох, во что же я ввязался, мать твою?! — В ужасе кричал Кроу, когда они с Мельхиором уходили от огня из пушек вражеского «Буллхеда».

— Да ладно тебе! Зато мы сорвали крупную поставку оружия в Вейл, — Несмотря на высокий накал и опасность, Мельхиор улыбался. Почему? Все просто — он сделал очень маленький, но вполне ощутимый шажок на пути к очищению этого мира. Всего на один процент, но упал уровень Тьмы в этом мире. Похоже, то оружие, которое должно было быть отправлено в Вейл, сыграло бы не последнюю роль в судьбе этого мира. Конечно, на фоне остальных семидесяти двух процентов это кажется ничтожным, но все начинается с малого.

— Ага, и нажили новых врагов на задницу! — Возразил Кроу. На эту реплику Мельхиор лишь пожал плечами. Такая уж у охотников работа.

Впрочем, наверное, стоит рассказать, как вообще все к этому пришло.

***

— У меня будет только одно условие, — Мельхиор поднял палец вверх, и голосом выделил последнее слово. Кроу внимательно посмотрел ему в глаза и, что-то прикинув про себя, кивнул.

— И что это за условие?

— Я знаю, что завтра в аэропорту состоится крупная сделка между Мистральской Мафией и неким Романом Торчвиком. Я хочу сорвать эту сделку, и наш новый знакомый нам в этом поможет, — Мельхиор подошел к главарю бандитов, что сейчас сидел, привалившись к стене. Его лицо напоминало один большой синяк, поэтому невнятное бульканье, доносящееся от него, Мельхиор перевести не сумел. — Или не поможет.

***

После этого, ночью следующего дня Мельхиор и Кроу Бранвен оказались в аэропорту Мистраля, ожидая прибытия всех участников сделки.

— Малой, давай договоримся на берегу, окей? Ты не лезешь в гущу сражения, не мешаешь взрослым дядям, и стараешься избежать шальной пули. Я достаточно понятно изъясняюсь? — Спросил Кроу у чем-то озадаченного парня.

— Смотрите, как бы спину не прихватило, — Тихо поддел Мельхиор, чем вызвал скрежет зубов своего нового знакомого. Он еще не знал, что у Кроу имеются комплексы, касательно возраста. Мало кто знает, но лучшему разведчику Озпина совершенно не хотелось превращаться в дряхлого старика.

Кроу что-то невнятно пробурчал в ответ, но Мел его не слушал. Он вновь погрузился в свои мысли. А причина глубокой задумчивости парня состояла в том, что он сравнил свои характеристики с Кроу. Он отстает от него по всем параметрам почти на четыре десятка! Это был очень сильный удар по гордости Хранителя. Даже тот факт, что Кроу абсолютно безвозмездно открыл ему Ауру не особо изменил положение дел. По сравнению с Кроу, Мел казался настоящим ребёнком.

Повинуясь сиюминутному порыву, Мельхиор использовал абсолютно все очки характеристик, накопленные за почти полтора месяца. И даже тогда он не сумел сравняться с Бреневаном.

«Хренов читер» — Мысленно причитал Мельхиор. Впрочем, собственные характеристики теперь тоже внушали уважение. Как никак, семьдесят с лишним очков ушло.

Статус:

Имя: Мельхиор

Раса: Человек (Аватар-вместилище)

Уровень: 25 (100/5000 Оп.)

HP: 800/800 (Рег. 2 HP/сек)

MP: 1100/1100 (Рег. 1.7 MP/сек)

AP: 300/300 (Рег. 1.5 AP/Сек)

Характеристики:

Сила: 45

Выносливость: 40

Ловкость: 50

Дух: 55

Мудрость: 500

Свободные очки характеристик: 0

Навыки:

Активные: (Развернуть список)

Пассивные: (Развернуть список)

Сейчас Мельхиор, примерно, на уровне среднего охотника, что не может не радовать. Однако чувство соперничества, внезапно возникшее между Мельхиором и Кроу все равно заставляло стремиться к большему.

— А вот и наши гости, — Кроу ухмыльнулся, глядя, как на территорию аэропорта въезжает черный лимузин, а за ним едет средненький грузовик. Он подъезжали как раз к тому ангару, на крыше которого засели Кроу с Мельхиором.

Вот дверь лимузина открывается и из нее выходит высокий мускулистый мужчина с восточными чертами лица. Как и все его прихлебатели, он был одет в черный классический костюм. Отличие было лишь в том, что внутренняя отделка пиджака, а также воротник были выполнены в алых тонах.

А через несколько минут около ангара приземлился «буллхед», из которого начали резво выбегать люди в форме Белого Клыка. Самым последним, а вернее последней, из буллхеда вышла миниатюрная девушка, одетая в белую куртку, перчатки, шоколадного цвета брюки, а также сапоги на очень высоких каблуках. Ее волосы также были окрашены в цвета мороженого, то есть розовый и шоколадный. Она держала в руках безобидный на вид зонтик, и весело подпрыгивая на каждом шагу, приближалась к мафиози.

— Опаздываете, — Недовольно констатировал лидер мафиози, закуривая сигару. Девушка не ответила ничего, вместо этого на ее лице появилась кошачья улыбка. По щелчку пальцев два фавна подошли к девушке, и открыли чемоданы. Один из них был доверху забит кристаллами праха, а второй связками пластиковых карточек номиналом не менее пяти тысяч льен.

— Впрочем, это не такая уж большая проблема, — Мафиози ухмыльнулся. — Загружайте, парни.

Тут же один из грузовиков тронулся и поехал в сторону буллхеда. Мельхиор заметил, что Кроу как-то подозрительно затих и словно сосредоточился на чем-то. Отвлекшись на мужчину, он не заметил суеты, творящейся внизу. Кажется, у грузовика отказали тормоза как раз в тот момент, когда он уже набрал скорость. Закономерно, произошло столкновение, а люди и фавны похватались за оружие.

— Не повезло ребятам, — Кроу поднялся в полный рост и потянулся. — Ну все, наш выход.

Он сделал шаг вперед, падая вниз, прямо на голову невезучему мафиози. Меч тут же оказался в ведущей руке, а сам Кроу принял боевую стойку.

— Господа и дамы, мы рады приветствовать вас на нашем шоу болванчиков!

— Охотник! Убейте его! — Закричал лидер мафиози. И начался хаос. Все стреляли по всем, каждый пытался не задеть своих, а Кроу метался от одного к другому, вырубая всех с одного удара. Мельхиор тоже не остался в стороне, ему пришлось сразиться лично с лидером мафиози, который заметил его, когда тот под шумок спрыгнул с крыши.

— Иди сюда, малявка. Я раздавлю тебя, — В руках мафиози был массивный моргенштерн на цепи, которым тот орудовал очень умело. В первые же секунды Мельхиор едва не получил пудовым куском заостренного металла по черепушке. Благо, ловкость, которую он выправил благодаря очкам характеристик, помогла избежать попаданий. Он не мог приблизиться к противнику из-за того, что тот выбрал оборонительную тактику. Мафиози со свистом раскручивал моргенштерн, не давая приблизиться на расстояние удара. Однако бесконечно это продолжаться не могло, и в голове Мельхиора созрел план. Хотя его планом это можно было назвать с натяжкой, скорее повторение подвига одного его знакомого.

— Ну что, так и будешь отсиживаться, как ссыкливая девчонка? — Издевательски спросил парень. — Я вот тут стою, жду пока ты соизволишь напасть. А ты только и делаешь, что машешь своей железякой, как полоумный. Я даже не двигаюсь, идиот!

План сработал, и Мельхиор с удовольствием смотрел, как лицо мафиози багровеет от злости. С каким-то нечленораздельным боевым кличем он бросился на парня, чего тот и добивался.

Ему едва удалось уйти от удара, прошедшего в опасной близости от головы. Все же, сражаться с пользователем ауры, это вам не шутки шутить. И все же, он воплотил свою задумку в жизнь, когда моргенштерн в очередной раз пролетал мимо него.

ЗВЯК!

Цепь была разрублена мечом Мельхиора, и лидер мафиози оказался безоружен. На его лице даже на секунду отразилась паника, однако в следующий момент рукоять моргенштерна вытянулась, превратившись в шест. Этого Хранитель никак не ожидал.

А мафиози, тем временем, набросился на него, орудуя древковым оружием с невероятной ловкостью. Теперь пришла очередь Мельхиора уйти в глубокую оборону. Он изучал противника, запоминая его атаки и привыкая к боевому стилю. Опытному мечнику вроде Мельхиора понадобилось бы всего минута, чтобы в достаточной степени изучить своего противника.

ХРЯСЬ!

Древко переламывается в момент, когда мафиози занес его для очередного удара. Мельхиор безошибочно выявил слабое место всей конструкции, и дождавшись подходящего момента, ударил. Теперь, когда мафиози был безоружен, на его лице отразилась настоящая паника. Последним, что видел мафиози на тот день, была пятка ботинка Мельхиора, врезавшего ему с разворота.

— Паца-ан! Валим! — Голос Кроу прорезал общий шум боя. Повернувшись, Мельхиор увидел, как ранее перевернутый буллхед поднимается в воздух, а установленные орудия начинают раскручиваться.

— Мать! — Выругался парень, уходя от бреющей очереди из шестиствольного пулемета. Он подхватил чемодан, тот что был наполнен прахом, и что есть сил рванул за Кроу. Благо, аура ощутимо усиливала все его характеристики, и он довольно скоро нагнал своего нового знакомого.

— Ох, во что же я ввязался, мать твою?! — В ужасе кричал Кроу, когда они с Мельхиором уходили от огня из пушек вражеского «Буллхеда».

— Да ладно тебе! Зато мы сорвали крупную поставку оружия в Вейл.

— Ага, и нажили кучу врагов на задницу!

— Эй, Кроу!

— Заткнись и беги!

— Кроу, отвлеки пилота! — Мельхиору уже было плевать на правила приличия, он просто перешел к неформальному обращению. Кроу на просьбу отреагировал здраво, пусть и со второго раза. Он кивнул и рванул в сторону.

Всего секунда отвлечения была у Мельхиора, чтобы совершить прицельный бросок чемодана в открытый люк буллхеда. Вслед за чемоданом тотчас полетел меч парня. Секунда, вторая, и прогремел оглушительный взрыв. Прах сдетонировал и превратил буллхед в кучу искореженного металла.

Когда дым рассеялся, Мел имел честь лицезреть плоды своих трудов. Местами корпус был оплавлен, местами наоборот — покрылся инеем, по нему то и дело пробегали разряды. Мельхиору сказочно повезло, что он сумел попасть в чемодан, и что буллхед не упал на него. У него получилось!

— Малой, знаешь… Я не уверен, прибить мне тебя, или купить тебе пива, — Кроу выглядел неважно. Местами обгоревшая рубашка, опаленные волосы и чумазое лицо. Впрочем, сам Мел сейчас выглядел лишь немногим лучше. — Но я знаю точно, что ты грозишь стать той еще занозой в заднице.

— Несомненно, — Мельхиор улыбнулся также как и Кроу, а затем они оба двинулись в сторону выхода из аэропорта. На сегодня их работа была окончена.

========== Глава 6 ==========

Капитан подал сигнал к отправлению, и паром с легким толчком начал отдаляться от берега. Людей на борту было немного, ведь все предпочитают куда более безопасные транспортные корабли, однако, если верить Кроу, им нужно было поторопиться. Грузовые суда всегда ходят маршрутами более короткими, но менее безопасными.

— Так значит ты единственный выживший в той бойне? — Горько спросил Кроу, устремив взгляд куда-то за горизонт.

— Да, — Ответил Мел, опустив голову. Он поддерживал настроение Кроу, но еще печальнее было от того, что сейчас ему приходилось врать, как никогда. Так уж вышло, что во время операции в аэропорту, Мел так и не представился Кроу, так как его все еще можно найти по документам. Вместо этого он начал мастерски отыгрывать частичную амнезию, затрагивающую, в основном, личность. Имя, точный возраст, родители, все факты, за которые можно уцепиться были так «удачно» забыты парнем ввиду легкого сотрясения, наложившегося на сильный психо-эмоциональный шок.

— А вот имя твое. Как ты там себя называешь. Мельхиор, да?

— Просто увидел подпись на семейной фотографии, — Быстро нашелся парень. К своей радости, или сожалению, он был неплохим актером, и сейчас с трудом наблюдал, как мрачнеет Кроу, представляя, через что ему пришлось «пройти».

«Прости, Кроу. Когда-нибудь ты узнаешь правду и я куплю тебе выпить» — Казалось бы, Мел всего лишь подумал, но система тут же занесла мысль в заметки. Удивительно проницательный искусственный интеллект. Тот, кто создавал систему, наверняка, был невероятно талантливым артефактором и психологом.

— Ладно, не будем о грустном. Я пойду отосплюсь перед прибытием, — Кроу оторвался от перил и направился в сторону выделенной им каюты. Капитан оказался на удивление приятным в общении человеком, и даже сделал небольшую скидку для охотника и «подрастающего поколения». Это не могло не радовать.

Мельхиор вернулся к созерцанию голубого неба, и белых пушистых облаков, подгоняемых ветром. День сегодня был на диво хорошим, и как-то не хотелось Хранителю омрачать его грустными мыслями. Чтобы немного отвлечься, Мельхиор решил провести тренировку на свободной части парома. Благо, он не был полностью загружен, поэтому тренировочная площадка была достаточно свободной.

Он принял боевую стойку, и стал прокручивать в голове сотни рукопашных ката, нацеленных именно на расслабление, отвлечение от дурных мыслей. Чаще всего такие ката сводились либо к коротким и быстрым чередующимся движениям, либо наоборот размашистым и плавным. Мельхиору были близки оба варианта. Можно было, конечно, заняться медитациями и дыхательными упражнениями, но Мел сейчас чувствовал себя слишком противоречиво для этого. Разум требовал разгрузки и отдыха, а тело жаждало движения, тренировки.

Он сделал шаг, подогнув ноги. Стремительно выбросил левую руку вперед, выпустив воздух из легких. На вдохе он плавно очертил правой ногой полукруг, а под конец резко ускорился, нанеся быстрый удар с разворота. Мгновенная смена направления, и теперь левая нога очерчивает аналогичный полукруг, но вместо удара рукой, Мельхиор ускоряется, и наносит сокрушительный удар правой ногой в прыжке. Резкий разворот, и серия быстрых ударов ногами. Завершающим ударом был размашистый удар ногой в голову с разворота. Повторить ката.

«Раз… Два… Три. Раз, два три, четыре! Повторить» — Мысленный отсчет оттеснил все размышления на второй план, оставив лишь холодный анализ ситуации. С каждым разом он все быстрее повторял ката, со временем перейдя на сверхчеловеческую скорость, а аура ему в этом любезно помогала. Плавно повторение ката перешло в бой с тенью, стремительно набирающий обороты. Вот невидимый противник начинает с обороны, а уже спустя несколько секунд переходит к стремительному наступлению. Удары сыплются, словно капли во время дождя, но пока что ни один не достиг своей цели. Мельхиор провел серию уклонений, прервав ее неожиданной контратакой, и затем в прыжке пнул противника в грудь. Если бы в дело вступила аура, то противник был бы повержен, а его ребра превратились бы в мелкое крошево. Это можно было назвать маленькой победой.

Минута потребовалась парню, чтобы восстановить дыхание. Все было спокойно, но сознание, до сих пор работающее в боевом режиме, помогло легко понять, что кто-то за ним наблюдает. Мельхиор, зная, что на этом корабле для него никто опасности не представляет, спокойно развернулся к наблюдателю. К его удивлению, наблюдатель был не один. Ими оказались дети. Два мальчика и одна девочка. Они жадно пожирали глазами фигуру Мельхиора, и, судя по всему, хотели еще понаблюдать за тренировкой.

— Дядя, вы крутой!

— Да-да, научите нас так же! — Всё, теперь детей было не остановить. Они прыгали вокруг Мельхиора, пытаясь воспроизводить его движения. Ему даже пришлось ловить одного мальчишку, когда тот едва не свернул себе шею, пытаясь сделать сальто.

— А вы охотник, дядя? — Спросил ребенок, нагло повиснув на вытянутой руке Мельхиора, и смотря на него честными-честными глазами.

— Я? Нет, я не охотник, — Скромно ответил Мел.

— Н-но как же так, вы же так сражались. Вы такой сильный, — Единственная, кто все это время робко стояла в сторонке, была девочка. Она только наблюдала за потугами своих друзей, не пытаясь повторить. Но отчего-то, Мельхиору показалось, что она досконально запомнила все его движения. Запомнила, и проанализировала. У девочки были очень умные глаза и любопытный взгляд.

— Всегда нужно уметь за себя постоять. Не важно, охотник ты, или нет, — С видом умудренного лектора сказал Мельхиор. Дети внимали, не перебивая. — Однако, одно умение драться еще не делает тебя сильным. В чем сила настоящая знаете вы, м-м? — Теперь пришла очередь Мельхиора задать свой вопрос. И сделал он это в стиле одного гиперактивного зелёного старичка.

— В чем? — С нетерпением вопрошали дети.

— Настоящая сила… В любви, — Наставительно подняв палец вверх, сказал Мельхиор. Как он и ожидал, дети тут же разразились бурной реакцией. Девочка покраснела, мальчишки словно лимон зажевали, а Мельхиор лишь по-кошачьи улыбался. Глупые маленькие дети.

— А знали ли вы, что любовь — это не только отношения между мальчиками и девочками. Любовь проявляется по разному. В сострадании, во взаимовыручке, в поддержке, а ещё во многом другом. Все это можно назвать любовью. Это и есть настоящая сила. — И Мел наконец-то добился необходимой реакции — дети задумались. Быть может, когда-нибудь они вспомнят его слова и поблагодарят за совет. А может и нет, кто знает.

Когда дети, распрощавшись, разбежались, Мельхиор еще какое-то время стоял на палубе, смотря в небо. Сегодня у него было слишком меланхоличное настроение. Слишком. С чего бы это?

«Переутомился, наверное» — Подумал парень, когда шел к выделенной им с Кроу каюте. Ему тоже было бы неплохо поспать хотя бы пару часов. К тому же, ему в скором времени предстоит разговор с таинственным незнакомцем, которого он чем-то умудрился заинтересовать.

Комментарий к Глава 6

Глава вышла короткой, и меня самого это чертовски расстраивает. Видимо, иссяк запас вдохновения на эту неделю. Плюсом ко всему я довольно сильно заболел, из-за чего котелок начал ощутимо подтормаживать.

========== Глава 7 ==========

— Так, мел-кий… Сн-чала мы заскочим ко мне. Н-вряд ли Оз пустит меня в таком, ик, виде, — Заплетающимся языком бормотал Кроу. Мельхиор, подпирающий это тело рукой, не давая упасть, только тяжело вздыхал. Хранитель пребывал в искреннем недоумении, ведь Бранвен каким-то поистине магическим способом умудрился напиться до чертиков, пока они ждали такси и добирались от порта до… Куда бы вы думали? Академии Бикон!

— Р-рулевой! — Задорно прорычал охотник, обращаясь к таксисту. — Курс на улицу Беникт… Бенедикт… Бенингтон, во! Тр-дцать второй дом.

После этого Кроу покинул Мельхиора. Его тело обмякло, а рука, доселе удерживавшая фляжку, упала парню на колени. Вот только трагически кричать «Не-е-ет!», как герой какой-нибудь драмы, Мел не хотел совершенно. Сейчас он хотел лишь заткнусь нос, чтобы не чувствовать жуткого перегара, от которого стекла машины уже давным-давно запотели.

— Я нашел его! Нашел! — Сквозь сон бормотал Бранвен, похихикивая, и Мельхиор не выдержал — затолкал ему в рот кусок его же плаща.

Через десяток минут машина остановилась возле пятиэтажного здания. В стиле Кроу было снимать квартиру неподалеку от бара.

— Давай, тушка благоухающая, вытряхивайся, — Хранитель взвалил тело на плечо, и направился к подъезду. Кроу в ответ на просьбу невнятно пробормотал номер квартиры, а из его кармана вывалилась связка ключей. Теперь Мельхиор гадал, подниматься ему на второй этаж, чтобы найти «двстптую» квартиру, или же искать прозвучавшую после «трствосмью». В ход пошла интуиция, которой Мельхиор привык доверять, как себе.

Дверной звонок двести пятой квартиры остался проигнорированым. Мел позвонил еще пару раз, прежде чем оставил это неблагодарное занятие. Похоже, что Бранвен живет один. Или, что наиболее вероятно, появляется здесь только после пьянки.

Ключ без проблем вошел в замочную скважину, и без скрипа провернулся. Они оказались в квартире. Мельхиор безошибочно определил ванную комнату, куда и оттащил Кроу. Сгрузив тело охотника в ванну, он окатил его ледяной водой из душа. Мужчина среагировал не сразу. Сначала попытался отмахнуться от чего-то мокрого, стекающего по лицу, и лишь затем его пробрало от холода. Он заворочался, глаза разлепились, и он мутным взглядом уставился на своего протеже.

— Который сейчас час? — Слабым голосом спросил Бранвен. Мельхиор безошибочно определил время благодаря системным часам, но для виду заглянул в свиток.

— 14:36, — Улыбаясь ответил парень, видя как всполошился Бранвен. Тот словно в один момент протрезвел, и, хватаясь за голову, пошел куда-то. Послышался звук открывания холодильника, а затем жадные глотки. После этого зазвучало шлепанье мокрых туфель по полу, и прекратилось где-то в дальней комнате. Похоже, Кроу решил переодеться.

Ну, а Мельхиор немного прибрался в ванной, и вышел обратно в коридор. У него были мысли дождаться своего горе-спутника в коридоре, но он передумал, когда тот вновь подал голос.

— У нас есть примерно полтора часа, поэтому сходи на кухню, сообрази себе чего-нибудь поесть, — Донеслось из-за закрытой двери. Парень безмолвно пожал плечами и отправился на кухню.

***

Бранвен появился лишь спустя полчаса. К удивлению Хранителя, он был практически трезв и свеж, а одежда на нем была чистая и выглаженная. Невольно в голове Мельхиора появилась картина, где Кроу с задумчивым видом стоит напротив крупного шкафа-купе, доверху забитого одинаковой одеждой. Он только усмехнулся на такой выверт своего воображения.

— Кушать подано. Извольте пройти за стол, — В одной руке парень держал тарелку с тостами, а в другой сковороду с яичницей. К сожалению, или к счастью, готовить Хранитель умел лишь это блюдо. Однако здесь работал принцип «Я умею лишь одну вещь, но я умею ее лучше всех», что и оценил по достоинству охотник, попробовав.

Он, конечно, ожидал, что Бранвену понравится, но настолько, чтобы он меньше, чем за полминуты умял всю сковороду… Похоже, Мельхиору придётся обойтись одними только тостами с джемом.

— Итак, может быть ты скажешь, наконец, зачем нам нужно в Бикон?

— К директору, — Флегматично ответил охотник, не прекращая жевать.

— А раньше ты сказать не мог? — Мельхиор не понимал, чего ради он все это время скрывал от него эту информацию.

— Ты не спрашивал, — Тем же пофигистическим тоном отвечал Бранвен. И Мел только сейчас понял, что тот был прав. За все то время, что они добирались до Вейла, Мельхиор ни разу не спросил о личности того человека, разумно полагая, что это останется тайной до самой встречи. И вот сейчас выясняется, что достаточно было лишь задать один вопрос. Мельхиор сделал единственное, что можно было сделать в данной ситуации — межмировой жест «рукалицо».

— Да не парься ты так, Озпин нормальный мужик. Я уверен, вы найдёте общий язык, — Кроу воспринял жест Мела немного иначе, и поспешил того успокоить. Все же для охотника Хранитель все еще был простым подростком с амнезией, на которого вдруг свалилось нежданное путешествие… Очень умелым подростком с амнезией, стоило все же отдать должное.

— Все Ок, просто… Не знаю. Как-то все сумбурно выходит. Мою деревню разоряют, я добираюсь до Мистраля спустя месяц, а уже через неделю ввязываюсь в авантюру, которая неизвестно куда меня заведет, — Отчего-то Мел решился на короткое откровение. И его действительно беспокоило то, по какому пути его ведет Судьба. Ранее, проходило не меньше года, прежде чем он переходил к активным действиям. Сейчас не прошло и трех месяцев. Это странно, и заставляло беспокоиться.

— Парень, не кисни, все будет нормально. Я не мастер успокаивать людей, но могу тебя заверить, что Оз тебе поможет. Если захочешь, пристроит тебя в Бикон в качестве студента

— Скажи Кроу, чем я его так заинтересовал?

— А вот тут, дружок, я тебе не могу ответить. Если Озпин сам расскажет причину, то никаких проблем, если же нет, то извиняй. Сейчас… Нелегкие времена, — Хранителю показалось, что последняя фраза Кроу имела под собой двойное дно, однако понять скрытый смысл сказанного парень не сумел.

— Ладно, двигаем, — Кроу встал из-за стола, оперевшись на него руками. — Оз наверное уже заждался.

***

А Озпин ждал. Ждал и надеялся, что тот юноша, которого отыскал Кроу, действительно окажется еще одним носителем серебряных глаз. Этот парень, если верить сообщениям от Бранвена, обладает незаурядными боевыми навыками, а также, время от времени, демонстрирует довольно странное поведение: Смотрит в пустоту, словно читает невидимый текст, или же бормочет что-то себе под нос. Также он сообщил, что у парня частичная амнезия, и он не помнит практически ничего о себе и своей семье. Это все создает некоторые трудности в идентификации личности данного юноши. А еще заставляет задуматься.

И Озпин думал. Думал и сравнивал юное дарование, мисс Роуз, и этого странного юношу. Сложно, конечно, по обрывочной информации составить какой-никакой портрет, однако кое-что все-таки стало понятно. Мальчик обладает довольно сложным характером и развитым чувством справедливости, как и подобает всем сереброглазым воинам. Также у него имеется настоящий боевой опыт, что, как отмечает Кроу, видно невооружённым глазом. Можно опустить вопрос о путях получении этого опыта, если вспомнить о том, что он был единственным выжившим в деревне, а после этого еще и скитался по нижним уровням Мистраля. Должно быть, его готовили.

С одной стороны он был куда подготовленнее юной Роуз, но при этом навряд ли его получится переучить. С другой стороны сама Руби была еще совсем молода и неопытна. У нее есть потенциал, и она вполне может стать очень сильной охотницей, как и ее мать. Нужно лишь развить этот самый потенциал.

Если верить Кроу, молодой человек весьма дружелюбен, а это большой плюс. Решение напрашивается само собой. Нужно сделать так, чтобы этот юноша помог Руби Роуз стать сильнее, как телом, так и духом. Нужно создать между ними узы дружбы, что с характером юной Роуз должно быть весьма несложно.

Впрочем, рано было делать какие-то выводы, не поговорив с человеком лично. И у Озпина появится эта возможность, ведь с минуты на минуту в его кабинет поднимется Бранвен в сопровождении самого объекта интереса.

И действительно, всего через каких-то два десятка минут двери лифта разьехались, впуская в кабинет двух людей. Взглянув на Кроу легко было понять, что тот пил недавно. А вот бросив взгляд на юношу, Озпин впал в ступор. Тот, впрочем, тоже смотрел на него с нескрываемым интересом.

— У тебя… Серебряные глаза, — Слова сами собой сорвались с уст директора.

— Ага, я в курсе. А вы напоминаете мне одного моего знакомого, — Парень довольно быстро вернул себе самообладание, а его лицо приняло хитрое выражение. Как, впрочем, и лицо Озпина. Директор спрятал ухмылку за кружкой кофе, что никогда не покидала его.

Магия. Да, магическая энергия струилась и пела в этом месте. Немногие могли ощутить ее присутствие, или даже услышать переливы, однако тот, кто только что вошел — сумел. Он не только услышал, но и сам привнес новые ноты в общую мелодию. Мельхиору не помог даже тот факт, что он использовал лёгкие маскирующие барьеры. Магия просто до последнего миллиметра пропитала этот кабинет, что не могло не найти отклик. Слабый, очень слабый магический резонанс. А сам Озпин попросту не видел смысла скрываться, так как, кроме него самого, некому было ощущать магию.

— Кроу, не мог бы ты оставить нас? Будь так любезен, — Не сводя взгляда с юноши, попросил директор. Разведчик лишь пожал плечами и, спрятав руки в карманы, вошел в кабину лифта.

Как только Бранвен покинул их, щиты, сдерживающие магию юноши спали. Кабинет затопила общая сила парня и древнего волшебника. Потоки энергии приближались друг к другу, словно изучая, а затем резко разрывали контакт. Аура Озпина так и кричала о том, что древний волшебник несет лишь светлые помыслы, однако ему приходится принимать тяжелые решения, отчего ближе к краям цвет ауры приобретал более серые тона.

Аура юноши, стоящего перед Озпином, показалась ему невероятной. Белое и чёрное, свет и тьма, все это сплеталось и сосуществовало в душе парня, порождая настоящий духовный баланс. Словно воплощение равновесия, он возник перед Озпином, одаривая того ироничной улыбкой.

Вот только всмотревшись тщательнее, Озпин заметил, что темная часть ауры его визави неактивна. Она, словно скалы в море, стоит неподвижно, позволяя свету обтекать себя. Иногда она дергалась, порываясь прийти в движение, но эти попытки тут же пресекались на корню. Этот юноша держит своих демонов под железным контролем.

Они какое-то время неотрывно смотрели друг на друга, силясь прочитать что-то во взгляде, а затем Озпин открыто улыбнулся, отставив кружку в сторону.

— Как насчет партии в шахматы?

Комментарий к Глава 7

Я уже упоминал, что недолюбливаю детей? Знакомая попросила присмотреть за ребенком в течение суток, в то время как сама скрылась в неизвестном направлении. И вот, в эти ужасные шесть часов и тридцать минут утра, я просыпаюсь от пронизывающего каждую фибру моей души крика. Ребёнок… Эх-х… Обделался.

А еще, кажется, этот ребенок сумел высрать для меня немного вдохновения, ведь я буквально за час смог настрочить эту главу.

А теперь я, пожалуй, пойду досплю свои положенные часы.

========== Глава 8 ==========

—… А мы переходим к утреннему выпуску новостей. Так этой ночью было совершена дерзкая попытка ограбления праховой лавки под названием «From Dust Till Dawn». К счастью, охотники помогли остановить ограбление. Подозреваемый — Роман Торчвик задержан не был, — Женщина-диктор вещала с экрана телевизора, сообщая последние новости.

— Скукота, — Мельхиор лениво потянулся за кружкой кофе, стоящей на деревянной подставке, вмонтированной в подлкотник дивана. Вот уже почти полтора месяца он живет на съемной квартире Кроу, где тот практически не появляется. Этого времени с лихвой хватило на то, чтобы спокойно обжиться и привыкнуть к течению жизни, как в Вейле, так и в Ремнанте в целом.

Мельхиор вновь взглянул на статистику, предоставленную ему системой, и печально вздохнул. Не так давно, буквально неделю назад, произошли довольно значительные изменения. И к великому сожалению Хранителя, в списке его целей появилось новое имя.

Баланс: Тьма — 75% Свет — 24% Хаос — 1%

Высшие существа: 2 (Ранг: Божественный), 2 (Ранг: Архимаг), 3,5 (Ранг: Элементаль)

Основая угроза балансу: Ведьма — Салем, Владычица Гримм (Ранг: Полубожественный/Архимаг). Потдверждена связь с Хаосом. Рекомендуется полное развоплощение объекта.

Второстепенная угроза балансу: 1. Фавн — Адам Таурус, глава группировки ренегатов «Белого Клыка» (Ранг: Мастер-мечник). Рекомендуется физическое устранение объекта.

2. Синдер Фолл, Полудева Осени (Ранг: Полуэлементаль). Рекомендуется физическое устранение и обнуление души объекта.

Вот такие дела. К счастью, все, в какой-то мере, обошлось. Озпин, с которым у Хранителя нерушимый договор, сообщил, что во время миссии по поиску и сопровождению текущей Девы Осени та подверглась нападению группы неизвестных. Если верить рассказу Бранвена, он прибыл на место как раз в тот момент, когда из Девы уже вытягивали ее силы. Ему удалось прервать процесс, но Амбер впала в глубокую кому. Во время битвы Бранвену удалось устранить одну из сообщниц нападавших. Ее тело было опознано, и подтверждена личность. Эмеральд Сустрей, так звали одну из нападавших. Кроу как-то обмолвился в одном из разговоров, что Мельхиор ему как-то рассказывал об особенностях иллюзий и способах распознать их, которые он вычитал в книге. Похоже, что это и был залог его победы над Сустрей.

Мел в очередной раз вздохнул и отпил немного кофе из кружки. Его работа усложняется с каждым разом. Даже не смотря на то, что он нашел себе сильного союзника в лице Озпина, ему предстоит очень не легко. Если верить словам директора, то их общий враг — Ведьма Салем, невероятно сильна, и, к тому же, бессмертна, как и сам Озпин.

— Все чудесатее и чудесатее, — Пробормотал парень, задумчиво глядя в прозрачный кристалл льда, парящий в нескольких сантиметрах над ладонью. Когда Мел перестал подавать магию в свой универсальный тренажер, тот мгновенно обратился в пар, не оставив после себя и следа. В последнее время, Мел часто стал уделять внимание магии, ведь она — его главный инструмент и оружие.

Кстати об оружии. Из-за того, что Мельхиору, согласно договору, придётся поступить в Бикон, он собрал себе новое оружие, взамен утерянного. Почти неделю он штудировал сайты с необходимой информацией, читал книги по созданию оружия охотников, и подбирал нужные материалы. А затем, спустя две бессонные ночи и бесчисленное количество банок энергетика, ему удалось таки создать чертеж идеального оружия. Идеального для него самого, разумеется.

Творением этого сумрачного гения стал прямой меч, по форме напоминающий предыдущий, и крепящийся на магнитный захват, расположенный на спине. Меч, как и любое другое оружие охотника, имел возможность менять форму. Первой формой был, собственно, сам меч, и им можно было орудовать на ближней дистанции. Второй формой было копье, в которое превращался меч, когда вытягивалась телескопическая рукоять. Ну, а третьей формой стал хлыст. Причем использовать его можно было, как с базовой формой, так и с формой копья. Лезвие меча распадается на множество сегментов, скрепленных между собой тонким тросом, проходящим через все лезвие. В таком состоянии длина меча достигает почти пяти метров, что позволяет с легкостью достать врага на небольшом расстоянии.

Мельхиору было привычно такое оружие. Навык сражения мечом-плетью он приобрел еще от Основы, когда тот делил свою душу на осколки. Плюс такого оружия в том, что можно неожиданно трансформировать оружие, и наносить удары из безопасной зоны. Также, ввиду гибкости оружия, можно наносить удары с неудобных или открытых сторон. Весь этот стиль строится на хитрости и ловкости. А также требует очень хорошей координации, ведь достаточно всего одного неудачного взмаха, чтобы травмировать себя.

Сам меч выглядел довольно аскетично на взгляд Мельхиора. Из декоративных элементов он имел, разве что, гарду, выполненную в виде крыльев летучей мыши. За счет применения огненного праха при создании сплава, цвет клинка приобрел темно-красный, словно запекшаяся кровь, цвет. Все вместе это выглядело, довольно жутко, и навевало мысли о вампирах, с которыми Мельхиору неоднократно приходилось сражаться ранее.

Во время полировки Мельхиор чувствовал себя довольно странно. Он ощущал, как привязывается к своему новому оружию. Что-то всколыхнулось в глубине его души тогда, призывая нанести на меч отличительные знаки. Мельхиор с ходу понял, чего требует сама его суть, и взяв в руки гравер, стал выводить на лезвии руны, по одной на каждый сегмент. Вот только лишь очень немногие узнают в тех символах, что старательно выводил Мельхиор, руны Корпуса Равновесия, которые обычно используют Темные Странники, чтобы придать своим артефактам дополнительную силу.

А уже через три дня Хранителю придётся пойти в Академию Охотников — университет местного разлива. Вот уже… В который раз? Если память не изменяет Мельхиору, то это будет уже тридцать второе его поступление. Но на этот раз все же присутствуют небольшие отличия. Академия боевая, и дисциплины там соответствующие. Ну, а целью его пребывания там будет, как это ни странно, не столько обучение, сколько присмотр. Озпин нагло и бесцеремонно приставил Мела к некой Руби Роуз, дабы тот проследил за ее ростом, как Охотницы. По его словам, сереброглазые воины всегда легче взаимодействуют между собой. Что ж, у него будет возможность это проверить.

***

Уже стоя перед иллюминатором на корабле, и взирая на проплывающий внизу Вейл, Мельхиор осознал, во что ввязался. Конечно, он знал, что его ждет, когда он поступит в Бикон, но все же не ожидал, что его «ровесники» окажутся настолько шумными.

— Ох, я не могу поверить, что моя сестренка отправляется в Бикон вместе со мной! Лучший день в моей жизни! — Вот та блондинка, например, довольно громко выражала свои чувства, обнимая сестру. Причём, обнимала так сильно, что той оставалось лишь пропищать что-то вроде «остановись, прошу».

— Но я так горжусь тобой!

— Это пустяк, правда, — Девочка в черном платье с юбкой, и красном плаще попыталась хоть как-то успокоить импульсивную блондинку.

— О чем ты говоришь? Это же невероятно! Все в Биконе будут думать, что ты особенная, — На этих словах Мельхиор невольно начал прислушиваться к разговору. Ему стало интересно, кто такой «особенный» будет учиться вместе с ним. В идеале, конечно, было найти ту самую мисс Роуз, чтобы запомнить в лицо, а затем уже заняться «бытовым шпионажем», но Мел как-то не хотел ходить по палубе и расспрашивать всех подряд. Оз сказал, что он будет поименно вызывать людей во время формирования команд после экзамена, поэтому Мельхиор и не волновался особо. И уж тем более он не волновался из-за вступительного экзамена, который представляет собой простое задание по типу “Поиск - захват” или “Поиск - доставка”.

— Я не хочу быть особенной! Не хочу выделяться, — «Красная» впервые за весь разговор повысила голос.

— Что с тобой, разве ты не волнуешься?

— Разумеется, я взволнована, просто… Я прыгнула на два года вперед. Я не хочу, чтобы люди думали обо мне, как об особенной, — Мел, до этого меланхолично разглядывающий пейзажи за иллюминатором, сейчас едва сдержал на лице гримасу удивления.

«Два года! Насколько же эта девочка должна быть талантлива, чтобы поступить сюда в пятнадцать лет?» — Похоже, что слова ее сестры, касательно того, что ее все будут считать особенной, несли в себе долю истины. Однако это значило и то, что обязательно найдутся завистники, или же просто несогласные. Тут Мел поддерживал позицию «Красной», понимая, что лучше не привлекать внимания лишний раз.

Подслушивать чужие разговоры и дальше Мельхиору помешал звук головизора, установленного возле соседнего иллюминатора. Диктор сначала вещал об ограблении праховой лавки, а затем передал слово своей коллеге. Как оказалось, в эту субботу протест за права фавнов обострился, когда члены Белого Клыка сорвали церемонию. Однако дослушать Мельхиор не сумел, так как изображение на секунду погасло, а на его месте появилась голограмма Глинды Гудвич, уже знакомой Мельхиору.

— Здравствуйте, и добро пожаловать в Бикон. Меня зовут Глинда Гудвич. Вы немногие, кому выпала честь поступить в эту престижную академию. Наш мир переживает невероятный период спокойствия, и ваш долг, как охотников и охотниц, поддержать его. Вы проявили мужество необходимое для выполнения этой задачи, и теперь наша очередь обеспечить вас знаниями, и научить защищать наш мир, — После такой короткой речи, голограмма Глинды исчезла.

«Черт, сейчас что-то будет» — Интуиция подсказала Мельхиору, что ему желательно отойти немного, что он и сделал. Тут же, прямо мимо него пронесся странный парень, прикрывающий руками рот, и издающий не самый приятные звуки.

— Похоже, этот вид не для всех, — Весело заметила блондинка, приобнимавшая свою сестру. И Мел был с ней полностью согласен. Он, посмеиваясь, наблюдал за метаниями парня, и гадал, кем он станет, например, через пару лет.

Впрочем, долго думать на эту тему у него не вышло, ведь уже через пару минут за иллюминатором показался Бикон.

Комментарий к Глава 8

Я хочу выразить благодарность всем тем читателям, которые активно указывают на мои ошибки в публичной бете. Так как я пишу с телефона, ошибок у меня более чем достаточно, и пока я не нашел полноценную бету, вы - мое спасение.

Ну и, таки, да - я ищу бету.

̶П̶о̶и̶с̶к̶ ̶н̶е̶ ̶д̶а̶л̶ ̶р̶е̶з̶у̶л̶ь̶т̶а̶т̶о̶в̶ (бета)

========== Глава 9 ==========

Руби Роуз волновалась. Руби Роуз стеснялась. Руби Роуз боялась. Боялась, что опоздает в зал церемоний, ведь она заблудилась! Ей совершенно не хотелось, чтобы на протяжении всей ее учебы на нее кидали насмешливые взгляды, ВЕДЬ ОНА ОПОЗДАЛА! Для ее антисоциальной натуры это смерти подобно.

Ей было лишь немногим легче, ведь она такая не одна. С ней сейчас точно так же плелся волнующийся блондин по имени Жон Арк, в котором она с ходу узнала того тошнотика скорабля.

«Блин-блин-блин! Нужно спросить у кого-нибудь дорогу!» — Мысль пришла в голову так же резко, как пуля Кресент Роуз пробивает череп Урсы.

— Эм-м, Руби? Может спросим у кого-нибудь дорогу? — Иногда такое бывает — умные мысли приходят в светлые головы одновременно. И Жон тому прямое подтверждение. Руби даже на секунду подумала, а не читает ли он ее мысли, но затем быстро отбросила глупое предположение.

— Ты видишь кого-нибудь? Я нет, — Подростков начала охватывать паника. Однако ситуацию спас Жон, обладающий куда более острым зрением.

— Вон там! — Арк указал пальцем на рослого подростка, скрывшегося в тени. Он копался в свитке, и не выглядел обеспокоенным.

И если Арк оценивал возможность этого парня подсказать им дорогу, то Руби абсолютно точно сейчас думала о другом. По блеску в её глазах легко можно было понять, что она переключилась в режим оружейной маньячки. Она, словно кошка на мясо, смотрела на легкий доспех, надетый поверх серой толстовки, и длинный полуторный меч, висящий на спине.

— Эй, привет. Дружище, эм… Не подскажешь дорогу? — Жон решил завязать разговор первым.

— А? — Парень вынул из уха один наушник.

— Как пройти в зал церемоний? — Повторил Арк.

— Зачем, времени ведь еще… Ух тыж! Бездна, опаздываю! — Всполошился парень. Он махнул рукой, призывая следовать за ним, и на приличной скорости сорвался в сторону, предположительно, зала церемоний.

***

— Я буду краток… — Директор Бикона начал торжественную речь. Вот только среди всех присутствующих была одна личность, что сейчас откровенно скучала. Мельхиор, а это был именно он, притаился в углу актового зала, краем глаза наблюдая за Озпином. Только вот речь он не слушал от слова совсем, так как знал, что все приветственные слова мало чем отличались друг от друга. Вместо этого он занимался более важным делом — боролся со сном. Утренний кофе уже выветрился из него, и к Мелу вновь вернулась сонливость, навеянная подготовкой к поступлению. Да, мало кто мог подумать, но все же умудренного опытом многих жизней Странника мучило волнение от предстоящего завтра мероприятия. «Каждый раз, как в первый раз» — кажется так в народе говорят. Именно поэтому Мельхиор несколько раз собрал и разобрал «Tenebris custos» — такое имя он дал своему новому мечу.

Чтобы хоть как-то отогнать сон, Мельхиор залез в статус.

Статус:

Имя: Мельхиор

Раса: Человек (Аватар-вместилище)

Уровень: 31 (1450/6200 Оп.)

HP: 1220/1220 (Рег. 2.3 HP/сек)

MP: 1380/1380 (Рег. 2 MP/сек)

AP: 350/350 (Рег. 1.8 AP/сек)

Характеристики:

Сила: 63

Выносливость: 62

Ловкость: 67

Дух: 70

Мудрость: 500

Свободные очки характеристик: 0

Навыки:

Активные: (Развернуть список)

Пассивные: (Развернуть список)

Не смотря на то, что сейчас Мельхиор вышел на средне-высокий уровень среди охотников, он все еще ощущал, что нужно двигаться вперед. Но тут перед ним встала очередная проблема. Пост-тридцатиуровневый период застоя, с которым сталкиваются все пользователи системы. Сейчас Мельхиору просто не на чем повышать свои характеристики. Гримм нужно для начала найти, да и убиваются они на порядок проще, особенно если вспомнить забитого, фактически, голыми руками Беовульфа в самом начале. Сильных противников среди людей тоже найти весьма проблематично. Сейчас он находится в среде потенциальных союзников, так как они, в какой-то степени, связаны общей целью. А учебные и тренировочные спарринги не дают того прогресса, что приносит старый добрый бой насмерть. Вот и оставалось Мельхиору только ждать, и прокачиваться за счет пассивного роста количества Ауры. Да и тренировать этот, по сути, огрызок магии, также необходимо. Хотя бы и ради Проявления — индивидуальной особенности Ауры, присущей каждому охотнику, и выражающейся в различных способностях той, или иной степени имбалансности.

—… Спасибо за внимание, — Озпин наконец закончил речь, и дал слово профессору Гудвич. Женщина привычно строгим тоном сообщила о важности соблюдения дисциплины, помахивая стеком, а также предупредила, что ночь будущие охотники проведут в актовом зале. Довольно странное решение, если кто спросит мнения Мельхиора, однако не ему судить. Также Гудвич уточнила ещё некоторые нюансы, такие как хранение оружия, брони и праха. Ну и, как же без этого, предупредила о том, что нарушителей ждет наказание.

Народ начал медленно расходиться, чтобы изучить территорию, сходить в кафетерий, или просто заняться своими делами до отбоя. Мельхиор же посвятил это время тому, что, по его мнению, стоило сделать каждому. Он с ходу занял лучшее, как ему казалось, место. Бросив спальный мешок и сумку с вещами под окном, парень бодрой походкой направился в кафетерий. Ему еще предстояло принять убойную дозу кофеина, чтобы не уснуть до отбоя.

— Ну же, шайтан-машина. Не зли дядюшку Мельхиора, — Легонько попинывая автомат носком берца, парень ждал, пока машина начнет варить ему кофе. Та особо не спешила. А Мельхиор ждал. И снова ждал. Жда-а-ал. И в конце концов, не выдержав, приложил автомат ладонью, отчего тот опасно покачнулся. И лишь отрезвляющая оплеуха заставила ушлый механизм исполнять свои прямые обязанности.

«Вот жеж. Прямо как с людьми» — Усмехнулся Хранитель, вынимая пластмассовый стаканчик из крепления. Терпкий напиток обжег чувствительную полость рта, отчего Мел невольно поморщился. Он как-то даже забыл тот факт, что терпеть не может слишком горячие вещи. Вообще в целом, а не только в еде.

В ожидании, пока напиток остынет, полусонное сознание Мельхиора решило столкнуть того в пучину воспоминаний.

***

На широком поле, освещаемом полуденным солнцем, было чересчур многолюдно. И если со стороны леса медленно, уверенная в своей победе, двигалась целая армия, то вот у дубовых ворот небольшого городка стояли лишь двое.

Многие наивно подумают, что эти двое — отпетые безумцы, раз решили выйти против армии Арнила Опустошителя, и будут в корне неправы.

— Как думаешь, сдюжим? — Спросил первый. Он был высок, статен, а его отросшие смольные пряди, давно не знавшие стрижки, спадали на широкие плечи. Он был облачен в легкий, но практичный кожаный доспех со вставками из металла, а за спиной у него покоился верный клинок.

— Ставлю десятку на то, что они побегут обратно, обоссавшись от страха уже через десяток секунд, — Ответил ему второй. Он был полной противоположностью своего коллеги, но это не помешало им оставаться лучшими друзьями на протяжении вот уж полторы тысячи лет. Мельхиор и Нойзильбер. Две ипостаси одной сущности. Одни из многих, но тем не менее, самые первые.

— Да не, они слишком тупы, чтобы понять всю опасность вот так сходу. Двадцать секунд, — Старший брат подбросил оговоренную сумму в ладони, и показательно спрятал деньги в карман.

— Забились, — Братья отбили друг другу кулачки, а затем Нойзильбер, прозванный за свой характер просто Нойз, начал делать нехитрые пассы руками.

В ту же секунду армия Опустошителя увидела нового врага. По началу они не восприняли угрозу, и продолжили с бараньим упорством двигаться вперед, однако аккурат на двадцатой секунде были вынуждены остановиться. Мощный рев сотни глоток разорвал относительную тишину, а фигуры, закованные в жуткие алые доспехи двинулись в сторону армии Опустошителя.

— Кровь богу Крови! Черепа трону из черепов! — Воинам крайне сложно было сохранить самообладание, когда на них двигалась целая рота воплощающих в себе саму концепцию ярости и жажды крови Берсеркеров Кхорна. Иллюзорных, разумеется, но от этого не менее пугающих. Именно поэтому войско врага с воплями ужаса бросилось бежать, стараясь даже не смотреть в сторону гигантов, закованных в керамит, и вооружённых устрашающими цепными топорами.

— Тц. Уел таки, гадина! — Младшему брату пришлось раскошелиться, как только он развеял иллюзию. Мельхиор лишь с ехидной улыбкой принял выигрыш, и ободряюще пихнул Нойза в плечо.

***

— Да-а, были времена, — Лениво протянул Мел, отпивая кофе маленькими глотками.

— Какие такие времена? — Знакомый голос раздался из-за спины ослабившего бдительность Хранителя. В тот же момент на стул рядом с ним присела знакомая девочка. Та самая «красная», что пыталась отвертеться от шумной сестры, а затем спрашивала у него дорогу.

— Хорошие, смею надеяться, — Туманно ответил парень.

— Я хотела тебя поблагодарить за то, что проводил, но ты так внезапно исчез. Просто растворился в толпе. Кстати, я Руби. Руби Роуз, — Дружелюбная оказалась девочка. А Мельхиор, вглядываясь в серебряные глаза собеседницы, вновь отметил, что у судьбы довольно специфическое чувство юмора.

— Мельхиор… Мельхиор Астиллес

Комментарий к Глава 9

Что ж, вот и появились первые лучики света, освещающие прошлое Мельхира, а также приоткрывающие завесу тайны личности Основы.

Не могу не заметить, что фанфик перешагнул порог в сотню лайков. Спасибо вам, ребята! Думаю, это можно назвать нашим общим достижением. То ли еще будет, верно?

========== Глава 10 ==========

Заложив руки за голову, Мельхиор лежал в своём спальном мешке. Подушку он с собой не взял, так как привык спать без неё. Он задумчиво смотрел в окно, наблюдая за тем, как вспыхивают первые звезды, и как всё светлее становится лунный диск… Или его остатки.

Мысли в его голове роились разные, и зачастую, далёкие от логики. Сейчас его посетило то самое состояние, в которое проваливается человек в промежутке между сном и бодрствованием. Сознание словно обволакивает тягучий туман, а бег мыслей замедляется. При этом сами мысли начинают медленно сменяться первыми образами приходящего сна, зачастую довольно бредовыми. Странно осознавать, что секунду назад ты думал о том, как можно улучшить собственную защиту, а уже через пару мгновений твои мысли занимают причудливые смешения различных животных на фоне абстрактных пейзажей. Бред, одним словом.

Но вот где-то неподалеку завели разговор, и сон отступил. Мельхиор вновь вернулся к размышлениям.

«Хм-м. Интересно, а эта Салем… Что ей движет?» — Этот вопрос Мельхиор задавал себе уже довольно долго, начиная с того разговора в кабинете Озпина. Ему действительно было интересно, что сподвигло бессмертную ведьму возненавидеть всё человечество. Он даже пытался выдвигать свои предположения, основываясь на опыте собственной работы с бессмертными. Первой в голову пришла мысль о том, что Салем попросту слетела с нарезки после того, как не поделила что-то с Озмой — Озпином в своём первом воплощении. Однако такой вариант Мел отмел сразу, ведь по рассказам Озпина, она кажется довольно умной женщиной, чтобы возненавидеть все из-за банальной ссоры.

Затем Мел подумал, что Салем, в принципе, могла загореться жаждой уничтожения человечества после того, как получила власть над Гримм. Мельхор иногда лично наблюдал, как из-за огромной силы даже личности с адамантовой волей сходили с ума, утонув в водовороте соблазнов и полной безнаказанности. Этот вариант звучал несколько правдоподобнее, однако всё равно не дотягивал.

«Впрочем, чего гадать… Да и не дадут мне спокойно подумать» — Мел вздохнул. Скосив взгляд, он стал наблюдать за тем, как Руби Роуз тщетно пытается завязать разговор с черноволосой девушкой в кимоно. Та вела себя довольно холодно по отношению к «красной», и отделывалась односложными ответами на все глупые вопросы. Странно, но в разговоре с Мельхиором, Руби казалась более… Раскрепощенной?

«Бантик» — как про себя прозвал ее Мел — даже сделала несколько жирных намеков на то, что общество Руби и ее сестры ей не очень приятно. Однако блондинка не спешила оставлять ее, да и сестру не отпускала.

— О чем она? Твоя книга, — Вдруг спросила Руби, когда ее сестра уже отчаялась услышать от собеседницы хоть пару предложений.

— Ну… Она про человека с двумя душами, которые борются за его тело, — Ответила «бантик», удивленная неожиданным вопросом.

«Надо же! Стало быть, Джекил и Хайд нашли свое отражение и в этом мире» — Мел усмехнулся.

— Ага. Это… Чудесно, — Блондинка явно не разделяла интересов «бантика». Впрочем, одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять, что от искусства девушка весьма далека. Скорее, в ее обществе появлялось ощущение, что она вполне может избавить собеседника от пары лишних зубов, чем беседовать с ним о высоком.

— А мне нравятся книги. Янг читала мне каждую ночь перед сном. Истории о героях и монстрах… Одна из причин, по которой я хочу стать Охотницей, — Руби понесло на откровения.

— И почему же? Надеешься, что и ты заживешь долго и счастливо? — В голосе черноволосой слышался явный сарказм.

— Ну, я надеюсь, что мы все заживем. Ребенком, я хотела быть похожей на тех героев из книжек, на тех, кто борется за правое дело и защищает слабых, — Вдохновленно вещала Руби.

— Это… Так амбициозно для ребёнка. Но к сожалению, реальный мир — это не сказка со счастливым концом, — «Бантик» явно в какой-то степени разделяла позицию Руби. Да чего уж, и Мельхиор разделял. Все в чем-то были согласны с будущей охотницей, всё таки, для этого они здесь. Да, кто-то хочет стать охотником ради денег или славы, но это не отменяет того факта, что они будут делать мир лучше, пусть и ради достижения своих целей.

— Ну, для этого мы и здесь, — Руби не смутили слова черноволосой. Наоборот, ее лицо озарила воодушевляющая улыбка, — Чтобы сделать мир лучше.

Мельхиор с удивлением для себя обнаружил, что в этой маленькой девочке действительно есть стальной стержень, который не даст ей свернуть с намеченного пути. Всё как и говорил Оз.

Ну, а дальше объятия сестер каким-то то неведомым образом переросли в драку. Весьма шумную, чтобы привлечь внимание других учеников.

— Какого черта тут происходит?! Вы в курсе, что некоторые пытаются заснуть? — Возмущенно вопрошала сереброволосая девушка, грозно глядя на сестер.

— О нет, это опять ты! — Хором воскликнули сестры, за что удостоились раздраженного шиканья со стороны наследницы семьи Шни. А именно Вайсс Шни узнал Мельхиор в этой девушке. И фамильный герб на сорочке это подтверждал.

— Ребят, она права. Стоит быть потише, — Руби примирительно подняла руки, хотя более это походило на защитный жест.

— О, теперь ты на моей стороне, — Иронично заметила Вайсс. Руби хотела что-то ответить, но Мельхиор решил вмешаться, дабы не дать конфликту слишком распалиться.

— Я думаю, вам всем стоит обсуждать свои проблемы чуть потише. Не говоря уже о соблюдении манер, — Мел не удержался от подколки в сторону представительницы аристократической семьи. Он всегда относился к таким людям с долей издевки, так как искренне считал весь этот излишний пиетет перед соблюдением этикета, и презрительно-снисходительное отношение к низшим сословиям полным бредом.

— Мехлиор прав. Давайте просто пойдём спать, — Руби мгновенно уцепилась за спасительную соломинку, и поддержала своего нового друга, которого до сего момента даже не замечала.

Вайсс надменно фыркнув, ушла, не сказав ни слова. Как и Янг, которая похлопав сестру по плечу, направилась к их спальникам.

— Я не Мехлиор, а Мельхиор так-то. Или просто Мел. И да, доброй ночи, Руби, — Парень махнул рукой в приветствии, и тут же широко зевнул, чем вызвал цепную реакцию. Даже холодная «бантик» не удержалась, и подхватила зевоту.

— Доброй, — Ответила Роуз, и тут же засмущалась, поняв, что ее новый друг слышал весь разговор от начала и до конца, и был свидетелем ее позора.

— Мы все сегодня устали, поэтому предлагаю все интересующие темы обсудить завтра. Окей? — Повернувшись лицом к Руби, Мел всё равно взглядом указал на черноволосую девушку. «Красная» поняла всё правильно, и, улыбнувшись на прощание, пожелала сладких снов.

***

Блейк не отрываясь смотрела, как последняя из шумной компании, оторвавшей ее от чтения, удаляется. Как только та была увлечена разговором с блондинкой, Блейк облегченно выдохнула.

— Наконец-то, — Тихо прошептала она, а со стороны соседнего окна раздался веселый смешок.

Утро следующего дня

Будущие охотники, что пришли на вступительное испытание, сейчас заметно нервничали. Мельхиор не нервничал, как, например, тот парень, что сейчас рядом с ним в третий раз перебирает винтовку, однако всё же перепроверил свое снаряжение. «Tenebris Custos» занял почетное место на магнитных креплениях за спиной. Все ремешки доспеха были подогнаны так, чтобы не стеснять движений, сидя при этом достаточно плотно. Шнурки берцев были затянуты потуже, ведь времени на перешнуровку может и не быть. А также Мел повесил на пояс пару кристаллов праха разных видов. Просто на всякий случай. А еще прах — это отличное прикрытие для использования магии, в случае Мельхиора, преимущественно, ледяной.

Закончив проверку, Мел бросил взгляд в толпу будущих студентов, что сейчас возились с оружием, болтали, или иными способами коротали время до начала испытания. Вот парень, что до ужаса напоминал маленькую копию Вэша Урагана, играется с серебристым угловатым револьвером, чей калибр вызывал уважение. А вот еще один парень, на этот раз похожий на пирата из-за красного платка, висящего на поясе джинс, что-то воодушевленно рассказывает девчонкам, отчего те только похихикивают. Все заняты чем-то, и только Мел сидит один одинешенек.

— Хэй, дружище, давно не виделись. Ты помнишь меня, я — Жон Арк. Мы до актового зала вместе добирались, — К Мельхиору подошел его вчерашний блондинистый знакомый. Единственный, как заметил Хранитель, кто не пренебрег доспехами, не считая его самого. Выглядел он весьма взвинченным, что было довольно странно. Да, его только что в очередной раз отшила Шни, но это не повод для такого мандража.

— Мельхиор. Лучше просто Мел. Мы вчера толком не познакомились, — У Арка оказалось довольно крепкое рукопожатие. Или это от нервов?

— Не нервничаешь перед испытанием?

— Ну, волнуюсь немного. Правда, до такого мандража, как у тебя, пока не дошло, — Мел попытался ободряюще улыбнуться. Кажется, помогло не очень. — Жон, у тебя точно всё в порядке?

— А? Д-да, всё круто! Сделаем их всех! — С этими словами он поспешил удалиться. Хранитель еще какое-то время смотрел ему вслед, а затем, пожав плечами, захлопнул дверцу реактивного шкафчика. Остались считанные минуты до начала испытания, и Мельхиор решил потратить их на изучение присутствующих. Ему еще предстоит найти в Изумрудном лесу тех, кто станет его партнером по команде до самого конца обучения. Ну, а затем их команде присвоят имя, и начнется то, чего Мельхиору в глубине души хотелось бы избежать — Учеба.

Комментарий к Глава 10

Собсна, вот мы и подобрались вплотную ко вступительному испытанию. Уже в следующей главе будут представлены члены будущей команды Мельхиора.

А еще я хочу предупредить, что главы могут выходить реже из-за того, что мне приходится довольно часто сверяться с оригиналом, чтобы диалоги не уходили далеко от канона. По крайней мере пока.

P.s. ChristmasHungryMan, ты - мой спаситель! Однако, не все ошибки, которые я допускаю, таковыми являются.

========== Глава 11 ==========

Вступительное испытание выпало на вторник, и в этот день в Вейле была довольно хорошая погода. Солнце беспрепятственно накрывало своим светом весь Изумрудный Лес, раскинувшийся зеленым морем прямо под обрывом. И лишь редкие облака скрывали за собой звезду, заставляя учеников прекратить щуриться. Из всех присутствующих сейчас, наверняка, было комфортнее всего лишь мисс Шао Лонг, которая довольно ухмылялась, смотря на остальных из-под затемненных линз очков-авиаторов.

«Наверное, тоже стоило озаботиться хоть какой-то защитой. Все же с обрыва без защиты для глаз…» — Мельхиор стоял на платформе по соседству с Жоном Арком. Он, конечно, понимал, что охотники, в большинстве своем, полагаются на Ауру и ее защитное поле, однако кое-что его все же смущало.

«А каковы пределы этой защиты? Если она покрывает все тело, то логично будет предположить, что и урон распределяется по всей площади, снижая общее количество ауры. А если во время полета ученики случайно столкнутся и просадят ауру настолько, что на приземление попросту не хватит? Как минимум, травм избежать не удастся. Что ж, надеюсь, Озпин знает, что делает»

— Годами вы тренировались, чтобы стать воинами. Сегодня мы оценим ваши навыки в Изумрудном лесу, — Коротко произнес Озпин. Он сделал пару шагов в сторону, дав слово Глинде, которая держала в руках свиток планшетного типа.

— Итак, уверена, что многие из вас уже слышали о назначении команд. Но, давайте покончим с этими слухами. Кто в какую команду войдет, решим… Сегодня, — Слова Гудвич, несомненно, удивили всех присутствующих. Со стороны Руби даже донеслось сдавленное «Что».

— Эти команды будут неизменны вплоть до вашего выпуска из Бикона, поэтому в ваших интересах объединиться с теми, с кем вы сработаетесь. По традиции — первый, с кем вы столкнетесь взглядом после начала испытания, станет вашим партнёром на следующие четыре года, — Со стороны студентов раздались смешанные возгласы. Кто-то был удивлен, расстроен, или наоборот, рад. И лишь Мельхиор молча внимал директору. Правда в мыслях он скорее задавался вопросом, есть ли дно у его кружки?

— После объединения направляйтесь в северную часть леса. По пути вы можете наткнуться на Гримм. Не раздумывая, уничтожайте любого врага на вашем пути… Иначе вы умрёте, — Припечатал под конец Озпин. Мел услышал, как кто-то шумно сглотнул.

— В течение всего испытания за вами будут наблюдать и оценивать. Однако, наши инструкторы не будут вмешиваться, — Директор сделал небольшой глоток из кружки, и продолжил. — В конце своего пути, вы найдёте заброшенный храм, где находится несколько реликвий. Каждая пара должна забрать одну из них, и вернуться с ней на вершину скалы. Храните эту вещь, как зеницу ока, и вас по достоинству оценят. Вопросы есть?

Жон, стоящий слева от Мельхиора неуверенно потянул руку вверх.

— Да, эм-м, сэр…

— Хорошо, занять позиции, — Наверное, только Хранитель заметил веселые искорки, блеснувшие в глазах Озпина, и ухмылку, которую тот скрыл за кружкой.

— Эм-м, извините? У меня есть вопрос, — Жон решил повторить попытку как раз в тот момент, когда платформа отправила в воздух Вайсс Шни, — А как именно будет происходить приземление? Вы нас как-то высадите?

— Нет, вы просто упадете, — Спокойно ответил директор. И в этот момент в полет отправился Рассел Траш.

— Ну, а… Хотя бы парашют дадите? — С надеждой вопрошал Жон. Мел уже не скрывал ухмылки, как и Озпин.

— Нет, приземляйтесь своим способом.

— Понятно. Так… Что это за споа-а-А-А, — Тело Арка, разогнанное пусковой платформой, отправилось в полет. Остался лишь один Мельхиор. Они с Озпином переглянулись, и обменялись короткими кивками. Глинда нажала на кнопку запуска на своем планшете, и в тот же момент Хранитель ощутил, как потоки воздуха врезались в его тело.

***

Он шел на север, то и дело огибая особенно густые кусты. Ветки, так и норовящие врезаться в лицо, он попросту обрубал. В остальном же… Мельхиор был доволен сегодняшним днем. Даже допустил мысль, что не так уж все и плохо. И было совершенно не важно, что в кармане не завалялась пачка сигарет, как и случайный билет.

«А что? Неплохо. Цветочки цветут, птички поют, а вон там Беовульф кого-то разорвать собирается. Так… Что-то тут явно выбивается из общей идиллистической картины» — Рывком Хранитель сорвался с места в ту сторону, где находился Гримм. Существо, рыча и принюхиваясь, медленно приближалось к кому-то. Это был парень, и он явно был без сознания.

— Не-а, дружище. Не в мою смену! — На полной скорости подошва берца влетела в костяную маску, дезориентируя и отправляя Гримм в полет до ближайшего дерева.

Мел не стал дожидаться, пока тварь поднимется на лапы, поэтому с резким взмахом отправил кончик разделившегося меча прямо в глазницу Гримм. Благо, на точность Хранитель не жаловался, поэтому не удивился влажному хрусту, с которым сталь нашла свою цель. В тот же момент Беовульф начал истаивать в черной дымке, а Мел обернулся к пострадавшему.

Им оказался крепко сбитый парень в серых штанах и простой черной футболке. И, судя по острым ушам на макушке, принадлежавшим явно семейству волчьих, он был фавном. Его волосы были темно-серого оттенка, под цвет ушей, а на левой щеке присутствовал заметный шрам.

— Ладно, здоровяк, хватит дрыхнуть, — Несмотря на то, что этот парень, очевидно, отключился после приземления, он не выглядел особо потрепанным. Поэтому Мел просто похлопал того по щекам, приводя в сознание.

— Мвх… Что? А?! — Жертва падения вскочила настолько резко и ловко для своих габаритов, что Мел в очередной раз подивился способностям ауры, и тому, во что она превращает простых школьников.

— Спокойно-спокойно, серый. Я тебя, между прочим, только что спас от сомнительного удовольствия быть укушенным за бочок. Мог бы хоть спасибо сказать… Партнер, — Мел с явной, пусть и беззлобной издевкой протянул руку своему новому знакомому.

Парень не спешил тянуть руку в ответ, и то и дело кидал на своего спасителя изучающий взгляд небесно-голубых глаз.

«А пацан-то не промах. Явно пользуется популярностью у девушек» — Внутренне усмехнувшись, подумал Мельхиор.

— Солин Грей, — Чуть поколебавшись, фавн все же ответил на рукопожатие. И было оно, стоит отметить, очень даже крепким, не смотря на ауру.

— Мельхиор Астиллес, но лучше просто Мел, — Хранителю было не очень приятно, когда называли фамилию, которую все аватары получили от Основы. Было в этом что-то… Личное, даже интимное.

— Сколько прошло с начала испытания? — Спросил Солин. Мел отметил, что не смотря на диковатый внешний вид, голосом он обладал довольно приятным.

— Не больше получаса, — Мел сверился с системными часами, пока Грей поднимал с земли свое оружие. Им оказался длинный лук, который, судя по всему, имел возможность распадаться на два парных клинка. И смотря на то, как ловко двигался Солин, у Мельхиора не возникало сомнений по поводу умения обращаться со своим оружием.

— Я готов. Идем, — Мельхиор и Грей отправились на поиски храма, где им предстояло найти некие реликвии. И ни Хранитель, ни фавн в тот момент даже не подозревали, что все это время были объектом наблюдения одной весьма примечательной личности.

***

— Сол, — Вдруг заговорил напарник, пока они с Мельхиором продирались через лес.

— Что?

— Зови меня Сол, — Пояснил фавн.

— А, без проблем. Так, стоп! — Интуиция внезапно забила набатом. Мельхиор остановился, и поднял голову к небу. Он выслушивался в звуки леса, силясь различить что-то необычное. Сол в этот момент также внимательно слушал, но помимо этого он не забывал об опасности. Задержав дыхание, он вытянул перед собой руку с зажатой в ней стрелой. Кому-то может показаться странным, что лучник имеет при себе лишь одну стрелу, однако Сол необычный лучник. Под действием его Проявления стрела покрылась темно-фиолетовым сиянием, а затем на землю упала пара абсолютно идентичных копий. Парень поймал на себе удивленный взгляд Мельхиора и поспешил объясниться.

— Мое проявление позволяет мне копировать неодушевленные предметы. Только в отличие от оригинала они менее прочные, — В доказательство Фавн без особых усилий переломил скопированную стрелу.

— Очень полезное проявление. Я свое пока не открыл, так что крыть мне нечем, — О возможности устроить здесь небольшой филиал ледяного ада Мельхиор решил тактично умолчать.

— Тихо! Я что-то слышу, — Уши фавна забавно дернулись, и он обернулся как раз в ту сторону, куда ранее смотрел Мельхиор. — Там кто-то сражается.

— Не будем терять времени, — Мел тут же переключился на бег. И пусть в лесу особо негде бегать, острый меч в руках решает многие проблемы. Да и прорубаться особо долго не пришлось, так как вскоре они вышли на открытый участок, где и происходило сражение.

Гигантский Гримм-кабан, более известный, как «Борбатаск», вполне удачно теснил какого-то студента, орудующего тонфами с функцией дробовика.

Оглушающие выстрелы не приносили особого вреда Гримм, поэтому парень был вынужден перейти в глухую оборону. Убежать он также не мог. Любой, кто хоть мало-мальски знаком с Гримм, знает, что борбатаск любит давить беспечных охотников, свернувшись клубком.

— Глаза, — На бегу бросил Мельхиор. Грей коротко кивнул и остановился, натягивая тетиву. Со свисом первая стрела отправилась к своей цели, а за ней тут же пошла вторая.

«Черт» — Мысленно выругался Хранитель. Сол не мог попасть с такого расстояния по движущейся цели, поэтому все стрелы попросту разбивались о костяную броню, или вязли в черной плоти. Однако слабая точка любого Гримм все еще не была задета.

— Ложись! — Закричал Мельхиор, и сражающийся парень понял его правильно. Он тотчас упал на траву, и в тот же момент над ним просвистели лезвия. Мельхиор размашистым ударом попал по лапам Гримм, ожидаемо не нанеся серьёзного урона. Однако ему удалось добиться того, что монстр обратил на него свое внимание, и немного замедлился.

— Ну давай! Иди сюда, шашлык ремнантский! — Он взмахнул хлыстом так, что лезвия высекли искры друг о друга. Борбатаск взревел, и, свернувшись, покатился в сторону Хранителя.

Увернуться от такой туши не было особой проблемой, но вот ущерб, который она нанесла лесу, явно отбивает всякое желание подставляться под удар.

Гримм, останавливаясь, взрыхлил мордой землю и оставил после себя глубокие борозды. Мельхиору тут же в голову пришла идея.

«Инерция, мать ее Ньютона и батюшку Галилея!» — На лицо Хранителя сама собой наползна хищная улыбка, от которой неподготовленные, как минимум, поежились бы.

— Эй, пумба, иди сюда! — И вновь Мел начал провоцировать Гримм на атаку. Борбатаск был крупный, старый, и явно опытный. Он сразу понял, что верткую цель ему просто так не достать, поэтому просто начал стремительно набирать скорость, чтобы хотя бы зацепить добычу.

«Давай. Еще немного. Есть!» — Мельхиор быстро отскочил в сторону, и трансформировал меч в копье. Копье было куда жёстче хлыста, поэтому без особых проблем смогло, если не подрезать лапы, то, как минимум, сломать костяную броню. Так, или иначе, Гримм остановился, уткнувшись мордой в землю, и оставив за собой крупную борозду.

— Сол, глаза! — Не своим голосом закричал Мел. И в тот же момент в левый глаз твари прилетела серая стрела с красным оперением.

— Какого?! — Вскрикнул парень с тонфами, когда что-то пронеслось мимо него, и оттолкнуло в сторону.

Чудовище взревело, когда в его оставшийся глаз прилетел профессионально брошенный нож. Гримм так широко раскрыл клыкастую пасть, заходясь жутким ревом, что Мельхиор просто не мог не воспользоваться моментом. В пасть тут же отправилось два крупных кристалла огненного праха. Спустя несколько секунд, показавшихся всем вечностью, голова Гримм просто-напросто взорвалась, фонтаном разбрызгивая неприглядное содержимое его черепной коробки. Кажется, ни на кого не попало. А если и попало, то вся кровь все равно испарится спустя пару минут.

— Ю-уху-у! Парни, вы просто нечто, — К удивлению всех присутствующих на поляне раздался женский голос. А затем из-за трупа Гримм, сверкая зелеными глазами, показалась изящная… коротышка. Да, наверное, только это словосочетание и подходило. Одетая в легкую черную куртку с розовыми вставками, и высокие сапоги, девушка выглядела привлекательно, а малый рост добавлял ей миловидности.

— Какого черта ты меня повалила?! — Возопил брюнет, забавно размахивая руками в гневе. Он был одет в темно-синюю куртку с косым воротом, под которой виднелась белая футболка. Также на нем были простые черные джинсы.

Девушка повернулась к нему, и ехидно ухмыльнулась, посмотрев прямо в огненно-рыжие глаза.

— Вообще-то ты сам упал… Партнер, — Ухмылка превратилась в полноценную улыбку, когда ее собеседник осознал произошедшее.

— Черт, вот же б…

Подошедший Сол только пожал плечами на недоуменный взгляд Мельхиора.

— Я понимаю, задушевные разговоры и все такое, но может быть все-таки двинемся к руинам? — Нейтральным тоном спросил Грей, желая поскорее прекратить маленькую перепалку.

— Да, кончено, волчонок, — Девушка мгновенно потеряла всякий интерес к своему новому партнеру, и стрельнула глазами в Солина. — Кстати, меня зовут Рэми Флауэр, и я наблюдала за вами.

— Я Терри Скай… — Попытался вставить слово брюнет, но был бесцеремонно перебит Рэми.

— Рада знакомству.

«О, а мы то как рады» — Примерно такая мысль посетила одновременно Мельхиора и Солина.

— Ну, идем? — Спросил Мел. Подавая пример, он первым пошел в сторону руин. По крайней мере, ему хотелось верить, что Озпин ничего случайно не напутал, и реликвии действительно стоит искать в северной части леса. Оставалось лишь положиться на удачу.

Комментарий к Глава 11

Вот и первый экшон. Я знаю, что с описанием боевых сцен у меня не очень хорошо, НО! Я работаю над этим.

========== Глава 12 ==========

Жон Арк всегда считал себя неимоверно слабым по сравнению с остальными. С детства, вдохновившись историей своей семьи, он загорелся мечтой стать охотником. Охотником, достойным носить фамилию Арк, и пользоваться семейной реликвией — мечом «Кроцеа Морс».

И вот он здесь. Не совсем честно, но поступил в Бикон, и даже умудрился не раскрыться. Вот только легче на душе от этого не стало. Жон всегда корил себя за то, что не смог уговорить отца разрешить ему пойти в подготовительную школу. Именно поэтому у Жона не было ауры аж до семнадцати лет. Именно поэтому у Жона до сих пор нет боевых навыков. Что вообще есть у Жона Арка, помимо славной истории его семьи? Поддельные документы и меч, которого он не достоин. Это очень сильно угнетает и бьёт по самооценке.

«Э-эх, смогу ли я когда-нибудь стать настоящим охотником?» — Этим вопросом Жон задается вот уже пять лет, с того самого момента, когда отец отказал ему в поступлении в подготовительную школу.

Еще больше на Жона давил тот факт, что прямо перед ним сейчас шла, словно героиня, сошедшая со страниц древних легенд, Пирра Никос. Как он узнал позже, она оказалась той самой четырехкратной чемпионкой турнира среди будущих охотников, той самой «Неуязвимой девочкой»… Или «непобедимой»? Жон даже титулов своего партнера запомнить не в состоянии!

Пирра спасла Арку жизнь, когда тот уже думал, что расшибется об землю. Пирра согласилась быть с ним в одной команде. Пирра открыла ему ауру! Не он сам, а именно Пирра сделала это. Он был благодарен. Ему нравилось то ощущение легкости и мощи, что разливалось по телу во время, и после произнесения тех вдохновляющих слов. Однако теперь это вечно будет служить Жону напоминанием о том, что он не в состоянии сам сделать хоть что-то. Он во всем вынужден полагаться на кого-то другого. За это он готов был себя возненавидеть. Однако он не мог. Он — Охотник, пусть и будущий. Он не имеет права давать слабину! Да, он сейчас слаб, и первые его шаги были ужасны, но он вынес этот груз, свалившийся на плечи! И он благодарен судьбе, удаче и Пирре Никос за то, что они позволили ему двигаться дальше, а не возиться в луже собственных слез, причитая о том, как жизнь несправедлива.

«Ибо пройдя через это, мы достигаем бессмертия…» — Жон, конечно, не лелеял мечту стать бессмертным, однако теперь он готов пройти через все невзгоды.

«Через это мы становимся образцами добродетели и славы, недосягаемые и неразделимые смертью…» — Ради того, чтобы оправдать историю своей семьи, оправдать фамилию Арк, Жон был готов, если не на все, то на многое.

«Я освобождаю душу твою, и подставляю плечо свое» — И на своем пути Жон никак не сможет без верных друзей, соратников, боевых братьев. Он и сам готов стать щитом, и подставить плечо для того, кто в нем нуждается, или он не имеет права зваться охотником. Или он не Жон Арк.

— Эй, Жон, смотри, — Голос Пирры вывел Жона из раздумий. Девушка стояла напротив какой-то пещеры, вид которой явно не внушал доверия. На камне перед входом были высечены какие-то рисунки, но Жон не стал заострять на этом свое внимание. Видят боги, зря. Ведь фигуры людей, атакующие, и в ужасе бегущие от гигантской скорпионоподобной фигуры, не могли быть приглашением на чашечку чая.

— Думаешь, это оно? — Спросил парень, имея в виду место, где хранятся реликвии. Не дожидаясь ответа, он запустил руку в карман джинс, и вытащил на свет упаковку бинтов. Он взял их на тот случай, если придется перевязать какие-нибудь раны. Всякое может случится. Однако теперь эти бинты послужат для создания факела.

— Не уверена в этом, — Тихо ответила Пирра, когда наспех собранный факел вспыхнул.

— Эх… Пирра, я сделал факел. Могла бы уж посоглашаться со мной еще пять шагов, — Жон попытался пошутить, однако всю комичность момента нарушил камень, так не вовремя попавшийся на пути. С грохотом парень полетел на пол, а факел вылетел у него из рук и потух, упав в воду.

— Ты чувствуешь? — Многозначительно спросила девушка.

— Что? Угрызения совести? — Устало ответил Арк. Такими темпами он когда-нибудь смирится со своей судьбой неудачника.

— Нет, это… Тепло, — И действительно, как только Пирра сказала об этом, Жон заметил, что в этой пещере не так уж холодно как должно быть. Не то, чтобы Жон так часто бывал в пещерах, и знал, какая температура там является нормой, но все же подозревал что-то такое.

Они прошли еще с десяток шагов вперед, пока Жон не заметил тусклый свет, исходящий от… Чего-то.

— Вот и реликвия! — Воскликнул Жон, и попытался взять это нечто в руки. Однако, к его удивлению, источник света увернулся от его захвата и, словно дразня, застыл.

— Эй! Плохая реликвия, — Жону эта ситуация не нравилась потому, что он так и не мог схватить эту реликвию. Пирру же насторожил тот факт, что все происходящее сейчас напоминало ей о том, как рыба-удильщик ловит свою добычу. Но глядя на уверенное лицо Жона, она не стала ничего говорить.

— Попалась! — Жон повис на… Реликвии? Нет! Это совсем не реликвия. И нехоро-ошее такое свечение, напоминающее четыре вертикально расположеных пары глаз, как бы намекало.

— Жон! — Воскликнула Пирра. А затем всю пещеру затопил пронзительный женский визг. Ох, нет, это был всего лишь очень испуганный Жон Арк.

Пирра бросилась к выходу из пещеры, надеясь, что Дезсталкер последует за ней. Жизненно необходимо было, чтобы этот Гримм-скорпион выполз на открытую местность. Причем, жизненно необходимо не для самой Пирры.

Дезсталкер проломил вход в пещеру, издав жуткий рев. И никого в этот момент совершенно не волновало, что скорпионы не издают звуков.

— Пирра! Воу! ПИРРА! — Вопил Жон. — Это нихрена не реликвия! Не она!!! Черт, да сделай же что-нибудь!

— Жон, не в коем случае не отпу…- Пирра лишь успела проследить за тем, как Дезсталкер размахнулся своим хвостом, а затем Жон отправился в долгий полет… Снова, -…скай.

А затем и самой девушке пришлось переключаться на вторую космическую, дабы не стать обедом для старого Гримм.

***

В заброшенный храм, что не первый год служил местом для хранения реликвий, пришли двое. Привлекательная блондинка с филковыми глазами, имя которой Янг Шао Лонг, и не менее привлекательная брюнетка по имени Блейк Белладонна. Первым делом они внимательно осмотрели всю территорию, и лишь потом рискнули спуститься для того, чтобы забрать ключевой элемент в прохождении испытания.

Все реликвии были выполнены в виде шахматных фигур черного и белого цветов соответственно.

— Некоторых фигур не хватает, — С умным видом заметила Янг. — Похоже, мы здесь не первые.

— Полагаю, нужно взять одну из них, — Спокойно произнесла Блейк, осматривая фигуры одну за другой.

Прошло не меньше минуты, прежде чем Янг вновь заговорила.

— Как насчет этой милой лошадки? — Блондинка подняла над собой белого коня, и с беззаботной улыбкой обратилась к Блейк.

— Сойдет, — Безучастно ответила брюнетка, для приличия все же натянув на лицо подобие улыбки.

— Не так это и сложно, — Весело сказала Янг, подходя к партнеру. Та на эту реплику лишь закатила глаза.

— Ну, это место не так уж сложно найти.

Неожиданно над Изумрудным лесом пронесся пронзительный визг, заставивший девушек похвататься за оружие. Они с опаской оглядывались по сторонам, готовые дать отпор любому врагу. По крайней мере, им хотелось в это верить.

— Одна из девчонок в беде! Блейк, ты слышала? — Взволнованно спросила блондинка. Ее партнерша лишь коротко кивнула, проболжая вслушиваться. Благо, для нее не было проблемой различать мельчайшие шумы.

— ПОЛУНДРА-А-А! — Знакомые крики доносились откуда-то сверху.

— Блейк, ты это слышала? Что нам делать? — Янг обернулась, и обнаружила, что Белладонна с самым отрешенным видомпоказывает куда-то наверх.

Когда Янг подняла голову, то, честно сказать, пребывала в смешанных чувствах. С одной стороны ее обуял страх за то, что Руби — а это была она — разобьется. С другой же стороны она была в шоке от того, что ее сестра каким-то образом оказалась в воздухе, и теперь падала прямо им на головы.

Впрочем, удивление продлилось недолго. Прямо в полете в Руби врезалось смутно знакомое тело, сменив вектор движения. С громким треском веток, а возможно и костей, эти двое приземлились где-то в чаще леса.

— Это не твоя сестра там только что пролетела? — Осторожно спросила Блейк. Янг была в ступоре, чтобы ответить что-то связное. Не считать же за ответ лишь удивленное «Э-э-э…».

В тот же момент с противоположной лётчикам стороны донесся треск ломаемых деревьев. С громким ревом из чащи леса показалась Урса, стоя на задних лапах и размахивая передними. Раздался выстрел, и тело Гримм, обмякнув, повалилось на землю, а с его спины спрыгнула рыжеволосая девушка с громким «Йи-иха-а!».

— Ой, сломался, — Разочарованно заключила та. Затем из-под трупа показался силуэт парня в зеленом фраке.

— Нора… Прошу… Больше так не делай, — Усталость в голосе этого парня можно было ощутить почти физически. Настолько он был измотан гиперактивностью своей подруги. Секунда, и рыжей и след простыл. Парень лишь сделал международный жест «Рукалицо», и последовал к храму.

***

—… И она мне говорит, «Терри, я убью тебя». Честно, я был ни в чем не виноват, — Болтливого Терри Ская, занимающегося на данный момент самовосхвалением, прервал женский крик откуда-то сверху.

«Хвала Первейшему! Я уж думал, что он не заткнется» — С облегчением подумал Мельхиор.

— Я не ослышался? Полундра? — Недоуменно спросил Сол, выглядящий крайне утомлённо после непрекращающихся речей Терри.

— Кажется, нет. О, я что-то вижу! — А еще Сол устал оттого, что его новая знакомая по имени Рэми бесцеремонно забралась ему на плечи. Любые попытки стряхнуть назойливую девушку оканчивались провалом, ибо та вцепилась слишком крепко. Пришлось фавну смириться, и воспринимать это не более, чем очередную тренировку тела и духа.

— Что именно ты видишь? — Спросил Мел, выступающий в роли негласного лидера. Все же, именно он сумел организовать остальных в битве с борбатаском, и именно он задал направление. Ну-у, и еще потому, что более никто на эту кандидатуру поползновений не совершал. Пришлось Хранителю взять на себя эту ответственность.

— Там… Храм! И девушки. Кто-то упал с Невермора. А еще кто-то прискакал верхом на Урсе. И ещё там Пирра Никос, за которой гонится гигантский Дезсталкер, — Рэми сказанное, казалось, совершенно не беспокоило. А вот Мельхиор заволновался. Отнюдь не за других учеников, нет. Ему стало неприятно от того, факта, что многие фигуры уже, наверняка, разобрали.

Именно поэтому они всей командой вырвались на поле, и на полной скорости рванули к храму. Бежать было относительно недалеко, поэтому они добрались довольно быстро. Разве что Невермор, парящий над ними, заставлял немного нервничать. И вовсе не потому, что им было неприятно чужое внимание. Навряд ли кто-то вообще будет рад столкнуться с птичкой, размах крыльев которой достигает почти шестидесяти метров. Да и тот факт, что запущенные невермором перья пробивают танковую броню, как-то не добавлял желания встретиться с этим представителем воздухоплавателей.

— Отлично, все в сборе. Теперь мы можем умереть вместе! — Чересчур оптимистично для такой ситуации заметила блондинка, имя которой Мельхиор не сразу вспомнил.

— Нет, если я вмешаюсь, — Ответила Руби Роуз, и бросилась прямиком навстречу опасности. Странный агрегат, висящий на ее поясе, внезапно оказался громоздкой боевой косой, которой девушка размахивала с необычайной легкостью и ловкостью. Вот только даже прямой удар на полной скорости не смог пробить лицевую броню Дезсталкера.

«Сила действия равна противодействию, девочка» — Подумал Хранитель, смотря, как сила удара обернулась против самой Руби.

«Хм, что-то это испытание довольно часто заставляет меня вспоминать курс физики за девятый класс»

— Ей нужно помочь, — Терри, не раздумывая, бросился прямо на древнего Гримм, зарядив праховые дровобики в тонфах.

— Стой, сердцеед хренов! — Прикрикнул Мел, но все же был вынужден догонять придурковатого нового товарища.

— Сол, Рэм — прикрытие, — Бросил он, и не дожидаясь ответа, в один рывок сократил расстояние между ним и Скаем. Пришлось даже использовать магию вместе с аурой для ускорения, чтобы не дать Дезсталкеру располовинить Терри своей клешней. Не сбавляя скорости, он просто снес парня плечом, спасая от ядовитого жала, которое в этом случае просто пробило бы его насквозь.

Скай, явно осознав участь, что вполне могла его постигнуть, мгновенно сбледнул в лице, и потерял былую спесь. Впрочем, вид крайне недовольного Мельхиора его пугал не меньше. Зато трезвость рассудка вернулась почти мгновенно.

— Ты вообще мозгами пользуешься?! Какого хрена ты полез на сталкера с шашкой наголо и без плана? — Чересчур эмоционально крикнул Мел. Под действием окружающей Мельхиора ауры силы, что еще не развеялась после применения магии, Скай мгновенно стушевался и даже не стал пытаться оправдываться.

— Поднимай задницу и отвлеки эту тушу. Давай, я знаю, что уворачиваться ты горазд, — Усмехнулся Хранитель. Партнер Рэми спорить не стал, вместо этого он начал дразнить Дезсталкера выстрелами в лицевую пластину брони.

А сам Мельхиор подбежал к дезориентированной Руби, и помог той подняться.

— Порядок?

— Порядок, — Руби кивнула, складывая косу. Она побежала в сторону храма, где все ещё кучковались студенты, однако у Невермора были на все это свои планы.

Уберптиц обрушил на студентов град из собственных перьев, что по размеру превосходили человека. Роуз повезло, что одно из перьев всего лишь пригвоздило ее плащ к земле. Но Дезсталкера не стоило так рано списывать со счётов. Не смотря на усилия Терри, он явно приметил более легкую цель, нежели верткий студент. Скорпион уже было собрался уколоть Руби своим жалом, как в тот же момент оказался вморожен в гигантскую глыбу льда. Настолько гигантскую, что наружу остались торчать лишь несколько лап.

Руби развернулась, чтобы посмотреть на того, кто ее спас, но вместо этого увидела лишь Вайсс и Мела, что вытянули оружие в ее сторону, и удивленно разглядывающих друг друга.

— Руби! Я так рада, что ты цела! — К ней тут же подлетела Янг, заключив ту в своих железных обьятиях.

— Ты прямо как ребёнок, — Вайсс с недовольным видом подошла прямо к Руби, не обращая внимания на стоящую рядом Янг.

— Бестолковая, неугомонная. Я не могу привыкнуть к твоему стилю боя, — Тут лицо и тон Шни немного смягчились, что заставило Роуз облегченно выдохнуть. — Наверное, я могу быть немного… Жесткой. Но если надо закончить дело, то нам нужно действовать вместе. Поэтому, если ты перестанешь выпендриваться, я стану… Чуточку мягче.

— Я не выпендриваюсь, — Возразила сереброглазая. — Я просто хотела показать тебе, что я могу сражаться.

— Тебе удалось, — Насмешливо сообщила Вайсс, под обиженным взглядом Роуз.

— Эм-м, ребят… Не хочу прерывать, но у нас тут еще целый Невермор остался, — Лай Рен подоспел к самому концу разговора.

«Ох, ну почему все всегда идет наперекосяк. Судьба, за что?» — Мельхиор задрал голову к небу, силясь разглядеть ответ в облаках. Но вместо этого он видел лишь восьмерки, которые выписывал в воздухе Гримм.

— Ничто никогда не идет по плану…

Комментарий к Глава 12

Почему мне кажется, что здесь слишком, СЛИШКОМ много диалогов? Серьёзно, мне нужно ваше мнение.

========== Глава 13 ==========

— Кардин Винчестер, Рассел Траш, Дов Бронзвинг, Скай Лак. Команда «CRDL» «Кардинал». Лидер команды — Кардин Винчестер…

Мельхора не покидало стойкое ощущение, что где-то на пути своей эволюции, народ Ремнанта потерял инстинкт самосохранения. Как еще можно было объяснить тот факт, что дети, по сути, вчерашние школьники, бросаются без четкого плана на превосходящие их силы…

— Руби Роуз, Вайсс Шни, Блейк Белладонна, Янг Шао Лонг . Отныне вы — команда RWBY, или «Руби». И лидер команды — Руби Роуз

— Что?!

…Нет, Мельхиор, конечно, мог понять, что подростки, которым сносит крышу от гормонов, да еще и обладающие такой большой силой, будут искать возможности как-то выплеснуть свою неиссякаемую энергию…

— Следующие. Жон Арк, Нора Валькери, Пирра Никос, Лай Рен. Теперь вы — команда JNPR, или «Джунипер». Лидер команды — Жон Арк…

….Но не бросаясь же на древнего Гримм, размеры которого могли бы посоперничать с этим самым залом! И что еще больше убивало всякий здравый смысл, а вместе с ним и понимание этого мира — у них получилось. Студенты просто затоптали того Невермора толпой, а Руби весьма пафосно отрубила ему голову, предварительно протащив по всей скале… вертикально… Снизу вверх…

— И наконец, последние пары. Мельхиор Астиллес, Солин Грей, Терри Скай, и Рэми Флауэр, — Наконец-то речь Озпина дошла и до них. Мельхиор вместе с остальными подростками, которые, благодаря его командирским навыкам, сейчас не выглядели, словно вернулись с Великой Войны, поднялся на сцену. Озпин, тем временем, продолжал, — Теперь вы команда MSTR, или «Мистери». Лидер команды — Мельхиор Астиллес. Поздравляю.

— Поздравляю, партнёр, — Солин сдержанно улыбнулся. К радости Мела, его партнером оказался очень смышленный молодой человек, который осознавал всю ответственность во время командной работы. Еще более его обрадовало то, что он не стал поздравлять Мельхиора, как это сделали Янг или Пирра. В первом случае все присутствующие, наверняка, неправильно поймут эти обьятия. А во втором случае он рискует попросту травмировать руку.

— Благодарю, — Так же сдержанно ответил Мел, подкрепив слова кивком. Короткая игра в гляделки с Озпином, и вот они уже спускаются со сцены, чтобы вновь затеряться в толпе.

— Похоже, что на этом все. Занятый вышел год, — Тихо пробормотал Озпин, но Мельхиор, идущий последним, его услышал. И был с ним согласен. — Студенты, попрошу вас расходиться по прикреплённым к вашим командам комнатам. Номера комнат уже были отправлены на свитки лидеров команд. Также сообщаю, что в этом году все первокурсники будут проживать на четвертом этаже.

Словно в подтверждение слов директора, новый свиток Мельхиора, который тот приобрёл относительно недавно, завибрировал — пришло сообщение.

«Команда MSTR, на протяжении всего первого курса за вами будет закреплена комната номер 405. Ключом от комнаты служат свитки всех членов команды, а также всего преподавательского состава»

Вот так просто и без лишних слов.

— Круто! — Воскликнула Рэми, заставив Мельхиора вздрогнуть от неожиданности. Как оказалось, она подглядывала в свиток лидера, вновь забравшись на плечи Сола.

«Крепись, партнер! Это будет испытанием твоей силы воли» — Мельхиор позволил себе легкую улыбку, которую все члены команды расшифровали по своему. Рэми просто и беззаботно улыбнулась в ответ, как и Терри. А вот Сол лишь обреченно вздохнул, но все же также натянул подобие улыбки.

— Что ж, ребята… Слушай мой первый приказ, как лидера команды MSTR! Все в комнату номер четыреста пять

— Есть! /Так точно…/Сделаем, — Ответили Рэми, Сол и Терри соответственно. Девушка даже шутливо отдала честь, положив левую руку на макушку.

Всей командой они вышли на школьный двор. Наконец-то, после довольно тесного и душного актового зала все смогли вдохнуть свободно.

Ночь уже начала плавно вступать в свои права. Закатное солнце почти полностью скрылось за горизонтом, поэтому без особого труда можно было разглядеть огни Вейла, которые особенно красиво выглядели с края обрыва. Первые звезды начали робко поблескивать в стремительно темнеющем небе, а теплый ветерок уже не спасал от лёгкого ночного холода.

Кому как, но Мельхиору нравилось именно это время суток. Солнце уже село, однако зарево все еще дает свет из-за горизонта. Ветерок приятно треплет волосы, зарываясь в них тысячами пальцев. Становится тихо, немноголюдно, и лишь сверчки нарушают тишину, ни сколько не нарушая идиллию.

— Вот мы и стали на шаг ближе к становлению настоящими охотниками. Это отражает наш рост над самими собой, — Словно прочтя его мысли, философски заметил Сол.

— Согл…

— Команда Мистери! — Громкий и жизнерадостный голос, способный поднять из могилы и мертвеца, сейчас напугал всех, едва ли не до седых волос.

— Руби, не кричи так! — Платиновая блондинка злобно шикнула на лидера команды, но та нисколько не смутилась этому. Руби Роуз вместе со своей командой подошли ближе.

— Итак, какая у вас комната? — С некоторым нетерпением спросила Руби.

— Четыреста пятая, — Совершенно не в тон ей ответил Мельхиор. Однако Руби в тот момент уже было совершенно плевать на его тон. Услышав ответ, она, казалось, сейчас будет скакать здесь не хуже легендарного маскота «энерджайзера».

— Это ТА-АК КРУТО! Девчонки, вы представляете?! Команда JNPR и MSTR теперь наши соседи!

— Воу-воу, спокойно, сестра, — Шао Лонг заключила «красную» в свои железные объятия, и поочерёдно посмотрела каждому из членов команды Мела в глаза с явной иронией во взгляде, мол «Еще не жалеете?»

— Янг Шао Лонг, — Блондинка протянула руку лидеру. — Нам так и не удалось нормально познакомиться.

— Мельхиор, но лучше просто Мел, — Хранитель уже подумывал, чтобы повесить на грудь бейджик, чтобы не приходилось постоянно повторять одну и ту же фразу. Что поделать, Основа наградил его довольно сложным именем.

Рукопожатие Шао Лонг оказалось на удивление крепким для девушки, даже и с открытой аурой. Мел отметил развитые руки и гибкие запястья, что выдает в ней хорошего бойца ближнего боя.

— О, о, о, Мел! А это Блейк, — Руби буквально толкнула свою сокомандницу в Мельхиора, отчего последнему пришлось ловить брюнетку.

— Блейк Белладонна, — Скромно представилась она, не выказывая особого волнения. Они также пожали руки, и разошлись. Пока члены команды Мистери общались с Руби и ее подругами, сам Хранитель тщетно пытался вспомнить, где мог слышать фамилию Белладонна.

«Белладонна, Белладонна… И

И все же, я уверен, что где-то уже слышал эту фамилию» — размышлял парень. И вдруг его голову пронзила догадка. Он стал в темпе шерстить собственную память, и вскоре в ней всплыло ранее виденное изображение крупного, как скала, мужчины с обильной растительностью по всему телу.

«Точно! Гира Белладонна — бывший лидер Белого Клыка, ушедший в отставку. Вспомнил, да. Я читал о нем, когда искал информацию по Белому Клыку… А Блейк явно как-то связана с Гирой. Могу даже предположить, что она его дочь, и скрывает свою природу фавна. Однозначно, стоит за ней приглядеть» — Хранитель, согласно договорённости, обязан был, как это ни странно, хранить порядок на территории Бикона, пусть и скрытно. Он обязательно присмотрит за Блейк, чтобы не допустить очередного терракта, но уже на территории академии. И ему очень хотелось надеяться, что дочурка Гиры не пошла по стопам отца.

***

Когда команда Мистери распрощалась со всеми и, наконец, добралась до прикреплённой к ним комнаты, все без исключения просто попадали на свои кровати. Даже Мельхиор не устоял перед искушением, и приземлился на облачно-мягкую подушку. Только после того, как Мел принял горизонтальное положение, он понял, насколько же вымотался за этот день. Кто бы что ни говорил, а Хранителям и Межмировым Странникам тоже нужен отдых.

Команда даже не стала спорить из-за того, какое и кому достанется место. Ближайшие к двери кровати заняли Терри и Сол, а кровати у окна достались Рэми и Мельхиору. Окно, кстати говоря, уже было любезно открыто, дабы проверить помещение.

— Чув я в дув певвая. Сефяс товко вфтану, — Голос Рэми, приглушенный подушкой раздался в тишине комнаты. И только сейчас Мельхиор соизволил перевернуться на спину и осмотреть комнату. Относительно небольшая комнатушка была обставлена весьма скромно. Четыре кровати, четыре тумбы, несколько книжных полок и два шкафа слева и справа от двери. Также присутствовали совмещенный с ванной санузел, и небольшая кладовка, куда обычно складывают чемоданы и ненужные вещи.

Стены комнаты были выкрашены в спокойный бежевый цвет. Это Мельхиор понял, когда чуть не ослеп после того, как Рэми включила свет. Также в комнате были довольно высокие потолки, что не только добавляло ощущение пространства, но и создавало это самое пространство.

— Живем, парни, — Довольно протянул Скай, когда Рэми, скинувшая уличную одежду, скрылась за дверью ванной.

— Интересно, здесь есть вай-фай? — Сол поднял гаджет над собой, пытаясь выловить сеть. Неожиданно для всех, свиток Сола со шлепком приземлился прямо ему на лицо, что вызвало приступ смеха со стороны остальных.

— Думаю, хе-хе, паролем будет что-то вроде «Beacon», только вместо «E»… Ну три, например… О, и решетка в конце, — Предположил Мел. Сол его словам особого значения не придал, и продолжил что-то тыкать в свитке.

Через какое-то, когда все уже сходили в душ, пришла очередь Мельхиора. Он взял с собой полотенце и сменную одежду. Так как ждать никого больше было не нужно, он решил, что набрать ванну будет неплохой идеей. Отрегулировав температуру, он стал ждать.

Не прошло и получаса, когда ванная уже была наполнена, а сам Мельхиор готов к мытью. Он подошел к зеркалу, рассматривая тело, которое занял совсем недавно. Жилистое, чуть бледноватое, без капли жира. Также Мел отметил, что неплохо бы приобрести резинку для волос, так как те уже начинают лезть в глаза. Стрижку он не признавал, и под ножницы лез с кра-айней неохотой.

Он забрался в ванну, и тут же с головой погрузился под воду. Приятная влага помимо пота и пыли, смывала также и усталость, накопившуюся за день. Он всплыл. Закинув руки на бортики ванны, Мел погрузился в воспоминания. Отчего-то в памяти всплыло именно то, которое он предпочел бы забыть.

***

Мельхиор в теле ребенка, стоя под проливным дождем, с отрешенным видом наблюдал за тем, как догорает здание приюта. Пусть его абсолютно ничего не связывало с теми людьми, но он обязан был спасти их жизни любой ценой… И

И не смог. Хозяйка приюта наотрез отказалась платить «за крышу» местной гильдии воров, чего последние простить были не в состоянии.

В тот день Мельхиор получил разрешение пройтись по городу и сходить на ежегодный фестиваль в честь праздника солнца. Этот день должен был стать самым жарким днем в этом году, и ознаменовать середину лета. Этим же, как оказалось, и воспользовалась гильдия воров. Кто заподозрит поджог захудалого здания на окраине столицы, когда на дворе такой жаркий день?

И вот, возвращаясь в приют с пакетом аппетитных булочек, Мельхиор застал то, что в последующем пожелает забыть навсегда. Горящий приют, в котором он рос с того самого момента, как занял место этого несчастного мальчика. Впрочем, зная теперь, что ждало его в будущем, он даже порадовался, что душа ребенка отправилась на перерождение, и даже оказалась годна к становлению Странником.

Пакет выпал из ослабевших и опустившихся рук, а содержимое рассыпалось по пыльной брусчатке. Он расширившимися от ужаса глазами смотрел на то, как вечно голодное пламя пожирает место, ставшее ему домом. Он слышал отчаянные крики боли тех, кому не повезло умереть сразу. Его ровесники, совсем еще дети, и воспитатели — все горели заживо, а ему оставалось лишь смотреть. Сердце тогда еще совсем молодого Хранителя именно в тот момент начало покрываться инеем, а эмоции охладевали. Именно тогда, в этот переломный момент Мельхиор открыл свою суть — Обжигающе-холодный, как сам космос, лед.

Наверное, все Странники, рано или поздно проходят через подобное. Сама судьба ведет их к тому, чтобы их сердца и души закалились в огне страдания. Мельхиор после того случая очень много думал о жизни и судьбе. С одной стороны, он с некой циничностью, присущей всем бессмертным, осознавал, что это пошло ему на пользу, но… Но человеческая его часть сильно страдала тогда. Возможно, именно тот случай выковал из Мельхиора того, кто он есть, и позволил ему стать лучшим, среди лучших. Все же, он по праву носит звание Первого среди первой шестерки.

***

Мел открыл глаза, когда понял, что засыпает. Он с огромным удивлением обнаружил, что не может пошевелиться из-за того, что оказался вморожен в глыбу льда, которой стала вода в ванне.

«Б**дь, вот всегда так» — Раздосадованно подумал Мел. Всегда его сила выходит из-под контроля, стоит ему слишком глубоко уйти в себя.

Он прекратил бессмысленную трату магической энергии, и весь лед тут же обратился в пар, а затем бесследно исчез. Мельхиор вылез из ванны, и сразу надел чистую одежду, так как мокрым он сейчас точно не был.

«Ла-адно. Утро вечера мудренее» — Заключил он, зевнув. С испортившимся настроением Хранитель погасил свет в ванной и отправился спать.

Комментарий к Глава 13

Ребят, а как вы относитесь к таким работам, где попаданец обычно в первые же дни становится непобедимым уберменшем, и начинает сношать все, что движется… А все, что не движется - движет и сношает? Мне просто интересно ваше мнение.

Я вот только что закончил читать один такой фанфик, и остался в очень смешанных чувствах. У меня в голове сидит лишь один вопрос - что двигало автором во время написания?

========== Глава 14 ==========

Утро начинается не с кофе — это Мельхиор понял, после того, как вскочил с кровати из-за оглушительного звука свистка, что был слышен даже через стену. Судя по всему, команда RWBY уже не спит, и вовсю пылает жаждой деятельности.

— С добрым утром, я полагаю, — Пробормотал он, взглядом окидывая комнату. Ответом ему были аналогичные пожелания разной степени бодрости. Его сокомандники также уже не спали и, наверняка, про себя возмущались тому, что им не дали поспать оставшиеся полтора часа. На часах было ровно семь.

Рэми тут же оккупировала душ, поэтому парням не оставалось ничего, кроме как окончательно взбодриться, и начать разбирать свои вещи. Чемоданы и рюкзаки уже были любезно сложены персоналом в дальнем углу возле кладовки.

У самого Мельхиора было не так много вещей, поэтому он и закончил раньше остальных. Он забрал себе верхнюю книжную полку и заставил ее книгами, касающимися Гримм и способов их уничтожения. У него всегда было небольшое хобби — собирать в одном месте информацию о противнике, чтобы в любой момент разработать нужную тактику.

Также он сложил всю свою одежду в шкаф, и оттуда же достал выделенный ему комплект формы, состоящий из пиджака, рубашки, брюк и даже пары туфель. Остальные последовали его примеру, и уже через десяток минут вся команда, включая вернувшуюся девушку, была экипирована, укомплектована и готова к бою.

Похоже, что у них осталось еще около получаса до начала первой пары, поэтому парни и девушка с чувством выполненного долга развалились на кроватях, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Кто-то копался в свитке, кто-то наносил макияж по минимуму, а кто-то медитировал, настраиваясь на нужный лад.

— Предлагаю выйти чуть раньше, чтобы занять лучшие места в аудитории, — Выдвинул предложение Терри. А ведь по нему не скажешь, что парень любит учиться. Он горяч, иногда слишком импульсивен, но, когда надо, умеет включать мозги. Единственный его минус — он безнадежный романтик, не оставляющий попыток подкатить к кому-нибудь. Это Мельхиор понял, едва взглянув на него в Изумрудном лесу.

— Поддерживаю, — Согласился Сол.

— А что у нас? — Спросила Рэми.

— Гриммология, кажется, — Ответил ей Скай. Мельхиор немного оживился, услышав название предмета. Все же Гримм — стабильный источник опыта, как системного, так и боевого. Необходимо хорошо знать их повадки и слабые места, чтобы в будущем не иметь проблем с их уничтожением. Есть в этом какой-то азарт, и Мельхиор с радостью играет в эту смертельную игру.

***

— Так, сейчас 8:30. Предлагаю выдвигаться, — Лениво скомандовал лидер. — И соседей тоже растолкать. Чую, им сейчас не до учёбы.

Команда MSTR в полном составе вышла из комнаты, а Мел заблокировал замок с помощью свитка. Рэми уже стучалась в дверь к команде RWBY, в которой нашла себе единомышленницу в лице Янг. Солин же постучался к JNPR. И если последние открыли довольно быстро, то вот команда Руби отворять ворота не спешила. Из-за их двери доносились жуткие звуки, до боли напоминающие таковые на стройке. Мел даже побоялся представить, что там происходит.

— Что у них там происходит? — Растерянно спросила Пирра Никос, выглянувшая в коридор, и также услышавшая звуки.

— Понятия не имею, но такими темпами они имеют все шансы опоздать на первую пару, — Пожал плечами Мельхиор. Пирра посмотрела на часы в свитке, и ужаснулась. Она тотчас скрылась обратно в комнату, а затем из-за двери вывалились остальные члены команды.

В конечном итоге кто-то додумался набрать номер Руби, и сообщить о том, что они опаздывают. Тут же адские звуки прекратили доноситься из-за двери, и та открылась с такой силой, что, казалось, сейчас слетит с петель. Первой, разумеется, вылетела Руби, за ней Вайсс, а уже после пронеслись Блейк с Янг. Что удивительно, они даже не заметили остальных присутствующих.

