God is on my side (СИ) [Paper Doll] (fb2) читать онлайн

====== 1. ======

Однажды меня очень сильно обманули, сказав, что молодость — это самое лучшее время жизни. Это пора, когда ты расцветаешь, оживаешь и, теряя последние капли невинности, стремишься, сломя ноги, туда, откуда дороги уже обратно нет — во взрослую жизнь. Но ты молод. Ты просто бежишь, подхватываемый потоками ветра навстречу чему-то, просто чтобы бежать. И бежишь ты, даже не догадываясь о том, что придет время возвращаться к тому, что всё же имело значение.

Мои ноги жутко болят. В таких ситуациях принято говорить что-то на подобие «Я даже не чувствую своих ног», но я бы с удовольствием бы их не чувствовала, только бы они так сильно не болели. Мало того, что мой чокнутый начальник Тони заставляет нас, официанток, надевать ролики, так и ролики он дал мне на размер меньше, отчего у меня все ступни теперь в мозолях, а пальцы едва ли не в крови. Он называет это «изюминкой» нашей забегаловки. И, может, я бы даже и не возражала, но в нашем маленьком городке «Розовый поросёнок» — единственное место, где можно перекусить. Нам даже нет среди кого выделяться.

На улице довольно-таки прохладно. Натягиваю воротник пуховика повыше, затягиваю одной свободной рукой шарф потуже (жаль, что это не веревка), но от февральского холода это всё равно мало спасает. От него может спасти разве что чашечка какао и жаркие объятия с батареей.

Начинаю жалеть, что потратила всё заработанные сегодня деньги на продукты. Люди в нашем городке в общем-то жадные. Если кто и оставляет чаевые, то это школьники — пенни или два. И то мне кажется, что делают они это из жалости ко мне. Какая уважающая себя девушка будет надевать нежно-розовое велюровое боди в тандеме с фатиновой полупрозрачной юбкой до колена. А какие чудесные поросячьи ушки мы носим. Просто прелесть! Да, и в придачу ко всему этому чёртовы ролики.

И, в общем-то, что я смогла получить взамен на ещё один испорченный день моей молодости? Совсем немного денег на то, чтобы купить килограмм яблок и хлеба. Господи, разве я могла мечтать о большем?

Останавливаюсь посреди дороги. Пальцы на руках окоченели. Перекидываю бумажный пакет в другую руку. Мои пальцы едва ли меня слушаются, но мне удается достать из кармана пуховика пачку сигарет. Тихо ругаюсь себе под нос, когда достаю последнюю. Поджигаю её, как свою жизнь, без остатка, без сожаления. Всё равно я поклялась Тому, что брошу. Более того, он искренне верит в то, что я уже это сделала. Ему не стоит знать обо мне того, что может его разочаровать. Не хватало мне ещё и его потерять.

Но когда я делаю первую затяжку, а вместе с ней продолжаю идти дальше, мысли мои далеки от Тома. Я думаю о том, не отстричь ли мне чёлку? Или, может, подкраситься в брюнетку, прямо жгучую такую? Или, может, сразу в рыжий цвет, чтобы точно гореть, как пламя?

И вот иду я по улице. Не обращаю уже внимания ни на ноги, ни на холод. Просто иду и подставляю себе разные прически. Знаю же, что всё равно ничего не сделаю с собой. Найду любую отговорку — времени нет, денег, в конце концов. Хотя, перед кем мне оправдываться? Том любит меня такой, какая я есть. Эйприл до меня вообще нет дела. Разве что Брук. Она всё время твердит мне, что пора что-то менять в жизни. А у меня одна отговорка уже последние пять лет — всё так же нет времени. Про деньги я вовсе молчу.

Когда я только вижу на горизонте свой дом, то замедляю шаг. Втягиваю в себя этот такой полезный для души дым, а затем тушу сигарету об подошву ботинок и выбрасываю в ближайший мусорный бак. Беспокоюсь об мировой экологии! Или просто оправдываю себя.

Надеюсь, что Тома дома нет. Слишком уж он категоричен к курению. Хотя, это и не странно, его отец умер от рака легких. Всё-таки нужно заканчивать с курением. Не хочу я, чтобы чёртов рак и мои легкие превратил в угольки. Нужно думать о молодости, а то вот так буду бежать, а как узнать, когда нужно остановиться? Может, сейчас самое время?

Но мне не хочется видеть Тома вовсе не из-за сигарет. Просто не хочется. Вот и всё. Может же человеку просто не хотеться видеть другого? Просто так, безо всякой на то причины.

Подхожу к дому. Из почтового ящика виден краешек прижатого дверцей конверта. Неужели счета уже пришли? До зарплаты ещё целая неделя, и у меня в планах не было отключения электричества или того хуже отопления. К сожалению, в мои обязанности взрослого входит оплата счетов. Поэтому просто так игнорировать это я не могу. Хотя, насколько мне было бы легче просто пропустить это мимо своего внимания и просто бежать в порывах молодости. Но я застряла на этом месте.

Стоит мне открыть ящик, как из него вываливается конверт. Всего лишь один. Лучше бы это были чёртовы счета. Мне даже не нужно смотреть на оборот, я и так знаю, от кого это письмо. Я быстро прячу его карман. Ему там самое место, рядом с другим мусором — пустой пачкой от сигарет и чеком из магазина.

Нехотя захожу в дом. Ставлю на пол пакет, снимаю обувь и верхнюю одежду. Хотя, скоро жалею об этом. Легкий холодок всё ещё покалывает кожу. Отопление у нас слабенькое. Если его отключат, это будет точно конец.

Подхватываю пакет и иду на кухню. Всё ещё надеюсь, что Тома нет дома. Иду украдкой, прислушиваясь к голосам в гостиной, но кроме монотонного голоса ведущей новостей, я не слышу больше ничего. Хотя с моей стороны глупо рассчитывать, будто я могу застать Эйприл и Тома за разговором. Моя сестра просто жутко не любит моего парня (если не сказать, что вообще ненавидит). Но я всё равно продолжаю прислушиваться, будто это вообще возможно.

— Харпер, это ты? — Эйприл в обычной манере кричит на весь дом, не позволяя мне остаться не замеченной. Даже если я буду идти на цыпочках в мягких носках ночью на кухню за водой, она всё равно услышит это и выйдет мне навстречу, выпьет всю мою воду, а затем пойдет обратно спать. — Приходил Том и просил передать тебе, что сегодня будет занят каким-то проектом, и освободится только послезавтра.

Я с облегчением выдохнула. Тома здесь нет. И я не увижу его ещё до послезавтра. Это странно, но этот факт меня даже радует. Я люблю Тома (или, по крайней мере, думаю, что люблю), но сегодня, достав из кармана сигареты, мне захотелось забыть о нем. Хотя бы на немного. Просто забыть о Томе, его умершем отце и просто немного затянуться, вообразив, будто я проживаю свою молодость не зря. Будто бы она у меня вообще есть.

— Я купила немного яблок. Ты ведь ещё не перестала быть вегетарианкой? — ставлю чёртов пакет на кухонный стол. Чтобы немного согреться включаю две конфорки, на одну ставлю чайник, над другой протягиваю руки.

— Твой юмор не уместен. И вообще я просила купить тебя бананы, — недовольно заявляет Эйприл. Вечно я не могу ей угодить. Вообще я убеждена, что ещё утром она вела речь о яблоках. Говорила мне об их пользе, перечисляла витамины, которые они содержат. И вот к концу дня оказывается, что купить она просила бананы.

Смотрю в окно в то время, как грею руки. Кажется, теперь я даже могу чувствовать свои пальцы. Серые тучи будто сгустились у меня над головой и давят тяжелым бременем жизни, которую я даже не проживаю. Ветер колышет голые ветви деревьев, и от этого становится как-то так грустно и одиноко. Обычно я пытаюсь не подпускать к себе эти чувства, они выбивают меня из колеи.

— А ещё он принес тебе кофе и просил передать, чтобы ты не грустила, — Эйприл поставила практически у меня пред носом термос, в котором был кофе. Не могу жить без него. И Том знает это. Он знает меня.

Хорошо всё-таки, что он оставил кофе и ушел. Кофе, наверное, то, в чем я больше всего нуждаюсь сейчас. Странно, но в нем я нуждаюсь больше, нежели в Томе.

Теперь я не смотрю в окно. Но от этого веселее не становится. Стою посреди кухни и понимаю, что не чувствую себя здесь уютно. Вроде бы дома, а вроде и в чужое место попала. Как-то не по себе даже. Это странное чувство, будто я лишь турист. Живу вот уже столько времени в гостинице — комфортной, но отнюдь не уютной. И я жду с нетерпением возвращения домой, но эта моя маленькая мечта обламывается, когда приходит осознание того, что это жуткое местечко и есть мой дом.

Эйприл снимает чайник, как только он начинает свистеть. Что-то я совсем о нем забыла. Не знаю, что меня выбило из колеи — кофе или письмо?

— Ещё звонила Брук. Она просила напомнить тебе, что она зайдет за тобой в девять. Сегодня вроде как последний день перед её отъездом, — девушка обжигает руки о горячую чашку с зеленым чаем. Но всё равно обхватывает её обеими ладонями и подносит ко рту. Как можно пить такой кипяток? Я невольно морщусь, будто у меня самой жжет в горле.

— Да, я помню, — подношу пальцы к вискам и круговыми движениями пытаюсь расспорошить головную боль, а вместе с ней и дурные мысли об растрачиваемой молодости. Мне нельзя об этом думать. Я вроде как должна потом, со временем, понять, на что я потратила лучшие годы своей жизни, а не сожалеть, проживая их. — Ты уже сделала уроки? — знаю, что робота старшей сестры не предусматривает этого, но спрашиваю. Меня даже не беспокоит, если Эйприл соврет мне, что таки сделала (а она непременно соврет), но так как в доме я исполняю роль «взрослого», задать этот вопрос — моя прямая обязанность.

— Да, — ответ очевиден. — Выглядишь неважно. Тебе стоит прилечь. Сейчас только половина восьмого, а я разбужу тебя через час, — заботливая Эйприл — это нечто новое. Несомненно, она либо что-то натворила, либо только собирается. К её же счастью, у меня нет сил разбираться в этом.

Эйприл кладет свои ладони на мои плечи и подталкивает меня ненавязчиво в комнату. Даже через грубый свитер я чувствую холод её рук. Я хрипло смеюсь, сбрасывая её руки со своих плеч. В горле ужасно першит — хочется курить.

Эйприл возвращается в гостиную, где сводка новостей сменилась её любимым шоу «Холостяк». Теперь ей точно будет не до меня (или вообще до чего-либо). Никогда не понимала её страсти к этому шоу. Группа девиц с нарисованными лицами дерутся за парня, который в конечном итоге не достанется никому. Наверное, единственным плюсом для этих девиц есть отдых от рутины. Может, именно на этих чёртовых островах, они и чувствуют её — жизнь? Самое время зайти на сайт телеканала и посмотреть условия участия в шоу.

С досадой достаю из кармана куртки пустую пачку сигарет. Чёрт. Совсем забыла, что та сигарета должна была стать последней в моей жизни. К чёрту, куплю ещё пачку!

Вместе с пустой упаковкой достаю и этот проклятый конверт. Он и без того выглядит помятым, но я и дальше комкаю его в руках, пронося вместе с собой в комнату.

В моей комнате ещё холоднее, нежели в других частях дома. Это даже кажется мне поэтичным. Белые стены под тусклым солнцем кажутся серыми. Заправленная аккуратно кровать прямо как в больнице, чёрт побери. На комоде замечаю тонкий слой пыли. Не знаю зачем, но провожу аккуратно по поверхности пальцем, оставляя тонкую линию.

Плюхаюсь устало на кровать. Холод пробирает до самых костей. Жалею о том, что не взяла кофе. И на кухню возвращаться совсем не хочется. Вообще не хочу куда-либо возвращаться. Хочу запереть дверь и не выходить из этой комнаты до тех пор, пока не покроюсь плесенью. Как кусочек стены за комодом, куда я случайно устремила свой взгляд.

Спать совсем не хочется. Вообще ничего не хочется. Я так сильно устала, что у меня буквально болит каждая клеточка тела.

Поправляю под собой подушку, достаю чёртов конверт и вскрываю. Последнее письмо мы получили от неё полгода назад. Я уже и не надеялась, что она вспомнит о нас. Странно, что она даже помнит наш адрес.

«Мои дорогие девочки,

Похоже, она всё-таки забыла даже как нас зовут.

Я не могла найти времени написать вам. Всё это из-за перемен, что внезапно нагрянули в мою жизнь. Но вам не стоит переживать за меня, перемены — это всегда хорошо.

Господи, когда уже в моей жизни настанут эти перемены.

В прошлом письме я сообщила вам о том, что мы с Полем отправляемся в Париж. Да-да, я уже почти говорю по-французски. Порой мне кажется, что я родилась в Париже. Эти улочки, преобладающие парящим в воздухе запахом свежеиспеченных багетов и джема. Романтика захватила этот город в свои крепкие объятия. А ещё здесь пахнет весной. Всё время. Разве я могла мечтать о большем?

О большем не могла бы мечтать и я, мам.

Мне всё же уже не терпится рассказать вам, мои милые, главную новость. В декабре у нас с Полем родилась замечательная малышка — Эжени. Маленький комочек появился на свет как раз на канун Рождества, словно маленький подарок, посланный нам с небес.

Интересно, она когда-либо говорила о нас с Эйприл так же?

Нас благословил сам Бог. Мои дорогие девочки, вы должны быть рады этому событию. Не меньше, нежели мы с Полем. Ведь мы семья. Так ведь?

Очевидно, что нет!

Малышка Эжени целует вас в маленькие носики, а мамочка любит и не забывает о вас.

Боже мой, сколько фальши и лжи. «Мамочка» — серьезно? Она даже не удосужилась написать «ваша мамочка». Хотя, действительно, зачем обнадеживать тем, что она ещё действительно любит нас. Надеюсь, Эжени получит ту любовь, которой не было у нас. Хотя бы одна из нас должна знать истинное значение слова «семья», а не теряться в догадках, наблюдая за кем-то другим.

Запихиваю лист бумаги обратно в конверт. Поднимаюсь с кровати и подхожу к комоду. На самой нижней полке под сложенными ровно носками находятся все письма, написанные ею за четыре года её отсутствия в нашей жизни. Всего этих писем девять. Это юбилейное — десятое.

Я не понимаю, зачем она присылает их время от времени. Чтобы напомнить нам о том, что она вообще ещё существует? Подарить иллюзию, что у нас есть мать? Или просто похвастаться, как у неё всё хорошо в жизни, пока мы здесь гнием от недостачи денег на еду, на налоги, на любого рода базовые потребности. Господи, как же я ненавижу её.

Боль в теле проходит сама собой. Я чувствую, как в крови скапливается гнев, ярость и прочая негативная энергия. Хочется плакать от безысходности и одновременно разрушать всё на своем пути. Её письма всегда справляют на меня одинаковый эффект. И самое ужасное, что каждый раз, когда мне кажется, что я уже забыла о ней, о её существовании и справилась с положением дел в моей чёртовой жизни, она всегда присылает эти проклятые письма. Словно нарочно.

Не придумываю ничего лучше, чем просто спуститься незаметно в подвал, чтобы направить свою негативную энергию в творчество. Так как в моменты, когда транслируют «Холостяка» Эйприл теряет свою чувствительность, я остаюсь незамеченной, когда прохожу мимо кухни и забираю оттуда свой вполне заслуженный кофе.

Я нарочно не рассказываю ей о письмах. Она не видела ещё ни одного из них. Я с ужасом вспоминаю первые дни, когда мать ушла из дома. Оставила какую-то дурацкую прощальную записку, словно героиня какого-то не менее дурацкого сериала, и просто ушла. Эйприл очень была привязана к матери. Порой мне кажется, что она до сих пор ждет её возвращения, придумывает ей оправдания, в которые и сама с трудом верит. Но тогда, в первые дни её ухода, у Эйприл началась жуткая депрессия, которая длилась около полугода. Когда ей, казалось, становилось легче, пришло первое письмо от матери. Тогда она ещё только познакомилась с Полем. Будь он проклят. Я спрятала то письмо, спасая сестру от очередного душевного разложения. Я едва смогла привести её в чувство первый раз, пережить это снова мне просто было бы не под силу. Не думаю, что и сейчас я справилась бы с этим снова.

В подвале оказывается ещё холоднее. Быстро жалею о том, что не прихватила с собой ещё и куртку. Наливаю себе горячий ароматный кофе и согреваюсь. Том умеет превосходно варить кофе. Может быть, поэтому я убеждена в том, что люблю его.

Здесь пахнет сыростью и мраком. Засохший фикус в углу напоминает мне о том, что я должна была его выбросить ещё два месяца тому назад. Вообще сложно вспомнить, почему я решила его здесь поставить. Странно.

Висящая на голой проводке лампочка тускло освещает помещение. Но мне этого будет достаточно. Мне просто нужно выпустить весь негатив на волю.

Повсюду разбросаны холсты с ранее выпущенными эмоциями, бумаги с зарисовками разбросаны по столу. Радуюсь тому, что нахожу чистый холст. Берегла его для того, чтобы сделать на нем свой проект для поступления в университет (что я переношу из года в год), но, видимо, придется отложить денег и купить к весне новый. Быстро достаю из стола кисти разных размеров и краски. Чёрного цвета почти не осталось. Вот дерьмо!

Я закрываю глаза на время, чтобы выстроит картинку. Перевожу дух, а затем мой мозг отключается, и работают лишь руки. Мазок за мазком, и я воплощаю свои страхи в реальность. Моя молодость — ещё не прожитая, но уже утерянная. Я рисую свою головную боль, боль в ногах, боль в желудке. Рисую свою усталость, свой ежедневный труд и старания во благо будущего, которое отложено на завтра. И каждое сегодня готовит для меня одно и то же, неизменное завтра.

— Хмм… Красиво. Кто это? — Эйприл появляется будто ниоткуда. Ненавижу эту её глупую привычку появляться внезапно. Я прямо-таки продрогла от страха. Слышу над ухом громкое хлебтание горячего напитка. С видом знатока Эйприл протягивает руку и пальцами проводит по линиям, углубляясь своим проницательным взором в каждую из них.

— Не знаю. Просто. Из головы, — тяжело вздыхаю, рассматривая вместе с девушкой плод своих стараний. Усталый томный взгляд, лоб покрытый морщинами, а под глазами темные круги. Губы поджаты, словно этой девушке с картины хочется что-то сказать, но слов она не находит. Волосы её не уложены, даже будто влажные. Может, от дождя, а может и от душа, который она принимает по пять раз на день, чтобы смыть с себя весь груз тяжелого бремени. Только он не смывается. Его отпечаток у неё на лице.

— Эту картину ты тоже не собираешься продавать? — голубые глаза Эйприл находят мои и доверчиво в них заглядывают.

— Если мне удалось продать две картины случайно, это не значит, что у меня получится продать и остальные. К тому же, у меня нет желания этого делать, — пожимаю плечами и в тот же миг прячу глаза, будто мне стыдно.

— Тебя в гостиной уже ждет Брук. Я немного засмотрелась телевизор и не уследила за временем, — Эйприл резко меняет тему, потому что знает, что я не люблю обсуждать подобные вопросы. Я и без того делаю всё, что в моих силах, чтобы у нас были деньги. Но мои картины — это слишком личное дело, которое я не хочу обсуждать даже с сестрой.

Я ничего не отвечаю. Просто поднимаюсь наверх, оставляя Эйприл наедине с нашей общей грустью. Я знаю, что ей нравится рассматривать мои картины подолгу. Иногда, когда ей очень грустно, я нахожу её здесь за рассматриванием картин. Она может просто-таки часами находиться здесь, слушая крик моей души. Её-то молчит. Умолкла после того, как мать бросила нас.

Иногда мне кажется, что Эйприл завидует мне, что я не потеряла себя. Конечно, я стала рисовать реже, нежели делала это раньше. Сейчас у меня нет на это ни времени, ни сил после сложного рабочего дня. Лишь иногда, когда я чувствую, что горю изнутри, я разбрасываю этот огонь на полотна, прячу его в чужих нарисованных глазах.

Наверху меня ждет Брук — моя лучшая (она сама себя так называет) подруга. Умостившись удобненько на старом продырявленном диване, из которого в некоторых местах уже торчат пружины, она смотрит «Холостяка». Это шоу идет целую вечность?

В руках у Брук яблоко. Она откусила всего кусочек и держала его надкушенным в руках. Ещё одна чёртова привычка, которая меня бесит. Она любит надкусывать что-либо — булочку, яблоко, пирожное, но не доедать до конца. Сложно объяснить это, но меня это жутко раздражает. Так же, как чавканье Тома или глуховатость его матери, что любит переспрашивать практически каждое произнесенное мной слово.

Брук не была столь чувствительна к окружающим звукам, как Эйприл. Тем более, по телевизору как-никак показывали «Холостяка», замеченной у меня не было даже шанса пройти. Закрыв за собой двери в комнате, я быстро открыла комод, чтобы достать оттуда единственную нарядную вещь, что у меня только была — чёрное атласное платье с большими желтыми цветами на нем. Мне его подарил Том. Мне оно не очень нравится, но больше мне нечего надеть на вечеринку. Каким-то образом, это ужасное платье стало единственной приличной вещью в моем скупом гардеробе.

Мне хватило ещё десять минут, чтобы быстро подвести глаза подводкой и провести по ресницам тушью, подкрасить губы вишневым блеском для губ. И как только я взяла в руки расческу, чтобы причесать волосы, как двери в мою комнату резко открылись. Меня обдало холодом.

— Харпер, какого чёрта ты ещё не готова? Вечеринка уже давно началась, и все ждут только нас, — в одной руке Брук замечаю всё то же надкушенное яблоко. Закатываю глаза на её вопрос. Провожу небрежно расческой по волосам, бросаю её, а затем мы с Брук идем к выходу.

Эйприл в это время уже снова в гостиной. Запах лака для ногтей неприятно прожигает легкие. Она открыла розовый лак под цвет своих волос и теперь аккуратно прокрашивает каждый ноготь. Выглядит Эйприл грустно, будто девушка изображенная на портрете — это она. Мне даже становится не по себе от этих грустных глаз, в которых тяжелеет обида на что-то или на кого-то. Нужно будет поговорить с ней об этом. А пока что Брук тащит меня за локоть, вытаскивая из дома.

— Приду поздно…

— Я справлюсь сама, — закончила Эйприл, даже не взглянув на меня. И это звучало, словно обвинение. Я почувствовала укол совести, но не могла в эту же секунду исправить что-либо. Не успев сказать больше и слова, я сунула свои ноги, которые внезапно снова завыли от боли, в зимние старые потертые ботинки, накинула на плечи куртку и выбежала вместе с Брук на улицу.

Возле покосившегося забора, что ограждает наш дом, был припаркован отцовский пикап Тима. Заметив нас, парень сосчитал нужным посигналить, чем вызвал искренний громкий смех у Брук. Но у меня из головы не выходили грустные глаза Эйприл. Может, они всегда были такими, но почему я не замечала этого раньше? Разве что в последний раз я видела её такой грустной только после ухода матери. Кажется, это было вечность тому назад.

Мы обе усаживаемся на заднем сидении пикапа. Здесь жутко воняет бензином. А ещё здесь холодно, что заставляет задуматься о том, может, это я вдруг стала хладнокровной?

Брук начинает флиртовать с Тимом. Она знает, что он сходит по ней с ума ещё со средней школы, но это её, кажется, только забавляет. Тим, кажется, тоже не дурак, но всё равно позволяет ей играть с ним, словно он чёртова игрушка в её дырявых руках. Была бы я на месте парня, я бы её уже давно послала. Но так я всего-навсего её лучшая подруга. И жаловаться мне, по сути, не на что.

Мы едем, а мне всё равно как-то не по себе. Мало того, что я молодость свою теряю, у меня ещё такое чувство, будто я теряю ещё и свою сестру. А ещё мне жутко хочется курить. Прям горло жжет.

Мы подъезжаем к клубу, что находится в десяти километрах от города просто посреди дороги. Или, по крайней мере, здесь привыкли так называть это место. В действительности это просто гадюшник какой-то, где, в принципе, и собираются одни змеи. Вот и я здесь.

Мне даже не хочется выходить из машины. Хочется просто сидеть здесь и всё. Хочется просто согреться.

— Эй, Харпер, всё в порядке? — Брук толкает меня острым локтем в бок. Я выдавливаю из себя слабую улыбку. Честно говоря, хочется плакать лишь от этого вопроса. Ведь когда кто-то задает его, он ждет краткого «да», ведь если «нет», то это и не забота кого-то другого, кроме как тебя самого. Но Брук моя лучшая подруга. Она должна понять меня. Должна поддержать меня.

— Брук, ты чувствуешь, будто растрачиваешь свою молодость впустую?

Тим хмыкает. Он курит в открытое окно, будто дразнит меня. Но я не обращаю на него внимания. Смотрю на Брук, которая опустила глаза вниз. И клянусь, что могу даже увидеть те моменты её жизни, что мелькают у неё в голове — вечеринки, алкоголь, легкие наркотики, ответственность, которой у неё нет, интрижка с Тимом и каждую пятницу прощальный секс с её бывшим парнем Сэмом. Уже завтра она бросит этот маленький город со всем своим сумбурным прошлым и начнет новую жизнь в Лондоне.

И пока она молчит, я сама нахожу ответ.

— Я не думала об этом, — наконец-то произносит она. — Наверное, всё начнется завтра. Завтра я начну по-настоящему жить.

— А что тогда ты делаешь сейчас? — по-прежнему посмеивается Тим. И мне почему-то тоже хочется улыбнуться от посредственности Брук, которая, кажется, совсем не поняла сути самого вопроса. — Вот я точно не чувствую этого. Просто живу себе и всё. Нет времени для сожалений. Может, когда мне будет за сорок, я буду сидеть в своем кабинете в офисе на двадцать третьем этаже, возьму в руки фотографию своей счастливой семьи и подумаю о том, как жаль, что Брук Хоккинс так и не согласилась стать моей женой.

— Тогда твоя семья будет не такой уж и счастливой, — теперь я начала вести диалог с Тимом. Он понимал меня лучше, наверное, потому что и сам был немного ранен в неком смысле. Мы две подбитые птицы, что продолжают вопреки всему лететь. У Брук же раскрыто два крыла. Ей не понять.

— Может быть, — парень пожал плечами. — Но пока что я не жалею ни о чем. Потому что я сижу в одной машине с Брук Хоккинс и планирую провести всю ночь с ней, — он обернулся к нам, широкая улыбка украшала его лицо.

— Вот наглец! Харпер, тебе стоило пригласить Тома, чтобы он защищал нас от этого извращенца, — парировала Брук, вливаясь в разговор.

— Да, но он ведь будет приставать к тебе в случае чего, а не ко мне, — я даю «пять» Тиму, а Брук в ответ дует губы. А затем мы просто трое взрываемся от смеха. Я чувствовала себя свободней. Так ведь и должно быть, когда ты проводишь своё время с друзьями.

— Ладно, хватит прелюдий! Давайте напьемся в хлам! — вскрикиваю я и в следующую секунду выскакиваю на улицу, где меня обдает холодом. Всё ещё хочу курить. И пусть я по-прежнему не могу прочувствовать свою жизнь, но у меня хорошее предчувствие, что следующие несколько часов я буду жить, проживать свою чёртову молодость. И к чёрту, если я пожалею об этом завтра!

====== 2. ======

Я перевернула табличку с «Открыто» на «Закрыто». На улице уже темно, а я истратила ещё один день своей молодости впустую. Из окна заглядывает свет уличных фонарей. Уже десять часов вечера, и людей на улице уже не так много. Вот оно — ещё одно преимущество жизни в маленьком городке. Чем меньше людей, тем больше свежего воздуха. Правда, в этом и недостаток. Сплетен, кажется, только больше.

— Помочь? — спрашивает Тим. Я даже не замечаю, как он появляется из темноты.

— С чего это ты решил помогать мне? Обычно ты этого не делаешь, — я усмехаюсь. Парень выходит из темноты и помогает мне поднимать стулья. Я оставляю это дело за Тимом, а сама тем временем достаю ведро с водой, швабру и начинаю быстро и не совсем совестно мыть пол. К чёрту! Завтра здесь снова будет жутко грязно. В это время года люди то и дело, что заносят вместе с собой лишь грязь.

— Я приготовил несколько бургеров. Можем перекусить. Или ты возьмешь их с собой? — Тим, закончив со своей частью работы, запрыгнул на стойку, за которой мы обычно рассчитываем людей. Он открыл колпак и взял из стеклянной вазы пончик, политый розовой глазурью. Нам повезло, что Тони не додумался ещё поставить видеокамеры ни на кухне, ни в зале. Таким образом, он не видит, как мы его объедаем, в прямом смысле этого слова.

— Странный вопрос, Тим. Разве ты не спешишь к Мириам? — спрашиваю я. Нагибаюсь, чтобы ополоснуть тряпку и слышу, как в спине что-то хрустнуло. Чувствую себя старухой.

— Мы расстались, — пережевывая пончик, спокойно отвечает парень. Я же повержена в шок. Мириам была первой официальной девушкой Тима. Без сомнений, он и встречаться начал с ней только бы насолить Брук, но мне она казалась миленькой. Они провстречались около трех месяцев, но для Тима это уже был рекорд. У него были случайные связи с некоторыми девушками (с некоторыми даже по несколько раз), но он ни с одной из них не был в отношениях.

— Она тебя бросила? — я продолжаю мыть пол, но в этот раз не свожу глаз с Тима. Он смотрит в окно на луну, выглядит немного угнетенно.

— Что? Нет, — он улыбнулся, обнажая красивые ровные зубы (фотография, где 15-летний Тим в брекетах есть только у меня — преимущества дружбы). — Просто она мне надоела. — Сказал он, но на самом деле имел в виду «просто она не Брук». Я лишь тяжело вздохнула в ответ. — Так что на счет бургеров?

Я переоделась, и мы с Тимом, не включая света, сели за стойкой и принялись есть бургеры, запивая их колой. Сначала мы молчали. Мы давно не общались друг с другом, оставаясь наедине. Хотя когда-то мы были не разлей вода. Когда-то — это ещё в средней школе или до появления Брук.

— Ты задала вопрос, — произносит парень и умолкает. Я же смотрю на него взглядом, полным недопонимания, потягивая в то же время колу. — Вопрос. Про растраченную впустую молодость.

— Это было, кажется, в ночь перед тем, как Брук уехала? — спрашиваю я. С момента уезда Брук прошла уже целая неделя, и мне сложно определить, когда именно я задавала этот вопрос и при каких обстоятельствах, потому что в моей голове он повторяется снова и снова.

— Да. Ты задала этот вопрос не тому человеку, — парень усмехается. — Я просто хотел спросить… У тебя проблемы с Томом? — Тим старается говорить осторожно, словно идет по тонкому льду, который вот-вот треснет. Надуваю щеки, а затем выпускаю наружу весь воздух, застрявший в моих прокуренных легких.

— Почему вы все, чёрт возьми, так не любите Тома? — усмехаюсь я, прячу глаза, потому что и в Томе дело тоже. Но Тим вряд ли поймет, потому что, вероятно, в этом есть и его вина, и Брук, и Эйприл. А может, и не их всех вовсе вина, а моя. Я пока что этого не решила, но это ли так важно?

— Ему тридцать! — восклицает Тим, словно это действительно веский аргумент.

— Возраст — это не диагноз!

— Не в его случае.

— Знаешь, это лучше, нежели любить девушку, которой ты к чёрту не нужен! — выпаливаю я, но вскоре жалею о сказанном. Выражения лица Тима не меняется. Он тяжело вздыхает, но не возражает, ведь знает, что это правда.

Я поднимаюсь с места, едва ли не разливаю свой стаканчик с колой. Мне не стоило этого говорить. Иду на кухню, к мойке, чтобы помыть за собой тарелку. Будет всё же лучше не оставлять улики для Тони.

— Нам уже пора. Нужно закрыть кафе, и всё такое, — надеваю пуховик, достаю из кармана джинсов все чаевые и высыпаю их в сумочку. Достаю ключи и верчу на пальце, сообщая заодно и Тиму, что пора уже уходить. Мне так неловко. Наверное, когда мы впервые поцеловались в одиннадцать лет, мне было менее неловко.

— Нет, подожди, — он подбегает ко мне. На нем уже тоже куртка и смешная веселая шапочка с завязками, что висят по обе стороны, которую он никогда не осмелится надеть в присутствие Брук. — Я знаю, что это правда. Всё нормально, — его пальцы обхватывают моё запястья. Он так преданно смотрит мне в глаза, отчего мне прямо в горле сушит. — Ты с ней уже общалась?

Я не в силе произнести и слова, поэтому просто отрицательно мотаю головой в ответ. И вру. Брук звонила мне. И не один раз. Каждый день мы общаемся с ней как по расписанию — днем и вечером. А ещё время от времени она присылает мне на Facebook мемы или что-то вроде того. Но ни слова о Тиме. И я знаю, что если скажу ему об этом, это просто уничтожит его. Она даже ни разу не спросила о нем.

— Почему ты всё ещё дружишь с ней? Иногда она относится даже к самым близким людям как к дерьму, — спрашивает парень, когда мы не спеша направляемся в сторону моего дома. На улице всё так же холодно, что характерно для февраля. У меня в руках бумажный пакет с бананами и большой бутылкой газировки. Хотела купить сигареты, но, в конце концов, выбрала почему-то газировку. Со вкусом винограда. Не знаю, просто вдруг захотелось так сильно пить. Решила потушить жжение в горле не едким дымом, а не менее вредной вещью.

Слова Тима заставили меня улыбнуться.

— Потому что после того, как мой отец покончил с собой, она была единственной, кто подошел ко мне и вместе этих отвратительных слов утешения, просто общалась со мной, будто ничего не случилось. А когда мы шли домой после школы, она мне сказала — «А у меня кошка умерла позавчера». Представляешь?! Так и сказала!

— Это вполне в стиле Брук, — Тим издал тихий смешок.

— Она никогда не относилась ко мне как к дерьму. Думаю, это просто особенность характера Брук. Она всегда говорит правду, даже если она неприятна. Многие этого боятся.

Поскальзываюсь на месте, но парень хватает меня за локоть, не позволяя мне упасть. Неуклюжесть — моё второе имя.

И мы идем дальше. Говорим о Брук в прошедшем времени, словно она больше не вернется. Больше того, будто она уже умерла. Вообще удивительно, но в прошедшем времени человек обретает столько положительных качеств, сколько в мрачном «теперь» ему даже не видеть. Интересно, говорил ли кто-то обо мне тоже в прошедшем времени?

— Уже двенадцать, — сообщает мне парень, когда мы уже находимся у ворот моего дома. Надо же, как поздно. Это чёртова работа отнимает у меня всё время. Я должна жить, а не работать. Но чёрт, во взрослой жизни иначе нельзя, не так ли?

— Зайдешь на чай? — спрашиваю я. Мы оба поворачиваем голову в сторону дома. На кухне и в гостиной горит свет. Наверху в комнате Эйприл уже темно. Неужели уже спит?

— Том дома?

— Скорее всего, да, — морщу нос. Чувствую вину за то, что была бы рада провести этот вечер в компании придурка Тима, нежели в компании своего же парня.

— Тогда я лучше пойду домой.

Мы обнимаемся и расходимся. Я подхожу к двери собственного дома и некоторое время стою перед дверью. Лучше бы я купила сигареты. Достаю из пакета газировку, представляю, что это водка (что конечно же, не срабатывает), и делаю глоток. Собираюсь с силами и захожу.

Дверь хлопает за моей спиной, и вместе с этим звуком я слышу, как становится тише звук телевизора. Спустя минуту передо мной оказывается Том. Он помогает мне снять пуховик, после чего обнимает. От него пахнет домом и уютом. Проблема разве что в том, что дом этот не чувствуется домом.

— Эйприл…?

— Пятнадцать минут назад пошла спать, — шепчет Том. Хотя я уверена, что проницательный слух девушки и так успел уловить моё появление. — Я приготовил ужин. Но думаю, теперь его нужно разогреть, — Том целует меня бегло в щеку и уже спешит на кухню.

— Не стоит, — успеваю схватить его за локоть и остановить. — Мы с Тимом перекусили после смены.

Его выражение лица изменилось в долю секунды. Он будто разочаровался во мне. Словно я сделала какую-то глупость, и это ранило его. Мне стало не по себе.

— Тогда я просто сделаю тебе кофе, — он выдавил из себя измученную улыбку, и всё же пошел на кухню. Мне стало не по себе. Уже в который раз. Переобуваюсь и следую за Томом.

Мне даже жаль, что Эйприл уже уснула. Знаю, что если бы она была здесь, то обстановка была бы накаленной, но я бы чувствовала себя безопасно рядом с ней. Ранее я и с Томом чувствовала себя так, но думаю, мы что-то упустили. Я что-то упустила.

— Эйприл ужинала? В последнее время она словно помешалась на этом своем вегетарианстве, — я пытаюсь начать разговор. Сгладить углы, разогнать это напряжение между нами. Издаю тихий глупый смешок, что обращает внимание парня. Он поднимает глаза, и всё же я побеждаю — он тоже улыбается.

— Я приготовил рататуй. Она даже сказала, что это вкусно, — гордо заявил Том. Его глаза будто засияли, когда он говорил об этом.

— О, это определенно прогресс!

Том протягивает мне большую чашку с ароматным кофе. Я улыбаюсь ему. На душе всё равно как-то неспокойно, но я не подаю виду. Похоже, он не распознал моего блефа. Он подходит ко мне ближе и крепко целует. Я даже не закрываю глаза, когда наши губы соприкасаются. Это будто стало для меня чем-то таким будничным, как почистить зубы утром или умыться. И меня это пугает всё больше и больше.

— Я люблю тебя, — шепчет Том, когда отрывается от моих губ. Наши носы соприкасаются, и его глаза так близко, что я могу увидеть в них свое отражение. Я улыбаюсь в ответ. Хотя я не чувствую этой любви. Я слышу от Тома эти слова каждый день, когда вижу его. Но мне гораздо больше хотелось бы, чтобы он позволял мне чувствовать эту любовь, нежели слушать о ней. Интересно, думает ли он о том же?

— Я тоже, — отвечаю. Его рука находится у меня на затылке. Он легким движением наклоняет мою голову, чтобы поцеловать в лоб. Он снова не заметил, что я даже не произнесла слово «люблю». Но с другой стороны, если бы Том попросил меня произнести это слово, я бы, наверное, не смогла. И я бы его потеряла. А это последнее, что я хочу делать. С меня достаточно потерь.

— Время так быстро идет. В следующем году у Эйприл уже выпускной. Невероятно, — вслух размышляю я, когда мы перемещаемся в гостиную. Это действительно невероятно. У меня не получилось закончить школу, как следует. Когда мать ушла из дома, оставив меня, 16-летнюю неопытную девушку, которую впереди ждал целый спектр жизни — выпускной, колледж и всё такое, на руках с двенадцатилетним ребенком, у меня не было другого выхода, как просто бросить школу. Мой бывший бойфренд Патрик как-то рассказал мне жуткую перспективу того, что если все в городе узнают о том, что моя мать бросила нас, то социальные службы могут разделить нас с Эйприл. Так появилась интереснейшая легенда о том, что наша горе-мать уехала зарабатывать деньги в Лондон. На каждые каникулы мы будто ездим к ней, но на самом деле, мы просто уезжаем в гости к сестре матери, Луизе. Она, в принципе, и придумала всю эту историю.

Первое время нам с деньгами помогала Луиза. Но я не хотела сидеть у неё на шее. В конце концов, у неё тоже есть семья. Я сдала всё экзамены экстерном (мозгами меня Господь не ограничил) и устроилась на работу. После этого и поползли по городу слухи. Но за всё четыре года отсутствия этой женщины в наших жизнях к нам так ни разу и не наведалась никакая социальная служба, что заставило меня прийти к выводу, что Патрик просто жалкий врунишка.

— Я даже не знаю, где мне достать денег на колледж, — тяжело вздыхаю, плюхаясь рядом с Томом на мягкий пружинистый диван. На журнальном столике замечаю несколько журналов. Опять Эйприл потратила все карманные деньги, предназначенные на обед, на глянец. Когда-то она научится ценить деньги.

— Ты хочешь устроить её в колледж? — удивленно спрашивает Том, запрокидывая одну руку мне через плечо.

— Да! А что? Ей уже в этом году будет семнадцать. У неё ещё вся жизнь впереди, — возмущенно отвечаю я.

— А что насчет тебя?

— Что насчет меня? — парирую я, делая большой глоток кофе, что так приятно утоляет мою жажду и согревает моё тело.

— Ты не собираешься учиться дальше? — его глаза широко раскрыты. Мы с Томом не раз поднимали этот вопрос. Интересно, когда-то он поймет, что об этом я говорить даже не желаю? — Ты поставила на себе крест? — говорит мне мужчина, что со своим высшим образованием работает «белым воротничком» в одной из ряда одинаковых фирм, что занимается невесть чем.

— Ты же знаешь, что я не могу. На мне стоит весь этот дом, я содержу и себя, и Эйприл. И я просто кручусь, как могу в этом дурацком боди только бы получить хотя бы копейку, на которую я могу себе позволить себе и Эйприл прожить хотя бы ещё один день.

Я фыркнула. «Прожить», — по-дурацки звучит. Правильнее — «выжить». Самое подходящее слово. Но Том не замечает разницы. Он никогда не замечает.

— Но ты можешь заниматься тем, чем тебе хочется. Если ты продашь большую часть своих картин, ты получишь втрое больше денег, нежели ты получаешь, работая у Тони.

Это начинает выводить меня из себя.

— Я пишу картины для себя, а не для кого-то. Господи, разве это так тяжело понять? Я не собираюсь продавать свои картины. К тому же, если у меня получилось продать две чёртовы картины, это не значит, что я смогу продать и остальные, — я едва ли не вою. Отодвигаюсь от Тома. И, наконец, он замечает, насколько я разозлилась. Я слышу его тяжелый вздох, и даже это меня бесит сейчас. Хочу его ударить, да побольнее. Едва ли одолеваю это желание, когда Том подвигается ко мне, обнимает и целует в висок.

— Не злись. Я просто хочу сделать как лучше, — шепчет он мне на ухо. Я киваю, словно понимаю. Но на самом деле, я не понимаю, что он делает как лучше, кроме того, что дает мне свои дерьмовые советы.

На экране уже начали идти титры, как я услышала громкое сопение у себя над ухом. Я лежала на плече у Тома и просто пялилась на чёрный экран. Я не хотела смотреть на него. Ранее, когда он засыпал раньше меня при просмотре фильма, я даже не досматривала фильм, а пялилась на него, рассматривая его лицо так, будто видела его впервые. Мне нравилось в Томе буквально всё — маленькие морщинки возле глаз, тонкие розовые губы, сложенные в тонкую линию, и скулы, об которые, казалось, можно было порезаться, такими они были острыми. Когда он спал, его рот слегка приоткрывался. И я играла с ним. Проводила пальцами по узким губам, большим пальцем гладила родинку на его шее и иногда сжимала его нос, после чего он почти просыпался. Его рука обвивала мою талию даже во сне, и я чувствовала себя в безопасности рядом с ним. И мне это нравилось. Но трепета во мне это не вызывало вовсе. Моё сердце неоживало вновь, когда я слышала голос Тома. А тело не немело от каждого его прикосновения. Я наслаждалась чувством безопасности, которого мне так и не дали мои родители, которое я едва ли получала от своих друзей и которое я раздаривала Эйприл, что нуждалась в этом чувстве не меньше меня.

Я выключила телевизор. Фильм и правда был скучноват. Я пыталась сосредоточить всё свое внимание на нем, чтобы на миг не слышать того вопроса, что застиг в моей голове — могу ли я что-то изменить в своей молодости? Могу ли я превратить её в жизнь? Громко кричащее «Нет!», вырисованное на стенках моё мозга не позволяло мне даже свободно дышать. Даже чёртова другая реальность не помогла мне. Я всё ещё здесь.

Я освобождаюсь из медвежьих объятий Тома и, пересекая темноту, решаю подняться на чердак, где находится комната Эйприл. Лунный свет из окна освещает мне путь. Когда я уже тихими шагами поднимаюсь вверх по лестнице, слышу скрип дивана. Замерев на месте от страха, оборачиваюсь. Это всего лишь Том, что упал лицом вперед. Он всё также крепко спит. Почему тогда меня одолевает бессонница?

Дверь предательски скрипит, когда я вхожу в комнату Эйприл. Когда-то мы жили здесь вместе. До того, как умер отец и до того, как наша сумасшедшая мать ушла для того, чтобы строить свою личную жизнь без нас.

Стоило мне переехать в комнату родителей на первом этаже, как Эйприл переделала эту комнату под себя. Передвинула стол к окну, что находится под углом. Две одноместные кровати она сдвинула вместе, хотя по-прежнему спит на своей, на правой половине. Вместо глупых плакатов, что висели у меня, когда я ещё была подростком, она повесила некоторые мои картины. Одна из них — это портрет девушки. Также однажды она купила на барахолке красивое винтажное зеркало. Подвинув к нему старый потрепанный пуф, она здесь каждый день красится. Вместо привычного всем шкафа, у неё здесь просто на стене прибиты гвозди, на которых висит одежда. Эта часть комнаты не нравится мне больше всего. Здесь словно навсегда поселился хаос. Вещи висят, словно просятся быть убранными, но никто их никуда не убирает. Зато в шкафу у неё находится множество книг. Это книги отца, которые Эйприл приватизировала. Говорит, что всё, что она помнит хорошего об отце, это как он читал ей перед сном. Хотела бы я удалить те болезненные воспоминания, что он оставил по себе в моей памяти.

Эйприл недовольно мычит. Всё же ни одно моё движение не может пройти мимо её внимания.

— Что-то случилось? — сонно спрашивает она, приподнявшись на локтях. Свет из окна напротив освещает её лицо, и я ухмыляюсь замечая про себя, что всё же она красивее меня.

— Всё в порядке. Мне просто нужен ноутбук, — шепчу я и сажусь на крутящийся стул за стол. Эйприл ещё что-то промычала в ответ, а затем снова уснула. Ноутбук у нас в доме один. Он довольно-таки древний. Мне его купил отец, когда я была ещё в средней школе. Кажется, будто это было вечность тому назад. Он стоит на чердаке, потому что больше всего ним пользуется Эйприл — школьные проекты и прочая чепуха. Мне хватает телефона. Зависнуть на Фейсбуке, обновить свой Инстаграм раз в год или просто погуглить что-то. Но мой телефон сдох, сон так и не приходит, поэтому я здесь.

Пока я жду, что ноутбук прогрузится, смотрю в окно. Мне всегда ночью нравилось больше, чем днем. Под покровом ночи прячется всё уродство этого мира. Когда отец умер, я часто убегала ночью из дома. Жизель не могла меня остановить. Она даже не пыталась. Ей просто было плевать. Я брала свой розовый велосипед, обвешанный ленточками, и каталась по кругу. Когда чувствовала, что нечем дышать, останавливалась, бросала чёртов велосипед, падала на траву и плакала. Так прошло всё моё лето перед восьмым классом. Это было адски тяжело.

Смотрю на экран. На рабочем столе растянулось фото — Эйприл со своими друзьями на какой-то вечеринке. Она здесь выглядит счастливой. Наконец-то оправившейся и живой после маленькой семейной трагедии. Хотя в последнее время в её глазах я не вижу того света, что здесь, на этом фото. За все каникулы она ни разу не вышла из дому, чтобы повидаться с друзьями. Меня это беспокоит.

Включаю браузер и захожу на свою страницу на Фейсбуке. У меня уведомление об одном новом сообщении. Мне даже не нужно долго думать над тем, кто мог его мне прислать. Конечно же, это Брук.

Что с твоим телефоном? Я звонила тебе около двадцати раз. Возьми чёртову трубку!!!

Я улыбнулась.

Прости. Батарея села.

Тим спрашивал о тебе сегодня.) Он беспокоится!

Я уже и не ожидала ответа в скором времени, потому что обозначения, что Брук была онлайн, не было. Я уже начала листать ленту, как мне пришел незамедлительный ответ.

Я знаю, он писал мне.

После той ночи мне так тяжело его игнорировать, но думаю, это даже к лучшему!

Мои глаза превратились в два больших блюдца. Я мало что помню с той ночи, но я проснулась одна в своей кровати, и уже этот факт меня немало радовал.

А что случилось ТОЙ ночью???

Мы переспали.

Мне жутко стыдно.

Я всё ещё в немом шоке. Конечно, я знаю, что у них и раньше был секс. Меня удивило кое-что другое. Брук стыдно. То есть, мне бы самой было стыдно просыпаться в постели со своим лучшим другом (особенно зная, что он по уши влюблен в меня, а я в него — нет). Но Брук была другой. У неё даже несколько раз были случайные связи с парнями, которых она даже не знала. Но ей никогда не было стыдно. Она всегда повторяла фразу — «Почему мне должно быть стыдно за то, что уже сделано?». Я, будучи не такой смелой, радуюсь (если можно вообще теперь так сказать) своим постоянным отношениям с Томом.

Может, тебе всё-таки стоит дать ему шанс?

Я уже предугадываю ответ Брук. Но почему-то мне всё равно кажется, будто между этими двоими что-то есть. Но никаких надежд я всё равно не собираюсь подавать Тиму.

На время закрываю окно с перепиской. Хочу зайти на страницу Эйприл. Может, там есть хоть какие-то её фото с друзьями или что-то в этом роде, что могло бы меня успокоить, как взрослого, что опекается ребенком. Это вроде как вторжение в личную жизнь, но социальные сети есть прямым доказательством того, что личная жизнь уже давно превратилась в публичную. Если эти фото могут видеть люди по всему миру, то почему их не могу посмотреть я — старшая сестра?

Сразу же замечаю на странице Эйприл отметку. Её подруга Лиззи отметила её на фото. Как назло оно не грузит. Нажимаю на само фото и жду, пока оно прогрузится. Может, я всё же зря беспокоилась об личной жизни Эйприл?

Я уже жду увидеть розововолосую улыбающуюся Эйприл с красным стаканчиком в руках на вечеринке, о которой я не должна была бы знать. Надеюсь, увидеть в её глазах счастье, чтобы убедить себя в том, что я ошибалась, и всё в порядке.

Но всё мои надежды разбиваются, когда я вижу то, чего я совсем не ожидала увидеть. Это фото Эйприл, что стоит у неё на профиле, но оно немного видоизменено. Кто-то добавил в Фотошопе кровавые потоки, что стекают вдоль всей фотографии. Кровавыми буквами здесь написано «Кровавая Мэри».

Поворачиваю голову и буравлю взглядом Эйприл, будто жду от неё объяснений. Но она спит и даже не догадывается о том, что я теперь знаю. Теперь я понимаю, что причиной грусти в её глазах являюсь не я. Но мне всё равно страшно от осознания того, что в школе над ней может кто-то издеваться. Дети — монстры, но мне повезло. Брук никогда не давала меня в обиду. Было бы неплохо, если бы и у Эйприл был друг, как Брук.

Пытаюсь успокоить себя и привести в порядок мысли. Я должна помочь Эйприл, но так, чтобы она сама об этом не знала, иначе она просто возненавидит меня. В конце концов, мне тоже когда-то было шестнадцать, и я тоже считала мир несправедливым во всех отношениях.

====== 3. ======

Эйприл

Проверяю входящие сообщения на Facebook, пока чищу зубы. Никаких новых уведомлений, кроме вчерашнего поста Лиззи. Теперь и она настроена против меня. В школе она прячет глаза, боится даже взглянуть на меня, а теперь присоединилась к другим тупицам в школе, что думают, что это невероятно забавно называть меня Кровавой Мэри.

Внезапно мне приходит новое сообщение. Я оставляю щетку во рту, двумя руками взявшись за телефон. Вздыхаю, сплевывая белую пену, когда обнаруживаю, что сообщение от Брук. Она прислала мне фото, где она стоит в привлекательном красном платье с открытой спиной. У неё идеальная фигура, что заставляет меня приподнять край своей майки и подумать о том, насколько не идеальное моё тело.

«Прости, я должна была отправить это Харпер!!!».

«Перешли ей, если тебе не сложно! Очень спешу!!!».

Вполне в духе Брук. Вечно куда-то спешит, что-то путает. Постоянно взбалмошная и веселая, получает от жизни всё и даже немного больше. От неё за версту веет оптимизмом и свободой духа. Иногда я жалею о том, что она не моя сестра.

Пересылаю Харпер это сообщение с объяснением. Она прочитает его не раньше двенадцати часов дня. Я слышала, как посреди ночи она зашла ко мне в комнату и ещё несколько часов сидела на Facebook, переписываясь с кем-то. Сегодня у неё послеобеденная смена. Наверное, я бы тоже не просыпалась раньше. Но, к моему сожалению, в школе мне нужно быть уже к девяти.

Возвращаюсь в свою комнату. Надеваю дурацкую школьную форму. Зеленый болотный цвет — не самый красивый из всей палитры. Но выбора у меня нет. Никогда его не было.

Быстро закидываю в кожаный чёрный рюкзак книги и тетради и спускаюсь вниз. Из кухни доносится довольно-таки приятный запах свежеприготовленного омлета. Мой живот урчит от голода. Кладу ладонь на него и мысленно напоминаю себе о том, что мне нужно стремиться к идеалу. И я не должна много есть, если хочу всё же быть такой, как Брук. Но мой желудок думает иначе, продолжая напевать свои серенады, которые я пытаюсь игнорировать.

— Я приготовил завтрак, — сообщает Том, когда замечает меня. Боже мой, мистер Очевидность. Как же он меня бесит. Иногда мне кажется, что он представляет себя моим отцом. Мы мало общаемся, но Том всегда старается быть дружелюбным со мной, всегда пытается весело пошутить, стать моим, чёрт побери, другом. Наверное, если бы я ему была безразлична, он бы бесил меня меньше. А это всего лишь фальшивая забота, которую он пытается проявить, только бы доказать Харпер ещё раз, насколько идеален во всем.

— Спасибо, я не буду. Сделай мне, пожалуйста, чай, — прошу я, когда замечаю кипящий чайник на плите. Хватаю из корзинки яблоко и забрасываю в портфель. Вот и мой обед в школу.

Том кивает головой. Он снимает чайник и заваривает мне чашечку чая. Чай он, конечно, делает отстойный. Всегда забывает вовремя вынуть пакетик из чашки, прежде чем напиток станет слишком крепким. Но Харпер обожает кофе, который Том готовит для неё. Говорит, что это великолепный кофе. Могу лишь поверить ей на слово, так как сама этой гадости не пью.

— Ты уже думала над тем, куда ты собираешься поступать после школы? — невзначай спрашивает мужчина. Мне это уже не нравится. Иногда мне кажется, будто он презирает меня за то, что моя сестра работает, а я лишь транжирю её деньги. Хотя он тщательно скрывает это под маской дружелюбия, но даже сейчас я могу прочувствовать презрение в его голосе.

— У меня есть ещё полтора года для этого, — бурчу я в ответ. Если Том решил испортить мне день, то у него пока что неплохо получается.

— Да, но думаю, тебе пора бы уже задуматься о том, где взять деньги на колледж. На стипендию ты вряд ли выйдешь, — продолжает он. Похоже, Том даже не заметил, как моё лицо покраснело от злости, когда протягивал мне чашку со слишком крепким чаем. У меня буквально уже пар из носа идет от злости. Во-первых, какого чёрта он говорит со мной об этом? Это не его дело. А во-вторых, почему это я не потяну на стипендию?

— Мне пора в школу, — произношу я, оставляя полную чашку с чаем на столе.

— Подожди, я приготовил тебе сэндвич в школу, — Том останавливает меня, и, будто ничего не было, протягивает мне завернутый в пищевую пленку сэндвич.

— Спасибо, — язвительно улыбаюсь. Устала повторять о том, что я вегетарианка. Просто бросаю чёртов сэндвич в портфель и ухожу, громко хлопнув дверью за собой.

Дорога к школе в большом полупустом школьном автобусе кажется мне адом. Большинство моих сверстников уже ездят на своих машинах. А у меня, бойфренд моей сестры без прозрачных намеков говорит о том, что мне нужно идти работать. Почему моя жизнь такое дерьмо?

В школе стараюсь вести себя равнодушно. Словно меня вовсе не волнует, что меня всё называют Кровавой Мэри. Или что большая половина школы (если не вся) знает увлекательнейшую историю о том, как я потеряла девственность. И что моя лучшая подруга игнорирует меня.

Это вроде бы срабатывает. Кажется, теперь за одну перемену мне удается даже на пальцах сосчитать, сколько раз меня назвали Кровавой Мэри. Такие подсчеты не могут меня не радовать. Похоже, скоро все вовсе забудут об этом, если я и дальше не буду обращать на это внимание. Стоит только немного подождать. Подождать, пока кто-то другой не упадет в ту же яму, из которой я потихоньку выбираюсь.

Но я чувствую, как внутри опять что-то ломается, когда замечаю в коридоре на одной из перемен Лиззи, целующуюся с Заком, парнем, что стал моим обречением. Это из-за него почти вся школа насмехается надо мной, из-за него я потеряла почти всё, что у меня было. Лиззи как никто знала, как сильно я любила (люблю) Зака. И как счастлива я была, когда он предложил мне встречаться в октябре. Она единственная знала, как сильно я страдала после той злополучной ночи. А теперь она держит его за руку, целует у всех на виду. А я едва сдерживаю слёзы.

Быстрым шагом направляюсь в сторону туалета. Я думала, что справлюсь со всем этим дерьмом. Думала, что мне будет под силу пережить это. Но едва ли оправившись от того, как мне отрезали крылья, я чувствую застрявший в моей спине нож.

Подхожу к умывальнику, но не осмеливаюсь поднять глаза, чтобы посмотреть на себя. Отвратительно лишь от одной мысли, что и сегодня я не сумела выстоять и сломалась. Набираю полные ладошки холодной воды и опрыскиваю лицо. Это немного приводит меня в чувство, но как только моё воображение вновь выдает мне картинку целующихся Зака и Лиззи, меня просто тошнит. Прямо в умывальник. Господи, до чего же я низко упала.

Чувствую, как чьи-то пальцы подхватывают локоны моих волос и сжимают в кулак. Чья-то холодная ладонь ложится мне на спину. Мне становится неспокойно от этого. Поднимаю глаза, чтобы в отражение увидеть человека, что застал меня в не совсем подходящее время. Мои щеки сразу краснеют, когда я встречаюсь взглядом с девушкой, что улыбается мне в зеркале.

— Всё в порядке? — спрашивает она меня. У неё хриплый прокуренный голос. Этого сложно не заметить. Отмечаю про себя, что этот голос я слышу впервые.

Молча киваю головой. Она отпускает мои волосы. Я умываю лицо, пока она продолжает стоять рядом, будто чего-то ждет. Может, это новенькая? Я впервые вижу эту девушку. Осветленные до белоснежного цвета волнистые волосы. Искусанные едва ли не до крови губы и обгрызенные ногти. Успеваю изучить её боковым зрением, пока умываюсь. Форма на ней висит неопрятно, словно она ей большая по размеру. У неё красивые угловатые черты лица. Скулы прорезаются на лице. Она очень красивая.

— Не понимаю, с каких пор девственность стала недостатком, — произносит она, не отрывая от меня взгляда. И я перестаю видеть в ней что-либо хорошее, что успела увидеть за эти несколько секунд. Она знает. Для неё у меня нет имени. Кровавая Мэри. Она просто такая же, как и все в этой школе.

Не сказав ей в ответ и слова, просто поднимаю рюкзак с пола и ухожу. Не собираюсь объясняться ни перед кем. Не собираюсь больше быть слабой. Не собираюсь больше даже подавать виду, что меня волнуют чьи-либо слова. Буду молчать. Не буду даже надеяться на то, что в этой чёртовой школе остался хоть один нормальный человек.

Спешу выйти на задний двор школы, на свежий воздух. В дверях сразу же наталкиваюсь на кого-то и на миг теряю равновесие. Парень, с которым я столкнулась, сразу же хватает меня за руку, словно боится, что я упаду. Когда я встретилась с карими глазами Стюарта Фостера, меня проняла дрожь. Ещё летом прошлого года, возвращаясь пьяными с вечеринки, мы с Лиззи сбили машиной его собаку. Мне было безумно стыдно за это. Мне и сейчас, чёрт побери, стыдно. Он не знает, что это сделали мы. Я умоляла Лиззи рассказать правду, потому что чувство вины просто убивало меня, но она лишь называла меня безумной истеричкой. Теперь же я просто застыла на месте. Слишком неловкая ситуация. Я так успешно избегала Фостера всё это время, и надо мне было столкнуться с ним именно сейчас, когда я на грани нервного срыва.

— Как хорошо, что ты её подловил, Стю, — уже знакомый мне голос раздался у меня за спиной. — Я не хотела обидеть тебя. Просто хотела сказать, что люди придурки. Но ты, похоже, ничем от других не отличаешься. Наверное, удобно играть роль жертвы, — я так и не сдвинулась с места. Я развернулась, взмахнув волосами, задев обеспокоенное лицо Фостера, что просто замер на месте.

— Ты ни чёрта не знаешь. Ни обо мне, ни о сложившейся ситуации, — прошипела я. Сжав руки в кулаки, я чувствовала, как ногти впиваются мне в кожу.

— Я хотела лишь поддержать тебя. Не все люди ублюдки, как ты думаешь, — девушка сложила руки на груди. — Но это твой выбор — бороться с миром в одиночку или спиной к спине с такими же, как ты. Пошли, Стю, — она подхватывает парня за руку и направляется туда, куда несколько тому секунд спешила я — на задний двор.

Всё моё тело будто обмякает. Мне становится стыдно за то, что я сделала, что наговорила. Жутко неловко. Чувствую, как у меня подкашиваются коленки, а язык словно немеет, но я всё же делаю этот шаг. Догоняю их на улице.

— Меня зовут Эйприл, — произношу я. Это глупо. Я глупая. Боже, зачем я вообще сказала именно это. Если я не внимательна к людям, что учатся вместе со мной, это ещё не значит, что они невнимательны ко мне.

Девушка разворачивается, а вместе с ней и Фостер. Почему он не может не смотреть на меня? Мне становится плохо от этого. Поэтому я перевожу свой взгляд на блондинку. На её лице виднеется улыбка, что говорит о том, будто она знала, что это произойдет.

— Мишель, — говорит блондинка. Затем она хватает меня резко за запястье, и не успеваю я что-либо понять, как уже иду между ними двумя. Меня охватывает чувство дежавю, когда вот так же я ходила вместе с Лиззи. Снова колит в области груди. Ничего не могу с этим сделать. Всё-таки я не умею быть сильной.

— Мне нравится цвет твоих волос, — говорит Мишель, когда мы после школы сидим на качелях. Распиваем бутылку сухого красного вина, отчего я чувствую себя преступницей, и заедаем его тофу. Фостер куда-то ушел, и без него я чувствую себя более расковано. Может, дело в том, что Мишель для меня новый человек. Вроде как новый лист бумаги, на котором у меня ещё есть возможность написать что-то хорошее. Но Фостер, брат которого учился в одном классе с Харпер, должно быть знает обо мне немного больше, чем мне хотелось бы.

— Моей сестре не особо понравился, — я начинаю смеяться, когда внезапно вспоминаю первую реакцию Харпер на мои окрашенные в розовый цвет волосы. Она едва сдерживала себя от того, чтобы не отругать меня за эту проделку. Я даже заметила, как стиснулись её челюсти, но она не произнесла ни слова, просто закрывшись в своей комнате. Лишь на следующий день Харпер сказала, что она не моя мать, а я могу делать со своей внешностью всё, что мне хочется.

— А родители? — спрашивает девушка. Она продолжает смеяться, перебирая пальцами пряди моих волос.

— Отец умер, когда я ещё была ребенком. А мать сейчас… в командировке, — я произношу официальную версию, придуманную Харпер специально против злых слухов. Стараюсь выдавить из себя улыбку, хотя когда вспоминаю об отце, что покончил жизнь самоубийством, и матери, что уехала, не оставив даже своих координат, это сделать очень сложно. Надеюсь, что Мишель не заметит, как дрожит мой голос, когда я произношу это. Но вино, что ударило ей в голову, позволяет мне скрыть волнение.

Мы молчим. Делаем по последнему глотку вина. Голова немного кружится. Быстро забываю обо всех своих проблемах, когда начинаю раскачиваться на качели. В моем желудке плохо пережеванное тофу плавает в море вина. Меня тошнит. Зачем я ела? Стоило просто напиться и всё.

Мы возвращаемся домой пешком. Оказывается, Мишель живет на соседней улице. Меня этот факт даже радует. Но мы идем через весь город, дорога довольно длинная, где-то около полтора часа ходьбы. Мне нравится компания девушки, поэтому я не возражаю, хотя много ходить я не люблю.

Чувствую вибрацию в кармане куртки. Достаю телефон и замечаю новое сообщение от Харпер.

«Том сказал мне, что ты решила накопить денег на колледж. Почему ты мне об этом не говорила?»

Какого чёрта? Что он ей сказал? Похоже, Том хочет, чтобы я ненавидела его ещё больше.

«Думаю, это отличная идея!»

Она издевается? Неужели Харпер могла так легко поверить Тому?

«В общем, я договорилась. Со следующей недели ты будешь работать в магазине Фостеров! Люблю тебя хх»

Это должно быть сон!

— Эй, ты чего? — слышу голос Мишель, пробивающейся через густой поток матерных слов, что заполнили мою голову. Я даже не заметила, как просто остановилась, когда девушка продолжала идти впереди.

— Моя сестра устроила меня на работу. Под предлогом того, чтобы я зарабатывала себе деньги на колледж. А надоумил её на это её придурковатый бойфренд, — возмущенно произношу я. Я знаю Мишель всего один день, но так как моему возмущению нет предела, я выливаю всё свои эмоции сразу же.

Не люблю перекладывать свои проблемы на кого-то другого. Однажды я уже доверилась одному человеку, которого считала другом, и во что это всё превратилось? Теперь Лиззи наравне с другими учениками смеется надо мной, обзывая этим тупым прозвищем. Но это полбеды. Она встречается с парнем, которого я, кажется, до сих пор люблю.

— И в чем проблема? — спрашивает Мишель, будто действительно не понимает.

Я открываю рот, чтобы ответить ей, в чем проблема, но не произношу и звука. Чем я могу ей возразить? Я даже ничем не занята после школы. Раньше у меня хотя бы была активная социальная жизнь, из-за которой я кружилась в круговороте своей юности. У меня даже времени не было на то, чтобы думать о работе или прочем таком. Ещё в качестве отговорки я могла использовать свою депрессию, вызванную уходом матери. Это безусловно было худшее время в моей жизни. Но теперь я застряла где-то посредине. Я не чувствую абсолютно ничего критично острого, чтобы использовать это, как отговорку против того, чтобы не работать. Может, работа даже поможет мне забыть о чёртовой Кровавой Мэри, о Лиззи и Зак и о всяком другом дерьмом, что происходит в моей жизни.

— Всё лето я проработала на ферме. В основном моя работа состояла в том, чтобы кого-то покормить, где-то что-то покрасить. К счастью, мне не приходилось за кем-то убирать, — Мишель сморщила свой маленький носик и выпустила наружу хриплый смех. Я тоже скривилась, представив эту картину. Деревенская жизнь явно не для меня. — Заработала немало денег. На оплату первого курса точно хватит.

— Просто это было неожиданно, — начинаю оправдываться. Мишель приобнимает меня за плечи, и мы продолжаем идти дальше.

Она рассказала мне о своем лете. Впервые за долгое время я искренне смеялась, когда Мишель рассказывала нелепые истории одну за одной. Это было и правда смешно. Я будто сама была на той же ферме, стояла рядом с ней и со стороны наблюдала за тем, что там происходило. И смеялась, отдавая все свои заботы омраченному небу. Холод понемногу прояснял мою голову, алкоголь медленно выветривался, моё тело самоочищалось. Но вместе с тем ко мне пришло осознание кое-чего другого. Харпер написала, что я буду работать в магазине Фостеров. Фостеров?!

Я перестала слушать Мишель. Просто кивала головой, когда она делала паузы. Я просто была в замешательстве. Мало того, что для того, чтобы дружить с Мишель мне придется видеться с парнем в школе, но видеть его и после уроков… Оставаться с ним наедине. Боюсь, это будет выше моих сил.

— Не хочешь поужинать с моей семьей? — спрашивает у меня девушка, внезапно остановившись посреди дороги. Я сразу же оглядываюсь вокруг. Мы остановились напротив небольшого двухэтажного дома, похожего как две капли воды на наш. Не тяжело было догадаться, что это был дом Мишель. На соседней улице от моей.

— Думаю, это плохая идея. Я выгляжу не весьма презентабельно, — начала возражать я. На самом деле я смотрела на худую Мишель, и в моей голове эхом повторялись слова «меньше еды». Меньше еды. Стоило мне лишь вспомнить об этом, как мой желудок издал стон, что призывал на помощь. К его стенкам присохли чёртовы тофу. Яблоко, что я захватила с дому, всё ещё было у меня в рюкзаке. Сэндвич Тома мне пришлось выбросить. Меня начинало тошнить, стоило лишь посмотреть на него.

— В этом доме внешний вид — последнее, о чем беспокоятся, — она просто взяла меня за руку и потащила за собой, отказываясь принимать любые отговорки.

В доме Мишель было тепло. Здесь приятно пахло домашней выпечкой. Из самого дома доносились пока что неизвестные мне голоса. Это был не крик, а просто размеренный разговор, в котором даже проскакивал смех. Мне стало неловко. Я знакома с этой девушкой всего-то один день, а она меня пригласила к себе домой на ужин. Чувствую, будто Мишель меня принимает вовсе не за того человека, которым я есть на самом деле.

— Мам! Пап! Я дома! — с коридора кричит девушка. — И я не одна.

Внезапно я задумываюсь о том, знают ли родители Мишель, что она курит. Знакомы ли они вообще со всеми её друзьями? И вообще, дружит ли она ещё с кем-то кроме меня и Фостера? И как они двое вообще начали дружить?

Пытаюсь перестать думать обо всем этом и просто быть нормальной. Не хочу произвести неправильное впечатление на мою новую и пока что единственную подругу. Поэтому, когда мы проходим на кухню, где уже накрыт стол на четверых людей, я натягиваю на лицо улыбку и молюсь мысленно о том, чтобы не наговорить чего лишнего.

— Здравствуйте, — совсем тихо произношу.

— Привет, — её мама улыбается мне. Замечаю про себя, что это симпатичная женщина, что неплохо сохранилась для своих лет. У неё красивая улыбка. Такая же, как и у Мишель. И телосложение у неё такое же. Снова мысленно корю себя за то, что не похожа на них. Думает ли её мать, что я слишком толстая? Мне показалось, будто она окинула меня всю оценивающим взглядом. Может, со мной что-то не так?

Её отец уже сидит за столом. Он сидит ко мне спиной. Погруженный в какие-то бумаги, он будто и не заметил нас. Когда мы подходим к умывальнику и моем руки, мне кажется, он хмыкает, наконец, заметив меня. Кто-нибудь может спасти меня от этого?

— А где Джон? — спрашивает девушка, усаживаясь за стол, где ей предназначено место. Смотрю за чистую тарелку и единственное свободное место, что может и вовсе для меня не предназначено.

— Сегодня он будет ночевать у своего школьного друга. Какой-то школьный проект, — отвечает отец, откладывая бумаги в сторону.

— Присаживайся, — её мать обращается ко мне и дарит ещё одну очаровательную улыбку. Улыбаюсь ей в ответ и так же неуверенно сажусь за стол. Сразу же рассматриваю то, что стоит на столе — мясо, скорее всего утка, запеченный картофель и салат. Затаиваю дыхание, чтобы не подпускать к своему сознанию эти крышесносные запахи, и накидываю себе в тарелку немного салата.

— Почему ты раньше не рассказывала нам о… — спрашивает её мать, но запинается, ведь не знает моего имени.

— Эйприл, — смущенно отвечаю я. Мне всё ещё не комфортно здесь. Чувствую, будто заняла чье-то место (место какого-то Джона).

— Просто мы познакомились только сегодня, — спокойно отвечает блондинка и засовывает себе в рот целую картофелину.

— Расскажи о себе, Эйприл, — обращается ко мне отец девушки. Кажется, теперь всё их внимание сосредоточено на мне. От этого чувствую себя ещё более неловко. Но напоминаю себе о том, что не должна ударить лицом в грязь перед этими людьми. Натягиваю свою улыбку ещё больше и начинаю рассказывать.

На миг я представила, будто в моей семье всё в порядке. Я рассказывала Шепардам о своей матери, словно вот сейчас я приду домой, и она обеспокоенная моим долгим отсутствием бросится мне на шею. Рассказала об отце так, будто он был героем, погибшим во имя чего-то благородного. Рассказала о своей сестре, у которой настолько идеальные отношения с парнем, что я просто не могу дождаться, когда же у них будет свадьба. Я рассказывала, и мои же слова пролетали у меня перед глазами, воодушевленные моим же воображением. Сердце горело ярким пламенем ведь то, о чем я вела речь, было тем, что я любила. Тем, что я хотела бы любить.

Звонок телефона прерывает меня. Я словно снова возвращаюсь с небес на землю. Мне становится неловко, когда я достаю за столом телефон. Это, наверное, не очень вежливо.

— Простите, это… Мама. Волнуется, наверное, — глупо улыбаюсь. Но не замечаю на их лицах и тени злости.

— Всё в порядке, — говорит миссис Шепард. И всё же у неё очень красивая улыбка.

Я поднимаюсь из-за стола и иду в коридор. Мелодия, которую я сама же выбрала на звонок, начинает меня раздражать. Когда на дисплее замечаю имя Тома, то злюсь ещё больше. Какого чёрта? Ему мало того, что он сделал, и хочет испортить мою жизнь ещё больше?

— Эй! Ты где? Почему тебя всё ещё нет дома? — его голос режет мне слух. Мир снова становится серым и неуютным для меня. Мне хочется крикнуть ему в трубку «Я была дома, пока не позвонил ты», но он всё равно не поймет.

— Я зашла к своей подруге. Скоро буду дома, — шепотом говорю я.

— Подруге? Ты же вчера говорила, что у тебя «нет никаких чёртовых друзей», — он просто пропищал в трубку, пытаясь изобразить мой голос. Боже мой, почему моя сестра встречается с таким идиотом? Зачем я вообще ему сказала это? Не смогла удержаться в порыве злости, когда заметила запись Лиззи на моей стене. Стоило просто на вопрос «всё ли в порядке?», ответить обычным «да», но я просто начала плакать. Я рада, что Том ничего больше меня не спрашивал, просто обнял и ждал, когда я перестану плакать. Но теперь я жалею о том, что позволила себе всего на минуту показаться слабой перед ним.

— Ты рассказал об этом Харпер? — жду ответа с замиранием сердца.

— Ты же просила не рассказывать. Она ничего не знает, — может, он не такой уж и придурок?

— Я помирилась со своей подругой. Не хотелось бы, чтобы Харпер волновалась из-за пустяков. Поэтому спасибо, — ещё тише произношу я. — Скоро буду дома, — сбрасываю вызов.

Поднимаю глаза и замечаю Мишель, что стоит напротив меня, сложив руки на груди.

— Разве твоя мама не в командировке? — несколько резковато спрашивает она.

— Да, но… — прячу глаза. Мне становится стыдно. Я наврала о многом сегодня. Может, капелька правды сможет всё спасти? — Я не хотела, чтобы твои родители думали, будто с моей семьей что-то не так. Словно мы сами по себе с сестрой…

— Боже мой! Скажи мне, что ты шутишь, — я почувствовала в её голосе насмешливый тон. Думаю, это не сработало. Мне точно нужно убираться отсюда, пока я не наговорила чего лишнего.

— Я думаю, мне уже пора возвращаться домой, — я подхватила свою куртку с вешалки. Начала надевать ботинки, не зашнуровывая. — Передай родителям благодарности за прекрасный ужин. — «и за то, что я на некоторое время почувствовала, будто у меня есть семья» — хотела добавить я, но вместо этого, я бегло обняла на прощание Мишель, а затем ушла, не позволив ей что-либо понять.

На улице к тому времени уже стемнело. Холод пробирал до самых костей. Свет в домах сиял изнутри, напоминая мне о том, как же там внутри уютно и тепло. Я шла вдоль улицы, не спеша. Когда я повернула на свою улицу, увидела издали свой дом, где свет горел в единственной комнате — в гостиной, и мне стало невероятно грустно. Ни дома, ни друзей.

====== 4. ======

В «Розовом поросёнке» пахнет отвратительно. Такое чувство, словно сами стены уже пропитались маслом и жиром. Чувствую, будто меня сейчас вырвет, но продолжаю сидеть. Беру в руку большое яблоко и вдыхаю его приятный аромат. Так гораздо лучше. Это мне помогает. Хочу откусить кусочек, но сдерживаю себя. Лучше оставлю на потом. Ставлю яблоко снова на стол, а сама погружаюсь с головой в написание сочинения на тему «Что делает человека человеком». Что за тупость? Умение ходить на двух конечностях и членораздельно говорить — вот, что делает человека человеком. Только думаю, мисс Рикардо вряд ли устроит такой ответ. Нужно что-то более философское.

— Сегодня будет твой первый рабочий день! — весело декларирует Харпер, плюхнувшись на диванчик напротив меня. Зачем вообще напоминать мне об этом? Словно о таком можно забыть. И вообще, её веселый тон нагоняет на меня ещё больше тоски. — Но пока он не начался, почему ты не в школе? — девушка берет моё яблоко и откусывает. Отлично, я осталась без ужина. Сок течет по подбородку Харпер. В обычный день меня бы это развеселило, но у меня даже нет сил, чтобы приподнять уголок губ в попытке изобразить улыбку.

— Уроков нет. Сегодня футбольная команда нашей школы играет с кем-то там, — буднично отвечаю я, словно меня не беспокоят такие глупости. Ещё в прошлом году я не пропустила ни одной игры из-за Зака, который выполняет роль капитана команды. В этом году не вижу смысла идти на игру. Только травмирую свою психику.

— Я об этом знаю. Почему ты не там? Обычно ты не пропускаешь ни одной игры, — ещё один огромный укус сопровождаемый чавканьем. Вообще, почему она не работает? Это её чёртова обязанность.

Хочу ответить Харпер что-то эдакое, но меня прерывает звонок телефона. Новое сообщение. От Мишель:

«Я заняла тебе место в секторе B. Третий ряд, пятое место.»

«Ты ведь не бросишь меня здесь одну???»

Честно говоря, я думала, что Мишель не захочет даже видеть меня после того вечера. Но на следующий же день она вела себя так, словно ничего не произошло. Я продолжала чувствовать себя неловко в её присутствии (и до сих пор чувствую себя так), но и она, и Фостер вели себя так, словно мы дружили как минимум лет десять. Хотя Фостер, как и я, всё ещё был молчаливым, когда мы были все вместе. Но кто знает, может, он такой по жизни?

