Куда ведет тень (СИ) [Kit Amicus] (fb2) читать онлайн

========== Тьма и соль ==========

Кап. Кап.

Где-то совсем рядом капала вода. Капли разбивались о камни с тихим гулом, эхом разносящимся по пещере. Аман с трудом пошевелился. Все тело ломило и болело; кажется, при падении он отбил себе почки.

Кап. Кап.

Дэрон открыл запорошенные песком глаза и осмотрелся. Прямо над ним невыносимо высоко зияла дыра, света из нее едва хватало, чтобы осветить стены пещеры, в которую он свалился в пылу битвы.

Кап. Кап.

Звук начинал раздражать. Вдобавок захотелось пить. Аман приподнялся на локтях, стряхивая с себя каменную крошку. В голове будто взорвалась криогенная граната, в глазах потемнело. Дэрон зло зашипел, но упорно продолжил отскребать себя от пола.

Кап. Кап.

Встать на ноги не получилось. Амана вело и качало от слабости и боли, кое-как поймав равновесие на четвереньках, он активно замотал головой в поисках воды.

Кап. Кап.

Вот она, едва заметная лужица у стены, вода из которой кажется сейчас вкуснее любой амброзии. В голове яснеет. Появляются силы встать на дрожащих ногах, держась за стеночку.

Кап. Кап.

Надо выбираться. Если искатель и потратит время на его поиски, то вряд ли они увенчаются успехом. По рассказам Радмы-Джами, Морайа — настоящий лабиринт, а Аман еще и провалился на нижние этажи. Найти его здесь — что-то из разряда невозможного.

Кап. Кап.

Дэрон прищурился, осматривая разрушенный коридор. Повезло так повезло — перекресток. Во все стороны в темноту уходили аж пять абсолютно одинаковых коридоров. Один, впрочем, был наполовину завален камнями, из-под которых торчало что-то красное…

Красное?

Нет. Не может быть.

Дэрон тихо помянул Казероса и, плюхнувшись обратно на четвереньки, пополз к куче.

Кап. Кап.

Ворочать каменные глыбы было неимоверно тяжело. Но демон на то и демон, что сил у него немало и восстанавливаются они куда быстрее человеческих. Аман еще два раза сползал до воды, прежде чем перед ним предстало искалеченное тело.

— Кажется, я и правда везунчик, — юноша шокировано созерцал открывшуюся картину.

Сказать, что Кармиан выглядел паршиво — не сказать ничего. Демону проломило камнями ребра, осколки которых теперь торчали из уже запекшейся раны, неестественно вывернутая левая рука, по-видимому, была сломана сразу в двух местах, вдобавок была разбита голова, на виске застыла корка темной, почти черной крови.

Зрелище настолько поразило Амана, что он далеко не сразу заметил, как на серой шее едва заметно подрагивает жилка. Демон был еще жив.

— Казерос! — второй раз помянул дэрон. — Что мне с тобой теперь делать?

Добить? Это самое правильное решение, так поступил бы любой служитель Руфеона, которому в руки угодил один из опаснейших демонов Фетрании. Так поступил бы любой светлый герой, да даже простой человек. Вот только Аман не был ни героем, ни человеком, ни любым жрецом. Он был целителем, испытывающим сострадание ко всему живому, и дэроном, невольно чувствующим что-то общее, родственное с умирающим демоном.

Кап. Кап.

Перевоплощаться обратно в человека было тяжко. Тьма внутри отчаянно сопротивлялась, пугала, подавляла. Аману в итоге удалось вернуть себе посох, но не загнать ее обратно в самый глубокий угол души.

Без демонического огня внутри сразу стало холодно. Жрец зябко повел плечами и поднял руки, попытавшись сосредоточиться на молитве.

Кап. Кап.

Насколько хорошей может быть идея лечить фетранийского демона силой Первозданного Света? Аман не был уверен, что у него вообще что-то получится. Однако стоило ему закончить молитву, тело Кармиана послушно засияло, а раны начали заживать на глазах. Минута. И демон глубоко и спокойно задышал, погружаясь в лечебный сон.

«Получилось», — последнее, о чем подумал Аман, перед тем как рухнуть в бессильный обморок.

Кап. Кап.

Второе пробуждение было куда приятнее. Голова всего лишь болела, тело не ломило, вдобавок было очень тепло и спокойно. Возвращаться в реальность совершенно не хотелось.