— Кто последний, тот вонючий Урса, — Выкрикнула Нора, и умчалась вслед за командой RWBY. И началась смертельная гонка. Они бежали, петляя по коридорам, перепрыгивая через перила на лестницах, и едва не сшибая учеников во дворе, но наконец добрались до аудитории. Что удивительно, «вонючим Урсой» оказался сам Мельхиор, который каким-то магическим образом позволил остальным себя обогнать, отвлекшись на проходящую мимо толпу учеников. Он нисколько не обиделся, однако сам факт, что его уделали какие-то школьники, немного бил по самооценке.

Команда MSTR расселась на первом ряду, аккурат возле RWBY, которые с подачи Вайсс также перебрались на первые места.

Мельхиор отметил общую нетипичность аудитории. Она была достаточно просторна, а крупные оконные арки обеспечивали комфортное естественное освещение. На стенах висели плакаты с изображениями Гримм и их строением. У доски же, прямо на стене висело оружие, выглядящее как крупный мушкет-секира. Оружие не имело возможности трансформироваться, так как явно принадлежало к прошлому поколению охотничьего оружия, однако это нисколько не умаляло его опасности.

Спустя пару минут начали подтягиваться остальные ученики. Последним в аудиторию, со стороны преподавательской «каморки» зашел крупный мужчина с седыми волосами, одетый в бордовый пиджак военного образца. Это был обладатель самых шикарных усов во всей академии, а то и в Вейле — Питер Порт.

— Монстры… Демоны… Ночные бродяги. Да, у существ Гримм множество имён, однако я всегда считал их добычей, — Профессор Порт надежно приковал к себе внимание, оборвав всякие разговоры среди студентов. Но обладал глубоким и чуть грубоватым голосом, гармонично сочетающимся с его внешностью эдакого юморного, но опасного толстячка. — И вам следует делать так же после выпуска из нашей академии. Как всем вам известно, Вейл и три других королевства, а также Менаджери можно считать островком спокойствия и безопасности в нашем опасном и жестоком мире. Весь Ремнант просто кишит тварями, и все, чего они хотят — разорвать вас на части. И вот поэтому здесь появляемся мы. Охотники и Охотницы!

— Люди, поклявшиеся защищать тех, кто не в состоянии защитить себя сам. «От чего?» — спросите вы. От целого мира! — Поэтично заключил преподаватель.

— Изучение Гримм, или Гриммоведение — один из самых важных предметов в этой академии. Я, как опытный охотник, расскажу вам о видах Гримм, их повадках и методах их атак, слепых зонах, строении их тел. Кстати говоря, чтобы узнать о последнем, мне иногда приходилось вскрывать Гримм прямо в бою. Кроме того, все мы с вами знаем, что сила охотников в их индивидуальности и неповторимых стилях ведения боя с помощью оружия, Праха и Проявлений. Поэтому я расскажу о слабых местах, уязвимых для колющих, режущих, дробящих атак. Даже для рукопашных атак, если потребуется. Кстати об этом. Я как раз приберёг для первого урока занимательную и поучительную историю о юном охотнике, что волею случая остался без оружия и был вынужден голыми руками побороть целую стаю Беовульфов. Его звали Питер, и в тот день он… — Ну, а дальше для Мельхиора, успевшего еще до начала учебы послушать историй Порта, все слова слились в натуральное «бла-бла-бла». И, в отличие от некоторых индивидов, он был не один такой. Единственными, кто проявлял хоть какой-то интерес, а не засыпал на ходу, были Вайсс Шни и, с натяжкой, Блейк Белладонна. И если первая с рвением записывала и анализировала каждое слово, то последняя лишь записывала краткую выжимку, параллельно с этим заглядывая в книгу.

«Ниндзя Любви? Довольно странное название для книги, хотя… О нет! Только не говорите мне, что Белладонна читает… Нет-нет-нет, да не может она быть скрытой извращенкой» — Мел даже выпучил глаза от удивления, когда сумел разглядеть пару строк из книги сидящей неподалеку Блейк.

” — Я хочу, чтобы ты связал меня! — С томным придыханием прошептала возбужденная девушка, впиваясь ногтями в рельефную спину парня, нависшего над ней…»

«Ох… надеюсь, это всего лишь игра гормонов. Блейк, я был о тебе лучшего мнения» — Мел уткнулся обратно в свою тетрадь, и с удивлением обнаружил, что неосознанно начертил на полях руническую формулу, привлекающую удачу. Усмехнувшись иронии, он перевернул страницу.

Сам собой взгляд упал на Руби, которая сейчас с крайне скучающим выражением лица рисовала что-то в тетради. Кажется, это была чья-то карикатурная рожица, но более он ничего разобрать не сумел. Мел полностью разделял скуку девушки, и искренне недоумевал, зачем Вайсс записывает рассказ Порта слово в слово. Да, в нем есть правильные мысли, подсказки и много скрытого смысла, но ведь это не повод писать все. Можно поступить, как Блейк, выписывая только самое важное.

— Мораль этой истории такова: настоящий охотник должен быть благороден. Настоящий охотник должен быть надёжен. Настоящий охотник должен быть дальновиден, хорошо подготовлен и мудр. Итак, кто из вас считает, что соответствует этим признакам? — С ехидной улыбкой, которую скрыли густые усы, спросил преподаватель. Ожидаемо, руку вверх подняла именно наследница Шни, да так быстро, что Мел почти не разглядел движения.

— Отлично! Вот разрешение на использование оружия в моей аудитории, — Порт подтвердил что-то в своем свитке, и жестом показал Вайсс идти за своим оружием. — Жду вас здесь в боевой форме и с оружием. И побыстрее.

Через пять — десять минут Вайсс вернулась в своем боевом платье… Или это была юбка? Так или иначе, она вернулась в полной боевой готовности. Порт, пока Шни отсутствовала, вытащил ящик, накрытый брезентом, и снял со стойки свой мушкет-секиру. Брезент полетел в сторону, открывая вид на стальной ящик, в котором что-то злое и маленькое брыкалось, пытаясь выбраться.

— Вперёд, Вайсс! — Подбодрила её Янг.

— Сражайся достойно, — Поддержала Блейк.

— Да, покажи этому монстру силу команды RWBY! — Закончила Руби.

— Руби! Я пытаюсь сосредоточиться, — Возмутилась Вайсс.

— Ой, извини.

Преподаватель нажал что-то в своем свитке, и перед первыми партами вспыхнуло защитное поле. Мельхиор, эксперимента ради, даже попробовал продавить его пальцем. К его удивлению, это поле действительно не пропускало через себя ничего, кроме воздуха.

— Что ж, да начнётся битва! — Профессор ловко выстрелил в замок, и решетчатая дверь с грохотом открылась, выпуская наружу молодого Борбатаска. Этот был совсем маленький в сравнении с тем, которого Мел убил со своей командой, но все же достаточно опасен для неопытного охотника.

Он стремительно помчался на Шни, однако та уклонилась влево, полоснув Гримм по боку. Результата особого это не принесло — мостра защитила костяная броня.

— Такого вы никак не ожидали, не так ли? — иронично спросил профессор Порт.

— Держись там, Вайсс! — Руби попыталась поддержать партнёра морально.

Тем временем Вайсс рванула вперёд, держа свою праховую рапиру перед собой. Рапира опять скользнула по пластинам, но в этот раз ещё и была захвачена между бивнями Борбатаска. Вайсс пару раз дернула оружие — безуспешно.

— Другой подход… Мне нравится, — Поддел пофессор, вызывая раздраженный выдох у наследницы.

— Давай, Вайсс! Покажи ему, кто здесь босс! — Воскликнула Руби.

Воспользовавшись тем, что охотница отвлеклась, Борбатаск сильно мотнул своей головой, выбив оружие из её рук, и повалив девушку на пол.

— Итак, что же вы будете делать теперь, без своего оружия?

Вайсс в последний момент перекатилась, уходя от атаки, и попыталась добраться до своего оружия. Гримм тем временем, ведомый инерцией, врезался в защитное поле и сейчас лежал на спине, забавно дергая своими маленькими копытцами.

— Вайсс! Целься в брюхо! Оно не при…

— Хватит говорить мне, что делать! — Вайсс сорвалась. Видимо, пай-девочку оканчательно вывело из себя то, что Руби ленится на уроке, да еще и советы раздает. Зря, как считал Мел. Роуз дала очень ценный совет, который мог в один ход изменить всю картину боя.

Гримм, тем временем, окончательно вышел из себя, и использовал свою особую атаку — колобок. Но Вайсс наконец-то была готова. Сотворив два глифа, Вайсс первым отбила атаку борова, вынудив того опять приземлиться на спину. Затем она прыгнула на второй, закрепила себя на нём гравитацией и в один прыжок пронзила брюхо Гримм.

— Браво, браво! Похоже, перед нами настоящая будущая охотница. Садитесь на своё место, пожалуйста, — профессор отключил купол, выпуская уставшую Вайсс. Мельхиор же вернулся к бездумному рисованию, как и его подруга-лидер.

«Это станет для Вайсс ценным уроком… или она умрет»

Комментарий к Глава 14

Что ж, вот и подошел к концу мой больничный, и мне вновь нужно возвращаться к учебе. Уж не знаю, насколько сильно это скажется на качестве фанфика, но прежний темп я точно поддерживать не смогу. Пожелайте мне удачи.

========== Глава 15 ==========

— Вайсс, — Руби обратилась к наследнице Шни, когда та с крайне раздраженным видом шла куда-то.

— Что?! — Платиновая блондинка резко развернулась, из-за чего Роуз в нее едва не влетела.

— Что с тобой случилось-то? Почему ты вдруг…

— Со мной что случилось? А с тобой что? Ты же должна быть лидером, но вместо этого только мешала! — Вайсс с каждым словом распалялась все сильнее, отчего Руби едва ли не вжималась в стену.

— А что я сделала-то?! — Вдруг в Роуз также взыграло раздражение, из-за чего ее вопрос вышел чересчур резким.

— Вот именно! Ты ничего не сделала, чтобы стать достойным лидером! Еще в лесу, как начала ребячиться, так до сих пор и не прекратила! — Каждое слово больно било прямо в сердце, отчего Руби почувствовала, как к лицу приливает кровь, а в уголках глаз собирается непрошенная влага.

— В-вайсс… почему ты так? А как же твои слова про с-совместную работу? — С надеждой спросила охотница. Ей очень хотелось верить, что все будет хорошо, и Вайсс успокоится.

— Не в той команде, где лидер — ты, — Последнее слово было за блондинкой, и та с гордым видом удалилась. А Руби так и осталась стоять в коридоре, не замечая, как по щекам протянулись две блестящие дорожки.

***

После пар, когда все уже расходились по комнатам, Мельхиор заметил, что команда RWBY идет без своего лидера и Вайсс. Это показалось ему, по меньшей мере, странным, учитывая дружелюбность Руби, и ее желание постоянно находиться в компании друзей.

— Эй, Янг, — Хранитель окликнул блондинку, — можно тебя на пару секунд?

— Н-да-да, чем могу помочь? — Весело спросила девушка. Однако видя, что Мел ее шутливого настроя не перенял, успокоилась.

— Почему Руби и Вайсс не с вами? Все в порядке?

— Не знаю. Сестренка убежала за Вайсс сразу, как закончилась последняя пара. Кажется, они двигались в сторону аудитории Порта, — Янг озадаченно почесала затылок. — Кажется, Вайсс очень недовольна тем, что Руби стала лидером.

— Как бы это не переросло в конфликт. Ладно, удачи, — Махнув на прощание, Мел направился в противоположную сторону. Ему отчего-то захотелось подышать свежим воздухом, поэтому он направился в единственное знакомое место, где помимо свежего воздуха был ещё и красивый вид — на балкон.

«Вайсс Шни… Наследница Праховой Компании Шни, дочь Жака Шни, аристократка, и редкостная задница. Наверняка сейчас полоскает кому-нибудь из преподавателей мозги на тему несправедливости выбора Руби в качестве лидера» — Гадал парень, поднявшись на четвёртый этаж учебного корпуса.

«Не знаю, как по мне, Озпин все сделал правильно. Руби неопытна, импульсивна, но несомненно талантлива, и имеет большой потенциал. Стоило только раз взглянуть ей в глаза, чтобы понять, что в ее маленькой голове кроется очень пытливый и гибкий ум. Лучше кандидатуры на роль лидера и не придумаешь»

— Руби? — удивленно спросил Мел, случайно наткнувшись в коридоре на фигуру в красном плаще, чей взгляд был устремлен в пол, а плечи едва заметно подрагивали.

Девушка, стоило ей услышать Мельхиора, подпрыгнула от удивления. Она спешно попыталась утереть слезы, но вместо этого лишь размазывала влагу по лицу. При этом она не переставала шмыгать носом, что выглядело несколько… мило. Однако длилось это вот уже целую минуту.

«Все-таки не обойдётся. Ла-адно, но это было в первый и последний раз» — Пообещал себе Мел и, подойдя к Руби, аккуратно приобнял ту за плечи.

— Руби, что с тобой? Почему ты плачешь? — Он попытался придать голосу как можно более успокаивающее звучание.

— Я? С чего ты взял, что я, *шмыг*, плачу? — И тем не менее, она так и не подняла взгляда к парню, только сильнее закутавшись в свой плащ.

— Это Вайсс, да? Янг сказала мне, что ты пошла за ней. Что она тебе сказала? — Мельхиор проявил чудеса прорицательности, но, увы, не такта. Руби удивлённо воззарилась на него, и Мельхиор к своему неудвольствию разглядел мокрые и чуть опухшие серебряные глаза.

«Та-ак, сейчас главное не спугнуть»

— О-она сказала, что не хочет б-быть в команде, в которой лидер — Я, — В голосе «красной» слышалась сильная обида, отчего Мельхиору пришлось подавить в себе порыв потрепать девушку по макушке. В этот момент она до боли напомнила ему младшую сестру одного из его воплощений.

— Она правда так сказала? Да брось! Я вот считаю, что для команды RWBY лидера лучше тебя просто не найти, — Он все же потрепал Руби по макушке, ободряюще улыбнувшись. Она попробовала улыбнуться в ответ, однако получилось, откровенно, жалко.

— П-правда?

— А то! Вот смотрю на тебя, и понимаю, что ты — настоящий талант. Неограненный алмаз, который просто пока не нашел своего мастера-ювелира, — От таких слов лицо Руби стремительно налилось краской, и она вновь попыталась скрыться за капюшоном. Мельхиор не стал этому препятствовать, и лишь усмехнулся.

— Да и вообще, Руби, прошел всего один день! Серьёзно, я искренне не понимаю, чего Вайсс от тебя хотела. Мне кажется, у тебя просто пока что не было возможности раскрыться, как лидеру. Но все впереди — помни это, и никогда не унывай, — Мельхиор отошел от девушки на шаг, и дождался, пока та приведет себя в порядок. Она наконец соизволила снять капюшон, что Мел счел хорошим знаком.

— Порядок?

— Порядок… Ой, прямо как тогда. Ну, на испытании, — И действительно, Мельхиор тогда спросил то же самое, получив тот же самый ответ. Он улыбнулся такой мелкой случайности. Убедившись, что Руби более не собирается впадать в уныние, он попрощался, и отправился в свою комнату. Уже пройдя поворот, Мельхиор оглянулся, чтобы увидеть крайне довольную физиономию Озпина. Он пригубил любимый напиток, и только одобрительно покивал.

«Вездесущий наблюдатель, блин. Большой брат следит за тобой, да? И ведь как все подстроил, интриган старый! Приставил меня следить за Руби, чтобы было удобнее наблюдать сразу за двумя сереброглазыми. Ну ничего, отыграюсь еще» — На лицо его сама собой выползла ухмылка, и он, довольный сегодняшним днем, отправился к своей команде. Они уже, наверняка, заждались.

Полторы недели спустя

Актовый зал, что по совместительству служил еще и площадкой для спарринга, сегодня был занят первокурсниками. Люди столпились перед сценой, где совсем недавно их распределяли по командам, и с горящими глазами смотрели за разворачивающимся действом. К сожалению, особо зрелищным происходящее не являлось, обычный спарринг, плавно переходящий в избиение. Кардин Винчестер против Жона Арка, бой в полный контакт до падения ауры в красную зону.

Жон отчаянно пытался достать громилу в доспехе, но тот довольно ловко для своих габаритов уходил от атак. В конечном итоге, Жонсхлопотал ощутимый удар булавой. Он, пусть и неумело, но принял атаку на щит, однако это не спасло его ауру от падения в желтую зону.

— А-а-а! — Жон с отчаянным криком бросился на встречу противнику, вкладывая в простой вертикальный удар все оставшиеся силы. Кардин лишь довольно ухмыляльнулся. Он принял атаку на жесткий блок, не сдвинувшись ни на миллиметр. Это было вполне ожидаемо, учитывая хорошую физическую подготовку Винчестера. С самого начала бой был не в пользу Арка, однако тот держался достойно для полного неумехи.

— А сейчас ты проиграешь, — Самодовольно заявил Кардин, наваливаясь на Арка всем весом.

— Только через мой тру-ГХУ! — Отвлекшись на провокацию, Жон, закономерно, получил удар. Колено врезалось ему прямо в живот, выбив из легких весь воздух, и окончательно опуская ауру Арка в красную зону. Он повалился на землю, морщась и кряхтя. А Винчестер с самодовольным видом отправился обратно в толпу, удостоившись строгого взгляда профессора Гудвич, ведущую боевую подготовку.

Мельхиор, наблюдавший за всем со стороны, лишь хмыкнул на показуху со стороны Винчестера. Он мог закончить бой в один удар, но вместо этого решил растянуть унижение заведомо слабого противника.

— Что ж, думаю у нас осталось еще немного времени, чтобы провести еще один бой. Он будет показательным. Итак… Пирра Никос и… — Глинда задумчиво свела брови, листая что-то в своем учительском свитке. — Мельхиор Астиллес.

— У вас прекрасная характеристика, однако не было еще ни одного боя. Что ж, это ваш шанс показать себя, — Профессор Гудвич изобразила на лице намек на улыбку. Впрочем, она быстро пропала, и женщина грозно воззарилась на одного блондина. — А вам, мистер Арк, я настоятельно рекомендую смотреть внимательнее.

Обменявшись кивкамы, Пирра и Мельхиор отправились на сцену с разных сторон. Все же, это был довольно интересный опыт, как для Мельхиора, так и для Пирры. Все же, она ранее ни разу не слышала о нем, и тут вдруг его презентуют, словно некий эталон. Впрочем, это слишком громкие слова.

— Вперед, Мел! — Донесся шепоток от лидера команды RWBY. Следом за ней донесся злобный пшик от одной весьма примечательной мадам. Остальные члены команды лишь молча выказывали свою поддержку. Янг даже где-то добыла перчатку в виде указательного пальца.

Что же до команды MSTR. Ну, «Мистери» все так же оставались «Мистери». Терри молча стоял в первых рядах, влюбленным взглядом пожирая соперницу Мельхиора. Сол молчаливо желал удачи, а Рэми, вновь разместившаяся на его шее, говорила что-то на языке жестов. К сожалению, или же к счастью своему, Мел даже приблизительно не понимал язык жестов, поэтому послание Рэм осталось для него загадкой. Как и для нее останется загадкой тот факт, что Мельхиор давно уже про себя называет Рэми просто Рэм, что ту жутко раздражает.

— И… Бой! — Глинда дала отмашку, и Пирра тут же перешла в оборонительную стойку, выставив перед собой щит. Копье опасно поблескивало в свете мощных прожекторов, и то и дело двигалось.

«Хорошо, мисс Никос, очень хорошо. Вот только ослепить меня — это плохая идея. Охотник обязан использовать все свои чувства в равной степени»

Резко сместившись влево, Мельхиор решил атаковать девушку по дуге, как раз с той стороны, где находился щит. Хочет играть от обороны — не вопрос. Мел нанес нарочито небрежный, но страшный удар аккурат по щиту, отчего «Непобедимая» покачнулась. Стоило отдать ей должное — она не только устояла, но еще и сумела вовремя среагировать для контр атаки. Это была серия стремительных выпадов, которые Мел был вынужден парировать, отводя в сторону.

«Черт, а ведь она целенаправленно занимает мою правую руку, не давая атаковать. Не продумала тактику?»

Пирра надеялась загнать Мельхиора в угол, однако будущая охотница забыла, что бои охотников и простых людей кардинально отличаются. Бой охотников ведется во всех плоскостях. Именно поэтому Мельхиор подпрыгнул, оттолкнувшись от стены позади него. Перекатом погасив инерцию, он резко развернулся к противнице. Более играть он не намерен.

Началась безумная пляска двух охотников. Многофункциональный меч против стреляющего копья и щита. Расклад сил примерно равен. Теперь все решает лишь мастерство, и Мельхиор не мог позволить Пирре победить, ведь в таком случае перед всеми будет уязвлена его гордость. Однако, это не значит, что он не уважает свою противницу.

Меч и копье свистели, вспарывая воздух на поистине безумных скоростях, а щит и вовсе вылетел из рук девушки еще после первой десятки ударов.

— Должен признать, Пирра Никос, что ваше мастерство ни капли не преувеличено, — Мел прыжком разорвал контакт, отходя на безопасное расстояние. Это служило короткой передышкой, прежде чем они вновь схлестнутся в безумной пляске смерти.

— Благодарю, — Сдержанно ответила девушка. Однако, бой — не место для светских бесед и расшаркиваний. Пирра в один миг сократила расстояние, и применила свое Проявление. Меч Мельхиора был отведен в сторону, а кончик копья на сумасшедшей скорости несся ему прямо в грудь.

Мозг хранителя выдавал такие обороты, на каким у простого человека данный орган попросу вскипел бы. Просто демоническая скорость реакции, и поистине огромное мастерство позволили Мельхиору избежать падения ауры в низы жёлтой зоны. Он выгнулся назад, и встал на мостик. Продолжая движение, он выбил ногой копье из рук не ожидавшей такого девушки. Стоило Хранителю завершить движение, как он припал к земле, словно зверь перед прыжком. Рывок, и сцена под ним просто сминается от приложенного усилия. Шокированная Пирра Никос с ужасом смотрит на стремительно приближающуюся ладонь. На такой скорости даже обычный толчок способен сильно навредить охотнику, не говоря уже о простом человеке.

— Ты мертва, — Спокойно заключил Мельхиор, останавливая ладонь в паре сантиметров от лица девушки. Глаза той приобрели осмысленное выражение, однако зрачки все еще были сужены из-за адреналина в крови. Она явно не ожидала такого напора от противника.

— Сдаюсь, — Как-то отстранённо прошептала она, и тут же над сценой раздался сигнал, оповещающий об окончании боя.

— Благодарю за прекрасный бой, студенты Никос, Астиллес, — Судя по голосу, даже преподаватель была немного удивлена. Со стороны студентов раздалось восхищенное попискивание «красной», а также пара скептических хмыков от Янг. Остальные же сохраняли пораженное молчание.

— Пойдём, нас команды ждут, — Как ни в чем не бывало сказал Мел, подталкивая Никос. Он довольно ухмылялся, аки кот, дорвавшийся до кисло-молочной продукции. А все потому, что ему удалось повлиять абсолютно на всех, кто наблюдал за этим боем. Такой быстрой и безоговорочной победой Мельхиор показал всему первому курсу ту планку, которую им предстоит перепрыгнуть. Да, слабые падут духом, однако сильные примут вызов и обязательно добьются успеха — это Мельхиор знал наверняка.

Комментарий к Глава 15

Что ж, вот и мини-экшон глава. Мне показалось уместным ткнуть всем на отличие между простым охотником и сущностью, что призвана хранить баланс во всем мироздании.

Надеюсь, вы не осудите меня за излишую МС-ность и имбалансность главного героя в этой главе. Мне, пока что, довольно сложно соблюдать ту тонкую грань отделяющую МС от просто сильного персонажа. Если переборщил, то пишите - исправлю по первому теробованию.

========== Глава 16 ==========

День окончательно вступил с свои права, когда закончилась вторая пара. Температура после полудня неуклонно ползла к отметке в двадцать семь градусов.

По пути в столовую, Мельхиор размышлял. Мысли его метались от одной к другой, но не получалось остановиться на чем-то конкретном. И лишь, когда поднос с едой оказался у него в руках, он вышел из прострации, на секунду растерявшись. А все дело в том, что на свиток Мельхиора пришло сообщение. Да не абы от кого, а от самого Озпина.

«Добрый день, Мельхиор. Я с радостью сообщаю вам, что до проведения турнира Вайтела осталось несколько месяцев. В виду некоторых изменений в планах после вашей наглядной демонстрации способностей, я вынужден сообщить, что вы и ваша команда без предварительного испытания зачисляется в список команд, представляющих Вейл»

Таково было содержание сообщения. И Мельхиор едва не раздавил свиток в руке. Он никак не мог предвидеть, что Озпин решит отправить его с командой на турнир просто из-за попытки замотивировать студентов.

«Оз, колдовскую твою задницу! Когда-нибудь я до тебя доберусь. Агрх, ну вот почему никто и никогда не советуется со мной, прежде чем отправлять меня куда-то? Что Основа, что Озпин… Машу ж вать!» — Матерные конструкции, которые строились в мыслях Хранителя, могли заставить покраснеть даже бывалого морского волка. Он обиженно возмущался на грани отчаяния. Рвал и метал в пределах своей головы, но при этом не выказывал каких-либо сильных эмоций на лице.

— Умеет же старый гад настроение испортить… Э-э, чего? — Мел огляделся по сторонам, и не обнаружил своей команды. Он совершенно один с подносом стоял посреди толпы голодных студентов.

«Ну вот, еще и подчиненных потерял. Так держать, Мел!» — Забавно фыркая, он отправился к случайному столу, даже не надеясь высмотреть, в толпе знакомые лица.

— Ай! Отпусти, больно же! — Чуткий слух Хранителя уловил слабый голос, наполненный болью и обидой.

— Ха-ха, говорил же — они настоящие, — Усмехнулся кто-то. Мел сосредоточился на голосе, и обнаружил его источник в паре метров слева от себя. Уже знакомый ему Кардин Винчестер, вместе с прихлебателями из команды CRDL, дергал за уши девушку-фавна. Кажется, это была та девушка, которая осталась на второй год из-за травмы.

У Мельхиора было слишком развито чувство справедливости, и было слишком плохое настроение, чтобы церемониться с простыми задирами. Он твердой походкой направился в сторону разворачивающегося действа, рассеивая собственное раздражение выплеском давящей ауры.

— Что тут происходит? — Нарочито спокойно спросил парень.

— Да ничего особенного. Мы с нашей подругой просто решили проверить, насколько крепко держатся ее уши на голове, — С явной издевкой ответил Кардин, за что удостоился холодного взгляда пары серебряных глаз. В столовой мгновенно похолодало на пару градусов, а стоящие рядом с Мельхиором студенты ощутили, как вокруг поднялся слабый ветерок. И это при том, что все окна были закрыты, и ветра в столовой быть не должно.

— Отпусти, — Мрачно потребовал Мел. Его крайне раздражали расистские взгляды Кардина. Именно поэтому в одно только слово он вложил столько власти и силы, что кто-то из услышавших его студентов даже бросил свои вилку и ложку. Мельхиор позволил себе легкую улыбку от такой забавной реакции, чем заставил своего визави мгновенно побледнеть.

Винчестер убрал руки от девушки так быстро, словно его кипятком обожгло. Не говоря ни слова, он ушел. Мельхиор ещё какое-то время смотрел ему в спину, с усмешкой наблюдая, как тот усердно пытается не перейти на бег. А его команда так и вовсе испарилась еще в самом начале представления.

«Ну, думаю, у них больше не будет причин задирать слабых. Хотя… Да, Вельвет… Вельвет не выглядит откровенно слабой. На ее месте, я бы давно ему врезал, но скорее всего, она слишком зажатая и стестительная для этого»

— Ты в порядке? — Сбросив маску мрачного судьи, Мельхиор тепло обратился к Вельвет.

— Д-да… Спасибо.

«Очень, ОЧЕНЬ стеснительная» — подумал он, смотря в спину стремительно удаляющейся девушке. Он даже на секунду хотел оскорбиться от такого поведения, однако понимал, что сказать ей сейчас просто нечего. Да и кто он такой, чтобы мешать девушке, если та хочет побыть одной?

— Эй, Мел, давай к нам! — Голос Янг вывел его из раздумий. Он поднял свой поднос и обернулся. За столом, кроме RWBY сидели также JNPR в полном составе, и трое беглецов, что оставили Мельхиора одного.

— Классно ты его! — Воскликнула Руби, поддерживаемая кивками всех присутствующих. — Я думала, что ты ему сейчас задашь, но ты решил все словами. Правда выглядел ты тогда ну О-ОЧЕНЬ жутко и круто.

— Теперь-то он точно не будет лезть к студентам, — Поддержала Пирра, почему-то поглядывая на ковыряющегося в своей тарелке Жона.

— Эх, а я так хотела ему ноги обломать, — Расстроенно пробормотала Нора, под обречённый вздох Рена. Ну, а Мельхиор слушал. Слушал и внутренне улыбался. Сегодня на удивление продуктивный день. Он и себя показал, и задир на место поставил, и напряжение сбросил, да и вообще — большой молодец.

— О, кстати! У нас же сейчас история вместе с доктором Ублеком? — Неожиданно спросила Рэми.

— Ну да, — Ответил Терри. Похоже, что он всегда держал расписание на неделю прямо в голове.

— Круто! Надеюсь, он меня узнает, — И под недоумевающими взглядами, Рэми поспешила объясниться, — Доктор Ублек знает моих родителей, и изредка заходит к нам в гости.

Сказать, что все были поражены — ничего не сказать. Жить, имея в друзьях преподавателя Бикона и не делиться этой информацией — грех. Не каждый может подобным похвастаться. Примерно так думали все присутствующие, не исключая Мельхиора.

— Ты полна сюрпризов, — Усмехнулся Сол.

— Конечно, Солли, а ты как думал? — Хитро улыбнулась она.

— Солли? — Не то недоуменно, не то оскорбленно переспросил фавн под с трудом сдерживаемые смешки. А когда на лице вечно невозмутимого Солина проступил едва заметный румянец, то сдерживать смех стало и вовсе невозможно. Похоже, что Грей только что начал понимать Рена.

***

В аудитории Ублека, в отличие от его усатого коллеги, царила менее уютная атмосфера. Ряды парт также были выставлены лестницей сверху вниз, однако на этот раз в форме дуги. В этой аудитории было в разы меньше естественного освещения, из-за чего свет ламп создавал иллюзию некой стерильности.

Но, несомненно, главной достопримечательностью сего помещения являлся сам профессор. Учитывая ту адскую кофеиновую смесь, что заменяет Братоломью Ублеку кровь, неудивительно, что он перемещается по помещению, словно электровеник. Вот он у доски, расказывает о революции фавнов, или войне фавнов. А спустя секунду уже проходится вдоль первых рядов, рассуждая о важности сохранения истории. Удивительно, но вся речь Ублека, хоть и была быстрой, отчего можно было сразу бросить все попытки записывать, однако никогда он не скакал с темы на тему. Доктор умудрился вещать так, что слова буквально вгрызались в память. Была тому виной запоминающаяся внешность с буйной зеленой прической, либо врожденная харизма, неизвестно.

— Итак! Есть ли среди вас те, кого дискриминировали, или угнетали потому что вы — фавн? — Спросил Ублек.

«Где твое чувство такта, док? Кажется, на этом поприще ты даже хуже меня» — Думал Хранитель. Задавать такой вопрос фавнам, зная, что сейчас происходит в мире… По меньшей мере глупо. Однако Вельвет, сидящая на первых рядах, все же робко потянула руку вверх, как и еще несколько фавнов. Сол также поднял руку, однако расстоенным он не выглядел. Скорее, подняв руку, он просто констатировал факт.

— Ужасно, просто ужасно! Помните, студенты, именно такое невежество и есть жестокость, — Проф… Доктор Ублек отпил из своего термоса, и продолжил свою речь. — То есть… Просто взгляните, что случилось с «Белым Клыком». Ранее это была мирная организация, ограничивающаяся лишь МИРНЫМИ митингами, однако теперь… Впрочем, все вы смотрите новости.

— Итак, кто из вас, юная поросль, может сказать, какое событие, по мнению теоретиков, является переломным моментом в третьем году Войны Фавнов? — Спросил преподаватель. Мельхиор знал ответ, однако все же решил промолчать. Здесь, в Биконе он носит звание студента только для виду. Не стоило бы мешать студентам реализовывать себя и блистать знаниями.

— Битва при Форт Кастл, — Разумеется, ответила Вайсс. Никто и не ожидал иного от наследницы.

— Именно! А кто скажет, какое преимущество было у фавнов перед силами генерала Лагунна? — Очередной вопрос от преподавателя, и вновь Вайсс тянет руку вверх. Однако Ублек даже не смотрит в ее сторону, надеясь на ответ от кого-то другого.

— Ну-у… Как известно, многие фавны куда лучше видят в темноте, нежели люди, — Заговорила Блейк. — Генерал Лагунн был неопытен, и совершил ошибку, когда попытался напасть на фавнов ночью. Вся его армия была разбита, а сам генерал взят в плен.

— Отлично, мисс Белладонна, благодарю за развёрнутый ответ, — Ублек блеснул линзами очков, а затем в мгновение ока переместился к парте, за которой спал Жон, чем неслабо напугал того. — А вас, мистер Арк, я жду после занятий, как и мистера Винчестера.

«Эх, молодежь. Если спишь на парах, то привыкай делать это, либо незаметно, либо с открытыми глазами» — Усмехнулся Хранитель. В тот же момент прозвучал звонок, оповещающий о конце последней пары.

Народ начал выходить из аудитории, рассеиваясь по коридору. Только Пирра осталась, по видимому, чтобы подождать Жона. Мельхиор вместе с сокомандниками медленно брел в сторону лестницы. Терри и Сол о чем-то весьма оживленно переговаривались, а Рэми с кем-то переписывалась в свитке. Только Мел шел, вглядываясь в снующих тут и там студентов, словно силясь найти кого-то. Студентов уже сейчас достаточно, а ведь через неделю-две, прибудут еще и студенты из других академий. Какое-то смутное предчувствие, касательно этого мероприятия беспокоило Хранителя, однако он так и не смог понять в чем причина.

«Ох, мне просто нужно немного расслабиться. Да, отвлечься. Эти подростки плохо на меня влияют» — Про себя ворчал парень.

«Хочу себе домик, где-нибудь в лесах Атласа. И на берегу озера, да! А еще, чтобы людей поменьше. Благода-ать» — Однако о таком небольшом отпуске Мельхиору приходилось лишь мечтать, ведь миссию по сохранению равновесия не взвалит на свои плечи кто-нибудь другой. Именно поэтому ему оставалось лишь надеть наушники, и предаваться сладким грезам о желанном.

А впереди, тем временем, маячил фестиваль Вайтела, и нужно было хорошенько подготовиться, чтобы отстоять честь Бикона в турнире. Охотники и Охотницы, мужчины и женщины, старики и дети — все будут наблюдать за ними, и они не имеют права ударить в грязь лицом.

Комментарий к Глава 16

И почему именно ночью на меня налетает писательсакая лихорадка? Из-за нее я до сих пор не могу нормально выспаться. Ну да ладно, зато новые главы не будут казаться высосанными из пальца, как первые.

========== Глава 17 ==========

Лес Вечной Осени был поистине прекрасными местом в любое время года. Многие поэты Ремнанта посвятили свои произведения именно этому месту из-за его невероятной красоты. Здесь алая листва мягким ковром устлала всю землю, из-за чего каждый шаг там сопровождался тихим шелестом.

А какой сок собирают со здешних деревьев. Он, в основном, ценится кондитерами за его приятный и не слишком приторный вкус. Наверное, самые вкусные сладости в Ремнанте создаются именно с использованием этого сока.

И именно этот сок сегодня отправились собирать студенты академии Бикон. В сопровождении профессора Гудвич, естественно. Она отправилась на экскурсию, дабы проследить за ходом выполнения задания и обезопасить подростков от особенно опасных Гримм.

— Да, студенты, Лес Вечной Осени действительно красивое место, — Профессор согласно кивнула, услышав разговоры учеников за спиной. — Но мы сюда не глазеть пришли. Профессор Пич задал вам задание — собрать образцы сока с деревьев в глубине леса. А я прослежу, чтобы никто из вас не погиб в ходе дела.

Боевой настрой подростков, казалось, не могло поколебать ничто. Янг уже вся тряслась, в ожидании, когда же можно будет воспользоваться «Эмбер Селикой» и раздавить парочку Гримм. Вайсс в этом плане была несколько спокойнее, однако на каждый резкий шум реагировала с опаской — одергивала себя всякий раз, когда рука тянулась к рапире. Блейк… Ну, Блейк была просто Блейк — ее ничего не беспокоило. Руби же угроза Гримм не волновала от слова совсем. Она с какой-то блаженной улыбкой рассматривала живописные пейзажи, словно вышедшие из-под кисти художника.

Мельхиор в это время шел со своей командой в конце колонны. Перед ними о чем-то оживленно болтала команда JNPR, чуть чаще, чем обычно, вздыхал Рен.

«Просто собрать по банке сока на человека? Это должно быть просто» — Такая мысль оформилась в голове Хранителя, когда тот услышал слова Гудвич. Гримм его особо не беспокоили, ведь Лес Вечной Осени находится довольно близко к людям, и особо крупных тварей тут не бывает. По крайней мере, крупнее Урсы навряд ли найдётся.

Вскоре они пришли к небольшой поляне, где Гудвич отдала команду расходиться. Команды, немного посовещавшись между собой, разбежались в разные стороны. Однако, немногие осмелились отходить слишком далеко.

— Эй, ребят, я тут понял, что почти ничего о вас не знаю, — Начал вдруг Терри, вбивая узкий желобок на глубину коры. — Как насчет рассказать немного о себе?

— Ну раз ты предложил, то тебе и начинать, — Резонно заметила Рэми.

— Ну-у… Я родился и вырос на окраине Вакуо. С шести до тринадцати лет отец помогал мне тренироваться, а затем я отправился в подготовительную школу. Я честно не знаю, что еще рассказать, — Терри даже немного растерялся. — Мне нравятся шоколадные торты, красивые виды и… Учеба в Биконе, наверное.

— А как там? Ну, в Вакуо? — Спросил Сол. — Я вот вырос на самом севере Анимы, и не слишком привык к жаре.

— В Вакуо действительно жарко, однако города и послеления обычно находятся вблизи от моря, так что можно в любой момент отправиться на пляж, — Пояснил парень.

— Моя очередь, я полагаю, — Произнес фавн. — Как я уже говорил, я жил на севере Анимы, в деревне под названием Джуйо. В тринадцать лет я пошел в подготовительную школу в Мистрале. После этого мне порекомендовали попробовать подать документы в Бикон. Как видите, все получилось.

— Ну, а что тебе нравится, или не нравится? — Напомнил Скай.

— Я люблю охоту, тренировки и яблочный сок. А не люблю я, когда кто-то создаёт слишком много шума, — И красноречиво так посмотрел на Рэми, которой для завершения образа виноватой девочки только ножкой шаркнуть не хватало.

— А я всю жизнь прожила в Вейле, и моя история, на самом деле, не такая интересная. Жизнь обычной девчонки, мечтающей стать охотницей. Тоже подготовительная школа, тоже поступление в Бикон, — Рэми, в отличие от остальных, даже не задумалась перед тем, как начать рассказ. — А люблю я, когда кто-то бесится — это очень забавно. Но мне ЖУ-УТКО не нравится скучать и заниматься нудной ерундой.

— Ну что же, вот и пришла очередь нашего лидера. Надеюсь, он расскажет, где научился так сражаться, что даже смог победить знаменитую Пирру Никос, — Если со стороны Рэми сейчас донеслась тонкая издевка, то ее никто не понял. Однако, всем действительно было интересно послушать историю их лидера.

— Название моей деревни вам уже ничего не скажет, так как ее до основания разрушили Гримм, — Со стороны сокомандников Мельхиора послышались удивленные вздохи, и он буквально ощутил на себе три сочувствующих взгляда.

— Что же до обучения… До семнадцати лет меня всему учил отец, ровно до того момента, как… — Скудные крохи информации, доставшиеся в наследство от предыдущего владельца тела сейчас обильно мешались с элементами из легенды Мельхиора, сочиненной для Кроу.

— После этого, в течение месяца, я попал в Мистраль. Там я поставил себе цель — поступить в лучшую академию и стать охотником. После этого я взял курс на Вейл. И вот я здесь, — Он прервался на пару секунд, чтобы перевести дыхание. Не любил Мельхиор врать, да только работа распологала ко лжи.

— Что же до моих предпочтений… Ну-у, я пиццу очень люблю, и травяной чай… О, а еще люблю прохладу. А не люблю — слишком горячую еду, несправедливость, и чересчур напыщенных аристократов. Вот в общем-то и все, — Закончил парень. На какое-то время воцарилось молчание, нарушаемое лишь тихим шелестом алой листвы на ветру. Оно могло бы продлиться и дольше, если бы ветер не принес с собой пронзительный крик.

— УРСА-А! ТАМ АЛЬФА-УРСА!

Переглянувшись между собой, команда MSTR сорвалась в сторону, откуда доносились крики вперемешку с жутким рычанием. Они бежали, огибая деревья и редких студентов, решивших найти безопасное место или позвать профессора Гудвич.

Мельхиор резко затормозил, выхватывая из-за спины меч, и мгновенно разделяя его на сегменты. Он уже хотел пустить хищную сталь в Урсу, когда заметил Жона Арка, с трудом сдерживающего натиск. Однако дальше произошло неожиданное. Жон принял размашистый удар Урсы на щит, сделав шаг назад. А затем его меч с невероятной скоростью полоснул Гримм по шее, оставив голову болтаться буквально на одной лишь коже. Мельхиору всего на мгновение показалось, что контуры меча Жона приобрели черный цвет, а его движение было каким-то неестественным. Возможно, он просто улучшил свои навыки за время, проведенное в Биконе.

— Кажется, проблема решилась сама собой, — Пожав плечами, флегматично заключила Флауэр.

— Или нет, — Волчьи уши Сола дернулись, и уставились в ту сторону, где только что был убит Альфа-Урса. Из особо густых зарослей сначала показалась морда Урсы, а затем, рыча и бешено сверкая глазами, из кустов вышли еще трое.

— Левого берем на себя, — Руби и команда, прибывшие немногим позже MSTR, мгновенно сориентировались.

— Средний — наш, — Крикнула Пирра, что до этого порывалась помочь Жону с Гримм, но боялась того случайно задеть или подставить под удар.

— Тогда последний отходит к нам. Команда MSTR — разделаем этого Винни Пуха!

***

С экскурсии в Лес Вечной Осени первокурсники вернулись лишь спустя четыре с половиной часа. И пусть это не так много, однако за этот короткий промежуток времени успело произойти достаточно событий. Также стоит отметить, что Жон Арк удостоился похвалы от профессора Гудвич за то, что он, защищая остальных, в одиночку вышел на бой со старым Альфа-Урсой, и победил.

— Кто первый в душ?

— Я! /Чур я…/Первые дамы!

— Ладно, Рэми иди первой, только побыстрее, — Снисходительно проговорил Мел, хотя сам в этот момент испытывал не самые приятные ощущения. Помимо общей усталости из-за сражений с Гримм, которые не ограничилисьь парой Урс, он еще и умудрился пролить на себя древесный сок, из-за чего сейчас был настоящей мишенью для насекомых. И все же, он пропустил девушку вперёд. Как благородно!

— Эй, Мель… Хиор, — Руби, заглянувшая в комнату, оборвалась на полуслове, увидев Хранителя, скинувшего верхнюю одежду. Ему было довольно лестно оттого, что девушка так реагирует на его тренированное тело, однако он поспешил надеть обратно хотя бы майку. Благо, что штаны он не снимал.

— Ты чего-то хотела, Руби?

— А? Ах да, точно! — Опомнилась она. — Мел, ребята, не хотите сегодня вечером собраться в комнате команды JNPR на «супер-пупер-командную вечеринку»?

— Я не против, — Терри пожал плечами.

— Поддерживаю, — Кивнул Солин.

— Я за, — Поддержала Рэми. Мельхиор даже не заметил, как исчез звук льющейся воды.

«А это значит, что? Что ванная сейчас свободна!» — И быстро пообещав прийти, Мельхиор скрылся за дверью ванной.

Два часа спустя

Мел, Терри, Солин и Рэми привели себя в порядок, и даже успели немного отоспаться. Они все выстроились перед дверью команды JNPR, и покорно ждали, пока им кто-нибудь откроет. Вот пропиликал электронный замок, и дверь, заблокированная изнутри, открылась, являя миру лик крайне взволнованной Норы Валькери.

— О, а вот и вы! Только вас и ждем, — Нора буквально втащила Мельхиора, стоящего на пороге, в комнату. Парень с удивлением рассматривал убранство комнаты другой команды.

«Да-а, по сравнению с остальными, мы те еще аскеты» — Удивился парень, рассматривая многочисленные плакаты, книги, комиксы и тому подобное. На шкафчике Норы даже стояла небольшая пластиковая фигурка Гримм.

Мел присел на край одной из кроватей, выставленных полукругом, и с интересом наблюдал, как Жон настраивает дешевый головизор, установленный на полу перед кроватями.

«Что тут у нас? О, фильмы!» — Хранитель с удивлением рассматривал изображения на коробках из-под инфоносителей. Иной раз он даже находил в том или ином фильме отражение земных произведений. Особенно его позавабили «Стерлок Шоумс», «Шестой Элемент» и «Великий Хэтсби».

— Давайте включим фильм ужасов, — Предложила Нора. Поддержали ее лишь Янг и Мельхиор, которому было интересно увидеть кинематограф здешних хоррор-режиссеров.

— Может романтичекую комедию? — Выдвинула свое предложение Белладонна. В поддержку ей руки вскинули, как ни странно, Пирра, Руби, Рэми и Жон. Вайсс воздержалась от голосования.

— Как насчет боевика? — Спросил Солин. С ним были солидарны Терри, Мельхиор, Нора и Рен.

— Значит решенио — смотрим боевик, — Руби покопалась в куче лежащих на полу фильмов, и выудила оттуда нечто, крайне напоминающее «Хищника».

«Не совсем боевик, но сойдёт. Правда если здешний Хищник во всем повторяет первоисточник, то… Не рановато ли детям смотреть на такое? Впрочем, опять же рейтинг всего шестнадцать плюс. Ладно, фиг с ним»

В течение этих полутора часов Мельхиору отчаянно придется бороться со сном, потому как, после вступительной сцены на него налетела жуткая сонливость. Впрочем, ребята были так увлечены простотром, что не замечали вокруг себя ничего и никого. Именно поэтому Мельхиор решил все же позволить себе немного вздремнуть. И в середине фильма, когда все внимание подростков было полностью сосредоточено на экране, Мел покинул их. Да, он нагло и бесцеремонно уснул.

========== Глава 18 ==========

Серые стены, серые коридоры, серый мир. Весь мир вокруг, словно потерял свои краски, оставив лишь мрачную серость. Мельхиор шел по коридорам Бикона, испытывая какой-то иррациональный страх. Вся академия была пуста и беззвучна, не было ни намека на присутствие здесь людей. Весь Бикон словно превратился в одно большое напоминание о том, что когда-то это место дышало жизнью. Сейчас же здесь не то, что жизнью, даже смертью не пахло. Пустота, мрак и гнетущая аура насквозь пропитали все это место.

«Где я? Почему я здесь?» — Размышлял Хранитель. Каждая его мысль сопровождалась короткой вспышкой головной боли.

«Точно, это — академия Бикон. Но что я здесь делаю?» — Тишину Бикона нарушил звук, с которым стекло обычно покрывается мелкими трещинами. Звук этот исходил отовсюду, и исчез также внезапно, как и появился.

— Мвх! — Головная боль усилилась, и парень еще сильнее сжал рукоять меча.

«Постой-ка. Не помню, чтобы брал с собой меч» — Треск стекла стал самую малость громче, однако, на этот раз воспоминание пришло без головной боли.

Мельхиор старался ступать, издавая как можно меньше шума. Он внимательно вглядывался в каждую тень, готовый сорваться в бой в любую секунду. Мельхиору постоянно казалось, словно за ним наблюдают тысячи глаз, скрытые от него самого. И поэтому он лишь сильнее сжимал рукоять «Tenebris custos» — единственной вещи, что сохранила свой истинный, кроваво-красный цвет. Меч словно стал той нитью, связующей реальный мир с этим искаженным отражением, в которое каким-то образом попал Мельхиор. А то, что он находится не в своей реальности, он понял буквально с первых минут.

Звук, словно топот детских босых ног, эхом прошелся по всему коридору, заставив Хранителя остановиться и прийти в боевую готовность. Он ожидал, что сейчас из-за ближайшего угла выползет какая-то тварь, жуткий демон или хотя бы жалкий Гримм, но никак не ожидал простого порыва ветра. Легкий, едва ощутимый ветерок коснулся его кожи, словно сквозняк от не плотно закрытого окна.

Повинуясь какому-то странному чувству, Мельхиор по наитию двинулся в сторону столовой. А ветерок, тем временем, крепчал с каждым десятым его шагом. В какой-то момент он стал достаточно ощутим, чтобы начать трепать отросшую шевелюру Мельхиора. Именно в этот момент он подошел к дверям столовой, не зная, чего и ожидать.

«Странно… Мое последнее воспоминание связано с общежитием. Но почему тогда я сейчас в учебном корпусе?» — Размышлял он. А знакомый треск стекла вновь пришел на смену гнетущей тишине.

И тут догадка пронзила его разум. Он понял. Понял, что находится в очень сильной и качественной иллюзии, временно блокирующей воспоминания. Под вопросом остается лишь тот, кто эту самую иллюзию наложил.

«Если я был в общежитии, то ответ, вероятно, стоит искать там» — Резонно заключил он, и бегом отправился во двор академии, чтобы пройти кротчайшим путем.

В свою комнату он буквально ворвался, едва не снеся дверь с петель. Однако в комнате он обнаружил ровно то же ничего, что и до этого. Он тщетно осматривал каждый угол, надеясь найти ключ от иллюзии и выбраться из этого жуткого места.

«Стоп… Стоп-стоп-стоп. Что-то тут не сходится» — Он усердно пытался восстановить в памяти воспоминания до того, как он попал сюда. Головная боль стала настолько невыносимой, что только на чистом упрямстве Мельхиор до сих пор не закричал. Однако секунда, вторая, третья, и вот ментальный барьер оказался сметен поистине титаническим усилием воли.

«Да! Точно, мы собирались на командную вечеринку» — Вспомнил он. И вместе с этим остатки ментального блока окончательно треснули и осыпались осколками. Однако в тот же момент Мельхиор почувствовал, словно на него опустилась вся тяжесть толщи вод океана. Он едва мог шевелиться от сковывающей его тяжести. Однако поддерживаемый собственной жаждой жизни и верой в победу, он сделал шаг. За ним последовал еще один. Медленно, но верно, Хранитель шел к выходу из комнаты, а каждый его шаг сопровождался осточертевшим треском сопротивляющейся иллюзии, словно первый лед под подошвой ботинка.

Более десяти минут потребовалось ему, чтобы только выйти из комнаты. Тут же его внимание привлекла дверь под номером четыреста пять. Она единственная в этом месте сохранила свои цвета, и так и манила к себе. Однако давление иллюзии, отчаянно борющейся за свое существование, многократно возросло. Похоже, оно достигло своего пика, однако, это не помешало Хранителю упорно идти к своей цели. Вот он прикоснулся к дверной ручке, служащей ключом к иллюзии, и тут же весь мир вокруг него осыпался осколками.

Он обнаружил себя, стоящим посреди комнаты команды JNPR. С удивлением он смотрел на собственное тело, что, закрыв глаза, мирно расселись у изголовья кровати, свесив голову набок. Также он осознал, что мир вернул себе всю свою палитру, а звуки стали словно четче.

— А ведь он милашка, когда спит, — Из-за спины раздался ехидный голос Янг, — Правда ведь, сестрёнка?

— Н-не понимаю о чем ты, — Донесся до Хранителя голос Руби, что стояла неподалеку.

— Может стоит его разбудить? — А это была уже Блейк. Тут же сквозь астральную проекцию Мельхиора прошла Руби, и потрепала его за плечо.

— Он такой холодный и… О боги! Янг, он не дышит! — Голос девушки выдал какие-то панические нотки, чем вызвал неслабый переполох среди подростков. Первым к телу Мельхиора подлетел Солин, и проверил пульс. Судя по реакции фавна, пульс был, но не такой, каким должен был быть.

— Пульс есть, — Он подтвердил его догадку, — но только очень редкий.

— Что же делать?!

— Мельхиор. Эй, кэп! — Рэми проявила несвойственный ей спектр эмоций, и попыталась разбудить парня парой хлестких пощечин.

Если быть честным, Мельхиора забавляла эта ситуация. Однако, он понимал, что это неправильно, и не собирался играть на нервах своих друзей. Он подошел к собственному телу, и протянул жгуты сырой магии, восстанавливая разорванную ранее связь.

В тот же момент на него обрушились все ощущения его собственного тела. Он жадно глотал воздух, словно боясь, что тот вновь может закончиться. А еще он ощутил, что у него жутко затекла шея. Также отчего-то сильно саднила щека и ныло плечо.

— Кхе-кхе! Не дождетесь, — Слабым голосом проговорил Хранитель, удивив всех присутствующих.

— Мельхиор, ты придурок! — А вот теперь Рэми влепила ему настоящую пощечину. Для профилактики, так сказать. Он даже подумать не мог, что его подчинённые так за него переживают.

— Кэп, ты в порядке? — Солин подал ему руку, помогая подняться. Фавн выглядел крайне взволнованным, что опять же удивило Мельхиора.

— Не пугай нас так больше, — Облегченно сказала Янг, приобнимая сестру. Обе девушки поглядывали на Мельхиора с нескрываемым беспокойством. — Что с тобой вообще случилось?

— Ох… Я сам не до конца понял, что произошло, — Попытался оправдаться Хранитель.

«О Первый, меня отчитывают подростки, а я перед ними еще и оправдываюсь» — Сокрушенно подумал парень, отчаянно давя порыв тяжко вздохнуть. Вместо этого он, как не странно, зевнул.

— Тебе нужно показаться врачу, — Дал совет Рен, поддерживаемый кивками остальных подростков.

— Завтра схожу, — Отмахнулся парень.

— Точно? — С недоверчивым прищуром спросили Руби и Янг.

— Да, схожу, — Клятвенно пообещал он, положа руку на сердце.

Однако отпустили Мельхиора лишь спустя десяток минут, прежде чем все удостоверились, что он не соврал, и действительно сходит на осмотр к доктору. Он и сам собирался сходить, но первым делом он хотел выспаться, чтобы завтра рассказать Озпину о произошедшем. Слишком уж странно это все было, такое нельзя оставлять без внимания.

***

Вдох…

«Я — мир…»

Выдох…

«Мир — это я…»

Вдох…

«В гармонии с миром…»

Выдох…

«В гармонии с собой»

Закончив дыхательную гимнастику, Мельхиор с облегченным вздохом отпустил свою Ауру, которую все это время сосредотачивал внутри собственного тела. Это стандартное упражнение для развития контроля над Аурой, и увеличения ее количества. С недавних пор Мел начал активно тренировать свою Ауру, чтобы открыть Проявление, которое может дать ему существенное ускорение в развитии. А после того сна-иллюзии Мел и вовсе почти полностью сосредоточился на собственной защите. Ментальные щиты, что он выстроил вокруг собственного разума, теперь пробить сможет разве что менталист уровня Хастела — еще одного из шести Первых. Правда на их поддержание в пассивном режиме тратится мана, но это небольшая цена за безопасность собственного разума. К тому же, Мельхиор все активнее вкладывает очки в дух, что дает существенный прирост маны. А постоянный расход маны создает постоянное напряжение каналов, что гарантирует дополнительный рост резерва.

Мельхиор встал из позы лотоса и размял ноги. Довольный собой, он открыл характеристики, чтобы полюбоваться статусом.

Статус

Имя: Мельхиор

Раса: Человек (Аватар-вместилище)

Уровень: 36 (3240/7200 Оп.)

HP: 1400/1400 (Рег. 3.5 HP/сек)

MP: 1660/1660 (Рег. 3.1 MP/сек)

AP: 450/450 (Рег. 2.4 AP/сек)

Характеристики

Сила: 70

Выносливость: 70

Ловкость: 71

Дух: 83

Мудрость: 500

Свободные очки характеристик: 0

Навыки

Активные: (Развернуть список)

Пассивные: (Развернуть список)

Вот так теперь выглядят характеристики Хранителя. Довольно достойно, как для Охотника, так и для Хранителя Равновесия. Уж теперь-то Мельхиор способен посоперничать со стариком Кроу. Если в мастерстве владения мечом он его превосходил с самого начала, то вот ловкости и силы ему тогда прилично не доставало. Сейчас же эта проблема решена, и при первой возможности он поспаррингуется с Бранвеном. Ну, или в крайнем случае, ему придется использовать свое секретное оружие — Руби с ее навыками уговоров. Кстати, Мел не так давно узнал, что Роуз является племянницей Кроу, что его несказанно удивило. Мир тесен, как оказалось.

От размышлений Мельхиора отвлекло сообщение. Он лениво приоткрыл один глаз и покосился в сторону свитка, который вывел сообщение на голографический экран.

«Здоров, Мельхи-Пельхи, это Янг. Дай угадаю — ты опять тухнешь в своей комнате? Предлагаю тебе сейчас поднять свою тушку, и тащиться на остановку, так как мы отлетаем в Вейл уже через пятнадцать минут. Лично я собираюсь прошвырнуться по клубам и магазинам на этих выходных. Ты как, с нами?»

Мельхиор даже удивился содержанию сообщения. Не зная, оскорбляться ли из-за нелепого прозвища, или удивляться тому, что Янг предложила выехать в город, он несколько раз перечитал сообщение. Впрочем, взвесив все за и против, а также припомнив, что вся его команда разъехалась, кто-куда, он отправил ответ.

«Сейчас буду»

Выходные обещали быть веселыми.

Комментарий к Глава 18

Признаюсь, я даже на какое-то время забыл, что пишу ЛитРПГ, хе-хе.

========== Глава 19 ==========

— Итак, я полагаю, у тебя есть план, — Мельхиор обратился к Янг, когда шаттл до Вейла оторвался от взлетной платформы.

— Конечно есть! По милости директора, в академии пятидневка, так что у нас целых два дня, чтобы как следует оторваться! —Весело воскликнула Шао Лонг, из-за чего другие пассажиры начали на нее коситься. — Сначала мы пройдемся по магазинам, затем сходим в кафе, потом…

Мельхиор перестал слушать сразу же после упоминания о магазинах. Кажется, в сообщении Янг не шло речи о том, что они пойдут всей гурьбой. Судя по всему, Хранителю вновь придется испытать на себе все ужасы женского шопинга. Да и куда он денется с поводной лодки, или в его случае летящего шаттла?

—… и только потом мы пойдем в клуб. Думаю, я сумею выбить у Джуниора скидку для старой подруги, — При упоминании этого Джуниора на лице Янг появилась какая-то дикая смесь улыбки и оскала, а фиалковые глаза на секунду сменили свой цвет на алый. Довольно жуткое зрелище для неподготовленного зрителя.

— Отличный план! — Мел показал девушке большой палец, выдавив жалкое подобие улыбки. Янг не оценила, и лишь фыркнула с пренебрежительным «Парни».

«Пф-ф, девушки»

— Ты ведь тоже ее не слушал, да? — Шёпотом спросила Руби, немного наклонившись в сторону парня. Тот кивнул и поднес указательный палец к губам, призывая молчать. — Сестренка всегда такая, когда дело касается развлечений. Поверь, она знает, что делает. Даже тебе не должно быть скучно… В теории.

— Ладно, бежать уже поздно. — Мел перешел на совсем уж тихий шёпот. — Ты лучше скажи, что здесь делает она?

И незаметненько так указал пальцем на Вайсс, что с очень и очень недовольным видом смотрела на их троицу. Сидящей рядом Блейк все было индефферентно, так как она с головой погрузилась в чтение.

«Так, что я опять успел натворить? Вроде бы вообще с этой Шни нигде не пересекался, чего это она?» — Размышлял парень, украдкой поглядывая на блондинку.

Ну, а шаттл, тем временем, уже приземлился в Вейле. Все же, до туда от Бикона рукой подать. Всего то и нужно, что с обрыва спуститься, да пересечь широченное озеро.

— Вперед, мои верные рыцари! По магазинам, — Ответом Янг был нестройный хор голосов и один снисходительный фырк. Вайсс, может и холодна, но на деле была той еще бунтаркой в душе — это Мел понял сразу. Именно поэтому она и отправилась с ними.

***

Первым на очереди был какой-то бутик с мудреным названием. Там девушки задержались на полтора часа, оставив Мела караулить их у примерочной вместе с такими же несчастными, как и он сам. Мужчины лишь обменялись понимающими взглядами, и продолжили смотреть в пол, стараясь не задерживать взгляда на тех, или иных моделях нижнего белья, отдел которого находился напротив.

Вторым пунктом в их плане был магазин уже для обоих полов. Там Мельхиору, по крайней мере, не пришлось с каменным лицом сидеть на одном месте.

Весь магазин представлял собой длинное помещение, разделенное высоким стеллажом на мужскую и женскую половину. И если у входа широкие витрины еще обеспечивали хоть крупицу солнечного света, то вот пройдя вглубь, можно заметить, что освещение здесь только искусственное. Мельхиору казалось, что он попал в пещеру, которую облюбовали гремлины. Мерзкие создания, если кто спросит мнения Мельхиора. Тащат все, что не приколочено в свое логово и устраивают там настоящую свалку из блестящих и ярких безделушек. Что-то похожее было и здесь. Нагромождение вешалок с цветастой одеждой, куча жутких безликих манекенов и развилки, в которых можно было заблудиться.

— Хм, а это вроде бы неплохо, — Мельхиор, стоя перед зеркалом, рассматривал себя в длиннополом темно-синем пальто с коротким воротом. Вкупе с берцами и толстовкой капюшоном наружу, создавалась эдакая мешанина из повседневного и «милитари» стилей. Выгодное сочетание, как считал сам Хранитель.

А жара — это не проблема. Во-первых — Аура защищает от перепадов температур. Во-вторых — Кто здесь в совершенстве владеет магией льда?

— Да, мне определённо идет, — Он снял пальто, и отправился на кассу, дабы оплатить понравившуюся вещицу. Он специально шел очень неспешно, чтобы хоть как-то скоротать время. Что-то ему подсказывало, что девушки будут еще не скоро.

В принципе, Мельхиор не прогадал. Девушки действительно вышли лишь спустя час, неся с собой, как минимум, по одной вещи. Даже Вайсс что-то присмотрела для себя.

— Ну, куда дальше? — Уже не особо надеясь на что-то, спросил единственный парень, когда все уже оплатили покупки. Причем тащить их пришлось именно ему.

— А дальше мы пойдём есть, — С улыбкой провозгласила Руби. — В паре кварталов отсюда есть классная кафешка. Моя любимая, кстати!

«Руби, ты — мое спасение! Я уже и не надеялся на еду сегодня» — Девушка, видимо, прочитала благодарный взгляд парня, и поспешила отмахнуться, мол «Всегда пожалуйста».

— Янг, а ты ничего не хочешь дать Мельхиору? — Как-то загадочно спросила Блейк. Они с Шао Лонг заговорщески переглянулись, и перевели взгляд на Хранителя, отчего тот непроизвольно сделал шаг назад. Именно сейчас он совершенно не представлял, что можно ожидать от этих двоих.

— Ме-ельхи, иди-ка сюда, — Блондинка поманила парня пальцем, но тот стойчески держался. Словно скала, стоял он, непоколебимый, и даже не помышлял о том, чтобы идти на поводу у двух заговорщиц.

— Попался! — Однако, все это оказалось лишь отвлекающим маневром. Зря он выпустил из поля зрения самого неприметного члена команды RWBY — Блейк. Он почувствовал, как что-то похожее на ободок надели ему на голову, при этом вырвав пару волос.

— О-о, это та-ак ми-ило! — Возопила Руби. Янг лишь показала большой палец. А Мельхиор ощутил, как начал подергиваться его левый глаз. Взяв свиток, и включив камеру, он с ужасом смотрел на ободок с парой черных кошачьих ушек, надетый ему на голову.

«Чертова Янг! Чертова Блейк! Знайте — я отомщу» — И даже мысленно пригрозил кулаком.

— Если ты хочешь, чтобы мы вычеркнули из списка поход в еще парочку бутиков — тебе придётся носить это до конца дня.

«Я отомщу-у!»

***

—… А потом Цвай ка-ак прыгнет на Янг! Видели бы вы ее лицо, — Девушки залились звонким смехом, а Вайсс и Мел ограничились вежливыми улыбками. Ну не говорить же Руби, что он прослушал большую часть ее истории, увлекшись едой. Он, разумеется, заказал здешнюю пиццу в нескольких вариантах, а также целую пинту чая. Извращение? Несомненно, однако охотникам приходится очень много есть, чтобы поддерживать свои силы.

— Что ж, раз мы все пообедали, предлагаю отправиться в кинотеатр!

— Вы уже решили, на что? — Задал резонный вопрос Мельхиор.

— А какая разница, на что? Главное, чтобы все вместе, и попкорна побольше.

— Янг, порой я не понимаю твоей логики… — Обреченно пробормотал парень. К его удивлению, на его плечо легли сразу две ладони.

— Как я тебя понимаю, — Вайсс.

— Ты привыкнешь, — И Руби.

Синхронный хохот заставил посетителей кафе настороженно оглянуться на шумных подростков, но те не обращали на людей никакого внимания, продолжая веселиться.

Они вышли из кафе, и направились в ближайший торговый центр, где и был расположен один из лучших кинотеатров Вейла.

Уже на подходе к тороговому центру народу заметно прибавилось, из-за чего Мельхиору было несколько неуютно. Отчего-то казалось, что множество взглядов были направлены именно на него, а позорный ободок на голове этому лишь способствовал. Впервые в этой жизни Мельхиор проклинал свой рост.

Автоматические двери разъехались в стороны, и всю группу обдало потоком воздуха. Вайсс начала возмущаться по поводу того, что чуть не испортила прическу, а Блейк лишь бегала взглядом по толпе, держась руками за бантик. А Мельхиор знал, что она там прячет, давно знал. Вот только рассказывать об истинной природе Блейк он не собирался. Все же, нести на себе чужой крест, и раскрывать чужие тайны — это не обязанность Хранителя.

Перед девушками и парнем встал выбор, когда они поднялись на второй этаж и увидели голографический экран с афишей. Жанр супергероики в Ремнанте не очень популярен, что неудивительно, учитывая то, что люди сталкиваются со сверхлюдьми едва ли не повсеместно. Более популярны здесь фильмы о космических путешествиях, ведь здешние люди еще не выходили в космос. Большинство технологий Ремнанта работает именно на прахе, и в этом кроется главная проблема космических полетов. Прах попросту теряет свои свойства, стоит ему покинуть орбиту планеты. Именно поэтому лучшие умы работают над тем, чтобы создать транспорт, способный выйти в космос без использования праха. Если верить научным журналам из Атласа, то пока что в этом направлении продвинулись не очень далеко.

«Хе-хе, будь тут Стингеральд вместо меня, то человечество уже спустя год вышло бы не то, что на орбиту Ремнанта, а на орбиту любой планеты в этой солнечной системе. Все же, брат — гениальный инженер»

— Ну, что выберем? Я хочу на «Темного Судью», там боевка хороша, — Кто о чем, а Янг о мордобое.

— А что насчет мультфильмов? Вон там экранизация одного классного комикса, — А Руби слишком интересовали комиксы.

— Предлагаю пойти на «Неприятности в Вакуо». Я слышала, что это довольно забавный и популярный фильм, — Внесла свою лепту и Блейк. Судя по всему, она была единственной, кто учел мнение каждого… Кроме Вайсс, ей ничего не нравится.

— Решено! Идем на «Неприятности в Вакуо»

— Да-а!

— Угу

— Ура, как же…

— Ну, я не против. Да и кто я такой, чтобы идти против мнения большинства?

Так и отправился Мельхиор смотреть фильм, пиратскую версию которого уже смотрел в своем свитке. Но девушкам об этом знать не обязательно.

========== Глава 20 ==========

(Немного тематической музыки - https://youtu.be/FUIchiuRzTE)

Оглушительно громкая музыка звучала отовсюду, исходя из мощных колонок, расставленых по всей территории клуба. Ритм ее то и дело менялся, однако наличие элементов эмбиента и легкое, но глубокое звучание все еще напоминало, что в клубе сейчас проходит тематическая вечеринка в стиле «Deep House». Люди на танцполе совершали движения разной степени нелепости, стараясь попадать в такт. А Мельхиор лишь с улыбкой наблюдал за всем этим, сидя в Вип-Ложе с барьером, подавляющийм внешние шумы, и потягивая коктейль. Не самый дешевый, и не самый безалкогольный, стоит сказать.

Янг, стоило им рассесться, скрылась в толпе танцующих людей. Хранитель лишь изредка замечал золотистую макушку девушки, мелькающую в толпе. А ведь она сначала хотела вытащить его на танцпол. Но он стоял на своём, и даже не помышлял о компромиссе. А все для того, чтобы скрыть от смертных свою самую страшную тайну… Мельхиор не умел танцевать. Он любил музыку, и даже немного умел играть на гитаре, однако совершенно не способен двигаться в такт. Ему бы не хотелось так опозориться перед своими друзьями.

— А я даже рада, что Янг сумела достать для нас билеты в Вип-Ложу. Здесь довольно тихо, в сравнении с остальной частью клуба, — Произнесла Вайсс, потягивая голубоватый коктейль через соломинку. Причем в отсутствии алкоголя в этой мешанине Мельхиор был не совсем уверен. — Однако, я бы предпочла более никогда не посещать подобные… Мероприятия.

— Не так уж здесь и плохо, — Возразила Блейк, в кой-то веки отложившая книгу в сторону. Та, расслабившись, сидела, закинув ногу на ногу, глаза ее были полуприкрыты, а черный бантик иногда едва заметно подергивался. Правда последнее мог заметить разве что тот, кто знал, на что обращать внимание. — К тому же, Охотникам часто приходится бывать в подобных местах, чтобы собирать информацию или слухи.

— Нам не придется, если мы будем брать миссии типа «Зачистка» или «Охрана», — Возразила блондинка.

— А если зачищать придется целый клуб, ставший базой террористов? Или тебя наймут для охраны важной персоны на встрече, которая пройдет в клубе. Что будешь делать тогда? — С ехидной усмешкой поддела Блейк.

— Р-р, ты невыносима, Блейк!

— Ладно, пойду я, пожалуй, тоже немного потанцую. Надо же показать всем, как нужно двигаться, — При этом брюнетка красноречиво и с явным намеком посмотрела на Шни. Такой вызов блондинка проигнорировать была просто не в состоянии. Стоит отдать должное, она сумела сохранить невозмутимый вид, и держа гордую осанку поднялась с дивана. Она вместе с Блейк удалились в сторону танцпола, чтобы устроить там настоящую танцевальную битву. Мельхиор бы с превеликой радостью понаблюдал за гибкими телами охотниц, двигающихся в танце, однако ему было слишком лениво сейчас, он вымотался за этот день. Да и не может он оценивать ТАК тех, кого называет друзьями. И вообще, ему для них как-то многовато лет будет. Именно поэтому он остался сидеть на диване, потягивая коктейль за коктейлем. Что ж еще поделать существу, которому Озпин в сыновья годится?

— Тоже танцевать пойдешь? — Спросил Мел у Руби, что необычно тихо сидела рядом. Та с каким-то священным ужасом воззрилась на парня, и даже немного отодвинулась.

— Ни за что! Никогда я не пойду в эту шумную толпу. И-и вообще, я… Я танцевать не умею,

— Совсем уж тихо закончила она.

— Нечего тут стесняться. Меня в этом плане вообще можно назвать бревном, хе-хе, — Мельхиор скрыл улыбку за очередным глотком. — Да и шумно там, это правда.

Вновь воцарилась какая-то неловкая тишина. Или Мельхиору только показалось. Так или иначе, он просто продолжил расслабляться до тех пор, пока его подруга вновь не заговорила.

— Ну-у… А расскажи о себе? — Под вопросительным взглядом Руби даже как-то растерялась. — В смысле, где живешь, чем увлекаешься. Что нравится, что не нравится.

— С чего бы такой интерес? — Несколько недоуменно спросил Мел.

— Да так… Просто так, — Вывернулась Роуз. Мельхиор пожал плечами, и начал рассказ.

— Я родился и вырос в Мистрале, в деревне, название которой ты можешь даже не искать на картах. Мой отец все детство тренировал меня для того, чтобы я стал охотником, и не разрешил мне идти в подготовительную школу. Так до семнадцати лет я не знал ничего, кроме тренировок, — Он прервался, чтобы промочить горло.

— А что дальше?

— А дальше деревню разорили Гримм. Извини, я многого не помню — последствия травмы. Я очнулся, когда деревня уже была разрушена. Мне пришлось своим ходом добираться до соседней деревни, а оттуда уже до Мистраля. После этого я решил поступить в лучшую академию и отправился в Бикон. Кстати, в Мистрале я познакомился с твоим дядей Кроу.

— Ты знаешь дядю Кроу?! — Руби даже вскочила со своего места, с каким-то странным блеском в глазах нависнув над парнем. Тот даже опешил от подобного напора. — Правда он крутой? Ты видел его оружие? А как он сражается? Это он научил меня сражаться боевой косой.

— Да-а, твой дядя, несомненно, очень крут. Погоди, так это он тебя обучал? То-то я заметил некоторые схожести ваших стилей боя. Что я могу сказать? Ты большая молодец, Руби. Коса — довольно опасное, и сложное в обращении оружие, — Он расщедрился на похвалу, чем вызвал на щеках Руби легкий румянец.

— О-она еще и стрелять умеет, — Как бы невзначай добавила девушка.

— О-о, так это еще и пушка? У меня просто нет слов, — Тихие аплодисменты раздались в Вип-Ложе.

— Спасибо, — Руби улыбнулась, а затем картинно поклонилась. Взгляд Мела нашел кучу ошибок в исполнении поклона, однако шутку оценил и от души посмеялся. — Но ты еще не все рассказал.

— Ничего от тебя не скроешь, да? — Лукаво ухмыльнулся парень. — Ладно, слушай. Я увлекаюсь тем, что постоянно самосовершенствуюсь, и стараюсь брать пример с лучших. Мне нравится пицца, травяной чай, а ещё я люблю мороз. Не нравится — несправедливость, аристократия, и когда кто-то без спросу нарушает мое личное пространство. Чаще всего это Рэми, или Нора, или Янг, или…

— Я поняла, — Руби остановила поток слов, на который сама же и спровоцировала Мельхиора. Ей отчего-то стало стыдно, что она вот так вот напрямую выпрашивает у человека о его личной жизни. Да еще и его история… Конечно, в жизни охотника случается всякое, Руби и сама испытала это на себе, но вот так в одночасье лишиться всей семьи, и даже памяти, это… Ужасно. Пожалуй, после этого Мельхиор заслуживал того, чтобы его пожалели. Хотя он не выглядел расстроенным, и уж тем более не выглядел человеком, которому нужна чья-то жалость. Наверное, Руби стоит поступить, как Мел, и «брать пример с лучших». Она решила взять пример с Мельхиора, и также стать сильнее, чтобы пройти с такой же улыбкой через все тяготы жизни охотницы.

—… Руби. Эй, Руби, — Пальцы парня пару раз щелкнули у нее перед носом, отчего Роуз забавно свела глаза на переносице. — Я тебя зову-зову. Ты устала что-ли?

— А, что? Н-ну да, есть немного. Янг сегодня нам такой марафон устроила, что невозможно было не устать, хе-хе-хе.

— С тобой точно все в порядке? — Он приблизился к ней, внимательно окинув взглядом. — Температуры нет? Не жарко? Не знобит?

— Н-нет, все в п-порядке, — Роуз поспешила отодвинуться, чувствуя, как кровь стремительно приливает к лицу и по цвету сливается с плащом.

— Ну ладно. Но если будет плохо, сразу сообщай, окей?

— Окей, — Немного заторможенно ответила она. В мыслях сейчас была настоящая путаница, словно в мозговой бухгалтерии произошел пожар, и куча маленьких Руби носятся в панике туда-сюда. Она не могла понять, что только что произошло, и как на это реагировать.

— О, а вот и девчонки возвращаются. Не терпится узнать, кто же победил, — Парень тихо посмеивался в рукав своего нового плаща, стараясь не привлекать внимания. Судя по хмурому выражению лица Вайсс, победа была явно не за ней. Оно и понятно.

«Чтобы фавн, к тому же кошка, уступила в гибкости и грации человеку, к тому же Вайсс? Нонсенс, однако» — Он улыбнулся собственной шутке, и улыбку эту заметила побежденная Вайсс. Она бросила на него испепеляющий взгляд, под которым любой другой действительно мог бы мгновенно истлеть.

«Мельхиор тебе не по зубам, снежинка, ведь он слишком холоден для тебя». Н-да, каламбуры в стиле Янг — явно не его конёк.

***

По вечным пескам бескрайней пустыни, нещадно опяляемой лучами солнца, верхом ехал одинокий странник. Ветер трепал полы его рваной коричневой накидки, позволяя внимательным разглядеть два красивых серебряных револьвера, висящих на поясе. Мужчина был высок, статен, длинноволос и аномально чист для такой песчаной пустоши, как Пустыня Белых Барханов.

Свое название это место получило неслучайно. Песок здесь был весьма необычного желто-белого оттенка. Такой цвет обусловлен тем, что лучи солнца в полдень настолько горячи, что способны плавить отдельные песчинки до состояния стекла. Поэтому же эта пустыня носит второе, неофициальное название — Стеклянная.

Странник поднял подбородок и вгляделся за горизонт из-под полов своей потрепанной шляпы, и взгляд рыжих, словно магма глаз заметил что-то. Он блуждал от одной неведомой цели к другой, а чуткий слух улавливал то, что недоступно простым смертным.

— Зов… — Хриплый от долгого молчания голос раздался из-под тканевой маски. — Опасность… Бета?

Что он имел в виду останется загадкой для любого, кто не имеет отношения к Корпусу Хранителей Равновесия. Существует несколько классификаций нарушения равновесия в мире.

Первый — Перевес Тьмы или Света составляет приблизительно шестьдесят процентов. В таком случае хватает и одного Хранителя.

Второй — это когда перевес Хаоса в мире составляет более пятнадцати процентов. Это уже уровень опасности класса Бета, и устраняется двумя Хранителями.

Третий — Мир на грани краха, ведь критический перевес Тьмы или Света составляет примерно более восьмидесяти процентов. В таком случае в мир прибывают два Хранителя, наводящие порядок на обоих сторонах. Это также уровень Бета.

Четвертый — В мир приходят сильные Демоны. Критический перевес Хаоса составляет более тридцати пяти процентов. Этот повышенный уровень угрозы называется Гамма, и устраняют его уже три Хранителя. За всю историю существования Корпуса, таких случаев было всего десять.

Далее идет, так называемая, угроза Хаоса. Уровень опасности начинается от Зета и до Омега.

Прорыв Хаоса первой степени — Перевес Хаоса составляет более сорока пяти процентов. В этом случае в мире открываются разрывы Хаоса, через которые в мир приходят Демоны-Лорды. Четыре Хранителя необходимо, чтобы сдержать натиск демонического врага.

Прорыв Хаоса второй степени — Перевес Хаоса составляет более шестидесяти процентов. В этом случае миру грозит полное порабощение и отравление Порчей, что ведёт к гибели всего живого. В таком случае действуют четыре-пять Хранителей.

Прорыв Хаоса третьей степени — в этом случае вся Вселенная стонет от боли, когда ткань реальности с треском рвётся, искажаясь до неузнаваемости. Перевес Хаоса составляет сто процентов. В таком случае Корпус Равновесия бросает все свои силы на то, чтобы уничтожить новорожденного бога Хаоса, пришедшего в материальный мир. Зарегистрирован всего один такой случай за последний цикл Мироздания. В той бойне погибло немало Странников, но Корпус все же одержал победу.

И странник пустошей, что сейчас задумчиво смотрел в пустоту, трепля гриву коня, являлся ветераном той войны. Хастел — Третий из шестерки Первых, мастер Менталистики, и тот самый неизвестный, что наложил иллюзию на своего брата, пока тот спал.

«Нечего было расслабляться на работе» — С такими мыслями тогда он тайно потянулся к разуму Мельхиора через их Узы Душ.

Всадник спешился и, сняв шляпу, посмотрел в голубое небо. Его острый взгляд был устремлен не на облака, а на саму ткань Мироздания, что связывала все существующие миры.

— Скоро увидимся, брат…

Комментарий к Глава 20

А что это у нас тут такое? А это что, жирный намек на возможный пейринг и скорое появление нового действующего лица? Да не-е, вам показалось!

========== Глава 21 ==========

С протяжным стоном, помятое тело отлипло от кровати. Потирая заспанные глаза, Мельхиор осторожно ступил босыми ногами на холодный пол. Он закутался в плед, дабы не потерять ту идеальную температуру, которая дарует ему чувство невероятного комфорта и уюта, а также притупляет головную боль после неприлично большого количества выпитых коктейлей. Сделав из пледа своеобразную накидку, он медленно побрел к небольшому столику под подоконником, не так давно установленному в комнате. Там его уже ждал чайник, который оставалось только включить. Растворимый кофе был аккуратно высыпан в любимую кружку с изображением мультяшной совы, и сверху присыпан сахаром.

— Благодать, — Удовлетворенный жизнью, потянул Мельхиор, когда кофе был готов. На данный момент в комнате команды он был один, так как его сокомандники еще не вернулись. В это воскресенье их стоило ждать в промежутке между двумя и пятью часами. То есть, у Мельхиора есть в запасе около пяти часов без шума, забот и ответственности. Действительно, благодать.

Мел даже подумывал о том, чтобы сходить в душ, и позволить себе потратить ВСЮ горячую воду, однако отбросил эту мысль, как бесполезную. Помыться можно и без лишнего шика. Так, помешивая сахар, Хранитель отправился обратно на свою кровать. С помощью свитка он активировал компактный головизор, стоящий все на том же столе, и стал с ленивым интересом смотреть повтор вчерашней, и утреннюю сводку новостей.

Он бы просидел так довольно долго, однако идиллию прекрасного утра нарушил стук в дверь. С недавних пор, это действие у Мельхиора плотно ассоциируется с неприятностями и приключениями на пятую точку. И тем не менее, он, взяв в руки кружку, пошел к двери, встречать ранних гостей.

С тихим, едва слышным скрипом, дверь отворилась, явив Мельхиору лик крайне довольной жизнью Янг. Ее счастливое выражение лица было прямо противоположно выражению лица Хранителя, ведь за эти дни Мельхиор вывел одну закономерность — «Где Янг, там и проблемы».

— Утро доброе, я полагаю, — Наиболее дружелюбным тоном, на который был способен в данной ситуации, ответил парень. Янг на пару секунд задержала взгляд на том хаосе, что творился у него на голове, и представлял собой «взрыв на макаронной фабрике».

— Нужно что-то? — Так и не дождавшись ответа, спросил он. Вся эта ситуация до боли не нравилась Мелу, и все его инстинкты буквально вопили о том, что лучше прямо сейчас закрыть дверь, если он не хочет лишиться своего законного выходного.

— Два слова… Фестиваль. Вайтела. Ты идешь с нами, — Бескомпромиссно заявила блондинка, введя Хранителя в настоящий ступор.

— Но это пять…

— Это абсолютно не имеет значения! У тебя пять минут, — И скрылась, закрыв за собой дверь. Мельхиор так и остался стоять, переваривая произошедшее, и проклиная судьбу.

«Что за дела? Какого черта мне приходится проводить с чужими командами больше времени, чем со своей собственной. Где вообще мое право выбора? Ну хотя бы его иллюзия?» — Обиженно думал парень, спешно натягивая штаны. Запрыгнув в берцы, он наспех их зашнуровал, и отправился к двери. Мел схватил с вешалки пальто и надел его поверх футболки, а затем вышел из комнаты.

— Ну собрался я, и что дальше? — Недовльно спросил он у Янг, что сейчас стояла перед своей командой, и спиной к самому парню.

— О, Мельхиор, ты идешь с нами? — Удивленно спросила Руби. Теперь Мельхиор точно потерял ту тонкую нить, что позволяла ему хоть как-то понимать логику Янг. Она позвала его на фестиваль Вайтела, при этом не предупредив собственную команду. Он просто сделал жест «рукалицо», ставший любимым в последнее время, и без лишних вопросов отправился за девушками.

***

Уже спустя час они были в Вейле. Вайсс вырвалась вперед, бодро вышагивая в сторону улицы, над которой натянули широкое полотно с надписью «Добро пожаловать в Вейл».

— Фестиваль Вайтела! Это же просто чудесно.

— Никогда не видела, чтобы ты столько улыбалась, Вайсс, — Ехидно заметила Руби, вызвав улыбку у всех остальных. — Это несколько озадачивает.

— Как же тут не улыбаться? Фестиваль, вобравший в себя культуру всего мира! Там будут танцы, парады, Турнир. От одной мысли, сколько было вложено в планирование и организацию этого события аж дух захватывает, — Воодушевлённо вещала Вайсс. Наверное, сейчас шаблон рвался не у одного лишь Мельхиора. Хотя, вполне логично было ожидать, что Шни будет оценивать все, преимущественно, с материальной точки зрения. А деньги тут действительно крутились немалые.

— Умеешь ты развлечение выставить в скучном свете, — Поддела ее Янг. Блейк лишь закатила глаза, наблюдая за разворачивающейся перепалкой, однако все же позволила себе улыбнуться краешком губ.

Мельхиор все это время старался вообще не отсвечивать, чтобы как можно меньше участвовать в разговоре. Спозаранку вырвали в выходной, не дали допить кофе, заставили переться на пристань, где воняет рыбой, чтобы следить за прибывшими студентами. Разумеется, сейчас Мел был не в духе, и старался не влезать в разговор, дабы не сболтнуть лишнего.

Вайсс и Блейк устроили небольшой спор на тему того, с какой целью Вайсс потащила их на пристань. Блейк не безосновательно считала, что Вайсс просто решила проследить за прибывшими студентами из других академий, и выведать у них, как можно больше информации. Вайсс же была категорически не согласна, и вообще всем своим видом выражала смертельную обиду.

— Ого, — Все перевели взгляды на Руби, которая смотрела в сторону, противоположную их конечной цели. Сразу же все взгляды скрестились на праховой лавке, что выглядела не просто опустошенной. Она выглядела разрушеной. Полиция огородила место преступления желтой лентой, однако это не мешало редким зевакам глазеть на работу органов правопорядка.

— Что тут произошло? — Спросила Роуз, обращаясь к полицейскому с густой щетиной и в очках. Он в этот момент что-то увлеченно записывал в блокноте, и не сразу обратил внимание на подошедших девушек и парня.

— Ограбление. Второй магазин праха за эту неделю. Наш город превращается в джунгли, — Недовольно проворчал полицейский, и поспешил удалиться. Мельхиор стал внимательно слушать, что тот скажет своему коллеге, и не прогадал. Они начали обсуждать детали проишествия между собой, однако, не ожидали, что их будет слушать Охотник, чей слух многократно превосходит человеческий. Как оказалось, воры не взяли ничего, кроме праха. Даже касса, и та оказалась нетронутой. Были предположения о том, что кто-то вооружает армию, или готовит терракт, однако было слишком мало доказательств. Даже свалить все на «Белый Клык», как это делали всегда, на этот раз не вышло.

— Хн. Белый Клык… Вот же мерзкая куча выродков, — Презрительно бросила Вайсс, удостоившись крайне недовольного взгляда пары золотистых глаз.

— В чем проблема? — Спросила брюнетка. Мельхиору даже показалось, что ее голос слегка загрубел, но всего на секунду.

— У меня? Просто плевать я хотела на невменяемых, — Фыркнула Шни.

— Вряд ли Белый Клык — это кучка психопатов. Они группа глубоко запутавшихся фавнов.

— Запутавшихся? Они хотят стереть человечество с лица Ремнанта!

— Ну, значит они ОЧЕНЬ запутались. В любом случае, это не доказывает их вину в ограблении праховой лавки в центре торгового района Вейла, — Блейк поставила точку в споре, оставив последнее слово за собой.

— Блейк права. К тому же, полиция до сих пор не поймала этого Торчвика, с которым я столкнулась пару месяцев назад, — Роуз тщетно пыталась перевести разговор в другое русло, не давая развиваться ссоре, как и подобает истинному лидеру.

«Моя школа» — С долей гордости подумал парень, вспоминая тот момент в самом начале обучения, когда он утешал и наставлял Руби после ссоры с Вайсс.

— Это не отменяет того факта, что Белый Клык — это кучка отбросов. Эти фавны только и знают, что лгать, жульничать, и воровать, — Гордо задрав подбородок, высказалась Шни. Тут же всех присутствующих обдало потоком холода, пришедшим из-за спины.

— Следи за словами, Вайсс, — В тихом голосе Мельхиора слышалась явная угроза. — В моей команде тож… Кхм, в моей команде есть фавн. Неужели ты скажешь, что Солин — Вор, жулик и лжец?

— Н-нет, — С запинкой ответила Шни, до которой явно дошел смысл сказанных ею в пылу слов. Взгляд ее бегал из стороны в сторону, а сама она тщетно пыталась придумать, как успокоить ее знакомого. Однако, решение проблемы пришло, откуда не ждали.

— Эй, ловите того фавна! — Раздался чей-то крик из-за спин охотников. Все мгновенно бросились в ту сторону, и увидели, как по палубе корабля фавн с хвостом обезьяны убегает от матросов. Он ловко перепрыгнул через борт корабля, и приземлился точно на пирс. В один прыжок он оказался на фонарном столбе, где и повис вниз головой на собственном хвосте.

— Поганого зайца бы давно поймали. А я — Великий Заяц, — Весело заявил фавн на выкрики матросов. Он прямо там, вися вниз головой, поедал украденный банан, а кожуру от него бросил в лицо одному из подошедших полицейских.

Фавн спрыгнул со столба, и хохоча, бросился прочь, сломя голову, от преследующих его полицейских. Поднявшись по лестнице, он побежал в сторону ребят. Судя по тому, как он двигался, у парня была открыла аура, а это значит, что он — один из прибывших студентов. Уже пробегая мимо охотников, парень натурально подмигнул Блейк, отчего та впала в короткий ступор. Он хотел бежать и дальше, вот только его приключение закончилось, едва начавшись. Нога Мельхиора стала непредвиденным, и непреодолимым препятствием на пути юного фавна к славе. Он упал на асфальт, сделав пару кувырков.

— Эй, держи его! — Закричал полицейский, однако Мельхиор не успел схватить фавна, и тот скрылся. Полицейские, чертыхаясь, бросились следом.

— Надо догнать его! — Воскликнула Вайсс, и первой бросилась в погоню. Остальным не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.

Они бежали и бежали, однако ловкость фавна выходила за всякие рамки, невольно вызывая уважение даже у Хранителя. И они бы догнали его, если бы в какой-то момент Вайсс, бегущая впереди, не сбила кого-то на полной скорости.

— Нет! Этот гад скрылся! — Сокрушенно произнесла блондинка, даже не думая вставать.

— Эм-м… Вайсс? — Янг указала пальцем на рыжеволосую девочку с розовым бантиком, которую сбила Шни. Вайсс повернулась, и встретилась с широкой, несколько неестественной улыбкой девочки, и веселым взглядом насыщенно-зеленых глаз. Блондинка мгновенно вскочила и отшатнулась, едва не упав.

— Приветствие! — Рыжая помахала девушкам рукой, продолжая лежать на земле.

— Эм… Ты как, жива? — Несколько обеспокоенно спросила Шао Лонг.

— Живехонька! — Воскликнула девочка, заставив стоящую к ней ближе всех Вайсс вздрогнуть. — Спасибо, что спросила.

Охотники переглянулись между собой, словно спрашивая друг у друга «Какого Гримм тут происходит?».

— А ты не хочешь подняться? — Вновь заговорила Янг, выступавшая кем-то вроде представителя от группы охотников.

— Да! — Ответила она, и в один прыжок приняла вертикальное положение. Все присутствующие готовы были поклясться, что на секунду на лице рыжеволосой отразилась работа мысли. Она действительно решала, стоит ли ей вставать.

Она повернулась к охотникам всем телом, и бравые пользователи ауры, что истребляют Гримм едва ли не с тринадцати лет, сделали шаг назад. Вот только уткнувшись в Мельхиора, они поняли, что отступать более некуда.

— Еще раз приветствую. Меня зовут Пенни, рада познакомиться!

Комментарий к Глава 21

Пожалуй, только я могу поменять пороль от аккаунта, и забыть его на следующий день. Хвала всем богам за то, что я все заношу в заметки!

========== Глава 22 ==========

— Как ты меня назвала? — Голос Пенни, преградившей охотникам дорогу звучал несколько… Настораживающе. Все присутствующие вновь сделали шаг назад, надеясь в очередной раз сбежать от рыжеволосой.

— Ой, извини пожалуйста! Я… Эм-м, я не думала, что ты меня… Эм, услышала, — Янг пыталась отойти подальше, но стоящие позади девушки и Мельхиор не позволили. Вайсс же удивленно глядела то на Пенни, то на место, где она стояла пару секунд назад. Лишь Мельхиор заметил, что скорость и рефлексы у рыжей сравними с таковыми у охотника. Что ж, этого следовало ожидать, ведь сейчас весь Вейл заполонят студенты из других стран.

— Нет… Не ты, — Пенни бросила такой пронзительный взгляд на Руби, что та невольно отскочила и спряталась за Мельхиора. Рыжая сквозь толпу подошла к этим двоим, и тщетно пыталась обойти Мела, однако Руби с этим была несогласна. Они бы и дальше наворачивали круги вокруг парня, если бы он не схватил девушек за плечи, и не поставил перед собой. Он лишь подмигнул Руби, давая понять, что все под контролем.

— Как ты только что меня назвала?

— Я?! А… Это… эм-м, я не знаю, — Руби немного прогнулась назад, когда Пенни нависла над ней с серьёзным выражением лица. Мел даже хотел вмешаться, как вдруг лицо Пенни неожиданно приобрело трогательно-радостное выражение.

— Ты назвала меня подругой! Я правда твоя подруга? — Надежда в голосе Пенни была настолько искренней, что пробрало даже Хранителя. На секунду даже ему самому захотелось назвать рыжую своей подругой, лишь бы не видеть это жалобное выражение лица.

«Невероятно выразительная мимика»

— Эм-м… — Роуз перевела вопросительный взгляд на сокомандниц, стоящих за спиной Пенни. Те всячески показывали свое несогласие, не говоря при этом ни единого слова. Даже вечно невозмутимая Вайсс сейчас смотрела на Руби со смесью страха и надежды. — Да, конечно! Почему бы и нет?

Послышался грохот трех упавших тел. Это Вайсс, Янг и Блейк окончательно разочаровались в жизни, и от безысходности, обессиленные, повалились на асфальт. А Мельхиор показал Руби большой палец. Во-первых — ей нужно было социализироваться, а во-вторых — завести друга из другой страны — это довольно здорово.

— Ши-икарно! Мы можем вместе красить ногти, ходить по магазинам, болтать о симпатичных парнях! — Пока Пенни витала в своих мечтах, Руби припомнила Вайсс их первую встречу и аналогичную фразу. Однако, как оказалось, ситуация с Пенни была куда сложнее.

— Так… Что ты делаешь в Вейле? — Спросила Янг. Мельхиор навострил уши. Ему также было интересно, что столь странная охотница делает здесь. К тому же веяло от нее какой-то… Неестественностью. Эмоции, мимика, жесты, постановка голоса — все это было каким-то искусственным, словно с ними говорит профессиональный актер, отлично отыгывающий дурачка. Мел даже провел аналогию с искусственным интеллектом, помещенным в гуманоидную платформу, и изучающим человеческие обычаи.

— Я здесь, чтобы участвовать в Турнире, — Спокойно заявила рыжая, введя всех в ступор.

— Погоди-ка! Ты участвуешь в турнире? — Скептически поинтересовалась Шни. Янг разделяла ее скепсис, озадаченно уставившись на девушку.

— К бою готова! — Пенни картинно отдала честь, вызвав очередную волну недоумения.

«И я ещё думал, что это Янг самый нелогичный человек? Ха, наивный тридцати-пяти-тысячелетний ребенок!»

— Уж извини, но по тебе не скажешь, — Вайсс склонила голову набок, оглядывая Пенни цепким взглядом.

— Сказала девочка в платье… — Одновременно пробормотали Блейк и Мел. Вайсс надулась и состроила обиженное лицо. Однако оно быстро приняло свой обычный надменный вид.

— Между прочим, это — Боевая Юбка, — Заявила Вайсс, гордо задрав подбородок. Тут же рядом оказалась Руби, состроив аналогичную рожицу, и дав Шни пять.

— Погоди-ка, — Вайсс неожиданно подскочила к стоящей неподалеку Пенни, и схватила ее за плечи. — Если ты прибывшая студентка, то должна знать того преступника.

— Кого?

— Мерзкого фавна-ворюгу, — Шни откуда-то достала листок с карикатурным изображение фавна-обезьяны. Мельхиор был готов поклясться, что до этого в ее руках ничего не было!

Ну, а дальше началась стандартная перепалка между членами команды. Блейк осудила Вайсс за ее расистские взгляды, а Вайсс оскорбилась, и нагрубила в ответ. Итогом стало то, что девушки начали выяснять отношения чуть поодаль от остальных. Они уже не стеснялись в выражениях, перейдя на личности. И, к удивлению Мельхиора, в речи Вайсс то и дело прослеживалось желание «спустить все на тормозах». Как-то сразу она вспомнила и о том, что они с Блейк сокомандники, и вообще — практически партнеры. На это Мел лишь тяжко вздохнул, в один звук вкладывая всю свою усталость. Казалось, вокруг него даже образовалась некая аура подавленности, угнетающая всех присутствующих. Ему это очень сильно надоело.

Однако ссора девушек продлилась аж до самого вечера и возвращения в Вейл. Но это Мельхиор оставил уже на совести Руби, в то время, как сам скрылся в комнате своей команды.

— Привет, — Солин, сидящий на своей кровати, приветственно махнул рукой. Помимо него в комнате находились и остальные члены команды. Правда Рэми вновь была в душе. Создавалось такое впечатление, что девушка приходит в комнату только для того, чтобы сходить в душ, поспать и подразнить Терри. Кстати о последнем. Скай был единственным, кто прямо сейчас что-то увлеченно строчил в своей тетради, попутно делая зарисовки.

С удивлением Мельхиор обнаружил рядом с ним стопку книг по анатомии Гримм, принадлежащие ему самому. А Терри, как оказалось, делал конспекты.

— Кэп, где ты достал эти сокровища?! — Словно в дешевом хоррор-фильме, Терри резко вскочил со своего места и вцепился в командира. Глаза его горели, а для полноты картины помешанного безумца не хватало лишь пены в уголках губ.

— Я-а купи-ил и-их в Ми-истра-але-е. Хва-ати-т ме-еня тря-ясти-и! — У Хранителя уже начала кружится голова, и когда Скай отпустил его, то он обессиленно повалился на свою кровать.

— Эти книги невероятно редкие! Они должны стоить целое состояние! Что ты сделал, чтобы их достать?!

— Не поверишь, — С улыбкой проговорил парень, — я нашел их. Кто-то поставил пакет с книгами рядом с мусорным баком, а я вовремя их заметил.

— Кощунство! Эти книги могут значительно увеличить наши шансы выжить, — Недовольно бормотал Терри. А Мел довольно качал головой. Наконец-то еще один член его команды начал думать головой, и обеспокоился собственным выживанием, помимо долга охотника.

— Кто следующий в душ? О, привет, Мельхи, — Реми помахала парню рукой, и двинулась в сторону своей койки.

— Флауэр, и ты туда же… — Обреченно протянул парень, буквально ползя в сторону ванной комнаты. Оказывается, он невероятно УСТАЛ за эти ВЫХОДНЫЕ. А горячий душ должен хоть немного взбодрить его, и освежить мысли.

***

«Блейк пропала! Ее не было все выходные, и она не выходит на связь. Прошу, помогите нам отыскать ее!»

Казалось бы, короткое сообщение, но тем не менее, стоило команде MSTR прочесть его, как уже спустя пятнадцать минут они были в шаттле до Вейла. Весь путь занял у них меньше тридцати минут, так как Мел заплатил пилоту, чтобы тот летел быстрее.

Ребята места себе не находили, гадая, где сейчас может быть девушка. И лишь Мельхиор примерно представлял, из-за чего сбежала Блейк.

«Девчонки вчера спорили до самого вечера. Наверняка, Блейк вгорячке спора случайно раскрыла свою природу фавна. А зная о нелюбви Шни к представителям ее вида, она поспешила как можно быстрее скрыться. Не удивлюсь, если она планирует даже покинуть Бикон из-за позора, которым она покрыла себя, когда состояла в нынешнем Белом Клыке» — И догадки Мельхиора было чем подкрепить. Он почти до часу ночи слышал перебранку в комнате RWBY, а затем она просто стихла в один момент. Спустя пару секунд с грохотом хлопнула дверь. Очевидно, в этот самый момент сбежала Блейк.

«Хм-м… Если бы я был Блейк, то куда бы я захотел пойти, чтобы меня не нашли? Пристань? Нет. Зоопарк? Точно нет! Я — Блейк, меланхоличная девочка-подросток с пошлой фантазией, и мне нужно спрятаться. Черт, не получается» — Мел шумно вздохнул, унимая короткую вспышку раздражения. Как оказалось, с подростками тяжело в любом из миров.

— Е* твою! — Неожиданно нога парня, вместо того, чтобы привычно твердо ступить на асфальт, проехала дальше. Хранитель почти сделал полный оборот, падая на землю. — Какой мудак бросил здесь кожуру от банана?!

— Прости, мужик, — Донеслось откуда-то сверху. Голос показался Мельхиору смутно знакомым. Все факты сложились в единую картину. Мельхиор в один прыжок вскочил на ноги, и буквально влетел в небольшую кафешку, собираясь проморозить одну гадкую обезьяну до самых костей.

Однако, поднявшись на балкончик на втором этаже, он, вместо того, чтобы вморозить парня в глыбу льда, остановился на полпути, приоткрыв от удивления рот. Этот смазливый фавн-обезьян с максимально невинным видом о чем-то беседовал… С Белладонной! Да еще и строил девушке глазки.

— Кхм-кхм. Блейк, неизвестный фавн, — Вежливо кивнул он, здороваясь.

— Эй! Это же ты тогда мне подножку поставил! А если бы меня поймали? Что… — Негодование фавна первал звук битого стекла. Эта кружка выпала из рук ослабевшей Блейк. Девушка шокированно смотрела на Хранителя, не в силах сдвинуться с места.

Мельхиор же, не сводя взгляда с брюнетки, сел к ним за стол. Он сверлил ее взглядом более двух минут, не проронив при этом ни слова. Персонал уже успел убрать осколки кружки, и затереть пролитый чай, когда он все же соизволил заговорить.

— А знала ли ты, Блейк Белладонна, что бросать своих сокомандников, убегая в ночь — это не очень вежливый жест? — С явным упреком спросил парень. И ведь действительно подействовало. Беладонна опустила взгляд на неожиданно заинтересовавший ее столик, а ее бантик в очередной раз дернулся.

— Да сними ты его. Уж тут ты точно этим никого не удивишь, — И видя шок на лице Беладонны, добавил, — как и тем, что ты БЫЛА связана с Белым Клыком.

— Ч-что? Как… Т-ты знал? Как давно?! — Она подскочила со своего места, нависнув над невозмутимым Хранителем.

— С самого распределения, — Он пожал плечами.

— Где я прокололась? — Блейк упала на свой стул, обреченно уронив лицо в ладони. Голос ее звучал слабо и подавленно. Обезьян хотел сказать что-то, но был остановлен властным жестом Хранителя.

— Твоя фамилия довольно известна в определенных кругах, — Он начал загибать пальцы. — К тому же, ты двигаешься куда изящнее и грациознее, чем обычный человек. Твой бантик иногда шевелится, когда ты испытываешь сильные эмоции. Да, как сейчас. А еще твоя любовь к морепродуктам.

— Что теперь будешь делать, зная что я фавн-террористка? Сдашь меня Озпину, или полиции?

— Мимо, — Лениво бросил Мельхиор, копаясь в свитке. — Прямо сейчас сюда на всех парах мчится твоя команда, которая слушала весь наш разговор через мой свиток. И я не отпущу тебя ровно до тех пор, пока ты не поговоришь с ними…

— Я не могу! — Блейк обдало холодом.

— Я еще не закончил… — Мрачно произнес Хранитель. Впрочем, он быстро вернулся к нормальному тону. — Между прочим, Вайсс хочет сказать тебе кое-что. А вот, кстати, и они.

— Блейк! — Девушка с каким-то ужасом обернулась на голос Руби. «Красная» стояла со слезами на глазах, окруженная своими сокомандниками, и сокомандниками Мельхиора. Солин смотрел на девушку с явным удивлением, так как ему явно рассказали подробности, ровно как и все остальные члены команды MSTR. При этом в их взглядах не было той отчужденности, которую привыкла видеть Блейк. Это очень сильно удивило девушку, буквально заставив сердце замереть на мгновение.

— Вайсс, я хочу, чтобы ты знала. Меня более ничего не связывает с Белым Клыком…

— Помолчи, — Шни прервала речь Блейк. — Ты хотя бы знаешь, сколько мы тебя искали? Двенадцать часов! То есть я двенадцать часов думала обо всем этом! И спустя двенадцать часов я решила… Мне не важно!

— Тебе не важно?

— Ты ведь сказала, что больше не одна из них…

— Нет, я не была с того моме…

— Ата-та-та! Даже не хочу слышать. Я только хочу знать, что если вдруг у тебя будут проблемы, то ты не сбежишь… Не сбежишь, а попробуешь решить эту проблему вместе со своей командой, а не… С кем-то еще, — И красноречивый взгляд на обезьяна.

— Конечно, — Утерев непрошеную слезинку, кивнула Блейк.

— Да! Команда RWBY снова в сборе! — Руби победно вскинула руки к небу.

«Что ж, хорошо, что все обошлось» — Облегченно подумал Хранитель. Однако и тут его мыслям о долгожданном отдыхе не дали оформиться.

— Но есть еще кое-что, — Вдруг заговорила Блейк, позвав к себе своего нового друга фавна. — Мы с Саном узнали о крупной поставке Праха компании Шни сегодня в порту. Есть подозрения, что те, кто стоит за всеми ограблениями в Вейле, появятся и там. Чтобы окончательно обрубить свою связь с прошлым, я решила остановить их.

«Основа, дай мне сил выдержать этот кошмар!» — Мысленно прокричал в небо Хранитель. Он был готов пасть ниц перед любым божеством, что будет способно освободить его от ответственности няньки для кучки гиперактивных подростков. Но выбора у него не было. Впрочем, как и всегда.

Комментарий к Глава 22

Рубеж в сотню страниц пройден!

========== Глава 23 ==========

«Она сделает это?» — Гадал Хранитель, лежа на крыше одного из ангаров в порту. По обе стороны от него расположились остальные студенты, участвующие в авантюре, предложенной Блейк. Для Мельхиора до сих пор оставалось загадкой, что за магию применила Белладонна, чтобы убедить Вайсс сорвать кражу Праха. И, что удивительно, она даже сама за пару минут набросала скелет плана, стоило ей увидеть контейнеры с Прахом. Была то честь семейства Шни, или же какие-то личные мотивы, Мел гадать не стал. Факт остаётся фактом — Вайсс медленно раскрывается, и, хочется верить, в лучшую сторону.

«Или не сделает?» — Они наблюдали за тем, как подкупленные работники порта разгружают Прах из контейнеров с маркировкой Праховой Компании Шни. Люди работали довольно оперативно, со знанием дела, однако выглядели напуганными. Их явно принудили к этой работе, чисто символически заплатив пару сотен льен, чтобы вдруг не взбрыкнули. Когда погрузка была закончена, люди поспешили уйти с места будущего преступления, чтобы не попасть под горячую руку нанимателя.

Студенты уже думали, что ошиблись, и ограбление вовсе не состоится, однако вскоре над портом раздался рев Прахового двигателя, работающего на гравитационной его разновидности. На небольшую площадку, расчищенную от контейнеров приземлился грузовой конвертоплан, из которого, словно игрушечные солдатики, посыпались фавны в форме «Белого Клыка».

Мельхиор, ввиду отсутствия продублированной системы слуха, не так четко слышал, о чем между собой переговариваются преступники. Зато он четко различил реплику Белладонны, крайне с чем-то несогласной. Она утверждала, что «Белый Клык» ни за что и никогда бы не стал работать с людьми.

«Она же этого не сде… Она это сделала…» — Мельхиор, приложив ладонь к лицу, наблюдал, как Блейк сиганула вниз, и оперативно взяла в заложники небезызвестного Романа Торчвика. Вор выглядел так, словно сбежал из какой-то глэм-группы вроде «Eskimo Callboy». Да и до боли напоминал он Мельхиору одного психопата из отличного фильма, просмотренного когда-то. Правда Роман под дождем не пел, да и вообще, держал себя, как прожженый аристократ, что немного расходилось с каноничныи образом персонажа из фильма.