— Это Лиззи? — спрашивает Харпер. Я смотрю на неё. Она уже успела съесть всё яблоко. У неё весь рот был липким от сока. От одного упоминания этого имени, меня всю передернуло.

— Мишель. Моя новая подруга. Мы с Лиззи немного повздорили, — я, конечно же, приукрасила сложившуюся ситуацию. Харпер не обязательно знать обо всем, что происходит в моей жизни.

— Я была бы не против с ней познакомиться, — говорит Харпер. Она вытягивает ноги, одетые в ролики вперед, задев меня. Я смотрю на неё исподлобья. Вот она, моя сестра, она — вся моя семья, но как же нелепо она выглядит в этом бледно-розовом боди, с этой юбкой и в роликах. Смотрю на медленно засыхающий яблочный сок на её губах и немного на подбородке. Не произнося и слова, я просто двумя пальцами подхватываю салфетку и прижимаю её к губам девушки. Она смеется, забирает у меня салфетку и начинает вытирать свой рот.

— Я только недавно сама с ней познакомилась, — закидываю тетрадь, в которой я успела написать только два предложения, и карандаши в рюкзак и поднимаюсь с мягкого дивана. — Наверное, всё же пойду. На футбол, — мне становится неловко перед собственной сестрой. Не знаю, как объяснить ей причину такой резкой смены настроения. Может, прямо сказать — «Мишель — единственная, кто не смеется надо мной в школе, поэтому я стараюсь сделать всё, чтобы не потерять её». Нет, это вызовет много вопросов, один из которых — почему надо мной вообще смеются в школе? Лучше просто ничего не объяснять.

— Я хотела спросить — как долго Том ещё будет ночевать у нас? — меняю тему, пока в светлой голове Харпер ещё не успел созреть ещё один вопрос или же предположение. Кручу в руках телефон. Не знаю, может, жду ещё одного сообщения от Мишель.

— Он сейчас работает над очередным бизнес-проектом. Ты же знаешь, что по соседству он живет с семьей, где шестеро детей, — похоже, ей самой неловко передо мной. Харпер знает о том, что я не особо люблю Тома, да и я ему не особо нравлюсь. В принципе, никому из окружения Харпер не нравится Том.

— Да, понимаю, — улыбаюсь уголками губ. Похоже, он не сказал девушке о том, что у него неполадки дома. Странно, но в последнее время я немного сблизилась с Томом. Я всего лишь выплакалась на его плече, а он, кажется, подумал, что мы лучшие друзья. Это было странно. Вчера вечером, когда сестра ещё не вернулась с работы, а я смотрела новый выпуск «Холостяка», Том просто сел возле меня и смотрел со мной. Когда началась реклама, я выключила звук в телевизоре и спросила его, в чем дело — почему он застрял в нашем доме. Может, это звучало грубо, но этого, похоже, не заметил даже сам мужчина. Он ответил мне, мол у него какие-то проблемы с бывшей, которой сейчас вроде негде жить, поэтому Том помог ей, поселив у себя дома. Он просил не рассказывать ничего Харпер. «Я сам ей расскажу вскоре» — похоже, ещё не рассказал.

Харпер дает мне немного денег, которые я потрачу на бутылку с холодным чаем. Останется совсем немного, но лучше оставить их на завтра.

«Игра уже началась! Ты где???» — новое сообщение от Мишель.

«Забежала к сестре на работу. Уже еду обратно!»

Отправив сообщение, я спрятала телефон в карман куртки. Оглядываюсь вокруг, пока иду. Обычно я люблю устремить глаза вниз и думать невесть о чем. И теперь, когда я смотрю на эту безликую реальность, в которую погружена, то понимаю, почему я делала это. Я ненавижу этот город. Некоторые находят преимущества жизни в таких маленьких городках, как Айронбридж, но я ненавижу эти серые дома. И люди здесь такие же холодные, как и камни, из которых сделаны эти пустые дома. Здесь даже нет особенного места для уединения с собой.

Если бы не старый сад недалеко за пределами города, который когда-то принадлежал нашему дедушке, я бы таки повесилась здесь. Когда-то там был и летний домик, где мы иногда проводили время, даже зимой, но теперь там лишь сгоревшие голые стены. Не осталось даже крыши. А за большим садом, которого пожар тоже не миновал, большое поле, в конце которого стоит дуб. К нему привязаны качели. Харпер обожала качели, когда мы были ещё детьми. Я всегда умоляла её, чтобы она уступила мне место, дала тоже покачаться, но она упрямо игнорировала меня, раскачиваясь всё больше и больше. Поэтому я просто залезала на дерево и задумчиво смотрела вдаль, не думая о чем-то конкретном.

Чем ближе я подхожу к школьному стадиону, тем больше меня охватывает желание уйти как можно дальше отсюда. До меня доносятся знакомые возгласы учеников, которые, как ярые футбольные фанаты, просто кричат, будто сумасшедшие. Стадион у нас небольшой, но ученики нашей школы здесь всегда помещались.

Глазами я сразу же начинаю искать сектор В, где меня должны были ждать Фостер и Мишель. Пробираюсь через толпу. Некоторые возмущенно бурчат под нос, так как я закрываю им вид на игру. В который раз просто задумываюсь над тем, что я здесь вообще делаю. Ах да! Пытаюсь завести новых друзей!

С облегчением выдыхаю, когда замечаю Мишель без Фостера. На соседнем от неё месте лежит рюкзак, который девушка придерживает рукой. Я прикасаюсь к её руке, отчего она отдергивается и слишком резко начинает кричать на меня:

— Здесь занято! — когда она замечает меня, то улыбается. Забирает рюкзак и кладет его себе на колени, обнимая. — Знаешь, сколько на твоё место было претендентов? Меня едва саму не выперли отсюда! — фыркает девушка, не отрывая глаз от поля.

— А где Фос… Стюарт? — спрашиваю я и перевожу взгляд на поле. Сразу же в поле моего зрения попадает Зак. Такой уверенный, крутой. Бежит через всё поле, собирая восхищенные возгласы девушек. Ему стоит лишь посмотреть на одну из них, как он по ошибке может подумать, что любая уже влюбилась. Наверное, мне просто повезло встречаться с ним. Хотя, теперь я в этом не так уж и уверена.

— На поле. Это его первая игра! Была бы я здесь, если бы не он, — отвечает мне девушка. Едва получается подхватить её слова, оглушенные общим гулом. В ту же секунду замечаю рыжую макушку Фостера. Он будто чувствует на себе мой взгляд. Смотрит в нашу сторону и машет рукой. Прямо посреди игры. Похоже, долго он здесь не продержится.

— Ты ему нравишься, — слышу шепот блондинки у себя над ухом.

— Что? — удивленно смотрю на неё. Наблюдаю за Фостером, внимание которого теперь всецело принадлежит игре. Вспоминаю о бедной собаке, которую мы сбили, и мне снова становится безумно стыдно. Вспоминаю, как некоторое время после этого наблюдала за ним в школе. Он был безумно грустным, словно умер его лучший друг. Через неделю терзаний, я подложила под двери его дома коробку с маленьким щенком, которого взяла из приюта. Позвонила в двери, а затем спряталась за кустами, чтобы наблюдать за реакцией парня. Двери открыл его старший брат, который сначала удивился, а затем даже улыбнулся такой необычной находке. Реакцию самого Фостера на мой подарок мне так и не посчастливилось увидеть. Но мне до сих пор кажется, будто в его глазах есть некая скорбь по животному.

— Будешь?— Мишель протягивает мне упаковку с чипсами, игнорируя мой вопрос. Сообразив, что отвечать на него она не собирается, я лишь смущенно улыбаюсь ей в ответ и продолжаю наблюдать за игрой.

Во время игры я стараюсь наблюдать за Фостером. Не то чтобы вопрос Мишель заставил проснуться во мне какие-то чувства. Нет. Я просто пыталась избегать Зака. Это получалось с трудом. Время от время мне получалось ловить на себе его взгляд. Он нагло улыбался, сверкая своей совершенной улыбкой. Знает ли он о том, что я видела его фото, где он в брекетах?

Наблюдаю за Фостером и даже отмечаю для себя, что он симпатичный. Благодаря Тому, рыжих я не особо люблю. Странно, как мнение об одном человеке распространяется на других. Я ничего не знаю о Фостере, но почему-то у меня к нему предвзятое отношение. Наверное, после случая с Заком я ещё долго не смогу доверять парням (случай с Томом — исключение, я была на грани).

Наша команда выиграла в этой игре. Честно говоря, мне было всё равно. Вообще заметив Лиззи, что повисла в своем костюме черлидерши на шее Зака, мне было всё равно абсолютно на всё. Внутри всё ещё неприятно щипало от боли, и мне сложно было что-то сделать с этим. Ещё полгода тому назад я была на её месте. Висела на его шее, одаривала поздравительными поцелуями, мечтая о чем-то большем, но не осмеливалась на это. Я была глупой, когда разрешила Заку принять этот выбор за меня.

Мишель идет рядом со мной, о чем-то болтает, но я её даже не слушаю. Я словно в вакууме. Замкнута в пустом пространстве, где не слышу никаких звуков, не вижу ничего впереди себя. Боль настолько сильная. Чувствую, будто она попала мне прямо в кровь, растеклась по всему телу и парализовала его.

Смотрю прямо. Над ухом всё ещё слышу голос Мишель, что звучит будто отдаленно от меня. Он целует её, так страстно, словно они в клубе на танцполе, а не на школьной стоянке. Его рука находится у неё на заднице, слегка сжимает её. Мне даже отвратительно наблюдать за этим. Но в тот же момент, когда он целует её, он пялится на меня. Смотрел ли Зак на кого-то, когда целовал меня?

— Как вам игра? — внезапно Фостер загораживает мне весь обзор. Впервые радуюсь его внезапному появлению. Хотя мне всё ещё неловко в его присутствии.

— Не знаю правил игры, но если вы выиграли, это должно было быть неплохо, — отвечает Мишель. Затем она толкает меня локтем в бок, от чего я поднимаю голову вверх и встречаюсь со взглядом парня, что сейчас обращен ко мне.

— Неплохо, — пожимаю плечами, отвечая. Ради Зака я выучила правила игры. Это было настоящим безумием. Желтые карточки, красные карточки… По ночам я смотрела футбольные матчи, чтобы лучше разбираться во всем этом дерьме. И, конечно же, для того, чтобы на следующее утро похвастаться Заку своими познаниями. Ему, видимо, было наплевать на это.

— Ты ведь сейчас едешь в магазин? — он обращается ко мне.

— Иду. Пешком, — исправляю его.

— Я могу тебя подвезти. Мне тоже нужно туда.

Я смотрю на Мишель. Она подмигивает мне, мол «я же тебе говорила». Но меня это никак не устраивает. Меня это вообще не устраивает.

— Я думаю, я всё же пройдусь пешком, — кричу вслед парню, когда тот уже сел за руль своего старого ржавого пикапа. Остаюсь стоять на месте, сложив руки на груди. Мимо проходит много людей, но никто не обращает на нас троих внимания. Я даже рада этому. Похоже, понемногу я очищаю свою репутацию Кровавой Мэри.

— Вот и зря, — блондинка запрыгивает на переднее сидение. Я же стою на месте и недоумеваю, пока машина заводится и уезжает. Оглядываюсь вокруг. К счастью, я остаюсь незамеченной. Но внутри я чувствую некий осадок, ведь я пыталась не испортить эту дружбу, сделать последние годы в школе хотя бы сносными, но я снова облажалась.

Харпер утверждает, что упрямство — не самая положительная черта моего характера. Но когда она говорит, что этим я удалась в свою мать, я даже горжусь этим. Мне кажется, Харпер не хватало маминой любви. Она злится на неё, мне кажется, даже ненавидит. Иногда я задумываюсь о том, что мама могла уйти именно из-за неё. Харпер не раз упрекала мать в смерти отца, скидывала всю вину на неё. Но может кто-либо быть виновным в смерти человека, что убил себя сам?

Размышляю об этом, когда иду через этот пустой город. Ноги болят, но с этим можно мириться. Спрятанные в карманах руки всё равно чувствуют холод. Какой же нужно было быть идиоткой, чтобы забыть дома перчатки. Очевидно, сегодня не мой день. (Не моя жизнь).

Сначала я жалею о том, что отказалась ехать вместе с Фостером и Мишель. Потом я жалею себя. Вероятно, ему стоило спросить ещё раз и, может быть, я бы согласилась? Но они просто уехали, не сказав и слова. Если бы я действительно нравилась Фостеру, он бы подождал. Почему-то мне даже обидно… Хотя не должно ли мне быть безразлично, что он думает обо мне? Безусловно, он не лучше других парней — услышал какой-то дурацкий слух обо мне и теперь только и догадывается о том, правда это или нет.

Проходит полчаса, преде чем я дохожу к магазину. Слабый свет неоновой вывески едва ли виднеется издалека. Поправляю рюкзак на своих плечах, когда прохожу мимо старого пикапа припаркованного на небольшой стоянке. Я волнуюсь. Вероятно, когда я перешагну этот порог, то начнется новая глава моей жизни. Понятия не имею, что будет написано в ней, но хороших предчувствий у меня пока нет.

Над головой звенит колокольчик, когда я открываю двери. Мне в лицо сразу прилетает что-то. Через секунду держу в руках синий фартук с эмблемой магазина. Серьезно? Теперь я буду, в буквальном смысле этого слова, носить фамилию Фостера.

— Ты вежливый, — говорю я, когда замечаю из-за стеллажей рыжую макушку Фостера.

— Ты опоздала, — он нарочно издевается надо мной. Я бы возразила, сказала бы что-то, чтобы возразить, но понимаю, что в сложившейся ситуации это будет неуместно. В конце концов, я сама отказалась от его помощи. — Иди за мной, — говорит парень и исчезает у меня из виду. Я вижу лишь дверь, что медленно закрывается, словно только и ждет, когда я зайду в комнату вслед за парнем.

Я снимаю куртку и надеваю фартук по дороге. Локтем задеваю полку с напитками, но к моему же счастью, ничего не падает. Мне стоит быть менее неуклюжей.

Вместе с Фостером оказываюсь в маленькой темной комнатке едва освещаемой штучным светом. Здесь настолько тесно, что мне даже становится неловко от того, как близко мы стоим друг к другу.

— Можешь оставлять здесь свои вещи, — парень показывает мне на небольшой низкий шкаф за моей спиной. Он выглядит старше меня лет на сто точно. Когда я открываю его, дверцы неприятно скрипят. Мне сразу же ударяет в нос запах плесени и пыли. Быстро вешаю свою куртку на свободную вешалку и закрываю его.

— До скольки я буду работать? — спрашиваю у него, пока он занят тем, что изучает какие-то бумаги.

— Мы будем работать до половины десятого, — отвечает он мне, не отрывая карих глаз от бумаг. Мои же глаза округляются от удивления. Что значит «мы»? На это я точно не подписывалась. Мне хватает того, что мне приходится проводить время с ним в школе, только бы не терять связи с Мишель. Но теперь я буду проводить с Фостером едва ли не сутки вместе?

— Каковы мои обязанности? — спрашиваю у него, пытаясь унять явное недовольство в голосе. Неужели я сама не смогу справится с работой в этом чёртовом магазинчике? Здесь даже покупателей почти нет.

И едва я успеваю задать свой вопрос, как из зала слышится веселый звон звоночков, что оповещает о приходе покупателя. Мы переглядываемся между собой, будто нас подловили за чем-то неприличным, но затем оба несемся в зал.

Почему-то я волнуюсь. Это первая работа в моей жизни, и я боюсь облажаться. Тем более, вдвойне неприятнее будет облажаться на глазах у Фостера.

Но парень не позволяет мне стать на место продавца, за кассу. Он становится за стойку, а я просто в недоумении остаюсь стоять на месте. Чувствую себя идиоткой, если честно. Но когда Фостер кладет свою ладонь поверх моей, что лежит на деревянной стойке, мне почему-то становится легче.

— Привет, Эйприл, — даже не замечаю того, что вот уже несколько секунд просто пялюсь на наши руки, что всё ещё соприкасаются друг с другом. Когда слышу знакомый голос за спиной, то сразу же отдергиваю свою ладонь и прячу в кармашек спереди фартука.

— Привет, Том, — оборачиваюсь. Замечаю на лице мужчины улыбку, похоже, ему только принесло удовольствие поставить меня в неловкую ситуацию. Надеюсь, он не видел того, что мог воспринять неправильно. Ведь Том именно это и делает всё время. — Что ты здесь делаешь? — раздражённо спрашиваю.

— Что ты будешь на ужин? — буднично спрашивает он, доставая из корзинки продукты. Отмечаю про себя, что здесь только овощи. — Планирую приготовить сегодня рагу. Ты же вроде вегетарианка, здесь выбор невелик, — он обращается к Фостеру, который понимающе кивает в ответ. Мне становится стыдно. Снова чувствую себя неловко.

— Да, пусть будет рагу, — бормочу себе под нос и прячу глаза. Чувствую на себе прожигающий взгляд Фостера, который, кажется, насмехается над чудаковатостью парня моей сестры. И вообще, знает ли он о том, кто такой Том?

Затем Том достает пачку прокладок, и мои щеки просто пылают красным. Серьезно? Попросить своего парня купить себе прокладки, это слишком даже для моей сестры. Каким бы простофилей не был Том, но это… После того, как в школе меня прозвали Кровавой Мэри, это выглядит по меньшей мере нелепо. Как хорошо, что здесь нет Зака или Лиззи… Хотя кто знает, на что способен Фостер? Я его даже не знаю.

— Во сколько ты сегодня придешь домой? — спрашивает Том, когда я чувствую, как слёзы уже успевают подкатить к моим глазам. Язык присох к нёбу, а всё тело просто обмякло. Почему бы ему просто не уйти отсюда и больше вообще не появляться в моей жизни?

— Где-то около десяти…

— Раньше, — перебивает меня Фостер, что до этого не влезал в мой диалог с Томом. — Я подвезу её. Ночью не так уж и безопасно. Даже в Айронбридже, — он улыбается, когда смотрит мне в глаза. У него красивая улыбка. Этого сложно не заметить. Но я настолько зла на Тома, что мне не хочется улыбаться в ответ.

— Отлично. Будем ждать тебя дома к десяти, — Том обнимает меня, складывает все вещи в бумажный пакет и уходит.

Когда двери за ним закрываются, я выдыхаю. Всё-таки его нельзя не ненавидеть. За что Харпер вообще смогла его полюбить?

— Мама сейчас в командировке, а я на попечении старшей сестры и… — начинаю оправдываться по привычке. Порой мне кажется, что оправдываюсь я сама перед собой за ту жизнь, которой я живу. Создаю иллюзию того, что это в порядке вещей, что всё на самом деле совсем не так уж и плохо. Но возвращаюсь домой и снова становлюсь лицом к лицу к реальности.

— Я знаю о твоей семье больше, чем ты можешь себе представить, — перебивает меня Фостер. На лице всё ещё светится улыбка, но при этих обстоятельствах она больше не вызывает у меня восхищения. Лишь подозрение. Что он только что сказал?

Парень выходит из-за стойки, обходит, при этом нарочно задев меня, и снова пропадает где-то между стеллажей.

— И что ты знаешь? — не выдерживаю и спрашиваю. Перебираюсь на место, где только что стоял парень. Замечаю здесь высокий стул, на который сразу же падаю.

— Я не думаю, что тебе будет приятно говорить об этом. Просто знай о том, что мне всё известно.

Мне снова не по себе. Если Фостер знает обо мне, то об этом должна знать и Мишель. Если ей известно это, то она наверняка считает меня лгуньей. Но тогда мне не понятно, почему она так вежлива и добра ко мне? Может, она просто жалеет меня? И лишь из жалости дружит со мной. В принципе, это объясняет, почему Мишель первой подошла ко мне и познакомилась.

— Ты разве не приехал сюда с Мишель? — внезапно вспоминаю о том, как они оба оставили меня посреди школьной стоянки одну. Отличный повод для того, чтобы перевести тему.

— Я отвез её домой. Она любит блефовать, — отвечает парень, и я различаю тихий смешок в его голосе.

А потом мы молчим. Я зависаю в телефоне, и лишь когда подходят какие-то покупатели (обязательно кто-то из знакомых), то отвлекаюсь. Они что-то спрашивают у меня о сестре и о матери, сочувствуют смерти отца. Отличная возможность пообщаться с самым близким источником информации. Только я не говорю ничего больше официальной версии. И каждый раз, когда я рассказываю уже общепринятую версию происходящего, мои щеки пылают красным. Радуюсь лишь тому, что в эту же секунду, что я говорю это, Фостер не смотрит осуждающе мне в глаза. Впервые мне становится стыдно за эту сладкую для меня самой ложь.

Рабочее время проходит неожиданно быстро. В меняющихся лицах, пролитой реке лжи, я забываю о времени и о том, что я должна ненавидеть это место и человека, что прячется где-то в этих стенах, избегая моих лживых глаз.

Когда Фостер выходит из своего укрытия и переворачивает табличку — «Закрыто», я снова чувствую время. Продолжаю сидеть на своем месте, будто прикипела к нему.

— Вот и конец первого рабочего дня. Было ужасно, не так ли? — он подходит ко мне. Обе его руки лежат на деревянной стойке, очень близко к моим. Не могу не отметить, насколько большие его ладони по сравнению с моими. — Скоро привыкнешь к тому, что всем не терпится узнать все подробности твоей личной жизни, — он всё-таки слышал каждое слово моей лжи. Впервые для меня всё это будто перестало быть реальностью. Это всё выдумка, в которую я заставила саму себя поверить. Но теперь я словно отделилась от этого. Мне стыдно за то, что я посмела погрузить в свою фантазию и других людей. Только есть кое-кто, кто не погружен в это.

— Мой брат встречался с твоей сестрой. Вот откуда я всё знаю, — внезапно произносит он. Я поднимаю глаза, не ожидая того, что встречусь с его. При ярком свете ламп они приобретают теплый карамельный цвет. Это действительно красиво, как и его улыбка. — Мишель ничего не знает. Это не мой секрет, чтобы я делился им с кем-то, — произносит парень, от чего у меня будто падает камень с души.

— Спасибо, — совсем тихо говорю и улыбаюсь. Делаю это для того, чтобы увидеть ещё раз его улыбку. Должна ли я опасаться того, что этот парень кажется мне симпатичным? Не более, чем Зак, но он действительно милый.

— Будешь моим Валентином? — внезапно спрашивает Фостер. Его глаза ни на секунду не отрываются от моего лица. Кажется, он даже не моргает в ожидании ответа. Это, казалось бы, такой невинный вопрос, но меня он сразу же ввел в ступор. «Ты ему нравишься» — звучат в моей голове слова Мишель.

— Я не думаю, что… — опускаю взгляд вниз. Не хочу повторять опыта с Заком. И вообще не думаю, что это будет хорошей идеей — появляться где-либо в публичном месте после того, что произошло. Хотя слухи обо мне потихоньку исчезают, но одно моё неправильное движение, и я могу быть уничтоженной.

— Просто как друзья. Обещаю.

====== 5. ======

Каждые пять секунд испуганно оглядываюсь, боясь встретиться с Фостером. Довольно-таки непривычно находиться в магазине не в рабочее время. Даже не знала, что у меня войдет в привычку ходить на работу каждый день, проводить почти весь день с Фостером. За веселыми разговорами день проходит быстрее. Также парень помогает мне делать уроки, что только радует, ведь физику и математику я совершенно не понимаю. Я же помогаю ему с литературой. Эссе я пишу на средненькое «C», но он говорит, что это лучше, чем «E». Доля правды в этом есть. В школе, в присутствии Мишель, мне всё ещё неловко нормально вести себя с ним, но он, похоже, не замечает этого или же просто не возражает. И меня это вроде тоже устраивает.

Только всегда есть какое-то «но». Типа я тебе доверяю, но ты меня предал год назад. Я тебе верю, но ты меня уже много раз обманывал. Я тебя люблю, но ты причиняешь мне боль. Так вот, мне нравится проводить время с Фостером, но буквально вчера я написала ему, пока его не было в онлайн, что не буду его валентином.

Мне повезло, что у меня сегодня было всего лишь три урока, и ни один из них у нас не совпал. Мишель уехала. Как оказалось, у неё есть парень, что живет в том городе, откуда она приехала в начале года. Она решила сделать ему сюрприз, приехав неожиданно. Надеюсь, праздник не превратится в трагедию.

Весь день я пряталась в кабинетах, за книгами или за какими-то записями. Только сейчас понимаю, насколько же глупым было моё поведение, ведь если бы Фостер хотел, он бы обязательно подошел ко мне. Но, тем не менее, за весь день я не встретила его ни разу. Поэтому сейчас находясь в магазине, я боюсь встретиться с ним.

— Обещаю не разочаровать тебя, — сказал мне вчера парень, когда проводил меня к моему дому (я не хотела ехать на старом пикапе, но он просто так меня не отпустил). Его лицо украшала улыбка, что освечивала улицу лучше, чем это делали фонари, расставленные вдоль возле каждого дома. Я улыбнулась ему в ответ, хотя заранее знала, что этого всего не будет.

Стюарт милый. Очень милый, и он мог бы мне нравиться, как парень, если бы не Зак, при виде которого моё сердце всё так же замирает. Когда в школьном коридоре я замечаю его и Лиззи, целующимися, мне просто больно. И мне нет дела ни до Стюарта, ни до какого-либо другого парня в нашей школе. Я всё ещё хочу быть девушкой Зака, несмотря ни на что. Хотя я смогла бы смело противоречить самой себе, ведь если бы парень предложил мне возобновить наши отношения, я ни за что на свете не согласилась бы. Быть с ним после того, что он сделал, наверное, было бы ещё хуже, нежели это.

Фостер — милый друг. Понимаю, почему из всех людей, что учатся в нашей школе, Мишель выбрала себе в лучшие друзья именно его. Он верный, поддерживающий, умный и к тому же веселый. Просто идеальный. Но я не такая. Наверное, в этом и проблема.

— Сколько валентинок ты сегодня получила? — спрашивает Харпер, наконец оторвавшись от красок, которые она не в состоянии выбрать вот уже на протяжении получаса.

— Нисколько, — отвечаю я. Если не брать во счет извращенные записки, в которых некоторые парни предлагают грязные вещи, то действительно нисколько. Почему-то я надеялась получить валентинку от Фостера, но это было глупо.

— Не верю тебе, — Харпер хмурит брови и, сузив глаза, меряет меня взглядом. В последнее время она выглядит чрезмерно счастливой. Меня это немного бесит.

— Ты выбрала эти краски? — выдираю у неё из рук палетку с акварельными красками и несусь на кассу. Сегодня здесь за стойкой стоит Стейси. Она на год младше сестры и уже выпустилась из школы. Работает в утреннюю смену, пока мы в школе, и на выходных. От Харпер знаю, что успеваемость у Стейси была плоховатой. Да и сейчас слухи о ней по городу не самые хорошие (впрочем, будто обо мне лучше). Тем не менее, со мной она всегда вежлива. Даже не знаю, с чего бы это?

Стейси пробивает краски. С ними Харпер покупает ещё кое-что из еды — овощи, замороженное мясо (глядя на которое меня начинает тошнить) и средство для мытья посуды. Я всё ещё оглядываюсь по сторонам. Его нигде нет. Может, у него сегодня такой же выходной, как и у меня? Может, он уже на свидании с кем-то другим? Веселится с этой девушкой и даже не вспоминает обо мне. Надеюсь, что так и есть.

— Он недавно ушел, поэтому, скорее всего, уже не вернется сюда, — Стейси привлекает моё внимание. Она надувает своими большими губами розовый шар из жвачки, который лопает так же, как и моё сердце, когда она это произносит.

Осматриваюсь по сторонам, но в этот раз только, чтобы понять, куда внезапно потерялась Харпер. Она стоит возле стеллажей с шампунями. Господи, мы застряли здесь ещё на полчаса.

— Ты о ком? — спрашиваю у девушки, пользуясь временем, пока моя сестра не слышит нас, занята выбором шампуня. Я вздрагиваю, когда двери в который раз открываются. Но и это не он. С облегчением выдыхаю.

— Будто сама не знаешь, — девушка усмехается. Мне не нравится её взгляд, который говорит о том, словно она всё знает. Но она не знает ничего, потому что ничего нет. И меня это немного напрягает.

— Меня это не волнует, в любом случае, — фыркаю я и опускаю потерянный взгляд на свои старые потертые ботинки.

Дверь снова открывается, но в этот раз я не дергаюсь. Почему-то мне внезапно стало грустно. Фостер ведь действительно хороший парень, но…

— Привет, — у меня за спиной звучит его голос. Поднимаю глаза. Стейси всё так же хитро улыбается. Она смотрит мне за спину, где, вероятно, стоит Фостер. Я же чувствую, будто мои ноги прикипели к полу. Вот так и происходят неловкие ситуации. Мои щеки краснеют, и я не могу ничего с этим поделать. Разве она не сказала мне, что сегодня я уже не увижу его? Глядя на девушку, понимаю, что скорее всего она даже не удивлена. Всё идет по сценарию, с которым я не ознакомлена.

— Привет, Стюарт, — возле меня появляется Харпер. Она ставит баночку с шампунем на стойку, и я мечтаю о том, чтобы мы побыстрее ушли отсюда. — Это так мило с твоей стороны, что ты разрешил Эйприл сегодня не выходить на работу.

Он обходит меня и стает за своё обычное место за стойкой возле Стейси. Чувствую прожигающий взгляд карамельных глаз, но не решаюсь даже взглянуть на него.

— Вообще-то в этом есть и моя заслуга. Это я предложила Стю пригласить малышку Эйп на свидание, — произносит Стейси в своей манере говорить, прежде чем подумать. И ей это, похоже, даже в кайф.

— Правда? — Харпер толкает меня локтем в бок. Ей же я сказала, что собираюсь пересматривать предыдущий сезон «Холостяка», не выходя даже из комнаты. Горю под испытывающими взглядами всех присутствующих. Особенно от его взгляда.

Не выдерживаю давления и просто выбегаю из магазина. Мне не по себе. Краски сгустились над моей головой. На улице, кажется, стало ещё холоднее, но я всё ещё горю от стыда и неловкости. Чувствую, как слёзы собираются в уголках глаз. Ненавижу это. Просто ненавижу всё.

Я лежу в темноте и смотрю в потолок. Солнце уже давно зашло за горизонт, но мне не спится. Харпер ушла на работу, в этот «особенный день» в единственном более-менее приличном заведении нашего города должно быть много людей. Том ушел вместе с ней. Работу никто не отменял, как и день святого Валентина.

Я рада остаться дома одна. Только я и эти стены, пропитаны трагедиями, которыми этот дом наполняется из года в год. Наверное, одной из трагедий стало моё появление в этом доме.

Я съела большую упаковку воздушного зефира. Теперь меня тошнит. Я пытаюсь стать идеальной, что есть силы пытаюсь. Но сегодня я не сумела продержаться. Я не должна была есть этот чёртов зефир.

Хотя, кого я обманываю, разве дело действительно в зефире? Просто я неудачница. Вот и всё. Впрочем, проблема даже не в этом. Удача, кажется, на моей стороне, просто я слишком глупа, чтобы принимать то, что само мне идет в руки.

Переворачиваюсь на бок и гляжу на собственное отображение. Харпер красиво рисует, у неё настоящий талант. Она ещё та глупышка, если не хочет зарабатывать этим на жизнь. Она даже не пытается. Если бы у меня был какой-то талант, я бы точно сделала бы всё что угодно, только бы зарабатывать себе на жизнь делом, что приносит мне удовольствие.

Я хотела бы легко управляться с кистью в руках. Рисовать собственный мир, который был бы гораздо красивее этого. Я бы хотела красиво составлять слова в предложения, чтобы моя ложь имела смысл. Или уметь красиво петь. Надрывать голосовые связки, выпуская свои чувства на волю. Или уметь танцевать. Или хотя бы что-нибудь.

От этого мне становится только грустнее. Темнота давит на меня. Слышу треск собственного сердца, что надламывается. И вот я снова обливаю свою никчемную жизнь слезами.

Может быть, если бы Мишель сейчас была в городе, всё было бы в порядке. Или хотя бы у меня была бы прекрасная иллюзия того, что всё хорошо. Рядом с ней я, кажется, забываю обо всех своих проблемах. Это дается мне легко. За беззаботными разговорами, настоящим смехом и неподдельными эмоциями, в мою голову не лезут плохие мысли. Им там нет места.

Но вот я здесь одна. Я и мои демоны. Их так много, и они топят меня. Под воду — всё глубже и глубже. Я задыхаюсь. Под водой так глубоко, что даже не вижу света…

Слышу уведомление о новом сообщении. Вытираю слёзы и тянусь за телефоном, что лежит рядом со мной на второй половине кровати. Вытираю ладонями слезы, которые так и не успели скатиться по моим щекам.

Когда я включаю телефон, картинка не четкая. Надеюсь, что это Мишель. Не знаю, почему. Просто хочу, чтобы это была она. Подскакиваю на месте, продолжаю руками тереть глаза, пока картинка не проясняется.

«Похоже, Зак не так хорош, как кажется».

«Я на вечеринке в его доме».

«Пожалуйста, приди».

«Лиззи».

Я оторопела. Во мне просто стихли все эмоции. Я перечитывала сообщения раз за разом, пока до меня таки не дошло — Лиззи в опасности.

Во мгновение ока я сорвалась с места и понеслась вперед. Едва не чертыхнулась на лестнице. Быстро обулась и надела свою куртку. Не успев её даже застегнуть, я закрыла дом на ключ и просто побежала улицей вниз.

Дом Зака находится не так далеко от моего — всего в двух кварталах. Я очень хорошо знаю дорогу к его дому. Этот дом стал моим проклятьем.

Я замедляю шаг по мере приближения к этому месту. Издалека замечаю деревья, обвешанные туалетной бумагой, смутно слышу музыку, что доносится оттуда, изнутри дом горит разноцветными огнями.

Остановившись у самих ворот, я снова перечитываю сообщения, что мне прислала Лиззи. Она плохо поступила со мной, но сейчас Зак может поступить с ней гораздо хуже. Так же, как со мной. Мои сомнения вмиг развеиваются, и я всё же делаю первый шаг в логово зверя, от которого так отчаянно бежала ещё несколько месяцев назад.

Двери открыты. У самого входа замечаю нескольких парней из футбольной команды. Они курят. Смеряют меня этими похотливыми взглядами, словно уже отымели меня, да несколько раз. Они нарочно зажимают меня, но мне удается протиснуться между ними и попасть внутрь.

В коридоре стоит много обуви, но я не вижу смысла снимать свою. Сразу же наталкиваюсь на пару молодых людей, что целуются в темноте, подальше от любопытных глаз. Здесь так темно, что я даже не могу различить, кто это.

Я двигаюсь в гостиную. Запах сигарет и алкоголя, которыми здесь пропитан практически каждый дюйм, вызывает у меня лишь тошноту. Только Зак в день всех влюбленных мог устроить что-то вроде этого беспредела. С ужасом для себя отмечаю, что в недавнем прошлом и я была частью всего этого.

Из гостиной доносится не только музыка. Я слышу ещё громкий смех, что громче The Weeknd, песня которого застряла в колонках. «Правда или действие» — любимая игра пьяных подростков. Замечаю за столом Зака, который смеется громче всех. Мы встречаемся взглядами, и я чувствую, как у меня мурашки по телу бегут и бегут…

Я сужаю глаза и смеряю его снисходительным взглядом. Пытаюсь придать себе менее жалкий вид, что дается мне тяжело, с учетом того, что менее часа тому назад я плакала в темноте в пустом доме пустых людей.

— Эй, привет! — слышу знакомый звонкий голос за спиной. Мои глаза округляются, когда через секунду я замечаю перед собой Лиззи. Счастливую, радостную и… Похоже, что с ней всё в порядке.

— Те сообщения… — в кармане куртки я держу телефон, готовая достать его в любую секунду, как доказательство своих слов.

— Да, прости, если напугала тебя. Просто… В последнее время мы с тобой перестали общаться. Я подумала, что вечеринка это отличное место для того, чтобы обсудить всё и… Расставить все точки над «i», — она говорит так быстро, что суть её слов не сразу доходит до меня. Кто-то из нас обоих точно сошел с ума.

Девушка кладет свою руку мне на плечо и меня будто бьет током. Лиззи приобнимает меня за плечи и куда-то ведет.

— Подожди меня здесь. Я сейчас вернусь с напитками, — она любезно мне улыбается, открывая передо мной двери в комнату Зака.

Неуверенно захожу внутрь. Киваю ей головой, после чего она уходит.

Я остаюсь здесь одна. Всё ещё не понимаю, что происходит. Стою посреди этой комнаты, взгляд сразу падает на кровать. Это случилось здесь. Я вспоминаю, как проснулась здесь. Белая простынь обернута вокруг моего обнаженного тела. В голове гул, вечером накануне я выпила явно больше, нежели мне следовало. С ужасом отмечаю, что белая простынь в крови. Всё в крови. Её так много, что у меня рябеет в глазах. Я нахожу свои вещи и убегаю из дома.

Чувствую, будто задыхаюсь. Мне нужно срочно выйти на свежий воздух. Среди этих белых стен слишком много грязи.

Не став ждать Лиззи, я просто оборачиваюсь. Стены сжимаются вокруг, пространства всё меньше и меньше.

Но когда я оборачиваюсь, то сразу же упираюсь в сильную грудь парня. Поднимаю глаза и застываю в ужасе. Дональд Николс — ещё один тупоголовый футболист. Мне не нравится, как он улыбается, пока смотрит на меня сверху.

— Куда-то собралась, малышка? — он медленно подвигает меня к кровати. Его большие ладони ложатся на мои маленькие плечи. Куртка падает с моих плеч, и я уже чувствую себя обнаженной. Запах его резкого парфюма вперемешку с жутким запахом алкоголя смешивается и ударяет мне в ноздри. — Знаменательное место, не так ли? — одной рукой он обхватил мою талию и прижал к себе ещё ближе. Хочу отступить, но уже слишком поздно. Чувствую где-то на уровне своего живота его эрекцию.

— Не надо. Пожалуйста, перестань, — пытаюсь высвободиться. Мои руки опираются о его грудь, но я слишком слаба. Чувствую страх, что сильнее любых других чувств. Во рту пересыхает, и я хриплю, пытаясь произнести ещё хотя бы слово.

Его губы соприкасаются с кожей моей шеи. Теперь обе его руки обвивают моё тело. Пытаюсь отстраниться назад, но это невозможно.

Замечаю, как за его спиной кто-то дергает ручку двери. Слышу голос Лиззи, но не слышу слов. Хочу закричать, но Дональд затыкает меня поцелуем. Чувствую отвращение к нему. Мои руки подняты вверх, всё ещё пытаюсь вырваться, но мои попытки равны нулю.

— Пожалуйста, — молю я, когда его губы отрываются от моих. Чувствую привкус пива, что он оставил на моих губах. Влажной ладонью он закрывает мне рот. Его маленькие глаза смеются надо мной. Я вижу в них похоть и ничего более.

Молю его о том, чтобы он дал мне покой. Но вместо этого, он накручивает мои волосы на свой кулак, а затем прижимает к стене. Слишком крепко, жестоко…

Одна рука парня залезает мне кофту. Чувствую его ладонь на своем животе. Изворачиваюсь от каждого его прикосновения.

— Не трогай меня! — кричу я. Обе мои ладони лежат на его запястье, пока его рука тем временем поднимается всё выше и выше. Чувствую возбуждение где-то внизу живота и вместе с тем отвращение. — Не надо!

— Разве тебе не нравится, когда я делаю это? — его ладонь проскальзывает мне под лифчик и обхватывает мою грудь. Сама не замечаю, как слёзы просто застилают мои глаза. Опять. Почему именно я?

Я поднимаю глаза вверх. Слёзы текут вниз по моему лицу. Тело обмякает под его руками. И я не хочу просто чувствовать даже его. Не хочу ничего чувствовать.

Падаю вниз, когда его руки отпускают меня. Слышу какие-то звуки и когда поднимаю голову вверх, вижу Фостера, который что есть силы бьет Дональда по лицу. В ту же секунду в комнате появляется Зак, за спиной которого стоит Лиззи. Первым делом он подходит к Фостеру. Хватает его за руки, спасая Дональда от очередного удара. Лиззи подбегает ко мне. Подает мне обе руки. Когда смотрю ей в глаза, замечаю там жалость. Похоже, ей действительно жаль, и она не хотела, чтобы это произошло. Но это ведь произошло. И я не могу не ненавидеть её за это.

Не принимая её помощи, я сама едва ли свожусь на ноги. Всё моё тело дрожит. В голове шум. Это могло повториться снова. Снова.

Возле двери уже столпились люди. Некоторые снимают на камеру происходящее. А я не могу смотреть на это. Хватаю свою куртку и выбираюсь отсюда. Перед глазами всё плывет. Чувствую себя разбитой.

Оказываюсь на улице. Холодный ледяной ветер обдает меня, и я прихожу в себя. Останавливаюсь у ворот и перевожу дыхание. Чувствую, как дрожат мои коленки. Моё тело всё ещё горит в тех местах, где он прикасался ко мне.

Секунда и весь зефир, съеденный мной сегодня, оказывается на идеально подстриженном газоне матери Зака. Тяжело стоять на ногах, поэтому я всё ещё опираюсь на забор. Но когда я чувствую чью-то ладонь, что ложится на моё плечо, меня всю передергивает.

— Эйприл, мне очень жаль, — лицо Фостера, что находится в нескольких сантиметрах от моего, действительно выражает сожаление. Он бережно берет меня за руку, но я тут же отдергиваю её.

— Не прикасайся ко мне! — кричу я и делаю шаг назад. Мне всё равно, если я выгляжу немного сумасшедшей, но я всё ещё чувствую себя отвратительно из-за прикосновений Николса.

— Я подвезу тебя домой.

— Просто не трогай меня! Не подходи ко мне и не разговаривай со мной больше, — кричу я, а затем выхожу на дорогу. Не оборачиваясь, я иду домой. Хуже этот вечер уже не может быть.

Вернувшись домой, прежде всего, я приняла душ. Трижды. Но даже это не помогло мне избавиться от этого отвратительного ощущения. Мне повезло, что дом пуст, ни Харпер, ни Том ещё не вернулись. Не хочу никого видеть. Закрывшись в своей комнате, я снова погрузилась в темноту.

Телефон на другой половине кровати снова сообщает мне о новом сообщении. Час ночи. Кому я вообще нужна?

Борюсь с собой. С одной стороны я не хочу никого видеть или слышать. Хочу просто замкнуться в этой комнате и не выходить отсюда. Никогда. Но с другой стороны меня съедает любопытство. Всё ещё жду сообщения от Мишель.

Беру телефон.

«Мне действительно жаль».

«Прости, если обидел тебя».

Фостер. Рыжий рыцарь на старом пикапе, которого я удачно динамлю. Если бы я согласилась сегодня пойти на одно чёртово свидание с ним, то всего этого можно было избежать. Повернуть бы время обратно, где я не пишу ему чёртово сообщение с отказом. И я бы сейчас лежала в этой же кровати и восторгалась тем, каким прекрасным и удивительным выдался этот день.

«Ты в порядке?»

В порядке ли я? Меня едва ли не изнасиловали. Опять. Как я вообще могу быть в порядке.

«Да».

«Спасибо за беспокойство хх».

Не хочу сарказничать или грубить Стюарту. В конце концов, он кажется действительно единственный, кому не всё равно. Зря я на него накричала на улице. Он не хотел сделать мне ничего плохого. Наверное.

«Как ты оказался на вечеринке?»

«Зак пригласил всех ребят с команды. У меня не было планов на вечер, поэтому я пришел…»

«Я разговаривал с Заком, когда к нам подбежала Лиззи. Я даже не знал, что ты была там. Думал, ты не собираешься вообще выходить из дома)»

Отключаю телефон. Не хочу говорить с ним об этом. Но через минуту понимаю, что нуждаюсь в общении. Иначе сойду с ума от собственных мыслей.

«Давай больше не вспоминать об этом вечере».

«Никогда».

Он прочитал мои сообщения, но не спешил отвечать. Прошла минута или две, но я снова начала чувствовать одиночество.

«Давай ты больше не будешь называть меня Фостером».

«Никогда)»

Я улыбнулась.

«Ладно. Как скажешь, жалкая пародия на Эда Ширана».

====== 6. ======

Харпер

Я просыпаюсь, когда тонкие холодные лучи зимнего солнца касаются моего лица. Вся комната заполнена тусклым светом, и я жалею, что ещё вечером не закрыла шторы. Это мой единственный за всю неделю выходной, так какого чёрта я должна просыпаться раньше?

Поворачиваюсь на бок. Под приятным грузом теплого одеяла, чувствую себя в безопасности. Когда я не нахожу рядом с собой Тома, то даже радуюсь. Честно говоря, за эти дни он мне изрядно поднадоел. Он везде! Том практически живет в моем доме уже на протяжении нескольких недель. Поскорее бы он уже доделал свой дурацкий бизнес-план и снова уехал к себе. Терпеть не могу постоянный контроль, особенно в своем же доме.

Чувствую себя подростком, когда прячу сигареты от Тома. Использую почти всю упаковку жвачек с черничным вкусом, только бы он не учуял запаха того, что убило его отца. Ненавижу это. Разве его отец вообще курил до того, как умер от рака легких?

Но сейчас, пока Тома здесь нет, не хочу думать о нем. Я вытянулась в постели и просто лежала, глядя в окно, за которым медленно проплывала жизнь. Я буквально замечала, как ветер движет облаками, безвольными скоплениями газов. Раньше я умудрялась в них что-то видеть — какие-то надежды и мечты, но сейчас я вижу всего лишь облака, и ничего с этим сделать не могу. Я просто застряла здесь, посреди этой комнаты, на этой кровати, и не знаю, как сдвинуться с места.

Но когда мои мышцы сводит, я решаю всё же подняться с кровати. Который сейчас час? Десять утра или уже двенадцать?

Резко сдергиваю с себя одеяло, после чего меня обдает холодом. Какого чёрта я вообще плачу деньги за отопление, если мне так холодно? На носочках подхожу к комоду, достаю старый колючий свитер в полоску и спортивные брюки, которым на днях уже исполнится три года. Удобно и практично.

На комоде лежит мой телефон. Снимаю блокировку и замечаю несколько пропущенных звонов с номера Стюарта Фостера. Неожиданно. Я думала, что мы во всем разобрались, когда встретились впервые, но, может, он хочет выйти из игры? Не могу позволить ему этого сделать, кажется, он начал нравиться Эйприл. Я заметила это по её розовым щекам и опущенному взгляду, когда Стюарт появился в магазине. Это определенно влюбленность. И Стюарт самый подходящий для первой влюбленности парень. В отличие от его брата.

Набираю его номер, когда прохожу на кухню. Сразу же зажигаю все конфорки. На одну из них ставлю чайник. Мне нужно несколько чашек с кофе. Перед уходом Том мог бы мне оставить термос с кофе. Такая мелочь заставляет меня лишний раз подумать о нем.

Пока на той стороне телефона слышатся лишь длинные гудки, я подхожу к холодильнику. Нахожу здесь лазанью в маленьком пластиковом контейнере — работа Тима. Радуюсь тому, что оставила это на сегодня, а не съела всё вчера. Это было весьма предусмотрительно даже для меня.

— Вообще-то у меня сейчас занятия, — слышу голос Стюарта, что сменяет гудки, и у меня едва ли не выпадает из рук контейнер с лазаньей.

— Ты мне звонил?

— Да… Просто дело в том, что Эйприл нет в школе. И на звонки она не отвечает. Поэтому я не знаю… Решил позвонить тебе, — он говорит шепотом, так как скорее всего находится в пустом школьном коридоре. Его голос звучит взволновано. Это заставляет и меня начать волноваться.

— Вообще не появлялась? То есть… У вас был общий первый урок? — чайник начинает кипеть, но я игнорирую его свист.

— Нет, но я хотел встретить её после урока. И её не было там.

Я молчу. Свистящий чайник начинает меня уже раздражать. Выключаю его, после чего направляюсь быстрым шагом в комнату Эйприл, наверх.

— Я разберусь с этим. И сообщу тебе. Спасибо, что беспокоишься, — сказала я, прежде чем первой прервать звонок. Я молюсь о том, чтобы не найти Эйприл лежащей в кровати с пустым взглядом, направленным в никуда. Она кажется уязвимой в таком состоянии, но в действительности, её душа далеко от тела. И я знаю, каково это — погружаться в себя настолько, что перестаешь чувствовать собственное тело. Надеюсь, что её отсутствие в школе не связано с постом той сучки на Фейсбуке. То есть, у Эйприл были потрясения и сильнее этого. Это ведь того не стоит. К тому же, не зря же я вышла на связь с братом моего бывшего бойфренда, который показался мне вполне милым парнем, способным вытащить мою сестру из депрессии.

Стараюсь не быть слишком резкой, поэтому открываю двери тихо. Всё равно знаю, что Эйприл слышит каждое моё движение, но она не должна думать, будто я нарушаю её личное пространство (хоть я ненароком уже сделала это).

Но все мои усилия сводятся к нулю, когда я не обнаруживаю никого в комнате. Рюкзак Эйприл лежит у её кровати, открытый. Ноутбук выключен. Телефон её лежит на той стороне кровати, где она не спит. Теперь ясно, почему Стюарт не мог дозвониться ей. Беру его и зажимаю в одной руке вместе со своим. Заглядываю под подушку, но пижамы там нет. С облегчением выдыхаю. Она хотя бы дома.

Это занимает немного времени — догадаться, где она может быть. С двумя телефонами зажатыми крепко в ладони, я спускаюсь с подвал, где замечаю тусклый свет той самой лампочки на голом проводе. Захожу, к моему же удивлению, бесшумно, но уверена, она заметила меня, хотя и не подает виду.

Эйприл сидит на стуле напротив последнего моего «произведения». Она смотрит в усталые глаза девушки на холсте, и клянусь, я вижу в этой девушке саму Эйприл. Она поджала одну ногу к себе, положив на коленку свой подбородок. Розовые волосы раскинулись по всей спине. Я почувствовала холодок, что пробежал по моей коже, но холод, кажется, не смущал Эйприл, что сидела здесь в одних шортах и майке.

— Будешь теперь меня ругать? — сухо спрашивает она и не отводит своего взгляда от картины. Мне это не нравится. Я подхожу ближе. Становлюсь со спины, кладу свои руки ей на плечи и смотрю туда же, куда и она. Но я не нахожу в этих безгранично грустных глазах своего отображения. Меня здесь нет.

— Иди наверх и собирайся, — хлопаю её поплечу, чтобы она поднялась с места.

— Я не хочу идти в школу, — девушка поднимает голову вверх. Океан её глубоких глаз такой холодный. Предвещает шторм.

— Я не собираюсь тебя сегодня отправлять в школу. Собирайся!

Мы собираемся довольно быстро как для девочек. Нам хватает на это всего лишь пятнадцать минут. Я оделась быстрее, даже успела привести свои волосы в порядок, а затем просто подгоняла Эйприл, что вовсе не торопилась. Я почти уверена, что знаю, что ей может помочь. Этого рода терапия помогает только девушкам Голди. По крайней мере, когда-то помогала.

Мы добираемся до этого места автобусом. Я трачу свои последние деньги, но думаю, это должно того стоит. Жаль только, что обратно придется идти пешком.

Когда мы садимся в автобус, что держит путь в соседний городок, я уверена, что Эйприл понимает, куда мы направляемся, хотя и энтузиазма она по-прежнему не проявляет. Прижимается лбом к холодному стеклу. Уголки её губ опущены вниз, в глазах будто стоят слёзы. Что я ещё могу сделать, чтобы всё было в порядке?

— Ты такая предсказуемая, — первое, что произносит девушка впервые за долгое время. Мы вышли, едва выехав из города. Большое пустынное поле, покрытое давно высохшей травой. Земля совсем промерзла от зимней непогоды, поэтому когда я ступаю, то слышу тихий хруст. Мне даже не нужно оборачиваться, я и без того знаю, что Эйприл идет за мной, опустив свою розовую макушку вниз и сунув руки в карманы.

Я чувствую неподдельное ощущение настоящего счастья. Развожу руки, поднимаю голову вверх к небесам и вдыхаю морозный воздух, что буквально сковывает мои легкие. Чувствую, будто я бегу нога в ногу со своей молодостью. Сама даже не замечаю, как просто ускоряю шаг, а затем и вовсе бегу вперед. Чувствую себя птицей. Свободной птицей, что неподдана никаким силам природы.

— Ты сошла с ума, — усмехается Эйприл, когда я хватаю её за обе руки и тащу за собой. Она должна бежать. Бежать вперед, не останавливаясь ни на секунду. Этот город съедает и тело, и душу, и, оказавшись едва за его пределами, мы дышим, не ограничены людьми, домами, машинами, деньгами… Ничем!

Когда мы подходим к горизонту, казалось бы, бесконечного поля, я замечаю издалека места, которые я бы могла назвать домом. Это был наш дом. Издалека замечаю сгоревшие стены помещения, где когда-то была жизнь, где когда-то были счастливы.

Сгоревший сад, который я замечаю, возвращает меня мысленно в детство. Беззаботную пору, когда и бежать не нужно было никуда. Ты окружен иллюзией счастья, в оболочке которой так безопасно. И эта оболочка окружает тебя до той поры, пока один из твоих родителей не умирает у тебя на глазах, истекая кровью, что бьет ключом из изувеченных вен.

Нет, я не хочу думать о плохом. Точно не здесь.

— На перегонки? — спрашивает Эйприл, внезапно ожившая. Я киваю, и мы бежим. Поток холодного воздуха забивает мои легкие, растворяя сигаретный дым, которым, казалось, уже было пропитано всё моё тело. Но я не чувствую этой тяги к курению здесь. Я не горю, я поджигаю.

Я позволяю Эйприл первой прижать свою ладонь к коре дуба. На её лице светится улыбка. Только это и заставляет меня двигаться дальше в том потоке дерьма, в котором я застряла. Эта улыбка, которая означает лишь то, что я делаю всё правильно.

Эйприл залезает на дерево, а я сажусь на качели. Странно, что под моим весом они ещё даже не скрипят. Тем не менее, веревка не кажется мне крепкой, поэтому я не раскачиваюсь.

Некоторое время мы молчим. Не знаю, с чего бы начать разговор, поэтому просто его не начинаю. Но я не думаю, что эта тишина давит на Эйприл так же сильно, как и на меня. Её она скорее лечит, поэтому я даю ей время.

— Почему ты никогда не рассказывала, что встречалась со старшим братом Стюарта? — внезапно Эйприл сама нарушает тишину. И её вопрос сразу же вводит меня в ступор. Это странный вопрос.

— Ты никогда не спрашивала, — ответ настолько банальный, что меня саму воротит от него.

— Почему вы расстались? — следующий вопрос появляется гораздо быстрее, нежели я того ожидала. И вопрос этот точно не из списка тех, на которые мне бы хотелось отвечать. Стоило всё же первой нападать.

— Ну, мы начали встречаться в десятом классе. Патрик был довольно симпатичным, поэтому, когда он предложил мне отношения, я подумала «Почему бы и нет?». Я не пожалела ни на секунду, что сказала ему тогда «да». Патрик был первым, к кому я пришла после… После того, что случилось. Он меня поддерживал, всегда давал дельные советы. Мне нравилось это в нем. Нравилось чувствовать защиту, заботу. Чувствовать крепкое плечо, на котором я могу поплакать… — Я подняла взгляд вверх, пока мимо моих глаз проносились картинки такого, казалось бы, беззаботного времени. Чувствовала ли я уже тогда, будто что-то упускаю в жизни?

— Но вы всё же расстались… — чёрт, в этом же и была суть вопроса.

— Мм, да… Летом на одной из вечеринок, он переспал с Сесилией Паркер. Она забеременела от него, поэтому он, как истинный джентльмен, женился на ней. Ничего нового, — улыбаюсь, пытаясь придать голосу больше уверенности, чтобы не вызвать у Эйприл сочувствия. Правду говоря, я не чувствую, будто любила Патрика. У меня были к нему чувства, но вовсе не такие, какие девушка должна испытывать к парню. Скорее я чувствовала себя его младшей сестрой, которую он опекал. Мне даже не жаль, что мы расстались. — Так что происходит между тобой и Стюартом? — спросила я невзначай. Кажется, мы всё равно уже свернули на улицу Фостеров.

— Такой же придурок, как и его старший брат, — фыркнула Эйприл. Я едва подавила улыбку, что так и просилась наружу. Если девушка называет парня «придурком», это уже определенно о чем-то свидетельствует. Например, о том, что она в него влюблена. Только боюсь, что такого рода предположение не очень понравится Эйприл.

— Я не говорила, что Патрик придурок…

— Об этом говорит его поступок.

Да уж, здесь нет смысла спорить.

— Ладно, что между вами произошло? Давай решим эту проблему вместе, — предложила я. В конце концов, нельзя же так сильно расстраиваться из-за парня. Тем более, зная Стюарта, он не мог сделать что-то очень плохое. Уверена, что это пустяки.

— Он… Он сделал то, чего я от него не ожидала. В неком смысле этого слова, он предал меня… — Эйприл выдавливала из себя по слову, постоянно запинаясь от волнения. Думаю, это было бы гораздо легче, если бы она не принимала меня, как своего родителя. Теперь я начинаю волноваться о том, не сильно ли я её напрягаю.

— Если бы ты рассказала мне немного больше, я могла бы тебе хотя бы немного помочь, — осторожно произношу я, в надежде не спугнуть её. Ощущение, будто я ступаю босиком по натянутому канату над высотой в сотни метров.

Но я понимаю, что оступилась, когда Эйприл качает отрицательно головой в ответ. Она не собирается мне рассказывать. Для неё я ещё один взрослый, которому «точно не понять». И лишь в этом я её понимаю. Хотя, когда я была подростком, не было со мной рядом взрослого, который даже хотел бы меня слушать. Поэтому я хочу помочь. Отсутствие возможности сказать хуже отсутствия понимания у человека, с которым ты говоришь. Тот хотя бы может попытаться понять или сделать вид, что понял.

У меня нет опыта в успокаивании других людей (если не считать Брук, у которой каждое событие в жизни либо как праздник, либо как трагедия), но я стараюсь разобраться с хаосом своих мыслей и всё же сказать что-то вразумительное, что могло бы спасти ситуацию.

Я поднимаюсь с места. Эйприл расположилась не так уж и высоко от меня. Об этом стоило догадаться, когда её голос звучал не так и далеко от меня. Хотя, ощущение отчуждение друг от друга почему-то ещё сильнее захватило меня в свой мучительный плен.

Я взяла сестру за руку. Для этого мне пришлось встать на цыпочки. Не совсем удобно, но мне нужно было сделать это. Для себя. Я начала крутить кольца на её пальцах, не отрывая своих глаз от них.

— Люди совершают ошибки, Эйприл. И, что бы не сделал Стюарт, я считаю, что ты должна дать ему шанс. Я знаю его ещё со времени, когда ему было двенадцать. Он хороший парень. Не сомневаюсь, каким он был, таким и остался, — я поднимаю глаза вверх и встречаюсь с задумчивым взглядом девушки. Грусть никуда так и не делась. — Он тот человек, которого ты заслуживаешь…

— Но ему ещё далеко до такого идеального парня, как Том, — в уголках её глаз появляются морщинки, а на лице оживает улыбка. Я смеюсь в ответ. Не хочу развеивать её иллюзию о том, будто я люблю Тома. Он просто улучшенная версия Патрика. Ещё спокойней, ещё комфортнее, ещё безопасней. Могла бы я мечтать о лучшем?

— Том правда хороший. И вообще, тот факт, что он помогает своей бывшей…

— Прости, что? — спрашиваю я, когда Эйприл вспоминает об этой стерве. — Ты имеешь в виду Джоди? Джоди Чепмен? — это имя впечатано в мою кожу вместе с ногтями, которые она вонзила в мою руку. Кажется, у меня до сих виднеются следы в виде полумесяцев.

Мы были в Шрусбере. Гуляли по городу, чувствовали себя влюбленными и очарованными друг другом. В то время мне ещё казалось, будто я влюблена в него. К сожалению, влюбленность не так долговечна.

Джоди напала на меня, когда мы случайно встретились в супермаркете. Она подошла к нам, чтобы совсем неправдоподобно удивиться и заодно поздороваться. Мы уже стояли в очереди (что была такой большой, словно мы были у входа в Лувр), когда я заметила её. Джоди стреляла своими накрашенными зелеными тенями глазами в Тома, в попытке очаровать или хотя бы привлечь его внимание, но, по-моему, впечатление она произвела только на меня. Без капли смущения я показала ей средний палец. И она взорвалась.

В том супермаркете меня больше никогда не видели. А я больше не видела Джоди. И, честно говоря, надеялась больше не видеть её.

Эйприл отпрянула от меня. Она закрыла свой рот обеими ладонями, что могло означать лишь то, что она обмолвилась. Меня ведь возмущает больше даже не тот факт, что это бывшая девушка Тома, а что это чокнутая Джоди Чепмен, которая едва ли не разодрала своими когтями половину моего лица.

— Прости, — тихо произносит Эйприл. Похоже, она должна была держать это в секрете от меня. Тем не менее, я не собираюсь рассказывать об этом Тому. Пока что.

— Я разберусь с этим, — выдавливаю из себя улыбку. Это дается мне тяжело, но мне кажется, что у меня получается сделать это вполне убедительно. Нет, я определенно не хочу об этом задумываться даже на секунду. Не в этом святом месте.

Эйприл идет в магазин, на работу. Настроение у неё, кажется, улучшилось, и это не может не радовать меня. Она всё ещё волнуется из-за Тома и секрета, в который она ненароком меня посвятила. По дороге обратно Эйприл так и не осмелилась поднять на меня глаза. Она слишком восприимчива. Таким людям тяжело приспособиться к внешнему миру, но для этого у неё есть я. Поэтому я могу быть спокойной.

Чувствую усталость во всем теле и ужасный голод. Я вообще спрятала лазанью в холодильник? Было бы грустно, если бы она испортилась, иначе мне придется ещё что-то готовить.

Когда замечаю на горизонте дом, чужой и холодный, мне становится вдвойне грустнее. Магия развеялась. Нет чувства свободы, которым я прониклась на мгновенье. И я не бегу, а просто плетусь, встречая с распростертыми объятиями рутину серой повседневности. И вообще ощущение, будто мне не двадцать с небольшим излишком лет, а семьдесят или около того, и я уже изрядно подустала от жизни.

Достаю из кармана сигареты и когда хочу зажечь одну, то слышу телефон, который разрывается от входящего звонка с номера Брук. Только её проблем мне сейчас как раз не хватает. Тем не менее, я не осмеливаюсь не принять звонок.

— Привет. Ты не ответила на мои последние сообщения, поэтому я решила перезвонить, — говорит девушка. Я же пытаюсь вспомнить, о чем было её последнее сообщение. Может быть, я его вообще даже не видела ещё. — Как тебе Джордж?

Ах да! Брук прислала мне фото, где она в ресторане с каким-то парнем, которому на вид точно не больше двадцати трёх. В его волосах было столько геля, сколько и ненатурального блеска на коже. Я подумала о том, что Брук должно быть сошла с ума, если встречается с парнями вроде этого. Но следующая мысль — лучше, чтобы Тим не знал об этом.

— Я видела… Прости, ужасно хотела спать, поэтому ничего не ответила. Так кто этот Джордж? — я замедлила шаг. Зажала телефон между ухом и плечом, и всё же достала из кармана куртки сигарету.

Я знала, что за моим вопросом последует длинный рассказ. Честно говоря, голос Брук действовал на меня успокаивающе, пусть я её и не слушала. Она, как и любая нормальная девушка, склонна к преувеличению. Брук сначала посчитает, сколько лепестков в цветке, а потом решит начать ей с «люблю» или «не люблю», чтобы прийти к тому исходу, что будет выгодным для неё. В случае с Тимом, она всегда подводила свои расчеты к «не любит». Хотя я не видела ещё ни одного парня, который любил бы девушку так сильно.

Затяжка за затяжкой. Я медленно разлагаюсь так же, как и эта сигарета. Я снова я. И я уже не уверена, была ли я собой там. Но свобода ведь реальна? Это чувство, оно же существует на самом деле? Иначе, почему сейчас я чувствую себя так, словно мне всё это приснилось.

После своего уезда Брук ни разу не спросила у меня ничего. Что-то вроде — ты в порядке? Что ты делаешь? Ты вообще ещё жива? Сейчас, пропуская мимо ушей подробности её «идеального» свидания с любовью всей её жизни на одну неделю, мне хочется закричать в трубку, что я умираю. Что я никуда не бегу… Что уже прибежала. И мой дом — это мой склеп, в котором навсегда похоронена моя душа. И что я лучше бы умерла в бегах за своей счастливой жизнью, нежели здесь. И что я хотела бы стать моей безалаберной матерью, которая осмелилась бросить всё и быть счастливой.

Чувствую, как сгоревшая сигарета жжет пальцы. Не отпускаю её. Это помогает мне отвлечься. Подумать о физической боли, что напоминает о том, что фактически я ещё жива.

— Брук, — я перебила девушку. — Как можно спасти другого, если ты не знаешь, как спасти себя?

По ту сторону телефона тишина. Утихло щебетание сладкого голоса Брук. Я слышу лишь свист ветра, что дает свои немые ответы. Когда я подхожу ближе к дому и не слышу никакого ответа, решаю просто покончить с этим.

— Ладно, не беспокойся. Я сама разберусь с этим. Потом созвонимся, — сбрасываю звонок. В уголках глаз застыли слёзы. Ветер срывается и бьет меня по лицу ещё сильнее. Прости, друг, жизнь бьет сильнее.

Зажигаю ещё одну сигарету. Мне нужен этот дым. С ним мне легче дышать. С ним просто легче. И пусть меня убьет чёртов рак, но я одержима вещами, что меня убивают. Ничего не хочу с этим делать.

Когда оказываюсь у самого дома, замечаю ещё одного человека, что сидит на ступеньках у самих дверей. Всё так же надеюсь, что это не Том. Его я сейчас хочу видеть в последнюю очередь. Пусть идет к чёрту вместе со своей Джоди Чепмен.

Вытираю ладонью слёзы, которые мне только мешают видеть. И без того, кажется, я слепа, если окружаю себя такими пустыми людьми.

— Ты мне не перезвонила, — говорит Стюарт Фостер, приближаясь ко мне ближе. Падаю ему на плечо и начинаю плакать. Я не могу с этим справиться.

====== 7. ======

Эйприл

Кажется, моя задница примёрзла к пластиковому сидению. Здесь довольно спокойно и никого нет. Может, пойти на футбольное поле во время перерыва сначала казалось мне плохой идеей, но сейчас я не жалею. Здесь меня никто не может найти, и о большем я не могу даже мечтать.

Верчу уже несколько минут в руках тост с сыром, который прихватила из дома. Выглядит отвратительно. Откусив кусочек, чувствую, что и этого не стоило делать. Меня тошнит от сыра.

Не знаю, повезло ли мне, что в школе никто не напоминает о произошедшем. Никакой больше Кровавой Мэри, никаких косых взглядов в мою сторону. Чувствую, будто просто перестала существовать для этих людей. Сную по школе, словно приведение.

Такое положение обстоятельств могло бы обрадовать меня, но я не могу избавиться от мыслей о том ужасном вечере. Его липкие руки на моем теле, грязные слова в моем подсознании. И я не в силах перестать думать о том, что из-за какого-то глупого слуха, моя жизнь идет к чертям. Почему именно я?

Слышу звук оповещения о новом сообщении. Наверняка это Мишель или Фостер. Не хочу видеть никого из них. Изо дня в день я не мечтаю о большем, как просто вернуться домой, где меня никто не может достать. Стены там слишком хрупкие. Иногда мне кажется, что стоит легонько ветру подуть, и это карточное строение просто рассыплется, и мы вместе с ним.

«Он тебе рассказал что-то об этом?!» — сообщение от Лиззи. Забивать свои мозги ещё и тем, что она болтает о Мишель и Фостере, последнее, о чем я сейчас хочу думать. Но теперь, когда она уже напомнила мне об этом, я чувствую, как на плечи навалилось больше груза, под которым я ломаюсь ещё больше.

«Он не мой бойфренд, чтобы я беспокоилась теперь об этом. Не говорила и не хочу говорить. Мне всё равно, если он действовал за моей спиной!!!»

Отправляю сообщение и рефлекторно подношу ко рту чёртов тост. Но как только мой язык чувствует отвратительный вкус сыра, я просто бросаю тост на соседнее сидение. Это ужасно!

«Да, но сейчас он смотрит тебе в глаза и врет. Если тебе нужен такой друг, то…»

Слишком много драмы. Я уже собираюсь печатать новое сообщение, в котором собираюсь послать Лиззи к чертям. Это она сейчас встречается с парнем, который плохо поступил со мной. Это она позвала меня на эту чёртову вечеринку. Это она игнорировала меня несколько следующих месяцев после случившегося. Так какого чёрта?!

«Ладно, прости, если я слишком назойлива…»

«Может, встретимся сегодня после уроков? У нас ведь последний урок совместный?»

Я удаляю сообщение, что собиралась ей отправить. Это всё слишком странно. Сначала она притворяется, будто не знает меня, а теперь ведет себя как мега-заботливая подруга. Не знаю, стоит ли мне верить ей после всего, что произошло между нами.

— Я же говорила, что она здесь, — слышу знакомый голос, который сразу же привлекает моё внимание. Ко мне уже поднимаются Мишель и Фостер. Мне хватило секунды, чтобы посмотреть ему в глаза и понять, что он чувствует себя виноватым передо мной. Интересно, знает ли он только, в чем его вина на самом деле?

Прячу телефон в карман, оставив Лиззи без ответа. Мне ещё нужно подумать над этим предложением. Обхватив коленки руками, я наблюдаю за тем, как Мишель, переступая через сиденья, идет ко мне. Чертыхнувшись, девушка едва не падает, что вызывает на моем лице лишь ухмылку. Нет сил смеяться.

— Господи, что это ещё такое? — спрашивает блондинка, двумя пальцами легко подняв тост с сыром, о котором я уже успешно забыла. Я лишь скривила нос в ответ. Мишель перекинула это ядерное оружие ещё за два сидения от нас.

Мишель садится слева от меня, Фостер — справа. Я сквозь толстый шар одежды чувствую, как его рука почти незаметно прикасается к моей. Я бы успешно упустила это мимо своего внимания, но это оказывается сложнее. В попытке игнорировать это, я просто надвигаю волосы на правую половину лица.

— Я написала «верность». Для меня главное в человеке верность, — кажется, Мишель решила продолжить диалог с Фостером, который они начали ещё до того, как нашли меня. — Но честность — тоже неплохо. Это важно, — она кивнула головой.

— Что написала ты? — чувствую толчок в бок со стороны Фостера.

— Я даже не понимаю, о чем вы ведете разговор, — пожимаю плечами. Честно говоря, я даже надеялась, что меня этот разговор не коснется. Я искала здесь одиночества, поэтому было бы неплохо, если бы меня не вовлекали в это.

— Задание по психологии. Черта, которую ты ценишь в человеке больше всего, — объясняет девушка. Теперь, когда всё вроде бы прояснилось, они оба уставились на меня в ожидании ответа, словно это так уж важно.

— Я… Я такую ерунду написала, — не хочу говорить, что написала, потому что мой ответ не кажется мне достаточно хорошим. Это просто было первое, что пришло мне в голову.

Но у меня не получается избежать ответа. Две пары глаз по-прежнему выжидающе смотрят на меня. Это напрягает, на самом деле. Почему я не могу просто побыть наедине?

— Человечность. Я написала «человечность», — опускаю глаза вниз. Сложив руки в замок, рассматриваю их так внимательно, будто ищу на них что-то.

Молчание, что образовалось, напрягает меня ещё больше, нежели тот разговор, что мы затеяли. Я могу услышать свист ветра, что кажется мне громче мыслей людей, которых с недавних пор я называла друзьями. Я не знаю, что мне делать и стоит ли вообще что-то делать. Всё это так неловко.

— Думаю, в этом есть смысл, — произносит наконец девушка. Она смотрит вдаль, когда я смотрю на неё. Думаю, эта черта ей присуща. Думаю, Мишель хороший человек. Не только потому, что она согласилась быть со мной, когда моя жизнь оказалась самым дном, и не потому, что она первая, кто вообще заговорил со мной в школе. Просто она человек. И таких видно издалека.

Фостер тоже человек. Несмотря на то, что я узнала о нем, мне всё ещё сложно поверить в то, что это был он. Я не могу верить Лиззи на сто процентов, но теперь не могу доверять и ему. Пока я не определила, правдой ли является вся чушь, что наговорила мне Лиззи, я не могу не видеть человека и в нем.

Мы снова молчим. Мне не совсем комфортно, поэтому я начинаю ерзать на месте. Смотрю прямо, туда, куда смотрит и Мишель. Чувствую пальцы парня, неуклюже переплетенные с моими. Фостер совсем незаметно положил свою ладонь на мою. Отдернув руку, я просто кладу её на колено. Каждое его прикосновение сейчас только больше разрушает меня.

— Кстати, я принесла тебе салат. Думаю, это намного лучше… Этого нечто, — Мишель первой нарушает тишину. И я даже отчасти рада, что именно она делает это. Девушка улыбается, протягивая мне пластиковый контейнер, из которого выглядывают листья салата, кукуруза и помидоры.

— Спасибо, я сейчас не голодна, поэтому…

— Эйприл, об этом мы и хотели поговорить с тобой, — её теплая ладонь накрывает мою холодную и совсем легко сжимает. Из голубых глаз сыпятся искорки. Я выпрямляю спину, но чувствую сзади Фостера, который теперь ещё ближе, нежели мне этого хочется. Он буквально дышит мне в затылок. Меня это более чем пугает.

— Ты достаточно хороша, — произносит у меня за спиной Фостер. Обе его руки ложатся мне на плечи, от чего я вздрагиваю. Не сдержавшись, я оборачиваюсь. Пара карих глаз, кажется, не врут мне, но если всё, что рассказала мне Лиззи — правда, странно, что я вообще могу смотреть этому человеку в глаза. Но его слова переворачивают во мне буквально всё.

— Эмм… Стюарт, кажется, ты перепрыгнул фазу, когда мы должны были сказать, что не так… — Мишель всё ещё сжимает мою ладонь и теперь, кажется, ещё сильнее. Я снова перевожу свой взгляд на неё и теперь смотрю просто в недоумении. — В общем, мы заметили, что ты… Ты никогда не ешь вместе с нами. И вообще… То есть я не думаю, что ты должна это делать… Ты и так очень красива, — обрывчастые фразы свидетельствуют о том, что Мишель ужасно волнуется. Я волнуюсь не меньше неё.

Но я выдавливаю из себя улыбку в ответ. Опускаю глаза, мне срочно нужно найти себе оправдание. Пытаюсь выглядеть более непринужденно, насколько это вообще возможно, ведь всё моё тело сейчас напряжено. Но когда поднимаю глаза и снова смотрю на Мишель, то понимаю, что выгляжу сейчас не весьма адекватно.

— Я не хотела говорить об этом… Я придерживаюсь специальной диеты, которую мне прописал врач. Ем лишь в определенное время и только определенную еду. Мне очень жаль, что вы неправильно меня поняли, — мне хочется стукнуть себя же по лбу за эту глупость. Вообще не понимаю, как я могла придумать такую ерунду, но, похоже, это действует.

Скидываю руки Фостера со своих плеч. Вытаскиваю ладони из ладоней девушки, которая некоторое время неверяще смотрит на меня, но затем произносит тихое «Ладно».

— Прости, что поняли тебя неправильно, — она неловко улыбается, и мне даже становится стыдно за свою ложь в ту же секунду.

Поэтому прежде чем сдать себя, я просто поднимаюсь с места.

— Спасибо за беспокойство. Если у меня будут проблемы, ваши уши будут первыми вянуть от моего нытья.

Мы идем дорогой, которую я удачно забыла, но теперь каждый поворот, каждое дерево, мимо которых мы проходим, знакомы мне. Лиззи идет впереди, а я плетусь сзади. Чувствую вину перед Мишель и даже перед Фостером. Хотя общение с другим другом не предательство ведь, правда?

Я спрятала руки в карманы, голову опустила вниз. Лиззи что-то рассказывает мне, но я не весьма охотно слушаю её. Живое щебетание девушки скорее вызывает во мне раздражение. Мне так сложно понять, как я могла быть такой же, как она. Как я могла так же легко обсуждать других людей, не зная их на самом деле? Как я могла насмехаться над чужими недостатками? Как единственным, что могло беспокоить меня, были вечеринки, устроенные старшеклассниками? Как я могла доверять человеку, который так легко предал меня и который так же легко сейчас делает вид, будто ничего не было?

— Почему мы перестали дружить? — я остановилась. Девушка замолкает и, обернувшись, наконец замечает меня.

То, что произошло в школе сегодня, заставило меня задуматься о некоторых вещах. Беспокоилась ли хотя бы когда-то обо мне Лиззи? Я считала её лучшей подругой и до сегодняшнего дня немало беспокоилась на счет того, почему она так поступила со мной.

Она часто оставляла меня пьяной на вечеринках, а сама уезжала домой. На следующий день мы вели себя так, словно этого неприятного инцидента не случалось. Часто Лиззи говорила, будто слышала обо мне гадости, которые говорят девчонки. Она говорила, что рассказывала мне это не со зла, а лишь чтобы я всегда была на чеку, ведь «у змей всегда яд на языке». Но мне так ни разу и не посчастливилось услышать ни одного плохого слова о себе от кого-то другого. Когда я рассказала ей о том, что мне нравится Зак, она сказала, что слышала, будто он говорил, что я недостаточно хороша для него. «Я же говорила, что твоя проблема в том, что ты слишком много ешь картошки фри и гамбургеров из «Розового поросёнка», — повторяла она.

Мне стоило спросить у Лиззи, почему мы вообще дружили с ней. Но, судя по её выражению лица, её озадачил и этот вопрос.

— Понимаешь… — девушка поворачивается ко мне лицом. Я слишком хорошо знаю Лиззи (хотя теперь уже и в этом сомневаюсь), поэтому мне не сложно было определить, что сейчас в её голове в хаотичном порядке летают различные мысли-варианты, которые она не готова озвучить вслух. Но вот Лиз закусывает нижнюю губу, глаза опускает вниз. Три, два, один… — Так случается между людьми. Дружба — это такой же вид отношений, как и отношения между влюбленными. Иногда это даже сильнее…

Я просто закатила глаза в ответ.

— Ничего более умного не могла придумать? — я выхожу вперед. Задев девушку плечом, продолжаю идти.

— Но ты же видишь, как отчаянно я хочу всё исправить, — она продолжает настойчиво мне врать.

— Ты встречаешься с моим парнем! — я снова резко останавливаюсь. Начинается дождь. Мелкие капли падают мне на куртку и расплываются, превращаясь в круги, похожие на дыры от пуль, которыми сейчас стреляет в меня Лиззи.