— Долго будешь изображать спящую красавицу, дэрон? Может, мне поцеловать тебя, чтобы ты проснулся? — насмешливый голос, раздавшийся над самым ухом, заставил Амана нервно вздрогнуть и выпасть из грез.

Первым, что он увидел, открыв глаза, была серая обнаженная грудь, к которой жрец доверчиво прижимался в поисках тепла. Горячие руки, обнимающие его за плечи и талию, окончательно убедили юношу в его грехопадении.

— Видимо, камни слишком жесткие для тебя, принцесса, раз ты решил использовать меня вместо подушки, — продолжил издеваться Кармиан. — Рад, что оказался полезен.

— Ты бы не зубоскалил так, оставь я тебя в исходном состоянии, — Аман раздраженно вывернулся, поднимаясь на ноги, и тут же поежился от холода.

— Тебе стоило остаться демоном, чтобы не мерзнуть, — Кармиан поднялся следом, сделав это куда легче и изящнее.

— Демоны не умеют лечить сломанные ребра.

— Я бы не умер от таких ран, — Кармиан внимательно рассматривал жреца своими невозможно желтыми глазами. — Но ты мог спокойно добить меня и уйти. Почему вылечил?

— Не твое дело. — Распаленная эмоциями, тьма внутри бесновалась, подавляя разум.

— Не мое, так не мое, — покладисто согласился демон, — однако спасибо. Кажется, так люди благодарят?

Аман промолчал.

— И раз уж ты спас мне жизнь, я тебе должен.

— Обойдусь.

— И даже сам выберешься из этого лабиринта? — Кармиан насмешливо махнул любимой пятихвосткой в сторону тоннелей.

— Да.

— Ты даже не знаешь, где они заканчиваются, Аман. Морайа была великим государством. Эти ходы могут вести хоть в Пограничье. Несколько дней пути в полной темноте без воды и еды. Может ты подумаешь еще раз?

Легкий хлопок. За спиной Кармиана раскрылся багровый портал.

— Он выведет тебя в Соляную пустыню к одному из лагерей кочевников. У меня не так много сил, чтобы держать его долго, так что поторопись.

Аман смерил портал и Кармиана презрительным взглядом и направился в ближайший тоннель.

— Упрямый идиот. — Не прошло и минуты, как фетраниец пристроился слева от жреца и уверенно зашагал рядом.

— Мне не нужна твоя помощь. Уходи.

— Во-первых, мой милый дэрон, я уже потратил остатки сил, чтобы, как благодарный демон, открыть тебе портал, которым ты так благоразумно воспользовался. Открыть второй я не смогу, и мне тоже придется выбираться отсюда пешком. Во-вторых, идти вдвоем куда веселее. Не находишь? Ну и в-третьих, хочу посмотреть, как ты наконец сорвешься.

— К сожалению, твое любопытство останется неудовлетворенным, — процедил Аман. Голубые глаза нервно полыхнули алым.

— Я так не думаю, — Кармиан расплылся в паскудной улыбке. — Так куда мы идем, дэрон? Ты знаешь хотя бы примерное направление?

Жрец молчал.

— Перефразирую вопрос. Ты в курсе, что в той стороне лишь скалы? Там не будет выхода.

Аман остановился.

— Я должен тебе верить?

— Как хочешь, — Кармиан продолжал улыбаться, — не я собираюсь помереть в этих тоннелях от голода и жажды. Если так сомневаешься, брось монетку, говорят, действенный метод.

Дэрон тихо зарычал. Глаза у него вовсю покраснели, от рук повалила тьма.

— Давай, Аман, отпусти контроль, — Кармиан подошел совсем близко, сверху вниз глядя на взбешенного спутника.

Внезапно ярость сошла на нет. Жрец ответил демону ясным взглядом голубых глаз и лишь крепче сжал свой посох.

— Если ты знаешь, куда идти, покажи мне.

— Здравый смысл? Неужели?

— Мне нечего с тобой делить. Ты мой враг, но сейчас мы в одной лодке.

— Как интересно ты заговорил, дэрон. Нам на восток, если я правильно помню. Там остались древние руины Кабатии. Один из дворцов, построенный для сестры Кассия — Кассиопеи.

— У Кассия была сестра?

— Да, была, — демон развернулся и зашагал в нужную сторону, — прекрасная, точно луна, и холодная, как сталь. Своей красотой она очаровала немало мужчин, но всех отвергла.