— И вот что прикажете делать с такими нетерпеливыми бойцами? Для чего, черт возьми, мы создавали план?! — Хранитель буквально прошипел этот риторический вопрос. В этот же момент над портом зависли несколько буллхедов поменьше, из которых также начали появляться фавны. Собралась немалая толпа, и, разумеется, завязалась драка. Фавн-обезьяна по имени Сан, сиганув за Блейк, начал технично, с щепоткой показушности, раскидывать бойцов «Белого Клыка». Он и Блейк начали теснить Торчвика, довольно слаженно действуя в паре. Вор даже был вынужден уйти в глухую оборону, однако долго это не продлилось. Блейк сделала шаг чуть длиннее необходимого, за что получила удар увесистой тростью в затылок. Роман начал развивать успех, и проделал короткую связку, от которой Блейк была вынуждена уходить с помощью своего Проявления.

Пока Блейк была ошеломлена, в бой вступил Сан, ловко орудуя своим Шестом-Нунчаками-Мушкетами. Они настолько сильно засинхронизировались, что все атакующие движения Сана и защитный Романа превратились в зацикленную комбинацию. Но все же не тягаться студенту с опытным Охотником, пусть и бывшим. Сан получил болезненный удар по голове, временно выбыв из игры. Тут же из-за спины напала Блейк. Однако маневр не удался, и Руби, вскочившая, чтобы предупредить девушку об опасности, получила праховый заряд прямо в грудь. Ее аура, наверняка просела до желтой зоны, а сама девушка полетела назад. Мельхиор, вскочивший следом, клял все на свете, когда его сбил с ног красный летящий метеор.

«Что б, вас!» — Он в кратчайший срок вскочил на ноги, и оценил ситуацию. В общей мешанине тел, Торчвик пытался незаметно добраться до конвертоплана, пока Пенни своим оружием, или Проявлением сбивала другие Буллхеды. Это была какая-то мясорубка.

— Я одолжу! — Одним рывком Мел преодолел с десяток метров, на ходу подхватив косу Руби. Вложив немало Ауры и Магии в прыжок, он взлетел на добрые тридцать метров, сравнявшись с набравшим высоту конвертопланом. Секунда на прицеливание, и праховая пуля отправляется в стремительный полет. Он не ставил цель достать вора, однако, к его удивлению, пуля словно разбила большое стекло во время своего полета. Это была полуматериальная иллюзия в виде статичного изображения.

И все же, Хранитель не прогадал, а его точность вновь не подвела. Пуля не убила Торчвика, но просвистела в опасной близости от его виска, с визгом врезавшись в металлическое покрытие конвертоплана.

«Жди…»

***

День Романа Торчвика не задался с самого начала. Мало того, что за этот месяц ощутимо сократилось количество точек, которые можно ограбить, так еще и количества Праха на складе было недостаточно, чтобы воплотить таинственный план его нанимательницы в жизнь.

— Нео, вот скажи мне, — Вор иронично усмехнулся, обращаясь к своей безмолвной вечной спутнице. — Если мы прямо сейчас бросим все, и рванем в Атлас… Каков шанс, что Синдер отыщет нас?

Девушка, чья цветовая гамма напоминала Неополитанское мороженное, забавно склонила голову набок, приложив указательный палец к пухлым губам. Ее разноцветные глаза уставились на Романа, и она простояла так буквально пару секунд. Она одним жестом «Пятьдесят на пятьдесят» разрушила все грёзы Торчвика об отдыхе.

— Зато честно, — Вздохнул мужчина. Он неспешным шагом направился к неприметной двери, что вела к лестнице. Каким бы это ни было клише, но база Торчвика располагалась именно под клубом Джуниора. Кто же станет искать Урсу на самом видном месте, когда по всему Вейлу раскидано множество поддельных баз.

— Эй, животные! — Он крикнул группе фавнов, что сейчас под маскировкой дождались босса у неприметного грузовика, в котором сидела еще дюжина бойцов. — По машинам.

Спустя полчаса езды, и сбрасывания возможной слежки, Роман и его свита все же въехали на территорию складов, куда Торчвик и свозил весь украденный Прах. Место это было заброшено, так как компания, содержащая эти склады, «Неожиданно» разорилась, оставив территорию бесхозной. И как этим было не воспользоваться?

— По десятку бойцов в Буллхед, — Вор отдал распоряжения, с ухмылкой предвкушая крупное дельце, после которого он, наконец, отделается от Синдер и ее прихлебателей. А также ему более не придётся иметь дел с этими безмозглыми болванчиками из «Белого Клыка».

Он вошел в свой личный конвертоплан, вслед за бодрой Нео. Девушка выстукивала своим зонтиком какую-то популярную мелодию, и сохраняла на миловидном лице по детски милую улыбку. Она была в хорошем настроении. Вот только то, что она была в добром расположении духа, еще не значило, что Нео неожиданно не захочет вонзить клинок, спрятанный в зонтике, кому-нибудь в глотку. Нео, была такой Нео.

— Стартуем, — Распорядился Роман, закуривая сигару. Однако видя, что фавн-пилот его не услышал, повторил громче. — Я сказал, стартуем!

— Есть!

Двадцать минут спустя

— Эй, чего столпились? Мы сейчас не самая незаметная группа воров в Вейле. Так почему бы вам, животные, не прибавить в темпе? — Рявкнул Роман, силясь перекричать звук двигателя. Он сошел вниз по аппарели, и встал возле ящиков с маркировкой Праховой Компании Шни. Фавны, по его мнению, работали до невозможного медленно, в сравнении, хотя бы, с парнями Джуниора.

«Грязные идиоты…» — Додумать Роман не успел, так как ощутил, как холодная заточенная сталь коснулась его горла.

— Какого?! Ох, просто отлично! — Вор закатил глаза, мельком рассмотрев свою захватчицу. Он уже видел ее ранее, однако вспомнить точнее не сумел.

— Никому не с места! — Приказным тоном сказала брюнетка, вызвав еще один усталый вздох у Романа. Слишком многое он повидал, и слишком многие пытались взять его в заложники, чтобы он до сих пор удивлялся чему-то такому. Именно поэтому он медленно отвел трость в сторону, переведя ту в режим стрельбы, когда девушка отвлеклась, увлеченно вещая фавнам о свободе и равноправии. Он выпустил мощный праховый снаряд прямо под ноги девушке. Та была ошеломлена, и это дало Роману время, чтобы изоготовитсья к бою или отступлению.

***

— А дети все чуднее, и чуднее, — Раздраженно заявил Роман, под ехидную ухмылку подруги. Его приводил в ярость сам факт того, что ЕГО грандиозное ограбление сорвали какие-то ДЕТИ! Это был огромный удар по гордости вора, однако, он был готов его стерпеть, если на кону стоит его с Нео выживание и свобода. И если Роман был еще уверен в том, что его подруга способна выбраться откуда угодно, и попасть куда угодно, то вот о себе самом он такого сказать не мог. Именно поэтому ему и оставалось лишь вдвое тщательнее беречь собственную тушку, не брезгуя, при этом, никакими методами.

—…! — Нио в одно мгновение прикрыла Романа зонтиком, и создала своим Проявлением иллюзию. В тот же момент иллюзия осыпалась осколками, а в опасной близости от виска Романа просвистела пуля, на добрый метр уйдя в металлическое покрытие конвертоплана.

Роман Торчвик никогда не был дураком, и даже небезосновательно считал себя гением. И именно поэтому он без особого труда распознал в этом, казалось бы, неточном выстреле, краткое и емкое послание. С наемничьей профессией Роман был знаком не понаслышке, и то, что произошло сейчас, можно было расценивать лишь, как обещание:

«Я тебя найду…»

И он внемлет этому обещанию. Предчувствие подсказывало вору, что таинственный стрелок приложит все усилия, чтобы отыскать его. Именно поэтому Роману и Нео остаётся поступить так, как они делали всегда в подобных ситуациях — Залечь на дно.

Комментарий к Глава 23

Эта глава вышла очень скомканной и скупой на действия, за что я искренне прошу прощения. Я уже просто валюсь без сил, из меня выпили все соки за сегодняшний день.

Думаю, мне стоит взять небольшой перерыв, скажем, на недельку. Я отдохну, наберусь сил, поработаю над скелетом фанфика, и с гордостью представлю вам приключения Мельхиора во время событий второго сезона.

P.s. Я обезательно отредактирую эту главу, добавив деталей.

========== Глава 24 ==========

Две недели. Четырнадцать дней. Триста тридцать шесть часов. Это время было выделено студентам Бикона по окончании первого семестра. Сессия была относительно несложной, однако нашлись и те, которым даже такое было непросто. Все верно, речь идет о Руби, которой перед концом семестра было совершенно не до учебы из-за ситуации с Блейк. Благо, все обошлось, и буквально за один день Вайсс с Янг сумели подтянуть сокомандницу до приемлемого уровня.

Сегодня был последний день каникул, выпавший на воскресенье. День был, не сказать, что очень теплый, однако люди все же одевались довольно легко, чтобы не испытывать неудобств от плюсовой температуры.

— Раз… — Восемь подростков, стоящих друг напротив друга, на небольшом пустыре неподалеку от деревянного дома.

— Два… — Острые взгляды устремлялись в глаза соперников, а руки крепко держали оружие. Они были готовы сорваться в бой в любую секунду.

— Мочи! — Выкрикнула Янг, и первой бросилась на противников под неодобрительным взглядом отца, наблюдающим за схваткой. Девушка, ведомая боевым азартом, ловко уклонялась от всех атак противников, даже умудрялась сохранять в своих движениях некоторую грацию. Шао Лонг выстрелом из «Эмбер Селики» отвела в сторону удар «Боункрашеров» Терри Ская, и ловко поднырнула под его руку. Она усердно пробивалась к, как она считала, самому слабому звену команды MSTR — Солину. Тот стоял чуть поодаль, прикрывая своих товарищей точными выстрелами из лука. Его стрелы стали большой проблемой для Руби, так как с ее массивной косой было проблематично маневрировать или отбивать летящие снаряды. Ожидаемо, вскоре одна из стрел нашла свою цель, и Руби кубарем покатилась по земле.

Глаза Янг окрасились в кровавый алый, когда она увидела, что лучник посмел сделать с ее сестрой. «Эмбер Селика» с щелчком сменила патрон, и в следующий момент в Солина полетел мощнейший заряд праха. Она видела, как глаза фавна расширились от удивления, а его уши прижались к макушке. Предвкушающая улыбка появилась на лице Янг, но в следующий момент она от шока потеряла способность двигаться. На поле боя появился Мельхиор.

Парень как-то изменился после того случая в порту, да и ощущение силы, и без того постоянно окружающее его, возрасло. Янг, словно каким-то потаенным шестым чувством, доставшимся от далеких предков, ощущала, что что-то в Мельхиоре неуловимо изменилось.

Он в одно мгновение возник перед Солином, стоя прямо на пути у прахового заряда. Казалось бы — простая попытка закрыть своим телом ценную единицу, обеспечивающую прикрытие, но как бы не так. «Тенебрис Кустос» бесшумно открепился от электромагнитных ножен, и занял положенное место в ведущей руке хозяина.

— Какого?! — Вскричала Янг, когда силует Мельхиора резко смазался из-за стремительного перемещения в пространстве. Сейчас его скорость уступала разве что Руби с ее Проявлением, что не могло не удивлять. Янг и раньше гадала, насколько же много у ее друга Ауры, но сейчас этот вопрос встал наравне с тем, как помочь сестреке с ее маленькой проблемой. Впрочем, проблема эта, прямо сейчас, в одно четко выверенное движение разрубила снаряд праха так, что тот даже не сдетонировал. На памяти Янг, такое вытворял только Рен, и то, с предварительной подготовкой. Насколько же велик разрыв между ними и лидером команды MSTR?

Зазевавшись всего на секунду, Янг тотчас оказалась оседлана миниатюрной Рэми, испытывающей невероятную страсть к покатушкам на чужой шее. Блондинка пыталась сбросить противницу, но та лишь усиливала хватку. И когда ей уже стало тяжело дышать, Рэми исполнила какое-то страное движение. Торс ее отклонился назад, и в сторону под небольшим углом, и Янг тут же повело за ней. Миниатюрная Рэми оказалась невероятно гибкой, в сравнении с Шао Лонг, и извернулась так, что блондинка едва ли не кувыркнулась в воздухе. Итогом стало то, что Янг приземлилась лицом в землю, а ее Аура ушла в жёлтую зону. Единственная девушка команды MSTR гордо восседала на ней, приставив до умилительного маленький метательный нож к шее Янг.

— Сдаюсь, — Только и оставалось сказать блондинке. Рэми освободила ее, и со своей коронной ухмылочкой протянула руку. Шао Лонг стало несколько стыдно перед отцом оттого, что из-за секундного отвлечения она вынуждена была сдаться. А ведь говорили ей, — «Не руби с плеча». Кажется, до Янг только-только начал доходить смысл этих слов.

Янг осмотрелась по сторонам, и, как оказалось, из всей их команды осталась лишь Блейк. Неудивительно, ведь у неё единственной, среди их команды, есть богатый реальный боевой опыт.

От команды MSTR, ожидаемо, остался один лишь Мельхиор. Терри Скай валялся в нокауте после того, как плашмя получил по голове косой. Солин Грей лежал на земле, не спеша вставать, а Вайсс, у которой, судя по всему, тоже закончилась Аура, лежала неподалеку. Руби выбыла почти сразу после нокаута Ская, а Рэми, как и Янг, признала поражение. Блондинке сразу стало понятно, что эта лиса решила понаблюдать за боем Блейк и Мельхиора. Что ж, Янг с радостью присоединиться к этому развлечению.

***

Он стоял напротив Блейк, сжимая в руке «Тенебрис Кустос», отливающий веселыми красными отблесками на солнце. Мысли в его голове, вопреки взведенному, словно пружина, телу, были неспешны. Прошло то время, когда Хранитель мог упиваться сражением, живя каждой секундой боя. Вся длинная жизнь Мельхиора давно уже слилась в череду сплошных сражений. Теперь бой лишь забирает время и моральные силы Хранителя, став скучной обыденностью.

Сейчас будет бой между ним и Блейк. Девушка, наверняка, захочет отыграться на нем за то, что он столько времени хранил ее тайну, делая ее и без того шаткое положение еще более неустойчивым. Ауры у обоих, в виду весьма экономного стиля боя, осталось примерно по половине, но учитывая чистый опыт и силу, Мел уже победил. Да, Блейк была изящной, гибкой, грациозной и ловкой. Однако ей все еще не доставало опыта. В сравнении с остальными она, может быть, и сильна, но для Хранителя была на уровне, чуть ниже Пирры Никос. А Пирра предстала перед Мельхиором достойным противником, если учесть нечестные способности самого Мела.

Что ж, если быть честным, то Мельхиор не ждал чего-то особенного от этой битвы, однако надеялся, что Блейк все же сможет его удивить. Все же, не зря он наблюдал, наставлял и поддерживал обе команды во время каникул. Ему хотелось верить, что хоть на толику, но подростки выросли над собой, как в моральном, так и в физическом плане.

Ноги Хранителя чуть подогнулись, напружинившись. Аура сгустилась вокруг тела, выдавая активную работу едва уловимым льдисто-голубым сиянием.

«Начали!» — Мысленный посыл даже без магии дошел до юной охотницы, прочитавшей все во взгляде противника. В месте, откуда сорвались студенты, образовались облачка пыли. Завязалась безумная пляска двух клинков, где ни один не мог дать слабину, ведь противник не дремлет.

Вокруг не было сокомандников, да и сама тренировочная площадка была довольно просторной. Мельхиор и Блейк не нужно было беспокоиться о товарищах, и угрозе столкнуться с кем-то из них, и именно поэтому они позволили себе разойтись на полную. Весь задний двор дома заполонил звон сталкивающегося металла, слившийся почти в единую ноту. Оружие высекало снопы искр, но это никак не сказывалось на их владельцах. Лица Блейк и Мельхиора были отрешены, как и подобает воинам в состоянии боевой концентрации, или же медитации.

Но вот первая ошибка была допущена. Блейк во время парирования не довернула «Гембол Шрауд» на несколько градусов, отчего удар был принят на жесткий блок. Вибрация отдалась в обеих руках, но особенно досталось запястьям. Катана едва не выпала из рук Блейк, однако она нивелировала это ударом ножен в живот Мельхиора. Тот принял удар на скрещенные руки, и отступил на пару шагов, чтобы обеспечить себе пару секунд передышки.

— Давай, Блейк! Покажи ему, как сражаются в команде RWBY! — Роуз прыгала рядом с отцом, держа в руках наспех нарисованный плакат с изображением Белладонны.

— Кэп, если выиграешь, то с меня пицца! — Во всю мощь своих легких рявкнул Сол. И против такого заявления у Мельхиора аргументов не было. Был лишь один выход — Победа.

— Ловлю на слове, — Пробормотал Мел. Ему сейчас точно нельзя было отвлекаться на прочие раздражители, ведь Блейк пошла в активное наступление. Стоило отдать должное, девушка все же смогла его приятно удивить. Мало того, что она приняла к сведению все его советы, касательно своего Проявления и оружия, так Блейк еще и использует его собственные приемы. Вот она поднимает локоть, имитируя замах, а затем практически мгновенно делает выпад, словно в ее руках рапира, а не катана.

«Молодчина, Блейк. С меня рыба» — Усмехнулся Мел. Однако на кону стояла пицца, и если Хранитель хотел получить ее как можно скорее, то он обязан был одержать победу прямо сейчас. В один удар.

Вот он резко разрывает контакт, и увеличивает дистанцию. Его взгляд стекленеет, а разум холодеет. Мельхиор обращается к самой сути своего меча, призывая того поразить противника одним точным ударом. В серебряных глазах на секунду блеснул льдистый огонек. Мельхиор решил позволить себе немного покрасоваться перед детишками. В воспитательных целях, разумеется. Вовсе не потому, что эти подростки в свое время знатно потоптались по ЭГО Хранителя, нет.

Рывок. Земля позади Мельхиора буквально взрывается, а сам он несется вперед так быстро, что невнимательный мог бы принять его движение за телепортацию. Доли секунды, и вот он оказывается рядом с ошеломленной Блейк. «Тенебрис Кустос» устремляется ей в грудь, а на его кончике видны полосы испаряющегося воздуха. Такой удар будет способен пробить и броню Атласского дредноута, не потеряв при этом скорости. Однако Мельхиор все же дозировал силу, и приложил несколько меньше усилий. Да и техника эта отнимает немало сил.

Однако Блейк не была бы Блейк, если бы не пыталась сражаться до последнего. С удивлением Мельхиор наблюдал, как, словно в замедленной съёмке, Блейк начинает прогибаться назад, вставая на мостик. С еще большим удивлением он узнает в ее приеме движение из его собственного арсенала. Он использовал его лишь единожды, во время боя с Пиррой. И вот теперь его временная ученица использует его против учителя.

Изящная ножка Блейк выбивает меч из рук Мельхиора, однако тот, вопреки всему, просто продолжил двигаться дальше. Когда Блейк попыталась рвануть в его сторону, он сделал то, чего не ждал, наверное, никто. Хранитель просто отошел в сторону и, словно заправский хулиган, поставил девушке подножку. Это была его победа, а Блейк осталась глотать пыль. В прямом смысле. По инерции она прокатилась по земле не менее пяти метров.

— Извини, — Он помог девушке подняться. — Однако ты неслабо удивила меня, Блейк. Будь ты чуть опытнее, то даже смогла бы одолеть меня. Не надо на меня так смотреть, я не шучу!

— Ладно, спасибо. Однако, это не конец, — Пообещала Белладонна.

— Да, разумеется…

«Порой, с ними бывает сложновато» — Мельхиор просто стал относиться ко всем взбрыкам подростков философски. Никак, то бишь.

«Но что мне семь шумных подростков, когда на мне целая группа…» — А вот теперь во внутреннем голосе парня прорезалось отчаяние, ведь он вспомнил разговор с Озпином после произошедшего в порту. Из-за того, что он взял всю ответственность на себя, ему, в качестве наказания придётся подрабатывать ассистентом Глинды Гудвич на парах по Боевой Подготовке у первого курса. И это жутко угнетало парня.

Но кто вообще хоть когда-то интересовался мнением несчастного Хранителя?

Комментарий к Глава 24

Знаете что? К черту! Отдых для слабаков, а пары слишком скучные, чтобы просто на них сидеть

========== Глава 25 ==========

Первый день второго семестра. Понедельник. Не выспавшиеся, после ночных похождений во время каникул, студенты лениво жевали еду из своих тарелок, глядя куда-то в пустоту. Удивительно, как быстро они смогли отвыкнуть от распорядка Бикона. И пусть пары начнутся лишь завтра, но это не отменяет того факта, что подъем должен быть по расписанию.

— Кхем… Сестры! Друзья! Вайсс, — Пафосно вещала Руби, не обращая внимания на возмущения Шни, и косые взгляды проходящих мимо студентов. — Четыре двадцатки, и семь минут назад, у меня появилась мечта.

— Ещё одна? — Ловя ртом вишенку, брошенную Норой, скептически поинтересовалась Янг. — Что ж, надеюсь, что хорошая.

— Мечта, что однажды, мы все вчетвером, как одна команда, повеселимся так круто, как никогда! — Воскликнула Роуз.

— Ты стащила мою папку?! — Ни с того, ни с сего всполошилась Вайсс.

— Я не жулик, — Открестилась девушка, сделав непонятный жест руками.

— Ты это о чём? — Не поняла Блейк.

— О том, что мы должны стартануть новый семестр лучше всех!

— А тренировки, которые мы проводили на каникулах нам в этом помогут, — Весело заявила Шао Лонг.

***

Мельхиор тихо сидел за дальним столиком вместе со своей командой, стараясь не привлекать лишнего внимания. Он не был загружен тяжелыми думами, а его тело не было измотано. Идиллия, казалось бы. Но всегда найдется то, что может эту самую идиллию разрушить в один миг. И этим чем-то, а вернее, кем-то, стала команда RWBY, кто бы сомневался. Кажется, кто-то из команды JNPR попал в лицо Вайсс кремовым пирогом.

«О, боги, опять?!»

И вскинулось пламя, и случилась резня! Не буквально, разумеется. Просто, невинная случайность переросла в самую настоящую баталию, где каждая команда была сама за себя. Еда летела отовсюду, пачкая стены, столы, одежду, учеников. Это было ужасно. Кто-то даже запустил Жона Арка в окно. К удивлению Мельхиора, оно не разбилось, и блондин просто со скрипом сполз по нему вниз.

— Так, ребята. Сейчас мы тихо встаём, и… Рэми, мать твою! А ну вернись! — Но он не успел. Девушка уже вовсю увлеклась метанием фруктов в студентов.

— Терри… — Увиденное было сродни предательству. Терри Скай перевернул стол, и начал использовать банки с газировкой в качестве гранат.

— Солин, ну хоть ты не уподобляйся им, — Надежды в голосе Хранителя было столько, что пробрало бы и самого Озпина. Фавн посмотрел сначала на набирающую обороты битву, а затем на капитана. Он сделал свой выбор, и скользнул в импровизированное укрытие.

— Подростки… Они просто подростки… Массовое убийство — это грех… — Успокоиться Мельхиору удалось лишь спустя пару минут. Он всё ещё был на взводе, и чертовски разочарован тем, что его команда предпочла глупые развлечения подготовке к учёбе. Впрочем, и их можно было понять. Дети вернулись с каникул, полные энергии. Вот только оправдание это было, откровенно говоря, слабоватым, чтобы Мел передумал устраивать в столовой локальный Экстерминатус. Но все, включая самого Мельхиора знали, что он не сделает ничего, ведь терпение Хранителя поистине адамантовое. По крайней мере, ему самому хотелось в это верить.

И все бы прошло хорошо, он бы отсиделся в укрытии, дождавшись конца битвы, но у Судьбы были на это свои планы.

— Эй, Мел! Лови! — На полной скорости в Мельхиора со шлепком прилетел кусок пиццы, размазав сыр по всему лицу. Уж такого надругательства над собой, и своим любимым блюдом Хранитель стерпеть не мог.

— Ах вы твари, мелкие! Я вас тут сейчас всех на консервы разделаю! — Он с жутким рыком, подхватив длинный багет, бросился на Руби, запустившую в него пиццу. Ловко маневрируя между студентами, и уворачиваясь от летящих в него съестных продуктов, он за несколько секунд добрался до Роуз. Но на защиту той встала Блейк, орудуя импровизированным цепом из сосисок. Она не подпускала Хранителя ни к Руби, ни к себе, постоянно размахивая «оружием» прямо перед его лицом. Он едва не получил багетом в глаз, пока в прыжке уворачивался от мудреной атаки брюнетки.

— Р-р, я до тебя доберусь! — И может быть на его лице сейчас была гримаса злобы и раздражения, соперничать с которой могла разве что профессор Гудвич, но он все же смог признаться самому себе, что эта ситуация вызывала в его душе какой-то отклик. Не то, чтобы ему нравилось все происходящее, но он определённо находил эту битву едой необычным развлечением. Он не скажет об этом никому даже под страхом смерти, но, как оказалось, Мельхиору было весело. Не так, как остальным, но он вновь смог почувствовать себя ребёнком. Давно забытое ощущение, что сейчас вызывало в груди чувство светлой грусти, и легкую щекотку, определённо не доставляло Хранителю неудобств. Возможно, он смог бы к этому даже привыкнуть.

Вскоре во всей столовой не осталось никого, кроме двенадцати студентов из трех разных команд. Вот Нора Валькери забралась на гору, сложенную из столов, и провозгласила себя королевой замка. Пирра Никос, стоящая подле «престола» с гордым видом воззрилась на остальных, цепким взглядом выискивая потенциальную опасность для своей «королевы».

— Правосудие будет быстрым! Правосудие будет больным!* И оно будет вкусным! — Боевой клич сорвался с уст Руби, раздавившей в руке упаковку молока. К удивлению, вся ее команда вторила ей, вскинув руки вверх. Даже вечно холодная Вайсс сейчас выглядела воинственно, не задумываясь о том, что прямо сейчас нарушает кучу правил академии.

— Отрубить им головы! — Скомандовала Нора. И команда JNPR начала бомбардировку арбузами. Янг, надев на руки две индейки на манер перчаток, встала в боевую стойку, готовая принять удар на себя. Мельхиор даже думать не хотел, через какое отверстие девушка надела свои «перчатки».

Жон Арк выбыл из игры в результате попадания индейки в голову. А между Пиррой и Блейк завязалось сражение на багетах. Ну, а команда MSTR, не сойдясь во мнениях, разделилась на два лагеря. Терри и Рэми встали на сторону команды JNPR, а Мельхиор и Солин — на сторону RWBY, соответственно.

— Сокрушим их! — Вскричала Руби, поднимая боевой дух своих воинов. Ответом ей был боевой клич, с которым студенты бросились в бой со всей своей яростью и решимостью.

Генерал Роуз лично вступила в бой, после того, как Белладонна проиграла в схватке с Никос. Она скользила на подносе по столам, и сбила Пирру с ног, сделав изящное сальто. Тут же генерала на поле боя сменила Вайсс, используя кетчуп как заменитель Праха. На этом самом кетчупе и поскользнулся Лай Рен, протаранив своим телом кучу из столов. Натуральный страйк!

Но на этом везение команды RWBY закончилось, ведь Королева лично вступила в бой. Сорвав в прыжке флагшток, Нора вонзила его в арбуз, получив импровизированный боевой молот. Она отбросила Руби одним мощным ударом, оставшись один на один с Вайсс.

Блондинка взяла рыбу-меч в качестве рапиры, и одним выпадом оттеснила Нору. Тут же в бой включился Солин, орудуя парными багетами. Мельхиор уже во второй раз схлестнулся с Пиррой, но на этот раз, как и остальные, в «хлебной» дуэли.

Бабах! С мощной ударной волной тело Солина отправилось в полет, сбивая и Вайсс, находившуюся на линии атаки Валькери. Оба тела с грохотом на большой скорости врезались в колонну, под чистую ту разворотив. Двое выбыли.

— Вайсс! Вайсс! Не оставляй меня! НЕ-Е-ЕТ! — Отчаянный крик Руби разнесся по столовой. Мельхиор, буквально, пятой точкой ощутил грядущую опасность, из-за чего был вынужден прекратить бой с Никос, и отступить.

Бдыщ! Нора вновь отправила кого-то в полет ударом своего «молота». На этот раз полетела Янг. И полетела так высоко, что пробила своим телом крышу столовой. Приземлится она, явно, не скоро. Минус еще одна.

Пирра, более не связанная схваткой с Мельхиором, использовала свое Проявление, чтобы бросать банки с газировкой. Автомат был уже полностью разрушен, после того, как Блейк отправила Нору в короткий полет ударом сосисочного цепа. Настоящая бомбардировка газировкой началась в столовой. Все были вынуждены укрываться, чем попало, и где попало.

Интуиция взревела благим матом, предупреждая об опасности, и Мельхиор тотчас припал к земле. В то же мгновение над ним пронеслась алая точка, увлекающая за собой настоящий вихрь из еды. Это съедобное цунами сметало все на своем пути, и обратило в бегство всю вражескую команду. Со страшной силой она впечатала команду JNPR и часть команды MSTR в стену, отчего та пошла сетью огромных трещин.

«На заметку — Руби лучше не злить» — Несколько удивительно заключил Хранитель, смотря, как испачканные тела его товарищей один за одним отлипают от разноцветной стены, и с грохотом падают в кучу мусора и объедков.

— В тихом омуте, да…

В этот же момент в столовую вошла крайне рассерженная Глинда Гудвич. Вокруг нее, буквально, витала аура чистой ярости, способная обратить в бегство любого врага. Наверное, даже безмозглый Гримм бы сначала дважды подумал, прежде чем лезть в бой с этой роковой женщиной.

Парой взмахов стеком, используемым, как концентратор, профессор восстановила всю столовую при помощи своего Проявления. Телекинез в исполнении Глинды поистине впечатлял, ведь она навела порядок буквально за десяток секунд, не оставив даже трещинки. Впрочем, в наказание, она не стала возвращать форме учеников подобающий вид, хоть и вполне могла просто выдавить грязь из ткани. Мельхиор даже не сомневался, что у Гудвич хватит контроля для таких тонких манипуляций.

— Дети… пожалуйста, не играйте с едой, — И пусть тон ее голоса не был таким жутким, но все же пробрало всех присутствующих. Гудвич уже хотела наказать учеников, когда крышу столовой вновь пробила Янг, упав прямо на один из столов. Пришлось профессору вновь заняться уборкой.

— Оставь их. Не будь так жестока, — Тихо проговорил Озпин, подойдя к Глинде со спины. Та лишь тяжко вздохнула, мгновенно остывая.

— Ох… Они должны будут стать символом мира…

— И они станут ими, — Оз ободряюще улыбнулся, насколько это было возможно в его таинственной манере. — Но сейчас они все еще дети. Так почему бы не дать им повеселиться? Все таки… Эту роль им не вечно играть.

С этими словами Озпин удалился из столовой, напоследок обменявшись взглядами с Мельхиором. Это уже превращалось в какую-то игру, целью которой стало расшифровать взгляд собеседника. Вот конкретно сейчас Озпин одним лишь взглядом указал на ироничность ситуации. Существо, что намного старше самого Озпина, сейчас спокойно веселится с детьми, не зная забот. Словно у Хранителя начался кризис среднего возраста с поправкой на бессмертие. Мельхиор же ответил взглядом, в котором смешалось понимание ситуации, и непонимание того, как он вообще в это ввязался.

«Однако, стоит признать, это было довольно весело» — Признал парень, снимая с головы остатки томата.

— Но более я в таком участвовать не хочу, — Тихо пробормотал он, и отправился к своим товарищам, дабы отчитать тех. Что ни говори, а какой-никакой уровень дисциплины поддерживать всегда нужно. Именно этим он и займётся, когда будет до упаду гонять своих подопечных на тренировках. Также достанется и другим командам, ведь он, как ассистент преподавателя по Боевой Подготовке, обязан постоянно совершенствовать навыки своих… Да, учеников.

Комментарий к Глава 25

* Слово бОльным - это специально допущенная ошибка. Особенность озвучки, так сказать.

Как думаете, это нормальный темп повествования? Может быть стоит чуть ускорить события?

========== Глава 26 ==========

— Раз, два. Раз, два. Не забываем про дыхание. Резче, резче, салаги! — Мельхиор прикрикивал с явным весельем в голосе. Сейчас он бежал «небольшой» кросс вокруг академии, а также задавал темп плетущимся за ним сокомандникам. Хранителю доставлял невероятное удовольствие тот факт, что у него появилась абсолютно легальная возможность отыгрываться на команде за все их грехи, пользуясь своим положением лидера. Тренировки! Выматывающие, не столько сложностью, сколько однообразностью. Пробежать десяток километров за десять минут? Бога ради. Отжаться полторы тысячи раз? Он даже не вспотеет. О подтягиваниях, прессе и прочих упражнениях и вовсе речи не шло. Но все это было легко лишь для самого Хранителя. Рэми, Сол и Терри уже после третьего круга начали сдавать, все пытаясь сбросить темп.

Мел на такое лишь пожимал плечами, и продолжал бежать. Тренировки никогда не бывают лишними, и система тому доказательство. И пусть простыми упражнениями характеристики с места уже не сдвинуть, но зато можно приучить тело к нагрузкам. Да и Аура развивается не только путем медитаций, но и тренировок для тела. Уже сейчас уровень Ауры Мельхиора преодолел планку в пятьсот единиц, выйдя на уровень профессиональных охотников. Теперь парню осталось, разве что, открыть свое Проявление.

Отдельно стоит упомянуть о попытках Мельхиора найти свое Проявление. Что он только не делал, чтобы понять, что собой представляет материальное воплощение его души. Была проблема, которую решить он еще не смог. Ему приходится выкраивать краткий миг на то, чтобы сосредоточиться на одной из энергий, текущих в его теле. Магия и ее демо-версия, сиречь Аура, не могли взаимодействовать, несмотря на одну природу. Мельхиор мог задействовать как магическое, так и аурное усиление, но обе энергии, при этом, не сливались в его теле. Словно магниты, они отталкивались друг отдруга, оседая в какой-то части тела. Обычно это напоминало шахматную доску, где Белые — это магия, а Чёрные — Аура, соответственно. Именно это и мешало открыть Мельхиору свое Проявление. Его душа была слишком сильно завязана на магию, чтобы исторгнуть из себя что-то более крупное, нежели сама Аура. И пока он не научиться находить тот шаткий баланс, который позволит объединить обе энергии, своего Проявления ему не видать.

«Если ты в чем-то слаб — компенсируй это» — Так говорил один из учителей в одной из жизней Мельхиора. Именно поэтому Хранитель сосредоточился на увеличении количества и плотности своей Ауры.

— Вот и закончилась разминка, — С лисьей улыбкой проговорил Хранитель, с нескрываемым удовольствием смотря на студентов, растекшихся лужицей по брусчатке. Нестройный хор голосов разной степени бодрости был ему ответом.

— А это ещё что? — Терри, лежащий на спине, заметил какие-то точки в небе, стремительно приближающиеся к академии. Острое зрение Мельхиора помогло разглядеть в неизвестных объектах силуэты атласских боевых кораблей. Беспокоиться не было причин, так как, не смотря на то, что они уже на достаточном расстоянии, чтобы открыть огонь, они этого не сделали. Возможно, прибыл кто-то из студентов, принадлежащий к богатой семье, вроде Шни. А может быть даже генерал aka директор Айронвуд решил нанести визит Озпину. Зная, как сильно отличаются характеры и взгляды двух директоров, Мел мог только с едкой ухмылкой пожелать Озу удачи в переговорах.

— Это… Армия Атласа? — Завороженно спросил Солин, с долей восторга рассматривая смертоносные летательные аппараты. Корабли, один за другим, стали стягиваться к центральной площадке, что была в противоположной от студентов стороне. Никто особо не стал заострять на этом внимания, ибо у всех были свои дела. Мельхиор — слишком занят тем, что гоняет своих подопечных. Остальные… Им точно было не до этого.

— Ну, отдохнули? А теперь продолжим зарядку, — Хлопнув в ладоши, Мельхиор распрямился в ногах, и сделал пару кругов вокруг неспешно поднимающихся сокомандников. Им еще только предстояло узнать, как тренируются настоящие охотники. — На спортивную площадку бего-ом… Марш! Давайте, бойцы, вас ждут великие дела!

***

Это утро для Солина Грея было весьма тяжелым, ввиду раннего пробуждения. Как ни посмотри, а день не задался с самого начала. Их неизменный лидер, как и обещал вчера, поднял их в шесть часов утра с помощью свистка. Не дав никому толком проснуться и сходить в душ, он отправился на зарядку, взяв собой и их.

И если двухчасовое занятие на грани с тяжелой атлетикой можно было назвать зарядкой, то Солин даже боялся вообразить, что ждет их после пар. Мельхиор сдержит свое слово — Грей в этом не сомневался. Но даже он считал, что такое наказание чересчур сурово за небольшую шалость в столовой.

Правда вот возмущаться фавн не имел ни малейшего желания, ведь, хорошо изучив своего партнёра, он может предположить, что каждое сказанное поперек слово поднимет сложность тренировки на пару баллов. Серьезно, почему он так гоняет их за простую битву едой? За этим явно стояло что-то большее, нежели простая повинность. Вот только Сол ни капли не хотел узнавать, что же привело Мельхиора в такой боевой настрой.

— А вот теперь вы можете помыться и привести себя в порядок. У вас… — Мел, который, к слову, даже не вспотел, занимаясь наравне с ними, сверился с часами в свитке. —… Сорок минут —.

«Кэп, не будь так жесток» — Мысленно взмолился фавн. Сейчас в его голове была лишь одна мысль. Он лично свяжет и бросит в подвал того человека или фавна, что решил пойти наперекор правилам Кэпа, ибо еще один такой день они попросту не переживут. За исключением Мельхиора, разумеется.

«Мел невероятно странный охотник. Вроде тихий и спокойный, но при этом, если вспылит, то лучше сразу бежать без оглядки. Количество Ауры для его возраста просто поражает, как и его боевые навыки. Я точно знаю, что ни одна академия не способна обучить такому» — Подозрения, касательно того, что Мельхиор скрывает очень крупные скелеты в своем шкафу, у Солина появилось уже после первой прожитой вместе недели. Иногда их лидер ведёт себя очень странно, словно уходя в себя. Он не реагирует на внешние раздражители, и вообще, словно проваливается в что-то наподобие медитации. В этом он похож на Блейк, с которой у Солина установились какие-никакие дружеские отношения в виду того, что они оба — фавны.

«А еще он как-то подозрительно много времени проводит вместе с командой RWBY» — С долей ревности подумал Сол. И мысли его разделяли все остальные члены команды. Они все вместе выбирались в Вейл лишь два раза, и то, ради того, чтобы пройтись по магазинам и закупить праха, так как от академии выдают слишком мало. Пусть Солу и не особо нравилось подобное, но он бы не отказался собраться всей командой в каком-нибудь клубе и поболтать о жизни, или просто расслабиться за коктейлем. Солин твёрдо решил, что рано, или поздно, разберется с этим. К тому же, поговорив со своим партнёром, он сможет понять, беспокоит ли его что-то. Как-никак, они на то и команда, чтобы решать проблемы сообща.

Уже сидя на первой паре, Солин старался внимать каждому слову Ублека, увлеченно вещающего о деталях Великой Войны. Может Солин и не был прилежным учеником, но полезные для себя темы он старался откладывать в памяти. Как говорил сам Ублек — «Если история будет забыта, то она вполне может повториться». А еще одной Великой Войны, или Войны Фавнов Грею не хотелось. Ему итак несладко живется из-за своей природы. И пусть он один в масштабах всего Ремнанта — лишь пылинка, но большее складывается из малого. И многие были согласны с ним в этом суждении, что не могло не радовать.

«Хм-м, все же нужно к концу недели доделать модификацию для ‘Стормбрингера’. Улучшенный механизм сборки/разборки может здорово сэкономить время» — Задумался Сол, когда профессор отвлекся на краткую историю из жизни. В этом Бартоломью Ублек с Питером Портом были немного похожи. Отличие лишь в том, что у Порта программа обучения вся состоит из жизненных историй.

— Мистер Грей, — Неожиданно, преподаватель обратился прямо к фавну, слишком глубоко погрузившемуся в собственные мысли. Да и сам Солин только что понял, что уже начал клевать носом, и едва не заснул. — Не расскажете ли нам, чем прославился полковник Нейт Вестер во время Великой Войны? —.

— Полковник Вестер был весьма талантливым тактиком, — Солин начал спешно вспоминать прочитанную на днях информацию. — Во время битвы под стенами Вейла, Вестер использовал тактику, позднее названную, как «Петля Вестера». Суть заключалась в том, что войска полковника теснили противников к стенам, где находились турели, предназначенные для отстрела Гримм. Так, довольно малыми потерями, полковнику удалось одержать победу и сохранить Вейл.

— Благодарю за развернутый ответ, мистер Грей, — Ублек даже похлопал в ладоши, одобрительно кивая. — Итак, ученики, действительно, полковник Вестер был героем Великой Войны. Памятник ему установлен в центре Вейла и…

Дальше Солин слушать не стал, вновь погрузившись в свои мысли. После «зарядки» сил не хватало даже на то, чтобы держать в руках ручку, не говоря уже о конспектировании. Поэтому Грей опустил голову на такую манящую и мягкую парту. Не прошло и пары минут, как студент провалился в легкую дрему.

***

— Активнее! Да хромой Борбатаск и тот двигается быстрее, — Поддразнивал Мельхиор, параллельно уходя от атак, сыплющихся со всех сторон. Спарринг без оружия был финальным испытанием на сегодняшний день, поэтому хотелось хоть немного расслабиться. Однако, Терри Скай, как и его товарищи, не могли позволить себе подобной роскоши, ведь лидер предупредил их, что в случае, если они не впечатлят его, то он проведёт такую же тренировку завтра. И послезавтра. И после-после…

Скай, чьим преимуществом были быстрые и точные удары, активнее остальных напирал на Мельхиора. Сол пользовался мощными и размашистыми ударами, способными пробить блок. Реми же дралась, преимущественно, ногами, предпочитая атаковать со спины. И при всем этом они не опустили Ауру Мельхиора даже до середины зелёной зоны. В свое оправдание, они могли сказать лишь, что лучший рукопашный боец Бикона — Янг Шао Лонг, также не смогла победить их лидера. Но то была одна девушка, а их трое.

— Ну что же вы? Выдохлись уже? А я вот еще полон сил. Давайте, либо покажите мне, как вы раскаиваетесь, либо докажите, что я был не прав, — Продолжал дразнить лидер. Но чуть смягчившись, что стало понятно по его тону, добавил, — Первого, кто ударит меня, я освобожу от спарринга —.

И вновь началась возня. Терри старался атаковать с неожиданных позиций, действуя максимально непредсказуемо. Солин отчаянно пытался пробить блок Мельхиора, но последний издевательски легко отводил все его удары в сторону. Разве что Рэми заставляла Мельхиора хоть немного двигаться, предпринимая какие-то действия по собственной защите. Ее быстрые удары ногами заставляли лидера отклонять корпус в сторону и иногда приседать или прыгать.

— Ха! — Шумно выдохнул Солин, что неожиданно сменил тактику. Вместо мощных ударов он переключился на быстрые и непредсказуемые, стараясь больше отвлечь Мельхиора, чем нанести ему хоть какой-то урон. И у него это получилось, а открывшейся возможностью тотчас воспользовалась Флауэр. Скай и Грей имели честь наблюдать довольно необычное зрелище, испытывая при этом двоякие ощущения. От сокрушительного удара ноги, Мельхиор отлетел на добрые пять метров, и после пары кувырков растянулся на земле.

— Хорошо. Очень хорошо, Рэм. Можешь идти спать, — Голос Мела, как-то бездумно смотрящего на первые появляющиеся в небе звезды, резко потерял всю былую весёлость. Его тон не предвещал парням ничего хорошего. На его лице проступила нехорошая такая улыбочка. — Ну, а вы, ребята, сейчас будете отрабатывать защиту —.

***

Как можно коротко назвать тех, кого вчера жестоко истязали выматывающими тренировки? Деревянные люди. Именно такие деревянные люди сейчас ковыляли на учебу, проклиная все на свете и, в особенности, своего лидера, что им такую пытку устроил. Он явно отыгрался за все их промахи, а не за одно лишь происшествие в столовой. Но зато, более ни у кого даже не возникало желания нарушить, не то, что приказ — просьбу Мельхиора. Даже студенты, проходящие мимо, и имевшие честь вчера наблюдать за тренировкой команды MSTR, кидали на ребят сочувствующие взгляды.

А сам Мельхиор шел чуть позади, слабо улыбаясь, и пребывая в собственных размышлениях. Хороший выдался денёк. И тренировку провел, и дисциплину подтянул, да и ребятки явно сплотились перед лицом общей проблемы. Из вчерашнего, Мел понял, что лучше всего его зайцы работают в паре «Сол-Терри» в качестве отвлечения. Рэми же могла выступить в качестве козыря, напав из-за спины. Да и какой-никакой боевой опыт в командной работе они вчера получили. В общем, Мельхиор остался всем доволен. Чего не скажешь о его сокомандниках.

«Хе-хе. Я из вас Охотников не хуже Кроу слеплю. Оз оценит, а Бранвен побесится, когда вы будете выбивать из него все дерьмо во имя Хранителя» — Про себя смеялся Астиллес. Он нагнал свою команду, и вклинился между ними. Боевой дух также следовало поддержать.

— И чего приуныли? Заслужили, между прочим, — И, видя поникшие головы, добавил, — Но отработали на славу. Как насчет отдохнуть по настоящему? —

— О чем ты? — Непонимающе спросила девушка, тряхнув волосами, что не так давно окрасила в радикально-голубой.

— Знаю я один боулинг-клуб неподалеку от центра…

Комментарий к Глава 26

Мало времени уделено Мельхиору и развитию? Исправим. Исправим, и натренируем всех так, что вся Ремнантская падаль по берлогам будет прятаться.

========== Глава 27 ==========

Гордо, чеканя шаг, по площади, вымощенной брусчаткой, шли ряды закованных в тяжелую броню воинов. Под торжественный звук фанфар армия возвращалась из похода, ведомая своим бессменным лидером — Лордом-Генералом Мельхиором. В честь этого устроили шумный и богатый парад. Отовсюду сыпались цветы, кто-то даже бросал монеты им под ноги.

Рыцари, закованные в массивные доспехи цвета моря перед штормом, гордо расправив плечи и подняв голову, шли за своим полководцем, провожаемые восхищенными взглядами горожан. А сам Лорд-Генерал, облаченный в неразрушимый доспех цвета неба, с лучезарной улыбкой взирал на подданных короны с высоты своего поистине великанского роста. Его золотые локоны под цвет наплечников, отдавали яркими бликами, подхватываемые легким летним ветерком. А по его левое плечо шел его верный боевой брат — Нильхром, не раз выручавший своего командира, друга и брата из передряг. Вместе, они прошли через огонь и воду, попутно сокрушая всех врагов ради восстановления нарушенного Баланса.

— Они рады тебя видеть, брат, — Не скрывая улыбки, заметил Нильхром. Его огненно-рыжий доспех сильно выделялся на фоне всего синего воинства, и приковывал взгляды своей богатой отделкой и мелкими деталями.

— Нет. Они рады видеть Нас Всех. Сегодня, мы — Герои, в очередной раз спасшие королевство, — Отзеркалив улыбку, возразил Мельхиор. Ему нравилось спорить с братом, ведь такие споры неизменно перерастали в настоящие философские диспуты, результаты которых невозможно было предсказать.

— Может и так. Но это не отменяет того факта, что тебя готовы возвысить до Святого за твои заслуги

— Ты же знаешь, — С долей печали покачал головой Хранитель, — Никто из нас не свят —.

Неожиданно, перед всей процессией появилась маленькая веснушчатая девочка, остановив шествие. Она испуганно глядела на вставшее перед ней воинство, крепко сжимая плюшевую куклу, что каким-то образом упала прямо под ноги Мельхиора. На глазах испуганного ребенка начали наворачиваться слезы, а народ осуждающе загудел.

Мельхиор, вопреки своему высочайшему статусу, абсолютно спокойно встал перед девочкой на одно колено. И все же, даже так он превосходил ребенка по росту практически на полтора метра. Действие Мельхиора вызвало волну негодования, где-то возмущения, а где-то наоборот — одобрения. Возмущалась, в основном, аристократия, но Хранителю было абсолютно плевать на их мнение.

— Но это не мешает нам нести свет в сердца тех, кто в нас верит, — Довольно произнес Нильхром, смотря на то, как его брат аккуратно потрепал девочку по рыжей макушке, и отправил к взволнованной матери.

— Тут ты прав, — Ответил он, вставая. Герои продолжили свое шествие.

***

—… Прекрасно, мисс Никос. Вам будет нетрудно попасть на Турнир

Мел вынырнул из воспоминаний, услышав строгий голос профессора Гудвич. Он вернулся в реальность аккурат к тому моменту, когда Пирра в одиночку уложила на лопатки всю команду CRDL, довольно эпично приложив Кардина напоследок.

— Понимаю, что после такого довольно трудно будет произвести впечатление, но у нас есть время на еще один спарринг, — Объявила Глинда, взглядом прошедшись по трибунам. — Есть желающие? Мисс Белладонна? В последнее время вы что-то притихли. Может быть в…

— Я пойду, — К удивлению всех присутствующих, руку поднял один из прибывших студентов. Меркури Блек, если Мельхиор не ошибался. Насколько он помнил, этот Блек прибыл для участия в турнире Вайтела, поэтому решил, что будет неплохо понаблюдать за его боем. Преимущество лучше начать зарабатывать уже сейчас.

— Мистер Блек, да? Замечательно. Давайте найдём вам противника, — Профессор Гудвич заглянула в свой свиток, но вновь была прервана студентом.

— Вообще-то, я бы хотел сразиться… С

С ней, — Меркури указал пальцем на Пирру, что еще не успела покинуть арену.

По залу прокатилась волна возмущения, которую одним словом прервала Глинда, заставив учеников замолчать. Не смотря на то, что Пирра уже сражалась, ее Аура все еще была в зеленой зоне. Да и сама она оказалась непротив, чем и заставила профессора Гудвич отступить.

Мельхиор навострил зрение, стараясь подмечать каждую деталь. И если со стилем ведения боя Пирры Хранитель был уже достаточно знаком, то вот стиль Меркури оставался загадкой, так как при нем не было замечено оружия.

Одним стремительным движением Блек начал бой, стоило ему услышать сигнал к началу схватки. Он ударил Пирру ногой, но та заблокировала атаку щитом. Однако, атака Меркури оказалась достаточно сильной, чтобы Никос на долю секунды замешкалась. Но все же, девушка сохранила приемущество, и ударила по ногам противника копьем. Меркури упал на спину, и тут же поднялся, кувыркнувшись назад.

— Эй, а этот парень довольно крут, — Мельхиора пихнула локтем Руби, сидящая по соседству. Роуз вообще как-то часто мелькает неподалеку в последнее время. Причину такого поведения Мельхиор найти не смог, и просто не стал заморачиваться. Да и вообще, с каких пор находится в компании друзей — это плохо?

— Он работает, приемущественно ногами, причём, довольно умело, — Не отрывая взгляда от схватки, заметил Хранитель.

— Дай угадаю — ты нашел уже кучу ошибок, да? — Лукаво улыбнувшись, спросила девушка.

— Ты довольно проницательна. Да, Меркури сильный боец, но у него есть одна существенная слабость, — Разъяснял Мел, — Не смотря на сильные удары, его довольно просто сбить с ног из-за не очень устойчивой позиции. Также он предпочитает принимать неизбежные удары на жесткий блок, что в его случае — фатальная ошибка —

— А еще у него оружия нет, — О да, Роуз была в своем репертуаре.

— Да, и это тоже, — С улыбкой кивнул парень. — А нет, смотри-ка. Кажется, у него в ботинки встроена небольшая праховая пушка. Он использует воздушный прах, чтобы резко менять траекторию, или отталкивать противника —.

— Ого, а я и не заметила. Может быть не так уж этот Блек и безнадежен, — На эти слова Хранитель лишь пожал плечами.

Однако, то, что сказала Руби в следующий момент, заставило Мельхиора буквально покрыться мурашками.

— Кажется он состоит в одной команде с той мрачной девушкой, — Упомянула Руби, — Как там ее… Сандер? А, точно — Синдер Фолл —

— Кха-кха-кха! — Мельхиор поперхнулся воздухом, услышав знакомое имя. Он даже не поленился в тот же момент проверить статистику, надеясь, что это лишь глупая ошибка.

— Что-то случилось? — Обеспокоенно спросила Руби, — Ты выглядишь очень взволнованным. Знаешь эту Синдер? —.

— Д-да. Пересекались однажды, — Соврал парень. А сам мысленно предвался тихой панике. Его, Хранителя, попросили присмотреть за Руби Роуз и порядком в Академии, а он умудрился проморгать проникновение врага на территорию.

«Мать твою! Если эта Синдер сейчас где-то в Биконе, то мне нужно СРОЧНО найти ее. Но для начала я поговорю с Озпином» — Решил Хранитель. Он тут же настрочил короткое сообщение директору.

«Оз, есть срочный разговор!»

***

Стоя в лифте, Мельхиор нервно притоптывал ногой. Озпин смог принять его только ближе к вечеру из-за того, что ему нанес очередной визит Генерал Айронвуд.

С легким толчком лифт остановился, а двери с тихим шипением разъехались. Мельхиор буквально влетел в кабинет Озпина, едва не сбив с ног профессора Гудвич.

— Оз, у нас большие проблемы! — Хранитель сел в кресло перед столом директора и принял из его рук чашку горячего шоколада. Его мелко потряхивало ввиду того, что он на протяжении всего дня подозревал буквально всех, и успел накрутить себя настолько, что едва не сорвался на Янг, когда та решила подшутить над ним. Он, конечно, извинился, но тот выброс жуткой ауры, наверняка, почувствовала вся академия.

— Спокойно-спокойно, — Директор поднял руки, призывая успокоиться. Он ободряюще улыбнулся, силясь настроить взволнованного Хранителя на беседу. — Можешь рассказать, что произошло? Никогда не думал, что увижу тебя… Таким —.

Мел бросил незаметный взгляд на Глинду, и Озпин правильно его интерпретировал. Он попросил заместителя удалиться из кабинета.

— Озма, — Шумно выдохнув, начал Мельхиор. Один на один, он позволял себе обращаться к волшебнику по его истинному имени. — Я не думал, что это случиться так быстро, но… Салем сделала свой ход —.

Кружка дрогнула в руках директора, а его лицо застыло, превратившись в непроницаемую маску. Он медленно взглянул в глаза Хранителя.

— Поясни, — Тихо произнес Озма. — Что ты имеешь в виду? —.

— Синдер Фолл, — Коротко и емко ответил Мельхиор. — Она одна из прихвостней Салем, я знаю это. И сейчас находится в Биконе. Вероятно, ее цель разведка или саботаж —.

— Не стану спрашивать, с чего ты это взял. У меня нет оснований для недоверия. Но какая у нее цель? Турнир? — Спросил Оз, выводя на голографический экран личное дело студентки. С фотографии на мужчин надменно смотрела бледная девушка, чьи темные волосы скрывали левый глаз.

— Скорее всего, — Согласился Хранитель. Озпин откинулся на спинку кресла, шумно выдохнув. Директор потер переносицу, позволив своей многовековой усталости просочиться наружу сквозь вечную маску доброжелательности.

С десяток минут оба мага обдумывали возможные варианты. И если просто так устранить Синдер было отличной идеей, то вот с исполнением возникали проблемы. Ученица не может просто так взять, и исчезнуть. Предъявить ей обвинения также нельзя, ведь у нее в любом случае есть алиби. Она — студентка, прибывшая для участия в Турнире Вайтела.

— Слежка, — Хором произнесли мужчины, сойдясь во мнениях. Это был единственный оставшийся им вариант. И, скрепя сердце, Озпин решил позволить шпиону своего злейшего врага разгуливать по своей академии… До поры, до времени. А затем они уничтожат ее. Ее, и ее начальство, ведь такие чудовища не имеют права на жизнь. Уж в этом мнения Озмы и Мельхиора явно совпадали на все сто процентов.

— Я буду присматривать за ней, однако…

Я убью ее без колебаний, если она даст повод, — Мрачно проговорил Мел. — В случае чего… Эх-х… Если что, вали все на меня —.

— Этого не случится, — Уверенно заявил директор. — Синдер не успеет ничего предпринять —.

— Надеюсь, — Напоследок бросил Мельхиор, направляясь к лифту. — Спокойной ночи —.

***

Хранитель потянул носом свежий ночной воздух. После разговора с Озпином прошел почти час, и все это время Мельхиор только и делал, что бездумно скитался по территории академии. Он забредал туда, где, наверное, еще не ступала нога студента. Изредка он натыкался на таких же гуляющих студентов, как и он сам. Иногда ему даже попадались редкие парочки, воркующие на скамейках. Ну, а сам он просто медленно перебирал ногами до тех пор, пока не остановился перед дверью общежития.

«Вот же беда на мою многострадальную голову. Эх, был бы сейчас рядом Нойз, или хотя бы Хастел. Первый бы не дал закиснуть в мрачных думах, а второй бы сразу начал собирать армию, чтобы пойти на врага. Эхе-хе… Я скучаю. Сколько мы уже не виделись? Кажется, лет двести уже» — В своих меланхоличных размышлениях, Хранитель не заметил, как преодолел несколько лестничных пролетов, и оказался напротив двери комнаты номер четыста пять. Той самой комнаты, где его ждут товарищи, друзья, будущие боевые братья.

— Всем привет, — Промычал Мел, входя в комнату. Ответом ему было почти аналогичное мычание. Солин читал книгу, Терри делал домашнее задание, а Рэми играла в какую-то игру на свитке.

Скинув форму, и аккуратно сложив ее на прикроватную тумбу, Мел надел домашние шорты и футболку. Только прилегши на кровать, он понял, как сильно устал за сегодняшний день. Устал даже не столько физически, сколько морально.

— Тяжелый день? — Спросил Грей, на секунду оторвавшись от книги, чтобы проверить своего партнёра.

— Тяжелый день, — На выдохе ответил Мел, прикрыв глаза. В своих мыслях он провитал еще около получаса, прежде чем забылся долгожданным сном.

И последней его мыслью перед окончательным погружением в царство Морфея было:

«А ведь в выходные ещё и танцы…»

Комментарий к Глава 27

Что-то накатило на меня, и на этой волне я накатал для вас главу.

Писал под эту песню:

Jeff Pearce — Almost the Moon

========== Глава 28 ==========

У Синдер Фолл было немного друзей. Еще меньше у нее было врагов. А все дело в том, что те, кто не становятся друзьями Синдер, зачастую, «случайно» погибают во время несчастных случаев. Вот же неудача.

Очередной день в Биконе начинался как обычно. Птички пели, солнце пробивалось сквозь занавески, а за окном уже галдели ненавистные студенты. Уже вошло в привычку постоянно сдерживать собственное раздражение, однако, это злило Синдер ещё больше. Радовало хотя бы то, что она и Меркури получали некоторые послабления во время тренировочных командных спаррингов, так как два члена их команды «по болезни» остались в Хейвене. Не то, чтобы Синдер была против указать жалким студентишкам на их место в пищевой цепи, но привлекать к себе лишнее внимание не стоило. И без того на протяжение всей этой недели она то и дело ощущает на себе чей-то изучающий взгляд. То не взгляд похотливых подростков, которые, подобно многим, были очарованы природной красотой Синдер. Этот взгляд, пусть и не был четко ощутим, но он явно отдавал холодом и мрачной решимостью. Фолл даже допустила мысль о том, что за ней начали следить, однако, отбросила эту мысль. Единственным человеком в ее окружении был Меркури, который, как опытный ассасин с легкостью бы распознал слежку. Но это ни на йоту не заставило девушку расслабиться. Она то и дело рассматривала себя в крохотном зеркальце, поправляя прическу, а на деле проверяя пространство за спиной. Был ли то приступ паранойи, или же Синдер просто слишком остро реагирует на большое общество, понять не удалось.

«Меркури, сегодня бал, поэтому проследи за организаторами. Мне нужно будет время» — Сообщение было отправлено по закрытому каналу, так что об анонимности переписки можно было не беспокоиться.

«Работаю над этим» — Ответ пришел, не успела истечь и минута. Фолл расплылась в надменно-превосходящей ухмылке. Девушка любила, когда подчиненные точно и без нареканий выполняют ее приказы. Она любила власть, любила, когда ее уважали. Не столь важно, страх стал причиной уважения, или же её деяния. Факт оставался фактом — Синдер любила властвовать над людьми, фавнами, а в идеале и над Гримм. А еще она просто до невозможного сильно ненавидела, когда кто-то насмехается над ней, ставит под сомнения ее приказы, или, упаси Боги, пытается ее обмануть. Таких людей, или фавнов, ждет очень незавидная судьба. Несмотря на то, что Синдер, пока что, лишь Полудева, это не мешает ей сжигать своих неприятелей во всепожирающем магическом пламени.

Позже

«И снова это ощущение чужого взгляда» — Синдер невольно обернулась, дабы проверить пустой коридор на наличие нежелательного присутствия.

«Нет, так это продолжаться не может. Не будет!» — Решительно подумала девушка, вынимая из кармана свиток. Она мысленно прокрутила в голове список имен возможных соглядатаев, приставленных к ней. И первой в списке была, как ни странно, Руби Роуз. Они стали подозрительно часто встречаться в последнее время. Да и не может не быть подозрительной девочка, поступившая в элитную академию охотников в возрасте пятнадцати лет.

На втором месте стоял Жон Арк. Парень, с виду неопытный, недавно открывший ауру. Он появился, словно из ниоткуда. Даже его команда затрудняется ответить на какой-либо из вопросов о его прошлом. Возможно, он также является агентом Озпина.

Синдер хотела обдумать все, как можно тщательнее, чтобы в будущем не загружать себя лишней информацией. И слишком поздно она поняла, что просто остановилась посреди коридора. Это и сыграло с ней злую шутку.

Бамс! И Синдер, сбитая с ног, летит на пол, а прямо на ее лицо приземляется раскрытая книга.

— Извини. Я не должен был читать на ходу. Ты в порядке? — Чей-то дружелюбный голос донесся сверху. Голос, наполненный искренним сочувствием и раскаянием в содеянном. Синдер сняла книгу с лица, и столкнулась взглядом с двумя ртутными озерами, что представляли собой глаза ее собеседника.

— В порядке, — Девушка в одно мгновение нацепила на лицо маску дружелюбия и учтивости. Она поднялась на ноги, схватившись за руку парня. К её удивлению, он даже не поморщился от жара, который Синдер неосознанно использовала. Более того, сама девушка чувствовала ощутимый холод, когда держала его за руку. Это было странно.

— Ладно, я пойду, — Студент, чье лицо Синдер знала, но не могла вспомнить имени, отправился дальше, скрывшись за поворотом.

И в тот же момент до Фолл дошло, что именно казалось ей неправильным во всей этой ситуации. Не беря в расчёт холод парня, она прокрутила в голове эту короткую встречу, и поняла, что даже не почувствовала его приближения. Парень двигался абсолютно бесшумно, и мастерски скрывал свое присутствие, практически не ощущаясь Аурой.

Синдер потратила более минуты, чтобы вспомнить его имя. Обычно, память не подводила девушку, но сейчас она затруднялась ответить, как же зовут этого знакомого незнакомца. Его имя не подчинялось общепринятой цветовой схеме, да и в целом было сложно произносимо и трудно запоминаемо. Но она смогла вспомнить, прошерстив список учеников первого курса. Все же, имя Мельхиор, сильно выделяется на общем фоне.

«Мне нужно подробное досье на Руби Роуз, Жона Арка и, особенно, на Мельхиора Астиллеса. Как можно быстрее»

***

Скрывшись за поворотом, Мельхиор выдохнул. Все прошло успешно, и Хранитель сумел ощутить Душу Синдер Фолл. Во время столкновения, он успел закрепить на ее духовной оболочке Метку Хранителя, чтобы иметь возможность отслеживать ее местоположение.

Эта неделя выдалась крайне напряженной не только для Синдер, но и для Мельхиора, которому пришлось спешно вспоминать теорию и практику в магии иллюзий, чтобы навесить на себя хотя бы банальный отвод глаз. Магия иллюзий никогда не была сильной стороной Хранителя, но сейчас пригодилась ему, как никогда.

«Так, сегодня бал, к тому же, воскресенье. Учеников просили не покидать территорию Бикона, но… Озпин все равно дал мне освобождение. Нужно подобрать какой-нибудь классический костюм, чтобы не сильно выделяться в толпе» — Решил парень. Благодаря интерфейсу системы, и Метке Хранителя, Мел мог отслеживать передвижения Синдер. И прямо сейчас она двигалась в сторону аудитории профессора Пич, наверняка, чтобы попросить дополнительное задание, так как она «проболела» один день. Мельхиор решил, что пары часов ему хватит на то, чтобы подобрать себе что-нибудь сносное.

Пары минут хватило Хранителю, чтобы собраться. Однако, он немного не рассчитал время, и ему пришлось, буквально, запрыгнуть во взлетающий шаттл. Сказать, что пассажиры были в шоке, не сказать ничего. А Мел лишь поправил волосы, выбившиеся из хвоста, и с непроницаемым лицом направился к терминалу. С тихим «Вж-ж», машина поглотила пластиковую карточку, и исторгла из себя простой бумажный билет.

«Ну вот и все» — Подумал парень. Он, то и дело, поглядывал на местоположение Синдер, молясь всем богам, чтобы в его отсутствие ничего не произошло.

Мельхиор сошел с откинувшейся аппарели, и тут же был оглушен гулом толпы людей и фавнов, снующих туда-сюда. Что странно — Хранитель так и не увидел ни одного автобуса или такси, водители которых, едва ли не борются за место на прибыльной точке.

— Что за дела? — Пробормотал Мел, смотря на опустошенные остановки.

— Не удивляйся так. Из-за повышенной активности Белого Клыка, совет Вейла принял решение на время ограничить движение общественного транспорта, чтобы избежать возможных терактов, — Знакомый голос донесся из-за левого плеча. Мел обернулся, чтобы посмотреть, кого ещё нелегкая принесла в город перед балом.

— Привет, — Жон Арк, стоящий вместе с Пиррой Никос, помахали парню. Мел ответил тем же, и подошёл ближе. — Что ты здесь делаешь? —

— Нужно купить кое-что. Но вот что вы двое тут делаете? Да ещё и вдвоем? — Мельхиор с долей подозрения взглянул на товарищей, прищурившись. Под его цепким взглядом подростки явно почувствовали себя неуютно, неосознанно придвинувшись ближе друг к другу.

— У Жона нет костюма для бала, — Почему-то за парня ответила именно Пирра. Да и немного странным был тот факт, что они отправились вдвоём. Впрочем, учитывая то, что недавно произошло — это неудивительно.

***

— Йо, ребят. У кого-нибудь есть ско… эм-м, чего? — Едва приоткрыв дверь в комнату команды JNPR, Мельхиор так и остался стоять на пороге. Его удивило, что в комнате одной из самых сплоченных команд сейчас был лишь один Жон Арк. Блондин сидел, с мрачной миной перебирая струны на гитаре, и явно о чем-то размышлял.

— Жон? Все в порядке? — Аккуратно поинтересовался Хранитель. Арк словно отмер, и с удивлением посмотрел в его сторону.

— А? О, привет, Мел… Да, эм-м… Да, все в порядке, — Как-то не неуверенно пробормотал Арк. — Нужно что-то —.

— Я за скотчем заходил. Рэм хочет приклеить очередной плакат, — Хранитель подошел ближе, и присел на край кровати Жона. Он ободряюще улыбнулся, и положил руку парню на плечо. — Но я заметил, что у тебя не все в порядке. Слушай, Жон. Это, конечно, не мое дело, но может расскажешь, что случилось? —

— Все окей, просто… Нет, все действительно нормально

— Себе-то хоть не ври, — Мел склонил голову набок.

— Вайсс… — Спустя пару секунд заговорил парень.

— Вайсс?! Только не говори мне, что… Ох, да ладно, парень? Серьёзно? — Мел даже вскочил с кровати, не в силах поверить в услышанное. Состояние Жона, его тон, поза, мелодия, которую он играет — все это указывает на влюбленность. Судя по всему, обреченную быть втоптанной в грязь.

— Дружище, я, конечно, не специалист, но… Даже мне кажется, что Вайсс — это немного не тот человек, который тебе подходит, — Мел всплеснул руками. — Поверь, на ней жизнь не кончается. Вокруг тебя целая уйма охотниц, которые, к слову, ни капли не хуже Вайсс. Знал, ли ты, что Аура со временем преображает человека? —.

— Думаешь? — Подняв глаза, спросил парень. — Я о том, что я могу хоть кого-то заинтересовать. Ты правда так думаешь? —

— Пф-ф! Ты — Жон Арк, охотник с безумным количеством ауры, а так же нехилой удачей. Победитель Кардина, Убийца Альфа-Урсы, покоритель Непобедимых… Это все ты, парень. Так что да, у тебя определённо есть высокие шансы, — Хранитель выдержал небольшую паузу, наблюдая, как воспрянул духом его визави. После этого он добавил, — Но я бы советовал тебе не бегать за своим счастьем, а в кой-то веки остановиться и взглянуть по сторонам. Кто знает, может быть любовь всей твоей жизни находится куда ближе, чем ты думаешь —.

С этими словами Мельхиор поднялся с кровати Арка и отправился на выход. Уже перейдя порог, он заметил загадочно улыбающуюся Пирру Никос. На ее лице поступил едва заметный румянец.

— А тебе стоит быть хоть каплю настойчивее, — Строго прошептал он, чтобы парень не услышал. Не слушая, что ему говорит Пирра, он отправился обратно в свою комнату.

«Черт, скотч так и не взял»

***

— Итак, значит нам по пути, — Заключил Мельхиор, когда они чуть углубились в город. — Полагаю, у вас есть что-то на примете. Мне не хотелось бы выглядеть неопрятно —

— Сказал человек, убивший Борбатаска его же бивнями, — Поддела Пирра.

— Сказала та, у кого побед больше, чем у Жона друзей, — Мел в долгу не остался.

— Эй! — В шутку возмутился Арк. Все трое от души посмеялись. Первым на очереди стал магазин одежды с каким-то непроизносимым названием на манер французского языка. Почему они не отправились в ателье? Даже костюмы среднего качества шьются, как минимум, сутки из-за очередей. А этого времени у студентов не было. Оставалось лишь надеяться на собственную удачу, и искать уже готовые варианты. И лишь Пирре в этом плане было проще всего. Настолько Мельхиору было известно, у нее уже было красивое вечернее платье, и она согласилась помочь Жону просто так. Ну, или не совсем «просто так», но эту тайну Мел унесет с собой в могилу, если кто-то из них все же не решится сделать первый шаг.

«Жон, порой, такой тугодум» — В усмешке искривив губы, подумал Мельхиор. Вот только был ли один Жон тугодумом, или таких в Биконе было чуть больше одного?

Комментарий к Глава 28

Я это сделал! С гордостью могу сообщить, что я закончил, как с закрытием долгов, так и с написанием этой главы.

Странно то, что на написание этой главы меня вдохновил убаюкивающий голос Боба Росса, которого я переодически посматриваю. Дважды я засыпал во время работы, но, как видите, закончил.

========== Глава 29 ==========

В актовом зале, что командой RWBY был украшен к балу, сейчас было невероятно оживлённо. Студенты, одетые в стильную одежду, подходящую для такого мероприятия, только-только закончили разбиваться на группы, и начали танцевать. Первый барьер любой вечеринки — Стеснение — был пройден.

Мел, также надевший новенький классический костюм в тёмных тонах, поверх тёмно-синей рубашки, наблюдал за остальными, не вливаясь в толпу. Он заметил, как Джеймс Айронвуд, словно стеснительный школьник, трётся около Глинды Гудвич, всё не решаясь пригласить ту на танец. Сам Хранитель расположился на балконе, откуда просматривался весь зал. Удача ли, но в паре метров от него пригрел местечко Меркури Блек, состоящий в одной команде с Синдер. Он, наверняка, также следил за людьми, чтобы не допустить возможности раскрытия своего лидера из-за случайного студента, отошедшего, например, подышать свежим воздухом.

Где-то там внизу, сейчас танцевали Блейк и Сан Вуконг, что в кой-то веки сменил свою белую, затасканную рубашку, на классическую чёрную. Сама Белладонна была наряжена в скромное, но от этого не менее прекрасное чёрное платье.

Вайсс о чем-то беседовала с Нептуном Василиасом — синевласым другом Сана. Парень подсел к Шни с каким-то озадаченным выражением лица, но буквально расцвел, как и девушка, стоило им заговорить. А буквально за пару минут до этого он о чем-то разговаривал с Жоном на балконе. Мел осмелился предположить, что это касалось наследницы Шни.

Руби стояла возле столика с пуншем, крайне скептически поглядывая на танцующих студентов. Она явно не умела, или не любила танцевать — это Мел понял еще в тот раз, когда Янг затащила их в клуб. Кстати о последней. Шао Лонг сейчас, вопреки всем своим обещаниям, танцевала одна. Но зато танцевала так самозабвенно, что Мел даже посчитал, что партнёр ей не так уж и нужен… Для его же безопасности.

Терри неумело подкатывал к какой-то девушке, что с натянутой улыбкой слушала все его хвалебные и сладкие речи. Скай даже попытался пригласить её на танец, но вместо этого удостоился испепеляющего взгляда парня, подошедшего к ним. Не повезло.

Неподалёку, с обреченным видом в танце кружился Солин, которого Рэми таки сумела расшевелить. Вот только вид у фавна был такой, словно он прямо сейчас готов был упасть без движения, и пролежать так до конца бала. А девушке хоть бы хны, она веселилась, не обращая ни на что внимания.

«О Боги, скажите, что мне просто показалось…» — Со звонким шлепком ладонь Мельхиора встретилась с лицом, что привлекло даже внимание стоящего неподалеку Меркури.

Жон, одетый в вечернее платье и кеды решил выйти на танцпол, при этом сохраняя максимально уверенный вид, как будто так и было задумано. Он и его команда, окружённые восхищенными охотниками устроили безбашенные танцы в центре танцпола, срывая уйму восхищенных выкриков и аплодисментов.

«Охотники просто фрики… Поголовно…» — Успокоил себя парень. Тут его взгляд упал на мини карту, от которой он на пару минут отвлекся. Ага, как и ожидалось, Метка Хранителя указывала на то, что Синдер пришла в движение. И сейчас девушка находилась не так далеко от актового зала, забравшись на одну из крыш.

— This party’s gettin’ Crazy! Let’s Rock! — Пробормотал Мел, незаметно перемещаясь к лестнице. Пришло время прополоть сорняки.

***

Прохладный ночной воздух приятно освежал и очищал голову от дурных мыслей. Руби Роуз вышла на крыльцо, чтобы подышать свежим воздухом, и немного отдохнуть от непривычной обстановки. Кто бы что не говорил, а Руби все равно оставалась довольно скованной девушкой, и поход на бал стал для нее тем еще испытанием. Она могла спокойно шутить и веселиться в компании людей, которым доверяет, но стоит ей оказаться в незнакомой компании, как тут же включается режим «тихони».

«Ох, как же там шумно. Кажется, я начинаю понимать партнёра Мельхиора» — Устало размышляла девушка, опираясь на стену. Она с наслаждением вдыхала ночной воздух, не пропитанный жуткой мешаниной из духов и парфюмов.

Взгляд ее упал на расколотую луну. Учёные говорили, что это следствие столкновения с огромным, по своим размерам астероидом, сошедшим с орбиты соседней планеты несколько миллионов лет назад. Папа же рассказывал ей, что это неаккуратные Боги, когда сотворяли мир, умудрились уронить диск луны, расколов тот. Сейчас эта сказка казалась довольно забавной, и Руби бы подняли на смех, если бы она кому-то ее рассказала. Однако отчего-то девушке хотелось верить, что хоть малая доля истины в этой сказке есть. По натуре Руби была довольно романтичным человеком, а потому была склонна верить в то, что в мире ничего непроисходит просто так. Почему бы луне действительно не расколоться в результате невнимательности Богов? В жизни ведь всегда найдётся место сказке, верно?

— Хм? — Взгляд Руби упал на соседнюю крышу, где она заметила смутный силуэт, отчасти сливающийся с тенью. Грация, с которой двигался неизвестный, явно указывала на женский пол. Да и навряд ли мужчина стал бы надевать стеклянную карнавальную маску на манер тех, что носили во времена до Великой Войны.

И все же, посторонний, проникший на территорию Бикона не мог не вызвать подозрений, или хотя бы не насторожить. Поэтому Руби, не долго думая, решила проследить. Положившись на удачу, она тихо двинулась за незнакомкой. Но Руби и не заметила, как вслед за ней скользнула смазанная тень, и лишь алый клинок блеснул в свете луны.

Она, тихо ругаясь из-за неудобств, доставляемых туфлями на каблуке, старалась бесшумно двигаться в том направлении, где скрылась незнакомка. Площадь ей удалось преодолеть за сравнительно недолгое время — какие-то две минуты.

«И как Вайсс в этом ходит» — Раздраженно думала она. Ей бы сейчас родные ботинки, что всегда сидели как влитые.

Взгляд девушки привлек блестящий предмет, что сильно выделялся на общем фоне. Зрение Охотника позволяло видеть куда острее, чем обычный человек, а так же обеспечивало возможность, пусть и весьма ограниченно, но видеть в темноте. Руби пригляделась, и её глаза в удивлении расширились. Блестящим предметом оказался шлем бойца армии Атласа, что прибыли в Бикон в качестве сопровождения Генерала Айронвуда. Солдат без движения лежал на брусчатке, а неподалеку валялась его энергетическая винтовка. Лишь Охотник смог бы разглядеть с такого состояния, как грудь человека незаметно вздымается при дыхании. Мужчина был жив, просто без сознания.

Руби среагировала ровно так, как и подобает любой Охотнице — вызвала свой шкафчик с оружием. Реактивная металлическая конструкция приземлилась рядом спустя буквально десяток секунд, превратив брусчатку под собой в мелкое крошево. Взяв оружие, Руби двинулась в башню, куда, вероятнее всего, вошла незнакомка. Хотя теперь её стоило называть вторженцем, ведь студент академии навряд ли станет вырубать солдат, чтобы проникнуть в охраняемое здание.

Внутри также обнаружились бессознательные тела охранников. Руби насторожилась, покрепче сжав «Кресент Роуз». Поднявшись по небольшой лестнице, она встала напротив двери лифта, ведущего вниз. Сейчас лифт находился внизу, поэтому ей оставалось лишь ждать, пока тот поднимется.

С тихим «Дзынь» металлическая коробка поднялась, а двери с шипением разъехались в стороны. Руби вошла внутрь, выбрав этаж, подсвеченный синим. Лифт вновь начал спуск.

«Если это действительно враг, то мне придется её задержать. Я наверняка получу какую-нибудь благодарность за спасение Бикона от проникновения злоумышленника» — Мечтательно подумала Роуз. Ей бы хотелось, чтобы её похвалили за старания. Ну, а ещё она бы наконец доказала Вайсс, что давно уже не ребенок, и вполне способна исполнять свой долг Охотника.

— Э-эй! Есть тут кто? — Руби негромко обратилась в пустоту зала, заставленного разного рода аппаратурой и терминалами. — Э-эй!

Из-за центрального стола абсолютно бесшумно, словно тень, поднялась женская фигура в маске.

— Извините. Знаете, сегодня не бал-маскарад, так что может быть вы снимете эту… — Руби пыталась выиграть время для подготовки к бою, но вместо этого ей пришлось уворачиваться от кристаллов праха, устремившихся в неё. Роуз отбила все летящие в неё снаряды, а затем тотчас ответила серией выстрелов, громом отдавшихся в закрытом помещении. Безуспешно, как оказалось. Незнакомка приняла все выстрелы на раскрытую ладонь, как и та девушка, с которой встретилась Руби перед поступлением в Бикон. Несложно было догадаться, кто сейчас стоял перед ней, сверкая пламенем глаз.

Незнакомка мастерски орудовала праховой пылью, и без особого труда создала из неё два парных клинка. И она бы в одно движение отсекла Руби пару конечностей, или даже голову, если бы не метнувшаяся наперерез тень, остановившая удар. Знакомое алое лезвие «Тенебрис Кустос» остановило смертельный удар, от которого Роуз попросту не смогла бы уйти из-за веса оружия. Мельхиор спас её, снова. Но сейчас он не выглядел, как привычный ей добряк и молчун. Он выглядел отстраненным, но глаза его пылали яростью. Он смотрел в глаза своей противницы, словно пытаясь заглянуть той в душу.

Руби решила воспользоваться этой заминкой, чтобы атаковать незнакомку. Но она не учла того факта, что клинки противницы не были заблокированы, в отличие от меча Мельхиора. Незнакомка резко отпрыгнула назад, соединив клинки в длинный лук. Три стрелы в одно мгновение устремились в сторону студентов. Одну Руби остановить сумела, вторую разрубил Мельхиор, а третья рассыпалась стеклянными осколками, разбившись об металлический пол.

Раздался шум открывающихся дверей лифта, и студенты рефлекторно обернулись. В дверях стоял Джеймс Айронвуд, недоуменно взирая на весь этот беспорядок.

«Ну сейчас то мы ей зададим» — Довольно подумала девушка, разворачиваясь обратно. Но на месте противницы уже никого не было. Лишь подпалины на полу свидетельствовали о том, что здесь действительно кто-то использовал огненный прах.

— Ушла, — Спокойно констатировал Мельхиор. Вот только сила, с которой он сжимал рукоять меча, выдавала его внутренний гнев. Костяшки пальцев побелели от напряжения, но в следующий момент Мельхиор полностью расслабился, сделав пару глубоких вдохов и выдохов.

— Не потрудитесь ли объяснить, что здесь происходит? — Голос Айронвуда вернул студентов в реальность, заставляя обернуться. Руби сконфуженно опустила голову под тяжелым взглядом, не зная что и сказать. Ситуацию спас Мельхиор, обратившись к Айронвуду.

— В кабинете Озпина, — Бескомпромиссно заявил он, и, к удивлению Руби, Айронвуд на его слова лишь сдержанно кивнул. Кажется, им предстоит тяжелый разговор.

***

— Значит об этом студенте ты упоминал, Озпин? — Айронвуд взглянул на невозмутимо стоящего Мельхиора. Тот лишь пару минут назад закончил свой рассказ, чем вызвал у присутствующих бурю эмоций. А как же! Проникновение на охраняемую территорию, находящуюся, в свою очередь, на не менее охраняемой территории академии было совершено всего одним человеком. И, если верить словам Мельхиора, этим человеком была Синдер Фолл — студентка из Хейвена.

Мнения разделились. Айронвуд категорически отказывался признавать правоту Мельхиора, аргументируя это тем, что Озпин попросту не мог допустить присутствия шпиона в Биконе.

Сам Озпин не принимал ничью сторону, задумчиво глядя в окно. Директор пытался просчитать многие варианты развития событий, и пока что ситуация складывалась не в их пользу. Неизвестно, что успела сделать Синдер внизу, но факт остаётся фактом — она была там, и, наверняка, многое видела. Синдер Фолл является студенткой академии Хейвен, а значит власть Озпина на неё не распространяется. Проблема крылась в том, что и отослать обратно в академию девушку было невозможно без веской причины. Вариант с тихим убийством, наверняка, не одобрил бы Айронвуд, так как тому все ещё не хватало доказательств. Куда ни посмотри, а все равно пешка Салем останется в выигрыше.

«Неужели придётся воспользоваться предложением Мельхиора? Нет, однозначно нет! Терять такой ценный кадр было бы вершиной глупости… Похоже, что нам остаётся лишь ждать и продолжать наблюдать, более не допуская подобных происшествий» — Мрачно заключил директор, пригубив горячий шоколад.

— Джеймс, — Озпин обратился к генералу, — пока у нас не будет доказательств, мы не будем предпринимать никаких действий по отношению к Синдер. Однако слежка за ней будет продолжаться. Тебя это устроит?

— Да, — Кивнул Айронвуд с мрачноватым выражением лица. Вся эта ситуация крайне сильно сказалась на настроении генерала.

— В таком случае, Мельхиор, — Директор перевел взгляд на Хранителя. — Следить за Синдер тебе более не требуется. Я в скором времени приставлю к ней своего соглядатая. Наш общий знакомый как раз прибывает в Вейл через неделю.

«И будем надеяться, что эта неделя пройдёт без угрозы для жизней студентов».

Комментарий к Глава 29

Ну-с, вот и новая глава. Думаю, выкладываться раз в два-три дня будет куда удобнее при моем графике

========== Глава 30 ==========

Боевая Подготовка во втором семестре стала одним из любимых предметов Мельхиора, ведь только здесь можно было немного остудить пыл и выпустить пар. Из-за того, что через несколько месяцев начнется турнир Вайтела, профессор Гудвич решила уделить больше времени тем командам, которые точно будут участвовать. Как несложно догадаться, команда MSTR входила в их число.

— Приготовиться, — Строгий голос Глинды разорвал образовавшуюся тишину.

Мельхиор внимательно вглядывался в глубокие зелёные глаза, силясь отыскать в них хоть крупицу неуверенности. Он с Пиррой Никос стали настоящими соперниками, и с самого первого их поединка не упускали возможности потренироваться вместе, или сразиться друг с другом. Наверное, так и зарождается крепкая дружба.

— Бой! — Стёк профессора со свистом рассек воздух, и студенты мгновенно сорвались со своих позиций. Даже Жон Арк, и тот теперь в ловкости не уступал своим сокомандникам… Ну-у, Норе, по крайней мере. А дело все в том, что Пирра, с подачи их общего знакомого, начала тренировать парня ещё усерднее, совмещая это с выжимающими все соки спаррингами. Мел даже немного завидовал парню, вспоминая собственные тренировки.

Мельхиор и Пирра уже привыкли сражаться на огромных скоростях, а восхищённые возгласы студентов успели поднадоесть. Прямые удары, обманки, контратаки, отступления — всё это они успевали провернуть за считанные секунды, так и не сбив Ауру друг друга хотя бы в желтую зону.

Клинок и щит столкнулись, высекая искры. Шаблонный удар копьем Мельхиор предвидел, наверное, ещё сидя на трибунах. Он без труда ушел влево, пропустив заточенную сталь вперёд. Пирру повело буквально на считанные сантиметры, однако она не стала прерывать движение. Наоборот, она использовала инерцию, как это делал Мельхиор во время каждой их битвы. Во время рывка она развернулась в полете, бросая щит прямо в Хранителя. Подобного он точно не должен был ожидать.

— Ух! — Круг стали, к удивлению всех прочих, не встретив препятствий, врезался парню прямо в лоб, повалив того на землю. — Наверное, будет шишка.

— Извини, — Бросила Пирра, приставляя копье к шее парня. Тот несколько растерянно посмотрел на острие, а затем перевел взгляд на девушку. — Ты в порядке?

— Да. Кажется, просто не в форме, — Мел медленно поднялся и сел в позу лотоса. Остальные, к тому времени, уже закончили сражаться. Кажется, на этот раз победила команда JNPR, чем вызывала немалый восторг у остальных. Да и Пирра была рада, что ей, наконец, удалось победить своего соперника. Вот только эта победа отдавала какой-то горечью, словно принадлежала не совсем ей. А если учесть странное поведение Мельхиора, то её победу и вовсе можно было списать на удачу. Это немного омрачало момент триумфа.

— Точно всё в порядке? — Спросила Никос, помогая парню подняться. Мельхиор выглядел очень озадаченным, и то и дело поглядывал куда-то в пустое пространство. Иногда его глаза бегали, словно он выискивал что-то или кого-то. Красные капилляры на его белках были отчетливо видны, что указывало на недосып. Сейчас Мельхиор был похож на параноидального шизофреника, который мнит за собой слежку со стороны спецслужб.

— Да, я… Я просто устал, — Несколько неуверенно ответил ей друг, вызвав ещё больше вопросов. Пирра решила узнать у его товарищей о его состоянии, ведь он явно был не в порядке.

***

История, которая стояла второй парой, оказалась невероятно скучной. И именно сегодня, в этот самый день, в этот самый момент, когда у Мельхиора было не самое лучшее настроение, Ублек, вместо того, чтобы разъяснять новый материал, решил пофилософствовать на тему совершённых ошибок. Ирония, однако.

“А этому вон хорошо, спит себе и в ус не дует” — Мел покосился на Терри, что сложив голову на руки, мирно посапывал. Парень лёг почти под самое утро, уже почти неделю он засиживается допоздна, переписывая конспекты, чтобы вновь оказаться в тройке лучших по успеваемости учеников. И заняв почётное второе место после Вайсс, Скай, с чувством выполненного долга, отдыхал. Второе место ещё долго будет греть сердце парня, а увеличенная стипендия — карман.

“А эта гадость вообще на пары не пришла” — Хранитель смотрел на карту, и видел, что главная проблема Бикона сейчас мирно спала в своей комнате из-за “болезни”. Он подумал, что сейчас была бы идеальная возможность для устранения Синдер. Праховой гранатой в окно для снятия Ауры и отвлечения, а затем добить магией — вот и весь рецепт убиения Полудевы. Но увы, генерал Айронвуд бдит, и не позволит умереть “невиновной” студентке.

“Перестраховщики хреновы!” — Парень пальцами раздраженно отбивал хаотичный ритм по парте. Он отчасти понимал позицию обоих директоров, но вот принять её не мог. Убив Синдер сейчас, Мельхиор может нажить кучу проблем как себе, так и Озпину. И Джеймс Айронвуд будет меньшей из этих проблем. Впрочем, всё ещё можно было пойти ва-банк, и доказать Айронвуду вину Фолл уже после её смерти, когда силы Девы вернулись бы к Амбер. Но это был вариант на самый крайний случай.

Самой главной проблемой Хранителя всё ещё оставалась Салем, которая, наверняка, не оставит без внимания смерть собственной подчиненной. Если верить словам Озпина — Салем жестока и мстительна, но при этом всё ещё остается рассудительной и справедливой по отношению к приближенным. Именно потому Мельхиор считал, что тот короткий миг затишья в войне двух бессмертных, когда у него была возможность хоть как-то планировать свои действия, прекратится. Война, что долгое время шла неспешно, словно игра в шахматы между двумя знакомыми, грозилась перейти в активную фазу. И Бездна с ним, с планированием — в первую очередь пострадают мирные граждане! А этого Мел никак не мог допустить.

Озпин как-то рассказал ему о том, где находятся бывшие земли Бога Тьмы, и где сейчас обустроила своё логово “Королева”. Первое, о чем подумал Мельхиор в тот момент — о немаленьком таком ядерном ударе, что обратил бы всю эту Обитель Зла в радиоактивный пепел. Но ведьма бессмертна, поэтому это было бы бессмысленно, а экология понесла бы огромный ущерб.

Однако существовал ещё один способ уничтожить бессмертное существо. Для этого было необходимо Концептуальное оружие. Это мощнейшие артефакты, заключающие в себе силу различных концепций самого Мироздания, таких как: Жизнь, Смерть, Пространство, Время и им подобные. В случае с Салем требовался артефакт, несущий в себе концепцию Смерти, или же Отрицания. Отрицание Жизни способно уничтожить даже Высшего Бога, не говоря уже о простой бессмертной ведьме. А уж об Отрицании Существования и вовсе говорить не нужно.

“Как жаль, что подобные артефакты невозможно создать без помощи самого Мироздания” — Печально подумал парень. Впрочем, у Корпуса имелся один экземпляр подобного оружия. И, как ни странно, владел им Отец Мельхиора — Основа. Этот артефакт выглядит как копье, и назван в честь Основы — “Иерихон”. Это чёрное копье несет в себе концепцию Отрицания Жизни, и оно вполне способно уничтожить Салем. Вот только возможности им воспользоваться у Мельхиора не было. Поэтому оставалось думать дальше.

— Просьба всем первокурсникам явиться в актовый зал, — Объявил приятный женский голос сразу после того, как прозвенел звонок, оповещающий об окончании второй половины пары.

“Надеюсь у Озпина там что-то действительно важное, иначе я просто уйду, ибо мне дорог мой обеденный перерыв” — Думал парень, бесшумно шагая по коридору вместе со своей командой. У тех на лице так и читался немой вопрос, но вот высказаться вслух не решался никто.

Весь первый курс собрался в назначенном месте в кротчайшие сроки. Команды MSTR, RWBY и JNPR скучковались и с интересом смотрели на сцену, где сейчас находились Глинда Гудвич и директор Озпин.

Профессор призвала студнетов к тишине. Дождавшись, когда все успокоятся, она начала говорить.

— Прежде чем мы начнем, директор Озпин хотел бы сказать несколько слов, — Профессор Гудвич пустила к микрофону мужчину. Озпин начал свою речь, и все студенты внимали ему, едва ли в рот не заглядывая. Все, кроме одного. Мельхиор со скучающим видом привалился к стене и надел наушники. Любимая музыка бурным потоком расплавленного металла полилась в уши Хранителя, как ни странно, привнося покой в его душу. Уже вошло в привычку пропускать речи директора, так как ничего нового он обычно не говорит. Это молодым охотникам необходимо постоянно напоминать, кто они, и что здесь делают. Мел же в поднятии боевого духа не нуждается.

“Интересно, что сегодня на обед?” — Подумал парень, возведя глаза к потолку, и силясь разглядеть сквозь него белые облака на голубом небе. Он широко зевнул — это организм дал понять, что он сейчас, либо просыпает Гриммоведение на последнем ряду, либо берет двойной кофе без сахара. Выбор очевиден, ибо шайтан-машину с момента вступительного экзамена так и не починили.

Мел снял один наушник, когда заметил, что Озпин прекратил шевелить губами.

—… Как я и сказал - сегодня мы вместе, едины. Но такие узы не будут держаться сами по себе. И потому сегодня, когда остальные празднуют мир, Охотники и Охотницы будут работать ради его поддержания, — Оз кивнул кому-то, и возле колонн по обе стороны от сцены загорелись голографические экраны. — Вам предстоит сопровождать профессионального Охотника или Охотницу на задании. Некоторые из вас, возможно, покинут территорию королевства на несколько дней, а некоторые наоборот — просидят в четырёх стенах. Но какой бы путь вы не выбрали — не забывайте о безопасности, не забывайте о своей подготовке, не забывайте делать все, что в ваших силах.

Озпин ушёл со сцены, провожаемый бурными аплодисментами, а Мельхиор стоял неподвижно, и широко открыв рот от удивления. Он отнюдь не был восхищен речью директора, нет. Просто система в кой-то веки дала о себе знать, выведя важное сообщение прямо перед лицом Хранителя.

Внимание! Поступил запрос на вступление в группу от Пользователя “Хастел”. Принять?

Да/Нет

Прикреплённое сообщение

От кого: Хастел

“Ну что, старичок, в одиночку уже не справляешься?”

Комментарий к Глава 30

О да, новое действующее лицо! О да, возможность вести повествование от лица сразу двух Хранителей!

========== Глава 31 ==========

— Знаешь, есть у меня стойкое ощущение, что мы с вами где-то крупно прокололись, — Лениво заявил Мельхиор, сидя на мраморном бортике фонтана в виде миниатюрной копии Межконтинентальной Башни Связи.

— Это где же? — В тон ему спросила Рэми.

— Патрулирование — это, несомненно, круто, но… Я, если честно, хотел убить хотя бы парочку Гримм, — Хранитель подпер голову кулаком и закрыл глаза. Он до сих пор ждал вестей от брата, который, стоило ему прийти в этот мир, засел за непрерывную прокачку.

— Но ты же сам дал согласие, разве нет? — Удивился Скай. Парень задумчиво выводил пальцем узоры на воде. Этот денек принес с собой просто идеальную температуру, от которой даже самых стойких клонило в сон.

— Вот именно! Я задумался, и дал согласие, сам того не понимая, — Мел обиженно всплеснул руками.

— И все же, уже ничего не поделаешь — нам дали значки. По идее, мы вот уже как полчаса должны были разбиться на пары и разойтись, — Заметил Солин, чем вызвал очередной вздох со стороны партнёра.

— Ладно, расходимся, — Скомандовал лидер, и первым подал пример. Сомнений в составе групп не возникало, поэтому он без особого труда ускорил шаг, зная, что Грей его все равно нагонит. Настало время показать Вейлу, кто здесь настоящие герои.

***

Беовульф занес массивную лапу для удара. Стремительное движение прервалось на середине, когда локтевой сустав Гримм с хрустом вывернулся в обратную сторону.

— Слабоват, — Спокойно констатировал парень, без лишних усилий делая подсечку крупногабаритной твари. Рост бойца составлял все сто восемьдесят сантиметров, что позволяло ему в прыжке доставать до морды Гримм. Волнистые светлые волосы блестели на солнце, спадая до мочек ушей, но при этом ни капли не мешали самому парню. Хастел, а это был именно он, с разворота врезал ногой в костяную маску-череп поднимающегося Беовульфа, окончательно того дезориентируя. У Гримм остались считанные десятки хитпоинтов, поэтому он отчаянно пытался отползти, и скрыться с глаз Хранителя. Но прыжок обеими ногами прямо на голову прервал все его жалкие трепыхания, а Хастел Астиллес официально стал на два уровня выше. Это уже четвертый убитый голыми руками Гримм, поэтому неподготовленное к такой нагрузке тело уже начало откровенно сдавать. Парню следовало вернуться обратно в деревню, где и жил ранее одинокий хозяин этого тела. Родители его умерли около года назад, а пару часов назад ему исполнилось восемнадцать. К сожалению, именно на свой день рождения бедолага не выдержал. Именно поэтому Хастел после пробуждения обнаружил себя лежащим в теплой ванной с алой водой.

Новое сообщение

От кого: Мельхиор

«Где ты находишься?»

Хастел иронично приподнял бровь. Все же, его брат не выдержал, и спросил первым. Кажется, его невинная попытка немного прокачаться заставила Мельхиора немного поволноваться.

Кому: Мельхиор

«Если не ошибаюсь, это государство называется Вейл. Здесь рядом есть деревня без названия»

Сообщение было отправлено спустя пару секунд, и ответ не заставил себя долго ждать.

От кого: Мельхиор

«Отправляйся в город Вейл на западном побережье, я уже поставил маркер на твоей карте. В твоих же интересах достигнуть, как минимум, двадцатки за эту неделю. Я буду ждать»

— Обижаешь, брат, — Хастел ухмыльнулся. — Вечно все недооценивают менталистов. Хе-хе, опыт сам будет бежать ко мне.

— Ста-атус, — Хранитель зевнул.

Статус:

Имя: Хастел

Раса: Человек

Уровень: 11 (700/2200 Оп.)

HP: 290/340 (Рег. 0.5 HP/сек)

MP: 730/1020 (Рег. 1.5 MP/сек)

AP: (Заблокировано)

Характеристики:

Сила: 19

Выносливость: 17

Ловкость: 14

Дух: 51

Мудрость: 500

Свободные очки характеристик: 33

Навыки:

Активные: (Развернуть список)

Пассивные: (Развернуть список)

— Ну-с, смею надеяться, не пропаду, — Пробормотал парень, бредя по широкой протоптанной дороге, ведущей в деревню. До конца дня ему необходимо собрать вещи, купить припасов в дорогу, и проложить кратчайший маршрут до города. Судя по маркеру, ему нужно двигаться на северо-запад в течение, примерно, трех дней. Не так и далеко, если кто спросит мнения Хранителя.

— В заросшем парке, стоит старинный дом… — Так, тихо напевая, Хастел Астиллес неспешно двигался в сторону деревни. Куда торопиться, если в запасе целая неделя? Однако, ему все же было интересно посмотреть на этот Вейл, и оценить здешний уровень развития технологий. Он, конечно, не Стингеральд, чтобы, буквально, жить техникой, но «кой-чего» тоже понимает. Да и с братом встретиться хотелось, после более двухсот лет разлуки-то. Не смотря на то, что они всего лишь аватары Основы, осколки Иерихона Астиллеса, они все же являются полноценными личностями. Семейные узы всегда ценились ими превыше всего.

Позже

Хранитель, аккуратно прикрыв за собой дверь, дважды провернул ключ в замке. Навряд ли он когда-нибудь еще сюда вернется, однако он предпочел перестраховаться, и спрятал ключ в широкую и неприметную трещину в фундаменте.

— Прощай, дом, — Незаметно улыбнувшись, парень сделал разворот по-армейски, — привет, дорога

Природа Ремнанта поразила Хастела с первого взгляда. Планета, имеющая статус Техно-Магического мира второго уровня, умудрилась остаться нетронутой в плане экологии. Леса были широки и густы, а свежий воздух пьянил, словно глоток добротного вина. Небо было чистым, а ветер гнал по голубой глади ватные облака, что иногда скрывали за собой солнце. Хастел больше остальных Хранителей осознавал и умел ценить красоту природы. Неудивительно, что общению с людьми, он предпочитал медитации где-нибудь в лесу.

«Ого, тут даже березки растут» — Парень с удовольствием провел ладонью по белой коре с чёрными полосами, ловя слабый магический отклик. Кто бы что ни говорил, а магия в этом мире была жива. Слаба, но жива.

Зелень лета постепенно уступали место золоту осени, из-за чего березовая роща, которую обнаружил Хастел, казалась настоящим шедевром, сошедшим с холста маститого художника-пейзажиста. Времена года здесь были куда теплее, чем, например, на Земле. Летом температура в том же Вакуо могла спокойно достигать отметки в сорок градусов, и разве что осадки обеспечивали передышку во время жары. Зима же здесь была снежной, но при этом недостаточно холодной, чтобы закутываться в кучу одежды. Всю эту информацию Хастел узнал в первые несколько часов пребывания в новом мире, воспользовавшись, так называемым, свитком.

По пути Хранитель, то и дело, натыкался на Гримм, но особых проблем это не доставляло. Ему даже рюкзак скидывать не пришлось, так как твари просто уничтожали сами себя, ведомые ментальной командой. Их слабые разумы были просто неспособны сопротивляться магии опытного менталиста, привыкшего работать даже с самыми неподатливыми сознаниями. Пусть сейчас использование магии, влияющей на физический мир, ему недоступна, но вот любимая Магия Разума… О да, Мана уходит только так.

Сейчас парень вновь наблюдал за схваткой двух Гримм. Беовульф против молодого Дезсталкера, по размерам лишь чуть уступающего ему самому. Битва длилась совсем недолго. Может Дезсталкер и молодой, но относится к Гримм повышенной категории опасности, по сути — элита. А вот Беовульф — это обычное мясо, которое даже четырнадцатилетний пользователь ауры уложит на раз-два. Именно поэтому ядовитое жало с влажным хрустом прорвалось сквозь грудную клетку Гримм-волка, мгновенно того убивая. А затем Дезсталкер просто жалом выколол себе глаз, пробив примитивный мозг. Хранитель вновь поднял уровень. И пусть за стравливание двух Гримм опыта дается чуть меньше, чем за простое убийство, выгоды все равно больше. Да и забавно это — наблюдать, как твои враги сами себя уничтожают.

***

Вечер в руинах города под горой Гленн команда RWBY встретила крайне уставшими. Стая убитых Беовульфов под чутким присмотром доктора Ублека утомит кого угодно. При этом преподаватель то и дело вставлял свои комментарии разной степени странности. Девушки даже допустили мысль, что та смесь, которую постоянно пьёт Ублек… Не совсем законна. Вернее, так подумала только Янг, а остальные просто задумались над её словами.

Сидя у костра в руинах разрушенного здания, девушки решали, кто будет дежурить первым. Руби, вернувшаяся к остальным после воспитательной беседы с доктором, была остановлена непривычно задумчивой Янг.

— Слушай, — Начала блондинка, — Ублек спрашивал тебя, почему ты решила стать охотницей? Ну, то есть… Что ты ему сказала?

— Нет, не спросил. Странно, — Она неопределённо пожала плечами. — Ну ладно, спокойной ночи всем.

Когда все сокомандницы на пару с преподавателем, уже заняли места в спальных мешках, Руби решила забраться повыше. Ей выпало дежурить первой, а значит и «собачья вахта» также досталась ей. Отец как-то говорил ей, что во время дежурства лучше глубоко дышать свежим воздухом, чтобы немного отогнать сон. Так Руби и поступила, расположившись прямо в проломе в стене. Рядом с ней примостился Цвай, которого девушка поглаживала всё это время. Удивительно, что Ублек не только одобрил его присутствие, но еще и нашёл ему применение. Только вот использовать преимущество в обонянии Цвая за весь день так и не удалось. Как следствие — они не нашли ничего, что указывало бы на присутствие здесь хоть кого-то живого, кроме них самих.

«Зачем я решила стать охотницей?» — Руби мысленно прокручивала этот вопрос уже в третий раз. Параллельно с этим она вглядывалась в ночь, следя за окружением, и слушая вой Гримм.

«Наверное, чтобы защитить тех, кто сам это сделать не в состоянии. Как в книжках, которые мне читали мама и папа. Я хочу быть героем, который бы воодушевлял людей, вселял в них надежду. Наверное, именно поэтому я и решила стать охотницей»

Руби вспомнились слова Мельхиора о том, что каждым охотником движут его собственные цели. Кто-то сражается ради денег и славы, кто-то — ради самоутверждения и поддержания статуса, а кто-то, как и Руби, стал охотником в надежде изменить мир. Мельхиор говорил, что именно такие энтузиасты обычно и меняют привычное общество, буквально перекраивая его. Роуз хотела верить, что однажды сумеет показать миру, что она способна защищать людей и фавнов от угрозы Гримм. Или более того, как и Мельхиор, она будет пытаться стереть всех Гримм с лица Ремнанта. Её друг действительно живет этой целью, и по нему видно, что он, не жалея сил, старается для ее реализации.

«А я в этот момент буду рядом, готовая в любой момент помочь. А потом… Потом, может быть, он меня заметит, а-а потом… И-и после этого… Так, Руби Роуз, соберись! Ты несёшь дежурство, и отвечаешь за безопасность своей команды. Отставить мечты!» — Девушка потрепала себя по щекам, возвращаясь в привычное бодрое состояние. С ужасом она поняла, что едва не уснула. Часы на свитке показывали почти два часа ночи, поэтому дежурить ей осталось не так долго. Остался, буквально, последний рывок, а после этого можно будет ненадолго забыться в царстве снов.

Комментарий к Глава 31

Ну что же, вот и предпоследняя глава перед окончанием событий второго тома.

========== Глава 32 ==========

Солнце нещадно било в глаза, не оставляя иных вариантов, кроме как проснуться. Не став противиться, Хастел до хруста потянулся, и начал аккуратно развязывать узел, которым привязал спальный мешок к толстой ветке над обрывом.

«Ну, зато во сне не сожрали… Снова» — Спокойно подумал Хранитель, выползая из спального мешка. Вся процедура заняла не более пяти минут, а затем ещё через столько же был готов небольшой костерок, над которым Хранитель кипятил воду в походном котелке. Рядом, в яркой упаковке, его уже дожидалась питьевая белковая смесь со вкусом лесных ягод и фруктов, а также кусок вяленого мяса, которое он выторговал у местных в деревне.

— Бывало и хуже, — В который раз Хастел пожал плечами, закидывая в рот кусочек мяса. — Ну-с, приятного мне аппетита.

Когда с завтраком было покончено, а все следы стоянки тщательно заметены, Хранитель вновь отправился в путь, насвистывая какую-то въедливую мелодию. Настроение с утра у него было просто прекрасным, даже не хотелось острить и изливаться саркастичным ручьём, как это обычно бывало.

Судя по положению солнца, свой путь Хранитель продолжил за два-три часа до полудня, и уже к вечеру должен будет пройти большую часть пути до Вейла. В идеале, конечно, было бы наткнуться на какую-то деревню по дороге, но тут уж Хранитель особых надежд не питал. Да и мягкая кровать не была для него предметом жизненной необходимости. Разве что, помыться, как он считал, было бы неплохо. Но вместо этого он начал набирать сообщение.

Кому: Мельхиор

«Утро доброе, как делишки? Я вот тут подумал-подумал, и пришел к выводу, что эту Салем с ее прихлебателями нужно гасить в кратчайшие сроки. Есть идеи?»

Ответ пришел не сразу, что было удивительно. Похоже, что Мельхиор сейчас был немного занят, что и подтвердило новое сообщение. Оно было коротким, но ёмким, и Хастел все понял сразу.

От кого: Мельхиор

«Занят. Работа»

Пожав плечами Хранитель выудил из внутреннего кармана энергетический батончик. Упаковка с шуршанием отправилась во всё тот же карман, а сам парень начал неспешно смаковать продукт. Ну, а чем еще можно занять себя в дороге, кроме созерцания красивых пейзажей и пения? Одна только еда и не надоедает.

Несколькими часами ранее

—… Вот с тех пор я и не ем морковь, — Солин закончил свой рассказ, и отвел пару секунд, чтобы перевести дух. Мельхиор на его жизненную историю ответил беззлобным смехом. Ну, а как он ещё мог отреагировать на историю о том, как непоколебимый Солин Грей чуть не был избит морковью, которую ему не посчастливилось уронить и извалять в грязи. Похоже, что его мама — довольно строгая женщина.