— Бывшим парнем! — возражает она, будто между этими понятиями есть разница (в действительности есть, но не в этой ситуации). — Вы расстались ещё в декабре! И это ты бросила его! — её сущность понемногу вылезает наружу. Я получаю лишь едва ощутимое удовольствие от того, что она злится.

— Но ты ведь знала, как сильно я его любила! Ты ведь с самого начала знала, что я чувствовала к Заку! — я даже не замечаю, как мы обе плавно переходим на крик. Людей на улице нет. Ни души. Сейчас почти все на работе, а тем, у кого нет работы, точно не до нас.

Лиззи всегда беспокоилась о своей репутации, поэтому это единственное объяснение, которое я находила до этого в том, что мы больше не дружим. Но чем больше я думала обо всем, тем больше сомневалась в том, были ли мы друзьями вовсе, любил ли меня Зак и имело ли всё это смысл. Ведь если нет, то почему для меня это до сих пор имеет значение?

— Но я его люблю сейчас! — ловлю в её голосе даже некие нотки упрямства. Словно мы сейчас спорим о том, кто любит Зака больше. Если он вообще заслуживает этой любви. — Но я беспокоюсь о тебе тоже. После того, как я заметила тебя с этой сифилисной шлюхой и «хорошим» мальчиком, я поняла, что тебя нужно спасать. И это потому, что я забочусь о тебе, Эйприл, — уже более спокойно произносит девушка.

Чувствую, словно она выпустила в меня очередную пулю, сделала контрольный удар. Мне неприятно слышать подобные вещи о Мишель и даже о Фостере, ведь Лиззи даже не знает их так близко, как я. Но я молчу, потому что сама не уверена, знаю ли я их теперь достаточно хорошо.

Заметив на моем лице замешательство, она понимает, что ей не стоило так резко отзываться о моих новых, пока ещё, друзьях.

— Пошли быстрее. Иначе попадем под дождь.

Я не стала язвить, что мы уже попали под дождь. Вместо этого я натягиваю на голову капюшон, прячу руки в карманы и ускоряю шаг. Теперь мы идем молча. Через пятнадцать минут мы уже возле дома Лиззи.

В её доме по-прежнему пахнет вкусными черничными пирогами, ароматичными свечами с запахом корицы и духами её матери от Givenchy. У меня возникает чувство дежавю. В этот раз оно кажется мне таким же тошнотворным, как и запах, что здесь витает.

Молочного цвета обои, на которых растут розовые цветы. Свет, что освещает каждый угол, каждый дюйм, заполненного мебелью пространства. Большие чистые окна, из которых бьет сейчас разве что серый тяжелый цвет. Я выключаю свет, который вероятно забыли выключить. Это, к счастью, не так давит на глаза.

Слышу за спиной шуршание. Лиззи подходит ко мне. Она прикасается к выключателю и включает свет. Боже, это ад.

— Лучше оставить. Ты же знаешь, — говорит девушка. Да, теперь я вспомнила. Мать Лиззи панически боится темноты. Не знаю, случилось ли с ней в детстве что-то, но свет горит буквально в каждой комнате. Я никогда этого не понимала. И моей целью никогда не было понимать это. Её мать пусть с причудами, но довольно приветливая. Хотя, мне кажется, после того, как я впервые отказалась от предложенного мне кусочка черничного пирога, она стала относиться ко мне иначе.

В комнате девушки тоже горит свет. Не знаю, включила ли она его только что или здесь его также ещё не выключали. Лиззи относится к прихоти матери с неким раздражением. Она считает это недостатком их маленькой семьи. Если бы я не была лучшей подругой девушки, то не узнала бы об этом никогда. Думаю, Лиззи порой стыдно за свою мать. За её заносчивость, наивность и простоту.

Порой я завидую ей. У неё хотя бы есть мать. Я бы отдала всё на свете, только бы узнать что-либо от неё. Узнать, где она, с кем, как живет. Я хочу знать, всё ли с ней в порядке. И я готова закрыть глаза на всё её недостатки, только бы она вернулась.

Мне не нравятся розовые стены в комнате Лиззи. Здесь также витает сладко-приторный запах, от которого меня тошнит.

— Будешь чай? — спрашивает девушка. Мне даже не нужно отвечать, как она оставляет меня одну в комнате и идет на кухню.

В это время по стеклянным окнам ещё сильнее стучит дождь. Его мелодия навеивает мне грусть.

Подхожу к широкому столу, что находится под стенкой в самой темной части комнаты. На нем стоят фотографии. Пусть я и видела их сотню раз, но сейчас рассматриваю, как впервые. Беру в руки фотографию в золотистой рамке, сделанной вручную. Размазанные нелепо блестки, приклеенные ракушки и какие-то ленточки. На фото Лиз от силы пять лет. Большие щеки, искренняя улыбка и взгляд, полный доброты и искренности. Раньше всё это я замечала и в старшей Лиззи, но сейчас всё это испарилось. Я вижу её такой, какая она есть. И это мне не так уж нравится.

Беру другую фотографию. Лиззи с мамой. О её отце я так ничего и не знаю. К счастью, она о моем тоже. Когда мы только подружились, мы решили, что это отличное объединяющее нас звено. Нет отцов, зато мы есть друг у друга. Звучит наигранно и неправдоподобно, но мы были всего лишь детьми, когда произносили такие дурацкие вещи.

Дальше в поле моего зрения попадает фото, которого ранее я не видела. Лиззи и Зак. Вместе. У меня кровь в жилах закипает. Я сжимаю челюсти, пытаясь контролировать свою злость, что вызвана вовсе не самим фактом, что они на фото вместе. Дело в другом.

Девушка сидит на старой полуразрушенной качели. Он обнимает её сзади. Смотрит куда-то в сторону, хотя это не так важно. Оба улыбаются. Вокруг много снега, но позади них я замечаю сгоревшие стены полуразваленного здания. Сгоревшие деревья выделяются особым оттенком чёрного, что так ярко виден на белом фоне.

— Это место было особенным для меня. Чёрт побери, оно всё ещё особенное! — я резко разворачиваюсь, когда слышу присутствие девушки в комнате. Она выглядит напуганно, когда замечает, что я держу в руках снимок, который она, скорее всего, забыла спрятать, прежде чем пригласить меня домой.

Она ставит кружки с чаем на стол. Подходит ко мне и нагло выдирает фото у меня из рук. Её лицо заметно бледнеет, но, тем не менее, ей не жаль. Мне кажется, она сделала это даже специально.

— Я же тебе доверяла. Ты знала, как это место дорого для меня, — чувствую, как мои руки буквально дрожат. В уголках глаз снова набирается соленое море. Отлично, сейчас не хватало только расплакаться в придачу.

— Я не знала, что это имело значение…

— Нет, ты знала! Ты знала об этом больше, нежели кто-либо, — не могу держать свои эмоции под контролем, поэтому не замечаю, как пускаю первую слезу, что катится вниз, также быстро, как капли дождя, что одна за другой сейчас скатываются за окном.

Мы обе погрузились в молчание. Мне просто нечего сказать. Это больше, нежели предательство. Это просто нож в спину. Неоднократные удары. Хладнокровное убийство.

Дождь всё так же стучится в окно. От этого становится только грустнее.

— Мы ведь никогда не были друзьями, правда? — я смотрю на неё, а её глаза опущены вниз. Это даже многословнее всего того, что она могла бы сейчас придумать.

Я собираюсь уходить, но внезапно девушка останавливает меня:

— Я ведь всё равно беспокоюсь о тебе, — слишком неправдиво, неправдоподобно и неискренне. — Фостер…

— Боже мой, я сама разберусь с Фостером! Тебя это уже точно не касается! И если то фото действительно сделал он, то он не лучше тебя. Такая же лживая сука!

Я разворачиваюсь и ухожу. Меня никто не останавливает. Лиззи даже ничего не отвечает мне. Это ведь правда. И теперь я знаю то, что раньше знали все.

Возвращаюсь домой под проливным дождем. Под его тяжелыми каплями я не прячу собственных слез. Вспышки молнии на горизонте осветляют мне путь. Раскат грома оглушает одурманивающие разум мысли.

У меня никогда не было друзей.

====== 8. ======

В магазине всего несколько покупателей. Они снуют между рядами, действуя мне на нервы. Не могу перестать думать о том, что если то, что мне рассказала Лиззи — правда. Конечно, после случившегося, она последний человек, которому я должна доверять, но это повергло меня в шок. Сложно поверить, что Стюарт мог сделать это, но почему-то я упрямо верю в это, оправдывая тем самым Зака.

Когда покупатели подходят, я вежливо улыбаюсь. Получается это у меня фальшиво, я и сама это чувствую, но на что-то настоящее меня не хватает. Уголки моих губ дергаются, когда замечаю рыжую макушку Стюарта, приближающуюся из-за спины милой леди, что расплачивается за свою покупку. Он подходит ближе и ближе…

Мысленно умоляю эту девушку не спешить. Пожалуйста, ищи свой кошелек ещё с полвека, только не оставляй меня с ним наедине. Найди для меня каждое пенни, которые я могла бы пересчитывать ещё с вечность. И вообще не уходи, пока не придет кое-кто другой.

Но когда Стюарт заходит за стойку, кладет свою большую ладонь рядом с моей, а его локоть касается моего, все мои мысли путаются. Теперь же я просто надеюсь, что он не заметит, что моё дыхание сбилось. Кожа, кажется, наэлектризовалась. А я вся напряглась.

Провожу уходящую девушку грустным взглядом, словно прощаюсь со своим лучшим другом. Когда двери за ней захлопываются, чувствую себя в клетке.

— Пока мы наедине, ты не хочешь поговорить со мной? — слышу голос парня над ухом. Он звучит твердо и строго. Я содрогаюсь. Это не было неожиданно, но это было тем, чего я больше всего боялась, и чего мне больше всего не хотелось.

— Нам есть о чем говорить? — стараюсь игнорировать встречи с его глазами. Пересчитываю ещё раз деньги, которые мне отдала девушка. Проверяю чек, который она забыла. Занимаю себя хоть чем-то. Но когда чувствую, как обе его руки ложатся на стол, а его грудь почти упирается в мою спину, то игнорировать это становится только сложнее.

— Я думал, всё изменилось ночью четырнадцатого февраля, — чувствую его дыхание в своих спутанных волосах. Почему я не родилась достаточно высокой?

— Что изменилось? — спрашиваю я. Делаю попытку развернуться, и он ловит меня, прежде чем я успеваю сделать это. Теперь его руки крепко держат меня за плечи. Прячу глаза, опустив их вниз. Рассматриваю его грязные ботинки и почему-то мысленно сравниваю размер его ноги с моей. Странно, но это меня немного расслабляет. До тех пор, пока его пальцы не прикасаются к моему подбородку и не поднимают его.

— Всё, — повторяет он.

Пристально смотрю в его глаза. Сейчас он далек от образа хорошего парня, каким всегда казался. Стюарт нечто большее, нежели клеймо хорошего парня. Он всё ещё не кажется мне плохим. Просто я будто вижу его другую сторону. За его внешней непосредственностью стоит терпеливость и рассудительность. В глазах его сейчас я вижу силу. И сраженная ею наповал, мне сложно произнести и слово.

Я понимаю, что значит «всё». Нахожу это странным, но, чёрт, для меня тогда тоже изменилось всё. Но ещё больше для меня всё изменилось, когда до меня дошел слух, будто это Стюарт сделал то дурацкое фото и распространил его.

Поэтому сейчас, глядя ему в глаза, чувствую, будто сейчас расплачусь. Потому что я не знаю Стюарта, что стоит сейчас передо мной. Сердце чувствует, будто я знала этого парня всю свою жизнь. Оно думает, что чувствует Стюарта. А умом понимаю, что передо мной стоит незнакомец.

— Ничего не было. И ничего никогда не будет, — поджимаю губы, но не прячу в этот раз глаза, чтобы получилось увереннее.

Наш зрительный контакт прерывает звонок телефона, что лежит позади меня на деревянной стойке. Стюарт первым хватает мой телефон. Из-за разницы в росте мне приходится попрыгать. Он держит телефон над головой, но в то же время читает мои сообщения.

— Ты ничего ей не рассказала? — он смеется. Этот парень шутит надо мной? Выхватывает мой телефон, читает мои сообщения, ещё и смеется. Ещё минуту назад между нами было напряжение в миллионы вольт, а сейчас он так легко и непринужденно ведет себя.

— Не твоё дело. Отдай телефон, — дергаю его за рукав кофты. Телефон падает мне прямо в руки. На экране замечаю открытую с Мишель переписку.

«Не хочешь в воскресенье сходить с церковь? Моя мать тебя приглашает.)»

Вот чёрт. Последний раз я появлялась в церкви со своей матерью.

— Это было давно. Ей не обязательно этого знать, — закрываю переписку, оставляя Мишель без ответа.

— Но тебя там по-прежнему ждут, — парень уже стоит передо мной по ту сторону стойки. Он почти лежит. Глубокие карие глаза по-прежнему гипнотизируют меня.

— Откуда ты всё это знаешь? — смотрю на него с подозрением. Это уже начинает напрягать.

— Я знаю о тебе немного больше, нежели ты думаешь. Если хочешь узнать что-либо обо мне, то можешь просто спросить. Обещаю не врать! — парень выпрямляется и кладет руку на сердце, произнося эти слова.

Я очень хочу кое-что узнать о тебе, Стюарт. Очень сильно. Но пока что я не могу этого спросить.

Харпер

Обернута в одеяло, чувствую прикосновение хлопка к каждому миллиметру моей кожи. В комнате по-прежнему холодно, будто и не случайно. Холод проникает под обнаженную кожу, у меня буквально болят кости от этого. Кровь будто медленнее течет под давлением низкой температуры. А голова не так трезво соображает.

Натягиваю одеяло под самый подбородок, но мне всё ещё холодно. Переворачиваюсь на бок и первое, что попадается мне на глаза — мертвый фикус, который я перенесла сюда из подвала. Почему я его не выбросила? Наверное, это означало бы, что я похоронила его. А мне почему-то не хотелось этого делать. Может, у него ещё есть шанс ожить? Может, у меня ещё есть шанс?

Оборачиваю одеяло вокруг тела и поднимаюсь с кровати. Сон уже давно ушел, а тело уже онемело от долгого лежания. Рядом со мной постель смята. Тома рядом нет. Его никогда нет, когда я просыпаюсь. Почему только сейчас я начала это замечать? Раньше меня это мало волновало. Но сейчас чувствую острую необходимость, чтобы рядом со мной был кто-то. Чтобы, открыв глаза, я могла видеть кого-то рядом, чтобы убедиться, что я не одна.

Чувствую нечто тянущее внизу живота, чтосменивается резкой болью. Боль эта абстрактна. Она поднимается вверх по моим венам и затем поражает в самое сердце. Мои ноги подкашиваются, когда я пытаюсь подняться. Одеяло падает вниз, и я остаюсь полностью обнаженной. Холод сковывает моё тело ещё сильнее, но меня это не волнует. Я чувствую себя обессиленной, но всё же мне хватает сил, чтобы разбросать подушки в разные углы комнаты, стянуть простынь и разорвать её краешек и толкнуть ногой чёртово одеяло.

Затем я падаю на пол. Закрываю лицо руками, но не плачу. Просто чувствую усталость. И одиночество. А ещё беспомощность. Всю свою жизнь я будто пытаюсь что-то исправить, но у меня ничего не получается. Может, просто я слишком поздно решила взяться за исправление чужих жизней?

Когда я была маленькой и жила в одной комнате с Эйприл, то часто читала ей сказки на ночь. К счастью, засыпала она всегда быстро. Я даже завидовала ей. Стоило мне лечь в кровать, как я слышала голоса своих родителей. В основном это был крик матери. Я пыталась сделать что-либо, чтобы не слышать её — накрывала голову одеялом, закрывала уши ладонями, но ничего не помогало. Тогда я спускалась вниз, садилась на лестнице и слушала. Там я слышала и голос отца. Он всегда пытался успокоить мать, когда она была зла (злой она была почти всегда). И у меня всегда было такое чувство, будто я могла остановить это, но я сидела на месте, поджав ноги к себе и ждала, пока это закончится.

Всё это происходило в этой маленькой комнатке. Может, поэтому стены кажутся мне серыми и холодными. Может, и воздух здесь такой прохладный лишь из-за того, что люди сделали его таким.

Усмирив ураган внутри, я всё же оделась, заправила кровать и даже успела за это время проголодаться. Затем я решила найти телефон. Уверена, Брук уже не раз успела набрать мой номер, написать мне сотню сообщений и даже обидеться на меня за игнорирование. Когда-то и она повзрослеет.

Безуспешные поиски телефона закончились тем, что я просто включила компьютер. На большом экране больше не было фотографии Эйприл с друзьями. У меня больше не было возможности даже на фото видеть её счастливой. Теперь на рабочем столе просто стоит какая-то скачанная из Гугла картинка, на которой изображены горы, покрытые снегом, а на переднем плане укрытое зеленой травой поле.

Пока жду, как прогрузится браузер, смотрю в окно. Последний день зимы не радует особо теплом. Хотя солнце обычно начинает прогревать землю ближе к концу марта, но я всегда надеюсь на скорое приближение весны. Никогда не пугалась холода, но тепло всегда прогревало на почве моей души какую-то надежду на что-то лучшее. С каждой весной я будто заново начинала жить. Не знаю, получится ли этой весной сделать это.

Когда я захожу на Facebook, первым делом захожу на страницу Эйприл, невзирая на всю сотню сообщений, что мне успела прислать Брук (и теперь заметив меня в онлайн-режиме, продолжает присылать). Той фотографии, что оставила на её странице Лиззи, я больше не замечаю. Зато я замечаю новые фотографии, на которых Эйприл отметила Мишель. На фото были Мишель, что широко улыбается, Стюарт, который украдкой смотрит на Эйприл, закрывающую лицо руками. Чувствую на этом фото её улыбку, и лишь от этого становится вроде бы немного спокойней.

Затем я наконец-то открываю переписку с Брук. Не вижу смысла читать самое первое предложение. Сначала я читаю последние. Она жалуется, будто утром в неё врезался какой-то велосипедист и даже не извинился. У меня это вызывает лишь смех. Проблемы Брук такие ничтожные, но она всегда вопит так, словно это вопрос жизни и смерти. Брук всё ещё не может понять, что есть проблемы серьезнее, чем быть случайно сбитой велосипедистом, который не извинился перед тобой. Но надеюсь, что это будет её единственной проблемой сегодня.

«Тебе не понравился Тайлер?» — пишет девушка, напрочь забыв о своей проблеме. Пытаюсь вспомнить, кто такой Тайлер, но кроме парня, с которым я познакомилась в летнем лагере в начальной школе, я никого не могу вспомнить. К счастью, мой мозг всё ещё работает и выдает мне идею всё же полистать переписку с Брук, где, возможно, и сказано что-то об этом Тайлере. Листаю выше, выше… Бессмысленная болтовня, на которую даже не стоит обращать внимания… И вот я нахожу фото!

Брук стоит полуобернута спиной к камере. Это и не удивительно. На платье, в которое она одета, со стороны спины виднеется большой вырез, Брук точно не упустила бы возможности показаться в «выгодном» свете. Парень, что стоит рядом с ней, пошло улыбается. Глядя на эту улыбку, у меня отпадает потребность спрашивать, было ли между ними что-то. Он в солнечных очках, поэтому разглядеть его глаза мне не удается. Одет он вполне стильно, если можно так сказать. Голубая гавайская рубашка с расстёгнутыми сверху пуговицами и темно-синий пиджак с закатанными рукавами. В общем, этот парень — полная противоположность Тима. Как и все предыдущие.

«А что случилось с Джорджем???»

Едва ли удается вспомнить имя предыдущего парня, с которым тусила Брук. Уверена, она сама не помнит, как его звали.

«Кто это?»

В этом вся Брук.

«Ах да! Джордж!»

«Мы расстались с ним на прошлой неделе…»

Разве они не начали встречаться на прошлой неделе?

«Разве я тебе не говорила об этом???»

Скорее всего, Брук всё-таки говорила мне об этом, но разве я когда-то слушаю, о чем она говорит?

«Когда ты собираешься возвращаться?»

Спрашиваю я, пытаясь перевести разговор в другое русло. Тем более, мне действительно немного не хватает Брук, не смотря ни на что. Не хватает её бунтарства. Хочется просто уйти в отрыв с головой. Забыть обо всем. Не думать ни о чем. Просто танцевать, будучи оглушенной громкой музыкой и высокоградусным алкоголем. Для этого мне не хватает Брук.

«Через месяц. На весенние каникулы.»

Я отвлекаюсь от переписки с Брук из-за звонка моего телефона. Резко поворачиваю голову и нахожу его на подоконнике. Здесь, в комнате Эйприл. Как я вообще могла забыть его здесь? Беру его в руки и сразу же нахожу новое сообщение от Тома, из-за которого мой телефон разрывался.

«Сегодня задержусь в Шрусбере. Наверное, там и буду ночевать… Работа, ты же понимаешь… Не скучай.)»

Работа? Почему он не предупредил меня об этом раньше? Почему-то теперь мне сложно верить этому человеку после того, как я узнала, что Джоди Чепмен, сучка, которую я ненавижу больше своей жизни, живет сейчас в его квартире. Что, если даже сейчас она с ним?

Я быстро набрала номер своей напарницы Камиллы, чтобы сообщить ей, что вероятно опоздаю к своей второй смене. Было бы неплохо, если бы она прикрыла меня перед Тони, а там я сама что-нибудь совру. Он всегда ведется на любую нашу ложь. Хотя, может, из-за этого в возмездие он заставляет носить нас эти дурацкие униформы и ездить на роликах.

Выключаю ноутбук и, сломя ноги, несусь вниз, чтобы переодеться.

Одетая в чёрную водолазку, чёрные джинсы с потертостями на коленках и чёрную кепку, чувствую себя вполне уверенно. Пусть моя большая куртка не совсем подходит и выгляжу я в ней, как снеговик, но всё равно чувствую вкус крови этой стервы у себя во рту.

В сумке униформа. Розовое боди и фатиновая юбка будто горят там. У меня такое чувство, словно каждый проходящий мимо меня человек может заметить это, но всё равно стараюсь думать о Джоди.

Верчу на указательном пальце связку ключей, среди которых есть ключ от квартиры Тома. Чем ближе я к этому месту, тем быстрее стучит моё сердце, намереваясь вырваться наружу. Я буквально слышу каждый его удар. Ничего не могу с этим сделать.

Когда ключ уже в двери, чувствую, что моя былая смелость превратилась в волнение. Руки дрожат, и я пытаюсь снова почувствовать ненависть к Джоди. Вспоминаю тот самый первый раз, когда увидела её. И это меня немного заряжает. Я снова словно заряженный пистолет.

Как только открываю двери, чувствую её запах, что просто режет мои ноздри. Её духи неприятно пахнут лилиями, которые я терпеть не могу. Насколько я помню, Том тоже.

— Милый, ты вернулся? — слышу её голос, и меня будто прошибает насквозь. Когда девушка выходит в коридор и обнаруживает меня, то она кажется мне немного напуганной.

— Я даю тебе десять минут на то, чтобы ты собрала свои вещи и убралась отсюда, — строго говорю я, пытаясь придать своему голосу большей уверенности.

— Какое право ты вообще имеешь…

— Время идет! — кричу я. Она пятится назад. Интересно, что сделала бы Джоди, если бы была на моем месте? Она выглядит уязвимой и даже не пытается наброситься на меня, как сделала тогда. Может, я зря готовилась к нападению?

Джоди идет в спальню, а я следую за ней. Падаю на кровать Тома, где ещё несколько минут назад нежилась она. Интересно, когда я уходила на работу, он приходил сюда к ней? Они лежали в этой постели и вспоминали прошлое, взявшись крепко за руки. Моё имя пропало из его памяти на некоторое время. Он был слишком занят ею.

— Меня бросил муж, — говорит Джоди. Она отрывает меня от плохих мыслей и обращает на себя внимание. У неё в глазах стоят слёзы. Она выглядит разбитой. И даже если бы она хотела уничтожить меня, у неё просто не хватило бы на это сил. Я вижу в этой женщине слабость, да и только. Серое лицо, бесформенная пижама, растрепанные короткие волосы.

На миг я проникнулась сочувствием к ней. А затем просто вспоминаю о девушке, которой пришлось на свои глаза видеть, как её отец, совершив самоубийство, истекал на кухне кровью. Которую оставила мать, когда ей едва ли исполнилось шестнадцать. У которой на руках остался двенадцатилетний ребенок. Которая спустила свое будущее в погребную яму, только бы позаботиться о своей младшей сестре. Кому-то вообще было жаль эту девушку?

— Том просто разрешил мне пожить у себя некоторое время, пока я не оправлюсь… — Джоди стоит у открытого шкафа, прижав к груди какую-то сложенную вещь. Чемодан открыт перед ней, но он ещё пуст. Она ещё надеется на то, что я дам шанс. Кто даст шанс мне?

— Сколько ты здесь уже живешь? — суживаю глаза и смеряю девушку взглядом. Кажется, ей становится от этого не по себе. Она опускает глаза вниз, прежде чем ответить:

— Уже около месяца, — совсем тихо произносит она. Он целый месяц водит меня вокруг пальца. Целый месяц живет у меня, действуя мне на нервы. Целый месяц делает вид, будто хочет «проводить со мной каждую секунду».

Как долго он мог меня ещё обманывать?

— Собирайся быстрее, пожалуйста. Мне ещё на работу нужно успеть, — рассматриваю свои ногти. Во всех типичных американских фильмах о школьницах сучки именно этим и занимаются. Не понимаю, почему этому отводится отдельная сцена, ведь меня надолго не хватает, и я быстро перевожу взгляд на Джоди.

— Официантка, — фыркает она. Вот и яд полился изо рта. Всё-таки люди не меняются. Ни при каких условиях.

— Напомни, пожалуйста, где работаешь ты? — спрашиваю я, ведь заранее знаю ответ.

И она замолкает. Джоди продолжает собирать свои вещи, но я не чувствую радости от этой маленькой победы.

Поднимаюсь с кровати и подхожу к окну. Из окна квартиры Тома самый обычный вид. Дома, заселенные такими же скучными людьми, как и он. Как Джоди. В домах этих люди вместе живут, вместе грустят или вместе страдают. Люди в этих домах либо счастливы, либо несчастны. Мне жаль этих людей. Но также меня эти люди совсем не волнуют.

Мне быстро надоедает торчать у окна, поэтому я иду на кухню. Проходя мимо, задеваю девушку плечом. Знаю, что уже давно не в старшей школе, но так и хочется поддеть кого-то. Просто так. Иногда причинение боли другому человеку дарит немалое удовольствие. Такова человеческая сущность.

На кухне порядок. Заглянув в холодильник, нахожу пирог, которому недостает нескольких кусочков. Я так и не позавтракала, поэтому я бы не отказалась от пирога. Достав кусочек, я выхожу на балкон.

Здесь вид на внешний двор. Ещё хуже. Воздух здесь, кажется, грязнее, нежели в той части города, где находится наш дом.

Квартира Тома никогда не казалась мне уютной. Когда мы только начали встречаться, я часто проводила здесь время. У Эйприл была своя личная жизнь, о которой у меня тогда не было причин беспокоиться. Время, когда мы только начали встречаться, было лучшим. Потому что тогда я нуждалась в ком-то. И Том был подходящим.

Сейчас моя уверенность в нем пошатнулась. Это благородно с его стороны помочь своей бывшей, но он ведь мог посоветоваться со мной. Просто рассказать мне об этом. Но он просто скрыл это. И всё ещё, по сути, скрывает.

Морозный воздух сковывает мои легкие. Я нуждаюсь в сигаретах. Мне нужно согреть себя, успокоить сигаретным дымом.

— Тебе не стоило беспокоиться, потому что он любит тебя. По-настоящему, — голос Джоди за спиной заставляет меня передернуться от легкого испуга. Но я быстро беру себя в руки. Я возвращаюсь на кухню уже без кусочка пирога (что оказался довольно-таки неплохим).

— Ты уже собрала вещи? — спрашиваю я, поддерживая невозмутимое выражение лица.

Она кивает головой. Оставляет на столе ключи. Не сдвигаясь с места, я просто разворачиваюсь спиной к дверям. Оперевшись на стол, смотрю вниз, пытаясь держать себя в руках. Считаю до десяти раз за разом. Хочу сбросить с себя и этот груз, но это получается с трудом.

Входная дверь громко хлопает. Подскакиваю на месте. Чувствую горячие соленые капли на щеках. Ненавижу себя за это. Тыльной стороной ладони вытираю чёртовы слезы и заставляю себя улыбнуться. Я должна найти силы, чтобы дальше идти. Бежать по дороге своей молодости.

«Твой дом теперь свободен. И ты тоже свободен. Найдешь свои вещи на крыльце».

====== 9. ======

Эйприл

— Тебе не обязательно было подвозить меня. Я могла добраться и пешком, — сухо отмечаю я, когда машина останавливается.

Это был первый раз, когда я ехала в пикапе Фостера. Как я и ожидала, здесь пахнет не весьма приятно — маслом, мазутой и почему-то свежескошенной травой. Тем не менее, здесь чисто. Чистое стекло, чистое зеркало, чистые сидения… Ехать в этом автомобиле оказалось весьма удобно, к моему же удивлению.

— Тебе не обязательно было садиться, если ты не хотела ехать, — Стюарт глушит мотор и широко улыбается, глядя на меня. Теперь он снова милый, порядочный парень, который уже за две минуты разговора мог бы понравиться любой матери, что желает своей дочери хорошего будущего.

Я перевела взгляд на него. Разве у меня был выбор? На мне белое твидовое платье до колена. Если учитывать, что это платье сшила моя бабушка для Харпер, когда ей было ещё пятнадцать, то оно выглядит вполне прилично. Для воскресного похода в церковь оно просто идеальное. Также помимо этого на мне зимние тяжелые сапоги и старое темно-синее мамино пальто, которое я имела смелость достать из кладовки «ненужных вещей». Харпер была права, в нем ещё прохладно, но я изменила бы себе, если бы не сделала наоборот.

Уже несколько дней подряд идет сильный дождь. Он так сильно стучит в стеклянные окна, что мне очень тяжело уснуть. Вот и сейчас из-за ночной бури я плохо выспалась. У меня мешки под глазами, кажется, такие большие, что в них можно продукты из магазина нести.

— Если бы я хотела выглядеть, как свинья, то я бы обязательно пренебрегла бы твоим предложением. Но вместо этого… Ладно, просто спасибо, — говорю наконец я, когда понимаю, что уже начала противоречить себе самой.

Мы оба выходим из машины, и я рада, что мои ноги грузнут в гравии, а не в болоте. Мишель ещё нет, хотя я замечаю, как много людей идут сюда. Я даже не знала, что у нас в городе так много верующих католиков. Что я делаю среди них?

— Как там Харпер? — спрашивает Стюарт, когда подходит ко мне. Мы оба опираемся на машину. Его плечо касается моего, но я не делаю попытки увеличить расстояние между нами.

— Сегодня утром, когда я уходила, она спросила: «Разве ты не атеистка?», — мы оба засмеялись.

Смотрю на проходящих мимо людей, а они смотрят на нас. Среди них есть дамы, что часто заходят в магазин. Они загадочно улыбаются, проходя мимо нас. Это заставило меня всё же немного отодвинуться от Стюарта.

— Боишься, что они подумают, будто между нами что-то есть? — он заметил. Почему-то за этот один шаг мне стало стыдно перед ним. Мои щеки вмиг покраснели, выдавая меня. Надеюсь, я смогу это свалить на холод. В этом пальто мне действительно прохладно.

— Нет, — опускаю глаза вниз и смотрю на свои старые ботинки. Однозначно в следующем году мне нужно купить новые. Эти уже совсем стерлись. — Почему я должна беспокоиться о том, чего нет? — пожимаю плечами, а затем поднимаю голову совсем вверх. Небо выглядит грустно. К счастью, дождя больше нет. После столь длительных ливней чувствую, что и дышать вроде бы легче. Но серая пелена, окутавшая небосвод, всё равно немного давит. — Хотя, знаешь, что меня беспокоит? — я перевела взгляд на парня. Он заметно напрягся. Может, он знает, что я знаю, будто это сделал он? В любом случае, спросить я собираюсь о другом. — Почему ты такой разный? Типа, когда мы остаемся наедине, ты становишься таким… Плохим, что ли? А сейчас ты просто идеальный соседский мальчик, — кажется, такого рода вопроса Стюарт явно не ожидал. Я заметила тень облегчения на его лице.

— Я всегда одинаковый. Это ты видишь меня в разных ситуациях по-разному, — парень ухмыляется, оставляя меня с ещё большим количеством вопросов. — Привет, Мишель! — вскрикивает он в следующую секунду, и я подпрыгиваю на месте.

— Разве я не говорила, что буду ждать вас внутри? — Мишель указывает на церковь, напротив которой мы остановились. Людей уже не так много, но я чувствую нарастающее волнение от того, что они все уже внутри. И мне предстоит зайти туда и снова встретиться с ними. Какой кошмар. Надеюсь, семья Мишель расположилась ближе к выходу.

В отличие от меня, Мишель решила не изменять себе и выбрала свой обычный стиль в одежде. На ней были черные джинсы с дырками в области колен и чёрная футболка с эмблемой одной из её любимых рок-групп. Когда я впервые увидела её не в школьной форме, а в повседневной одежде, то была немало удивлена. Помимо этого стиль Мишель включал в себя обведенные чёрной подводкой глаза, из-за чего я подписала её в телефоне, как «Панда». Наверное, в её косметичке только и есть разные оттенки чёрной подводки, ведь другой косметики на её лице я никогда не видела. Хотя сейчас она без косметики, её белоснежные волосы завязаны в высокий хвост, и эта девушка лишь издали напоминает Мишель Шепард, которую я успела узнать.

— Я так рада, что вы приехали вместе, — тихо шепчет девушка явно не мне. Мысленно закатываю глаза и делаю вид, что ничего не слышала.

Когда мы заходим в церковь, меня охватывает дрожь. Последний раз я заходила сюда под руку со своей матерью. Сколько лет уже прошло? Четыре? Или уже пять? Ни одного звонка, ни письма. Я даже не знаю, жива ли она ещё. Неимоверно скучаю по ней. Скучаю по разным делам, которые мы делали вместе. По времени, которое мы проводили вместе. По секретам, которые были лишь у нас…

Когда мы идем по дорожке вперед, я представляю, как много лет назад, моя мать в белом подвенечном платье шла к алтарю, где её ждал отец. Я не раз пересматривала видео со свадьбы. И каждый раз, смотря на её улыбку, не могу определить, была ли она действительно счастлива в той момент. Потому что каждый последующий день жизни с отцом она называла адом.

Здесь приятно пахнет воском и ладаном. Проходя мимо болтливых сплетниц, стараюсь пропускать мимо ушей их перешептывание. Может, они обсуждают меня, а может, и Харпер, а может, и мою мать, которую уже давно не видели в городе. А может, и соседского мужа, которого нашли пьяным в канаве? Или безуспешную дочь женщины напротив, которая забеременела в шестнадцать лет, не успев выпуститься со школы? К сожалению, таких случаев у нас в городе хватает. Я пропускаю это мимо себя, но лишь потому, что заворожена этим местом.

Мы садимся не настолько далеко, как мне этого хотелось бы, если вообще не сказать, что довольно близко. Миссис Шепард обняла нас, как своих детей, и поцеловала в обе щеки, не жалея своей помады. Мне от этого стало даже немного неловко, но, похоже, для неё это в порядке вещей. Мистера Шепарда нет. Мишель сказала, что он уехал в командировку на неделю. Младший брат девушки даже не взглянул на нас, когда мы подошли. Похоже, он не был заинтересован в этом действии. Он незаметно играл в Subway Serf на телефоне, чем показывал свое безразличие к происходящему.

Я удобно расположилась между Стюартом и Мишель. Мы сидим с самого края. Миссис Шепард раздала нам молитвенники, поддерживая свой образ «матери года».

С балкончика, расположенного над алтарем, играет музыка. Скрипка. К ней присоединяется виолончель. Совсем тихо играет рояль. Трубач пока стоит без дела. Но я знаю его партию на память. Знаю, когда должна играть скрипка, по каким нотам играет рояль, когда должна вступать виолончель. Пятый инструмент стоит без дела. Почему его всё ещё не убрали? Я надеялась, что его выбросят, сожгут, но он стоит на прежнем месте, дожидаясь чего-то.

— Почему эта арфа стоит здесь всегда? На ней же никто не играет, — спрашивает Мишель, которая, кажется, проследила за моим взглядом. Я теряю фокусирование и обращаю свое внимание на девушку. Пожимаю плечами, улыбаясь. Откуда мне знать?

Чувствую, как Фостер сверлит меня взглядом. Он осуждающе качает головой, но ничего мне не говорит. В любом случае, его это не касается. Его вообще не касается что-либо происходящее в моей жизни. Кроме того дерьма, которое я отгребаю благодаря его неудавшейся шутке.

Но когда я смотрю дальше, то замечаю на другой стороне сидящего Дональда Николса. Он осматривается вокруг, пока не встречается взглядом со мной. Похотливая улыбка украшает его лицо. Я будто снова чувствую его влажные руки на своем теле. Его грязные слова эхом отбиваются в моей голове. И внезапно мне становится слишком тесно в собственном теле.

Не могу вспомнить. Кажется, я не замечала Дональда всё это время в школе в силу своей невнимательности или он действительно не приходил всё это время. В любом случае ему, похоже, вовсе не жаль за содеянное. А к моему счастью, никто не упоминает об этом. Не мешало бы ещё и самой забыть об этом.

— Эй, — Фостер толкает меня локтем в бок, отвлекая. — Не обращай на него внимания.

Мне сложно даже представить, что такие люди, как Дональд вообще верят в Бога и ходят в церковь. Рядом с ним сидит девочка лет тринадцати. Скорее всего, его сестра. У них есть внешние сходства. Что, если бы я подошла к ней и рассказала о том, каким на самом деле является её брат?

Священник начинает свою воскресную проповедь. Музыка стихает, но в моей голове, кажется, звучит арфа. Смотрю вперед, но перед глазами пелена. Эта арфа принадлежала моей прабабушке. А до этого она принадлежала ещё кому-то. Мама говорила, что не знала всей истории. Ей её не рассказывали. Но в этой же церкви на ней уже несколько поколений подряд играли бабушка, мама, а затем я. Это она научила меня играть. «Харпер злится. Упрямая девчонка. Хочешь, я научу тебя играть?» — спросила как-то раз меня мама. Я тоже не хотела играть, но не хотела расстраивать её. Я не хотела, чтобы она относилась ко мне так же, как к Харпер. Я хотела, чтобы она меня любила.

Когда она ушла, я хотела разбить инструмент вдребезги. Не могла смотреть на чёртову арфу. Не могла играть на ней и перестать думать о ней. Почему она не взяла меня с собой? Я же не такая, как Харпер.

Не слышу ничего, что происходит вокруг меня. Подняв голову вверх, поджимаю губы и пытаюсь побороть своих демонов. Нужно ли мне отпустить её? Или надежда ещё есть? Скорее всего, я просто больше никогда не вернусь сюда и всё. Мишель поймет. Фостер уже понимает. Он держит меня за руку прямо сейчас. Чувствую тепло, которое он отдает мне.

Эллисон, Хлои, Дэниел и Уоренн. Они заметили меня. Они смотрят на меня. Не с ненавистью, как я ожидала. Скорее с сочувствием. Может быть, даже с любовью. Лиззи всегда говорила, что дружба с ними вне выступлений мешает моей репутации. Когда я забросила игру на арфе, она сказала, что это всё равно было старомодно и никому не интересно. Она сказала, что парни вроде Зака не встречаются с девчонками, что играют по воскресеньям в церкви на арфе.

Хлоя махнула мне рукой. Почти незаметно, но я увидела. Эллисон сразу схватила её за руку, будто та сделала безрассудный шаг, о котором они не договаривались заранее.

Хочу забыть о Лиззи, о Заке, о Дональде… О всех этих людях, мысли о которых уже вызывают у меня нежелание жить.

Мне становится невыносимо жарко. Почему я не сняла пальто сразу? Чувствую необходимость покинуть это место, выбежать на улицу и вдохнуть немного свежего воздуха, но зажатая между Мишель и Стюартом, даже не двигаюсь.

Когда мы открываем молитвенники и принимаемся за молитву, я лишь открываю рот, выпуская наружу пустые звуки. С чего мне верить в Бога? Учитывая то, что он дал мне, невера в него — самое малое, чем я могу отплатить ему.

Мои щеки уже стали такого же цвета, как и волосы. Чувствую, что мне нужно выбраться отсюда побыстрее, иначе я просто сгорю. В воздухе тают приятные мне запахи, и теперь я просто чувствую человеческий дух, который пахнет отвратительно. Это запахи притворства и лжи. Как можно молиться за свое благополучие, желая другим зла?

У меня едва получается досидеть до конца. Когда замечаю первых поднявшихся с места людей, я сразу же сама подрываюсь с места. Но, к моему же сожалению, миссис Шепард, кажется, не спешит. Мысленно подгоняю её, но она, как назло, копошится ещё больше.

Пока мы стоим в проходе, мимо нас проходят люди, которые не могут пройти просто так, не наступив на ногу или не толкнув плечом. Большинство из тех, что не успели поздороваться с нами снаружи, теперь улыбаются и вежливо произносят «Здравствуйте».

Священник, к которому подходят некоторые «грешники», украдкой смотрит на меня. Замечаю это, и мне не терпится убраться отсюда. Когда я пришла сюда, чтобы разнести чёртову арфу, он прочитал мне целую тираду о внутреннем спокойствии и о том, что со мной всегда Господь. Я едва ли сдерживала себя, чтобы не убить его. И мне немного стыдно за это. Совсем немного. Я хочу убраться отсюда, чтобы избежать очередной лекции о том, будто я должна вернуться. Они же из-за этого не выбрасывают чёртову арфу и каждый раз оставляют её у всех на виду?

Холодный ветер сразу же обнимает меня, когда мы оказываемся на улице. Жар немного понижается, и, кажется, мне даже легче дышать. У меня ощущение, будто в меня вселился дьявол, который хочет быстрее исчезнуть отсюда. Он кричит так громко, будто ему физически больно здесь. Но мне всё ещё приходится понимать, что внутри есть только я. И никого больше.

Мишель стоит поодаль от нас. Болтает с мамой. Мы решили покататься по городу, заехать на железный мост и побыть немного там после службы. Миссис Шепард что-то сосредоточенно объясняет дочери, что стоит к нам спиной. Ветер становится лишь сильнее, и я чувствую, что мне становится совсем холодно.

Звонок телефона отвлекает меня. Я достаю его из кармана пальто и замечаю входящий вызов от Тома. Чувство вины теперь отодвигает всё на задний план. Теперь все мои волнения вновь посвящены ссоре Харпер и Тома. Из-за меня. Почему-то в последнее время все плохие вещи либо происходят со мной, либо из-за меня.

— Я сейчас вернусь, — говорю Стюарту, что стоит возле меня. И не успевает он даже среагировать, как я уже иду за угол церкви, где подальше от любопытных глаз могу поболтать с Томом.

— Привет, — слышится его расстроенный голос. Струны моей разъяренной сомнениями души натягиваются до предела. Внутри чувствуется неприятное покалывание. — Как ты?

А теперь, думаю, мне стоит вспомнить, почему я так яростно ненавидела Тома. Мне нужно срочно вспомнить об этом, пока я не сошла с ума от жалости к этому мужчине. Чувствую, будто это я разбила его сердце на части. И сердце Харпер. Мои руки просто окровавлены от такого количества разбитых сердец.

— Я в порядке, — сглатываю тяжелый ком, что подкатил к горлу, и стараюсь звучать вполне убедительно.

На той стороне телефона молчание. Слышу, как он набирает ртом воздух, а затем громко выпускает. Знаю, о чем он хочет спросить. Буквально могу прочитать его мысли. Но мне самой страшно слышать этот вопрос.

Ладонь замерзает, и я перекладываю телефон в другую руку. Топчусь на месте, пытаясь согреться. Может, дело и не в погоде вовсе?

— Думаю, ты должен дать ей ещё немного времени. Она немного злится, но думаю, что это совсем скоро пройдет, — вру я. Харпер не злится. В последнее время она выглядит скорее подавленной, нежели злой. Вчера вечером она съела два ведерка мороженого, пересматривая со мной выпуск «Холостяка». Просыпаться она начала раньше меня. Часто сидит в Интернете и молчит. А ещё я заметила, как она изрисовала половину нового альбома. Чёрная краска снова заканчивается. Харпер перестала быть собой. Но, полагаю, ей нужно время, чтобы прийти в себя.

— Даже не могу представить, как она могла узнать об этом…

Перестаю слушать Тома, когда чувствую чью-то руку у себя на плече. Первый, чей образ вырисовывается в моем подсознание, это Стюарт. Скидываю тяжелую руку. Но развернувшись, замечаю святого отца. У меня сразу затуманивается перед глазами, словно меня словили на чем-то неприличном и теперь за это должны сжечь на костре.

— Том, прости. Я немного занята. Перезвони мне позже, — обрываю его на полуслове. Прерываю звонок, хотя знаю, что Том сегодня уже точно не перезвонит. — Здравствуйте.

— Рад снова видеть тебя здесь, Эйприл, — улыбается святой отец. Улыбка его похожа немного на змеиную. Есть в ней что-то неправильное. Мне становится холоднее. Натягиваю ворот пальто повыше. — Как твоя мать? Сестра? — моё сердце падает в пятки. Опускаю глаза вниз. Взгляд рассеянный, но я пытаюсь сосредоточиться.

— Всё в порядке, — упускаю подробности личной жизни моей семьи и весело улыбаюсь, словно это правда. Когда я снова готова поведать устаревшую сказку о матери, картинка в моей голове больше не пестрит ярким. Она чёрно-белая. Я перестала верить в это. Для меня это больше не имеет смысла. Но не для городских сплетен.

— Мы всё ещё ждем тебя в господнем доме, дитя, — он говорит так тихо, что половину его слов уносит ветер. — Особенно по тебе скучает Хлоя, — он прожигает меня взглядом. Словно в эту же секунду я должна почувствовать себя виноватой из-за того, что покинула это место и этих людей. Но в этом случае ничего не срабатывает. Я чувствую лишь стыд перед святым отцом. И мне сложно понять, откуда это чувство возникло.

Мои щеки снова горят. Как и уши. Как и каждая открытая часть моей кожи, обдуваемая холодным ветром.

— Эйприл, — слышу голос Стюарта за спиной. Он буквально спасает меня от этого безумия.

— Простите, святой отец. Мне нужно идти… Меня ждут друзья, — я стыдливо улыбаюсь, а затем быстро разворачиваюсь и ухожу.

— Береги себя от греха, Эйприл, — кричит он мне тихо вслед. Эти слова догоняют меня. И я их очень четко слышу. К своему же сожалению.

Мы сидим в «Розовом поросенке». Смена Харпер. Странно, но сегодня в этом странном наряде она выглядит довольно-таки весело. Разъезжая на роликах от столика к столику, она раздаривает свои улыбки унылым посетителям. Она выглядит на удивление счастливой. На её лице нет даже тени прошлых дней, которые девушка провела, блуждая привидением по дому. Это была не совсем та Харпер, которую я наблюдала последние дни, но та, которую я знала всю жизнь.

Мы сидим здесь уже где-то больше часа. На большом столе лежит множество вещей: пустые тарелки из-под бургеров (как живот Стюарта ещё не взорвался — в большой стопке стоит уже пять грязных тарелок), одна большая миска из-под макарон с сыром, которые Мишель ещё не доела, и нетронутый салат, что я заказала для себя. Также на столе лежат папки, разбросанные хаотично, почти чистые листы бумаги, карандаши и ручки.

Мишель сосредоточенно готовится к контрольной по химии. Стюарт не так уж внимательно, но старается хоть что-нибудь выучить, чтобы переписать тест по английскому языку. А я пишу новое сочинение по психологии на тему «Переменчивость, как неотъемлемая черта человека». И вот моя переменчивая натура колеблется между тем, чтобы разорвать этот лист бумаги или же просто смять. Очень сложный выбор на самом деле. Но вместо этого я просто уже больше часа сижу на месте, грызу краешек карандаша и страдаю, вымучивая из себя по слову. Кто вообще придумывает эти темы?

Я снова отвлекаюсь. Подпираю щеку рукой. Чувствую легкое головокружение. Не могу понять, чем оно вызвано. Опускаю глаза на салат, который уже вовсе не вызывает у меня аппетита, а скорее обратное — тошноту. Листья увяли, пропитаны оливковым маслом овощи тоже выглядят немного засохшими. Перед глазами начинает всё расплываться.

Резко поднимаю голову, чтобы немного сбить это состояние. Может, я просто слишком устала? Ненавижу домашнюю роботу. Ненавижу школу. Ненавижу вообще всю систему образования. Но дело может быть и вовсе не в этом.

— Ты так и не притронулась к своему салату? — Харпер просто плюхнулась рядом со мной. Это было так неожиданно, что от её голоса головная боль неприятно запульсировала у меня в висках. Мишель и Стюарт тоже подняли головы. Кажется, они и не заметили, что я не ела. И теперь Мишель смотрит на меня с подозрением. Отлично.

— Ой, я даже и не заметила. Очень увлеклась сочинением, — вру я, закрепляя свою ложь фальшивой улыбкой. Что я вообще сегодня ела? Ничего. Накалываю на вилку кусочек помидора и засовываю в рот. Очень тщательно пережевываю, пока все наблюдают за мной. К горлу подступает тошнота, и у меня такое чувство, будто я сейчас выблюю прямо на стол. Но, к счастью, я удачно глотаю.

— А ты чего прохлаждаешься? — быстро перевожу тему. Для отвода глаз накалываю ещё оливку и кладу её в рот, за щеку.

— У меня появилась свободная минутка и… А что это у тебя, Стю? — спрашивает девушка и все дружно обращают внимание на Фостера, который склонился над конспектами Мишель. Почему-то мне кажется, что он ещё даже страницы не переворачивал.

— Тест по английскому, — устало отвечает парень. У него уже глаза покраснели. И вообще, кажется, ещё секунда, и он просто уснет.

Затем Харпер молча кивает в сторону Мишель. Немой вопрос застыл в воздухе.

— Контрольная по химии, — быстро отвечает девушка.

А меня она даже не спрашивает. Просто берет лист бумаги, на котором написано всего три предложения и хмыкает.

— Оставь это мне, — говорит Харпер. Затем поднимается и уезжает. Наверное, ещё один клиент.

Стюарт падает лицом вниз. Мне хочется сделать так же, но я просто улыбаюсь. Но когда обращаю свой взгляд к Мишель, то встречаюсь с её холодными глазами. Но она ничего не говорит. Хотя я всё понимаю и без того.

— Может, немного погуляем? — предлагаю я, и Стюарт резко поднимает голову вверх, прямо как собака, которая всё это время только и ждала, чтобы её наконец-то выпустили на улицу.

— Отличная идея! — он подскакивает на месте и уже подталкивает Мишель к выходу. Я тоже поднимаюсь. Мы все вместе (пусть Мишель эта затея не очень и нравится, и она украдкой заглядывает в мою тарелку) начинаем собирать вещи.

Телефон на столе разрывается от новых сообщений. Если это Брук в который раз перепутала меня и Харпер, то я не буду особо удивлена. Но сообщения эти от Лиззи, и это удивляет меня гораздо больше. Мы не общались с ней после того случая. И я надеялась, что наше молчание продлится немного дольше. Случайно я проглотила оливку, зажатую за щекой. И меня затошнило ещё больше.

— Кто это? — спрашивает Мишель, бросая взгляд на телефон, который я зажала в ладонях.

— Это… Ерунда… — слабо улыбаюсь. — Оператор. Специальное предложение и всё такое, — буднично отвечаю я.

Мишель и Стюарт продолжают собираться. Открываю сообщение и нахожу два видео.

«Мне очень жаль, Эйприл. Но твои друзья вовсе не то, что ты о них думаешь. хх».

====== 10. ======

Бежевый цвет вовсе не успокаивает. Я уже где-то пятнадцать минут пялюсь в стену бежевого цвета, и обещанное спокойствие никак не приходит. Тиканье часов кажется таким громким, ведь других звуков здесь нет. И это отчасти сводит меня с ума.

Перевожу взгляд на папоротник, густые листья которого щекочут мою щеку. Отсаживаюсь на один стул дальше. Руки замерзли, поэтому я сажусь на них, ощущая постепенное тепло. Жую нижнюю губу от волнения и осматриваюсь вокруг. Стены, стены… И отделенный от меня одной лишь дверью кабинет психолога.

Мне сложно представить, что Харпер могла написать в последнем сочинении, но сегодня после урока психологии мисс Рикардо попросила меня остаться. Когда все ушли, она сказала, чтобы я обязательно зашла к ней после уроков. Я подумала о том, что это могло бы относиться к моему внешнему виду. В последнее время он оставляет желать лучшего. Я совсем перестала за собой следить. Мне просто не до этого. Единственное, до чего мне теперь есть дело, это то, кем оказались мои друзья. Люди, которых я называла друзьями.

Просидев здесь вот уже двадцать минут, я решаю, что никому в действительности нет дела до моего внешнего вида. Наверняка дело в сочинении. У меня даже не было сил, чтобы прочитать это. Но скорее всего, это что-то напряженное. Тем утром перед школой я застала Харпер спящей прямо за кухонным столом. Закрытая тетрадь лежала возле её головы. Ещё там лежала пустая пачка сигарет. И весь воздух в комнате был пропитан дымом. Не помню, когда в последний раз видела её с сигаретой в руках. Сложно определить — это признак её свободы или одиночества. С Томом она всё ещё не помирилась.

Ожидание превращается в пытку. Чем больше времени я провожу наедине с собой, тем больше это сводит меня с ума.

Съезжаю вниз на стуле, обхватываю себя обеими руками, но от этого не становится менее одиноко. Откидываю голову назад, закрываю глаза и пересматриваю впечатанные в память фрагменты снова.

Блондинистые волосы завиты в большие кудри. В жизни я ещё не видела её волосы такими красивыми. Тогда они ещё были длинными, натуральный медовый оттенок смотрелся куда лучше, нежели белоснежный. Глаза обведены чёрной подводкой. Из-под густых ресниц едва ли можно рассмотреть цвет её глаз. Она пошатывается на месте, но тем не менее, держит в руке ещё один бокал неизвестно с чем.

Когда камера едва ли не утыкается ей в само лицо, она тычет прямо пальцем в объектив, посмеиваясь.

— Ты снимаешь меня? — она смотрит на человека, стоящего за камерой. Получив его утвердительный кивок головой, девушка продолжает, — надеюсь, это увидят все. Потому что они должны знать правду, что Эйприл Голди — главная шлюха школы. Если ты это смотришь, сука, то знай, что я буду проклинать твоё имя всю свою жизнь.

По ту сторону камеры я слышу тихий смех. И когда объектив уже повернут в другую сторону, девушка одним резким движением поворачивает его к себе, чтобы сказать напоследок:

— Сдохни, лживая тварь!

Мне пришлось пересмотреть видео несколько раз, пока до меня окончательно не дошло, что это Мишель. Её лицо, её голос… Никакого монтажа. Это она.

Больше всего меня удивляет, какое Мишель имела право высказываться так в мой адрес, если тогда мы ещё даже не были знакомы. Её лицо кажется мне незнакомым. Я едва ли узнаю её на этом видео, но тогда я точно не знала её. Я даже не предполагала, что мы учились в одной школе. Её жизнь, как и чья-либо другая, меня не волновали.

Но видео, на котором есть Стюарт удивило меня не меньше. Мне стоило посмотреть его всего один раз, чтобы моё сердце осталось разбитым. Его слова впечатались в мозг так крепко, что даже если я выпью кислоты, не смогу избавится от них.

— Эйприл Голди? — украдкой смеется и смотрит по сторонам, чтобы убедиться в том, что его никто не услышал. А затем, будто по секрету, прикрыв рот ладонью и приблизившись немного к камере, произносит: — Господи, только и представляю её под собой. Заку неимоверно повезло. Он, наверное, спит с ней всё время. Она ещё та штучка, — громко хихикает и многозначительно подмигивает.

Чувствую, как при одних воспоминаниях об этом мне хочется расплакаться. Открываю глаза и делаю глубокий вдох. Мои ближайшие друзья оказались врагами, и я просто не знаю, как справиться с этим. Фактически это ведь даже не предательство, видео было снято до того, как я вообще познакомилась с ними. Но я чувствую себя убитой из-за этого. Как можно начать жизнь с конца?

Чтобы не дать себе утонуть в слезах, поднимаюсь с пластикового стула и иду к бойлеру, стоящему в углу. В горле Сахара. И стоит мне подняться с места, как двери открываются, и мисс Рикардо приглашает меня в свой кабинет.

Издав громкий вздох, я поднимаю с пола свой рюкзак и захожу внутрь.

Раньше мне не приходилось бывать в кабинете школьного психолога. Даже после смерти отца или ухода матери. Харпер всегда помогала справляться со всем. Но теперь я не могу жаловаться ей. Особенно, когда у неё проблемы с парнем из-за меня. В последние годы Харпер всё больше стала напоминать мне строгого родителя, нежели сестру. Когда она начала встречаться с Томом, она будто переложила на него обязанности отца. Первое время он даже проверял мои домашние задания. Это было слишком даже для него. Чем ближе ко мнепытался подобраться Том, тем больше отдалялась от меня Харпер.

Внутри гораздо светлее. Из большого окна, находящегося прямо за спиной у мисс Рикардо, на всю комнату лениво разливается холодный свет. Она указывает мне на стул напротив стола. Такое чувство, словно меня вызвали на допрос, а не на милую беседу.

Стул, к моему же удивлению, оказывается мягким. Удобно расположившись, насколько это вообще может быть удобно при таких обстоятельствах, я выжидающе смотрю на мисс Рикардо, которая копается в своем столе.

Прочищаю горло, чтобы привлечь её внимание. Она резко вскидывает голову вверх, отчего её очки съезжают на кончик носа. Неловко улыбнувшись, женщина протягивает мне маленькую корзинку, наполненную леденцами. Ей вообще известно, сколько в обычных леденцах сахара? И как это вредно… Для зубов. Хотя, осматривая раз в неделю на уроке её тощую фигуру, мне становится интересно, допускала ли она хоть раз мысль о том, как ей повезло. Наверное, если бы она хотя бы наполовину осознала свою удачу, то перестала бы надевать всю эту дурацкую мешковатую одежду, сменила бы очки с толстыми стеклами на удобные линзы и перестала издеваться над своими волосами, запутывая их в этом беспорядочном пучке.

Женщина убирает леденцы под стол и вместо этого достает два листа бумаги. Я узнаю почерк. Это мои сочинения. Одно из них. Другое принадлежит Харпер. У нас похожие почерки, но только мы можем отличить их. Харпер всегда обводит букву «f» дважды. Это едва заметно, но не для нас.

— Я хотела поговорить с тобой об этом, — она пододвигает мне мои работы, будто до этого я их не видела. — Это ведь твоё?

Мысленно я закатываю глаза, но в ответ лишь сдержанно киваю головой.

— С ними что-то не так? — мой голос звучит как-то пискляво, поэтому мне приходится прокашляться, прежде чем продолжить. — Я могу переписать, если надо.

— Нет, нет… — одним резким движением она собирает мои работы и прячет их под стол. — Я хотела поговорить с тобой о том… Всё ли с тобой в порядке?

Пара серых глаз с любопытством рассматривает меня. В них я читаю не любопытство, которое часто замечаю в глазах женщин, что каждый раз заходя в магазин, не могут не поинтересоваться подробностями моей жизни, в них беспокойство.

— Да, конечно, — я улыбаюсь как можно шире, чтобы у неё не возникло сомнений. Но, похоже, она не верит.

— «Люди причиняют боль, даже если когда уходят. О силе слова нечего и говорить», — мисс Рикардо уверенно цитирует строчки моего первого сочинения. Сколько же раз она его перечитывала? — Что ты можешь сказать об этом?

— Могу сказать, что это правда жизни, — невинно пожав плечами, отвечаю я.

— Я хочу, чтобы ты понимала, что я хочу тебе помочь. Если тебе не с кем поговорить, то ты можешь поговорить со мной. И это не выйдет за двери этой комнаты, я обещаю.

— Но я не…

— Тебе не стоит стесняться себя или своих проблем. Это нормально, если ты не можешь справиться с этим в одиночку. Для этого созданы другие люди. Они могут не только уходить, причиняя боль, — договаривает наконец она.

Я чувствую себя неловко. Впечатавшись в уже не такой уж и удобный стул, я ощущаю себя крайне неуютно здесь. У меня появляется желание просто встать и уйти, но тогда это заставит мисс Рикардо ещё больше «беспокоиться» за меня. И она расскажет об этом Харпер, а это то, чего мне хочется меньше всего.

— Меня бросил парень, — мигом выпаливаю я. Наверное, это самое безобидное, что может случиться в жизни каждой старшеклассницы, но вместе с тем самое трагичное событие до тех пор, пока она не найдет себе нового парня. — Я думала эти отношения что-то значили для него, но увы…

Вообще-то доля правды есть в этих словах.

Мисс Рикардо с облегчением вздыхает. Мысленно я делаю то же самое.

— Простите, но мне уже пора идти. Я подрабатываю в магазине Фостеров, — я подняла с пола свой рюкзак. — Всё в порядке. Эту потерю я переживу, — я бегло улыбаюсь и в спешке выхожу из кабинета.

Иду быстрым шагом. Чувствую, как мне сдавливает горло. Хочется упасть на месте и плакать.

Выйдя из школы, замечаю на парковке пикап Стюарта. Он ждет меня, но мне хочется сейчас видеть его в последнюю очередь.

Очень сложно избегать человека, когда работаешь в магазине его родителей. Весь день я отвечаю Стюарту короткими фразами, избегая зрительного контакта с ним. Мне неприятно, даже когда он случайно задевает меня рукой. От каждого его слова, произнесенного в мой адрес, я горю.

С Мишель тоже оказалось трудно. Весь день она носится за мной и о чем-то болтает. Я не могу спокойно даже находиться рядом с ней. Мне хочется закричать во всё горло, «почему ты сейчас так добра со мной, когда ещё несколько месяцев назад желала мне смерти»?

Но я молчу. Это становится с каждой секундой сложнее, но я не позволяю себе выдать себя. Я не хочу, чтобы они знали о том, что я знаю. Может, мне повезет, и они сами расскажут мне всю правду. Отбросят в сторону эту глупую ложь и лесть и раскроют свои настоящие лица. До этой поры я не собираюсь им и слова сказать.

Самое глупое, что я могла сделать за всё это время, это поверить им и доверять. И я почти позволила себе влюбиться в Стюарта, решив, что не все парни на свете такие, как Зак или Дональд.

Мы договорились встретиться с Лиззи на мосте. Когда я спросила, могу ли прийти к ней домой, она сказала, что сейчас не лучшее время для этого, поэтому я предложила ей встретиться здесь. В свете последних событий, Лиззи оказалась не самым плохим другом. Хотя и её видеть у меня не было особого желания.

Стою, уцепившись обеими руками в перила. Немного наклоняюсь вперед и смотрю вниз. Если я упаду, то, наверное, всё же смогу выжить. Если, конечно, мне не посчастливится упасть на какой-нибудь подводный камень. В Северне их полно.

Поднимаю голову и смотрю вперед. С моста город всегда смотрится лучше. По обе стороны реки вижу дома, отгороженные низкой полосой деревьев и невысокого забора. С этой точки я могу даже увидеть дом Зака. Но я не хочу смотреть на него.

Где заканчивается Северн? Когда-то я предлагала пройтись Лиззи вдоль реки, насколько это вообще возможно, но она сказала, что это скудное занятие. И мы этого не сделали.

— Ты хотела меня видеть? — ветер подносит к моему слуху голос девушки. Я резко разворачиваюсь и вижу Лиззи. Она, как и я, попрощалась со своей зимней верхней одеждой, хотя теплее стало разве что на несколько градусов, что несущественно меняли что-то. Под ветровкой замечаю школьную форму. Болотный зеленый цвет очень выделяется на бледо-голубом контрасте с её курткой. К счастью, я успела дома переодеться в джинсы.

— Может, сядем внизу?

Она молча кивает. Возле моста по правую сторону находится лавка. Она не открывает красивого вида на город, но с неё очень удобно смотреть на сам мост. Чёрные железные оковы кажутся гораздо массивнее с этого ракурса. Редкие туристы, проезжающие мимо нашего города, часто останавливаются здесь минут на пятнадцать.

В это время город будто мёртв. Ученики, только что пришедшие из школы, не успели ещё отдохнуть, поэтому занимаются этим сейчас. Взрослые на работе. Здесь или в любом из соседних городков. Но сегодня, в пятничный вечер город непременно оживет. Всё станет здесь по-другому. Компании подростков будут гулять по городу, освещаемому фонарями. Будут пить пиво и искать музыку. Взрослые, уложив своих детей спать, соберутся своей компанией и пойдут в «Розового поросёнка», чтобы вспомнить молодость. Харпер сегодня будет работать допоздна.

— Ты в порядке? — спрашиваю я. Наверное, это первое, что мне приходит в голову, когда я смотрю на Лиззи. Вид у неё не важный. Будто она не ела уже сутки и не спала приблизительно столько же. Тональная основа хорошо скрывает груз последних дней, свалившихся на плечи девушки, но в её глазах потухший свет, и это заставляет беспокоиться. Наверное, в глубине души я всегда буду беспокоиться за неё. Мы были друзьями. Это что-то значило для нас обеих.

— Ты ведь не для этого попросила меня встретиться, — девушка приподнимает одну бровь, окинув меня раздраженным взглядом.

— Но из-за этого ты не отвечала мне так долго, — парировала я, после чего мы обе замолкаем.

Ветер свистит в ушах, пронизывая холодом открытые части тела — руки и лицо. Отдернув воротник маминого пальто, что ещё сохранило запах её духов, я прикрываю рот и нос. Руки прячу в карманы.

Холодный воздух наполняется сигаретным дымом. Повернув голову, замечаю, как Лиззи, зажав между пальцами сигарету, делает затяжку.

— Откуда ты взяла эти видео? И зачем ты прислала их мне?

— Я попросила Демиана, тот который школьный фотограф, чтобы он снял ещё одно видео для выпускного. Типа как проходит время вне школы. Эти видео были сняты во время вечеринки перед Рождеством. На той самой. На днях он прислал мне это и спросил, стоит ли включать их в видео. Кажется, все заметили, что в последнее время мы с тобой не очень ладим, — она тихо смеется, после чего начинает кашлять. Сделав ещё две затяжки, девушка продолжает: — Я сказала ему, чтобы он это удалил.

Жду, пока она докурит сигарету, чтобы получить ответ на мой второй вопрос. Выбросив окурок в мусорный бак, Лиззи тянется за другой сигаретой, но я кладу свою ладонь поверх её, останавливая. Она искоса смотрит на меня, но всё же прячет пачку в карман.

— Просто хотела, чтобы ты знала. Это ведь важно, — она пожимает плечами. — Ладно, мне пора идти. Теперь только тебе решать, что со всем этим делать.

Лиззи поднимается с места и просто уходит, оставив меня одну.

Я остаюсь разочарованной. Хотя я сама не знаю, чего вообще ожидала от этого разговора. Может, ожидала услышать, что ей жаль, что так произошло. Может, ждала, что Лиззи обнимет меня, скажет, какие мы глупые, и предложит начать нашу дружбу заново.

Но, с другой стороны, я рада, что этого не случилось. Не думаю, что мне хотелось бы это повторить. Наша дружба была ужасной. Односторонней. Но теперь я уже не могу вспомнить, на какой стороне была я.

Возвращаюсь домой не спеша. Стейси попросила выйти сегодня на работу вместо меня. Я не могла ей отказать. Скорее всего, ей либо нечем заняться, либо она прячется от проблем. В любом случае, я рада, что у меня появился на один вечер больше, чтобы не видеть Стюарта. В последнее время это стало очень болезненным для меня.

Мне нравится тишина, в которую погружено всё вокруг. Прохожу мимо одинаковой планировки домов и мне становится тошно. В этом городе, как в тюрьме. Одинаковость даже деревьев убивает меня. Просто сводит с ума.

Когда добираюсь к дому, чувствую ещё больше грусти. Как давно дом перестал быть милым? Интересно, если я уеду, захочется ли мне хоть когда-то вернуться обратно, чтобы ощутить себя дома? Наверное, нет. Мама, в конце концов, ведь так и не вернулась.

Засовываю ключ в замочную скважину, но он не поворачивается. Легко нажимаю на дверную ручку, плечом толкаю двери вперед, и они открываются. Разве Харпер не должна быть на работе? Или Том уже вернулся?

— Я дома! — кричу с коридора, снимая в это время верхнюю одежду и обувь.

Замираю у самих дверей, когда вижу арфу. Одиноко стоит у стены. Протягиваю руку, чтобы притронуться к ней и убедиться, что это не мираж. Но она настоящая. Подхожу ближе, мои пальцы касаются струн, из-под которых выходит мелодия. Мои пальцы помнят каждую ноту. Я могу прямо сейчас закрыть глаза и сыграть что-то из того, что играла раньше. Сердце падает в пятки. Улыбка просачивается через боль, испытуемую раньше, и на миг я будто снова счастлива. Этот инструмент делает меня счастливой.

— Я знал, что тебе понравится, — голос парня заставляет меня отпрянуть от арфы и встрепенуться от неожиданности.

Стюарт стоит передо мной в дверном проеме, что ведет в гостиную. Прислонившись к двери, он выглядит вполне самодовольным. Его глаза блестят от гордости за свой поступок. И он смотрит на меня так, будто только и ждет момента, когда увидит мою реакцию. Но мой взгляд наполняется гневом. Всем своим телом я чувствую странные импульсы, толкающие меня на атаку.

— Убирайся отсюда, Фостер! — указываю ему рукой на выход. Он просто улыбается в ответ, что злит меня ещё больше.

— Мне было достаточно и простого «спасибо», — парень даже не двигается с места.

— Забери это тоже. Мне этого не нужно, — теперь я указываю ему на инструмент, которого касаюсь случайно рукой.

— Нужно! — Стюарт подходит ко мне ближе.

— Нет! — кричу ему это в лицо.

Стюарт делает ещё один шаг навстречу мне, сократив расстояние до минимума. Между нами почти нет свободного пространства, и я даже не замечаю, как задерживаю дыхание. Пара карих глаз прожигает меня, и меня охватывает оцепенение. Тепло, которое излучают его глаза, обжигает меня. Я хочу его ненавидеть, но не могу. Под пристальным взглядом карамельного оттенка глаз, я сама таю, как карамель.

Стюарт подается вперед и касается своими губами моих. Закрываю глаза. Позволяю себе поддаться вихрю эмоций. И меня кружит. Не чувствую земли под ногами. Я лечу. Его губы не очень настойчивы. Он касается ими совсем невесомо, будто боится нарушить что-то. Но когда он понимает, что я поддаюсь ему, то делает поцелуй более настойчивым. Ещё секунда, и я чувствую руку Стюарта в моих волосах. Его язык пытается проникнуть мне в рот. И это выводит меня из подвешенного состояния. Магия растворяется, и я чувствую не Стюарта, а Дональда, который шепчет мне на ухо непристойности, лапая моё тело.

— Перестань! — делаю попытку оттолкнуть парня. Он смотрит на меня удивленно, но потом это сменяется пониманием. Когда я чувствую соприкасание его груди к моей, то взрываюсь ещё больше. Сначала я бью Стюарта в грудь, а потом даю ему пощечину. Затем я опять начинаю колотить руками об его грудь и кричать громкое «Уходи!».

— Эй, Эйприл, — его руки обхватывают мои запястья и легко сжимают их, контролируя мои движения. — Я не хотел причинить тебе вреда, — спокойно продолжает парень. Каждое его слово неприятно режет мне слух. Мне хочется закричать ему в лицо о том, что я знаю, кем он есть на самом деле, но я специально закусываю нижнюю губу, чтобы не взболтнуть лишнего. — Я действительно беспокоюсь о тебе. И мне очень жаль, что я на секунду побеспокоился о себе, — его горячие губы касаются моего лба. Его ладони отпускают мои запястья. Остаюсь стоять на месте, зажмурив глаза, когда двери за спиной захлопываются.

Моё сердце останавливается. Ноги подкашиваются, но я вовремя опираюсь на арфу, что не дает мне упасть. Большой ком застревает у меня в горле и не позволяет мне даже дышать нормально. Слёзы вырываются наружу, но я не хочу плакать. Не хочу снова быть слабой хотя бы перед самой собой. Спустившись вниз, сажусь на пол, закрываю глаза и пытаюсь перевести дыхание. Это должно пройти. Это не будет длится вечно. Всё проходит…

Моя голова будто зажата тисками. И я чувствую, как боль меня отпускает, но большая дыра где-то в области груди продолжает расти.

Слышу звук сообщения на телефоне. Потираю глаза, которые немного заслезились и тянусь к рюкзаку, который оставила на полу возле обуви. Достаю телефон. Это Харпер:

«Я разрешила Стюарту подождать тебя дома. Так что не пугайся!»

«У него для тебя сюрприз!!!»

«Люблю тебя хх»

Одна слеза таки катится по моей щеке. Но с меня хватит. Хватит пытаться стать идеальной. Для кого я это делаю, в конце концов? Я устала. И я просто сдаюсь.

Открываю холодильник. Достаю из него всю еду, которая там есть. Мне нужно заполнить эту дыру внутри меня хотя бы чем-то. Ни алкоголя, ни сигарет в доме нет. Хотя, если поискать, может, у Харпер бы что-то и нашлось. Но я хочу пойти против себя же. Больше никаких сожалений. Никаких рамок, в которые я пытаюсь втиснуться. Больше ничего.

====== 11. ======

Харпер

Эта ночь была ужасной. Эйприл тошнило. И, кажется, мы смыли в унитаз не только всю нашу еду на несколько дней, но и некоторые её органы. На самом деле это было жутко. Посреди ночи она прибежала ко мне. Едва сумев открыть глаза, я посмотрела на её лицо, которое было на достаточно близком расстоянии к моему. Уголки губ были грязными, как и пижама. От неё жутко пахло, особенно, когда она говорила, но я старалась игнорировать это. Буквально спустя секунду Эйприл зажала рот рукой и снова побежала в ванную.

Я нашла для неё таблетки для желудка. Но после их принятия Эйприл вырвало ещё дважды. Я держала её волосы, пока она извергала из себя всё. Это была бессонная ночь для нас обеих.

Когда её желудок всё же решил немного успокоиться, у нас обеих было чувство, будто мы пережили бурю. Я нашла для Эйприл чистую одежду, причесала её мягкие волосы и заплела в две аккуратные косы, совсем как в детстве.

Когда я уходила, Эйприл ещё спала. К счастью, за ночь её больше ничего не беспокоило.

Сижу на остановке. Сегодня у меня выходной, поэтому я спонтанно решила съездить в Шрусбер, чтобы купить несколько полотен. Я копила на это деньги где-то больше трех месяцев. Это того стоит. Может, когда Эйприл сможет без проблем вступить в колледж, я смогу устроить свое будущее. Может, мне удастся стать дизайнером или архитектором? Может, мне удастся стать кем-то более важным, нежели официанткой из «Розового поросенка»?

Дожди, кажется, только недавно закончились, но я опять слышу ритмичное постукивание по крыше. Асфальт снова становится влажным. И я чувствую влагу, что впитывается в мою кожу. Чувствую привычное жжение в груди. Незамедлительно достаю из кармана куртки пачку сигарет, которые теперь никогда не заканчиваются, и поджигаю одну. Сам уже никотиновый дым успокаивает меня сильнее, чем что-либо. Я растворяюсь в нем, пока он медленно растворяется в воздухе.

Краем уха слышу доносящиеся шаги. Хлюпая по невысохшим ещё с прошлых дождей лужам, кто-то ступает. Вместе с этим я слышу звук скользящих колес по асфальту. Поворачиваю в сторону голову и замечаю Сесилию Паркер с коляской. Простите, Сесилию Фостер. Вечно забываю об этом.

Она садится в самом углу, подальше от меня. Слышу её тихое фырканье. Краем глаза продолжаю следить за ней. Она поворачивает коляску к себе, чтобы следить за ребенком. Мирно спящий мальчик очень похож на Патрика. Замечаю, как Сесилия искоса смотрит на меня. Гордо приподнимаю подбородок вверх и делаю затяжку.

Нас лишь двое. И обстановка кажется слишком накаленной. Капли дождя просто растворяются в воздухе, не успевая долететь до земли.

— Не нужно смотреть на меня так, будто это твой парень изменил со мной, — говорю я, не выдерживая её слишком уж пристального взгляда. Явно не ожидая этого, Сесилия дергается, будто её прошибло небольшим зарядом тока, но при этом всё равно сохраняет невозмутимое выражение лица.

— Я смотрю на тебя лишь потому, что ты куришь рядом с ребенком. Не могла бы ты этого не делать, — говорит она, подавляя в своем голосе весь яд, который сочится с её длинного языка.

Тушу сигарету и выбрасываю окурок в урну. И мы сидим молча. Между нами есть лишь постукивание дождя и тихое сопение ребенка.

— Я люблю Патрика, — прорезается вдруг сквозь уже привычную тишину. Приподнимаю брови в удивлении. Зачем она вообще это говорит? — У тебя нет причин злится на меня. У тебя жизнь тоже сложилась неплохо. У тебя есть Том и…

— Прекрати! — произношу это громче, чем следовало, из-за чего ребенок в коляске начинает ворочаться. Сесилия поправляет ему одеяло и, кажется, причин волноваться насчет его пробуждения нет. — Я вовсе не злюсь на тебя.

— Надеюсь, ты не врешь, — отвечает девушка. Её выражение лица больше не выражает презрения или брезгливости. Прежде чем она отворачивается от меня, замечаю там грусть. Она будто хочет сказать мне ещё что-то, но молчит, проглотив свои слова раз и навсегда. Я могу лишь догадываться, о чем Сесилия мне не говорит. Может, о том, что Патрик иногда сравнивает её со мной? Пусть и не говорит об этом прямо, но делает это, указывая ей на недостатки, которых не было во мне. Может, после нашего расставания он однажды назвал её моим именем невзначай? Потому что первые несколько месяцев он названивал мне по ночам пьяный и говорил, будто ему жаль, что это всё ошибка. Но, надеюсь, она не поэтому смолчала, потому что мне не нужен Патрик. Как и Том. Я просто нуждаюсь в ком-то, кто смог бы меня наконец-то понять.

— Ты опоздала. Автобус уехал полчаса назад, а следующий будет только через два часа, — Сесилия разрушает незатянувшуюся паузу. Она встает с места, отдергивает вниз кофту, торчащую из-под куртки, разворачивает коляску и намеривается уходить.

— Я никуда не спешу, — отвечаю я, хотя меня явно расстроила эта новость. Нужно было посмотреть расписание автобусов, но я даже не подумала об этом.

Когда Сесилия уходит, я смотрю ей в спину, провожая взглядом. Но что-то заставляет меня окликнуть её:

— Как его зовут?