— Почему?

— Потому что единственным мужчиной, которого она любила, был ее брат, — во взгляде Кармиана проскользнуло что-то непонятное, похожее на сожаление. — Они были близнецами, а у близнецов, как известно, особая связь. Знаешь, почему у Кассия не осталось наследников?

— Они погибли вместе с ним?

— Нет. Они умирали еще в утробе, не успев родиться. Лучшие шаманки пытались помочь матери, но были бессильны. Они считали, что это какое-то страшное проклятие. И вот однажды ко двору Кассия явился один ученый. Он странствовал по всей Акрасии, записывая удивительные истории. Он прибыл в Кабатию, чтобы записать хроники королевского рода. Кассий спросил его: «Почему моя жена не может родить мне наследника?»

Кармиан замолчал.

— Что он ответил? Что сказал ему ученый?

— Потому что она твоя сестра, — демон оскалился.

В тоннеле повисла тишина. Лишь шорох шагов в разгоняемую светом посоха тьму нарушал ее. Ошеломленный Аман обдумывал услышанное. Кармиан, казалось, вовсе блуждал мыслями где-то в далеком прошлом.

— Я никогда раньше не слышал этой истории.

— Людская память коротка. Многие кабайцы даже не знают, что на месте их пустыни когда-то было море.

— Что стало с тем ученым?

— Ничего. Он записал историю и отправился дальше. Его книги до сих пор хранятся в библиотеке Берна.

— Он был силлином?

— В Берне живут не только силлины.

— Как его звали?

Желтые глаза хитро блеснули.

— Я не помню.

Кармиан замолчал. Аман хотел было спросить что-то еще, но передумал, хмуро осматривая освещенный посохом тоннель. Тьма внутри наконец-то угомонилась, и жрец снова мог здраво мыслить.

— Много таких историй ты еще знаешь, демон?

— Если хочешь услышать мой ответ, то обратись ко мне вежливо, Аман.

— Ты называешь меня «дэроном».

— Не мне же скучно идти в темноте и хочется послушать еще сказок, — ехидно парировал фетраниец.

Аман покраснел. Неужели его любопытство было так очевидно?

— Кармиан, пожалуйста, расскажи еще историю. — Гордость возмущенно вопила, но любопытство оказалось сильнее.

Демон расхохотался.

— Как это мило, Аман. Хорошо, я расскажу тебе сказку, если ответишь на мой вопрос.

— Нет, я не…

— Дослушай, дэрон. Мне не интересны ни твои дальнейшие планы, ни куда Искатель потащит печать. Сведения о Ковчеге я достану и без твоей помощи. Мне интересно другое.

— И что же? — Юноша напрягся.

— Я еще никогда не видел дэрона в рясе. Как ты стал жрецом, Аман?

— Зачем тебе это знать?

— Не ты один можешь быть любопытным. Ты хочешь послушать мою сказку, я твою. Все честно.

— Не совсем. Ты не рассказываешь сказок о своем прошлом.

— Хочешь услышать о Фетрании? Могу поведать. Вот только это паршивая сказка. В Фетрании нет ничего ни прекрасного, ни интересного. Это черная пустыня, освещаемая лишь красной луной, под которой существуют демоны. Их единственное занятие — выживание. Впрочем, это ненадолго. Скоро луна совсем погаснет, и наш мир погибнет вместе с ней.

— Это было бы прекрасно.

— Ты так считаешь? — Кармиан улыбнулся. — А тебе не приходило в голову, милый Аман, что без тьмы нет света? Исчезнет Фетрания, и что тогда? Придет другая тьма. Чем мы заслужили смерть? Лишь тем, что наш мир создал Игхарам, а не Руфеон?

Жрец молчал.

— Акрасия огромна. Вы сами до сих пор не изведали всю ее до конца. Неужели в таком большом мире не найдется места для демонов? Дайте нам шанс на жизнь, и мы не станем мешать вашей мирной жизни.

— Я не верю твоим словам.

— Я должен был попытаться, — Кармиан развел руками, — ты не ответил на мой вопрос.

— У меня не было выбора.

— Что же так кратко? Я хочу услышать всю историю.

— Ты не просил историю, Кармиан, ты просил ответить на вопрос.

Демон расхохотался.