— Ты мне лучше вот что скажи, — Мел перешел на заговорческий шёпот, — как у вас там с прилипалой-Рэм? —

— Во-первых — с прилипалой-Рем у нас ничего нет, — Стараясь держать на лице спокойную маску, ответил фавн. Но Хранитель-то подкован в искусстве лицедейства, и может отличить правду от лжи. — А во-вторых, она нас обоих за это прозвище вздёрнет не хуже Гудвич.

— Твоя правда, хе-хе, — Усмехнулся Мел. В кой-то веки и ему можно подурачиться, — вот только её здесь нет. Ну давай, колись. Твоему лидеру интересно знать об отношениях в команде

— Да-а? — Мел даже опешил, когда на лице вечно невозмутимого Солина появилась НАСТОЛЬКО ироничная улыбка. — Тогда, может и ты поведаешь, как там налаживаются контакты с лидером команды RWBY? Давай, колись. Твоей команде интересно знать о взаимоотношениях между двумя лидерами.

— Так, а вот сейчас я тебя самую малость не понял, — Хранитель сбавил шаг, непонимающе уставившись на Грея. — Ты о чем?

— Да так, ни о чем, — Отмахнулся фавн. — А я-то думал, что у нас тут только Жон совсем ничего не замечает. А тут вон оно как, оказывается.

А затем ему, активно пользуясь Аурой, пришлось убегать от крайне заинтересованного Мельхиора. Охотники пробежали так пару кварталов, пока не оказались на центральной площади Вейла. Удивительно, что они умудрились не сбить ни одного прохожего во время своей гонки.

— Стой, Сол, ты слышишь? — Мельхиор схватил партнёра за плечо. Фавн навострил уши, силясь расслышать хоть что-нибудь через гул машин и голосов прохожих.

— Нет, ничего.

— Вон там, — Хранитель пальцем указал на странную конструкцию из металла и бетона, напоминающую запечатанную гермодверь. — Такое ощущение, словно земля дрожит. И шум, словно приближается что-то большое… И опасное.

Интуиция не орала и не вопила, она буквально обожгла нервные окончания, заставляя Хранителя с диким криком «Ложись!» оттолкнуть партнера, и самому упасть на землю.

В следующий момент гермодвери и часть асфальта просто взорвались огромной шрапнелью осколков. Хранитель толком не успел ничего разглядеть, так как прямо в него, по видимому, попало несколько осколков. Впрочем, Аура почти полностью нивелировала повреждения.

— Ух… Кха-кха! Какого… — Под дикий вой сирены, Хранитель разлепил глаза. Левый глаз открылся с трудом, а по лицу стекало что-то влажное. Похоже, один из мелких осколков все же сумел пройти сквозь Ауру, набрав достаточную скорость. С трудом Хранитель смог сфокусировать зрение, но когда ему это удалось, он мог лишь воскликнуть. — Какого хрена?!

— Мвх… Что? — Руби, а это была именно она, открыла серебряные глаза, и воззрилась прямо на Мельхиора. Вслед ей очнулись после сильного удара Блейк, Янг, а также Вайсс. Все студенты сейчас на пару с обломками металла и асфальта грозились просадить всю Ауру Хранителя, и окончательно превратить того в мясное пюре.

— Руби! — Блондинка одним толчком сбросила с себя Вайсс, а следом за ней и Блейк. Янг буквально раскапывала сестру из обломков, и она очень удивилась, увидев её целой и невредимой, лежащей в объятиях Мельхиора.

— Кхе-кхе… Янг? Что? О боги, Янг, берегись! — Руби указала за спину блондинки, откуда с гордым видом показались голова Королевского Тайджитсу. Змей уже было хотел броситься на девушку, но в тот же момент был дезориентирован ударом «Гамбол Шрауд» Блейк и стрелой «Стормбрингер» Солина. Голова Гримм просто взорвалась кровавым фонтаном, забрызгав все неприятным содержимым, испаряющимся в черном дыме.

— Это… Это ужасно, — Крепко сжимая рапиру, произнесла Вайсс. Платиновая блондинка с ужасом смотрела на орды Гримм, что, словно в своих угодьях, расхаживали по улицам Вейла. Люди были в панике, а полиция толком не успела отреагировать. Сигнал тревоги, наверняка, уже был отправлен в Бикон, но неизвестно, когда прибудут охотники для устранения угрозы.

— Ч-чёрт, надо же было так меня приложить, — Потирая ушибленный затылок, посетовал Мельхиор. «Тенебрис Кустос» уже лежал в ведущей руке, готовый собрать кровавую жатву. По правое плечо парня стоял Солин, отстреливая Гримм из лука. А чуть поодаль Руби и Блейк отбивались от небольшой группы Беовульфов и Урс.

Хранитель выбрал в качестве наиболее приоритетной цели крупного Дезсталкера, безусловно, разменявшего не один десяток лет. Взяв короткий разбег, Мел использовал Ауру для мгновенного рывка. Резкая смена траектории спасла парня от участи быть пронзённым метровым жалом, содержащим в себе смертельный для всего живого токсин.

— Раз! — Выкрикнул Хранитель, подрезая левую пару конечностей скорпиона.

— Два! — Продолжил он, взбежав по вытянувшемуся хвосту, словно по трамплину. Жало в один момент было беспощадно обрублено.

— Три! — Сделав изящное сальто, Мельхиор метеоритом упал на голову скорпиона, перенеся весь свой вес в клинок. С хрустом меч пробил хитин, и с хлюпаньем вошел в податливую плоть, причиняя Гримм невыносимую боль. Но для убийства старого Гримм будет маловато простого повреждения хитина и верхних слоев плоти. Именно поэтому Мел, без всякой жалости опустил кулак на навершие «Тенебрис Кустос», вбивая меч, словно гвоздь. Уже на второй удар Дезсталкер не мог держаться на ногах, а на четвертый, наконец, затих.

— Не-ет! — Чуткий слух Хранителя уловил отчаянный женский крик. Кричала молодая мать, не в силах смотреть, как на её ребенка на полной скорости несётся Борбатаск.

— Хрена с два! — Прорычал Мельхиор, сбивая кабана с ног сокрушительным ударом ноги. — Не в мою смену, падаль.

С трудом он сдержался от того, чтобы сплюнуть на испаряющийся труп. Парень подошел к лежащему без сознания ребенку, и поднял маленькое тельце на руки. Мать рыдала, не в силах поверить в произошедшее. Её дитя было спасено в последний момент, и она была готова возблагодарить всех богов за это.

— Уходите отсюда как можно быстрее, — Приказным тоном сказал Хранитель, и дождавшись согласного кивка, отошел от матери с ребёнком. Он провожал их взглядом до тех пор, пока они не скрылись в тесном переулке, куда Гримм бы попросту не пролезли.

В тот же момент пришло сообщение от Хастела. Но Мельхиор лишь на скорую руку напечатал ответ, ни на секунду не отвлекаясь от сражения.

Кому: Хастел

“Занят. Работа”

— Ну, а теперь… — Тени сгустились вокруг фигуры Хранителя, а температура упала практически до минусовой. — За работу.

И начался настоящий карнавал смерти. Пир, главным гостем на котором был Мельхиор, собирающий кровавую жатву. Алое лезвие «Тенебрис Кустос» свистело в воздухе, рассекая плоть не встречая сопротивления, и оставляя на ней морозные ожоги. Все эмоции отошли на второй план, когда Хранитель окончательно скатился в состояние боевого транса. Магия бурным потоком пробежалась по каналам, разнося по телу ощущение необузданной мощи. Аура же, пытаясь вступить со своей прародительницей в некий симбиоз, покрыла всё тело Хранителя льдисто-голубым сиянием. Это был первый раз, когда Мельхиор использует симбиоз Ауры и Магии не во время медитации, а в боевой обстановке. И ему крайне нравится это состояние. Это не предел — он чувствовал это, и знал, что стоит сделать ещё один рывок, как произойдет настоящий скачок в развитии его Ауры. Проявление — то, что выделяет любого охотника на фоне себе подобных. Никогда не существует абсолютно одинаковых проявлений, и Мельхиору не терпелось узнать своё.

— Рок-н-Ролл! — Мельхиор выкрикнул любимый боевой клич Нойза, и вновь бросился в гущу сражения, привнося хаос в и без того нестройные ряды порождений тьмы. Увлекшись сражением, он и не заметил крайне удивленные взгляды, бросаемые на него остальными студентами. Навряд ли кто-то ожидал подобного от первокурсника.

Мельхиор перемещался по всей площади, словно молния. Он выписывал сложные пируэты, показывал чудеса ловкости и акробатики. А финалом в этой смертельной рапсодии стало появление на поле боя остальных членов команды MSTR как раз в тот момент, когда Мельхиор вбивал в очередного Дезсталкера его же жало.

— Эй, Мел! — Терри и Рэми, подоспевшие на площадь с другого конца города, встали неподалеку, изготовившись к бою.

— Берегись! — Блейк окликнула Рэми в тот момент, когда на неё уже летел в прыжке старый Беовульф. Мельхиор хотел достать его, но быстро понял — не успеет. И праховые кристаллы для прикрытия уже израсходованы.

«Чёрт, пан или пропал!» — Мельхиор совершил стремительный рывок, и недобирая пары метров, сконцентрировал магический заряд в правой руке. Щелчок пальцев показался оглушительнымдаже при общем шуме, а полутораметровое ледяное копьё не заметил бы, разве что слепой.

Грудную клетку Гримм разворотило начисто, оставив там лишь сквозную дыру. Наступило секундное затишье. Непонятно, как так вышло, но Мельхиор оказался стоящим прямо между своими товарищами без возможности отступить. Все смотрели на него с удивлением и долей опаски. Такое случается уже не в первый раз, но до этого Мельхиору всегда удавалось списать подобное на мастерское обращение с прахом. Сейчас же такой возможности не представлялось.

— М-Мельхиор, — Первой осмелилась заговорить, как ни странно, Руби, — что это было? Как ты сделал это… Без праха?

Хранитель лишь потер переносицу, мысленно съедая себя за то, что так глупо опростоволосился.

«Но ведь иначе Рэми бы погибла!» — Он убеждал сам себя в правильности сделанного решения, но вот легче от этого как-то не становилось. Хранитель возвел очи к небесам, безмолвно прося поддержки и капельку удачи.

— Это будет долгая история…

Комментарий к Глава 32

Ну что, переходим к активным действиям, да?

Как думаете, фанфик все еще попадает под категорию Джен? Просто я считаю, что у меня больше получается акцентировать внимание, преимущественно, на романтической линии.

========== Глава 33 ==========

— Итак, мой дорогой друг, — Янг расхаживала туда-сюда перед креслом, куда усадили Мельхиора. Его не держали, но что-то подсказывало парню, что просто так со съемной квартиры Кроу, ключи от которой хозяин так и не забрал, уйти ему не дадут. — Ты утверждаешь, что, так называемая, Магия существует, и ты, вот же удача, ею владеешь?

— Не думаю, что ты поверишь в историю с внезапно открывшимся Проявлением, — Мел пожал плечами под скептическими взглядами всех присутствующих. Наверное, было странно, что две команды охотников-студентов в полном составе сидят в квартире, вместо того, чтобы эвакуироваться, но кого это волновало? Впрочем, последствия теракта уже были устранены, а поиском и ликвидацией остатков Гримм занимались профессиональные охотники.

— Ты прав — не поверю, — Янг вперилась в него недовольным взглядом. — Если это действительно правда, то ответь всего на один вопрос… Почему ты скрывал это? И ладно от RWBY, мы совсем другая команда. Но ты не рассказал об этом даже своим ближайшим товарищам!

— На то были причины, Янг, — Маска хладнокровия сидела идеально, никак не выдавая бушующую в душе Хранителя бурю. Что им рассказать? Сколько им рассказать? Придется ли посвящать их в детали плана? Как оградить их от всего это? Все эти вопросы крутились в голове Мельхиора, но ответа на них он так и не нашел. Не менее раздражающим фактором было и то, что его, Хранителя Равновесия, отчитывают, как нашкодившего котенка. Он, значит, ради их собственной безопасности хранит тайны, а они ещё и недовольны. Это было в равной степени обидно и нелепо. Но Хранитель все же осознавал, что вина за то, что он раскрылся перед остальными лежит только на нём. Теперь ему оставалось лишь не допустить распространения этой информации. Конечно, к помощи брата-менталиста прибегать не хотелось, но если это знание будет угрожать жизням ребят…

— Какие же? — С явной иронией спросила Блейк. Девушка не могла понять, почему человек, с самого начала раскрывший её тайну, и подтолкнувший к воссоединению с командой, отказался довериться своей.

— М-может не стоит? — Неуверенно спросила Руби.

— Да нет, поздно уже. Встрял я по полной, так что теперь справедливо отдуваюсь, — Объяснился Мел. — Ну, а ты, Блейк, подумай. Подумай и скажи, стала бы ты делиться с кем-то информацией, способной перевернуть с ног на голову весь Ремнант? Сенсация! Магия существует! Тебе ли не знать, какой скандал могут из этого раздуть?

— Но мы бы не стали… — Попытался возразить Терри. Остальные наблюдали молча.

— Я знаю. Знаю, но все же предпочитаю не перекладывать ответственность на плечи других, — Хранитель задумчиво уставился в стену. Его действительно снедала совесть за то, что он не мог доверить даже малую часть правды о себе тем, кто почти стал для него родными. Но так было нужно, и Мельхиор искренне считал, что поступает правильно.

— А не ты ли говорил, что доверие между членами команды — превыше всего? — С явным упреком спросила Вайсс.

— На это мне нечего ответить, увы, — Он виновато склонил голову.

— А ты можешь, ну… показать? — Руби взяла сестру за руку, подойдя чуть ближе. Хранителя крайне беспокоило, что подростки стали смотреть на него, словно на невиданное животное.

— Лови, — Хранитель продемонстрировал чудеса контроля, сформировав на ладони детализированную пятнадцатисантиметровую фигурку Урсы изо льда. Лица всех присутствующих нужно было видеть. Мельхиор бы с радостью запечатлел этот момент на фотографии, но увы. — Ну как, теперь верите?

— Да… Но это не умаляет твоей вины в том, что ты оставил такую важную информацию в секрете. Твоя магия — очень мощное оружие. Это могло бы переломить ход войны с Гримм, — Заметила Вайсс.

— Кто о чем, а Шни всегда о своём, — Едко высказался Мел.

— Сейчас не важно, Шни я, или нет. Речь идёт о судьбах всего человечества, — Проглотив явную шпильку в свой адрес, возразила Вайсс. Это удивило Мельхиора. Что бы Шни, и засунула свою гордость куда подальше? Нонсенс.

— Во-от, теперь мы с тобой говорим на одном языке, — Хранитель улыбнулся, что в данной ситуации было несколько неуместно. — Поймите же, что стоит этой информации уйти в массы, как тут же разгорится международный скандал. Как давно она существует? Кто знал? Почему скрывали? Все это даже может привести к новой войне. Не думаю, что кто-то из вас хочет воевать. Лично я — нет… И да, я искренне сожалею, и прошу прощения за то, что не рассказал вам.

— Ну вот теперь совсем другое дело, — Янг по-доброму улыбнулась, А Рэми подкралась сзади и приобняла удивленного Хранителя, кулаком потерев тому макушку. Солин ободряюще похлопал его по плечу, а Терри просто показал большой палец. — Просто помни, что мы — твои друзья, и ты можешь разделить с нами свою ношу, как бы тяжела она не была.

По классике жанра сразу после этих слов последовали дружеские объятия. Но жизнь — не фильм или книга, поэтому уже спустя минуту Хранителю потребовался срочный глоток кислорода. Да и осознание того факта, что подростки увидели, считай, лишь верхушку айсберга, заставляло совесть насупленно трепыхаться, а самого Хранителя — изредка морщиться. Но всё же, понимание того, что всё более-менее устаканилось, привносило в ситуацию радости.

— Фу-ух, — Парень отдышался. — Ты меня удивляешь, Янг.

— Ты многого обо мне не знаешь, — Ухмыльнулась блондинка, лукаво подмигнув.

— Ладно, раз провинился, значит буду отрабатывать, — Мельхиор на минуту скрылся на кухне, а затем вернулся уже в бело-розовом фартуке с надписью «Лучшая бабушка на свете», купленном по скидке. Квартира Кроу, никогда не видавшая своего хозяина трезвым, потонула во вспышке безудержного хохота. — Быть может кто-то из вас желает чаю?

***

Хастел устало развалился на полу в комнате дешевой гостиницы. Номер был, конечно, так себе, но немного отдохнуть перед финальным рывком хватит. Это была средних размером деревянная коробка, отделка которой напоминало убранство охотничьего домика. На стене висела голова животного, похожего на оленя, а под ним — ружье с гравировкой, нанесенной рукой настоящего мастера.

В номере пахло деревом и немного отдавало какими-то приятными специями. Буквально все здесь было направлено на создание максимально уютной атмосферы. И мягкая шкура какого-то крупного зверя, на которой разлегся Хастел, способствовала этому более всего остального.

Астиллес поднял руку над головой, задумчиво всматриваясь в узоры на ладони. Кисть сжалась в кулак, а затем разжалась. Чего он хотел добиться этим — непонятно даже для него самого. Рука расслабленно упала на бурую шерсть.

— Есть хочу, — Тихо пробормотал парень в потолок, — Вставать лень.

Вот и нашёлся еще один плюс дорогих гостиниц. Один звонок, и услужливый персонал готов принести все блюда мира в номер, лишь бы деньги исправно платили.

Но колокольчика или звонка в номере не было, поэтому Хранителю не осталось ничего другого, кроме как подняться с пола. Слева от двери парень подобрал свои дешевые, но добротные кожаные ботинки. С тихим скрипом половиц, Хранитель прошел по коридору до лестницы, и вслушался в весёлый гомон посетителей в баре на первом этаже. Не долго думая, он спустился вниз, так как желудок настойчиво требовал чего-то съестного.

«Мяса хочу. Блин, всё отдам за жирный стейк» — Мечтал Хранитель, усевшись за столик. К нему тут же подошла симпатичная официантка, принадлежащая к расе фавнов. Девушка с кроличьими ушами приняла заказ и упорхнула так же бесшумно, как и появилась.

Через десять-пятнадцать минут на тарелке к столу Хастела принесли поднос с дымящимся содержимым. Овощное рагу, сочный стейк с гарниром, и пинта пива.

— Что ещё нужно для счастья? — Чувствуя резкий духовный подъем, проговорил парень. Тут же за его спиной послышался зычный бас.

— Ха-ха, понима-аю, — Рослый и широкоплечий мужчина с шикарной бородой, похлопал Хранителя по плечу. После этого он обратился к своему другу, сидящему напротив. — Смотри, Крис, молодой-то разбирается в отдыхе.

— Ну да, бухать не просыхая, жрать и бегать за бабами — вот оно счастье, — С явным сарказмом изрек второй. Он не мог похвастать такими габаритами, как его товарищ, однако все же был довольно крепко сбитым мужичком. Его на общем фоне выделяли ярко-рыжие волосы, спадающие до самых плеч.

— Да ла-адно тебе, классно же. Нет ничего лучше после зачистки логова Гримм, чем пинта доброго пива, — Здоровяк потянулся к своей большой деревянной кружке, где пенилось «жидкое золото».

— Может быть и так. Я предпочитаю виски, — Спокойно ответил Крис, за что удостоился заинтересованного взгляда Хранителя.

— Атласский «Снежный Цветок» или «Горлодер» из Вакуо? — Заинтересованно спросил Хастел.

— «Цветок», — Ответил Крис. Мужчина скептически оглядел фигуру Хранителя. — А ты не слишком мал, чтобы пить здесь?

— Мал, да удал, — Улыбнулся парень, вызвав еще один приступ громогласного хохота бородача.

— Ну ты глянь, Крис! Пацан-то не промах, да и аура открыта, судя по тому, сколько в него еды влезает

— Аура? — Парень бросил на собеседника недоуменный взгляд. — Нет, не открыта.

— Эвона как? — Хмельная голова задумалась. Густые чёрные брови сошлись на переносице, а карие глаза на секунду уставились в никуда. — Эй, Мелкий, а хочешь я тебе Ауру открою? Только ты мне пива купи, а то у старика Дэна, кажется, закончились деньги.

— Дэн, ты совсем из ума выжил, чтобы открыть ауру первому встречному? Тебе бухлом окончательно мозги вымыло?! — Крис едва не вскочил, но был остановлен хмурым взглядом лидера.

— Я знаю что делаю, щегол, — А затем вновь повернулся к Хастелу с приветливой отеческой улыбкой, прищурив глаза. Пусть эта парочка охотников и была странной, но такую возможность упускать было категорически нельзя. Именно поэтому Хранитель жестом показал официантке «повторить заказ».

Два часа и несколько десятков литров спустя

— Ихи-хи-и, — Дэн, держа на лице крайне счастливое выражение, буквально вывалился из бара в обнимку с Хастелом, который сейчас был лишь немногим трезвее. И лишь Крис шёл позади, трезвый как стеклышко, и готовый поймать шатающихся пьянчуг.

— Аха-ха, — Поддержал Хранитель. Последние полчаса он и Дэн общаются только так.

— И как мне перед начальством за это отчитываться? — Крис приложил ладонь к лицу.

— Ехе-хе. Кри-ис, ну ты маленький что ли? Как всегда наплетёшь им с три короба, вот и все. Не мне учить тебя отмазываться, аха-ха-ха, — Здоровяк вновь басовито рассмеялся.

— Лойд, курс на Вейл, — Крис через свиток обратился к пилоту буллхеда, что ждал охотников неподалеку от деревни. — И прошу, найди парочку пакетов, если не хочешь, чтобы тебе обстругали весь пол.

— Он опять, да? — Донеслось с той стороны.

— На этот раз, хех, Дэн нажрался не один, — Звонок завершился, а Крис тихо пробормотал, — и что мне прикажете с ними делать? Говорила мне мама — учись на врача…

Комментарий к Глава 33

Я зверь, я машина! Да, я написал ещё одну главу в кратчайшие сроки

̶Я̶ ̶б̶ы̶ ̶п̶о̶п̶р̶о̶с̶и̶л̶ ̶Х̶а̶с̶т̶е̶л̶а̶ ̶”̶п̶о̶д̶ш̶а̶м̶а̶н̶и̶т̶ь̶”̶ ̶с̶ ̶п̶а̶м̶я̶т̶ь̶ю̶ ̶о̶б̶е̶и̶х̶ ̶г̶р̶у̶п̶п̶ ̶(̶н̶е̶ ̶у̶б̶и̶р̶а̶т̶ь̶ ̶ж̶е̶ ̶2̶ ̶к̶о̶м̶а̶н̶д̶ы̶,̶ ̶н̶у̶ж̶н̶ы̶е̶ ̶д̶л̶я̶ ̶с̶ю̶ж̶е̶т̶а̶)̶ Бета был здесь…

========== Глава 34 ==========

Тьма. Первозданная, липкая, не оставляющая ни шанса на возвращение из ее темных пучин. Она окружала его, облепляла все тело, связывала по рукам и ногам, не давая пошевелиться, сделать вдох. Хастел пытался вглядеться в эту тьму, силясь разглядеть во мраке ту соломинку, за которую можно уцепиться, чтобы не остаться здесь навсегда. Но это и не понадобилось. Тьму прорезал яркий луч света, принеся в этот вакуум и звуки. Казалось бы, ожидаешь услышать звуки арфы и пение ангелов, когда видишь теплый, манящий луч света, рассеивающий бесконечное море мрака. Но нет, вместо этого повсюду звучал лишь противный звон, отдаваясь где-то в голове, отражаясь от стенок черепной коробки.

Хастел распахнул глаза и вскочил с кровати. Это и стало его роковой ошибкой. Из-за слишком резкого движения голову прострелило жуткой болью, от которой Хранитель мог лишь тихо зашипеть. Впрочем, он все равно никого бы не смог разбудить — по настоящему богатырский храп Дэна заглушал все звуки.

— Ч-черт, — Тихо пробормотал парень, свешивая ноги с дивана, — где я? Какого хрена я вчера так нажрался?

— Я, знаешь ли, тоже этим вопросом задаюсь, — Звонкий голос Криса донесся из-за спины, и в нем звучала явная насмешка. Хранитель обернулся, чтобы увидеть мужчину, стоящего в боевой форме и со стаканом воды в руке. — Поздравляю, тебе удалось перепить Дэна. Пользы никакой, но вот гордость ты этому старому борову здорово потрепал.

— Гх, спасибо, — Хастел принял воду из рук охотника, и жадными глотками осушил весь стакан. Судя по вкусу, в воду было добавлено какое-то лекарство. Крис резко приобрел несколько плюсов в глазах Хранителя. — Кстати, а где мы сейчас? Я после посадки в буллхед вообще ничего не помню.

— В Вейле, где же еще. Ты сейчас имеешь честь находиться в нашей скромной холостяцкой берлоге, — Мужчина обвел руками просторную комнату, где только-только закончился ремонт. Кое-где еще стояли банки с краской, лежали газеты. В углу Хранитель заметил стремянку. — В общем, Дэн настоял, чтобы мы взяли тебя с собой. Уж не знаю, чем ты так ему приглянулся, но я предпочитаю не спорить с ним в таких вопросах. Его интуиция, знаешь ли, граничит с магией

— Магией, говоришь? — Задумчиво переспросил парень, — Имеешь в виду Проявление?

— Бинго! Ты довольно много знаешь для того, кому только вчера открыли ауру. В семье были охотники?

— Типа того, — Отмахнулся парень. Крис пошел на кухню, которая была расположена в левом от входной двери углу, прямо рядом с широким панорамным окном. Оттуда открывался, не сказать, что захватывающий дух, но все же красивый вид на Вейл.

— Есть будешь? — Спросил Крис, когда масло уже зашкварчало на сковороде.

— А? Не, пойду немного прогуляюсь, пока Дэн не проснулся, — Хранитель взглядом еще раз прошелся по комнате, и неспешно побрел по направлению к выходу. Кажется, он только что временно прописался в компании двух охотников.

«И чем же я мог так его заинтересовать? Может ли быть, что он каким-то образом почуял мою природу? Черт, надо было еще вчера аккуратно поставить ментальные закладки»

Оказавшись на лестничной площадке, он быстро спустился вниз и вышел на улицу. Стоило ему глубоко вдохнуть, как голова тут же закружилась, а ноги едва не подкосились. Похмелье — враг любого живого существа. Благо, что Зеленый Змий не властен над Хранителем, так, изредка в гости заглядывает.

Кому: Мельхиор

«Я оказался в Вейле немного раньше, чем планировалось. Не мог бы ты отметить на карте место встречи? А то чувствую я, что заблужусь тут раз десять, пока найду нужное место»

Без всякого ответного сообщения на карте Хранителя спустя минуту появился маркер, указывающий на вытянутый зеленый квадрат. Судя по всему, это был парк. Пожав плечами, Хастел взял средний темп, и медленно прочищая собственный разум магией, направился в назначенное место.

***

Этим утром Мельхиор проснулся необычно рано. На часах было пять-двадцать, когда Хранитель открыл глаза, более не в силах провалиться в сон. Редко, но такое все же случалось с каждым. Если Мельхиору не изменяет память, то у этого состояния есть какое-то медицинское название, но восстановить его в памяти не удалось. Забавно, что Мельхиор, свободно говорящий на латыни, не может вспомнить медицинскую терминологию, которую учил далеко не один раз за всю свою жизнь.

[автор захотел -гг что-то забыл, захотел -вспомнил (с)Бета]

Он лежал неподвижно, смотря в потолок и думая о чем-то остраненном. Мысли текли плавно, неторопливо. Парень, можно сказать, уснул с открытыми глазами. А проснулся он лишь после того, как утренняя заря начала пробиваться через окно, освещая комнату тусклым светом.

Хранитель подошел к окну, и посмотрел на открывшийся пейзаж, не надоевший до сих пор. Причудливый градиент на горизонте, и редкие перистые облака невольно приковывали взгляд. Похоже, что созерцание было маленькой слабостью каждого Осколка. Оно и понятно, ведь все шесть братьев являются частями Основы, а Иерихон Астиллес всегда был неравнодушен к прекрасному.

Но вот край солнечного диска показался из-за крыш домов Вейла, робко осветив первыми лучами город. Почувствовав тепло на своем лице, Хранитель окончательно проснулся. Бесшумно он добрался до ванной комнаты, где решил уделить время личной гигиене. Шутка ли, это был первый раз, когда Мельхиор пошел в душ первым.

Когда он закончил с утренними водными процедурами, его сокомандники уже встали и вовсю готовили себя к предстоящему учебному дню. К тому же, именно на сегодняшнюю среду выпала контрольная работа, обещанная профессором Пич, поэтому параллельно с расчесыванием, утренней зарядкой, заправкой кроватей и прочими делами, студенты повторяли пройденный материал. Мельхиор оценил их подготовку, как удовлетворительную.

Новое сообщение

От кого: Хастел

«Я оказался в Вейле немного раньше, чем планировалось. Не мог бы ты отметить на карте место встречи? А то чувствую я, что заблужусь тут раз десять, пока найду нужное место»

Взвесив все за и против, Мельхиор выделил на карте центральный парк. Ничего страшного, если он прогуляет первую пару, сославшись, например, на здоровье. В случае чего, на его стороне выступит сам Озпин, так что никаких штрафных санкций по отношению к своей персоне можно было не ждать. Хранителю нравилась подобная безнаказанность, но злоупотреблять он ей не собирался.

— Доброе утро, — Он поприветствовал товарищей, пропуская в ванную единственную девушку в команде.

— Доброе, — Вразнобой ответили ребята.

— Слушайте, тут такое дело… — Мельхиор чуть замешкался, вспомнив недавний разговор. — Мне нужно сходить на встречу кое с кем.

— Хм? — Солин внимательно всмотрелся в лицо Хранителя. А тот и не скрывал своих сомнений. — Это как-то связано с…

— Не… Кхм… Да, связано именно с этим, — Раз уж они уже знают, то Хранитель позволил себе быть чуть более откровенным со своими товарищами. Сказать честно, ему даже стало несколько легче от того, что кто-то мог разделить с ним эту тайну. Мельхиор не любил секретность, но зачастую ему приходилось скрывать свое происхождение, и это оставило свой отпечаток на его личности.

— Понятно… Аккуратнее там, — Грей вновь похлопал партнера по плечу. Между ними это стало неким универсальным жестом одобрения, сожаления, поддержки и тому подобного.

— Разумеется, — Кивнул Хранитель.

Позже

Маркер на карте привел Хастела в самый крупный парк Вейла. Хранитель с наслаждением расселся на скамейке, потягивая что-то напоминающее молочный коктейль. Легкий ветерок трепал золотые локоны, а темно-синие глаза блестели в свете солнца двумя сапфирами. Сейчас Хастелу не хватало лишь книги в одной руке, и картонного стаканчика с кофе в другой, чтобы сойти за шаблонного персонажа романтического произведения. Но увы, единственной личностью, обратившей внимание на малость смазливое личико Хранителя был странный патлатый парень в длиннополом пальто.

— Здравствуй, — Среброглазый подсел к Хастелу. Оба парня задумчиво уставились на желтеющие листья, что шелестели на ветру, то и дело срываясь с веток.

— Здравствуй, — Ни Хастел, ни Мельхиор не могли подобрать слов, чтобы начать диалог. Даже обмен сообщениями, и тот был донельзя сух и однообразен. Не этого они ждали после столь долгой разлуки, точно не этого.

— Извини за странный вопрос, но, брат, почему от тебя несет алкоголем так, словно ты из запоя вышел только пару часов назад? — Чуть наморщив нос, спросил Мел.

— Ты почти угадал. Это, хе-хе, довольно забавная история, но об этом чуть позже, — Хастел впервые за весь разговор взглянул на брата, — какой у тебя сейчас уровень?

Вместо ответа Мельхиор вывел перед Хастелом свой статус, чтобы тому легче было сравнить.

Статус

Имя: Мельхиор

Раса: Человек

Уровень: 41 (6210/8200 Оп.)

HP: 2040/2040 (Рег. 5.1 HP/сек)

MP: 2000/2000 (Рег. 5 MP/сек)

AP: 700/700 (Рег. 3.9 AP/сек)

Характеристики

Сила: 100

Выносливость: 102

Ловкость: 105

Дух: 100

Мудрость: 500

Свободные очки характеристик: 0

Навыки

Активные: (Развернуть список)

Пассивные: (Развернуть список)

Хастел уважительно присвистнул, оценивая характеристики брата. А ведь с момента прихода в этот мир прошел всего почти год.

Для сравнения, младший брат открыл свой статус. Для того, кто провел в новом мире неполную неделю, подобные характеристики и уровень были весьма уважительным результатом.

Статус

Имя: Хастел

Раса: Человек

Уровень: 16 (570/3200 Оп.)

HP: 580/580 (Рег. 0.7 HP/сек)

MP: 1200/1200 (Рег. 1.5 MP/сек)

AP: 150/150 (Рег. 0.6 AP/сек)

Характеристики

Сила: 31

Выносливость: 29

Ловкость: 30

Дух: 60

Мудрость: 500

Свободные очки характеристик: 0

Навыки

Активные: (Развернуть список)

Пассивные: (Развернуть список)

Теперь пришла очередь Мельхиора уважительно покачать головой. Он такими характеристиками на шестнадцатом уровне похвастать не мог. Однако…

— Ты снова слил все очки характеристик, — С неудовольствием констатировал Мел. — После тридцатки будет тяжело, ты и сам знаешь.

— Знаю, но ты сам шороху навел, когда сообщил, что нужна, как минимум, двадцатка к концу недели, — Попытался оправдаться парень.

— И она все еще нужна. Именно поэтому с сегодняшнего дня ты начинаешь усиленные тренировки, — Безапелляционно заявил Мельхиор, под обреченный вздох Хастела. — Помимо этого ты будешь выходить за стену, чтобы охотиться на Гримм. Не смотри на меня так, я знаю, что ты своей магией их пачками валить можешь.

— Ла-адно, — Выдохнул Хранитель.

— Ну, а теперь, — На лице старшего брата появилась та самая улыбка, которую могли видеть лишь самые близкие люди в его окружении, — может расскажешь мне парочку интересных историй? Как никак два века с тобой не виделись.

— А вот хрен тебе, — Хастел наигранно надулся, — обидел ты меня.

— Ха-ха-ха, ну ладно, тогда расскажу я. После нашей последней встречи меня занесло в…

Два брата, что не виделись очень долгое время, наконец воссоединились. Так, неспешно гуляя по полупустому парку, они болтали о том, о сем, делясь историями из жизни. Преимущественно, положительными, однако, без грустных и поучительных также не обошлось.

Похоже, у Мельхиора вновь включился «Режим старшего брата», так как во время каждого рассказа Хастела он вставлял свои комментарии с советами. Однако, это не помешало родственникам провести это утро вместе, как в старые добрые времена. Как в старые, и счастливые времена.

Комментарий к Глава 34

Хотел уже вырубать ПК, как вдруг продолжение,которое нужно редактировать (и ладно только его, но нет же… Вы там сговорились? или это совпадение? (193)

========== Глава 35 ==========

Студенты Бикона с удивлением смотрели на то, как по площади спокойно шёл Мельхиор в сопровождении какого-то парня, явно старше него самого. Странный парень то и дело оглядывался по сторонам, словно ожидая подвоха, однако лицо его оставалось бесстрастным, ровно как и у Мельхиора. К тому же, на нём не было формы академии, что не могло не заинтересовать проходящих мимо студентов. За все время учёбы в Биконе Мельхиор успел стать довольно известной личностью, а инцидент в Вейле эту известность лишь приумножил. Именно поэтому людям было интересно, с чего бы это «Сильнейшему Первокурснику» тащить за собой какого-то потрёпанного незнакомца.

И никто бы даже не запомнил парня, если бы не его примечательная внешность. Внимание привлекали золотые волосы и очень выразительные синие глаза на чуть смазливом лице, что сохраняло спокойное выражение. Если бы не старая толстовка и потрепанные джинсы, то парень мог бы сойти за модель из какого-нибудь модного журнала.

— А это действительно необходимо? — В очередной раз спросил Хастел, следуя за братом. Не то, чтобы ему было неудобно, но нахождение на открытом пространстве вызывало не самые приятные ощущения. Да и присутствие вокруг столь большого количества абсолютно незащищенных разумов не слабо так давило на мозг. И если ту же телепатию Хастел ещё контролировал, то эмпатию отключить он не мог. Куча эмоций сейчас перемешалась в разуме Хранителя, и он не нашел иного выхода, кроме как отрешиться от собственных чувств, чтобы хоть как-то снизить нагрузку.

— Разумеется, — Без тени сомнения тихо ответил Мельхиор, — Оз должен лично узнать, что в этой войне у нас появился новый союзник.

— Оке-ей, — Хастел закинул руки за голову, распрямившись во весь рост. Так он на пол головы возвышался над Мельхиором, заставляя того изредка фыркать.

— Мы пришли, — Хранители остановились у дверей лифта, ведущего на вершину башни Бикона. — Подожди тут. Сначала я наедине поговорю с Озпином, а затем вызовут тебя.

— Только побыстрее

— Ничего не обещаю, — Усмехнулся Мел, — Озпин у нас редкостный любитель затягивать даже банальщину.

***

Двери лифта в кабинете Озпина с тихим шипением разъехались в стороны, впуская внутрь редкого гостя — Хранителя Равновесия по имени Мельхиор. Озпин даже поднял бровь в удивлении от того факта, что Хранитель зашел без предупреждения.

— Добрый день, директор, — Со спокойной, даже несколько довольной улыбкой произнес Мел. Озпин расслабился, ведь ничего серьёзного не произошло. Если Мельхиор обратился к нему не по истинному имени, то это могло значить лишь то, что сейчас нет ничего срочного. Для подтверждения этого предположения также можно было взглянуть и на довольное лицо Хранителя.

— Добрый день, Мельхиор. У тебя есть какая-то информация для меня? — Пригубив горячий шоколад, директор придвинул к присевшему Мельхиору такую же кружку.

— Да, и это касается нашей общей проблемы, — Вопреки серьёзности слов, сам парень таковым не выглядел.

— Удалось узнать что-то о планах «Королевы»? — Предположил Озма.

— Нет, к сожалению. Но есть куда более радостная новость, — Хранитель заговорчески понизил громкость голоса и чуть подался вперед. Неосознанно, Озпин проделал то же самое. — В этот мир прибыл мой брат. Хастел опытный менталист и…

— Кха-кха-кха! — Директор подавился шоколадом и закашлялся от удивления, а брови его взметнулись вверх от одного лишь слова «Менталист». — Прости, но не мог бы ты повторить?

— Мой брат в совершенстве владеет магией разума, — Медленно произнес Хранитель. После этих слов бровь директора как-то нервно дернулась, но он быстро скрыл все эмоции за маской добродушного дяди.

— Он сейчас здесь, верно? — Спросил он, и сделал глоток из своей бездонной кружки. — В Биконе?

— Да, внизу ждет, — Мельхиор большим пальцем указал куда-то себе за спину. — Позвать?

— Думаю, не стоит, — Мельхиор заметил в тоне директора тщательно скрываемое волнение. Видимо, он также был одним из тех людей, которые верят, что менталисты любят читать чужие мысли налево и направо. Что ж, он не станет разубеждать его в этом мифе, ведь в будущем это можно будет использовать для шантажа без применения мана-емких техник для Хастела. Даже сейчас Мельхиор чувствует, что Озма многого ему недоговаривает, пытаясь воздействовать на него, как на простых своих пешек. И Хранитель будет играть по его правилам… до поры, до времени. Ведь если их цели чересчур сильно пойдут вразрез, или Озпин слишком заиграется, то ситуацию Мельхиору придётся брать в свои руки. Но такой исход был нежелателен, да и маловероятен.

— В таком случае, свою цель я выполнил — Оповестил вас. До встречи, — Хранитель, уходя, чувствовал взгляд директора на своей спине до тех пор, пока двери лифта не сомкнулись. Пищу для размышлений дал? Дал. Припугнул любопытным младшим братом? Припугнул. Этот день с каждым часом становился всё лучше и лучше.

***

Хастел стоял в тени Башни Бикона, прячась от света солнца и любопытных взглядов. Глаза его были полуприкрыты, а в ушах были наушники, но Хранитель ни на секунду не переставал мониторить окружающее пространство, ожидая нападения. Были в его практике и такие случаи, когда противник внезапно атаковал даже тогда, когда, казалось, совершенно ничего не предвещало беды. И если одно происшествие — случайность, два — совпадение, то вот три — уже закономерность. Именно поэтому во время слишком спокойной обстановки Хранитель приходил в состояние наибольшей боевой готовности.

Именно это и позволило ему ощутить поток любопытства, направленный на него со стороны группы подростков, прячущихся за углом. Хастел лениво приоткрыл один глаз, и успел заметить лишь черную макушку с красным отливом, скрывшуюся за углом. В тот же момент оттуда донеслась какая-то возня, а затем, словно игрушечные солдатики, из-за стены друг на друга повалилось семь подростков, образовав кучу-малу из собственных тел.

На вершине этой горы, словно на троне восседала миниатюрная девушка с кислотно-голубым каре и весьма откровенным нарядом, состоящим из черного топика и короткой куртки. Рэми Флауэр из рассказов Мельхиора он узнал сразу.

Под ней, состроив гримасу аля «Я предупреждал», лежал крупный фавн с волчьими ушами. Солин Грей, если Хастел не ошибался. На парне были надеты чёрные мешковатые штаны, а мускулистый торс был скрыт за чёрной водолазкой с низким воротом.

Терри Ская Хранитель узнал лишь взглянув на его похотливую физиономию. Прямо сейчас парень лежал на высокой и стройной блондинке с фиалковыми глазами. И, судя по всему, ситуация ни капли не смущала сокомандника старшего брата.

Чуть левее блондинки уже поднимались на ноги черноволосая девушка в, опять же, откровенном наряде, и Вайсс Шни, фотографии которой Хастел уже видел, когда знакомился с музыкой этого мира.

Ну, а в стороне, перекатываясь с пятки на носок стояла никто иная, как Руби Роуз, виновато смотря глазами на Хастела. Мельхиор довольно тепло отзывался об этой юной леди, так что именно с ней Хранитель и решил начать разговор.

— Итак, — Он склонил голову влево, — неужели я настолько неотразим, что за мной даже начали шпионить?

— Н-нет! Я… Мы просто… — Девушка явно растерялась и на помощь ей пришла Флауэр.

— Нам просто стало интересно, кого это Мельхиор привёл в академию, даже не предупредив товарищей, — Рэми бросила вызывающий и оценивающий взгляд на Хранителя.

— Хастел, к вашим услугам, — Нарочито небрежно поклонился парень. Все присутствующие немного поморщились, вспоминая привычку Мельхиора. Кажется, ко всем пришло понимание, откуда она у него взялась.

— А вы… Вы — друг Мельхиора, верно? — С невинной улыбкой спросила Роуз.

— Друг? — Парень усмехнулся. — Девочка, я его брат, а не друг.

Вот только в следующий момент Хастел понял, что сказал что-то не то, ибо лица подростков в этот момент нужно было видеть.

«Неужели он сказал им, что был единственным ребёнком в семье? Упс — что я ещё могу сказать» — Подумал Хранитель. В такой ситуации у него не было иных вариантов, кроме как применить магию.

— Забыть последние десять секунд, — Слова, напитанные магией, сорвались с уст Хранителя, отдаваясь где-то в сознании замерших подростков. Всего на секунду их глаза остекленели, а взгляд потерял осмысленность.

— А вы…

— Да, я его друг. Познакомились в Мистрале, — Без зазрений совести соврал Хастел. Уж кому-кому, а ему приходилось лгать чаще остальных, и он давно привык дезинформировать всё и вся, плетя настоящие паутины лжи, если того требует ситуация.

— О, а я Руби. Руби Роуз — его подруга, и такой же лидер команды. Это Янг, это Блейк, а это вот Вайсс, — Она поочередно представила всех девушек. Янг приветливо помахала, загадочно подмигнув. Блейк лишь кивнула головой. Вайсс же только фыркнула, задрав голову.

«Ну, Шни, они и на Менаджери Шни. Хех, отличная шутка»

— Хастел…. Браун, — Хранитель выдал первую пришедшую на ум фамилию, подчиняющуюся цветовому правилу Ремнанта.

«Странно, что Мел использует настоящую фамилию, а не фальшивую. Подставляется, однако»

— Ну, а я — Рэми Флауэр, зам-командира. Вот этот милашка — Солин, партнер Мельхиора. А вот этот пускающий слюни обалдуй — Терри. Мы — команда MSTR, и мы — лучшие, — Патетично заявила Рэми, не обращая внимания на возмущенные взгляды, бросаемые на неё Вайсс.

— Между прочим, если бы не лидер, то вы навряд ли выбились бы в топ команд первого курса, — Тщательно маскируя обиду, возразила Шни. Вот не могла она промолчать, и всё тут.

— Предлагаю проверить это в дружеском спарринге, — Обворожительно улыбнувшись, предложила Рэми. И Янг, судя по хрусту костяшек пальцев, была с ней согласна. Блейк и Солин предпочли промолчать, ограничившись синхронным и ОЧЕНЬ усталым вздохом.

— Что за шум, а драка без меня? — Объект спора появился так неожиданно, что вздрогнули все присутствующие, кроме Хастела, который видел приближение брата за их спинами. Мельхиор подошел достаточно близко к брату, чтобы тот мог расслышать его шепот.

— Цель — Роман Торчвик. Допрос, — Коротко сообщил Мел, получив в ответ короткий кивок. Теперь, когда у Хастела помимо тренировок появилось и более серьёзное занятие, он почувствовал настоящий прилив сил. Но, несмотря на то, что ему хотелось взяться за работу прямо сейчас, нельзя было просто так взять и уйти. Ситуацию в очередной раз спас Мельхиор.

— Рэми, Вайсс, может вы потом разберётесь, кто круче? Предлагаю проводить Хастела до шаттла, — Старший брат на ходу начал складывать легенду.

— Да, извините, я не смогу надолго задержаться, у меня ещё есть дела в Вейле, — Поддержал Хастел. Обменявшись короткими взглядами, он с Мельхиором направились к посадочной площадке, а подростки, так и не прекратившие спор, направились следом.

«Нелегко тебе приходится, братишка. Особенно, если учесть, что эти ребята уже успели к тебе привязаться и начали формировать Узы… Да и сам ты недалеко ушёл» — С очень-очень хитрой ухмылкой, Хастел поднялся в буллхед, напоследок одарив брата фирменным взглядом аля «А я все про тебя знаю». Кажется, снежный буран в душе его брата наконец пошел на спад.

========== Глава 36 ==========

Толпа восхищённо кричала, едва не вскакивая со своих мест. Каждый пришедший посмотреть на турнир Вайтела сейчас с замиранием сердца смотрел, как на голографическом экране проявляется турнирная таблица для «командного тура», определяющая команды, которые будут сражаться между собой.

Вообще, весь турнир состоит из трех этапов: Командный, парный и одиночный. В первом этапе между собой сражаются команды в полном составе, и в случае победы отбирают двух наилучших участников для парного этапа. Закономерно, что после второго этапа будут в одиночку сражаться лучшие бойцы, прошедшие парный этап, в надежде заполучить победу для своего королевства. «Победителя ждет слава» — Таков девиз этого Турнира.

— Команда JCKN, или же просто «Джексон» выступает от Вакуо, — Бодрый голос Питера Порта объявил первую команду, а на голографическом экране появились фотографии четырех парней, словно сбежавших из какого-то «Бойз-Бенда». Все как на подбор смазливые красавцы, способные одним лишь томным вздохом покорить сотни девичьих сердец. К тому же, они были одними из лучших, среди прибывших команд Вакуо.

— А их противниками будут… — Вторую команду решил объявить проф… Доктор Ублек. — Команда MSTR, наши «Мистические» друзья из Вейла.

В противоположной стороне экрана появились фотографии участников. Задумчиво взирал куда-то вдаль Солин Грей. Чуть ниже скромно улыбался Терри Скай. Ещё ниже иронично ухмыляясь расположился Мельхиор Астиллес. Ну, а в самом низу довольно скалилась Рэми Флауэр.

— Ита-ак, какая же местность станет полем боя для этих двух команд? — Порт напустил интриги, когда рулетка вновь набрала ход. Пять секунд она бешено перебирала все варианты, чтобы в итоге выбор пал на Лес и Ледяную тундру.

Толпа взревела, когда на трансформировавшуюся арену взошла команда JCKN. Парни приветливо махали всем присутствующим, а с их лиц не сходили блестящие улыбки.

В противовес им с другой стороны на арену медленно поднималась команда MSTR. Теперь зал буквально сходил с ума, ибо подавляющее число присутствующих составляли именно жители Вейла. Первым, разумеется, вышел лидер, буквально пылая решимостью. И пусть лицо Мельхиора оставалось нейтрально-доброжелательным, но все буквально кожей ощутили, что он зубами будет вырывать победу для своей команды. Да и гардероб он подобрал соответствующий.

Да, перед турниром Мельхиор решил немного изменить свой гардероб. Так неизменные берцы теперь мирно стоят в кладовке, а на смену им пришли высокие ботфорты до колен. Светло-серые мешковатые штаны с накладными карманами неплохо сочетались с темным верхом. От пальто и громоздких доспехов Мел также решил отказаться в угоду ловкости. Он сменил их на практичный и не стесняющий движений темно-коричневый плащ из плотной ткани и с кожаными вставками. На спине же весело скалился «Веселый Роджер», нашедший свое отражение в этом мире в виде черепа Гримм.

Также сменилась и причёска Хранителя. Теперь, вместо того, чтобы собирать волосы, отросшие почти по шею, в хвост, Мел распустил их, оставляя развевается смольной гривой на ветру.

К своей гордости, Мельхиор мог с уверенностью сказать, что у него еще не атрофировалось чувство стиля. Это заметили, как минимум, девушки, то и дело бросающие на него заинтересованные взгляды. Если быть честным, такое внимание даже несколько льстило парню, однако он не собирался зазнаваться.

Следом за лидером вышел, а вернее вышли Солин и Рэми. Девушка радостно махала рукой всем зрителям, восседая на шее товарища. А когда пришла пора подниматься на арену, девушка сделала изящное сальто, приземлившись рядом с Терри, который шел, спокойно заложив руки за голову. Парень выглядел так, словно у него есть идеальный план, и все уже давно предрешено.

— Команды, на исходную, — Скомандовал Ублек. Начался обратный отсчет в десять секунд, который Порт и Ублек повторяли вслух. —… Три, два, один. Бой!

Тут же члены команд, отвечающие за прикрытие, отошли назад, пропуская перед собой авангард. Терри сошелся в схватке с высоким блондином в шляпе, орудующим шестом Бо. Боец довольно ловко орудовал шестом, однако и Терри со своими тонфами был далеко не новичок. Постоянные тренировки с лидером превратили всех членов команды в настоящих бойцов, а уверенность в том, что всегда можно будет ждать помощи, придавала сил. Но самым главным оружием Ская всегда была хитрость, которую Мельхиор возвёл в нем едва ли не в абсолют. Именно поэтому парень расправился с противником максимально быстро, произведя выстрел в ноги после контратакующей серии ударов. Аура противника не была пробита, но с ног он всё же повалился, ибо сражение на льду создает некоторые трудности. Следующим выстрелом Скай разрушил основание огромной ледяной глыбы, которая с треском начала падать на члена команды JCKN. Не обладай тот аурой, то без проблем превратился бы в кровавое пюре, однако вместо этого глыба раскололась об его тело, сбив ауру в красную зону.

— Крим Лансер выбывает из игры с пятью процентами Ауры. Довольно неплохо, не находишь, Барт? — БровьПитера Порта на экране вопросительно приподнялась, а под пышными усами заиграла улыбка. Это ни в коем случае не фаворитизм, но и отрицать свою ставку профессор не станет.

— Терри Скай умело использовал свое окружение для одержания победы, — Спокойно ответил второй диктор. — Но обратите лучше внимание на лидеров команд — Мельхиора Астиллеса и Джейка Абрамса. О, они уже закончили

Мельхиор же в первые несколько секунд боя вывел из игры вражеского мечника. Ростом он был примерно с самого Хранителя, но вот самоуверенность и показушность его давно вышли на орбиту Ремнанта, иначе, он бы не пошел в бой с двуручным мечом, который был едва ли не больше него самого. Да, может кого послабее он бы и смог ранить, или даже победить, но не того, кто прошел через бесчисленные схватки насмерть.

Солин успешно прикрывал спину Рэми, которая, ловко пользуясь преимуществами лесной местности, отвлекала вражеского снайпера. В какой-то момент, вместо того, чтобы уклониться от праховой пули, девушка приняла всю силу удара на грудь. От подавляющей кинетической энергии миниатюрную Рэми, стоящую в твёрдой стойке, протащило назад на полметра. Но к удивлению всех зрителей, Аура, что должна была уйти, как минимум, в жёлтую зону, просела лишь на треть от зеленой. Лукаво ухмыльнувшись, Рэми в одно мгновение оказалась перед снайпером, впечатывая миниатюрный кулачок в смазливое лицо. Кто бы мог подумать, что у столь миловидной девушки в качестве Проявления будет именно «Панцирь».

Снайпер кубарем повалился на землю, сделав пару дополнительных оборотов, а затем был добит «милосердным» пинком девушки.

— Кейн Колд также выбыл из строя. Вот вам и безобидная девочка, верно профессор?

— Доктор, — Раздраженно поправил Порта историк. — И да, Рэми Флауэр действительно действовала нестандартно. Но залогом победы над противником является именно командная работа, и Солин Грей в качестве единицы прикрытия выступил просто блестяще.

— Только посмотрите Цун Мей сдаётся. Итак, без единой потери команда MSTR одерживает победу в этом поединке! — Трибуны радостно взревели, услышав слова преподавателя Гриммоведения. А сами победители со скромными улыбками направились обратно в комнату ожидания, где их уже ждала команда RWBY, чей бой был следующим.

— У-у, ребят, это было просто потрясно! — Вопли Руби команда услышала, едва за ними закрылась дверь. — Не прошло и пятнадцати минут, а вы уже всех уложили!

— Н-да, теперь я точно знаю, кого мне нужно отделать в будущем, — Янг с намеком и вызовом взглянула на Мельхиора.

— Хм, — Вайсс… А Вайсс просто оставалась Вайсс и, гордо задрав голову, старалась даже не смотреть в сторону едко ухмыляющейся Рэми. Шни даже не поморщившись вложила в протянутую ладонь пластиковую карточку номиналом в сто льен.

— Вы молодцы, ребята. Отлично справились, — Белладонна уважительно кивнула головой. Уже тише она добавила, — а я еще и голодной не буду

— Что важнее — вы готовы к бою? — Вызывающе спросил Мельхиор, поочерёдно окинув всех цепким взглядом. Он остановился на лидере, и бровь его поползла вверх от удивления. На лице Руби, вместо привычного наивного выражения пылала решимость. Она стойко выдержала взгляд Хранителя, тем самым заработав себе пару дополнительных очков.

— Отлично. Команда RWBY, мы ждем от вас только победы!

***

А Хастел Астиллес в этот момент неспешно шел к посадочной площадке, то и дело поправляя форму солдата Атласа, которую тот «любезно одолжил». Путь его сейчас лежал на один из эсминцев Атласского флота, что был призван охранять Вейл во время фестиваля. Увы, но пойти и постучать в дверь ему просто так никто не даст, поэтому Хранителю придется немного поиграть в шпиона. Впрочем, когда вообще хоть что-нибудь удавалось сделать просто?

«А братишке там весело, наверное. Знай себе, махайся, да срывай аплодисменты» — Мрачно подумал он. Путь к достижению его цели, а именно небольшой транспортный корабль, уже был в зоне видимости. Четверо бойцов с энергетическими винтовками наперевес стояли у откинутой аппарели и носа корабля. Казалось бы, задача проще некуда, однако и здесь была загвоздка. Слепая зона камеры, что просматривала как-раз этот участок, находилась в нескольких метрах, и нужно было как-то отвлечь солдат. Судя по всему, они приставлены к кораблю в качестве охраны, и будет подозрительно, если кто-то неожиданно покинет свой пост.

— Джерри, будь так добр, подмени меня, — Хастел, без стука влезший в разум солдата, взял того под контроль. — Кажется, с этими армейскими пайками мой желудок стал совсем плох.

«Один есть»

— Боги, Шейн, можно было и без подробностей, — Сослуживец брезгливо поморщился, смотря уходящему товарищу вслед. Но тут же он ощутил, словно холодная рука касается его разума, затуманивая рассудок. Он и не знал, что в этот самый момент его критическое мышление было здорово притуплено усилием воли опытного менталиста.

А через пару минут к ним подошел солдат в такой же, как и у них самих, форме. Лицо его не было никому из присутствующих знакомо, однако один взгляд в темно-синие глаза, что сейчас словно пылали потусторонним светом, отсекал всяческие подозрения.

— Эй, парни, Шейну что-то совсем худо стало. Меня послали его подменить, — Отчего-то Джерри совершенно не сомневался в словах человека, которого видит впервые, как и остальные. — Также поступило указание лично от генерала. Необходимо отправиться на «Блю-2», чтобы вывезти оттуда одного человека. Подробностей я не знаю, но генерал Айронвуд сообщил, что нас уже ждут.

— Хм-м? — А вот эти слова уже заставили солдат усомниться. Однако ощущение прохладной ладони вновь повторилось, и все сомнения как ветром сдуло. Какой солдат вообще станет сомневаться в приказах генерала? Только самый некомпетентный.

— Так точно, — Рука сама потянулась к виску, чтобы отдать честь. Теперь ни Джерри, ни остальные более не контролировали себя. И стоило всем четверым подняться на борт, как все, кроме замаскированного Хастела заснули крепким сном.

Праховые двигатели корабля шумно загудели, но быстро стихли, стоило начаться подаче топлива. Заработали и стабилизаторы, выравнивая машину, оторвавшуюся от земли на метр. С довольно тихим для такого вида техники звуком, корабль взлетел с платформы. Дабы не привлекать к себе лишнего внимания, Хастел не стал превышать скорость, двигаясь в рамках установленных Советом Вейла.

«Ну, а теперь, Роман Торчвик, твой рыцарь идет к тебе на помощь»

Комментарий к Глава 36

Логично было предположить, что, рано или поздно, Мельхиор с братом начнут вести двойную игру

========== Глава 37 ==========

Расслабленно рассевшись на своём месте, Мельхиор с ленцой наблюдал за боем команды RWBY. Отчего-то на парня, стоило ему взойти на трибуны, навалилась какая-то сонливость и лень. На арене сейчас было довольно жарко, по мнению Хранителя, и только это не давало ему провалиться в дрему.

Он то и дело замечал мелкие ошибки в движениях девушек, однако отметил, что общий уровень их подготовки поднялся на совершенно иной уровень в сравнении с тем, что было раньше. Да, сейчас он смотрел на слаженную работу в парах, и понимал, что пожалуй, совместные тренировки, предложенные Янг, были неплохой идеей.

Взгляд сам собой упал на Руби, что сейчас ловко уходила от выстрелов снайпера в кустах, параллельно с этим отвечая на атаки парня с шестом. А Вайсс отлично ей в этом помогала, создавая Глифы с помощью своего Проявления, по которым и двигалась Роуз. Кто-то другой может и не обратил бы внимания, но Мел заметил, что, пусть всего на толику, но скорость девушки подросла.

Вот парень с шестом разорвал дистанцию, чем и воспользовались девушки. Руби оттолкнулась от чёрного Глифа Вайсс и, вращаясь, буквально, вбила противника в землю.

«Хм, это довольно распространённое оружие, что странно. Я насчитал, как минимум, четверых бойцов с шестами» — Заметил Хранитель. В тот же момент завибрировал свиток — пришло сообщение. Как и ожидалось, это был Хастел, что решил сфотографироваться в форме солдата Атласа в обнимку с капитаном корабля.

«Показушник» — Усмехнулся Мел. Впрочем, тот факт, что его брат в одиночку и в кратчайшие сроки сумел незаметно захватить Атласский эсминец, вызывало уважение. Судя по всему, весь экипаж корабля или офицерский состав находится под его ментальным контролем. Теперь Хранителю осталось лишь ждать, когда его брат снизойдет до разговора с пленённым Романом Торчвиком.

— Ыа-ах, — Мельхиор широко зевнул, и глаза его закрылись всего на секунду. Однако и этого хватило, чтобы провалиться в легкую дрему. Перед глазами встали воспоминания недельной давности, и по совместительству последней недели тренировок.

Неделю назад

Хранитель устало выдохнул, и с наслаждением приложился к бутылке нагревшейся на солнце воды. Полотенцем в левой руке он стер пот с лица и шеи. Это была, наверное, самая выматывающая тренировка за весь месяц. Мельхиор ОДИН выступил против Солина, Янг, Блейк и Рэми в рукопашной схватке. А из-за того, что он лично приложил руку к их тренировкам, легко ему отнюдь не было.

Однако, Хранителю все же удалось одержать победу, пусть его Аура и оказалась в середине желтой зоны. Её могло быть ещё меньше, если бы не Проявление Янг, которое та активировала, когда в очередной раз получила издевательски хлопок по макушке вместо сочного хука с правой. Всем было известно о нелюбви Шао Лонг к покровительственному отношению к себе. А здесь ещё и Мельхиор издевается. Неудивительно, что девушка вышла из себя, напрочь забыв о командной работе.

Янг бросилась вперед и, ожидаемо, наткнулась на жёсткое сопротивление, которого ей так не хватало. Но блондинка явно не рассчитала свои силы, за что и поплатилась. Быстрый и точный удар в грудь выбил весь воздух из легких, а последовавший вслед за ним апперкот и вовсе отправил гневливую блондинку в нокаут. А уж с остальными противниками, потерявшими былой задор, разобраться не составило проблем. Разве что Солин, на приличном уровне изучивший стиль Хранителя, оказал достойное сопротивление. У фавна вообще оказался большой талант к изучению боевых стилей, чем он и пользовался, подстраиваясь под противника прямо во время боя.

Мельхиор мастером рукопашного боя отнюдь не был, однако пару уроков у Кайнстора взял. Четвёртый по старшинству брат был настоящей машиной по выбиванию всего плохого из представителей гуманоидных рас.

— У-ух, неплохо, Мельхи, — Янг поймала брошенную ей бутылку с водой. — Но в следующий раз я тебя точно отделаю.

— Ага, как и в прошлые тринадцать раз, — Едко прокомментировала Руби, улыбнувшись хитро, аки лиса.

— Охо-хо, это что, моя младшая сестренка научилась острить? — Шао Лонг в одно мгновение оказалась за спиной Роуз, и заключив ту в объятиях, начала безнаказанно тискать, как плюшевую игрушку. Мел же смотрел на все это с усмешкой. Ему нравились такие вот моменты, когда все вокруг него испытывают положительные эмоции. Пусть не такая острая, но и у Мельхиора имелась эмпатия, позволяющая ему, в некоторых пределах, ощущать настроение окружающих.

Неожиданно, Янг как-то подозрительно притихла и что-то шепнула Руби, от чего та цветом лица мигом сравнялась со своим плащом.

— Хэй-хэй-хэй! Мельхи, а Руби тут хочет тебе кое-что сказать, — Бросив последнее слово, блондинка буквально испарилась с импровизированной арены.

— Да? И что же? — Хранитель уселся в позу лотоса на ближайшем валуне. После тренировки медитация будет самым лучшим решением, ибо «нужно в равной степени закалять, как тело, так и дух». В случае с Мельхиором и его системой, это выражение приобретало буквальный смысл.

— Н-ну, я… — Руби несколько неловко тыкала указательными пальцами друг в друга, старательно отводя взгляд.

«Надеюсь, что не денег попросит занять. Я сейчас немного на мели»

— Спрашивай, не стесняйся, — Хранитель ободряюще улыбнулся. Руби же глубоко вздохнула, и, похоже, пришла к какому-то решению.

— К-как ты смотришь на то, чтобы прогуляться? Не в смысле всем вместе, а только в… В-вдвоем, — Практически на одном дыхании спросила она. Бровь Мельхиора сама собой поползла вверх.

«Так-так-так, это что-то новенькое. Хочет наедине поговорить о чем-то? Или просто захотела прогуляться?» — Мел прикинул все за и против, и не нашел причин, чтобы отказать. Прогуляться он никогда не против, особенно после работы. Да и вместе с интересным человеком всяко лучше, чем одному или в разношерстной компании, где каждый так и норовит увести разговор в нужное ему русло.

— Почему бы и нет? — Руби импонировала Мельхиору, как человек, поэтому он без долгих раздумий дал свое согласие.

— Правда? — Руби буквально засияла после этих слов.

***

Уже через полтора часа они вдвоём оказались в Вейле, пока остальные, с подачи Янг, решили слетать на Патч и навестить Тайянга.

— Итак, чем займемся? — От такого, казалось бы, банального вопроса, у Мельхиора напрочь отключилось воображение.

«Куда можно сходить с девушкой? Черт, Хастел в этом разбирается куда лучше меня… И как так вообще вышло, что младший брат уже трижды был женат, в то время, как у меня дальше КБП не заходило?» — Однако вопросы, вероятно, так и останутся без ответа, ибо спросить напрямую Мельхиору попросту не позволит гордость. Да и должен же он поддерживать авторитет старшего брата, в конце концов.

— Как насчет прогуляться по парку? Я слышал, что не так давно там открылся тир, — К своему счастью, Мел все же сумел придумать неплохой вариант. Да и Руби будет приятно, если он выиграет что-нибудь для неё. Впрочем, он бы и сам не отказался от большой плюшевой игрушки Королевского Тайджитсу. Ну что поделать, было у Мельхиора помимо боевых навыков также и пристрастие к коллекционированию необычных вещей. Все они люди… По большей части.

— О, это отличная идея!

— А может наперегонки? Посмотрим, насколько быстро ты двигаешься без своего Проявления, — Вызывающе спросил парень, и Руби с радостью поддержала эту задумку. Блеснули алая и льдисто-голубая Ауры, и два охотника сорвались со своих мест, чтобы уже через пять минут оказаться за пару кварталов от старта.

В какой-то момент Руби заметила, что Мел больше не бежит рядом с ней. Вместо этого она увидела тень, что падала на нее с крыши. Это Хранителю надоело постоянно огибать прохожих, и он решил проблему наиболее простым способом. Ну, а Руби присоединилась. Теперь гонка продолжадась уже на «Верхних Путях».

До ворот парка оставались жалкие двести метров, и девушка прибавила скорости, что есть сил. Всю доступную Ауру она вложила в последний рывок, чего не ожидал даже Мельхиор. Как итог, разрыв между ними составил две десятые секунды, что, например, в бою вполне могло стоить конечности, а то и жизни.

— Ха… Вот уж да, не ожидал, — Восстанавливая дыхание, по-своему похвалил Мел. — Старею, видать.

— Да ну, — Отмахнулась девушка, — не похож ты на старика.

— Жизнь свою прожигать не стоит напрасно. Лучше делом займись, да в люди выбиться старайся, — Мельхиор довольно качественно изобразил речь беззубого старика.

— Иу-у. Не, так ты похож скорее на ворчливого деда, чем на мудрого старца.

— Нужен умудренный жизнью старец? Кхм-кхм, — Хранитель состроил по-отечески доброе выражение лица, чуть прищурив серебряные глаза. — Жизни смысл состоит не в вечном его поиске, вовсе нет. Смысл, юная мисс Роуз, в том, чтобы просто прекратить его искать, и начать жить, не завися от каких-либо обстоятельств. Так прекрати же свой веяный бег — остановись и взгляни по сторонам. Взгляни на мир так, как никогда не смотрела до этого. Видишь ли ты, что все вокруг зависит от смысла, что живет им? А вот и нет. То-то и оно, юная Роуз… Ну как, не перебор?

— А? — Руби, на секунду впавшая в прострацию, недоуменно взглянула на Мельхиора. Тихие хлопки раздались с ее стороны. — Ты превосходный актер, ты знал?

— Подозревал… До этого момента, — Улыбнулся парень. Они уже подошли к длинному помещению, в котором и расположился тир. — Ну как, хочешь посоревноваться в стрельбе?

— Конечно хочу! — Воскликнула Руби. — Но знай, что лучший снайпер команды RWBY не даст тебе расслабиться.

— Я что-то передумал. Можно сдаться?

— Поздно, — Усмехнулась она. Карточка перекочевала в руки мужчины за стойкой, и он выставил перед ними по пять патронов. Вот и появилась у Хранителя возможность узнать, насколько хорош он в баллистике.

***

— Не верю, — Несколько отстранённо пробормотал парень, сидя на лавочке, и сжимая в руках желанного Тайджитсу. Руби же со счастливой улыбкой ела клубничное мороженое, а рядом лежал плюшевый… Конь? Ящерица? Мельхиор несколько затруднялся в идентификации существа, которое ему удалось выиграть для девушки.

Вечер уже начал вступать в свои права, поэтому охотники решили посидеть и немного понаблюдать за тем, как солнечный диск опускается за горизонт.

— Да ладно тебе, разница в пятьдесят очков не такая уж большая, — Руби попыталась утешить Хранителя, но тот оставался глух, просто не в силах представить, что проиграл дважды за день. — Эй, Мельхиор.

— Чег… А? — Хранитель выпал из прострации, когда почувствовал легкое, практически воздушное прикосновение к щеке. Хотя со стороны это больше было похоже, что Руби ни с того, ни с сего просто быстро клюнула Мельхиора в щеку и тут же попыталась мимикрировать под окружающую среду, стыдясь собственного поступка. Ну а Мел шокированно посмотрел на Роуз, потеряв дар речи от столь необычного поступка.

— С-спасибо за проведённый день, — Смущённо проговорила охотница, сжимая край юбки. Мел, конечно, знал, что девушки вполне могут таким вот образом выказывать благодарность, но чтобы несколько стеснительная Руби… Однако, Мельхиор абсолютно точно мог сказать, что какой-то негативной реакции у него это действие не вызвало.

— Кхм… Всегда пожалуйста, — Хранитель перевел взгляд на горящее зарево заката, и задумался. А как давно он вообще вот так проводил время? Не в смысле с девушкой, а вообще в целом. Сколько себя помнит, Мел всегда был сосредоточен на максимально эффективном выполнении задания, изредка прерываясь на короткие романы. Нельзя сказать, что пробуждение в одной постели с симпатичной девушкой было неприятно Хранителю, однако не было во всём этом искренности. Та же самая ситуация и с друзьями. Никогда ранее Мельхиор так не сближался ни с кем, как с командой RWBY и своими сокомандниками. В Солине же Мел вообще видел едва ли не родственную душу. Так что же изменилось? Неужели прибытие в этот мир должно было стать той поворотной точкой, после которой жизнь Хранителя изменится навсегда? Нет, это слишком громкие слова, однако доля истины в них есть. А истина в том, что Мельхиор наконец-то стал более честен с самим собой. Сейчас, смотря с высоты прожитых лет, он понимает, что все это время осознанно или не очень отталкивал от себя людей, стараясь огородить их от опасностей жизни Хранителя Равновесия. Что изменилось сейчас? Мельхиору стало плевать, или же он разглядел в здешних охотниках потенциал, силу, способную противостоять тем опасностям, что влечет за собой жизнь Странника? Точного ответа на этот вопрос не даст даже он сам.

Лишь одно оставалось кристально ясным — Мельхиор однозначно не даст в обиду тех, кто заставил его лёд треснуть.

Комментарий к Глава 37

Ну-у все, стоило мне снова заболеть, как тут же всякие эти ваши романтики в голову полезли (А я и не против)

P.s. А ведь примерно 50% фанфика уже написано. Честно, даже когда писал всякую всячину в стол — не заходил так далеко.

========== Глава 38 ==========

— Давай-давай! Ультуй, чтоб тебя! Вниз-вниз-А-Б, — Рэми отчаянно пыталась докричаться до Терри, что сейчас пытался победить Солина в каком-то файтинге. Эти юные дарования додумались стащить из библиотеки голопроектор и использовать его, как монитор. В чём-то Мельхиор даже находил это гениальным. Хотя бы потому, что им удалось вынести оборудование, не попавшись при этом. А библиотекарша, как знают все студенты, очень страшный человек. Ходили слухи, что с ней даже профессор Гудвич старается не спорить лишний раз.

— Ребя-ят, а кто на второй этап от нас пойдёт? — Спросил Мельхиор, лениво развалившийся на своей кровати. Сонливость, настигшая его на арене, так и не прошла, поэтому Хранителю оставалось лишь ждать, пока кофе начнет действовать.

— Ты, конечно, — Хором ответили подростки, вызвав у Мела тихий смешок.

— Это-то понятно, но кто со мной пойдёт? Я считаю, что мы тут, в принципе, все друг с другом слаженно работаем в паре. Вот и думаю, кого из вас взять с собой? — Подозрительно доброжелательно высказался Хранитель. Все подростки тотчас отвлеклись от игры, и повернулись в сторону лидера.

— Ой, ты знаешь, у меня что-то голова разболелась, — Рэми, в доказательство, приложила руку ко лбу, напустив максимально болезненный вид. Такая актриса пропадает!

— Мне ле-ень, — Промычал Скай. Зато честно.

— Э? Я что-ли? Ох, блин… — Солин почесал затылок и пожал плечами, принимая неизбежное. — Я запомню это, дорогие мои друзья.

— Ой да ладно! Неужели никто из вас не хочет получить освобождение от тренировок на целую неделю? — Хранитель с трудом сдерживал улыбку.

— Знаешь, Мельхи, что-то мне уже лучше стало. Не иначе, твоя ма-агия меня исцелила, — Флауэр в один момент оказалась в первых рядах, готовая ринуться в бой прямо сейчас.

— Мне ле-ень, — Чуть менее уверенно пробормотал Терри. Зато честно.

«Э-эх, испортил паренька. А ведь раньше бы точно в первых рядах стоял» — Шутливо подумал Хранитель.

— Поздняк, Рэм. Как видишь, из вас троих, Солин оказался самым ответственным, — Мел, подскочив с кровати, хлопнул партнера по плечу. — Ну, а вы отдыхайте, ибо я ещё приду по ваши души.

Примерно полтора часа спустя, Мел покинул компанию подростков. На часах было около восьми, когда Хранитель решил немного прогуляться и, таки, посетить ярмарку, пока та не закрылась на ночь. Он мельком подслушал разговор Рэми и Янг, когда последняя пылко расхваливала какую-то лавку с лапшой. Не то, чтобы Хранитель не любил китайскую или корейскую еду, но к чересчур большому количеству приправ он относился весьма… Настороженно.

— Т-а-ак, а это у нас что? — Мел заметил, неподалёку, вокруг недавно приземлившегося конвертоплана, собралась толпа зевак, активно что-то обсуждающая. — Охо-хо, неужели сама цепная леди Айронвуда — Винтер Шни снизошла до простых смертных охотников… Ещё и Кроу заглянул на огонёк, да мне везет!

Однако прислушавшись к разговору двух профессиональных охотников, настроение Хранителя кардинально изменилось. Достаточно было всего одного упоминания имени Хранителя и одной, казалось бы, безобидной фразы со стороны Кроу — «Я на него поставил». Теперь Мельхиору точно не нужно искать повод, чтобы выбить из старикана всё дерьмо.

***

Винтер Шни встав в боевую стойку, направила конец своей сабли аккурат в левое плечо Кроу. Как бы сильно она его не ненавидела, убийство надоедливого хама, то и дело оскорбляющего ее семью, родину и начальника, повлекло бы за собой неизбежные последствия. Но вот проучить наглеца можно, и даже нужно.

— Не будешь следить за языком… — Девушка хотела было в один рывок сократить расстояние между ними, и нанести молниеносный удар, но ей помешали. — Я с радостью его отрежу…

— В очередь! — Жутко прорычал кто-то. А затем со спины схватил Винтер за плечо и грубо оттолкнул в сторону, да так, что она едва не потеряла равновесие и не упала. Взгляд её мгновенно обнаружил наглеца, что посмел к ней прикоснуться. Молодой парень, лет восемнадцати на вид, твёрдым шагом двигался в сторону Кроу, медленно и угрожающе вытаскивая жуткий алый клинок из-за спины. Не смотря на то, что он выглядел как первокурсник, Винтер с одного лишь взгляда поняла, что этот парень попадает под категорию тех людей, с которыми лучше не связываться. И это отнюдь не из-за скверного характера.

— Какого хрена Кроу?! — Без предупреждения, парень нанес стремительный удар. Его фигура на мгновение смазалась, и он оказался за спиной Бранвена. Разведчик среагировал молниеносно, проведя слепую атаку за спину. — Какого, мать твою, Гримм, ты поставил на меня?!

— Эхе-хей, Мельхиор, а я только тебя вспоминал, — Винтер со смесью ужаса и удивления смотрела на то, как бегают глаза Кроу, а на виске выступают капельки пота. — Вот уже собрался отправится к тебе, чтобы отдать тебе твои двадцать процентов.

Казалось бы, ничего не может заставить кожу Винтер Шни стать ещё белее. Как оказалось, может. Парень, названный Мельхиором, заставил извечного врага Винтер пятиться назад!

— Двадцать.? Двадцать процентов?! — Серия стремительных атак была парирована Бранвеном, но сам мужчина даже и не думал атаковать. Впрочем, это быстро изменилось, когда парень назвал свою цену. — Семьдесят! —

— Грабёж! — Асфальт треснул, когда Мельхиор принял на жёсткий блок удар массивного меча Бранвена. — Тридцать.

— Шестьдесят пять! — После этих слов двое охотников наконец перешли к настоящей схватке. Они метались по площади, впрочем, умудряясь даже не задеть ни одного студента, что собрались поглазеть на бесплатное шоу. Кроу активно пользовался только первой формой своего меча, изредка отвлекая внимание противника выстрелами из ружья, так как ему попросту не хватало времени на то, чтобы трансформировать оружие. Но и сам Мельхиор был не так прост. Студент то и дело переключался между формами своего оружия, не давая Бранвену подстроиться под его стиль. Винтер с долей уважения подумала, что их сражение практически ничем не уступает лучшим дуэлям, которые Винтер и Кроу проводили за всё время. Оба охотника двигались столь быстро, что их движения для непрофессионального охотника превращались в сплошное смазанное пятно. Но Шни видела и детально разбирала каждое движение, всё больше поражаясь мастерству этого юноши. Такой талант точно мог бы пригодиться армии Атласа.

Где-то в толпе раздавались выкрики её сестры и этой её странной подруги Руби, что яростно поддерживала Кроу. Вайсс же, видимо, была на стороне первокурсника, и, похоже, лично его знала. Что ж, здесь они во мнениях сходились — не столь важно, кто задаст жару Кроу.

— Пятьдесят два! — Хором выкрикнули охотники, скрестив мечи. Никто не спешил разрывать контакт, они просто продолжали молча смотреть друг другу в глаза. Шни даже допустила мысль о том, что этот поединок грозится перерасти во что-то серьёзное, но все её мысли тут же были прерваны таким знакомым «Кхм-кхм».

— Не потрудитесь ли объяснить, что здесь происходит? — Сквозь зубы процедил Джеймс Айронвуд. Взгляд Винтер вернулся обратно к дуэлянтам, но увиденное заставило её окончательно потерять связь с реальностью. Эти двое стояли, обнявшись, и радостно приветствовали друг друга, словно старые друзья.

— Кроу, старый ворон, смотрю, тебя ещё не сожрали Гримм! — И улыбка на лице Мельхиора была вполне себе искренней. По крайней мере Винтер, с детства приученная держать лицо, и постоянно практикующаяся в актёрском мастерстве, не заметила фальши.

— Мельхиор, волчара отмороженный, ты, я смотрю, также ласты не склеил! — Бранвен отзеркалил улыбку парня, и оба, не обращая внимания на столпившихся студентов, в обнимку направились в сторону ярмарки. А учитывая, что за все пять минут боя градус алкоголя в крови Кроу вполне мог упасть благодаря Ауре, Винтер несложно было догадаться, куда именно направились мужчины.

Вот только оставалась ещё одна проблема. Ан-нет, уже три. И звали их Джеймс, Озпин и Глинда, что сейчас скрестили на ней свои взгляды. Неужели Кроу снова её провел, оставив отдуваться за свои нарушения?!

Но, увы, Винтер с этим поделать ничего не могла. Ей оставалось и дальше скрипеть зубами от бессилия, и записать в блокнот ещё одну победу «Грёбаного» Кроу. Когда-нибудь наступит тот день, когда Бранвен поплатится за все оскорбления, что посмел ей нанести… Когда-нибудь этот день наступит.

«Надеюсь…»

***

Уже выходя из лифта, ведущего на вершину башни Бикона, Мельхиор решил немного поговорить с Кроу. Всё же, от этого собрания у всех присутствующих остались, в основном, негативные эмоции, а этого Хранитель допустить не мог, и решил немного разрядить обстановку.

— Слушай, а чего ты так невзлюбил Айронвуда и эту Шни? — Хранитель закинул руки за голову, смотря на звезды. Бранвен шёл рядом, поддерживая темп, и то и дело прикладываясь к фляге.

— Я, знаешь ли, терпеть не могу, когда такие, как они, пытаются совать свой нос туда, где они понимают не больше, чем ты в хорошей выпивке, — Чуть резковато ответил мужчина — следствие градуса в крови.

— Нет, я, конечно, согласен, что флот Айронвуда будет только нагнетать обстановку, но ты сам вспомни — в Бикон уже проник шпион, она уже среди нас, и она, чтоб её, неприкосновенна. Думаю, план Джимми, отчасти, оправдан… по крайней мере, можно будет обернуть это в свою пользу и использовать как контрмеру. Я больше чем уверен, что шпионы Королевы готовят саботаж…

— Да-да-да, — Отмахнулся Бранвен, — и происшествие на горе Гленн тоже с этим связано. Я не тупой, Мел, я понимаю. Но, чёрт, что мне мешает прямо сейчас пойти, и лишить Королеву её шпиона?

— Между прочим, на прошлом собрании Айронвуд открыто заявил, что Озпин слишком многое скрывает, и выказал своё недоверие лично мне. Это тревожный звоночек, знаешь ли. Ну, а Синдер, какого-то черта, он искренне считает невиновной, хотя я, как и ты, лично сражался с ней и видел магию Девы. Ей богу, хоть постоянно камеру с собой таскай!

— Это-то меня и бесит! — Рыкнул Кроу. — Знаешь, пожалуй, я буду придерживаться плана Озпина, но только тебе скажу, что стоит ситуации выйти из-под контроля — я сдерживаться не буду, и никакой флот Атласа меня не остановит, ясно тебе?

— Так, тебе на сегодня уже хватит, —Мел подхватил покачнувшегося и едва не упавшего мужчину, и повёл в сторону преподавательского общежития.

«Думаю, комендант не обидится, если я его там на ночь оставлю» — С такими мыслями, Хранитель покрепче перехватил бормочущее тело, и ускорил шаг.

Комментарий к Глава 38

Никогда не любил Айронвуда. Он в оригинале порой жутко бесил своими поступками, поэтому я решил не сильно отходить от этой его “фишки”. Ну, возможно, чуть ее преувеличил…

P.s. А, да кстати, я сегодня новую работу по TES: Skyrim писать начал. Может, кому-то будет интересно

========== Глава 39 ==========

Своего боя Солин и Мельхиор решили дожидаться внизу, под трибунами, где и находился выход на арену. Пусть неизвестно, сколько им придется там ждать, но Хранитель предпочёл не искушать судьбу.

Прямо сейчас наверху шел бой Коко Адель и Яцухаши из команды CFVY против Меркури Блека и… Имя сей мадам произнести затруднялся даже Мельхиор. Но это студентка, определённо, показалась ему знакомой. Пусть с экрана он и не мог хорошо разглядеть её, но гетерохромия была видна отчётливо. Как и чёрные волосы, собранные в два хвоста.

Сейчас Хранитель с некоторым интересом наблюдал за тем, как Коко поливала металлом высокую траву, в которую отступили их противники. Яцухаши же находился рядом, чтобы, в случае чего, прикрыть напарницу. Как ни посмотри, а расклад сил явно был не в их пользу. Противники Коко и Яцухаши были вёрткими и быстрыми, а Адель со своим Гатлингом и Яцухаши со своим громадным клинком не могли двигаться на такой же скорости. Что и доказал Блек, неожиданно напав сверху. Он в одиночку снял ауру двоих старшекурсников до границы зелёной зоны, тем самым, отвлекая их от своей напарницы. Яцухаши, отвлеченный от Коко, в последний момент заметил, как та была мощным ударом отброшена в сторону леса. Теперь им точно конец, ибо разделившись, они потеряли всякое преимущество.

— Да уж, не повезло, — Констатировал Сол. Сейчас он сидел на небольшом диване, и в третий раз перебирал «Стормбрингер». Похоже, даже непрошибаемый Грей начал нервничать.

— Не дрейфь, прорвёмся, — Подбодрил его Хранитель, приземляясь рядом. Может на первом этапе и было всё легче лёгкого, но теперь им предстоит сражаться с теми, кто точно так же легко прошел командный этап. Ну, а в конце их ждёт бой лучших против лучших. Это будет очень интересно. А тот факт, что Мельхиор, не без помощи Хастела, разумеется, раскрыл, пусть малую, но часть плана Синдер, повысил градус интереса к данному мероприятию. После плодотворного разговора с Торчвиком, до Мельхиора дошла крайне интересная информация о том, что Синдер каким-то образом получила доступ к управлению турнирной таблицей, и Роман, во время подстроенного боя Пенни и Пирры, должен был на захваченном корабле атаковать флот Атласа. Это был некий «план Б», который начал приводиться в исполнение аккурат после происшествия на горе Гленн. Теперь паззл в голове Хранителя окончательно сложился, заставив того лишь по-звериному скалиться, предвкушая скорое уничтожение источника всех проблем. А Роман Торчвик, так любезно выказавший желание, поможет им в этом.

«Не судьба, мразь! Вот ты и открыла своё слабое место. Теперь я превращу его в гноящуюся рану в плане Салем!»

Хастел отчитался, что у него на примете уже есть знакомый «ледоруб» по имени Крис, и он готов помочь, пусть даже и не знает всех подробностей. Также, вместе с «ледорубом» в комплекте идёт «танк» по имени Дэн. Что же, подспорье в лице опытных охотников Мельхиор находил весьма полезным. Он даже лично выразит им благодарность, когда всё это закончится.

— Вот и всё… — Печально изрек Грей. Похоже, что он болел именно за CVFY. — Но ситуация с самого начала складывалась не в их пользу.

— О, смотри-ка, нам повезло. — Мел увидел, как рулетка остановилась на их двойке. Он поднялся с дивана, и направился к открывающейся двери. — Давай, пошли.

***

Хастел, закинув ноги на панель управления, сидел в капитанском кресле и смотрел прямую трансляцию из Колизея Согласия. Где-то он даже умудрился достать попкорн, из-за чего капитанский мостик сейчас наполнял хруст поедаемой сладости.

— Как думаешь, в чем заключается план Синдер? — Лениво спросил Хастел, вместе с этим перебирая в голове многие варианты развития событий.

— Без малейшего понятия. Если ты не забыл, моей задачей было лишь атаковать корабли Атласа. Эта тварь не посвящала меня в свои планы, — Роман Торчвик, сидящий рядом, экспрессивно взмахнул руками. Что удивительно, главный вор всея Ремнанта даже без вмешательства магии Разума, добровольно решил помогать в свержении Синдер. Оказывается, людей очень пугает, когда кто-то без особого труда перелопачивает всю их жизнь за считанные секунды. Но вот свой дерзкий характер он так и не усмирил. Впрочем, это даже нравилось Хранителю, ведь в чём-то он сам был таким же.

— Тише-тише, ты ещё понаблюдаешь, как братишка будет выбивать дерьмо из твоей «начальницы» — Усмехнулся Астиллес. Он с неким мрачным удовлетворением наблюдал, как Роман, то и дело, потирает шею, словно не веря, что кто-то, наконец, помог ему скинуть раскаленный поводок Синдер.

— А твой брат… Он, вообще, кто такой? — Вместо ответа, Хастел лишь указал на экран. Там сейчас на арену, состоящую из Гейзеров, Пустыни, Океана и Болота поднимался Мельхиор со своим напарником. Хранитель лишь незаметно ухмыльнулся, когда услышал удивлённый вскрик Торчвика.

— Этот?! Это тот самый, который мне ограбление в порту сорвал! Он мне чуть башку не снес!

— Спокойствие, только спокойствие, — Тоном одного небезызвестного персонажа произнёс Хастел, — я думаю, что он войдет в положение, и не станет заканчивать начатое. Если ты не передумал и ещё с нами, конечно же.

— Я жить хочу, — Серьезно ответил вор, — и, желательно, как можно дольше. А в идеале и ни в чем себе не отказывая. Так что да, я с вами. Но запомни, ты обещал обеспечить мне прикрытие и путь отхода.

— Я держу свои обещания, Роман Торчвик, — В тон ему произнес Хранитель. Но всего миг спустя он вернулся к своему беззаботному состоянию, и вновь уставился на голографический экран, где его брат уже стоял напротив вражеской пары.

***

— И-и бой начинается со стремительной атаки Райнера Грина, — Под крики толпы комментировал Порт, — но мистер Астиллес ловко отводит удар в сторону, контратакуя свободной рукой.

«Чёрт, мешают только» — Подумал Мел, стараясь абстрагироваться от лишних шумов. Его противник — Райнер Грин, такой же мечник, как и он сам. Орудовал парень стандартным Дайсё, состоящим из Дайто и Сёто. Причем, орудовал довольно умело, переключаясь между клинками, едва ли, не перед самим ударом.

— Ха! — Чуть левее Солин обрушил сдвоенную атаку парных клинков «Стормбрингер» на золотого цвета Гуань-Дао.

Прошла целая минута, а Аура бойцов так и оставалась в зелёной зоне. Кто бы мог подумать, что против Мельхиора и Солина выйдут столь опытные бойцы. Этот бой обещал стать одним из самых захватывающих за весь второй этап.

— Смена! — Неожиданно выкрикнул Солин. И именно в этот момент парни в одно мгновение поменялись местами, обрушивая на противников серию хаотичных атак. Стоило отдать их противникам должное, из них только парень с Гуань-Дао пропустил один удар из-за веса своего оружия.

— Эйс! — Вскрикнул противник, когда его партнер отлетел назад от мощного пинка в грудь. Впрочем, он быстро реабилитировался, притормозив лезвием древкового оружия, которое вонзил в землю.

— Три! — Мел выкрикнул номер отработанной схемы, и Солин схватил всё налету. Они вдвоем навалились на самурая, пока у них было небольшое преимущество. Солин занимал руки противника, а Мельхиор точными ударами бил в уязвимые места.

— Хья! — Лезвие Гуань-Дао приземлилось между Солином и Мельхиором, превратив каменистый пол арены в каменное крошево. Осколки камня разлетелись во все стороны, практически незаметно царапая ауру. Но при этом они здорово отвлекли внимание, и самурай воспользовался этим, чтобы достать лучника команды MSTR.

Солин, получивший не самый слабый удар в живот, отлетел в сторону, спиной разбив многотонный валун. Его аура оказалась в середине желтой зоны, а сам он остался дезориентирован на какое-то время. Теперь противники поменялись ролями, и уже Мельхиора теснили вдвоём.

Хранитель, не пропуская ни единого удара, защищался, и в какой-то момент успел трансформировать оружие в копьё. В прыжке он обрушил лезвие на самурая, вдавливая того в пол арены. Затем, в одно мгновение, он с разворота впечатал навершие копья в лицо второго противника. Когда тот уже отправился в непродолжительный полет, его ногу обвил острый хлыст, и он понял — сейчас будет больно.

С гулким треском каменная поверхность провалилась, когда в неё на полной скорости влетело разогнанное Хранителем тело. Он ещё помнил подробности боя двойки из CFVY и использовал тот же прием, что и Блек. Удар пришелся аккурат в гейзер, готовящийся исторгнуть из себя поток кипящей воды. Раздался крик боли, а затем оповещение от комментаторов о том, что Аура одного из бойцов оказалась в красной зоне.

Преимущество вновь вернулось к Мельхиору и Солину, который всё же вернулся в бой. Теперь фавн выступал в качестве единицы поддержки, поливая самурая стрелами, и не давая подобраться к лидеру. Ну, а сам лидер, показав чудеса ловкости, умудрялся уходить от атак самурая, вошедшего в режим берсерка. Но как уже показала Янг, любой берсерк имеет очень большую слабость — невнимательность. Банальная подножка стала причиной поражения противника Мельхиора. Парень, споткнувшись, полетел вперёд, а Мельхиор, не теряя момент, полоснул клинком по спине, окончательно сбивая Ауру.

— Это просто невероятно! Победу одерживает пара из Вейла — Мельхиор Астиллес и Солин Грей! — Питер Порт, казалось, готов был расцеловать парней за то, что те способствовали прибавлению льен в кармане профессора. Но делать он этого не станет, ибо запись боя с Кроу до сих пор будоражит его воображение.

— Идём, Сол, — Мельхиор направился в сторону входа на арену. — мы отлично постарались.

========== Глава 40 ==========

Вот и настал момент истины. Финал. Этим вечером в бою за славу и уважение сойдутся десять лучших студентов из своих академий.

— Итак, настал тот момент, которого вы все так долго ждали! — Торжественно вещал Бартоломью Ублек, подогревая зрителей. — Третий этап — бои один на один. Лучшие из лучших будут сражаться здесь, в Колизее Согласия, чтобы принести славу своей академии!

— Барти, может быть объяснишь правила? — Подал голос и Питер Порт.

— Разумеется, — Ответил доктор, — вместо привычной турнирной сетки все бои здесь будут определяться совершенно случайно.

— Именно! Как и на любой хорошей охоте, здесь совершенно не будет времени на подготовку.

— Ну да, ну да, — Тихо пробормотала Янг, что стояла рядом с Мельхиором. Сам же Хранитель тщетно пытался успокоиться, однако ощущение торжественности и отдача от эмпатии не спешили покидать его.

— Так давайте же посмотрим, кто будет участвовать в первом бою, — Доктор Ублек показал пальцем куда-то перед собой, и на больших голоэкранах высветилась рулетка, что должна случайным образом определить участников. Она набрала скорость, стремительноперебирая небольшую горстку студентов, и Мельхиор даже сжал кулаки, позволив волнению просочиться наружу. Кто бы что не думал, а Хранитель Равновесия — тоже человек.

— Янг Шао Лонг! — Торжественно объявил Ублек.

— Против Меркури Блека! — Поддержал Порт. Со стороны блондинки донесся взволнованный выдох. Хранитель взглянул на подругу, и не увидел на ее лице ту привычную улыбку, с которой та обычно встречает неприятности.

— Удачи, дракоша, — Тихо проговорил парень, чтобы только Янг могла его слышать. И уже про себя добавил стандартное пожелание удачи, которым пользуются все Странники, — «И пусть скитания твои обретут истинную цель».

— За это я тебе попозже рожу начищу, — Ласково пообещала блондинка в ответ, лукаво подмигнув на прощание. Она направилась к центру арены, как и ее противник. Ну, а Мельхиор и остальные семеро участников встали под трибунами, аккурат у ворот.

Хранитель весь обратился в чувства, дабы не упустить ни одной детали боя. Вместе с этим, он незаметно отправил сообщение брату, чтобы тот запускал в сеть Кайла. Хакер должен был следить за тем, чтобы не происходило никаких несанкционированных вмешательств в рандомайзер, за исключением только одного боя. Бой Мельхиор обязательно должен состояться с Меркури, ибо выбить дерьмо из прихвостня Синдер можно и нужно. Да еще и эта неизвестная напарница Блека, которая с каждой минутой кажется Хранителю все более знакомой.

Однако, стоило только начаться поединку, как Мельхиора буквально выдернуло из реальности, забивая голову разного рода видениями. Все это сопровождалось жуткой головной болью, и продолжалось до тех пор, пока Мельхиор усилием воли не отогнал все мысли на задний план.

Открыв глаза, он оказался в темном помещении, похожем на зал какого-нибудь храма. Мрачные своды едва освещались тусклым светом, а высокие окна, что уходили практически к потолку, выполняли скорее декоративную функцию. Вдоль всего помещения стоял длинный каменный стол с несколькими стульями. Во главе же стола стоял грубый каменный трон, на котором, гордо подняв голову, восседала девушка. Ее кожа была белее снега, а алые глаза пылали смесью ненависти и превосходства. Кровавые прожилки, что, словно нервная система, раскинулась по всему ее телу, включая лицо, внушали страх своей неестественностью. Впрочем, вся фигура девушки внушала страх одним своим видом. И это при том, что собой она явно была не плоха.

— Салем. — С ходу догадался Хранитель. Не имея тела, он, тем не менее, стоял прямо перед ней в противоположном конце зала. Глаза их пересеклись, и ведьма расплылась в ироничной улыбке.

— Так вот кем оказался источник всех моих проблем. Вот, из-за кого я вынуждена мучиться видениями каждую ночь, — Салем встала со своего трона, и, словно тень, проскользила к Мельхиору. — Обычное дитя, что возомнило себя героем? Или же герой, что принял обличье обычного ребенка? Это не важно, ведь я в любом случае уничтожу тебя, если ты вновь встанешь у меня на пути.

— Я бы не был в этом так уверен, — В следующий момент фигура Салем в ужасе отшатнулась, когда ее буквально окатило потоком холода, исходящей от соткавшейся проекции тела Мельхиора. Истинной его сущности.

— Кто ты такой? — Злобно прошипела ведьма, держа в руке сферу тьмы, готовую поглотить наглеца в любой момент. Тени сгустились в зале, а окна жалобно задрожали.

— Корпус Хранителей Равновесия придет за тобой, Ведьма Салем, — Гордо расправив нематериальные плечи, высокая фигура презрительно воззрилась на ту, кого называли бессмертной. Мельхиор, подкрепив свои слова магией, бесшумно растворился во вспышке света. Ему удалось отбить эту ментальную атаку.

***

— Кх-х… Адреналин… — Прохрипел Хастел, чувствуя, что его ментальные барьеры трещат по швам, словно паршивая рубаха. Роман Торчвик, что не так давно связался со своей напарницей, оперативно вколол ему автоматический шприц из капитанской аптечки. Первые пару секунд ничего не происходило, но затем вор увидел, как зрачки Хастела расширились, а сам он перестал хватать ртом воздух, словно от удушья. Да и мышечные спазмы также прошли.

— К-какого черта пришел такой мощный откат? — Тихо просипел Хранитель, растекаясь в кресле. Только что он сумел отразить мощнейшую ментальную атаку, направленную на его брата. Вот только благодаря узам, связывающим их, он принял большую часть удара на себя, из-за чего ему только что чуть не выжгло мозг. Однако ввод адреналина сумел спровоцировать мощный магический выброс, который подавил магию невидимого врага.

— Какого черта с тобой произошло? Ты просто взял и начал тут умирать, — Торчвик поглядывал на Хранителя крайне настороженно. Немудрено, ведь его собеседник минуту назад едва ли не пену изо рта пускал.

Роман, чисто на всякий случай, написал Нио короткое сообщение с просьбой держаться подальше от этого Мельхиора. Если эти парни действительно братья, то Роман лучше предпочтет перестраховаться. Мало ли, какую они еще странность могут выкинуть.

— Кхе-хе-хе, — Нервно рассмеялся Хастел, — не дождешься. Кстати, было бы неплохо, если бы твоя подружка поспособствовала в нашей небольшой авантюре.

— Как ты… Ты снова забрался ко мне в голову! — Роман обвинительно ткнул пальцем в Хранителя, вызвав лишь еще одну насмешливую ухмылку.

— В точку, дружище. Итак, вот как мы поступим…

***

— Итак, в следующем бою сойдутся Нейт Си, и… — Названный парень сейчас медленно шел в противоположную часть арены, нервно поглядывая на рулетку. Мало того, что та сумасшедшая блондинка без всяких на то причин сломала ногу своему противнику, так она еще и умудрилась пройти дальше. Судья заключил, что Меркури Блек просто не сумел рассчитать собственное количество Ауры, из-за чего удар и сбил ее окончательно, повредив тело. Конечно же, он завывал от боли, корчился в агонии, и это вызвало волнение в толпе. Неприятная вышла ситуация.

— И Мельхиор Астиллес! — Выкрикнул Порт. В тот же момент Нейт увидел, как на арену в один прыжок вскакивает один из самых таинственных участников Турнира Вайтела. На пару с той брюнеткой с гетерохромией, он так и не проявил никаких особых способностей, без особого труда пробиваясь вперед. И вот сейчас он стоит перед Нейтом, держа меч в правой руке, а левую отведя чуть в сторону.

Но Си не зря все свободное время посвящал тренировкам, ведь с самого начала он поставил себе цель — победить в турнире. И он готов взять эту победу.

Короткий меч, имеющий функцию удлинения лезвия, с тихим шуршанием покинул ножны, и парень встал в стандартную стойку, которой научился еще от отца. Ветер, каким-то образом попавший под защитный купол арены, растрепал темно-синие волосы, а карие глаза Нейта уставились на противника.

«Этот силен. Лучше всего будет измотать его» — Сейчас вся надежда Нейта была на то, что количество его Ауры хоть на каплю, но превосходит таковую у противника.

Секунда концентрации, и тело само встает в стойку, аналогичную таковой у противника. Вдох-Выдох. Нейт полностью очистил свой разум, соскальзывая в боевой транс, и полностью отдаваясь действию своего Проявления.

— Бой!

Астиллес сорвался со своего места влево, и предпринял попытку сблизиться парой простых ударов. Но к его удивлению, Нейт проделал абсолютно то же самое. В итоге, они сняли друг другу по шесть процентов Ауры. Похоже, что их уровень примерно равен, и этот бой точно не станет легким для студента из Хейвена.

— Что же это такое? — Удивленно вопрошал Порт, глядя на то, как две фигуры абсолютно идентичными движениями пытаются достать друг друга.

— Похоже, что Нейт Си использует свое Проявление — «Идеальный Двойник», — Прокомментировал увиденное Ублек. У Нейта были сомнения касательно того, что имеет ли проф… Доктор право оглашать эту информацию, но парню было не до этого.

Металл клинков сталкивался, высекая снопы искр, и никто из бойцов не желал уступать сопернику. Мельхиор сражался почти изо всех сил, стараясь превзойти возможности тела противника, и выйти за пределы его Проявления, но никак не мог достаточно разогнаться из-за того, что Нейт полностью копировал его стиль боя.

Сам же парень уже несколько вымотался, но его Аура все еще была на одном уровне с Астиллесом. Осталось лишь надеяться, что противник пропустит удар, и получит больше урона. Вся текущая тактика Нейта — это ставка, которая может сыграть, а может и не сыграть.

В какой-то момент оба бойца остановились, и никто не совершал ни единого движения в течение десятка секунд, растянувшихся в бесконечность. Противник Нейта пару раз хрустнул шеей и костяшками пальцев, вынуждая парня повторить за ним. Нехорошая такая улыбочка появилась на лице Астиллеса, и Нейт благодарил всех известных богов за то, что действие его Проявления распространялось лишь на выбранные им самим части тела.

— Клин клином вышибают, слышал такое? — Мельхиор начал медленно идти вдоль края арены, то и дело играясь с мечом.

В какой-то момент он бросил свой меч прямо в Нейта, вынуждая того также расстаться со своим оружием. Пока мечи были в воздухе, он предпринял попытку мгновенно сблизиться и навязать рукопашный бой. Но это оказалась обманка, и Астиллес проскользнул за спину Нейта, на секунду оказавшись в его слепой зоне. Всего на секунду Проявление Си прекратило свое действие, но и этой секунды хватило противнику, чтобы превратить свой меч в копье, и метнуть его в Нейта. Казалось бы, все уже решено, и Си обречен на поражение, но как бы не так. Парень даже в Хейвене прославился своей отменной реакцией, а потому в момент до столкновения он сумел отключить Проявление и увернуться.

— Невероятно! Оба бойца оказались безоружны! — Даже непроницаемый Ублек, казалось, места себе не находил от переполнявшего его волнения. Порт и вовсе потерял дар речи, лишь нервно теребя пышные усы.

— Похоже, что толпа жаждет шоу, — Заметил Нейт, не отрывая взгляда от противника.

— Ну так давай дадим им желаемое, — Улыбнулся Астиллес, и встал в боевую стойку. Похоже, бой только начинается.

Комментарий к Глава 40

Шота глав как-то многовато стало. Йе-ех, похоже нужно делать их чуть больше.

========== Глава 41 ==========

Арена содрогалась под тяжестью ударов двух бойцов, что отчаянно боролись за победу. Мельхиор Астиллес, как и Нейт Си дрались, словно два льва, ни в чем друг другу не уступая. Нейт даже почти перестал пользоваться своим Проявлением, давя противника голой силой, коей у него было достаточно. Не без помощи строгих учителей, разумеется.

Астиллес принимал все удары Нейта на мягкие блоки, плавно отводя в сторону. Его тактика явно строилась на изматывании противника. Не похоже, чтобы его преимуществом была грубая сила, но в то же время, Нейту он не уступал, а в чём-то даже превосходил. Как оказалось, того же мнения был и сам Мельхиор. Невольно, они проявляли уважение к сопернику, выкладываясь даже больше, чем на сто процентов. Ведь не может быть большего уважения со стороны бойца, как отсутствие снисхождения во время боя. Это турнир, и здесь нужно показать все, что умеешь.

Си немного зазевался, из-за чего пропустил прямой удар в лицо от Астиллеса, стоящего буквально на самом краю. Парень отшатнулся, и инстинктивно выставил руки, согнутые в локтях, над головой. Видят боги, не зря.

— Барти, ты видел это?! — Лица комментаторов в момент, когда от сокрушительного удара устойчивая арена с противным скрипом металла просела на полметра, нужно было видеть.

— Невероятно… Похоже, что ни один бой Турнира не сравнится в напряженности с этим.

— Р-ра! — Взрыкнув, словно зверь, Нейт обрушил на Астиллеса ответный удар, который практически выбросил того за край арены. Парню пришлось буквально взрыть пальцами металлическое покрытие арены, чтобы не вылететь.

Они встали друг напротив друга с разных концов арены. Взгляды карих и серебряных глаз пересеклись. Одни пылали решимостью, вторые же искрились настоящим весельем и уважением. Секунда, и противники на запредельной скорости сближаются. Время для них словно обратилось в тягучую карамель, замедляясь. Вот они практически синхронно заносят кулаки для решающего удара. Аура охотников уже давно царапает дно желтой зоны, поэтому именно этот удар станет решающим в этой битве.

Ударная волна от двух сил, столкнувшихся в центре, была настолько велика, что два тела просто напросто разлетелись в противоположные стороны, врезавшись в защитный барьер на трибунах.

Секунда зрителям потребовалась на осознание, а затем Колизей Согласия просто содрогнулся от криков зрителей, что повскакивали со своих мест в диком восхищении. Зрелище не оставило равнодушным никого, а в особенности друзей Мельхиора, которые сейчас с выражением священного ужаса смотрели на то, как их полубессознательный лидер и друг с блаженной улыбкой сползает с защитного барьера. Друзья Нейта также пребывали в шоке, не до конца осознавая, что их лидер был повержен.

— Невероятно! — Комментаторы также поднялись со своих мест. — Ничья! Большая редкость для любого Турнира.

— Что ж… — Питер Порт задумчиво подкручивал усы. —… Неприятно это говорить, но Нейт Си, как и Мельхиор Астиллес, выбывают.

Вот только недовольства от этих слов ни один из бойцов третьего этапа не испытал. Навряд ли кому-то из них захотелось бы посоревноваться в скорости с Мельхиором, или в силе с Нейтом. Поэтому они просто продолжили сидеть на скамье ожидания, делая вид, что ничего не произошло.

***

— Ха-ха-ха! — Второй Хранитель сейчас заливался звонким смехом, немного пугая людей, находящихся на капитанском мостике. Даже сквозь ментальный контроль они осознавали абсурдность ситуации. Вот сидел человек, и вдруг ни с того, ни с сего, начал смеяться, аки безумец. А все дело в том, что благодаря узам, связывающим братьев, Хастел ощутил отголосок эйфории, испытываемой Мельхиором. Его непобедимый братец наконец-то сошёлся в схватке с кем-то равным и почти проиграл.

— Так, я пожалуй пойду вернусь в камеру, — Роман, что до этого активно набирал что-то в терминале, начал незаметно смещаться к двери. Похоже, что градус абсурда достиг своего пика, и опасливый вор решил скрыться от греха подальше.

— Да постой ты, — Отсмеявшись, остановил его Хранитель. — Просто… Ха-ха, просто брат только что чуть не проиграл. Не, ну ты прикинь! Мел, и чуть не проиграл. Давно такого не было.

— Не особо это и смешно, — Недовольно заявил Торчвик, приглаживая волосы. Вору было крайне непривычно находиться на людях без своего котелка. — Между прочим, ты этой своей выходкой напугал честных и добропорядочных граждан Атласа —

— М? — Хастел не сразу понял, о чем идёт речь. — Так, стоп. Что ты сделал?

— О, сущий пустяк! — Роман поднял руки в примирительном жесте. — Просто связался со старым знакомым, который сделает мне новое гражданство.