Она разворачивается. Украдкой смотрит на сына, улыбается. Это её всё.

— Эван.

Ветер обдувает моё лицо. Каждой клеточкой чувствую вырывающийся из моего тела груз последних дней. Делаю глубокий вдох, и мои легкие очищаются от пыли повседневности, осевшей на них. Мне так легко и хорошо. На миг забываю о трудностях, предоставленных мне этим миром.

Решение приехать сюда было спонтанным. Я просто вышла из «Розового поросёнка» после отработки утренней смены, села на автобус и приехала. Я потратила на дорогу половину чаевых. Другой половины мне должно хватить на обратную дорогу.

Мои ботинки грузнут в болоте. Кожу на открытых участках обдает холодом. Я дышу паром. Но, Боже, до чего же мне здесь хорошо. Просто до мурашек на коже. До трепета в груди. Я влюблена в это место больше, чем в людей, окружающих меня.

Небо плотно затянуто тучами, но дождя нет. Ветер играет с моими волосами, путая их между своих прозрачных пальцев.

Впервые за долгое время я решила не просто покататься на качелях. Первым делом я решила подойти к дому или от того, что от него осталось. Обгорелые стены, которые, кажется, шатаются от ветра, словно трава. Из-за отсутствия крыши могу смотреть на небо прямо здесь. Мебели здесь нет, ещё давно отсюда всё убрали сразу на свалку, не оставив ничего. Деревянный пол прогрызен крысами. Те его участки, что остались нетронутыми, прогнили и всё равно проваливаются под ногами. Это место превратилось в настоящий кошмар. Но, прикасаясь пальцами к этим покосившимся стенам и ступая по прогнившему полу, я чувствую, как во мне теплится уголек надежды, что это место можно возобновить. Если оно умрет, то умру и я. В этих тонких стенах похоронена моя жизнь. Пора наконец взяться за её воскрешение.

Гуляя между умершими деревьями в саду, замечаю, что на некоторых из них появились почки. Это даже вызывает у меня улыбку. Ещё не всё потеряно. Вместе с этим садом есть надежда на то, что и в душе моей наступит весна.

Пока я добираюсь до старого дуба, который не могли уничтожить ни время, ни природные бедствия, ни даже человеческая рука, я смотрю вниз. Маленькие ящерки путаются у меня под ногами, суетливо бегая туда-сюда.

Качели скрипят под моим весом. Устремляю свой взгляд вперед. Передо мной раскинулось большое поле. За горизонтом не вижу дороги, для этого нужно спуститься немного ниже, но до меня доносятся звуки машин. Совсем тихий, почти невесомый, едва касающийся моего слуха. Мне больше доставляет удовольствия слушать ветер. Слушать его свист, прерываемый противным карканьем воронов. Но даже это приятнее слушать, чем голоса людей.

Отрываю одну ногу от земли, рискнув слегка покачнуться на качели. Опираюсь на старую, пропитанную дождем и пылью веревку и закрываю глаза. До меня доносится лишь треск, как я не успеваю опомниться и падаю вниз. Закрываю глаза. Чувствую, как упала лицом в грязь в прямом смысле этого слова. Весь мой правый бок поразила тянущая боль, но задница болит больше всего. Я расслабляюсь, даю себе немного времени, чтобы прийти в себя и подняться. Когда у меня перед глазами проползает ящерица, мои глаза широко раскрываются, и я быстро поднимаюсь на локтях, пачкая свою одежду ещё больше.

— Позволь тебе помочь, — замечаю перед глазами открытую ладонь, протянутую мне на помощь. Поднимаю голову вверх и прищуриваю глаза, так как солнечный луч ослепляет меня. В конце концов, так и не сумев рассмотреть человека, так неожиданно оказавшегося здесь, я подаю ему свою руку. Он резко тянет меня вверх и уже через секунду я стою на двух ногах, немного пошатываясь от резкой смены положения.

Только теперь замечаю перед собой парня. Мои глаза на уровне его малиновых губ. Меня это сразу смущает, поэтому я поднимаю взгляд выше. Он смотрит на меня, и это смущает ещё больше. Зеленые глаза кажутся мне тусклыми при таком освещении, но не менее красивыми. На голове у него бардак. Ветер спутал его кудрявые волосы, превратив его прическу в настоящий беспорядок.

— Держи, — вместо того, чтобы просто протянуть мне салфетку, он сам начинает вытирать мне ту часть лица, что оказалась в грязи. Начинаю смеяться, хотя это немного больно. Он смеется в ответ. Пытаюсь забрать у него салфетку, но у меня получается лишь прижать его ладонь к своей щеке сильнее. И это просто нелепо. В конце концов, он отпускает салфетку, оставляя её в моей руке и красную отметку на щеке в придачу. Только горят у меня теперь не только щеки, но и уши. Я могу списать это на холод?

— Спасибо, — смущенно отвечаю я.

Вытирая щеку, продолжаю изучать его дальше. Он точно не старше меня. Помимо красивых черт лица, у него, оказывается, ещё и красивая улыбка. На нем короткое чёрное пальто, из-под которого выглядывает белая футболка, чёрные джинсы с потертостями на коленах и чёрные грязные кеды, в которых ему, похоже, удобно.

Замечаю на его шее фотоаппарат с большим объективом, что явно является профессиональным. Моё любопытство сменяется удивлением. Но не успеваю я снова сообразить, как меня ослепляет вспышка.

— Ты меня фотографировал? — возмущенно произношу я. Я бы хотела выдернуть у него фотоаппарат из рук, но таким образом я лишь притяну парня ближе к себе, так как устройство висит у него на шее. К тому же я недостаточно хорошо знаю его и есть вероятность того, что я могу сделать что-то не так.

— Да, — он делает ещё один снимок так быстро, что я чувствую себя пойманной врасплох.

— Зачем ты это делаешь? Я могу подать на тебя в суд, — складываю руки на груди и стараюсь не улыбнуться, когда так сильно этого хочется. Он смотрит пристально на меня, словно теперь настала его очередь меня изучать. Но когда я заглядываю в его глаза, то понимаю, что он смотрит на меня не как на незнакомку, на которой можно испробовать новые способы флирта, а как на человека, которого он знал вечность.

Невольно и во мне просыпается похожее чувство. Этот парень появился здесь будто из ниоткуда, но за пару минут я захотела провести с ним всю свою жизнь. И это, чёрт побери, так прекрасно, но также пугающе.

— Ты красивая, — отвечает он. Не могу сдержать улыбку. Просто опускаю глаза вниз и глупо улыбаюсь. Поправляю за ухо волосы, будто это действительно важно. Не знаю, куда деть себя, ведь внутри я просто разрываюсь от приятного щемящего чувства, которое не было знакомо мне ни с Патриком, ни с Томом.

Ни один из парней никогда не говорил мне, что я красивая. «Красиво оделась», «красиво накрасилась», «красивое платье», «красивая прическа», «красиво выглядишь», «это красиво смотрится на тебе»… Это никогда вдохновляло меня. Это никогда не вызывало трепета у меня в груди.

Может, на меня так пьяняще действует это место? Здесь я всегда чувствовала себя иначе. Или, может, всё же дело в зеленой паре глаз, которые видят меня красивой через объектив фотоаппарата.

Слышу тихое щелканье, что приводит меня в чувство.

— Тебе стоит прекратить, — чтобы не сгореть от смущения ещё больше, я просто обхожу парня, решив уйти отсюда.

— Тебе никто не говорил этого раньше, верно? — говорит он мне в спину. — Иначе ты бы тоже видела себя такой, — он казался мне более молчаливым, но теперь поток слов просто посыпался на меня. Его слова должны были задеть меня. Брук бы точно обиделась бы. Хотя я уверена, для неё такой простой комплимент ничего бы и не значил.

Я развернулась и заметила, что он снова улыбается, будто ожидал этого. На его лице играют ямочки, что украшают его улыбку, делая незабываемой.

— Знаешь, это всё слишком странно, поэтому лучше я уйду, пока не стало слишком поздно, — поднимаю руки вверх в знак капитуляции.

— Поздно для чего? — он закрыл один глаз, наклонив голову набок. Уходящее в закат солнце теперь ещё ярче.

— Для сожалений, — отвечаю я и всё же иду вперед.

Он догоняет меня, когда я уже подхожу ближе к дороге. Сначала я просто слышу его тихие шаги у себя за спиной. Мне вовсе не тревожно. Наоборот, спокойно как-то. Пользуясь возможностью, пока парень не может меня видеть, я ни на секунду не перестаю улыбаться. Но как только он идет рядом со мной, надеваю на лицо беспристрастную маску полной незаинтересованности.

— Я еду в сторону Айронбриджа, — спокойно говорит он, будто мы ещё не закончили свой разговор. — Просто если тебе в ту сторону, то я мог бы тебя подвезти.

Замечаю на горизонте маленький чёрный автомобиль, что скорее походит на женский тип. Наверное, он приехал сюда позже меня, ведь когда я вышла из автобуса, то не видела никаких машин. Интересно, что его вообще привлекло здесь? Вся красота скрыта за горизонтом. Даже если он и хотел сделать некоторые снимки природы, то с этого ракурса это место кажется не таким уж и удачным.

— Мы даже не знакомы, — прилагаю все свои силы, чтобы не смотреть на него. Он не человек — произведение искусства.

— Флинн, — говорит он, чем снова обращает моё внимание. Смотрю на него, пытаясь примерить ему это имя. Не знаю, какое ему подходило бы больше, но это ему точно подходит. Брук часто говорит мне, что мне больше бы подходило имя Энн, и я не могу понять, чем она руководствуется, выдвигая такие предположения.

— Харпер, — говорю я, чем подтверждаю свой проигрыш в этой игре, которую мы затеяли невзначай. Замечаю на его прекрасном лице улыбку и снова прячу глаза, чтобы не утонуть в этом. — И я, наверное, лучше поеду на автобусе.

Странно, но в этот раз мне не приходится долго ждать, и автобус просто мчит мне на помощь. Не выдерживаю и мельком смотрю на Флинна. На его лице теперь замешательство. Голосую, чтобы автобус остановился.

— Приятно было познакомиться, Харпер. Спасибо за красивые снимки, — говорит он мне. Не просит меня передумать, не пытается бросить мне в ответ колкую шутку, что я ещё пожалею об этом и не говорит многообещающего «до скорой встречи». И я благодарна ему за то, что он не испортил первого впечатления об этом.

Надеюсь, что больше не увижу этого парня, иначе этот момент перестанет быть особенным. Пусть Айронбридж и маленький город, но иногда это возможно. Если я не видела его там раньше, есть надежда, что я не увижу его снова.

Чувствую себя пьяной. Когда сажусь в автобус, закрываю глаза и молюсь, чтобы это не было сном. Это было странно, но у меня ещё более странные чувства. Одно из которых я с трудом распознаю — счастье.

Мы сидим за семейным столом в доме Хоккинсов. Он не такой уж и большой и рассчитанный явно лишь на одну семью, поэтому нам приходится тесниться. Мы все сидим за столом, вдыхаем приятный аромат еды, приготовленной миссис Хоккинс, и ждем Брук. Ожидание достаточно долгое и потихоньку превращается в пытку, когда я чувствую, как у меня сводит спазмы в животе от голода.

Я совсем забыла о приезде подруги, но она удачно напомнила мне об этом, встретив меня дома. Брук, как всегда непринужденно, сидела на диване перед телевизором, попивая горячий чай. Эйприл я не заметила рядом с ней, что заставило меня забеспокоиться, всё ли в порядке. Но Брук сказала, что она ушла гулять с друзьями. Ещё Брук сказала, что приехала сюда с парнем. Я спросила с которым именно — с Тайлером или Джорджем? Не назвав имени, она просто сказала, что в этот раз всё всерьез. Сказала, что теперь она по-настоящему влюблена, хотя глаза у неё были совсем не влюбленные.

Затем ещё целых два часа я слушала о прекрасном мистере Х. Его имя я либо выпустила из контекста, либо Брук действительно забыла упомянуть его. Я пропускала её слова мимо ушей, потому что из моей головы не выходил тот странный парень, встретившейся мне в таком особенном для меня месте. Теперь, когда я не видела его, не слышала и не чувствовала рядом с собой, я могла анализировать. Хотя бы до тех пор, пока я не вспоминала о том, что он назвал меня красивой, тогда глупая улыбка вновь расползалась по моему на самом деле не такому ж и красивому лицу.

Когда телефон Брук затрезвонил, она отвлеклась от разговора, а я от мыслей о Флинне. Наверное, это был парень девушки, ведь улыбка на её лице стала ещё шире.

— Приходи завтра обязательно на ужин, — сказала Брук перед уходом. Я спросила, можно ли, чтобы со мной пришел Тим. Напомнила ей, что до того, как он влюбился в неё, мы все были друзьями. Глаза её погрустнели, но я не уверена, из-за скуки по тем временам или сожаления по тому, что есть сейчас. В конце концов, она согласилась.

Я рада, что Тим пришел со мной. За столом он сидит рядом со мной, и мне не так страшно. Хотя родители Брук не такие уж и плохие и их вовсе не стоит бояться, но мне всегда было неловко при их виде. Особенно, когда Брук оставляла меня наедине с ними, то это напоминало настоящий кошмар, потому что зачастую они забывали о моем присутствии, и все проблемы семьи Хоккинс были передо мной, как на ладони. Слушай и записывай.

Сегодня они ведут себя непривычно тихо. Миссис Хоккинс нервно стучит пальцами, одетыми в различные кольца, по столу. Сегодня она решила накрасить губы красной помадой, и нельзя сказать, что ей не идет. Просто, как по мне, это неуместно. Она приступит к еде и от её помады не останется и следа. Когда Тим сделал ей комплимент насчет этого, миссис Хоккинс улыбнулась и, наверное, про себя отметила, что всё её старания не прошли даром.

Мистер Хоккинс, похоже, искренне обрадовался приходу Тима. Он разговаривает с ним, громко восклицая каждые пять минут, что еда уже остывает и Брук стоит поторопиться. Но на неё это никогда не действовало.

И, наконец, они появляются. Брук в красивом красном платье на бретельках, что как нельзя лучше подчеркивает её талию, а позади неё идет он. В белой футболке и чёрных джинсах с потёртостями на коленках. Чувствую, как руки просто дрожат, поэтому опускаю их под стол. Там же находятся и руки Тима, сжатые от злости в кулаки.

Они садятся напротив. Он напротив меня, а Брук напротив Тима. Когда мы встречаемся взглядами, понимаю, что ему так же неловко, как и мне. Он также не ожидал этой встречи и удивлен не меньше меня.

Все берутся за руки и, закрыв глаза, произносят молитву. Только мы не делаем этого. Каждая секунда кажется важной. Наши губы даже не шевелятся, мы просто смотрим друг на друга. И я не могу себе даже представить, о чем он думает, но я думаю лишь о том, что это неправильно, что, смотря на него, во мне возгорается ещё сильнее то чувство, что должно было потухнуть сразу же после того, как я увидела рядом с ним мою лучшую подругу.

Все принимаются за еду, но мне даже кусок в горло теперь не лезет. Тим накидывает мне в тарелку всё, что видит, и я благодарна ему за это. Мои руки всё ещё дрожат, когда я беру в руки нож и вилку.

Я больше не смотрю на него, потому что боюсь задержать свой взгляд на секунду больше. Чувствую себя преступницей. Жалкой лгуньей. Но я ведь ничего не знала. И он не знал. И мы не сделали ничего запретного. В этом так легко убедить себя, только то, что я чувствую к нему в эту же секунду, кажется мне неправильным. И я не знаю, как это остановить.

— Харпер, это же то платье, которое тебе купил Том? — спрашивает у меня Брук. Поднимаю глаза. Смотрю на него, в его глазах будто застыл вопрос, кто такой Том, но я быстро перевожу взгляд на Брук.

— Да, то самое. Ты же знаешь, что я не особо люблю всё это, — пытаюсь улыбнуться, не знаю, насколько удачно мне это удается.

— Как вы познакомились? — спрашивает Тим, освобождая меня от разговора. Миссис Хоккинс хитро улыбается. Наверное, эту историю она слышала уже не менее сотни раз. Я смотрю внимательно на Брук, лишь краем глаза поглядывая на Флинна. Он продолжает есть, будто этот вопрос его совсем не касается.

— На выставке. Я пошла туда с Гертрудой. Я рассказывала тебе о ней, — Брук обращается ко мне, выставляя язык. Я должна помнить об этом, но на самом деле я не припоминаю ничего подобного. — У Флинна мать художница, совсем как ты, Харпер, — парень приподнял брови в изумлении. Брук обязательно было говорить это? — Он помогал ей. Это было так мило. Он ходил там и фотографировал всё подряд. Я попросила его сфотографировать меня, а он спросил, как меня зовут. Я оставила ему мой номер телефона, и уже на следующий день он пригласил меня погулять.

Флинн лишь послушно кивал головой. Почему-то я уверена, что он и не особо слушал Брук.

После первого бокала вина все снова начали говорить обо мне. Мистер Хоккинс вежливо интересовался делами Тома, спросил о матери, из-за чего мне пришлось снова соврать, и также сказал несколько хороших слов о моем отце. Каждый раз отвечая, я старалась наблюдать за Флинном, за его реакцией. Это было глупой затеей. Потому что он был заинтересован в этом.

После второго бокала все снова обратили внимание на Брук, и мне было спокойнее от этого. Флинн всё время молчал, но, похоже, ему только по душе, что его никто не трогал. Тим же наоборот вел себя непринужденно, часто шутил, вставлял свои комментарии. Мы говорили о работе Брук в театре. Я старалась слушать внимательно, хотя уверена, что Брук уже рассказывала мне об этом. Но мне сложно было сосредоточиться, когда он находится так рядом.

После третьего бокала мистер Хоккинс начал вспоминать свою молодость. Кажется, он был достаточно пьяным, ведь начал рассказывать нам о том, как познакомился с миссис Хоккинс. Она то и дело хихикала и приговаривала «Ну, хватит тебе».

Когда еда уже никого не интересовала, а первая бутылка вина была распита, все уже чувствовали себя достаточно расслаблено. Все кроме меня. Я всё ещё сидела прямо на своем стуле и просто не находила себе места.

— Мне, наверное, уже пора. Мне ещё нужно проверить домашнее задание Эйприл, — говорю я, когда все отвлекаются от разговора, ведь мистер Хоккинс пошел за второй бутылкой вина. Флинн заметно оживился.

— Разве в школе ещё не начались каникулы? — хихикает Брук, притронувшись губами к очередному бокалу с вином.

— Кто вообще в старшей школе делает уроки? — интересуется Тим, он тоже уже пьян. У меня же немного кружит голову, но я ещё способна трезво рассуждать.

— Именно поэтому тебя чуть не выгнали из школы, — парирую я, но, наверное, мне не стоило язвить, ведь с пьяными шутки плохи.

— Тебе-то повезло больше. Ты даже не доучилась, — фыркает Тим, словно моя маленькая шутка действительно его задела.

— Думаю, с нас хватит вина, — говорит миссис Хоккинс. — Этот вечер был долгим. Думаю, нам действительно будет лучше разойтись. Милая, давай я заверну тебе кусочек пирога для Эйприл.

— Да, конечно, — отвечаю я, поднимаюсь из-за стола. Первым следом за мной поднимается Флинн. За ним Тим и Брук.

— Может, провести тебя? — спрашивает суетливо Флинн. Поднимаю на него испуганные глаза, будто он едва не сдал нас. — Мы могли бы провести тебя, — он неуверенно берет за руку Брук, но та лишь хихикает.

— Будет лучше, если вы всё же проведете Тима, — смеюсь я, когда голова друга падает на плечо. Он начинает шептать мне на ухо извинения. — К тому же, я живу всего через дом, — я выхожу из-за стола. Флинн выглядит расстроен моим ответом. Но я не хочу брать это во внимание. Он парень Брук, и мне даже не стоит переживать из-за него.

Миссис Хоккинс приносит мне в бумажном пакете замотанный в пищевую пленку кусочек малинового пирога. Благодарю её.

Брук обнимает меня на прощание. За её спиной стоит Флинн и провожает меня взглядом. Он стискивает губы в тонкую полоску, но не пытается скрыть свое неравнодушие. Я обнимаю Тима. А затем обнимаю и его. Считаю секунды, чтобы это не показалось достаточно долгим. Но когда я уже готова отпустить его, его руки всё ещё на моей талии, а нос, зарытый в волосах.

— Это платье не идет тебе, — говорит он, после чего отпускает. Что это ещё за игры такие? Оно не идет мне, потому что он мстит мне или потому что его купил Том, о чем ненароком успела напомнить Брук?

Комментарий к 11. Окей, вот и появился мой любимый герой этой истории. Я долго ждала этого момента.

Жду отзывов!!!

♥♥♥

====== 12. ======

Тони собрал нас всех на кухне. Я уже могла полчаса назад как быть дома, но вместо этого всё ещё торчу в этом дурацком кафе. Странно, что Эйприл не трезвонит, телефон отдыхает от Тома. Каждые пять минут смотрю на экран и только расстраиваюсь, замечая, как медленно идет время.

Голова Камиллы покоится на моем плече. По правде говоря, меня тоже мучает сонливость, особенно под монотонный голос Тони, который просто вводит в транс. Когда я осмеливаюсьзевнуть, так как сил нет терпеть это больше, он метает в меня грозный взгляд. Но ничего не говорит, тем не менее.

— В конце концов, я решил сообщить вам лично о своем решении. Впоследствии всех вышеназванных причин я подумал, что было бы неплохо расширить меню, выделить место для бара и расширить персонал, — довольно диктует он. Похоже, к этой речи Тони готовился всю ночь. Самодовольная гадкая улыбка расползается по его лицу. Все его три подбородка тоже улыбаются, растягиваясь вдоль.

— Это значит, что у нас будет больше выходных? — спрашивает Камилла, явно оживившись. Девушка подскакивает на месте так резко, что у меня дергается плечо. Мы устраивались на работу вместе. Я — бедная школьница, которой нужны любые деньги, она — не вылетевший из родительского гнезда птенец, которого родители вынудили найти хоть какую-то работу. Энтузиазма к работе у девушки ровно столько же, сколько здоровой пищи, приготовленной на этой кухне.

— Это значит, что я урежу зарплату каждого из вас вдвое, — серьезно заявляет Тони, без всякого намека на шутку.

— Я считаю, что это не правильно, — первым своё недовольство показывает Тим.

— Это чертовски неправильно! — вскрикивает Камилла, поддерживая парня. Затем Тони молчаливо переводит на меня взгляд, дожидаясь моей очереди.

Но я не спешу возражать. В моей голове прокручиваются шестеренки, я не могу просто выкрикнуть «Неправильно!», и решение Тони внезапно поменяется. Этот мир не работает по таким простым принципам.

Чувствую, как острый локоть Камиллы врезается мне в бок, подгоняя меня с ответом.

— В принципе, думаю, мы можем обойтись без дополнительных рук. Даже если мы установим бар, то мы с Камиллой будем успевать делать напитки сами. Только при условии, что мы снимем эти чертовы ролики. Они очень замедляют работу, — чувствую, как девушка берет меня за руку, будто бы мы с ней семейная пара на последнем приеме у психотерапевта, и одобрительно кивает головой.

— Она умная, — шепчет Камилла. Мы с Тимом переглядываемся и улыбаемся.

— Да, но на кухню нам всё равно нужен будет ещё один работник, — говорит Тони. Он выглядит задумчивым и сбитым с толку. Но мне всё равно странно, что он не начал оспаривать мои идеи. Как умеет — категорично и жестко. Может, годы сотрудничества всё же превратили меня в его глазах из маленькой школьницы в здравомыслящего человека, что может продуктировать идеи. На минуту я даже возгордилась собой.

— Может быть, но я категорически против того, чтобы мне понижали зарплату. Мне и так едва ли на жизнь хватает, — поняв, что он остается без защиты, Тим начинает защищать и свои права тоже.

— Если уволится Тим, уволимся и мы. И скажем, что здесь самая грязная кухня во всей Британии, — говорит Камилла, отпустив меня.

— Точно. Так и сделаем, — поддакиваю я, издав тихий смешок.

— Похоже, у меня не остается выбора, — усмехается Тони. — Ладно, решим этот вопрос позже. Кажется, мы здесь немного задержались, — он смотрит на часы и зевает. Тони всегда был податливым. Нам удавалось найти на него рычаги управления каждый раз, когда случались подобные ситуации.

— Хорошо, что хотя бы одна из нас умная, — говорит Камилла, когда мы остаемся наедине. Мы решаем не переодеваться, так как много времени уже ушло из-за пустых разговоров Тони, и она, так же как и я, спешит.

— Не стоит недооценивать себя. Мне просто пришло это в голову, и я сказала, даже не обдумав достаточно хорошо всё, — оправдываюсь перед девушкой. Она хмыкает, позволяя мне понять, что всё ещё остается при своем мнении.

— Камилла, ты когда-нибудь чувствовала, будто прожигаешь свою молодость? — внезапно спрашиваю я, направляя наш разговор в абсолютно другое русло. Этот вопрос, кажется, очень прочно засел в моей голове, хотя очень странно, что после встречи Флинна меня беспокоит совсем другое.

Камилла продолжает застегивать ряд пуговиц на своем пальто, но на её лице появляется задумчивость. Я стою, оперевшись на стенку, просто жду девушку, чтобы закрыть двери в кафе, так как завтра день начнется с моей первой смены.

— Да, случается. Работа здесь, жизнь в одном городе на протяжении всей жизни, одни и те же друзья, парень — это кажется мне клеткой. Такое чувство, будто я стою на месте, когда жизнь просто проплывает мимо меня. Но время от времени я просто вспоминаю о том, что работа эта принадлежит только мне, и я знаю этот город достаточно хорошо, чтобы называть его своим, и мои друзья заставляют меня чувствовать себя особенной, а мой парень любит только меня. Это всё и есть жизнь. И она принадлежит только мне, — говорит девушка, пожимая невинно плечами. Мне не хватает слов. Киваю головой и нелепо улыбаюсь.

Теперь даже не могу вспомнить, почему думала, что Камилла недостаточно хороший собеседник для таких разговоров? Мы могли обсуждать моду (в чем я не очень сильна), звезд, в конце концов, людей в городе, но не больше.

Странно, что я снова думаю об этом. С самого утра я пребываю в хорошем расположении духа. Я могла бы соврать самой себе, что просто встала в этот раз с той ноги, что надо, что, наконец, заметила, как светит солнце над головой или что мне приснился приятный сон. Это никогда не имело для меня значения.

Сегодня я проснулась раньше Эйприл. Не помню, что мне приснилось. Встала я на обе ноги сразу, и небо выглядело серо и уныло.

Я решила попить чаю на крыльце. Дожди прекратились, и это казалось мне неплохой идеей — вдохнуть немного влажного воздуха, заставить сигаретный дым раствориться в легких, чтобы снова обрести умение дышать. Когда я открывала двери, что-то помешало мне это сделать. Это «что-то» не было слишком тяжелым, оно просто было препятствием, поэтому я с легкостью их открыла. За дверьми я обнаружила большую коробку. Аккуратно взяв её в руки, я с удивлением отметила про себя, что она очень легкая. Мне было даже сложно представить, что там могло быть.

Первым делом я приложила ухо к коробке. Трясти её не стала. Ежедневный просмотр новостей когда-то всё же сведет меня с ума. Но когда я услышала, что моё сердце стучало так громко, что я не слышала никаких других подозрительных звуков, я осмелилась открыть коробку.

Темно-синяя ткань, аккуратно сложенная, запестрила перед глазами. Притронувшись кончиками пальцев к ней, я почувствовала легкий электрический разряд, что прошелся по всему телу. Оставив мысль о чае на потом, я вернулась в дом.

Я оставила свой чай остывать, а сама вернулась в комнату. Мне не нужно было даже прилагать усилий, чтобы узнать, кем был оставлен этот подарок. Моя душа встрепенулась, а сердце само произнесло его имя, надежно закрепившееся там.

Я закрыла крепко двери в свою комнату. Нуждаясь в уединении со своими оголенными чувствами, хотела отстранить себя от всего мира. Ещё никогда одиночество не казалось мне таким чарующе прекрасным.

Я достала платье и, не став медлить и томить себя ожиданием, надела его. Оно легло на моё тело так, будто сшито было специально для меня. Я чувствовала под пальцами его мягкую ткань. Чувствовала буквально, как парень касался его, аккуратно поднимал его и видел меня в нем. Это всё казалось мне иллюзией, сном, ещё одной несбыточной мечтой, но, чувствуя всем своим телом прохладную ткань, мне удалось убедиться в том, что это не так.

Тонкие бретельки, как две темные линии, ползут вниз по моей бледной коже. Темно-синий, как безоблачное небо ночью, цвет играет с контрастом моей кожи. Видны контуры груди. Не слишком пошло, но вполне сексуально. Немного ниже виднеется вырез в виде ромба, оголяющий ещё один участок кожи. Ниже платье узкое. Плотная ткань обтягивает живот, бедра, задницу и ноги. Длина достигает мне колена. Сзади большой квадратный вырез. Мои лопатки открыты. Видна уродливая родинка под ними. Длина моих волос не прикрывает её.

Мне казалось, будто это платье просто стало частью меня. Казалось, если я попытаюсь снять его, то сдеру вместе с кожей. Но услышав на кухне, как скрипят доски под аккуратными шагами Эйприл, я сняла его. Спрятала обратно в коробку, которую спрятала под кровать. Это только между нами. Это больше, чем подарок. Это ещё один неразумный шаг вперед. Ещё один шаг к пропасти.

Жалею о том, что всё же спрятала джинсы в сумку и решила идти домой в этой дурацкой униформе. Ноги, обтянутые плотными колготами, сразу же покрываются мурашками, когда холодный ветер своими прозрачными руками обхватывает меня.

Ненавижу носиться с этими ключами. В последнее время эти двери становится всё труднее закрывать. Ключ просто не поворачивается в скважине, и я не знаю, что делать.

В этот раз так же. Сую ключ в замочную скважину, но он не поворачивается. Налегаю всем телом на двери, но у меня всё равно ничего не получается. В отчаянии топаю ногой по земле, как маленькая, но это ничто иное, как некая разрядка для меня. Считаю мысленно до пяти, а затем ещё с большем силой налегаю на неподатливые двери.

— Позволь помочь, — голос за моей спиной заставляет меня подпрыгнуть от испуга. Я хватаюсь за сердце, которое стучит, как бешенное. Когда замечаю возле себя Тома, то ритм вовсе сбивается, и моё сердце просто падает в пятки.

Сколько я не виделась с ним? Я уже перестала считать дни. В последнее время я и вовсе забыла о его существовании. Мои щеки краснеют от стыда, но вовсе не от волнения из-за неожиданной встречи.

Ему удается закрыть двери довольно быстро. Он улыбается, протягивая ключи.

— Спасибо, — тихо шепчу я. Уверена, он даже не слышит меня, но это не так важно. Глаза Тома светятся. Он рад меня видеть. Безусловно. Не могу ответить тем же. Чувствую себя неловко, но не более того.

— Ты просила дать тебе время, но прошло уже больше недели, и я не могу больше. Харпер, я люблю тебя, — говорит Том. Мы стоим по-прежнему возле «Розового поросёнка». Сейчас где-то около одиннадцати вечера, и мне жутко холодно. Смотрю вниз на освещенный фонарем асфальт. Шмыгаю носом, но лишь от того, что мне холодно. Но, похоже, Том считает, будто я уже плачу, поэтому подходит ко мне и обнимает. Утыкаюсь носом в его грудь. Его парфюм неприятно режет мне ноздри, отчего я начинаю шмыгать носом ещё сильнее.

Как всегда, не отвечаю на это ничего. Но Тома это не останавливает. Он касается своими пальцами моего подбородка и приподнимает моё лицо вверх.

У него красивые глаза. Очень красивые. Они полны любви, заботы и уюта. Но я бы отдала всё на свете, чтобы сейчас на этом месте был Флинн. Я смотрю на Тома и понимаю, что эти черты лица мне чужие. Я хочу другого. Страстно желаю. Но он даже не мой. И у меня даже нет права на то, чтобы мечтать о нем. Но разве я могу сделать что-то, когда голова в сговоре с сердцем.

Том обхватывает моё лицо своими большими теплыми ладонями и целует. Я чувствую во рту его слюни. И его руки слишком сильно сжимают моё лицо. Чувствую отвращение, которого не было раньше. Мне жутко противно чувствовать его губы поверх моих. Хочу остановить это, но у меня не получается сразу дать Тому знать, что я хочу, чтобы он прекратил это. Начинаю изворачиваться в его руках, пока он просто не отпускает меня.

Как только его руки больше не держат моё лицо, я будто срываюсь с цепей и быстрым шагом иду вверх по улице.

— Не делай так больше, ладно?! — кричу на него, хотя в большей степени злюсь на себя. Первые несколько секунд Том не может понять, что происходит, но затем он следует за мной, догоняя в два счета.

Том хватает меня за руку, разворачивая к себе.

— Ты же знаешь, что между мной и Джоди ничего не было, — говорит он. Вырываю слишком резко свою руку и продолжаю идти. Я рада, что людей на улице не так уж и много, поэтому я могу кричать, выпуская наружу весь свой гнев. Как быстро отличный день превратился в неспокойную ночь.

— Дело не в этом, Том. Дело в том, что ты даже не посоветовался со мной, прежде чем разрешить ей жить у тебя дома, — начинаю идти спиной вперед. Порой это не всегда удачно, но сейчас это не так важно. Я развожу руками, а во влюбленных глазах Тома появляется усталость. Он не понимает меня. Никогда не понимал.

— Я не сделал этого лишь потому, что знал, что твоя реакция будет такой. Это не стоило того, — продолжает оправдываться Том. Его тон соответствует моему, и голос звучит увереннее и громче, что, наверное, злит меня ещё больше. Мне хочется зарычать на него, потому что слов мне просто не хватает.

Останавливаюсь посередине дороги, поворачиваюсь и делаю глубокий вдох. Выставляю руку вперед, чтобы Том не вздумал ко мне приближаться, потому что это может закончиться не весьма хорошо.

— Предлагаю просто сойтись на мысли, что мы оба неправы. Ты должен был посоветоваться со мной, а мне не стоило так злиться, — пытаюсь выровнять свой голос, но он всё равно дрожит. Глаза Тома будто блестят в темноте. Губы крепко сжаты, чтобы не произнести чего-то, что могло бы лишь усугубить ситуацию. Он молча кивает головой в ответ.

— Отлично, — шепчу я, после чего разворачиваюсь и продолжаю свою дорогу домой. И только сейчас чувствую, как внутри болезненно сжимается маленький комочек, что высасывает из меня эмоции. Он неприятно жжет, порождая болезненное чувство внутри. Я оставила его позади. Всё, что я чувствую — вину, и это ужасно, потому что я должна чувствовать любовь к этому человеку.

— Это всё? — кричит мне вслед Том. Он продолжает идти за мной, но расстояние между нами теперь ещё больше. На самом деле между нами целая пропасть.

— Ты ждешь ещё чего-то? — громко спрашиваю я. Потираю глаза, пока в них ещё не скопились слёзы. Надеюсь, что мой голос не выдает моего внутреннего состояния.

— Что между нами теперь? — совсем тихо спрашивает он, и слова едва ли касаются моего слуха. Он звучит обиженно, и маленький комочек внутри растет, превращаясь в ком, сдавливающий мои внутренности.

— Мне нужно время, Том. Давай просто отдохнем друг от друга на время. Так будет лучше, — говорю я, после чего шаги позади меня замедляются. Он ничего не отвечает. Том уже сказал своё «люблю», а я так и не смогла. Вот мой ответ.

Бью себя ладонью по лбу. Это было глупо. Очень глупо. Я дала ему надежду, хотя сама от неё избавилась. Поддавшись чувству вины, я сделала большую ошибку. Я должна была дать Тому настоящий ответ. Моё сердце принадлежит другому.

Наношу на губы бежевый блеск. Мои руки дрожат, а из головы не выходит последний разговор с Томом. Мне хочется взять телефон в руки и позвонить ему, а ещё лучше написать, чтобы не слышать его обиженного голоса, и сказать, что это конец.

Подкрашиваю ресницы тушью, подаренной Брук на днях, и оставляю на верхнем веке большую чёрную полоску. Хочется закричать от безысходности, но я просто закрываю глаза, считаю до десяти. Злость не проходит, но я хотя бы могу это контролировать. Достаю влажную салфетку и вытираю ею глаз, затем делаю ещё одну попытку накрасить ресницы.

— Эй! Почему так долго? — в комнату врывается Брук. Как всегда громко и неожиданно. Ещё одна чёрная полоска. В моей жизни. — Всё ясно. Ты так и не помирилась с Томом? — девушка резко выдергивает из моих рук туш. Поворачивает грубо моё лицо к себе и, приблизившись, начинает свою роботу.

— Нет. А где Флинн? — спрашиваю, решив не задевать темы, касающейся Тома.

— В гостиной. Делает попытку объяснить абсурдность «Холостяка» перед Эйприл, — она смеется. Но быстро забывает об этом. — Я ждала, наверное, этого момента ещё тогда, когда ты только познакомила меня с ним. Он никогда не подходил тебе, — фыркает Брук. Закончив свою работу, она улыбается.

— Это было забавно, — я смеюсь, вспоминая первую встречу Тома и Брук. Она постоянно спрашивала у него его возраст, а затем щипала меня и одними лишь глазами спрашивала «Слышала это, да?».

Эйприл отнеслась с разнице в десять лет более-менее сносно, хотя и ей Том не особо нравился. Но Брук всегда находила повод, чтобы указать Тому, что ему не место рядом со мной. Она постоянно говорила, что в «этом возрасте» её отец достиг гораздо большего. «В этом возрасте» обычно люди остепеняются и заводят семьи. «В этом возрасте» другие уже имеют свой дом и машину. А у него не было ничего из этого. Из-за этого мы чуть не порвали. Том думал, что был недостаточно хорошим для меня. Но я нуждалась в нем. Мне нужно было его крепкое плечо.

— Красивое платье, — добавляет Брук. — Тебе подарила его Эйприл? Или Камилла? Прости, но ты же сама знаешь, что в этом ты плоха.

Опускаю глаза вниз. Загадочно улыбаюсь, что Брук принимает за ответ, потому что на самом деле ей всё равно, откуда у меня это платье. Но по её блестящим глазам не трудно догадаться, что она уже заняла его у меня и примеряла мысленно на себя.

Замечаю Флинна на диване с Эйприл. Телевизор выключен, хотя я точно помню, что моя сестра пересматривала ещё один выпуск «Холостяка», обнявшись со своим любимым мишкой Тедди, которого она зачем-то достала из подвала.

Они о чем-то болтают, и мне просто хочется наблюдать за этим. У парня такой сосредоточенный вид, будто ему действительно интересно, о чем ему говорит Эйприл. И пусть между ними разница в возрасте, кажется, они общаются на равных. И это даже кажется мне странным.

— Мы готовы! — громко произносит Брук, как всегда приковывая к себе внимание. Подняв голову, Флинн смотрит на меня. Наши взгляды пересекаются лишь на миг, потому что дальше он внимательно рассматривает на мне своё платье. Он не сдерживается от улыбки, но я стараюсь сделать вид, будто не замечаю этого.

— Отличное платье! Откуда оно у тебя? — спрашивает Эйприл, и мне кажется, что я получаю инфаркт за доли секунды.

— Камилла одолжила, — быстро вру я. Когда Эйприл уныло качает головой, похоже на самом деле её это не интересует, я с облегчением выдыхаю. Кажется, Брук тоже ничего не поняла.

Мы все удобно рассаживаемся в пикапе Тима. Сегодня в нем чисто. Нет пустых бутылок, использованных презервативов (однажды даже такое случалось) и кусочков еды. Здесь даже приятно пахнет. Не бензином, как обычно, а, кажется, лесной хвоей. Не нужно много времени, чтобы догадаться, что парень просто хочет выставить себя в лучшем свете. Показать, будто он лучше Флинна. Хотя тому, кажется, на это вовсе наплевать.

Я сижу на переднем сидении возле водителя. Флинн и Брук расположились на заднем. Краем глаза замечаю их сплетенные вместе пальцы, их ноги касаются друг друга. Острое покалывание в области груди растет. Сжимаю руки в кулак и пытаюсь смотреть прямо, где кроме темноты и освещенных фарами нескольких метров впереди не вижу ничего.

Всю дорогу Брук ссорится с Тимом. Я пытаюсь вставлять короткие фразы в эту перепалку, но меня каждый раз затыкают. Флинн и вовсе молчит. Смотрю в зеркало и каждый раз встречаюсь с ним взглядом. Каждый раз, когда понимаю, что он смотрит на меня, сжимая в своей руке ладонь Брук, по всему моему телу проходит электрический заряд. Вспышки ревности ослепляют мне глаза.

Когда мы доезжаем до клуба, в салоне становится тихо. Как только машина останавливается, Брук в тот же миг выскакивает из неё, а следом за ней выходит Флинн. Когда я хочу сделать то же самое, Тим останавливает меня.

— Сможешь отвлечь его? Мне нужно поговорить с Брук, — серьезно говорит парень. У меня даже мурашки идут по коже от его голоса.

— Как? — усмехаюсь я.

— Не думай, что я ничего не замечаю, — отвечает мне парень, и улыбка сползает с моего лица. Когда я выхожу из машины, стараюсь не смотреть на Флинна. Совсем. Если это заметил Тим, то вскоре может узнать и Брук. Я не хочу ранить её чувства. Не хочу, чтобы она ненавидела меня и считала, будто я намеренно разрушаю её отношения. Я знаю, что Флинн лишь очередное мимолетное увлечение. Он не её константа. Но, может быть…

Мы заходим внутрь, и в нос сразу же ударяет запах паленого алкоголя, от которого меня уже начинает тошнить. Чувствую, как кто-то тянет меня за руку вперед и поддаюсь. Подняв глаза, замечаю перед собой Брук, которая уже отрывается под музыку, будто она въелась ей под самую кожу.

Знаю, что это глупо, но я начинаю искать в смешавшейся толпе Флинна. Все лица размазаны. Люди двигаются в такт музыке. Пинают меня, заставляя делать то же самое. Брук всё ещё держит меня за обе руки.

Пытаюсь расслабиться и не думать о парне. Неуклюже пытаюсь танцевать, от чего получаю от Брук одобрение. Она кивает мне головой, кричит что-то вроде «Моя девочка», а затем обнимает меня. Может, она уже успела дома выпить? Жалею, что не сделала то же самое.

После нескольких жалких попыток расслабиться я сдаюсь. Показываю Брук, что у меня пересохло в горле и мне надо попить (а лучше выпить). Она кивает головой. Что-то кричит мне на ухо, но я не разбираю её слов. Киваю и пытаюсь пробраться сквозь толпу людей, чтобы выбраться на улицу.

Оказавшись на свежем воздухе, снова обретаю возможность дышать. Нахожу среди других машин пикап Тим. Мы оставили там свои куртки, чтобы не возиться с ними в клубе, а там у меня сигареты. Машина оказывается закрытой, что вовсе не странно. Странно то, что я не додумалась найти парня, чтобы взять у него ключи.

Бью ногой по твердым колесам и чувствую во всем теле слабость. Ненавижу Тима. Ненавижу Брук. Но больше всего ненавижу себя. Как вообще можно было влюбиться в парня лучшей подруги? Боже мой, я такая идиотка.

Чувствую, как на плечи мне падает что-то теплое. Это пальто. Подношу быстро пальцы, чтобы сбросить вещь, но случайно прикасаюсь к чужим пальцам.

— Я знал, что мне там будет не по себе, — улыбается парень, выходя вперед. Он тихо смеется, выпуская теплый пар из своих легких, который поднимается в воздухе.

— Почему? — спрашиваю, будто сама хочу быть там. Будто это место хоть раз в жизни вызывало у меня желание вернуться туда снова.

— Не люблю танцевать. И вообще, — парень морщит нос, и мне не нужно, чтобы он объяснял мне. Я понимаю.

— Вообще-то мне не холодно. Я просто хотела покурить, — говорю я, не скрывая от него своей плохой привычки. Боюсь вызвать у него ту же реакцию, что и у Тома. «Мой отец умер от рака легких. Я не позволю тебе погубить и свою жизнь». Он поломал все сигареты из пачки пополам. Некоторое время я даже старалась не курить, но моя привычка сильнее привязанности к Тому.

— В кармане справа, — спокойно отвечает мне парень. — Зажигалка слева.

Следую его указаниям. В правом кармане пальто нахожу сигареты. Никогда таких раньше не курила. Обычно я выбираю тонкие, хоть какое-то напоминание о том, что я всё же девушка. И чёрная зажигалка в левом кармане. Я зажигаю сигарету и протягиваю одну парню. Он ловко подхватывает её ртом прямо из моих пальцев.

— Тебе это платье идет, — говорит Флинн. Мы медленно подходим к дороге. Подальше от этого грязного места. Подальше от шума и людей.

— Тебе не стоило его покупать. Это слишком. Что, если бы Брук раскусила нас? — напрочь забываю о подожжённой сигарете, когда горю сама. Флинн же задумчиво сморит вперед, выпуская серые кольца из своего рта.

— Раскусила? — он хмурит брови, от чего выглядит очаровательно. Пара изумрудных глаз теперь изучают меня так пристально, что мне становится неловко.

— Заметила бы то, что между нами происходит, — выдавливаю глупую улыбку и чувствую себя обманутой. Может, это всё лишь моя фантазия? Может, для него это ничего не значит?

Но затем Флинн начинает тихо смеяться. Делает глубокие затяжки впопыхах, а затем выбрасывает окурок прямо на дорогу.

— Слава Богу, — говорит парень, а я всё ещё не могу понять, что происходит. — Для меня было важно знать, что ты чувствуешь то же самое, что и я, — он смотрит на меня, и улыбка не покидает его лица.

— Да, но Брук…

— Если вы лучшие подруги, то она обязательно поймет тебя и простит, — говорит он, будто это его волнует меньше всего.

— Если мы лучшие подруги, то я поступаю неправильно по отношению к ней. Я не должна даже чувствовать того, что я чувствую по отношению к тебе.

Сигарета начинает жечь пальцы, поэтому я выбрасываю её, так и не насладившись этим сладким никотиновым ядом. Кому нужны сигареты, когда рядом человек, которого ты любишь вопреки внутренним убеждениям и запретам.

— Я не давлю на тебя, Харпер. Но… Чёрт побери, ты правда чувствуешь это? — теперь Флинн напоминает мне маленького ребенка, которому впервые рассказали о существовании зубной феи, и теперь он дождаться не может, когда выпадет следующий зуб, чтобы дождаться обещанной сладости.

— Это не имеет значения, пока…

— Нет, — он прикасается холодными пальцами к моим губам, прерывая. Затем наклоняется, устремив свои глаза на уровне моих. — Это важно для меня. И для меня очень важно знать, что это важно и для тебя, — теперь он большим пальцем касается моей щеки, и я словно кошка, наклоняю голову и закрываю глаза. Чувствую его улыбку и улыбаюсь в ответ.

— Для меня это важно, — шепчу я и киваю головой в подтверждение своих слов.

— С остальным мы разберемся, — отвечает парень, и от этих слов мне на душе становится спокойнее. Закрываю глаза, когда его губы оставляют невесомый поцелуй на моем лбу. Поцелуй он меня в губы, и я бы точно сошла с ума.

— Мне нужно вернуться, чтобы…

— Чтобы никто ничего не понял, — заканчивает парень. Киваю неуверенно в ответ. Мне стыдно перед ним. Но когда он улыбается, понимаю, что Флинн вовсе не осуждает меня, а относится к этому с пониманием.

Возвращаю ему пальто, оставляя его одного на дороге.

По дороге обратно не могу стереть глупую улыбку со своего лица. Мне хочется смеяться, прыгать и хлопать в ладоши, будто сегодня мой день рождения. Но мой день рождения никогда не приносил мне столько радости, сколько этот парень.

Мне хочется сказать Брук, что я влюбилась. По-настоящему. Я чувствую это, потому что эти чувства отменны от того, что было с Патриком или Томом. Это не просто бабочки, это пульсации по всему телу, отбивающие бешенный ритм колотящего об грудную клетку сердца. Это цветы, которые расцвели в моих легких и не позволяют мне ровно дышать, опьяняя своим сладким запахом. Это любовь. Это жизнь. Моя. И я чувствую её каждой клеткой своего изнеможенного долгими поисками тела.

Пытаюсь найти Брук или хотя бы Тима, который вроде бы попросил меня отвлечь Флинна, что у меня получилось совсем не намеренно. Мне плохо видно лица, поэтому я стараюсь ориентироваться на одежду. Я совсем не сосредоточена, поэтому получается не совсем хорошо.

Танцую вместе с другими, продвигаясь всё глубже и глубже в толпу. Мои движения по-прежнему нелепые. По крайней мере, теперь я не ощущаю необходимости выпить. Танцевать я буду, закрывшись в своей комнате, отдавшись своим чувствам, которые кипят во мне.

Не нахожу Брук в толпе, поэтому плетусь к бару. Издали замечаю, что её там нет.

Решаю сделать минутный перерыв и пойти в туалет. Но мне так и не удается дойти туда. Я замечаю Брук, прижатую к стене Тимом. Они целуются, а я стою в оцепенении.

Это не правильно. Сначала мне хочется остановить их, но я останавливаю себя от этого решения. Чем быстрее Брук покончит с Флинном, тем быстрее я смогу обрести с ним счастье. Может, я и эгоистка, но так ведь будет лучше для всех. Не так ли?

====== 13. ======

Эйприл

Стою у дверей дома Мишель и не осмеливаюсь нажать на звонок. У меня даже рука не поднимается, и это пугает. Может, я зря согласилась прийти на пижамную вечеринку? В конце концов, мы не в младшей школе и даже не в средней. Зачем это? Зачем я вообще согласилась прийти?

В последнее время отношения с Мишель и Фостером просто полетели к чертям. Вместо того, чтобы отмалчиваться, я отвечаю саркастичными фразами, несколько резкими. Когда я отвечаю что-то этакое, все затихают. Не знаю, откуда у меня на языке столько яда. Хотя, погодите-ка, знаю! Мои лучшие друзья дешевые подделки из Wallmart. Я не верю им, поэтому каждая их произнесенная фраза раздражает меня.

Раня их, я раню и себя. Это худшая часть наших отношений. Наверное, мне было бы гораздо легче, если бы в ответ я получала ту же дозу негатива, что и отдаю. Но за каждым моим едким замечанием или ответом следует лишь немое понимание. Я хочу, чтобы они кричали на меня, говорили, какой невыносимой и отвратной я стала, чтобы они осуждали меня и ненавидели. Но вместо этого я лишь сама ненавижу себя. Ещё больше, чем было до этого.

Сегодня на одной из перемен, когда я хотела спрятаться от внешнего мира, Мишель нашла меня. Она всегда знает, где я могу быть, и порой это пугает. И хотя иногда это успокаивает, но чаще всего раздражает.

Девушка переминалась с ноги на ногу, как я сейчас, не в силах подобрать правильных слов. Похоже, я превратила себя в монстра в её глазах и глазах Фостера, который относился ко мне по-прежнему добродушно. Она предложила прийти к ней домой, чтобы устроить что-то вроде пижамной вечеринки. Родители уехали, этим случаем нельзя не воспользоваться. Я зачем-то согласилась, удивив этим решением нас обеих.

— Поговорим о разном, ладно? — спросила девушка, глядя своими большими голубыми глазами на меня. Прежде, чем ответить я сделала глубокий вдох. Натянув на лицо подобие улыбки, я кивнула головой. Мишель сразу же бросилась обнимать меня, от чего я едва не задохнулась, а затем она убежала.

Теперь я стою у двери её дома и не понимаю, что заставило меня ответить «да». Ненавижу это.

Может, мне стоит просто развернуться и уйти? Завтра можно будет сказать, будто я забыла об этом. На телефонные звонки не отвечала, потому что не слышала. В онлайне меня не было, потому что была весь вечер занята… Убирались с сестрой в доме. Пусть после приезда Брук я вижусь с Харпер ещё реже, но кто об этом знает?

Но только я разворачиваюсь, чтобы уйти, как двери за моей спиной открываются.

— Эйприл! Наконец-то ты пришла, — девушка бросается обнимать меня. Её горячая щека прикасается к моей холодной. После тридцати секунд теплых дружеских объятий Мишель пропускает меня в дом.

Чувствую себя крайне неловко.

— Джон в своей комнате со своим другом играет какую-то дурацкую компьютерную игру. Думаю, они не будут нам мешать, — сквозь улыбку проговаривает девушка. Она помогает мне снять пальто и терпеливо ждет, пока я сниму ботинки.

Мишель уже в пижаме. Её светлые волосы завязаны в два низких хвоста, что выглядит вполне мило. На ней зеленая пижама. Длинные штаны, которые достают до самого пола и болтаются, так как, вероятно, велики ей. Кофта с закатанными рукавами, посредине нарисовано большое красное яблоко. Я представляла, что на ней будет нечто более мрачное. Может, даже сексуальное. Повседневный стиль Мишель значительно отличается от этого.

— Молись, чтобы вы не помешали нам, — кричит из своей комнаты Джон, когда мы проходим мимо. Мишель захлопывает двери, и мы обе смеемся. В груди неприятно щемит, от чего я первой перестаю смеяться, опустив уголки губ вниз.

Мишель проводит меня в ванную для переодевания. Мне кажется нам обоим неловко. Будто мы две незнакомки, пытающиеся найти общий язык друг с другом. Но, наверное, ещё больше неловкости придает знание того, что я знаю о том, как относилась ко мне девушка раньше. И теперь, когда она улыбается мне в лицо, я хочу завопить о том, какая же она жалкая лгунья. Но я продолжаю держать это в себе.

Закрыв за собой двери, начинаю снимать с себя одежду. Широкий свитер висит на мне неуклюже, будто велик на несколько размеров. Легко снимаю его через голову, оставшись лишь в лифчике. В зеркале напротив возникает девушка достаточно худая, чтобы её снес ветер и качал на своих прозрачных крыльях.

Я не замечала этого, когда бегло смотрела на себя в зеркало каждое утро или переодевалась в школьную форму оттенка зеленой трясины. Я перестала следить за тем, как моё тело изменилось. И теперь задержав свой взгляд на картинке, застигшей напротив, мне сложно отвести глаза.

Розовые волосы заправляю за уши, чтобы не мешали. Прикасаюсь пальцами к животу, что заставляет меня поежится. Кожа настолько бледная, что, кажется, будто она светится. Замечаю контуры ребер, выпирающих наружу, и застываю в ужасе. Сбоку красуется большой синяк. Я даже не помню, откуда он у меня. Опускаю глаза вниз и смотрю на свои руки. Кожа плотно облегает фаланги, и это выглядит так ужасно, что мне хочется просто расплакаться.

Подхожу ближе и начинаю рассматривать лицо. Линия скул подчеркнута. Все округлости исчезли, а углы заострились.

Стук в дверь, и я подрываюсь с места.

— Эй, ты ещё долго? Я уже всё приготовила! — говорит Мишель, не скрывая в голосе нотки волнения.

— Ещё две минуты, — говорю я. Надеюсь, моё волнение она примет неправильно.

В конце концов, я отворачиваюсь от зеркала. Достаю из рюкзака розовую пижаму с чёртовыми единорогами и надеваю. Когда поворачиваюсь обратно, то больше не могу не видеть того ужаса, что я сотворила со своим телом. Через слой одежды чувствую холод, исходящих из моих костей.

Мишель ждет меня у дверей. Мы вместе проходим в её комнату. Когда девушка закрывает за нами дверь, выключается свет. Но в комнате не становиться вовсе темно. Ночник рассыпает искусственные звезды по всей комнате, заставляя меня затаить дыхание. На комоде в ряд стоят ароматические свечи, радуя приятным запахом манго.

Мы располагаемся на кровати. Может, здесь было бы тесно для двух взрослых людей, но для двух худощавых девушек, здесь достаточно места. Между нами даже образовывается небольшая пропасть, что есть гораздо глубже, нежели может показаться.

Ложусь у изголовья кровати, а Мишель напротив. Нахожусь у стенки, а она на краю.

Мы обе молчим некоторое время. У меня с головы не идет картина, увиденная в ванной. Как я довела себя до такого состояния? Как я могла превратить себя в это? Я даже на живого человека мало похожа. Как я могу любить кого-то, если я не могу полюбить себя? Я даже не уверенна, какой я хочу быть. Худая, толстая, уродлива или красива, слишком длинные волосы или слишком короткие, женственная, мужеподобная, слишком глупая или слишком умная… Я устала загонять в эти рамки саму себя. Устала требовать от себя быть кем-то, кем никогда вероятно не стану.

— У меня есть бисквиты. Я могла бы сделать чай, если ты хочешь, — говорит Мишель. Похоже, ей наскучает просто молчать. Я благодарна ей за то, что она первой нарушает убийственную тишину, вырывает меня из водоворота мыслей. Похоже, я никогда не научусь плавать.

— Да. Это было бы замечательно, — совсем тихо произношу я, подавляя слезы, что просятся наружу. Матрас прогибается, когда девушка поднимается с места, а моё костлявое тело подскакивает на пружинках. Боже мой, как я могла позволить этому случится?

Встаю с кровати следом за Мишель. Чувствую себя старухой, у которой ломит кости. Буквально чувствую каждую из них, что будто скрипят, рассыпаясь медленно на части.

Мишель приносит на большой тарелке бисквиты, чашу с джемом и чай в красивых чашечках, украденных из родительского сервиса. Она садится напротив меня. Мы всё ещё сидим в темноте, и я прошу девушку не включать свет, когда она поднимается с места, чтобы сделать это.

— В последнее время мы будто перестали общаться, — осторожно произносит Мишель. — Мне не хватает нашего общения.

Беру кусочек бисквита. Подношу ко рту, но сразу же чувствую подкатившуюся к горлу тошноту. В последний раз после того, когда я нормально поела, меня всю ночь тошнило. Это было ужасно. Но я всё равно делаю над собой усилие, чтобы откусить хотя бы маленький кусочек и проглотить его.

— Ты ненавидишь меня за это? — вырывается у меня. Сложно держать внутри то, что рвется наружу.

— Что? Нет, — она хрипло смеется, опуская голову вниз. — Вовсе нет, — произносит девушка, и улыбка меркнет. Ей будто хочется что-то сказать мне, но она не решается.

Мне кажется, будто у меня раздувается желудок от каждого съеденного кусочка. Покончив с бисквитом, решаю, что мне больше не стоит есть. В норму тоже нужно приходить постепенно. Беру в руки чашку с чаем и отхлебываю.

— Я должна тебе кое в чем признаться, — моё сердце падает в пятки. Откладываю чай в сторону и готова внимательно слушать. — Ты же знаешь, что я переехала в город в начале учебного года. Я готовилась к тому, что быть новенькой это сущий ад, но я и подумать не могла, что будет так тяжело, — она таит дыхание, подавляя свои эмоции, вырывающиеся наружу. Нахожу её ладонь и легонько сжимаю. Говорить всегда тяжело. — Я пришла на одну из вечеринок, которую устроил один из парней из футбольной команды. Мой парень сказал, что это отличный шанс завести себе друзей. Я обещала ему пойти. Там я увидела тебя и твою подружку…

— Лиззи, — перебиваю, но сразу же поджимаю губы. Ей и так нелегко.

— Да. Прости, но когда я увидела вас, то сразу подумала, что вы двое из тех сучек, которых вся школа хочет. Я даже не надеялась подружиться хотя бы с одной из вас, — девушка улыбается. Она из-за этого сказала те слова? Только лишь из-за этого она пожелала мне смерти? — Я хотела уйти с той вечеринки пораньше, но ко мне начал приставать один парень. Эрик Хьюстон, — ещё один друг Зака. Ничем не отличается от Дональда Николса. Почему все парни в футбольной команде такие озабоченные? — Я тогда прыснула ему в глаза перцовым баллончиком. И надеялась на то, что всё обошлось.

Не могу уловить связь между мной и Эриком. Я с ним даже ни разу не общалась. Чай уже остыл, бисквит начал засыхать, но сладкий запах джема продолжает навеивать ложное чувство покоя.

— Через неделю в школе появились слухи о том, что у меня сифилис. Будто я заразила им Эрика. Это было ужасно. Я с ним даже не спала, — её голос становиться всё слабее и слабее. Сжимаю её ладонь ещё сильнее. — Ко мне дошел слух, будто это ты всем растрезвонила об этом. Я не помню от кого услышала подобный слух, но я возненавидела тебя всей своей душой, — её рука сжимает мою в ответ.

— Но я не…

— Теперь я знаю, — её голубые глаза встречаются с моими. — Теперь я знаю, что это была не ты.

Я слышала о девушке, у которой был сифилис. Кажется, от Лиззи. Но я не придавала значения этому. Меня беспокоили отношения с Заком, а всё остальное было не важно. Я даже не знала Мишель до того момента, пока она не познакомилась со мной.

— Это была твоя подружка. Стюарт помог мне прижать Эрика к стенке, чтобы тот сказал правду. Он сказал, что спал с Лиззи. Это она заразила его чёртовым сифилисом. Но чтобы не портить своё «честное» имя, бросила тень на меня, — девушка пожимает плечами.

Меня будто ударяет битой по голове. В глазах на несколько секунд темнеет. Она одурачила меня. Лиззи специально прислала мне те видео, чтобы лишить меня тех друзей, которые у меня есть. Она сделала это намеренно, ведь знала, как много для меня начали значить Мишель и Фостер.

— Прости меня, — произношу я и через секунду оказываюсь в крепких объятиях блондинки.

Она не обижается на меня. Она понимает меня. Чувствует меня.

Первое время мы молчим. Я беру в руки остывшую чашку с чаем и начинаю пить, заполняя пустоту внутри.

— Стюарт тоже хотел прийти, но я подумала, что это не лучшая идея, — сказала Мишель, и мы обе рассмеялись.

Лёд постепенно тает. Мы пытаемся не затрагивать тему школы. Разговоров нам хватает о другом. Мы проникаем в самые давние воспоминания друг друга. Я рассказываю ей о Харпер. О Брук, с которой я знакома, кажется, вечность. Мы говорим о Томе. Мишель рассказывает о своем парне. О детстве в Шотландии, откуда она родом и её семье.

Чай, бисквиты, джем, искусственное небо на потолку, сладкий запах манго, витающий в воздухе, и теплые разговоры. Никаких воспоминаний об отце или матери. Я не хочу больше врать. Но я не хочу больше вспоминать о них. Образы этих людей умерли в моей голове. Для меня они умерли и в жизни.

Сижу на крыльце дома, прижимая к себе ближе колени. Конец марта по-прежнему не радует теплом, но теперь хотя бы не идет снег. Ночью ещё холоднее, но я сижу в одном лишь свитере, пижамных розовых штанах и в теплых вязанных носках, которые мне на Рождество подарила Луиза.

Два часа ночи. Мне не спится. К счастью, завтра всего лишь воскресенье. Я смогу нежится целое утро в кровати, не думая о том, что мне нужно куда-то идти.

Уже трижды пыталась набрать номер Фостера. Необходимость поговорить с ним поглотила меня. После того поцелуя он не стал говорить мне и слова. В отличии от Мишель Стюарт даже не пытается снова заговорить со мной. В магазине он меня избегает, в школе даже не смотрит в мою сторону. И вот я сжимаю в холодных ладонях телефон, почти готова в который раз набрать его номер телефона, но терзаю себя сомнениями на счет того, готов ли он к тому, чтобы слушать мои нелепые оправдания.

Беру маленький кубик сыра и бросаю в рот. У меня с трудом получается пережевать его и проглотить. Хочется в ту же секунду выблевать его, но я не хочу видеть в зеркале своё привидение. Я хочу видеть себя. Живую и похожую на человека.

Слышу за спиной шаги. Неужели Харпер опять бродит по дому ночью? Наверняка, она всего лишь встала, чтобы попить воды, но если она заметит меня здесь, то неизменно посыплются вопросы, на которые я навряд ли найду силы ответить.

С замиранием сердца слышу приближающиеся шаги. Рука ложится на ручку двери. Мягко нажимает на неё. Двери открываются. Поднимаю голову вверх, но вместоХарпер замечаю Флинна.

— Привет, — растеряно произносит парень. Похоже, он удивлен этой встречи не меньше меня. — Мы с Харпер смотрели фотографии и говорили… О разном, — Флинн начинает оправдываться на ходу. Думаю, вскоре ему придется оправдываться перед Брук. Как Харпер вообще могла так поступить со своей лучшей подругой?

— Ну да, — хмыкаю я. Парень садится возле меня. Нас отделяет лишь тарелка с нарезанными сыром и помидорами.

— Нет, правда, — он включает фотоаппарат, что висит у него на шее. Первым на экране выплывает фото спящей Харпер. Щеки Флинна краснеют. Он выключает свой аппарат, вовсе сбитый с толку.

— Брук знает о том, что вы с Харпер общаетесь по ночам? — язвительно спрашиваю я. Всё ещё не до конца верю в происходящее. Моя сестра предала свою лучшую подругу ради парня. Это так низко. От неё я точно такого не ожидала.

— На самом деле я не знал о том, то мы с Брук встречаемся до тех самых пор, пока не приехал сюда, — усмехается парень. Для него всё вот так просто? — На самом деле я рассказал бы Брук всё в эту же секунду, но… Харпер не хочет торопить события.

Не хочет торопить события? Всё же она страдает от угрызений совести. Надеюсь, она одумается и сделает правильный выбор. Я не хочу разочароваться в Харпер ещё больше.

— Ты же знаешь, что у неё есть парень?

— Том? Ну да, я слышал о нем, — Флинн берет кусочек сыра и бросает себе в рот. Кажется, для него этот разговор перестал быть напряженным. Почему это не может быть так просто для меня? Я сижу будто на иголках, не в силе подобрать ещё каких-то слов. — Они же расстались.

— Из-за тебя? — на выдохе произношу я.

— Послушай, Эйприл, — парень выпрямляется. Его пальцы образовывает замок. Он смотрит прямо, открывая передо мной свой профиль. Флинн очень красивый. Иначе и не могло быть. Брук всегда встречалась исключительно с красивыми парнями. Она всегда умела очаровать любого и влюбить себя. Для меня всегда оставалось загадкой, любила ли Брук хоть одного своего парня искренне, потому что меняла она их как перчатки. У Флинна красивый аристократический профиль. Ровный красивый нос, чувственные зеленые глаза и малиновые тонкие губы. Несомненно, у него есть внутреннее обаяние, с ним есть о чем поговорить, а ещё он милый. Но Флинн не тот тип парней, которых себе привыкла выбирать Харпер. — Ты не должна винить свою сестру в этом…

— Мне стоит винить в этом тебя?! — выкрикиваю я не в силе сдержать гнева. Парень усмехается. Он считает меня глупой. Может. Но, по крайней мере, я честна с людьми, которых я люблю. Я не причиняю им боли. Или пытаюсь хотя бы не делать этого.

— Она заботится о тебе. Слишком сильно. И о Брук. И о множестве других людей, которым до неё нет дела.

Парень делает паузу, чтобы поджечь сигарету и сделать затяжку. Я вся киплю от злости. Как он смеет говорить о том, что я не забочусь о Харпер? Мне не всё равно, что происходит в её жизни.

— Я хочу заботиться о ней. Она точно заслуживает этого, — произносит задумчиво он, выпуская кольца дыма изо рта.

— Ты не знаешь её, — шепчу, подавляя в голосе горечь. Все его обвинения безосновательны. Я даже не знаю этого парня достаточно хорошо. Как он смеет говорить такое?

Мы оба молчим. Слышу, как Флинн, причмокивая, ест мой сыр. Зажатая между длинными пальцами, уже вторая сигарета догорает. Меня тошнит от едкого запаха дыма. Это заставляет меня вспомнить о том, что в последнее время я всё чаще нахожу сигареты у Харпер.

— Если она будет с тобой, я её возненавижу, — говорю я, когда молчание затягивается. Я не хочу, чтобы моя сестра разрушала отношения своей подруги. Не хочу, чтобы она была третьим колесом в велосипеде. Это будет нечестно, если она ради парня разрушит свои отношения с Брук, которая была с ней с детства.

— Даже если так будет лучше для неё? — спрашивает парень. Он точно сумасшедший, если думает, что может так просто явиться и разрушить жизнь моей сестры. Ей вполне неплохо было и с Томом. Пусть он скучный и немного надоедливый, но он любит её. Разве это не главное?

— Ты так самоуверен, — небрежно бросаю я.

— Я не хочу портить свои отношения с моей будущей свояченицей. Поэтому давай не будем делать преждевременных выводов, — одной рукой он приобнимает меня за плечи. Это слишком странно, но я молчу.

Не собираюсь давать шанс предательству. Харпер сама поймет, что это ошибка. Но Флинн принимает это как положительный ответ.

Он обнимает меня, и это должно показаться милым. Объектив фотоаппарата давит в грудь. Спящая на маленьком экране Харпер может быть его последнем воспоминанием о ней. Если моя сестра, конечно же, решит быть благоразумной. Очень не хочу вмешиваться в это, но её будущее под угрозой. Если Флинн так легко может отказаться от Брук, то так же легко он сможет отказаться и от Харпер.

Мои чувства противоречивы. Флинн такой милый, но как же сильно он меня бесит. Я не могу поверить в то, что будучи знакомым с моей сестрой всего неделю, этот парень разбрасывается вот так просто словами, обвиняющими меня в моей безразличии к ней. Его глаза искренние, но я ему не верю. Не могу верить или просто не хочу.

— Ты же не разрушишь её жизнь? — тихо шепчу ему на ухо. Его объятия становятся крепче, и устройство ещё сильнее прижимается ко мне.

— Скорее разрушу себя, — шепчет он мне в ответ и отстраняется.

От парня приятно пахнет. Приятная внешность, харизма и внутреннее обаяние. Могу поспорить, что он легко достает желаемое. По-прежнему не могу понять, как Харпер могла повестись на это. Внешность — последнее, на что она обращает внимание во время общения с другими людьми. На эту уловку скорее повелась бы я.

— За что она тебе нравится?

— Она не нравится мне, — ещё один кусочек сыра попадает ему в рот. Парень поднимается с места, а затем подает мне руку, призывая сделать то же самое. С удивлением смотрю на него. — Я влюблен. Влюблен в её лицо и тело. Безумно влюблен в её душу. Меня очаровывает её беспокойство за других. Её стеснительность в каждом движении и беззаботность идеальной улыбки. Я влюблен в те чувства, которые она пробуждает во мне, — он смотрит мне в глаза. Нет, сквозь них. У Харпер карие глаза, мои — голубые. У нас похожие черты лица и мне кажется, он видит сейчас её через голубую призму оболочки моих глаз. — Просто меня будто прошибло молнией. Я будто наконец проснулся.

Парень задерживает дыхание. Улыбка на его лице потухает. Он замечает перед собой меня. В моих глазах, наверное, заметен шок. Это просто невероятно.

Вспышка фотоаппарата вернула меня обратно на землю. Я неуверенно улыбаюсь.

— Наверное, мне уже пора спать.

Поднимаю тарелку с сыром и помидорами, которую так и не осилила, чтобы съесть. Флинн подхватывает последний кубик сыра и бросает себе ловко в рот. Открыла двери, из дома веет теплом. Моё лицо краснеет в ту же секунду. Сейчас заберусь в свою теплую постель и буду наблюдать за ночным небом, считая невидимые звезды. Не хочу думать об этом разговоре. Не хочу думать ни о Флинне, ни о Харпер. Эта любовь, очевидно, является ошибкой. Но в этот раз не моей.

— Подожди, — парень хватает меня за локоть. — А ты не могла бы мне показать картины Харпер? — неуверенно произносит он. Флинн буквально выглядит, как щенок.

— Думаю, Харпер, это не понравится.

— Она не узнает об этом, — парень подмигивает мне и первым заходит обратно в дом, оставляя меня с кучей вопросов. С кем ещё он делит тайны? Сколько у него ещё их?

Радуюсь возможности побыть немного наедине, когда возвращаюсь пешком домой. Каникулы скоро заканчиваются, и у меня снова будет возможность видеть своих одноклассников. Не сказать, что я рада этому. Снова видеть влюбленных Лиззи и Зака, наглое лицо Дональда, который не в силе держать свои тестостероны при себе.

Мы гуляли с Мишель. Мне нравится снова проводить с ней время, хотя ощущение, будто мы что-то упустили не дает мне покоя. Всё же лепта Лиззи есть в наших отношениях. И я не знаю, как перебороть это.

Сегодня мы, как и в первый день знакомства, катались на качелях и пили вино, пока не начался дождь. Я первой предложила разойтись по домам. Чувствую себя неправильно. Какой-то механизм сломался в моем сознании. Я не могу смотреть на вещи так, как раньше. Что-то не так, но мне сложно понять, что именно.

Дождь становится всё реже и реже и к моменту, когда я сворачиваю на свою улицу, он вовсе не идет. Снимаю капюшон толстовки, и мои волосы сразу же попадают мне в рот, закрывают глаза и путаются между собой. Опять сорвался сильный ветер. Прячу руки в карманы пальто. И опускаю голову вниз. Ненавижу чёртовы волосы.

Достаю из кармана ключи от дома. Харпер вряд ли дома. Она сейчас с друзьями. И с Флинном. Всё ещё, кажется, будто наш полуночный разговор был всего лишь сном.

Поднимаю голову и замечаю фигуру девушки, что идет напротив. Поправляю ладонью волосы, чтобы рассмотреть её. И мне становится млостно, когда я различаю черты лица Лиззи в девушке идущей напротив. Почему она не может оставить меня?

— Даже не подходи ко мне! Я не хочу тебя видеть! — быстро открываю ворота и прохожу в свой двор. Закрыв за собой ворота, во мне немного горит надежда, что она не осмелится пройти следом за мной.

— Эйприл! — она хочет открыть ворота, но я ей не позволяю. Уцепляюсь обеими руками и держу их, препятствуя ей. Я уже много раз говорила Харпер, что стоит купить замок.

— Держись от меня подальше! — сквозь стиснутые зубы рычу я. Лицо Лиззи в ту же секунду искажается так, будто она съела лимон. Понимаю, что это знак. И вот ещё секунду спустя по её щеке пробегает слеза.

Мои руки мякнут. Разворачиваюсь спиной к девушке, чтобы не видеть этих лживых слез, полных фальши. Я не поведусь на это больше. Не поведусь…

— Зак бросил меня! Моя мама сидит на таблетках, отцу до меня нет дела! И я не знаю, с кем ещё поговорить об этом. Пожалуйста, Эйприл! Ты нужна мне! — каждое её слово —

выпущенная в сердце граната. Это называется кармой. И я просто должна ликовать от случившейся ситуации, но мне не по себе.

Невидимое чувство вины хватает меня за горло. Почему после всего того, что причинила мне Лиззи, я всё ещё чувствую себя обязанной перед ней.

— Ты будешь чай или кофе? — спрашиваю, пропуская девушку в свой дом. Обратно в свою жизнь.

Ненавижу себя за это. Это должно быть самым глупым решением в моей жизни, но я не могу бросить её сейчас, когда никого нет рядом. Это точно последний раз, когда я помогаю Лиззи. Не смотря на всё хорошее, что между нами было, плохого всё же было больше.

====== 14. ======

Харпер

Каждая минута длиною в час. В моей голове тикают часы, отсчитывающие секунды. Зажатая на узком диванчике между Тимом и Флинном, чувствую себя неловко. Один то и дело пинает меня локтем, задевает с каждым поворотом в сторону лестницы. Другой же держится на расстоянии. В воздухе висит напряжение, и я готова сделать всё что угодно, чтобы не чувствовать себя так странно.

Моя рука лежит на колене. Рука Флинна находится на его колене. Меня магнитом тянет дотронуться до него. Стоит всего лишь потянуться пальцами друг к другу, чтобы прикоснуться. Но я умираю в своем диком желании сделать это. Надеюсь, он хочет этого так же сильно, как и я.

Стараюсь следить за Тимом. Между мной и Флинном всё ещё не было ничего больше полуночных разговоров, но я чувствую себя жутко из-за этого. Не могу смотреть в глаза Брук. Тим же и вовсе смотрит на меня осуждающе, хотя между ним и Брук было нечто гораздо серьезнее разговоров. Так почему я чувствую себя так ужасно? Наблюдаю за ним, чтобы поймать его взгляд и увидеть, наконец, в его глазах помилование.

Когда Флинн впервые появился на пороге моего дома в двенадцать часов ночи, я была немало удивлена. Мне хотелось прыгать на месте и хлопать в ладоши, словно ребёнок, получивший долгожданный подарок на Рождество. Но в то же время мне хотелось плакать из-за неправильности каждого нашего действия. В конце концов, я позволила себе обнять парня. Это объятие скорее напоминало дружеское, потому что мы вели себя осторожно. Я — из-за Брук, а он — из-за меня.

Я пустила Флинна в дом. Это было так странно. У меня сердце из груди вырывалось, когда я поняла, что он стал частью моего мира. Я хотела сделать чай для нас. Он сказал, что я делаю всё неправильно, велел сесть и смотреть, как настоящие англичане должны делать чай. Это было забавно, когда парень нарочито глупым голосом объяснял мне каждый свой шаг, прикрепляя глупое «мисс Голди» к каждому предложению.

Не могу сдержать смех, когда вспоминаю об этом. Оба парня обращают на меня внимание. Флинн улыбается в ответ, будто подумал в эту секунду о том же, а Тим окинул меня взглядом полным презрения. Может, мне стоит прямо сейчас сказать ему о том, что я видела их с Брук, чтобы прекратить это?

Но я не хочу делать этого. Я даже не злюсь на Тима. Просто огорчена такой несправедливостью.

Едва сдерживаю на губах улыбку, когда вспоминаю вкус чая, что оказался совершенно отменным на вкус от того, что я когда-либо пробовала. Этот напиток мог стать даже в конкуренцию с идеальным кофе Тома. Хотя, если прибавить к чашке чая ещё и приятные разговоры, то кофе Тома даже не конкурирует.

А потом мы просто лежали на моей кровати и разговаривали в темноте. Наши руки были сжаты в замок, который не могло бы ничего сломать, кроме времени, что заканчивалось. Я слышала его голос и чувствовала его ладонь в своей. Странно, но этого было достаточно.

Мы говорили обо всем на свете. Только не о нас. Я предупредила Флинна, что скажу ему, когда буду готова к чему-то большему, и он прислушался ко мне. Парень готов рассказать Брук о нас в любую минуту, хоть прямо сейчас, но я сдерживаю его. Нужно время. Брук бросит Флинна, он ей не нужен. А потом, когда я скажу ей, что люблю его, она обязательно поймет меня. Просто для этого нужно немного больше времени.

Брук опять возится, не зная, что надеть. Она позвонила мне в восемь часов утра, велела быстро собираться, потому что мы собираемся на пикник, загород. Это странно, потому что ещё в школе Брук ненавидела всякие походы и всегда притворялась больной только бы пропустить эту важную часть школьной жизни. Мы с Тимом всегда сидели вместе в автобусе, но потом расходились, и мне приходилось проводить время с другими девчонками из школы. Мне очень не хватало Брук в такие моменты. Когда мы возвращались из похода, она никогда не спрашивала о том, как я провела время.