— Схватываешь на лету. Хорошо, храни свои секреты, если так хочешь. Я, кажется, обещал тебе сказку, слушай. Сотни лет назад, во времена после Первого разлома, в мире появились Хранители — создания и тьмы, и света. Сильнейшим и первым из них был Эвергрейс. В то время он, правда, не отличался ни мудростью, ни силой. Это был молодой дракон, горячий и буйный. Он жрал рыцарей и крал принцесс. И вот однажды он украл очередную принцессу из одного далекого королевства. Эвергрейс унес ее на далекий остров на краю мира, где сделал себе логово. Вот чудо, принцесса, в отличие от других, совсем его не боялась. Она каждый день разговаривала с ним, рассказывала истории своего народа, ни разу не просила вернуть домой. Сначала Эвергрейс злился, потом пытался напугать девушку. Но ни огромные клыки, ни когти не пугали ее. Казалось, она вообще ничего не боится. Шло время. Дракон привык к своей пленнице, начал даже заботиться о ней по-своему и все боялся, что однажды явится рыцарь и заберет принцессу. Но никто не приходил.

— Неужели принцесса была никому не нужна?

— Не угадал, Аман. Подумаешь еще?

— Может, пока принцесса была на острове, ее королевство уничтожили?

— Нет. — Кармиан улыбнулся, — Все куда проще. Девушка не была принцессой. Она была всего лишь служанкой, вздумавшей по глупости примерить хозяйское платье, а Эвергрейс спутал ее с настоящей принцессой. Когда дракон узнал правду, то сжег бедняжку на месте, разозлившись на ложь.

— Это… грустная сказка.

— Разве? А по-моему весьма поучительная. Не лги, если не готов довести свою ложь до конца.

— Дракон бы не поверил, скажи она правду.

— Никто бы не поверил, но раз уж ложь — единственное спасение, стоит лгать по-убедительнее. Тебе ли не знать, Аман?

— Не понимаю, что ты имеешь в виду.

— В самом деле? А мне кажется, прекрасно понимаешь.

— Избавь меня от своих намеков, Кармиан!

Хруп-хруп. Неуловимое движение. Рука демона со смачным хрустом сжимает огромного с человеческую голову жука, щелкающего хищными жвалами перед самым лицом жреца.

— Оставим сказки на потом, дэрон. Хозяева подземелья решили одарить нас своим вниманием, — Кармиан стряхнул перемолотую тушку под ноги спутнику. Глаза демона полыхнули алым, напряженно всматриваясь в темноту. Враги не заставили себя ждать. Сотни жучиных лапок застучали по полу со всех сторон. Аман побледнел и крепче сжал в руках посох. Вокруг жреца и демона возник щит.

— Их это не удержит, — Кармиан вгляделся в окружившие их хитиновые морды. — Это могильные скарабеи, изобретение Ал’Хары Провидицы. При Кассии их специально выводили для убийства магов. Похоже, за столько веков эти твари изрядно расплодились.

— И что теперь? — на лбу жреца выступили капельки пота.

— Их привлек твой свет и магия, — Кармиан опустился на одно колено и вытянул руку за щит. Жуки тут же сгрудились вокруг нее, настороженно водя усами, однако нападать не спешили. — Так я и думал. Перекидывайся, дэрон. В форме демона они тебя не тронут.

— Ни за что.

— Не будь идиотом. У тебя почти нет сил, щит сейчас рассеется. Перебить всю эту толпу до того, как они тебя сожрут, я не успею. Хочешь так глупо помереть? Растерзанный жуками?

Аман поджал губы, сильнее вцепившись в посох. Кармиан подошел к нему вплотную, какое-то время молча наблюдая за мучениями жреца, затем поднял руку и, коротко замахнувшись, ударил его по лицу. Короткие когти демона оставили на светлой коже пять неглубоких порезов.

— Или ты превращаешься, или я сам убью тебя, — еще один хлесткий удар. Руки жреца задрожали, по лицу непрерывно текла кровь, заставляя жуков за щитом бесноваться.

Кармиан паскудно ухмыльнулся, наклонился к юноше, слизывая гибким языком алые капли, а затем опустился чуть ниже, чтобы с жадностью вонзить клыки ему в горло.

С яркой вспышкой исчез щит. Темнота окрасилась двумя яркими всполохами. Жучиный стрекот сменил мощный удар тела о камень и задушенный хрип.

— Мог бы и поблагодарить, — Кармиан закашлялся, даже не пытаясь убрать руку дэрона со своего горла.