— Смотри у меня, — Хранитель шутливо пригрозил вору пальцем. Впрочем, в следующий момент он стал предельно серьёзен, когда на главном экране появилось уведомление о несанкционированном входе в систему с незарегистрированного адреса. — Готовься. Похоже, вечеринка начинается.

***

Мельхиор сидел рядом с Руби в комнате отдыха, потягивая прохладный напиток, который должен был снять напряжение в мышцах и немного ускорить восстановление Ауры. Впрочем, Аура Астиллеса восстановилась уже почти на треть из-за того, что он активно использовал магию для приведения себя в порядок. Руби уже можно было не стесняться, поэтому он позволил себе в одно заклинание исцеления вложить чуть больше маны, из-за чего его тело на пару секунд осветилось зеленым сиянием.

— Вау! Ты и так можешь? — Искренне восхитилась девушка, смотря, как крупная ссадина на лице Мельхиора исчезает в считанные секунды.

— Да. Довольно затратно, но тем не менее, полностью себя оправдывает, — Кивнул парень, лужицей растекаясь на диване. Взгляды подростков устремились на экран с включённой на нем трансляцией Турнира.

—… Пенни Полендина из Атласа, — Ублек объявил рыжеволосую миниатюрную девочку, взошедшую на арену. — И Пирра Никос из Вейла.

Зал зашумел, приветственные аплодисменты посыпались со всех сторон. И если Пенни была искренне рада всему происходящему, то вот Пирра в противоположность ей выглядела сомневающейся, задумчивой… Даже подавленной. И Мельхиор даже имел некоторые догадки, связанные с этим ее странным состоянием. Похоже, ему стоит серьёзно поговорить с Озпином после Турнира.

— О нет… Это очень-очень плохо, — Руби внезапно вскочила, стоило ей услышать имена бойцов. — Нет-нет-нет. Только не Пенни и Пирра. Это может очень плохо кончиться.

— Руби, что случилось? — Астиллес поднялся вслед за девушкой, вопросительно на ту взглянув. Роуз колебалась с ответом, не решаясь рассказать правду, но все же… Пожалуй, ему Руби могла бы доверить тайну Пенни.

— Понимаешь, Пенни, она… Не совсем человек, — Осторожно начала девушка. — Вернее, совсем не человек.

— То есть? — Хранитель немного нахмурился, а брови его задумчиво сошлись на переносице. — В каком смысле «не человек»?

— И даже не фавн… Она, ну знаешь… Бип-боп-буп. Робот, короче, — Все свои слова Руби сопровождала глупой улыбочкой и нелепыми попытками изобразить сказанное. — Первый робот, который может генерировать и проводить Ауру.

— Ох тыж! — Хранитель едва ли не подпрыгнул на месте, когда до него дошел смысл сказанного. Он и раньше ощущал некоторую неправильность в Пенни, но теперь… — А ведь проявление Пирры — «Полярность»… Черт, нужно остановить бой!

Руби, согласно кивнув, бросилась к выходу в коридор, едва сдерживаясь, чтобы не применить свое проявление. Астиллес не отставал, двигаясь рядом с ней. Недолго они петляли, и в конечном итоге оказались «за кулисами»

— Нужно как-то предупредить Пирру о том, чтобы она не применяла проявление, — Предложила девушка. Мел же отрицательно покачал головой. Наверху почти все было готово, и от Питера Порта уже прозвучал финальный вопрос «Бойцы готовы?».

Они бы добрались до второго выхода на арену уже сейчас, но им помешали. Походкой вразвалочку, с самодовольный ухмылкой, дорогу им преградил никто иной, как Меркури Блек, который, как бы, выбыл с «переломом» ноги.

— Меркури? — Удивилась Руби. А вот Мельхиор ее удивления не разделял. Он уже начал незаметно сплетать боевое заклинание. — Что ты здесь делаешь? У тебя ведь была сломана нога.

Блек не отвечал. Молча, он смотрел на них, не думая двигаться с места. Его ухмылка превратилась в полноценную улыбку, когда прозвучал сигнал к началу боя. Может Руби и сомневалась, но вот Астиллес все понял сразу.

В тот же момент пришло сообщение от Хастела, гласящее, что кто-то неизвестный вторгся в систему, неизвестным образом обойдя «фаерволл». Сомнений не было, пешки Салем сделали свой ход.

— Блек, — Голос Хранителя похолодел. — Даю последний шанс убраться с моего пути… Иначе ты умрешь.

Руби с каким-то ужасом воззрилась на того, кому доверяла едва ли не больше всех. Для нее стали откровением такие слова. А вот Блек их напрочь проигнорировал, оставшись стоять там, где стоял.

— И что же ты сделаешь без Ауры, герой? Оружия я при вас тоже не вижу, — Меркури наконец подал голос. И слова его были пропитаны нескрываемым презрением. — А ведь бой уже начался. Полярность и металл — не самое лучшее сочетание, знаете ли. Может случиться что-то плохое.

— Завали хавальник! — Астиллес, не долго думая, бросился на Блека, намереваясь, если не убить, то точно покалечить парня. Ауры на затяжной бой ему стопроцентно не хватит, а потому он собрался решить проблему быстро.

Щелк. Ноги ошеломленного Меркури оказываются по колено вморожены в лед. Одним точным ударом ноги, Мельхиор разбил крепления, к которым были присоединены протезы Блека. На пол полетело крошево из деталей, а сам Меркури завопил от обжигающей боли, лавой опалившей нервные окончания в месте разъединения протеза и плоти.

— Беги! — Астиллес крикнул Руби, и та, замешкавшись, побежала дальше по коридору. Роуз применила свое проявление, и практически снесла дверь с петель. Она оказалась перед ареной в тот самый момент, когда Пирра, многократно ускорив свой щит Проявлением, метнула его в Пенни. Как и Мельхиор когда-то, Полендина не могла предугадать подобного хода со стороны противницы.

Послышался звук удара и падающего тела, а затем воцарилась тишина. Зрители замолкли, и в этой тишине Хранитель отчетливо ощущал недоумение, страх, нарастающую панику. Словно бомба замедленного действия, люди сами не понимали, что их эмоции станут отправной точкой в начале крупномасштабной операции. В ужасе закричала какая-то женщина, а на трибунах поднялась волна настоящего негодования вперемешку с ужасом.

— Что такое? Вырубайте трансляцию! — Кто-то из комментаторов тщетно пытался оборвать трансляцию, но ничего не выходило. Вещание продолжалось, и в какой-то момент все голоэкраны сменили свой цвет на агрессивный красный. На алом фоне расположился шахматный символ черных — Королева.

Комментарий к Глава 41

Ита-ак, началось.

========== Глава 42 ==========

— Это… Не было трагедией. Это не было несчастным случаем. Это следствие возложенного вами доверия. Вашей безопасности, ваших детей, на тех, кто считает себя нашими стражами… — Этот проклятый голос Хранитель не спутает ни с чем. Он молча стоял рядом с рыдающей Руби, приобнимая ту за плечи, и пылающим взором смотрел на голоэкран. А Синдер, тем временем, продолжала свою речь. —… Но на самом деле они всего лишь люди. Главы наших академий обладают силой большей, чем многие армии. А один из них и вовсе настолько нахален, что управляет и тем, и тем. И держит он эту силу, хех, ради мира…

— Тварь… — Тихо прошипел Мельхиор. — Уничтожу!

—… Однако, что мы имеем? Эксперимент одной нации по созданию непобедимой искусственной армии был безжалостно растоптан представительницей другой. Зачем Атласу маскировать солдата под невинную девочку? Не думаю, что для гримм есть разница… — Насмешливый голос лился из динамиков, пока все техники, включая Кайла, пытались прервать трансляцию. Но неизвестный адрес надежно закрепился в сети и блокировал все попытки подступиться, разбрасываясь мощными вирусными контратаками. А слуга Салем все говорила. Говорила, не умолкая ни на секунду. —… И чему, я вас спрашиваю, Озпин учит своих студентов? Сначала покалечили, а теперь и это? Охотники и охотницы должны обладать честью и милосердием, чего я у них не наблюдаю. Возможно, Озпин полагает, что победив Атлас в турнире, он поможет людям забыть свой грандиозный провал во время защиты Вейла от Гримм. Или это его ответ тираническому диктатору, который захватил своей армией невинное королевство…

В кармане плаща завибрировал свиток. Входящий звонок от Озпина был несколько неожиданным, но Мел все же поднял трубку.

— Необходимо остановить Синдер. Разыщи ее… И устрани…

Звонок завершился, а Мельхиор так сильно сжал руку, что ногти уже начали просаживать защитную ауру. Сейчас он разрывался между желанием немедленно отправиться к метке Синдер, и остаться для того, чтобы обеспечить Руби и остальным безопасность.

—… Если честно, я понятия не имею, кто прав, а кто нет, но я знаю, что существующий мир хрупок, а лидеры наших королевств вершат свое правосудие железной рукой… Я

Я сама из Мистраля, так что уверяю — там положение ни капли не лучше. Наши королевства на грани войны, а мы — население — в полном неведении! Так скажите мне, когда прозвучит первый выстрел… Кому можно будет верить?

Сейчас Мельхиор разрывался между двумя сторонами. Отправиться на поиски Синдер с помощью Метки, но при этом бросить Руби и остальных. Или же остаться здесь, помочь с эвакуацией, и лишь после этого отправиться за головой Фолл.

Тут же взвыла сирена, оповещающая о нападении Гримм максимального уровня угрозы. Люди в панике бросались к выходам, а редкие охотники тщетно пытались унять всеобщую панику. И казалось бы, Колизей Согласия превратился в одну большую человеческую кормушку для Гримм.

Однако, проблема решилась сама собой, когда Невермора, отчаянно пытавшегося пробиться сквозь верхний купол защитного барьера, смело испепеляющим залпом главного калибра Атласского фрегата с позывным «Блю-2». Хастел подоспел как никогда вовремя.

— Руби. Руби! — Хранитель встряхнул потерянную девушку за плечи, концентрируя ее внимание на себе. — Соберись, Руби. Сейчас я отправлюсь вниз, в Бикон, а ты с остальными участниками оставайтесь здесь. Видишь вон тот корабль?

— Д-да…

— Я скинул на твой свиток номер. Свяжись с ним, он организует эвакуацию и прикрытие, — Мельхиор вгляделся в серебряные глаза. Во взгляд Руби медленно возвращалась осмысленность, а сама она нерешительно кивнула. Видя это, Хранитель потрепал ее по голове, взлохмачивая волосы. — Помни, Руби… то, что нас не убивает — делает сильнее. Не дай жертве Пенни стать напрасной.

— Хорошо. Я-я… Я сделаю это!

— Молодчина, Руби. Я верю в тебя, — С этими словами Хранитель развернулся и бросился в сторону взлетных площадок.

Какие-то минуты потребовались Хранителю, чтобы добраться до взлетной площадки. Он бежал по прямому коридору, многократно ускорив свое тело аурой. Прямо перед ним расположилась платформа, которая, ко всему прочему, была пригрета молодым Невермором. В свете луны алым росчерком блеснул клинок, и две половинки Гримм повалились на металлическую поверхность. А Мельхиор… Мельхиор что есть сил прыгнул, на полной скорости устремившись вниз.

Ветер бешено свистел в ушах, а глаза невозможно было открыть из-за потоков воздуха, врезающихся в лицо. Он на огромной скорости приближался к земле, а именно, к обрыву над Зеленым Лесом, над которым сейчас пролетал Колизей.

С тихим шелестом под его ногами соткалась гладкая ледяная дорожка, по которой Хранитель проскользил добрые три сотни метров, прежде чем остановится. Теперь его путь лежал к Метке, которая, судя по карте, находилась близко к Башне Бикона.

По пути к башне Мельхиор ощутил сильные вибрации в земле, что ему ну очень не понравилось. Это продолжалось в течение нескольких секунд, а затем все разом стихло. Чтобы в следующий момент со стороны горы Гленн не донесся жуткий грохот и пробирающий до самых костей рев. Вершина горы разлетелась шрапнелью гигантских каменных осколков, а то, что скрывала каменная порода расправило свои ужасные перепончатые крылья. Дракон, а чисто технически, виверна, на полной скорости направлялась к ближайшиму источнику негативных эмоций, то есть к Вейлу.

— Твою мать! — Парень поднажал, активнее используя ауру. Ему нужно было успеть, ведь судя по метке, Синдер уже под башней. Смотря на движения метки, он предположил, что девушка сейчас сражается, а значит у него еще было время.

Уже выбежав на площадь, острый взгляд приметил две знакомые фигуры, что неведомым образом добрались сюда раньше него, и сейчас активно выясняли отношения.

***

— Пирра, нет! Умоляю, не делай этого! — Жон, от бессилия не способный сделать и шага, лишь опирался на внутреннюю стенку шкафчика. Он смотрел в яркие изумруды, что даже сейчас сияли решимостью, а на его губах все еще играл незабываемый вкус первого поцелуя.

— Прости, Жон, — Пирра Никос активировала функцию полета, и Арк унесся вместе со шкафчиком на достаточно безопасное расстояние от башни Бикона.

Девушка выдохнула, сбрасывая с плеч груз ответственности за Жона, и подняла свой взгляд на вершину башни. Мысли ее были далеки от радужных.

— Ата-та! Как бы не так, подруга, — Девушка вздрогнула, услышав голос того, кого точно не ожидала здесь увидеть. Мельхиор взирал на нее с, по-доброму, ироничной улыбкой, неведомо как подкравшись со спины. — Иди уж за ним. Тут я сам разберусь.

— Нет! Ты точно погибнешь! Я пойду… Я должна была стать дев…

— Молчать! — Голос Мельхиора громом пронесся по площади, на секунду заглушив шум боев, идущих по всей территории Бикона. — Если я сказал, что я разберусь, то так я и сделаю. Больше эта тварь не застанет меня врасплох!

Не говоря более ни слова, он направился к сломанному лифту, что когда-то вел в кабинет Озпина.

— Не подсобишь? — Он схватился руками за чудом уцелевшие поручни, и взглянул на Пирру. Та сразу поняла, что от неё требуется. И пусть она не одобряла действия Мельхиора, пусть всеми фибрами души желала помочь ему в той схватке, но понимала, что будет только мешать. Жону и людям в Вейле она сейчас куда нужнее. Чего греха таить, она испытывала некоторое облегчение от того, что на бой с заведомо превосходящим противником отправляется не она. Но честь и совесть все же больно царапали ее разум, призывая оказать хотя бы малейшую поддержку.

Лифт покрылся едва уловимым черным свечением, жалобно застонал металл. Пирра приложила колоссальные усилия, и стальная коробка взмыла вверх подобно ракете, увлекая с собой и Мельхиора.

Она могла лишь пожелать ему удачи, и надеяться на то, что он сумеет справиться с новой Девой Осени.

***

— Малышка Си-индер, — Издевательски обратился Мел к девушке, что до этого победно взирала на горящую академию и разрушаемый Гримм город.

— Ты! — Злобно прошипела Фолл. — Вечно ты появляешься не в том месте, не в то время! Как и твоя мелкая подружка!

— Что поделать, такой уж я есть, — Он пожал плечами, и, словно насмехаясь, пригубил горячительного из фляги на манер Кроу. С недавнего времени он взял за привычку таскать с собой немного спиртного, чтобы… немного сбросить пар.

— Не важно. Сейчас я убью тебя. Не ты ли говорил, что дела всегда нужно доводить до конца? — К Деве Осени вернулась былая самоуверенность и самодовольство.

— Хе-хе. В очередь, девочка, — Усмехнулся парень. Щиты, сдерживающие его магию стали неспешно истаивать, а вокруг его фигуры взметнулась маленькая буря из льдисто-голубых частиц. — Знаешь ли ты, Синдер, сколько таких же как ты думали, жаждали и даже пытались убить меня? Ха-ха, да ты даже гроша ломаного не стоишь в сравнении с теми, кто противостоял мне!

— Заткнись! — Глаза Синдер вспыхнули яростным пламенем. В Мельхиора тотчас полетел настоящий огненный шквал, сметающий все на своем пути.

— Лед против Пламени… Символично, — Голос Мельхиора растерял былую эмоциональность, став практически монотонным. Несложно было догадаться, что он вошёл в состояние боевого транса, полностью сосредоточившись на своем противнике.

Вал огня почти достиг Хранителя, но в тот же миг разбился о выросшую перед ним стену изо льда. Сам лед почти мгновенно истаял, когда железная воля хозяина перестала поддерживать его целостность.

Стоило последним всполохам затухнуть, как Мельхиор мгновенно сменил позицию. Из-за пара, который заволок весь кабинет Озпина, трудно было что-то разглядеть. Но то для Синдер. Мельхиор же отлично ориентировался с помощью Метки, установленной на Деву Осени.

Звяк! «Тенебрис Кустос» столкнулся с праховыми клинками девушки, высекая искры. Неведомым образом Синдер сумела ощутить его присутствие, и заблокировать атаку. Но он повторил ее. Снова и снова, до тех пор, пока своим стремительным передвижением не рассеял весь туман.

— Умри! — Вскричала Фолл, и в следующий момент все пространство утонуло в ярчайшем пламени. Мощный взрыв уничтожил крышу кабинета, отбросив Мельхиора в груду хлама, в который превратились декоративные шестерни. Тот не сильно пострадал, ибо Аура его, преимущественно, была направлена на защиту тела.

— Хрен тебе! — Прямо в лицо Синдер полетел конец разделившегося меча. Ожидаемо, атака была отражена, но она и не несла цели навредить девушке. Отвлеченная, она не заметила, как в ее сторону уже рванул сам владелец меча, в левой руке держа массивную шестерню.

Раздался оглушительный звон, когда части рассеченной надвое шестерни врезались в груду им подобных. Завязалась безумная пляска клинков. Синдер мастерски орудовала парным оружием, изредка разрывая контакт, и атакуя с помощью лука. Мельхиор же в равной степени использовал все три формы «Тенебрис Кустос» и лед. Он парировал, контратаковал, отступал, теснил или же просто изматывал Фолл. Но Дева Осени не зря является легендарным персонажем из древних сказок. Она просто не может проиграть просто так.

Мельхиор использовал стиль боя, который ранее не демонстрировал никому в этом мире. Все его движения потеряли былую грацию. Удары его были резкими, скупыми на лишние движения, и до ужаса точными. Он орудовал полуторным мечом на манер рапиры, постоянно меняя стили и стойки. На одну связку он становится плавным, словно вода, а в следующий момент проводит сокрушительную серию стремительных, как молния, ударов.

Они обменивались ударами с такой сумасшедшей скоростью, что даже у опытного охотника не хватило бы сил уследить за ними. Фолл даже на секунду показалось, что она сражается не с Мельхиором Астиллесом, а лишь с его остаточным изображением. Даже ей было нелегко тягаться с охотником, под завязку усиленным магией. Но она с лихвой компенсировала недостаток ловкости мощными атаками по площади, от которых плавились металл и бетон.

В один момент атака Мельхиора прошла не так, как планировалось. Отвлекшийся на стеклянную стрелу, летящую ему в грудь, Мел не заметил кусок бетона у себя под ногами. С грохотом он упал на пол, прокатившись пару метров. Времени встать у него уже не было, так как над ним уже угрожающе нависла Синдер.

— Ну вот и все, — Надменно произнесла она.

— Согласен, — Усмехнулся Мел, не смотря на боль. Короткая и стремительная подсечка заставила их поменяться ролями. Теперь Синдер лежала на полу, а Мельхиор стоял над ней, уже занося меч в форме копья.

— Мельхиор! — Он уже собирался пронзить грудь Девы Осени копьем, как вдруг его отвлек голос Руби, появившейся из ниоткуда. Ни у Хранителя, ни у Синдер уже практически не осталось Ауры, поэтому каждая атака могла стать смертельной.

Все произошло за доли секунды. Появление Руби, отвлечение Мельхиора. Синдер воспользовалась моментом, и резко вскочила.

— Не-ет! — Крик Руби отпечатался в сознании, перед тем, как все затопил ослепительный белый свет, а левую руку обожгло адской болью. Последнее, что он видел — это лицо Синдер, искаженное гримасой боли, а слух запечатлел пронзительный писк, разрывающий сознание. Хранитель потонул в спасительной темноте забытья.

Комментарий к Глава 42

В течение недели практически ничего не ел, морально и физически вымотался и, как итог, сегодня упал в обморок. Н-да, шняга шняжная, жизнь общажная…

P.s. Предвидя возможные вопросы, я хочу сказать, что поединок между охотниками и магами в любом случае будет разительно отличаться. Если в случае с Нейтом Мельхиор ограничивался одной лишь аурой, то сейчас он, можно сказать, показал свой текущий максимум.

========== Глава 43 ==========

Сознание возвращалась медленно, рывками. Он до последнего не мог понять, что есть сон, а что реальность. В голове все перемешалось, и лишь отсутствие боли помогало хоть как-то цепляться за остатки здравомыслия. Однако даже сквозь сон он ощущал, как болит абсолютно все его тело, а в особенности боль была сильна в левой руке… Рука!

Он резко вскочил с кровати, чем жутко перепугал приглядывающую за ним Нору. Девушка с визгом подскочила в своем кресле, чем привлекла всеобщее внимание. Не успел Мельхиор толком оглядеться, как в комнату тут же влетели Жон, Рен и Солин. Вид у всех был крайне потрепанный, а сейчас еще и очень измотанный. Глядя в их глаза, Хранитель отчетливо видел все их переживания.

Они так и застыли возле входа, глупо переводя взгляды то на Нору, то на Мельхиора. Неловкая пауза затягивалась, и было настолько тихо, что при должной концентрации можно было услышать, о чем говорят на улице. Однако сейчас все заглушало тиканье настенных часов.

Тишину нарушил Мельхиор, негромко кашлянув. Он немного приподнялся на кровати.

— Кхм… Привет, — Севшим голосом произнес он. Горло болело так, словно он глотал огонь. Впрочем, если учесть последние события, это неудивительно.

Вспомнив о недавнем, Мельхиор вновь ощутил противное зудящее чувство в левой руке, что сейчас была скрыта одеялом по самое плечо.

— Мел, нет, — Солин попытался его остановить, но Хранитель уже сбросил с себя одеяло, с нечитаемым выражением лица рассматривая забинтованную руку… вернее, плечо, так как предплечье попросту отсутствовало. В течение минуты он смотрел на культю в окровавленных бинтах, мелко подрагивая. Любой, кто сейчас осмелился бы взглянуть Хранителю в глаза, мгновенно обратился в лед или пепел из-за гнева, что пылал в некогда серебряных и добрых очах. Он сжал челюсти так сильно, что стал слышен скрип зубов. Но все в один момент прекратилось, когда он ощутил по-матерински теплые объятия Норы. А затем еще, и еще. Не прошло и минуты, а Мельхиор уже осознал, что сидит на кровати, облепленный своими друзьями. Это в мгновение остудило весь его пыл. На смену желанию окончательно расправиться с Синдер пришла необходимость в кислороде.

— Ладно-ладно… Задушите же! — Хватка мгновенно ослабла, парни и девушка ровным строем выстроились перед кроватью, все так же молча взирая на Хранителя.

— Как себя чувствуешь? — Неуверенно спросил Жон. Мельхиор взглянул в его красные глаза, и тихо вздохнул про себя. Надо же было Жону и остальным так себя загонять…

— Девять десятых Мельхиора считают, что все в порядке, а мнение одной десятой не учитывается. — Неловкая шутка ушла в тишину и была встречена недоумевающими взглядами. А ситуацию спасла Нора, которая ни с того ни с сего упала на пол, смеясь и держать за живот. Похоже, только она и поняла шутку.

— В любом случае, рад, что ты жив, — Солин подошел к Мельхиору и ободряюще положил руку ему на плечо. Какое-то время помолчав, он все же продолжил с ехидной ухмылкой. — Я бы пожал тебе руку, но…

— Хе-хе-Кхе-кха! — Пересохшее горло вновь дало о себе знать, и Рен как никогда кстати оказался рядом со стаканом теплой воды. Получив благодарный кивок, он вернулся на свое место. Да и Нора уже закончила смеяться, сейчас утирая слезинки в уголках глаз. Вновь воцарилось молчание, которое в очередной раз предстояло нарушить.

— Так, сейчас никто не удивляется, окей? — Не дождавшись ответа, он окутал себя зеленовато-золотым сиянием, приносящим с собой тепло и комфорт. Все мелкие раны начали исчезать на глазах, а более крупные существенно уменьшились. Однако… Рука, как ни старайся, не отрастет заново. Попросту не его уровень.

— Ох черт! — А Жон все же позволил своему удивлению пробиться наружу. Он во все глаза таращился на Мельхиора, не веря, что тот в один момент смог исцелить почти все свои повреждения. — Теперь я тоже так хочу.

— Да, это было бы неплохо, — Кивнул Рен.

— Поддерживаю, — Согласился Солин.

Ну, а Мельхиор, вытянувшись и хрустнув спиной, начал медленно вставать с кровати. К нему тотчас подскочила Нора, чтобы поддержать, однако этого не потребовалось. Единственное, что доставляло Хранителю неудобства — это ватная голова после долгого сна. А проспал он никак не меньше двадцати часов.

Первые шаги дались без особых проблем. И перво-наперво Мельхиор подошёл к окну, чтобы настежь то распахнуть, пуская в комнату свежий и влажный осенний воздух. Шел последний месяц осени, а значит уже скоро стоит ждать снега, даже не смотря на то, что в Вейле зимы довольно тёплые, а осадки не выпадают надолго.

Вид из окна был знаком Мельхиору. Судя по всему, он каким-то образом оказался в квартире Кроу, ключи от которой так и не вернул законному владельцу. Впрочем, это логично, что его притащили именно сюда. Наверняка, сейчас все больницы города и пригорода переполнены, и еще не все гражданские получили помощь. Охотники и так довольно выносливы, поэтому их, возможно, не стали госпитализировать.

Чтобы хоть как-то отвлечь себя от тяжких воспоминаний о том злополучном дне, Хранитель решил полистать логи, а после открыл свой статус. Увиденное его, честно сказать, удивило.

Статус

Имя: Мельхиор

Раса: Человек

Уровень: 50 (2170/10000 Оп.)

HP: 2380/2380 (Рег. 5.9 HP/сек)

MP: 2100/2400 (Рег. 5.9 MP/сек)

AP: 1100/1100 (Рег. 4.1 AP/сек)

Характеристики

Сила: 121

Выносливость: 119

Ловкость: 134

Дух: 120

Мудрость: 500

Свободные очки характеристик: 0

Навыки

Активные: (Развернуть список)

Пассивные: (Развернуть список)

— Кстати, Жон, а где Пирра? Она нашла тебя? Ну, в тот день, — Вопрос сорвался с уст сам собой, огорошив парня. Жон какое-то время помолчал, а затем его лицо приобрело расслабленное, и даже несколько счастливое выражение. В глазах промелькнула благодарность.

— Она в госпитале. Не смотря на то, что Охотников почти не кладут в больницы, для нее, как для чемпионки, сделали исключение. У неё было сильное истощение, а еще несколько незначительных переломов… Но главное, что она жива.

— Тот день никому не дался легко, Жон. — Присаживаясь наподоконник, произнес Мел. Ему сейчас в последнюю очередь хотелось беспокоиться о том, что из одежды на нем лишь домашние шорты, а снизу уже доносятся недовольное старческое бурчание. — Сол, а где остальные?

— Рэми забрали домой после того, как узнали о произошедшем, а Терри отлеживается где-то в Вейле. Ему тоже досталось, когда мы отбивали Бикон.

— Ну а… — Мел с удивлением для себя обнаружил, что этот вопрос волнует его более остальных. — А что с Руби? Она была там, когда я сражался с Синдер.

— Руби и Янг на Патче, у себя дома, — Ответил Рен, явно знающий больше, чем остальные. Нора же продолжила его речь.

— У Руби было сильное истощение и перенапряжение, а Янг… Я не уверена. Думаю, лучше будет спросить все у самой Руби.

— Что ж, раз все живы и почти здоровы, я предлагаю отметить это дело чашечкой чая. Со-ол, пожа-алуйста…

— Это последний раз, кэп, — Недовольно пробурчал фавн. Но что поделать, чай, который он делал, всегда был лучше остальных. Неизвестно, в чем дело, но вкус чая, который заваривал Мельхиор всегда был на порядок хуже, чем у Солина. Даже, когда он в точности повторял за ним. Магия, не иначе.

Три дня спустя

Тихий дождь барабанил по стеклу, нарушая общую тишину, царящую в доме. Тени уже давно слились в густую массу, обволакивающую всю комнату. Руби Роуз, лежащая на кровати в своей комнате, лениво копалась в свитке, тщетно пытаясь занять себя хоть чем-то. После разговора с дядей Кроу прошло уже три дня, и с каждым днем девушка все больше укреплялась в своём решении отправиться в Мистраль даже если ей запретят. Ради семьи, ради Бикона, ради Янг, ради всех людей, которые нуждаются в ее защите.

Руби узнала о том, что Синдер сбежала в Мистраль, и твердо решила разыскать ее сама. Правда, в одиночку она навряд ли справится, поэтому она уже связалась с Жоном. Он вызвался помочь ей в ее начинании и, по возможности, подтянуть членов своей команды. Он же ей сказал и о том, что Мельхиор вот уже три дня, как пришел в сознание. А Руби до сих пор даже не поинтересовалась его состоянием. Не было на то каких-то особых причин. Просто Роуз было жутко стыдно за то, что из-за нее Мельхиор не смог нанести решающий удар и… И потерял руку.

— Мвх! Черт-черт-черт! — Руби зарылась носом в одеяло, не зная, что делать. Впрочем, как и всегда, решение проблемы пришло, откуда не ждали. Раздался тихий, но отчетливо слышный в тишине стук в дверь.

— Я открою! — Крикнул снизу Тайянг. Раздались шаги, а после этого раздался тихий скрип двери. Руби вышла из своей комнаты и подкралась к лестнице. Что-то ей подсказывало, что простые гости не станут приходить в дождь, да еще и на ночь глядя.

— Доброй ночи, мистер Шао Лонг, — Знакомый голос заставил сердце девушки пропустить удар.

— А, Мельхиор, — Даже по голосу было понятно, что Тайянг расплылся в улыбке. Он неплохо поладил с лидером команды MSTR. — Проходи-проходи, нечего под дождем стоять. Чаю?

— Не откажусь.

Руби вся обратилась в слух, силясь разобрать, о чем говорят эти двое. Но, к ее удивлению ни Мельхиор, ни Тайянг не обмолвились и словом. Она решилась немного подглядеть, и увидела, как они вдвоем сидят за столом, несколько напряженно рассматривая вазу в центре. Ни тот, ни другой даже не притронулись к чаю.

— Как ты? — Спросил Шао Лонг старший. Ответом ему был тяжелый вздох и шорох откидываемого в сторону плаща.

— В порядке, — Ответил Мельхиор. Руби не могла рассмотреть того, что он делает, так как Астиллес сидел к ней спиной. — Как Янг? Я слышал о том, что произошло…

— Она… — Голос отца семейства потерял былую живость и немного притих. — Янг справится. Я верю, что у нее хватит сил принять это.

— Да… Я тоже, — Мел пригубил дымящийся напиток из кружки. — Могу я поговорить с Руби?

— Хм? Наверное. Она сейчас должна быть наверху. Первая дверь слева, — Услышав это, паника с головой захлестнула Руби. Она бесшумно подскочила, и умчалась в комнату. Мысли ее метались одна к другой, и она не могла решить, что же ей делать, что сказать тому, кого она так подставила.

Раздался тихий стук в дверь, а затем Астиллес поинтересовался, есть ли кто-то в комнате. Не дожидаясь ответа, он медленно приоткрыл дверь, так и оставшись стоять на пороге. В темноте его фигура выглядела несколько устрашающе, а слипшиеся мокрые волосы навевали воспоминания о всяких монстрах. Плаща на нем уже не было, и Руби с ужасом смотрела на длинный рукав белой футболки, завязанный в узел.

— Можно?

— Д-да.

Он бесшумно скользнул в комнату, присев на край кровати. На этой же кровати расположилась и Руби, подобрав колени к груди. В своей пижаме она выглядела довольно комично, на что Мел отреагировал сдержанной улыбкой.

— Ты как?

— Лучше, спасибо, — Дежурно ответила девушка, и сама подивилась тому, насколько фальшиво это прозвучало. — А ты?

— Да, и мне… «Лучше», — Он окинул темную комнату взглядом и неопределенно повел плечами. — Может включить свет?

— А? Да, конечно, сейчас, — В одно мгновение Роуз оказалась у выключателя и комнату озарил приглушенный свет, постепенно набирающий яркость, чтобы не раздражать глаза. — Итак, зачем ты пришел? Не в смысле, что я не рада тебя видеть, просто… О чем ты хотел поговорить?

— Узнать о тебе, о Янг. Судя по всему, все лучше, чем могло было быть. Смотрю, у тебя даже появился план.

— Жон тебе рассказал, да?

— У друзей нет секретов друг от друга, верно, Рубс? — С намеком спросил Астиллес. И Руби не сдержалась. Она со слезами на глазах бросилась к нему.

— Прости меня, Мел! Прости меня! — Руби все сильнее сжимала ткань футболки, а под ее лицом уже образовалось мокрое пятно. — Я… Это я виновата в том, что ты потерял руку. Из-за меня ты не смог победить Синдер. Прости меня, Мельхиор!

Вместо ответа, Руби почувствовала прикосновение к своим волосам. Мельхиор потрепал её макушку, как делал это всегда. Но на этот раз он не смотрел на нее с ободряющей улыбкой. Нет, на этот раз он просто смотрел куда-то в стену, размышляя о своем.

— Это ты меня прости, Руби. В том что я потерял руку виноват кто угодно, но только не ты, и я знаю это, — Он аккуратно приобнял тихо всхлипывающую девушку. — Знаешь, а я за эти три дня даже немного привык. Не, я серьёзно.

— Мельхиор… Я-я т…

— Не время, Руби, — Она подняла на него глаза, и от сердца отлегло, когда она увидела Ту Самую улыбку на его лице. Он смотрел на нее, а она смотрела на него. Оба знали правду, и оба предпочли просто промолчать.

— Ты прав, сейчас не время, — Тихо произнесла Руби.

— Но должок вернуть нужно, — Руби всего на мгновение прикрыла глаза, и почувствовала, как чья-то рука аккуратно приподняла ее челку, а затем она ощутила секундное прикосновение ко лбу. — В расчёте.

— Ч-что? Мел? Что ты…

— Знаешь, ты мне кое-кого напоминаешь, — Он открыто улыбнулся.

— О-о чем ты? — Недоуменно спросила Роуз, с пылающим лицом отстраняясь от парня. Она не совсем понимала, к чему он вообще упомянул это.

— Слышала сказку о Красной Шапочке..?

Комментарий к Глава 43

Ну, собсна, плавно подходим к концу второй фазы и стоим на пороге третьей

========== Глава 44 ==========

Утреннее солнце едва пробивалось сквозь осеннее небо, затянутое свинцовыми тучами. Лучи его робко дотрагивались до лица Мельхиора, а один даже угодил точно в левый глаз. Хранитель всегда отличался чутким сном, а потому, сразу открыв глаза, потерял всяческое желание продолжать спать. По привычке он хотел рывком подняться на ноги, но вместо этого, по логичным причинам, лишь нелепо повалился на пол. Утро, как ни странно, Мельхиор встретил в доме Руби, заночевав в гостевой комнате. Тайянг попросту отказался отпускать его в ночь, да еще и в дождь.

Надевать одежду, пользуясь лишь одной рукой, как оказалось, довольно неудобно, однако Хранитель справился с этой задачей. Стараясь не шуметь, он отправился туда, где, предположительно, находилась кухня. Тайянг дал ему добро на ее использование еще вчера, и Мел не откажется от столь заманчивого предложения. К тому же, привычка пить крепкий кофе по утрам у него осталась еще с начала учебы в Биконе.

Тихо спустившись по лестнице, чтобы не разбудить спящих хозяев, Мельхиор прошел на кухню. Помещение было совмещено с гостиной, поэтому хорошо освещалось солнечным светом, падающим из окон.

Заспанными глазами он обвел ящики и полки, и взгляд его задержался на ярком золотистом пятне, что сейчас расположилось напротив искомого шкафчика с кофе. Проморгавшись, он с удивлением узнал в этом пятне роскошную шевелюру младшей Шао Лонг. Девушка отчаянно тянулась к верхней полке шкафчика, чтобы взять оттуда кофейные зерна для кофеварки. Она даже не заметила его приближения.

— Утро доброе, я полагаю. — Янг слегка подпрыгнула на месте, явно не ожидая услышать рядом с собой Мельхиора, да и вообще кого-либо. Она медленно повернулась и безразличным взглядом окинула его с ног до головы, чтобы удостовериться, что ей не привиделось.

— Привет, Мельхи. —Тихо пробормотал она, и вернулась обратно к своему неблагодарному занятию. Ей не хватало каких-то пары сантиметров, чтобы ухватиться за край пакета. Долго Хранитель на это смотреть не мог, поэтому оперативно отодвинул Янг в сторону и достал нужный пакет.

— Я и сам хочу кофеварку купить… Да вот только никак руки не доходят, — Усмехнулся Мел. Показательно он развел руки в стороны, привлекая внимание девушки к своей травме. — Теперь у нас довольно много общего, да?

Ответа, как ни странно, он не получил. Вместо этого, ограничившись дежурным «угу», Янг просто вернулась к занятию, ради которого изначально пришла на кухню. Мельхиор взглянул на нее, и скрыл тяжелый вздох. Под фиалковыми глазами, что до этого всегда искрились жизнью, и горели неугасимым пламенем энтузиазма, сейчас залегла тень от недосыпа. Даже привычной превосходящей ухмылки не было на лице Янг, что само по себе не было нормой. Она выглядела как одинокая грозовая туча на фоне голубого неба, усеянного белоснежными облаками.

— Будешь? — Шао Лонг головой кивнула на стоящую рядом кружку. Мельхиор не сразу понял, что от него хотят, но как дошло, тут же согласно кивнул. Удивительно, что она первая предложила.

— Не откажусь.

Утренний кофе казался не таким уж ароматным и вкусным, как хотелось бы. То-ли кофеварка сломалась, то-ли еще чего. А может быть это атмосфера, витающая на кухне, так влияла на восприятие вкуса. Разговор не клеился ровно до тех пор, пока заскучавшая Янг не решила задать вопрос.

— Как это произошло? — Взгляд блондинки упал на обрубок руки. Не смотря на то, что Мельхиора крайне тяготило отсутствие конечности, он не стал убирать руку в сторону, или какими-либо способами прятать ее от чужих глаз. Наоборот, раз уж они оба оказались в такой ситуации, логичнее будет помочь друг-другу справиться и пережить это. Поэтому он лишь неосознанно погладил плечо, чуть наморщив лоб.

— Главная задница всея Ремнанта — Синдер Фолл. — Вопреки всему, парень усмехнулся, словно его и не задевал сам факт существования приспешницы Салем. — Представляешь, стоило ауре закончиться, как эта гадость тут же нанесла удар и лишила меня карьеры профессионального гольфиста. Так ведь мало того, она еще и сбежала! Обидно, что ни говори.

— Обидно… Наверное. Порой, неприятности просто случаются, — Пессимистично изрекла Шао Лонг, пригубив терпкий напиток. Весь ее вид выражал глубокую задумчивость, а едва подрагивающая рука, удерживающая чашку выдавала ее переживания. Мельхиор даже подумал о возможном ПТСР и его последствиях. Янг, может и охотница, но в первую очередь она, все же, человек.

Проблема крылась там, куда Мельхиор заглянуть не мог — в голове Янг. Это мог быть страх перед чем-то или кем-то. А возможно, страх потерять и вторую руку тоже. К сожалению, Мельхиору приходилось сталкиваться с таким ранее. Люди продолжали жить обычной жизнью, но при этом впадали в панику, стоило им наткнуться на «триггер». Возможно, посттравматический синдром Янг выражается именно в этом. Ей требовалось как можно быстрее оказать психологическую поддержку.

— А кто ж спорит? Дерьмо случается, и этого не изменить. Вопрос лишь в том, как ты все это воспринимаешь. — Хранитель пожал плечами, и состроил неопределенное лицо, подбирая слова. Признаться честно, сейчас он ощущал себя, словно на минном поле. Это ему относительно легко справиться с потерей конечности из-за того, что он, по сути, бессмертен и позже займет другое тело. Янг же таким похвастать не могла.

— Хочешь сказать, что тебе совершенно наплевать? — Блондинка подняла на Хранителя полный скепсиса взгляд.

— Нет. Мне плохо, жутко неудобно, а иногда приходят фантомные боли. Однако, как видишь, я не впадаю в уныние. А знаешь почему? — Янг безразлично пожала плечами, и лишь на мгновение в фиалковых глазах промелькнула заинтересованность. Мельхиор подался чуть вперед, понизив голос. — Потому что я в ярости.

— Хм?

— Я к тому, что отчаяние — не выход. Я мог бы также, как и ты сидеть, днями напролет смотря в окно, однако не хочу. — В глазах Хранителя блеснула льдистая искра гнева. — Мне хочется рвать и метать просто потому, что я знаю, что та, кто сделала это со мной, еще жива и продолжает отравлять воздух своим гнилостным дыханием. И я не успокоюсь, пока не найду эту тварь, и не заставлю ее поплатиться.

Повисло неопределённое молчание. Ни Янг ни Мельхиор не произнесли ни слова в течении нескольких минут. За это время Мельхиор вновь попытался представить себя на месте Янг, и понять, как же помочь ей выбраться из этого вязкого состояния. Впрочем, просто помочь ей было нельзя. Нужно было лишь дать подсказку, подтолкнуть. Остальное Янг должна понять сама, иначе она совершенно ничего не извлечет из своего поражения.

— Адам Таурус… — Тихо произнесла Янг, явно через силу. — Это он отрубил мне руку. Я сама виновата, что бросилась на него.

Брови Мельхиора взметнулись в удивлении, стоило ему услышать знакомое имя. На лицо сама собой наползла угрожающая гримаса.

— Та-аурус, говоришь? — Несколько пугающе спросил распалившийся Мел. — Знаешь, у меня с этим фавном тоже счеты имеются.

— Я не…

— Так или иначе, Янг, — Тон Мельхиора стал предельно серьёзен, отчего Янг даже немного опешила. — найди то, что даст тебе силы двигаться дальше, не взирая ни на что. Хотя бы ради семьи… Вот помнится, ты говорила, что мечтаешь взглянуть в глаза своей матери. Так почему бы не разыскать ее, и не взглянуть?

Они вновь ненадолго замолчали. Мельхиор тихо сбрасывал с себя все негативные эмоции, которым позволил себя захлестнуть. Янг же молча размышляла, и старалась понять, что же Мельхиор имел в виду, говоря о том, что нужно найти себе цель. Размышляла о том, что она чувствует при упоминании своей потерянной матери. Размышляла, чтобы в конечном итоге дать свой ответ.

— Я подумаю над твоими словами, а пока… Допей уже свой кофе, иначе остынет. — С этими словами Шао Лонг поднялась из-за стола и направилась обратно в свою комнату.

***

Ветер свистел в ушах, местами перебивая даже музыку, играющую в наушниках. Конец осени выдался довольно прохладным даже для Вейла. Если приглядеться, то можно даже разглядеть редкие и мелкие снежинки, что тают, не долетая до земли.

Мельхиор неспешно шел по асфальтированной дорожке, держа в руках картонный стаканчик с кофе. Из верхней одежды на нем был лишь его плащ, оставшийся с турнира. Наверное, только такая относительно легкая одежда и выдает в редких прохожих пользователей ауры.

То и дело парень ощущал прикованные к себе взгляды. Кто-то смотрел на него с долей жалости, явно сосредоточив внимание на рукаве плаща, завязанном в узел. Некоторые смотрели с простым интересом. Но были и те, чьи взгляды были наполнены нескрываемой враждебностью. И Мельхиор не винил их. В тот день многие что-то потеряли, и материальные ценности — это далеко не конец списка. Репутация охотников в тот день с грохотом рухнула, и многие стали относиться к ним с долей предубеждения. А как же! Охотники позволили произойти вторжению в Вейл! Кто-то даже строил теории о том, что Озпин, которого, к слову, так и не нашли, сам подстроил это нападение, договорившись с «Белым Клыком».

— И все-таки, мало в жизни справедливости, — Причитал Хранитель, присаживаясь на знакомую скамейку. Ответом ему был лишь ироничный хмык. Хастел бесцеремонно выхватил нетронутый кофе из руки Мельхиора, пользуясь беспомощностью брата.

— Если не забыл, мы и занимаемся ее восстановлением. Рыцари добра или типа того, — Младший брат неопределенно пожал плечами, и жадно прильнул к стаканчику. — Кстати, а ты где руку умудрился потерять?

— Кажется, я начинаю ненавидеть осень во всех ее проявлениях, — Проигнорировав вопрос, туманно ответил Мел. — Встречный вопрос — ты куда корабль дел?

— Как это куда? Вернуть его Айронвуду было бы настоящим расточительством, поэтому я распустил команду и на автопилоте отогнал его к руинам под горой Гленн. Там точно искать не станут. — Хастел откинулся на спинку, запрокидывая голову, и подставляя лицо под набирающий силу снегопад. — Что планируешь делать дальше?

— Тут два варианта, — Прикинул старший брат. — Руби собирается своим ходом добраться до Мистраля, так как воздушные границы попросту перекрыли. И Синдер также свалила в Мистраль. Думаю, в любом случае мой путь лежит туда.

— Все дороги ведут в Мистраль, да? — Хастел припомнил старую Ремнантскую поговорку. Брат не ответил. Они оба сидели рядом, наслаждаясь днем, погодой, ну и обществом друг друга, разумеется.

— Кстати, хотел тебя кое о чем попросить. — Мельхиор открыл “Статистику Мира” и выделил одно имя из списка. — Было бы неплохо нанести визит одному не в меру зарвавшемуся фавну. Осилишь?

— Обижа-аешь, Мельх. Найду, конечно. — Хастел открыто улыбнулся, и Мельхиор не мог не ответить ему тем же. Как бы не были плохи дела, именно на их плечах сейчас лежит ответственность за сохранение равновесия в этом мире. И дать слабину — значит проиграть в этой битве.

— С меня виски.

— Забились, — Парни ударились кулаками, и продолжили разговор на менее значимые темы. День был в самом разгаре, да и погода под стать сути старшего Хранителя, и именно поэтому его настроение медленно, но верно ползло к отметке «Хорошее». Все еще наладится, уж они об этом позаботятся.

Комментарий к Глава 44

Знаете, я предпочитаю игнорировать факт существования нового тома RWBY. Ну не могу я смириться и принять то, что сделали с персонажами. ИМХО Раньше было лучше.

========== Глава 45 ==========

Сидя в позе лотоса во время плановой медитации, Мельхиор с упрямством Борбатаска пытался в очередной раз слить воедино потоки Магии и Ауры в своем теле. Они переплетались, образовывали узлы, но все так же неохотно взаимодействовали друг с другом.

Впрочем, стоило отдать должное, успехи в этом деле у него были, и отнюдь немаленькие. Магическая энергия уже вполне свыклась с существованием рядом инородных потоков, и местами даже начала процесс ассимиляции. То есть, в районе предплечий, груди и спины магические и аурные каналы уже сплелись, образуя один многофункциональный. Осталось только, что называется, дожать.

Что же до Проявления Хранителя. В этой стезе успех преследовал Мельхиора куда как чаще, чем в объединении энергий. Астиллес знал, что Проявление пробуждается, в основном, в час нужды, и представляет собой воплощенную форму главного в тот момент желания хозяина. И вот, спустя кучу времени, Мельхиор все же был вознагражден за свои старания.

Этим утром, сидя на кресле в квартире Кроу, ему отчего-то очень захотелось посмотреть телевизор. Как назло, пульт оказался на совершенно недоступном для Хранителя месте, однако это не вызвало у Астиллеса никакого недовольства. Не смотря на отсутствие руки, он отчего-то был твердо уверен, что сейчас просто возьмет, и дотянется до пульта. К его удивлению — дотянулся. Вот только с места он не сдвинулся ни на сантиметр. Вместо этого пульт, сверкнув едва заметными разрядами, сам потянулся к нему.

Сейчас же Мельхиор пытался воспроизвести тот же эффект, чтобы поднять теннисный мячик, лежащий перед ним. В его груди уже давно пылало магическое пламя, но проклятая салатовая сфера все никак не хотела подчиниться его воле. Остался лишь один способ воздействия, которым обычно пользуются эсперы-новички. Мельхиор бы не удивился, если бы сработал именно этот способ, так как телекинезом он до этого никогда не владел. Пусть это и не тот телекинез, которым пользуется Глинда Гудвич, но точно что-то близкое.

Открыв глаза, он попытался представить невидимую руку, которая тянется к мячику. Мысленный образ он старался наполнить собственной аурой, чтобы активировать Проявление. И, как и ожидалось, в груди появилось то самое ощущение легкой пустоты, а в мыслях появилась уверенность в том, что он без проблем может манипулировать этой невидимой рукой, как пожелает, взаимодействуя на материальный мир. Не смотря на то, что опытный эспер был способен использовать сотни и тысячи таких «рук», Мельхиору пока хватало и одной, взамен утерянной.

Подрагивая, и норовя упасть обратно на пол, салатовый мячик оторвался от поверхности, набирая высоту. Спустя долгие десять секунд мячик оказался на уровне глаз Мельхиора, а сам Хранитель достаточно свыкся с новыми ощущениями, чтобы перестать сосредотачивать все мысленные усилия только на них. Голова неожиданно потяжелела, а все тело налилось вязкой слабостью. Совершенно неожиданно у Мельхиора закончилась Аура, которой, как он считал, было не мало. Похоже, его Проявление является очень энергозатратным удовольствием.

Однако Хранитель, не скрывая улыбки, откинулся на пол, растянувшись звездой. У него наконец-то получилось. Он пробудил свое Проявление. Пусть и отчасти, но он также вернул себе свою функциональность, что не могло не радовать. В голове Мельхиора сам собой родился план дальнейших действий. Похоже, не только тело и душа в скором времени получат свой апгрейд. И он знал только одного человека, который мог бы ему помочь.

Два дня спустя

Ритмичное тиканье часов разбавляло тишину, что в последнее время воцарилась в доме. Руби с тихим шелестом переворачивала страницу за страницей, бездумно водя глазами по строкам. Ее мысли уже были далеки от содержания книги, и витали где-то в далеком космосе. Роман, посоветованный когда-то Блейк, был аккуратно закрыт и сложен на прикроватный столик. Нет, все же подобная литература была не для Руби. Поэтому то она и потянулась к полкам, на которых расположились комиксы. Коллекция не так давно пополнилась парой выпусков, а потому ей было чем заняться.

С Янг не выходит поговорить вот уже неделю. Сестра попросту безвылазно сидит в своей комнате, изредка выходя ради каких-то необходимых мелочей, или чтобы поесть. После разговора с Мельхиором она стала даже задумчивей, чем обычно, однако та печать страдания, что была на ее лице до этого, как показалось самой Руби, начала медленно таять.

Стоило Руби взять в руки тонкий журнал с цветастой обложкой, как на столе завибрировал свиток, сопровождая все это негромкой мелодией. Что удивительно, вызов был от друга Мельхиора. Того самого, который помог Руби эвакуировать людей из Колизея Согласия.

— Да? — Она несмело взяла трубку, слыша с той стороны прерывистое дыхание, словно обладатель свитка куда-то торопился.

— Здравствуй, Руби. Это Хаст, и у меня очень важный вопрос. — Хастел выдержал небольшую паузу, прервавшись на вздох. — Можем мы воспользоваться твоей мастерской?

— Мастерской? Воспользоваться? Мы? — До Роуз не сразу дошло, что именно от нее требуется.

— Да-да, я и Мельх. Он со вчерашнего утра странный какой-то. Сказал что-то вроде «Тенебрис Кустос необходимо перековать» и ушел в глубокую медитацию. С тех пор он находится в постоянной концентрации и не проронил ни слова. Так можно?

— А, да… Конечно. Когда вас ждать? — Хотела поинтересоваться Руби, но вместо ответа снизу донесся торопливый стук в дверь.

— Сейчас. — Ответил Хастел и прервал вызов. Ну, а Руби не оставалось ничего иного, кроме как броситься открывать. Не дают девушке спокойно почитать комиксы!

С тихим скрипом дверь отворилась, пуская внутрь поток холодного воздуха. С тихим смешком Роуз встретила взлохмаченного блондина по имени Хастел и даже чересчур спокойного Мельхиора. Спокойного и отрешенного настолько, что даже небольшая горстка снега на его черной шевелюре не вызывала у него никакой реакции.

— День добрый. — Поздоровался Хастел, а Мельхиор лишь приветственно кивнул, не сказав ни слова. Ровно так же молча он достал из-за спины свой клинок, чье алое лезвие блестело на солнце.

— Я так поняла, дело срочное, поэтому пойдемте сразу в мастерскую, — Руби вышла на улицу, прикрыв за собой дверь. Она была в своем привычном наряде, ну, а Аура надежно укрывала свою владелицу от холода. Втроем они направились в святая святых Руби Роуз, которую та организовала в гараже.

Не успела Руби и глазом моргнуть, как Мельхиор тут же исчез, и оказался возле плавильни. В считанные секунды он провел все приготовления, а затем начал разогревать печь. Вскинулось пламя, освещая темное помещение. Отчего-то гости даже не подумали о том, чтобы включить свет.

Однако, Руби напрочь забыла и про свет, и про непрочитанные комиксы, как только увидела, что делает Астиллес. Покрывшись мелкими голубоватыми разрядами, «Тенебрис Кустос» поднялся на высоту его головы, и под цепким взглядом начал сам по себе распадаться на детали. Все составляющие аккуратно укладывались на верстак, а вскоре к ним присоединился и сам клинок.

— Смотри-ка, как искрит, псайкер доморощенный. — Усмехнулся Хастел, прислонившись к более-менее чистой стене. Руби даже показалось, что от его груди к Мельхиору тянется тонкая фиолетовая нить, едва заметно блестящая в свете пламени.

И пусть Руби ранее видела, как Мельхиор использует магию, но каждый раз это зрелище завораживало. Раз за разом оно приковывало к себе взгляд. Снова и снова она погружалась в ту сказку, в которую продолжала верить с самого детства. И сейчас, смотря как вокруг фигуры парня вскинулась небольшая буря из ледяных частичек, она попросту не могла подобрать слов для описания происходящего. Банального «красиво» попросту не хватало, чтобы описать то, что делал Астиллес. Магия взвилась над его фигурой льдистой волной, подхватывая алый клинок, и забрасывая его прямо в плавильню. Под действием сильного жара огненный прах заискрил и вполне мог взорваться, но пламя, в котором изредка появлялись голубоватые всполохи, пожирало каждую примесь, не давая разлететься во все стороны. Теперь «Тенебрис Кустос» вновь приобрел блестящий серебристый цвет, избавившись от праховых примесей.

Но и на этом Мельхиор не остановился. Пламя окончательно приняло голубой цвет, словно полыхал не прах, а какой-нибудь газ. Клинок раскалился добела практически в считанные секунды, и тут же был отправлен на наковальню, где его уже ждал Мельхиор с кузнечным молотом в правой руке. Знакомые разряды вновь начали пробегать по толстому лезвию, который с каждым ударом молота становился все шире. Если раньше ширина клинка составляла какие-то три пальца, то сейчас парень растянул ее на все четыре.

И только сейчас Руби заметила, как пульсирует светом клинок после каждого удара. Похоже, именно поэтому Мельхиор пользовался именно ручным молотом, а не автоматическим. Ледяная буря пошла на спад, когда был нанесен последний удар, и лезвие приобрело нужную кузнецу форму.

На его лице проступил пот, но ни глаза, ни поведение никак не выдавали в нем признаков усталости. Руби ощущала потоки Ауры, которыми Мельхиор покрылся с ног до головы, чтобы многократно увеличить свою выносливость.

Мельхиор схватился рукой за оголенную рукоять, и сделал взмах, словно смахивая кровь с клинка. К удивлению девушки, с меча действительно слетел серебристый налет, который до этого она приняла за естественный цвет металла. Цвет морской волны — таким оказался клинок «Тенебрис Кустос» после этой странной магической ковки. И Руби даже не хотела попенять парню за то, что он пропустил множество этапов перековки. Сейчас она точно понимала меньше него, и навряд ли могла дать дельный совет.

— Ну вот и все. — Со счастливой улыбкой заключил Мельхиор, смахивая пот со лба. Меч же так и остался висеть в воздухе, и медленно на синем лезвии проступали неизвестные Руби символы. Часть из них она узнала — они были на клинке и раньше. Но вместе с витиеватыми и изящными рунами на лезвии проступали и другие, более грубые, угловатые. От одного взгляда на них на коже появлялось ощущение мороза. — Хаст, сколько времени?

— Восемь-пятнадцать, — Взглянув на наручные часы, ответил блондин. У Руби глаза округлились до размера блюдец, стоило ей услышать время. Пять часов они провели в мастерской, хотя по ощущениям прошло не больше двадцати минут!

— М-меня наверное папа уже потерял! Сейчас вернусь! — Руби, встряхнувшись, побежала обратно в дом, напоследок заметив, как Мельхиор берет в руки детали механизма меча, и несет их к регулировочному станку. Похоже, что ему предстоит довольно кропотливая работа, ведь даже простейший механизм охотничьего оружия — довольно сложная штука для простого обывателя. А Мельхиор сам неоднократно говорил, что не очень дружит с механикой и инженерным делом в целом. Наверное, когда Руби вернётся, ему нужна будет помощь. И уж она то точно не откажет.

Тихо хихикнув, девушка покинула мастерскую. Астиллес еще узнает, за что Янг прозвала Руби «Оружейной Маньячкой».

========== Глава 46 ==========

Граница Вейла осталась позади спустя всего пару часов после начала их небольшой авантюры. Так как добраться до края королевства можно было и на гражданском рейсе, Руби и Ко не преминули воспользоваться этим шансом. И вот они оказались в порту небольшого городка на восточном побережье Вейла. Если кто спросит мнение Мельхиора, то узнает, что порт Вейла и этот отличаются ровно ничем. Тот же запах рыбы, те же снующие туда-сюда люди и охотники, а также стоящая ближе к докам отборная матросская ругань. В общем-то, ничего чересчур отталкивающего. Наоборот, Хранитель находил это весьма обычным для портов в любом из миров.

— Вот он — «Рассекающий», — С толикой гордости Жон представил всем пришвартованное пассажирское судно, которое только-только начали готовить к отбытию. «Рассекающий» должен был пройти путь от Сануса до Анимы всего за двое суток, что было довольно быстро, если учесть некоторые трудности с посещением других стран после падения Бикона. Да и море нынче, если верить морякам, неспокойно. Впрочем, тот, кто продал им билеты, клятвенно заверял их в том, что все пройдет, как надо.

— Слишком пафосное название, вам не кажется? — Поинтересовался Рен, идущий рядом со своей верной спутницей Норой.

— Есть такое. — Поддержала Руби.

— Как корабль назовешь… — Мельхиор и Жон синхронно пожали плечами. Похоже, морская романтика живет лишь в сердцах этих двоих.

— А вы, юноши, я смотрю, разбираетесь, м-м? — Четко поставленный, ровный голос донесся из-за их спин. Вся группа развернулась от неожиданности, чтобы скрестить взгляды на небольшом, но крепко сбитом мужичке в годах. В его зачесанных волосах уже давно виднелось благородное серебро, а многочисленные награды и медали на груди свидетельствовали о немалых заслугах на флоте. Прямой, словно стальная рельса, капитан «Рассекающего» предстал перед ними, гордо расправив плечи. На его бородатом лице играла отеческая улыбка, а в темно-зеленых глазах поселилось умиротворение. Весь вид капитана выражал предвкушение предстоящего спуска на воду.

— Ну-у, знакомый моего отца был моряком, так что я успел немного проникнуться, — Чуть робко ответил Жон.

— А меня море покорило своей умиротворенностью, которая в любой момент может смениться бушующим гневом шторма, — Поэтично ответил Мельхиор. Он и сам не ожидал, что выдаст столь лестный комментарий. Впрочем, судя по удовлетворенному лицу капитана, они все сказали правильно.

— Что ж, господа, — Поправив фуражку, капитан повысил голос. — Позвольте представиться, Амран Феруа, капитан «Рассекающего». И прошу на борт.

По опустившемуся трапу все пассажиры взошли на борт. Приятно было вновь ощутить легкое покачивание. Мельхиор даже вспомнил, как точно так же добирался до Вейла вместе с Кроу. Похоже, что вернуться к началу ему было предначертано самой судьбой.

Хранитель, как и в прошлый раз, облокотился на бортик, всматриваясь в размытую линию горизонта. Не смотря на то, что на восточном побережье было несколько теплее, снег тут все же выпал. Хотя, еще пара-тройка дней, и он растает. Такие вот в Вейле зимы.

— О! — Парень внезапно вспомнил кое-что важное. — Можно будет навестить Лиру по пути.

— Хм? Ты что-то сказал? — Поинтересовалась Руби.

— Да так, мысли вслух.

— Ребя-ят, а на корабле есть блинчики? — Разумеется, этот вопрос задала Нора. Рен, которому вопрос был адресован, лишь тяжело вздохнул, и начал объяснять своей напарнице, что на корабле блинов нет.

Мельхиор взглядом нашел Жона, который сейчас стоял в противоположной части палубы, и держал перед собой свиток. Приглядевшись, Хранитель разглядел лицо Пирры, что-то активно объясняющей Жону. Даже не смотря на то, что она все еще находится в госпитале, она продолжает давать парню уроки. Ну, а тот и рад, что даже глаза поблескивают.

Не смотря на то, что связь между Вейлом и остальными королевствами нарушена, внутри государства все еще можно кому-нибудь дозвониться. Вероятно, Пирра и Жон больше не смогут поговорить до самого возвращения в Вейл.

С намеком на улыбку Мельхиор напоследок взглянул на воркующую парочку и даже немного похвалил себя за то, что сам отправился на бой с Синдер. За Арком должок, однако.

— Ладно, я в каюту. Спать охота, — Хранитель махнул Руби, и направился в каюту, чтобы как следует выспаться перед прибытием на Аниму. К тому же, следовало переодеться в более легкую одежду и немного подточить «Тенебрис Кустос». Хотя, теперь меч Мельхиора навряд ли можно назвать «Темным Хранителем».

«Frigus Vindictam» — таково было новое имя меча Хранителя. «Холодная Месть» обязательно настигнет свою жертву.

Неделю спустя

Листва тихо шелестела на ветру, что раскачивал кроны деревьев. Погода была невероятно ясная, словно сейчас был самый разгар лета. Обилие зелени на Аниме было поистине огромным, и Мельхиор всерьёз подумал, что, окажись на его месте Хастел, то точно бы остался здесь навсегда.

—… И все-таки я считаю, что JNRR звучит куда лучше! — Неугомонная Нора сейчас активно пыталась доказать Рену, что название «Джуниор» звучит куда лучше, чем «Рейнджер», с чем сам Лай был не согласен.

— Но это же даже не цвет. А еще ты букву M забыла, — В очередной раз парировал Рен.

— Да как же мне тебе объяснить-то? — Сокрушенно вопрошала Валькери.

К слову, охотники сейчас находились в самой чаще леса, ожидая. Несмотря на жаркую погоду, от жары не изнывал никто, ибо предусмотрительный Жон заранее предложил взять всем более легкую одежду. Вот только про себя тактик команды как-то позабыл. Поэтому сейчас щеголял в джинсах и толстовке.

Так Рен сменил свой фрак на аналогичный, но при этом безрукавый. Косой ворот визуально расширял плечи парня, а зеленый цвет отлично подчеркивал его распущенную черную гриву, спускающуюся почти до низа лопаток. На руки он предпочел надеть градиентные фиолетово-белые перчатки длиной аж до локтей. Чего охотник только не сделает, чтобы подчеркнуть свою индивидуальность.

Нора надела белый топ с вырезом в виде сердца, а также розовую юбку, похожую на ту, что она носила раньше. Темно-синяя куртка с изображением розового молота на спине была идеей Рена.

Одежда Руби претерпела не такие сильные изменения. Боевая юбка была заменена на облегченный аналог более светлой расцветки. Да и в целом цветовая гамма девушки сменилась на черно-бело-красную.

Ну, а Мельхиор так и остался в своем облегченном коричневом плаще со скалящимся гримм на спине. Единственное, что изменилось в его гардеробе — это футболка, которая сменилась на легкую хлопковую рубашку для повседневной носки.

— Тише, — Предостерегающе произнес Жон, притаившийся за крупным валуном. — он здесь.

И словно в подтверждение его слов со стороны обрыва чуть поодаль раздался жуткий грохот и треск ломаемых деревьев. С криком «Береги-ись!» из чащи, разогнавшись с помощью Проявления, вылетела Руби. Не совсем удачно, но она все же приземлилась, собрав по пути все ветки.

Ну, а за ней, гремя тяжелыми шагами и круша все на своем пути, выбежал Гейст, собравший себе огромное тело из валунов. Он спрыгнул прямо в то место, где скучковались охотники, ударной волной расчистив местность от деревьев.

— Нужно отвлечь его! — Закричал Жон, дугой огибая Гримм. К его же счастью, гигант совершенно не обратил на него внимания. Зато очень заинтересовался Реном, который, оттолкнувшись от дерева, подпрыгнул высоко над головой Гейста. Выстрелы, ожидаемо, не принесли никакого результата, да и клинки также не смогли пробить каменное тело.

— Как тебе это?! — Руби вставила в «Кресент Роуз» обойму с патронами, начиненными электрическим прахом. Грохотнул выстрел, и правая рука Гримм оказалась парализована. Однако, ненадолго. Издав что-то похожее на рык, монстр со страшной силой ударил по земле, взрывая почву, и поднимая облака пыли. Вот только поднять руку обратно он не смог — она оказалась накрепко вморожена в лед.

— На! — Из-за того, что «голова» Гейста находилась относительно невысоко, Мельхиор смог в один прыжок добраться до нее. Придав себе ускорения, он как следует врезал носком ботинка по голове Гримм, ловко завершив движение изящным задним сальто.

— Нора! Ударь его руку! — Жон, координирующий движения остальных бойцов, активно жестикулировал.

— Есть! — Манхильд с грохотом раздробил каменную руку вместе со льдом, удерживавшим ее. Каменные осколки разлетелись во все стороны. Но, Гримм не спешил сдаваться. Левой рукой он сумел зацепить Нору, отправляя ту в непродолжительный полет, пока ее не перехватил Рен.

— Руби! Дай еще один заряд в правую ногу! — Мельхиор, похоже, что-то придумал.

Девушка в мгновение исполнила сказанное, и нога монстра также оказалась парализована. Мельхиор стал огибать Гримм по дуге, вынуждая того разворачиваться за ним. Руби бежала рядом, и явно поняла замысел Хранителя.

— Давай! — Вскрикнул Мельхиор, одновременно с этим заключая в лед ногу Гримм. Электрическая пуля просвистела в считанных сантиметрах от каменной плоти, найдя свою цель за спиной Гримм.

Пару секунд не происходило ничего, но затем воцарившуюся тишину нарушил жуткий смех, пробирающий до костей. И без того гиперактивная Нора под действием своего Проявления превращалась в миниатюрный атомный реактор с функцией уничтожения всего вокруг.

В одно молниеносное движение, Валькери разнесла ногу Гейса. Не способный более удерживать равновесие, он повалился на бок. Ну, а Валькери, не сбавляя скорости, помчалась прямо на Мельхиора. Схватив за руку, парень закрутил Нору, и по инерции отправил в обратную сторону. Вновь во все стороны полетело каменное крошево. Но на этот раз разлетелась голова Гейста. Гигантский монстр был повержен.

— Он… Умер? — Нерешительно спросил Жон. Однако черная дымка, принявшая гуманоидную форму за его спиной разрушила его ожидания. Безоружный парень натурально взвизгнул, отпрыгивая в сторону. А в то место, где он недавно стоял, угодила праховая пуля, в мгновение обращающая беззащитоного Гейста в чёрный дым.

— Теперь точно умер, — Сказал Рен, осматривая поле боя.

— Ну что, возвращаемся в деревню? Думаю, задание мы выполнили. Да и твой заказ, Жон, должен быть уже готов, — Руби прямо-таки пылала духом авантюризма. Она, бодро шагая, вырвалась вперед организовавшейся процессии, насвистывая какую-то веселую мелодию.

— Кстати, Жон, — Вспомнил Мельхиор. — а это нормально, что ты просто так отдал на улучшение свой «Кроцеа Морс»? Семейная реликвия и все такое.

— Ну… Это довольно старое оружие и у него не так много функций, поэтому я решил, что небольшие модификации не будут лишними, — Жон немного потупил взгляд, но быстро вернул себе уверенность, подобающую «Мозговому центру» команды. — Да и Пирра говорила, что мне бы подошел именно двуручный меч… О, а еще она сказала, что ты хорошо владеешь двуручником и можешь мне помочь.

— Помочь-то помогу, но я помимо этого еще и Руби помогаю. Рук на всех не хватает, знаешь ли, хе-хе, — Хранитель усмехнулся. И как давно он начал тяготеть к черному юмору? — Впрочем, давай решим все в более спокойной обстановке, окей?

Получив в ответ утвердительный кивок, Мельхиор кивнул в ответ. Дальнейший путь группа из пяти охотников продолжила, переговариваясь о том, о сем. Ну и, конечно же, продолжился спор на тему названия новообразованной группы. Это могло затянуться на какое-то время. Впрочем, Нора — слишком ветренная натура, ей рано или поздно попросту надоест. Поэтому Мельхиорлишь мысленно пожелал Рену толику терпения. Она ему понадобится.

Комментарий к Глава 46

Вчера до трех часов ночи пересматривал “Заводной Апельсин” и так вдохновился, что захотел написать еще одну АУшку по RWBY от лица Романа Торчвика. Может и реализую когда-нибудь.

P.s. Знаю, таймскипов многовато, но так надо.

P.s.s. Слова на латыни взяты с переводчика, поэтому, медик, по случайности читающий это, и знакомый с латынью — прости.

========== Глава 47 ==========

В кузнечной лавке повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием угля в плавильне, доносящимся со стороны мастерской.

— Что это такое? — Недоуменно спросила Руби, пока остальные тихо посмеивались в кулак. Она почти обвинительно ткнула пальцем в сторону Арка.

— Что? Толстовка? — Жон попятился назад, не совсем поняв вопрос. — Я всегда ее ношу.

— Кх-х. Пх-х… На ней милый и забавный кроля! — Руби разразилась заливистым звенящим смехом.

— Это Пампкин Пит! Ну знаешь… С коробки хлопьев, — Возопил Арк, отчаянно пытаясь оправдаться, чем вызвал у Роуз очередной приступ смеха.

— Ха-ха-ха-ха. И что ты делал? — Полусогнувшись от смеха, спросила Руби. — Отсылал ярлыки от коробок?

— Да! — Возмущённо воскликнул Жон. — Пятьдесят раз!

На этот раз к Руби присоединился и Мельхиор, которого упорство Жона попросту поразило. Они смеялись без перерыва не меньше минуты, то и дело смахивая выступающие на глаза слезы. Руби даже повалилась на пол, держась за живот. А Рен и Нора ограничились тихими смешками, чтобы не смущать парня еще больше.

— Пх-х. Жон, ха-ха, за такое упорство я бы тебе сверху еще и шапку накинул, пха-ха-ха-ха! Ладно, фух… Так или иначе, спасибо — повеселил старого. — Хранитель прислонился к стене, переводя дыхание. И в этот же момент к прилавку вернулся кузнец, что до этого принес Жону новый комплект брони.

— Какой же охотник без своего оружия? — Рогатый фавн положил на стол обновленный «Кроцеа Морс». — Улучшил все, как ты и просил. Ты принес мне отличный материал.

— Да. Спасибо! — Воодушевленно пролепетал Арк, горящими глазами смотря на новое снаряжение. Перед ним стояла его обновленная белая кираса с золотистой отделкой. А также «Кроцеа Морс», выполненный в аналогичном стиле. Похоже, что совет Пирры все же был услышан парнем. Или в нем просто наконец-то начал пробуждаться дух настоящего охотника, призывающий к самовыражению. Так или иначе, этот момент ознаменует его рост над собой и лишь подчеркнет те изменения, которые произошли с ним за все время обучения.

— Ладно, ты примеряй и подгоняй пока, а мы на улице подождем, — Сказал Рен, и первым направился на свежий воздух. За ним последовали и остальные.

Деревня Ойонг, которую охотники защитили от Гейста, шаставшего по округе, жила своей мирной жизнью. Они направлялись к ней вот уже неделю, и стоило им пересечь границу, как к ним тут же подбежал старейшина, практически слёзно умоляя взяться за задание. Были мысли оставить Жона в деревне, чтобы он сходил к кузнецу, но Старейшина и сам вызвался отнести его вещи. Дело не терпело отлагательств.

Однако, охотники справились с Гримм, и с победой вернулись в Ойонг. Пожалуй, тогда все жители деревни вздохнули с облегчением, как и Мельхиор, что некогда начал свой путь именно отсюда.

Хранитель с удовольствием вспоминал, как впервые оказался здесь, и как его приютила Лира с братом. Кстати говоря, кузнец, у которого он выковал свой первый меч, узнал Мельхиора и даже сделал небольшую скидку на улучшение оружия и брони Жона.

— Так, раз срочных дел сейчас нет, то я отойду ненадолго. Надо сходить кое к кому, — Сообщил Мельхиор, закидывая на плечи рюкзак с продовольствием.

— О, а можно с тобой? — С энтузиазмом вопрошала неугомонная Руби. В последнее время ее настроение неуклонно ползёт вверх, из-за чего и остальным веселее становится. Пожалуй, Руби стала тем связующим звеном, которое и не дает новообразованной команде «RNJR + M» распасться. Она объединила их общей целью, а трудности, которые они уже успели вместе преодолеть, лишь сильнее сплотили их и подняли до небес командный дух. Наверное, Руби была идеальным кандидатом на роль лидера. Даже более достойным, чем Мельхиор, который отошел с первых позиций, став основной единицей поддержки.

— Хм? Не думаю, что… Впрочем, пошли. — Парень улыбнулся, и жестом призвал следовать за собой. Нора и Рен остались дожидаться Жона, который что-то задерживается с примеркой доспеха.

Петлять по улицам им не пришлось, так как нужно было всего лишь пройти с десяток метров вперед и повернуть за угол. Там их и встретила неизменная цветочная лавка, в которой Мельхиор некогда практиковался в магии. Пожалуй, это место стало для него чем-то большим, чем просто деревня. Здесь он точно мог сказать, что чувствует себя комфортно, и не ощущает постоянного гнёта ответственности, которую несет на своих плечах.

Стоило ему приоткрыть дверь под звонкий перелив колокольчиков, оповещающих о том, что прибыл посетитель, как тут же ему в лицо прилетело что-то, по весу сравнимое, наверное, с наковальней.

— Какого?! — Только и успел выкрикнуть Хранитель, когда мокрая тряпка, меткой рукой Лиры, запущенная ему в лицо, снесла Мельхиора с ног. Он прокатился кубарем по земле, распластавшись в паре метров от входа.

— Руби, стой! — Он окликнул девушку, услышав характерный для трансформации «Кресент Роуз» звук.

Хранитель ощутил, как чья-то мягкая ладонь сняла с его лица мокрую ткань, а затем увидел перед собой недовольное лицо фавна по имени Лира.

—… — Агрессивно промолчала она, не оставив Мельхиору ничего иного, кроме как пролепетать невнятное «Извини».

— Прости, что без предупреждения… — Он не успел договорить, так как перед лицом появился небольшой листок с текстом.

«Мог бы и предупредить! Ну, а теперь, из-за того, что ты объявился без предупреждения, я не успела ничего приготовить. Ты что, совсем меня не ценишь?

И твое недавнее сообщение с прикреплённой фотографией! Руку потерял, да еще и улыбается. Совести у тебя нет, Астиллес! Заставил бедную девушку волноваться…

И кстати, кто эта девушка?»

— Прости, мам, больше не буду, — Состроив виноватую физиономию, ответил Мельхиор, чем вызвал у Лиры лишь недовольный фырк. — А эта девушка — Руби Роуз, моя… эм-м, моя напарница, да.

И отчего у Мельхиора сейчас появилось ощущение, что он находится посреди минного поля? Наверное, для Хранителя это так и останется загадкой.

— Я — Руби. Приятно познакомиться, — Роуз приветливо улыбнулась, протягивая руку. Но вместо этого была заграбастана в стальные объятия Лиры. Мельхиор помнил тот подозрительный хруст, когда она обняла его на прощание. Сейчас он мог лишь посочувствовать Руби, и задаться вопросом, а не владеет ли Лира Аурой.

— Ты извини, мы в Ойонге ненадолго, так что не сможем задержаться. Еще буквально час, и уже уходим, — А вот теперь виноватое выражение стало вполне себе искренним. Он неловко почесал затылок.

«Ничего страшного. Главное, что ты про нас не забыл»

Лира улыбнулась той самой улыбкой, которой наградила Мельхиора во время их первой встречи.

«Кстати говоря, вы ведь не вдвоем сюда пришли, так? Я думаю, что у вас найдётся время, чтобы хотя бы выпить чаю и отдохнуть с дороги»

Мельхиор вопросительно взглянул на Руби, но та лишь пожала плечами. Похоже, что выбора Хранителю снова не оставили.

И вот, спустя какое-то время, за столом, сидя на коленях, собрались вся команда «RNJR + M», а также Лира со своим братом Лайри. Фавны довольно тепло приняли остальных членов команды, и сейчас все пятеро наслаждались спокойным чаепитием в домашней обстановке. Нора даже умудрилась задремать лицом в стол.

— Мисс Лира, этот чай просто восхитителен! — Рен уже пять минут без остановки разливается соловьём в адрес кулинарных талантов девушки. А та лишь робко отводит взгляд, ища поддержки у ухмыляющегося брата. А ведь Лайри помнит, как Мельхиор год назад точно также расхваливал стряпню его сестры.

— Эй, — Руби, сидящая рядом с Мельхиором, шепотом его позвала. — А можно мы уже пойдём? Меня пугает, что это девушка смотрит на меня, как на плюшевую игрушку.

Мельхиор проследил за взглядом Руби, и лишь тяжело вздохнул. Да, пожалуй, Лира всегда так смотрит на то, что ей кажется милым или просто нравится.

— Ты привыкнешь…

***

Роман Торчвик уже неделю готовится к побегу из Вейла. После того, как тот странный парень спас его из тюремного отсека, прошло около месяца, он не мог сказать точнее. События того времени просто слились в какое-то абсурдное пятно, а после этого он просто очнулся в баре Джуниора, который чудом не пострадал после налета Белого Клыка.

Ну, а сейчас он, вместе со своей неизменной спутницей Неополитан, направлялся к шаттлу, что должен был быстро, а главное, почти легально доставить их в Мистраль. Из-за произошедшего на фестивале отношения между Вейлом и Атласом натянулись настолько, что попасть туда сразу просто не представляется возможным. Именно поэтому Роман припомнил старый должок одного из своих Мистральских «Контактов».

— Вот она, Нео, новая жизнь, — Приобняв девушку, он рукой указал на блестящее торговое судно, принадлежащее некогда Праховой Компании Шни. Одного взгляда на логотип, размещенный на обоих бортах, хватит, чтобы понять, с кем имеешь дело. И именно это позволит Роману с Нео безопасно попасть в Мистраль. Мало кто рискнет усомниться в компетентности Шни, и станет подозревать их в связи с террористами или мафией.

Неополитан лишь подняла очи горе, молча сетуя на излишнюю артистичность ее напарника. Впрочем, самой девушке это в какой-то степени также было присуще. Ей довольно приятно наблюдать за реакцией людей, когда она, например, отвешивает им легкий поклон. От Романа подхватила, не иначе.

Роман, насвистывая какую-то популярную и въедливую мелодию, крутил свою трость. Они вдвоем взошли на борт, и гениальный вор тут же уселся за штурвал. Неополитан хотела присесть на положенное ей место штурмана, однако её ждало непредвиденное препятствие.

— И снова привет, ребята, — Тот самый отбитый на всю голову припадочный парень сейчас сидел в кресле штурмана, закинув ноги на экран бортового компьютера. Он расположился так, чтобы тень падала аккурат на него, из-за чего Роман даже не заметил его присутствия.

— Какого?! — На голых рефлексах вор ударил тростью наотмашь. Этого хватило бы даже охотнику, чтобы получить сотрясение, не говоря уже о том, что простого человека попросту бы размазало по сиденью. Но Хастел, а это был именно он, не прилагая особых усилий, перехватил конец трости ладони одной рукой, а второй продолжал удерживать ванильный рожок. В общем-то, из всего происходящего, Нео заинтересовалась только последним. — Опять ты?

— Опять я. — Согласился парень. — Извиняй за беспокойство, но у меня к тебе парочка вопросов.

— Когда же это все закончится… — Мрачно пробормотал вор, готовясь внимать своему «спасителю». — Давай побыстрее, окей? Окно в Мистраль не резиновое, знаешь ли.

— Ты же работал с Синдер, верно? — Вор кивнул. — Она определила к тебе бойцов Клыка, верно?

— Может сразу к делу? — Нетерпеливо вопрошал Роман, нервно сжимая трость. Палец так и тянулся к спусковому крючку, ведь дуло все еще смотрело прямо на голову Хастела. Но тот, словно прочтя его мысли, лишь иронично изогнул бровь, мол «серьёзно?».

—В общем, я ищу Адама Тауруса. Знаешь такого? — Спросил Астиллес, чем вызвал у Романа крайнее удивление.

«Он с братом там все криминальные верха вырезать решили?!» — Роман, сказать по чести, начинал понемногу паниковать.

— З-знаю. Но лично я с этим рогатым не встречался. Бойцы всегда шли от Синдер. Наверное, она и его взяла за яйца, хе-хе, — Нервная усмешка сама собой наползла на лицо мужчины. Но Хастел совершенно не внял его словам. Сейчас он был занят кое-чем другим.

— Э, слышь! Мороженку верни, мелкая. — С толикой обиды проговорил Астиллес, видя, как Неополитан, незаметно выкравшая рожок, уже доедает шоколад из основания.

— Забей, это бесполезно… — Устало пробормотал Роман, массируя переносицу и прикрыв глаза.

— Хрен с ним. Что ты там говорил? Таурус работает с Синдер, да? — Парень задумался. — А Белый Клык у нас на Аниме базируется, насколько я помню.

— К чему это ты клонишь? — Настороженно спросил Торчвик, вызвав у Астиллеса лишь хитрую ухмылку. Парень подался чуть вперед, а его сапфирные глаза блеснули таинственным потусторонним светом, от которого мысли стали путаться сами по себе.

— Ро-оман, мы же с тобой лучшие друзья, верно?

Комментарий к Глава 47

Ну вот и кончились выходные, пора бы за работу взяться.

Кстати, вот вам небольшой факт из жизни братьев Астиллес:

Среди всех братьев особенно выделяются двое, то есть Мельхиор и Нойзильбер. Они вдвоем являются настоящим олицетворением равновесия. Так Мельхиор — это добрая душа, а Нойзильбер — Настоящий злюка.

P.s. Да, я назвал их в честь металлов :D

========== Глава 48 ==========

Под стрекотание цикад вечер медленно вступал в свои права, заставляя некогда голубое небо полыхать пламенем, и окрашивая облака в розоватый цвет.

Неспешно вышагивая, Мельхиор брел к небольшому обрыву, который приметил незадолго до того, как они остановились для того, чтобы разбить лагерь на ночь. Место это спокойное, да и возвышенное к тому же, так что Гримм можно было не опасаться. Разве что заплутавший Урса заглянет на огонек, но на этот случай Рен с Жоном уже расставили сигнализацию и праховые ловушки. Не убьёт, но покалечит точно.

Тихо треснула под подошвой ветка, выводя парня из прострации. Он огляделся, чтобы в следующий момент обнаружить себя, стоящим на краю обрыва. С этой точки просматривалась обширная местность, но помимо этого отсюда открывался еще и отличный вид. Солнце неумолимо клонилось к горизонту, растягивая тени и отдавая последние на сегодня крупицы тепла. Мельхиор присел в позу лотоса, предварительно расчистив местечко для медитации.

Вдох-выдох, спокойствие. Разум Хранителя расплылся в пространстве, представляя, как невидимый кокон из окружающего его пространства, освобождает его душу из оков тела. Притихли все звуки, перестал ощущаться ветер, но на смену им пришли совершенно иные ощущения. Мельхиор совсем по иному взглянул на окружающий его мир, всматриваясь на слабеющие магические каналы, пронизывающие землю, траву, деревья и даже воздух. Этот мир был жив, но медленно угасал. Даже жаль, что такая красота слишком долго пробыла в таком состоянии. Но у Мельхиора уже был план, и, собственно, его выполнением он и занимается.

Пусть он и не слышал, но разум отметил, что за его спиной раздалось ритмичное хлопанье крыльев. Знакомое такое хлопанье. Вязкий океан Мироздания нехотя отпускал Хранителя из своей тысячерукой хватки. Он открыл глаза, и посмотрел на солнце, что уже наполовину скрылось за градиентной линией горизонта.

— Кроу, — Мел выпрямил ноги и, не вставая, оперся на руку, выставив ее за спиной. — какими судьбами?

— Привет, Мел, — Рядом раздался звук опустившегося на землю тела. Кроу, присев рядом, разумеется, тут же потянулся к фляге. — Решил насладиться прекрасным вечером?

— Типа того, — Парень пожал плечами под тихий смешок Бранвена. — значит, следишь за нами? Или ты за Руби приглядеть решил?

— А как же иначе. Мелкая — настоящий магнит для неприятностей, за ней глаз да глаз нужен, — Губы мужчины искривились в усмешке. — ну, а вы не маленькие уже.

— Что-то про Озпина слышно?

— Глухо. Он просто пропал без вести. — Мужчина отрицательно покачал головой. — Знаешь, он рассказывал мне, что… Ну, знаешь…

— Бессмертный? — Мельхиор слабо улыбнулся. — Да, мне он тоже говорил. Вообще, это вполне возможно. Сейчас он, вероятнее всего, выполняет роль чьего-то персонального голоса в голове, умоляя одолжить ему тело. Такой тип бессмертия не особо распространен, и чаще всего является мощным проклятием… Видимо, наш общий друг когда-то очень сильно кому-то насолил.

— Никто из нас не без греха, я так думаю, — Философски заметил Кроу. Повисло молчание, которое никто не спешил нарушать в течение пары минут. Почему бы друзьям попросту не насладиться прекрасным вечером? — Даже не верится, если честно. Магия, Салем, да даже ты! До сих пор непривычно…

— Не смотря на то, что ты сам уже являешься частью всего это, и все это время следил за своей племянницей, обратившись в ворона? — Подколол его Хранитель. — Смирись, вот что я тебе скажу. Многое в жизни, порой, нужно просто принять… Если это тебе по душе, конечно, — Мельхиор взглянул на левую руку, сейчас не скрытую рукавом. — ну, а если принять нельзя, то нужно исправить…

— Кста-ати! — Кроу как-то чересчур весело воскликнул. Вновь он отпил горячительного из фляги, прежде чем продолжить. — А ты че, серьёзно подкатываешь к моей племяшке?

Мельхиор, повернув голову в сторону Кроу, несколько озадаченно на него взглянул. Однако насмешливое выражение лица Бранвена отбило все вопросы. Опять издевается, хрыч старый.

— Я тут совершенно не причём, — Оправдывался парень, однако припомнил разговор на Патче. — ну, почти.

— Да я, в общем-то, и не против, — Мужчина в очередной раз приложился к фляге. Он даже Мельхиору предложил, но тот отказался. — даже интересно будет посмотреть на морду Тая, когда он узнает.

— Хе-хе, пожалуй, это стоит того…

— Ну раз уж об этом речь зашла, то давай, колись, чем тебя мелкая моя зацепила? — Кроу несильно пихнул парня плечом.

— Ну… Руби, определённо, прекрасный человек. Наверное, самый добрый и искренний из всех, кого я встречал. Это же и ее главная слабость, — Хранитель поднял взгляд к небу, задумавшись. — Иронично, что сила, способная менять мир, является, по сути, самой большой слабостью человека. Достучаться практически до чьего угодно сердца — вот в чем главное качество Руби…

— У-ух, как загнул-то! Я бы точно не сказал лучше. Эт-то моя девчонка! — Только сейчас до Мельхиора дошло, что Кроу уже изрядно пьян. Неизвестно, сколько элитного алкоголя он влил в себя до разговора с ним, но на сегодня с него точно уже довольно.

— Мне кажется, тебе уже хватит, — И снова Мельхиору пришлось вырывать, казалось бы, бездонную флягу из рук Кроу. И снова тот начал бурчать что-то невнятное, чтобы в конечном итоге получить свою прелесть обратно и тут же спрятать в карман брюк.

— Ладно, пойду я. У меня еще встреча кое с кем запланирована. Давно нужно было с ней поговорить… — С этими словами Кроу поднялся с насиженного места, стряхивая с брюк осевшую пыль и кусочки сухих веток. Спустя пару секунд чуткий слух вновь уловил знакомое хлопанье крыльев, и Хранитель вновь остался один в этом прекрасном и умиротворенном месте.

***

В торговом корабле, некогда принадлежащем Праховой Компании Шни, сейчас царила несколько напряженная тишина. Роман Торчвик усердно старался не смотреть на происходящее за его спиной, и вообще всячески игнорировать факт присутствия на борту одного лишнего пассажира.

— Чувак, скажи, чтобы она перестала, — Монотонным, даже пугающим голосом произнес Хастел, обращаясь к пилоту. Вот уже тридцать минут Хранитель стоически держит все нападки вечной спутницы Торчвика, что сейчас, сидя на корточках и подперев голову рукой, тыкала пальцем в его покрывшуюся щетиной щеку. Сам Хастел, лёжа, расположился на низкой полке, некогда предназначенной для малогабаритных контейнеров. Как оказалось, это довольно удобное место для сна… Было бы, если бы не Нео.

— Нео, прекрати… Пожалуйста, — Голос вора был уставшим, и это отнюдь не от долгого сидения за штурвалом. Его жутко напрягало присутствие Хастела на борту и из-за этого он ощущал себя сидящим на праховой бочке. Но еще больше его напрягал тот факт, что Неополитан сейчас, по сути, играется с тигром, старательно прощупывая пределы его терпения. И судя по похолодевшему голосу парня, она подобралась достаточно близко.

Но Неополитан просьбе не вняла, лишь для виду согласно кивнув Роману с милой улыбочкой. Напрочь игнорируя угрожающие взгляды вора, она продолжила донимать несчастного Хранителя.

— Ну все, с меня хватит! — Не прилагая усилий, Хранитель в одно движение поднялся со своего места и подхватил Нео за воротник, словно нашкодившего котенка. На вытянутой руке он отнес миниатюрную девушку в кресло штурмана, где крепко пристегнул ремнем. При этом, все это время с лица Нио не слезала лисья ухмылка, знаменующая очередную победу. Ну, а Хастел, тем временем, улегся обратно на полку. — Блаже-енство…

— Итак, что ты собираешься делать после того, как найдёшь этого Тауруса? — Спросил Роман, все еще беспокоящийся из-за того, что однажды братья Астиллес могут прийти и по его душу.

— Ну, Мельх попросил доставить его в относительной целостности и почти невредимым… Или наоборот? Целым и невредимым, наверное, — Лениво приоткрыв один глаз, ответил парень. — Да не сцы, Ромашка! Уж своему новому лучшему другу я точно вредить не стану… Если только его карманные девочки-мороженки не будут лишний раз на нервы действовать.

— Ясно, — Разговор сам собой утих, и напряженная тишина сменилась неловкой. Впрочем, неловкой она была, наверное, только для Романа, который только сейчас начал помаленьку успокаиваться. Пожалуй, этот период своей жизни вор предпочтет забыть, словно страшный сон, неожиданно настигший его во время сиесты.

— А вообще, я благодарен тебе, Роман, — Неожиданно разоткровенничался Хастел.

— Э? За что это? — Торчвик даже впал в некую прострацию, услышав эти слова. Он не понимал, с чего это кому-то благодарить Его — Романа Торчвика, главного вора всея Ремнанта! Однако, поблагодарили.

— Ну как это? Ты почти помог мне угнать у Атласа боевой корабль, разобраться с управлением, да еще и жизнь тогда спас, если не забыл.

«Да уж, стать подельником с шебутным подростком, способным покопаться у тебя в мозгах — сомнительное удовольствие» — Подумал Роман, но в последний момент его мысль осеклась из-за осознания. Он уже приготовился к смерти, но вместо этого раздался лишь веселый смех Хранителя. Роман облегченно выдохнул, а Нео обиженно надулась, ведь ее не было на «Блю-2» и она не знала о том, что происходило на корабле. Ей, может быть, тоже со всеми посмеяться хотелось! Видимо, не судьба.

***

В тишине, нарушаемой лишь вездесущими сверчками и тихим потрескиванием костра, сейчас отдыхали пятеро. Вернее, сладким сном забылись лишь четверо, а к последней сон отчего-то приходить не желал.

Этой ночью Руби не спалось. Она просто лежала на спине, рассматривая прекрасное ночное небо, проглядывающееся через ветви, что раскинулись от близлежащего дерева. И почему на Аниме они такие огромные?

Но вот сонливость робко показалась, робко окутывая сознание мутной пеленой. Все мысли отошли на задний план, как и чувства. Все осталось позади, и вот перед глазами стали появляться первые картинки. Нечеткие, словно помехи в неисправном головизоре, они изредка прерывались. И в такие моменты Руби казалось, что она слышит чей-то голос. Очень знакомый голос.

— Жон… — Женский голос звал ее друга по имени. — Жон…

Глаза Руби распахнулись, а сама она всем телом вздрогнула, когда ее настигло то самое чувство падения во сне. Перед взором все так же стояло темно-синее небо, усыпанное миллиардами сияющих бриллиантов звезд.

— Жон… — И вот снова. Этот голос прозвучал, и на сей раз вовсе не во сне. Руби приняла сидячее положение и осмотрелась. Никого. Все спали на своих местах… Хотя нет! Спальный мешок Жона был пуст.

Она поднялась на ноги, разминая затекшие конечности. Костер уже почти потух, но это не помешало ей без проблем найти «Кресент Роуз» лежащий рядом. Впрочем, немного подумав, девушка решила не брать косу с собой.

Она сделала первый робкий шаг, прислушиваясь к голосу, доносящемуся откуда-то из-за кустов. Она отчётливо слышала Пирру, но при этом понимала, что ее не должно быть здесь. Сейчас она в Вейле и помогает зачищать город от Гримм. Ее сила там сейчас куда нужнее.

— Аккуратнее, — Не открывая глаз, казалось бы сквозь сон произнес Мельхиор, когда Руби проходила мимо. Она не ответила, направившись дальше.

Стараясь не шуметь и не наступать на сухие ветки, Роуз пробиралась сквозь кусты. Голос Пирры становился все ближе, но теперь к нему прибавились и взмахи рассекаемого воздуха. Ей было интересно, что же там происходит. Вот только увиденное заставило ее тут же спрятаться за стволом дерева, чтобы не привлечь к себе внимания.

Она с удивлением смотрела на то, как Жон, под счет Пирры, выполнял различные связки и комбинации ударов, постоянно меняя стойки. Свиток, который парень поставил на пень, транслировал видео, записанное для него Пиррой, вероятно, перед отъездом. Она на одних словах умудрялась объяснить, что и как нужно делать. Поразительный талант!

— Хорошо, Жон. Давай, как мы тренировались. Щит вверх! Хват крепче, — Произнесла Пирра, и Арк беспрекословно выполнил команду. — Не забывай отставить ведущую ногу. Начали! Раз! И снова… еще раз! Молодец, будем считать, что ты не схалтурил. Можешь немного отдохнуть.

С лица Арка во время выполнения связок, ни на секунду не сходила решимость, однако стоило ему остановиться, как губы его тут же растянулись в улыбке. Однако, взгляд голубых глаз выражал затаенную печаль и тоску. Похоже, Жон скучал. Сильно скучал. Но сейчас, по крайней мере, он знает, что Пирра жива и точно так же ждет встречи с ним. А ведь всего этого могло не быть. Сейчас он мог точно так же тренироваться благодаря старым записям, испытывая при этом пылающую боль от потери. Но нет… Все обошлось. И это вселяло в Арка решимость двигаться дальше.

— Я знаю, это разочаровывает, — Неожиданно заговорила Пирра после небольшой паузы. — Столько стараний ради того, чтобы сделать хотя бы маленький шажок вперёд. Но… Я хочу, чтобы ты знал… Я горжусь тобой! Мне раньше не доводилось встречать кто-то настолько полного решимости превзойти себя. Ты сильно вырос с тех пор, как мы начали тренировки. И я знаю — это только начало.

—… Да, — Слабо улыбнувшись, ответил Арк. «Кроцеа Морс» блестел в свете луны, отражая ее холодный свет. Жон взглянул на свое отражение в почти зеркальной поверхности меча. Оттуда на него глядел юноша, прошедший через многое. Несомненно, он сильно вырос, если сравнивать с тем, что было раньше.

— И Жон, я… Я просто хочу, чтобы ты знал — я счастлива, что могу быть частью твоей жизни… Я люблю тебя, Жон Арк…

Комментарий к Глава 48

Ну все, с предэкшоновыми расшаркиваниями покончено, можно переходить ко всеми любмой движухе. Со следующей главы романтики будет поменьше.

P.s. Черт, меня растрогала собственная заключительная сцена! Это ведь действительно довольно сильный момент, отражующий всю степень изменений, превнесенных Хранителями.

========== Глава 49 ==========

— Ита-ак, что у нас на повестке дня? — Нора с самого утра необычайно гиперактивна. Сейчас она вприпрыжку шла рядом с Жоном, с интересом разглядывающим карту. Остальные же двигались чуть позади.

— Ходьба. — Не отвлекаясь, ответил блондин.

— Ходьба и-и…

— Снова ходьба. — В тон Арку ответил Рен. Нора обиженно надулась и замолчала. Мельхиор, наблюдающий за этой сценой, лишь с лёгкой улыбкой закатил глаза. Порой, он просто перестает понимать логику Валькери. Вот она обижена, а уже через минуту вновь весело болтает ни о чем. Пожалуй, даже Рен в этом был солидарен с Хранителем.

Этот день, в общем-то, как и все на Аниме, выдался довольно тёплым. Кое-где, конечно, еще виднелись небольшие лужи, оставшиеся после недавнего дождя, но их было не так много и они уже почти высохли.

— Не думала, что путь до Мистраля будет таким долгим, — Опустив голову, устало высказалась Руби. Через пару секунд ее нагнал весьма заинтересованный Рен.

— Скажи пожалуйста, а сколько, ты думала, будет длиться это путешествие? — Спросил брюнет, поудобнее хватаясь за лямки рюкзака, чтобы хоть как-то занять руки и снизить нагрузку.

— М-м, не знаю! — Руби эмоционально всплеснула руками. — Я выросла на маленьком острове, и никогда не была так далеко от дома.

— Да, но… как долго? — Жон поддержал вопрос Рена. Видимо, парню было крайне интересно, что их неформальный лидер сама думает по поводу их путешествия.

— Ну-у, может около… двух недель? — Неуверенно ответила девушка.

— Что?!

— Ладно-ладно. Три, или вроде того, — Руби смущенно скрыла взгляд за чёлкой. — Не важно… Эй, что это там?

Взгляд всех пятерых охотников упал на деревню, словно из ниоткуда взявшуюся перед ними. Трудно было что-то разглядеть из-за стен, однако отсутствие хоть каких-либо признаков жизни здесь людей, определённо настораживало.

— Это странно, — Жон прокомментировал увиденное, сверяясь с картой. — Я думал, что мы наткнемся на деревню только через несколько дней.

— Эти здания… — Нора, запрыгнувшая на небольшой забор, идущий вдоль дороги, пыталась разглядеть что-то. —… Разрушены?

— Мы должны поискать выживших! — Жон первым бросился вперед, а за ним последовали и остальные.

Пройдя через ворота, охотники увидели нечто. Им открылась не самая приятная картина. Деревня была абсолютно пуста, но при этом нигде не было ни следа гримм. Здания не были разрушены. Казалось, их попросту бросили, так и не достроив.

Нора в один прыжок забралась на одно из зданий, осматривая все сверху. Руби же заглядывала буквально под каждый куст, надеясь найти хоть какой-то намек на жизнь в этом мертвом городе. Рен припал на одно колено, силясь разглядеть что-то на земле. Ну, а Жон начал оббегать дома. Лишь Мельхиор стоял неподвижно, понимая, что никого здесь не было уже очень давно. Но помимо этого, его вот уже пару минут, преследует тревожное чувство. Интуиция подсказывала, что стоит ждать беды.

— Есть что-нибудь? — Крикнула Руби. Отрицательный ответ пришел от Норы и от Жона.

— Кажется, будто город заброшен, — Несколько задумчиво произнес Рен.

— Не кажется. Этот город заброшен, причем довольно давно, — Высказался Хранитель. Взгляд его упал на небольшой ящик с инструментами, стоящий на сложенных в стопку панелях, которым когда-то предстояло стать стенами.

— Эй, я нашла что-то! — Сообщила Нора, встав около поросшей мхом и травой каменной таблички. Рен сорвал траву с камня, открывая вид на высеченные в камне буквы.

— Ониюри… — Нора задумалась на пару секунд. — Нет, никогда о такой не слышала.

— И я, — Поддержала Руби.

— Я тоже, — Высказался Арк.

— Я слышал… — Тихо произнес помрачневший Рен. Он опустил голову, а кулаки его до хруста сжались. — Для Анимы это что-то вроде горы Гленн. Место, которое так и не было достроено. Много лет назад самые богатые жители Мистраля стали недовольны политикой королевства. Разочарованные советом, они объединили свои ресурсы, чтобы построить собственный город, со своими законами. Они верили, что он однажды может даже стать отдельным королевством. Многие думали, что это будущее… По крайней мере, мои родители…

— Что случилось? — Аккуратно поинтересовалась Руби.

— То, что всегда случается…

— Гримм? — Полуутвердительно произнес Арк.

— К тому же особенный, — Мрачнея от скрытого гнева, едва уловимого в голосе, сказал Лай. Никто не решался сказать и слово, боясь вызвать негативную реакцию. Похоже, что у Рена с этим местом связаны не самые приятные воспоминания. Да и Нора выглядит весьма притихшей, а в уголках ее больших лазурных глаз подозрительно что-то поблескивает.

— Ребят, давайте — Жон первым решился нарушить воцарившуюся тишину. — просто уйдем отсюда. У меня мурашки от этого места.

Не сговариваясь, охотники пошли вслед за Жоном, который вновь что-то решил поискать на карте. А может, он этим действием просто пытался сам успокоиться, да и создать иллюзию уверенности, чтобы вселить ее и в остальных.

Они уже собирались выйти за главные ворота Ониюри, как вдруг Рен остановился, настороженно оглядываясь по сторонам. «Стормфлауэр» уже оказались в его руках, и его примеру тотчас последовали остальные. Мельхиор же скользнул в боевой транс, начиная форсировать магический источник. Его терзало плохое предчувствие.

Чуткий слух Хранителя уловил подозрительный свист, а затем Мельхиору пришлось оперативно вытаскивать Рена из-под удара двух гротескных наручей, выполненных на манер катаров.

Голубое лезвие меча, и серая сталь катаров столкнулись, высекая искры. Мельхиор смотрел в золотые глаза мужчины, стоящего перед ним, и пытался разглядеть на его лице хоть какие-то эмоции. Но вместо этого он лишь видел хаотичные движения мимических мышц и безумную улыбку, в которую растянулись губы его противника.

Не прошло и секунды, как он отступил, переключившись на менее опасных участников группы. Ловко ускользая от выстрелов Рена, он в один пинок сбил с ног Жона, и увернулся от удара Норы, демонстрируя чудеса растяжки и акробатики. В бою наступила небольшая заминка.

И Руби воспользовалась этим, ударив со спины. Мужчина подпрыгнул, извернувшись в воздухе под неестественным углом. Вот только это не особо ему помогло, когда «Манхильд» врезалась прямо ему в грудь. Мужчина отправился в полет до ближайшей стены.

— Мы не хотим сражаться! — Громко сказал Жон, поднимаясь на ноги.

— Кто ты такой? — Спросил Рен. Незнакомец же спрыгнул на землю с высоты второго этажа.

— Кхе… Кхе-хе-ХА-ХА-ХА-ХА! — Площадь Ониюри заполнил жуткий и безумный смех мужчины. Однако прекратился он также внезапно, как и начался. Золотые глаза с нечитаемыми эмоциями вперились в Жона. Он начал поочередно указывать на всех пальцем. — Кто я такой, не твое дело. И не твое… Ну… А ты, блондинчик, меня заинтересовал.

— Ха?!

— Вам не должно быть совершенно никакого дела до того, кто я такой. Я важен только… — Он поочередно посмотрел на каждого, а затем ткнул пальцем в сторону Руби. —… Для тебя…

— Меня? — Девушка озадаченно склонила голову набок.

— Ничего не забыл? — Мельхиор возник из-за спины безумца столь внезапно, что даже его друзья не сразу заметили исчезновения парня. «Фригус Вендиктам» со свистом вспорол воздух, опускаясь прямо на шею мужчины, но тот в последний момент убрал ее с траектории удара. Феноменальная реакция!

— То-очно, то-о-очно! Моя богиня сказала мне, чтобы я привел к ней девчонку и ее телохранителя. Или убил? Я не по-омню. Хья-ха-ха!

— А если они не захотят идти с тобой? — Нора встала прямо перед Руби, пряча ту за своей спиной. Жон и Рен поступили аналогично. Мужчина довольно оскалился, сверкнув золотыми глазами.

— Отлично-о, — Вдохновленно выдохнул безумец, и мгновенно исчез.

— Жон! — Рен среагировал быстрее всех, атакуя появившегося за спиной Арка противника. Но тот вновь ловко уходил от всех пуль.

Мужчина активно пытался пробиться к Руби, и в какой-то момент ему это удалось. Он пробился сквозь Рена, Жона и Нору, без особого труда раскидав их в стороны за пару ударов. А вот Мельхиор не дался ему так просто. Хранитель ловко парировал все его атаки, но незнакомец специально атаковал слева, чтобы у Мельхиора было меньше шансов заблокировать его атаки.

В какой-то момент он попросту пнул Хранителя в грудь, из-за чего тот пробил своим телом стену ближайшего здания. Но этой задержки хватило, чтобы Руби успела перезарядить «Кресент Роуз». Как и в случае с Гейстом, пуля просвистела в считанных сантиметрах от головы мужчины, угодив точно в живот Норе.

— Хм? ХЬЯ-ХА-ХА-ХА-ХА-А! У-ух… Как иронично… — Он хотел добавить еще что-то, однако электрический треск заставил его прерваться. А затем сокрушительный удар буквально вдавил мужчину в землю, подняв огромное облако пыли.

— Да! — Воскликнула Руби, но услышав знакомый безумный смех, осеклась. Стоило пыли рассеяться, как девушка увидела, что молот Норы мужчина удерживает… Скорпионьим хвостом?

Пнув Нору, фавн в один прыжок забрался на крышу здания, скинув свой плащ. Он гордо расправил плечи, победно взирая на охотников.

— Он… Фавн?! — Удивленно воскликнул Жон.

— С чем это связано? — Крикнула ему Роуз. — С Белым Клыком? С Романом Торчвиком?

— С огромной армией игрушечных солдат и пешек. Мое тело и душа принадлежат лишь моей богине! — Патетично вскинув руки к небу, безумец обратил свой взор к облакам.

— Синдер… — От страшной догадки холодные мурашки пробежали по телам всех присутствующих.

— Разве что в ее мечтах! — Незнакомец хотел броситься на Руби, однако ему помешали. Роуз тут же поняла, что это не от упоминания Синдер ей стало так холодно. Это воздух вокруг заметно похолодел, заставляя клубы пара выходить изо рта при каждом выдохе.

Крупный ледяной кол пробил крышу прямо в том месте, где секунду назад стоял фавн. Мужчина, громко смеясь, направил свое падение в сторону Роуз, стараясь попасть точно в нее. Но и в этот раз ему помешали.

Очень и очень знакомый звук выстрела раздался со стороны, а затем тело фавна снесло в сторону. Прямо перед Руби, словно из ниоткуда, возник Кроу, держа в руках свой меч. Он взглянул на племянницу из-за плеча.

— Привет…

— Дядя Кроу! — Вымученная и усталая улыбка появилась на лице Роуз, когда она увидела своего спасителя. Бранвен лишь улыбнулся ей в ответ.

— Слушай, приятель, я не знаю, кто ты такой, — Кроу угрожающе сделал шаг вперед. — Но ты должен оставить мою племянницу в покое.

— Друг мой, меня зовут Тириан, и я боюсь, что это невозможно. Ее Сиятельство желает, чтобы я привёл эту девушку к ней. Это и есть моя задача… Не хочу разочаровывать Королеву. — Фавн состроил фальшивую печаль на лице. Но тут же она вновь была стерта раздражающей улыбкой.

— Королеву? — Испуганно переспросила Руби. Отчего-то вспомнился Турнир.

— Салем. — Мрачно произнес Бранвен.

— Хватит с нас разговоров, как думаешь?