Ждем Брук уже больше часа. Мистер Хоккинс сидит в большом кресле и смотрит телевизор. Я не большая поклонница «Доктора Кто», поэтому сижу и зеваю, безнадежно мечтая о том, чтобы снова встретиться с Флинном и говорить с ним всю ночь напролет.

Есть в этих разговорах что-то волшебное. Каждое его прикосновение, даже случайное, отдается приглушенным стоном блаженства, который я не могу подавить в себе. Мне хочется попробовать на вкус его губы. Хочется смотреть на него при свете дня, не отводя глаз. Хочу держать его за руку прямо сейчас. Хочу, чтобы он касался длинными пальцами моего лица, чувствуя меня насквозь. Хочу не смущаться своих мыслей, которые пугают меня больше смерти.

— Харпер, может, ты поторопишь её? — шепчет мне на ухо Тим. Голос у него уставший, что меня успокаивает. Может, его глаза специально врут?

Поднимаюсь с места и сразу же замечаю Брук, спускающуюся по лестнице. На ней короткие шорты, под которыми виднеются чёрные капроновые колготки. Сверху на Брук тоненькая хлопковая рубашка, поверх которой висит джинсовая жилетка.

— Боже мой, Брук, — я сорвалась с места и подбежала к девушке. — Ты в этом замерзнешь, — хватаюсь обеими руками за её жилетку и буквально выкрикиваю каждое слово. Когда замечаю на её ногах мокасины, меня просто бомбит.

— Я смотрела прогноз погоды. Сегодня не так уж и холодно, — спокойно отвечает Брук, выдернув из моих цепких пальцев краешки жилетки. — А вот ты, похоже, собралась на Северный полюс, — окинув меня смеряющим взглядом, говорит девушка. В отличие от Брук, я действительно готова к походу. На мне джинсы, серый вязанный свитер с воротником, на который я ещё и накинула куртку-ветровку. Мои ноги в множестве мозолей и ссадин от роликов, от которых я ещё отвыкаю, теплятся в зимних шерстяных носках и осенних теплых сапогах. Может, выгляжу я не как супер-модель, но я хотя бы избавила себя от вероятности отморозить себе что-то, чего не скажешь о Брук.

— Это так мило, что ты обо мне заботишься, — девушка щипает меня за щеки, как ребенка.

Мистер Хоккинс недовольно хмыкает, но ничего не говорит своей дочери. Была бы здесь миссис Хоккинс, она непременно велела бы ей переодеться, но она как на зло уехала к своей сестре.

Мы едем в неизвестном направлении в машине Флинна. Теперь наша очередь с Тимом тесниться на заднем сидении. Сижу молча. Прислонившись щекой к холодному стеклу, наблюдаю за пейзажами за окном. Едва мы только выехали за город, на горизонте замаячили деревья, за которыми скрываются бесконечные поля.

Флинн открыл окно возле себя и начал курить. Брук просила его прекратить, но он игнорировал её. В конце концов, она попросила у него сигарету и тоже закурила.

— Куда мы вообще едем? — спрашиваю я. Сигаретный дым так манит, но я не прошу парня дать мне закурить.

— Харпер, помнишь, ты рассказывала мне о каком-то особенном месте? Может, мы поедем туда? — задает встречный вопрос Брук. Флинн усмехается, замечаю отражение его улыбки в зеркале. Мне приходится заставить себя не улыбнуться в ответ.

— Нет, Брук. Не помню, когда была там в последний раз. Там, наверное, уже не так, как было раньше, — мотаю отрицательно головой в ответ.

В итоге мы едем туда, куда предложил направляться Тим. Неожиданно он вспомнил место, куда мы часто ездили ещё в школе. Наверняка парень соврал. Это другое место. Готова поставить сотку на то, что мы едем на место, где у него был первый секс. Это было летом где-то между восьмым и девятым классом. Нам было где-то по четырнадцать. Я проводила лето у Луизы. У меня всё ещё была депрессия из-за смерти отца, хотя с того момента прошло уже много времени. Маму бесило это, поэтому она отправила меня на некоторое время к своей сестре, с которой я хотя бы могла найти общий язык. Эйприл осталась с ней в городе. Хотя ровно через год она отправила её вместе со мной. Когда мы вернулись, её уже не было. Брук отдыхала с родителями в Италии. Зато когда мы вернулись, Тим все уши нам прожужжал об этом знаменательном дне.

Замечаю в глазах парня игристые огоньки, которые шипят, словно пузырьки в шампанском, и растворяются в сладостных воспоминаниях о том дне.

Всё ещё не знаю, кем была та девушка. Тим так много говорил об этом, но ни разу не называл имени, сколько бы я не спрашивала. Наверное, я уже никогда не узнаю об этом. Хотя имеет ли это теперь значение?

Ровная дорога, укрытая асфальтом, закончилась. Флинн сворачивает на неровную дорогу, и я первая чувствую это при ударе носом о стекло. Брук громко смеется, как и Тим. Конечно же, мои страдания приносят им лишь удовольствие. В этом вся суть дружбы.

Взглянув в зеркало, встречаюсь с улыбкой Флинна. В конце концов, не сдерживаю и себя от улыбки.

Поездка перестает быть приятной. Мы подскакиваем всё время на месте. Брук вскрикивает каждый раз, когда её тощая задница отрывается от сидения. Тим наваливается вперед и указывает, куда нужно ехать. А Флинн молча ведет машину дальше.

Искренне радуюсь, когда мы наконец-то останавливаемся посреди какого-то леса, вдали от города и цивилизации.

— Здесь даже нет связи, — возмущенно произносит Брук, глядя на экран телефона. Отлично, это безумие будет продолжаться весь день.

Быстро выскакиваю из машины. В тени деревьев, смыкающихся корявыми ветками в медвежьих объятиях, оказывается прохладнее. Услышав мычание Брук за спиной, мне становится понятно, что она уже жалеет о том, что приехала сюда. Впрочем, это же её идея.

Натянула рукава свитера. Для начала апреля ещё слишком холодно. Но мне это даже нравится. Я любила холод всегда больше тепла. Особенно не могу переносить жару.

— Чёрт, здесь так холодно, — Тим пятится. На нем его любимая кожаная куртка, которая (по его мнению) придает ему более дерзкий вид. Флинн снова молчаливо курит. Ловлю его взгляд на себе. Он такой неосторожный. Резко отворачиваюсь, подхожу к Брук и хватаю её за руку:

— Предлагаю собрать немного хвороста для костра. Девочки — направо, мальчики — налево, — командую и сразу же веду растерянную Брук за собой.

— Не поубивайте друг друга, — смеясь, бросает девушка.

Брук вся дрожит. Мне хочется победно вскрикнуть «Я же говорила», но тоже молчу. Земля влажная. Гнилые листья, оставшиеся ещё с осени, прилипают к подошве. Кое-где можно заметить не растаявшие грудки снега, хотя над головой уже слышно тихое пение ранних птиц. Деревья ещё голые, на ветвях едва можно заметить прорастающие почки. Здесь весна настанет ещё не скоро.

Любуюсь этой красотой. Здесь так умиротворяюще красиво. Может, где-то за деревьями таится что-то волшебное. Милый монстр с пушистой мордочкой, который с боязнью наблюдает за нами. Лесные нимфы где-то напевают свои песни, гладя нежными руками шершавую кожу дерева. Одного, другого…

Усмехаюсь своим же мыслям.

— Он милый, правда? — неожиданно произносит девушка. Перевожу на неё взгляд. В руках у неё всё ещё пусто, хотя я уже собрала достаточно мертвых останков. Перекидаю ей в руки собранный мною хворост и тянусь ещё за одной находкой.

— Ты о ком? — слишком глупо и наивно.

— О Флинне. Он так не похож на всех остальных парней, с которыми я когда-либо встречалась, — грустным голосом продолжает Брук. Всё моё тело напрягается, а сердце колотится, как бешенное. Надеюсь, девушка не заметит моего волнения.

— Да, он правда милый, — натянуто улыбаюсь. Боже, Брук, давай просто прекратим этот разговор. Милый… Этого слова точно недостаточно, чтобы описать этого парня. Он прекрасный, как снаружи, так и внутри. Чувственный, заботливый, сильный, забавный, веселый… Этого списка мало. Мне даже самой не хватает слов, чтобы описать ей, что я думаю о нем. И мне совсем не жаль, что для Брук он просто милый.

— Хотя меня жутко бесит его упрямство, ведь независимость, к которой он стремится, приведет его к нищете. Представляешь, его мать владеет картинной галереей, а он работает… Курьером, — она с таким напускным презрением произносит это, что мне хочется ударить девушку по лицу. — Мама говорит держаться за него, потому что у него богатые родители. Но он даже не принимает их помощи…

— Разве ты не говорила, что он занимается фотографией? — спрашиваю как бы между прочим.

— Да. Некоторые его фотографии даже печатали в журналах. Он хочет устроиться на постоянную работу, но пока что не удается, — да уж, это точно не для неё. Брук привыкла к тому, чтобы кто-то платил за её веселье, но Флинн не из таких. — Перед поездкой у нас была фотосессия. Эти фотографии Флинн отправил на международный конкурс. Приз — сто тысяч евро. Представляешь? Думаешь, это лицо сможет выиграть? — девушка поправляет волосы и громко смеется с собственной шутки, которая не кажется мне смешной. Улыбаюсь в ответ, воздержавшись от ядовитого комментария. Почему Брук меня сейчас так бесит?

— Ты будешь с ним и дальше встречаться? — спрашиваю, опасаясь при этом реакции подруги. Боюсь, что она увидит в моих глазах трепет души, которая умирает, слушая её признания. Прячу глаза вниз, не могу дальше выискивать хворост, просто сосредотачиваюсь на разговоре.

— Не знаю. Нет. Наверное, не буду. Он скучный для меня. Представляешь, он даже отказался спать со мной в одной спальне! Говорит «родительский дом нельзя осквернять». Мама оценила, но для меня это дико.

Тихо хихикаю.

— Хотя знаешь, в постели он не так уж плох, — девушка игриво пинает меня локтем в бок. Улыбка сникает с моего лица. Засосало под ложечкой. Этого стоило ожидать, но почему это оказалось больнее, чем я думала.

Чтобы перестать думать об этом, решаю перевести тему. Мне стоило задать Брук всего лишь один вопрос, касающийся её работы в театре, как она уже не в силе была умолкнуть. К моему же сожалению я не могла перестать думать о том, что между Флинном и Брук было нечто больше поцелуев. Глупо ревновать его, ведь он не мой парень. Это я разрушаю чужие отношения. Это я должна держаться подальше от него.

Между мной и Флинном большая душевная привязанность. Разговоры с ним, как долгожданный глоток воды после недель обезвоживания. Мне кажется, я понимаю его, даже когда мы просто молчим. Мне нравится чувствовать его рядом. И я просто схожу с ума от того, как хочу быть вместе с ним всегда.

Закрыть двери на замки, на окнах задернуть шторы, чтобы не проходил даже луч света, и быть с ним, пока не умру от вожделения. Только я и он. Это безумие, но я никогда не хотела ни одного парня так сильно. Я так сильно хочу стать частью его жизни и сделать его неотъемлемой частью моей.

Когда Брук говорит своё «нет», я тихо радуюсь. Только бы она не напоминала мне о том, что он всё ещё принадлежит ей.

Тим окликает нас. И мы решаем вернуться. У Брук в руках гораздо больше хвороста, нежели у меня, потому что я отдала ей всё собранное мной.

Когда мы возвращаемся, то замечаем, как парни отделили большими камнями место для костра. Они собрали хвороста намного больше, что неудивительно.

На мои плечи падает плед. Поднимаю глаза вверх и вижу Флинна. Его глаза грустные. Но на лице улыбка. Касаюсь его теплых пальцев, которые всё ещё придерживают край пледа. Это длится секунды, но я чувствую волну упокоения от одного лишь его прикосновения. Когда Флинн бросает плед на плечи Брук, а она берет его за обе руки и притягивает ближе, отворачиваюсь, не в силах наблюдать за этим.

— Может быть, сыграем в правду или действие? — спрашивает Тим. В руках он уже вертит бутылку из-под пива.

— Мы что, в старшей школе? — раздраженно спрашиваю я.

— Давайте! — радостно вскрикивает Брук. И моё «нет» тонет в её «да».

— Давайте лучше сыграем просто в правду, — в свою очередь предлагает Флинн.

— Ладно. Только тот, кто не захочет говорить правду, будет должен выпить это, — Тим достает из багажника машины бутылку с водкой. Подхожу к нему. Замечаю в багажнике ещё три бутылки вина, одну бутылку абсента и, наверное, десять бутылок пива.

— Господи, вы готовились к этому дню целый год? — закатив глаза, спрашиваю я.

— Когда это ты была прочь выпить? — говорит Тим, сверля меня взглядом.

— Вообще-то мне ещё завтра на работу.

— Вообще-то мне тоже, — ухмыляется Тим.

Выхватываю у него из рук бутылку пива, готовая к игре, но совершенно не готовая к тому, чтобы раскрывать правду.

Я за рулем автомобиля. Я сказала больше всех правды, поэтому мне пришлось сделать всего лишь один глоток водки и два глотка вина. К счастью, Брук додумалась хотя бы взять с собой маршмеллоу, иначе бы здесь все вырубились.

Рядом со мной сидит Флинн. Ему пришлось выпить гораздо больше, но, похоже, он всё ещё держится, что даже странно. Брук и Тим спят на заднем сидении. На большинство вопросов подруги я могла бы дать ответ сама, но она предпочла превратить в загадку то, что и так всем известно.

Тим не задавал никаких компрометирующих вопросов, что меня сильно удивило. Все его силы были направлены на Брук. Он задавал вопросы, ответом на которые было его имя. Флинну он задавал вопросы, связанные с прошлым парня. Никаких намеков на нашу с ним связь. Может, Тим просто блефовал тогда? Он ничего не знает обо мне и Флинне.

Постоянно кошусь взглядом на стрелку спидометра. Когда выезжаю на прямую асфальтированную дорогу, мне становится отчасти спокойнее. У меня не большой опыт в вождении. Когда я встречалась с Патриком, он давал мне уроки езды за рулем его старого пикапа, на этом весь опыт и заканчивается. Теперь эта машина, наверное, принадлежит Стюарту.

Я не могла дождаться, когда мне исполнится шестнадцать, чтобы сдать экзамены на права. Кто мог подумать, что в шестнадцать меня будет волновать совершенно другое — как получить аттестат, не закончив полный учебный курс; как сдать все экзамены экстерном; как найти работу; как не дать своей младшей сестре допустить мысли о том, что она никому не нужна.

Пытаюсь ехать не слишком медленно и не слишком быстро. Пытаюсь быть осторожной в каждом своем движении. Если полицейские остановят нас, нам будет конец. Точнее мне. Это ведь мне нужно будет выплачивать штраф за то, что я сижу за рулем автомобиля в нетрезвом состоянии, ещё и без прав в придачу. «Мистер полицейский, мои друзья ещё более пьяные, чем я, поэтому не могли бы вы нас просто пропустить, потому что мы не смогли ночевать в лесу из-за жуткого холода». Холода, который с заходом солнца, чёрт побери, пронзил всех нас до самих костей. Почти всех. Брук и Тим выпили достаточно много, чтобы им было тепло.

— Почему ты такая красивая? — говорит Флинн. Улыбаюсь его словам, но не осмеливаюсь повернуть голову, чтобы взглянуть на него. Вместо этого ещё раз проверяю скорость, на которой мы едем.

— Ты не спишь? — шепотом спрашиваю я. До меня доносится храп Тима на заднем сидении и громкое сопение Брук. Они слишком крепко спят.

— А ты? — хриплый смех вырывается из его легких. — Ты не устала? Я могу сесть за руль, — уже шепотом говорит парень. Он приподнимается с места. Каждое его движение отдается тихим шорохом. Он включает музыку, которая сначала вырывается из динамика громким криком, отчего я просто подскакиваю на месте, теряя контроль.

Мы резко тормозим. Брук что-то невнятно мычит, а Тим храпит ещё громче. Флинн делает музыку тише, а мне не хватает воздуха в легких.

— Ладно, давай, я сяду, — говорит парень и уже готов поменяться местами.

— Нет, ты выпил в разы больше меня, — упрямо утверждаю, нажимая осторожно на газ.

— Если мы умрем, мне хотя бы будет приятно, что я умер вместе с тобой, — усмехается парень и снова вызывает на моем лице улыбку.

Мы снова едем. Ещё минут сорок, и мы точно будем дома. Из динамиков звучит мягкий голос Тейлор Свифт, взывающий к тому, чтобы немного «встряхнуться». Флинн открывает окно, и салон автомобиля сразу же наполняется холодным воздухом. Мои щеки краснеют в тот же миг. Он достает сигареты и поджигает одну из них. Парень протягивает и мне одну, но я отказываюсь.

— Я курю, когда мне невыносимо плохо, — отвечаю я.

— А я лишь когда счастлив.

Слезы стекают вниз по моим щекам. Мы лежим на кровати в моей комнате. Вижу его лицо через тусклый свет, что проникает в комнату из окна. Он смотрит на меня, глаза его блестят. Его лицо так близко, но я всё ещё чувствую, будто он далеко. Умираю, так сильно хочу поцеловать его, но не могу из-за голоса совести, выплывающего из глубины моего подсознания.

— Я так боюсь, — шепчу, будто кто-то может украсть наше мгновение.

Его теплые пальцы касаются моего лица. Флинн нежно утирает мои слезы. Так бережно, будто боится пропустить хоть одну слезинку. Но все они падают в его широкие ладони. В них готова упасть и я.

— Мы можем рассказать Брук завтра утром. Перед самым отъездом.

— Ты издеваешься? Там будут мистер и миссис Хоккинс. Они возненавидят меня, — улыбаюсь сквозь слезы, представляя сцену, что могла бы развернуться. Мистер Хоккинс принял бы это молчаливо, но миссис Хоккинс точно начала бы кричать на всю улицу, пользуясь ругательствами, которые только ей известны. А на следующий день весь город называл бы меня «шлюхой». И под этим прозвищем поставили бы свою подпись Том, которого я «бессовестно бросила, разбив ему сердце», Брук — «жертва дня» и, может быть, Тим, который просто станет на сторону Брук и будет утверждать, что видел какие-то знаки.

— Тогда, вернувшись в Лондон, я сразу же объяснюсь перед Брук. Чем больше мы будем тянуть с этим, тем будет хуже, — его ладонь всё ещё касается моего лица, и я не хочу, чтобы это заканчивалось. Мы смотрим друг другу в глаза, и моя печаль отображается в нем.

— Я не хочу, чтобы Брук ненавидела меня потом всю жизнь. Ты знаешь, что она сделала Мэри Кэмпбелл, когда та увела парня Брук в старшей школе? — вполне серьезно спрашиваю я. На лице парня появляется усталая улыбка, полна добродушия. — Тебе лучше не знать этого, — улыбаюсь в ответ. Хотя на самом деле история эта жуткая. — Едва вы вернетесь в Лондон, Брук сама тебя бросит. Не сомневайся.

— Так чего же ты тогда боишься? — его рука опускается мне на талию, и мне становится так уютно.

— Ты понравился её родителям. Сильно. Боюсь, вдруг она захочет остаться с тобой, — опускаю глаза вниз, когда чувствую, как слезы душат меня, а голос уже снова меняется.

— Тогда у меня не останется выбора, кроме как бросить её. Потому что мне не нужен никто, кроме тебя, — он зарывается носом в мои волосы. Чувствую его дыхание под своей кожей. Его немое нежное «люблю» просачивается мне в кровь. И впервые в жизни я мысленно произношу ответное «люблю».

— И тогда мы украдем самолет и улетим в Бразилию, — смеюсь сквозь слезы.

— Почему именно в Бразилию?

Поднимаю голову вверх. Мои губы почти касаются его подбородка, кончиком носа чувствую, как двигается его кадык, когда он смеется.

— Потому что там нас никто не догадается найти, — смеюсь в ответ.

Руки парня пробираются мне под свитер, и он просто начинает щекотать меня. Начинаю изворачиваться в его руках и громко смеяться. Слезы жгут мои глаза, но теперь я хотя бы плачу от радости.

Не замечаю, как Флинн просто нависает надо мной. Его руки останавливаются на моей талии и крепко сжимают её. Смотрю на него. Он же смотрит на меня, как, наверное, ещё никто не смотрел. С такой нежностью и трепетом, что у меня всё переворачивается внутри.

Больше не выдерживаю этого искушения. Хватаю парня за шею и утягиваю в поцелуй. Обхватываю его крепкое тело ногами и уже через секунду оказываюсь на нем. Его губы сладкие, словно мёд. Не могу оторваться. Неистовый трепет в груди растет, словно воздушный шар, который должен взорваться.

Делаю усилия, чтобы оторваться от него. Отдаляю свое лицо от его, но наши носы по-прежнему соприкасаются. Он улыбается, а затем подается вперед и целует меня ещё крепче. Теряю себя в его руках. Он так сильно возбуждает меня.

Чувствую его эрекцию, плотно упирающуюся в низ моего живота. Это будто приводит меня в чувство. Мы должны остановиться, пока не стало слишком поздно.

Отрываюсь от губ парня, разжимаю ноги, что сковывали его тело, и падаю рядом.

— Мы должны подождать. Всего немного, — хриплым от возбуждения голосом произношу я. Флинн переворачивается на бок, как мы лежали до этого, и снова начинает буравить меня парой зеленый глаз.

— Я буду ждать. Только после этого мне будет всё труднее делать это, но ты дала мне хорошую мотивацию, — он снова превращает всё в шутку, и мне нравится это в нем. Его рука снова тянется к моему лицу. Он поправляет выбившуюся из хвоста прядь волос и заправляет за ухо, открывая моё лицо. — Какая же ты красивая, — шепчет парень.

Мы молчим. Утром они с Брук уедут. Я буду там. Обниму крепко подругу. Мы в последний раз кинем друг другу многословные короткие взгляды и мысленно скажем друг другу «до встречи». Мы останемся незнакомцами в глазах других, но про себя будем знать, что нашли за столь короткий промежуток времени родственную душу.

И я надеюсь, что он не врет. Я хочу ему верить. Хочу знать, что это реально.

Флинн уходит, едва дождавшись утра. Я говорю ему уходить. Мне колит в груди, так сильно хочу, чтобы он остался. Но он всё ещё не мой.

— Мы увидимся скорее, чем ты думаешь, — говорит Флинн на прощанье. Его губы нежно целуют мои. И он уходит.

====== 15. ======

Эйприл

Весь наш разговор состоял из многочисленных «а помнишь» и «вот это было время». Мы много смеялись, и это было так непривычно для меня. Я пыталась выискать в поведении Лиззи подвох. Цеплялась за каждое её слово, но, похоже, она была искренней. Мне даже удалось расслабиться и уснуть без лишних удручающих мыслей, что было прекрасно.

Лёд растаял, из-за чего река вышла из берегов. Я надеялась, что потепление в наших отношениях будет кратковременным. После выходных я пришла в школу, полна надежд на то, что теперь мне не придется ловить озлобленные взгляды Лиз на себе. Думала, что этот вечер просто расставит всё по своим местам. Мы вспомнили прошлое, но так и не заговорили о будущем. Вероятно, потому что его нет. Мы стали другими. Даже когда мы весело говорили о том, что было, ко мне пришло осознание того, что сейчас я бы не делала и половины вещей, что делала раньше. Я изменилась. Это всё не я.

Но, похоже, Лиззи всё поняла совсем не так. Девушка буквально атаковала меня, стоило мне лишь появиться на территории школы. Она постоянно перебивает мои разговоры с Мишель, встревает и начинает говорить совершенно о другом, подталкивая меня своим острым локтем в бок, мол «ты должна понимать, о чем я». Но я никак не могу понять. Да и не хочу.

Ещё у Лиззи вошло в привычку постоянно уводить меня в сторону. Мишель и Стюарт не в восторге от этого, но я не могу ничего поделать.

Когда я пытаюсь сказать Лиззи, что она стала слишком назойливой в последнее время, она начинает плакать. Просто падает мне на плечо и ревет.

Чувствую себя в тупике. Не могу бросить Лиззи. Похоже, я единственный человек, который вообще оказал ей поддержку. Но я не хочу терять Мишель, а вместе с ней, чёрт его дери, и Стюарта. Даже не хочу выбирать между ними, потому что окажусь в проигрыше в любом случае. Если я оставлю Лиз, то моя совесть будет изгрызать меня изнутри при одном лишь виде девушки. Я просто сама себя уничтожу. А если я оставлю Мишель и Фостера, то просто перестану существовать. Без них нет и меня.

Лежу посреди своей кровати, запутанная в собственных мыслях. Смотрю вверх, но не вижу ничего кроме выбеленного потолка. Замечаю маленького паучка, выплетающего едва ли заметные сети. Слышу шаги Харпер внизу. Старые половицы скрипят под весом её тела. Мне кажется, будто я даже слышу её голос. Колокольчики смеха звенят крайне весело.

Не знаю, что делать. Почему моя жизнь не может просто быть нормальной? Как была, допустим, до того злополучного вечера. Начинаю ненавидеть себя ещё больше, нежели Стюарта или Зака. Дело вовсе не в фото. Дело в том, о чем оно мне напоминает. О ночи, когда я была использована, а затем выброшена. Неужели за весь период наших отношений Зак хотел только этого? Что, если это фото вообще его рук дело? Лиззи просто сбила меня с толку, чтобы выгородить своего (на тот ещё момент) парня.

Закрываю глаза и пытаюсь забыть об этом. Среди школьных слухов мой перестал уже быть популярным. То фото всё ещё таится где-то среди паутин социальных сетей, но говорить обо мне перестало быть «модным». Темой дня стала Трикси Уэсфилд, что сделала себе силиконовую грудь. Как это может сравниться со мной — девушкой, что будто встречалась с парнем из колледжа всё лето, но потеряла девственность в кровати капитана школьной команды по футболу.

Если бы мне дали право голоса. Если бы хотя бы кому-то была интересна настоящая картина событий. Парня из колледжа придумала Лиззи. Я лишь сказала, что познакомилась с одним парнем, который был неплох собой и жил по соседству. У него, чёрт побери, даже девушка была. И ему явно было не до меня. Может, я немного приукрасила те две реплики, которыми мы с ним перекинулись, но в остальном это моя лучшая подруга раздула из мухи слона. Она сказала, если я встречаюсь с парнем из колледжа, то на меня стоит обратить внимание. Зак обратил. К моему же сожалению.

Все обсуждали то, что я соврала на счет своей девственности. Но почему никто не хотел услышать того, что я вовсе не хотела спать с Заком. Я была изрядно пьяной, но помню, как меня пронзила острая боль. Я вскрикнула, а ему было всё равно. Он был настойчив и резок. У меня всё тело содрогается лишь от одних воспоминаниях об этом.

А потом ещё и это фото. Дурацкое напоминание о том, что жизнь — не сказка, а прекрасные принцы оказываются ещё теми подонками.

Резко подхватываюсь с кровати. Так, что голову кружит. Я не должна думать о плохом. Я должна отвлечь себя.

Первое, что попадается мне на глаза — арфа, стоящая в углу комнаты. Я не осмелилась выбросить её, как бы мне этого не хотелось. Она напоминает мне о матери. Подогревает воспоминания из детства, которые больше никогда не станут чем-то реальным.

Поднимаюсь с кровати. Отодвигаю от рабочего стола стул и ставлю его рядом с инструментом. Сажусь рядом. Деревянная рама местами уже потерта. Краска слезла, оставив похожие на кровавые подтеки следы. Резьба выглядит не так уж и красиво, как казалось мне раньше. Завитки какие-то слишком простые, избавлены тонкостей. Но натянутые в ряд струны по-прежнему выблёскивают, будто сделаны из звёздного сияния.

Пододвигаюсь ближе. Устраиваюсь поудобнее. Провожу аккуратно пальцами по струнам, выпуская из-под них звук. В ту же секунду отдергиваю руку, будто меня током ударило. Но улыбка озаряет моё лицо. Я скучала по этому ощущению.

Затем, избавив себя от страха,закрываю глаза. Пытаюсь вспомнить мелодию, которой меня учила мама. Мы сидели в этой комнате. Она заплетала мои волосы в косы и постоянно указывала, каких струн должны касаться пальцы, одна за другой. Когда у меня выходило, мы вместе смеялись. Я поднимала голову вверх, чтобы посмотреть ей в глаза и увидеть гордость. Затем она обнимала меня и целовала нежно в лоб.

Я всегда так сильно боялась разочаровать её. Наверное, всё ещё боюсь. Она никогда не перестанет быть моей матерью. Несмотря ни на что.

— Я знал, что сделал это не зря, — голос над моим ухом рушит всю гармонию.

Открываю глаза. Вся магия исчезла. Поднимаю голову вверх и замечаю Стюарта, который стоит и улыбается, как дурак.

Отталкиваю его обеими руками, когда он наклоняется чуть ближе. Резко подхватываюсь с места, занимая оборонительную позицию. Отхожу от парня на максимальное расстояние, которое вообще возможно в этой комнате. Он лишь усмехается.

Оперевшись на стену, парень внимательно изучает меня, будто видит в первый раз. Улыбка не покидает его лицо.

— Кто тебя вообще сюда пустил? — попытка придать своему голосу больше уверенности с треском провалена. Он звучит как-то слишком волнительно.

— Харпер, — он пожимает плечами. Стюарт делает шаг ко мне навстречу, а я врезаюсь спиной в стену. Затаив дыхание, наблюдаю за тем, как он подходит всё ближе и ближе.

— Зачем ты пришел? — едва ли не пищу. В конце концов, Стюарт просто падает на кровать. Теперь он лежит и глядит в потолок так, как я несколько минут назад.

— Знаешь, а я ведь даже никогда не был в твоей комнате, — задумчиво говорит парень. Он заложил руки за голову, расположившись поудобнее.

— То, что ты попал сюда сегодня — большая ошибка. Так зачем ты пришел? — не унимаюсь. Присев на самый краешек кровати, словно это я в гостях, а не он, даже немного расслабляюсь, хотя присутствие Фостера всё ещё меня напрягает.

— Просто так, — он закрывает глаза.

— Может, мне выйти, чтобы тебе не мешать? — раздраженно бросаю я.

— Нет, можешь присоединиться.

— К чему?

— Чёрт, я сказал это вслух? — Стюарт открывает глаза и громко смеется. Беру в руки подушку и ударяю его что есть силы по голове. — Поверь мне, ты не хочешь, чтобы я сделал то же самое, — он вскакивает на ноги и теперь нас разделяют лишь две сдвинутые кровати. Бросаю в него подушкой. — Ты сама напросилась.

Стюарт, вооружившись моей же подушкой, прыгает на кровать. Точнее на место, где кровати сдвинуты. В ту же секунду до меня доносится звук треска, сопровождаемый громким падением. Вскрикиваю от испуга, закрыв глаза руками. Но когда до меня доносится громкий хохот парня, осмеливаюсь открыть глаза.

Он лежит между двумя раздвинутыми кроватями. Натянутая простынь смягчила его падение. Но после следующего раската смеха он всё же валится на пол, обвитый простынею, словно парашютом после приземления на землю. Его смех меняется на громкое «Ай», после которого я спешу на помощь.

Становлюсь на краешки обеих кроватей, чувствую себя почти, как Ван Дам между двух грузовиков, только не хватает мне ещё сесть в шпагат. Протягиваю руку парню.

Стюарт смотрит на меня с подозрением.

— Я думал, это было спланированное убийство. Ещё не поздно оставить меня здесь доживать мои последние секунды, — он трагично откидывает голову назад, высовывает язык, словно пёс, и начинает мычать, словно погибает в муках.

Закатываю глаза. И в этот момент он хватает меня за руку и тянет на себя. Падаю прямо на Стюарта. Сначала ударяюсь лбом об его плечо, но затем быстро соображаю, что же случилось. Уперевшись ладонями об грудь парня, хочу быстро подняться, но он берет меня за запястья и держит на коротком расстоянии от себя.

— Разве ты жалеешь? — спрашивает он, не отрывая своих глубоких карих глаз от меня. Утопаю в них, как душа моя утопает за кружкой горячего чая зимним холодным вечером.

— О чем? — совсем тихо спрашиваю я в ответ. Внутренний магнит тянет меня ещё ближе к парню. Стюарт опускает глаза на мои губы. Наши носы уже соприкасаются. Дыхания смешиваются. И я готова снова поцеловать его, как вдруг…

— У вас всё в порядке? Я услышала грохот… — Харпер врывается в комнату очень вовремя. — Вот чёрт! Я, кажется, помешала немного…

— Неужели? — язвительно произносит Фостер, чем вызывает улыбку на моем лице.

— Не забудьте только про презервативы, детки, — бросает в ответ сестра, после чего захлопывает дверь.

Падаю Стюарту на грудь и начинаю хохотать. Он тоже разражается громким смехом. Чувствую, как вибрирует всё его тело. Когда поднимаю голову, то замечаю слёзы в уголках его глаз.

— Ладно, это было достаточно неловко, — сквозь смех произносит он.

Момент упущен. Мы поднялись с пола и теперь стоим на расстоянии, словно два незнакомца. Стюарт снова облокотился на стену, но теперь изучает ковер, а не меня. Я же напротив — сверлю его любопытным взглядом.

Мне не стоило спрашивать его дважды, что он имел в виду. Он говорил о том поцелуе. О поцелуе, что убил остатки мыслей о Заке и заставил меня почувствовать то, чего не доводилось чувствовать раньше — заботу и потребность другого человека во мне.

— Я могу ответить на твой вопрос, если ты ответишь на мой. Твой ответ будет решающим, — заявляю я. Стюарт поднимает на меня свои глаза, в которых читается немой вопрос недоумения. Улыбаюсь краешками губ, но улыбка быстро исчезает с моего лица, когда я отваживаюсь задать вопрос, что крутится у меня в голове уже более месяца.

— Это ты сделал то дурацкое фото на вечеринке Зака перед Новым Годом?

Стюарт хмурится, видимо, вспоминая всё как следует. Затем его лицо светлеет, но всего на миг, потому что через секунду смотрит он на меня как-то слишком сердито.

— С чего ты вообще это взяла? Я даже не оставался на ночь в доме Зака. Я ушел домой сразу же после нашей драки, — его слова звучат вполне убедительно и серьёзно.

— Какой ещё драки? — делаю шаг вперед, от чего Стюарт ёжится. Мне не доводилось до этой секунды слышать о какой-то драке. Почему это произошло? Как? Когда?

— Я сказал Заку кое-что, что ему не понравилось. Вот и всё, — Стюарт невинно пожимает плечами, но мне мало этого. Мне нужны подробности!

— Что ты ему сказал?!

— Прости, мне уже пора, — бегло произносит парень. Он с сожалением бросает на меня взгляд на меня, а затем уходит. Боже мой, Стюарт, почему ты такой сложный?

Снова падаю на кровать. Забыв о том, что две части раздвинулись, угождаю прямо на пол. Надо же! Какая удача! Тем не менее, не хочу подниматься. Просто лежу, смотрю в потолок и думаю обо всем сразу. Мысли снова путаются в один большой клубок и давят на меня.

В конце концов, я не нахожу лучше идеи, чем просто выпить чаю. Спустившись вниз, нахожу Харпер, что всё ещё весело щебечется с кем-то по телефону. У неё искры сыплются из глаз, а улыбка так и не сходит с лица. Буду не удивлена, если узнаю, что она говорит по телефону с Флинном. От неё за километр пахнет любовью. Такой приторный сладкий запах, который можно почувствовать везде, где есть Харпер.

Я давно не видела её такой счастливой. По-настоящему счастливой. С Томом она была радостной и оптимистичной. Я и тогда ошибочно думала, что Харпер была счастливой, но теперь я вижу разницу. Разница в том, как она смеется, выпуская наружу свой смех, а не тая его в себе. Или как она говорит — быстро, без устали, не успевает даже делать паузы, так много всего ей хочется сказать. А ещё её походка — легкая, парящая, словно она вся летает, а не идет. Она стала надевать более светлую одежду, каждый день придумывает себе новые прически и красится. Перемены разительны, пусть меня всё ещё смущает тот факт, что делает её счастливой человек, принадлежащий не ей.

Заметив меня, Харпер завершает вызов. Телефон всё ещё зажат в руке, она боится пропустить хотя бы одно сообщение или звонок от него, и мне это даже кажется забавным.

— У вас там, похоже, было весело, — посмеиваясь, говорит девушка. Она забирает у меня из рук чайник, который я хотела поставить на плиту, и делает это за меня. Я же просто иду в гостиную и падаю на диван, оставляя Харпер без ответа. Это было и правда немного неловко.

— Так вы со Стюартом вместе? — продолжает она. Девушка ставит передо мной на стол тарелку с печеньем, и я чувствую, как меня уже от него воротит. — Не пойми меня не правильно, но я не против этого, — Харпер залезает на диван с ногами и берет одну печенюшку.

— С кем ты говорила по телефону? — пытаюсь уйти от этой темы, потому что это слишком запутано и сложно, и я не хочу, чтобы Харпер в это влезала.

— О, с Луизой! Она приедет на следующей неделе, — крошки от печенья падают на диван, но Харпер это мало волнует. Когда мы вообще в последний раз делали генеральную уборку?

— Она приедет к моему дню рождению?

— Да! — весело вскрикивает Харпер у меня прямо над ухом. Едва не глохну, поэтому отодвигаюсь от девушки, что её в очередной раз лишь смешит.

— А как же Фред и дети? — спрашиваю я.

Вдруг мне сильно захотелось мороженого. Учитывая мою тягу к еде в последнее время, это вообще странно, но внезапно у меня прямо во рту появляется вишневый вкус.

— У Фреда отпуск, и он останется с детьми. Быть матерью тоже тяжелая работа, поэтому небольшой отдых не помешает и Луизе.

Подскакиваю с места и направляюсь в коридор. Поспешно надевая на домашнюю и уютную, но не совсем выходную, одежду пальто и ботинки, спешу убежать из дома.

— Что случилось? Куда ты так спешишь? — Харпер бросается за мной следом. Она останавляивается в проходе, провожая меня недоумевающим взглядом.

— Я… Мне чертовски захотелось мороженого, — честно отвечаю я и ухожу, не дождавшись возражений девушки.

Сегодня Стюарта не было в школе. Мишель вела себя отстраненно, что не странно, ведь Лиззи уже действительно перегибает палку. Она встретила меня ещё до начала первого урока и повела за собой. Начала говорить что-то о предстоящем дне рождения. Предложила устроить вечеринку и, кажется, моё ленивое и безучастное «да» запустило бомбу замедленного действия.

Не успел прозвенеть звонок, как Лиззи ждала меня уже возле двери кабинета. Она ходила за мной повсюду, даже в туалет — стояла возле кабинки и продолжала жужжать о своем.

Во время большой перемены я не могла не сесть за стол рядом с Мишель. Лиззи выводила её из себя. Та, кажется, и внимания не обращала на косые взгляды в свою сторону и тяжелые вздохи, что служили тайным кодом обозначающим «свали, наконец, отсюда». Но она продолжала тараторить, обсуждая учеников, сидящих за другими столиками. В конце концов, не сказав и слова, Мишель ушла.

— Как ты вообще её выдерживаешь? — Лиззи закатила глаза. Мне хотелось её ударить. Как я ещё выдерживаю её? Похоже, одной лишь жалости не хватит для продолжительной дружбы.

За весь день мне больше не посчастливилось увидеть Мишель ещё раз. Я хотела написать ей сообщение, но я лишь набирала слова и стирала их. Каждая последующая идея была хуже предыдущей. В итоге я не написала Мишель ничего. Меня не хватило даже на жалкое «Мне жаль», потому что навряд ли Мишель будет жаль перестать дружить со мной. Поэтому я продолжала молчать, приняв эту идею за лучшую.

Вместо этого я уже около тысячи раз набрала номер Стюарта. Раз за разом мне отвечал лишь его автоответчик. Спустя несколько десятков звонков, я оставила ему несколько десятков сообщений.

В магазине его тоже не было. Хотя глупо было надеяться на то, что он появится здесь. Странно, но сегодня все обязанности парня на себя взяла Стейси. Вообще странно, что она так много времени проводит в магазине.

Как только магазин пустует, я позволяю себе выйти из-за стойки. Бреду в маленькую комнатку, в которой приоткрыты двери и в которой замечаю Стейси, что делает какие-то подсчеты.

— Ты не знаешь, Стюарт заболел или что с ним вообще? — спрашиваю как бы невзначай. На лице девушки появляется ухмылка. Она поднимает на меня свои хитрые глаза.

— Так ты не знаешь? — она откладывает в сторону бумаги, что означает, что теперь всё ещё внимание посвящено мне.

— Стюарт отказался работать в магазине. Я с ним говорила сегодня утром. Сказал, что хочет сосредоточиться на учебе. Хотя думаю, дело вовсе в другом, — девушка игриво подмигивает мне, не скрывая своих догадок. Обойдя меня, она подходит к полке с канцелярией и начинает пересчитывать тетради. Она специально делает это или просто это и есть частью её работы теперь? Становлюсь возле неё, прямо как послушная собачонка.

— Его не было в школе, — мой голос звучит слишком волнительно. Стейси улыбается лишь краешками губ. Конечно же, она знает об этом. Она же говорила с ним утром. Мысленно бью себя ладонью по лбу. Мисс Очевидность. — И он не отвечал на мои звонки. Ты же знаешь, в чем дело, — мысленно умоляю её, чтобы она сказала. Моё сердце болезненно сжимается от долгого ожидания.

Стейси оставляет бессмысленное пересчитывание тетрадей. На её лице отображается серьезность. Затаиваю дыхание, прежде чем девушка собирается произнести хоть слово.

— Ему нужно время для… — она слышит звон колокольчиков, который приветствует нового посетителя, но я словно прикипела к месту и всё ещё жду ответа. — Тебе пора на место, — Стейси кивает в сторону стойки, и я сжимаю кулаки от злости.

Иду на место, проклиная этого самого покупателя. Каково же моё удивление, когда этим покупателем оказывается Том. У него раскрасневшийся щеки, нос и уши. Он дышит отрывисто, через рот, словно бежал сюда. Заметив меня, мужчина явно обрадовался.

Мы долго не общались. Мне как-то было не до Тома. И Харпер тоже. Я даже успела забыть о его существовании. Сейчас мне не хватает только его проблем.

Обхожу Тома и становлюсь за стойку. Облокотившись о неё, он выжидающе смотрит. Поднимаю брови, задавая немой вопрос — чего ему, чёрт побери, надо?

— Как продвигается дело? Она уже простила меня?

Это вполне ожидаемый вопрос, но у меня возникают трудности с ответом. Что мне сказать ему? Прости, твоя милая по уши влюблена в другого парня. Он красивее тебя, умнее и перспективнее. А ещё на самом деле это парень Брук. Той, которая ненавидит тебя. И, похоже, у тебя совсем нет шансов. Но не стоит унывать!

— Ну… Она чувствует себя лучше, — опускаю глаза вниз, делая при этом вид, будто ищу что-то. На пустом столе. Хорошая попытка.

— Это значит… — чувствую запах мятной жвачки из его рта, так близко он.

— Тебе всё ещё нужно держаться в тени. Ещё точно не время, — я всё ещё не настолько отважная, чтобы поднимать глаза.

— Что?! — вскрикивает Том, от чего меня просто передергивает. — Уже почти месяц прошел! Это невыносимо!

Краем глаза замечаю голову Стейси, что выглядывает из-за ближней полки и с интересом наблюдает за происходящим.

— Ты можешь вести себя тише? — шиплю сквозь зубы. Том оборачивается. Заметив Стейси, он пытается унять свой пыл, и я слышу его тяжелый вздох. Стейси прячется, будучи пойманной.

— Ты должна понять, что я люблю её, — шепотом произносит Том. Его глаза на уровне моих. Он ждет понимания или сочувствия, но что я могу сделать, если Харпер не чувствует того же? Я же не могу заставить её полюбить Тома.

Кто бы мог подумать, но мне искренне хочется, чтобы моя сестра вернулась к этому мужчине. Её любовь к Флинну кажется неправильной. Том не самый лучший вариант, но он любит её. Он надежный. У него никого больше нет. И он… Не знаю, просто она должна быть с ним. Так будет лучше.

— Предложи ей стать друзьями. Для начала это тоже неплохо.

Ленивый субботний вечер. Харпер уехала в Шрусбер за покупками. Раньше она ездила только с Томом, но сегодня поехала одна, отнюдь не расстроенная таким положением дел. Наверное, она бы не выбиралась в город ещё долго, если бы не мой день рождения. Когда я спросила, за чем она едет, девушка просто подмигнула мне, весело хихикнув. Затем у неё зазвонил телефон, она смутилась. Даже не попрощавшись, Харпер ушла.

В руках у меня баночка абрикосового джема. Я съела всего лишь две ложки, как моя потребность в сладком очень быстро угасла. Меня просто воротит от еды, и я не могу ничего с этим поделать. Отставляю джем в сторону. Сладкий запах продолжает витать в воздухе, и я едва сдерживаю себя, чтобы не опорожнить желудок, но продолжаю вдыхать его, чтобы дать себе немного привыкнуть к еде.

Смотрю какой-то исторический фильм на BBC. Особо не вникаю, но мне нравятся платья девушек того времени и костюмы молодых людей. В то время, наверное, было ещё сложнее. Признаться в своих чувствах другому человеку было равнозначно отдачи своей жизни в чужие руки. А потом, сколько препятствий у влюбленных — родители, которые норовят выдать тебя замуж за кого-то более «выгодного», социальное неравенство и прочая ерунда. Но зато прелесть любви в том, что она настоящая. Если человек сказал, что любит тебя, то будь уверен в том, что так и есть на самом деле.

А что сейчас? Люди сходятся и расходятся. Сами не знают, чего хотят от жизни, чего они хотят от любви. Сама идея любви перестала быть привлекательной. Никто не уверен в счастливом конце. Никто не уверен в следующей прожитой секунде.

Смотрю фильм и сама даже не замечаю, как начинаю плакать. Слезы одна за одной вытекают из моих глаз. И как раскат грома, начинаю всхлипывать, а затем и вовсе рыдать.

Сама не знаю, чего я хочу. Быть со Стюартом или не быть с ним. Меня привлекает идея оставаться независимой ни от кого, чувствовать, будто моя жизнь принадлежит лишь мне одной, не чувствовать ответственности ни перед кем. Но вместо такой привлекательной свободы, без него я чувствую себя крайне одинокой. Во мне борятся два желания, ни одним из которых я не могу совладать.

Звук входящего сообщения отвлекает меня. Утираю дурацкие слёзы рукавами свитера. Надеюсь, что это Стюарт ответил хотя бы на одно моё сообщение, но оно от Мишель.

«Скажи, что это неправда», — и ссылка на какой-то пост на Фэйсбуке. Сразу же перехожу по ссылке, и мне открывается нечто вроде рекламного плаката на стене Лиззи.

«Вечеринка в честь дня рождения Эйприл Голди! Приходи сам и приводи друзей!» и много смайликов. Она, должно быть, издевается надо мной.

«Я не собираюсь туда идти!»

У меня трясутся руки. Нервная дрожь проходит по всему телу. Какого чёрта она делает?

«Можешь прийти сейчас ко мне?»

====== 16. ======

Харпер

Апрель ещё не пестрит теплыми красками. На улице прохладно, особенно утром, как сейчас. Солнце поднимается с каждым днем всё выше и выше, но холод решает погоду. Кутаюсь в теплый кардиган, но ветер бьет по голым ногам. Теплые носки, связанные Луизой, греют, но всё равно чувствую, как мёрзнут ноги, когда ступаю необутая на дорожку, ведущую к изгородью.

Иду на носочках, словно подкрадываюсь к кому-то. Ветер сзади подталкивает, но я пытаюсь ему сопротивляться. Из аккуратно собранного хвоста выбиваются пряди, которые оказываются у меня в глазах и во рту.

Добираюсь до почтового ящика, но всё же на миг останавливаюсь. Вся улица будто вымерла. Слышу лишь свист ветра, пошатывание ветвей на голых деревьях и ничего больше. Здесь будто даже нет никакого человеческого следа. И это чудесно.

Делаю глубокий вдох. Очищаю легкие от пыли повседневности, а на лице вырастает улыбка.

Из ящичка выпирает стопка бумаг. Счета. Ненавижу их, но сегодня даже они не смогут омрачить мне день. Может, всё же пора, наконец, перейти на электронное оплачивание налогов? В конце концов, мне же всего двадцать, а я стою в очереди вместе с бабушками и подслушиваю их разговоры о нескончаемых проблемах. Это последний раз, когда я буду оплачивать счета через кассу. Пора вливаться в систему технического прогресса и получать от него преимущества.

Поверх стопки бумаг лежит конверт. Перед глазами всё вмиг расплывается, а сердце уходит в пятки. Второе письмо за этот год. Этой женщине, наверняка, что-то нужно. Либо она окончательно сошла с ума.

С испугом оглядываюсь по сторонам. Мог ли кто-то заметить моё побледневшее лицо? Это уже повод для слухов для не самых учтивых жителей нашего города. Не заметив никого вокруг, я должна бы успокоиться, но всё ещё не могу прийти в себя. Сердце бешено стучит. Приходится дышать ртом, выпуская пар, потому что легким нужно больше воздуха.

Несусь обратно в дом. Беспорядочно бросаю все бумаги на столик в гостиной. Сама же забегаю в спальню. Захлопываю двери, отгораживаю себя от мира. Эйприл только недавно уехала в школу, но я всё равно опасаюсь быть пойманной на горячем. Если она или кто-то другой вдруг зайдет в дом, я смогу быстро спрятать это письмо и быть ни в чем не подозреваемой.

Поправляю подушку, ложусь на кровать. За все четыре года она прислала нам всего лишь десять писем. Это одиннадцатое. Но ещё ни разу письма эти не приходили так часто. Обычно между ними не было больше промежутка в четыре месяца. Может, она вспомнила о дне рождения Эйприл…? Хотя это не имеет значения, письма она всё равно не увидит.

Ровными красивыми буквами написано имя отправителя. Теперь у неё фамилия не Голди. Теперь она Бонне. Хелен Бонне. Что ж, мамочка, это действительно звучит неплохо. Конверт такой же холодный, как и её сердце. От него приятно пахнет французскими духами. Запах этот едва различим, но я узнаю её любимый парфюм. Этот запах плотно въелся мне под кожу. Меня воротит от него.

Вскрываю чёртово письмо. Принимаюсь за чтение. Всё моё тело напряжено. Поправляю края кардигана, заправляя его потуже, чтобы было не так холодно.

«Мои дорогие девочки,

Почему каждое письмо она начинает с этого? Уже первые строчки заставляют меня разочароваться в этой женщине ещё больше, чем я уже в ней разочарована.

Наконец, в моей жизни наступил покой и умиротворение. У меня чувство, будто я всё кружила и кружила, не зная, как остановиться, но теперь я сумела остановиться. Разве что легкое головокружение напоминает мне о событиях моего суетливого прошлого.

Так тебе напоминает о нас лишь головная боль, вызванная неприятными воспоминаниями? Какая же ты до невозможности невыносимая.

Малышка Эжени растёт настоящей красавицей. Она очень похожа на Поля. У неё есть какое-то внутреннее очарование. Она буквально располагает к себе других людей. В меня она удалась внешней красотой.

Так ты бросила нас из-за того, что мы похожи на человека, которого ты ненавидела всей душой? Его любовь была равносильна твоей ненависти. Тем не менее, Эйприл больше похожа на тебя, мам. Ты могла бы остаться хотя бы ради неё.

Мы живем в прекрасной квартире-студии. Вид здесь весьма очаровательный. Здесь очень мило и уютно. Из большого окна на кухне можно увидеть Эйфелеву башню.

Но ты никак не можешь увидеть двух дочерей, что оставила на произвол судьбы. Ты не можешь даже увидеть, что ответное письмо не пришло тебе ни разу. И всё равно продолжаешь писать о прелестях своей жизни. Без нас.

Я обрела наконец покой. И не счастье ли это? Любимый мужчина, ребенок от него и Париж. Вы должны быть рады за меня, мои любимые девочки.

Захлебываюсь от слёз радости за тебя, мам.

Надеюсь, вы поистине будете рады за меня. Люблю вас, мои маленькие девочки. Эжени присылает вам тысячи поцелуйчиков, а ваша мамочка не забывает о вас, дорогие.

Если бы я могла, я бы выблевала эти слова из своего мозга. Прикрываю устало глаза, откладываю письмо в сторону. Лучше бы она приберегла бумагу и написала своему Полю утреннюю записку с пожеланием хорошего дня, нежели это.

Она снова не назвала имени ни одной из нас. Не спросила, как мы. Сказала порадоваться за неё. Порадоваться? Я могу разве что проклять. Хотя если карма всё же существует, она и так накажет её.

Больше всего мне жаль Эйприл. Она любит Хелен вдесятеро больше меня. Она всё ещё надеется, что она вернется, хотя теперь и не твердит так часто об этом. Уход матери повлиял на неё сильнее смерти отца. Она верила ей, любила её, едва ли не боготворила.

С Эйприл Хелен всегда была добрее. Она любила её больше, чем меня. Особенно после смерти отца, когда я стала неуправляемой. Она не могла мне и слова сказать, потому что знала, что я любила его больше, нежели она. Я была единственной, кто любил его и кто плакал за ним. Но с Эйприл всегда всё было иначе.

Поднимаюсь с кровати. Ноги совсем как ватные. Коленки трясутся, но я пытаюсь не терять своего обладания. Она не стоит этого. Она не может сбить меня с нужного направления.

Бросаю конверт в нижний ящик комода. Здесь ему самое место. На самом дне всех вещей.

Когда сижу на коленях у деревянного старого комода, до меня доносится скрип половиц. Быстро подхватываюсь на ноги и несусь на кухню. Эйприл должна быть в школе. Луиза приедет не раньше конца недели. У меня даже нет соображения, кто это может быть. Но чувствую себя пойманном на чем-то плохом, и от этого у меня загораются щеки.

Замечаю на кухне Тома. Он стоит у открытого холодильника, выискивая что-то. На столике замечаю термос, в котором, наверное, находится кофе. Тот самый кофе, из-за которого я любила Тома. Имеет ли это значение теперь, когда я просто без ума от чая?

Нарочито громко прочищаю горло в попытке привлечь внимание. Он заметно передергивается, видимо, испугавшись. Том захлопывает дверцу холодильника слишком сильно, после чего жалеет об этом в ту же секунду, о чем говорит его виноватый взгляд. Затем он начинает разглядывать меня как впервые, от чего мне становится неловко.

— Привет, — наконец произносит Том. — Я здесь тебе принес, — он берет в руки термос и очень сильно сжимает его, видимо, от волнения. В эту же секунду мне хочется, чтобы этот разговор закончился прямо сейчас. Странно, но чувствую лишь дикое желание избавиться от мужчины. Хочу, чтобы он исчез.

Складываю руки на груди, занимая оборонительную позицию. Сажусь за стол, продолжая сохранять дистанцию между нами.

— Спасибо, я больше не предпочитаю кофе, — сухо отвечаю. Замечаю, как вздулась венка на шее парня. Глаза сделались какими-то стеклянными, будто он собирался заплакать. И я чувствую к нему лишь отвращение, вместо привычной жалости или теплого чувства любви. Отвожу глаза в сторону.

— Зачем ты так? — его боль просачивается через голос, едва заметно дрожащий. Он заставляет меня чувствовать себя виноватой и, по правде говоря, у него неплохо это получается. Головная боль ударяет по вискам.

— Послушай, Том…

— Нет, Харпер! Я люблю тебя и жду от тебя ответного чувства. Я не могу понять, что изменилось. Я не хочу слышать твоих глупых «давай подождем» или «я ещё не готова». Просто объясни мне, что пошло не так. Дело ведь не в Джоди? — неуверенно с надеждой спрашивает он.

Что не так? Как я могу объяснить Тому, что не так, не разбив ему сердца.

Наверное, всё было не так с самой первой секунды, как мы начали встречаться. Потому что я начала отношения с Томом не из большой и чистой любви, а лишь из-за острой необходимости быть с кем-то рядом. В нужный момент, в нужном месте. Точное определение того, как всё началось. Я была влюблена в саму фикцию влюбленности, на деле же не почувствовав того, что, вероятно, должна была.

Мы познакомились в «Розовом поросёнке». Тогда я лишь начала там работать. У меня постоянно всё валилось с рук, я ничего не успевала делать. Тони получал много жалоб из-за моей рассеянности, но я умоляла его не увольнять меня. У меня особо не было выбора, где я могла работать, а это место казалось не таким уж и плохим.

Том был одним из клиентов. Он расстался с Джоди и, когда впервые пришел к нам, то заказал бутылку водки. Я сказала, что у нас не большой ассортимент алкогольных напитков, и всё, что я могу ему предложить, это пиво.

Он хотел уйти, но я сказала, что жизнь не так уж и плоха, чтобы заливать боль водкой. Парень лишь недовольно хмыкнул, покинув кафе.

Том вернулся через неделю. Заказал пиво и ещё что-то. Подождал до конца моей смены, а затем настоял на том, чтобы проводить меня домой. После этого мы встречались каждый день и каждый день Том провожал меня.

С ним было весело. После ухода матери, неудавшихся отношений с Патриком, затянувшейся депрессии Эйприл и быстрого взросления я чувствовала, как груз бремени давил всё сильнее на мои плечи. Плечи Тома были вполне подходящими для того, чтобы часть своих забот я могла возложить на них.

Я не должна была начинать эти отношения лишь из-за этого. Мне не стоило быть такой эгоисткой по отношению к Тому. Я думала о себе. О том, как выжить, и как не потерять себя в круговерти жизни.

Я не надеялась полюбить. Мне было достаточно чувства благодарности, которое я для себя превратила в призрачную любовь. Любви не было. По крайней мере, в моем сердце. И я не надеялась почувствовать её, потому что даже не представляла, какой она должна быть. Мне было достаточно и этого.

Я не выбирала. Я не намеренно полюбила Флинна, разбив сердце Тома на маленькие кусочки. Меня и саму волнует то, что я не чувствую того, что должна чувствовать к нему. Но я не хочу убивать в себе то, что есть. Мне нравится любить Флинна. И этому даже нет никакого объяснения.

— Пожалуйста, Том. Мне тоже сложно. Просто всё изменилось… Я больше не могу… — начинаю говорить отрывистыми фразами, словно собираюсь заплакать. В горле образовался ком, что мешает внятно выражать мысли. Хотя и сами мысли мои не внятны, что огорчает меня не меньше.

— Почему ты такая… жестокая? Ты словно больше не та Харпер, которую я знал всё это время. Что с тобой не так? — он мягко давит на меня, раздавливая в моей душе то прекрасное чувство, в которое я окунулась вместе с другим. Может, это действительно моя вина, что я полюбила? Пока что этому чувству рады лишь двое. И не всегда, а лишь время от времени, когда голос совести замолкает в моей голове.

— Том, оставь меня, пожалуйста. Поверь мне, что так будет лучше, — буквально умоляю я.

Его ласковый, полный боли взгляд превращается в злостный. У меня всё холодеет внутри. Мне ещё не приходилось видеть Тома таким злым и отчаявшимся, как сейчас. Молюсь про себя, чтобы эти минуты длились скорее. Не хочу чувствовать себя угнетенно под его пристальным взглядом. И в то же время не хочу, чтобы Том чувствовал себя вот так. Не хочу, чтобы неразделенные мной чувства сожгли в нем всё хорошее, что в нем было и до сих пор есть.

— Дай мне хотя бы надежду или…

Он замолкает, когда я отрицательно мотаю головой. Закусив нижнюю губу, опускаю глаза вниз, не находя в себе сил взглянуть на Тома. Страх вонзился иголками под кожу, и я пытаюсь что есть силы не зареветь.

Он проходит мимо меня, а за ним холодный ветер. Том громко хлопает входными дверьми, наверное, навсегда закрыв для меня двери в своё сердце.

Слёзы сами полились по щекам. Ещё спустя секунду я тихо стону, затмевая тишину своими страданиями.

Звонит телефон. Беру его со столика. Это Флинн. Это первый раз, когда я не беру трубку.

Я в сладком предвкушении встречи с дорогим мне человеком. В последний раз я виделась с Луизой, наверное, ещё прошлым летом. Она очень сильно помогла мне в самом начале. Приютила на время у себя Эйприл, пока я разбиралась со школой, трудоустройством и личной жизнью. Она начала обучать меня азам взрослой жизни. Была со мной тогда, когда не было никого другого.

Стою в своей форме из «Розового поросёнка» и топчусь на месте от пронизывающего холода. Я ушла на час раньше, оставив закрытие кафе на новенькую официантку. Тони всё же нанял двух, когда на соседней улице открылся рыбный ресторанчик. У него прямо-таки началась паника, и мы с Камиллой по капельке наливали ему успокоительное. Ещё никогда мне не приходилось видеть настолько истерическое состояние мужчины вдвое старше меня.

На телефон приходит уведомление. Приходит сообщение от Брук, но в ту же секунду телефон звонит ещё раз, сообщая о новом уведомлении от Флинна.

Открываю второе.

Флинн прислал мне фото щенка, зажатого в крепких объятиях маленькой девочки. На лице невольно вырастает улыбка. Я просто не в силе сдержать её.

«Надеюсь, это поднимет тебе настроение хх» — пишет он следом, и я вовсе расслабляюсь. По телу разливается тепло, и я просто улетаю на мягких облаках прекрасного чувства куда-то далеко.

— Новый бойфренд? — в мир реальности меня возвращает голос, который я слышу прямо над ухом. Через секунду уже вишу на шее Луизы, крепко сжимая её в объятиях так же, как та маленькая девочка на фото Флинна сжимала щенка. Когда слышу затрудненное дыхание женщины, то отпускаю её. Её улыбающееся лицо предстает перед моими глазами, и я сама не могу перестать улыбаться.

Те же белокурые локоны — особая черта всех девушек семьи. В отличие от Хелен, у Луизы они ещё немного вьющиеся, что омолаживает её лицо на несколько лет. В уголках глаз замечаю маленькие морщинки. Время не щадит никого из нас.

Родное лицо заставляет меня почувствовать себя по-особенному. В голубых глазах, которые были и у матери, которые передались и Эйприл, но не мне, различаю семейные оковы, которыми мы крепко связаны.

В лице Луизы также замечаю и нечто другое, отчужденное и далекое. Лицо матери, внезапно вспыхнувшее в моей памяти, задерживается совсем ненадолго. Прогоняю злосчастный образ, потому что этот человек мне в разы роднее. Заставляю призрак прошлого уйти, получая удовольствие от каждой минуты под надежным покровом близкого человека.

У Луизы всего лишь один чемодан, который она с грохотом везет за собой. Мы идем не спеша, держась вместе за маленькую ручку.

— Так странно, что Фред отпустил тебя, — с удивлением говорю я.

— Он нашел мне замену, — без капли грусти отвечает она. — В лице своей матери, — сразу же объясняется, когда замечает моё озадаченное выражение лица, что вмиг разглаживается в молчаливом понимании.

Мы много говорим по дороге. Телефон в кармане всё вибрирует, получая всё больше пропущенных сообщений и звонков от Брук, которой, как всегда, невтерпеж. Мне не хочется брать трубку, потому что я нуждаюсь в отстранении от окружающего мира. Те несколько дней, что Луиза будет в городе, я хочу отдохнуть душой и, наконец, провести время с человеком, что не будет осуждать меня за каждый мой шаг. Просто хочу немного побыть собой и пожить жизнью, в которой нет стресса.

Жаль, что Флинна нет здесь. Он бы точно понравился Луизе. Она бы меня не осуждала.

Мы болтаем о разном. Луиза рассказала мне истории о детях. Маленькой Саре выполнилось всего три года летом, но её упорству и целенаправленности может позавидовать любой взрослый. А её старшая сестра Хейли пошла в этом году в школу.

От души смеюсь над каждым рассказом Луизы. Я так давно не виделась с девочками, что каждая история кажется мне невероятной. Чувствую, будто не знаю людей, о которых слушаю, но в то же время в памяти заново возрождаются их образы со всею своей красотой и не совершенностью.

— Дом, милый дом, — говорит Луиза, когда мы уже у самого порога. В доме непривычно тепло. Впервые за долгое время чувствую себя спокойно и даже несколько радостно, вернувшись сюда. На душе непривычно уютно, и всё вроде бы так, как должно быть.

Ставлю чайник и принимаюсь за разогрев приготовленного мною же с утра жульена. Быстро готовлю салат, с чем Луиза мне помогает. Нам обеим весело и интересно в компании друг друга. Мы накрываем на стол, не умолкая ни на секунду. И лишь когда садимся за стол, чтобы ужинать, погружаемся в молчание.

— Она ещё писала? — после продолжительной паузы спрашивает Луиза. Понимаю, что этот вопрос застыл у неё на языке ещё с самого начала, но она будто сама не осмеливалась задать его. Я же знала, что этот вопрос не останется незатронутым, хоть и надеялась на это в глубине души.

— Она сейчас в Париже, — не отрывая глаз от тарелки, отвечаю я. Ковыряю вилкой еду, размазывая её, от чего она выглядит уже не так уж и аппетитно. — Она живет там с Полем. Так зовут её нового мужа. А ещё у неё родилась дочь — Эжени. Похоже, большего ей для счастья и не надо, — пожимаю плечами.

— Скоро ей и этого станет мало, — женщина громко вздыхает. — Ей всегда было мало.

Мы молчим. Мы могли бы поговорить о Хелен, но есть ли в этом смысл. У нас есть множество воспоминаний с ней, которыми мы успели поделиться уже давно, а теперь лишь смутно вспоминаем её образ, что лишь отдаляется.

— Эйприл ведь не знает о письмах? — внезапно спрашивает Луиза, прерывая тишину снова.

— Нет.

— Вот и правильно.

Еда кажется мне какой-то серой и безвкусной, хотя в начале ужина всё было не так уж и плохо. Мне кусок в горло не лезет, так сильно давит на меня эта напряженная ситуация. Одно воспоминание о матери избавило весь мир от красок, в которые он погрузился ненадолго.

Но к чаю обстановка вроде бы разряжается. Луиза спросила у меня о Томе. Плавно наш разговор повернул в другое русло, и мы уже начали говорить о Флинне.

Каждое слово о нем, как фейерверк, переворачивающий внутри меня буквально всё. Воодушевлена, я не могла остановиться, перечисляя достоинства парня. Но стоило мне вспомнить о Брук, как нотка ревности уколола меня болезненно в сердце. Я посмотрела на Луизу смущенно и несколько виновато, будто ожидала её вердикта. Флинн — мой секрет, который я храню от злых языков. Берегу глубоко в своем сердце, боясь потерять.

— Если ты уверена, что он стоит того, то почему бы и нет? — отвечает мне Луиза. Она не осуждает меня. И эти слова мне как бальзам на душу.

— Покажи мне свои картины, — Луиза соскакивает с места. Я ещё даже не успела допить чай, так много говорила. Он успел остыть, а мои ладони всё ещё обвивают чашку. Отодвинув чашку в сторону, тоже поднимаюсь с места.

— Вообще-то я даже не помню, когда в последний раз бралась за кисть, — отмечаю скорее для самой себя, ведь действительно не помню, когда в последний раз рисовала. Наверное, прошло немного больше месяца после того, как я нарисовала ту девушку в чёрно-белых цветах. Теперь же, когда Луиза вспомнила об этом, у меня прямо зачесались руки.

— Странно, ведь ты, должно быть, вдохновлена, — хихикает Луиза, вгоняя меня в краску.

— Я вдохновляюсь лишь грустью.

Мы спускаемся вниз, в подвал. Усохший фикус пришлось выбросить, не дав ему приюта даже в холодных стенах своей спальни. Теперь место, где он стоял, кажется мне не заполненным. Пустым. Мне это не нравится.

Но когда включаю свет, меня повергает в шок другое. Нет картины девушки, которую я нарисовала несколько месяцев назад. Нет грустных глаз, в которые с пониманием заглядывала Эйприл. Нет моей грусти, вылитой на полотно темными красками. Её нет.

Бросаюсь, переворачивая другие картины, выискивая ту самую. Но вместо этого нахожу ещё несколько пропаж.

Моё сердце ударяется об грудную клетку, и я могу услышать эхо каждого удара.

— Какого чёрта?!

— Что случилось? — растеряно спрашивает Луиза.

— Пропали картины. Здесь нет некоторых картин! — хватаюсь за голову, взъерошивая волосы. Закрываю глаза и молюсь, чтобы открыв их, всё было на месте. Но этого не происходит. Паника возрастает во мне всё больше.

Кому вообще могут быть нужны мои картины?

— Их забрал Флинн.

В маленькой комнатке появляется Эйприл. Она говорит это совершенно спокойно, словно нет в этом ничего странного. Когда мы встречаемся глазами, я замечаю в её взгляде презрение. Она смотрит сверху, приподняв подбородок немного к верху.

Она знает.

У меня дрожат руки. Грудь вздымается вместе с каждым всхлипом. Набираю его номер уже в десятый раз, но слышу одни лишь гудки, что эхом отбиваются в моем подсознании, выстраиваясь в единственный правильном ответе — это сделал он.

Луиза гладит меня по спине. Прижимаюсь головой к её груди. Слёзы обмывают моё лицо. В душе скребут кошки. Мне так больно, словно меня ударили под дых что есть силы.

В комнате темно. Я попросила Луизу не включать свет. Мне проще прятать свои слёзы в темноте, нежели позволять штучному свету озарять моё изуродованное лицо. Хочу спрятаться ото всех, остаться наедине с ним. Но его нет. И, кажется, что меня больше тоже нет.

Из гостиной слышится шум телевизора. Эйприл смотрит какое-то дурацкое телешоу. Мне кажется, что она ненавидит меня, но мне сложно представить за что. Один её взгляд холодит мою душу. Её безразличие ранит меня ещё больнее.

— Привет, — глухие гудки сменяются его голосом. Подскакиваю на месте. Луиза остается сидеть на кровати, а я подхватываюсь на ноги и начинаю сновать из одного угла в другой. — Харпер, всё в порядке? — видимо, он слышит, как громко я шмыгаю носом, всхлипывая.

— Нет, не в порядке! — кричу я. — Ты обманул меня, Флинн!

— Что? — невинно спрашивает парень. — О чем это ты? — я едва ли успела открыть рот, чтобы ответить, как он перебил меня. — Чёрт, ты о своих картинах? — он усмехается. Чувствую ещё один удар. В горле застревает большой ком обиды и разочарования, который не могу сглотнуть. Начинаюплакать ещё сильнее.

— Почему… Почему… Ты… Сделал… — хриплю отрывисто и сквозь слезы.

— Харпер, успокойся. Умоляю тебя, — его тон становится мягче и ласковее. — Харпер, пожалуйста…

— Почему?! — ещё громче кричу.

Телевизор в соседней комнате начинает работать громче. Луиза поднимается с места. Она одними лишь губами что-то мне говорит, но я не могу различить ничего из-за застилавших мои глаза слёзы. Киваю ей в ответ, после чего она тихо выходит.

— Это твоё будущее, Харпер! Ты не можешь прятать свои работы в подвале! Ты стоишь большего! — он тоже начинает кричать в трубку, но вовсе не раздраженно, а скорее требовательно.

Телевизор работает тише. Я останавливаюсь. Делая равномерные вдохи и выдохи, понемногу успокаиваюсь, вникая в суть его слов. В них есть смысл.

— Где они сейчас? — уже более спокойно спрашиваю. Утирая ладонью слезы, всё ещё не могу их контролировать их.

— Они проданы. Я надеялся, что ты заметишь пропажу раньше, но не хотел сам говорить тебе об этом. Я не думал, что… — он запнулся, подбирая нужное слово. — Я хотел, как лучше.

— Ты должен был хотя бы сказать мне об этом.

— Будто ты позволила бы мне сделать это, — совсем тихо усмехается парень.

Мы оба молчим. Мне не хватает слов. Падаю без сил на кровать. Это вроде бы замечательно, но, с другой стороны, это пугающе. Что мне теперь делать?

— Моей матери очень понравились твои картины. Она продала несколько из них в первую же неделю. Она предвещает тебе знаменитое будущее, — продолжает он, а я всё так же молчу. — Харпер, приезжай в Лондон. Это твой шанс. Ты можешь изменить свою жизнь к лучшему.

Молчу. Улыбка касается моих губ. Совсем ненадолго я смогла представить будущее. Я занимаюсь любимым делом и получаю за это деньги. Провожу всю свою жизнь с любимым человеком и больше ни о чем не жалею.

Виденье быстро исчезает. Глаза окунаются в темноту, в которой поглощена комната. В которую поглощена моя жизнь.

Комментарий к 16. Вопрос: которая из сестер симпатизирует вам больше? Ваше мнение для меня важно!!!

♥♥♥

====== 17. ======

Мы погрузились в непривычное молчание. Холодный свет из большого окна заполняет всю комнату. Я приоткрыла форточку и лишь теперь чувствую, как по телу пробегают мурашки от едва ли ощутимого холода.

— И всё же я не уверена, правильно ли я поступаю, — падаю на кровать. В руках зажато платье, подаренное Флинном, которое я должна бы положить в сумку к другим вещам.

Луиза подходит ко мне. Ласково улыбаясь, она берет вещь из моих рук, продолжив то, что я начала. Бережно сложив платье, кладет его в сумку.

— Это последняя вещь? — спрашивает она вместо того, чтобы дать ответ на терзающий меня вопрос. Чувствую, будто сейчас расплачусь. Разрываюсь между двумя решениями. Выбрав одно из них, уверена, что буду жалеть об этом в любом случае. Но о чем я буду жалеть больше — о пропущенной вечеринке в честь дня рождения Эйприл или упущенный шанс, подаренный мне Флинном?

Хочу, чтобы он был рядом со мной. Хочу, чтобы всё это казалось проще. Эйприл смогла бы полюбить его. Я знаю. Но чувствую нарастающее внутри волнение, которое поражает всё тело молнией. Эйприл просто не хочет ничего понимать. Она упрямо отказывается войти в моё положение, усложняя его лишь больше.

Не дождавшись от меня ответа, Луиза закрывает сумку. Звук молнии закрывает передо мной двери, где ещё есть выбор. Теперь он сделан. И я уже чувствую укол совести. И тонкий голос в моей голове, словно сломанная пластинка, повторяет «так держать, мне нравится, как ты разрушаешь свою жизнь ещё больше». Прислушиваясь к нему, задаюсь лишь одним вопросом — почему разрушение так сладостно? Если это и правда разрушение, то почему у меня лишь чувство, будто я наоборот только начинаю находить себя в этом водовороте? Выстраиваю утраченную молодость по установленному шаблону — влюбляюсь по уши, забывая обо всем остальном.

— Так ты уезжаешь? — голос Эйприл раздается слишком громко и бьет по моим перепонкам. Поднимаю глаза. Она стоит на пороге комнаты. Одетая в то самое мамино пальто. Раскрасневшиеся от холода щеки, те самые голубые глаза с укором смотрят на меня. Она зла, и злость искрится из её глаз, небрежно обжигая меня.

— Эйпр…

— Ты выбираешь его?! — в её глазах стоят слёзы, но я знаю, что она не заплачет. Не сейчас и не при мне.

— Я не выби…

— Ты грязная шлюха! Я ненавижу тебя! — выплевывает она мне в лицо, будто пощёчину дала, а затем быстрым шагом бежит наверх. Через две минуты мы слышим, как громко захлопывается дверь в комнату девушки, предупреждая строгим «Не входить!».

— Нет, мне всё же не стоит ехать! — быстро поднимаюсь с места. Раскрыв сумку одним легким движением, я уже готова выбрасывать из неё вещи.

— Нет, — Луиза резко отдергивает от меня сумку. Закрывает её так же резко, как я раскрыла её. — Ты не пойдешь на поводу у этой маленькой манипуляторши! Боже мой, вся в мать, — с протяжным вздохом шепчет женщина.

— Она ненавидит меня. Я только всё испорчу, — хныкая, словно маленький ребенок, произношу я.

— Хуже, чем есть уже не будет. Эйприл будет злиться на тебя даже если ты останешься. От этого уже ничего не поменяется. Ты должна поехать. Ты должна дать себе самой шанс! Слышишь меня? — женщина взяла меня за плечи и легонько встряхнула.

Хоть она на моей стороне.

Кладу голову на плечо Луизы. Мои руки обхватывают её маленькое тело. Тихо плачу. Я не хочу выбирать. Я хочу быть выбранной.

К автобусу меня провела Луиза. Эйприл даже не вышла из комнаты, когда я уходила. Мне было совсем скверно. Чувствую, будто оставляю в этом городе часть себя. Мне страшно уезжать в Лондон. Мне стоило поговорить с Эйприл об этом. Навряд ли она стала бы слушать меня, но я могла хотя бы попытаться. В силу своего страха я не сделала даже этого.

Она ненавидит меня. Мне казалось, будто я делала всё для того, чтобы сделать её жизнь счастливой и благополучной. Когда я заговорила о собственном счастье, Эйприл просто отвернулась от меня, осудив в том, что я позволила себе жить.

Я так сильно хотела жить. Хотела чувствовать жизнь, проживать каждое мгновение без сожаления. Я так сильно хотела любить кого-то так же сильно, как любят в книгах. Я просто хотела волшебной любви, что дарит чувство окрыленности, а не удерживает на земле. Я так сильно хотела жить для себя. И вот, когда мои мечты начали воплощаться в реальность, кажется, я начала терять кое-что другое.

Звонок от Брук. Несколько поочередных звонков. Может, Эйприл позвонила ей и сказала, что я еду к нему? Холод проходит у меня под кожей. С каждым её звонком чувство вины врезается в горло всё сильнее.

— Может, вы, наконец, возьмете трубку? — спрашивает у меня парень, что разлегся на двух креслах передо мной. Наверное, он надеялся уснуть, и поэтому его голос звучит немного раздраженно.

Ругнувшись под нос, я всё же приняла очередной звонок от Брук.

— Наконец-то. Почему твой телефон постоянно будто в заднице? — возмущенно произносит девушка. Хоть эта манера типична для неё, но я всё равно начинаю беспокоиться ещё сильнее. — Подожди, ты едешь куда-то? — спрашивает она, видимо, прислушавшись к звукам по ту сторону трубки.

— Эмм… Нет! То есть, да… Я еду на курсы официанток, — быстро вру, а затем просто бью себя ладонью по лбу. Что за тупая ложь? Брук не настолько тупая, чтобы поверить в это. Мне кажется, будто на лбу выступил холодный пот. Электрический заряд проходит по всему телу.

Парень, сидящий впереди, приподнялся и теперь пялится на меня с легкой насмешкой на лице.

— Что? — ну вот, меня поймали на лжи. Где мой денежный приз за рекорд в категории — «Самая тупая ложь». Не стоит аплодисментов.

— Тони купил билет на курсы, — почему встав на минное поле, я продолжаю идти?

— Специально для тебя? — недоверчиво спрашивает Брук.

— Да… Ну не только для меня, просто у Камиллы сейчас не выходит, поэтому… Я еду одна, — мне стыдно за эту ложь. Парень открыто посмеивается надо мной. Показываю ему средний палец, отвлекаясь от разговора совсем ненадолго.

— Можно тише, пожалуйста, — вернув свой раздраженный тон, говорит он, отвернувшись от меня.

— Классно, но ведь завтра день рождения Эйприл. И ты никогда не пропускала её дни рождения. Я тоже хотела приехать, — грустно произносит Брук. Я всё ещё будто в оцепенении. Жду подвоха. Жду того, что сейчас она раскусит меня. Скажет, что всё знает и ненавидит меня. Чувство вины больно сдавливает мне горло. — Он даже не позвонил мне, Харпер, — тяжело вздохнув, внезапно заявляет девушка.

— Кто? — испуганно спрашиваю, выдавая своё волнение. В горле уже пересохло.

— Флинн. Он ни разу не позвонил мне после того, как мы вернулись.

У меня в душе будто просветлело. Улыбаюсь, как умалишенная. Меня начинает отпускать тот страх, что крепко когтями вцепился в кожу.

— Я думала, что хоть немного нравлюсь ему. И родители просто без ума от него. И тебе он, кажется, понравился, — продолжает Брук. — Кому я вру. Флинн просто идеальный парень. Может, мне самой позвонить ему?

Я просто давлюсь воздухом. Начинаю громко кашлять, задыхаясь, от чего собираю ещё больше неодобрительных взглядов со стороны других пассажиров автобуса.

— Нет, — уже шепотом продолжаю я. — Если он не звонит тебе, значит, это его проблема. И вообще мне он нисколечко не понравился. В нем нет ничего такого, чего не было бы в других парнях, — стараюсь говорить убедительно. Пытаюсь представить Тома. Он стоит у меня перед глазами, и я бросаю каждое слово ему в лицо.

По ту сторону телефона нет ответа. Молчание. Брук умолкла. Образ Тома уплыл с глаз. Мои мысли вернулись к Флинну. Тревога тоже вернулась.

— Наверное, ты права, — говорит, наконец, девушка. — Я не буду звонить ему. Он не стоит того, — грустно произносит она. — Спасибо тебе, Харпер. Ты моя лучшая подруга и всегда ею будешь, невзирая ни на что.

Мы общались недолго после этого. Пара невзрачных вежливых вопросов касательно общих дел и погоды. Мы попрощались довольно-таки сухо. Я с облегчением вздохнула, когда поняла, что этот разговор окончен.

Вглядываясь в собственное отражение в окне, не вижу в своем лице по-прежнему ничего из того, что видит в нем Флинн. Мне стоит закрыть глаза, и воспоминание о том, как его зеленые глаза внимательно изучают моё лицо, снова крутятся в голове. Его ладони бережно касаются моих. Мои губы сплетаются вместе с его губами.

Он только мой. Мне даже не нужно доказательств. Я это знаю. Я это чувствую. Только почему чувство это кажется мне таким опасным?

В Шрусбере я пересаживаюсь на поезд. Свет выключен, но я всё равно не могу уснуть. Тот самый парень, что сидел передо мной, теперь будто нарочно сел рядом со мной. Его голова едва ли не касается моего плеча. Он спит, приоткрыв рот. Я ему завидую.

Смотрю на экран телефона. Я поставила его фото. Так глупо и по-детски, но не могу перестать смотреть на его улыбающееся лицо рядом с моим. Глаза сверкают, счастье бьет ключом. Мы оба счастливы. И я должна быть счастлива предстоящей встрече, но, как только часы показывают 00:00, чувствую лишь сожаление.

У нас с Эйприл никогда не было никаких особенных традиций на день рождения. Разве что кроме одной. Поздравлять в полночь. Поэтому с наступлением её дня рождения я без промедления набираю её номер.

Она включила автоответчик. Отлично. Набираю номер Эйприл ещё раз десять, лишь после этого решаюсь оставить сообщение:

— Эй! У кого сегодня день рождения? Вроде бы у тебя, — пытаюсь звучать весело и жизнерадостно. — Если я снова перепутала день твоего рождения, то не обижайся, — тихо смеюсь, что звучит совсем фальшиво. — Вот тебе уже семнадцать, Эйприл. Ты стала уже совсем взрослой. Но для меня ты всегда будешь младшей сестренкой, которую я буду безмерно опекать. Тебе никогда не избавиться от меня. Даже и не мечтай. Надеюсь, ты когда-то поймешь меня, Эйприл. А ещё было бы неплохо, если бы прежде ты простила меня. Я никогда бы не предала тебя, Эйприл. Я слишком сильно люблю тебя. Ты всегда будешь для меня на первом месте. Я впервые в жизни дала самой себе шанс и… Ладно, я просто надеюсь, что ты простишь меня и всё. Я люблю тебя.

Слёзы уже омывают моё лицо. Я снова дала им волю.

— Отличная речь, — бурчит парень, находившийся рядом. Но не успеваю ответить ему что-либо, как слышу его тихий размеренный храп.

Вскоре я всё же тоже уснула. Длинная ночная дорога утомляет. Прислонившись лбом к холодному стеклу, я видела нечеткие сны. Будто ослепленная солнцем, смотрела на мир, пытаясь уловить силуэты.

Сны эти оказались не так далеки от реальности. Ничего конкретного. Ничего ясного. Я просто еду ночным поездом в Лондон к парню своей лучшей подруги. Он украл мои картины, чтобы продать их и заключить для меня сделку, что может изменить всё моё будущее. И одно осознание происходящего кружит мне голову. Не могу поверить в то, что это правда.

Открываю глаза, когда весеннее ещё холодное солнце режет глаза. Открываю сначала один глаз, затем другой. Я еду. Это не сон. Хотя картинка всё ещё нечеткая.

— У тебя телефон звонил уже трижды, — слышу незнакомый голос над самим ухом. Резко поворачиваю голову и чувствую, как хрустят кости. Рядом сидит парень. Тот самый, с которым мы в дороге ещё с Айронбриджа.

При дневном свете могу рассмотреть его лучше, но не хочу делать этого. Лишь краем глаза отмечаю его светлые блестящие волосы, растрепавшиеся ото сна, и длинный прямой нос. От него сладко пахнет. Он ест булочку с корицей и пьет чай. В желудке неприятно урчит, но я всё равно первым делом хватаюсь за свой телефон.

Два пропущенных звонка от Флинна. От Эйприл ни слова. Она ненавидит меня.

Он оставил сообщение, что уже ждет меня на вокзале. Это заставило меня улыбнуться. Радость предстоящей встречи смешалась с грустью, в которую я погрузилась из-за отсутствия любой реакции со стороны Эйприл.

Чего ей стоит хотя бы позвонить мне, чтобы ещё раз наорать на меня? Мне от этого стало бы легче. Последние её слова, брошенные небрежно, были слишком жестокими. Не словом, а мечом, она поразила меня. Вонзила смертельное орудие прямо в сердце. И оно, переживая тупую боль, продолжает биться вопреки всему.

— Сколько ещё до Лондона? — спрашиваю у своего соседа.

— Ещё где-то полчаса. Мы уже совсем близко, — радостно отвечает он, видимо, тоже будучи возбужденным от сладостного предвкушения.

Забываю невольно обо всем, когда окрестности большого города вырисовываются перед глазами. Мне никогда не приходилось быть в Лондоне. И это никогда не было моей целью. Меня сюда не тянуло. Я была поклонницей других городов — Рима, Парижа или Берлина. Я считала, что это красиво. Лондон тоже казался мне по-своему красивым, но я не видела в нем чего-то большего, чем просто город.

Жилые дома, ничем не примечательные, выстроились в ряд. Но чем глубже мы двигаемся, тем выше дома, тем больше было людей вокруг.

Поезд начинает замедлять своё движение. Восторженная, я выглядываю в окно так, будто Флинн может быть одним из этих людей. Будто он везде. Моё сердце стучит всё сильнее в такт стуку колес. Прилив радости вытесняет из груди печаль, которую я удачно оставляю позади.

Поезд остановился. Люди столпились в проходе, ожидая выхода. Всё ещё продолжаю заглядывать в окна, выискивая Флинна. Поддаюсь общей суете. Чувствую себя ещё более взволнованной и не уверена, нравится ли мне это чувство.

Когда мы выходим, делаю глубокий вдох. Люди толкают меня торопясь куда-то, а я просто стою на месте с большой сумкой в руках и не могу отвести восторженного взгляда от большого стеклянного потолка, через который, кажется, видно затуманенное небо.

— Ты здесь кого-то ждешь или…? — меня задевает локтем парень, что сидел возле меня. Через плечо у него перекинута сумка, такая же, как и у меня. Он смотрит куда-то прямо, выискивая в толпе кого-то. Я даже не уверена, разговаривает ли он со мной, но похоже, что так и есть.

— Я…? Да, — замешкавшись, отвечаю. Поправляю на плече сумку, но по-прежнему не сдвигаюсь с места. — Спасибо, — говорю я ему. Краем глаза смотрю на этого парня. Он кивает головой, поняв, что я имею в виду, и я почему-то улыбаюсь.

— Харпер! — доносится до меня родной голос Флинна, который даже непривычно слышать. Я лишь обернула голову, а он уже зажал меня в своих объятиях. Я даже не успела опомниться, как просто оказалась сжата в его крепких руках. Знакомый запах его парфюма впитался мне под кожу, и я растворилась в нем, как только оказалась рядом.

Не хочу вырываться из этих объятий. Вдруг мне стало так тепло и уютно. У меня из головы исчезли все сомнения. Я просто чувствую, что должна быть здесь. В его объятиях ощущаю себя, будто дома. И мои глаза слезятся, но в этот раз от тихого счастья, которое до смерти боюсь спугнуть.

— Не отпускай меня, — шепчу ему, положив голову на грудь. Он гладит меня по спине своими большими руками. Из его груди вырывается хриплый смех. Вдыхаю поглубже и чувствую запах сигарет на ворсинках его свитера. Он счастлив?

— Я никуда не уйду, — шепчет он мне в ответ. Его пальцы касаются моего подбородка и поднимают его. Поднимаю слезливые глаза на него и не сдерживаю себя от улыбки. Те же глаза, та же улыбка, те же черты лица. Как я могла сомневаться, бояться его? — Только не говори, что ты опять плачешь, — большими пальцами он принялся утирать мои слезы, приближая своё лицо всё ближе к моему. Мы оба принялись смеяться, пока улыбки эти не вытянулись в поцелуй.

Его руки сжимают моё лицо так, что мне даже больно, но я настолько увлеклась, что мне всё равно. Даже если бы в эту секунду кто-то вонзил мне нож в сердце, я не обратила бы на это внимание, настолько мне хорошо в эту секунду.

Открываю глаза в ту же секунду, как его губы отрываются от моих. Обнимаю его руками только сильнее, не желая отпускать. Это кажется сном. И я боюсь проснуться.

— Я здесь. И я никуда не исчезну, поэтому можешь моргать, — мягко шепчет мне на ухо парень. Его улыбка щекочет кожу. — А ещё группа китайских туристов сейчас снимают нас на видео.

Повернув голову, замечаю справа от нас группу людей, что просто стоят и пялятся на нас, будто в поведении нашем есть что-то необычное. Мне вдруг становится так смешно, что я начинаю что есть силы хохотать, откинув голову назад.

— Пожалуйста, уйдем отсюда скорее, — прошу я, спрятав в смущении лицо.

Флинн ловко выхватывает из моих рук сумку. Наши пальцы переплетаются, и мы просто идем вперед.

Вспомнив о парне, с которым у меня были короткие разговоры по пути сюда, оборачиваюсь. Его уже нет на месте. Глупо было ожидать, будто он остался бы, но я почему-то сделала это. Незнакомое лицо очень быстро стерлось с моей памяти.

Студия Флинна расположена недалеко от центрального вокзала. Не могу думать о том, что я в Лондоне, когда все мои мысли лишь о том, что я с ним. Счастье кажется мне таким сильным, что переполняет всю меня доверху. Я живу. Проживаю каждую секунду своей жизни. И любовь проходит сквозь меня, одаривая приятным чувством окрыленности.

Уверена, когда этому наступит конец, я всё равно не пожалею об этом. Не пожалею о времени, проведенном с ним. Не пожалею об испытываемых чувствах, об утраченных возможностях и людях, которых я оставила позади, видя своё будущее лишь рядом с ним одним.

Студия представляет собой однокомнатную квартиру на двадцать пятом этаже многоэтажки. Хоть здесь всего одна комната, но она кажется мне большой, размером с гостиную в нашем доме.

Я сильно удивилась, заметив идеальную чистоту в доме. Никаких разбросанных вещей, грязной посуды или деталей от фотоаппарата. Убранная тщательно кровать. Сложенные в ряд книги на полке. Незапыленные поверхности журнального столика и тумбочек.

— Признайся, ты убирался здесь всю ночь, — смеюсь я, прохаживаясь возле висящих на стене фотографий. Каждая из них имеет будто скрытый подтекст, известный лишь их творцу. Каждый взгляд, жест, движение имеют значение. Вижу это, но не могу понять.

— Чёрт, как ты меня раскусила? — скорчив обиженную гримасу, спрашивает парень.

Холод проскальзывает по моим босым ногам. Ступаю босиком по мягкому ворсистому ковру, который лишь создает видимое тепло, лежа здесь, видимо, лишь для красоты. Одетая в мягкий банный халат, который мне предоставил Флинн, всё же чувствую себя уютно. Запах его геля для душа впитался мне под кожу, и я ощущаю себя частью его, что странно, но в то же время так правильно.

— Я приготовил есть. Не знаю, понравится ли тебе… — Флинн возвращается с кухни с большим подносом полным еды. От одного лишь запаха у меня весь рот переполняется слюнями. Хочу обернуться к нему, но останавливаюсь перед следующей фотографией, не в силах оторвать взгляда.

Изящный профиль девушки с развеваемыми ветром волосами, что открывают её лицо и шею. Словно натянутая струна, вена на её шее вырисовывается в ровную линию. На губах кроткая улыбка, выражающая уязвимость её души. Фокус на лице. На усталых глазах, морщинках в уголках губ, маленьком носе с едва ли заметными веснушками на нём. Она смотрит куда-то вперед и даже что-то видит там.

— Теперь ты видишь? — у меня перехватывает дыхание. Хмурюсь, не поняв до конца всего смысла его слов. — Теперь ты видишь, какая ты красивая? — его губы невесомо касаются моего виска.

— Нет, это всё ты! Ты просто гениальный, чёрт побери, фотограф! — кричу я. Он громко смеется у меня прямо над ухом.

— Глупо было ждать от тебя другого, — парень сжимает меня в своих объятиях так сильно, что я начинаю визжать. — Но всё же я должен тебе быть благодарен за эти снимки, — говорит Флинн после длительного поцелуя.

— Что? Почему?

— Я отправил их на конкурс. И занял второе место. Эти снимки напечатают в «Mirrors». Ещё сегодня утром мне позвонили и сообщили, что хотят взять штатным фотографом. На полставки пока что, но…

— Я так рада за тебя, — смотрю в его зеленые сверкающие глаза и искренне радуюсь его личной победе.

— Это всё благодаря тебе.

Когда мы всё же возвращаемся к завтраку, который состоял из омлета со шпинатом и поджаренным беконом, мы молчим. Не могу отвести от него взгляда. И мы улыбаемся, как идиоты, глядя друг на друга. И еда не всегда попадает мне в рот. Но когда он подносит к моим губам салфетку и, смеясь, вытирает мне рот, как маленькой, чувствую, как всё моё тело трепещет, когда его пальцы совершенно не случайно касаются моих щек.

— Ты готова?

От громкого голоса Флинна за дверью меня передергивает от испуга. Роняю телефон в раковину. Никаких звонков от Эйприл в течение дня. Три пропущенных от Брук и два от Луизы. Перезвонив последней, я узнала, что в доме идет подготовка ко дню рождению Эйприл. Стюарт и Мишель хотят устроить для неё небольшую вечеринку. Я рада, что смогла хотя бы выбрать для неё хороших друзей. Они достойны её. Настоящие друзья. Совсем не такие, как… Как я.

— Да, почти, — отвечаю.

Опираюсь обеими руками о раковину. Я должна перестать беспокоиться об Эйприл. Ей уже семнадцать! Когда мне было семнадцать, я уже работала в «Розовом поросенке», оплачивала счета и заменяла родителей моей младшей сестре. Она поймет меня. Должна понять. Я просто впервые сделала что-то для себя.

Разглаживаю складки платья. Улыбаюсь самой себе в зеркале, набирая полную грудь уверенности, а затем выхожу.

— Отличное платье! Где ты его купила? — парень окидывает меня оценивающим взглядом. Скептицизм Флинну явно не к лицу. Актер из него тоже плохой, но решаю подыграть, от чего мой боевой настрой только повышается.

— Мне его подарили, — сладко приторным голосом парирую я.

— Кто же? — с наигранным удивлением спрашивает парень.

— Тайный поклонник.

— Мне стоит начать ревновать? — он делает шаг навстречу, уменьшая расстояние между нами.

— Ты должен быть вне себя от ревности! — протягиваю вперед руки. Наши пальцы переплетаются. Мы громко хохочем. Как хорошо забыть о своих проблемах, пусть рядом с ним проблем у меня только больше.

На улице тепло, чего я не ожидала. Утром, казалось, было совсем зябко, поэтому, накинув на плечи пиджак, я чувствую, что мне жарко в нем. Сердце колотится, как бешеное, и я не знаю, что ждет меня впереди. В одной руке зажат телефон. Жду звонка Эйприл каждую секунду. Другую мою руку крепко сжимает он. Чувствую себя в безопасности. Что бы со мной ни случилось, я знаю, что Флинн будет рядом. С ним не так страшно жить. С ним я лечу. И это пугает. Хотя если забыть о том, что земли под ногами нет, то даже приятно. Оказывается молодость — веселое время, пролетающее незаметно, окрашивающее всё вокруг в яркие цвета. Мне нравится чувствовать это. Мне нравится этим жить.

Мы добираемся на метро. Не перестаем держаться за руки, даже когда едва ли не валимся с ног. Сквозь общий гул едва ли различаю его тихое бормотание. Флинн что-то шепчет мне на ухо. Ничего не слышу, но улыбаюсь каждому его слову.

— Чёрт, мы, кажется, опоздали, — говорит парень, когда мы заходим под звон колокольчиков в уютную кофейню. Вокруг так много людей, что у меня рябит перед глазами. Немного кружится голова и тошнит, но я пытаюсь унять это, сфокусировав всё своё внимание на Флинне.

Экран телефона загорается, когда я снимаю блокировку. Вместо того, чтобы посмотреть на время, невольно обращаю внимание на то, что пропущенных звонков не прибавилось.

Глаза устремлены в пол. Похоже, сейчас час пик, потому что здесь очень много людей внутри. Официанты носятся с подносами. До меня доносятся чьи-то возмущенные возгласы. Кто-то ведет громкий спор за своим столиком, а кто-то тихо наслаждается своей чашечкой кофе.

Мы подходим к столику, находящемуся посередине зала. Подняв глаза, замечаю сидящую за ним женщину, изучающую меня строгим взглядом. Когда наши взгляды встречаются, её лицо разглаживается, становится добрее, на губах вырастает милая улыбка.

— Мам… Точнее, миссис Уолш, — прокашлявшись, исправляется в миг парень. Но после первого же слова кровь приливает к моему лицу. Начинаю замечать в чертах лица женщины черты другого любимого лица.

— Мисс Голди. Как же я рада личному знакомству з Вами, — она бережно берет меня за руки, аккуратно за пальцы. В её взгляде так много нежности, от чего мне становится ещё более неловко. Моё лицо, наверное, стало красным, как помидор, а на лице засветилась глупейшая улыбка. — Флинн так много мне рассказал о Вас, что я уже не могла дождаться этой встречи.

Бросаю взгляд на парня. Он виновато пожимает плечами, покраснев в ответ.

— Знаете, я оставлю вас ненадолго. Ты какой кофе предпочитаешь? — спрашивает у меня парень.

— Предпочитаю чай, — отвечаю, из-за чего мы оба улыбаемся друг другу, понимая в чем дело. Флинн знает, что ему не стоило даже спрашивать этого, но мне кажется, будто он волнуется не меньше меня сейчас.

— Я видела некоторые Ваши работы, мисс. Мне нравится Ваш неординарный стиль. Я вижу Ваше отражение в работах…

— Флинн сказал, что Вам удалось продать одну из моих работ, — перебиваю её совсем не намеренно. Это случается скорее от волнения, и уже успеваю испугаться того, что совершила ошибку, сделав это, но миссис Уолш одаривает меня понимающим теплым взглядом. Её глаза смеются.

— Одну? Мы продали сразу три Ваши работы, Харпер. Признаюсь, одну из них я повесила у себя в кабинете, так сильно она запала мне в душу, — произносит она заговорщицким голосом, словно кто-то подслушивает нас рядом. Из красного моё лицо становится белым, как мел. Три? Сколько моих картин он смог увезти?

— Я проводила выставку молодых художников. Я больше люблю работать с людьми, чьи имена уже успели прозвучать на мировой арене искусства, но время от времени даю шанс и молодым талантам. Были строжайшие условия отбора работ. Когда Флинн попросил меня взять и Ваши работы, я удивилась. Наш сын редко просит нас вообще о чем-либо. Тем не менее, я дала ему свой категорический ответ — нет. Но, милая моя, стоило мне посмотреть на эти мазки, как я просто пришла в восторг. Где Вы учились рисовать?

Её пальцы всё сильнее сжимают мои. Её голос звучит полнее, громче, увереннее. Ещё никто не расхваливал мои работы с таким восторгом, как эта женщина. Никто ещё не говорил мне о моем таланте с такой уверенностью, как она. Никто, кроме одного человека…

— Дома. Мой отец покупал мне книги, в которых были разные техники, которым я обучалась… Просто мне нравилось это и… — мне неловко говорить об этом. Особенно, когда мои воспоминания вновь обращены к отцу, чувствую легкое прикосновение грусти, что холодком пробегает по спине. — Простите, так насчет продажи моих работ…

— Деньги я перешлю на Ваш личный счет. Касательно будущих перспектив, я бы хотела обсудить с вами условия нашей последующей взаимосвязи. Я бы хотела провести Вашу персональную выставку. Люди в восторге от Ваших работ, Харпер. Думаю, это было бы замечательно…

Знакомый звук рингтона на телефоне Флинна отвлекает меня. Сквозь общий шум мне удается расслышать его. Его телефон рядом с моим локтем. Он забыл его.

У меня перехватывает дыхание, когда замечаю на экране высветившееся имя — Брук.

— Всё в порядке, милая? — спрашивает у меня миссис Уолш, выводя из транса.

— Всё нормально? — спрашивает Флинн, ставя передо мной чашку с душистым горячим чаем. Он смотрит на меня в недоумении, когда я не могу выдавить из себя и слова.

Затем я всё же выпускаю наружу фальшивую улыбку.

— Думаю, это отличная идея, — отвечаю миссис Уолш. — Это так замечательно. У меня просто нет слов.

Комментарий к 17. Пишем свои мысли и мнения!!!

Для меня это очень важно ♥

====== 18. ======

Эйприл

Харпер позвонила ровно в полночь. Я ждала её звонка, но не ответила. Она предала меня. Единственный человек, который должен был бы оставаться на моей стороне до конца моих дней, предал меня. Её имя теперь следующее в списке предателей, сразу после Лиззи. Я не ожидала от неё этого, но нож предательства обычно попадет в спину, поэтому в этот раз я была, наверное, готова к удару. Но в руках родной сестры этот нож оказался куда острее других торчащих из моей спины клинков.

Она звонила ещё несколько раз. Игнорировать её оказалось сложной задачей, но, глотая слезы обиды и разочарования, я пропускала звонок за звонком. Спустя час она решила записать голосовое сообщение, оставив меня в покое. Я удалила его, не удосужившись даже прослушать. Знаю, что она просто снова сделала попытку оправдать и себя, и его. Харпер любит Флинна, и каким-то образом это должно что-то изменить. Она считает, что это правильно — любить парня своей лучшей подруги. Правильно врать ей в глаза. Правильно бросать свою сестру в день её рождения ради этого же парня. Для неё правильным решением стало бросить меня, променяв на человека, который стал её минутным счастьем и который, скорее всего, бросит её, заметив на горизонте кого-то более наивного, чем она.

Мама не любила Харпер. Она показывала свою нелюбовь в пренебрежительном отношении к старшей дочери. Постоянно пыталась словом задеть Харпер, но та всегда отмалчивалась, будто ни одно слово матери не имело для неё значения. Харпер никогда не говорила плохо о маме, хотя та постоянно указывала ей на её недостатки, часто сравнивала её с отцом, словно это было чем-то унизительным. Мне никогда не были понятны эти отношения.

Я любила Харпер, как сестру. Любила, как она читала мне перед сном сказки. Как расчесывала мои волосы и заплетала аккуратны косы. Мне нравилось, как она с сестринской заботой целовала меня в лоб, а затем спускалась вниз и сидела некоторое время на лестнице, возвращаясь, когда я уже засыпала. Иногда я пыталась защитить Харпер перед матерью. Мама всегда говорила мне с ласковой улыбкой на лице, что я слишком маленькая, чтобы понимать это, но всегда обещала смягчить свой тон.

Помню их последнюю ссору. Мама назвала Харпер «маленькой дрянью» и ударила её по лицу. Харпер сказала, что ненавидит её. В одну короткую фразу она выместила всю обиду и боль, накопившиеся за всё время. Затем она ударила маму в ответ и убежала.

Следующим утром мы уехали к Луизе в гости, а по возвращению нашли на столе записку, из которой узнали об уходе матери. С того дня я не могла перестать винить Харпер в этом. Не хотела видеть её, слышать и вообще жить с ней под одной крышей. Я ненавидела её, наверное, ещё сильнее, чем она ненавидела мать.

Я отчаянно пыталась оправдать Харпер и снять с неё обвинения за уход матери, и пусть получалось это довольно-таки сложно, но у меня получилось. Нельзя винить человека за произнесенное в неправильную минуту слово, которое стало случайным последствием разрушения чьей-то жизни. Я перестала винить Харпер в собственной утрате.

Но я ненавижу её теперь. Ненавижу всем своим нутром. И моё тело наполнено этой ненавистью. Мне сложно дышать. Хватаюсь руками за простыни, протягиваю свое тело вдоль двух кроватей, и мне хочется кричать во всё горло.

Мне удается ненадолго уснуть. Чёрный экран и никакого света. Слышу свист ветра за окном, но не чувствую биения собственного сердца. Кажется, будто я просто закрыла глаза, вовсе не сплю, но открыть их не могу, как бы сильно не пыталась.

Когда лучи раннего апрельского солнца начинают резать глаза, у меня получается открыть их. Набираю полные легкие воздуха. Очень тяжело дышать. Набираю ртом воздух и глотаю. К горлу подступает тошнота, и я бегу вниз, чтобы опорожнить и без того пустой желудок. Из глаз текут слёзы, когда вместе с желтой жидкостью из моего рта выходит и красная. Кровь застывает на губах. Мне страшно.

Руки трясутся, плечи содрогаются в тихом рыдании. Опираюсь на сиденье унитаза. Тошнота не проходит, но внутри я пустая. Я будто уже начала разлагаться изнутри. Чувствую во рту вкус желчи. Не знаю, как помочь себе.

Поднимаюсь неуверенно на ноги. Аккуратно открываю двери, словно за ними меня может кто-то поджидать. Тихо поднимаюсь лестницей обратно наверх, пытаясь не скрипеть половицами. Не хочу будить Луизу. Не хочу видеть её. Никого не хочу видеть.

Поднявшись в комнату, слишком резко закрываю двери, из-за чего всё же образовывается громкий звук, что в силе разнестись по всему дому. Подхожу к окну. Открываю форточку, и утренний прохладный воздух окутывает меня в свои крепкие объятия. Закрываю глаза и считаю каждый свой вдох и выдох. Тошнота отступает, но слабость во всем теле чувствуется только сильнее. Это не пройдет. Не сегодня.

Позади меня открываются двери. Луиза совсем тихо входит в комнату, нарушая моё личное пространство. Слышу каждый её шаг так отчетливо, что этот звук просто режет слух. Кровать скрипит под её весом, когда она садится. Наружу вырывается желание выгнать её отсюда, но я борюсь с ним.

- Я думала, у меня получится проснуться раньше тебя, чтобы сделать сюрприз в виде надутых шариков и приготовленного твоего любимого бананового торта, – с усмешкой говорит женщина сонным голосом. Она осторожничает, пытается придать своему голосу непринужденности, но я чувствую напряжение, что висит между нами.

- Могу ли я спросить у тебя кое-что? – не отвожу своего взгляда от вида за окном. Пустая улица в холодное утро прекраснее, чем в любой другой наполненный теплом день. Нигде нет людей, которые только портят общую картину, вырисовывающуюся перед глазами. Вообще люди всё портят. Даже друг друга. Даже самих себя.

- Конечно. Сегодня тебе позволено всё что угодно, – чувствую на её губах неуверенную улыбку. Она не готова отвечать на мои вопросы.

- Почему они ненавидели друг друга так сильно – Харпер и мама? Почему они постоянно боролись друг с другом?

- Эйприл, я… Я правда… – она запинается в попытке дать мне правильный ответ. – Понимаешь, твоя мать была сложным человеком…

- Почему «была»? Она не умерла! Она всё ещё жива! Она всё ещё наша мать! – перебиваю её, потому что это режет мне уши. Оборачиваюсь и смотрю на Луизу, плечи которой от испуга поднялись вверх. Глаза, круглые, как блюдца, напугано смотрят на меня. Затем она расслабляется. Поднимается с кровати, подходит ко мне и бережно берет за руку.

- Конечно, ты права. Прости. Хэлен до конца своей жизни будет оставаться вашей матерью, – Луиза ласково улыбается. Как она. И я смотрю на неё большими детскими глазами, будто вижу впервые. Я не могу забыть маму, не могу вычеркнуть её из памяти. Нелегко забыть человека, который что-то да значил для меня. Я не могу стереть из памяти воспоминания о ней.

- Эйприл, – большими пальцами Луиза начинает вытирать слезы на моих глазах. Через секунду я оказываюсь в её нежных объятиях. – Ты должна понимать, что это не твоя вина. И не вина Харпер. Просто… – она не находит подходящих слов. Я буквально могу слышать, как рой мыслей жужжит в её голове. И любая мысль, произнесенная вслух, может ужалить меня. Луиза знает это, поэтому взвешивает каждое своё слово. – Просто Хэлен такой человек. Ей всегда было тесно в рамках. И думаю, что семейная жизнь в маленьком городе не была подходящей для неё. Она не бросила тебя, а просто пустилась в поиски самой себя. Её молодость закончилась слишком рано.

Слова Луизы звучат искренне, пусть ей и тяжело произносить их. Она будто бы оправдывает свою сестру перед самой собой, потому что, наверное, так и не простила её за этот проступок. Но я не хочу думать о том, есть ли скрытый подтекст в этом или это всего лишь ничего не значащие утешения. Эти слова просачиваются мне под кожу и успокаивают.

- Думаешь, она когда-нибудь вернется? – обнадеживающе спрашиваю, наверняка зная правильный ответ.

- Люди всегда возвращаются к тому, что имело значение в их жизни. Она не может не вернуться.

В этот раз Луиза ошиблась с ответом.

Включив телефон, я не обнаружила пропущенных звонков. Харпер поняла, что я не отвечу ни на один её звонок и наверняка теперь ждет знака от меня. Луиза передала мне подарок сестры. Как бы я не злилась на неё, моё любопытство оказалось сильнее. Это часы. На красивом бежевом ремешке с ровными римскими цифрами.

Время. Не понимаю, что Харпер хотела сказать этим подарком. И хотела ли вообще сказать что-то? Я не нашла ни открытки, ни записки в подарке. Всего лишь часы.

Спрятав их в ящик стола, я решила дальше злиться на сестру. Получается у меня это всё хуже и хуже по мере того, как я начинаю злиться на Стюарта и Мишель, которые ко второй половине дня ещё не удосужились поздравить меня. А Лиззи напротив присылает мне уже шестое сообщение с напоминанием о вечеринке.

Раскинувшись на кровати, чувствую слабость по всему телу. Чувство беспомощности одолевает меня. Нуждаюсь в Харпер, как никогда раньше, но гордость не позволяет даже позвонить ей. Боюсь, услышав её голос, разозлиться ещё больше, ещё больше возненавидеть её. Поэтому закрывшись в четырех стенах этой тюрьмы, погибаю.

Тихий стук в двери. Подхватываюсь с места. Внутри будто что-то зажигается, когда в голову первой приходит мысль о том, что это может быть Мишель или Фостер. Но я падаю обратно на кровать, когда в проеме замечаю голову Луизы, на щеках которой белой россыпью застыла мука.

- Ты не хочешь немного прогуляться? Погода отличная, и к тому же мне нужно, чтобы ты заскочила в магазин, – она смешно морщит нос, что заставляет меня улыбнуться.

Я быстро соглашаюсь. Мне в любом случае нечего делать. День не удался и ничего уже не может его испортить ещё больше. Мои друзья забыли обо мне, моя сестра нарочно уехала подальше, а моя тётя, у которой есть муж и двое маленьких детей, пытается сделать для меня праздник (чем я ей, конечно, обязана).

Я надела белое твидовое платье и джинсовую куртку. Расчесала кое-как волосы и не стала краситься. Взяла с собой телефон и немалый список вещей, которые нужно купить.

На улице ещё не темно, но небо уже налилось лиловой краской. Тонкая оранжевая полоса уходящего в закат солнца разрезает горизонт. Большие облака нависают над головой, будто декорации в театре, которые могут упасть на голову в любую минуту. Воздух теплый и легкий ветер совсем не портит погоду. Утром было намного холоднее.

Иду медленно. Надеюсь, Фостера сейчас нет в магазине. Слишком неловко. Если я встречу его, он обязательно спросит – «как твои дела?». Я отвечу – «у меня сегодня день рождения». И мы оба будем стоять, словно два идиота, не в силе связать и двух слов для разговора.

Замечаю его пикап на стоянке, когда подхожу к магазину. Сердце стучит всё сильнее. Останавливаюсь, чтобы перевести дыхание.

Звонок телефона отвлекает меня. На экране высвечивается имя “Лиззи”, и я борюсь с собой, чтобы пропустить этот вызов. Но Лиззи единственная, кто вспомнил обо мне в этот день, из-за чего моя совесть громко кричит на меня, грозя жестокой расплатой. Я принимаю вызов.

- Эйприл, где тебя черти носят? – кричит в трубку девушка. На заднем фоне до меня доносится громкая музыка, но Лиззи, похоже, никак не может найти уголка для уединения, потому как продолжает кричать. – Я просила без тебя неначинать, но похоже… Купер! Поставь на место эту вазу! – ещё громче кричит девушка, от чего мне приходится отстранить телефон от уха. – Эйприл, где ты? – более ласковым голосом обращается она в этот раз ко мне.

- Знаешь, Лиззи… – начинаю нервно покусывать нижнюю губу, стыдливо опускаю глаза вниз. Вот же чёрт… Я планировала случайно пропустить звонок Лиззи, проводя весело время со своими друзьями, которые чёрт знает где сейчас и которым я боюсь напоминать о своем существование, что будет выглядеть совсем уж жалко.

Смотрю на витрину магазина, за которой вижу лишь высокие стеллажи с продуктами, выстроенными аккуратно в ряд Стюартом. Смотрю, и на душе становится совсем тоскливо. Вот его старый, как всё в этом городе, пикап. Он здесь. Точно здесь. И ему сейчас точно не до меня. Как и Мишель. Как и Харпер.

- Я скоро приду. Можешь встретить меня на улице? – пытаюсь придать своему голосу хотя бы немного энтузиазма, которым я должна быть переполнена из-за торжества, устроенным в мою честь, но которое, похоже, неплохо проходит и без меня.

Лиззи отвечает кратким да, а затем сбивает вызов.

Иду быстрым шагом, будто опаздываю. Или скорее потому, что чувствую, будто за мной кто-то гонится. Чувствую угрызения совести из-за дурацкого обещания не идти на эту чёртову вечеринку. Мишель не давала мне гарантий, что проведет этот день со мной, что хотя бы позвонить мне для того, чтобы поздравить. Но чувствую подавляющее внутри чувство стыда за то, что мои ноги сами несут меня туда, откуда я должна была бы бежать.

Уходящее солнце светит слишком ярко, но над головой уже сгустились темно-синие краски. Ветер становится холоднее, пронзает до костей. Складываю руки на груди и прибавляю шаг.

Стоит мне свернуть на улицу, где живет Лиззи, как ярко-красный цвет режет мне глаза. Это сбивает меня на мгновение с толку. Как большой огромный сигнал «Стоп», этот дом кричит мне «Возвращайся обратно». Но словно мотылек, летящий на огонь, продолжаю приближаться к нему.

Музыка не такая уж громкая, как мне казалось вначале. Не слышу её даже когда приближаюсь к калитке. Это меня настораживает. Красные гирлянды, которыми несуразно, будто в спешке, украсили дом, мигают всё ярче.

Замечаю во дворе целующихся парня и девушку. На ней красивое красное платье, а у него красные брюки. Не распознаю их лиц в темноте, но мне это и не важно. Красный цвет режет глаза, и это кажется всё более странным.

Обещание не идти на вечеринку повторяется в моей голове снова и снова. Я грызу себя изнутри странным соблазном пойти туда и одновременно нежеланием быть здесь.

Подхожу ближе. Когда я уже у двери, то перестаю волшебным образом слышать музыку. Сердце колотится просто бешено быстро. Отчетливо слышу каждый его удар и дурацкий голос в голове становится всё громче.

Останавливаюсь у открытой двери. Внутри темно, что пугает ещё больше. До меня начинают доносится громкие перешептывания, и мне уже начинает казаться, будто в моей голове возникает всё больше и больше настойчивых голосов, пытающихся свести меня с ума, но голоса эти мне не знакомы.

Подхожу ближе, оказываюсь уже в самом проходе, как внезапно на меня набрасывается кто-то. Моя душа едва ли не покидает тело, так страшно становится. Сердце падает в пятки, а дыхание перехватывает. Но человек, набросившийся неожиданно на меня, не останавливается, а бежит дальше.

- Купееееер! – слышу протяжный крик. Краем глаза замечаю, как зажигается свет, но провожу взглядом Купера, который, выбежав на дорогу, начал опорожнять желудок.

Сзади на меня начинают набрасываться люди. Они обнимают меня. Женские духи вперемешку с мужскими. Не разбираю, кому принадлежит какой голос. Я лишь улавливаю их пьяное дыхание на себе, и красный цвет снова режет глаза.

Сама не осознаю того, как оказываюсь в доме. Толпа людей подвигает меня всё время вперед, но я не успеваю запоминать их лица. Вместо голосов слышу громкую музыку, которая отвлекает их от меня. И в свете желтых люминесцентных лампочек замечаю красные туфли, красные футболки, бабочки и галстуки, кепки и шапки, красные губы и волосы. Везде есть красный.

- Как тебе мой сюрприз, дорогая? – Лиззи вырисовывается перед глазами несколько неожиданно. В глаза снова врезается красный цвет. Красные ботинки девушки, красные губы, что расплываются в ядовитой улыбке, и красный лак на длинных ногтях.

Я разгадываю её план слишком быстро, стоит мне лишь посмотреть на своё белое твидовое платье, которое я надела по своей же глупости. Мои щеки горят, наливаясь ненавистным мне алым цветом.

- Это ты, – шиплю сквозь зубы. Я просто горю изнутри. Моё тело бросает в жар, когда все кусочки складываются, и я вижу картинку. Кровь закипает, и я просто не могу держать себя в руках. – Это ты сделала чёртово фото.

Лиззи совсем не теряет своего лица в моих глазах. Её улыбка становится ещё шире, от чего мне хочется разорвать её глотку надвое. – О чем это ты, Эйприл? Какое ещё фото? – её дурацкая привычка прикидываться тупой в этот раз меня вдвойне бесит.

- Какая же ты сука!

Не в силе совладать с собой, бросаюсь на девушку. Мы обе падаем на пол. Начинаю колотить её милое личико кулаками, когда она в это время пытается своими длинными руками отбиваться, что получается у неё на удивление отвратно. Змеи знают, как нападать, но жизнь не научила их защищаться.

Музыка будто стала тише или же её просто заглушил поток воспоминаний, в которых я буквально тону.

Тебя никто не полюбит, если ты и дальше будешь питаться в «Розовом поросёнке». Зак никогда не посмотрит на девчонку вроде тебя. Парни любят опытных девочек. Тебе не стоит тусоваться с этими отморозками из церкви. Дурацкое фото и всеобщее презрение. «Кровавая Мэри». Видео с Мишель и Стюартом.

Я ненавижу её! В каждом ударе сосредотачиваю всю свою ненависть. Хочу выбить из неё дух, хочу избить до смерти, но даже этого мне будет недостаточно.

Чьи-то руки крепко обхватывают меня за талию и поднимают над землей. Делаю попытку вырваться. Глядя на окровавленное лицо Лиззи, мне хочется ударить по нему ещё сильнее. Девушка приподнимается на локтях. Её глаза полны слёз, но смотрит она куда-то сквозь меня.

Её фигура всё больше отдаляется, неизвестный тащит меня за собой. Вокруг Лиззи уже собралось много людей, которые суетятся вокруг. Музыка и впрямь перестала играть, похоже, что всем действительно уже невесело. Будучи в подвешенном состоянии, я выкрикиваю без разбора все ругательства, которые только знаю. Пока меня не ставят на землю.

Вижу перед собой Зака. Он смотрит вниз, избегая зрительного контакта со мной. Но, глядя на него, я возгораюсь изнутри только больше.

- Зачем ты сделал это? Она заслужила это! Она убила мою репутацию! Она испортила всю мою чёртову жизнь! – не в силе сдерживать слёзы, кричу я. – И ты! Ты тоже виноват в этом! – подхожу к парню и толкаю его что есть силы. Он даже не сдвинулся с места. Всё так же пряча стыдливо свои глаза, Зак молчит. Бью его кулаками в крепкую грудь, теряя последние силы, но он продолжает стоять на месте.

В конце концов, сдаюсь. Я оставила это. Это приносит боль мне, но отнюдь не ему.

- Я ненавижу тебя, – шиплю я сквозь зубы и собираюсь уходить, как неожиданно эта крепкая каменная статуя оживает. Парень хватает меня за руку, останавливая.

- Эйприл, нам нужно поговорить, – я так давно не слышала его голос, что у меня холодок прошелся по коже. Мой взгляд застывает на его большой ладони, крепко обхватывающей моё запястье. Заметив на моем лице выражение боли, он отпускает меня. – Пожалуйста.

- Я не обязана делать этого.

Он ничего не говорит в ответ, но я не могу почему-то сдвинуться с места, глядя на него. Его черты лица больше не кажутся мне родными, всего лишь знакомыми. Чувствую, как во мне разгорается лишь презрение к этому человеку. Раньше я едва ли не боготворила его, а теперь не вижу в нем больше ничего, кроме плоти и костей, из которых он состоит. Зак оказался всего лишь человеком, так почему я воображала, будто он нечто большее?

Зак игнорировал меня всё время после того, как чёртово фото попало в интернет. Он просто дал задний ход, а затем начал встречаться с моей лучшей подругой. Почему в худший день рождения в моей жизни я должна соглашаться говорить с ним?

- Ладно, – отвечаю я. Чувствую на своей коже ночную прохладу. Мне хочется просто куда-то, где тепло и уютно. Но точно не домой.

Я и не заметила, как мы оказались у неоновой вывески «Розового поросёнка». Я остановилась, выражая свое нежелание заходить внутрь.

- Здесь вообще-то моя сестра работает, – складываю руки на груди в попытке казаться серьезной. Костяшки болят. Кровь ещё не застыла, поэтому кожу безумно жжет. А ещё моё тело бросает в холод, и всё, чего мне хочется, это просто исчезнуть.

- Но её же, кажется, нет в городе, – Зак скромно улыбается, открывая передо мной двери. Сощурив глаза в недоверии, я всё же прохожу внутрь. Как давно Зак сталкерит меня? Может, мне всё же стоит беспокоиться.

Но когда меня обдает теплом, мне вовсе не хочется думать о чем-либо плохом. Чувствую себя измученной и уставшей. Запах жареного на масле мяса вызывает у меня тошноту, но вместе с тем я умираю от голода.

Мы садимся за один из столиков. Вечером здесь обычно много людей, поэтому я считаю удачей то, что мы смогли найти свободное место. Сразу же оббегаю весь зал глазами, словно Харпер может быть здесь. Чувствую себя неуютно.

Едва ли мы успеваем приземлиться на удобные диванчики, как к нам подходит официантка. На её бейдже указано имя «Барбара». Раньше я её здесь не видела, что кажется мне странным. Замечаю за соседним столиком Камиллу. Она терпеливо ждет, когда мужчина пожилых лет наконец-то определится с заказом. Она будто чувствует мой взгляд на себе. Заметив меня, Камилла игриво улыбается. Прячу избитые руки под стол и улыбаюсь ей в ответ. Девушка улыбается, а затем приставляет указательный палец к губам, подавая мне знак, что это останется между нами. Мысленно благодарю её за это.

Барбара уходит, не успеваю я даже сделать заказ.

- Я заказал тебе то же, что и себе, – отвечает Зак на мой немой вопрос. – Раньше ты всегда брала то же, что и я, – парень пожимает плечами. Он прав. Раньше я считала, что если буду любить вещи, которые любит Зак, то буду к нему ближе. Как я могла быть настолько эгоисткой по отношению к самой себе?

Достаю телефон из кармана и кладу перед собой. Десять пропущенных от Луизы, пятнадцать от Харпер и два от Тома. Отлично, я в розыске. Набираю быстрое сообщение Луизе, что со мной всё в порядке. Встретила старого друга. Почти правда.

- Ты хотел поговорить? – спрашиваю, откладывая телефон в сторону.

- Вообще-то я собирался на вечеринку к Лиззи, чтобы сказать, чтобы она прекратила делать всё это дерьмо и… Похоже, ты добралась до неё первой, – он усмехается. Мне хочется встать и уйти, но я будто приклеена к стулу и не могу этого сделать. Мне противно смотреть на парня, в которого я ещё не так давно была влюблена. Красная кровь на моем незапятнанном белом имени. Это его рук дело. Его и Лиззи.

- Почему тебе не всё равно? – спрашиваю, положив локти на стол, но оставив кисти висеть. Запястье неприятно заныло от боли. Отпечаток крепкой хватки Зака обретает синеватый оттенок на бледной коже.

- Потому что я чувствую себя плохо из-за этого, – шепчет парень, опустив глаза вниз, словно эти слова может кто-то услышать и использовать против него. – Вообще-то я не хотел впутываться во все эти девичьи разборки, но, кажется, всё это зашло слишком далеко, – он поднимает глаза, но лишь на секунду, потому что нас отвлекает Барбара, что принесла наш заказ.

Запах жареного на масле мяса вызывает у меня неприятное чувство тошноты, подкатившееся к горлу. Отодвигаю тарелку с бургером подальше от себя. Принимаюсь за луковые кольца, но боюсь, что и их не осилю.

- Ты говорила, что у тебя уже был секс, – первым прерывает недолгое молчание Зак. Луковое колечко, которое я успела закинуть в рот, едва ли не вылетело вместе с остальной едой, которую я ела сегодня. – Ты убедила меня в том, что всё нормально.

- Ты понял, что нужно продолжать, когда я пьяная валялась у тебя на кровати и молила тебя не делать этого? Я просила тебя не делать этого, Зак! – приближаю своё лицо к его, чтобы он четко слышал каждое слово. Я вся киплю от злости. Он будто поджег меня, и я ещё больше злюсь. Зак хочет, чтобы я приняла на себя его вину и облегчила ему судьбу. Он хочет, чтобы голос в его голове умолк. Я мечтаю о том, чтобы этот голос был моим.

- Эйприл, мы были пьяны, – его глаза слезятся. Он молча умоляет меня уступить ему.

- Я просила тебя, Зак. Мне было больно. Хотя я была в беспамятстве, но я чувствовала эту боль каждой клеточкой своего тела. Ты искалечил в ту ночь мою душу, Зак, и тебе с этим жить, – мои глаза напротив его. Он беззащитный и маленький передо мной. Такой, какой была я перед ним в ту ночь.

Победно поднимаю голову вверх. Откидываюсь на спинку мягкого диванчика. Не знаю, каково Заку, но я чувствую себя превосходно. Глядя в его щенячьи глаза, чувствую, как душевный пыл растворяется во мне. Остываю под его пристальным стеклянным взглядом.

Всё это время он страдал. Зак взял на себя ответственность. Наверное, впервые в жизни. И эта ноша оказалась ему не по силам. Сильный и уверенный в себе он лишь внешне. Я расколола эту оболочку, отдав за это слишком дорогую цену.

- Что бы между нами ни было, я рад, что ты с ним, – говорит Зак. Его голос тихий, но уверенный. Парень снова избегает со мной зрительного контакта. Он так и не притронулся к еде. Честно говоря, мне и самой кусок в горло не лезет.

- Ты о ком? – чувствую душевный трепет при одном лишь воспоминание о Фостере. И вместе с тем чувство обиды снова поселяется на дне моего сердца. Бросаю быстрый взгляд на телефон. Ни одного пропущенного от него.

- О Стюарте. Мы подрались в ту ночь. Он был пьяным до чёртиков. Говорил мне всякую ересь, смысл которой я нахожу только сейчас. Говорил, будто это он заслуживает быть с тобой, и что любит тебя в отличие от меня. Я избил его за это.

Моё сердце бьется всё чаще. И я обмякаю от этих слов. Зак снова тянет за нужные ниточки, хотя и сам, наверное, не понимает этого. Если бы он умел читать мои глаза, то смог бы угадать это в миг, но парень парализовано смотрит вперед, с горькой ухмылкой вспоминая об этом.

- Я разозлился на него. Набросился, начал драться. А затем разозлился на тебя. И… – его глаза расширились, словно он увидел что-то перед собой. – Ты права, есть в этом моя вина.

Телефон на столе вибрирует от входящего звонка Харпер. Сбрасываю. Не слушаю больше Зака. Не хочу слышать Харпер или Луизу. Я зациклилась на том, что Стюарт испытывал ко мне трепетные чувства ещё до того момента, как я вообще заметила его. Я не видела его и не желала видеть в своей жизни. Небрежно обращалась с ним и, откровенно говоря, ненавидела. Я не заслуживаю такого отношения к себе. Ему не стоило спасать меня, когда я тонула, потому что будь он на моем месте, я бы никогда не подала ему руку помощи.

- Прости, Зак. Мне нужно идти, – перебиваю монотонный монолог парня. Поправляю съехавшую с плеч куртку, хватаю телефон и выбегаю из здания.

Холодный поток воздуха принимает меня в свои ледяные объятия. Чувствую легкое покалывание на кончиках пальцев, а разбитые костяшки сильно жжет, словно от прикосновения огня.

С быстрого шага перехожу на бег. Он любит меня. Я знаю это наверняка. Я заставила его ждать, причинила ему немало боли, но Стюарт ни на минуту не оставлял меня одну. Кроме сегодня. Сегодня я хочу его видеть! Больше всего на свете! Мне стоит перестать ждать того, что в силу одного моего желания, люди будут делать всё для меня. Я должна сама делать хоть что-либо.

Какой смысл стоять на месте, наблюдая за тем, как люди приходят и уходят? Я хочу сама пинками под зад выгонять их из своей жизни или же бежать за ними, хватать за руку и останавливать. Я должна делать решения самостоятельно.

И сегодня мне кажется правильным стоять в половину десятого вечера у дверей дома Стюарта, чтобы признаться в ему в ответных чувствах. Адреналин в крови зашкаливает. Нажимаю на звонок и с замиранием сердца жду, когда он откроет двери, чтобы наброситься ему на шею и крепко-крепко поцеловать.

Двери открывает миссис Фостер. В домашнем халате, что обхватывает её округлое тело. Она выглядит смешно. Но мне и без того слишком весело и хорошо, потому глупая улыбка застыла на моих губах.

Она осматривает меня и выглядит при этом слишком испуганно. Опускаю глаза вниз и отмечаю на белом платье несколько капель крови. Но её глаза замечают не это, они уставлены на израненные руки.

- Могу ли я увидеться со Стюартом? – прячу руки за спину. Пытаюсь заглянуть за спину женщины и увидеть его. Слышу громкий лай собаки и мужской голос, принадлежащий не ему.

- Стюарта сейчас нет дома, милая, – женщина поднимает карие глаза на меня. – Ты в порядке? – обеспокоенно спрашивает она.

- Да, я просто… – сложно скрыть разочарование в голосе.

- Всё в порядке. Он не сказал, куда ушел, но думаю, что скоро вернется. Ты можешь подождать его внутри, – миссис Фостер утешительно хлопает меня по спине , пропуская в дом.

Едва ли я перешагиваю порог, как приятный запах дома окутывает меня в свои нежные объятия. Здесь так тепло и уютно. Запах недавнего ужина, звук телевизора и тихое скуление собаки (которую я подарила Стюарту).

Мистер Фостер сидит удобно на диване, подле него сидит пес. Это уже совсем не тот щеночек, которого я забирала из приюта, а настоящий сторожевой пес.

- Стюарт опять забыл ключи? – выпуская наружу громкий смех, спрашивает мужчина, не отрывая глаз от экрана телевизора.

- Нет, милый, это Эйприл. Эйприл Голди, – миссис Фостер суетливо начинает подкидывать вещи, который по её мнению лежат не на своих местах.

- Здравствуйте, – скромно произношу я.

- Неужели наш сын таки сумел очаровать одну из Голди? – без капли стеснения отмечает мистер Фостер, из-за чего к моим щекам приливает краска. Его жена бросает на него многозначащий взгляд, но он не обращает на это и капли внимания. – – Хотя Барри тоже смог очаровать Хэлен. Всё ещё удивляюсь, как ему это удалось. Такой непримечательный весь из себя был, – хмыкает мужчина. Сделав глоток пива, он продолжает, обращаясь непосредственно ко мне, – Хороший был малый. Всегда давал всем списывать. Но как только он начал встречаться с Хэлен…

- Ричард! – кричит миссис Фостер не своим голосом. Её лицо напоминает спелый помидор, таким красным кажется оно от злости. – Будешь чай, милая? – спрашивает она у меня более ласковым голосом, пытаясь отвлечь.

- Нет, благодарю. Могу ли я подождать Стюарта в его комнате?

- Да, конечно, – мило улыбается мне миссис Фостер. Я растеряно смотрю на нее, продолжая стоять на месте. – О, в конце коридора налево.

Я рада закрыться в комнате Стюарта. Прижавшись в темноте к двери, закрываю глаза, пытаясь удержать внутри себя смех, что вырывается наружу. В конце концов, я не выдерживаю и тихо смеюсь, закрывая рот обеими руками.

Включив свет, нахожу в комнате бардак. Неубранная постель, на столе открыта книга и тетрадь по физике, на полу разбросаны некоторые вещи, что тянутся цепочкой из открытого шкафа.

В углу комнаты висит боксерская груша. Подхожу к ней, чтобы ударить, но лишь причиняю боль себе. Убираю вещи Стюарта, закидываю их в шкаф, закрываю все книги и тетради и забираюсь под одеяло.

Пишу Луизе сообщение, что собираюсь остаться на ночь у подруги. Торт мы сможем съесть и завтра. Всё равно планов у нас никаких не было. После этого выключаю телефон совсем и принимаюсь ждать.

Спустя два часа меня начинает клонить в сон. Редкие капли дождя за окном убаюкивают меня. Стюарт не приходит. Его нет. Сейчас он с кем-то другим. Я не могла ошибиться в который раз.

====== 19. ======

Харпер

У меня трясутся коленки. Страстно желаю, чтобы под руками сейчас были сигареты и зажигалка, хоть рядом с Флинном я и думать забыла об этом. Прижимаю телефон плечом к уху, шепотом спрашиваю у мужчины, который курит тихо рядом, соблазняя меня едким запахом, не займет ли он и мне сигаретку. Он любезно протягивает мне одну, при этом награждает меня несколько двухзначной улыбкой. Отхожу от него, скрываясь при этом из виду Флинна, отступая дальше от окон кафе.

Лишь с первой затяжкой мне в голову приходит мысль о том, что я даже не знаю, как миссис Уолш относится к курению. Наверное, отрицательно. Я сама к курению отношусь не весьма хорошо, просто не могу устоять перед этим успокоительным, когда нервы оголены, как сейчас.

— Так как проходят твои курсы? — спрашивает Брук. Знаю, что звонит она мне вовсе не для этого. Брук никогда не волновали мои дела. Она поддерживала меня лишь тогда, когда я просила её об этом. Думаю, мы давно выросли с того возраста, когда о всяких проблемах стоит рассказывать. Как лучшая подруга, Брук должна хотя бы различать по моему голосу и поведению случилось ли что плохое, что делаю сейчас я, распознавая в голосе нотки грусти.

— В порядке, — делаю затяжку. Мне стоит остановиться, но лучше пусть ещё немного погорит у меня между пальцев. — Скучновато, конечно, — усмехаюсь, чтобы Брук не распознала ненароком моего беспокойства.

— Мне тоже скучновато. Без Флинна, — сердце падает в пятки, когда она всё же переходит «к главному». Делаю две глубоких затяжки. Легкие уже полны дыма. Задыхаюсь, но вряд ли от сигарет. — Харпер, я всего лишь хотела сказать ему, что нам лучше остаться друзьями или что-то в этом роде. Но Флинн игнорирует меня уже второй день подряд, — слышу тихие всхлипы девушки. Режим «королева драмы» включен.

— Я же говорила тебе не звонить! — кричу на Брук. Только бы мой голос звучал уверенно. Только бы она не заподозрила причину, по которой парень игнорирует её.

По ту сторону звонка Брук отвечает мне молчанием. Отчетливо слышу её дыхание, что прерывается безумными стуками моего сердца, что вырывается из груди от волнения.

— Ты любишь его? — спрашиваю я. Вопрос сам соскальзывает с моих губ. Сигарета догорает. Подхожу обратно к окну. Миссис Уолш сидит ко мне спиной. Флинн разговаривает с ней, но когда замечает меня, то хмурит брови, в его глазах будто застывает вопрос, всё ли в порядке. Киваю головой в ответ. Он улыбается.

— Нет, не люблю, — без долгих колебаний отвечает девушка. На моем лице в ту же секунду появляется улыбка, которую закрываю одной рукой. Обжигаю губы, а затем и пальцы о тлеющую сигарету, о которой ненароком забыла. На моих глазах, наверное, появляются слезы радости, которую не могу скрыть. Я уж и не думала, что не доживу до лучшего дня в своей жизни.

— Чёрт, Брук, мне уже нужно возвращаться. Перерыв заканчивается. Прости. Созвонимся ещё, — первой сбрасываю вызов. Едва ли не подпрыгиваю на месте от счастья. Уже открываю двери, готовая вернуться, как телефон снова вибрирует в моих руках.

Застываю на месте, когда на экране высвечивается имя Тома. Через открытые двери проходят люди. Отхожу от дверей. Краем глаза замечаю Флинна, который обеспокоенно и немного раздраженно смотрит на меня. Миссис Уолш тоже поворачивается. Она по-прежнему выглядит доброй, но мне стыдно перед ней за своё невежество. Корчу гримасу сожаления, когда отвечаю на вызов.

Поворачиваюсь спиной к витрине. Руки зудят, а в горле снова першит. Хочется опустошить бутылку с водкой.

— Харпер, ты свободна сегодня? — голос Тома совсем тихий. Не могу понять, где он находится, но ему, наверное, из-за шума машин не сложно догадаться, что я не дома.

— Не совсем, — отвечаю я. Закрываю одно ухо, чтобы лучше слышать его. — Вообще-то сегодня день рождения Эйприл.

— Да, я помню, — говорит он, и я лишь теряюсь в догадках, что же ему нужно. Моя радость от признания Брук отошла на задний план, когда первое место заняла настороженность, что разлилась недоверием и предвзятостью к каждому произнесенному Томом слову. — Я мог бы прийти? В прошлом году…

— Нет, всё не будет так, как было в прошлом году, — слишком резко отвечаю я. — Я сейчас не в городе. И вряд ли сегодня вернусь. Я… — у меня пересыхает в горле. Тому врать оказывается намного тяжелее. Он всегда различал мою ложь. Он лишь никогда не замечал слов, которых я не произносила, пряча их между строк. — Тони отправил меня на курсы для официанток. Такие дела, — выпускаю глупый смешок, что лишь подкрепляет мою ложь.

Знаю, что Том не поведется на это. Я слишком много раз жаловалась на жадность Тони, чтобы сейчас он мог поверить, будто тот мог оплатить мне курсы официанток. Но сказать о Флинне я тоже не могу. Что-то внутри не позволяет мне сделать этого. Я ещё не готова раскрывать этот секрет. Особенно Тому, для которого это будет как ещё один удар в спину. Я не хочу причинять боль кому-либо.

— Но я же могу прийти и поздравить Эйприл или…

— Да, конечно, — перебиваю его. Хожу туда-обратно. Руки трясутся непонятно от чего. — Луиза готовит праздничный ужин. Ты мог бы даже остаться, — слова выскакивают изо рта, прежде чем я успеваю обдумать их. Но зато секунду спустя я жалею о сказанном. Бью себя ладонью по лбу.

— Я приду, — говорит Том. Может кто-то пустить мне пулю в лоб? — Когда ты вернешься?

— Я здесь не задержусь надолго, — никакой конкретики. Я даже не сказала ему, где я именно.

— Ладно, до скорого, — говорит Том и сбрасывает вызов.

Стою некоторое время на месте. Мне нужно успокоиться. Нужно перестать думать о том, что моя сестра меня ненавидит, что я встречаюсь с парнем своей лучшей подруги, а мой бывший ещё питает надежду на возобновление отношений, и я как бы его поддерживаю. Нужно забыть об этом. Этого нет. Есть я и Флинн. Всё остальное — ненастоящее. Лишь фикция, придуманная мною со скуки.

Захожу обратно в кафе. Воздух кажется мне спертым. Так много людей, из-за чего чувствую легкое раздражение. Что за чёрт?

Как только подхожу к столику, миссис Уолш поднимается с места. Неужели она обиделась на меня? Флинн поднимается вместе с ней. По его лицу не могу прочитать ни единой эмоции.

— Прошу прощения, миссис…

— Милая, всё в порядке, — женщина берет меня за руку и заглядывает в глаза. Она по-прежнему выглядит спокойной. Её ладони теплые, как и улыбка. — Я немного спешу на другую встречу. Очень была рада знакомству, — её губы почти невесомо касаются моей щеки в прощальном поцелуе. От неё приятно пахнет дорогими духами. От меня — дешевыми сигаретами, из-за чего мне невыносимо стыдно. — Надеюсь, ты позаботишься об этом юноше лучше меня, — шепчет она мне на ухо, избавляя дара речи. — Не стоит провожать меня, — женщина обращается к Флинну, который с блестящими от счастья глазами наблюдает за происходящим.

Миссис Уолш оставляет нас наедине. Мы садимся за столик. Притягиваю к себе недоеденный тирамису и остывший в кружке чай. Мне сложно определиться, что я чувствую и что должна чувствовать.

— Знаешь, почему ты ей понравилась? — спрашивает Флинн. На его лице большущая улыбка, как у Чеширского кота. — Потому что ты занимаешься искусством, — гордо отвечает он, приподняв подбородок вверх.

— Было много девушек, которые нравились твоей маме? — отламываю чайной ложечкой немного десерта и застываю, когда лицо Флинна обретает задумчивый вид. — Придурок, — оставляю на кончике его носа горько-сладкое пятно. Он смеется, сдувая пудру со своего кекса мне в лицо.

— На самом деле ни одна, — теперь уже серьезно отвечает парень, когда его глаза находятся на уровне моих. И между нашими носами всего миллиметр расстояния. И я тянусь вперед, утягивая его в сладкий поцелуй.

Чувствую себя не совсем уютно, когда мы держимся за руки. Кажется, будто где-то из-за угла может выскочить Брук или Том. Знаю, что не должна испытывать стыда ни перед кем — Брук не любит Флинна, а Тому я, кажется, всё доступно объяснила, но внутри меня что-то гложет, из-за чего мне затруднительно проживать, наверное, лучшие минуты моей жизни.

— О чем думаешь? — спрашивает Флинн. Мы едем в большом красном автобусе, которые раньше мне приходилось видеть лишь в фильмах. Мы не едем на втором этаже, как мне бы хотелось, но мне удобно внутри. Немного приспустившись вниз по спинке удобного кресла, смотрю в окно, за которым пробегает жизнь. Наверное, именно та, о которой я всегда мечтала. Всё ещё мечтаю, наблюдая за тем, как она проплывает мимо меня.

Парень приобнимает меня за плечи. Моя голова тяжелым грузом лежит на его руке. Его пальцы касаются моей щеки, вызывая на лице улыбку и заставляя посмотреть на него.

— Куда мы едем? — пытаюсь отвлечь и себя, и его от дурных мыслей. Не обязательно выискивать плохое в том, что хорошо. Наверное, из-за того, что это случается со мной крайне редко, я всё равно выискиваю какой-то тайный замысел, подвох во всем, что происходит со мной. Мысль о том, что что-то плохое должно произойти не дает мне покоя.

Он рядом. Я должна быть спокойна, но душа всё равно мечется в сомнениях, что душат её, запирая на все замки. Хочу быть свободной. Хочу бежать, ломая ноги, искалеченные и без того слишком долгой усидчивостью. Хочу, чтобы сводило от судорог руки, что будут обнимать его крепко-крепко. Но эти руки лишь вывернуты из-за слишком долгого их ломания. Хочу, чтобы жгло печень и легкие от вылитого внутрь алкоголя и выкуренных сигарет. Бутылка на двоих. Его дым в моих легких. Хочу, чтобы тело обдавало легким холодом, когда я буду танцевать почти голой на кровати в его тесной студии. Не хочу чувствовать стыда. Не хочу слышать голоса совести, вечно твердившего мне, будто я сделала что-то не так. Я хочу жить. Жить! Кто мог подумать, что это может быть так сложно?

— Сейчас увидишь, — Флинн хватает меня за руку. Мы подскакиваем с места и выбегаем из автобуса, едва ли его двери успевают открыться.

Мы бежим. Не знаю зачем. Парень тянет меня за руку, хотя я едва ли поспеваю за ним. Мне смешно от этого. Стараюсь смотреть себе под ноги. В этом платье жутко неудобно. Балетки соскальзывают с пяток и больно бьют, ещё больше замедляя движения. Из глаз прыскают слезы, так сильно хохочу. Теряю по пути груз, который взгромоздила собственноручно на свои плечи.

Серый асфальт сменяется зеленой лужайкой. Мы замедляем свой темп, что позволяет мне, наконец, оторвать голову от земли, чтобы увидеть маленький Эдем, раскрывшейся перед глазами. Посаженные в ровный ряд деревья, будто большие зонтики затеняют солнце. Прислонившись усталыми спинами к их стволам, кто-то читает книгу, кто-то занят работой за своим лучшим другом лэптопом, а кто-то даже нашел это место прекрасным для пикника.

— Господи, это именно то место, куда мне хотелось бы попасть, — произношу я, в изумлении озираясь вокруг. Гайд-парк — маленький рай в большом мегаполисе. Частичка природы среди, построенной людьми, искусственностью.

Снимаю обувь. Подтягиваю вверх юбку платья. Падаю вниз, протягивая ноги вперед. Флинн садится рядом. Предлагает мне свою джинсовую куртку, чтобы я села на неё, но я отвечаю, что всё в порядке. Он садится рядом, накидывая куртку мне на плечи, хотя это совсем лишнее.

Наши бедра соприкасаются. Мы сидим слишком близко. Кладу голову ему на плечо, вдыхаю уже знакомый и родной запах его парфюма. Его губы совсем невесомо касаются моей макушки, а затем он прислоняется щекой к моей голове.

— Я люблю тебя, ты знаешь? — говорит он так спокойно, что моя душа поддается его словам, метания прекращаются. Мы сидим на месте, но каждой клеточкой чувствую, как мы бежим. В эту же секунду.

— Впервые слышу, — передразниваю его. Его улыбка застревает в моих волосах. Спускаюсь вниз, ложусь на ноги парня. Он поправляет мои волосы, заставляя их струиться по траве. Переплетаю наши пальцы. Рассматриваю линии на его ладони. — Это не кажется тебе странным?

— Что именно? — в искреннем недоумении переспрашивает Флинн, заставляя меня задуматься над тем, не фальшивит ли он.

— Всё, что происходит между нами сейчас.

— А тебе это кажется странным? — он напрягается. Чувствую, как его пальцы сжимают мою ладонь только сильнее, когда вторая ладонь ложится на живот.

— Немного. Хотя мне казалось, будто в жизни я уже должна быть ко всему готова, — горькая улыбка проскальзывает на моем лице. Внезапно его рука отрывается от моего живота. Его пальцы касаются моего подбородка, зазывая меня посмотреть вверх. Стоит мне поднять глаза, как его губы касаются моих, развевая все сомнения нежным коротким поцелуем.

— Ты сильно недооцениваешь себя. Думаешь, будто не заслуживаешь и капли любви. И эта твоя черта характера меня одновременно жутко бесит и умиляет, — парень улыбается. Его губы ещё раз целуют меня. — Ладно, теперь закрой глаза.

— Зачем? — тянусь ещё за одним поцелуем, но Флинн закрывает мне глаза сам своей большой ладонью. — Ладно, я закрыла. Честное слово, — хихикая, хватаюсь за его руку. Он сжимает мои пальцы и кладет замок рук мне на живот.

— Расслабься, — диктует парень. Его голос слишком серьезный, от чего мне хочется смеяться лишь сильнее. — Перестань, пожалуйста, смеяться. Расслабься, — более настойчиво повторяет он. В конце концов, я его слушаю.

Расслабляю мышцы. Чувствую, как моё тело расплывается, как масло на солнце, хотя продолжаю чувствовать скрещенные ноги парня у себя под спиной. Вижу перед глазами темноту, даже солнечный свет не проникает через сомкнутые веки. Моя ладонь отпускает его.

До нас доносится детский крик, прерываемый веселым хохотом. Не могу удержаться от того, чтобы открыть глаза и повернуть голову на звук. Замечаю двух маленьких девочек, играющих со своим отцом. Он подбрасывает по одной в воздух, затем сажает старшую себе на плечи, а младшую удерживает одной рукой. Он что-то шепчет своим дочерям на ухо, от чего они затихают, но яркий блеск их глаз не меркнет ни на секунду.

— Ты скучаешь по нему? — спрашивает парень, обращая на себя моё внимание. Снова поднимаю голову вверх, встречаюсь с его глубокими зелеными глазами. Его пальцы касаются моих щек.

— Немного. Всё ещё считаю ироничным, что он работал на горячей линии психологической помощи, а сам… Не смог спасти себя от этого, — ироническая улыбка граничит с неприятным осадком воспоминания, выплывающего из глубины подсознания.

— Что с ним случилось? — спрашивает Флинн, окончательно сбивая меня с толку.

Смерть отца не стала травмой детства или скелетом в шкафу, который я тщательно прятала, боясь выпустить его наружу. Мне было не больно, а лишь страшно. Долгое время я просыпалась от глухих криков ночью. Это страшило Эйприл. Мама забрала её в свою спальню, оставив меня один на один со своими страхами. Мне стоило закрыть глаза, как струящаяся фонтаном кровь из запястий отца вдруг оказывалась на моих собственных руках. Я пыталась убежать от этого, но все мои попытки были тщетны.

Это был первый раз, когда мне пришлось осознать, что помощи не стоит ждать ни откуда. Никто кроме меня не сможет помочь мне. Никто даже пытаться не будет сделать это. Я боролась с собой изо дня в день. Мне снились кошмары, а я смыкала глаза ещё сильнее, роняла слезы, сжимала в руках простыни до побеления костяшек. Я хотела пропустить страх через себя, а он проникал всё глубже внутрь. Въелся под кожу и мышцы. Вирусом разошелся по всему телу.

Секрет был в принятии. Принятии смерти отца, как должного. Все люди умирают со временем. И если нет сил жить дальше, то зачем продолжать изводить себя в ежедневной борьбе? Я пыталась в страшном воспоминании увидеть человека, пытавшегося остановить ту боль, которую ему было с трудом осилить. Увидеть человека, а не отца, который ещё утром поцеловал меня нежно в лоб, сложил в бумажный пакет две булочки с корицей и пожелал хорошего дня.

Порой это трудно пропустить через себя. Нет смысла в самоубеждении, если звезды сложились так, а не иначе. Это был мой отец. Больше для меня, чем просто человек. Он был тем, кто научил меня основным принципам жизни, не самым надежным, но всё же — всегда оставаться добрым и терпеливым.

Мне становится особенно сложно, когда заставляют вспоминать всё это. Это не грязный секрет, это болезненное воспоминание.

— Харпер, — взывает ко мне Флинн. Он хочет услышать. Хочет освободить тяготы моей души. Пытается сделать то, что ему не под силу.

— Мой отец вскрыл себе вены, — наконец отвечаю, будто это обычное дело. Поднимаюсь с места, сажусь рядом и опускаю голову Флинну на плечо, делая глубокий вдох. Парень молчит. Будь я на его месте, у меня точно также не нашлось бы слов. — Мама повела Эйприл на прогулку. Я знала, что её не будет дома, когда я вернусь домой раньше. Учительница заболела. Я думала, что папа тоже будет на работе. Купила себе мороженое на карманные деньги и думала, что успею к новой серии «Котопса», — погружаюсь в тот день. Смотрю взрослыми глазами из-за спины маленькой девочки с милыми косичками, заплетенными матерью наспех и беретом, который покосился, закрыв ей весь лоб. — Я бежала домой. Тогда начался дождь. Не слишком сильный, но я боялась промокнуть и простудиться. Ужас как боялась пропустить хоть один день в школе, — на моем лице появляется кратковременная улыбка, наполненная теплотой воспоминаний. Но они все разбиваются вдребезги. — Дверь оказалась открыта. Я только и думала о том, чтобы это не были мама и Эйприл. Я окликнула их, но никто не отозвался. Это было странно. Раздеваясь, мне послышался чей-то хриплый голос, который звал меня по имени. У меня мурашки по телу пошли. Я даже не узнала его голоса. Взяла в руки ботинок, словно это могло меня защитить, и медленно ступала в гостиную, — в горле ужасно пересохло. — Затем я услышала, как он крикнул «Харпер, не смотри!», но я повернулась на его голос, — меня поражает то спокойствие, с которым я рассказываю Флинну всё это.

Поднимаю глаза на парня. Он кажется таким же спокойным, как и я, но чувствую, как сильно бьется его сердце через ткань рубашки. Он молчит. Ни слова сожаления. Другого мне и не нужно.

— Он сидел на полу. У его ног я заметила окровавленный нож. Руки распростёрты, а из них хлещет кровь фонтаном. Я не знала, что делать. Я просто несколько секунд наблюдала за этим, пока не додумалась вызвать скорую. Минуты тянулись словно часы. Я сидела возле него, полотенцами перемотала запястья, но кровь просачивалась. И всё вокруг было в крови. Мои руки, моё платье, даже мои волосы. Он всё время шептал что-то вроде «Прости меня»… Не знаю… Я не разбирала слов, — в моем голосе появляются нотки беспокойства. У меня больше не получается отделять себя от этого. Это мои руки в крови, а не той девочки. — Врачи не успели. Он умер у меня на руках.

— Это должно быть пиздец как страшно, — слова парня вызывает у меня улыбку и вместе с тем слезы.

— Да, так и было.

Он дарит мне несколько минут тишины. Не знаю, делает ли Флинн это осознанно. Чувствует ли он меня насквозь, либо это получается у него само собой. В любом случае, это всё, что мне нужно. С моих плеч не упал груз, потому что его там и не было. Был страх, и этот страх до сих пор есть. Но мне приятно поделиться этим с кем-то, кто не бросится с вежливыми объятиями утешать меня. Ведь это то, в чем я меньше всего нуждаюсь.

— Но ведь что-то хорошее тоже произошло в тот год?

— Да, безусловно. Я начала дружить с Брук, — поднимаю голову и смотрю на него. — Хотя не знаю, можно ли это считать чем-то хорошим.

— И правда сомнительно. Ладно, поднимай свой зад, — Флинн небрежно сбрасывает мою голову со своей груди и начинает подниматься, хрипя при этом, как старый дед.

— Но мне здесь так нравится, — сделав подпору из рук, я прищурила один глаз, глядя на парня снизу.

— Обещаю показать тебе ещё много мест, от которых ты будешь в восторге.

Алкоголь давно выветрился из моей крови. Наверное, я опомнилась лишь, когда крепкое тело Флинна прижимало меня к стенке в душе. Под горячим потоком воды мне становилось всё жарче. Он спросил всё ли в порядке, когда я выпустила громкий крик. Ему стоило догадаться, что всё было гораздо лучше, нежели в порядке.

Мы занимались любовью в душе, а затем, не отрываясь друг от друга, перешли в спальню. Мы сделали это несколько раз, и у меня образовалось странное чувство, будто до этого я никогда не занималась сексом. Это были новые ощущения, которые мне не приходилось испытывать раньше. Я получала удовольствие от процесса, по окончанию которого не чувствовала себя использованной ни на каплю. По всему моему телу лишь прошел некий электрический заряд, что будто бы вернул меня к жизни.

Смутно помню, что было до этого. Мы распили бутылку белого сухого вина на двоих, кормили друг друга клубникой в белом шоколаде. После этого встретили друзей парня, с которыми пили виски. Не помню, сколько выпила. Достаточно, чтобы не помнить, что я делала и с кем была. Но недостаточно для того, чтобы помнить, что мы были на колесе обозрения, у Букингемского дворца и в каком-то прокуренном пабе. Ещё мы посетили какой-то концерт. Ещё мне кажется, будто мы взбирались вверх на Тауэрский мост.

Мне должно быть стыдно. Не помню, когда в последний раз напивалась до такого беспамятства, если напивалась вовсе. Но мне было хорошо всё это время. Я ни на секунду не пожалела ни о чем. И завершение этого вечера не могло быть лучше.

Но едва ли весь мир умолк, мои мысли оказались громче. Мы лежим в кровати, я обернута спиной к парню. Рука Флинна обхватывает мою талию так сильно, будто я могу куда-то деться. Он прижат ко мне так близко, что я чувствую его тепло. Его размеренное дыхание щекочет мою кожу. Он вдыхает запах моих мокрых волос. И мне не о чем беспокоиться. Кроме как об Эйприл, от которой я всё ещё не услышала и слова за весь день.

Луиза рассказала, будто Эйприл пошла в магазин, где встретила одну из своих подруг. Учитывая, что Мишель ждала её дома для неожиданного сюрприза, к которому Эйприл даже не вернулась, то это Лиззи. Маленькая Регина Джордж. У каждого поколения всё же есть своя сучка, портящая жизнь.