— С языка снял! — Кроу бросился в атаку, тесня Тириана. Завязалась смертельная пляска заточенной стали. Оружие высекало снопы искр друг о друга, вспарывая тишину характерными лязгом.

В какой-то момент Тириан достаточно отвлекся на Бранвена, чтобы и Мельхиор мог присоединиться к этому смертельному танцу. Пусть сейчас его возможности крайне ограничены, но он все же сумел застать фавна врасплох как раз тогда, когда тот оттолкнул от себя Кроу.

Два катара и клинок вошли в клинч, а взгляды серебряных и золотых глаз пересеклись. Тириан улыбался, как улыбается безумец. А Мельхиор смотрел на него без тени эмоций, полностью отрешившись. Разве что где-то в глубине его глаз можно было разглядеть сдерживаемый гнев. Гляделки не продлились и десяти секунд.

— Ха-ха-ха… Уф! — Смех фавна прервался, когда ледяной кулак с размаху впечатался в его живот, мгновенно рассыпаясь на осколки. Тириан и подумать не мог, что Мельхиор использует свой лед так. Сказать по чести, он даже не до конца понимал, как именно этот сереброглазый парень создает этот лед.

Короткий полет Тириана был прерван очередным выстрелом Кроу. На этот раз фавна теснили уже вдвоем. Остальные тоже порывались помочь, однако одного указа Кроу хватило, чтобы остудить их пыл.

Они сталкивались и расходились раз за разом, меняясь местами. Мельхиор привык сражаться один на один, но сейчас компания Кроу была как нельзя кстати. Бранвен, проанализировав ситуацию, верно понял, что стоит держаться слева от Хранителя. Так они свели на нет преимущество Тириана.

Однако, в какой-то момент Мельхиор едва не получил жалом прямо в глаз, но вовремя сумел избежать удара. Тириан совсем разошелся, активно пользуясь хвостом. Хранитель даже подумал, что он до ушей накачан какими-то стимуляторами, но нет. Лишь его собственное безумие вперемешку с мастерскими навыками помогало фавну держать натиск сразу двух сильных охотников.

Но ничто не могло длиться вечно. И именно поэтому в какой-то момент фавн допустил ошибку. Вернее, этим ударом он без проблем отсек бы Мельхиору голову, закончись у того Аура, но Хранитель уже успел привыкнуть к столь подлым атакам.

Мельхиор подбросил свой меч высоко в воздух. Припомнив первый бой с Никос, он прогнулся в спине, вставая на мостик и пропуская удар над собой. Не смотря на отсутствие руки, он смог сделать все, как и задумал благодаря Проявлению, поддерживающему его тело.

Мощный удар ногой, если не сломал, то точно отсушил Тириану руку. А следующий за ударом рывок и вовсе выбил из фавна весь дух. Ладонь Хранителя впечаталась в грудь безумца со страшной силой, врезаясь в плоть. Хранитель, да и все в округе слышали хруст сминаемых ребер, ломаемого позвоночника и разрываемой плоти. Удар пробил Ауру фавна, нанеся серьёзные повреждения телу. Тириан отлетел в сторону, и уже там его настиг Бранвен.

Итог был закономерен. Руби и остальные сразу поняли, к чему все идет, и потому отвернулись. Норауткнулась в плечо Рена, который скрыл взгляд за челкой.

Как ни крути, двое на одного — не самый удачный расклад. Именно поэтому безумно скалящаяся голова Тириана со стуком упала на брусчатку, прокатившись пару метров. Удар косы Кроу был точен и безжалостен, и даже если бы он промахнулся, то фавн бы попросту скончался от разрыва внутренних органов, включающих в себя и сердце. Можно сказать, Бранвен даровал ему легкую смерть.

По мнению самого Мельхиора, Тириан заслужил подобной участи, как минимум потому, что его разум уже был до ужаса искажен и изуродован. Это было, своего рода, избавление.

— Минус одна пешка Салем… Кха! — Вымученное победное выражение пропало с лица Кроу, когда боль в районе живота дала о себе знать. Он, бледнея на глазах, опустил голову вниз, чтобы обнаружить глубокий порез, идущий поперек живота. Из раны едва заметно сочилась темно-фиолетовая субстанция. — Черт!

— Кроу/Дядя Кроу! — Мельхиор и Руби в мгновение ока оказались возле мужчины. Хранитель подставил плечо, придерживая Бранвена.

— Все хорошо… Все нормально, — Тяжело дыша, сказал Кроу. Прямо на глазах ему становилось все хуже, и Мельхиор решил принять меры.

Зеленоватый свет окружил рану Бранвена, испуская вокруг себя тепло. И пусть Хранитель использовал магию, пусть не поскупился на ману, вкладываемую в плетение, эффекта не последовало. Порез просто не желал заживать. Разве что кровь больше не сочилась из раны. Может себя Мел и смог бы исцелить, но вот кого-то… Нет, это уже не его уровень, даже не смотря на то, что после этого боя он поднялся на целых семь уровней. Будь у него чуть больше времени, чтобы скопить достаточно сил…

— Черт! Нужно доставить его в больницу, и как можно скорее, — Рен подхватил падающего без сознания Кроу под вторую руку. Вместе с Мельхиором они аккуратно уложили его на брусчатку, чтобы можно было заняться обработкой раны.

Абсолютно все сейчас находились в крайне напряженном состоянии, слабо понимая, что именно нужно делать. Пожалуй, им осталось лишь надеяться на лучшее, и верить, что однажды, исцеление Мельхиора все же принесёт свои плоды.

Комментарий к Глава 49

Собсна, как и обещал. Как думаете, Тириан глупо слит, или же бой прошел, как надо?

========== Глава 50 ==========

В зале, освещенном лишь светом факелов, чей дым уходил к высоким потолкам, сейчас царила тишина. На роскошном троне, скучающе подперев голову, сидела девушка. Редкие капли пота на ее смуглой коже блестели в свете факелов, а золото глаз контрастировало с отделкой ее украшений. Сиенна Хан, гордый и независимый фавн, скучала, ожидая новостей от своих подчиненных.

В тенях и подле трона расположились стражи, готовые в любой момент отдать свою жизнь за ту, кто собрала их здесь. Но даже они не могли ожидать этого. К такому их жизнь явно не готовила.

— Наше-ел! — Из-за высоких дубовых дверей послышался очень радостный голос, принадлежащий незнакомому Сиенне мужчине. А затем двери приняли на себя страшный по своей силе удар, и с треском слетели с петель. Когда пыль осела, Сиенна и ее стражи смогли разглядеть рослую блондинистую фигуру в полурасстегнутой рубахе и джинсах. — Ну и жара же у вас на Аниме, охренеть просто! О, вы не бойтесь, я оплачу ремонт.

— Как посмел ты, жалкий человек, вторгаться сюда? — Девушка поднялась со своего трона, грозно вопрошая. Взгляд ее не сулил наглецу ничего хорошего. Однако, она села обратно, надменно взглянув на незванного гостя. — Я дам тебе пять секунд, чтобы объясниться, а после этого ты умрёшь.

Парень, выждав три секунды, взглянул на невидимые наручные часы, и гордо изрек:

— Я пришел договориться! — А затем в его голову полетел профессионально брошенный одним из стражей нож. Однако, заточенная полоса стали не достигла своей цели, будучи пойманной двумя пальцами. Парень сделал оборот, и с размаху запустил нож обратно.

С грохотом на пол рухнуло тело, разбрызгивая повсюду алую кровь, выталкиваемую из раны на шее с каждым ударом затихающего сердца. Да, в отличие от Мельхиора, Хастел к убийству относился куда проще. Напали — убей. Таковы правила этого Хранителя.

— Убейте его! — Сиенна вышла из ступора и отдала страже приказ. — Какого черта еще не подняли тревогу?!

— Так ведь спят все, киса. — Ехидно улыбнувшись, ответил Хастел. — Я-я постарался. Правда, молодчина?

— Ч-черт! — Ну, а дальше Сиенне Хан оставалось лишь беспомощно наблюдать, как один за другим валятся на мягкий ковер тела ее братьев. Враг был БЕЗОРУЖЕН, однако же, абсолютно все воины, профессионалы! Упали замертво, убитые собственным оружием. Они словно в один миг растеряли весь свой многолетний опыт, превратившись в не нюхавших праха зеленых юнцов. По сути, они просто поубивали друг друга, по нелепой случайности насаживаясь на оружие друг друга. А Он все стоял, не сдвинувшись ни на шаг, и лишь уклоняясь. Чистехонек, и лишь одинокая капля крови попала на воротник его рубашки. Невредим, и лишь продолжает ухмыляться, сияя синевой глаз.

— Т-ты! Сдохни! — Последний из стражей Сиенны, подхватив с пола саблю, хотел уже броситься на беззащитного парня, однако застыл на месте не в силах пошевелиться. Глаза его остекленели, а сам он медленно начал разворачиваться к своей госпоже. Рот его открывался и закрывался с беззвучном крике, а на лице отразилась гримаса поистине адского страдания. Он что-то невнятно бормотал, шаг за шагом приближаясь к Сиенне. Из его глаз сочилась кровь, ровно как и из носа с ушами. Он продолжал идти даже, когда его кости ломались от слишком сильного напряжения в мышцах. Под конец он уже полз, и остановился лишь подле ее трона, упав замертво. Опустилась голова, а и без того красный ковер впитал в себя всю кровь.

И только сейчас Он сделал шаг в ее сторону. Затем еще, и еще. И только сейчас Сиенна поняла, что совершенно не может пошевелиться. Она пыталась встать, но мышцы словно задубели. Она пыталась закричать, позвать на помощь, но вместо этого ее рот точно так же беззвучно открывался и закрывался. Страх обуял ее сознание, пройдясь по мозгу холодными костлявыми пальцами. Она сейчас умрет.

А Он, это чудовище в облике человека, все продолжал приближаться, не скрывая превосходящей ухмылки. Его холодная ладонь прикоснулась к щеке девушки, а затем поднялась выше, ко лбу. И в этот раз она не смогла сдержать крика. Сотни, тысячи чужих мыслей, воспоминаний, эмоций и чувств перемешались в ее голове, причиняя немыслимую боль. Она почувствовала солёный вкус железа на губах, когда этот монстр наконец перестал терзать ее разум.

— Ну как, понравилось? — Издевательски спросил он. — Белый Клык только что ощутимо щелкнули по носу, киса. И ты ничего с этим не сделаешь.

Он приблизился к ее лицу, заглянув в глаза. Она смотрела на него, и хотела отвести взгляд, но не могла. Синие глаза приковали к себе ее взгляд, заставляя забыться в омуте собственных и чужих воспоминаний. И вновь в ее разум начали поступать чужие мысли, эмоции и воспоминания, но на этот раз мягко, безболезненно, даже приятно. Она с удивлением узнала во всем этом мысли сотен фавнов и людей. Все они были гражданскими, и все, как один, желали, чтобы вражда между людьми и фавнами прекратилась навсегда. Их питала ненависть, но отнюдь не друг к другу. Кто-то всем сердцем и душой ненавидел семейство Шни, а кто-то же предпочел направить свой гнев на Белый Клык, который, как оказалось, лишь усугубляет ситуацию. Теперь, когда она прочувствовала на себе все то, что чувствовали простые мирные жители, невольно втянутые в эту вражду, она осознала, как многое в ее правлении было ошибкой. Сам Белый Клык, то, во что он превратился… Было ошибкой.

По ее щекам текли соленые слезы, а сама она давно опустилась на колени перед незнакомцем, так и не назвавшим своего имени. Он пришел неожиданно, перевернув все вверх дном. И сейчас, даже не разобравшись до конца в мешанине из всех этих чувств, Сиенна не могла его винить. Она пыталась, но словно невидимая рука кукловода, дергая за тончайшие нити, уводила ее мысли из этого русла.

— Ну, а теперь, Сиенна Хан, ты немного поспишь, прежде чем мы обсудим наше с тобой дальнейшее сотрудничество, — Последним, что видела девушка перед тем, как сон мягким цунами захлестнул ее разум, этот злобный оскал, медленно сменяющийся маской безразличия.

***

Страх. Первобытный ужас ощущали охотники, когда слышали жуткий вой, издаваемый неизвестным существом. Он пронизывал до костей, выворачивая душу наизнанку, и заставлял все потаенные страхи вернуться с новой силой. Мурашки на коже были меньшим, что могло случиться с услышавшим этот ужасный звук. Сказать по чести, даже Мельхиор чувствовал себя не в своей тарелке, пока магией поддерживал Кроу, не давая яду слишком быстро распространяться в организме. Чёртов Тириан зацепил его как раз в тот момент, когда Хранитель начал атаковать. Если бы Мел был чуть быстрее…

— Ребят, что вы тут делаете? — Удивленно спросила Руби, увидев Рена и Нору, которые сейчас должны были обходить гору с другой стороны в надежде найти помощь.

— Вы слышали этот ужасный звук? Что это такое?! — Жон держался из последних сил, а его голос отчетливо выражал его страх. Но в этом случае бояться было не зазорно, что и доказал Рен, упав на колени. Его глаза в ужасе расширились, смотря куда-то за спины охотникам.

— Нет… — Повторял он, нервно сжимая кулаки. — Нет-нет-нет, не может быть… Нет…

Чуткий слух всех Охотников уловил тяжелый звук, отдаленно напоминающий цокот копыт. Тяжелый вздох, раздавшийся следом, обдал всех присутствующих могильным холодом.

Мельхиор обернулся, чтобы взглянуть на того, кто распространяет вокруг себя столь ужасающую и подавляющую ауру. И даже он крайне удивился, увидев перед собой это существо.

Горящие глаза сияли пламенем бездны, как и рот, словно сшитый грубыми нитями. Лысая голова, обтянутая черной кожей, хаотично дергалась из стороны в сторону, издавая противный хруст. Гримм принюхивался и махал рогами, вспарывая воздух. Его длинные руки, словно плети, свисали едва ли не до самой земли, а пальцы беспорядочно перебирали воздух.

Словно всадник эта отдаленно напоминающая человека фигура восседала на черном скакуне-гримм, казалось, выбравшемся из самой преисподней. Под черепом, покрывающим морду скакуна, сияли алые бусины глаз. А передние лапы монстра могли похвастаться жуткими когтями, в то время, как задние принадлежали скорее лошади. Эти два Гримм, слившиеся воедино, образовали гротескный симбиоз, не вызывающий ничего, кроме отвращения и ужаса.

Настоящее чудовище предстало перед охотниками, и одним своим видом оно сумело погасить тот слабый огонек боевого духа, что еще пылал в них. И даже Мельхиор, порядком измотанный от постоянного использования магии, не мог сейчас многого противопоставить этому Гримм. Но… Надежда умирает последней, верно? Так почему бы в сердце одного охотника, что тщетно пытался забыть прошлое, скрыв его за завесой времени, не вспыхнуть искре праведного гнева, способной зажечь пламя и в сердцах остальных?

Комментарий к Глава 50

Вот вам маленькая юбилейная глава перед сном.

Как оказалось, не все Хранители являются светлыми и добрыми альтруистами. Кто ж знал, что Хастел на деле окажется вовсе не тем милым добрячком, любящим пошутить с первым встречным.

========== Глава 51 ==========

Просвистела над головой когтистая лапа. Мельхиор едва не лишился головы, когда пытался утащить Кроу в безопасное место. Гримм, вызывающий в памяти стойкие ассоциации с мифическими Нукелави, в очередной раз попытался достать Хранителя и Бранвена своей гибкой лапой, но его удар пришелся на щит Жона.

— Ложи-ись! — Вскричал блондин, когда увидел, как монстр начинает беспорядочно махать руками из стороны в сторону. И пока Гримм был в ярости, не менее разъяренный Рен успел всадить очередь в его утыканную стрелами и копьями спину. Арк выгадал момент, и, под удивленный вскрик Руби, превратил «Кроцеа Морс» в крупный двуручный меч. Он сумел подобраться достаточно близко, и атаковал задние лапы Гримм, с трудом рассекая твердую плоть. Меч был тяжелым и успел достаточно разогнаться, чтобы вырвать кусок черной плоти из лапы монстра. Но того это не особо взволновало, и он попросту лягнул Жона в грудь, отправляя в непродолжительный полет.

— Руби, слева! — Это уже Мельхиор, оставивший Кроу за одним из наиболее крепких домов, вернулся в бой. Он вовремя заметил, как к Роуз, что сейчас маневрировала в воздухе, благодаря отдаче от «Кресент Роуз», неслась лапища монстра. К счастью, все обошлось, и Руби сумела уйти от удара, применив Проявление.

А пока Гримм отвлекся, Рен всячески пытался достать его жизненно важные точки. Но к голове было не подобраться, так как Нукелави постоянно находился в движении. Да ещё и руки, которыми он размахивал из стороны в сторону, словно плетьми, здорово мешали.

— Мать моя! Он мутирует! — Воскликнул Мельхиор, видя, как шипы на позвоночнике Гримм вытягиваются, а его рот раскрывается во всю ширь. Монстр издал оглушительный вой, в несколько раз превосходящий тот, что они слышали до этого.

— Рен, стой! — Нора хотела остановить товарища, но тот уже взобрался на дерево, и начал расстреливать Гримм, привлекая к себе внимание. Он хотел уйти с траектории удара, однако не рассчитал силы, и оказался схвачен монстром. Нукелави, что есть сил, впечатал парня в каменную стену, едва не пробив ту насквозь. Нора, видя, что Гримм собирается добить его свободной рукой, бросилась на помощь. — Руби!

— Да! — Раскрутив Нору на косе, Роуз отправила ее в полет. Разогнавшись, она выставила «Манхильд» перед собой и собиралась отбить удар Гримм, но вместо этого также оказалась прибита к стене. Вернее, ее оружие Гримм прижал к стене, а сама девушка осталась висеть, удерживаясь за рукоять.

— Не смотри, — Смущенно пробормотала она, осознав, что Рен висит немногим ниже ее, и спокойно может заглянуть под юбку. Лай также сконфуженно отвел взгляд.

— Нашли время! — Крикнул Мельхиор. Его меч ощутимо рубанул Гримм по тонкому торсу, но так и не сумел оставить достаточно глубокую рану. Нукелави взвыл, а руки его взметнулись. Рена он отпустил, а вот Нора имела честь познакомиться с Мельхиором чуть ближе. Вернее, она просто снесла его, когда Нукелави бросил девушку в парня. Ее Аура показала дно.

Мельхиор вморозил нижнюю часть тела Нукелави в лед, и на этом его запас магии окончательно иссяк. Каналы итак горели огнем после столь интенсивного использования магии Света, не дающей Кроу умереть. Хранитель пошатнулся, но устоял.

— Нет. Рен, мать твою, стой! — Вскричал он, видя, как Лай снова бросается в самоубийственную атаку. Он коротко бросил, стоящей неподалеку Руби, кивая на Гримм. — Отвлеки его.

Девушка тут же сорвалась с места при помощи Проявления, и оттолкнувшись от дерева, взлетела над Нукелави. За несколько секунд была израсходована целая обойма, но Гримм было абсолютно плевать. Хлесткий удар все же настиг Рена, отправив его в полет. Он упал недалеко от Норы, которая уже пришла в себя. Оружие выпало из его рук, и оба охотника остались беззащитными.

Нукелави хотел обрушить на них добивающий удар, однако Нора из последних сил вытащила Рена из-под удара. Вдвоем они закатились под дом на сваях, затаившись. Мельхиор решил дать им какое-то время на передышку, и прикрыть, пока их Аура не восстановится хотя бы на треть. Но, к его удивлению, из их укрытия раздался лишь звук хлесткой пощечины, а еще через десяток секунд оттуда выбрались Нора и Рен.

Хранителю хватило лишь одного взгляда в глаза Рена, чтобы понять, что творится у парня на душе. Месть. Самая настоящая месть должна была свершиться прямо сейчас. И он поможет.

— Я обездвижу его! — Крикнул он, оповещая остальных. — Думаю, на еще один разок меня хватит.

— Я и Жон займемся его руками, — Сообщила Руби. Они с Арком разбежались в разные стороны, отвлекая Гримм.

— А я займусь лошадью, — Решила Нора. Распределив обязанности, они разбежались по площади, заняв позиции. Первый ход был за Мельхиором, и он, перекатом уйдя от хлесткого удара, оказался прямо под Нукелави. Он прыгнул вперед, пролетая под его ногами, и из последних сил воззвал к своей Сути, призывая на помощь лед. На секунду сверкнула вспышка, а затем нижняя часть тела Гримм оказалась накрепко вморожена в лед.

— Руби, Жон! — Эстафета была передана, и как часовой механизм сработали и остальные. Когда Нукелави попытался достать рукой Руби, та пришпилила ее лезвием косы прямо к земле, вызвав у Гримм болезненный визг.

— Н-на! — Щит Жона прибил вторую руку Гримм к земле, когда Рен, словно комета, приземлился перед блондином, которого едва не схватили. — Давай, Жон.

Арк, не теряя времени, занес меч над головой, а затем с силой вонзил его в руку, точно так же прибивая ее к земле. Нукелави отчаянно пытался вырваться, и охотники едва могли удерживать такую массивную тушу на одном месте, но все решила Нора. Хихикая, она спрыгнула с высочайшей точки на площади, приземлив «Манхильд» прямо на голову демонического скакуна. Нукелави бесновался, выл от боли, отчаянно пытался вырваться, но все попытки были тщетны. Он обратил взгляд огненных глаз на Рена, что встал прямо перед ним. Душераздирающий вой перерос в рык, которым Гримм пытался запугать охотника, но тот, словно нерушимая скала, стоял прямо перед ним, не поведя и бровью.

Он прикрыл глаза, и через секунду в одно движение отрубил Гримм левую руку. Еще через пару секунд он повторил ту же процедуру и с правой рукой. Следующий удар мастерски выполненного клинка пришелся по телу Гримм, с невиданной легкостью рассекая плоть. Как оказалось, слабое место Нукелави все это время было на видном месте.

— За себя… — Тихо произнес он, но силы в его словах было столько, что даже Мельхиор ощутил его решимость. Решающий удар рассек плоть и отделил голову Гримм от тела. Нукелави тут же начал испаряться в гигантском облаке черного дыма, устремившегося в небо. А вместе с ним в небеса, подхваченные ветром, отправились и воспоминания Рена, его боль, что он пронес через года, его крест. Он примирился и отпустил свое прошлое, открыв душу настоящему. И на его лице сияла облегченная улыбка. Впрочем, как и на лицах всех остальных. С ног его сбила радостная Нора, повалив на землю и крепко обнимая.

Руби умчалась проведать Кроу. Оставив всех остальных дожидаться ее неподалеку от истаивающего трупа.

— Эй, народ, смотрите туда! — Крайне взволнованный Жон пальцем тыкал куда-то в небо. Мутным взглядом Хранитель проследовал взглядом в указанную точку, и с удивлением разглядел силуэты приближающихся к ним кораблей. Это были патрульные корабли Мистраля!

Мельхиор обессиленно рухнул на брусчатку, больно отбив копчик. В глазах потемнело от усталости, однако Хранитель не переставал улыбаться. Не смотря на то, что впереди поджидает еще более грозный враг, он был рад, что этот день наконец закончился…

А уже через десяток минут была организована эвакуация пострадавших. То бишь, Кроу на носилках загрузили в корабль, вколов ему антисептики и универсальное противоядие, призванное хоть немного ослабить симптомы.

Жон выспрашивал у патрульных, каким образом они нашли их. Как оказалось, во время патрулирования они заметили столб густого чёрного дыма, и решили, что там кто-то есть. Эти места давно заброшены, и здесь никого не было на протяжении довольно большого времени, поэтому патрульные решили проверить. Каково же было их удивление, когда они нашли там группу охотников.

— А что, если мы не доберемся вовремя? — Не находя себе места от волнения, спросила Руби. Она сидела рядом с Кроу, и держала его за руку, ни на секунду не желая отпускать.

— Руби, смотри, — Ободряющим голосом, в котором сквозило облегчение, произнес Жон, привлекая внимание. Девушка взглянула за борт, и лишь ахнула от удивления. Мистраль — город, выстроенный в горах, предстал перед ней во всей красе, находясь словно на ладони на фоне горящего заката, пробивающегося через темные тучи. Она тихо прошептала, — Мы справились, дядя Кроу.

— Все верно, Руби. Мы справились, — Мельхиор шаткой походкой подошел к ней, потрепав по макушке. Присев на край борта, он свесил ноги вниз и просто уставился на проносящуюся под ними землю. — Ты справилась…

Хранитель с легкой ухмылкой посмотрел на Нору и Рена, что летели на соседнем корабле, точно так же свесив ноги вниз. Но самым примечательным было то, что они, не обращая ни на что внимания, просто умиротворенно сидели, взявшись за руки. Нора положила голову на плечо Рена, а тот легко поглаживал ее руку. Оба они просто смотрели на приближающийся город, думая о своём, и наслаждаясь обществом друг друга. Мел лишь пожелал им счастья, прикрывая глаза. Организм требовал отдыха, поэтому он решил немного вздремнуть, заняв более безопасное место. Не прошло и трех минут, прежде чем Хранитель наконец провалился в долгожданный сон.

***

Мельхиор и Хастел встретились на следующий же день, когда старший брат сообщил название гостиницы, в которой они остановились. К его удивлению, Хастел лично заявился в гости, да еще и не один. Повезло, что в этот момент в номере остался лишь Мельхиор.

Младший брат прибыл в компании и незнакомой Мельхиору смуглокожей девушкой в черной накидке, и в сопровождении двух неизвестных в плащах. Хранитель сумел разглядеть эмблему Белого Клыка на наплечнике одного из воинов, когда тот снял свой плащ. Он уже хотел отправить этих двоих в небытие и устроить серьёзный разговор с Хастелом, но его остановила незначительная деталь, которую он разглядел в замеченной ранее эмблеме. Символ Белого Клыка был выполнен в синем цвете, да и выглядел менее агрессивно, нежели тот, который привык видеть Мельхиор.

— Спокойно, брат, — Хастел примирительно поднял руки перед собой под хмурым взглядом Мельхиора.

— Объяснись, — Потребовал тот.

— Смотри, это — Сиенна Хан, действующий лидер Белого Клыка. Как видишь, она лично выразила желание встретиться с тобой и обсудить условия дальнейшего сотрудничества, — Хастел перевел дыхание после быстрого монолога. — Многое произошло, пока тебя не было.

— Неужели? — Бровь старшего Хранителя иронично приподнялась. — Что ж, мисс Хан… В таком случае, предлагаю перенести наш разговор в более приватную обстановку. А поговорить будет о чем, будьте уверены…

Комментарий к Глава 51

Ну что же, сейчас Мельхиор немного передохнет, и с новыми силами продолжит свой путь по возвращению в строй, как полноценной боевой единицы.

Передохну и я, в кой-то веки ложась спать пораньше.

========== Глава 52 ==========

Для приватного разговора решено было снять отдельный номер в той же гостинице. Мельхиор настаивал на том, чтобы оплатить стандартную комнату, однако у Сиенны Хан на этот счет было свое мнение. Как итог, они теперь находятся в VIP-номере на последнем этаже здания, расположившись в небольшой беседке на балконе.

— Итак, мисс Хан, — Мельхиор деловито подпер голову рукой. — О чем вы хотели поговорить?

— У нас состоялась встреча. И в ходе… — Сиенна прервалась, подбирая слова, и мельком взглянула на Хастела, заметно съежившись. —… Вразумительной беседы с вашим братом я была вынуждена признать, что нынешняя политика Белого Клыка стала чересчур… Радикальной.

— Бра… Та-ак, — Старший Хранитель удостоил брата испепеляющим взглядом, от которого тот, казалось, уменьшился раза в два. — Хаст, на пару слов. Мисс Хан, не могли бы вы ненадолго прикрыть глаза?

Хранители отошли в сторону, так, чтобы до девушки-фавна не могли доноситься звуки их разговора. Однако же, она отчётливо расслышала звук тяжелой оплеухи, от которой задрожала вся мебель в номере.

— О чем ты только думал?! — Прошипел Мельхиор, удостоверившись, что гостья их не слышит. — Как много ты ей рассказал?

— Спокойно-спокойно, братишка, — Хастел отчаянно пытался остудить пыл брата потирая наливающуюся шишку. — Достаточно, чтобы быть в курсе дела, но недостаточно, чтобы предпринимать что-то в одиночку. Да и ей в любом случае никто не поверит.

— Очень. На это. Надеюсь. — Припечатал старший брат, которому точно не прельщала перспектива быть раскрытым потенциальным врагом.

— Итак, на чем мы остановились? — Добродушная улыбка вновь заиграла на лице парня.

— Сейчас первоочередной задачей Белого Клыка является поиск и, по возможности, устранение этого ублюдка Адама Тауруса, предавшего нас, — На лице Хан отразилось все ее отношение к названному представителю своей расы. — Мало того, что его действия и раньше ставили под угрозу всю организацию, так он еще и объявил отделение Белого Клыка в Вейле независимой организацией. Пр-редатель…

— Спокойно, мисс Хан. Чаю, кофе или, быть может, горячего шоколада? — Мельхиор прибегнул к трюку, подцепленному у Озпина во время их немногочисленных бесед, затягивающихся, порой, на долгие часы. Да, дипломатом Хранитель не был, но какие-никакие навыки за годы своей жизни приобрести успел.

— Если вас не затруднит, то я не откажусь от шоколада, — Как и ожидалось, девушка почти в момент успокоилась, и лишь сжатые кулаки выдавали в ней ее истинные эмоции.

— Братишка, будь так добр, — Мельхиор любезно улыбнулся Хастелу, но вот взгляд не предвещал ничего хорошего. Однако же, Хастел знал, что его брат никогда не станет лишний раз впадать в крайности по пустякам, а потому был спокоен… Относительно.

— Один момент, — Младший брат тотчас испарился, материализовавшись на кухне. К его счастью, такие продукты, как чай, кофе и им подобные, всегда шли в качестве небольшого подарка для постояльцев гостиницы.

А уже через считанные минуты на столике дымились две чашки ароматного горячего шоколада. Дабы окончательно расположить к себе собеседницу, Мельхиор мимолетно отсалютовал девушке кружкой, и сделал первый глоток. Хан неспешно проделала то же самое.

— Что же, я думаю, мы можем продолжить, — Мельхиор отставил недопитый напиток в сторону. — На каких условиях Мистральское отделение Белого Клыка согласно сотрудничать с нашей… Организацией?

— Мои бойцы верны мне, как никто другой, но, боюсь, не все с удовольствием будут готовы принять столь резкие изменения в политике организации, — Сиенна, похоже, окончательно переключилась в деловой режим, напустив на лицо непроницаемое выражение. — однако тех, кто останется лояльными до самого конца, я готова предоставить в качестве обученных и укомплектованных единиц поддержки. Большая часть солдат имеет открытую Ауру, однако, не у всех есть обширный опыт в ее использовании. Но это с лихвой компенсируется их дисциплиной, боевыми навыками, а также врождёнными инстинктами и чертами фавнов.

— В общем, вы собираетесь предоставить Корпусу полностью сформированные и сработанные отряды солдат. Небольшую личную армию, по сути. Я прав? — Девушка кивнула. — Но что вы потребуете взамен? Льены, Прах, оружие, ресурсы?

— Ничего из перечисленного, — Сиенна отрицательно покачала головой. — Как вы можете знать, Белый Клык был создан, как организация, борющаяся с расизмом на всем Ремнанте. И Праховая Компания Шни, по большей части, являлась первопричиной развязывания конфликта между нашими расами. Условия, в которых фавнов заставляют работать на рудниках… Они ужасны.

— Вы просите нашей помощи? — В глазах Хранителя блеснул льдистный огонек, который Сиенна никак не могла расшифровать. Казалось бы, из движений, мимики и позы собеседника можно было понять, что тот искренне заинтересован разговором, однако было еще что-то. Сиенна чувствовала это на каких-то инстинктах, чувствовала, что что-то от нее ускользает.

— Да… — Она отчаянно склонила голову. На пару секунд воцарилась тишина, поэтому Хан спешно попыталась объясниться. — Я понимаю, что прошу невозможного но…

— Прошу, мисс Хан, — Мельхиор жестом остановил вскинувшуюся девушку. — Это не настолько невозможная задача, как вы думаете. Просьбу вашу мы удовлетворим, и будем считать, что договор заключен. Не на бумаге, но по магическим законам.

— Просто вслух произнеси свою часть сделки, как Мел, — Подсказал Хастел, за что девушка ему благодарно кивнула.

— Я, Мельхиор Астиллес, от лица Корпуса Хранителей Равновесия, обязуюсь ослабить давление Жака Шни на фавнов, работающих в Праховых рудниках семейства Шни. Клянусь, — Он протянул Сиенне ладонь, объятую голубоватым, словно призрачным, пламенем.

— Я, Сиенна Хан, от лица Белого Клыка, обязуюсь предоставить Мельхиору Астиллесу поддержку в виде солдат организации. Клянусь. — Она несмело пожала руку парня, с удивлением отмечая, что пламя совершенно не жжет. Оно словно приобрело комнатную температуру, практически не ощущаясь на коже.

— Вот и все. — Мельхиор улыбнулся ошарашенной девушке. Ему, сказать по чести, начинает нравится выражение лиц людей, когда они впервые сталкиваются с магией. А еще Мельхиору нравится, когда перед ним встает задача, и имеется прямой, как лом, путь к ее выполнению. Все ради равновесия, все ради мира. — Сделка заключена. Мы с Хастелом отправимся в Атлас, как только появится возможность.

***

Генерал Айронвуд с мрачным видом восседал в дорогом обитом кожей кресле, бездумно смотря на экран головизора, расположенного на стене его кабинета. В правой руке он удерживал опустошенную наполовину бутылку дорогого Атласского виски. Одна такая бутылка может стоить, как жалование одного офицера среднего звена в военной структуре армии страны. Однако же, Джеймс, не испытывая, ровным счётом, ничего, попросту пил обжигающий напиток прямо из горла, параллельно с этим почесывая щетину. Происшествие на фестивале сильно подкосило боевой дух генерала, а давление, которое начали оказывать на него остальные члены совета и вовсе было почти невыносимо. Лишь чудом генерал сумел сохранить свою должность и не вылететь с треском, лишившись всего.

— Н-жно только пр-рвести себя в пр-рядок, — Пробормотал он себе под нос, загоревшись решимостью все исправить. Но шальная мысль о том, что у него более нет поддержки в лице Озпина тут же вернула его в объятия алкогольной меланхолии.

Неожиданно раздался звонок, мелодия которого болью отозвалась в мозгу мужчины. Он, нервно шаря по столу вслепую, нашел свиток и поднял трубку не смотря на свое не самое презентабельное состояние.

— Джеймс Айронвуд слушает, — Он поставил звонок на громкую связь, чтобы не пришлось прикладывать динамик к уху. Это же и позволило ему увидеть, что звонок был совершен из Мистраля. Не смотря на то, что башня МКП в Вейле была разрушена, связь между остальными королевствами не сильно пострадала, лишь ненамного ухудшилось качество сигнала. Правда, звонки между гражданскими лицами осуществлялись невероятно редко из-за сильной перегрузки линий. Все же, четыре башни обеспечивали стабильную связь именно потому, что выполняли функции ретрансляторов.

— Джеймс, это Мельхиор. Ну тот, который «некомпетентный сопляк», — Знакомый голос донесся с той стороны. Голос, который Джеймс предпочел бы не слышать еще лет сто.

— Чего тебе нужно, Астиллес? — Мрачно спросил мужчина, испытывая навязчивое желание прервать звонок прямо сейчас.

— Помощь. Твоя помощь, Джеймс, — Честно признался парень, чем вызвал у подпитого генерала вспышку удивления. Хранителю! Тому, на кого Озпин поставил практически все! Нужна была помощь какого-то Атласского генерала. Иронично.

— Чего. Тебе. Нужно? — Повторил Айронвуд.

— Мне необходимо в кратчайшие сроки попасть в Атлас и организовать встречу с Жаком Шни, — Пояснил парень. — это защищенная линия?

Джеймс нажал пару кнопок в свитке, и после непродолжительной загрузки эта линия стала недоступной для прослушивания.

— Да. — Ответил генерал. Алкоголь уже почти выветрился из его крови благодаря Ауре, однако головная боль никуда не делась. Впрочем, мужчина уже привык к регулярным болям в голове из-за постоянных попыток опередить Салем, и не реагировать на ее действия пост-фактум. Однако, удавалось далеко не всегда.

— Ты сможешь все это организовать? — С надеждой спросил Хранитель. — Я знаю, ты мне не веришь, но это необходимо. Не веришь мне, так поверь хотя бы Озпину, который искал возможность примирить людей и фавнов бог знает сколько лет.

Брови Джеймса полезли на лоб от удивления. И у правой бы получилось, если бы не имплантат, вживленный аккурат над ней.

— Каким образом ты собираешься это провернуть? — Спросил он, старательно давя в голосе удивление. Если эта затея увенчается успехом, то это позволит несколько сгладить последствия Фестиваля Вайтела, а также отчасти возвратить потерянное доверие между королевствами. Но у генерала все ещё оставались сомнения, хоть он и был готов уцепиться даже за эту соломинку.

— Политика Жака Шни в отношении фавнов меня очень беспокоит. Также беспокоит она и некую Сиенну Хан. Знаешь такую? — Пусть он и не видел его лица, но Айронвуд был точно уверен, что Астиллес сейчас хитро ухмыляется.

— Только не говори мне, что тебе удалось каким-то образом поговорить с лидером Белого Клыка…

— Извиняй.

— Астиллес, ты меня когда-нибудь до нервного срыва доведешь… — Пробормотал генерал. — Ладно, допустим Хан выдвинула свои условия. Я тоже их слышал. Что дальше?

— А дальше, друг мой, кончается политика, и начинается магия, — Усмехнулся парень. И эта, казалось бы, неуместная шутка нашла отклик у бывалого военного. Он усмехнулся в ответ, а на душе у него вспыхнула слабая искра надежды.

— И магия эта ваша меня точно в гроб сведет, — Вмиг ожившим голосом посетовал Айронвуд. — Ладно, я организую транспорт и постараюсь договориться о встрече. Но я ничего не обещаю, так как в последнее время он сам не свой. Его дочь Вайсс сбежала.

— Вот как? — Неподдельно удивился Мельхиор. — В таком случае, я прошу тебя приложить все силы. Это очень важно, Джеймс.

— Я постараюсь, Астиллес, — Произнес Айронвуд, а уверенность в правильности действий крепла в нем с каждой секундой. Может быть, все не так уж и плохо, как казалось вначале. Может быть, козырной карте Озпина по имени Мельхиор суждено быть разыгранной уже совсем скоро.

Комментарий к Глава 52

Дружище Endons так вдохновил меня своими комментариями, что я решил немного растянуть приключение Хранителей. А что? Таймлайн пострадать не должен, да и по специальности поработать не помешает.

========== Глава 53 ==========

Под мягким светом убывающей луны, шаттл, практически бесшумно плывя по воздуху, покрывал настолько огромные расстояния за столь короткий промежуток времени, что у Мельхиора не осталось сомнений по поводу технологической монополии Атласа.

Хранитель занял пустующее место штурмана и взглянул через стекло на открывающиеся виды. А посмотреть было на что. Громадный, монструозных размеров остров, удерживаемый в воздухе колоссальными по своим размерам кристаллами Гравитационного Праха, завис над городом, зафиксированный толстенными тросами. Атлас и без того был самым продвинутым в плане технологий королевством, но сейчас, в свете луны он казался настоящим городом будущего, вытащенным из какого-то фильма в жанре киберпанк. На фоне Атлас-сити совершенно не выгодно выглядела бывшая столица королевства — Мантл.

Они уже были на подлете к Атлас-сити, как вдруг системы корабля отчаянно забили тревогу.

— Какого черта?! — Вскрикнул пилот, резко уводя штурвал вправо. — Невермор?! Как он обошел системы ПВО?

Мельхиор видел, как гигантская черная птица пошла на второй круг, постепенно набирая высоту. А затем Невермор вошел в крутое пике, падая прямо на шаттл. Но даже не это напугало пилота, а вид медленно нагревающихся батарей автоматической системы противовоздушной обороны.

— Твою ма-ать! — В ужасе закричал пилот, уводя корабль от смертоносного куска металла, окруженного синим сгустком праховой энергии.

С оглушительным взрывом правый двигатель перестал быть. Как и правое крыло в целом. Корабль начал практически неконтролируемое падение, а виновник всего этого с чувством выполненного долга улетал в закат.

— Снижай на Мантл, я помогу! — Силясь перекричать свист ветра, сообщил Мельхиор. Он сосредоточился, и брешь в борту тут же начала зарастать ледяной коркой, а также выросло новое крыло. Это позволило хоть немного выровнять корабль в воздухе и обеспечить какое-никакое планирование.

Корабль снижался все еще быстрее, чем должен, однако сейчас им грозит, разве что, жесткая посадка… Очень жесткая посадка.

— Держи-ись! — Хором вскрикнули Хранители, видя, как быстро приближается одна из пустующих улиц. Благо, что та была достаточно широкой, и корабль лишь потерял свое ледяное крыло при приземлении. После удара его здорово крутануло, из-за чего падать пришлось, что называется, пузом кверху. Мощный удар сотряс всю палубу, и не успевший ухватиться за поручень пилот, словно безвольная кукла, отправился в непродолжительный полет до ближайшей стены. К его сожалению, именно та стена оказалась искорежена выстрелом пушек Атлас-сити, и вовнутрь торчал длинный такой кусок металла, на который при неосторожности, можно было без проблем напороться. Впрочем, это и произошло. Пилот даже вскрикнуть не успел, как оказался намертво пришпилен к стене своего корабля.

Мельхиор и Хастел отделались куда как легче. Звон в голове и потеря ориентации в пространстве были еще не самыми страшными последствиями.

— У-угх, — Простонал старший Хранитель, держась за голову. — Все целы?

— Я так не думаю, — Ответом ему был вымученный голос Хастела. Парень пальцем указал на развернувшуюся у правого борта нелицеприятную картину. Мельхиор поморщился от осознания того, что отчасти на его совести лежит вина за смерть этого человека. — Брат, тот Невермор…

— Знаю, — Мрачно согласился Мел. — Был под контролем. Думаешь, Салем?

— Больше на ум никто не приходит, — Хастел пожал плечами.

— Ладно, давай выбираться отсюда, — От слов, старший Хранитель сразу же перешел к делу, одним пинком выбив толстую дверь.

Улицы Мантла с первого же взгляда вызывали ассоциации с нуарными детективами, которые любят смотреть Солин и Терри. Мрачный, темный город, окутанный туманом, или скорее смогом от обилия производящих мануфактур. Лишь свет редких фонарей и неоновых вывесок позволял хоть что-то разглядеть в этом царстве мрака. Хранителю сразу не понравилось место, куда стараются сплавить всех фавнов из-за тирании Жака Шни.

Мельхиор залез в карман, чтобы достать свиток, но вместо этого обнаружил лишь пластиковое крошево и кусочки искореженного металла. Свиток был окончательно сломан, и восстановлению не подлежал.

— Черт! — Выругался парень. — Хаст, одолжи свиток.

Тут же в руки старшего брата перекочевал синий свиток последней модели. На нем были царапины, вмятины, но благодаря усиленному корпусу он все же смог пережить крушение.

Мел по памяти набрал номер Джеймса, чтобы попросить помощи, однако индикатор сигнала был с этим категорически несогласен, показав жирный красный крест.

— Ну что там?

— Похоже, что слой породы здорово глушит сигнал. Наверх не достучаться, — Мельхиор разочарованно вернул свиток владельцу. Похоже, их «прямой как лом» путь грозил приобрести парочку извилистых поворотов. Как хорошо, что он предупредил Кроу и остальных заранее о том, что миссия может занять какое-то время. Но хотелось уложиться хотя бы в неделю.

Хранители начали осматриваться по сторонам, надеясь увидеть хоть что-то, что могло бы им помочь. Стучаться в дома и просить помощи ночью было бы верхом глупости и подозрительности, особенно учитывая только что произошедшее крушение.

Ни карты города, ни намека на ближайший терминал. Единственное, что оставалось Хранителям, это сесть куда-нибудь, и ждать, пока к месту крушения подтянутся местные органы правопорядка.

Они ждали… Ждали… Жда-али еще немного… А в конечном итоге нервы Хастела сдали и он первым отправился, куда глаза глядят, надеясь найти хотя бы подобие терминала. Мельхиор нагнал его, и также начал озираться по сторонам, высматривая все возможные способы связаться с Айронвудом. Взгляд его то и дело падал на толстенные тросы, расположенные на границе огромного кратера, из которого когда-то в воздух поднялся Атлас-сити. Но идея эта была, по меньшей мере, бредовой, и Хранителю не хотелось ее реализовывать, имея хоть небольшие шансы на менее радикальное решение проблемы.

— Есть идеи? — Спросил Хастел. — Мы можем так хоть до самого утра плутать. Не похоже, что где-то поблизости есть терминал. Да черт побери, я уже готов сам взобраться по этим гребаным тросам!

— Да, я тоже об этом думал, — Хранитель кивнул. — Похоже, что выбора у нас нет. Идем.

А уже спустя час ходьбы и петляний по улицам, Хранители стояли напротив громадной металлической коробки, служащей креплением для троса, чей радиус превосходил шаттл, на котором они прибыли, раза в два.

— Ох. Ре. Неть. — Только и мог произнести Хастел, смотря на эту исполинскую конструкцию. — Знаешь, мне кажется, это была плохая идея. Давай обратно пойдем.

— Ну уж нет. Раз решили, значит придется лезть, — Твердо сказал Мельхиор. — Радуйся — у тебя хотя бы обе руки наместе.

— А ты один хрен свой лед левитировать можешь, — Парировал брат.

— Туше. — Признал Мел. Он сделал шаг в пропасть, но вместо того, чтобы упасть, лишь ступил на ледяную платформу, удерживаемую в воздухе за счет филигранного контроля собственной магии. — Идешь, нет?

Хастел прыгнул следом, тут же припав к почти зеркальной поверхности. Кажется, у него только что появилась новая фобия, когда платформа начала медленно подниматься.

— Только аккуратнее, окей? — Почти слезно умолял Хастел. — Я еще пожить хочу. Мне этот мир только-только нравиться начал.

— Вмес-сто того, чтобы ныть, лучш-ше бы помог. — Сквозь крепко сжатые зубы проговорил Мельхиор. Хастел заметил, насколько сильно напряжено его тело, и как сильно вздулись вены. Он тут же осознал свою ошибку и, не вставая, начал передавать брату свою ману, чтобы тот мог и дальше поднимать их.

Через пятьдесят метров силы едва не покинули Мельхиора, и ему пришлось закрепить платформу на тросе, попросту ту приморозив. У них появилось время на небольшую передышку.

— Давай я временно заблокирую все побочные процессы, нагружающие мозг? — Предложил Хастел. — Станет полегче.

— Валяй, — Махнул Мел, и в тот же момент почувствовал, как практически все мысли отходят на второй план, оставляя лишь цель. Эмоции также пропали, а на их место пришел холодный анализ ситуации. Нагрузка на мозг Хранителя существенно снизилась в результате этого магического симбиоза. Спустя десяток минут они смогли продолжить подъем, точно так же останавливаясь каждые пятьдесят метров.

Некоторое время спустя

Мельхиор и Хастел лужицей расплылись по металлической поверхности пола, когда они наконец добрались до нижней части Атлас-сити. Она была похожа на башню, шпиль которой был направлен к земле и удерживал десять монструозных тросов.

Вся конструкция была пронизана металлическими платформами для обслуживающего персонала и охраны, состоящей из «Атласских рыцарей». И в самом низу этой громады сейчас восстанавливали силы после изнурительного подъема два Хранителя. И Хастел и Мельхиор на десяток единиц подняли показатель Духа, существенно улучшив свой контроль и увеличив запас маны.

— Это было… сложно… Но мы это, фух, сделали, — Тяжело дыша, констатировал Хастел. — Братан… ты красавчик!

— Хр-р. А? Кого? — Мельхиор распахнул глаза, прогоняя навалившуюся сонливость.

— Эй вы! Кто такие? — Послышался звук снятия предохранителя и недовольный голос одного из рабочих.

— Отвали, — Хастел махнул в сторону мужчины рукой, мгновенно беря его разум под контроль. — а еще лучше, отведи нас наверх.

— Так точно. Есть отвалить, а еще лучше отвести вас наверх. — Критическое мышление мужчины заметно снизилось, однако военные привычки так просто не вытравить.

Хранители нехотя поднялись на ноги, а Мельхиор задержался, стряхивая пыль с плаща.

— Ладно, пошли. Там Айронвуд заждался уже, — Скомандовал Мел, следуя за загипнотизированным бойцом. Это небольшое приключение не должно повлиять на выполнение их задания.

Комментарий к Глава 53

Парам-пам-пам! Я сделал это! Написал главу НЕ ночью

========== Глава 54 ==========

С тихим скрипом отворилась толстая дверь небольшой и неприметной каморки, расположенной в переулке между двумя небоскребами. В нос тотчас ударил свежий воздух, но не столь резкий, как если бы Хранители находились в горах. Чистый воздух здесь в равных пропорциях смешивался с запахами города, на выходе давая приемлемый для дыхания воздух без неприятного запаха.

Стоило Хранителям переступить небольшой порог, как на их телах тут же откуда ни возьмись появилось несколько десятков красных точек. А из-за баррикады, на скорую руку собранную из полицейских машин, в них целилось ровно столько же праховых винтовок. Произошла небольшая заминка, в ходе которой ни одна из сторон не решалась что-либо предпринять. Однако…

— Ни с места! Вы обвиняетесь в проникновении на гос… — Знакомый голос, чуточку надменная манера речи, и шикарные белоснежные волосы тут же заставили Мельхиора напрячься. Винтер Шни, собственной персоной, предстала перед ними, держа оружие наготове. — Ты?!

— Я?! — Мельхиор пальцем ткнул себя в грудь. — А, ну да — я.

— Астиллес, какого черта ты здесь делаешь, и почему рядом с тобой стоит какой-то подозрительный тип? — Шни напрочь проигнорировала возмущенное «Эй!», требовательно смотря на Мельхиора.

— Мы должны были прибыть в академию к генералу пару часов назад, но из-за непредвиденных обстоятельств нам пришлось совершить аварийную посадку в Мантле, — Пояснил Хранитель. От одного упоминания старой столицы Винтер вся сморщилась, словно наступила в грязь только что начищенным сапогом. — а этот подозрительный тип — мой брат. И не думаю, что дальнейший разговор целесообразно будет продолжать здесь.

Винтер ненадолго задумалась, все же опустив оружие. Ее бойцы также опустили стволы винтовок, однако расслабляться не спешили. Спустя пару секунд Шни решила связаться с генералом лично, чтобы проверить правдивость слов Хранителя. Не то, чтобы она совсем ему не доверяла, но лишний раз все проверить никогда не помешает.

— Утро доброе, генерал. Да, я в курсе. Это оказался Мельхиор Астиллес и его брат. Говорят, что потерпели крушение в Мантле. Прошу прощения? — Винтер недоуменно промолчала, слушая голос с той стороны. — Да, я все поняла. Так точно. Всего доброго, генерал.

— Ну как, теперь веришь? — Мельхиор и Хастел наконец смогли опустить руки. Пожалуй, даже это действие сейчас выполнять было затруднительно, ибо усталость с каждой минутой давала о себе знать все сильнее.

— Идите за мной. Генерал желает вас видеть, — Винтер развернулась на каблуках и направилась в сторону небольшого транспортника, посаженного за баррикадой. Хранителям не оставалось ничего, кроме как подчиниться и надеяться, что хотя бы во время перелета они успеют чуток вздремнуть.

***

Академия Атлас находилась в самом центре Атлас-сити на небольшом природном возвышении, и представляла собой громадную башню, в ночи отдающую синими тонами. Впрочем, синяя гамма была присуща всему Атлас-сити, придавая ему некий футуристический шарм.

Пока они добирались до академии, Мельхиор сумел через иллюминатор рассмотреть город, состоящий, в основе, из небоскребов, принадлежащих различным корпорациям. Конечно, были и жилые дома, однако по мере приближения к центру их становилось все меньше.

И вот, в конечном итоге, транспортник с легким толчком приземлился на одну из трех посадочных площадок на главной площади академии. Они добрались аккурат к рассвету, а потому на площади все еще было пусто, если не учитывать патрули военных, которые для Атласа уже давно стали нормой.

— Идите за мной, и постарайтесь не потеряться, — Винтер изобразила намек на улыбку, явно переживая приятные воспоминания о своем обучении. — Генерал попросил провести небольшую экскурсию, поэтому начнем прямо отсюда. Это — главная площадь, совмещенная с посадочной площадкой.

Они вошли в само здание академии, и взгляды их разбежались во все стороны от изобилия различных технологических чудес. В холле Хастел даже заметил робота-уборщика.

— Итак, пройдя в правый коридор можно попасть в общежития, — Винтер обратила внимание Хранителей на широкий коридор, где уже можно было заметить редких учеников, которые, вероятно, ещё даже не ложились. — Ученики проживают, начиная от второго и заканчивая четвертым этажом. Преподавательский состав обычно живет в черте города, но некоторые предпочитают жить на первом этаже общежития.

— А слева, я так понял, аудитории? — Спросил Хастел. Винтер кивнула, удовлетворённая наличием мозга у так называемого брата Мельхиора. — Удобно.

— Разумеется. Академия Атлас славится своей дисциплиной и наибольшим комфортом. Генерал никогда не экономит на своих учениках, — С гордостью проговорила Шни.

— И это правильно. За этими учениками будущее, и это можно назвать инвестицией в будущее всей профессии. — Кивнул Мельхиор. Судя по взгляду, он только что заработал себе пару очков в глазах Винтер.

— Итак, а это лифт, ведущий на вершину башни, в кабинет директора, — Пояснила девушка, прикасаясь к сенсорной панели в стене.

Двери лифта бесшумно отворились, и точно также закрылись, когда все три охотника оказались в кабине. Судя по возросшей силе тяжести, лифт двигался явно быстрее своих гражданских аналогов, что выгодно выделяло его на фоне того же Вейловского.

Прозвенел звоночек, оповещающий о прибытии, и охотники по очереди покинули лифт, оказавшись в просторном круглом помещении, дальнюю стену которого заменяло широкое панорамное окно. Кабинет Джеймса Айронвуда не сильно отличался от кабинета Озпина, разве что все механизмы, декоративные или же рабочие, были скрыты за покрытыми металлом и пластиком стенами.

Аккурат под окном, за футуристического вида столом, восседал хозяин сего помещения и всей Академии Атлас. Джеймс поднял взгляд сначала на Винтер, приветственно кивая. Уже после этого он взглянул на Хранителей.

Мельхиор заметил, что под его глазами залегла тень от недосыпа, а на лице выросла щетина, словно Айронвуд неделю безвылазно провел в глубоком запое. Впрочем, растительность на лице шла мужчине куда больше. Так он хотя бы был похож на человека, а не на клишированного уберменша с агит-плакатов.

Директор поднялся из-за стола и тяжелыми шагами направился в сторону Мельхиора с Хастелом. Кто-нибудь другой может и сдал бы назад, испугавшись столь массивной фигуры, надвигающейся прямо на него. Однако ни Мельхиор, ни Хастел не ощущали враждебности от генерала, скорее наоборот. Остановившись перед старшим Хранителем, Джеймс улыбнулся, чего на памяти Мельхиора никогда не делал. Еще больше его удивила протянутая в приветствии рука, которую Хранитель пожал на автомате. То же самое произошло и с Хастелом.

— Приветствую вас в Академии Атлас, братья Астиллес, — Джеймс вернулся к своему столу. — Я уже узнал о том, что произошло. Сожалею, что так вышло.

— Джеймс, — Мел обратил на себя внимание, и вопросительным взглядом указал на Винтер. Генерал правильно расшифровал выражение его лица, и кивнул. После нажатия пары кнопок все окна кабинета в момент затемнились, лишая потенциального шпиона возможности посматривать. — Мы думаем, что это сделала Салем. Тот Невермор явно был под чьим-то контролем, я отчётливо почувствовал это.

— Черт! Когда же это закончится? — Устало пробормотал директор. — Ладно, есть какие-то мысли на этот счет?

— Помимо того, что эта была банальная попытка нас убить? — Мел иронично изогнул бровь. — Возможно, она не хочет, чтобы мы находились здесь. А вот хрен ей с маслом, как говорится.

— Я распоряжусь, чтобы усилили патрули, — Мужчина кивнул. — Ладно, давайте перейдем к делу, — Хранители и директор сели на кресла по разные стороны стола. — Вам бы приодеться, а то выглядите как какие-то оборванцы, право слово.

— Ты говоришь это людям, пережившим крушение, — Усмехнулся младший брат. — Да и добираться до сюда нам пришлось весьма интересным способом. Джеймс, будь человеком, выдели пару часов на сон.

Генерал несколько недоуменно взглянул сначала на Хастела, а затем и на пожимающего плечами Мельхиора. И действительно, вид у обоих был довольно неважный, а старший брат и вовсе был даже бледнее Винтер. Джеймс тяжело вздохнул, потирая переносицу.

— Ладно, думаю, пара часов у вас есть. Отдохните немного, а затем мы продолжим, — Согласился он. — Винтер, прошу, проводи их в преподавательское общежитие. Комната сто-три, кажется, еще свободна.

— Так точно. Комната свободна, сэр, — Подтвердила Шни. Разительная перемена в манере речи. Мельхиор даже подивился тому, как эта гордая Шни скачет перед Айронвудом, довольно виляя хвостом. Похоже, Кроу был прав, говоря, что она самую малость помешана на службе.

— В таком случае, исполнять, — Скомандовал генерал, возвращая стекла в нормальное состояние. Комнату осветили первые лучи солнца, только-только показавшегося из-за горизонта. На часах было пять-двенадцать. Похоже, что у Хранителей около четырех часов до начала занятий, и ещё час до продолжения разговора с генералом. Итого, пять часов сна. Не так уж и плохо, если кто спросит Мельхиора.

— Есть. — Винтер отдала честь и, развернувшись на каблуках, проследовала обратно к лифту. Ну, а за ней устало поплелись два парня, крайне нуждающихся в горячем душе и паре часов сна.

Пару часов спустя

Мельхиор потянул носом свежий воздух. Здесь, на вершине Атлас-сити он ощущался совсем иначе, нежели внизу, где их встретила Винтер. Кстати о ней. Девушка сейчас, строя из себя оскорбленную невинность и холодную неприступную крепость одновременно, вела двух Хранителей к шаттлу. После разговора с генералом он назначил ее их сопровождающей, и ответственной за гардероб парней. Похоже, что девушке это не понравилось от слова совсем, но она все же молча принялась исполнять приказ.

Магазин одежды с нечитаемым названием и вырвиглазным шрифтом на логотипе сразу вызвал в памяти слова Коко Адель о том, что у ее семьи есть сеть бутиков по всему Ремнанту. Похоже, что в один из таких и привела их Винтер, надеясь прикупить более-менее подходящую для выхода в свет одежду.

Внутри все было выполнено, преимущественно, из дерева. Интерьер был выдержан в коричневых и кремовых тонах, а в воздухе витал запах какого-то дорогого парфюма. Только вот его обладателя никак не удавалось найти. Неужели, они просто так распылили парфюм?

— Здравствуйте, — Она поприветствовала консультанта. — Мне нужно два костюма для этих молодых людей. Нет времени на индивидуальный пошив, поэтому попрошу подобрать что-то из уже имеющегося.

— Хм-м, — Женщина-консультант задумчиво приложила кулак к подбородку. — Молодому человеку следует немного прибрать волосы, например, в хвост. В таком случае ему мог бы подойти стандартный комплект армейской парадной формы. А вот второй юноша вызывает у меня затруднения. Как ваше имя?

— Хастел. Но для тебя можно просто Хаст. — Парень игриво подмигнул девушке-консультанту, за что получил два синхронных тычка под ребра с обеих сторон. — Ух. Шутка же, чего вы?

— Итак, Хастел. Какую одежду вы предпочитаете? — Девушка достала небольшой блокнот и карандаш. Она сдула выбившуюся из прически каштановую прядь, упавшую на нос. Взгляд небесно-синих глаз вновь вернулся к Хранителю.

— Отдаю предпочтение практичности, но и красотой не брезгую. Не хотелось бы идти в бой, надевая на себя мешок из-под картошки.

— Так вы охотник? Это все облегчает, мистер, — Девушка на пару минут скрылась в дальней комнате, чтобы появиться уже с двумя массивными пакетами в руках. — Вот, костюм, идеально подчеркивающий индивидуальность охотника. Я думаю, он бы просто превосходно на вас смотрелся.

— Хм? — Хранители переглянулись и синхронно пожали плечами. Под очередной вздох Винтер они приняли одежду из рук консультанта и прошли в примерочную.

Это не заняло много времени, и из примерочной, казалось, вышли совершенно другие люди. Винтер даже на секунду потеряла контроль над собой, позволив удивлению проявиться на лице.

Мельхиор сменил свой пыльный плащ на костюм, аналогичный тому, который носит генерал Айронвуд, но с небольшими отличиями. Так мундир Мельхиора отличали серые вставки в районе плеч и талии, а также косой ворот на молнии, который Хранитель, отчего-то не застегнул до конца, оставляя элемент фривольности. Брюки же были идеального белого цвета, и заправлены в высокие серые сапоги на невысоком каблуке. На руке Астиллеса была белая перчатка, аналогичная тем, что носила сама Винтер.

Хастел же еще больше удивил девушку. Как минимум тем, что его костюм был выполнен в чёрных тонах с отливающим фиолетовым цветом отделкой на воротнике, рукавах и поясе. На груди расположился символ в виде двух скрещенных клинков на фоне щита. Это была какая-то разновидность формы офицеров пехотных подразделений, но при этом выполненная в очень нестандартной расцветке. Белые перчатки же создавали некий контраст, который, по мнению Винтер, был очень даже к месту.

— Совершенно другое дело! И сидит, словно на вас пошито, — Радостно сложив руки, констатировала девушка-консультант. — Будете брать?

— Да! — Единогласно ответили охотники и одна охотница. Похоже, что Хранители только что с удовольствием открыли для себя чудесный мир моды Атласа.

Комментарий к Глава 54

Если не разморит, то ближе к часу ночи по моему времени выкачу еще одну главу. Сегодня меня прямо таки прет.

========== Глава 55 ==========

Следующей остановкой на этот день вновь стала Академия Атлас. Генерал Айронвуд попросил Мельхиора об одолжении. А суть была в том, что нужно было показать ученикам академии, как происходят стычки между двумя профессиональными охотниками… наглядно. Разумеется, для этой цели были выбраны братья Астиллес. И разумеется, отказывать было нельзя, ибо шаткую репутацию Хранителей с Джеймсом не хотелось вновь понижать до уровня вооруженного нейтралитета. Именно поэтому сейчас в тренировочном зале академии, представляющем собой автоматически генерируемое поле боя, собрался весь первый курс, а также свободные преподаватели.

— Итак, ученики, сейчас вы можете наблюдать двух профессиональных охотников, которые любезно согласились продемонстрировать вам свои навыки, — Голос преподавателя доносился из скрытых в стенах динамиков. — Смотрите и учитесь.

Хастел и Мельхиор встали друг на против друга, довольно ухмыляясь. Не смотря на то, что младший брат оказался в этом мире несколько позже Мельхиора, они уже почти полностью сократили разрыв в уровнях благодаря постоянным тренировкам и охоте на Гримм. Сейчас разница между ними составляла всего десять уровней, то есть у Хастела сейчас был пятьдесят седьмой.

— Покажем мелким как сражаются Хранители? Только Аура, без магии. — Хастел подбросил две металлические болванки, призванные исполнять роль парных кинжалов, и перехватил их обратным хватом в полете.

— Как в старые добрые. — Поддержал брат.

Стоило прозвучать команде к началу боя, как два Хранителя попросту исчезли из виду. Мгновение спустя в тренировочном зале поднялся нешуточный ветер от стремительных ударов, которыми осыпали друг друга братья. Хастел всячески изворачивался и старался бить с неожиданных направлений, а Мельхиор все это дело парировал, редко, но метко контратакуя. Ученики попросту не успевали следить за их движениями, однако это не помешало некоторым из них в восхищении прилипнуть к стеклу, наблюдая.

Болезненный удар пришелся Мельхиору под ребра, когда он неудачно атаковал Хастела с левого бока. Однако он компенсировал это телекинетическим толчком своего Проявления, сдобренным Аурой.

Хастел сделал сальто, приземляясь, и не теряя времени, попытался развить преимущество. Он начал осыпать брата молниеносными ударами, целясь, преимущественно, в кисть, дабы выбить меч из рук. Однако Мельхиор отлично знал его тактику, а потому клинок в его руке порхал словно бабочка. Старший Хранитель работал запястьем, словно орудует рапирой, и не давал Хастелу попасть по руке.

И все же, даже разница в десяток уровней может стать существенной, если речь идет о бое на выносливость. Хастел начал понемногу сдавать, а фиолетовое сияние, покрывающее его тело, начало блестеть все чаще и сильнее. Мельхиор перешел в открытое наступление, работая по торсу и предплечьям. Грудь или голову атаковать было бесполезно — брат был слишком вертким, не обремененный весом оружия.

Однако же, это не помешало Мельхиору нанести достаточно сильный удар, чтобы выбить воздух из легких Хастела. А после этого он наконец сумел достать и голову. Любимый удар с разворота пришелся аккурат в челюсть. Аура брата показала дно, а сам он отправился в полет до кубической стены, которая тут же разлетелась вдребезги. Бой продлился всего пять минут.

— Победил Мельхиор Астиллес, — Объявил преподаватель, следящий за боем. — аура Хастела Астиллеса опустилась до нуля, а Аура его брата до тридцати двух процентов. Вот так, дети, сражаются настоящие охотники.

Мельхиор помог брату подняться на ноги, и они вдвоем направились к выходу. В планах было еще посетить кафетерий, ибо желудок с самого утра настойчиво требовал чего-нибудь съестного.

Хранители вышли в коридор на первом этаже, и тут же были окружены толпой восхищенных студентов. Каждый считал своим долгом подойти и пожать руки Хранителям, или даже попросить автограф у профессионального охотника. Но находились и такие, кто попросту фотографировал парней на свиток и уходил по своим делам. Что Мел, что Хаст, оба находили такое весьма непривычным и даже несколько странным.

— Ладно, давай быстрее, а то у меня сейчас желудок рассосётся или в узел завяжется. — Проворчал Хастел, ускоряя шаг. Мельхиор, недвусмысленно намекнул остальным студентам, что им пора, и нагнал брата. Вместе они свернули в дверной проём, ведущий в помещение кафетерия.

А через пару часов им предстоит отправиться в поместье семейства Шни, дабы наконец решить одну из глобальных проблем этого мира. Нет, улучшение условий труда и повышение зарплат не поможет окончательно избавится от расизма на Ремнанте, однако это абсолютно точно сведет на нет все претензии фавнов к людям в течение ближайшей пары лет. К тому же, такой ход поможет существенно поднять доверие Вейла к Атласу, что позволит, наконец, обеспечить нормальные перелеты между королевствами, а также стабильный приток Праха. К тому же, с помощью Атласа ремонт башни МКП в Вейле займет куда меньше времени. Ну, а совместный залп парочки фрегатов или одного крейсера без проблем позволит избавиться от крупной проблемы в лице окаменевшей Гримм-виверны, притягивающей к себе более мелких собратьев.

***

Званый ужин был выполнен в лучших традициях богатейших семей Ремнанта. Дорого отделанный зал, идеально чистые мраморные стены, пол, потолок и даже небольшой фонтанчик внутри. На стенах висели картины, чью стоимость Мельхиор даже не решился высчитывать в уме. Но больше всего его внимание привлекла одна картина, на которой была изображена Вайсс, сидящая рядом с приобнимающей ее женщиной. Судя по всему, это ее мать, которую сама Вайсс вскользь упоминала, как «несчастную женщину, топящую горе в алкоголе».

— Прекрасная картина, не правда ли? — Голос хозяина этого вечера раздался из-за левого плеча. Жак Шни встал на почтительное расстояние перед своим собеседником, отвесив любезный кивок. Мельхиор повторил его действие, поклонившись чуть глубже, как подобает гостю. Шикарный белый костюм Атласского фасона, прическа, парфюм — абсолютно ничего не выдавало в Мельхиоре и его брате двух опытных охотников. — Это моя любимая дочурка Вайсс, а также моя дорогая жена. К сожалению, когда писали эту картину, моя старшая дочь Винтер уже покинула отчий дом, отправившись на службу в армию.

— Сочувствую, мистер Шни. — Мельхиор изобразил на лице печальную гримасу.

— Пустое, мистер…

— Астиллес. Мельхиор Астиллес, к вашим услугам. — Он отдал честь в воинском приветствии, давая недвусмысленный намек согласно их с Айронвудом легенде.

— О, так вы тоже военный. — Удивился Жак. — Что же привело вас сюда в этот прекрасный вечер?

— Хотел бы я сказать, что прибыл сюда, чтобы отдохнуть душой, однако это не будет правдой. — Как раз в этот момент к ним подошел Хастел. Короткий кивок, принятый Жаком за приветствие, на деле оказался сигналом к началу незаметной установки ментальных закладок. — О, прошу, позвольте представить вам моего брата. Хастел Астиллес так же, как и я служит в армии, и является превосходным оперативником.

— Что ты, брат. — Хастел принял эту игру. — Не твой ли мундир грозит порваться от веса наградных медалей? Ты ничуть не хуже меня справляешься со своей работой.

— Благодарю, брат. Как тебе напитки? — Кодовый вопрос на самом деле значил «Ты уже закончил?»

— Прекрасно. Это вино превосходно освежает, а его послевкусие заставляет меня чувствовать себя счастливым. — А эти слова значили «Да. Все прошло отлично, проблем не возникло».

— Что ж, Мистер Шни, прошу нас простить, но нам бы хотелось побеседовать и с другими гостями. — С досадой в голосе проговорил Мел.

— А? Да, конечно, господа. — Жак, казалось, только что выпал из какой-то прострации, в которой пребывал все время их разговора. Собственно, он даже затруднялся сказать, с кем именно сейчас разговаривал, да и разговаривал ли вообще. Оставив эти мысли, как не требующие к себе внимания, он отправился к следующей группе гостей.

А Мельхиор и Хастел, тем временем, встали в тени дальней стены, праздно распивая элитное вино. Впрочем, Хастел отчего-то все время посматривал на высокого и худого мужчину, вид которого разительно отличался от многих гостей. Во-первых — его костюм был выполнен в тёмных тонах, а из нагрудного кармана выглядывала золотая цепочка от часов. Мужчина мог похвастаться шикарными и ухоженными усами, которые явно были его гордостью. Его волосы были зачесаны назад, а виски тронула благородная седина. Но больше всего его выделяла почти физическая аура превосходства и надменности.

— Доктор Артур Воттс — бывший ученый Атласской Академии Наук. — Пробормотал Хастел, явно незаметно пробравшись в голову мужчины. — Мельх, кажется я понял, почему нас пытались сбить.

— Хм?

— Очередной подсос Королевы. К тому же, только что из Мистраля. Вот так совпадение! — Сострил младший Хранитель. — Слабенькие, но у него все же стоят ментальные щиты. Я незаметно их обошел, и сейчас, прошу простить, я просто в ах*е!

— Устранить его?

— Погоди. Чувак, в его светлой головушке буквально все забито ментальными закладками от нашей леди-Салями.

— Ты ей в лицо это не скажи, — Усмехнулся Мел. — потому что это сделаю я.

— У него одних только закладок на верность штук пять, но при этом они поставлены словно впопыхах. Также есть закладки, вызывающие определенные эмоции. Короче, она, похоже, старательно лепила из этого мужика отпетого засранца. — Удивился младший брат.

— Как много он знает о Ее планах? — Мельхиора сильно заинтересовал этот человек. — Возможно, он может быть полезен.

— Ладно, сейчас я резко срываю его закладки, и ему станет малость нехорошо. — Хастел на ходу начал накидывать план. — Ты иди и будь рядом, готовый подхватить, когда он начнет падать. Выведи его на свежий воздух, а там я немного покопаюсь у него в башке. Вопрос в другом — сам Воттс нам нужен или нет?

— Не смотря на то, что он на стороне Королевы, я бы предпочел сохранить ему жизнь. — Мельхиор покачал головой. — Судя по тому, что ты нашел у него в голове, не так уж он и добровольно служит Ей.

— Ла-адно, понял тебя. — Пробормотал младший брат, и начал форсировать магический источник, чтобы в один мощный ментальный удар вымести весь мусор из головы мужчины. Похоже, что в Мистраль они вернутся в небольшой компании.

========== Глава 56 ==========

Вздрогнул стол, когда Джеймс с силой опустил на него руки. Зубы его были сжаты, а губы едва заметно шевелились, явно шепча не самые цензурные реплики. Генерал был крайне раздосадован, узнав, что пропустил мимо себя одного из шпионов Салем. Успокаивал, разве что, факт, что Хранители сумели при помощи своей чудодейственной магии свести на нет все изменения, которые привнесла ведьма в разум Артура Воттса и, если верить их словам «обеспечить его лояльность». Вот только доверия от этого к доктору совсем не прибавилось. А ведь Джеймс до последнего момента думал, что сейчас Артур спокойно живет на пенсии где-то в муравейнике Атлас-сити, занимаясь своими исследованиями. Вернее, до этого момента он действительно ими занимался, и действительно был на пенсии, вот только результаты этих исследований шли не туда. Как оказалось позже, именно Артур разработал тот вирус, который заразил всю сеть Бикона во время фестиваля.

Сейчас же доктор стоял прямо перед ним, а взгляд его метался от одного угла кабинета к другому. Он явно искал поддержки у Мельхиора, который, во время небольшого отката его личности, выступил в роли якоря, позволившего сохранить воспоминания. В общем-то, поэтому Мельхиор и стал носителем всех воспоминаний Артура за последний месяц. И то, что он узнал, ни капли не обрадовало Хранителя.

— То есть ты утверждаешь, что Синдер Фолл планирует при помощи террористов из Белого Клыка напасть на Академию Хейвен, с директором которой ты предварительно заключил соглашение, и выкрасть Реликвию Знания благодаря какой-то там девчонке из бандитской шайки, по случайности являющейся девой Весны, и чье местоположение вы хотели выяснить благодаря предательству Лайонхарта. Я все правильно понял? — Голос Джеймса был фальшиво спокоен, но за его взглядом крылась настоящая буря. Смесь ярости и страха из-за близкого поражения, и радости от того, что этого поражения удалось избежать.

— Да, генерал. — Артур ответил ровно, никоим образом не выдавая своего напряжения. Похоже, что манеры этого человека — не результат действий ведьмы.

— Я непозволительно трезв для всего этого дерьма. — Шумно выдохнув, пробормотал генерал. Эта фраза подошла бы скорее Кроу, однако в данной ситуации слов лучше было просто не подобрать. Хранители и сами были удивлены не меньше, ведь теракт готовился, по сути, прямо у них под носом. И прямо сейчас, если верить словам Кроу перед отъездом, он должен быть в кабинете директора Лайонхарта, прося того о помощи.

— Генерал, если позволите. — Артур обратился к Джеймсу. — Смею предположить, что Салем достаточно мне доверяет, и не станет проверять мой разум на наличие изменений. Посему я хотел бы предложить свою кандидатуру в качестве шпиона.

— Генерал, нет! — Запротестовала стоящая рядом Винтер. — Что мешает ему точно так же оказаться шпионом, но в нашем стане? Он же запросто может рассказать Салем о том, что мы предупреждены о теракте.

Винтер хотела как-то прокомментировать вид оскорбленной невинности, состроенный Воттсом, однако вместо этого ее внимание привлек Хастел. Пока доктор не видел, парень изобразил ладонью разговор, а затем указал пальцем на свою голову и развел руки в стороны, изображая взрыв. Шни поняла все сразу, и после пары секунд раздумий кивнула.

— При всем уважении, Джеймс. — Слово взял Мельхиор. — Я поддерживаю идею Артура. Шпион, входящий в доверенный круг Королевы может стать очень сильным козырем в нашем рукаве.

Айронвуд в последний раз взглянул на Мельхиора и на Воттса. Лицо его приобрело задумчивое выражение, а кулаки всего на секунду до скрипа ткани перчаток сжались. Но в следующий момент он словно бы всем телом расслабился. Разгладились ранее заметные морщины на лице, взгляд потерял былую жесткость и подозрительность.

— Генерал? — Обеспокоенно спросила Винтер.

— Астиллес, — Выдохнул Джеймс. — Озпин верил тебе, почти как себе… доверюсь и я. Но учти! Что это… — Он взглянул на Артура и продолжил, —… в случае ошибки будет на твоей совести.

— Разумеется, — Легко согласился парень, принимая на свои плечи ответственность за еще одного разумного. Одним больше, одним меньше — мне не привыкать. На этом разговор был окончен и все присутствующие начали расходиться, оставляя директора наедине с собой.

Уже после того, как они вышли из лифта и прошли пару шагов, Мельхиор остановился, пропуская брата и доктора вперед. Он почти физически ощущал немой вопрос, который все не решалась задать Винтер.

— Ну?

— Я не понимаю. — Тихо сказала она. — Я могу понять, почему генерал доверяет тебе, ты — какой-то там многолетний Хранитель. Но я не понимаю, почему он согласился довериться этому… этому… Этому, в общем!

— Потому что Озпин поступил бы так же, — С улыбкой произнес Мельхиор. Они прогулочным шагом направились к посадочной площадке. — А Джеймс доверяет Озпину. Я бы даже сказал, что является одним из немногих его настоящих друзей. Даже я не могу подобным похвастаться.

— Озпин… — Задумчиво повторила Шни. — Ох… Порой я совершенно теряю связь с реальностью, пытаясь во всем этом разобраться.

— Ты привыкнешь, — Мельхиор открыто улыбнулся, и девушка непроизвольно повторила жест. — а если нет, то я просто куплю тебе выпить. Я тебе и так за сорванный бой с Кроу задолжал.

***

В тишине пустующих коридоров академии Хейвен раздавались чётко слышимые шаги. Команда RNJR вместе с Кроу неспешно шли к выходу. Кроу Бранвен раздраженно тянулся к фляге, но пить при детях отчего-то не хотелось. Разговор с Леонардо не привнес в ситуацию ясности и, можно сказать, еще больше все запутал. Мало того, что директор вел себя подозрительно, так он еще намеренно пытался выведать местоположение лагеря Рейвен, чтобы узнать, где находится нынешняя дева Весны. Кроу, конечно, доверился старому приятелю, однако интуиция бывалого охотника и разведчика все равно продолжала навязчиво зудеть в мозгу. Что-то во всей этой ситуации было неправильно.

— Ита-ак, чем займемся теперь? — Неуверенно спросила Руби, стараясь как-то разрядить обстановку. Кроу остановился и повернулся к ним.

— Вы — идете в дом, или можете отправиться встречать Мела, — Он вздохнул. — а мне нужно выпить.

С этими словами Кроу ускорил шаг. Уже на выходе с территории академии, когда они вновь преодолели множество ступенек, Бранвен свернул куда-то в сторону. Впрочем, гадать, куда именно направится человек, желающий расслабиться, не приходилось. Абсолютно все присутствующие знали о пристрастии мужчины к алкоголю.

Подростки переглянулись, оставшись одни. Первой в сторону аэропорта двинулась Нора, а за ней уже более уверенно последовали и остальные. Мистраль — большой город, и заблудиться здесь проще простого, однако сейчас они находились практически в самой высокой точке не то, что города, а всей Анимы. Отсюда прекрасно было видно, как аэропорт, так и кратчайший путь, по которому до него можно добраться. Поэтому-то их путь и занял меньше двадцати минут.

Они оказались на широкой асфальтированной площади, разбитой на сегменты. В дальней части расположились широкие ангары, в которых находились корабли разной степени целостности. Ну, а в сегменте A-8 вот уже десяток минут стоял Атласский межконтинентальный транспортник, спроектированный специально для быстрых перелетов. Команда RNJR подоспела как раз к тому моменту, когда Хастел и Мельхиор прощались с каким-то незнакомым мужчиной, который направился к выходу.

А в следующий момент все посетители и работники аэропорта могли с удивлением наблюдать, как бывалого охотника едва не сбивает с ног миниатюрный красный ураган по имени Руби Роуз. Парень пошатнулся, но устоял, и более того — умудрился не уронить девушку, повисшую у него на руке.

— Привет. — Как ни в чем не бывало поздоровалась Руби.

— Привет. — В тон ей ответили Мельхиор и Хастел. После этого последовали и приветствия от остальных охотников.

Только сейчас Руби заметила, что рядом с Мельхиором стоит крупный пакет с какой-то одеждой белого цвета. Сам Хранитель был в своей привычной боевой форме, состоящей из широких штанов, заправленным в шнурованные ботфорты, и коричневого тканого плаща.

А вот его друг удивил всех. Руби, как человек знающий и разбирающийся, с удивлением узнала в одежде Хастела Атласскую военную форму, но выкрашенную в темные тона. Девушка не могла даже подумать, что Хастел, который у нее прочно ассоциировался с бунтарским духом, станет носить что-то столь… Официальное. Впрочем, форма явно была ему к лицу, да и сам он не выглядел недовольным своим приобретением.

— Слушай, Рубс, может ты меня уже отпустишь. Эти трое суток меня невероятно измотали. — Впервые на своей памяти подростки видели у Мельхиора столь умоляющий взгляд. Естественно, Руби тут же материализовалась в метре от парня, смущенно ковыряя носком ботинка трещину в асфальте. Мел потрепал девушку по голове, как делал это обычно, чтобы ее успокоить.

— Перед тем, как мы отправимся домой, я предлагаю зайти в какую-нибудь забегаловку, — Слово взял Хастел. — Серьёзно, я сейчас готов и Голиафа сожрать. Думаю, из слоноподобного Гримм вышел бы отличный стейк. Кстати, а Гримм вообще съедобны?

— Пошли уже, великий едок, — Усмехнулся Мел, направляясь к выходу. Остальным не осталось ничего, кроме как последовать за ним. Сказать по чести, ему и самому стало интересно, каковы Гримм на вкус. Но мысли свои он навряд ли когда-нибудь озвучит.

========== Глава 57 ==========

В номере гостиницы царила умиротворяющая тишина, а сонливость и лень буквально витали в воздухе. Под тихий шелест страниц, едва тронутых желтизной от времени, Мельхиор лежал на диване, убивая время. Хастел буквально час назад решил проведать Сиенну Хан, так как стоило заранее подкорректировать план, согласно полученным от Воттса сведениям.

Нора и Жон также сидели на диване, но уже на другом, расположенным по другую сторону небольшого стеклянного столика. Руби читала комиксы, приняв странное положение в кресле, что расположилось в углу под окном. И лишь Рен, похоже, все еще пытался бороться с ленью, усердно пытаясь себя чем-то занять. Он тоже пробовал читать, перебирать «Стормфлауэр», даже завести беседу с Норой на тему цветения восточных видов цветов. В итоге Рен остановился на готовке, и с кухни, благодаря парню, шел манящий аромат жаренного мяса и пряностей, а также звук шкварчащего масла. Уж что-что, а готовить Рен умел. Вот только имел нездоровое пристрастие к зелени, находящее отражение в его кулинарных шедеврах. Как несложно догадаться, не все охотники были этим довольны. Ну, а Мельхиор просто ел, не жалуясь, ему-то что? Главное, чтобы Рен не надумал однажды приготовить нечто тыквенное. Нет-нет-нет, и ещё раз нет! Мел лучше станет грызть резину, чем возьмет в рот хоть кусок этого оранжевого ужаса.

Эта идиллия могла бы продолжаться до самого обеда, но у судьбы на все это были свои планы. Раздался негромкий, но четко различимый стук в дверь, заставивший присутствующих недоуменно переглянуться. Им было невдомек, кто же мог стучаться к ним? Кроу обычно входит, едва не выламывая дверь, а Хастел вообще в последнюю неделю взял за привычку появляться через балкон.

Не дожидаясь, Жон поднялся с дивана и стал медленно подходить к двери. В свете последних событий, его легкая паранойя, как и паранойя всех остальных, была более чем оправданна.

Бесшумно открылась свежесмазанная дверь, и Жон с удивлением уставился на молодого парнишку, лет тринадцати-четырнадцати. Его некогда белая рабочая рубашка была вымазана в грязи, как и залатанные оливковые штаны с подтяжками. Каре-зелеными глазами, полными неуверенности и сомнений он взглянул на Жона, смущенно почесав смольный затылок. Он был похож на котенка. Маленького веснушчатого котенка с большими глазами и добрым взглядом.

Арк обернулся на друзей с немым вопросом, но все лишь пожали плечами, и лишь Мельхиор, выглянув из-за книги, удивленно приподнял бровь.

— Я могу чем-то помочь? — Спросил Жон, явно также испытывая некую неловкость от этой ситуации.

— Эм… Да, — Парень оглядел присутствующих, насколько позволял Жон, частично преградивший обзор. — Здесь есть Руби Роуз?

После этого вопроса подозрительность Жона передалась и всем остальным. Не сговариваясь, они поднялись со своих мест, мигом сбрасывая всю ленность.

— А что? — С долей угрозы спросила Нора. После ответного вопроса повисла напряженная тишина, которая нарушалась лишь периодическим шелестом страниц.

— Ну… — Парень бросил мимолетный взгляд куда-то за дверь, а в следующий момент словно из ниоткуда появился очень довольный Кроу, приобняв его за плечи. Мужчина появился столь неожиданно, что Арк даже отскочил назад. С радостным бормотанием по типу «Я наше-ел его!», перемешивающимся с пьяными смешками, Кроу протиснулся в номер, без признаков трезвости упав на диван. —… Думаю, ее дяде не помешает помощь.

— Да что там такое? Может девушка хотя бы минуту спокойно почитать комиксы? — Из своего уголка наконец выбралась Руби. Понимание озарило ее лицо, когда она увидела Бранвена, без движения лежащего на диване. При этом во всём номере витало такое амбре, что даже Мельхиора пробрало. Руби скептически взглянула на дядю. — Кроу, ты опять напился?

— Мо-ожет быть, — Пробормотал тот, вытянув руку вверх. После этого мужчина отключился, и все внимание вновь было обращено к таинственному незнакомцу.

Тот сделал пару неуверенных шагов по направлению к охотникам, и отчего-то пару секунд всматривался в Руби.

— У тебя серебряные глаза. — С долей удивления произнес он.

— Угу, а мужская половина сереброглазых, значит, уже не котируется, так что ли? — С шуточным возмущением спросил Мел, откладывая книгу в сторону.

— Кто ты такой? — Не обратив внимания на слова Мельхиора и комментарии Кроу по типу «Ща будет», спросила Руби.

— Ну… меня зовут Оскар Пайн. — Парень замялся. — Но вы, вероятно, знаете меня, как… Профессора Озпина.

Для придания ситуации еще большей неловкости не хватало лишьстрекотания сверчков. Рты всех членов команды RNJR открылись в удивлении, а на лицах Мельхиора и Кроу расцвели улыбки.

— Я-я смо-ог! — Воскликнул Бранвен, вскидывая руки к потолку… А затем упал на пол, не подавая признаков жизни. Впрочем нет, лишь храп и давал понять, что на полу лежит не пахучий труп.

— Здравствуй, Оскар Пайн. — Хранитель протянул парню руку. Вместе с этим он обратился к душе, что теперь делит это тело вместе с изначальным владельцем. — Рад видеть тебя, Оз.

***

Хастел задумчиво глядел вниз, сидя в тени на сваях под потолком зала главной базы Белого Клыка. Прямо сейчас под ним разворачивалась настоящая драма, участие в которой приняли нынешняя глава организации, а также, его великое самомнение, Адам Таурус.

— Адам, я не буду повторяться. — Сиенна властно взмахнула рукой, и стража, стоящая подле трона, выстроилась в две равных шеренги по обе стороны. — Слушай, когда тебе говорят. Белый Клык не станет нападать на Академию Хейвен.

— Верховный Лидер Хан, умоляю вас… — Голос Тауруса отдавал легкой хрипотцой, что вкупе с его чрезмерной харизмой могло расположить к себе многих. Однако, его прервали.

— Ты должен молить лишь о пощаде! — Сиенна чуть привстала, повысив голос. — Твоё нападение на Бикон не было столь значимым достижением, которым ты себе его представляешь. Ты должен быть благодарен, что твое наказание не было столь суровым. Ты кумир для многих в Организации, Адам… Был. Но это вовсе не значит, что ты непогрешим.

— Я всего лишь следовал вашему примеру, Верховный Лидер, — Почтительно склонив голову, оправдывался фавн.

— И что же это за пример?

— Сила… — Лицо, скрытое жуткой маской, поднялось к Сиенне, а холодный взгляд из прорезей маски уперся прямо ей в глаза. — Сила и непоколебимая уверенность. Теперь люди увидели эту силу.

Адам хотел сказать еще что-то, но ему помешали хлопки, темп которых явно свидетельствовал об их ироничности. Хастел, бесшумно спустившийся, показался из тени. Таурус обнажил оружие, направив лезвие катаны прямо на Хранителя.

— Что человек делает здесь? — Спросил он Сиенну, готовясь лишить наглеца жизни.

— Видишь ли, Адам, — Тихо, но с явной издевкой начал говорить Хастел. — твоя ложь имеет специфический запах… Она пахнет дерьмом, друг. И ты весь, с ног до головы, тоже им пропах. Не пора ли сделать выводы?

— Заткнись! — Стиль Иайдо в исполнении Адама был идеален, и один единственный удар должен был располовинить этого острого на язык человечишку, вот только рука фавна так и не сдвинулась с места, схватившись за рукоять клинка. Он не мог сделать ни единого движения, лишь шевелить глазами.

— Ну, а ты, Сиенна. — Он обратил взгляд на Верховного Лидера. — Почему ты позволяешь этому отбросу так с собой обращаться? За одно только трактование твоих взглядов уже можно отрезать ему язык и прибить к позорной доске с подписью «Лжец».

— За… молчи…

— Твоя сила воли поражает, Адам, — Хранитель искренне удивился. — Даже под ментальным контролем ты умудряешься поступать по своему. Это отличное качество… Сведет тебя в могилу.

— Госпожа Верховный Лидер, — К девушке подбежал один из фавнов-прислужников. — со взлётной площадки только что взлетел неизвестный корабль с человеком на борту. Он ранее прибыл вместе с Адамом.

— Даже та-ак? — Иронии и яда в голосе Хастела явно прибавилось. — Сам рьяно топишь за уничтожение всех людишек, и при это якшаешься с человеком. Какой же ты, Таурус, все же, лицемер. Ай-яй-яй.

— Что ты сделаешь с ним, Хастел? — Лишь с каплей интереса спросила девушка, абсолютно наплевав на судьбу предателя.

— Вопреки поручению моего брата, — Он улыбнулся. — я не убью его, и не поведу к Мельхиору. Не-ет, вместо этого Адам станет марионеткой в моем театре, продолжая отыгрывать роль злобного террориста, задумавшего напасть на академию охотников. Он обязательно приведет с собой друзей, и даже, в случае чего, будет готов героически пожертвовать собой, прыгнув на клинок… Кроу, например. И как жаль, что этого разговора он совершенно не вспомнит.

Глаза фавна в ужасе округлились. Этот человек… В голове Адама тут же всплыли все ужасные воспоминания о тяжелом детстве, которое любой другой назвал бы просто Адом. Праховые рудники, смерть окружающих его фавнов, постоянный голод и избиения от надсмотрщиков. Только ему удалось сбежать от тирании Шни, как тут же объявился другой человек, способный взять его под контроль. Адам до скрипа зубов пытался выдать собственный страх за ярость, силясь обмануть хотя бы себя. Но вместо этого он лишь сильнее убеждался в словах этого человека. И словно осознавая всю степень своей лжи, он в наказание еще глубже погружался в воспоминания. Он даже почувствовал фантомную боль от кнута на своей спине.

— То ли еще будет, Адам… То ли еще будет. И не смотря на то, что ты даже не вспомнишь о том, что был здесь, я скажу, — Тихо произнес Хастел. — я не палач… Я лишь отпускаю грехи.

Комментарий к Глава 57

Может показаться, что Хастел отыгрывается на фавнах, намеренно над ними издевается. Но это не так! Просто так уж вышло, что в RWBY большая часть злодеев, заслуживающих Пендаль Вразумления, состоит именно в Белом Клыке.

========== Глава 58 ==========

— Ха, ну давай-давай, нападай. Ха-ха, попробуй достань. — Мел откровенно издевался над Руби, тщетно пытающейся нанести ему хоть какой-то урон в рукопашном бою. Вернее, сейчас задачей Роуз было именно попасть по Хранителю хотя бы раз, а не вступать с ним в полноценную схватку. — Вот, уже лучше. Вес на правую ногу переноси когда бьёшь левой рукой. Вот так, отлично. Про ноги не забывай… да не про мои. Ногами работай.

Мельхиор, почти зевая, уходил от всех атак девушки, подмечая все ее ошибки, и не стесняясь высказывать свое мнение по этому поводу вслух. Порой, именно критика является лучшим мотиватором к самосовершенствованию, и Руби тому наглядный пример. С начала тренировки прошло всего пятнадцать минут, а она уже начала вырабатывать тактику, разглядев в движениях Мельхиора закономерность. Вернее, разглядев то, что он позволил.

— Уф… Больше… Не могу, — Руби остановилась, тяжело дыша. — Мел, какого черта?! Разве ты не должен был поддаться? Ну хотя бы чуточку?

— В таком случае ты бы так и не сдвинулась с мертвой точки. — Мел потрепал Руби по макушке, вызвав у той смущенную улыбку. — Не загоняйся, ты молодчина, Рубс. Всем бы учиться так же быстро, как ты.

С того момента, как объявился Озпин в теле Оскара прошло двое суток, а он уже огорошил всех тем, что перед тем, как они отправятся на защиту Хейвена от Салем, им придется в течение месяца усердно тренироваться. Собственно, согласно воспоминаниям Артура, да и догадкам Озпина, Салем должна была сделать свой ход аккурат к началу учебного года. То есть, ровно через месяц.

Мельхиор оперся на перила, ограничивающие относительно небольшое тренировочное поле на заднем дворике их гостиницы. Оттуда открывался отличный вид на солнечный диск, медленно опускающийся в сторону горизонта, очерченного водной гладью. На часах было ровно пять часов дня. Взгляд Хранителя лениво скользил от одного охотника к другому, наблюдая за тренировками. Рен уделил время медитации, а Нора усердно делала вид, что также принимает в этом участие. Жон ждал своей очереди, чтобы сразиться с Оскаром, а если быть точнее, то Озпином. Бывший директор поставил перед собой задачу как можно быстрее открыть Проявление Жона и Оскара.

Стоило также упомянуть, что когда «у руля» находится Оз, то тело Оскара превращается в настоящую машину по выбиванию пыли из охотников. Что с тростью, что без, он, не испытывая никаких трудностей, валит на лопатки даже Рена, демонстрируя при этом чудеса акробатики и мастерства ближнего боя. А вместе с этим нарабатывается и мышечная память у Оскара, делая того все сильнее и сильнее до тех пор, пока тот полностью не переймет навыки Озпина.

— Как насчет небольшого спарринга? Показательного, так сказать, — Хастел расположился рядом с братом, наблюдая за остальными. Форма его одежды отличалась от той, что он обычно носил. Сейчас он, как ни странно, был одет в одни лишь коричневые бриджи, щеголяя с голым торсом. Глупость и пустое хвастовство, если кто спросит мнения брата. Тренировку можно провести и в простой спортивной одежде. Однако же, вполне в стиле Хастела проявлять бунтарский дух, намеренно демонстрируя свое неуважение ко многим общепринятым правилам.

— В полный контакт? — С ленцой поинтересовался старший Хранитель.

— А как иначе? Что, без полного комплекта конечностей уже не такой смелый, — Бровь Хастела приподнялась. Мел взглянул на него с нескрываемым недовольством. — ой да ладно, я куплю тебе пиццу… -Ла-адно, две.

— Ах ты сукин сын, я в деле! — Старший тотчас загорелся энтузиазмом, следуя за Хастелом. Увидев их, целенаправленно двигающихся к центру площадки, подростки предусмотрительно отошли в сторону, заняв лучшие места для наблюдения. Даже Оз выглядел заинтересованным.

Они встали в паре метров друг перед другом. Хастел тут же принял боевую стойку, став похожим на хищного зверя, готового броситься на жертву. Мельхиор же лишь принял жесткую стойку, чуть подогнув ноги в коленях, и выставил перед собой руку. Кто-то мог бы сказать, что этот бой не совсем честный. Что же, он будет удивлен.

— Начали! — Озпин дал отмашку, но Хранители так и не сдвинулись со своих мест. — Кхм-кхм. Бой уже начался.

Хастел начал медленно смещаться влево, пытаясь обойти брата. Мельхиор принял его игру, и также начал идти по кругу, держась напротив. Они сделали не меньше трех кругов, прежде чем рывком сблизились. Хастел попытался сходу развить преимущество, попросту задавив брата скоростью, однако Мельхиор не дал ему этого сделать, ловко маневрируя. По очевидным причинам он работал, в основном, ногами, в чем был и плюс, и минус. Из-за отсутствия руки список его «Эффектных» приёмов существенно сократился, поэтому Хранитель переключился на список «Эффективных». Ну, а Хастелу попросту было нелегко предвидеть удары одних лишь ног, находясь в постоянном движении. А оставаться на одном месте брат ему целенаправленно не давал.

Отклонившись назад, Мел пропустил мимо сокрушительный хук с правой, но в следующий момент оказался сбит с ног быстрой подсечкой. Во время падения ему хватило времени, чтобы сгруппироваться и упасть на спину так, чтобы можно было сразу же подняться.

— Не халтурь, дружок, — Поддел Хастел, улыбаясь. Мел оскалился в ответ.

И вновь они сблизились рывком, но на этот раз Хастел, почуяв неладное, попытался тут же отпрыгнуть обратно. Вот только ничего не мешало Мельхиору целой рукой схватить его за шею, и с силой припечатать лбом ему прямо в нос. Когда Мельхиор только-только овладевал боевыми искусствами, он усвоил одно самое важное правило — «не можешь победить — хитри».

Хастел от неожиданности потерял равновесие и, падая, зацепил брата. В итоге на землю, поднимая пыль, повалились оба. Вот только отборная ругань слышалась, почему-то, только от Хастела. Не потому ли, что Мельхиор упал прямо на него?

— Чисто технически — это ничья, — Спокойно заметил Рен, легко улыбаясь. Озпин поаплодировал Хранителям, благодаря за прекрасный показательный спарринг. Руби и Нора активно обсуждали детали боя, а Жон помогал Хастелу с его звенящей головой подняться на ноги.

— Уф, — Старший брат стряхнул пыль с черной футболки и его «охотничьих» штанов, в которых вышел на тренировку. — Ну все, Хаст, с тебя пицца… А я, наверное, пойду прогуляюсь.

— Эй, ты же не собираешься просто сбежать от необходимости готовить еду к приходу Кроу и других охотников? — С долей возмущения спросила Руби.

— Эм… — Мельхиор отвел взгляд в сторону, ища ответ на заданный вопрос. На помощь пришла верная смекалка, что никогда не покидала Хранителя даже в самые тяжелые дни. — О, что это там?!

— Чего? — Руби, как и остальные, обернулись, чтобы посмотреть, на что Мел с таким удивленным видом указывал пальцем. Вот только позади, как ни странно, обнаружилась лишь стена, и ни единого признака чего-то удивительного. Разумеется, стоило Руби вновь обернуться, как она не застала Астиллеса там, где он только что стоял. Лишь его верный плащ, что пропал с перил, указывал, что он не исчез бесследно.

— Порой я сомневаюсь в том, кто из нас старший, — Тихо пробормотал Хастел, но Руби все-таки удалось расслышать его слова. Ей показалось странным, что Хастел, которому сейчас, кажется, девятнадцать лет, сомневается в старшинстве своего восемнадцатилетнего друга. Впрочем, она не придала этому должного значения, так как ее отвлекла Нора, которую исчезновение парня удивило куда больше остальных.

А Старший Хранитель, тем временем, незаметно скользил по крышам домов, целенаправленно двигаясь в сторону академии. Необходимо было разведать территорию, досконально запомнив все углы и возможные укрытия. Скелет плана у него уже был готов, однако все это стоило еще обговорить с Хастелом, Кроу и Озмой, так как есть множество неучтенных факторов, таких, например, как количество бойцов, которых Таурус приведет за собой из Вейла. Помимо этого стоило напомнить Сиенне Хан об их контракте, и поручить сбор самых лояльных фавнов. Да, это определённо займёт какое-то время.

Вот только внимание его кое-что привлекло. Волосы. Чертовски знакомые огненно-рыжие волосы промелькнули в одном из переулков, заставив парня остановить свой бег.

Четыре дня назад

Тихо скрипнули пружины дивана, оповещая всех о том, что ее владелец больше не спит. Сонное тело приняло сидячее положение, потирая заспанные глаза. Солин Грей неопределенно дернул ушами, оценивая обстановку в комнате. На соседнем диване, пуская слюни в подушку, расположился Терри Скай, уставший после вчерашнего дежурства.

Сол, Терри и выздоровевшая Пирра уже почти месяц живут в квартире Кроу, ключи от которой Грею оставил Мельхиор. Шесть дней в неделю охотники только и занимаются тем, что патрулируют окраины города, зачищая его от Гримм, которые, словно мыши на сыр, сбегаются в сторону Вейла из-за гигантской Гримм-Виверны, окаменевшей на главной площади Бикона. Из-за этого люди практически перестали выходить на улицу и город начал казаться запустевшим, даже мертвым.

Однако, не все так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Белый Клык, который периодически грабил оставшиеся праховые лавки, немного успокоился после того, как Жак Шни официально сделал заявление о том, что отныне приложит все усилия для создания комфортных условий работы на Праховых Рудниках Шни. Помимо этого, он принес искренние извинения, чем не мало удивил весь Ремнант. Конечно, новости дошли до Вейла позже, по логичным причинам, однако это не помешало устроить настоящий взрыв в умах людей и фавнов.

Жизнь шла своим чередом, и Солин, чья очередь заступать на дежурство выпала на сегодняшний день, радовался этому, не смотря на недосып. Он поднялся с дивана и вслепую нащупал на стоящем рядом стуле свою одежду. Чёрные штаны и неизменная серая футболка все еще остались с ним, но помимо этого, Грей озаботился еще и собственной защитой.

Фавн бросил короткий взгляд на лёгкий комплект доспехов, стоящий в углу и прикрытый темно-синим длиннополым поддоспешником. Это и была его новая боевая экипировка.

— Сол. — Невнятное бурчание Терри, приглушенное подушкой, донеслось до Солина. — Сегодня Гарри выходит. Он вчера звонил, а я предупредить забыл.

— Блин, мог бы еще поспать, — Недовольно сказал Грей, направляясь в сторону кухни. Он в любом случае уже не уснет, а крепкий кофе поможет настроиться на рабочий лад. Раз уж этот день стал для них небольшим выходным, то стоило провести его с пользой.

Когда три чашки кофе были готовы и поставлены на металлический поднос, Солин вернулся обратно в комнату. Чашку для Терри он поставил на кофейный столик перед диваном. Далее его путь лежал в спальню, которую парни, не сговариваясь, отдали Никос.

После пары негромких ударов в дверь, девушка открыла ту, представ перед Греем в простой бежевой пижаме с изображением герба Мистраля. Похоже, она тоже только что проснулась, и начала приводить себя в порядок. Ее внешний вид не сильно изменился, разве что, она теперь не собирает волосы в хвост, позволяя им огненным водопадом растекаться по точеным плечам и спине. В который раз Сол подумал, как же сильно повезло Жону.

— Доброе утро. — Негромко произнес он.

— Доброе, — Девушка с улыбкой кивнула, прикрывая рукой зевок. — о, это мне? Спасибо.

Взяв опустевший поднос в левую руку, фавн аккуратно взялся за ручку чашки правой. У него начала развиваться какая-то странная фобия удержания кружек и чашек за ручку. Однажды она отпала, оставшись прямо у него в руках. С тех пор он стал несколько настороженнее относиться к подобной посуде.

Пирра вновь скрылась за дверью, чтобы через пять минут предстать перед Солином в своей боевой форме. В тот же момент из-за угла коридора показался Терри, также облаченный в боевую одежду. Да уж, стиль парня определённо изменился с момента их первой встречи.

Парень отрастил волосы, собирая их в пучок на затылке, и сбрив виски. Помимо этого он начал носить кожаную куртку с косым воротом, и синие джинсы с белыми кедами. Влияние Мельхиора и Рэми определённо сказалось на нем больше всех прочих.

— Как и договаривались? — На всякий случай спросил Грей, застегивая молнию на поддоспешнике. Кираса была надета следом, а ремешки автоматически затянулись благодаря механизму. Наручи, сапоги с металлической пластиной на голени,

и, разумеется, «Стормбрингер» также заняли свои места. Оружие в последнее время фавн предпочитает носить на поясе в форме парных клинков.

— Да. Давно же договорились к ней завалиться. — Ответил Терри, проверяя, надежно ли сидят тонфы в креплениях на поясе.

— Тогда пошли. — И Пирра первой направилась к выходу, увлекая за собой и остальных. Пришло время навестить друзей.

***

Терри постучал в металлическую дверь, отойдя в сторону, после того, как услышал звук открывающегося замка. Дверь медленно приоткрылась, являя миру лик заспанной Рэми. В глаза сразу же бросились кислотно-зеленые волосы, которые девушка в очередной раз покрасила.

— Утро доброе. И чего такое недовольное лицо? Не рада видеть своих друзей, — Поддел ее Скай. Не сказав ни слова, она закрыла дверь, показав парню язык. А буквально через минуту вновь открыла ее, чуть не пришибив Солина.

— Приве-ет! — Воскликнула она, сотрясая своим радостным криком весь подъезд. Первым же делом она бросилась в объятия к Пирре, едва не сбив ту с ног. После этого она ударилась кулаками с Терри. Ну и в заключение, как обычно заняла свое законное место. — Вези меня, мой герой!

— И после этого ты говоришь о собственной независимости? Когда у тебя на шее сидит не в меру наглая девчонка… Буквально, — Усмехнулся Скай, вызвав у Солина острое желание сделать фейспалм. Но так или иначе, все были рады видеть Рэми.

— Ну, куда пойдём? — Спросила Флауэр, сделав сальто с шеи фавна, когда они оказались на улице. — И где кэп?

— Эм-м… — Солин замялся, подбирая слова. — В Мистрале? В общем, я за него.

— Что?! — Взвизгнула она. — Какого хрена этот чернокнижник, тягать его за бороду, свалил в Мистраль?! И почему мы все еще не там?

— Да он и сам никаких подробностей не рассказал. Насколько я понял, Руби нужна была помощь, и он вместе с Жоном, Реном и Норой отправились на Аниму.

— Когда я доберусь до него, я сломаю ему лицо… Дважды! — После этих слов Рэми как-то подозрительно затихла, а на ее лице расцвела нехорошенькая такая ухмылочка. — Сол, ты же подменяешь, Мельхиора, а значит лидер, верно?

— Ну да. — Фавн неопределенно пожал плечами.

— Отлично! В таком случае новоиспеченная команда SPRT (Spirit) отправляется в Мистраль!

— Но как мы это сделаем? — Резонно спросила Пирра.

— Ты же, блин, чемпионка Мистраля! — Флауэр схватила девушку за плечи. — Возьмем билет до Мистраля в каком-нибудь порту, а по прибытии ты сможешь дозвониться до кого-то из своих. У тебя же полно связей, верно? Можешь даже не отрицать, я знаю.

— Я-я… Эм-м… Да… — Пирра признала поражение, склонив голову. Тот факт, что у нее имелось множество полезных знакомств никогда не приносил ей особой радости.

— В таком случае отправляемся прямо сейчас. — Бескомпромиссно заявила Рэми.

— Нужно хотя бы еды и одежды в дорогу взять, — Осадил ее Солин, зная, что спорить с ней бесполезно. Она вновь взобралась на его шею, устремив взгляд за горизонт, аки великий полководец, собирающийся с силами перед тяжелым боем.

— В таком случае мы идем в магазин. Вперед!

========== Глава 59 ==========

Закатное солнце огненным диском опускалось за горизонт, заставляя мир отбрасывать длинные тени. Ближе к вечеру рынок Мистраля медленно, но верно начинал пустеть. Однако это совсем не значило, что людей и фавнов от этого становилось намного меньше. Команде SPRT, только что прибывшей в город благодаря помощнику менеджера Пирры, приходилось держаться за руки, протискиваясь через толпу, просто чтобы не потерять друг друга. Впрочем, многие люди узнавали небезызвестную чемпионку Мистраля, и уступали дорогу, однако в большинстве своем людям было просто наплевать. Периодически попадались охотники, патрулирующие город, но с ними абсолютно точно не возникало никаких проблем.

— Только сейчас я понял, что совершенно не имею понятия, как нам искать Мельхиора в таком большом городе. — Сокрушенно изрек Солин, когда они свернули в один из переулков, чтобы просто отдохнуть от оглушительного гомона толпы.

— Не думаю, что это такая большая проблема. Ему же в любой момент можно позвонить. — Резонно заметила Пирра, вынимая из кармана свиток. Но она была остановлена жестом Рэми, которая отчего-то не желала так просто связываться с лидером.