— О чем ты думаешь? — сонно мычит парень прямо над ухом.

— Как ты понял, что я не сплю? — поворачиваюсь на спину. Рука Флинна начинает поглаживать мой живот, взывая чёртовых бабочек расправлять свои крылья.

— Во сне ты бормочешь себе под нос, — он приоткрывает один глаз. Его нос утыкается в ямочку на моей щеке, когда я улыбаюсь.

— Я думала о том, как не хочу возвращаться обратно.

— Не возвращайся, — парень широко открывает оба глаза и начинает сверлить меня щенячьим взглядом.

— У меня билет, — разворачиваюсь, чтобы быть к нему лицом к лицу.

— Мы можем поменять его. Прямо сейчас, — парень подхватывается с места и начинает рыться в карманах брюк, которые валяются беспорядочно на полу, в поисках телефона. Приподнимаюсь на локтях, наблюдая за этой картиной, что вызывает тихий смешок.

Лишь звонок телефона помогает Флинну отыскать устройство. Его лицо застывает в гримасе раздражения, когда он смотрит на экран телефона. Мне хватает нескольких секунд, чтобы понять, от кого исходит вызов. Это Брук. Опять не выполнила своё обещание.

— Прими вызов, — падаю на подушку, тяжело вздыхая. — Флинн, пожалуйста, не игнорируй её.

Нехотя парень делает то, о чем я прошу. Он долго слушает, а затем лишь один раз соглашается, подкрепив ответ кратким «Когда будет время».

— Харпер, я… — матрас прогибается под весом его тела. Придержав одеяло, сажусь, придвинувшись к парню ближе.

— Послушай, — обхватываю его лицо руками, заставляя смотреть мне прямо в глаза. Его зеленые глаза кажутся серыми в тусклом ночном свете, но это не убавляет их красоты и глубины. Его лицо прекрасно в любом свете. — Я не ревную тебя к Брук лишь потому, что чем больше ты её отталкиваешь, тем больше она к тебе тянется. Для неё это всё игра.

— А для тебя? — неожиданно спрашивает он по-детски наивно.

— Дурак, — сладко целую его в губы, продолжая поцелуй на несколько секунд. — Я люблю тебя вроде как. Но ради меня, Флинн. Делай то, что хочет Брук и тогда она сама…

— Нет, я скажу ей, что я с тобой, — упрямо заявляет он, совершая попытку отдалиться от меня. Ещё сильнее сжимаю его лицо, силой пытаюсь притянуть к себе ближе. Наши носы соприкасаются, и мы тонем в обесцветивших глазах друг друга.

— Пожалуйста, Флинн.

Он молчит. Губы сжаты в тонкую полосу. Ему это не нравится. И это правильно. Так и должно быть. Но я не могу заткнуть голоса в моей голове, которые постоянно твердят о том, что я не должна делать всего этого. Хотя с ним рядом я чувствую себя так правильно.

— Ты обещаешь мне остаться ещё на несколько дней?

Я должна сама ответить на свой же вопрос.

— Конечно, — горькая улыбка касается моих губ.

— Я люблю тебя, — шепчет парень. Его губы накрывают мои. Он надвигается на меня, уложив аккуратно на спину. Нависнув сверху, Флинн губами касается моей шеи.

====== 20. ======

Эйприл

Меня разбудил шорох. Кто-то тихо слонялся по моей комнате, но, тем не менее, эти шаги оказались достаточно громкими для того, чтобы разбудить меня. Мои глаза будто бы слиплись, с таким усилием мне пришлось открывать их. Но стоило мне открыть глаза, как я заметила перед собой фигуру парня, стоящего ко мне спиной. Мне потребовалось не много времени, чтобы вспомнить события прошлой ночи.

Я села и начала шуршать одеялом, пытаясь привлечь внимание Стюарта. Затем мне пришлось прочистить горло нарочито громко, но все мои попытки оказались тщетными. Он нарочно не поворачивался.

— Хорошо, что ты проснулась. Мне нужно ехать, а тебе — убираться отсюда, — произносит парень. Не наградив меня своим вниманием, он выходит из комнаты.

Утро добрым не бывает. Я легла спать лишь в половину третьего ночи. Хотела дождаться Стюарта, чтобы сказать ему столько важных вещей. Подбирала слова. Падала духом, а затем снова поджигала себя чувствами, которые возродились во мне неожиданно сильно. Пыталась представить его лицо, когда он увидит меня в своем личном пространстве. А затем думала о том, как буду злиться на него и дуться за то, что он вернулся домой слишком поздно. Изводила себя, загоняла в угол назойливыми мыслями о том, что могло бы с ним случиться. Ненавидела и волновалась. Успокаивала себя неизменной мыслью о том, что он вернется и успокоит своим нежным, полным любви поцелуем. Но мне даже не могло прийти в голову, что я буду чувствовать себя виноватой, в конце концов, когда пересеку границы его личной жизни.

— Где ты был? — быстро спрыгиваю с кровати. Холод касается моих босых пяток. На оголенных участках тела появляется гусиная кожа. Обхватываю себя обеими руками, выбегая из комнаты следом за парнем.

— Там, где очевидно должна была присутствовать и ты, — резко отвечает он. Мне сложно понять из какой комнаты доносится его голос. В коридоре темно. И хотя все двери открыты настежь, из них не выходит достаточно света, чтобы понять что-либо. Слышу хлопок дверцей кухонного шкафчика за своей спиной. Иду на звук. Оказываюсь на кухне, где нахожу Стюарта.

— О чем ты говоришь? Я прождала тебя здесь всю ночь, — возражаю я. Складываю руки на груди и начинаю сверлить парня взглядом. Проскальзываю между его рук, не оставляя выбора. Я хочу, чтобы он посмотрел мне в глаза. — Что происходит, Стюарт?

— Я спешу. А тебе стоит возвращаться домой, где тебя ждут, — он слишком резко отворачивается от меня, раня этим до глубины души. У меня внутри всё будто переворачивается от этого, но я не хочу сдаваться.

— А тебе, похоже, плевать, что я ждала тебя здесь?! — кричу ему вслед я. Догоняю его в коридоре. Чувствую себя крайне глупо. Слёзы уже стоят в уголках глаз, просясь наружу, но я не хочу расплакаться при нем. Я просто устала плакать.

Стюарт надевает дождевик и обувается в кеды. Только сейчас замечаю стену из дождя за открытой дверью за спиной Стюарта. Одевшись, парень, наконец, оборачивается и смотрит на меня. На его лице нет и тени раздражения. Он растерян. Немного зол, но это едва ли отображается на его лице в виде маленьких морщин на лбу.

— Эйприл, давай быстрее. Я спешу, — парень нервничает. Он бросает в меня джинсовую куртку, которая вряд ли спасет от проливного дождя. Надеваю её и выхожу вместе со Стюартом. Знаю, что он не будет слушать меня, что бы я сейчас не говорила. Терпеливо жду, пока он закроет двери.

Но Стюарт не ждет меня. Он быстрым шагом подходит к своему пикапу и садится за руль. Прежде чем он успевает завести машину, я успеваю открыть передние двери и быстро заскочить на сидение рядом. За несколько секунд проведенных под проливным дождем успеваю промокнуть до нитки. Жалею, что надела чёртово белое платье, на котором всё ещё красуются капли крови Лиззи.

— Эйприл, тебе нужно возвращаться домой! — Стюарт не отступает. Почему я должна это делать? Ему поддакивает пес, что своим громким лаем с заднего сидения машины пугает меня до чёртиков. Дождь хлещет, как из ведра, огромные капли разбиваются о тонкие стекла старого автомобиля.

— Я никуда не уйду! Я поеду с тобой!

— Эйприл, не глупи! — он заводит мотор и уже готов жать на газ. Я ничего ему не отвечаю. Складываю руки на груди и отворачиваюсь к окну. Собака умолкает, а мы срываемся с места и едем, погруженные в безумное молчание.

Ничего не вижу, кроме как потеков воды. Капли наперегонки летят вниз, разбиваясь об оконные рамы. Мне очень быстро надоедает наблюдать за этим бессмысленным состязанием. Поворачиваю голову для того, чтобы смотреть прямо. Краем глаза наблюдаю за Стюартом. Его глаза не отрываются от дороги. Каждая черточка его лица напряжена, руки с силой сжимают руль.

Рука парня тянется к радиоприемнику. Он не может определиться с волной, но останавливается, в конце концов, на кантри. Как же многого я не знаю о Стюарте. До нас доносится голос Джеймса Тейлора, которому Фостер начинает тихо подпевать. Его пальцы стучат по рулю. Пес на заднем сидении начинает скулить, ещё больше нервируя меня.

Спускаюсь вниз на сидении. Я не намерена первой нарушать это молчание. С меня хватит того, что я еду в неизвестном мне направлении лишь для того, чтобы доказать Стюарту, что не отступлю. Но я вовсе не собираюсь просить у него прощения невесть за что, умолять его, чтобы он простил меня. Не уверена, что сейчас вполне подходящая обстановка для того, чтобы сказать ему то, что я собиралась.

Внутри разжигается желание выпустить наружу слезы, расплакаться, как пятилетний ребенок, от недостатка внимания. Сдерживаю это желание внутри себя. Чем громче становится музыка, тем громче мне хочется закричать. В салоне становится лишь прохладнее, а в душе разгорается самый настоящий пожар. Без капли гордости смотрю в упор на Стюарта, но он упрямо игнорирует меня. Я всё жду, что он скажет, что всё это глупости, он просто пошутил. Мы едем куда-то, где сможем весело провести время вместе. И вообще, у него для меня есть сюрприз в честь испорченного дня рождения. Но Стюарт всё молчит, заставляет меня срывать голос в безмолвном крике.

Стюарт, скажи хоть слово!

Автомобиль останавливается лишь спустя полтора часа. Моя голова разрывается на части. Жду, когда Стюарт произнесет хоть слово, но вместо этого он начинает говорить со своей собакой. Затем он выходит из машины, впуская внутрь холод. Открывает двери, выпуская собаку. На улице всё ещё стоит стена из дождя. Пытаюсь обнять себя ещё крепче, чтобы согреться. Выключаю чёртово радио. Голова и без того раскалывается на части. Через лобовое стекло пытаюсь понять, где же мы всё же остановились. Всего лишь обочина. Мы просто остановились где-то посреди дороги.

Время тянется ещё дольше, пока я жду Стюарта в машине. Он же не мог просто оставить меня одну в своей машине посреди дороги? Паника охватывает меня за доли секунд. Тянусь, чтобы открыть двери со стороны Стюарта, но они открываются сами, а я беспомощно падаю грудью вперед на сидение.

— Ты уже успела соскучиться? — насмешливо произносит парень. Быстро выпрямляюсь, начинаю расправлять складки платья, когда Фостер устраивает своего пса на заднем сидении.

— Неужели ты со мной разговариваешь? — фыркаю я в ответ. Мой язык успел онеметь за это время, и я рада способности вновь обрести дар речи. — Может, хотя бы теперь ты мне скажешь, в чем дело? — чувствую себя немного увереннее, хотя и не могу избавиться от легкого волнения.

— Зачем ты выключила радио? — Стюарт поудобнее устраивается, заводит машину. Его рука тянется к приемнику. Перехватываю его руку. Сжимаю его ладонь в своей.

— Что происходит, Стюарт? — заставляю его посмотреть мне в глаза. Он вырывает свою руку. Выражение его лица резко меняется. Стюарт нажимает плавно на газ, и мы едем дальше.

— Ты обещала Мишель не идти на вечеринку, — спокойно произносит парень, отвечая, наконец, на вопрос. Но этим же ответом он оставляет меня в ступоре. Я обещала Мишель, что не пойду на вечеринку в свою честь. Вечеринка, устроенная в день, когда обо мне никто из моих так называемых друзей даже не вспомнил.

— Тебя волнует, что я ранила чувства Мишель? Она ведь даже не поздравила меня. Как и ты, впрочем, — из моей груди вырывается нервный смешок.

— Меня волнует то, что мы хотели устроить тебе сюрприз! Мы ждали, когда ты вернешься, чтобы встретить тебя, Эйприл! А ты… Ты не пришла!

У меня отняло дар речи. Они ждали, пока я уйду, чтобы потом встретить меня. Они устроили для меня вечеринку. Они были там для меня. Они не забыли обо мне.

Не могу найти подходящих слов, чтобы сказать что-либо Стюарту. Чувствую, как утрудняется мое дыхание, но я держусь. Я не заплачу. Ни за что.

— Я не ожидал тебя увидеть у себя дома, Эйприл. Зачем ты пришла? — голос парня звучит более спокойно. Его глупая игра в молчание подошла к концу, но теперь мне слишком больно сдавливает горло чувство обиды, чтобы я могла произнести хоть слово.

— Я хотела тебе сказать кое-что. И хотела сказать тебе это ещё до того, как ты перестал со мной разговаривать, — отвечаю ему слишком резко.

— Ты можешь это сказать и сейчас. Пока у нас есть время, — Стюарт уделяет мне буквально секунду внимания, бросая на меня многозначительный взгляд.

— Пока у нас есть время? У нас времени ещё есть на всю жизнь вперед!

— Сомневаюсь, что мы проведем вместе всю жизнь, — шутливо добавляет парень, но мне совсем не смешно. Чувствую себя обманутой. Только обманули меня собственные ожидания, которых стоило остерегаться. — Эйприл, что ты хотела сказать?

— Теперь это не имеет значения. И вообще, куда ты меня везешь? — пытаюсь унять дрожь в голосе, не знаю, насколько хорошо мне это удается.

— Ты сама села в машину. И я всё ещё жду ответа — что ты хотела мне сказать?

— Ничего! Останови машину, я выйду! — кричу я.

— Эйприл, не глупи!

— Останови!

— Эйприл!

— Я люблю тебя! — срываю голос, выкрикивая никому не нужное признание.

Стюарт давит на тормоз слишком резко. Подаюсь вперед, и лишь ремень безопасности спасает меня от прямого столкновения с лобовым стеклом. Ногти впиваются в сидение, а коленки подрагивают. Меня парализует страх, вытряхивая из меня другие чувства, переизбыток которых я ощущала ещё секунду назад.

Собака на заднем сидении не подает и звука. Кажется, даже ей стало слишком страшно от столь резкой остановки.

— Побудь здесь с Риччи. Я скоро вернусь, — говорит парень. И не успеваю я что-либо понять, как он выскакивает из автомобиля. Его фигура растворяется в серой пелене. Он бежит, а я смотрю ему вслед, пытаясь унять внутреннее волнение.

Закрываю руками лицо, считаю до десяти. Тихий собачий лай заставляет меня собраться и вспомнить о том, где я нахожусь, пусть я всё ещё и не знаю, по какой причине я здесь.

— Ну, вот, Риччи, мы и встретились вновь, — беру собаку к себе на руки. Она оказывается тяжеловатой, но это вызывает у меня лишь глупую улыбку, которая, в конце концов, сменяется слезами облегчения. Откидываю голову назад и поддаюсь сполна своим противоречивым чувствам. Не безумие ли это? Сама концепция любви является сплошным безумием, созданным Творцом в тяжелое время.

Вслушиваюсь в ритмичный стук дождя. Он омывает землю, как слезы омывают моё лицо. Моя душа очищается от удушения собственных предрассудков. Мне удается избавить своё подсознание от мыслей, убивающих здравый рассудок.

Раздающиеся издалека раскаты грома делают моему телу посыл в виде электрического тока, что проходится по всему телу. Открываю глаза только теперь. Заполненное громоздкими тучами небо скорее напоминает вечерний час. Замечаю молнии далеко за горизонтом. А немного справа мне удается заметить высокий кованый забор, за которым, кроме деревьев, закрывающих белый дом, из которого видна лишь крыша, ничего и не видно.

Включаю радио, когда раздается очередной раскат грома, гораздо громче предыдущего.

Считаю песни, отсчитывая время. Проходит пятнадцать песен. Молния светит ярко. Как бы сильно я не зажмуривала глаза, у меня не выходит игнорировать это. Гром становится громче радио. Выключаю его, опасаясь электрического удара молнии.

Стюарт не возвращается ещё долго. Прижимаю Риччи ещё ближе к себе. Моё тело содрогается от каждого удара грома, а сердце падает в пятки.

В конце концов, замечаю фигуру парня. Женщина в белом халате провожает его под зонтом к воротам. Он о чем-то говорит с ней, оглядываясь. Мы встречаемся с ним взглядами. Стюарт выглядит обеспокоенно. Как и я теперь. Он с опаской оглядывается, будто его здесь может кто-то заметить, и под дождем бежит обратно.

— Где ты был? Что это за место? — спрашиваю на ходу парня, который делает вид будто ничего и не было, когда возится с ключами. Он заводит мотор, смотрит на меня. Заметив у меня на руках Риччи, который похоже успел уснуть, парень усмехается.

— Это не важно. Мы уже едем обратно, — спокойно отвечает Стюарт. Он кладет обе руки на руль, нога мягко жмет на газ.

— Нет! Нам нужно переждать грозу, — возражаю я. В то же время мой голос заглушается очередным раскатом грома.

— Эйприл, это смешно. Ты же не думаешь, что мы сможем умереть от удара молнии? — с насмешкой спрашивает парень. Между нами больше нет неопределенности. Рядом со Стюартом чувствую себя так, как должна себя чувствовать. Он меня совсем немного выводит из себя, но одновременно чувствую себя в безопасности рядом с ним, что мне нравится.

— Нет, мы умрем от твоей безрассудности. Стюарт, пожалуйста, давай переждем грозу. Почему мы не можем вернуться в тот дом?

Парень ещё сильнее давит на педаль газа. Он не намерен давать мне ответ на этот вопрос, а я не намерена отступать.

— Стюарт! Останови машину, пожалуйста, — дворники едва ли успевают убирать поток воды с окна. Дорога выглядит размытой. Кажется, что ливень стал лишь сильнее, хотя мне сложно представить, куда может быть сильнее. Молния сверкает прямо перед глазами. Внезапно на дорогу выпрыгивает испуганный олененок. Стюарт резко жмет на газ. Риччи подскакивает на моих руках и начинает рычать на существо, что испуганно смотрит на нас. Нахожу руку парня и сжимаю её. У меня перехватывает дыхание.

Спустя секунду бедный зверь несется сломя ноги в лес. Меня всё ещё колотит. Стюарт успокаивает рассвирепевшего пса, забирая сначала его на руки, а затем забросив его аккуратно на заднее сидение. Фостер достал для Риччи теннисный мячик, который пёс смирно начал жевать, как ребенок может жевать соску.

— Ладно, ты права. Нам нужно переждать грозу, — вздыхая, говорит парень. Я должна радоваться своей маленькой победе в этой перепалке, но мне просто становится спокойно от этих слов.

Стюарт сворачивает на первом же повороте. Мы едем вглубь леса, и мне кажется, что под словами «нам нужно переждать грозу» мы оба подразумевали разное. Но когда парень останавливает автомобиль у небольшого домика, построенного с дерева, я всё понимаю. Мы переждем грозу здесь. Молюсь, чтобы она не заканчивалась никогда.

Стюарт глушит мотор. Парень открывает задние двери, выпуская собаку на улицу. Риччи здесь не впервые, в отличие от меня, он сразу бежит к двери, оставляя грязные следы на узкой веранде. Я тоже хочу выйти из машины, но парень меня останавливает.

— Мне стоило сказать об этом сразу, но я совсем растерялся, — он обхватывает обеими руками моё лицо, сжимая его. Я не сопротивляюсь. Моё сердце стучит в такт словам, которые повисли в воздухе и которые я ожидаю с нетерпением услышать. Не в силах сдержать улыбки. — Я тоже люблю тебя, Эйприл, — искренняя улыбка озаряет лицо парня. Его губы касаются моих. Впервые в жизни я готова расплакаться от радости. Внутри меня всё трепещет. Птицы поют, а моё внутреннее солнце озаряет всё вокруг.

Наш поцелуй разрывает громкий лай Риччи, который промок до нитки, прыгая вокруг. Мы прижимаемся лбами и заливаемся веселым смехом. Несмотря на непогоду, этот день больше не кажется мне мрачным.

Мы одновременно выскакиваем из машины и несемся к дому. Мне хватило нескольких секунд, чтобы снова промокнуть. Душ из дождя — не совсем то, о чем я мечтала. Сейчас я скорее нуждаюсь в горячем чае и головокружительных поцелуях.

Стюарт находит ключ под большим вазоном, где когда-то рос папоротник. Сейчас это едва ли можно назвать растением. Похоже, здесь никто не живет. Это напоминает летний домик, который последний раз был заполнен людьми не меньше, чем лет двадцать тому назад.

Внутри оказывается ещё холоднее, чем снаружи.

— Здесь отключено водоснабжение и отопление, но сейчас я разожгу огонь, — Стюарт бегло целует меня в щеку и торопится, исчезая у меня из виду. Я же начинаю оглядываться вокруг.

Прохожу в гостиную. Большой диван, что стоит посредине комнаты, накрыт пленкой, на которой собрались грудки пыли. Большие шкафы, подпирающие стены и потолки укрыты чёрной тканью. От огромного камина, что стоит напротив дивана веет холодом. Сверху нахожу пустые рамки без фотографий и маленькое грязное зеркало, что навевает ещё больший ужас.

— Где мы? — громко спрашиваю, чтобы Стюарт меня услышал.

— Это дом моего старика. Мой отец вырос здесь. Мы приезжаем сюда крайне редко летом, — поясняет парень. Он врывается в комнату. В руках у него поленья. Он ещё больше измок. Его одежда прилипает к телу. Из-под намокшей футболки вырисовываются кубики пресса. Он бросает дрова в камин, достает из заднего кармана джинс зажигалку и разводит огонь. — Это был дом престарелых. Мой дед сейчас там, — парень приседает на корточки перед камином. — Я навещаю его каждую неделю. Не хотел заставлять ждать тебя, но… — он поднимается и неуверенно смотрит мне в глаза.

— Всё в порядке, — кладу обе руки на плечи парня и аккуратно сжимаю. Он скромно улыбается в ответ.

— В машине есть пастуший пирог, который мама дала мне в дорогу. Если ты проголодалась, то могу принести, — предложил Стюарт. Утвердительно киваю ему в ответ. Я действительно проголодалась. Совсем немного. Мой иссохший желудок требует питания, но в то же время стоит мне откусить всего лишь кусочек, как тошнотворный ком застревает у меня в горле.

Сбрасываю с дивана пленку, и Риччи успевает запрыгнуть на него прежде, чем я успеваю вообще заметить его в пределах этой комнаты. Он усаживается и гордо задирает голову, смотря на меня невинными глазами.

Не могу сидеть на месте и принимаюсь изучать другие места. Дом довольно-таки маленький. Возле одного из громоздких шкафов нахожу дверь. Незамедлительно начинаю дергать ручку, но дверь мне не поддается. Она заперта на ключ.

Разочарованная, плетусь к входным дверям. Поворот направо, и я уже оказываюсь на кухне. По всему периметру комнаты стоят окна. Они могли бы открывать прекрасный вид, если бы не были грязными. Одно из них вовсе разбито. Через прибитые доски просачивается холод. Старая плита. Кухонные полки пустые. Здесь нет даже посуды. Нахожу лишь пустые банки, где, наверное, когда-то хранилось варенье. Дождь барабанит по окнам. Весь дом содрогается. Звук грома кажется мне отдаленным.

Возвращаюсь обратно в гостиную, надеясь на то, что там всё же теплее. Подхожу ближе к камину, но огонь горит недостаточно хорошо. Нахожу засаленную кочергу и пытаюсь расшевелить поленья, что выходит у меня не совсем исправно.

— Я ещё нашел термос с кофе. Оно поможет согреться, — Стюарт протягивает мне термос. В руках у него ещё большой бумажный пакет, из которого пахнет вкусностями.

— Вот чёрт, — парень замечает в моих руках кочергу и слабый огонь, что едва ли способен согреть здесь что-либо. Мы меняемся агрегатами. Плюхаюсь на диван. Мордашка Риччи уже пускает слюни в ожидании того, что и ему достанется кусочек пирога.

Достаю для него заранее отрезанный аккуратной рукой миссис Фостер кусок пирога, и пёс жадно набрасывается на мою руку. Мне становится щекотно, и я не могу удержаться от смеха.

— Надеюсь, к вечеру ливень прекратится. А тебе не помешало бы позвонить Луизе или Харпер. Они волнуются, — Фостер падает рядом со мной. Когда Риччи доедает свой кусок и даже облизывает мою руку, не знаю, что делать дальше. Вытираю ладонь об платье. Всё равно оно уже испачкано.

— Харпер? Кто это? Моя непутевая сестра, что бросила меня в мой же день рождения ради парня, который даже ей не принадлежит? — достаю из пакета кусок пирога и засовываю его весь в рот, набивая щеки.

— Эйприл, Харпер волнуется. Ей не всё равно. Она звонила мне вчера сотню раз, только бы спросить не рядом ли я с тобой. Если бы я знал, что ты у меня дома, то не стал бы ждать тебя у тебя дома, — тихо смеется парень с собственной не совсем уместной игры слов.

— Нет. Она эгоистичная стерва, думающая лишь о себе. Поверь мне на слово, я лучше знаю свою сестру, — достаю из кармана куртки телефон и печатаю сообщение Луизе, пытаясь вкратце объяснить ей ситуацию, в которой я невольно оказалась.

— Что с твоими руками? — Стюарт бережно берет одну мою руку и большим пальцем поглаживает костяшки, на которых уже успела застыть кровь.

— Подралась. Надрала задницу Лиззи. Фотография оказалась её рук делом, — выдергиваю ладонь и продолжаю печатать. Нажав на кнопку «отправить», обращаю своё внимание на Стюарта. Пирог оказался вкусным, но я отказываюсь от ещё одного кусочка, который предлагает мне парень. Вместо этого я наливаю себе в кружку кофе. Кладу голову ему на плечо, как только он оказывается рядом.

— Все уже давно забыли о дурацком фото. И тебе стоило бы.

— Дело не в том, насколько глупо я выгляжу на этой фотографии. Или что она разоблачает мою ложь, позорит меня. Дело в том… О чем напоминает мне это фото. Тебе не понять, Стюарт, но тот день был худшим в моей жизни, — отворачиваю голову, касаюсь губами невольно его плеча.

— Мне жаль, что меня там не было, — искренне отвечает он. Слышу, как его сердце произносит эти слова вслух. — Но я должен признаться всё же, что случилось в тот…

— Я всё уже знаю, Стю. Зак мне всё рассказал, — поднимаю голову и встречаюсь с его глубокими карими глазами, цвета кофе, что медленно согревает меня изнутри. — Я была так слепа, — улыбка касается моих губ. Тянусь вперед, чтобы поцеловать его.

— Я был таким глупым, что молчал так долго.

Мы были в чёртовом доме у чёрта на куличиках. Без света и без воды. Тепло мы делили друг между другом. Отдавали и забирали. Когда Харпер начала атаковать меня телефонными звонками я просто выключила телефон. Стюарт сделал то же ради меня.

Нас было двое во всем свете. Двое людей и собака. За окном творилось настоящее безумие. Но внутри было тихо, спокойно и безопасно. Время остановилось, а мы — нет.

Мы уснули днем, а проснулись рано утром. Первым звуком, что я услышала были не гром или барабанящий в окно дождь, а сердцебиение парня, на груди которого я проснулась. Было жутко неудобно спать на старом диване, насквозь пропитанным пылью и пробитым пружинами, выскакивающими изнутри. Риччи удобно расположился у огня, что едва ли согревал. Стены оказались холоднее, но наши сердца горячее огня.

От дождя остались лишь глубокие лужи, как напоминание об ужасной непогоде. Стоило нам покинуть стены дома, как снаружи нас встретил пронзительный ветер, пробирающий до самых костей. На моих плечах лежала куртка Стюарта, в которую я укуталась посильнее, чтобы ощущать помимо тепла и его родной запах.

Небо чистое, без единой тучки. По крайней мере, те участки неба, которые может уловить мой глаз сквозь сплетенные ветви деревьев. На душе у меня необычно легко, а легкие впервые полны чистого воздуха, а не пыли, посеянной вечными гонениями от одного к другому. Чувствую себя необычайно легко и свободно, связанная невидимыми нитями любви. Надолго ли это чувство продержится во мне? Долго ли я буду чувствовать себя счастливой?

Мы возвращаемся домой в тишине. Это вовсе не то напряженное молчание, в котором мы добирались сюда. Это молчание в разы многословней.

Струн моей души касается грусть, когда мы въезжаем в город. Обязательно уеду отсюда, как только смогу. Я не останусь здесь. В Айронбридже слишком много призраков. Живым здесь просто нет места.

— Может, перекусим? — спрашивает Стюарт. Он проголодался гораздо больше меня. Киваю в ответ. Ожидаемо мы останавливаемся перекусить в «Розовом поросенке».

Харпер должна бы приехать сегодня утром. Не знаю, на работе она сегодня или нет, но я не собираюсь быть мягче к ней. Она не заслужила этого.

Запах жареного на масле мяса врезается в ноздри. Здесь пахнет жиром и нездоровой пищей. Меня тошнит. Голова совсем немного кружится.

Мы садимся за один из столиков. Официантка подбегает к нам, вручая меню. Оно нам не нужно, ведь мы знаем его наизусть. Поднимаю голову, чтобы озвучить свой заказ, как замечаю Луизу в глупой розовой форме с поросячьими ушками. Она довольная покачивается на пятках и, смотря мне прямо в глаза, многозначительно подмигивает.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю немного резче, чем следовало.

— Харпер попросила заменить её. Она сказала, что вернется лишь через неделю, — у меня невольно отвисает челюсть от такого рода заявления. То есть, Харпер решила вовсе забить на всё. И всё это ради Флинна, чёрт его подери. — Мне идет эта форма, не правда ли?

— Не правда, — бурчу себе под нос.

Счастье длилось не долго. Моя любимая сестрица знает, как испортить день. Я ненавижу её. Ненавижу каждой клеточкой своей души. Ненавижу больше всего на свете.

====== 21. ======

Мы сидим в машине и целуемся. Это был тяжелый день. Школа, затем работа… Это всё выматывает, но гораздо легче жить с осознанием того, что каждый день я вижусь с людьми, которых люблю. Я извинилась перед Мишель. Обещала ей не идти на чёртову вечеринку, мне стоило исполнить своё обещание. Как только девушка услышала о моей драке с Лиззи, то простила в ту же секунду. Лиз я так и не видела в школе. Надеюсь, что не увижу её больше никогда, хоть это и невозможно. Со Стюартом всё настолько сладко, что мне страшно лишь подумать о том, что это может в один день прекратиться. Чем больше я отдаю себя этим отношениям, тем больше опасаюсь того, насколько больно мне будет переживать расставание. Не думать о конце невозможно. Всё временно. Люди приходят и уходят. И я боюсь сильнее собственной смерти ухода этого человека, так глубоко вошедшего мне под кожу.

Когда я рядом с ним, то чувствую, словно это может продолжаться бесконечность. Вместе с ним я проживаю каждый раз жизнь, а без него снова тухну, умираю и ничего не вижу. Я так сильно зависима от него, пусть и чувствую свободу, окунаясь в головокружительные поцелуи.

Когда я смотрю на лицо Стюарта, мне так легко представить беспечное будущее рядом с ним. Хочу прогнать иллюзии, которые не имеют способности становиться явью, но не могу этого сделать. Я не в силах руководить своим разумом. Говорят, что тяжело приказать своему сердцу, но его хотя бы можно попытаться обмануть. Собственный разум может обмануть лишь нас, но мы сами не в силах изменить свои мысли. Они меняют нас. Меняют меня.

На улице тепло. Чувствую весну на своей коже, которую ласкает вечерний ветер. Небо окрашено в лиловый цвет, облака переливаются розовым. Стою, облокотившись на машину, жду прощального поцелуя.

Стюарт подходит ко мне. Наматывает на палец прядь волос вымытого розового цвета. Я обхватываю тонкими руками его шею и притягиваю к себе. Целую его, наслаждаясь сладостным мигом скоротечной юности.

В заднем кармане джинс вибрирует телефон, отвлекая меня. Отрываюсь от губ парня.

— Это, наверное, опять Харпер, — тяжело вздыхаю. Отрываю свой зад от капота машины и достаю телефон.

— Может, тебе стоит дать ей шанс? Представь себя на её месте.

Смотрю на парня исподлобья. Почему все всегда на стороне Харпер? Никто не знает её достаточно хорошо, как я. Меня это жутко бесит. Обхожу парня, задевая его плечом совсем легко.

— Я никогда не буду на её месте. Знаешь, почему? Потому что я никогда не опущусь так низко, чтобы уводить парня своей лучшей подруги, — фыркаю в ответ, сложив руки на груди. — И я не хочу больше говорить об этом.

— Тебе стоит наладить отношения с сестрой, — говорит напоследок Стюарт. Он целует меня бегло в щеку, я даже не пытаюсь отвернуться. Парень садится в машину и уезжает. Смотрю ему вслед. Он прав. Но всё дело в чёртовой гордости, через которую я никак не могу переступить.

Смотрю на экран телефона, где высвечивается пропущенный вызов от Тома. Я пыталась дозвониться до него уже несколько дней подряд. Забываю о мелкой ссоре с парнем и набираю номер Тома. Он должен ответить. Я пропустила случайно лишь один звонок, а он пропустил где-то около двадцати.

— Алло, — голос мужчины взрывает во мне тысячи фейерверков. Захожу в дом, из кухни слышу играющее радио, приятный запах жаренного бьет в ноздри.

— Эйприл?! — доносится до меня обеспокоенный голос Луизы, который я игнорирую.

— Том, я звонила тебе несколько раз… — плечом прижимаю телефон к уху. Снимаю обувь и верхнюю одежду. Мобильный едва ли не выскальзывает, но я вовремя подхватываю его руками.

— Я заметил, — его голос слишком сонный и усталый. Он явно недоволен этим разговором. — На самом деле я нарочно тебя игнорировал, — спасибо за честность, старик.

— В общем, здесь такое дело, Том, — падаю на диван в гостиной. Луиза выглядывает из кухни, останавливается в проходе и заворожено на меня смотрит. Похоже, это имя на неё так подействовало. Женщина складывает руки на груди и навостряет слух. — Я хотела поговорить с тобой о Харпер, — поднимаюсь с места, когда понимаю, что здесь есть уши, которые не должны слышать этого разговора. Показываю Луизе язык и взлетаю вверх по лестнице.

— По-моему, всё предельно ясно. Нашим отношениям настал конец, и Харпер дала мне ясно понять это, — Том перебивает меня. Голос его звучит раздраженно. Боюсь, как бы моя затея не сорвалась.

Хлопаю дверью, подавая Луизе знак, чтобы она не врывалась ко мне в комнату. Для лучшей безопасности подпираю дверь собой.

— Нет! — едва ли не срываюсь в крике, но затем закрываю себе рот ладонью. — Нет, Том, всё не так. Неужели ты так быстро сдался? — пытаюсь надавить на его самолюбие. Мужчины хотят быть отважными, по крайней мере, выглядеть такими в глазах женщин. Нужно нажать на нужные точки, и Том снова почувствует себя героем в глазах Харпер. Пусть она и сама пока что даже не догадывается, что он должен её спасти.

— Мне очень льстит то, что ты пытаешься, Эйприл, — чувствую его ухмылку, что почти буквально колет слух. — Мы с Харпер говорили об этом и уже всё решили.

— Не говори только, что приходил ко мне на день рождения без надежды встретить там мою сестру? — лукаво произношу я.

— Послушай, Эйприл…

— Послушай, Том, — я нагло перебиваю его. Ложусь на кровать, закидываю ноги на стену, а волосы откидываю назад. Не могу избавиться от глупой улыбки на лице. — Харпер, с тех пор как уехала, не может перестать звонить мне и ныть о том, как сильно скучает по тебе. Она сделала большую ошибку, Том, но не знает, как её исправить. Ты же знаешь, что ей всегда мешала гордость. Помоги ей. Прости её, пожалуйста, — едва ли сдерживаю себя от смеха. Есть доля правды в моих словах, пусть и совсем малая. Харпер правда сделала ошибку. Очень большую ошибку. Флинн не пара ей. Ей нужен кто-то более надежный и постоянный, вроде Тома. Позже она поблагодарит меня.

— Я подумаю об этом, — после недолгой паузы отвечает он.

— Может, встретимся завтра? — резко обрываю его, чтобы не слышать ненужных «но» в его короткой речи. — В магазине.

— Ладно, я заскочу. До завтра.

Звонок обрывается. Подскакиваю на кровати, так весело мне становится в эту же секунду, и начинаю выплясывать победный танец (глупые неритмичные движения).

— Что это ты затеяла? — строгий голос Луизы обрывает диско-музыку, раздавшуюся в моей голове. Соскакиваю с кровати и сажусь на краешек, предлагая женщине присесть рядом. Она стоит неподвижно, как статуя, и сверлит меня пристальным взглядом, который должен меня взволновать, наверное.

— Флинн не пара для Харпер. Я спасаю её репутацию, а заодно и жизнь, — задрав подбородок гордо вверх, уверенно произношу.

— Не должна ли Харпер сама решать, с кем ей стоит встречаться? Думаю, её сердце само сделает правильный выбор, — в конце концов, Луиза снимает свою защиту и садится рядом со мной.

— Вот именно! Харпер выбирает сердцем! Ей не помешало бы и мозг включить, — кладу голову на надежное плечо женщины. От неё приятно пахнет. Духи почти такие же, как у мамы. — Я знаю, что делаю. Это точно будет Харпер на пользу.

— Надеюсь, ты не пожалеешь об этом позже.

Харпер

Счастье недолговечно, как и грусть, как и любое другое чувство. Но когда всё же испытываешь его, то кажется, будто длится это целую вечность. Просто как поток ледяной воды в знойный день. Как теплый костер, у которого греешь руки, только вернувшись с холода. Счастье очень кратковременно, пусть и счастливые секунды идут медленно. Чувствую привкус приятных воспоминаний на языке, которыми буду согреваться одинокими вечерами без него. Надеюсь, минуты разлуки не будут казаться мне столь невыносимыми. Хотя стоит мне лишь подумать о тех нескольких неделях, проведенных порознь, что ожидают меня, как мороз проходит под кожей.

Упрямо не желаю возвращаться домой. Всё моё тело изнывает от внутреннего сопротивления обстоятельствам, в которых я оказалась, словно в ловушке. Я должна вернуться лишь ради Эйприл, а на будущее мы с Флинном уже настроили слишком много планов.

Я буду рисовать. Не впервые ли в жизни направлю разноцветный поток радости в своё творчество. У меня прямо руки чешутся приступить, наконец, к работе. Эйприл закончит этот учебный год и сможет отправиться в путешествие со своими друзьями. Я поговорю об этом со Стюартом. Я уволюсь из «Розового поросенка», соберу некоторые вещи и перееду в Лондон к Флинну. Мы будем жить вместе в студии. Жить, любить и работать. Или любить, жить и работать. В любом случае работа должна быть на последнем месте, ведь первые два компонента взаимосвязаны.

Осенью жизнь начнется с чистого листа. Эйприл, как её душе будет угодно, сможет остаться в Айронбридже или же переехать со мной в Лондон. Ей осталось совсем ничего учиться, а затем она поступит в колледж, и ей всё же придется столкнуться лбом с реальной жизнью, какой она есть, и решать реальные проблемы. Она обязательно поймет, каково было мне и, может быть, хоть немного проявит уважения ко всему тому, что я для неё сделала.

Это всего лишь планы. Но стоит мне закрыть глаза, как я живу всем этим. Не могу перестать воображать себе, как всё это станет реальностью. Предчувствую вечность, проведенную с ним. Чувствую вкус жизни, что обрела новые оттенки. Это всё кажется мне сном.

— Может, останешься ещё на несколько дней? — спрашивает парень, накидывая на плечи чёрную рубашку. Я в это же время втискиваю свой зад в джинсы, которые стали маловаты мне в области бедер. Всё же нужно перестать налегать на бургеры, которые Тим делает мне по окончании каждой смены.

— Я бы с удовольствием, но ты же знаешь, что я не могу оставить Эйприл надолго с Луизой. У неё и своих забот хватает, — вытаскиваю из открытого чемодана блузку и натягиваю на себя.

— Эйприл достаточно взрослая, — парень подходит ко мне впритык. Его пальцы останавливают мои, ладони сжимаются. — Ты не обязана опекать её так сильно. Ей этого не нужно.

— Флинн, она ещё ребенок. И, в конце концов, я несу ответственность за неё. Всегда буду, — мягко улыбаюсь. Наши носы едва ли соприкасаются. И я чувствую, как он тянется за поцелуем, но успеваю прежде сказать: — Она всё, что у меня есть, а я всё, что осталось у неё. Мы должны держаться друг за друга до самого конца, — сжимаю губы в тонкую полоску. Губы парня всё же находят мои и оставляют на них трепетный невесомый поцелуй.

— Ты права, Харпер, — он отпускает мои руки, позволив пальцам продолжать застегивать пуговицы. Его губы оставляют на лбу поцелуй. — Это то, что я люблю в тебе больше всего, — парень грустно улыбается. Его глаза выглядят устало. Это было долгое утро. К вечеру я буду уже дома, и одна лишь мысль об этом так невыносима.

Мы ехали молча до вокзала. Моя голова покоилась на его плече, наши руки были сомкнуты в крепкий замок, который ничего не могло разрушить. Ничего, кроме времени, которое пришло, чтобы расстаться.

— Что бы ты не говорила, но я всё расскажу Брук. Прямо, как есть. Никаких сожалений и оправданий, — его ладони сжимают моё лицо. Пара зеленых глаз рассматривает меня, как впервые. Я вижу в этих глазах любовь. Большего мне от этого парня и не нужно.

— Ладно, — только и отвечаю я. Сердце болезненно сжимается. Я не хочу потерять Брук, но если я действительно дорога ей, то она поймет меня и простит. К тому же, зачем ей нужен Флинн, если у неё есть Тим?

Мы целуемся долго и страстно. Люди проходят мимо, цокают недовольно завистливыми языками или же усмехаются, но мне неважно их мнение. Не хочу думать о том, что думают обо мне люди, которых я даже не знаю. В конце концов, моя голова и так забита ненужными беспокойствами.

— Я люблю тебя, — шепчет он мне на ухо. Я слышу эти слова не впервые, но внутри по-прежнему всё переворачивается, когда их произносит именно он. Как чёртовы слова могут иметь настолько большую силу? Они ведь даже не материальны, хотя часто и используются, как главное оружие в неоглашённой войне. И в этой войне я, нев силах сопротивляться, проигрываю.

— Я люблю тебя, — повторяю я, улыбаясь. Бегло целую парня на прощание и запрыгиваю в автобус. Вместо того, чтобы искать свободное место, через окно смотрю на Флинна. Он смеется. Мы влюблены. Влюблены, как чёртовы подростки и ничего не в силах с этим сделать. А стоит ли?

Когда парень исчезает из виду, а автобус набирает достаточную скорость для того, чтобы свалить меня с ног, я нахожу свободное место. Сажусь, достаю из сумочки наушники и уже выбираю в телефоне трек, с которого начну путешествие.

— Это уже перестает напоминать обычное совпадение, — незнакомый голос, что звучит над самим ухом, заставляет меня от испуга выронить телефон из рук. К счастью, устройство приземляется мне на колени. Поворачиваю голову на голос и сразу же идентифицирую его источник. Это тот самый парень, с которым я добиралась из Айронбриджа в Лондон. Светлые волосы в этот раз аккуратно причесаны, от него по-прежнему пахнет сладостями. Он смотрит на меня в упор. Его глаза нахально смеются. На губах ухмылка.

— Вы преследуете меня?

— Чёрт, хотел спросить у тебя то же, — он смеется. Ситуация начинает казаться мне весьма забавной, поэтому не сдерживаю улыбки в ответ.

Оказалось, что Оскар вовсе не из Айронбриджа. Он и там был проездом. Через неделю его старшая сестра выходит замуж. Младшая сестра упрямится приезжать из-за какой-то нелепой ссоры. Он ездил, чтобы переубедить Дарси (вроде бы именно так зовут младшую сестру парня). Ему это не удалось, о чем свидетельствует его одиночество в этой поездке.

Как же мне это знакомо. Эйприл дуется на меня ни по чем. Чувствую себя виновной за то, что уделила немного времени себе. Почему ей так сложно понять, что я всё ещё беспокоюсь о ней? Я хочу жить для себя. Хочу хотя бы попытаться. Мне будет под силу жить ещё и для неё. Жить для Флинна. Но я устала игнорировать себя. Попробовав на вкус жизнь, не хочу отказываться от неё. Разве что под угрозой смерти. Если это вообще будет иметь смысл.

Воздух в Айронбридже кажется мне таким тяжелым. Свинцом он падает на мои легкие. Сырость от прошедшего дождя щекочет ноздри, и я чихаю три раза подряд. Машу рукой Оскару на прощанье. Не знаю, увидимся ли мы ещё. Провожаю автобус взглядом, затем достаю телефон, где сразу же замечаю несколько пропущенных звонков от Луизы.

Иду не спеша знакомой дорогой, что ведет домой. Набираю номер Луизы, прижимаю к уху телефон и слушаю долгие непрерываемые родным голосом гудки. Лишь на третий раз женщина всё же принимает вызов. Останавливаюсь на повороте перед своей улицей, пытаясь разобрать запыхавшийся голос женщины.

— Я тебя совсем не слышу. Повтори, пожалуйста, ещё раз, — замечаю наш дом. Свет горит лишь на втором этаже в комнате Эйприл. Мне становится как-то беспокойно. Что могло случиться за несколько часов? Когда я лишь села в автобус и говорила с Луизой, всё было в порядке.

— Харпер, мне пришлось уехать немного раньше. Сара заболела, и я уехала сегодня утром. Очень хотела встретиться с тобой, чтобы обсудить твою поездку… И ещё я хотела поговорить об Эйприл, она кое-что задумала… Вот чёрт, похоже, врач наконец-то пришел. Я позже тебе обязательно перезвоню, — бегло трепещет женщина и отключается, не успеваю я даже произнести и слова.

Меня озадачили слова насчет Эйприл. Что она могла задумать? Не состроила же она план убийства? Это даже смешно звучит. Единственная проделка, на которую может быть способна Эйприл это… разрушение всех моих работ. Вот чёрт! Прибавляю шагу, ещё может быть не поздно.

Буквально врываюсь в дом. Скидываю обувь, сумку бросаю в коридоре. Включаю во всем доме свет.

— Эйприл! — подхожу к лестнице и кричу во всё горло. Мне всё равно хочет она со мной говорить или нет, но она должна объясниться. Тревога внутри растет, словно снежный шар, что катится вниз, набирая скорость. — Эйприл!

— Какого чёрта? — девушка появляется наверху. На ней пижама, с уха свисает один наушник, другой — всё ещё в ухе. Её волосы взъерошены, она точно не собиралась подниматься с постели этим вечером. — Харпер! — неожиданно для меня Эйприл бросается на меня с крепкими объятиями. Я в тот же миг оторопела. Она точно уже успела что-то сделать.

— Мне звонила Луиза…

— О да, ей пришлось уехать утром. Сара заболела. Я уверила её, что всё в порядке, — отпустив меня, девушка широко улыбается. Она обходит меня и идет на кухню. Следую за ней по пятам.

— Ты… Ты больше не злишься на меня? — неуверенно спрашиваю. Эйприл в это время ставит на плиту чайник. Облокачиваюсь на кухонную поверхность. Мне всё ещё неспокойно.

— Нет, — ещё одна улыбка. Эйприл становится напротив меня, опираясь на стол. — Ты ведь вернулась.

— И с моими картинами всё в порядке?

Лицо Эйприл преображается. Сначала оно вытягивается в удивлении, между бровями появляется маленькая складка. Но затем оно расслабляется, девушка взрывается громким смехом. Я лишь слабо улыбаюсь своей глупой догадке. Похоже, я подсказала Эйприл идею идеальной мести. Теперь у неё есть мишень.

— Надеюсь, ты порвала с Флинном, — как ни в чем не бывало спрашивает девушка. Тяжело вздыхаю в ответ, потирая пальцами виски. Я знала, что не стоит расслабляться. На губах появляется грустная улыбка, а на лице Эйприл недопонимание.

— Почему я должна с ним рвать? — проговариваю сквозь тихий смешок.

— Боже мой, Харпер, как ты можешь быть такой безрассудной? Это же очевидно, что вы с ним не пара! Он даже не твой парень!

Чувствую разрастающуюся во всем теле злость. Мои кулаки сжимаются, как и челюсть. Хочу вылить на Эйприл поток ругани, но это лишь всё усугубит. Пытаюсь привести мысли в порядок, чтобы ответить как можно вежливее.

— Флинн больше не встречается с Брук, — сдержано, но сквозь зубы отвечаю. — К тому же, он её никогда не любил.

— С чего ты взяла, что он любит тебя? — Эйприл резко меня перебивает.

— Я знаю это, — так же резко отвечаю ей.

— Харпер, очнись! — девушка хватает меня внезапно за плечи и легонько встряхивает. — Ты лучше этого! Он не нужен тебе, — небрежно сбрасываю руки Эйприл. Отталкиваю её, подскакивая с места. Снимаю с плиты чайник, который вовремя начал свистеть, но ставлю его в ту же секунду на стол, чтобы не ударить им сестру или чтобы не вылить кипяток ей на голову.

— А кто нужен мне? — из моего горла вырывается рык. Метаюсь с одного угла в другой, не находя себе места.

— Например, Том, — скромно отвечает Эйприл, разжигая во мне ещё большее пламя.

Останавливаюсь и начинаю истерически смеяться.

— С каких это пор ты любишь Тома? Всё время ты твердила, какой Том скучный, какой он назойливый, какой глупый и бесперспективный! Так теперь он тебе нравится? — кричу ей в лицо. Эйприл пятится назад. Её глаза становятся стеклянными, но я не чувствую и капли сожаления, хотя бы потому что никто не хочет пожалеть меня и подумать о моих чувствах.

— Харпер…

— Я не люблю Тома! И не любила его никогда!.. — громкий хлопок входных дверей выбивает меня из колеи. Это пугает меня. Оборачиваюсь, но не замечаю никого. Хочу пойти, чтобы проверить, кто это, как Эйприл останавливает меня.

— Это Том, — её голос уже не звучит так уверенно и резко, скорее наоборот. С подозрением смотрю на девушку. Она шутит? Как Том мог здесь оказаться. Я даже не слышала, как он вошел.

— Том? — ехидный смешок срывается с моего рта. — Господи, да ты издеваешься надо мной!

Смотрю в окно, где вижу силуэт мужчины, что быстрым шагом удаляется в темноту. Он поворачивается на секунду. Мне хватает этого времени, чтобы увидеть его лицо и убедится, что это он. Это последний раз, когда я вижу Тома. Сердце болит от осознания того, что я в который раз разбила ему сердце. Я не хотела этого делать. Хотела решить всё мирно, хотела отстранить его от себя. Всё то, что я не могла произнести ему в лицо, он услышал.

Это больно причинять боль другим. Это чертовски больно. Хочешь оставить людей в прошлом, думаешь, что уход в закат будет прекрасным окончанием отношений. Хочешь оставить их самих по себе, потому что любовь превратилась в тягость. Эти-то люди продолжают любить тебя искренне, как любили и до этого, а твои чувства выгорели. Страх — самый главный враг. Стоит бояться не других людей, а себя. Но от себя ведь не избавишься. Поэтому, под воздействием страха, увидев разбитое сердце в стеклянных глазах, ты убегаешь от этого.

Я попала в капкан. Случилась ужасная вещь. Я разбила человеку сердце.

— Я убедила его в том, что ты всё ещё нуждаешься в нем. Я хотела сделать, как лучше для тебя, — Эйприл начала плакать горькими слезами. Закрыв лицо руками, она бормочет себе под нос слова, которые мне едва удается различать. — Я знала, что он придет сегодня, но прежде хотела поговорить с тобой. Хотела тебя подготовить…

— К чему подготовить? — перебиваю я её. Мой голос кажется мне грубым и как будто вовсе чужим. — К чему подготовить?! — хватаю девушку за хрупкие плечи, как делала она пару минут назад, и трясу. Она открывает своё заплаканное лицо, в глазах сожаление, которое теперь уже совсем неуместно.

— Том хотел сделать тебе предложение, — тонкий голос девушки скорее напоминает мышиный писк.

Отпускаю её. Опираюсь локтями на стол и закрываю лицо ладонями. Неужели за всё хорошее в жизни я неизменно должна платить? Почему бы Богу не отплатить мне за всё плохое, что мне пришлось пережить?

Чувствую себя отвратно. Горло сдавливает, но у меня даже нет сил, чтобы плакать.

Меня приводит в чувство шум за спиной. Поворачиваюсь и нахожу Эйприл, лежащую на полу. Она без сознания. Падаю на пол рядом с ней. Сразу же трогаю руками её голову, не ударилась ли она. К счастью, нет. Трогаю пульс. С ним всё в порядке.

Поднимаюсь, хватаю со стола телефон и набираю номер скорой. Руки трясутся. Не могу отвести взгляда от безжизненного вида девушки. Роняю телефон, когда отмечаю про себя, что мне это знакомо. Моргаю и на месте Эйприл вижу его тело, мертвое тело отца, что лежит, истекая кровью, и молит меня о прощении.

Комментарий к 21. С Новым 2018-тым годом! Пусть он всё изменит (в лучшую сторону)!!!

♥♥♥

====== 22. ======

Эйприл

Вокруг меня темно. Прищуриваю глаза, но всё равно не могу видеть даже очертаний чего-либо. Мои ноги прикипели к полу, и мне не удается даже сдвинуться с места, чего я хочу больше всего на свете. Мне удается уловить чье-то движение в темноте. Я здесь не одна. Мне стоит бояться этого, но на душе наоборот необычайно спокойно.

Хлопают двери. Странно, но света всё равно нет. Я больше не вижу никаких движений, из-за чего во мне теперь просыпается страх. Мне страшно оставаться одной. С призраками и демонами гораздо спокойнее. Я хочу, чтобы они вернулись, но беспросветная темнота накрывает меня холодным одеялом и нежно обнимает за плечи. Нуждаюсь хотя бы в капле света.

Одеяло спадает с плеч, когда до меня доносится знакомый голос. Слышу голос Харпер. Различаю лишь отрывки фраз, которые мой мозг просто не может сложить вместе. Её голос звучит из-за двери, которую я не вижу, но точно знаю, что она напротив меня. Хочу попытаться хотя бы потянуться вперед, но всё моё тело словно онемело. У меня не получается даже этого, что невероятно злит.

Голос Харпер перебивает другой голос. Он незнаком мне, а от этого и неприятен. Хочу слышать сестру. Хочу, чтобы она говорила.

Двери снова открываются. Никакого света. Хочу заплакать, но не могу сделать и этого. Слышу шаги. За спиной что-то происходит. Чувствую запах духов Харпер, но по-прежнему ничего не вижу. Почему я ничего не вижу?! Хочу позвать сестру, но мне не удается даже открыть рта.

Но внезапно всё вокруг светлеет. Запах духов становится резче. Чувствую, как щиплет глаза. Свет становится всё ярче.

Пытаюсь сделать глубокий вдох, и мне удается это. А затем мне удается открыть глаза. И первое, что я вижу это потолок. Душа возвращается в тело. Голова раскалывается, а к горлу подступает тошнота.

Поворачиваю голову и замечаю Харпер, сидящую на краю кровати спиной ко мне. Её голова опущена, лицо закрыто руками. Когда прислушиваюсь, то понимаю, что она всхлипывает. Совсем тихо, наверное, чтобы я не услышала. В стиле Харпер. Строит из себя смелую, сильную женщину, каковой вовсе не является.

И всё равно чувствую облегчение от того, что сестра рядом.

Пытаюсь вспомнить, что произошло. Ничего плохого не припоминаю, кроме… Я пригласила Тома для того, чтобы помирить его с Харпер. Он сказал, что хочет сделать предложение, а я сказала, что это должно сразить её наповал. Приехала Харпер, я встретила её внизу. Мы говорили… Захлопнулась дверь и… Затем наступила темнота!

Том ушел. Ничего не получилось. Харпер слишком глупая и упрямая, продолжает отрицать очевидные вещи и верит в чудо, которое вряд ли когда-то произойдет. Вообразила себя Золушкой, которую должен взять под венец Прекрасный Принц. Они будут жить долго и счастливо, а умрут они в один день. Но если оторвать глаза от книги, вырисовывается совершенно отменный сюжет. У Принца достаточно много Золушек. Она не единственная, а лишь очередная. Ещё одна интересная игра, которую Принц просто выбросит, выиграв.

Я вижу Флинна насквозь. Он очаровательный и знает, как этим пользоваться. Он творческий человек, что значит, что он не постоянен. Харпер может быть его музой, но вдохновение уходит так же быстро, как и приходит.

В конце концов, не моё сердце будет разбито. Когда-то ей придется посмотреть на него по-другому. Когда-то даже Харпер сможет проснуться.

— О Боже мой, — восклицает девушка неожиданно громко. Похоже, мои движения, сопровождаемые шуршанием одеяла, всё же привлекли её внимание. Мне стоило быть тише. Вообще не нужно было двигаться, а подождать, когда она сама уйдет. Но когда Харпер бросается обнимать меня, мне приятно. Хоть и спустя, наверное, минуту, если не больше, я чувствую себя неуютно. Тело сестры больно давит, прижимая меня к кровати. — Я убью тебя, — говорит она, поднявшись. Я с облегчением выдыхаю, а затем хмурюсь.

— Харпер, я хотела, как лучше, — начинаю объясняться я. На автомате занимаю оборонительную позицию и уже готова к словесной перепалке.

— О твоей выходке с Томом мы поговорим позже, — подняв указательный палец вверх, грозит девушка. Обеими ладонями она начинает неуклюже вытирать слезы, а затем поворачивает голову. Её карие, всегда кажущиеся мне теплыми глаза наливаются холодным блеском, который холодит мне душу. — Почему ты не сказала мне, что у тебя проблемы с питанием?

Издаю тяжелый выдох, за которым следует сумасшедший смешок. Только стоит мне посмотреть на лицо Харпер, как веселье в ту же секунду прекращается.

— В этот раз ты упала в обморок, но ты могла упасть и не открыть больше глаз. Ты хоть это понимаешь? — она не обвиняет меня, а скорее просто хочет понять. Неплохая тактика, но мне всё равно не нравится эта тема для разговора. — Почему ты перестала есть, Эйприл? — её тон становится требовательнее. Ей нужен ответ.

— Я хотела понравиться парню, — честно отвечаю я, бормоча себе под нос. Я перестала есть из-за Зака. Лиззи утверждала, что таким парням нравятся тощие девчонки. Сначала было сложно отказываться, но затем морить себя голодом превратилось в привычку.

— Никакой парень не достоин такого! — слишком резко отвечает мне в лицо Харпер. Похоже, мой ответ действительно разозлил её. Подумать только, это говорит мне девушка, готовая отречься от семьи ради молодого человека. — Ты говоришь сейчас о Заке? Или о Стюарте? — последнее имя она называет с некой опаской.

— О Заке…

— Господи, Эйприл! — Харпер снова берется за голову. Отвернувшись от меня, она будто переваривает это незначительное количество информации и ищет новые подходы ко мне. — Это так глупо! Как тебе вообще в голову пришло сделать это?

Девушка выглядит такой разъярённой, что мне страшно и слово произнести. Харпер выглядит, как злой родитель, который вместо того, чтобы углубляться в ситуацию, обвиняет своего ребенка в глупости, совершенной им. Мне кажется, из её глаз сыплются искры, что обжигают мою кожу. Я вижу перед собой не сестру, а рассерженного пса, который вот-вот покусает меня. В уголках глаз скапливаются слезинки.

— Всё дело в Хэлен, — на выдохе проговаривает Харпер. Имя матери срабатывает мгновенно. Может, Харпер снова хотела оскорбить меня, обвинив во всем мать, но я готова защищать это имя. Во всем виновата я, но точно не она. У Харпер всегда во всем виновата мама.

— Перестань! — я подтягиваюсь вверх по спинке кровати. Моё тело подает тревожный сигнал в виде протяжной боли в области живота. — Это моя вина! Я просто перестала контролировать это! И… — и слезы начали катиться стремительно вниз по моим щекам.

— Эйприл, — взгляд сестры, как и тон, смягчается. Она снова тянется ко мне, чтобы обнять, но я отталкиваю её, приложив все силы, которые у меня есть. — Я не желаю тебе зла. Я всегда была на твоей стороне, не взирая ни на что.

— Она вернется, — упрямо отвечаю я, спускаясь вниз и поворачиваясь задницей к девушке.

— Ладно, я не хочу больше говорить об этом, — после недолгой паузы произносит Харпер. Но я читаю все её мысли, ведь они крутятся вокруг одного. Она повторяет, будто мама больше не вернется. Может, она просто пропала без вести? Может, с ней что-то плохое случилось? Может, её вообще убили, или она умерла от какой-то неизлечимой болезни? Почему только меня это волнует? — Мне пришлось уговорить врача не увозить тебя в лечебницу. Я сделала это под свой страх и риск. Поэтому я умоляю тебя быть благоразумней. В конце концов, это тебя касается.

Харпер снова обвиняет меня в эгоизме, но делает это так заботливо. Её холодная ладонь накрывает мою, и у меня проходится мороз по коже.

— Обещаю, я это исправлю, — хриплым надломленным голосом произношу я ей в ответ.

— Хорошо, — её губы, не менее холодные, касаются моего лба. Девушка поднимается с постели и уходит. Прежде она бросает грустный взгляд на арфу, что стоит уныло в углу. Её струны хранят в себе воспоминания о прошлом. Несчастливом, но незабытом прошлом.

— Откуда у тебя столько силы? Ты уже полчаса колотишь эту грушу? — усмехается Стюарт, полулежа на своей кровати. Бросаю на него яростный взгляд, что вмиг убивает улыбку на его лице. Он показывает замочек, что закрывает рот. Бросает мне невидимый ключик, но мой взгляд испепеляет и его.

— У меня много ярости! А не силы, — я обнимаю грушу обеими руками и прикасаюсь разгоряченной щекой к ней. Испускаю тяжелый выдох, закрываю глаза. Голова немного кружится. Чувствую, как тело подается вперед, и груша поддается физической силе, но мне удается не упасть. Вместо этого я собираю все свои кости и бросаю их на кровать рядом с парнем. Кладу голову ему на плечо. Не осталось ни сил, ни злости.

— Опять поругалась с Харпер? — спрашивает он. Стюарт зарывается носом в мои волосы, что вызывает улыбку на моем лице.

— После того случая мы не обмолвились друг с другом даже десятью фразами. Все наши разговоры вертятся лишь вокруг того, что я ела и в каком количестве.

— Она делает это для тебя, — парень начинает тереться носом о мою щеку, щекоча и вызывая улыбку на лице. Затем он валит меня на кровать, нависая сверху. Его губы касаются моих, а я хочу сжать его лицо ладонями, но мне мешают это сделать боксерские перчатки, которые Стюарт надел на мои руки.

Увлеченная поцелуями, чувствую, как из меня выходит пар. Это помогает мне больше, чем вызывающие скорее физическое истощение бесцельные удары по мишени.

В кармане брюк вибрирует телефон. Нехотя отрываюсь от Стюарта, ведь знаю, что эти звонки не прекратятся. Это Харпер. Звонит, чтобы в который раз проверить, поела ли я. Поднимаю руки вверх, подавая парню знак, что мне нужна его помощь. Он поднимает на меня глаза, пошлая улыбка озаряет его лицо. Легонько бью его перчаткой по голове, от чего Стюарт достает мой телефон в ту же секунду, открывает сообщение и поворачивает экраном ко мне, чтобы я прочитала:

«Жду тебя в „Розовом поросенке“. Если в течение получаса не появишься там, то тебя ждут проблемы!».

И опять Харпер строит из себя строгого родителя. Сочувствую её детям, с такой мамой не долго и повеситься хочется.

— Помоги мне, пожалуйста, — говорю я парню, протягивая обе руки вперед. Сначала он усаживает меня ровно, а затем помогает снять перчатки и развязать бинты на руках. Наблюдаю за ним с неподдельным интересом. У него красивые черты лица, хоть сначала казались мне немного грубыми. Больше всего мне нравятся его карие глаза. Добрее глаз я ещё не видела. У него невероятной красоты улыбка. Неуклюжие руки, но это не так важно.

— Почему ты не признался мне сразу? — спрашиваю я, когда мы поднимаемся с кровати. Стюарт оборачивается и как-то неуверенно смотрит на меня.

— Слишком боялся быть отвергнутым. Ты тогда вообще не обращала на меня внимания. Наверное, даже не знала о моем существовании, — губы расплываются в грустной улыбке. Я знала о его существовании, ещё как, особенно после того, как мы с Лиззи сбили его собаку.

Подхожу к нему ближе, обвиваю руки вокруг шеи. Привстаю на носочки, чтобы дотянуться, а затем притягиваю парня для поцелуя.

— Думаю, не стоит недооценивать Харпер. Боюсь, даже если я возьму всю вину на себя, она всё равно убьет тебя, — оторвавшись от моих губ, произносит Стюарт.

— Она меня в любом случае когда-то убьет, — хмыкаю в ответ.

Пока мы едем в старом пикапе до «Розового поросенка», я набираю номер Мишель. Когда мы приехали, она ждала нас за одним из столиков. Напротив неё сидела Харпер. Она крутила между пальцев трубочку. В своей форме она выглядит крайне глупо и нелепо, но серьезное выражение лица девушки не позволяет мне смеяться над ней даже в шутливой безобидной форме, что я зачастую и делаю.

Харпер даже и не заметила, как мы прошли мимо окна, в которое она зачаровано глядела, и даже когда вошли внутрь. На лице Мишель я заметила тень облегчения. Девушка сразу же подхватилась с места, чтобы заключить меня в теплые объятие. Наверное, тогда с Харпер спали чары. Она живо поднялась следом. Её глаза всё равно излучали грусть и усталость. Я знаю, что всё дело во мне.

Харпер встает и, не сказав и слова, идет за едой, даже не спрашивая, что мы будем есть. Мы удобно располагаемся за столом. Обстановка угнетенная. Мы поддерживаем настроение, заданное моей любимой сестрой.

— С ней всё в порядке? — спрашивает Мишель. Похоже, она озадачена поведением девушки.

— Она никогда не бывает в порядке, — фыркаю я в ответ. Откидываюсь на мягкую спинку старого диванчика и в ту же секунду чувствую, как Стюарт поддевает меня локтем.

— Думаю, в последнее время на неё слишком много всего свалилось, — парень наклоняется вперед и говорит шепотом, когда видит выходящую их кухни Харпер, лицо которой всё ещё не изменило своего выражения.

Она вываливает на стол большую тарелку с супом, маленькую корзинку с хлебом и приборы. Не сказав больше и слова, она уходит.

— Это из-за её разрыва с Томом? — спрашивает Мишель так же тихо. Чего они вообще переживают за Харпер? Чувствую укол зависти. После случившегося о моей проблеме никто не говорит. Сначала я чувствовала облегчение, но теперь мне хочется, чтобы мне уделяли больше внимания. Конечно, это слишком глупо и по-детски, но ничего не могу с собой поделать.

— Она сама бросила Тома, — говорю я достаточно громко, чтобы люди, сидящие за соседними столиками, тоже услышали меня. Беру ложку и начинаю есть суп, который на вкус, как пластик. Как Тима ещё не уволили?

Мишель и Стюарт смотрят на меня широко раскрытыми глазами. Сверлят взглядом так, будто я сказала что-то запретное.

На горизонте появляется Харпер. Ставит передо мной тарелку с салатом, а моим друзьям небрежно бросает меню. Её подзывает к себе Тони, и я мысленно благодарю его за это. Сил больше нет смотреть на её кислую мину. Она улыбается только тогда, когда ей звонит Флинн. Её глаза загораются, а рука автоматически подносится к губам, чтобы скрыть улыбку. Она сразу спешит уйти, спрятаться от моего испепеляющего взгляда.

Но в остальное время моя сестра вполне смахивает в большей степени на овощ, нежели на человека. Наблюдаю за её разговором с Тони, прихлебывая суп, на вкус которого уже даже не обращаю внимания. Слышу краем уха, как Стюарт хрустит хлебом, а Мишель листает меню, хоть и всё равно закажет то же, что и всегда.

— А почему она его бросила? — всё так же шепотом, перевалившись через стол, спрашивает Мишель. Стюарт прочищает горло, подавая немой знак, что этот вопрос находится в списке «Под запретом». Но мне нечего скрывать от лучшей подруги.

 — Потому что она влюбилась в парня своей лучшей подруги, — на лице Мишель застывает маска ужаса. Уверена, со мной она бы так не поступила. Да и я никогда бы не увела у неё парня, как бы сильно он мне не нравился. — Помнишь Брук?

— Видела её всего лишь раз, — девушка скатывает хлебную мякоть в шарики, внимательно вслушиваясь в каждое моё слово.

— Они дружили с самого детства и… Вот! Случилось то, что случилось, — я пожимаю плечами. Объясняю всё так, будто это в порядке вещей.

— Ты напрасно судишь её. Ты даже не была на её месте, — Стюарт становится на защиту Харпер, и мне это совсем не нравится. Чей он, в конце концов, парень? Взгляд Мишель в это время бегает от одного к другому.

— И никогда не буду! — произношу я чересчур громко. Смотрю в сторону Харпер. Она вместе с Тони вопросительно смотрит на меня. Затем он что-то говорит ей, поглаживая спину. Она кивает головой и направляется к нам.

— Но что, если… — начинает Мишель, сидя спиной к приближающейся девушке и не может заметить её.

— Вы определились с заказом? — прерывает её Харпер. Блондинка подскакивает на месте от испуга, а я не могу удержаться от улыбки. Но стоит мне поднять глаза на сестру, как я встречаюсь с её тяжелым взглядом. Губы поджаты, брови нахмурены. Она всё слышала. Мне плевать. Натягиваю улыбку ещё шире.

Стюарт заказывает чизбургер, а Мишель — картошку фри с кетчупом. Харпер уходит, а мы остаемся в молчании. Приступаю к салату. В моем желудке едва ли нашлось место для супа, но я всё равно пытаюсь засунуть и его внутрь. В конце концов, это нужно мне самой. Хоть в чем-то Харпер права.

— У каждого есть право на ошибку. Тем более, если этот парень любит её в ответ, то почему бы им не быть вместе? — спрашивает Мишель. Девушка откидывается на спинку дивана. Теперь, когда она может наблюдать за моей сестрой, которая обслуживает столик в конце зала, она звучит увереннее и громче.

Закатываю глаза. Мне порядком уже надоело, что все становятся на сторону Харпер. Она не чёртово божество, чтобы прощать её за все грехи. Они не знают её так, как знаю её я. Так какого чёрта?

Кладу вилку на стол, дожевываю кусочек помидора и вытираю салфеткой уголки губ. Концентрируюсь на хорошем и пытаюсь прогнать подступивший к горлу ком злости и обиды. Харпер — моя сестра. Мне стоит перестать злиться на то, что все вокруг неправы. Действительно, у каждого есть право на ошибку. Они ошибаются в Харпер, и мне не стоит винить их за это.

— Я не уверена в его чувствах к ней, — говорю я, но в этот раз не так резко и грубо, а ненавязчиво. У меня ведь тоже может быть взгляд на эту ситуацию.

— А Харпер уверена?

— Все влюбленные ведут себя глупо. Она слепо верит в призрачную искренность его чувств, но… Я знакома с ним лично. По нему сразу видно, что всё, на что он способен, это лишь разбивать бедные влюбленные сердца, вроде моей сестры.

— А что по мне видно? — игриво спрашивает Стюарт, что совсем не уместно. Мы с Мишель вопросительно смотрим на него. Кажется, даже синхронно закатываем глаза, а затем продолжаем свой диалог:

— Эйприл, ты должна понять, что даже если твоя сестра ошибается, то это будет уроком для неё. Это её жизнь, и тебе не стоит лезть туда, куда не надо.

Складываю руки на груди. Кажется, у меня даже пар из ушей идет. Это звучало слишком грубо, пусть сказала Мишель это вовсе не со зла. У меня не так уж много времени, чтобы взять себя в руки, но я пытаюсь выпустить весь пар в длинном выдохе. Снова принимаюсь есть салат, что должно меня успокоить, но меня это ещё больше злит, особенно когда чёртова оливка никак не накалывалась на вилку.

— Давай поговорим с тобой об этом тогда, когда твой брат будет встречаться с отвратной девушкой, которую ты не возлюбишь больше всего на свете, — стараюсь сделать свой тон как можно мягче, избегая лишней грубости.

Телефон, лежавший на поверхности стола, начинает воспевать мою любимую мелодию, оповещая о входном звонке. На экране высвечивается имя Тома. Быстро хватаю телефон и, ничего никому не объясняя, выбегаю на улицу, принимая вызов ещё на половине пути.

Мы не общались после случившегося. Мне было слишком стыдно даже для того, чтобы набрать его номер и попросить извинения. Я подставила его. Если бы я не убедила его в том, что в душе моей сестры ещё есть уголёк теплых чувств к нему, он остановился бы вовремя для них обоих. В итоге я разбила ему сердце. Не стоило давать надежду, которую Харпер удачно выбила из его рук.

— Эйприл? — мне показалось или его голос действительно пьяный? — Эйприл, это ты?

— Нет, ты не ошибся номером, — мой голос звучит сипло, совсем не так, как звучал ещё минуту назад.

— Обещаю, что в последний раз тебя беспокою, но хочу, чтобы ты кое-что узнала. Правду…. Харпер возле тебя? — он прерывает самого себя, а у меня сердце начинает стучать быстрее. Замечаю в окне сестру, что с неподдельным интересом наблюдает за мной, устроившись за столиком с моими друзьями. Мои глаза, наверное, выглядят напуганными, из-за чего на её лице замечаю замешательство.

— Нет, её нет рядом.

— Хорошо, — мужчина тяжело выдыхает в трубку. Кажется, будто он всё ещё колеблется, стоит ли мне рассказывать. — Харпер просила меня ничего не говорить. И я все эти годы молчал, но ты должна кое-что знать. Ты заслуживаешь знать это. В её комнате, в комоде, в самом нижнем ящике под аккуратно сложенными носками ты найдешь ответы на большинство своих вопросов.

Мне уж захотелось рассмеяться. Камень падает с моих плеч. Какие ответы я могу найти на нижней полке в комоде Харпер, спрятанные под её носками?

— Том… — только и успеваю сказать я, как он сбрасывает вызов. — Ты точно пьян.

====== 23. ======

Харпер

Сижу на стойке, болтаю ногами, попивая молочный коктейль. В кафе ни души, остались только я и Тим. Эми, моя новая напарница, ушла пораньше под предлогом, что её ребенок остался дома один. Странно, что она это обнаружила лишь за час до конца смены. Я ничего не стала говорить, так сильно устала, и к тому же без неё как-то спокойнее. Вроде бы прошло уже два месяца, как их наняли на работу, но такое чувство, будто это случилось лишь вчера, так много у новичков вопросов.

Напарник Тима, ещё один повар, имя которого я упрямо не могу запомнить, тоже ушел на час раньше. У меня есть подозрение, будто между Эми и этим Не-знаю-как-его-там-поваром тайный роман. И дело совсем не в ребенке. Хотя, может, это их общий ребенок. А сегодня они решили снять номер в грязном мотеле, единственном, который есть в нашем городе. У меня до сих пор мурашки по коже, когда вспоминаю огромного таракана, ползущего по ободранным обоям на стене. Патрик снял комнату для нас в наш последний день святого Валентина, и романтический уик-энд превратился в кошмарный триллер. Этот день я, наверное, никогда не забуду.

- Чего улыбаешься? – спрашивает у меня Тим. Его голова выглядывает из-под одного из столиков. В руках у него шпатель, который в наших узких кругах используют не совсем по назначению, а именно для того, чтобы отдирать жвачки. И вот я снова слышу ругань парня, когда ему на глаза попадается очередная «находка».

- Вспомнила день святого Валентина, который мы провели с Патриком в мотеле, – смеюсь собственным глупым воспоминаниям. Не могу забыть выражение лица Патрика, когда у него прямо перед носом повис паук. Он едва не описался со страха.

- В мотеле при выезде из города? – удивленно спрашивает Тим, будто впервые слышит об этом. Скорее всего, когда я рассказывала эту историю, сидя за одним из столиков в «Розовом поросенке», когда работала здесь ещё одна, Тим грезил о своей бурной ночи в прошедший день Валентина.

- Да, чёрт! – прижимаю губы к красно-белой трубочке, но коктейля уже не осталось. Надуваю губы и кривляюсь, словно маленькая. – А где ты провел последний школьный день святого Валентина? – спрашиваю я, отложив в сторону стакан.

- Я познакомился с одной девчонкой в клубе, и у нас почти дошло до секса, – парень перестает ковырять стол, он смотрит мне в глаза. На его лице вырастает улыбка, но глаза остаются какими-то грустными. Обычно, когда начинается разговор о ночных шалостях, Тим наоборот загорается, на глазах превращается в озабоченного подростка, который то и дело, что дрочит каждое утро в душе втайне от родителей.

- В этой истории есть небольшое «но»? – спрашиваю я, когда понимаю, что пауза между нами слишком уж затянулась. Тим будто просыпается, услышав мой голос. У него дергается голова, от чего он ударяется ею о стол. Едва ли сдерживаю себя от смеха. Тим опять ругается, а затем переползает на четвереньках за другой стол.

- Позвонила Брук. Она была просто в стельку пьяная, – Тим усмехается. Как бы он не скрывал свою любовь к Брук, она видна невооруженным взглядом. Закинув ногу на ногу и склонив голову набок, я внимательно слушаю. – Я приехал к ней домой. И мы переспали, – буднично отвечает парень, словно для него это не было настоящим счастьем тогда. Да и сейчас.

- Ого, – восклицаю я, вскакивая со своего места. Задница болит, но мои ноги прямо-таки ноют от боли. Всё же хорошо, что нам удалось упросить Тони снять с нас ролики. Подхожу к Тиму, сажусь на коленки. Забираю у парня шпатель, когда замечаю пропущенную им жвачку. Господи, какое счастье, что это последний столик.

- Что это значит? – усмехаясь, спрашивает Тим. – Ого?!

- Просто вы с Брук никогда не признавались в том, что спали вместе, хотя я всегда это подозревала, – упорно нажимаю на шпатель, и вот треклятая жвачка удачно оказывается на полу. Тим поднимает её и бросает в бумажный пакет, где хранятся и другие «сокровища».

- И правда, – он опускает голову вниз. Только находясь вблизи, отмечаю про себя, что от моего друга даже очень приятно пахнет. У него очень интересный парфюм, который практически убил запах тяжелого рабочего дня. – Кстати, как давно ты говорила с Брук? – спрашивает парень. Взгляд у него становится каким-то напуганным, что странно.

Хмурюсь, наклоняю голову вниз, перебирая в голове все сообщения Брук и последние разговоры по телефону, и только теперь осознаю, что мы уже неделю не общались. Совсем!