— Если нужно будет, я отыщу его даже по запаху! — Выпалила она, буквально источая энтузиазм. Она показательно принюхалась, а затем указала на север, дальше в переулок. — Нам туда.

Остальные охотники лишь переглянулись. Солин одним лишь взглядом передал остальным, что спорить с ней, ровно как с Норой, абсолютно бесполезно.

Они двинулись дальше, забредая все дальше и дальше в переулки. В какой-то момент им начал мерещиться заинтересованный взгляд, устремленный им в спины. Пару раз Пирра даже замечала смазанную тень, мелькающую на крышах.

— За нами следят. — Одними губами сообщил Солин. — Делайте вид, что не заметили.

— Да ну, бред какой-то, — Рэми не упустила возможности поделиться своим мнением. — Если бы за нами действительно следили, то мы бы обнаружили это еще раньше. Если только это не какой-то сталкер-охотник из шайки фанатов Пирры.

— Рэми… — Солин попытался привлечь внимание девушки, но все попытки были тщетны.

— Как бы то ни было, нам нужно отыскать Мельхиора, чтобы я могла как следует надрать ему задницу. Фи, он еще лидером зовется. Взял и бросил свою команду. Вот попадется он мне… — В этот самый момент Флауэр обнаружила, что остальные подростки как-то подозрительно притихли, смотря ей за спину, и не смея даже моргать. Осознание холодными мурашками пробежалось по всему телу, мгновенно остудив пыл Рэми. — Он стоит у меня за спиной, да?

— А-ага, — Кивнул Терри. — Привет, Кэп. А мы тут, знаешь, мимо проходили. Дай, думаем, к тебе заглянем. Э?! Чего?

В одно мгновение все четверо оказались по шею вморожены в лед без возможности выбраться. И если в глазах Терри и Рэми можно было прочесть лишь панику, то во взгляде Солина читалась явная вина за то, что он плохо исполнил свои обязанности заместителя. Пирра же могла лишь неловко улыбаться, наблюдая за этой сценой со стороны, и не предпринимая никаких попыток выбраться.

— Та-ак, та-ак, та-ак, — Знакомый голос заставил тела всех четверых покрыться испариной, несмотря на лед, сковавший их. — И что же, дорогие мои друзья, вы делаете здесь? Хотя можете не отвечать, я и сам знаю ответ. Признаю, уйти не попрощавшись было грубо с моей стороны, но у меня были на то причины. Какая же причина у вас?

— А м-мы тут это… Тебя найти решили. П-помочь, — Промямлила Рэми, явно растеряв весь боевой дух.

— Помочь… Помощь — это хорошо, — Кивнул Хранитель. — Но вы о себе подумали? Вы добирались из Вейла до Мистраля, и я даже догадываюсь как.

— У нас все спланировано! — Терри отчаянно пытался оправдать друзей. — Путь был безопасен, и мы даже почти не встретили Гримм.

— Вот как? Хорошо, — Астиллес разморозил Терри. Он обратил свой взгляд на Пирру и Солина. — Теперь вы двое. Я знаю, что вы сильные охотники, однако это не отменяет того факта, что вы просто так позволили Рэми, а я уверен, что инициатором была именно она, отправиться сюда без предварительной подготовки.

— Прости меня, Мел. Я не смог ее удержать, — Фавн виновато склонил голову, насколько это было возможно. — Мы с Пиррой пытались их остановить, но они были твердо уверены в том, что тебе нужна помощь.

В следующий момент растаяло еще две ледяные глыбы. Мельхиор взглянул на Рэми, которая старательно отводила взгляд. Вопреки всему, он улыбнулся девушке.

— Молодец, Рэми, — Сказал он, удивив всех. — Мало того, что подоспела чертовски вовремя, так еще и сумела организовать такой далекий переход. Не без изъянов, НО! Попытка неплохая… Однако это не значит, что я одобряю все твои действия. Ты поступила очень безрассудно.

— Я… я поняла, — Рэми виновато взглянула на него, когда тот освободил ото льда и ее. — Прости, Кэп.

— Прощаю. А теперь идем, нужно же где-то вас разместить. Устали небось.

***

Руби старательно порхала над плитой, придерживая сковороду с гарниром над огнём. Масло громко шкварчало, а зелень, что девушка старательно обжаривала покрывалась аппетитной корочкой.

— А я все же думаю, что наготовили мы слишком много. — Нора поделилась мыслями, нарезая морковь. У наблюдающего за ней Рена появились сомнения касательно соотношения нарезаемых и поедаемых Валькери овощей.

— Дядя Кроу должен был привести много гостей, так что, думаю, все в порядке. — Настроение у девушки было очень даже приподнятое, не смотря на наглый побег Астиллеса. Ведь она до сих пор помнила совет Янг о том, что ей стоит больше заниматься совместными делами с ним. И готовка была бы просто идеальным вариантом. Но он просто взял, и сбежал. Но долго обижаться Руби просто не смогла. Вместо этого она как следует нагрузила Хастела, вручив ему в руки метлу. Знала бы она, кого заставила мести полы во всем номере, то ни в жизнь бы более не посмотрела ему в глаза.

— Я дома! — Голос Кроу донесся из коридора. Руби в ответ крикнула, что сейчас подойдет.

— Ты ведь пережаришь. — Заметил Рен, стоящий рядом, и следящий за тем, как варится лапша.

— Заткнись. Ничего я не пережарю. — Беззлобно заявила Роуз. Однако вопреки ее словам со сковороды тотчас повалил едкий чёрный дым, не сулящий ничего хорошего. — Ладно, пережарила. Разбирайся тут, а я лучше пойду чай отнесу.

Аккуратно подхватив поднос с небольшим фарфоровым чайником и парой чашек, Роуз медленно направилась в сторону гостиной, где сейчас находился Кроу. Он, наверняка, утомился после поисков, так что стопроцентно не отказался бы от чашки чудесного чая, приготовленного знающим свое дело Реном.

— Короче, мы не знали сколько людей придет, поэтому… — Она не договорила, глупо уставившись на дверной проем. Поднос выпал из ее рук, а все его содержимое вдребезги разбилось с характерным звуком бьющегося фарфора. Руби впала в ступор, просто глядя на дядю Кроу, и стоящие рядом фигуры. Две такие знакомые, и такие родные фигуры. Вайсс и Янг молча взирали на нее, также не зная, что и говорить. Роуз неловко переминалась с ноги на ногу, испытывая невероятную смесь из страха и стыда, когда ее сестра сделала пару медленных шагов в ее сторону. — Янг! Янг, прости меня, я… Надо было сказать, но… Н-нужно было больше с тобой разговаривать. И-и я просто… Я не знала хочешь ли ты меня вообще видеть…

Руби отчаянно пыталась оправдаться, давя в себе желание заплакать. Ей было так стыдно, так больно от того, что ее сестра сейчас смотрит на нее, а в ее взгляде нет и капли понимания причин ее поступков. А может быть ей просто показалось, ибо в следующий момент теплые сестринские объятия прервали сбивчивую речь девушки.

— Я люблю тебя. — Негромко произнесла Янг, разбив все домыслы сестры в пух и прах. Руби тихо всхлипнула, отвечая на ее объятия и уткнувшись носом в такое родное плечо.

— И я тебя люблю… — Пробормотала Роуз, сильнее прижимаясь к блондинке. Она не могла выразить свои чувства словами, потому лишь сильнее сжимала сестру в объятиях, цепляясь за нее, словно за спасительную соломинку. Словно все это проклятая иллюзия, которая вот-вот разобьётся, словно хрупкое стекло.

Вайсс, все еще неловко стоящая в сторонке рядом с Кроу, незаметно смахнула подступившую слезу. Это, несомненно, было очень трогательное воссоединение, и Шни была искренне рада за свою партнершу. Однако нашлось в ее душе и место доле зависти. Руби воссоединилась с сестрой, напрочь забыв о ней самой. Пусть она и все понимала, но это несколько неприятно царапало сердце, заставляя ком вставать в горле, и мокнуть глаза.

Но словно услышав ее мысли, Руби тихо позвала свою партнершу, распахнув свои объятия и для нее. Янг сделала то же самое. На их лицах были тёплые улыбки, которые Вайсс, возможно, жаждала увидеть сейчас больше всего. Про нее не забыли! Она все еще дорога им, не смотря на то, что команда RWBY буквально два месяца назад трещала по швам, грозясь развалиться под тяжестью навалившихся обстоятельств.

Напрочь забыв о том, что ее платье все в пыли, а на плече красуется грязное пятно, оставшееся после крушения, Шни бросилась в объятия товарищей, принимая их тепло, и с радостью делясь своим. Эти объятия, которые так не хотелось прерывать, продлились бы довольно долго, если бы не звук открывающейся двери.

Шок снова отразился на лице всех присутствующих, ибо в следующий момент в номер буквально ввалилась команда MSTR в полном составе, а также Пирра Никос, аккуратно перешагнувшая через эту кучу-малу.

— Черт, Рэми, и нужно тебе было так ломиться. — Потирая ушибленную голову, запричитал Терри. В следующий момент его голова вновь встретилась с полом, когда Астиллес старший сбросил его с себя, мгновенно поднимаясь на ноги. И на его лице, подобно всем остальным, тоже отразилось немалое удивление, когда он увидел обнимающуюся команду RWY.

— Я что-то пропустил? Сегодня какой-то праздник воссоединения? — Он обвел всех присутствующих каким-то нечитаемым взглядом, вызывающим жалость вперемешку со смехом. — Э-эх… вот скажите мне, в какой момент на этой длинной дороге жизни я повернул не туда?

И лишь понимающе возложенная на плечо рука Кроу помогла Астиллесу понять, что так считает далеко не он один. Похоже, сегодня появился повод откупорить флягу с чем-то покрепче.

Комментарий к Глава 59

А я только что закончил прописывать все боевые сцены, хе-хе-хе. Похоже, Король и Шут отлично стимулирует вдохновение.

========== Глава 60 ==========

Этим утром Рэми Флауэр проснулась намного раньше остальных, ровно как и ее сокомандники. Солнце еще не успело толком показаться из-за горизонта, а Мельхиор уже возник над их кроватями в тренировочной одежде и с очень предвкушающим лицом. Как же Рэми в этот момент хотелось снова оказаться в своей постели дома. Глупо с ее стороны было рассчитывать, что за эту авантюру, в которую они все ввязались, не последует никакого наказания.

И как никогда она оказалась права. Вот уже почти час без перерыва они втроем тщетно пытаются сбить Ауру Мельхиора в красную зону. И если полдела им сделать удалось, лишив лидера примерно тридцати процентов Ауры, то вот после этого начался форменный ад. Если поначалу они думали, что все будет относительно просто, то сейчас их мысли сводились лишь к тому, как бы не оказаться нокаутированным точным ударом ботинка. Даже без одной руки их лидер умудрялся показывать поистине высший класс. Не смотря на усталость, никто из команды MSTR не мог не вдохновляться боевым духом Астиллеса. Он стал для них настоящим примером, а Солину он, можно сказать, даже заменил старшего брата, которого у того никогда не было.

С долей зависти Рэми смотрела на Руби, ее сестру Янг, а также Вайсс, которые мирно наслаждались рассветом, сидя на земле, попивая кофе, и иногда кидая на них сочувственные взгляды. Она бы сейчас тоже не отказалась присесть рядом и насладиться прекрасным утром, но вместо этого вынуждена, буквально, выжимать себя досуха, чтобы в очередной раз поймать верткого Мельхиора в захват, дабы мощные удары Грея и стремительные серии атак Терри смогли сбить его Ауру еще на пару процентов.

Отчетливо пиликнул свиток в кармане лидера, оповещая о том, что бой, наконец, закончен, и им удалось сбить его Ауру в красную зону. Хотя, вероятно, он просто сам вымотался, используя Аурное усиление. Но победа есть победа, какой бы она не была. Кэп сам так говорил.

Мельхиор остановил кулак в паре сантиметров от лица Солина, и вместо того, чтобы дать тому упасть в попытке увернуться, подхватил того за руку.

— Молодцы, — Он обратился ко всем троим. — это юбилейный пятый раз, когда вы втроем сумели одолеть одного противника.

— Не говори так, словно сам вовсе не превосходишь нас на голову, а то и на две, — Возразил Скай, устало распластавшись на земле. — ты же поддавался, да?

— Я тебя удивлю, друг, но нет. Вернее, в этот раз я пользовался только аурным усилением, но не более, — Он помог парню подняться на ноги. — С гордостью могу заявить, что времени в Вейле вы зря не теряли.

— Ежедневное патрулирование и стычки с Гримм здорово стимулируют развитие, знаешь ли, — Усмехнулась подошедшая к ним Вайсс. Весь вчерашний вечер Рэми и Терри оживленно делились историями, произошедшими за то время, что они занимались зачисткой Вейла от остатков Гримм. А рассказать было что. — Не удивлюсь, что по прибытии в Вейл мы узнаем, что их приставили к награде. По крайней мере, политика Атласа в отношении таких людей действует именно так.

— И то верно, — Согласился Мел. — кстати, нам же так и не дали нормально поговорить вчера. Рад видеть тебя, Вайсс. Когда я был в Атласе, для меня было шоком, что ты сбежала из дома.

— Я тоже рада тебя видеть, — Вайсс скромно кивнула, абсолютно искренне улыбнувшись. После того, как она вернулась, ее словно перестали сдерживать невидимые путы, не дающие ей спокойно жить среди людей. Любой, кто знал ее до поступления в Бикон, без сомнения сумел бы заметить разительные перемены в характере девушки. Изменения только положительные, разумеется. — но позволь спросить, что ты делал в Атласе?

— Как ни странно, был в гостях у твоего отца. Нужно было встретиться с одним человеком, который также должен был прийти на званый ужин. — И ведь Мельхиор почти не соврал. Он действительно должен был встретиться с отцом Вайсс. Ну, а какой же званый ужин без хозяина? — Кстати, ещё я видел твою сестру. Она передает привет и интересуется, как твои дела.

— Винтер? — Чуть более эмоционально, чем обычно, спросила Вайсс. — То есть, кхм… Я рада слышать, что она в порядке. При первой же возможности я обязательно свяжусь с ней.

В следующий момент всех пятерых подростков отвлекла Янг, прикрикнувшая на Руби за то, что та пыталась «успокоить ее». В воцарившейся тишине все смогли различить следующие слова.

— Ого. Янг? — Руби выглядела слегка напуганной столь резкой переменой настроения сестры, но все же не отстранилась.

— Забей. — Вместо этого Шао Лонг сама поспешила ретироваться, со стыдом осознав, что только что крикнула на свою сестру просто за то, что та проявляла заботу и внимание по отношению к ней.

Мельхиор и Вайсс недоуменно переглянулись, не понимая причин такого поступка. Впрочем, Янг всегда была довольно вспыльчивой, а потому Вайсс приняла, возможно, единственно верное в данной ситуации решение.

— Полагаю, мне стоит с ней поговорить. — Вслух подумала Шни, вспомнив, что какое-то время назад именно она являлась голосом разума в команде RWBY.

— Да, было бы неплохо. Кажется, она не совсем оправилась, — Хранитель обеспокоенно взглянул блондинке вслед, а затем взглянул на Руби. — Но я все же рад, что она сделала правильный выбор… Семья, значит…

— О чем это ты? — Заинтересовалась Вайсс.

— Да так, глупости несу, как всегда. — Отмахнулся парень. Девушка ушла, оставив лидера наедине со своей командой и немного расстроенной Руби. Идея сама собой родилась в голове Хранителя, когда он более не мог спокойно смотреть, как грустит Роуз. Кивнув своей команде, чтобы они следовали за ним, он неспешным шагом двинулся в сторону девушки. Возможно, небольшая прогулка сможет поднять ей настроение.

***

Кофе с немыслимым количеством сахара и молока, приготовленный заботливой рукой Вайсс, оседал на дне кружки, медленно остывая. Руби бездумно смотрела на плескающиеся остатки жидкости, постоянно прокручивая в голове разговор с сестрой. Она не понимала, где же она ошиблась. В какой момент сказала что-то не то?

Девушка тихо вздохнула. Мысли ее вновь вернулись к Блейк, по которой она также невероятно скучала. Руби до сих пор не верилось в слова Янг о том, что Белладонна просто взяла и сбежала, когда нападение на Вейл было отбито. Не верилось, но она все же допускала такую возможность. Вот только вопреки мнению ее сестры, Роуз совершенно не считала это побегом. Наверняка, у нее были свои на то причины, которые просто нельзя было игнорировать. Равно как и у Янг были причины считать ее уход побегом. Не смотря на то, что Шао Лонг и Белладонна были партнерами и отлично сработанной парой, между ними порой все еще возникало недопонимание. Руби хотелось верить, что это просто один из таких случаев. Ей очень сильно хотелось в это верить.

Слева от нее послышались негромкие шаги. Она взглянула в ту сторону, как и ожидалось, встретившись взглядом с Астиллесом. Взгляд его был все так же тверд, но сейчас он смотрел с долей сочувствия. Руби всегда удивлялась способности некоторых людей вот так вот передавать свои эмоции одним лишь взглядом. Глаза — зеркало души, как говорится.

Мельхиор и его команда присели рядом с Руби, молча взирая на поднимающийся солнечный диск. Даже от такого, казалось бы, простого действия со стороны друзей, она почувствовала себя чуточку лучше. Осознание, что им не все равно, приятно грело душу.

Роуз почувствовала слабый толчок в плечо. С долей удивления она взглянула на Астиллеса, приглашающе подставившего плечо, как это иногда делала Янг. Парень легко улыбнулся, окончательно развеивая все сомнения Руби. Она аккуратно опустила голову на его плечо, немного поёрзав, чтобы принять удобное положение. Вопреки происхождению странной магии Мельхиора, его плечо, скрытое одной лишь футболкой, оказалось довольно теплым.

— Как насчет немного прогуляться? — Спросил Мел так, чтобы услышали все. — Лично я давненько тут не был. Слышал, открылся новый кинотеатр.

— Я за. — Ответил Солин, сидящий по правое плечо Руби. Рэми и Терри рядом с ним также выразили согласие.

— Ну, а ты? — Астиллес взглянул на Руби, забавно морщась, когда чуть растрепанные с утра волосы девушки щекотали его шею или нос. Она улыбнулась, и поднялась на ноги, стряхивая с юбки пыль.

— Конечно!

***

Буквально спустя полчаса пять охотников уже оказались в центре муравейника Мистраля, с каким-то священным ужасом взирая на то количество людей и фавнов, что здесь присутствовало. Все они шли по своим делам, разговаривали между собой, активно жестикулировали, порой задевая прохожих. Что Руби, что Мельхиору это показалось настоящим ужасом.

— Я скорее попрусь по крышам, чем стану продираться через такую толпу. — Бескомпромиссно заявила Руби, и Астиллес не мог с ней не согласиться.

— А ведь это неплохая идея. — Согласился парень. — К тому же, здешние охотники передвигаются именно так. Думаю, это было бы логично.

Руби и Мельхиор в один прыжок оказались на прочной двускатной крыше здания, принадлежащего какому-то ресторану. К сожалению или счастью, Рэми, Солина и Терри с ними не было, ибо девушка сама предложила разделиться. Похоже, только Терри и остался один. Он порывался пойти с Мельхиором и Руби, но лидер пригрозил ему обнародованием его небольшого секрета. Если быть конкретнее, то небольшого романа с Мей Зедонг из команды BRNZ, прибывшей из академии Шейд в начале года, и с которой он переписывался каждую ночь во время фестиваля Вайтела. Вероятно, будь у него возможность, он бы делал это до сих пор. Зря Терри не воспринял всерьёз предупреждение Мельхиора о том, что от него бесполезно что-либо скрывать.

Вот так и получилось, что Мельхиор организовал для Руби небольшое свидание… Снова. Вернее, в прошлый раз инициатором был не он, однако это не помешало ему наверстывать упущенное.

— Итак, куда пойдем? — Спросила Руби, еще не подозревая, что у Мельхиора заранее была подготовлена целая карта лучших мест Мистраля, которую он составил еще во время своего первого прибытия в город. И первой в очереди, конечно же, былаеда, так как с утра поесть им не удалось. Мельхиору из-за того, что на голодный желудок легче тренироваться, а Руби попросту потому что она не успела.

— Кафе «Timmy’s Pancakes». Там подают просто превосходные блинчики с отборным кофе. — С какой-то непонятной гордостью ответил Мел. — И лучше бы Норе не знать о существовании этого места. Боюсь, нашествие Валькери это кафе попросту не переживет. А ведь мне там нравится…

Мельхиор улыбался, слушая переливающийся серебром звонкий смех Руби. Пожалуй, этот день обещал стать очень интересным и запоминающимся. Взяв легкий разбег, охотники начали свой тур выходного дня по Мистралю. Крыши домов проносились с невероятной скоростью, и они, не встречая препятствий, двигались к своей цели. Вот они —преимущества пользователей Ауры перед простыми людьми и фавнами.

Им потребовалось от силы десять минут непрерывных скачек по крышам, как в одном небезызвестном произведении о жизни довольно самобытного ниндзя, чтобы добраться до кафе. С крыши они спустились в переулке, дабы не пугать лишний раз людей внезапным появлением. Здешние охотники может и передвигаются по крышам, но все равно, это не отменяет того факта, что человек может не очень хорошо отреагировать на два тела, внезапно упавшие откуда-то сверху. Так и до паранойи дойти может.

Кафе «Блинчики Тимми» встретило их мелодичным перезвоном дверных колокольчиков и запахом сладкого сиропа, от которого мысли сами собой переключались только на еду. Заведение, не смотря на просто превосходнейшее качество еды и обслуживания, по непонятным для Мельхиора причинам, не пользовалось особой популярностью у жителей Мистраля. Впрочем, им же лучше, ибо очередей здесь практически не бывало, да и чтобы занять лучшие места, напрягаться тоже не приходилось.

Внутренняя отделка заведения совершенно не вписывалась в общий стиль Мистраля, и более походила скорее на нечто в Старо-Атласском стиле. Деревянные стены были украшены картинами с заснеженными или зелеными пейзажами, а также дополнительно подсвечены небольшими лампами. В помещении было довольно много широких окон, так что с естественным освещением проблем не возникало. Руби показалось, что именно отсутствие искусственного света придавало этому месту такую атмосферу домашнего уюта. Ну, а камин с потрескивающими в нем поленьями лишь дополнял эту атмосферу, навевая воспоминания о их маленьком домике на Патче.

Хозяин заведения — рослый фавн с явными чертами медведя, отражающимися в его скалоподобной фигуре и повышенной волосатости, широко улыбнулся, приветствуя посетителей.

— Доброе утро, добро пожаловать. — Тимми пригляделся, и в следующий момент его улыбка стала еще шире. — О, да это же Мельхиор. Давненько тебя не было. Считай, год уже.

— Привет, Тим, — Парень махнул рукой в приветствии.

— Здравствуйте, — Руби также поздоровалась с мужчиной, обратив на себя его заинтересованный взгляд. Фавн бросал взгляд то на нее, то на Астиллеса, из-за чего заставлял щеки Роуз покрыться румянцем. Он не сказал ни слова, однако все его мысли на их счет отчетливо читались в его многозначительной улыбке и явно одобрительном взгляде.

— Мне как обычно — «Ударную охотничью порцию» — Они присели за деревянный столик у витрины, расположились напротив друг друга. — Ты тоже выбирай что-нибудь. Я угощаю.

— Я? Ну, эм-м… Мне то же самое, что и ему, — Нерешительно сказала Руби, а после наткнулась на два удивлённых взгляда.

— Кхм… Юная леди, вы уверены? «Ударная охотничья порция» — это действительно «Ударная» порция, — Предупреждающе произнес Тим. — Вы уверены, что готовы съесть все пять килограмм?

— Д-да, — Кивнула она, вызвав у мужчин уважительные взгляды.

— Здоровый аппетит — вот это я уважаю, — Тим одобрительно покачал головой и отправился на кухню, оставив охотника и охотницу наедине. Простой перекус обещал превратиться в самое настоящее испытание.

Несколько часов спустя

Они сидели на крыше трехэтажного здания, неподалеку от берега, отдыхая после двухчасового сеанса кино. Мельхиор мысленно похвалил себя, когда увидел горящие глаза Руби. Фильм ей, несомненно, понравился. Кто бы мог подумать, что «оружейная маньячка» тяготеет к историческим фильмам. И это при условии, что она еще и заядлая любительница поспать на уроках доктора Ублека.

— Ну все, у меня закончились идеи. Моя очередь спрашивать, куда пойдем? — Мел откинулся на двускатную крышу, которая была довольно удобной для отдыха, заложив руку за голову.

— Честно, у меня уже нет сил, чтобы куда-то идти. — Призналась Руби, прилегшая рядом. Какое-то время они просто молча смотрели на плывущие по голубому небу облака, думая о своём. Впрочем, в одном их мысли сходились абсолютно точно — этот день определённо им понравился, и они бы точно не отказались повторить что-то подобное.

Руби, мысленно уже начавшая считать Беовульфов, прыгающих через забор, неожиданно почувствовала прикосновение к своей ладони. Рука Мельхиора была несколько грубоватой из-за мозолей, оставленных мечом, однако это ни капли не смущало девушку. Зато её здорово смутил сам факт прикосновения, заставив лицо Руби по цвету сравняться с плащом. И все же, не сказав ни слова, она ответила на прикосновение. Их пальцы переплелись, и они продолжили молча смотреть на облака.

Солнце, уже начавшее медленно спускаться к горизонту, грело их в своих лучах, навевая какую-то сонливость. Впрочем, кому-то сейчас явно было не до сна.

— Эй, Руби, — Парень обратил на себя внимание. — хочешь фокус?

— Э? Д-давай, — Неопределенно ответила она, пока ее бросало то в жар, то в холод. Смущение, только-только отступившее, вновь возвратилось, стоило их взглядам пересечься.

Девушка ощутила, как рука Мельхиора стала ощутимо прохладнее, как и ее собственная. В тот же момент появилось чувство, словно по венам течет какая-то прохладная жидкость, приятно освежая. Все тело резко приобрело лёгкость, и Руби ощутила, как усталость резко покидает ее, а во рту появляется странное ощущение морозной свежести. Такое она ощущала лишь единожды, когда только-только пробудила свою Ауру.

— Так вот, какая она… — Завороженно прошептала она, прислушиваясь к собственным ощущениям. Магия какое-то время еще бродила по ее телу, а затем в какой-то момент начала активно стягиваться в центру груди. В том месте, где только что зародился магический источник, появилось приятное ощущение прохлады, вскоре сменившееся чем-то другим. Если Сутью Мельхиора был Лед, то вот Суть Руби была несколько иной. Она не знала, как описать это словами. В ней словно разгорелось небольшое пламя, вызывающее ассоциации с одним только словом…

— Движение… — Задумчиво произнес Астиллес. — Движение — это жизнь. А твоя Суть, похоже — это скорость. Тебе, определённо, подходит.

— М-магия? — Руби шокированно уставилась на парня. Во взгляде серебряных глаз явно читалось неверие и какое-то детское счастье. — Я… Ты… Как? Почему? З-зачем?

— Давно хотел сделать тебе небольшой подарок, — Он улыбнулся, заставив девушку обомлеть от странного чувства, обуявшего все ее естество.

— Спасибо, — Тихо сказала она, робко взглянув ему в глаза. На секунду ей показалось, что он даже хотел смущенно отвести взгляд, однако все же продолжил смотреть прямо на нее. Взгляды серебряных глаз переплелись.

— Магия — это мысль. Просто попробуй представить, — Подсказал ей Астиллес. — Представь, например, как на кончике твоего пальца разгорается огонек.

Руби кивнула, давая понять, что все поняла. Уж с воображением у нее точно проблем не было, да и ее саму не покидала железобетонная уверенность в том, что все получится. Она закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на своих ощущениях. Ощущение в груди, словно верный пес, отозвалось каким-то светлым чувством, заставляя кожу покрыться мурашками, а мышцы мгновенно прийти в тонус.

— Та-ак, отлично. Ты только что взяла под контроль свои потоки маны, использовав магическое усиление. Схватываешь на лету. — Мельхиор не стал трепать ее по макушке, не смотря на то, что очень хотелось. Во-первых, ему не хотелось нарушать концентрацию девушки, и портить такой важный для них обоих момент, а во-вторых — их руки все еще были сцеплены, и Хранитель пока не ощущал абсолютно никакого желания отпускать Руби.

Ему пришлось немного прищуриться, когда на кончике указательного пальца Роуз засветился простенький «светлячок». И пусть это даже техникой назвать нельзя, счастье на лице Руби было видно так ясно, что Мельхиор… Попросту не смог ничего с собой поделать. Она выглядела так мило, что Хранитель просто завороженно подался вперёд, не в силах противиться собственному желанию.

В следующее мгновение Руби почувствовала, как ее губы накрывает своими тот, кто, без сомнения, стал одним из самых важных людей в ее жизни. Мельхиор был аккуратен и нежен, заставляя Руби впадать то в жар, то в холод. Но она не знала, что в этот момент Хранитель испытывал абсолютно аналогичные чувства. Магия пела вокруг них, связываясь в узлы, переплетаясь и приобретая замысловатые формы.

Лишь спустя десяток секунд Руби окончательно осознала, что произошло. Но она не предприняла попыток отстраниться. Вместо этого она лишь блаженно прикрыла глаза, отвечая на свой первый поцелуй.

Мельхиор легко приобнял ее, отстраняясь и давая сделать вдох. Его нежный шепот заставил тело Руби вновь покрыться мурашками. Всего несколько слов. Тех, что так жаждала услышать любая девушка. Но Руби знала, что слова, произнесенные Астиллесом звучали по другому. Она буквально всем своим естеством ощутила суть этих слов, чувствуя силу, что заключил в них Хранитель.

— Да будет Мироздание мне свидетелем — ради тебя я стану несокрушимым щитом… Я люблю тебя, Руби Роуз.

Комментарий к Глава 60

Звиняйте, други, не удержался. Планировалось сделать это несколько позже, но во время написания я не мог избавиться от мысли, что нужно сделать именно так. А своим ощущениям я привык доверять.

P.s. Не исключено, что отношения Терри и Мей Зедонг будут раскрыты в отдельном минике. Если у меня руки дойдут, конечно.

========== Глава 61 ==========

Тихо выдохнув, Блейк оперлась на деревянную стену дома, принадлежащего семье Белладонна. Губы её растягивались в облегченной улыбке каждый раз, когда она бросала взгляд на мать и отца, забавно осматривающих друг друга на наличие повреждений. А всё дело в том, что этой ночью на поместье Белладонна было совершено дерзкое нападение, организованное, что неудивительно, Белым Клыком. А если быть точнее, то братьями Альбейн, которых, наверняка, подослал Адам, дабы отомстить Блейк и вывести из игры такого сильного конкурента, как Гира. Вот только братья во время своего вторжения допустили одну большую ошибку. Они сделали то, чего делать никогда не стоило даже под страхом смерти — они разозлили Гиру Белладонну, за что, в общем-то, и поплатились жизнью. Вернее, погиб только Феннек, а его брата в скором времени бросят гнить в тюрьму. Все хорошо, что хорошо кончается.

Сан Вуконг сидел неподалеку, прикрыв глаза и держа в руках свой боевой шест. Он также принял участие в этой битве, и внес свой вклад в общую победу. Пусть Гира его и недолюбливал, но после такого, как минимум, уважением проникся. Ну, а Кали Сан сразу понравился, как и полагается всем заботливым матерям, желающим своим дочерям лишь счастья.

Перед крыльцом их дома уже собралась толпа зевак, привлеченные шумом. Хотя кто-то пришёл и раньше, явно удивленный тем, что поместье Белладонна вдруг ни с того, ни с сего вспыхнуло всепожирающим пламенем.

Блейк с укором взглянула на свою подругу Илию, заставив ту виновато опустить голову. её руки были закованы в наручники, а сама она сидела на коленях неподалеку от начальника службы безопасности.

Взгляд девушки вновь упал на собравшуюся толпу. Не видя иного выхода, она вздохнула, и направилась вниз по ступенькам, двигаясь к трибуне, где Гира обычно произносил свои речи. Отец порывался остановить Блейк, но вместо этого сам был остановлен твердой рукой жены.

Белладонна младшая остановилась перед собравшимися фавнами, прикрыв глаза. Несомненно, произнести речь перед толпой, которых девушка старательно избегала большую часть своей жизни, было нелегко. Но Блейк не оставалось ничего другого, ибо кто-то должен был сделать это. И этот кто-то явно не Гира, Кали или Сан. Только она и могла донести до народа истину. Она та, кто побывал по обе стороны баррикад, познав как зло, так и добро. Ей было, что сказать народу Менаджери.

— Не люди это сделали… — Она указала на дом, который сейчас старательно тушили всеми подручными средствами. — А мы — фавны. Мы сделали это сами с собой… Так же, как и люди, мы способны на ненависть и жестокость, но не думаю, что каждый из нас рвется напомнить об этом! Так почему мы даем Адаму делать это за нас?!

С каждым словом Блейк распалялась все сильнее, а неловкий румянец на её лице сменил яростный оскал. Она разъярилась, и не собиралась держать этот гнев в себе, как делала это всегда. Фавны должны её услышать!

— Если ничего не делать и молчать, то другие начнут действовать и высказываться за нас. — Её тон чуть смягчился, когда она заметила волнение, отразившееся на лицах фавнов. Но рычащие нотки не пропали из её голоса. — Если мы не гордимся тем, что они выбирают… То винить нужно лишь самих себя. Вот такое послание Адам принесет миру! Только если его никто не остановит.

Белладонна с каким-то отчаянием взглянула на слушающих её речь фавнов. Взгляды их были наполнены пониманием, той же тоской, обидой и болью, что чувствовала сама Блейк. Но не было одного. Всего одного решающего чувства, способного превратить всю эту мешанину из эмоций в пылающее пламя революции. Не было желания что-то менять…. Был лишь страх…

— Но мы можем его остановить! Вы должны понять, что ищете простые ответы на очень сложный вопрос. И я не могу вам их дать… Я не знаю, как избавиться от ненависти. Не знаю! Но я знаю, что подобное насилие — это не выход. — Голос Блейк так и норовил сорваться в любой момент. Горло болело от непривычно долгой и громкой речи, но она продолжала. Она говорила и надеялась, что её слова дойдут до тех, кто её слушает. — Я понимаю, просить вас бросить свои дома и отправиться защищать академию Хейвен — это значит заставить вас рисковать жизнью. Но. Таковы. Ставки! Поэтому я пойду… И пойду одна, если придётся…

— Я пойду с тобой! — Неожиданно из-за спины раздался почти отчаянный возглас. Иллия, гремя цепью от наручников, встала перед толпой, но тотчас смутилась и опустила голову. — Если… Если ты не против…

После её слов по толпе пошли возбужденные перешептывания. Фавны узнали в ней члена Белого Клыка, явно удивляясь её словам.

— Ты никуда не пойдёшь. — Прорычал фавн из службы безопасности, хватая девушку за плечо. Еще бы он стал отпускать на волю опасную преступницу.

— Пусть идет, — Неожиданно для всех, именно Блейк, которую Иллия пыталась схватить, а позднее и убить, вступилась за нее.

— Ты что, просто простишь её? После всего, что она натворила?! — Не унимался СБшник, продолжая удерживать Иллию.

— Именно. — Белладонна твёрдо взглянула в глаза фавна, а после, и на отца. Начальник СБ и Гира переглянулись, и вождь Менаджери согласно кивнул, вынуждая подчиненного отступиться. Со звоном на пол упали наручники, и Иллия направилась прямо к своей подруге, чтобы быть заключённой в крепкие объятия.

Тут же из толпы начали раздаваться робкие возгласы согласия. Все же дух борьбы взыграл в душах фавнов, разжигая ту самую искру, что должна изменить все. Совсем скоро абсолютно все присутствующие тянули руки вверх, призывая взять их с собой, дабы защитить Хейвен от вторжения Адама.

Блейк, Сан и Иллия заметили, что один из подчиненных сейчас подбежал к начальнику службы безопасности, очень возбужденно что-то рассказывая. Ну, а сам начальник, чьи глаза округлялись после каждого сказанного слова, тут же бросился к Гире, чтобы сообщить ему важную новость.

— Ти-ихо! Всем тихо! — Во всю мощь своего голоса вскричал вождь Менаджери, когда фавн закончил свой рассказ. Толпа вняла просьбе своего лидера, почти мгновенно замолкая. — Только что до меня донесли очень радостную весть, друзья. Адам Таурус, что долгое время подставлял Белый Клык под удар, объявлен предателем, а за его голову была назначена награда. Но не это самое главное! Сиенна Хан — действующий лидер Белого Клыка, сменившая меня на этом посту, просит помощи семьи Белладонна… Вашей помощи! Не это ли знак свыше? Белый Клык меняется, и если даже Сиенне надоели выходки предателя, то я и не знаю, что сказать. Так давайте же покажем ублюдку Таурусу, чего мы стоим! Не смейте списывать Менаджери со счетов, ибо ради мира мы ступаем на тропу войны!

Народ просто взорвался аплодисментами и вдохновленными выкриками. Особо сентиментальные личности даже пустили слезу от столь воодушевляющего момента. Все без исключения ощущали небывалый душевный подъем, и абсолютно каждый готов был внести свою лепту в общее дело. Грядут изменения, которые никто не посмеет оставить без внимания.

***

Мельхиор медленно, практически чеканя шаги, проходил вдоль длинной шеренги из пятидесяти бойцов. Пятидесяти тренированных, закаленных, опытных, а самое главное — лояльных бойцов. Во взгляде Хранителя не было былой доброты, которую он привык демонстрировать в мирное время. Мирное время подошло к концу, и прямо сейчас Мельхиор не является учеником Бикона и охотником. Сейчас Мельхиор является именно Хранителем Равновесия, чья цель проста и незамысловата — сделать все, чтобы Тьма, что грозила разрушить этот мир, вновь пришла к гармонии со Светом, что своим существованием из последних сил продолжал вдыхать добро в сердца людей и фавнов.

— Равняйсь! — Командирским тоном выкрикнул парень, и фавны без вопросов и нареканий исполнили команду. — Смирно, бойцы… Итак, близится тот день, когда мы все отправимся в Академию Хейвен, чтобы как следует надрать задницы грёбаным предателям, захватчикам и всем остальным ублюдкам, что смеют осквернять своим существованием Равновесие. Все вы без исключения были посвящены в тайну существования магии. Вот ты, боец, знаешь, почему?

Мельхиор пальцем указал на молодого фавна, чьё лицо было пересечено довольно крупным шрамом. Тот сделал шаг вперед.

— Никак нет, сэр, — Четко ответил он, смотря прямо перед собой.

— А я отвечу тебе, солдат. — Тихо произнес Мел, чтобы в следующий момент разразиться мощным криком. — Потому что вы — лучшие из лучших! Прошедшие суровые тренировки, ад битвы… Потерю родных и близких… И именно поэтому я уверен, что могу рассчитывать на тебя, тебя, и тебя тоже. Все вы — незаменимое подспорье в нашем общем деле. И пусть выйдет из строя тот, у кого хватит яиц сказать, что это не так! Что, не найдется таких?

— Никак нет! — Дружно воскликнули фавны, пылая огнем мрачной решимости.

— Уже завтра мы отправляемся в Хейвен. Уже завтра вам предстоит сойтись в бою с теми, кого вы называли братьями. Но я скажу вот что, — Астиллес поднял руку, показав пальцами число два. — Лишь два существа должны будут умереть в тот день. И если я узнаю, что хоть кто-то из вас не перевел оружие в оглушающий режим, или решил добить противника не смотря на сбитую Ауру… я лично отсеку этой мрази голову. Я достаточно понятно изъясняюсь?

И вновь главный зал Мистральского отделения наполнил бодрый крик бравых бойцов. Хастел, наблюдающий за действиями брата, стоя рядом с троном Сиенны, мог лишь улыбаться, когда предвкушал то, что старший Астиллес сделает с теми, кто встанет на его пути. Такого энтузиазма, такого рвения он не видел давно. И бросая мимолетный взгляд на Руби, что стояла рядом со своим дядей, он понимал, что теперь его брату точно есть, за что бороться, есть, что защищать.

— А теперь все живо подхватили свои манатки и живо разлеглись по койкам. Завтра вы мне нужны не полумертвыми сонными мухами, а волками, готовыми загонять и рвать свою добычу на части. — Астиллес последний раз взглянул на свой отряд, испытывая настоящую гордость на пару с желанием кого-нибудь ударить. — Вольно, разойдись! И ради всего святого, отправьте уже пару буллхедов на Менаджери. Не хочу ждать подкрепления после того, как все полягут.

Вскинулись полы плаща, когда он, не говоря более ни слова, направился на выход. Предстояло помимо подготовки бойцов и самому как следует все перепроверить. Ну, а после и Хранителю не помешало бы немного отдохнуть.

Комментарий к Глава 61

Чуете это, чуете? Это запах грядущей битвы.

========== Глава 62 ==========

— Б-блейк? — Тихо прошептала Руби, не в силах поверить в увиденное. Прямо сейчас перед ней стояла та, на чье возвращение она уже почти не надеялась. Девушка сошла с аппарели одного из буллхедов в сопровождении Гиры Белладонны, и тут же обернулась на оклик. Её глаза расширились в удивлении, когда она увидела Руби, что напросилась с Мельхиором и Кроу. Не менее удивлена она была и присутствием Мельхиора с Хастелом.

— Руби… Я… — Белладонна хотела хоть как-то оправдаться, пояснить причины своего побега в тот день, но сделать это ей не дали. Вместо этого её чуть не сбил с ног маленький алый вихрь, а в следующий момент она оказалась заключенная в крепкие объятия своего лидера. Блейк простояла в нерешительности пару секунд, прежде чем ответила на объятия, облегченно улыбнувшись. Она гладила Руби по голове, пока та тихо всхлипывала, приговаривая, что она знала о том, что Блейк вовсе не сбегала от них.

— Гира Белладонна, — Мельхиор протянул заинтересованному встречей подруг фавну руку для рукопожатия. Мужчина окинул его цепким взглядом с высоты своего немалого роста, и удовлетворенно хмыкнул. Как и Сан, этот парень сумел выдержать его взгляд, а значит на что-то, да годится.

— Мы не представлены. — Сообщил он, до голубого блеска Ауры пожимая руку парня. Хранитель на это лишь улыбнулся, точно так же сдавив ладонь своего визави. Эта небольшая схватка взглядов и рукопожатий продлилась не больше минуты, после чего мужчины отпустили руки, с искрами веселья в глазах взглянув друг на друга.

— Мельхиор Астиллес. — Представился Хранитель. — Инициатор этого… Мероприятия.

— Что? Но я думал помощь требуется Сиенне, а не…

— Человеку? Да, так и есть, — Мел улыбнулся, призывая немного пройтись. Они проследовали к выходу из ангара, направившись к тронному залу Верховного Лидера. — Видите ли, мне не безразлична судьба, как людей, так и фавнов в равной степени. Так уж вышло, что после небольшого разговора с моим… Хорошим другом, мы с Сиенной сошлись во мнении о том, что радикальное движение Белого Клыка необходимо остановить. Таурус был объявлен предателем, пусть и подозревался в некомпетентности ещё до нас. Мы начали собирать силы, чтобы вступиться за Академию Хейвен, на которую в скором времени будет совершено нападение. Синдер Фолл — это девушка, по вине которой отделение Клыка в Вейле более не является нашими союзниками. А Адам Таурус стал её верным цепным псом, или, если быть более политкорректным, ручным бычком. Он также примет участие в нападении вместе со своими бойцами.

— И помощи Менаджери просит вовсе не Сиенна, а вы. Я правильно понимаю? — Гира хмыкнул, не то одобрительно, не то задумчиво.

— Нет, как ни странно. Сиенна сама предложила обратиться к вам, и сама же сделала это, обеспечив нам немалую поддержку. — Двери тронного зала отворились, и Мельхиор пропустил Гиру, оставшись стоять на пороге. — Впрочем, вы можете и сами все обсудить. Я же пойду и займусь тем, чем подобает заниматься простому солдату — поем и хорошенько отосплюсь перед боем.

***

Вот только в ночь перед боем не спалось никому. Под мягким серебристым светом спутника Ремнанта, многие просто смотрели в потолок, размышляя о том, что ждет их в том бою, и предстоит ли им остаться там навсегда. И не смотря на пламенные речи командира, практически идеальный с точки зрения тактики и стратегии план, призванный свести потери к минимуму, волнения всё равно остались. Даже закаленные огнем в чистилище битвы фавны каждый раз испытывали трепет перед боем, ведь они, как никто другой понимали ценность жизни человека или фавна. А после десятков и сотен отнятых жизней, волей-неволей, но начинаешь ценить свою, понимая, что однажды и на твою голову найдется такой же лихой стрелок или мечник. Но не смотря на волнение, страха не испытывал никто. Ни бойцы сформированного «Отряда Равновесия», ни команда JNPR, ни RWBY и даже не MSTR. Да, у лидеров команд Ruby и Mystery точно не было поводов для страха, ведь они были друг у друга.

Руби крепко заснула в объятиях Мельхиора, видя светлые сны, навеянные сформировавшимися между ними Узами Душ. А Мельхиор просто лежал с закрытыми глазами, бездумно зарываясь носом в прекрасные волосы девушки, что пахли лесными ягодами и клубникой. Его здоровая рука медленно затекала, пока Руби лежала на ней, крепко сжав его ладонь. А вот в обрубке левой конечности продолжала набирать силу пульсация фантомной боли, несуществующими импульсами обжигая нервы и мозг. Она не была аномально сильной, оставаясь вполне терпимой для Хранителя, но уснуть перед важным боем ему это точно не даст. Сказать по чести, если уж сравнивать, то Мельхиору этой ночью было больше всех не по себе, ибо ему предстоял бой с Девой Осени. И дело даже не в том, что он сойдется в схватке с равным или даже превосходящим противником — привычное дело. Проблема в том, что Астиллесу предстояло свершить свою месть, а это в любом случае очень волнительно.

Сквозь приоткрытое окно он слушал тишину, нарушаемую пением редких ночных птиц и сверчков. Свежий воздух проникал в комнату, заполняя ту запахами, сосредоточившись на которых, можно было сойти с ума от их обилия. Анима была настоящим «зеленым» континентом, и это не могло не отразиться на нем.

Немного поерзав и кое-как поправив футболку, Хранитель сильнее прижал к себе ту, что дорога его сердцу. Руби мирно посапывала, улыбаясь во сне. Он чувствовал отголоски её эмоций, доходящие до него через Узы, что подобно стальным канатам связали их.

— Мельхиор… тебе нельзя читать… книжки Блейк, — Девушка что-то невнятно пробормотала во сне, вызвав у Хранителя теплую улыбку. Не в силах выразить свои чувства словами или действиями, он окутал их непроницаемым для чужой магии коконом, который доверху наполнил своими эмоциями. Этой простой ментальной технике научил его Хастел, и кто же знал, что пригодится она ему именно сейчас.

— Спи спокойно, Руби. А я посторожу твой сон. — Тихо прошептал он, закрывая глаза. Пик приступа фантомной боли прошел, и неприятные ощущения пошли на спад. На смену ей пришла легкая пелена сонливости, накрывшая уставший разум. Сознание начало медленно уплывать в дальние дали, а перед глазами начали мелькать причудливые узоры, рисуемые воображением в фоновом режиме. Хранитель заснул, не переставая прижиматься к той, кого поклялся защищать.

***

Ночью следующего дня, что был потрачен на загрузку буллхедов, вооружение бойцов и моральной подготовкой всех участников к битве, охотники в сопровождении солдат Белого Клыка направились в сторону академии Хейвен. Они высадились аккурат в том месте, где начинался подъем на возвышение, на котором и расположилась академия. Мирных жителей там практически не бывало, а потому они смогли подобраться к Хейвену незамеченными. А всего в пятнадцати километрах от них, заняв позицию на одной из плоских вершин, ожидало сигнала подкрепление в лице фавнов с Менаджери, ведомых лично Гирой Белладонной.

Мельхиор и Кроу двигались впереди импровизированной колонны, заранее готовые к бою. На поясе Бранвена висели Праховые гранаты, усовершенствованные Норой. И отчего-то ни у кого не возникало сомнений, что сегодня ими точно воспользуются.

Позади Кроу и Мельхиора двигались Руби, Вайсс, Блейк и Янг. Тихо щелкали механизмы «Эмбер Селика», когда Шао Лонг на нервах продолжала складывать и разворачивать рукавицы. Их задачей в этом бою было отвлечение противника, а не прямая конфронтация. Руби будет постоянно переводить на себя внимание, маневрируя перед противником при помощи Проявления, а Вайсс должна будет наносить точные удары в слабые места противника.

Еще дальше шли Жон, Нора, Пирра и Рен. Команда JNPR в этом бою отвечала за поддержу. То есть, если в какой-то момент окажется, что один из охотников оказался в затруднительном положении, они парами, или всей командой отправляются на помощь, выигрывая время на небольшую передышку. Благодаря атакующим навыкам Пирры и исключительным талантам Жона в блокировании, их пара является основной в отряде поддержки.

А в самом конце колонны шел Хастел в сопровождении бойцов Белого Клыка, оставленных на его попечение. Они возьмут на себя двор, затаившись, и ожидая прибытия предателей. По плану, они одной точной атакой из засады должны будут рассеять силы противника, а затем, разбившись на группы по пять фавнов, отправиться в атаку. В случае, если этот план не сработает, будет отправлен сигнал о помощи, и в течение пары минут прибудет подкрепление в лице более сотни фавнов. Это демаскирует их перед жителями Мистраля, но так или иначе, это будет необходимая мера.

— Рассредоточиться, — Скомандовал Хастел, когда они оказались на главной площади академии. Бойцы оперативно разбежались по всей территории, а Хастел занял позицию рядом с сержантом.

Пройдя чуть дальше, Кроу толкнул двери холла Академии. Взглядам их предстало просторное помещение с высокими потолками, а также небольшими балконами, удерживаемыми колоннами из дерева. Эти балконы были соединены с первым этажом двумя угловыми лестницами по бокам от входа, и служили проходом в учебный корпус и общежитие соответственно.

Ну, а на центральном возвышении, ведущем в коридор, по которому можно добраться до кабинета директора, стоял никто иной, как сам Леонардо Лайонхарт собственной персоной. Ну, а за его спиной, что неудивительно, стояли Синдер, Меркури Блек, Рейвен Бранвен и здоровяк Хейзел. Сейчас скрыть их присутствие было некому, да и они, наверняка, уже прознали о том, что Кроу в курсе предательства директора Хейвена.

А потому, без лишних слов и расшаркиваний, охотники разбежались по всему залу, а Мельхиор в один рывок собрался обезглавить предателя. Вернее, всем показалось, что он хотел это сделать. Но вместо этого голубое лезвие столкнулось с двумя черными, созданными из праха и пламени Девы. Синдер решила защитить своего прихлебателя. Они обменялись парой ударов, прежде чем Астиллес отскочил назад.

— Ну что, Фолл, второй раунд? — Мельхиор закинул меч на плечо, надменно взглянув на Деву Осени.

— Я бы на твоем месте не надеялась на победу. Ты слаб, тебе нечего мне противопоставить. — Синдер также старалась напустить на себя гордый вид, однако во взгляде то и дело мелькали натуральные искры сдерживаемого гнева. Точно так же, как и у Мельхиора.

— Я чувствую Тьму в твоем теле, Фолл. А знала ли ты, что Свет всегда рассеивает Тьму? — Пренебрежительно произнес Мельхиор, усмехаясь. А затем его голос сорвался на натуральный рык. — Я стану твоим Светом, тварь, и сожгу твою грёбаную душу!

— Слишком громкие слова для того, кто потерял руку, обещая то же самое.

— Не беспокойся об этом. — Хранитель показательно выполнил изящный взмах мечом в целой руке. — Ты, насколько я понял, тоже не совсем цела. Руби здорово тебя засветила. Всё честно, подруга.

Не сказав более ни слова, они сошлись в схватке. В отличие от Синдер, потерявшей некоторую часть своих возможностей после того, как Руби применила силу серебряных глаз, Мельхиор продолжал расти и развиваться. Уже после открытия своего Проявления он сумел отчасти компенсировать отсутствие руки, ну, а сейчас он и вовсе на совершенно ином уровне. Возможно, сейчас он даже несколько сильнее Девы Осени, и у него определённо есть шанс на победу. Особенно учитывая опыт, полученный после битвы с Тирианом и тем Гримм-Нукелави.

Холл академии Хейвен потонул в звоне металла, разъяренных криках разгоряченных бойцов, и то и дело вспыхивающего сияния магии. Мельхиор и Синдер сходились так быстро, что все их движения попросту смазывались, становясь незаметными даже для Озпина, уверенно двигающегося к Лайонхарту.

Удары сыпались со всех сторон, а порой бой вообще шел во всех плоскостях. Это была поистине великолепная схватка, и Мельхиор выкладывался на все сто десять процентов, сражаясь, словно разъяренный ледяной дракон, отбивающий свою территорию.

Синдер же была похожа скорее на огненную виверну, своими бритвенно острыми крыльями рассекающую все на своем пути. Казалось, сам воздух горел рядом с ней, когда она отчаянно пыталась убить своего оппонента. Пол плавился от её шагов, но надоедливый Хранитель все не желал умирать. Он отчаянно бился, а его ледяная Суть сводила все её пламенные атаки практически на нет. Ауры у обоих бойцов осталось не так много, поэтому в ход пошла магия. Как и в прошлый раз, лед схлестнулся с пламенем.

Шея и левое плечо Мельхиора оказались опалены после скользящего попадания клинком Девы, однако все раны тотчас зарастали, когда Хранитель применял магию Света, в которой такими темпами грозился стать мастером. Однако до сих пор мелко кровоточил довольно ощутимый порез на правом боку. От него разило чем-то темным.

— Ха! — Хранитель с силой опустил меч на скрещенные клинки Синдер, отчего пол под ними просел и покрылся сетью трещин. Девушка же в ответ опалила парня вспышкой пламени, отбросив того к стене. Аура помогла снизить повреждения, но урон все-таки был нанесен. На мгновения потеряв ориентацию в пространстве, Мельхиор поплатился за это мощным ударом в грудь, выбившим из его легких воздух, и еще глубже впечатавшим его в стену.

Но сдаваться он не собирался, и Синдер в мгновение ока едва не оказалась погребена под балконом, когда Мел снёс две колонны направленной ледяной волной, разрастающейся шипами во все стороны. Чудом ей удалось избежать критического урона, и лишь длинный рукав её платья оказался непоправимо изорван, открывая вид на ужасную черную лапу, явно принадлежащую Гримм. Мельхиор также почти не пострадал, находясь у стены. Балкон обвалился, и Хранитель ловко перемахнул через него, чтобы продолжить схватку.

Он приготовился к атаке, но вместо этого Синдер сделала то, чего от неё никто не ожидал. Горящее неугасимым пламенем праховое копье, вместо того, чтобы отправиться в Мельхиора, не встретив сопротивления, врезалось в мягкую плоть… Вайсс Шни. Девушка попросту не успела отреагировать, уходя от одной из атак Меркури.

— Зр-ря… Очень зр-ря. — Прорычал Астиллес, вопреки всему оставаясь странно спокойным. Всего на секунду на поле битвы воцарилась тишина. Мельхиор прикрыл глаза, шумно выдыхая. Из-под век брызнул яркий голубой свет, окрасивший некогда серебряную радужку в цвет самой Сути Хранителя. Синдер даже показалось, что в этот момент за спиной парня возник какой-то смазанный жуткий силуэт, превосходящий их всех по размерам на добрые пять метров. То было проявление сущности Хранителя. Его истинное обличье, не сдерживаемое плотью. И пока что в этом мире его могла видеть только Салем, что практически призвала его душу в свой замок во время Турнира Вайтела.

Пространство вокруг Хранителя начало искажаться под действием выбрасываемой магии, а вокруг его фигуры поднялась настоящая ледяная буря. Он направил острие меча в её голову, произнеся лишь одно слово.

— Умри…

А затем в одно мгновение он оказался перед Девой, и обрушил на нее серию столь стремительных ударов, что по сравнению с ними весь их прошлый бой на башне Бикона можно было назвать медленным танцем.

Но и Синдер не уступала, уйдя в глухую оборону, изредка контратакуя. Она приняла все удары на жесткий блок, отчего её клинки пошли трещинами. Большой ошибкой было использовать ненадежное оружие из чистого праха.

Кулак изо льда врезался в скрещенные клинки, разбивая те на мелкие праховые осколки, а затем попал и по владелице. Ударная волна разметала мелкие и огромные обломки балкона на несколько метров вокруг, а сама Синдер на неуловимой для глаза скорости пробила своим телом несколько стен.

Хранитель, не теряя времени, проследовал за ней, окончательно разрушая одну из несущих стен. Угол здания академии попросту обвалился, чудом не погребя под собой остальных сражающихся охотников.

Во дворе академии уже вовсю шло сражение. Белый Клык отчаянно отбивался из укрытий, изредка огрызаясь очередями в ответ. Они явно ждали подкрепления, и оно должно было прибыть с минуты на минуту. А в центре всего этого хаоса стоял Хастел, удерживая за горло над землей лидера предателей. Адам Таурус молил о пощаде, и это было шоком для всех его бойцов. Они с ужасом смотрели на то, как отчаянно вопил тот, кто собрал их здесь, тот, кто повёл их в бой. Они уже не были уверены в его словах о том, что он никогда не побежит с поля боя. Но оба Астиллеса знали, что все это — просто грамотно поставленная сцена в большом театре Хастела, где актеры идеально исполняют свои роли. А зрители прониклись настолько, что больше половины из них просто побросало оружие.

Мельхиор навис над беспомощно лежащей Синдер, смотря на нее без тени былого превосходства. Можно было бы сказать, что Хранитель был зол, однако это не было правдой. Он более не испытывал злобы по отношению к Синдер. Словно человек, что смотрит на муравья под своими ногами. И это заставляло Фолл беззвучно кипеть от гнева. Больше всего она ненавидела именно этот взгляд. Но в следующий момент Синдер почувствовала то, чего не ощущала уже очень давно — страх.

Если раньше серебряные глаза смотрели с долей пренебрежения, то теперь из них вообще ускользнул всяческий интерес. Словно мясник на скотобойне, разделывающий очередную тушу. И Синдер дрогнула под этим взглядом. Взглядом, отражающим всю долгую жизнь Хранителя Равновесия.

— Давай! Добей меня, ублюдок! — Вскричала она в истерике, но в следующий момент лезвие меча со свистом снесло её нижнюю челюсть. Раздался визг, полный боли, когда Хранитель, давший клятву на собственной крови, начал вершить свою Холодную Месть. Именно сейчас он показал, почему является главным среди братьев не только по праву старшинства.

Следующей была левая рука, её Мельхиор отсек по локоть, так же, как она поступила с ним когда-то. Конечность отделилась от тела, мгновенно истаивая в голубоватой дымке, поглощаемой Мельхиором. Затем Хранитель лишил Синдер правой руки, точно так же ту поглотив. Ноги были следующими. Оставшись без конечностей, Фолл выглядела по настоящему жалко, и дабы она и дальше не оскверняла его взор своим существованием, он попросту снес её голову с плеч. Все тело бывшей слуги Салем растворилось в голубой дымке, что тотчас втянулась в грудь Хранителя. Уровни росли, как на дрожжах, пока Хранитель поглощал саму силу Девы Осени, расщепляя её на простую магическую энергию и многократно усиливая это тело. Создание Дев было ошибкой Озмы, поставившей под угрозу все человечество. И теперь одна из них перестала существовать.

Но главным было вовсе не это. Парень поднял перед собой ладонь с пульсирующим на ней грязно-серым сгустком. Душа Синдер Фолл сейчас была в его руках, и он был волен распорядиться ей, как пожелает. Логично было бы попросту поглотить ее, превратив в дополнительный источник, вырабатывающий ману до самого своего разрушения. Но это путь Демонов Хаоса, а не Хранителя Равновесия, поэтому Мельхиор поступил иначе.

Все так же безразлично, он смерил душу взглядом, а затем развоплотил ее, вложив всю энергию падшей души в одно заклинание. Рубанув по культе, дабы оголить плоть, он применил, наверное, самое мощное заклинание исцеления, которое когда-либо использовал. Заклинания, подпитываемые от чужих душ всегда невероятно сильны, и именно поэтому там, где недавно был обрубок руки, за несколько секунд из воздуха соткалась целая, абсолютно новая конечность. Не без боли, но все же, рука заняла свое положенное место.

Он собрался возвращаться к остальным, но стоило ему обернуться и сделать шаг, как он тут же остановился. Взгляды двух пар серебряных глаз пересеклись. Руби смотрела на него, ни капли не удивляясь, но выглядела при этом довольно уставшей и несколько подавленной. На её щеках в свете пламени и редких выстрелов блестели две дорожки слез — она все еще была в шоке из-за Вайсс. И лишь один вопрос сорвался с её уст:

— Мельхиор… Кто ты такой?

Комментарий к Глава 62

Какая ДУШЕЩИПАТЕЛЬНАЯ глава! Бу-ум! *звук упавшего микрофона*

========== Глава 63 ==========

— Мельхиор… Кто ты такой? — Тихо спросила Руби, смотря прямо на того, кого без сомнений могла назвать одним из самых дорогих людей в своей жизни. Более того, она даже знала, что это чувство взаимно. И именно это знание порождало в ней простой вопрос. Почему? Почему он продолжает утаивать от нее свое прошлое. Она давно начала подозревать, что Мельхиор скрывает что-то очень важное, и Руби думала, что он достаточно ей доверяет, чтобы рассказать. И теперь, когда она решилась спросить, он просто молча смотрит на нее, сжимая внезапно отросшую руку в кулак.

Она бросилась за ним, стоило ей увериться в том, что Жон действительно помогает Вайсс, вливая в нее свою Ауру. Пирра осталась рядом, чтобы перевязать рану.

— Я… — Впрочем, Хранитель всегда умел ловко выкручиваться из щекотливых ситуаций. Это же он сделал и сейчас.Вместо того, чтобы договорить, он просто упал на асфальт, тяжело дыша.

— Мельхиор! — Роуз хотела тотчас броситься к нему, а перед глазами встали воспоминания о ранении Вайсс и момент, когда Синдер с силой ударила Астиллес об стену. Нет, она не могла потерять их двоих!

Но ее все опасения развеялись, когда парень, лежа на спине, поднял вверх абсолютно целую руку. Показывая большой палец, он сообщил, что все в порядке. Мельхиор лежал молча, прикрыв глаза, и Руби начала волноваться, когда прошла уже минута без всякого движения с его стороны. Казалось, он просто заснул.

— Руби… — Сдавленным голосом неожиданно прошептал он, заставив девушку вздрогнуть. Через Узы Душ, она ощущала отголоски его переживаний, терзающих и ее душу тоже. —… А ты знала, что я тебя сильно-сильно люблю?

— Что? Мел… Нет! Не разговаривай, не трать силы, — Глаза ее в ужасе расширились. Отчего-то ей вспомнился бред Кроу, когда тот медленно умирал от яда Тириана. Если с Мельхиором происходило то же самое, то ему немедленно нужна была помощь. Руби огляделась по сторонам, надеясь найти хоть кого-то. Очень вовремя она увидела Хастела, который, держась за поврежденный шальным выстрелом бок, спешно ковылял в их сторону.

— Руби, с Вайсс все в порядке. Она пришла в сознание. Что у вас ту… — Хастел, в миг забыв о боли в ребрах, бросился к Мельхиору, и похлопал его по щеке. — Не-ет… Нет-нет-нет-нет! Мельх, слышишь меня? Братан, держись. Не теряй концентрацию!

— Х-хастел, что случилось? Что с ним? — В ужасе, спросила Руби, коря себя за то, что не способна хоть как-то помочь. Она суетилась рядом, оглядывалась по сторонам, но все еще не могла сделать хоть что-нибудь.

— Он поглотил слишком много магии, и теперь у него своего рода передозировка, — Тихо проговорил парень, не отвлекаясь. — Идиот! Знал же, что для него это слишком!

— О-о чем ты? — Испуганно вопрошала Роуз. Она видела, как сияют призрачным голубым светом глаза Астиллеса, скрытые веками. Видела она и то, как в смольных волосах ее возлюбленного начинают виднеться редкие молочно-белые волоски, по которым, подобно импульсам, пробегают всполохи магии.

— Сейчас он борется. Он все еще в сознании, но ему трудно держаться, — Пояснил Хастел, начав проводить какие-то странные манипуляции над его телом. Спустя пару минут Мельхиор сумел нормально вдохнуть, почувствов заметное облегчение. — Если он сейчас потеряет концентрацию, то произойдёт магический выброс такой силы, что все в радиусе полукилометра превратится в ледяной ад. Он, черт возьми, поглотил силу Девы Осени, а это, на минуточку, сила, в потенциале, способная уничтожать целые королевства! Мельх, ты редкостный придурок. Терпи теперь.

— Как и… Всегда, — Тихо прошептал он, сквозь крепко стиснутые зубы, а его голос заметно дрожал. Взгляд Хранителя прояснился, и он обратился к Руби. — Можешь меня ударить, если засну.

— Как ты себя чувствуешь? Ты главное держись, ладно? Не умирай, — Проговорила девушка, вызвав у Хастела ироничную усмешку. Она аккуратно приобняла его, а он в свою очередь, потянулся к ее голове, чтобы как и раньше растрепать ее волосы.

Какое-то время они провели в тишине, и Руби показалось, что редкие переглядывания Хастела и Мельхиора несут в себе какой-то смысл, словно они ведут безмолвную беседу.

— Уверен? Меня, если что, потом не вини, — Невесело усмехнулся Хастел, продолжая разделять с братом часть ментальной нагрузки.

— Думаю, она имеет право знать, — На выдохе пробормотал Мельхиор. Глаза его оставались полуприкрытыми, но при этом он продолжал ровно дышать и переводить взгляд то на брата, то на Руби. Сознание так и норовило ускользнуть в объятия сна, пока избыточное количество магии проболжало изменять это тело, приближая его к Сути Хранителя, и выводя связь души с телом на новый уровень.

— Странный ты, брат. Говорил, что сильные привязанности не в твоем стиле, но сам при этом привязываешься к девушке, даровав ей неслабый такой магический потенциал. Каждый раз, как в первый раз, ага?

— Тут все… Иначе, — Поспешил его заверить старший Астиллес. От Руби окончательно ускользнула нить, позволяющая ей хоть немного понимать, о чем они говорят. И она бы промолчала, не будь эта тема для неё столь важной.

— О чем вы двое говорите?! — Взорвалась девшука, грозно взглянув на Хастела. — Какой брат, какие привязанности, о чем вы вообще? Прошу, объясните мне, что происходит?

Хастел на эти слова лишь почесал затылок, в последний раз взглянув на брата. Тот лишь слабо кивнул, давая понять, что все в порядке. Младший нутром чувствовал, что Мел желает оградить Руби от всего этого, однако совершенно не желает позволять Хастелу лезть в ее воспоминания. Влюбленный идиот! Впрочем, все они не без греха. Слишком уж человечными их создал Иерихон, слижком уж близкими к самому себе. Ведь что, если не человечество, является настоящим воплощением Равновесия?

— Руби, не волнуйся, с ним все будет в порядке. Попытайся не напрягать сознание, окей? — Хастел аккуратно положил руку на ее лоб, а его магия не встретила никакого сопротивления. Он не собирался лезть в ее сознание слишком глубоко, просто лучше ей будет увидеть все самой.

Руби закрыла глаза, но перед ней все ещё продолжала стоять невероятная картина, навеянная магией Хастела. Первым же делом он дал понять, что ни Мельхиор ни он сам не являются людьми в простом понимании.

Роуз, казалось, просто зависла в воздухе, не имея тела. Она могла лишь смотреть на бесконечную черноту космоса, усеянную звездами. Но в следующий момент изображение сменилось, и Руби перенеслась на заснеженную пустошь, где сейчес бушевал жуткий буран. Она почти физически ощутила тот холод, что пронизывал до самых костей.

Затем ее взгляд упал на человека, стоящего по колено в снегу. Он был высок, но не очень широк в плечах, а его длинные волосы и густая щетина имели абсолютно белый цвет, почти сливаясь со снегом, устлавшим все вокруг. Его глаза пылали золотом, а на лице, что только-только тронули морщины, играла улыбка.

Приглядевшись, Руби увидела, как он держал на вытянутой руке светящийся маленьким солнцем шар, напоминающий тот, что она видела после смерти Синдер. Голос Хастела, шепотом отдавшийся на границе сознания подсказал, что этого человека зовут Иерихон Астиллес, и он является отцом для Мельхиора, Нойзильбера, Нильхрома, Кайнстора, Хастела и Стингеральда Астиллесов. Все названные люди также принадлежали к семье Астиллес и носили эту фамилию, не смотря на то, что все, по сути, являлись частями души одного сверх-существа, отдавшего себя служению Равновесию.

После этого голос Хастела начал рассказывать о том, кто такие Хранители Равновесия. Вместе с этим пейзаж вокруг также сменился. Теперь Руби была не на заснеженных пустошах одного из ледяных миров, а в странном месте, напоминающем средневековый замок, которые она видела, разве что, на картинках в учебнике истории.

Перед ней вновь стоял Иерихон Астиллес, сияя белозубой улыбкой, а по оба его плеча стояли шесть Хранителей. Она не видела их лиц, ибо все они предстали перед ней лишь безликими человеческими силуэтами. При этом, по правое плечо Иерихона стояли силуэты, словно бы пылающие изнутри призрачным золотистым свечением, а в районе сердца у каждого теплился сгусток цвета, характеризующего их. То же самое было и с силуэтами, стоящими по левое плечо, но с поправкой на темное сияние, окружающее их.

Руби с удивлением узнала в ближайшем справа к Иерихону силуэте Мельхиора, так как чувствовала необъяснимую связь именно с этим Хранителем, в чьем сердце пульсировал синий огонек. Голос Хастела, усмехаясь, подтвердил ее догадку, сообщив, что это действительно Мельхиор.

Затем Хастел указал на второй слева силуэт, подсвеченный фиолетовым. Это был он сам, и он являлся практически самым младшим среди всех братьев. Руби удивилась тому, что силуэт, казалось бы, такого добряка, как Хастел, был подсвечен темным цветом.

Астиллес пояснил, что все шесть братьев изначально были поделены на Добро и Зло, Свет и Тьму, Инь и Янь. Иерихон очень ответственно подошел к созданию одного из сильнейших анклавов Хранителей, во главе поставив именно свои творения. Все вместе они являлись настоящим олицетворением концепции Равновесия, и каждый из них нес в себе частицу искры создателя, отца.

Видение прервалось, и Руби в глаза ударил яркий свет, выводя ее из транса. Из ее глаз вновь струились слезы — следствие первого ментального контакта. Но тем не менее, она по новому взглянула на лежащего Мельхиора, и на тревожно сжимающего кулаки Хастела.

— Итак, теперь ты знаешь правду, Руби, — Хастел выглядел несколько взволнованным. — Как с ней поступить — решай сама, но единственное, что сейчас важно — это то, как ты к ней отнесешься. Если ты более не хочешь продолжать эту борьбу, то я пойму и приму твое решение. Как примет его и Мельх.

— Я… Мне… Это все так сбивает с толку… — Руби замялась, не в силах подобрать слова. Она совершенно не имела понятия, как теперь относиться к тем, кого она считала близкими людьми. Ее разум был наполнен тревогой и смятением. —… Мне нужно подумать. Я… Простите, Мельхиор, Хастел.

Не сказав более ни слова, Руби поднялась на ноги, и побежала к своим друзьям, которые пока оправлялись после боя, и улаживали дела с законниками, что прибыли к академии буквально десяток минут назад. А еще через десяток минут здесь станет просто не продохнуть от репортеров, поэтому Хастел помог брату подняться, и подхватив под плечо, поковылял прочь. Если их путям суждено разойтись здесь, то так тому и быть. Но оба Хранителя все же продолжали питать веру в наилучший исход.

— Идиот ты, братец, — Причитал младший. — Но порой твой идиотизм очень вдохновляет.

— Таким уж уродился, — Усмехнулся парень, продолжая удерживать концентрацию. Стало несколько легче, однако опасность, буквально, «взорваться» ещё оставалась. Мельхиор старался направить полученную магию в каждую клеточку своего тела, чтобы то смогло изменить свою структуру и перейти на совершенно иной уровень. Внешне это никак не отразилось на Хранителе, разве что в волосах засияло редкое серебро, но все же ощущения стали совершенно иными. Он словно впервые открыл глаза, обрел слух и обоняние. Кто-то мог бы провести сравнение с грязным стеклом, через которое Хранитель смотрел на мир ранее.

Они уже собрались спускаться с горы, как вдруг рядом с ними, едва ощутимо лизнув дном асфальт, завис один из буллхедов Белого Клыка. Гира, отвечающий за кооридинирование своих бойцов, махнул им, призывая запрыгивать на борт. Хранители спорить не стали, и спустя пару секунд неуклюжего ковыляния оказались на борту, расположившись в мягких сиденьях. Белладонна не стал задавать вопросов, касательно того, что произошло с Мельхиором и Хастелом, ограничившись лишь парой вопросов об общей обстановке.

— Значит вы возвращаетесь на Менаджери? — Спросил Хастел у Гиры.

— Да, — Был ответ.

— В таком случае… — Парень вздохнул, мельком взглянув на брата, —…высадите нас на базе Клыка. Похоже, нам ненадолго нужно будет залечь на дно.

Комментарий к Глава 63

Поясняем за Равновесие и немного приоткрываем тайну происхождения Хранителей

========== Глава 64 ==========

Под тихий шум механизмов лифта, между собой переглядывались трое. Кроу смотрел в глаза сестре, ища в них ответы на одному ему известные вопросы. Янг же стояла рядом, крепко сжимая руку в кулак. Ее протез был потерян во время боя, когда она пыталась пробиться к спуску в хранилище, после того, как очередной взрыв магии Синдер повредил статую, скрывающую его. С трудом, но им удалось запустить лифт, и сейчас он неспешно спускал их вниз. Настолько неспешно, что это уже превратилось в настоящую неловкую пытку.

— Итак, Рейвен, — Начал Кроу, не утруждая себя фальшивой любезностью. — На чьей ты стороне?

— Я пойду на все ради того, чтобы клан жил, Кроу, — его сестра вынула свой покрытый прахом клинок из ножен, заставив брата и дочь приготовиться к бою. Возможно, последнему. Но все обошлось, Рейвен лишь задумчиво провела пальцем по необычно теплому металлу, неопределенно хмыкнув. — Этим мечом я сама собиралась убить Синдер Фолл, когда мы окажемся там, внизу…

— То есть? — Бровь Кроу сама собой приподнялась в удивлении, а сам он чуть не выронил меч из рук. — Сестра, отвечай на мой вопрос. На чьей. Ты. Стороне?

— На стороне победителя, братец, — Рейвен сняла свою жуткую маску и обворожительно улыбнулась. — И мои источники сообщают, что козырь в рукаве есть именно у Озпина…

— Не понимаю, о чем ты.

— Не прикидывайся дурачком, брат. — Нахмурившись, произнесла Рейвен. Кроу со священным ужасом взирал на крохотный огонек, сверкнувший в ее глазах. — Я видела, что тот парень сделал с Девой Осени. Я имею представление о том, на что он способен. И я знаю, что именно он может стать нашим общим шансом на спасение.

— Так Дева Весны…

— Ты?! — Янг буквально взорвалась, сияя алыми глазами, а под действием Проявления на ее золотых локонах заплясали языки пламени. — Все это время Девой была ты, но при этом совершенно ничего не сказала, и не попыталась ничего предпринять?! Если бы ты вмешалась, то Вайсс бы не…

— Если бы я вмешалась, то погибли бы все! — Рявкнула Рейвен в ответ на претензии дочери. — Спроси у своего дяди, что Синдер сделала с предыдущей Девой Осени… Я предпочту убить ее быстро, без угрозы для собственной жизни.

— Ты конченная эгоистка… Мама. — Зло произнесла Шао Лонг, буквально выплюнув последнее слово. — Саммер была куда лучшей матерью, чем ты. И только благодаря ей я стала той, кем сейчас являюсь. Благодаря ей у меня есть лучшая младшая сестра на свете. И благодаря ей, папа был счастлив… А ты не сделала ничего. Просто сбежала, трусливо поджав хвост, как только почуяла опасность. Попытки оправдать все свои действия защитой клана смотрятся как-то блекло, даже смешно.

— И именно поэтому я еще жива, в отличие от Саммер… — Тихо ответила Рейвен, когда лифт остановил свой ход. Они втроем оказались в широкой пещере с высокими сводами. Удивительно, как такая огромная полость смогла расположиться в горе, не вызвав обвал. Помимо этого вся пещера была просто покрыта разного рода растительностью, начиная от простой травы, и заканчивая деревьями, на чьих ветвях зрели какие-то аппетитные плоды. Очень умиротворяющее место.

А в противоположной от лифта стороне находилась массивная дверь с замысловатым узором, напоминающим какой-то сложный механизм. К ней вел широкий каменный мост, по которому охотники и добрались до хранилища. Без лишних слов Рейвен прикоснулась к двери, всплеском магии активируя скрытый механизм. Дверь, казалось, ожила. Механизм на ней пришел в движение, а сама они начала медленно открываться вовнутрь.

— Запомни это, Янг. Возможно, это второй раз, когда я спасаю твою жизнь…

***

Все еще мелко подрагивая, и шатаясь на ровном месте, Мельхиор стоял на широком балконе, расположенном в покоях для приближенной прислуги Верховного Лидера Белого Клыка. Ночной воздух пьянил, вдыхаемый полной грудью. Спутник Ремнанта все так же безразлично и холодно продолжал освещать Аниму своим серебряным светом, привнося в тревожную душу странный покой. Мельхиор предавался размышлениям, как любил делать это всегда — в ночной тишине.

Теперь, когда Руби не было рядом, он задумался о том, что же делать дальше. Его месть свершилась, Синдер мертва, а Реликвия, наверняка, в руках Озмы. Более ничего не мешает Хранителям исполнять свой долг, однако отчего же на душе все еще не исчезло это странное чувство грядущих изменений. Мельхиор нутром чуял, что все не так просто, как кажется.

— Кроу? — Спросил он, не оборачиваясь, когда услышал хлопки крыльев за своей спиной.

— Не совсем, — Ответил ласкающий слух женский голос. Астиллес обернулся, оглядев нежданную гостью заинтересованным взглядом.

— Рейвен Бранвен, я полагаю? — Он рукой указал на небольшую скамейку, расположенную на балконе. Жестом Бранвен отказалась, и сняла с пояса то, что Хранитель сейчас ожидал увидеть меньше всего. Реликвия Знания, выглядящая как украшенная золотом лампа, сияющая изнутри голубым светом, приковывала взгляд. Вот оно! Это именно та самая вещь, которая должна была помочь Хранителям в их миссии.

— Кроу с Озпином прибудут чуть позже, но меня попросили доставить Реликвию. — Пояснила девушка, тряхнув роскошной гривой чёрных, как ночь, волос. — Рада была познакомиться, Мельхиор Астиллес.

Алый клинок рассек ткань пространства, открывая небольшой разрыв, выглядящий как алый портал. Рейвен смело шагнула в неизвестность, а после разрыв реальности сам по себе закрылся. Лишь на земле осталась лежать магическая золотая лампа, так и манящая к ней прикоснуться, чтобы узнать все ее тайны.

Озпин говорил, что Реликвия может ответить только на три вопроса раз в двести лет, но при этом совершенно не упоминал о том, как эту самую Реликвию активировать. И возможно Хранителю стоило дождаться остальных, чтобы сделать это вместе с ними, однако мысли о том, что вот они, ответы, лежат прямо перед ним, сладко манили.

Он взял лампу в руки, осмотрев ее со всех сторон. От нее очень сильно разило магией разума и пространства, что только подогревало исследовательский интерес парня.

— Как там было? Потереть, чтобы получить три желания, да? — Задумчиво пробормотал он. Запястьем левой руки он потер гладкий бок Реликвии, однако это не принесло никакого результата. Лампа так и оставалась неактивной, продолжая мерно сиять манящим голубым светом.

Он пытался воздействовать на Реликвию, используя магию, но это также не возымело совершенно никакого эффекта. Даже попытка активации с помощью голоса провалилась. Настроение как-то сразу резко вернулось к отметке «так себе».

Поникший Хранитель отнес лампу в гостиную, просто положив на стол. Сам он на ходу начал скидывать с себя одежду, чтобы перед сном сходить в душ. Только сейчас он понял, как же сильно вымотался за этот проклятый день. Срочно требовалось немного расслабиться под горячими струями воды, чтобы завтра проснуться и с новыми силами броситься в бой. А именно, начать собирать силы для вторжения в замок Салем.

Когда шипящий звук душа раздался в ванной, Мельхиор старательно попытался сосредоточиться именно на нем, а также на ощущении воды, падающей на его тело. Воображению Хранителя не составило нарисовать вокруг комфортную обстановку в виде тропического леса во время ливня. Иногда именно дождь помогал Астиллесу справиться с напряжением, словно смывая на пару с усталостью и все плохие мысли. Он чувствовал, как расслаблялись напряженные мышцы, начиная сладко ныть. Чувствовал, как перестали саднить особо сильные ушибы и раны, которые он не стал лечить, направив всю энергию души Синдер лишь на восстановление конечности. Мир вокруг сомкнулся лишь до звука и ощущения падающей воды.

Медитативный транс был нарушен через неопределенный для Мельхиора промежуток времени, когда его чуткий слух уловил звук открывающейся двери. На деле, Мельхиор провел в медитации не меньше получаса, подарив Сиенне интересную такую сумму в счете.

Судя по ощущениям, вернулся Хастел. Он наскоро вытер голову и тело, а также натянул домашние шорты. Брат встретил его сидящим на диване, и с большим интересом разглядывающим Реликвию. Рядом с Астиллесом лежал пакет, из которого зазывающе выглядывала бутылка элитного виски, а также две бутылки вина. Он что, всерьёз решил, что Мельхиору нужна именно такая помощь? Впрочем, кто сказал, что он откажется? Алкоголь, между прочим, стимулирует усвоение магии в теле. Именно поэтому Архимаги часто становятся сильно пьющими людьми.

— Есть что-то интересное? — Спросил Мельхиор, оставив полотенце свисать с головы подобно капюшону. Он сел на диван рядом с Хастелом, в очередной раз взглянув на лампу.

— Да, как ни странно. Этот артефакт очень мощный. Ты же тоже чувствуешь, как от него божественной энергией прет? — Поинтересовался младший Астиллес, оторвавшись от созерцания углов и рельефных переходов золотой лампы.

— Угу

— Там внутри. — Он щелкнул по Реликвии, вызвав мелодичный звон. — В общем, в этой Реликвии заточена сущность, задачей которой являются ответы на вопросы… Ну, по крайней мере, она так сказала…

— Что… — Астиллес выронил из рук на колени виски, этикетку на котором до этого с интересом рассматривал. — В смысле СКАЗАЛА? Сама что ли?

— Ну да, — Он пожал плечами. — Очень милая девушка, между прочим. Сказала, что ее зовут… Джинн…

Стоило прозвучать этим словам, как все вокруг на мгновение потонуло в яркой магической вспышке, вновь сменившейся теменью ночи. Как следует проморгавшись, Хранители увидели перед собой какой-то мутный голубоватый силуэт, с каждой секундой оформляющийся все больше. Вот он уже и принял форму красивой девушки с голубоватой кожей, что своим мягким взором окинула присутствующих.

— Еще раз привет, Джинн. — Хастел в приветствии склонил голову. — Рад тебя видеть, так сказать, во плоти.

— Да осветится ваш путь сквозь бездну Хаоса, Хранители. — Звонким и мелодичным голосом поприветствовала их Джинн, зависнув в воздухе. Мельхиор, наблюдающий за этим, мог лишь молча ущипнуть себя, пока его веко нервно дергалось в хаотичном ритме.

— Брат… Мой слух ведь не подводит меня. Она только что поприветствовала нас, как в Корпусе? — Шепотом спросил Мел, пока его взгляд был устремлен в никуда.

— Реликвия Знания, не забывай, — В тон ему ответил Хастел, чуть менее удивленный происходящим. Все же, он уже успел немного пообщаться с Джинн.

— Итак, ответы на какие вопросы вы желаете услышать? — Поинтересовалась Джинн, чуть приопустившись, и встав на пол.

И вот тут Мельхиор глубоко задумался. Всего три вопроса, да и ответа тоже три. Три попытки, и только одна из них правильная. Он знал, что такие вопросы всегда нужно задавать четко, развернуто, без недоговорок. Только так можно было рассчитывать, что ответ будет менее расплывчат.

— Что движет ведьмой по имени Салем, какие цели она преследует? — Мельхиор осекся. Это слишком поверхностно, стоило копнуть глубже. — Расскажи мне историю Салем.

Глаза Джинн сверкнули потусторонним светом, а затем все вновь потонуло в белой вспышке.

— Однажды… Задолго до королевств, когда этот мир еще не пережил свое первое падение… Жила-была прекрасная девушка…

Комментарий к Глава 64

Прошу меня простить. Вчера и позавчера я окончательно закрывал все долги, и с сегодняшнего дня я абсолютно свободен

========== Глава 65 ==========

В комнате царила тишина, близкая к мертвой. Никто не смел произнести и слова, ибо оба были шокированы той правдой, которая им открылась. Тихо скрипнул диван, когда Мельхиор без сил откинулся назад, прикрыв глаза рукой. На его лице играла лёгкая улыбка, а изо рта так и норовил вырваться нервный смешок.

— Что ж… Это было, по меньшей мере, полезно. — Тихо сказал он, все же не сдержав порыв усмехнуться.

— Да-а, — Протянул Хастел, бросив взгляд на Джинн. — Занимательное кинцо ты нам показала, подруга.

— Благодарю, — Дух Знаний учтиво склонила голову, принимая благодарность. — Если на этом все, то я вас покину.

С тихим шипением синий дымок, в котором растворилось тело Джинн, втянулся обратно в лампу. Два Хранителя так и остались сидеть на своих местах, переваривая произошедшее. Навряд ли кто-то из них мог ожидать, что Озма и Салем были женаты и даже имели детей. Не могли они и догадываться о том, почему Салем стала… такой, какой стала. Как оказалось, купание в оздоровительных озерах материализованной тьмы, имеет весьма и весьма противоречивый эффект.

Но теперь, зная правду, и имея представление об обеих сторонах, воюющих на этом поле, Мельхиор мог сказать, что все это время двигался в верном направлении. Сейчас же он лишь укрепился во мнении, что замок Салем нужно атаковать как можно раньше. Но сделать это раньше, чем через месяц точно не выйдет, так как у них попросту не хватит сил. Нужно заручиться поддержкой всех, кого только можно, чтобы, как минимум, добраться до места назначения.

Хранитель до побеления сжал руку в кулак, подняв взгляд к потолку. Узнав правду, все детали паззла в его голове окончательно сложились в целую картину. И лишь одна незначительная деталь изменилась в их планах. Одна несущественная, маленькая деталь, которая, однако, может изменить судьбу всего этого мира. Причем, изменения эти невозможно предсказать. Но Мел решил сыграть в эту дьявольскую лотерею.

— Надеюсь, я не пожалею об этом. — Он принял твердое решение. И, видят боги, оно было верным…

***

А через два дня после битвы при академии Хейвен по зашифрованному каналу на свиток Мельхиора пришло сообщение от Артура. В нем говорилось, что Салем, узнав о поражении своей приспешницы, просто рвет и мечет, но при этом очень сильно заинтересовалась Хранителем. Воттс рекомендовал какое-то время не показываться в местах большого скопления Гримм, так как ученый заметил, что в последнее время они начали вести себя… Странно. Они практически перестали сами атаковать людей без причины, но при этом, стоит им почувствовать хоть малейший всплеск магии или более крупный выброс Ауры, как они все буквально сходят с ума. Похоже, Салем специально начала настраивать Гримм на поиск Хранителя.

Озпин, знающий о том, что в стане Королевы есть шпион, крайне заинтересовался таким феноменом. Он предположил, что Салем имеет куда большую власть над Гримм, чем простой контроль. В общем-то, на все его слова Мельхиор лишь усмехнулся про себя. Старый интриган умудряется здорово водить всех за нос, банально утаивая от них львиную долю информации, которая вполне могла бы поспособствовать их победе. Однако и Мельхиор сейчас ничего рассказать не может, так как нажить себе врага в лице Озмы ему было не с руки.

Сейчас Хранитель занимался тем, что подготавливал один из буллхедов, выделенный персонально ему, к полету. Увы, но именно этой несчастной машине было суждено участвовать в битве за Хейвен, и правый двигатель был довольно серьёзно поврежден. Собственно, его починкой Мельхиор сейчас и занимался, снимая поврежденные детали, и аккуратно извлекая сам «движитель», преобразующий энергию из кристалла Праха в антигравитационную подушку. Весила эта дура, немного-немало, триста килограмм, а потому в этом деле Хранителю вызвался помочь его верный товарищ Солин.

Фавн был полон сил и отчаянно желал сделать хоть что-то. Хотя, вероятно, ему просто надоело сидеть на одном месте после того, как Мельхиор, вместо того, чтобы взять свою команду в бой, поручил им разведку. Однако, если отставить все эмоции, и взглянуть на ситуацию с точки зрения логики, то команда MSTR действительно была совершенна в плане разведывательных операций и операций по выслеживанию небольших групп.

— Андерсон, ты какого хрена конденсаторы не разрядил, когда машину глушил?! — Рявкнул Хранитель, когда его больно ударила током одна из деталей при съемке. Небольшая цилиндрическая деталь разрядилась, мгновенно спустив весь заряд в руку Хранителя, которую тот отныне оберегал, как зеницу ока.

— Прости, босс! — Донеслось из другого угла ангара, где кучковались все пилоты. Там же по совместительству был расположен и небольшой бар.

— Олень, блин, большерогий. — Припомнив основную черту пилота, выругался парень. — Сол, на подхвате.

Импровизированная стремянка из стальных труб опасно закачалась и жалобно скрипнула под его ногами, когда Мел водрузил себе на плечо, казалось бы, не самую большую конструкцию. Вот только пропитавшись отрицательным зарядом гравитационного праха, этот двигатель приобрел дополнительную массу, из-за чего ему требовалась серьёзная чистка и ремонт.

— Давай. — Солин, как самый крепкий из их команды, встал под стремянкой, готовый принять ношу из рук лидера. Громко ухнув, он едва на повалился на землю, а в асфальтированном полу появилась почти незаметная вмятина.

Двигатель был отложен в сторону, и парни отбили друг другу пять за отличную работу. Дальше дело было за малым — полностью перебрать двигатель. И как хорошо, что заниматься этим придется не им. Терри куда лучше разбирается в продвинутой механике, так что эта честь выпала именно ему. Ну, а Рэми… Рэми командует.

— Босс, тут к тебе! — Вновь голос пилота донесся с другого конца ангара. Хранитель обернулся, чтобы посмотреть на гостя, и то, что он увидел, ему очень сильно не понравилось. Прямо по направлению к нему шла Янг. Очень недовольная Янг. А это могло значить только одно…

Волна Ауры разметала всю мелочь и особо неустойчивых зевак, когда Мельхиор перехватил ладонью кулак блондинки. Вот только он не ожидал подлого удара под дых, который заставил его пролететь добрый десяток метров.

Шао Лонг грозно нависла над ним, сверля взглядом алых глаз. Сказать по чести, находясь в таком положении, Хранителю даже стало несколько не по себе от такого зрелища. Но он продолжал успокаивать себя тем, что это просто тень так упала.

— А ты, я смотрю, уже освоилась с протезом. — Неловкая улыбка сама собой наползла на его лицо, за что он едва не получил еще один хук от разъяренной блондинки. И ведь ответить нельзя — за дело получил.

— Какого черта, Астиллес? — Янг одним рывком поставила Хранителя на ноги, и только тогда он заметил оставшихся членов команды RWBY, неловко мнущихся рядом с пилотами.

— Так, остынь для начала, — Добавив в голос строгих ноток, потребовал Астиллес.

— Хрена с два! — Рыкнула Янг, и лишь нехороший блеск серебряных глаз на пару с сияющей сединой в волосах, заставили ее отступиться. — Тц, черт с тобой.

— А теперь рассказывай, что произошло, и из-за чего чуть не пострадала моя физиономия?

— А сам-то как думаешь?! — Янг вновь вмиг распалилась. — Почему ты ничего раньше не рассказал? Какого черта до сих пор продолжаешь хранить секреты? Я думала, мы друзья и доверяем друг другу.

— Так, пойдём-ка немного прогуляемся. — Мельхиор начал подталкивать девушку ко входу. — Солин, присмотри тут за всем, я скоро вернусь.

***

Нет лучше места для серьёзного разговора, чем тренировочная площадка — это Руби усвоила с самого детства, когда ей приходилось наблюдать за тем, как Янг выводит на разговор всех, так или иначе, ей не угодивших.

Смотрела она на это и сейчас. Янг бросалась на Мельхиора, подобно разъяренной фурии, совершенно не обращая внимания на то, что парень не напрягаясь отводит все ее атаки в сторону. Вайсс и Блейк также знали, зачем Хранитель устроил все это представление. С Янг просто невозможно нормально поговорить, пока она не спустит пар. Именно поэтому они втроем, сидя и свесив ноги над обрывом, ожидали, пока блондинка, наконец, выдохнется.

Руби, то и дело, кидала взгляды на Астиллеса, подмечая изменения во внешности. Да и в его характере, казалось, тоже произошли какие-то изменения. Все эти два дня он выглядел каким-то отчужденным, слишком серьёзным. Пересекаясь с ней в коридоре, он даже не удостаивал ее взглядом, и лишь мимолетное магическое прикосновение с его стороны давало понять, что он все ещё ждет ответа, не отказался от своих слов.

— Ну как, напрыгалась? — Спросил Хранитель, когда Янг после неудачной атаки оказалась в его захвате, больше напоминающем объятия. А может быть именно таковыми они и были. — А теперь пошли, поговорим.

Они всей командой встали напротив Хранителя, не решаясь спросить что-либо. Поэтому-то первый вопрос задал именно он.

— Итак, для начала спрошу — вы уверены, что вообще хотите что-то знать об этом? Я имею в виду, помимо того, что рассказала Руби, — И бросил на нее очень красноречивый взгляд, от которого та в момент залилась краской. Но ведь Хастел сам сказал поступать с этой информацией, как ей вздумается. К тому же, она рассказала только Янг, Вайсс и Блейк.

— Тебе правда тридцать пять тысяч лет? — Первой прорвало Блейк. Пожалуй, этот вопрос был для нее наиболее животрепещущим, так как она часто читает разного рода романтические романы, в которых фигурируют такие вот долгожители. Иронично…

— Да, — Кивнул парень, вызвав у всех пораженный вздох. — А если точнее, то пару месяцев назад пошел тридцать пятый миллениум и четыреста второй год.

— Такой древний. — Уважительно произнесла Белладонна, заставив Хранителя поперхнуться воздухом от возмущения.

— Вообще-то, — Он наставительно поднял указательный палец вверх, — в пересчёте на человеческие мерки мне сейчас почти триста пятьдесят лет. Не такой уж я и древний…

— Все равно старый, — Усмехнулась Вайсс, попытавшись поддеть парня за то, что утаил от них столь важную информацию.

— Ах, Вайсс! Ты ранила меня в самое сердце. — Астиллес в ответ театрально возложил руки себе на грудь. — Но вообще — нет. Озпин и того старее, если так посудить.

— Значит, ты не человек? — Спросила Шни, склонив голову и сложив руки на груди.

— Тут… Сложно сказать. Нас, Астиллесов, вообще сложно отнести хоть к какой-то расе, — Мельхиор задумался и поднял взгляд на плывущие по небу облака. — Мы все являемся частями одной единой души. Но Йерихон — да, был человеком когда-то. Так что, чисто технически, мы тоже являемся людьми.

Руби несколько облегченно выдохнула, услышав последние слова. Ну, а слово взяла ее сестра, уже успевшая проесть парню плешь со своим единственным вопросом.

— Почему ты постоянно хранишь секреты?

— Вообще-то, Янг, в этой ситуации я могу его понять. — На защиту Астиллеса встала Блейк, у которой самой в шкафу затаилось немало скелетов. — Не думаю, что будь ты на его месте, спешила бы делиться такой информацией.

— Да, но… черт возьми, Блейк! Он ведь наш друг, и я ему почти как себе доверяла…

— И можешь доверять, не сомневайся, — Мельхиор открыто улыбнулся. — Больше мне хранить нечего — тайны закончились.

—… Ладно, допустим, — Янг с долей скепсиса взглянула на парня, встретив лишь раздражающие веселые искорки в серебряных глазах. Она не врезала ему только потому, что он в этот момент слишком сильно напоминал Руби. Кстати о ней. — А еще, Астиллес, ты редкостный подлец!

— Чего? — А вот сейчас ее реплики не понял никто.

— Охмурил мою любимую сестренку, и подвергаешь ее опасности. Да за одно это тебе уже можно надрать задницу!

— Но ты не смогла, — Заметила Вайсс.

— Поэтому и даю свое разрешение. — Хмыкнула блондика, гордо отворачиваясь. Никто не стал добивать ее словами о том, что отношения Мельхиора и Руби окончательно оформились еще до ее согласия.

А сами виновники этой небольшой «перепалки» сейчас продолжали окутывать друг друга собственной магией. Вернее, лишь Мельхиор продолжал кутать Роуз в кокон из собственной магии, а та лишь неосознанно тянулась к нему в ответ, так как ей попросту не хватало опыта и навыков для того, чтобы управлять своими потоками маны вне тела. И Мел решил исправить это, как дела закончатся.

Этим двоим не нужны были слова, чтобы понять — все решилось. Руби, в ходе долгих размышлений, пришла к выводу, что готова принять Мельхиора, каким бы он ни был. Ну, а сам Хранитель решил все еще там, в комнате Руби на Патче.

— Однако, странно, что я подготовила целый список вопросов, которые хотела бы задать столь дре… долгоживущему человеку, но сейчас не могу вспомнить ни одного, — Блейк выглядела задумчивой. — А, точно. Твой брат, Хастел, тоже Хранитель Равновесия?

— Да. — Лаконично ответил парень, вновь заставляя Белладонну уйти в размышления. Похоже, это не будет так просто, как он ожидал.

Комментарий к Глава 65

Я сделал это! Триста страниц до нового года! Приятно, когда можешь доказать всем, что ты не просто бездельник, а целеустремлённый бездельник.

P.s Написано под впечатлением от песни Hardballs — Сон

========== Глава 66 ==========

Очередной скользящий удар копья высек сноп ярких искр, когда Хастел благополучно отвёл его в сторону. Мельхиор теснил его по всем фронтам, мастерски используя преимущества всех форм своего оружия. Но ведь и Хастел тоже Хранитель. А Хранители умеют удивлять.

Раздался тихий щелчок, когда скрытое в рукаве крепление выпустило из своих объятий припрятанный кинжал. Лезвие привычно скользнуло в левую руку, и было перехвачено обратным хватом. Теперь у Хастела два кинжала, хотя тот, что был скрыт, скорее напоминал небольшой стилет.

— Вот ты и показал свое истинное лицо, цареубийца, — Усмехнулся старший Астиллес, припомнив брату основной его род занятий.

— Сказал тот, кто тиранил целое государство на протяжении трех лет, — Парировал Хастел, вместе с этим отводя очередной удар. Он ловко извернулся, пропуская мимо свистящий кончик хлыста.

— Эй! Это было всего один раз, и я не был тираном, — Возмутился Мельхиор, принимая на древко копья короткую серию ударов брата. Хастел мгновенно сместился левее, и попытался достать открытый бок, но Мельхиор прыжком отступил назад.

— Пустая казна и закономерная революция говорят обратное. — Хастел продолжал наседать, как морально так и физически.

— Такая уж у меня задача была. Там Света-то вытравить оставалось всего-ничего. — На эту неловкую попытку оправдаться Хастел лишь едко ухмыльнулся. В отместку за поражение в словесной баталии, Мельхиор с удвоенным рвением насел на брата. Сталь свистела, вспарывая воздух, и Мельхиор, сражающийся за счет одной лишь Ауры, был вполне себе на равных условиях с Хастелом, который активно пользовался магическим усилением. Их битва длилась вот уже полчаса, и за это время они успели обсудить все, начиная от планов на будущее и заканчивая погодой. Зрителей, наблюдающих за их битвой тоже как-то поубавилось. Осталась только Блейк, да и та просто читала книгу. Также за боем наблюдали Терри и Рэми, которые еще в Биконе твёрдо усвоили, что даже просто наблюдая, можно многое почерпнуть для себя, а еще выработать тактику против потенциального противника. Ну и последним наблюдателем оказался, как ни странно, Кроу Бранвен. Разведчик все дожидался, пока старший Астиллес освободится для разговора, и за это время успел изрядно накидаться.

— Ладно, хватит на сегодня. — Мельхиор опустил оружие, и в виде меча подцепил на магнитное крепление на спине.

— А? Чего? Кто победил? — Блейк выпала из прострации, в кои-то веки оторвавшись от книги. «Ниндзя Любви: Возвращение» был отложен в сторону, а сама девушка переводила взгляд с пожимающего плечами Хастела на Мельхиора, что пытался разбудить заснувшего Кроу. Не дождавшись ответа, она просто вновь взяла книгу и продолжила чтение. Лишь изредка на ее щеках можно было заметить лёгкий румянец, и услышать редкое и тихое хихиканье, издаваемое ей во время чтения. Пожалуй, Мельхиор был единственным, кто не желал узнавать, о чем же читает девушка, так как однажды случайно наткнулся на эту злосчастную книгу без присмотра. Его до сих пор порой в ужасе передергивает при упоминании моллюсков и других головоногих, имеющих щупальца.

— Ладно, Кроу, пора бы уже собирать всех. — Старший Астиллес взвалил пьяное тело на плечо, и направился в сторону зала собраний. Они уже обжились на базе Белого Клыка, и поэтому Хранитель без проблем нашел искомое помещение.

Оно было выполнено в нейтральном стиле, а интерьер так и кричал о том, что здесь решаются важные вопросы. Бранвен был аккуратно усажен на один из стульев, стоящих перед овальным столом, а Хранитель в пару нажатий разослал всем остальным оповещения. Уже через пять минут начали подтягиваться люди, занимая лучшие, по их мнению, места. Ну, а остальным придется немного постоять. Озпин, разумеется, прибыл одним из первых, и занял место во главе стола, аккурат напротив Мельхиора. Хотя тут еще можно было поспорить, кто сидит во главе стола.

— Мельхиор, я полагаю, у тебя есть, что сказать. — Высказался Оскар, а вернее Озпин, временно перехвативший управление.

— Все пришли? — Старший Астиллес окинул взглядом собравшихся охотников, про себя отмечая собственную команду, команды JNPR и RWBY, а также Кроу и Озпина. Помимо этого на собрание пришла и пара представителей Белого Клыка, посланных Сиенной. — Хорошо, начинаем. Как вы все знаете, Синдер Фолл, которая являлась одной из главных фигур Королевы, теперь мертва, а ее слуги Меркури Блек и Хейзел Рейнарт за решеткой.

— Ближе к делу. — Пробормотал пришедший в сознание Кроу, массируя переносицу.

— В общем, теперь, когда мы, метафорически, лишили Салем рук, я собираюсь в скором времени отправиться в восточную Аниму, чтобы сразиться с ней. — Стоило последним словам сорваться с уст Хранителя, как в помещении воцарилась практически мертвая тишина. Все без исключения уставились на Мельхиора как на умалишенного, а Кроу, казалось, в один момент протрезвел.

— Тебе Фолл окончательно мозги отшибла? — Бранвен вскочил из-за стола, грозно посмотрев на друга. — Я был там, и я видел, что творит эта полоумная баба! Она и есть страх… одумайся, мужик. Ты погибнешь напрасно, отправившись туда.

Молчаливая поддержка всех остальных только добавила силы словам Кроу. Но Мельхиор продолжал смотреть прямо в глаза мужчине. А затем неожиданно улыбнулся.

— А кто сказал, что я отправляюсь тудаодин? — Он положил свой свиток на стол, выведя на объемный голографический проектор список имен. — С самого начала я искал и подмечал талантливых охотников, которые вполне могли бы помочь нам в этом деле. Не считая уже знакомых вам Джеймса и Винтер, в списке семь имен. Эти охотники, я считаю, достаточно сильны, чтобы помочь нам в этой схватке.

— И тебе, разумеется, есть чем их убедить. — Едко прокомментировал Бранвен, под неодобрительным взглядом Озпина.

— Они согласятся, не сомневайся. — Мельхиор уверенно взглянул на список. — Я чувствую, что в этих людях и фавнах есть та самая искра, которая не позволит им отказаться от шанса сразиться с главным врагом всего Ремнанта. Да, это несколько эгоистично и самоуверенно, но по другому мы сейчас просто не можем…

— Ладно-ладно, я тебя понял. Давай дальше, что там у тебя? — Бранвен собрался сесть обратно на свое место, но обнаружил, что оно уже занято ехидно ухмыляющейся Янг. Тихо чертыхнувшись, мужчина встал рядом с остальными.

— Я вместе с Солином, Терри и десятком бойцов Сиенны отправляюсь обратно в Вейл, чтобы доставить сюда припрятанный братом в окрестностях горы Гленн Атласский фрегат. — Мельхиор на карте отметил примерное местоположение угнанного «Блю-2». Затем он увеличил масштаб, и выделил южную часть города Вейл. — Жон, Рен и Нора также отправятся с нами, чтобы найти в Вейле двух охотников по имени Дэн и Крис. Хастел уже скинул на ваши свитки их адрес. С ними не должно быть проблем.

— Понял. — Жон кивнул, давая понять, что согласен со словами Хранителя. Рен также ограничился лишь кивком.

— Дальше у нас Айронвуд. Хастел, Кроу и Вайсс отправляются в Атлас, чтобы обеспечить нам поддержку атласского флота. — Астиллес взглянул на Шни, что сейчас стояла в окружении своей команды. — Вайсс, для тебя персональное задание.

— Что? — Девушка удивилась не меньше своих сокомандниц.

— Ничего сложного, просто уговори Винтер отправиться с нами. Ее помощь будет нужна во время прорыва. — Пояснил парень. — Следующим будет Нейт Си. Ну тот парень, который меня чуть не отделал на турнире. В общем, если я не ошибаюсь, он вернулся в Вакуо, и его поисками займутся Янг, Блейк и Пирра. Пирра, как самая ответственная, отвечает за выполнение задания.

— Остались только мы с тобой, да? — Рэми подскочила к одинокой Руби, когда остальные охотники уже начали делиться на группы согласно своим заданиям.

— Угу. — Неопределенно пробормотала Роуз. А Астиллес, тем временем, продолжал раздавать указания.

— И последние в списке — команда CFVY, — Руби заметно оживилась, услышав название команды своей хорошей подруги Вельвет. Похоже, Мельхиор учел это, распределяя роли. — Коко Адель, Фокс Алистер, Вельвет Скарлатина, Яцухаши Дайчи. Руби и Рэми займутся их поиском. Вероятнее всего, они занимаются патрулированием границ города, так что вы тоже отправитесь со мной.

На лицо Руби сама собой наползла счастливая улыбка, когда она представила, как встретится с подругой и ее командой. Это задание требует немалой ответственности, и Руби твердо решила, что эту самую ответственность проявит.

***

Это утро Артур Воттс встретил отнюдь не в теплой постели, как иногда хотелось, а за рабочим столом. Всю ночь ученый усердно трудился, перерывая поистине колоссальные массивы информации, разыскивая хоть какие-нибудь упоминания о Мельхиоре Астиллесе. Он мог бы сделать это минут за пятнадцать, однако нужно было усердно изображать рабочую деятельность, мастерски играя роль верного болванчика своей «госпожи».

Мужчина помассировал переносицу и провел рукой по волосам, зачесывая их назад. Сейчас его вид меньше всего напоминал интеллигентного Атласского ученого, коим Артур на самом деле являлся. Лауреат множества всевозможных премий сейчас напоминал скорее побитого жизнью старика, который забыл, что такое сон.

— В такие моменты я начинаю ненавидеть свою работу. — Тихо пробормотал он, зевая, но его голос все равно слабым эхом отразился от высоких сводов потолка замка Салем. Его «хозяйка» сейчас находилась в своих покоях, что подтверждало множество жучков, разбросанных Артуром еще до того, как Хастел освободил его от ментального контроля Королевы.

Мужчина отъехал от стола на своем кресле, и взял с ближайшего стола кружку с самым крепким кофе, который только смог достать. Подхватив кружку, Артур вновь обратил свой взор на изображение со скрытых камер. Бровь его в удивлении приподнялась, когда он увидел Салем, неспешно спускающуюся по ступенькам в сторону подземелья. Если прислушаться, то даже отсюда можно было услышать ее шаги, эхом отдающиеся в пустых стенах замка.

После смерти Тириана и Синдер, а также ареста Хейзела в замке Воттс остался совсем один, если не считать того чудовища, что по ошибке выглядит как человек, и то с натяжкой. Похоже, даже Салем в какой-то степени заскучала в этой безлюдной атмосфере, и теперь из-за этого в коридоре периодически можно было заметить человекоподобных существ, похожих на рыцарей, закованных в доспехи. Но это лишь оболочка. На деле же эти существа являлись новым видом Гримм, которых Салем вывела специально для охраны замка.

Исследовательский интерес Артура взыграл с новой силой, отодвинув в сторону даже усталость, когда мужчина обнаружил, что камеры в подземелье переставали передавать изображение. Последняя запись выглядела, как черное марево тумана, что клубилось перед объективом в течении получаса, а затем устройство перестало подавать сигнал.

Воттс встал со своего места, и гордой походкой, как привык ходить всегда, направился в подземелье. Уж кому-кому, но точно не Артуру Воттсу бояться «Ужасную Ведьму», которую он водит за нос вот уже месяц с небольшим. А свой визит можно было оправдать тем, что он зашел забрать реактивы для очередного эксперимента. Ему действительно нужно было забрать некоторые тонизирующие вещества собственного производства, чтобы попросту не заснуть на рабочем месте.

— Моя госпожа. — Артур обозначил свое присутствие, аккуратно отворяя толстую дубовую дверь. Салем стояла спиной к нему, смотря куда-то сквозь толстые прутья гигантской клетки, что подпирала потолок и могла сойти за отдельную камеру для пленных. — Позвольте поинтересоваться, чем вы заняты?

— А, Артур. — Ведьма обернулась, а на ее лице появился намек на улыбку. И вновь Артур затруднялся в расшифровке тех эмоций, что ее выражение лица передавало. Лишь в глазах играли странные искры какого-то предвкушения на пару с торжеством. Мужчину передернуло, когда он попробовал вообразить что-то, способное вызвать у Салем такие эмоции. — Я только что закончила выводить новую породу Гримм. Не мог бы ты помочь мне придумать ему имя?

— Разумеется, госпожа. Позвольте на него взгля… — Артур осекся на полуслове, стоило ему вглядеться во тьму клетки. Теперь он понял, что это отнюдь не тень скрывала содержимое, нет. К тому же, все подземелье хорошо освещалось светом магических факелов, что никогда более не угаснут. Артур ужаснулся, когда сквозь клубящуюся тьму прямо на него взглянули два огромных алых глаза с огненно-рыжим зрачком. Он не видел силуэта этого Гримм из-за поистине колоссальной концентрации тьмы, выделяемой им, однако это не помешало ученому понять, что это существо имело поистине ужасающие размеры. Но хуже всего было не это. Больше всего мужчину пугали не размеры Гримм, а то, что он увидел в его пылающих пламенем глазах. Он увидел там интеллект. Хитрый и изворотливый разум животного таил в себе это пугающее существо. И сейчас в его глазах была легко читаемая насмешка. Гримм насмехался над Артуром, чуя его неприкрытый страх.

— Кхм… Прошу меня простить, но у меня нет слов. Я-я просто поражен, и не могу даже подобрать слов для того, чтобы назвать этот… Шедевр!

— Хм. На Ремнанте есть одна легенда о человеке, что совершил самое первое убийство… Каин… Отныне именно этого Гримм зовут Каин!

Комментарий к Глава 66

Поздравляю всех читателей с наступающим Новым Годом! Пусть вас всех сопровождает удача, а в кармане всегда найдется на проезд (Поверьте, это важнее, чем может показаться).

Ну раз пошла такая пьянка, режь последний огурец… Поздравляю с уже наступившим Новым 2020 Годом, желаю счастья, здоровья, денег, удачи, проды и… Слать лесом всех несогласных.

Короче с Праздником [Бета 193]

========== Глава 67 ==========

Они прибыли в Атлас ранним утром, и почти сразу же все без исключения завалились спать в первой попавшейся гостинице, так как перелет, что занял аж три дня, назвать легким было никак нельзя. Даже Вайсс не стала возражать из-за сомнительного качества номера на окраине Атлас-Сити. Вот только даже такой дешевый номер на голову превосходил самые элитные номера в остальных королевствах. Не зря Атлас является самым технически продвинутым королевством, и опережает остальных, как минимум, на десятилетия вперед.

Сейчас на часах был примерно полдень, и Вайсс, проснувшаяся первой, уже экипировалась в привычное одеяние, и направилась на кухню. Но что-то пошло не так, и она разбудила всех, когда случайно споткнулась о выроненную Кроу флягу. С тихим шипением сонная девушка поднялась обратно на ноги.

— Тц, старик, ты в своем уме? А если бы я здесь что-нибудь сломала из-за тебя? — Запричитала Шни, грозно смотря на Кроу, который сейчас выглядел едва ли лучше, чем она сама. Хастел также был довольно помятым.

— Я его пропил, девочка, и очень давно. — Отмахнулся Бранвен, вставая с кровати, и на лету хватая свою прелесть, любезно брошенную Вайсс. Никому не обязательно было знать, что на самом деле она целилась ему в голову.

— Я сделаю кофе. — Сообщил Хастел, скрываясь в коридоре за углом. Как и Кроу, он завалился спать, не снимая одежды. Его светловолосая макушка вновь на пару секунд появилась из-за угла. — Вайсс, тебе сколько сахара?

— Две ложки. — Девушка благодарно кивнула, наверное, самому любезному человеку в их компании, и с удовольствием присела на небольшую темно-синюю софу.

— Эй, Вайсс, — Бранвен обратил на себя ее внимание. — ты как, готова ко встрече с сестрой?

Сказать по чести, Шни несколько опешила от этого вопроса. Тогда, на базе Белого Клыка, когда Мельхиор сообщил ей о том, что она должна будет уговорить сестру пойти с ними, Вайсс загорелась энтузиазмом, предвкушая скорую встречу. Сейчас же она несколько колебалась, как и всегда, когда ей предстояло встретиться с ней. Что она скажет Винтер? О чем будет с ней разговаривать? Как доведет ее до нужной кондиции, чтобы начать разговор о вербовке в этот «отряд самоубийц». Или же ей вообще не стоило говорить об этом Винтер, обеспечив ее безопасность? Вопросы-вопросы-вопросы. И как всегда, почти ни одного ответа. Но Вайсс, как всегда делала в таких случаях, доверилась интуиции. Винтер всегда говорила, что ей стоит больше доверять своим чувствам, а не одному лишь холодному расчету и логике.

— Думаю, что да, — Спустя непродолжительный период молчания ответила Шни. Но вспомнив и о том, что сестра всегда говорила ей быть уверенной в своём выборе, она исправилась. — Да, я готова.

***

Вакуо оказался очень шумным местом, несмотря на то, что в некоторых кругах его за глаза зовут захолустьем. Янг довольно улыбалась, щуря глаза под яркими лучами солнца, что дарили всему вокруг свое ласкающее тепло. Вокруг блондинки витала практически осязаемая аура незамутненного счастья, чего нельзя было сказать о вяло плетущейся рядом Блейк. Немудрено, ведь не каждый рискнет в черной одежде выйти на улицу в такой солнечный день. Так что для Белладонны эти тридцать градусов грозились превратиться во все сорок. Ну, а Пирра же, наверное, отнеслась к этому спокойнее всех. Еще перед посадкой она сменила привычный доспех на легкое летнее платье, которое ей когда-то подарил Жон, за что она сейчас была благодарна ему вдвойне. И пусть для всех останется секретом, как оно оказалось у нее, несмотря на то, что Арк подарил его почти три месяца назад.

— Ах, я в раю! Вот подзаработаю деньжат после того, как выбьем дерьмо из Салем, и перетащу всю семью жить сюда, — Янг, не смотря на то, что по прежнему оставалась в своей кожаной куртке, похоже, не испытывала совершенно никаких неудобств. Неудивительно, что ей комфортно на жаре, если вспомнить ее горячий нрав.

— Кому райские кущи, а кому раскаленные котлы преисподней, — Пробормотала Белладонна, смахивая со лба пот. Ее спасало лишь то, что солнце уже начало клониться к горизонту, и совсем скоро температура должна стать чуть ниже. — На Менаджери температура была куда комфортнее.

— Не нужно сгущать краски, Блейк, — Протянула Шао Лонг. — Вон Пирра заморочилась и подобрала одежду по погоде. Почему бы тебе не сделать так же? Просто представь, что у нас небольшой отпуск.

— И действительно. Если я не ошибаюсь, этот город как раз является одним из самых элитных курортов во всем Вакуо, — Согласилась Пирра.

— Ну вот и не случится ничего страшного, если мы задержимся на денек-другой, — Резонно заметила Янг, все же сняв куртку и повязав на пояс. — Блин, а ведь этому Нейту чертовски повезло! Живет в таком месте, в шаговой доступности от самого тёплого моря Ремнанта. Черт, я завидую. По черному завидую!

Что ж, пожалуй, в последнем мнения всех троих девушек сошлись. Си однозначно повезло с местом жительства. Да и, если Блейк не изменяет память, для граждан Вакуо на всех курортах действует десятипроцентная скидка на все.

А еще Вакуо является настоящим воплощением послевоенной идеи об индивидуальности каждого, будь то человек или фавн. Абсолютно все здесь было пропитано какой-то странной, но от этого не менее притягательной самобытностью. И выражалась она отнюдь не только в цветастых и необычных нарядах местных жителей. Вот, например, в паре сотен метров от них виднелся парк развлечений. Причем, настолько большой, что Янг, Блейк и даже Пирра затруднялись сказать, видели ли в жизни более крупный парк. Они видели такие аттракционы, о существовании которых не могли и догадываться. Пару раз они даже натыкались на огненное шоу, где факиры показывали настоящие огненные чудеса без использования Праха. Казалось, на всем восточном побережье поселилась атмосфера вечного праздника.

— Ладно, давайте просто найдем, где переночевать, а с утра начнем изучать это чертовски крутое место! — Пылая энтузиазмом, воскликнула Янг, вспеснув своей пышной шевелюрой во все стороны. — Серьёзно, я не улечу отсюда, пока не побываю везде. О, фудкорт! Я проголодалась, пошли есть.

Блейк и Пирре осталось лишь переглянуться и пожать плечами. Похоже, выбора им не оставили. Почему-то именно сейчас обе девушки начали понимать причину причитаний Мельхиора о постоянной «иллюзии выбора». Но может оно и к лучшему.

***

А в Вейле вот уж час, как вечер вступил в свои права, окрасив светом закатного солнца весь небосвод в рыжие и розовые тона. Руби и Рэми, активно споря о целесообразности использования гравитационного Праха ради увеличения силы удара «Кресент Роуз», прогуливались по улицам родного города. Они не могли не заметить некоторую запустелость ранее такого живого и очень людного места, как Вейл. Однако, на то были причины, и обе девушки их прекрасно понимали. Они сами видели, как охотник убил Урсу прямо в черте города. Все же, из-за той виверны, которую Руби обратила в камень, теперь здесь стало в разы опаснее, а стены в некоторых местах до сих пор не были восстановлены из-за разрозненности сил охотников, которые могли бы защитить строителей.

—… А я говорю, что Кресент Роуз не предназначена для таких нагрузок. Когда я проектировала ее, то тщательно сверялась с информацией о материалах, из которых собиралась ее собирать. Что я, по твоему, зря продвинутую физику и механику сдала еще во втором классе подготовительной школы? — Активно жестикулируя, восклицала Руби.

— Ладно, маэстро, туше, — Сдалась Флауэр, примирительно выставляя руки перед собой.

— Кстати, ты слышала про новый альбом «Apocalypse Legacy»? Музыка просто огонь! — С горящими глазами сообщила Роуз, разрываясь между собственной безопасностью и желанием включить пару треков на полную громкость.

— Ох… — Рэми как-то обреченно вздохнула, закатив глаза. — Еще одна. Давай ты лучше с этим к Мельхиору обратишься, он тоже их слушает. Все уши уже прожужжал об этих «башкотрясных риффах» и «божественных соло».

— Но ведь это правда! Джек Саммерс гитарист от бога, и с этим невозможно спорить! — Желание включить музыку на свитке все же пересилило здравый смысл и угрозу Гримм, и Руби уже потянулась в карман, но была вовремя остановлена Флауэр.

— Ты лучше скажи, долго нам еще идти?

— Нет. Когда мы только прибыли в Вейл, я связалась с Вельвет и спросила, где мы можем их найти. Сейчас они на съемной квартире Коко в паре кварталов отсюда, — Ответила Руби, заставив Рэми испустить еще один усталый вздох. Она явно не считала, что путь, длиной в пару кварталов можно назвать близким. Чего, впрочем, нельзя было сказать о Руби, которая после открытия магического источника наоборот еще больше полюбила ходить, бегать и двигаться любыми другими способами. И это не говоря уже о том, что ее способности, включая Проявление, в один момент получили такой скачок в развитии, что самой Руби ради такого пришлось бы в поте лица тренироваться пару лет, как минимум.

— Ладно уж, пошли, — Познав смирение, пробормотала Рэми, ускоряя шаг. Ей хотелось, чтобы этот день побыстрее закончился.

***

—… А потом я спрыгнула этому Гримм прямо на одну из голов. А у него их было целых десять! — Нора возбужденно вскочила из-за стола, заставив остальных посетителей кафе настороженно оглянуться.

— Две… — Рен в очередной раз исправляет Нору, не давая той окончательно соскользнуть в бездну ораторского безумия и приукрас.

—… После этого Ренни в течение суток мучил этого монстра, медленно и мучительно лишая его конечностей, пока мы все удерживали его, не давая пошевелиться, — Валькери понизила голос, нагнетая ужаса. Но всю атмосферу вновь убил Рен.

— Я убил его сразу же, отрубив руки и голову. И вовсе я не хотел его мучить.

— Ха-ха-ха-ха! Крис, мне определённо нравятся эти трое! — Воскликнул Дэн, которого Жон, Нора и Рен случайно встретили на улице, когда он с напарником патрулировал тот район, в котором они находились. Жон бы и не узнал их, если бы до этого внимательно не запомнил фотографии, которые Хастел прикрепил к сообщению.

— Ага, а еще, чует мое филе, у нас будут неприятности, если мы пойдем с ними, — Голос разума в лице Криса попытался осадить напарника, но тот как всегда был себе на уме, и на одной волне с Норой.

— Не дрейфь, Крис, прорвемся. К тому же, я давно мечтал связать свою жизнь с чем-то необычным, магическим. Не поверишь, с самого детства не перестаю об этом думать!

— Мистер… — Жон хотел обратиться к мужчине, как привык обращаться ко всем старшим, но наткнулся на недовольный взгляд вечно веселого бородача. — То есть, Дэн. Так ты согласен отправиться с нами?

— Хех, он еще спрашивает, — Мужчина усмехнулся. — А вот ты бы отказался, если бы тебе предложили желанную возможность, вероятность которой один к бесконечности?

— Гм. Думаю, что нет.

— Ну так и не задавай глупых вопросов. Мне не так важно, с кем мы сражаемся. Я просто хочу, наконец, сойтись в битве с кем-то или чем-то необычным, — Мечтательно проговорил Дэн под энергичные кивки Норы. Крис, пусть и ворча, но все же признал правоту лидера.

— И все же, вам стоит обсудить это вдвоем, а утром мы можем встретиться здесь же, чтобы услышать ваш ответ, — Предложил Рен. Не встретив отказов, он продолжил. — Если же по каким-то причинам мы не сможем встретиться, то вам стоит направиться к горе Гленн. Там вас будет ждать Мельхиор, брат уже знакомого вам Хастела.

— Вот, Дэн, учись. Вот так мыслит РАЗУМНЫЙ человек, — Крис указал на закончившего говорить парня. — Я знаю, что твоя интуиция нас еще ни разу не подводила, но я бы предпочел сначала все хорошенько обдумать.

— Крис, бога ради, заткнись уже, — Дэн сунул мужчине в руки закрытую банку пива, заставив того брезгливо поморщиться.

— Я не…

— Пей.

— Нет!

— Тогда замолчи, — На такой ультиматум мужчине нечем было ответить, поэтому он просто молча, под тихие смешки остальных, вернул банку своему товарищу. Так и прошел остаток вечера, в шуточных перепалках и захватывающих историях сражений.

Комментарий к Глава 67

Это просто ужас какой-то! Стоило мне выйти на финишную прямую перед эпилогом, как на меня навалилась такая ЛЕНЬ, что я и не знаю, как мне быть.

========== Глава 68 ==========

Эдем. Вырванный из времени и пространства пласт реальности, который каждый Астиллес мог без сомнения назвать своей родиной. Именно здесь, в этом дышащем жизнью мире бескрайних полей и лесов, а также обжигающих морозом бесконечных ледяных пустынь, и увидели свет впервые шесть братьев, что по праву рождения заняли не самые низкие места в иерархии Корпуса Хранителей Равновесия. Именно здесь Иерихон Астиллес когда-то, ведомый вдохновением, расколол свою душу на шесть частей, наделяя каждую частицей своей силы и характера. А еще Эдем был тем самым местом, где шесть Хранителей могли в редких случаях встретиться, чтобы просто немного отдохнуть от работы в компании друг-друга. Конечно же под пристальным взглядом своего отца, дабы они в очередной раз кардинально не изменили ландшафт, ибо этот мир не накладывает на Хранителей никаких ограничений, предоставляя их душам полную свободу.

— Если победишь меня, я до конца года буду выполнять все твои прихоти, — Самодовольно заявил рослый златоглазый парень, сияя белозубой улыбкой. Мельхиор Астиллес, несмотря на то, что являлся старшим среди братьев, частенько становился героем забавных историй, здорово попортивших кровь кому-то из Высшего Круга.

— Не если, а когда, братишка. Готовься, сейчас я сотру это счастливое выражение с твоей рожи, — Чуть грубо, но тем не менее, без явной злобы ответил второй парень, грозно сверкнув красными очами. Нойзильбер Астиллес, наверное, являлся главным движущим элементом в этой компании, потому, как скучать просто ненавидел. Единственное, что Нойз ненавидел больше скуки — это поражение. Именно из-за этого их встречи с Мельхиором всегда неминуемо оканчивались сражением. И пока что счет был равным.

— Ох, вы можете хоть один день провести, не соревнуясь? Ну или хотя бы делая это потише? — Мрачно изрек третий брат, что сейчас лениво читал книгу, сидя в тени мощного многолетнего дерева, породу которого он затруднялся назвать, не смотря на свою любовь к книгам и энциклопедиям в частности. Кайнстор Астиллес, пусть и создавал на первый взгляд впечатление весьма мрачного человека, на самом деле был невероятно творческой натурой с каким-то маниакальным пристрастием к тишине. «Кому дано понять творца?» — иронично вопрошал он каждый раз, когда его поступки вводили остальных в ступор. А ведь ему всего-то хотелось немного покоя.

— Знаешь, каждый раз слушая твое старческое ворчание, мне начинает казаться, что ты просто завидуешь тому, что Мельх и Нойз, в отличие от тебя, умеют веселиться, — Шутливо поддел его парень, повиснув вниз головой на толстой ветке все того же дерева. Нильхром Астиллес был сердцем компании, всегда заряжая других энергией и позитивом… Ну, или желанием ему врезать, лишь бы он хоть на мгновение заткнулся. Но несмотря на свою, в некотором роде, гиперактивность, Нильх всегда отличался чуткостью по отношению к своему окружению, и всегда был способен оказать поддержку.

— А вот я согласен с Кайном. Парни уже реально зае… Кхм, заколебали меряться достоинствами, — На защиту брата встал никто иной, как Хастел Астиллес — Мозг компании, и источник мрачного вдохновения Кайнстора. Именно этот Хранитель, в случае чего, мог осадить остальных, если те слишком сильно усердствовали в исполнении своего долга. Да и в остальном тоже. «Держи голову холодной» — таков его девиз.

— Ну-у знаешь, зато с ними мы точно никогда не заскучаем. Раздражение ведь, чисто технически, уже не является скукой, верно? — Неопределенно провел рукой в воздухе самый младший Астиллес. Стингеральд был, есть и будет техником от бога, но, к сожалению, братья, да и все остальные, часто упрекают парня за хроническую медлительность и ветренность. Сам Хранитель на это отвечает примерно следующими словами — «Никогда не кусай руку, которая чинит твои наручные часы. Особенно, если в один момент эта рука может дрогнуть, а твои часы — взорваться и оторвать уже твою руку». Что сказать, Стинг всегда был изобретателен в подборе крылатых выражений. Нойзильбер, пусть и никогда не признается в этом, в тайне восхищается умением брата мастерски угрожать разумным с абсолютно каменным выраженим лица.

— Скорее звезды погаснут, чем старшие братья прекратят соревноваться, — Философски заметил тот, кто все это время с умиротворенным выражением лица крутил в руках маленькую модель неизвестной планеты. Иерихон вообще начал относиться философски ко многим вещам, включая поведение своих сыновей. Похоже, даже не смотря на долгие года существования, жизнь так и не подготовила его к бытию отцом. Так и воспитывается в людях смирение.

***

—…осс. Эй, босс. Мельхиор, черт тебя дери! — Чей-то голос заставил Хранителя выбраться из вязких объятий сна, что навалился на него после легкой дремы во время полета. Один из фавнов, что был под его непосредственным начальством, перекрыл своим телом свет от костра и, сложив руки на груди, выжидающе глядел на начальника.

— Ну чего тебе, Андерсон? — Недовольно спросил парень, жалея о том, что фавн вырвал его из сладких грез о доме. — Вы там закончили, нет?

— Вот как раз об этом и пришел сообщить, — Фавн расплылся в улыбке, которая лично у Мельхиора всегда вызывала ассоциации со счастливыми ленивцами. Именно так выглядел сержант Андерсон, когда улыбался. И оленьи рога на его вихрастой светло-русой макушке нисколько не умаляли сходства.

— Ну так и какого черта мы все еще не внутри? Бери бойцов и дуйте в капитанскую. Запустите и прогоните движок через пару циклов диагностики, а затем занимайте свободные каюты. До утра время есть, — Хранитель спешно поднялся на ноги, отчего почти все его тело издало слитный хруст. Затекшие конечности — это меньшее, чем мог бы отделаться Мельхиор, если бы просидел так до самого утра.

Небрежным движением руки Астиллес затушил костер, присыпав его небольшим сугробом. Стоило огню угаснуть, как руины под горой Гленн вновь стали видны лишь под холодным светом луны. Сказать по чести, это было жутко, и любой, кто хоть раз провел здесь ночь, слушая постоянные завывания беовульфов на соседней улице, это только подтвердит. Но Гримм опасались подходить ближе, так как буквально пару часов назад прибывшие устроили, как выразился Мельхиор, «локальный Экстерминатус» в этом квартале. Именно поэтому дожидаться, пока хакер взломает систему защиты «Блю-2» и откроет дверь, всем пришлось в руинах недостроенной высотки, ютясь под небольшим козырьком из чудом не обвалившегося после обстрела из всех орудий потолка.

С шипением дверь отъехала в сторону, а настенные лампы, пару раз моргнув, заработали, когда от генератора к ним начал поступать живительный ток. Мельхиор не без удовольствия наблюдал, как металлическая громада корабля медленно оживает, озарясь в ночи сиянием ламп.

— Ты теперь не Блю-2, дружище. Теперь ты — Диктатор… Возрожденный, — Гордо изрек Хранитель, вспомнив свой любимый крейсер, который пусть и был сравнительно небольших размеров, однако мог огрызаться ничуть не слабее своих более крупных собратьев. Астиллес прожил на его палубе почти двадцать лет во время своей самой затяжной миссии. Неудивительно, что он так сроднился с этой летающей машиной смерти.

Первый шаг на палубу вызвал характерный металлический звон, заставив тело Хранителя покрыться мурашками, не то от счастья, не то от волнения. Он всем естеством почувствовал, что этот корабль ничем не хуже его родного «Диктатора». Кто знает, может у боевых кораблей тоже есть возможность реинкарнировать. Так или иначе, ясно стало одно — теперь Диктатор Возрожденный стал полноправным членом команды по спасению Равновесия на Ремнанте, и еще сыграет свою роль. И пусть сделают шаг вперед те, кто готовы оспорить это под авторитетом корабельных орудий. Разумеется, таких безумцев не найдется, ведь единственный из них сейчас с улыбкой направляется в капитанскую рубку, мысленно шепча своему новому другу комплименты. Но об этом никому знать не обязательно.

***

Джеймс Айронвуд, как и подобает хорошему директору, находился в своем кабинете, не без помощи секретаря, разбираясь с кипой бумаг, что ему придется заполнить, проверить, подписать или же в гневе смять и бросить в мусоросжигатель. Визит Кроу и Хастела принес с собой целый ворох проблем, с которыми генералу придется разобраться, прежде чем он получит санкции от Совета на вывод войск за границы королевства. И пусть члены совета никогда не узнают истинной причины, думая, что это простые учения, Айронвуд был искренне рад возможности наконец перейти к активным действиям и за горло схватить эту раковую опухоль на теле Ремнанта, имя которой — Салем. Сколько же лет они ждали этой возможности, сколько пота, крови и слез пролили ради возможности, наконец, даровать этому миру свободу и процветание без страха быть съеденными или просто убитыми ради забавы. И Хранители, словно ураган, ворвавшиеся в жизнь этого мира, по началу здорово спутали им все карты. Однако, спустя какое-то время, генерал заметил одну странную в своей простоте закономерность — Где Хранители, там жди крупных изменений. Практически ничто не осталось без их внимания, и практически ко всему они успели приложить руку, делая все ради того, чтобы восстановить нарушенный Салем баланс Света и Тьмы. О заразе Хаоса, что принесла с собой ведьма, Джеймс старался даже не думать, потому как, сколько не пытался, так и не сумел понять всех масштабов проблемы. «Квинтэссенция безумия, непостоянности и пороков» — так Мельхиор описывал свое видение главного врага Корпуса. И, пожалуй, Джеймс предпочел бы остаться в неведении, ибо ему и своих врагов в жизни хватает. Эгоистично, но зато без лицемерия.

— Лукас, будь так добр, составь кратчайший маршрут в точку «M-21 ЗБТ», но такой, чтобы можно было избежать наблюдения со стороны других королевств, — Генерал отдал приказ одному из трех своих самых приближенных людей. Остальными двумя являлись Винтер и личный парикмахер Джеймса. А что? Каждый уважающий себя генерал должен выглядеть идеально.

Перед подчиненным Айронвуда в момент заплясали различные голографические экраны с графиками и какими-то расчетами, а в следующие пару секунд искусственный интеллект прочертил зеленую линию на карте Ремнанта, что была выведена на левую от стола генерала стену.

Путь предстоял неблизкий и, судя по подсчётам компьютера, составит, как минимум, неделю. Но, тем не менее, это был самый оптимальный маршрут до точки «M-21 ЗБТ», более известных в узком кругу лиц, как Земли Бога Тьмы. На пути не должно было встретиться слишком много Гримм, а системы обнаружения Мистраля не должны доставать до того сектора, где войска Атласа должны будут обогнуть континент. Выводить войска придется тем же путем, а потому стоило озаботиться дополнительным запасом топлива для кораблей, и провиантом для солдат… Если, конечно, будет, кому возвращаться. Но, тем не менее, Джеймс привык надеяться на лучшее, готовясь к худшему. Еще его дед постоянно твердил о том, что «Здравая паранойя — залог крепкого здоровья». Видят боги, не зря. К тому же, эти слова подозрительно напоминали девиз одного не в меру наглого мага льда.

Комментарий к Глава 68

А подготовка идет полным ходом. Машина войны набирает обороты.

Кстати, отрывок про Эдем — это не из разряда “прочитал-забыл”. Он еще сыграет свою роль, но уже не в этой работе… Если у меня до нее еще руки дойдут. Мало иметь план, хе-хе…

========== Глава 69 ==========

Словно ледокол, Хастел напролом шел через толпу людей на одном из пешеходных переходов, ловко лавируя от одного зазора между человеческими препятствиями, к другому. Идея выйти на прогулку по дневному Атлас-Сити уже не казалась ему столь привлекательной, и он даже начал жалеть о том, что Винтер сейчас где-то прохлаждается с Вайсс.

— Хе, забавный, однако, каламбур. Янг бы оценила, — Усмехнулся парень, выбравшись из толпы, и присев на небольшую лавочку, расположенную в десятке метров от перехода, аккурат у входа в парк или его подобие. Клубничный рожок в его руке был практически не тронут, и так и манил откусить кусочек побольше, разменяв приятный вкус на не очень приятную ломоту в зубах. Хранитель бы пошел и дальше по своим делам, однако его чуткий слух даже сквозь гомон толпы сумел вычленить знакомый голос, от которого на лицо сама собой напрашивалась ехидная ухмылка.

— Нео… Тц, не смей, слышишь?! Отойди от него немедленно! Нео! — Агрессия вперемешку со священным ужасом слышалась в этом отчаянном шепоте, что едва пробивался сквозь толпу. Не поворачивая головы, Хастел резко поднялся на ноги и вытянул перед собой руку. Отчего-то его совсем не удивил вид повиснувшей на его руке миниатюрной девушки, отчаянно пытавшейся дотянуться до его холодного лакомства. Неополитан грозно взглянула на него, а затем, ловко подтянувшись, выхватила рожок и с самым издевательским видом начала есть его прямо перед Хранителем. Вот только Хастел, если и был хоть сколько-то удивлен, то точно этого не показал.

— Могла бы и попросить. — Едко прокомментировал он под испепеляющим взглядом. — Ох, где же мое чувство такта? Глянь вон в той мусорке… хе-хе, я тоже рад тебя видеть, засранка.

Хранитель расплылся в улыбке, когда до него дошёл приветственный мысленный посыл от Нео. И пусть девушка телепатом не была, зато без особых усилий освоила азы одностороннего ментального общения. Причем, сделала это довольно давно, едва ли не после первой их встречи. Ну, а сейчас, как несложно было понять из ее мыслеобразов, она была рада встретиться с тем, кто, в отличие от некоторых, балует ее мороженым.

— Нео, я когда-нибудь тебя убью… — Немного погодя на глаза Хранителю показался и напарник Нео. Роман, вопреки всему, не изменил своему стилю, так и оставшись щеголять в своем белом пальто. Впрочем, оно неплохо сочеталось с местной модой на белый цвет, так что какую-никакую маскировку обеспечивала.

— Это же Ро-оман То-орчвик! Собственной персоной! Чем я заслужил такую честь? — Нарочито громко проговорил Астиллес, заставив вора вжать голову в плечи и опасливо заозираться.

— Тс-с! Заткнись! Здесь я — Маркус Эллойд. — Вор крепко сжал в руке трость, словно ожидая, что прямо сейчас из-за угла вальяжной походкой выплывет патруль, которому посчастливилось услышать приветственную речь Хранителя.

— Даже так? Ну, это не отменяет вопроса, какого черта вы оба здесь делаете?

— Шутишь?! Податься в глушь или спустится в Мантл — это то же самое, что добровольно вылить на себя ведро дерьма. Одинаково мерзко, — Торчвик брезгливо поморщился. — К тому же, вор моего уровня без труда способен скрыться даже на виду. Более того, на видном месте точно никто искать не станет.

— Знаешь, твое досье с парой свежих фотографий в кабинете Айронвуда говорят обратное, — Издевательски произнес Хастел, не без удовольствия наблюдая, как стремительно белеет лицо Романа в тон его пальто. — а вот Нео, что удивительно, рядом ни на одном фото не было видно. Похоже, что твоя напарница справляется куда лучше тебя.

Роман испустил обреченный вздох под звук хлопка давших друг-другу пять Нео и Хастела. А ведь этот день так хорошо начинался!

***

Нагретый на солнце кирпич обжигал кожу даже сквозь Ауру, однако Блейк по прежнему продолжала прижиматься к стене, аккуратно выглядывая из-за угла. Вот уже полчаса она крайне успешно пресекает все попытки Янг и Пирры надеть на нее розовое платье, которые по мнению Шао Лонг «идеально ей подходит».

Девушка вглядывалась в толпу, цепким взглядом останавливаясь на каждом, кто хоть отдаленно напоминал ее напарниц. Удостоверившись, что все в порядке, и обнаружить ее не смогут, она в один прыжок уцепилась за пожарную лестницу над собой. Чуть раскачавшись, она прыгнула на соседнюю стену и, оттолкнувшись от той, сделала сальто прямо на один из пролетов лестницы. Теперь ничто не мешало ей спокойно подняться на крышу, чтобы получше все осмотреть.

Здание, на которое она забиралась, было пятиэтажным. Оно возвышалось над остальными, а значит могло послужить хорошей точкой обзора. Блейк укрылась за широкой металлической коробкой кондиционера, и в очередной раз осмотрелась. Против собственных привычек, как говорится, не попрешь.

Она облегченно выдохнула, забавно дернув кошачьими ушками, когда подул лёгкий ветер. Белладонна осторожно подошла к краю крыши и, присев, вновь начала обводить округу взглядом. К ее величайшему облегчению, Янг нигде не было видно. Видимо, они все же потеряли ее еще у магазина одежды, когда та в один рывок преодолела рекордное для себя расстояние, стоило ей услышать об их идее. Представить себя в миловидном розовом платье с бретельками Блейк совершенно не могла, а потому сделала все от себя зависящее, чтобы не попадаться на глаза подругам хотя бы в течение этого дня.

Подставив лицо освежающим потокам воздуха, Белладонна позволила себе ненадолго расслабиться. Крыша здания была усыпана галькой, и была практически идеально чистой, а потому без долгих раздумий, Блейк просто села на пол. Взгляд ее лениво блуждал по зданиям, что немногим отличались от тех, которые строились в Вейле. С поправкой на бурную растительность, разумеется. Вот вдоль стены соседнего здания по длинному тоннелю из шпалеров расползся чуть подсохший виноградник, на котором поблескивали наливающиеся на солнце ягоды. Любой прохожий мог просто протянуть руку вверх, чтобы сорвать себе ягоду или даже целую гроздь. Однако же, почему-то занимались этим лишь единицы.

А еще здесь буквально каждые двадцать метров были высажены пальмы, как на родном Блейк Менаджери. Все эти зеленые украшения по настоящему превращали побережье Вакуо в настоящий курорт, и теперь Блейк ни капли не сомневалась в словах Пирры о том, что этот является одним из лучших. Неудивительно, почему здесь всегда так людно.

— Хм? — Взгляд золотистых глаз Белладонны ненадолго задержался на толпе, чтобы через несколько секунд без труда узнать цель прибывания трех охотниц в Вакуо. Нейт Си, собственной персоной, прохаживался по улице, неся в руках большой ящик с фруктами. Похоже, он подрабатывает где-то поблизости. Блейк, не долго думая, решила немного проследить за парнем.

Темно-синяя макушка довольно сильно выделялась на фоне остальных, хотя бы потому, что возвышалась над ними, как минимум, на полголовы. Этот парень действительно ростом был не ниже Мельхиора, а может быть даже выше. Но именно это и помогло Блейк не потерять его из виду, пока она ловко прыгала с крыши на крышу, следуя за ним. Уж слежка и сбор информации точно были одними из главных навыков Блейк, которые легче всего дались ей при обучении в Белом Клыке.

Не прошло и десятка минут, когда Нейт свернул в довольно узкий переулок. Блейк пришлось взять небольшой разгон, чтобы перескочить на соседнюю крышу через всю ширину улицы. Вот только, взглянув вниз, она не обнаружила там свою цель. Это сильно удивило Белладонну, всегда гордившуюся своими навыками шпиона. Она бесшумно спустилась вниз, чтобы обнаружить лишь одиноко стоящий на земле ящик с фруктами.

— Ну разумеется. — Пробормотала она, сетуя на то, что так легко попалась. Стоило ей обернуться, как она обнаружила искомого охотника, уже удерживающего в ведущей руке меч. И пусть во взгляде добрых глаз не было открытой враждебности, Белладонна ни на секунду не усомнилась в том, что этот парень готов навалять ей по самое не балуйся. Никто не любит, когда за ними следят. — Я все объясню.

— Уж постарайся. — Хмыкнул Си, опуская меч, но не спеша прятать его в ножны. Он исподлобья взглянул на девушку, строго спросив. — Почему ты следила за мной?

— Мне нужна твоя помощь, — Вкратце сообщила Блейк и, судя по удивленному лицу парня, попала точно в цель. — давай обсудим это в более комфортной обстановке?

— Слушай, мне нужно отнести этот ящик, и побыстрее, так что тебе придется, либо пойти со мной, либо ждать здесь. — Он прошел мимо, спрятав меч в ножны. Подхватив ящик, он направился дальше по переулку, и лишь кивнул, когда Белладонна последовала за ним. — Итак, у тебя есть время, чтобы поподробнее все рассказать.

— Возможно ты помнишь Турнир Вайтела, и твой бой с…

— Мельхиор Астиллес, я угадал? — Нейт как-то самодовольно ухмыльнулся. — Так и знал, что с этим чуваком что-то не так. Так что ему от меня нужно?

— М-м… Не думаю, что могу сейчас тебе об этом рассказать, но если бы ты отправился с нами в Мистраль, то он бы сам тебе все объяснил. Сказать честно, кажется, он довольно сильно рассчитывает на твою помощь.

— Погоди, ты сказала «отправился с нами»? Эм-м, если глаза меня не подводят, то ты тут сейчас одна… О, а я тебя помню! Блейк Бе… Беллами… Белл…

— Белладонна. Да, это я. — Девушка улыбнулась и поспешила ответить на заданный вопрос. — В Вакуо я прибыла не одна. Мы…

— НАШЛА-А! — Громкий крик едва ли не заставил Нейта выронить ящик. Всегона секунду ему показалось, что мимо промчалось что-то желтое, а затем Блейк оказалась поваленной на землю.

С удивлением, Нейт узнал в блондинке, что упала на Белладонну, Янг Шао Лонг — еще одну участницу Турнира. А немного погодя к ним присоединилась и небезызвестная Пирра Никос, что выглядела слегка уставшей. Похоже, что она попросту не поспевала за Янг, на всех парах мчащейся к подруге. И вот они вдвоем лежат на земле. Блейк, натужно кряхтя, пыталась скинуть с себя блондинку, но та лишь еще крепче обнимала ее, не давая вырваться.

— К-как видишь… Я действительно н-не одна, — Чудом ей удалось подняться на ноги, пока Шао Лонг продолжала висеть на ней, зачем-то активно подмигивая Пирре. Та, чуть замешкавшись, извлекла из-за спины забавное розовое платьице, при виде которого глаза Блейк в ужасе расширились. Она попыталась сбежать, но вместо этого вновь оказалась на земле. — Пирра, не смей! Я не надену это! Не-ет!

Пару минут Нейту пришлось с отсутствующим видом смотреть на визжащий и смеющийся комок из тел трех охотниц, которые уже распугали почти весь народ на улице. Но каким-то чудом Блейк все же удалось отбиться и спрятаться за парнем.

— О, Блейк, смотри! Я нашла его, — Воскликнула Янг, показывая пальцем на Нейта. Похоже, теперь его просто так не отпустят. И единственное, что ему оставалось — закатить глаза и распрощаться со своей премией.

Комментарий к Глава 69

Меня немного смущает количество просмотров на последних главах. Это я начинаю сдавать, или люди еще не отошли от праздников?

========== Глава 70 ==========

Фокс Алистер, как и подобает любому человеку, желающему немного расслабиться, слушал музыку в комнате, выделенной ему и Яцухаши. Он бы продолжил и дальше наслаждаться любимой музыкой, если бы не уловил слабые вибрации, распространяющиеся по полу. Судя по звукам шагов и силе вибрации, это Яцухаши направился к входной двери, чтобы кого-то впустить. А учитывая, что пару часов назад на свиток Вельвет поступил звонок от Руби Роуз, догадаться, кто именно зашел в гости, было не сложно. Фокс поднялся с насиженного места и вынул из ушей наушники, на которые потратил почти две своих зарплаты за еженедельные вылеты на зачистку логов Гримм. Что сказать, парень никогда не экономил на качестве звука, так как с его слухом что-то дешевше можно было назвать настоящим издевательством над ушами.

— Привет, Яцу, — Без труда парень различил в девичьем голосе уже знакомую ему Руби, и потому также вышел в коридор, чтобы поприветствовать гостью. — О, привет Фокс.

— Привет, — Махнул Алистер, вставя к ближайшей стене, чтобы получше «разглядеть» новоприбывших. Знакомо зашуршала неизменная боевая юбка, скрипнула кожа на высоких ботинках. Похоже, Роуз совершенно не желает изменять собственному стилю. О цветах Фокс судить не собирался, ему от них мало толку.

— Здравствуй, Руби Роуз, — Здоровяк Яцухаши приветственно поклонился и поинтересовался, не желают ли гости чаю. Судя по словам Дайчи, Руби пришла не одна, но пока Фокс не мог понять, кого именно она привела с собой, он не спешил здороваться вновь. Но ситуацию спас Яцухаши, явно узнав вторую гостью. — Здравствуй, Рэми Флауэр.

И все же, на второе приветствие Фокс не расщедрился, так как не настолько хорошо был знаком с членами команды MSTR. Разве что с их лидером они изредка перекидывались парой фраз, пусть и, в большинстве случаев, его на это подбивала Коко.

Из дальней комнаты, где расположились девушки, донеслись легкие пружинящие шаги. Парень без особого труда узнал походку Вельвет, и обернулся, чтобы в приветствии махнуть ей рукой. Так уж вышло, что за сегодняшний день они вдвоем так и не виделись. Скарлатина, кажется, тоже помахала в ответ, но Фокс не был в этом уверен. Ему было достаточно и того, что девушка просто обратила внимание, а остальное — не его забота.

— Руби! — Воскликнула девушка-кролик, соляным столбом застыв на полпути.

— Вельвет! — Радостно взвизгнула ее подруга и бросилась, к ней, чтобы заключить в подобные стальным клещам объятия. И пусть Фокс не видел всего происходящего, ему было достаточно услышанного, чтобы на его лице невольно появилась легкая улыбка. В последнее время все члены команды CFVY были в подавленном состоянии из-за того что на последнем задании они потеряли целую союзную команду. Четверо отличных ребят попросту сгинули, затоптанные неожиданной атакой большой группы Гримм. А CFVY попросту не смогли ничего сделать, так как сдерживали натиск аж двух разъяренных Голиафов. Ну, а сейчас, не видя, но ощущая улыбку Вельвет, Фокс и сам не мог не улыбнуться. Все же, произошедшее подкосило девушку, едва ли не больше остальных.

— А где Коко? — Поинтересовалась Рэми, оперевшись на стену, как и Фокс. Насколько Алистеру было известно, Флауэр и Адель сошлись на почве общих интересов и предпочтений в одежде.

— Чей это писклявый голосок я слышу? — Из дальней спальни донесся голос искомой девушки, а через пару мгновений показалась и его обладательница. К удивлению гостей, Коко выглядела не так бодро, как звучал ее голос. Роскошные волосы шоколадного оттенка сейчас были слегка растрепаны, а правую руку фиксировал расписанный маркером гипс. Но тот самый огонек, который был присущ Коко, все еще горел в ее глазах, и это вселяло в остальных надежду.

— Черт, Коко, кто это тебя так? — Рэми подошла ближе к подруге, обойдя ее по кругу и рассмотрев со всех сторон. Судя по недовольному цыканью, Флауэр результат осмотра не удовлетворил.

— Херня, подруга. Всего-то на меня упала туша Голиафа, подумаешь, — Легкомысленно ответила Адель, пожав плечами, словно это ее совсем не волнует.

А буквально через двадцать минут Яцухаши, пользуясь тем, что гости заняты общением, приготовил чай и накрыл на стол. К своему сожалению, он при всем желании не успел бы приготовить что-нибудь к приходу гостей, но, тем не менее, разогрел ту еду, что была в холодильнике. Не очень роскошный, но зато вполне себе сытный и вкусный рис с особым острым соусом, готовить который Яцу учился еще у бабушки.

Охотники заняли места за столом, с горящими глазами смотря на дымящиеся тарелки. Что ни говори, а Яцухаши мастер на все руки, если дело касается готовки. Даже вчерашней еде он способен придать самый аппетитный вид. Лишь Фоксу, наверное, было все равно, так как он не видел, что лежит на его тарелке. Однако запах, так или иначе, заставлял его желудок радостно и предвкушающе урчать. Что ж, приятного им всем аппетита.

***

— Да-вай, да-вай! Вперед, Нора, ты справишься! — Жон пылко поддерживал подругу, пока та, вцепившись в мускулистую и волосатую руку Дэна, что есть сил пыталась того забороть. Мужчина лишь поражался тому, откуда в этой бойкой девчушке столько силы, но это вовсе не значило, что он собирался ей поддаваться. Откидной столик, вмонтированный в стену буллхеда, жалобно скрипнул, когда охотник и охотница поднажали изо всех сил. На такие нагрузки произведение Вейловских инженеров явно рассчитано не было, а потому, закономерно, сдалось под чудовищной силой двух охотников. С жалобным скрипом крепления приказали долго жить, и охотники, повалившись со своих мест, залились хохотом. Это, определённо, была самая захватывающая ничья, как для Норы, так и для Дэна.

— Я за это платить не буду. Вы сломали, вы и разбирайтесь, — Флегматично заявил Крис с места штурмана, на секунду отвлекаясь от беседы с пилотом. Уже через пару минут они должны были прибыть к окрестностям горы Гленн, где пилот должен был оставить их. Ближе к городу он лететь наотрез отказался по понятным причинам. Не так давно охотники обнаружили крупное гнездо Неверморов неподалеку от центра, так что рисковать не хотелось. Особенно, если учесть, что последним, что осталось от тех охотников, был лишь прервавшаяся на середине просьба о помощи.

А вот и очерченная стеной окраина города. Буллхед слабо тряхнуло, когда он довольно быстро пошел на снижение, однако вопреки всем ожиданиям посадка была относительно мягкой. Не доставая до земли считанные сантиметры, пилот подвесил машину в воздухе, давая охотникам спуститься. Ну, а затем машина вновь взмыла в небеса, скрывшись из поля зрения за считанные минуты.

— Ну что, двинули? — Спросил Крис, получив согласие от всех остальных. Мужчина достал два доселе скрытых курткой пистолета матово-черного цвета. Угловатая форма, довольно длинный ствол и скрытый небольшим щитком барабан давал понять, что оружием мужчины являлись пистолеты револьверного типа. Довольно убойное оружие, превращающееся в настоящую машину смерти в умелых руках. — Веди, блондинчик.

— Да что ж такое-то?! Неужели сложно запомнить мое имя? Я Жон! Жон Арк, блин! Не блондинчик, — Взорвался парень, всплеснув руками, из-за чего его доспех лязгнул в тон хозяину. Жону надоело, что почти все знакомые ему люди, которые хоть на пару лет старше него, обращаются к нему не иначе, как «блондинчик». Да уж, такое кого угодно доведет.

— Тише, пацан, а то сейчас сюда сбегутся Гримм со всего квартала, — Предостерегающе изрек Дэн, сжимая в руках монструозного вида клинок, который, плюсом ко всему, был обработан гравитационным прахом и умел превращаться в очень шумный ручной пулемет. Дэн, по понятным причинам, не таскал его с собой в черте города, однако на заданиях его лучший друг всегда покоился за его спиной. Нора была просто в восторге от такой убойной штуки, и сейчас активно старалась уговорить Дэна дать ей немного поиграться. Она даже предложила «Манхильд» в качестве предмета обмена. — Не-не-не, мелкая. Мой «Шедоу Сикер» неприкосновенен.

— Искатель теней? — Заинтересованно спросил Рен, также впечатленный этим механического монстром. Руби от такого точно свалилась бы в обморок, пуская изо рта радужную пену. Ох, похоже, что общение с Норой оказывает на Рена немалое влияние.

— Это метафора. Гримм ведь черные, словно тень. А этот меч — настоящая квинтэссенция из крутости, убойности и пафосности. Короче, этот меч — аллегория на желание любого охотника убивать Гримм, — С умным видом пояснил Дэн, заставив челюсть Арка в удивлении отвиснуть. Сказать по чести, Жон по началу принял этого здоровяка за типичного громилу, не обремененного интеллектом. Сейчас же он был совершенно иного мнения.

— Дэн получил докторскую степень по философии в двадцать пять, — С ехидной улыбкой добавил Крис, окончательно добивая Арка. Все остальные тоже остались под впечатлением, и потому путь продолжился в молчании.

Особо крупных стычек с Гримм по пути не было, но когда до цели оставалось буквально несколько улиц, охотники услышали звуки ожесточённого боя. Визг раненных Беовульфов, оглушительные хлопки выстрелов и крики не самого цензурного содержания наполнили воздух. Группа перешла на бег и спешно направилась в сторону, откуда доносились звуки. Рен и Крис в пару прыжков забрались на крышу и продолжили путь уже поверху, одновременно разведывая обстановку и предупреждая атаки бродячих одиночек, которые по какой-то причине не стремились на звуки боя.

Жон немного поднажал и, вырвавшись вперед, зарубил Урсу, что встал на задние лапы, готовый обрушить удар на одного из бойцов Белого Клыка. Тот благодарно кивнул и спешно сменил магазин праховой винтовки. Арк обратил внимание на поле боя. Не сказать, что бой действительно выглядел таким ожесточённым, как звучал. Бойцы словно старались шумом привлечь как можно больше Гримм, чтобы расправиться с ними. А в центре всего этого хаоса лениво танцевал с мечом Мельхиор, уходя от атак, и в пару взмахов лишая монстров жизни. Парень выглядел так, словно задумался, например, о погоде, но никак не о сражении. Вот он только что, зевнув, пинком размозжил голову молодого Дезсталкера, отправив его тело в непродолжительный полет до металлического борта корабля.

Арк медлить не стал, и тотчас врубился в толпу Гримм, выбрав своей целью молодого Тайджитсу, который еще не вымахал до своего максимального размера. Он ловко уходил от всех выпадов ядовитой змеи, с каждым уклонением все глубже прорубаясь сквозь твердую чешую. Он мог бы сделать это и в один удар, но для этого ему до сих пор требовалась концентрация, а в бою секунды промедления, как известно, смерти подобны.

— Эй, ребят, как дела? — Крикнул Астиллес, вступив в клинч с Урсой. Напрягшись, он насадил грудь медведя-Гримм на меч, и перебросил тушу через себя, зашибая еще одного, пытавшегося подкрасться сзади.

— Рад, что ты спросил. Все круто! — Сквозь крепко стиснутые зубы ответил Жон, удерживая на весу молодого Беовульфа, пока тот не испарился в черной дымке.

— Лучше некуда! — Воскликнула Нора, спрыгнув с возвышенности, и разметав ближайших Гримм ударной волной своего молота. В тот же момент рядом нарисовался Дэн, в руках которого гигантский меч за пару секунд превратился в тяжелый даже на вид пулемет с лезвием в качестве штыка.

— Подписываюсь под каждым словом! — Прорычал здоровяк, улыбаясь во весь рот. Большой палец зажал кнопку, и «Шедоу Сикер» басовито загрохотал, изрыгая пламя и металл, вместе с этим превращая Гримм в настоящую кашу из ошметков испаряющейся плоти.

— Относительно всей вселенной у меня дела просто за***сь, — Все так же флегматично сообщил Крис, пикируя с крыши на голову Беовульфа, и разнося ту на ошметки парным выстрелом под ноги.

— Я тоже в порядке, — Отчитался Рен, который каким-то образом умудрился оседлать крупного Дезсталкера, вонзив лезвия «Стормфлауэр» ему в сочленения головы и тела.

— Ну раз все живы и здоровы, то самое время как следует повеселиться. Гаси их, Андерсон! — Стоило Мельхиору выкрикнуть последнюю фразу, как борт Атласской боевой машины резко преобразился. Металлические панели отъезжали в стороны, выпуская на волю дула корабельных излучателей. Похоже, Хранитель решил испытать легкие корабельные орудия и заодно автоматическую систему наведения с параметрами «Человек-Гримм». — Ого-онь!

И начался форменный Ад. Диктатор Возрожденный попросту испарял всех Гримм в синих вспышках праховых лазеров, генерируемых кристаллами и системой крупных линз. На пару секунд вся улица потонула в ослепительном свете, а затем корабельные орудия ушли на минутную перезарядку. Вот только повторного залпа не потребуется, ибо вся улица уже после первого прервалась в обугленное пепелище с испаряющимися трупами Гримм.

— Мельхиор! Ты гребаный псих! — Сорвался Арк, который до сих пор дрожал, как осиновый лист на ветру. Адреналин заставлял его тело дрожать, а мышцы приходить в небывалый тонус. Не говоря уже о том, что его Аура буквально сияла вокруг его тела, силясь защитить хозяина от всех угроз. Но этого не требовалось, ибо системы наведения корабля были как никогда точны. Вот только потрепанные нервы парню это не вернет, как и одинокий волосок, что стремительно седел под нервный смех остальных охотников.

Комментарий к Глава 70

Кажись, Мельх немного переборщил с юморком.

Кстати, так как эта работа почти дописана, предлагаю немного заглянуть в будущее, и решить, что писать следующим:

1. История Нойзильбера Астиллеса, волею судеб занесенного в гости к убийцам из Ночного Рейда.

2. Или же не связанный с Хранителями фанфик по “Gate: Jieitai Kano Chi nite, Kaku Tatakaeri”

========== Глава 71 ==========

Прошло ровно две недели, один день и четыре часа с тех пор, как были закончены все приготовления. Флот Айронвуда, состоящий из двух фрегатов класса «Избавление», что были чуть меньше Диктатора, и одного тяжеловооруженного крейсера с четырьмя десятками легких воздушных боевых машин на борту, завис в двух сотнях километров от точки назначения, скрывшись в облаках. Сам Диктатор сейчас производил налаживание стабильного канала связи с надёжным шифрованием, чтобы иметь возможность связаться с любым судном в зоне досягаемости.

Мельхиор сидел в капитанской рубке, нервно притопывая ногой, а перед ним, взад-вперед расхаживал Кроу, бормоча что-то о возможных рисках. После того, как Артур поделился последними новостями из замка Салем, всем стало несколько не по себе от того, что ведьма подозрительно вовремя занялась укреплением обороны своего жилища. Радары то и дело засекали Неверморов и Лансеров, патрулирующих границы территорий ведьмы, и лишний раз нервируя бойцов. Считанные минуты оставались до начала штурма, и с каждой секундой напряжение все росло, а в сознаниях бойцов начинала закипать предбоевая ярость.

Канал связи наконец-то был создан, и первым же делом, спустя пару секунд отладки и стабилизации, через слабый хрип динамиков по всем каналам раздался голос Джеймса.

— Бойцы, солдаты, воины… Мы стоим на пороге создания совершенно нового мира. Мира, который сможет вдохнуть полной грудью, не боясь быть пожранным темными тварями. Без преувеличения, мы стоим на пороге новой эры! — Пылко начал генерал, вызывая у слушателей неподдельный интерес. А Хастел, стоящий рядом с братом, и задумчиво глядящий в широкий иллюминатор, лишь усмехнулся. Только он и Мельхиор знали, что прямо сейчас, без преувеличения, сильнейший менталист в этом мире распространяет вокруг всего флота ментальное поле, призванное наполнить бойцов решимостью и вселить в них боевой дух. А пламенная речь директора Атласа этому только поспособствует.

— Ишь, как загнул. — Прокомментировал младший Астиллес под одобрительный хмык брата.

— Люди и фавны сегодня вместе сойдутся в битве с главным врагом всего человечества. Ведьма Салем, Королева Гримм, и просто чокнутая сука… — Последний комментарий вызвал волну одобрительного хохота на палубе, и кучу улыбок. —… сегодня поплатится за все. На ее стороне орды безмозглых Гримм, которых во много раз больше, чем нас. Но! За нашей спиной стоит все человечество, весь Ремнант! Кто, если не мы? Именно на нас возложена ответственность за защиту мира от этой заразы. А теперь скажите мне… Кто стоит за ее спиной? Кучка ренегатов, половина из которых уже на том свете, а вторая половина подалась в предатели? Не-ет, за ее спиной не стоит никто. Она абсолютно одинока, и не способна понять, почему мы сражаемся. Именно в этом ее главная слабость… Так давайте же, черт возьми, покажем этой мрази, на что способен человек! Покажем, как сражаются настоящие мужчины! Заставим ее на собственной шкуре познать… что такое горечь поражения… Кто не с нами, тот против нас. А кто против… Пусть горят! Генерал Айронвуд, конец связи.

Последние слова Айронвуд буквально прорычал, и стоило ему замолкнуть, как весь эфир просто взорвался восхищенными выкриками, смехом и свистом. Все бойцы, находящиеся здесь, горели решимостью закончить все здесь и сейчас. Чего уж говорить, даже Мельхиор подобрался и крепче сжал подлокотник, отчего в том появилась заметная вмятина.

Через передний иллюминатор было видно, как пришли в движение первые корабли, как начали медленно открываться широкие двери ангаров, выпуская из своего плена лучших Атласских пилотов. Операция «Смерть с небес» началась.

Диктатор также двинулся вместе с остальными, рассекая воздух и постепенно набирая скорость. Километры таяли как лед в солнечный день, а там, впереди, уже стали слышны звуки первых выстрелов авангарда. Эскадрилья «Стальные Ястребы» вступила в бой и отвлекла на себя внимание десятка крупных Неверморов. Впрочем, надолго асы не задержались, расправившись с противников в считанные минуты и не потеряв ни одной машины.

— Впереди замечено крупное черное пятно, — Сообщил Андерсон, внезапно повышенный до звания старшего помощника капитана. Хранитель вгляделся вдаль, силясь разглядеть на этой темной иссушенной земле пресловутое пятно. И действительно разглядел. Чёрное, словно лужа нефти, радиусом не меньше пары сотен метров, расположилась на земле неровной окружностью. Всем было невдомек, что же это может быть… пока пятно не пришло в движение.

— Мать моя женщина! Это Гримм! Туева хуча Гримм! — Воскликнул кто-то из матросов, мельком взглянув на черную тучу из тел Неверморов, Лансеров и прочих видов летучих Гримм.

— Айронвуд, отзывай Соколов, их просто сомнут! — Крикнул Хранитель в гарнитуру, буквально вдавив кнопку в пульт на подлокотнике. Затем он обратился к команде. — Ослабить щиты на четырнадцать процентов и перевести столько же на излучатели!

— Есть! — Был ответ, и в тот же момент закипела работа. Народ носился по палубе от терминала к терминалу, гомон стоял едва ли не громче, чем на рынке Вакуо во время скидок.

— Бей не целясь, не ошибешься. Расчистите нам путь, — Скомандовал Хранитель, и в тот же момент весь корабль содрогнулся, когда излучатели вмиг сбросили свой смертельный заряд, превращая Гримм перед собой в пар. Вместе с этим огонь открыли и остальные корабли, окончательно изничтожая рой летающих чудовищ. Лишь самые крупные и стойкие остались и продолжали двигаться в их сторону. Но их было достаточно, чтобы здорово навредить даже такому гиганту, как Диктатор. — А теперь всем держаться крепче и приготовиться к тряске!

Палуба вновь содрогнулась, когда гигантский черный шершень влетел в щит, размазавшись по иллюминатору и перекрывая обзор. Впрочем, вся мерзость испарилась в течение пары секунд, пока щиты продолжали сдерживать натиск остальных чудовищ. Но вскоре автоматическое орудия разобрались и с ними, окончательно освобождая путь.

Вдалеке замаячил одинокий замок, перед которым расположилось еще одно пятно из притаившихся Грими, но в этот раз чуть меньше. Мельхиор скомандовал остановку по общему каналу, и в тот же момент корабли начали сбавлять ход, плывя по инерции.

— Что случилось? — Пришел вопрос от Джеймса. — Мы бы могли прорваться.

— Выстрелы орудий только рассеют эту толпу, а времени на перезарядку у нас не будет. Лучше я сделаю все сам, — Без тени бахвальства пояснил Хранитель, освобождая капитанское кресло. — Андерсон за старшего. Подними метров на двести.

— Что ты собираешься делать? — Синхронно спросило трио из голосов Руби, Кроу и Хастела. Они окружили Хранителя, даже не думая отпускать того.

— Эй, Хаст, помнишь «Ice Bomb»? — С улыбкой спросил старший Астиллес, вызвав недоумение у всех слушающих. Лицо младшего брата вытянулось в удивлении, а затем внезапно озарилось пониманием.

— Не подведи. — Только и сказал он, после чего Мельхиор на всех парах сорвался к люку, ведущему на крышу. Если есть возможность, то почему бы не избавиться от противника одним внезапным и мощным ударом?

Через пару минут камера, установленная наверху, зафиксировала Мельхиора, который выглядел так, словно на прогулку вышел. Аки заправский пловец, он разминался, растягивался, и с каждой секундой все больше пугал наблюдателей. Вот он отходит на пару шагов назад, и ждет, пока Диктатор наберет нужную высоту.

Команды RWBY, MSTR, JNPR и CFVY, что присутствовали сейчас на палубе, просто прилипли к иллюминатору, со священным ужасом наблюдая, как корабль поднимается все выше и выше. Совершенно никому, кроме Хастела не было понятно, что имел в виду Мельхиор, когда упомянул какую-то ледяную бомбу. Сейчас же, самая жуткая догадка мерзко скребла стенки черепной коробки, вселяя настоящий страх за судьбу товарища.

Камера показала, как Хранитель начал брать разбег. За секунды он развил немалую скорость, которой хватило бы, чтобы обогнать на старте какой-нибудь спорткар, а в следующее мгновение все затаили дыхание, ведь он… Прыгнул. Никого даже не волновал тот факт, что с каждым его шагом голубоватое сияние вперемешку с частичками льда, летающими вокруг его тела подобно электронам атома, все усиливалось и ускорялось.

— Он, черт возьми, прыгнул! — Воскликнули Коко и Янг, не обратив внимание, что сделали это совершенно синхронно. Остальные, не отрываясь смотрели, как фигура человека, окруженного магическим сиянием, стремительно уменьшается. Кроу в пару глотков опустошил всю флягу, а кто-то из матросов даже снял головные уборы.

Но Руби заметила, что почти исчезнувшее внизу сияние, неожиданно полыхнуло чуть сильнее, чем обычно. Чтобы в следующее мгновение расцвести гигантским ледяным цветком, раскинувшим свои бритвенно острые лепестки во все стороны. Даже до Диктатора дошел тот страшный грохот, который вызвала пресловутая «ледяная бомба». Про уровень разрушений, что нанесла магическая атака, и говорить нечего. Достаточно было взглянуть на сеть широких трещин, уходящих вглубь на многие метры. Этот удар по силе мог сравниться с одной из самых мощных бомб в арсенале Атласских военных, и всех знающих об этом бросило в дрожь от одного факта, что все это сделал один человек. Почти человек.

— Чего застыли?! Всем охотникам — в ангар, живо! — Из колонок донесся голос Мельхиора, отдавшего команду на штурм.

— Вы слышали приказ капитана, давайте живее. — Поторопил их старпом, и вернулся к изучению информационных панелей. Вот и началась финальная битва за освобождение Ремнанта.

Комментарий к Глава 71

Главу писал не совсем трезвый, так как у родственника день рождения. Прошу прощения.

P.s. Эй, народ. Там фанфик по Вратам подъехал, прошу обратить внимание.

========== Глава 72 ==========

Сталь блестела в свете непрекращающихся огней выстрелов, рассекая плоть и отнимая жизни Гримм одного за другим. Мельхиор с боем порывался к замку, а чуть позади остальные охотники оказывали поддержку. Гримм было не видать конца, и все новые и новые твари продолжали лезть, словно из ниоткуда. Жутковатые человекоподобные Гримм бились бок о бок с уже привычными звероподобными существами.

Дэн садил длинными очередями из пулемета, расчищая путь, а Крис, в свою очередь, защищал здоровяка, не давая тварям подобраться слишком близко. Вокруг них образовался круг из пустого пространства, сквозь который изредка пробивались одиночные Гримм, в ту же секунду получая дыру в черепе.

Немного левее Винтер и Вайсс при помощи своих проявлений устроили настоящую бойню. Трехметровый белый рыцарь, орудуя длинным мечом, раскидывал Гримм во все стороны. Винтер же на свою сторону призвала большого серебристого Беовульва, который с остервенением рвал на части не ожидающих такого собратьев. Они собрали вокруг себя приличную толпу, из-за чего нуждались в небольшой поддержке. И эту самую поддержку обеспечивала команда CFVY, а если быть точнее — Коко, зачищая местность из крупного шестиствольного пулемета. Остальные сокомандники держались поблизости.

RWBY, не считая Вайсс, сражались с правой стороны, и Янг, бодро раздающая монстрам живительные пинки, продолжала считать количество убитых лично ей. Остальные также невольно присоединились к этому занятию, и лидером в этой гонке стала, как ни странно, Руби. Она металась от одного противника к другому с умопомрачительной скоростью, а лезвие «Кресент Роуз» не встречало сопротивления. Уже после шла Янг, а потом и Блейк, которая брала не количеством, а качеством.

Где-то под боком бились JNPR, отвлекая на себя внимание двух Голиафов. Поддержку им оказывал Нейт Си, мощными ударами подрубая конечности слоноподобным Гримм. По отработанной схеме Пирра подбрасывала Нору с помощью щита, чтобы она в прыжке обрушила мощный удар молота в слабую точку Голиафа. Такими темпами они грозились перебить всех крупных Гримм еще до окончания штурма.

Но помимо земли бой шел и в воздухе. Не смотря на то, что Мельхиор одним ударом лишил Салем большей части ее воздушных войск, у нее в закромах было припрятано еще достаточно. Ну, относительно, разумеется. Достаточно, чтобы у всех эскадрилий появилась работа. А Айронвуд, взяв командование над флотом, сосредотачивал огонь на особо крупных скоплениях Гримм, что приносило свои плоды. Вот только, сколь бы сильно не редели их нестройные ряды, орды монстров продолжали прибывать, отчего эта черная армия казалась бесконечной.

А Мельхиору, тем временем, оставались какие-то жалкие сотни метров до замка. Если бы его хотя бы на пару секунд прекратили пытаться убить, то он мог бы попытаться преодолеть это расстояние в один рывок, но, увы, не вышло.

— Сверху! — Предупредил Хастел, и старший Астиллес в последний момент ушел в сторону, чтобы не быть растоптанным тушей, упавшей прямо с неба.

— АСТИЛЛЕС! — Рык, наполненный гневом и безумием, звучащий, казалось, из самой преисподней, пронесся над полем битвы. Не скрывая удивления и толики ужаса, Мельхиор смотрел в пылающие инфернальным пламенем глаза Гримм, о котором его не так давно предупредил Артур. Тварь, по ошибке нареченная именем его брата, выглядела как трехметровая гротескная помесь гориллы, крокодила и какой-то летучей ящерицы. Глубоко посаженные глаза, надежно прикрытые толстой костяной маской, были наделены искрой интеллекта, что не могло не настораживать. Да и то, что это существо сейчас заговорило уже что-то, да значит.

Оправившись от удивления, Мельхиор тут же бросился к твари, пока Хастел прочно ухватился за его разум. Голубое лезвие со свистом неслось прямо к шее замершего на мгновение монстра, но тут же было встречено препятствием в виде прочной шкуры и жесткой шерсти. В тот же момент Каин вздрогнул всем телом, и в торс Хранителя пришелся сокрушительный удар когтистой лапы, отбросивший его на многие метры.

— Я не могу долго его удерживать! Его разум защищен! — Крикнул Хастел, петляя вокруг творения Салем, и дожидаясь, пока брат вновь вернется в бой.

Ждать долго не пришлось, и старший Астиллес, полыхнув глазами, пронзил тело Каина ледяным шипом, выросшим прямо из земли. Тело Гримм поднялось над землей почти на метр, но тварь не спешила умирать. Вместо этого, сцепив руки в замок, он как следует ударил по ледяной поверхности, с лёгкостью ту раскалывая. Сквозная рана в его теле, диаметром не меньше полуметра, начала стремительно зарастать. Не дожидаясь, пока Каин регенерирует, Мельхиор продолжил осыпать его градом физических и магических атак. Но, казалось, чем больше урона наносит Хранитель, тем быстрее заживают все раны этой жуткой химеры.

— АСТИЛЛЕС! — В очередной раз взревело чудовище, породив оглушающую звуковую волну.

— Х*ли ты орешь, полудурок?! Тут я! — В доказательство своих слов Хранитель как следует припечатал носком ботфорта по подбородку твари, заставив ту откусить свой язык. За что, впрочем, тут же поплатился. Каин схватил его за ту самую ногу и как следует размахнувшись ударил Хранителем об сухую землю, разбивая ту на крупные куски.

Хастел выдохнул, сосредотачиваясь. Он решил вновь попытаться взять под контроль эту тварь, что постоянно адаптировалась к атакам, становясь лишь сильнее. Но только он собирался нанести ментальный удар, как Каин, с неведомой для его большой туши быстротой, сократил расстояние между ними. Аура младшего Астиллеса мгновенно ушла в желтую зону, когда он своим телом во время полета убил не меньше десятка Гримм.

— Нужно завалить его быстрее, чем он успеет регенерировать! — Ожил наушник в ухе, заговорив голосом брата. Сейчас они находились на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы звуки битвы могли заглушить их голоса. — А лучше сделать так, чтобы ему не из чего было регенерировать. По моей команде схвати его за мозги как можно сильнее.

Мельхиор прервал короткий сеанс радиосвязи и вновь вернулся к бою. Уходя от ударов, и продолжая наносить их в ответ, он связался с генералом.

— Джим, главный калибр на мой маркер. По сигналу, — Коротко скомандовал он, не спеша разрывать связь. С той стороны донеслось короткое «Принято. Вижу тебя», после чего потянулись томительные секунды ожидания. Именно секунды, ибо сейчас они казались вечностью. Мельхиор должен был сдержать Каина до тех пор, пока Хастел не доберется до них.

Аура все еще была в зеленой зоне, как и запас маны был вполне приличным, вот только это вовсе не значило, что тело Хранителя не испытывало неудобств от сокрушительных ударов химеры. Они продолжали хлестаться без жалости, полностью отдаваясь боевому безумию, но ровно до тех пор, пока Каин не застыл на месте, бешено вертя глазами во все стороны.

— Давай! — Во все горло прокричал Мельхиор, и Хастел многократно усилил ментальный напор, заставляя мышцы Гримм замереть в одном положении. Вместе с тем сверху донесся неповторимый нарастающий звук заряжающегося орудия флагмана Джеймса. Критический заряд был достигнут за считанные секунды, чтобы в следующую секунду валом голубой энергии отправиться к цели. В последний момент оба Хранителя успели прыгнуть в разные стороны, и в полете обоим удалось разглядеть, как тело Каина в считанные мгновения сгорает в неукротимом потоке смертельной энергии.

— Нет времени лежать, вали в замок, пока еще кто-нибудь не объявился, — Поторопил Хастел, который, в отличие от брата, приземлился на ноги. И старший Астиллес не мог не согласиться. Он в одно движение подскочил на ноги, держась за протянутую руку. Кивнув напоследок Хастелу, Мельхиор с места взял приличную скорость. С таким стартом неудивительно, что он достиг ворот замка за считанные минуты. Проблема была лишь в том, что остановиться он не успел, попросту снеся гигантские ворота с петель. Кажется, вместе с этим он убил и пару стражей, что сейчас истаивали в черном дыме, но это его волновало в последнюю очередь.

Сейчас ему предстояла встреча с главным врагом этого мира. Ведьма Салем наверняка уже ждала его, как и подобает всем злодеям, в своем мрачном тронном зале. Потому-то Астиллес стряхнул с себя пыль и продолжил свой путь вглубь замка Салем. Не стоит заставлять даму ждать.

***

Двери тронного зала сами отворились, когда Мельхиор встал перед ними. Массивные двери распахнулись, открывая вид на темное помещение с высокими потолками, скупо освещаемое светом, просачивающимся в высокие окна.

— А-а, вот и ты. — Никто иная, как сама ведьма Салем предстала перед Хранителем во всей своей мрачной красоте, гордо восседая на каменном троне. — Волчонок в овечьей шкуре, что мнит себя героем, способным одолеть зло.

— Салем, для меня честь лично встретиться с вами. — Мел отвесил полупоклон по всем правилам. — Прошу меня простить, но я был вынужден взять эту цитадель мрака штурмом, в надежде, что ваше темнейшество обратит на меня свой взор.

— Довольно этого фарса, Хранитель, — Салем поднялась со своего трона.

— Ой да ла-адно, я завалил твою сильнейшую куклу, поглотив силу Девы Осени. Сейчас мы в равных весовых категориях, так что право имею… — Договорить Астиллес не успел, так как вокруг рассерженной ведьмы вдруг сгустилась тень. Воздух разом потяжелел, а стекла задрожали, трескаясь. Впрочем, ведьма в один миг успокоилась, с превосходящей улыбкой взглянув на Хранителя.

— Хвастливый мальчишка. — Она провела ладонью по воздуху, оставляя за ней теневой шлейф.

— Кризис среднего возраста для бессмертного — это сраное проклятие похуже самого бессмертия. — Словно маленькому ребенку пояснил Мел. — Ты еще слишком молода для этого. Вот пройдет еще годков эдак пятьсот, может быть и убивать никого не захочется. Серьёзно, я вот не хочу сражаться от слова совсем. Я вообще по натуре пацифист. Но просто из чувства долга пришел за твоей головой. Прости уж.

— Давай же, Хранитель. Убей ме…

Теперь уже Хранитель не дал ведьме закончить свою речь. Он в один момент сорвался со своего места, заставляя пол под ним прогнуться. Из-за чрезмерного количества маны в его теле, энергия так и перла из Хранителя, словно тот неделю жил на одних лишь энергетиках, не зная сна.

Схватившись рукой за спинку стула, он оттолкнулся, сделав сальто через всю длину стола. За считанные мгновения он оказался перед ведьмой, уже занося меч для удара. Со свистом голубой клинок вспорол воздух, а затем с чавканьем врезался в мягкую плоть, не встретив сопротивления. Голова Салем покатилась по полу зала, все так же сохраняя на лице ухмылку.

— Это было… Просто? Явно легче, чем я ожидал.

Он уже собрался убрать меч обратно за спину, как вдруг внимание его привлекло золотое сияние, которым окуталось тело ведьмы. Как ни в чем не бывало, она поднялась, абсолютно невредимая, и с все той же ухмылкой взирая на Мельхиора. Разве что ее идеальная прическа распустилась, потеряв заколку. Однако, если кто спросит непредвзятого мнения Мельхиора, она с распущенными волосами смотрелась куда моложе и лучше.

— Теперь ты осознаешь? — Спросила она, встав прямо перед ним. — Твое оружие не может убить меня, Хранитель.

Не поверив до конца словам ведьмы, Мельхиор еще пару раз убил ее, отсекая голову, пронзая сердце или нарезая на мелкие куски. Она даже не защищалась при помощи магии или хотя бы Ауры. Лишь мимолетная гримаса, появляющаяся на ее лице, помогла Хранителю понять, что боль ведьма все еще чувствует, однако не оказывает ей должного внимания.

— Действительно, — Он хмыкнул. — И что делать будем?

— Ты силен, Хранитель. Сильнее всех, с кем мне когда-либо приходилось иметь дело, — Салем провела ладонью по его волосам, спустившись к щеке. Сказать, что парень ошалел от подобного развития событий — не сказать ничего. Он просто застыл соляным столбом с нечитаемым выражением лица. Уж чего-чего, а этого он точно не ожидал. Угрозы, шантаж, обман, попытки убить… Но никак не соблазнение! — Присоединяйся ко мне, Мельхиор Астиллес. Стань моей правой рукой и помоги мне воздать человечеству по заслугам.

— Так, стоп! — Хранитель сделал резкий шаг назад, остраняясь. — Мы итак уже выбились из всех канонов, разрушив все возможные клише. Извиняй, блондиночка, но мое сердце уже занято.

— Тогда ты умрешь… — Спокойно проговорила Салем, и в следующий момент Мельхиора едва не расщепило на атомы мощным выбросом тьмы, испускаемой Салем. Даже преодолев потолок в сотню уровней, он все еще ощущал колоссальное давление, которое заставляло отступать. За сотни лет своей жизни ведьма успела стать в магии настоящим мастером, но и Хранителю было что противопоставить. Он уже после третьего убийства девушки понял, что оружие тут бесполезно и эта дуэль будет магической.

Зал содрогнулся от столкновения двух мощнейших потоков магии. Темный, разрушающий все на своем пути, против льдисто-голубого, замораживающего сами потоки времени внутри себя. Эта битва титанов обещала стать грандиозной.

Салем испускала практически ничем не сдерживаемый поток, рассеивающийся в пространстве. Но, видимо, отсутствие достойных соперников в магии за последние столетия немного притупили ее опыт, так как она не учла, что Хранитель, который смог почти без последствий для себя поглотить силу Девы, мог просто абсорбировать остаточные эманации от ее атаки. Поэтому сила Астиллеса лишь увеличивалась, и неудивительно, что спустя какое-то время он сумел задавить девушку в этом магическом клинче. Произошел мощный выброс магии, покрывший все вокруг инеем. Весь зал заволокла густая пелена инея, сквозь которую Мельхиор сумел разглядеть уже ненавистное золотое сияние.

Интуиция взвыла, предупреждая об опасности, и в следующий момент Мел выгнулся дугой, избегая попадания длинного копья, сотканного из тьмы. Однако же, это было лишь начало. В следующий момент в Хранителя понесся настоящий шквал из магических атак. Какие-то он пропустил мимо себя, какие-то принял на Ауру, но некоторые все же смогли ранить его. Одежда от этих попаданий тут же оплавлялась, а на коже начали появляться болезненные подпалины, словно от кислоты и жара одновременно. Однако решение проблемы нашлось столь же неожиданно, сколь очевидно. Он создал толстый ледяной заслон, отгородивший его от ведьмы.

Меч, под завязку напитанный магией, засветился голубым сиянием, практически ослепляя. В таком состоянии он мог спокойно блокировать атаки ведьмы вплоть до тех пор, пока у него не закончится мана. А маны, спасибо Синдер, у него теперь, вероятно, лишь немногим меньше, чем у Салем.

Очередная волна из магических атак понеслась в его сторону. Но Хранитель не отступил, не стал защищаться. Мельхиор, пылая решимостью, перешел в наступление. Меч пел свою смертельную песню, двигался в убийственном танце, а его владелец поражал своим мастерством и скоростью, с которой атаковал. Сферы Тьмы, разлагающие все, к чему прикоснутся, были разрублены на множество частей, давая Хранителю еще пару метров свободного пространства. Вместе с этим он продолжал вновь и вновь запускать в Салем ледяные копья и глыбы. Буря из мелких льдинок без конца продолжала царапать тело ведьмы.

Медленно, шаг за шагом, он продвигался к своей цели, уверенный в своей победе. Казалось, чем сильнее захлестывала его схватка, тем сильнее пылали его глаза, тем острее становился его клинок. Все пространство вокруг уже превратилось в сплошную магическую аномалию. Из стен начали прорастать маленькие кристаллы льда неестественного черного цвета, а в воздухе витал темный дым.

— Как тебе такое?! — Выкрикнул Хранитель, рассекая тело ведьмы от плеча до пояса. Две половинки с хлюпаньем упали на пол, чтобы в следующий момент вновь восстановиться в золотом сиянии.

— Бесполезно! — Надменно проговорила Салем. Однако, Мел ее уверенности не разделял. Он похлопал себя по плечу, обращая внимание на ту же часть тела своей противницы. Салем быстро прикоснулась к собственной конечности, чтобы в следующий момент с ужасом обнаружить мелкие капли крови, впитавшиеся в одежду, и частично запачкавшие белоснежную ладонь.

— Да будет тебе известно, Салем. — Гордо начал Астиллес, смотря на ведьму, что сейчас укрылась защитным барьером. — Нас, Хранителей, не зря на просторах Мироздания за глаза зовут Богоубийцами. Твое бессмертие не станет большой проблемой…

— Замолчи! — Крик, многократно усиленный магией, заставил парня закрыть головуруками, чтобы его не посекло мелкими осколками от стекол, которые от столь громкого звука буквально взорвались.

Битва продолжилась, когда Астиллес пробил барьер Салем при помощи ледяного кола, выросшего прямо у неё под ногами. Щит со звоном разбивающегося стекла лопнул, и Хранитель, не теряя времени, тут же продолжил наносить все новые и новые раны ведьме. Он убил ее уже больше пятидесяти раз, оставляя на ее теле после возрождения все новые и новые порезы. С каждым разом порез становился все глубже и опаснее, грозясь перерасти в нечто серьёзное. И это заставляло Салем по настоящему нервничать, буквально засыпая весь зал теневыми сферами.

Однако в следующий момент крышу зала попросту снесло из-за того, что пилот одного из буллхедов потерял управление после того, как гигантский Невермор уничтожил один из двигателей. Произошел взрыв. Мельхиор воспользовался секундой отвлечения, и в один удар отправил тело ведьмы в полет, перенося их схватку на просторы земель Бога Тьмы.

— Когда же ты уже закончишь возрождаться? — Нанося удары все быстрее и быстрее, вопрошал Мельхиор, старательно избегая смертельных атак ведьмы. Но в следующий момент его снесло концентрированной волной магии, буквально пропахав его телом здоровенную борозду длиной не менее сотни метров. Остановила его лишь массивная скала, которую тот попросту разбил, врезавшись в нее.

Их разделяло внушительное расстояние, и Хранитель не мог этим не воспользоваться. Он набрал полную грудь воздуха, а затем медленно выдохнул, пуская изо рта клубы инея. Легонько раскачиваясь на месте, он перенес весь свой вес на носки, а затем рванул, многократно ускорив себя всеми доступными способами. Земля под ним просто взорвалась комьями, когда Хранитель использовал этот рывок. Теперь, когда поле боя не ограничено одним лишь тесным залом, он мог развернуться, и выжать весь потенциал из своего сто седьмого уровня.

На Салем обрушилась не одна сотня стремительных ударов, которые слились в одну сплошную череду смертей и возрождений. Все тело ведьмы было иссечено порезами, когда Мельхиор остановился. Его тяжелое дыхание свидетельствовало о немалой усталости. Но самой большой проблемой Хранителя стал его меч. Клинок от безумного трения об воздух попросту сгорел, оставив лишь обожженный огрызок металла, по форме напоминающий меч. Мельхиор аккуратно положил его на темную почву, мысленно благодаря за хорошую службу, что тот сослужил.

Ведьма и Хранитель стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Сил у обоих практически не осталось, да и для Салем следующее возрождение уже не давало никаких гарантий. А без маны она не сможет залечить даже один порез. Ее левая рука плетью повисла, вся покрытая кровавой коркой. Впрочем, и Хранитель выглядел не лучше. Его верхняя одежда была в ужасном состоянии, оголяя торс. Без особых проблем можно было разглядеть ожоги разной степени тяжести, покрывающие его левое предплечье, и плечо с грудью. На спине кожа и вовсе слезла, оголяя подпаленные мышцы. Каждое движение причиняло Мельхиору адскую боль, однако он продолжал двигаться. И сейчас ему придется нанести решающий удар. Жизнь или Смерть, Все или Ничего.

С криком, они бросились друг на друга

Салем собрала в правой руке все остатки своей магии, формируя последнее теневое копье. Мельхиор же держал в руке ледяной клинок нацеленный ведьме в сердце. Мгновение. Тишина. Томительное ожидание. И осознание.

Боль отозвалась в каждом атоме, в каждой частичке его бренного тела, когда копье навылет пробило его живот, чудом не задев позвоночник. Сам он не упал лишь благодаря тому, что из последних сил держался за рукоять ледяного клинка, обагренного кровью. Земля под ними уже пропиталась алой влагой, обильно вытекающей из ран. Они смотрели друг другу в глаза, и Мельхиор сквозь пелену боли и боевой ярости сумел разглядеть во взгляде ведьмы лишь одному ему понятную тоску. Тут и понимать ничего не надо, ибо боль, которая становится верным спутником любого бессмертного, была обычным делом. Многие пытались избавиться от нее, попросту устав от жизни, полной потерь и разочарований.

И Мельхиору было, что преподнести Салем. Он давно запланировал это, еще когда впервые взял в руки Реликвию Знания. А сейчас надеялся лишь на то, что принятое решение было верным. В глубине серебряных глаз зародилось сияние, набирающее силу. Салем смотрела обреченно, но с долей облегчения, смирившись со своей участью. Спустя секунду все потонуло в ослепительной белой вспышке.

Комментарий к Глава 72

Йяху-у! Я. Это. Сделал!

Так, а теперь ваши предположения — чего стоит ждать от следующей главы? Пусть финальный бой закончится победой Хранителя, но эта глава, все же, не последняя.

От Беты: Автор немного забыл, как назвал брата Астиллеса, либо он забыл про “кличку” “чуда” Салем… Как человек, студент и просто Бета, могу с уверенностью сказать лишь одно: [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]

========== Глава 73 ==========

Сознание возвращалось медленно, рывками, словно нехотя. Мысли плыли неспешным потоком, не давая при этом уцепиться хоть за какой-то иллюзорный образ. Все сознание, казалось, накрыла тягучая и вязкая, как карамель, пелена противоестественной ленности. И именно осознание этого факта и помогло сознания, балансирующему на грани сна и бодрствования, склонить чашу весов в пользу последнего варианта. Салем открыла глаза.

Вот уж чего она точно не ожидала сделать после той битвы под стенами замка. Но факт оставался фактом — ее глаза были открыты, смотря в металлический потолок. Ее нос улавливал неповторимый запах медикаментов, который часто витал в лаборатории Артура. Ее уши отчетливо слышали мерное гудение лампы над входной дверью. И все эти чувства могли значить только одно — Салем была жива. И это абсолютно точно не было сном или наваждением, глупой иллюзией умирающего сознания.

Девушка попыталась приподняться и с удивлением обнаружила, что её свободу ничего не ограничивает. Ни ремней, ни кандалов, ни даже примитивных веревок. Она чуть приподнялась, оперевшись на локти, и попыталась немного осмотреться. Несомненно, она находилась на медицинской палубе военного корабля. Вернее, в палате для больных, не нуждающихся в срочном обслуживании.

Стены небольшого квадратного помещения были выполнены из металла, местами прикрытого пластмассой, а кое-где даже деревянными панелями. Освещение в палате обеспечивали пять ламп, дающих комфортный ровный свет. Но сейчас они были отключены, так как в них не было нужды. Вместо этого источником света служил панорамный иллюминатор во всю стену, рядом с которым и расположилась койка Салем. Внизу неспешно плыли леса Анимы, редко разбавляемые реками и озерами, а вдалеке, почти на горизонте, виднелись горы, где расположилась столица королевства — Мистраль.

Взгляд девушки в очередной раз скользнул по скромному, но по-домашнему уютному убранству палаты. Сами собой в памяти всплыли светлые воспоминания о жизни с Озмой в их маленьком и скромном домике где-то в глуши. Сама собой на лицо наползла легкая улыбка от воспоминаний, что до этого вызывали лишь желание что-нибудь разрушить.

В помещении, помимо иллюминатора, была книжная полка, кресло и четыре койки, одна из которых, к удивлению Салем, была занята источником всех ее проблем. Мельхиор Астиллес, собственной персоной, лежал на соседней койке, а его перемотанная бинтами грудь мерно вздымалась. У Салем что-то щелкнуло в мозгу, словно невидимая рука потянула застоявшийся и проржавевший от времени рубильник. Невольно, скорее действуя по привычке, девушка потянулась к своей магии, но с ужасом обнаружила, что ее резерв пуст, а сама магия кем-то или чем-то блокируется. Гневный взгляд сам собой упал на осточертевшего Хранителя.

— Настоятельно не рекомендую, — Без тени эмоций флегматично произнес смутно знакомый голос, принадлежащий человеку, которого она умудрилась не заметить. Хастел Астиллес стоял возле входной двери, подперев стену и скрестив руки на груди. — Он очень сильно попросил не добивать тебя, и у меня нет причин сомневаться в его решении… Но почую хоть малейшее желание ему навредить, и я навеки заключу твое ослабшее сознание в твоем самом худшем кошмаре.

Она не ответила, продолжая переводить взгляд с одного Хранителя на другого. На первый взгляд между ними не было совершено ничего общего, как в физическом плане, так и в плане характера. Вот только приглядевшись, девушка сумела разглядеть между ними связь столь крепкую, что она вездесущими нитями раскинулась по всей палате. Казалось, что это вовсе и не разные люди, а одно целое.

В коридоре послышалась какая-то возня и ругань, расслышать которую Салем не удалось при всем желании. Чьи-то шаги лязгом отдавались по металлическому полу и с каждой секундой становились все ближе.

— Пустите меня! Пустите, говорю! Я сейчас Янг позову! — Отчетливо слышно на металлический пол упало два тела. А затем дверь, не успев отъехать в сторону, едва не оказалась снесена девушкой невысокого роста, одетой в черно-белое платье. И первым, что бросилось Салем в глаза, были, несомненно, серебряные глаза, от одного взгляда на которые она обычно ощущала пощипывание по всему телу. Вот только сейчас все было не так. Что-то неуловимо изменилось, и теперь, смотря в большие глаза, пылающие праведным гневом, она совершенно не чувствовала боли. Скорее какое-то противоестественное умиление от вида юной охотницы, неведомо чем разозленной.

— Так это ты?! — Злобно вскинулась девушка, в которой Салем немного погодя узнала ту самую Руби Роуз, которой гневно клялась отомстить покойная Синдер. — Что ты сделала с Мельхиором, ты! Ты…

— Эй, Рубс, кхе… Чего шумишь с утра пораньше? — С соседней койки донесся веселый голос с легкой хрипотцой. Немудрено, ведь последней атакой Салем задела легкое Хранителя. А сейчас, когда он временно слег с истощением, сам он исцелиться был не в состоянии.

— Мельх! — Взвизгнула юная Роуз, и тотчас оказалась перед кроватью парня. Салем немного отвлеклась, не уловив сути их разговора. Но тут и экстрасенсом быть не нужно, чтобы понять, что этих двоих связывает нечто большее и светлое, чем просто дружба. Что-то, что сама Салем давно позабыла. То, как они смотрят друг на друга, то, как незаметно касаются и как говорят. Абсолютно все в их поведении было пропитано чистой незамутненной любовью, да такой, что Салем оставалось лишь диву даваться. Вот что значит выражение «Люди в крайности по жизни: или никак, или до последнего».

Когда Мельхиор поставил паузу в их разговоре легким поцелуем в лоб, голова его повернулась в сторону Салем. И вновь столкнувшись с взглядом серебряных глаз она не ощутила дискомфорта, лишь различила нескрываемую издевку в их глубине. Хранитель обозначил намек на улыбку и задал, наверное, самый неожиданный вопрос:

— Ну, как себя чувствуешь? — Казалось бы, такой простой вопрос, ответить на который можно дежурной фразой из разряда «все в порядке» или «не твое собачье дело», совершенно выбил почву из-под ног Салем. Вот он, главный враг, сидит в двух метрах от нее и с каждой секундой ухмыляться все больше. Так отчего же ей не хочется голыми руками придушить наглеца? Отнюдь не дешевая угроза его братца.

— Мне нужно зеркало. — Слова сами собой сорвались с уст. Раньше Салем всегда избегала смотреть на свое отражение, но сейчас в ней разгорелось нестерпимое желание взглянуть в глаза самой себе. Там, где в глубине души она всегда боялась разглядеть весь путь собственного падения, сейчас она надеялась увидеть изменения. Этот Мельхиор определённо что-то сделал, и это точно не вмешательство в сознание или что-то из этой оперы.

Искомый предмет нашелся довольно быстро, и висел он на стене неподалеку от книжного шкафа. Как раз из-за него-то Салем и не разглядела этого, нужного каждой уважающей себя женщине, предмета.

Босые ноги ступили на металлический пол, почувствовав легкое тепло из-за системы подогрева. На негнущихся ногах Салем шла к зеркалу, чтобы лицом к лицу столкнуться с той, кого люди много лет назад за глаза прозвали ведьмой. Но вместо грозного взгляда налитых кровью глаз из отражения на нее взглянули два светло-зеленых изумруда. Девушка пораженно ахнула, а ее ноги едва не подкосились. В отражении она видела не ту изуродованную пародию на саму себя, но ту, которой когда-то давно волшебник по имени Озма клялся в вечной любви. Конечно, никуда не пропала белая, как лист бумаги, кожа, как никуда не делись и белоснежные волосы. Но без следа пропали жуткие черные вены, которые сетью расползались по всему телу Салем с течением времени, когда зараза Гримм все глубже пускала корни в ее тело и душу.

Не веря собственным глазам, она коснулась своей щеки, и ощутила влагу на пальцах. Отражение не врало — та, кого звали ведьмой, действительно сейчас лила скупые слезы, как самый обычный человек. И одно лишь это переворачивало весь мир Салем с ног на голову, едва ли не доводя девушку до потери сознания. Дабы точно во всем убедиться, она приложила ладонь к собственной груди. Она пораженно замерла.

— Радуйся, что твое сердце способно биться, а не мертвым грузом тяготить бессмертную оболочку. — Твердым голосом сказал Мельхиор, и это явно было не своеобразное проявление милосердия. Он имел в виду нечто совершенно иное, кое-что куда более важное Салем, чем просто существование. Очистив от скверны, вытравив из усталого от жизни разума всю неоправданную злобу… Он вернул ей Жизнь.

***

Мельхиор, который благодаря Хастелу таки сумел применить слабенькое заклинание исцеления, поднялся со своей койки и, поддерживаемый Руби, направился в направлении ближайшей кают-компании. По пути им повезло пересечься с Оскаром, а вернее, Озмой, который недобро на него взглянул. Мельхиор решил объясниться перед ним, Айронвудом и вообще остальными, как только он начнёт чувствовать себя хоть на толику лучше. А пока, пусть поговорят. Все равно магия Салем надежно заблокирована, и без разрешения Мельхиора она даже пальцем не сможет прикоснуться к Оскару.

Дверь кают-компании с шипением отъехала в сторону, и с самого порога Хранителя встретило множество пар глаз. Первой с кресла-пуфика подскочила Нора, одним движением большого пальца вскрывая бутылку шампанского. Секундой позже прозвучала небольшая канонада из стреляющих пробок.

— Lob für die Sieger! (Хвала Победителям!) — Воскликнула Валькери, подняв молот к потолку, и чудом ничего не разбив. Удивительно, как чуждый для этого мира немецкий язык гармонично сочетается с природой этой охотницы.

— Тебя Хастел только этой фразе научил? Хотя, зная его, я предположу, что всему языку, — Мельхиор расслабленно упал на пуф, чуть скривившись от боли, которая тотчас исчезла без следа.

— Они с Кроу немного выпили, пока ты был без сознания, и Хастел на радостях научил Нору, Вайсс и Блейк разным языкам из других миров, — Пояснила Янг, залпом опрокидывая в себя бокал с шампанским. Вообще, все присутствующие охотники для боя с армией Гримм выглядели подозрительно целыми и невредимыми. Удивительно, как сильно они выросли над собой за эти полтора года. У многих на это ушли бы годы, а чтобы развить в себе такую силу духа — целые десятилетия.

— Полагаю, он научил вас языкам только из одного мира. Того, куда уходят корни всех Астиллесов. Так, сейчас попробую угадать. Нора и Вайсс — Немецкий!

— Natürlich, — Вайсс отвесила полупоклон по всем правилам, бодро улыбнувшись.

— Так, а Блейк… Точно! Японский.

— Hai, — Девушка чуть склонила голову, соглашаясь. На этом небольшая игра в интуицию подошла к концу, и Хранитель, в обнимку с Руби, присоединился к празднованию.

— О, точно! Пока мы тут все не наклюкались до состояния не стояния, предлагаю решить кое-что, — Мельхиор неожиданно встал с насиженного места и привлек внимание всех присутствующих. — Так как этот мир можно считать спасенным от падения в Хаос, я предлагаю, так сказать, закрепить успех. Становись в очередь, кто хочет присоединиться к Отряду Равновесия.

Повисло недоуменное молчание. Похоже, никто не понял, что именно Астиллес имел в виду. Рен первый задал вопрос:

— К чему присоединиться?

— Не смотря на то, что я обычно не делаю таких предложений, такие как вы, были бы очень полезны корпусу. Короче говоря, я предлагаю вам вступить в Корпус Хранителей Равновесия. — А после чуть тише пробормотал. — Пусть и в статусе стажёра на первые пятьдесят лет.

И вновь повисла тишина. На этот раз она не была неловкой, скорее задумчивой. Каждый, смакуя шампанское из бокала, принялся размышлять. В пояснении не нуждался никто, так как некоторое время назад их посвятили во все детали.

Неожиданно из-за дивана, как в каком-то дешёвом фильме ужасов, показалась чья-то рука. Подростки уже приготовились к бою, но, как оказалось, это был всего лишь Кроу. Бранвен, не имея сил встать, отчаянно тянул руку вверх.

— Меня запиши. — Пробормотал он, таки сумев подняться на ноги, цепляясь за диван. — Там же магия, бессмертие и всякие прикольные финтифлюшки в комплекте идут, я прав?

— Старичок, ты уверен? Не, я не против, конечно, но ты точно осознаешь, на что подписываешься? — Переспросил Хранитель. — Так, Хаст, давай ты облегчишь мне задачу.

— Отец бы тебя за это по головке не погладил, — Усмехнулся младший брат, по щелчку пальцев передавая в голову каждому присутствующему пакет информации. — Но ведь не пойман — не вор, верно?

— Как и всегда. — В тон брату улыбнулся Мельх. Тут же вверх потянулась еще одна рука.

Без раздумий, без сомнений, Руби просто согласилась, чем здорово удивила остальных. Следом за ней руку подняла и Нора, только вот не одну. Руку Рена она также подняла, в очередной раз не оставляя парню выбора. Синхронно руки вверх подняли Янг и Блейк. Остальные же предпочли молча отказаться. Ну, свой выбор они сделали, как сделали его и эти семь храбрецов.

— Итак, мир спасен, братство кольца сформировано, а бутылки еще не распиты. Непорядок. — Хастел в качестве примера выхватил стеклянную тару из рук брата, и в пару глотков опустошил ее почти наполовину. Эффект был подобен часовой бомбе. Спустя пару секунд началось настоящее соревнование, кто, кого перепьет. И Мельхиору с Руби оставалось лишь с недоумевающим выражением лиц смотреть на все это действо. Утро обещало быть интересным.

Три месяца спустя

На широком столе, накрытом темно-зеленой скатертью, лежали четыре предмета. Четыре Реликвии, которые так долго находились под охраной, скрытые от людских глаз. Они собрали их в одном месте, и сейчас необходимо было лишь решить.

— Готово ли человечество к возвращению Тьмы и Света? — Этот вопрос нес в себе более философскую подоплеку, чем могло показаться на первый взгляд.

— Человечество никогда не будет готово, Оз. — Мельхиор положил руку на плечо парня, а Хастел повторил его действие. — Где бы не жил человек, в каком бы мире не зародилась его искра… Суть его останется прежней. Всегда есть место равновесию, Озма. Человек — венец творения для каждого, мнящего себя Богом. Он умудряется сочетать в себе свет и тьму, а все человечество вместе составляет идеальный баланс…

— Боги капризны. — Продолжил Хастел. — Стоит существу, что заполучило силу лишь по праву рождения, получить власть, как он тут же начинает мнить себя великим Творцом, способным диктовать свои законы. Хе-хе, смешно…

— Знаешь ли ты, Оз, что в процессе жизни и смерти есть своя цель? Душа, умирая и перерождаясь, накапливает силу, возвышаясь…

— Я больше чем уверен, что именно Ты и Салем достойны возвыситься и взойти на этот пантеон…

— Ибо вы — две ипостаси одного целого. Разные, но неразделимые. — Вместе закончили Хранители. Магия взметнулась вокруг них, подкрепляя их слова. Само Мироздание благосклонно приняло эту речь, соглашаясь.

— Н-но… — Неуверенно начал Оз, но был прерван Салем, что взяла его за руку. Со стороны смотрелось несколько странно, что взрослая женщина со слегка пугающим, но не отталкивающим внешним видом, берет за руку молодого парня, по сути, подростка. Многое изменилось в ней с тех пор, как Мельхиор с помощью силы серебряных глаз уничтожил заразу Гримм в ее теле. Самым заметным изменением, наверное, стало отсутствие у девушки неоправданного желания убивать все живое на своем пути.

— Салем рассказала мне все, Озма. Да я и сам видел, — Мельхиор недобро взглянул на парня, заставив того почувствовать себя несколько неуютно. — Я не виню тебя в том, что ты действовал так, как сказали тебе Боги, но… Всего этого могло не быть, если бы ты раньше понял, что тебя попросту использовали, как марионетку.

— Я… Я… — Он виновато опустил голову. Паззл в его голове окончательно сложился, и понимание пришло к нему. Одинокая слеза скатилась по его щеке, тотчас подхваченная белоснежной ладонью Салем. Она улыбалась, смотря на своего возлюбленного. Совсем, как тогда… Много лет назад, когда Ремнант только-только начал свое возрождение. Совсем как тогда, когда он встретил ее вновь. — Я виноват. Виноват перед всеми!

— Нет, — Тихо прошептала Салем, приобнимая Озму. — Виноваты лишь те, кто придумал все это. Не смотря на то, что я и раньше говорила тебе об этом, я совершенно не виню тебя. Тогда мной двигал лишь гнев на Богов и на весь мир. Но сейчас я, как и ты, понимаю, что возложив на свои плечи бремя ответственности за целый мир, лишь мы, те, кто столько лет провел среди людей, способны по настоящему привести Ремнант к процветанию. Свет и Тьма…

— Свет и Тьма… Любовь моя. — Нежно прошептал Озма, вновь очарованный ее прекрасным голосом. Слезы все еще продолжали течь из его глаз, впитываясь в черную мантию девушки.

— Озма и Салем. — Голос Мельхиора звучал предельно серьёзно. — От имени Корпуса Хранителей Равновесия я, Мельхиор Астиллес, признаю ваши права на этот мир. Эта ответственность отныне лежит лишь на ваших плечах, и я надеюсь, что вы сделаете все от вас зависящее, чтобы не дать этому миру пасть в Хаос. Да будет Мироздание тому свидетелем.

— Помимо этого, — Хастел бросил слегка насмешливый взгляд на своего брата и очень уставшую Руби, спящую на соседнем диване. — Я, Хастел Астиллес, от имени Иерихона Астиллеса, объявляю о переходе этого мира под протекторат семьи Астиллес. Да будет Мироздание тому свидетелем.

— Да будет Мироздание тому свидетелем. — Синхронно повторили Озма и Салем, со всей серьёзностью отнесясь к словам Хранителей. Ведь именно эти слова ознаменовали начало новой Эры в истории Ремнанта. И они сделают все возможное, чтобы мир запомнил эту эру, как время процветания, мира и гармонии Света с Тьмой… Эру Равновесия.

Комментарий к Глава 73

Ну все, теперь точно конец.

Хочу сказать спасибо всем читателям, которые уделили время этому произведению и ждали выхода новых глав. Для меня очень важна ваша поддержка, и одно только осознание того факта, что вы читаете это, греет мне душу.

Также отдельную благодарность хотелось бы выразить пользователю под ником Pahanter за то, что он от начала и до самого конца продолжал поддерживать меня советом и лестным комментарием. Бета под ником Сергей193 также достоин отдельного места в раю за то, что позволял этой работе быть хоть сколь-нибудь читабельной.

Рад, что сумел дописать для вас этот фанфик! С уважением TwelveHero.

Этот фанфик имел свои взлёты и падения. (не только в грамотности, но и в нелогичных моментах… Я не Гамма, поэтому только тыкал автора носом…) Я не намерен прекращать сотрудничество с человеком под ником TwelveHero, о своём имени он предпочёл не распространяться. [Имя обычное, просто мне оно не нравится.]

В его последующих фиках может затесаться Бета с числом 193, поэтому не прощаюсь.

С уважением и последующим выражением (кому-то хочется сказать спасибо, а кого-то и слать в пешее путешествие), Сергей193

========== Бонусная глава ==========

Десять лет спустя

Домик близ побережья острова Патч, сегодня был необычно оживлен. Атмосфера домашнего уюта так и витала в воздухе, пока за окном ветер кружил первый крупные хлопья снега. Руби суетливо порхала над столом, расставляя посуду, а Пирра Никос, пришедшая раньше всех, хозяйничала на кухне.

— Руби, а насколько мелко нарезать мясо? — Донеслось с кухни. Девушка тотчас оказалась возле подруги, чтобы все проверить.

— Все нормально, продолжай, как делаешь сейчас. — Она жестом показала «Ок», и Пирра с долей зависти посмотрела на сверкающий в лучах утреннего солнца камень, инкрустированный в аккуратное платиновое кольцо на безымянном пальце Руби. Мельхиор вырастил этот камень сам, и именно поэтому он так похож на ограненный кусочек льда.

«А вот мне Жон такого дорогого кольца не дарил» — С некоторым разочарованием подумала Пирра. Впрочем, все разочарование тут же исчезло, стоило девушке погладить живот, едва начавший расти, и потому почти незаметный под бежевым свитером. Улыбка сама собой озарило лицо.

— Мам! Мам! Смотри, что я нашла, — Маленькое сереброглазое чудо вошло в кухню, радостно размахивая какой-то фотографией в руках. Руби с ужасом узнала на фотографии семнадцатилетнюю себя в окружении друзей из команд JNPR, MSTR и, разумеется, RWBY.

— Лизбет, где ты это нашла? — Поинтересовалась девушка, думая, как бы безопасно отнять у ребенка такой компромат. Ребенок ведь не обидится, если она воспользуется Проявлением, чтобы быстро выхватить фотографию и заменить ее на конфетку?

— В папином ящике. Она лежала прямо на плаще. У-у, а у папы был такой классный плащ и доспехи! Я тоже такие хочу-у. — Руби подхватила Элизабет на руки, незаметно отняв фотографию.

— Может быть малышке Лизбет больше понравятся вот такие доспехи? — Пирра пальцем указала на себя, запечатленную на фотографии. Там, держа в руках свои верные «Мило» и «Акуо», она была одета в свой старый доспех, который верой и правдой служил ей долгое время.

— Не-е, у папы круче. — Бескомпромиссно заявило дитя, вызвав улыбку у матери.

В тот же момент раздался стук в дверь. Руби с Пиррой переглянулись, не понимая, кто бы это мог быть. Все еще держа Лизбет на руках, Руби открыла дверь. В дом тут же буквально влетела розовая молния по имени Рэми, а следом за ней в дверной проем протиснулся здоровяк Солин.

— Приветики! — Выпалила гостья. А уж когда она увидела девочку на руках Руби, то у нее и вовсе загорелись глаза. — А кто это тут у нас? Малышка Лизбет, тетя Рэми хочет тебя обнять.

— Не-е-ет! — Элизабет Астиллес-Роуз спрыгнула с рук Руби и с невероятной скоростью унеслась в соседнюю комнату, наверняка, спрятавшись в своем замке из подушек.

— Привет, Руби. Нора просила передать, что у них с Реном внеплановое задание, поэтому они не смогут прийти, — Сол встряхнул серыми ушами и повесил куртку на вешалку.

— Жаль, конечно, но ничего не поделать. Вы по дороге, случайно, не видели Жона? Он отправился нарубить дров для камина, но что-то задерживается.

— Он, кажется, уже закончил. По крайней мере, когда я его видел, он разговаривал с кем-то по свитку. — Ответил Грей, и в подтверждение его слов в дом тут же влетел растрепанный Жон. Весь его вид передавал полную растерянность и волнение.

— Быстрее, торопитесь! Он перепил Кроу! Кроу больше не сможет его задерживать, он уже идет сюда!

— Плохо дело. У нас примерно час, пока он не добрался сюда. Пирра, нужно торопиться, сейчас я тебе помогу! Рэми — тоже быстро на кухню. Сол, присмотри за Элизабет.

— Так точно! — Хором ответили охотники и разбежались по делам.

***

Мельхиор подходил к дому, неся в охапке разящее перегаром тело Терри, и закинув храпящего Кроу на плечо. В дверь ему пришлось стучать головой, чтобы не марать дверь грязным снегом с ботинок.

— Сейчас-сейчас. — Нараспев ответил любимый голос с той стороны. Дверь открылась и на пороге Мела встретила Руби в забавном фартуке с розовым сердцем, подаренном Норой.

— Привет, дорогой. Проходи скорее, — Приветственный поцелуй вышел немного неловким из-за необычной ноши Хранителя.

Стоило Мельхиору переступить порог, как его тут же оглушило звуковой волной от хлопушек, дудочек и криков поздравлений. Он едва не выронил мужчин на деревянный пол, но все же сумел сохранить самообладание и не отпустить руки от неожиданности.

— С днем рождения! — Хором поздравили все присутствующие. Команда RWBY в полном составе, Пирра и Жон от JNPR, Рэми и Солин, а также…

— Оз? — С удивлением спросил Мел, глядя на парня двадцати четырех лет отроду, с важным видом восседающего на его любимом кресле. В руке он сжимал неизменную трость.

— Вы ждали кого-то еще, юноша? — Знакомым тоном ответил бывший директор, а ныне — один из двух Богов этого мира.

— Хех… Пожалуй, этого не ожидала даже я. — Поддержала Янг, стоящая рядом с Блейк возле стойки с напитками. Вайсс же с гордым видом и легкой улыбкой восседала рядом с Пиррой.

— С днем рождения, папа! — Лизбет подошла к отцу и с любовью обняла, пусть и не доставала ему даже до пояса. Выглядело довольно комично. Мел скинул бессознательные тела на диван, и встал перед Элизабет на одно колено, чтобы подхватить малышку на руки.

— Спасибо, Лиз… Всем вам… Спасибо! — Искренне произнес он, скрыв от всех, что глаза подозрительно заблестели.