- Вот чёрт, – бормочу себе под нос, от чего глаза Тима становятся ещё более жалостливыми и испуганными. Поднимаюсь с пола, отряхиваю колени, кажется, я не совсем тщательно вымыла пол. Тим поднимается следом за мной, снова ударившись головой о низ стола.

- Что? – у него будто даже голос стал на тон ниже.

– Просто поняла, что не общалась с Брук уже около недели. А ты общался? С ней что-то случилось? – перевожу взгляд на парня, лицо которого прямо таки белое, словно полотно. Он едва ли заметно выдыхает с облегчением. И даже при столь тусклом свете отмечаю, что его щеки в тот же миг наливаются краской.

- Нет. Нет, всё в порядке, – он начинает активно мотать головой. Обходит меня, заходит за стойку, чтобы выбросить пакетик со жвачками. – Просто мне она тоже давно не звонила, и я… Я начал беспокоиться. Будешь ещё коктейль?

Мы выпили ещё по одному молочному коктейлю. Тим приготовил мне бургер, а время уже перевалило за полночь. Мне не хотелось возвращаться домой. Эйприл всё ещё дуется на меня, распускает по городу обо мне слухи, и я пытаюсь игнорировать это, давая этому одно лишь объяснение – подростковый возраст.

Мы давно не общались с Тимом. Давно не беседовали по душам. Но сегодня мы говорили всё время. Пока ели и по дороге домой, когда парень провожал меня. Мы ни разу не вспомнили о Брук, но я не могла перестать думать о ней всё это время. Она не звонила мне целую неделю. В последний раз я написала ей громадное сообщение о том, что случилось с Эйприл, но ответа так и не получила.

Если бы я плохо знала Брук, то начала бы беспокоиться, но, зная наизусть не только девушку, но и весь перечень её проблем, я просто задаюсь вопросом, которой из них сейчас озадачена моя подруга.

Завтра Флинн должен встретиться с Брук. Она бы мне уже все уши прожужжала из-за этого, но это непонятное молчание не позволяет мне даже узнать, как она себя чувствует. Может, она догадалась, что я встречалась с её парнем? Нет. Иначе расплата Брук настигла бы меня в ту же секунду. Может, что-то случилось с её родителями? Опять же нет. Брук немедленно приехала бы в город и известила бы меня об этом в первую очередь. Может, она по-настоящему влюбилась? Почему-то эта версия мне больше всего нравится, ведь Брук заслуживает любви. Частично это и объясняет хмурый вид Тима, который, скорее всего, наврал мне, сказав, что не общался с девушкой так же долго.

- Можешь себе представить, Харпер, мы дружим с начальной школы? – Тим покачивается на пятках, задрав голову наверх, вглядываясь в звездное небо. Ночной воздух отдает прохладой. Оголенные ноги покрываются гусиной кожей. На наручных часах без пяти полночь, а мой принц где-то в сотне километров от меня.

- Ты помнишь, как мы познакомились? – прыскаю от смеха, когда нечеткое детское воспоминание выходит наружу моей памяти. Нам обоим по шесть лет. Учительница усадила Тима прямо возле меня, когда я надеялась сесть рядом с девочкой, которая, едва успев войти в класс, начала хвастаться своей новенькой куклой. На первой же перемене мы поссорились. Но дело было даже не в девочке, с которой я так сильно хотела сидеть, а в том, что Тим слишком громко жевал свою жвачку, рисовал на полях моей новой тетради и грыз краешек карандаша, что до безумия меня раздражало. На второй перемене мы подрались, из-за чего наших родителей вызвали в школу.

Пришел мой папа. Когда-то он учился на психолога, поэтому опыт у него был. Нас троих оставили в пустом классе, где мой отец два урока подряд разговаривал с нами. Это было словно на приеме у психотерапевта. Никогда не забуду тот день.

На следующий день Тим принес для меня яблоко в знак примирения. Я принесла ему лимон, самый яркий фрукт, который мама почему-то никогда не разрешала есть.

- Это невозможно забыть, – Тим не может сдержать улыбки. – Знаешь, я даже поклялся, что когда-то женюсь на тебе, Голди. В детстве ты была миленькой.

- Боже мой, я не могу забыть, как ты пытался поцеловать меня на уроке математики…

- А ты ударила меня учебником по голове, – парень почесал затылок. Удар у меня с детства был точным.

- Нам было по шесть, и всё было так просто, – поднимаю глаза вверх. Небо завораживает. Так много звезд. От красоты перехватывает дыхание.

Мы стоим ещё недолго. Ночная прохлада усиленно гонит меня в дом. Мы обнимаемся с Тимом на прощание. И всё равно что-то с ним будто не то. Нужно обязательно позвонить Брук. Вокруг меня творится что-то неладное, а я даже ничего об этом не знаю.

По всему дому горит свет. Похоже, что ещё никто не засыпал. Слышу из гостиной звук включенного телевизора. Крики, напряженная музыка, с каких это пор Эйприл поклонница блокбастеров? Снимаю кеды и чувствую облегчение. Лишь неделю назад купила их, а они давят мне в косточку. Никогда не умела подбирать себе обувь по размеру. То давит, то натирает, то вообще шлепает. А мне, чёрт побери, уже двадцать один год, и я считаю себя взрослой.

Не нахожу Эйприл в гостиной. Выключаю телевизор, и дом погружается в гробовую тишину. Замечаю вымытую посуду возле раковины, которую девушка не потрудилась вытереть, но это не так важно. Главное, что она не соврала мне, будто действительно ужинала. Сейчас это главней всего.

Становлюсь на ступеньку. Пытаюсь увидеть включен ли свет в комнате девушки. Двери закрыты, а из дверного проема не замечаю никаких знаковых проблесков. Похоже, что Эйприл всё же уснула раньше обычного.

Выключаю свет в гостиной и на кухне. Мысленно уже лежу в своей постели и вижу сладкие сны, где жизнь такая, какой я хочу её видеть. Осталось совсем немного. Один месяц. Уже конец мая, и я считаю дни, когда смогу снова быть с Флинном. У нас есть планы, главный из которых – всегда быть вместе. Навсегда и всегда. Не могу представить свою жизнь без него. Только бы Эйприл оттаяла, только бы она перестала злиться на меня за моё счастье.

По дороге к своей комнате снимаю шорты, отчего едва ли не падаю в темноте. Падаю на дверную ручку, и двери раскрываются передо мной, и яркий свет ослепляет глаза.

- Какого чёрта? – я прикрываю глаза рукой, это была слишком резкая перемена. Но когда отвожу ладонь от лица, замечаю сидящую на полу Эйприл. Длинные розовые волосы струятся вниз по спине, девушка сидит в своей пижаме, а на глазах у неё слезы. Сначала я не понимаю, что происходит, пока мои глаза не находят одиннадцатьраспечатанных писем.

- Ты врала мне! Всё это время ты врала мне! – девушка подскакивает на месте, роняя лист бумаги, который до этого держала в руках. Её голос сломлен, а глаза блестят от слез. Чувствую себя крайне неловко. Не могу вымолвить и слова, настолько поражена происходящим.

- Откуда ты…

- Ты всё это время получала от мамы письма, о чем не сказала мне и слова!!! Как ты могла?! – она срывает глотку, выкрикивает каждое слово мне в лицо. Каждым словом она дает мне пощёчину. Сердце падает в пятки. Я поджимаю губы и опускаю глаза вниз, словно провинившийся ребенок. Мне не хватает слов. – Ты эгоистичная сука, Харпер! Надеюсь, ты сгоришь в аду вместе со своим любовником! Надеюсь, ты будешь умирать в мучениях! Надеюсь, что ты проживешь долгую жизнь в одиночестве! Потому что ты заслуживаешь этого, – каждое слово, будто яд, сочится с её языка. Едва ли Эйприл заканчивает свою пылкую речь, я бью её по лицу. Она не понимает.

Слезы прыскают из её глаз, но лицо не меняет своего упрямого выражения. Она даже не притрагивается ладонью к раскрасневшейся щеке. На прекрасном лице образовываются влажные дорожки, но Эйприл упрямо смотрит на меня, нахмурив брови. Сколько же ненависти в этом её взгляде, меня в дрожь бросает.

- Прости меня, – обхватываю ладонями лицо сестры. Я не хотела делать этого. Мне не стоило усугублять ситуацию. Но складки на лбу Эйприл не разглаживаются. Девушка плюет мне в лицо и толкает, что есть силы, выражая своё непреклонное намерение стоять до конца на стороне человека, который бросил её.

- Я делала это для тебя! – вытираю лицо краем футболки. Эйприл в это время обходит меня, стремительно направляясь в свою комнату, чтобы запереться там и обижаться на меня, наверное, в этот раз до конца своей жизни.

Хватаю её за локоть и резко тяну, от чего девушка едва ли не падает с лестницы, по которой уже начала подниматься.

- Я перечитала эти чёртовы письма, каждое по десять раз. Она не забывала о нас ни на секунду, а ты даже не показала мне ни одно из них. Я нуждалась в этих письмах! – слёзы скатываются вниз по её щекам, а глаза выглядят так жалостно измученными. Она убита такого рода известием и другого не стоило ожидать в этом случае. Но я ведь отчаянно надеялась, что этого случая не произойдет. Нужно было сжечь эти письма по одному, как только они приходили.

- Мы не нужны ей, Эйприл, – мои слова действуют на девушку точно иголки, проходящие под кожу. Она морщится, отпирается. Когда я освобождаю её руку, она обессилено садится на ступеньку, закрывает лицо руками и начинает всхлипывать.

- Ты прочитала хотя бы одно из её писем? – кристально голубые глаза поднимаются вверх, чтобы встретиться с моими.

- Каждое. Но мне только кажется, читали мы разные письма. В тех, которые попались мне, я прочитала мемуары женщины, оповещающей о поисках своего счастья. И, какая же радость, она таки его нашла! Вдалеке от своих детей, которых бросила на произвол судьбы! – жестикулируя руками, я не могла не повысить своего голоса. – Она ни разу не назвала имени ни одной из нас. Ни разу не спросила, как мы. В последних письмах она даже не пригласила нас к себе и не дала какой-либо надежды на своё возвращение!!!

Эйприл молча глядит на меня. Она начинает мотать головой в отрицании правды, приведенной мною в пример. Это режет ей слух. Эйприл иначе смотрит на ситуацию. И даже в этот раз она не на моей стороне.

Девушка молча поднимается с места. Плечи её сутуловаты, будто весь груз этого мира она на них несет. Из-за отсутствия доводов Эйприл возвращается к себе в комнату, но на этот раз я её не задерживаю. Ей много чего нужно обдумать, чтобы прийти к правильному решению. Хэлен никогда по-настоящему не беспокоилась ни о ком, кроме как о себе. Пора и Эйприл наконец-то это понять.

- Я найду её, – выпаливает быстро девушка, прежде чем захлопнуть дверь в свою комнату. Ей нужно наконец открыть глаза, но в этот раз я не буду помогать ей делать это. С этой минуты я отказываюсь помогать Эйприл в чем-либо.

Сижу в гостиной, закинув ноги на журнальный столик, а голову назад на спинку дивана. В этом положение я сижу уже около часа. Решила написать ответное письмо Хэлен, но всё не могу решить, что хочу сказать ей. Чтобы больше не писала? Вдруг она и не собиралась. Чтобы хотя бы немного беспокоилась о нас? Глупости, она вряд ли уже помнит даже, как нас зовут. Написать, что Эйприл хочет навестить её? Она нарочно может переехать. Может, написать что-то непринужденное, как раз в её стиле? Нет, это ей тоже будет не интересно.

Чистый лист бумаги и ручка с укором смотрят на меня. Нет, ничего я ей писать не буду. Нет настроения, да и не могу сосредоточиться никак, будто мне предстоит книгу написать.

Эйприл вернулась домой полтора часа назад. Работу в магазине она не бросила, она всего лишь бросила привычку со мной общаться. Ничего нового. Следующим утром я обнаружила пропажу писем, что означает, что ночью Эйприл прокралась в мою комнату. Ей повезло, что у меня не такой чуткий сон, как у неё. Я бы порвала эти письма у неё на глазах. Плевать на чувства, мои нервные клетки и утраченные годы юности не восстановятся сами по себе.

Люди не меняются. В конце концов, сегодня полдня я названивала Стюарту с вопросами касательно каждого приема пищи Эйприл. Меня не заботят её глубокие чувства к матери, но меня заботит всё остальное. Если бы не я, Эйприл давно умерла бы от истощения или причинила себе какой-либо другой вред. Она не умеет быть сильной. Господи, вся в мать. Как только увидит перед собой трудности, она либо перекладывает их на чужие плечи, либо сбегает от них. Слежу в оба глаза, чтобы Эйприл не сбежала. Похоже, что я не удалась ни в отца, ни в мать. В обоих случаях меня бы здесь уже точно не было бы.

Тело начинает неметь от того, что я долго сижу на месте, поэтому я переворачиваюсь на другую сторону. Не самое лучшее времяпровождение после смены в кафе. Сегодня пришел класс учеников из младшей школы. Тридцать маленьких людей, визжащих и бегающих буквально под ногами. Их учительница похожа едва ли не на выпускницу старших классов, она никак не могла справиться с этой оравой. Пока я не крикнула во всё горло, никто не мог успокоиться. Но после этого шум и гам немного утих. Одна девочка заплакала, из-за чего мне пришлось предложить ей бесплатный маффин. А один мальчик назвал меня сукой. Куда смотрят родители этих детей? Сегодня мне пришлось пересмотреть своё убеждение в том, что дети милые.

Вернувшись домой, я упала в приятные объятия одеяла и подушки и спала ровно до того момента, пока мне не позвонил Флинн. Встреча с Брук вчера не состоялась. Девушка сослалась на плохое самочувствие. Дело совсем плохо. Я даже подумала в ту секунду, что должна бы позвонить подруге. Если что-то случилось, то ей нужно выговориться. Она просто без этого жить не может. Или плечо Гертруды оказалось более крепким моего?

Но это напрочь вылетело из моей головы, когда мы начали говорить с Флинном о другом. Я рассказала ему о своем безумной дне, рассмешив его, наверное, до слез. Об инциденте с Эйприл решила пока что не рассказывать, чтобы не нагружать его проблемами, которых ему и самому хватает. Вместо этого я ещё и пересказала Флинну наш вчерашний разговор с Тимом, который даже растрогал меня. Похоже, парня это больше заставило ревновать, что вовсе глупо с его стороны. Я попросила рассказать Флинна о том, как прошел его день. И похоже, что он оказался не скучнее моего.

После того, как мы закончили разговор, а Флинн в который раз добавил, что не может дождаться встречи со мной, я предалась миру грез, но в этот раз картинка выглядела не столь ярко, как прежде. Все планы рухнули в одночасье. Я не смогу теперь оставить Эйприл здесь одну, а уговорить её поехать со мной в Лондон мне будет и вовсе не под силу. Я не смогу уволиться из «Розового поросёнка», хотя теперь денег у меня достаточно для того, чтобы просто жить. Ещё никогда мне так часто не приходили уведомления о поступлении денег. И вдохновения у меня совсем нет. Последнее, что я нарисовала, это портрет парня, глаза которого были точь в точь как у Тома. Да и губы, и нос… Мне пришлось всё перерисовать, оставив лишь глаза. Эту картину я оставила себе, как и портрет отца, который не осмелилась отправить на продажу. Вообще пока что всё идет совсем не так, как я планировала. Это не очень радует.

Окончательно расстроившись собственным угнетающим мыслям, я решила немного почитать. Моим маленьким воображаемым убежищем стал «Грозовой перевал» Эмилии Бронте, в шквал которого я в который раз погрузилась. Не могу перестать перечитывать эту книгу снова и снова с тех пор, как нам задали прочитать её ещё в школе.

Громкий хлопок дверью. Эйприл вернулась с работы. Выходить из комнаты я не решилась, топор войны ещё не зарыт, поэтому я лишь тихонько стояла под дверью, прислушиваясь к каждому звуку. Скрип половиц, включенный телевизор (похоже, меня очень быстро рассекретили). Мне едва ли удалось услышать, как открылись и закрылись дверцы холодильника, но я самодовольно улыбнулась, когда услышала писк микроволновки.

Не могу перестать волноваться за неё, как бы я не пыталась. Хэлен разобьет ей сердце, если она решит всё же поехать к ней. Но пока я строго запрещаю ей делать это, тем больше она ненавидит меня. И это вроде как закономерные процессы. Я снова не знаю, что мне делать.

И как только я поняла, что Эйприл ушла наверх, спрятавшись в своей комнате, словно в норе, мне пришла в голову безумная мысль написать Хэлен письмо. Я не могла для самой себя понять, зачем мне это нужно, но чувствовала острую необходимость сделать это.

И вот к чему я пришла – прошло полтора часа, а я не решилась написать и строчки. Эйприл уже полтора часа перебирает струны арфы, на что я и списываю свою неспособность подобрать верные слова. Получается у неё это не так уж и плохо, но мне это давит на голову. Ни на чем не могу сконцентрироваться.

Наверху музыка затихает, но в голове продолжает играть. Когда и там становится тихо, вспоминаю о том, что хотела позвонить Брук. Телефон на столе, не могу достать его, вытянув лишь руку, для этого нужно подниматься с дивана, форму которого уже приняло моё тело. Вот чёрт!

Но дружба превыше всего. Я поднимаюсь. Ноги подкашиваются, будто я пьяная, а голова кружится. Не стоило так резко вставать с места. Отговариваю себя от того, чтобы не упасть обратно на диван. Срабатывает аргумент, что кровать, на которую я смогу приземлиться в спальне, гораздо удобнее.

Набираю номер Брук, но когда она принимает вызов после первого гудка, понимаю, что не готова к этому разговору и вообще не имею понятия, с чего стоит начать этот разговор.

- Привет, Брук! Такая занятая неделька выдалась, – мой голос звучит не совсем уверенно и, скорее всего, виновато. Бью себя ладонью по лбу, как же глупо всё это звучит. Брук, похоже, даже не слышит меня, потому что, ответом мне служит всхлипывание девушки. Сердце пропускает быстрые удары, я задерживаю дыхание. Надеюсь, что причина её слез не я. – Брук, что случилось? – без всякой игры мой голос звучит обеспокоенно, как надо.

Брук не может перестать плакать, вопя прямо в трубку. Я не могу разобрать ни слова. Мне приходится выждать, пока девушка не готова говорить спокойно, без истерики.

- Я беременна, – в этот раз я отчетливо слышу произнесенные подругой слова, но теперь не верю собственным ушам. Боюсь, что не ослышалась, но Брук повторяет это ещё раз, убеждая меня в верности услышанного.

- Ты уверена? – всё, что могу произнести я.

- Харпер, у нас с тобой месячные начались даже в один день, а теперь у меня уже около двух месяцев задержка! Сначала я думала, что это из-за нервов, но когда неделю назад опять не было месячных я записалась на прием к врачу. Сегодня мне объявили, что у меня будет ребенок, – в голосе Брук замечаю обвинительные нотки, будто бы в этом есть моя вина. Но беспокоить меня начинает совсем другое. В этом месяце у меня тоже не было месячных, чего раньше не случалось.

- Как ты думаешь, от кого этот ребенок? – с трудом выговариваю слова. Чувствую, как ещё не произнесенное вслух имя клеймом выбивается по всем участкам тела, которых касались его губы.

- По моим подсчетам это случилось, когда я встречалась с Флинном. Очевидно, что он отец, – голос девушки сломан, она снова начинает плакать. А я задыхаюсь. Словно погружена под воду и не могу выбраться. Слёзы прыскают из глаз, но я не подаю виду, утешая Брук. Это моя вина, а не её.

Бог снова не на моей стороне.

====== 24. ======

Меня не обманули, сказав, что молодость — это лучшее время жизни. По правде говоря, любое время жизни можно назвать лучшим, когда ты и правда его проживаешь. Когда ты молод, то бежишь. В бесконечной погоне за тем, без чего, как кажется, жить не можешь, но теряешь нечто большее — лучшие годы своей жизни.

Я не гналась за жизнью. Скорее просто плыла вниз по течению. Никаких стремлений, никаких амбиций. Я посвятила свою жизнь рутине, похоронив молодость в толстом слое повседневной пыли. Это казалось нормальным ждать, пока вечер сменит утро, когда за одним праздником настанет другой. Ветер перемен нагрянул в мою жизнь совсем нежданно. Именно так и случается. Ждешь чего-то дни напролет, а оно не происходит. Но чудо это будто только и ждет, пока твоя бдительность угаснет, чтобы выпрыгнуть вдруг и громко закричать «Сюрприз!», испугав до смерти. Да, эта любовь пугала меня до ужаса, едва ли прикоснулась своими золотыми руками к моему ущербному, не познавшему теплого чувства ранее, сердцу.

Это было неправильно, но так прекрасно. Мне казалось, будто я, наконец, остановилась и нашла то, что искала всё это время, но я лишь начала свою погоню. Мне казалось, будто он держит меня за руку, убегая вместе со мной, но это был лишь ветер, что подгонял меня в спину. Это была моя молодость, и я бежала тернистой тропой отступления от ценностей, которые и так у меня были. Золото превратилось в песок и теперь, когда у меня есть намерение вернуться, возвращаться оказалось не к чему.

Я всего лишь хотела ощутить жизнь. Кто расскажет, какова она на вкус? В книгах недостаточно слов, в фильмах недостаточно кадров, да и самой жизни бывает попросту недостаточно, чтобы понять, какая она. У меня было убеждение, будто я знаю, что жизнь может быть и горькой, и сладкой, но заблуждение заключалось в том, что не по вкусу жизнь оценивают, а по цветам. Оказалось, что больше того, она может сиять даже ярче рождественских огней, быть красивей самой радуги. Увидеть это может не каждый. Пока Флинн не показал мне этого, я и сама была слепой долгое время.

Я скорблю за ним, будто он умер. Лучше бы было и так. Я не часто говорила с матерью, но однажды она сказала мне, что твоё обязательно найдет тебя, а если даже тебе не повезет, и ты потеряешь это, значит это твоим и не было. Наивно было думать, что нечто столь прекрасное, как любовь этого парня, могло всецело принадлежать мне.

Во мне борются смирение и непринятие действительности. Голос совести с укором повторяет одно и тоже — ты виновата. Мне стоило одолеть притяжение и не совершать глупостей. Я согрешила, предав Брук. Едва ли не засадила ей нож в спину, но теперь должна это исправить. Флинн должен оставить меня, нас ждет несчастье. Я никогда не смогу простить себе этого поступка. До конца жизни буду ненавидеть себя за это. Моё счастье стоит счастья уже двух других людей. Я не хочу оставить ребенка без отца.

Я игнорировала звонки Флинна всю неделю. Не потому, что решение порвать с ним оказалось таким легким, а потому, что не знала, что сказать ему. Даже не представляю, как должна буду сказать ему то, что мы не можем быть вместе. А если мне придется соврать, что я не люблю его, это разрушит даже то прекрасное, что было между нами, но чему не суждено было стать вечностью.

Мне страшно. Страшно даже думать о том, что мне придется отпустить его. Флинн ведь должен понять, что он ответствен и за этого ребенка, и за Брук. Он должен быть с ними, посвятить жизнь им. Он в ответе за них теперь. А я должна быть в ответе за себя. Только себя, несмотря на справку от врача, написанную на скорую руку, что я больше не одна.

Буквально вихрем врываюсь в двери кафе. Моя смена началась ещё час назад, но кто знал, что мне придется задержаться на приеме у доктора? Кто бы мог вообще подумать, что мне нужен доктор?

Лицо горит. По дороге сюда я едва ли сдерживала себя, чтобы не расплакаться. В автобусе, когда маленькая капелька всё же прокатилась вниз по щеке, какая-то женщина соболезнующее похлопала меня по спине. Я слабо улыбнулась ей в ответ, вытерев кулаком злосчастную каплю, но похоже, что после этого ей захотелось пожалеть меня ещё больше. В конце концов, я вышла на следующей же остановке и пешком направилась к «Розовому поросенку».

— Ты опоздала, — Тони перехватывает меня, придерживая за локоть. Резко выдергиваю руку и ничего не ответив, спешу уйти, чтобы переодеться и, наконец, приняться за работу.

— Где ты была? Господи, я ничего не успеваю! — кричит на меня Эми, став на пороге маленькой комнатки и закрыв собой весь свет. Натягиваю чёртову юбку поверх нежно-розового боди и чувствую себя идиоткой. Собираю волосы в неаккуратный хвост. Плечом толкаю девушку, освобождая себе проход.

— Харпер! — голос Эми режет мои барабанные перепонки. Девушка семенит за мной следом, чувствую на своей шее её злое шипение и теплый пар, который она выпускает, словно разъярённый бык.

Когда поворачиваюсь к ней лицом, то замечаю, что лицо её побагровело от злости. Она сжимает до побеления костяшек серебряный поднос. На лбу выступают морщинки, что явно состаривают её лицо вдвое.

— За четвертым столиком сидит парень, который требует, чтобы его обслужила именно ты, — Эми со всей силой толкает мне в руки поднос, от чего я пошатываюсь на месте. Задев меня плечом, девушка спешит в зал. Она явно намеревалась при всем этом высказать мне ещё что-то, но воздержалась. Что и к лучшему, я явно не в духе, чтобы терпеть чьи-то препирательства насчет моих личных дел. Если я опоздала, значит на то были веские причины, которые не все должны знать.

Беру со стойки меню. Прохожу мимо Тони, глаза которого уже налились красным от злости. Похоже, сегодня все на меня злы. Даже я сама злюсь на себя. Полоса неудач оказалась мрачнее, чем можно было ожидать.

Парень за четвертым столиком, который по словам Эми ждет только меня, сидит ко мне спиной. Я узнаю его слишком быстро, не успевает он даже повернуть голову, чтобы ослепить меня своими зелеными глазами.

У меня перехватывает дыхание. Ноги становятся ватными. В глазах всё расплывается из-за слёз, которые вот-вот брызнут из глаз. И дело, похоже, вовсе не в гормонах.

Подхожу к нему с опущенным взглядом. Приказываю себе не смотреть на него, иначе точно поддамся его чарам, о чем позже буду жалеть. Нет, теперь я точно должна держать себя в руках. Всё кончено. Надо лишь доходчиво объяснить это Флинну, не разбив при этом его сердце. Или хотя бы сделать всё для того, чтобы осколков было как можно меньше.

— Ты не отвечала на мои звонки, — говорит парень, когда я ставлю перед ним меню. Хочу уйти, но он успевает бережно перехватить мою ладонь и сжать её в своей. Господи, это невыносимая пытка.

— Я не могу сейчас говорить. Я работаю, — шепчу, кивая головой на Тони, который сверлит мою спину взглядом.

— Я думал, в твоих планах было уволиться отсюда и… — он начинает гладить мою ладонь изнутри, из-за чего кожа покрывается мурашками.

— Планы меняются, — резко выдергиваю свою руку и встряхиваю ею, вытряхивая из-под кожи всех насекомых. — Или делай заказ, или убирайся отсюда, — от моего тона глаза Флинна округляются. И, чёрт, мне становится не по себе от этого. Я не хочу, чтобы он ненавидел меня. Я хочу, чтобы он понял, что так будет лучше.

— Харпер! — громко кричит Тони, словно это ему я нагрубила. Когда поворачиваю голову, замечаю, как он подзывает меня к себе. Флинн поднимается с места, будто готов разобраться с этим, но я не требую защиты. Точно не сейчас.

— Просто уйди, Флинн, — произношу гораздо мягче, почти что умоляю. Он хмурится, смотрит мне вслед, когда я ухожу, но не двигается с места.

Тони идет впереди, а я следую за ним на кухню, где он, скорее всего, будет меня отчитывать. Тим и Не-знаю-как-его-там-повар прерывают свою работу, отвлекшись на нас, но разозленный Тони одним лишь взглядом приказывает им продолжать готовить и не лезть не в свое дело.

— Ты опоздала и нагрубила клиенту, — оперевшись на стол, заявляет Тони. Он складывает руки на груди и теперь корчит из себя строгого босса, каковым не является в действительности. Складываю руки в ответ и занимаю оборонительную позицию.

— У меня была уважительная причина.

— Нагрубить или опоздать? — спрашивает он. Ирония ему не к лицу. В ответ я лишь фыркаю, закатив демонстративно глаза. — Харпер, за всю неделю это уже не первый случай, — теперь уже вполне серьезно заявляет Тони. И он прав. С того разговора с Брук я вся будто на иголках. Я спать перестала, так много думаю об этом. А теперь вдобавок ко всем проблемам выяснилось, что не одна Брук вскоре станет мамой. У меня фактически есть разрешение грубить всем подряд. И Тони не исключение, но пока что я молчу. — В условиях конкуренции мы не можем терять своих клиентов. Но ты будто назло делаешь это. В книге жалоб и предложений скоро страницы закончатся. Три предложения со дня основания закусочной и около сорока жалоб за последнюю неделю. Если это будет продолжаться, я буду вынужден…

— Уволить меня? — заканчиваю я вместо него. Замечаю испуганный взгляд Тима, который он бросает через плечо, словно это его должны уволить. — Знаешь ли, Тони, это не совсем работа моей мечты, — поддеваю пальцами ткань розового боди, подбрасываю в воздух края юбки.

— Было время, когда ты умоляла меня об этой работе. И я принял тебя лишь из жалости к шестнадцатилетней девочке, которой пришлось бросить школу, — похоже, что Тони и не собирался говорить этого, ведь его лицо обретает красный оттенок, но он понимает, что нужно выпускать из рук все козыри.

— Да, мне пришлось. Ведь если бы не обстоятельства, то и ноги моей здесь не было! — кричу я ему в ответ. В уголках глаз стоят слезы, но мне хочется накричать на мужчину, хочется обидеть его, причинить ему боль. — А ты не думал, почему люди не хотят сюда приходить? Дело не во мне! — я начала активно жестикулировать руками, переминаясь на месте, не в силах стоять спокойно. — Потому что у твоей закусочной тупое название. Потому что официанты носят тупую форму. Потому что еда здесь хоть и вкусная, — сказала я скорее, чтобы не обидеть Тима, — но не полезная.

Воцарилась тишина. Тони стоял напротив меня, приоткрыв от изумления рот. Тим и его помощник перестали работать и уставились на меня. Позади меня стояла Эми, которая молча прилепила бумажку с заказом и теперь ждала продолжения. Я и сама не знала, чего мне теперь ждать.

По правде говоря, «Розовый поросенок» самое популярное заведение в городе. Даже чёртов рыбный ресторан напротив никогда не сможет заменить этого. Люди любят это место, потому что в нем есть душа. Пусть Тони не лучший организатор, но он всегда прислушивался к нам, всегда пытался сделать это место лучше.

Я зря вспылила. Тони не виноват в моих проблемах. Наоборот, в своё время он действительно помог мне, устроив на работу. И я благодарна ему за это, но моя жизнь так круто изменилась за последнее время. Всё плохо. А я каждым своим действием делаю свою жизнь ещё более нестерпимой.

— Ты уволена, — говорит, наконец, Тони. Опустив голову вниз, он обходит меня и выходит из кухни. Работа продолжается. Для меня же всё закончилось. Слышу тяжелый выдох Эми за спиной и тихий голос Тима, который зовет меня по имени.

Разворачиваюсь на пятках, несусь в раздевалку, хватаю сумку со своими вещами и даже, не переодевшись, вылетаю из кафе.

— Не забудь вернуть форму, — говорит мне вслед Тони, который уже успел усесться на своё прежнее место.

— Непременно, — шиплю ему в ответ.

Выхожу на улицу, и мне в ноздри в первую же секунду ударяет едкий запах сигарет. Он больше не кажется мне приятным, сладким, притягивающим, скорее наоборот, чувствую приступ тошноты от одного запаха.

Заметив меня, Флинн усмехается. Между его пальцев зажата сигарета. Когда я морщусь, глядя на него, с его лица исчезает усмешка. Когда я прохожу мимо парня, он начинает идти за мной следом.

— Я думала, что ты куришь, лишь когда тебе хорошо, — с моего языка капает яд, и я корю себя за это в ту же секунду, но в то же время, заверяю себя же, что так надо. Потираю ладонью лоб, закрываю глаза. Почему это происходит именно со мной?

— Что происходит, Харпер? — один шаг парня равен моим двум. Он быстро догоняет меня. Засунув руки в карманы, Флинн делает попытку заглянуть мне в глаза, но они опущены вниз, поэтому у него это не получается. Он игнорирует мой вопрос. Я понимаю, что ему сейчас не до этого. — Всё дело в Брук? — он загораживает мне дорогу. В панике оглядываюсь вокруг, не смотрит ли кто-то на нас. Флинн слишком громко говорит, это может привлечь лишнее внимание. — Харпер! — парень берет меня за плечи и легонько встряхивает.

— Флинн, пожалуйста, давай не здесь, — умоляю я. Страх быть пойманной расползается по всему моему телу холодной струйкой. Если бы не этот проклятый город, не эти дурацкие люди и не эти жесткие обстоятельства. У нас мог бы быть шанс быть счастливыми. Если бы я не была мной, а Флинн перестал быть собой. У нас бы точно всё получилось. — Пожалуйста, — прошу я, выпуская первую слезу, что скатывается вниз по щеке.

Он опускает свои руки, вскидывает их в воздухе, угрюмо кивает головой. В его зеленых глазах отражается любовь, о которой молчат его губы. Мне будто иголки засадили прямиком в сердце, так больно на него смотреть.

Я иду на большой риск — отказаться собственноручно от своего счастья не каждому человеку под силу. Но ради чего я это делаю? Или ради кого? Точно не для себя. Наверное, для Эйприл, которая всё ещё нуждается во мне, и которой я отдала в итоге не так уж много любви и внимания, как мне самой поначалу казалось. Иногда всего оказывается слишком мало. Наверное, ради Брук, которая заслуживает любить кого-то и быть любимой. Пусть и любовь её будет рассеяна в той безграничной любви, которую я отдала Флинну. Ради ребенка Брук и Флинна. Я уверена, что смогу справиться и одна со всем, что бы ни случалось со мной в жизни, но не Брук. Она совсем не из тех девушек, которых потрясения в жизни делают сильнее. Ради самого Флинна, который должен быть с девушкой более перспективной и целеустремленной, нежели я. Брук будет под силу помочь парню достичь профессиональных вершин. Этот мир создан для неё. Точно не для меня.

Думаю, можно пренебречь счастьем одного человека ради благополучия других. Кто-то должен жертвовать, а не играть жертву. У меня всё обязательно выйдет. Дело времени. Я буду рисовать, продавать свои картины. Я тоже смогу быть великим человеком. Я научусь жить в этот раз правильно. Сотру своё прошлое в порошок, чтобы создать другую Харпер, которую буду любить прежде всего я сама.

С этими мыслями мне проще было принять решение. Это казалось таким логичным умозаключением, что я даже, преисполненная гордости, похвалила саму себя. Но теперь, глядя в глубокие зеленые глаза Флинна, меня затягивает в них, как в трясину. И неоткуда ждать помощи. Я должна собственноручно порвать те нити, которые мы сплели между нашими сердцами и которые оказались прочнее, чем я думала (или скорее надеялась).

Едва ли за его спиной захлопнулись двери, как я почувствовала себя в ловушке. Это мой дом, но я не чувствую себя здесь в безопасности. Скорее наоборот. Паника нарастает, и я не знаю, как справиться с этим напряжением.

Я разворачиваюсь к парню лицом, готовая вынести свой окончательный вердикт, как его губы со всей страстностью прислоняются к моим. У меня коленки дрожат, я хватаюсь руками за его ладони, которые сейчас крепко обхватывают моё лицо. Я не могу остановиться. Он как чёртов наркотик. Чувствую, как буквально по всему телу проходит электрический заряд.

Я изворачиваюсь в его руках, делаю попытку оттолкнуть от себя, но всё тщетно. Я не могу этого сделать, по меньшей мере потому, что не хочу этого делать, как бы сильно не убеждала себя в необходимости этих действий.

— Флинн, пожалуйста, — произношу я, едва его губы на мгновение отрываются от моих. Но это лишь разжигает его огонь. Флинн ещё сильнее прижимается к моим губам, настойчиво раздвигая их языком. Проходит ещё несколько минут, пока я не понимаю, что не смогу словами остановить его, поэтому мне приходится укусить парня за язык.

— Какого чёрта, Харпер? — он отскакивает от меня в тот же миг.

— Я просила тебя остановиться! — объясняюсь я. — И к тому же нам нужно с тобой серьезно поговорить, а это лишь усугубляет… Всё.

— Я люблю тебя, ты любишь меня. Впереди нас ждет долгая и счастливая вечность, которую мы проведем вместе, пока не умрем в один день, — парень делает шаг навстречу мне, но я отступаю назад, пока мой зад не врезается в диван, и я не падаю на поручни.

— Теперь всё иначе, — вытягиваю руку вперед, чтобы держать Флинна на расстоянии. Моя ладонь касается его груди. Он бережно берет меня за руку, чтобы прижать её к своему сердцу. Чувствую его биение. Отчетливо слышу каждый стук.

— Всё же дело в Брук, — на выдохе проговаривает парень. Опускаю голову вниз. Моя ладонь выскальзывает из его, когда парень ослабевает хватку. Перекатываюсь на диван. Откидываю голову назад, закрываю глаза.

— Я не могу так жестоко поступить с ней. Флинн, это так несправедливо по отношению к ней, — мой голос снова становится слабым и ломким. Я не могу совладать собой.

— А что насчет тебя? Это будет не жестоко по отношению к тебе? — он садится на журнальный столик напротив меня. Пара зеленых глаз с укором смотрят на меня. — Или, если тебе так сильно наплевать на свои чувства, подумай хотя бы обо мне. Я даже не люблю Брук!

— Флинн, я думаю. В последнее время очень много, от чего моя голова раскалывается на части, — тон становится выше, чувства раскаляются до предела. — Я не хочу причинять боль ни тебе, ни Брук, ни кому-либо ещё. В последнее время я совершила очень много ошибок, и если у меня есть шанс исправить хотя бы одну из них…

— Всё, что было между нами, теперь для тебя ошибка? — Флинн подскакивает на месте. Он начинает ходить с одной стороны в другую, вызывая у меня головокружение.

— Нет, чёрт побери! Это значило для меня буквально всё! — вскакиваю с места вслед за парнем. Становлюсь по другую сторону дивана, в очередной раз отгораживая себя от него. — Но Флинн, мы взрослые люди, которые должны нести ответственность за свои поступки!

— Я даже не знаю, мой ли это ребенок! — мне кажется, что стены начинают дрожать от его крика. — Брук просто одурачила меня для того, чтобы я был с ней! Я даже не уверен, беременна ли она на самом деле.

— Я верю ей! Может, Брук, и коварная, но точно не лживая, — начинаю яростно защищать свою лучшую подругу. Брук никогда не обманывала меня. Я в этом уверена, потому что это самый прямолинейный и честный человек, которого мне приходилось встречать в своей жизни. Образ стервы является для неё чем-то вроде защитной реакции, пусть часто она говорит всем гадости, но это она делает не со зла, а потому, что действительно говорит то, что думает. У меня есть все основания верить Брук, как бы мне не хотелось заверить себя в том, что всё это ложь.

— Ладно, допустим, что ребенок всё же мой… — ему тяжело это говорить. — В конце концов, мы живем в двадцать первом веке, я не обязан жениться на Брук из-за того, что я её якобы «обесчестил», — парень иронично показывает кавычки.

— Ты не обязан на ней жениться! — Господи, почему это так трудно? — Просто… Я не смогу быть с тобой с осознанием того, что это счастье досталось мне путем несчастья другого человека. Флинн, это невероятно больно, когда родные люди предают. Я это знаю! И я не хочу быть одной из этих людей для Брук. Я не хочу терять ни тебя, ни Брук… Но так надо, понимаешь?

Он ничего не ответил. Парень опустил в голову вниз, кудрявые волосы упали ему на лицо. Он думает, тщательно перебирает в голове каждое моё слово. Я знаю, что это ранит его, но мне не легче. Я хочу быть с ним, желаю этого всей своей душой. Но моя душа не будет знать покоя, если я останусь с ним.

— Я люблю тебя, Харпер Голди, всем сердцем, — он поднимает свои невероятно грустные, но не менее от этого прекрасные глаза. — И я никогда не перестану любить тебя. Скажи мне, что ты хочешь, и я сделаю это, — парень продолжает гипнотизировать меня взглядом. Между нами расстояние в один диван. Недостаточно большое для того, чтобы Флинн не смог провести ладонью по моей щеке, взбудоражив меня.

В горле застрял ком размером с планету. Лицо Флинна перед самими глазами размыто. По всему телу проходит дрожь. «Ну же, Харпер, ты должна это сделать», — говорю самой себе, но когда открываю рот, то оттуда выходит лишь пустой звук. В эту секунду Флинн примыкает к моим губам.

Я не могу. Не могу. Не могу. Не могу. Я не могу.

— Я хочу, чтобы ты был с Брук, — с силой отрываюсь от его губ.

Он молчит, выискивая в моих глазах правду. Это и есть правда. Я не хочу никого ранить больше. Я слишком много вложила в эту любовь. Все потери стоили того. Но я оказалась на грани потерять абсолютно всё.

Я хотела жить. Это было моим самым диким желанием. Это было моим единственным желанием. Но стоит ли жизнь стольких утрат? Стоит ли моё счастье несчастья стольких людей? Стоит ли мне радоваться жизни, когда вокруг всем плохо?

Флинн ушел. Через неделю я узнала, что буду подружкой невесты на свадьбе Брук. Голос подруги звучал взволнованно и радостно. Я сделала всё правильно, пусть и чувство утраты поселилось в моей душе.

Он сделал это со злости. Флинн мог исчезнуть навсегда из наших жизней. Он мог пойти мне наперекор и всё рассказать Брук. Он мог сделать всё, что угодно. Но Флинн сделал то, о чем я его просила. Даже больше. Он сделал намного больше.

Комментарий к 24. Осталось две главы!!!

p.s. уже начала писать новый ориджинал...

====== 25. ======

Эйприл

На улице тепло, почти что жарко. Легкий ветерок поддевает волосы, целует в лицо. Начало лета отличается хорошей погодой, что не может не радовать. Но отнюдь меня не радует предстоящий экзамен, который отдаляет меня от долгожданной поездки во Францию. Всего один! Я удачно сдала экзамены по математике, химии и литературе, осталось лишь написать чёртов экзамен по биологии, и я свободна.

Я и Мишель сидим на кухне в её доме. Перед нами открыты все учебники и конспекты, на которых сверху написано «Биология» и внутри есть много полезной информации об этом предмете. Не думаю, что эта информация понадобится мне в жизни. Но так как я не имею даже малейшего понятия, кем хочу быть, то сложно судить насчет полезности знаний о делении клеток.

Кажется, будто мои мозги закипают в прямом смысле этого слова. Наверное, из головы уже идет пар. Слишком много информации, которая упрямо не хочет лезть мне в голову и запоминаться. Зато я не могу избавиться от мелодии из рекламы геля для душа вот уже вторую неделю подряд. Почему человеческий мозг не может фильтровать, что мы хотим знать, а что — нет? Хотя я не уверена даже, что хочу знать то, что читаю вот уже пятый час подряд, но, по крайней мере, мне это нужно.

— Ты уверена, что хочешь поехать? — спрашивает вдруг Мишель, отрывая меня от тетради, над которой я склонилась, перечитывая в десятый раз одну и ту же страницу.

Я рассказала и Мишель, и Стюарту о своем намерении уехать. Я не разговаривала об этом с Харпер, потому что мне предельно ясна её позиция. В последнее время мне вообще не приходилось общаться с ней о чем-либо ещё, как минимум из-за того, что вот уже несколько недель подряд она просто не выходит из своей комнаты.

Вчера я осмелилась зайти. Харпер сидела на своей кровати, сгорбленная, бледная, с большими синими мешками под глазами, и смотрела в окно. Она молчала, когда я вошла. Продолжала молчать, когда я села на край её кровати. И не промолвила и слова, когда я сказала ей, что мне жаль. Флинн женится на Брук, кто мог знать, что для моей сестры это окажется таким сильным ударом? Кажется, она его действительно очень сильно любила. По-прежнему любит.

Но моё решение уехать твердое и непоколебимое. Я говорила Харпер, что всё так и будет, но она упрямо надеялась на сказку, которой нет места в реальной жизни. Как бы мне не было жаль сестру, но я живу для себя, в конце концов. Я хочу уехать к родной матери, и это желание мне под силу осуществить.

— Уверена, как никогда. Мы не виделись столько лет, я просто в предвкушении долгожданной встречи, — снова перед глазами всплывает нежное лицо матери, мягко улыбающейся мне. — Она будет рада меня видеть, не сомневаюсь в этом, — ставлю локти на тетрадь, подпираю руками голову, мечтательно закрыв глаза.

— Не хочу обижать тебя, но… Ты не думаешь, что, если бы твоя мама действительно хотела увидеться с тобой, то непременно вернулась бы домой? — осторожно произносит Мишель. Её слова заставляют меня открыть глаза и нахмуриться. Точь-в-точь слова моей сестренки. Закатываю глаза в ответ.

— У неё новая семья. Думаю, она бы с радостью вернулась, но теперь у неё есть маленький ребенок, которого она не может бросить. Я читала все её письма и уверена, что она жалеет, что бросила меня. Она всё ещё любит меня, и мой приезд будет для неё приятным сюрпризом, — я грею себя теплыми строчками маминых писем. Они дают мне надежду. Подкрадывающиеся к сознанию сомнения пытаюсь убивать едва ли они успевают созреть в моей голове. Чаще всего каждое из них звучит голосом Харпер. Странно слышать его тогда, когда сама девушка молчит вот уже несколько недель подряд.

— Как знаешь, — девушка пожимает плечами, её глаза снова встречаются с текстом учебника. Это занимает её внимание ненадолго. — Ты ведь собираешься возвращаться? — различаю в её голосе нотки беспокойства.

— Не знаю, — честно отвечаю я. — Я буду безумно скучать по тебе и Стюарту, но точно не по этому городу. Надеюсь, что мне не придется сюда возвращаться. Но я с нетерпением буду ждать вас в Париже, — смена акцентов кажется мне весьма уместной. Замечаю на лице подруги грустную улыбку, которая говорит сама за себя. Мы больше не встретимся.

— Когда у Брук свадьба? — Мишель быстро переводит тему. Краем глаза замечаю, как она касается пальцами уголков глаз, вытирая набежавшие слезы.

— Об этом уже весь город знает? — усмехаюсь я. Смотрю в окно. Погода подходящая для прогулок, но вовсе не для просиживания штанов перед учебниками и тетрадями. Потираю виски в попытке избавиться от головной боли.

— Даже больше. Она пригласила весь город, — с изумлением произносит девушка.

— Это вполне в стиле Брук. Она всегда делает всё для того, чтобы ей завидовали.

— Она ведь выходит замуж за того самого парня? — девушка закрывает учебник и сосредотачивается на разговоре. Я закрываю тетрадь и отодвигаю её в сторону.

— Да. Свадьба будет через неделю. Харпер будет подружкой невесты, — это даже иронично звучит.

— Ей, наверное, непросто будет, — каждое слово подруги пропитано сожалением, которое я едва ли испытываю по отношению к родной сестре. Всё-таки мне жаль её, но это её ошибка. Каждый должен ответить за свои ошибки.

— Думаю, всё будет в порядке, — сжав крепко челюсти, я выдавливаю из себя улыбку. — Может, прогуляемся немного? Я больше не могу это учить.

Харпер

Буквально врываюсь в дом Хоккинсов, когда на пороге меня встречает разозленная Брук. Руки, сложенные в кулаки, находятся на талии, взгляд её суров, глаза прямо красные от злости, а из носа, кажется, идет пар. У меня внутри всё замирает. День и без того не удался, я едва ли справилась со слезами, пока дошла сюда, ещё Брук теперь злится на меня из-за того, что я опоздала.

— Молли всё ещё не пришла, представляешь! Кто сделает мне свадебный макияж?! — Брук буквально бросается на меня, чтобы упасть на плечо и начать реветь. Выдыхаю с облегчением. Из-за спины подруги выглядывает Гертруда, в руках которой находится свадебное платье. У девушки потерянный испуганный взгляд, она смотрит на меня с мольбой о помощи.

— Ты можешь пока что успеть одеться и… Может, позвонить Дейзи, чтобы она приехала раньше и сделала тебе прическу? — голова Брук поднимается. Она кивает мне в ответ, поджав губы, словно маленький ребенок. — Вот и отлично, — глажу девушку по голове, попутно набирая номер Дейзи. Гертруда благодарит меня скромной улыбкой, появившейся на её милом лице, но улыбка сразу же меркнет, когда Брук снова кричит на девушку из-за того, что платье волочится по полу. И бедняга задирает это платье выше своей головы, но оно всё равно слишком длинное. Не могу не рассмеяться. В конце концов, Брук выдирает платье из рук Гертруды, перебирая это дело в свои руки.

— И ещё, Харпер, твоё платье на диване. Одевайся, и я тебя умоляю, езжай туда и посмотри, украшена ли уже арка и привезли ли уже цветы. Мамин голос звучал до ужаса взволнованным, мне кажется, что что-то не так, — девушка корчит недовольную гримасу, закатывает глаза, а затем уходит в свою комнату приводить себя в порядок. — Ты ведь не забыла туфли? — кричит она мне сверху.

— Нет, — кричу в ответ как можно громче, пока гудки ещё не успели сменитьсяголосом.

Мне всё же удается дозвониться к Дейзи, которая себе же во благо согласилась приехать раньше. Но в ту же секунду в дверях появляется Молли, которая с трудом переводит дыхание.

— Господи, я опоздала? — замечаю в её глазах настоящий неподдельный страх. Ей действительно есть чего бояться.

— Да, немного. Брук в спальне, тебе лучше поспешить.

Слова молитвы вперемешку с ругательствами посыпались изо рта Молли, когда она начала подниматься наверх в комнату Брук. Вошла она всё равно не сразу, но я поняла, что девушка осмелилась переступить порог, когда услышала нервный крик своей любимой подруги. Господи, помоги мне пережить этот день!

Я начала незамедлительно переодеваться. Прямо в гостиной. Постоянно встряхиваю головой, пытаясь выбить из головы то, что случилось со мной утром. Убеждаю себя в том, что сделала всё правильно. Другого выбора не было. Я должна была порвать все связи с Флинном. Этот день пройдет, и он умрет для меня. Я не оставила в своей жизни ничего, что могло бы напоминать мне о нем. Теперь уже ничего. Одни лишь воспоминания — пустота, за которую едва ли можно удержаться.

Снимаю одежду. Нахожу на диване аккуратно сложенное в серый чехол платье. Бордовый цвет режет глаза, едва ли я достаю свой наряд из чехла. Рассматриваю его, аккуратно придерживая пальцами за плечи. Безусловно у Брук отличный вкус. Красивое платье — «V»-образный вырез спереди и сзади, узкая юбка до колена, мягкая вельветовая ткань. Отличное платье, но оно всё равно не может сравниться с тем, которое мне подарил Флинн.

— Белое было бы тебе больше к лицу, — знакомый голос вызывает по моему телу мурашки. Начинаю пятиться, прикрываю оголенное тело платьем. — Не хочу тебя расстраивать, но я уже там всё видел, — на лице парня появляется хитрая ухмылка, когда он делает уверенные шаги мне навстречу.

— Ты не должен видеть невесту до свадьбы, — я неуверенно опускаю глаза вниз, не могу не поддаться его давлению. Упираюсь задом о спинку дивана и понимаю, что идти больше некуда. Чувствую себя, как в ловушке, когда он подходит ко мне впритык.

— Я пришел, чтобы увидеть её подружку, — чувствую его мятное дыхание. Кажется, будто он половину тюбика зубной пасты съел. Но мне приятен этот запах. И запах его геля для душа вперемешку с моим любимым парфюмом.

Его рука ложится мне на бедро. Чувствую приятную тянущую боль, разливающуюся внизу живота. Моё тело поддается ему, хотя это неправильно. Так не должно быть. Собираю все свои силы и отталкиваю парня от себя. Что он себе думает? Это день его свадьбы!

— Ты довольна, Харпер? Всё сложилось так, как ты хотела? — ядовито спрашивает он. В его глазах отражается боль, когда я всё же осмеливаюсь заглянуть в них.

— О Боже, Флинн! — вскрикивает Брук едва ли замечает парня, но в ту же секунду прячется в своей комнате. — Флинн, отвези, пожалуйста, Харпер и проверь всё ли в порядке со свадебным тортом, — продолжает кричать Брук.

За это время я успела быстро натянуть на себя платье. Не успев даже полюбоваться собой, теперь я огорчена ещё и тем, что мне придется ехать с Флинном. Это не день, а настоящая пытка. Парень грустно улыбается мне. Нет больше этой нахальной улыбки и похотливого взгляда. Теперь мы Харпер и Флинн — люди, которые не разучились любить друг друга.

Чувствую боль внизу живота только когда поудобнее устраиваюсь в кресле автомобиля парня. Это слишком резкая боль, от которой у меня передергивает мышцы лица.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спрашивает парень, заводя мотор. — Это как-то связано с твоим сегодняшним походом к врачу? — мои глаза округляются. Давлюсь воздухом. Какого чёрта? — Я заходил утром к тебе, Эйприл сказала, что ты пошла на проверку к врачу.

— Это всё, что тебе сказала Эйприл?

— Нет, ещё она сказала, чтобы я и близко не приближался к вашему дому и забыл о тебе, — усмехается парень. — Так с тобой всё в порядке?

— Да, спасибо, — вежливо отвечаю, отвернув голову к окну.

Мы погружаемся в неуютное молчание, которое выводит меня из себя. Между нами чувства, которые мы не смогли убить друг в друге, но эти чувства убивают нас изнутри. Я ощущаю его любовь насквозь каждой клеточкой своего тела. Каждый небрежно брошенный в меня взгляд обжигает кожу. Флинн должен ненавидеть меня, но его чувства противоречат действительности. Он не смог с ними справиться, как и я.

Время тянется неимоверно долго. Кажется, проходит вечность, когда мы останавливаемся посреди дороги, не доезжая до места назначения. Слышу тяжелый выдох парня, который опускается головой на руль. Его лицо повернуто ко мне, во взгляде тоска. Он борется с собой, а я эту битву давно проиграла.

— Посмотри, где мы остановились, — он выпускает слабую улыбку, не переставая глядеть на меня. Поднимаю голову немного выше, смотрю через окно со стороны парня. Пустой горизонт. Трава, виднеется одинокое дерево издали, да и только. Но мне достаточно этого, чтобы выпустить наружу слезы, которые уже полдня стоят в уголках глаз.

— Я не возвращалась сюда после нашей встречи, — и даже сквозь слезы улыбка просится наружу. Теплая и сухая ладонь Флинна касается моего лица. Он, кажется, с трудом отрывает голову, но только чтобы прислониться своим лбом к моему. Когда парень закрывает глаза, я делаю то же самое.

— Ещё не поздно сбежать, — шепчет парень. Он обхватывает моё лицо обеими ладонями, и когда соленые капли струятся вниз по моему лицу, он начинает собирать их своими поцелуями. — Только ты и я. Мы сбежим, спрячемся, нас никто не найдет… — каждое слово проникает мне под кожу. Так плохо и так хорошо одновременно. Мне хочется кричать «Да», повторяя это миллионы раз, но нет.

— Уже слишком поздно, Флинн. Сегодня важный день для тебя и для Брук, — имя подруги звучит как-то скомкано и не ясно. Беру ладони Флинна в свои, но он резко взмахивает руками в воздухе, делая несколько ударов об руль, который сигналит в пустоту.

— К твоему сведению, сделать предложение Брук было отнюдь не моим решением. Брук решила, что приезд её родителей всё изменит. И правда, после того, как они ворвались в дом моих родителей и убедили моего отца в необходимости этого решения, у меня не осталось выбора.

Я не нахожу слов, чтобы ответить ему что-либо. Слова здесь точно не к чему.

Не сказав и слова больше, Флинн нажимает на педаль газа, и мы едем дальше, словно этого разговора и не было. Спустя десять минут мы уже на месте. Едва ли успев притормозить, парень выскакивает из машины, что делаю и я. Мы расходимся в разные стороны.

Для столь знаменательного дня погода самая подходящая. Солнце стоит высоко и даже немного припекает в голову, нанося равномерный загар на кожу. Легкий летний ветер приятно охлаждает. Небо чистое, ни одной тучки.

На зеленой лужайке раскинулись белые палатки. Одна из них принадлежит жениху, другая — невесте, ещё одна приготовлена для празднования. Нахожу свадебную арку напротив реки, что ведет прямо к мосту. Его отсюда едва ли можно разглядеть из-за посадки деревьев. Но я даже не пытаюсь рассмотреть его, я рассматриваю арку, покрытую широкими ветвями с маленькими зелеными листиками. Никаких белых лилий, о которых Брук так сильно печется, я не замечаю.

— Харпер! Милая! — меня застает врасплох миссис Хоккинс, которая несется ко мне, сломя ноги. Вид у неё испуганный. Прическа уже растрепана, но с макияжем, к счастью, всё в порядке. — Где Брук? — женщина начинает нервно оглядываться вокруг.

— Она ещё дома. Ей делают макияж и прическу. А где цветы? — задаю я ей встречный вопрос.

Женщина выдыхает с заметным облегчением.

— Милая, а тебе не нужно собираться? — она оглядывает меня от пальцев ног до макушки. — Ты не забыла туфли? — её глаза становятся ещё шире, чем прежде, когда её взгляд останавливается на моих чёрных кедах.

— Они у меня в сумке. Дейзи и Молли поработают надо мной сразу же, как закончат с Брук, — я сдержанно улыбаюсь, когда на самом деле мне хочется ударить миссис Хоккинс по лицу, чего мне ранее никогда не хотелось. И мне мешает всё. Мешает музыка и люди, которые снуют, словно пчелы, и чёртовы палатки, и вся эта суета, которая вскруживает голову и мешает сосредоточиться. — Где цветы?! — из моей груди вырывается звук похожий на рык, от которого миссис Хоккинс пятится назад, глядя на меня своими большущими глазами. — Дайте мне номер флориста, — прошу её, пока глаза бедняги вовсе на лоб не полезли, и пока я сама окончательно ещё не сошла с ума.

Женщина протягивает мне свой мобильный телефон. Руки у неё подрагивают. Резко вырываю его и нахожу номер флориста, пока миссис Хоккинс в это время что-то бормочет себе тихо под нос, убираясь отсюда подальше.

В этих заботах я ненадолго забываю обо всех своих проблемах. Угрожаю флористам плохим отзывом на их сайте, и они приезжают в ту же секунду, привозя долгожданные лилии, а в подарок нам дарят лепестки белых роз, которыми я усыпаю дорожку, по которой будет идти невеста. Контролирую сервировку стола и расставлены ли все подписи. Заглядываю на кухню, чтобы проверить, всё ли в порядке со свадебным тортом. Перекидываюсь парой тройкой слов со священником, который приехал раньше самой невесты.

— Харпер, милая, не уделишь ли мне минутку? — по дороге к арке, которую я хотела проверить, украшена ли она к этому времени, меня перехватывает миссис Уолш. Выглядит она взволнованно, но отнюдь не радостно, как следовало бы выглядеть матери жениха. Внешне она прекрасна. Праздничный макияж, укладка и наряд не смогли испортить её. Но даже из-под слоя пудры замечаю, что лицо её белое, как полотно. Моё лицо напротив наливается краской.

Останавливаюсь. Женщина берет меня под руку, и мы медленно и совершенно никуда не спеша прохаживаемся по лужайке. Краем глаза смотрю в сторону арки, которая едва виднеется на горизонте. С облегчением выдыхаю, когда замечаю вплетенные в ветви белые цветы.

— Связь моего сына с этой девушкой была большой глупостью, — тяжело выдыхая, начинает говорить женщина. Когда заглядываю в её глаза, так сильно похожие на его, то у меня перехватывает дыхание. В уголках её глаз стоят слезы. — Знаю, что это твоя близкая подруга, милая, — словно оправдываясь передо мной, она перебивает саму себя. — Но не такую пару я искала для своего сына. Если бы не упрямое намерение её родителей испортить карьеру моего сына, всего этого не было бы, — она обводит рукой окружающее нас пространство. Когда мимо нас проходит официант с подносом, на которых ровно выстроены бокалы с шампанским, миссис Уолш перехватывает один из них и выпивает залпом.

— На самом деле Брук хорошая девушка. Репутация Флинна ни в коем случае не пострадает, если он будет рядом с ней, — убеждаю в который раз саму себя.

— За всю прожитую мною жизнь, будь уверена, милая, я научилась видеть людей насквозь, — мы останавливаемся на месте прямо напротив палатки невесты, возле которой Брук кричит на свою мать. Гертруда поддерживает подол платья девушки, но едва она случайно отпускает его, то девушка начинает и на неё изливать свою злость. — Мне нужно всего лишь время, чтобы вывести эту вертихвостку на чистую воду.

Честно говоря, у меня не хватает слов, чтобы ответить ей что-либо. Меня поражают вовсе не слова миссис Уолш, направленные против моей лучшей подруги, а то, как мне захотелось поддержать женщину. Во мне словно загорелось синее пламя, что скорее способно заледенить душу, нежели согреть её.

— Не думала я, что мой мальчик так быстро повзрослеет, — из глаз женщины всё же прыскают слёзы. Теплые материнские слезы, что означают лишь одно — неизбежное осознание того, что её мальчик стал мужчиной. Я даже на несколько секунд позавидовала этому чувству, которое одновременно было и радостным, и печальным.

— Господи, Харпер, ты довела миссис Уолш до слёз?! — Брук появляется, будто из ниоткуда. Сзади неё плетется Гертруда, по-прежнему тянущая подол платья девушки. Брук выглядит просто потрясающе со свежим макияжем и прической, но всё же в её глазах пляшут черти, особенно когда она зло улыбается мне. — Девочки ждут тебя в палатке, чтобы навести тебе красоту. Спасибо, что проконтролировала здесь всё. Даже не знаю, что бы я без тебя делала, — Брук улыбается во все тридцать два, наверняка, чтобы понравиться миссис Уолш.

— Наверное, мне всё же пора, — говорю я женщине, отпуская её руку.

— Мне тоже не помешало бы найти своего мужа и дать сыну напутственное слово, — она подмигивает мне, давая знать, что этот разговор ещё не окончен. Но едва её взгляд падает на Брук, как она меняется в лице. Оно становится холодным и жестким, из-за чего я даже удивляюсь, та ли это милая женщина, которую я знаю?

Находясь в палатке, я откидываюсь на стуле и пытаюсь расслабиться. Над моими волосами и лицом колдуют профессионалы, а я только думаю о том, что сказала мне миссис Уолш. Брук мне уже плешь проела, но я не выдаю ни себя, ни женщину, рассказывая подруге басни о том, что мы говорили исключительно о современном искусстве.

— Ты пригласила Мэри Кэмпбелл, я видела её среди музыкантов? — спрашиваю я, пытаясь свести наш разговор в другое русло.

— Да, сучка увела моего парня в школе, пусть видит, что и у меня в личной жизни порядок, — фыркает девушка. Похоже, её действительно забавляет то, что она делает.

— Мне кажется, она и так отплатила за это сполна. Я видела её в повязке, кажется, она всё ещё ничего не видит левым глазом.

— Прошу тебя, не вызывай во мне чувство жалости, потому что мне оно не знакомо.

Золотистые тени очень выгодно подчеркивают мои глаза карего цвета. Бежевая помада, что едва ли контрастирует с моей кожей, смотрится весьма уместно. Волосы, заколотые набок, блестят золотом. Мне нравится то, что я вижу в зеркале. В самые темные времена, я свечусь, ярче новогодних огней. Парадокс жизни.

Сзади меня восстает фигура в белом платье. Пышная юбка платья касается моей оголенной шеи, и мне становится неприятно от этого прикосновения. Поворачиваюсь и прежде всего встречаюсь взглядом с животом Брук, который тщательно спрятан под белой тканью.

— Уже пора, — говорит девушка, подпрыгивая невесомо на месте. Поднимаю голову и мягко ей улыбаюсь. Делаем ли мы всё правильно?

Мы с Брук мечтали отведать свадьбу друг друга, наверное, с первых дней нашей дружбы. Мы даже дали торжественную клятву, что будем подружками невесты друг у друга на свадьбах. Ещё будучи в средней школе, мы часто зависали у Брук дома и делали так званый «Альбом невесты». Здесь были все детали вроде места торжества, цветов, платья и многого-многого другого. Не хватало лишь места для имени избранника. Лишь со временем мы определились с тем, кого хотим видеть рядом с собой. В старшей школе мы говорили об этом лишь один раз. Я сказала, что мечтаю о том, как после школы мы с Патриком поженимся. Это было правдой. Я легко могла представить жизнь с ним. Это была бы жизнь, лишенная звездного сияния и ярких огней, сопровождающие любовь. Это была бы скорее платоническая связь, нежели духовная, о которой я мечтала в глубине души. Брук же всегда отшучивалась, вроде «Вот было бы смешно, если бы моим мужем был Тим». И я не понимала, почему это было бы смешно и почему мы вообще говорим о Тиме, когда у них обоих всегда были отношения с другими людьми?

Тим сидит в первом ряду среди гостей. Чуть ли не в последнем ряду замечаю Патрика со своей женой и ребенком. Я иду по дорожке, усыпанной белыми лепестками роз. Смотрю прямо, где стоит мужчина моей мечты. Не могу сдержать улыбкиу, когда вижу его в этом костюме. Не в любимых черных джинсах, и не в футболке, и не в кедах. Нет, он стоит в дорогом костюме, в котором выглядит, как мужчина, красоту которого я смогла познать изнутри. Он улыбается в ответ, что совсем не уместно, и я прячу глаза.

Когда дохожу к своему месту, мои коленки начинают трястись. Музыка становится громче, в конце дорожки я замечаю Брук, которую под руку ведет к импровизированному алтарю её отец. Все спохватились с места, чтобы уважить девушку. Она собирает любопытные взгляды каждого и, кажется, гордится тем, что собрала здесь так много народу. Но не смотрит на неё лишь один человек.

Флинн смотрит на меня в упор. Я мгновенно краснею, не в силе отвести взгляда от него. Внизу живота меня снова пронзает сильная боль, как напоминание о моей ошибке. Только теперь у меня появились сомнения, что именно я должна считать ошибкой?

Я хотела жить. И я поистине жила. Проживала каждую счастливую секунду и умирала в моменты горести. Жизнь красной нитью проходит через мою душу и сейчас, когда внутри себя я убила другую жизнь. Но я ведь ещё не мертва. И мои шансы ещё не исчерпаны. Наверное. Мне всего двадцать один, а чувствую себя на все восемьдесят. Кажется, будто я отжила своё, прошло моё время. Но время не прошло, я его отдала другим людям. Отдала это время Эйприл, Тому, Тиму, Брук. Отдала его сожалениям и страхам. Отдала его глупому чувству вины, которое я и теперь испытываю. Но виновата я лишь перед самой собой.

Молодость — короткое время. И я бежала, клянусь, сколько было сил, бежала. Только куда? Или для чего? Чтобы жить, любить, страдать? Наверное, сейчас это и не имеет значения. Ведь это был скорее всего побег. Люди могут убегать от множества вещей, только чаще всего пытаются убежать от себя, пусть и сами того не понимают. Но теперь я хочу вернуться обратно. Но возвращение обратно никогда не может быть возможным. Ведь убегая вслед за молодостью, ты оставляешь позади пепел прошлого. Руины жизни, которую уже нельзя изменить.

Комментарий к 25. Следующая глава будет последней!!!

♥♥♥

====== 26. ======

Эйприл

Летние ночи теплее жарких дней. Воздух кажется чище в это время суток. Я могу чувствовать, как он проникает в моё тело. С каждым вдохом и выдохом приятная прохлада проходится под кожей. Я дышу, и, наверное, замечательно, что я чувствую это.

Мои глаза закрыты. Шампанское немного вскружило мне голову, но алкоголь медленно выветривается, что я ощущаю, когда все звуки наконец стихают, и я погружаюсь в тишину, будто под воду. Ухожу с головой.

Сижу на лавке подальше от шума и гама, присущих любому празднику. Это точно было событие года для небольшого города вроде Айронбриджа. Всё прошло на высшем уровне, как раз в стиле Брук. Много цветов, изысканных вкусностей, которые мне пришлось, честно говоря, пробовать впервые, и танцы, которые и сейчас не заканчиваются. Но я отгородила себя от этого лишь из-за усталости, что навалилась на меня совсем некстати.

Весь вечер я пыталась следить за Харпер. Меня посетило чувство беспокойства за неё, когда она лишь вышла на ту чёртову дорожку, ведущую к арке. Я видела, как он смотрел на неё. Он не мог оторвать от неё глаз, даже когда все взгляды были прикованы к его невесте. Он не мог перестать глядеть на неё, а она пряталась под его пытливым взглядом, не в силах найти себе места. Во время провозглашения речи моя сестра то и дело, что не знала, куда деваться. И почему-то у меня получилось представить себя на её месте.

Стюарт всё время держал меня за руку, а я всё равно не могла справиться с беспокойством, особенно когда Харпер стояла на маленькой сцене с микрофоном в трясущихся руках и со слезами на глазах желала счастья молодой семье. Кажется, каждое слово резало ей горло. Закончив с этой безумной речью, она буквально выбежала из палатки. Я выбежала вслед за ней, но не нашла её.

В конце концов, Стюарт пригласил меня на танец. Затем я выпила несколько бокалов шампанского. Потом я вышла на улицу подышать воздухом. Кажется, я уже больше часа занята именно этим.

Мне нравятся местные пейзажи. Ветер совсем слегка покачивает волны реки, которая кажется прозрачной, когда замечаю в ней отражающиеся с неба звезды. Напрягаю слух и до меня доносится шуршание листьев на деревьях, которые будто что-то шепчут друг другу. Только к этому звуку добавляются другие, и это знакомые мне голоса.

— Убирайся отсюда, Тим! Не порть лучший день моей жизни! — Брук срывает глотку в крике. Опускаюсь вниз по спинке лавки, чтобы оставаться незамеченной. Почему-то мне становится страшно, но уместно ли будет подниматься с места?

— Ты звонила мне и плакала, клялась, что беременна от меня! Так когда этот ребенок стал принадлежать этому… — похоже, парень хотел использовать не весьма приличное слово, но осекся. Как я могла понять по его мычанию, девушка закрыла ему рот ладонью.

— С тех самых пор, как ты оказался не самым подходящим вариантом для меня, — Брук шипит, как змея, и я могу лишь представить озлобленное выражение её лица в эту секунду. Зажимаю обеими руками рот, так сильно я поражена происходящим за моей спиной.

— Не самым подходящим? Господи, Брук, да признай же ты, наконец, что любишь меня! Ты всё время любила только меня! — я представляю, как он хватает её за запястье, от чего она вскрикивает, но они так близко друг к другу, что им не избежать зрительного контакта.

Брук молчит. Это самый красноречивый ответ.

— Дело не в любви, — подол её платья шуршит. Она отходит от него на расстояние. — Относительно меня дело никогда не касалось любви! Моя жизнь почти разрушена, Тим! Меня выгнали из театра! И у меня даже нет каких-то рекомендаций, которые помогли бы мне устроиться на новую работу. Скорее, наоборот, моё имя теперь синоним слова «бесперспективность». Этот чёртов критик написал рецензию на спектакль, назвав мою игру провалом, а меня — бездарностью, — голос девушки дрожит. Я никогда не слышала в голосе Брук хоть одну нотку отчаяния. Теперь её слова составляют симфонию. — Теперь ещё и этот чёртов ребенок! — у неё надламывается голос, и девушка начинает рыдать, послав к чёрту привычную сдержанность и суровость.

— Брук…

— Если бы мои родители хотя бы узнали, от кого на самом деле этот ребенок, они бы убили меня, — Брук перебивает парня, который, скорее всего, сделал попытку приблизиться к ней. — И этот брак — мой единственный шанс оставаться на плаву. Я не люблю Флинна и даже не надеюсь на то, что он будет любить меня, но я делаю это ради себя. Мы никогда не могли бы быть счастливы, Тим.

Оба молчат. Их молчание разрывает тишину на части, так громко кричат их чувства. Моё сердце сейчас само выпрыгнет из груди от волнения. Но волнуюсь я за Харпер больше, нежели за Брук или Тима. Она пожертвовала собой ради… Ради чего?

— Если ты любишь меня, то отпустишь, Тим. И этот секрет останется между нами, — говорит напоследок Брук. Голос её вновь приобретает стальные нотки, и холод пронизывает меня насквозь.

— Ребят, вы не видели Эйприл? — голос Стюарта портит общую картину, которая предстала невольно перед глазами моего воображения. Он всё портит. Бью себя ладонью по лбу. Господи, зачем ты пришел?

Слышу, как Брук фыркает в ответ. Подол её платья шуршит, когда девушка уходит. Тим произносит едва слышное «Нет» и тоже уходит, но, кажется, совсем в другую сторону.

— Вот ты где, — говорит парень, когда наконец находит меня. Я сижу в позе эмбриона. Ноги подогнуты, спина согнута вдвое, голова спрятана где-то между ног. — Всё в порядке? — Стюарт усмехается, когда видит меня вот такой. Я быстро выпрямляюсь, от чего у меня хрустят все кости. Оправляю подол платья, который примялся.

— Ты пряталась? — интересное наблюдение, милый. Только ты едва ли не выдал меня с потрохами.

— Нет, просто вышла, чтобы подышать свежим воздухом, — улыбаюсь я, склоняя голову на крепкое плечо парня.

— Может, ещё потанцуем перед тем, как ты уедешь? — спрашивает он с надеждой скорее на то, что я отвечу ему, будто никуда не уеду. Но я соглашаюсь потанцевать, не подавая утвердительный ответ остаться.

Мы танцуем. Я не могу перестать наблюдать за Брук, которая с момента разговора стала мрачнее ночного неба. Она сидит на месте, сложив руки на животе. Рядом с ней миссис Хоккинс что-то разъясняет. Флинна я нахожу за столом. Он то и дело подливает водку из фляги себе в бокал, думая, будто никто не замечает этого. Хотя, наверное, так и есть. Все уже достаточно пьяны для того, чтобы упускать из виду многозначащие детали. Тима я не могу нигде найти. Как и Харпер.

Нам было отведено мало времени, чтобы наслаждаться этим вечером. Да и к тому же, моим последним счастливым секундам в этом городе препятствовал разговор, свидетелем которого я невольно стала. Не могу перестать думать о том, что отцом ребенка Брук на самом деле является Тим. Это так несправедливо по отношению к Харпер, но изменить всё равно уже ничего нельзя.

Стюарт отвозит меня к автобусной остановке. На автобусе до Шрусбера, оттуда на поезде к Фолькстоуну, а там через Евротоннель к маме. Пришлось занять у Харпер немного денег. Она продала почти все свои картины, и её кредитка ломилась от количества денег, которые перечислялись на её счет. Вряд ли она вообще заметит, сколько денег не хватает.

— Ты попрощалась с Харпер? — спрашивает Стюарт, когда мы сидим в машине. Остается всего пятнадцать минут. У меня есть осознание того, что мы можем встретиться совсем скоро, но в то же время мне страшно, что расстаемся мы навсегда.

— Написала ей записку, — сухо отвечаю я. Не хочу сейчас думать о Харпер. Меня должно мучить чувство вины, но я погрузилась в грусть из-за предстоящего отъезда. Мне нечего бросать, и я готова уйти только для того, чтобы не находиться больше здесь. Но теперь так много вещей удерживает меня в этом проклятом городе, но мне кажется, я знаю, что мне сейчас нужно. Мне нужен человек, что ушел. Одни уходят, другие догоняют. Вопрос в том, нужны ли мы друг другу. А я уверена, что я нужна ей так же сильно, как она нужна мне. В конце концов, она ведь моя мать.

— Ты ведь приедешь ко мне? — нотки мольбы пробиваются в моем голосе. — Пожалуйста…

— Конечно, я приеду, — он обхватывает моё лицо ладонями и осыпает его поцелуями невпопад. Мы проводим последние свои минуты, целуясь. Мне не нужны слова прощания, в которых точкой было бы сухое объятие. Я и думать не могу о том, что мы расстанемся, когда он целует меня, будто в последний раз. Но я не могу перестать думать о том, что это и есть последний раз, когда мы отрываемся друг от друга и смотрим друг другу пристально в глаза, запоминая, как выглядит наше отражение друг в друге.

— Пора ехать.

Харпер

Сижу на диване дома. Хотя это место мало напоминает мне дом, но мне некуда больше идти. Именно сейчас хочется спрятаться в укромном уголке, где никто не сможет меня найти. В этом доме слишком много призраков, от глаз которых не утаится ничего. Они чувствуют мою горесть, испытывают её на вкус и добавляют ещё больше соли, дразня меня леденящими душу воспоминаниями.

Я всё испортила. Абсолютно всё. Я осознавала это и раньше, но сегодня убедилась в этом наверняка, когда нашла письмо Эйприл, где она сообщила о своем отъезде. Кто-то из нас должен быть глупым. Почему-то таковой чувствую себя я. Всю жизнь я пыталась контролировать свою жизнь и подстраивать её под потребности других людей. Я пыталась угодить по большей части потому, что мне самой жилось спокойнее от этого. И что теперь? Я отвлеклась совсем немного, угодив в этот раз себе, и, похоже, что потеряла всё.

Сложно определить, грустно мне потому, что я осталась одна, или потому, что, грезя долгожданной свободой, я, наконец, получила её. Я не жалею ни о чем, но мне печально. Я скорблю за прошлым, хоть и не вернула бы его ни в коем случае, даже если бы и смогла. И не поменяла бы ничего. У меня ещё есть шанс изменить будущее, но, похоже, и эту возможность я утратила.

Наверное, единственное, о чем я сожалею, это убитая жизнь, зарожденная любовью двух расставшихся сердец. Я побоялась. Мне не было страшно, когда отец умер на моих глазах. Или когда взрослая жизнь началась слишком рано впоследствии ухода матери. Не было страшно терять Патрика или Тома. Не было страшно отпустить Флинна. Но я испугалась видеть его лицо на протяжении всей своей жизни и сожалеть обо всех упущенных возможностях, которые были реальными некоторое время моей жизни.

— Я знал, что ты здесь, — слышу голос Тима, который отвлекает меня от мыслей, которые всё равно ничего уже не изменят. Прижимаю колени к себе ещё ближе. Я даже не заметила, как Тим вошел в дом, но ему я больше рада, нежели кому-либо. — И я догадывался, что это ты украла торт. Поделишься? — парень падает рядом со мной на диван. Он кивает головой в сторону свадебного торта, который мне с легкостью удалось украсть. У Брук сейчас должна быть паника, но мне почему-то всё равно.

— Да, конечно, — сдержанно улыбаюсь ему, подкатывая к нему торт, внутри которого стоит ложка, и верхний слой которого уже съеден.

— Мы многое потеряли за сегодняшний вечер, не так ли? — спрашивает парень, прежде чем набить щеки тортом.

— Не то слово. Бог никогда не был на моей стороне.