— Сделаешь так еще раз — я переломаю тебе хребет, — глаза преобразившегося Амана полыхали в темноте алым.

Кармиан рассмеялся.

— Прости, монашка, не знал, что ты такой ранимый.

Хватка усилилась. В ушах зашумело. Кармиан не выдержал. Хлесткий удар пятихвосткой, и дэрон впечатывается в противоположную стену, а фетраниец, кашляя, падает на пол.

— Казерос, какая мерзость, — демон скривился, обнаружив возле себя кучу жучиных трупов. — Ты что, их всех «выпил»?

— Только тех, которые попытались меня сожрать, — Аман поднялся, потирая грудь с четким отпечатком удара. — Ты ведь и сам мог это сделать. В чем был смысл выводить меня из себя?

— Я уже говорил, дэрон. Мне было любопытно.

— Любопытно?!

Аман подошел к сидящему на полу Кармиану, легко касаясь его лица острыми когтями. Демон ухмыльнулся, не пытаясь помешать невинному развлечению. Когти коснулись бьющейся на шее венки, провели невидимые линии по скулам, остановились на губах. Кармиан прищурился, слегка приоткрыл рот, чуть прикусывая чужие пальцы. Аман вздрогнул.

— Кажется, ты заигрался, дэрон, — неуловимый рывок, и юноша прижат к противоположной стене, а фетраниец с наслаждением водит носом по его шее. — Такой приятный запах… Ты не воняешь кровью и гарью, как другие демоны.

Длинный язык провел мокрую полосу по коже. Аман дернулся, пытаясь вырваться. Кармиан сильнее сдавил его запястья, вжимая в стену и впиваясь в шею болезненным поцелуем-укусом. Дэрон зашипел, задергавшись активнее.

— Прекрати немедленно!

— Ты сам меня спровоцировал, Аман, — Кармиан сыто улыбнулся. — Я всего лишь восстанавливаю силы. Если не будешь мне мешать, я закончу быстрее. — Демон снова присосался к шее. Дэрон почувствовал, как по ней потекло что-то горячее и вязкое, а тело начинает стремительно слабеть.

— Ты для этого ждал, пока я перекинусь? Чтобы забрать силу?

— Конечно, — Кармиан облизнулся, — кровь сильных демонов — прекрасный энергетик. Или ты правда считал, что я собираюсь вечность бродить с тобой по темным коридорам?

— Ты ведь можешь просто забрать мою силу с помощью магии.

— Это не так интересно, Аман, — Кармиан склонился к его лицу и с оттяжкой лизнул в губы окровавленным языком. Юноша судорожно вздохнул, отворачиваясь и давя накатившую тошноту и головокружение. Кажется, фетраниец прокусил артерию, потому как кровь била упругими толчками, заливая грудь и пачкая одежду.

— Потерпи. Еще немного и мне хватит сил на приличный портал, — голос Кармиана прозвучал словно через толщу воды.

Аман закрыл глаза, с новым укусом теряя сознание, лишь чувствуя, как сильные руки подхватывают его, отрывая от пола.

Сознание возвращалось урывками. Тьма в душе упорно боролась со светом и, увы, пока что одерживала верх. Ныла искусанная шея. Казалось, вместе с кровью демон высосал из него весь свет и желание жить. Попытка открыть глаза и поднять голову с треском провалилась. В ушах зашумело, а сердце дернуло безумной болью. Аман тихо застонал.

Знакомая рука коснулась кристалла в груди, осторожно вливая в ослабевшего дэрона силу.

— Второй раз спасаю твою шкуру, Аман. Положим, первый я был должен, но за второй ты мне еще отплатишь.

— Ты пил мою кровь, — юноша с трудом сел, заморгав на ярком Юдийском солнце, — ничего я тебе не должен.

Кармиан улыбнулся уголками губ, он сидел возле Амана на корточках, держа руку над кристаллом и продолжая вливать в него силу.

— Не знал, что ты попытаешься откинуться от маленького кровопускания. Ты «высосал» кучу жуков. Тебе что, не хватило их силы?

— Я не брал у них силу. Я их просто убил. Ты мог сам с ними такое провернуть.

— Самому неинтересно. Надо же потренировать подрастающее поколение. А ты вместо этого упустил единственный источник энергии, и чуть из-за этого не помер, когда я забрал у тебя часть силы.

— Ты меня искусал!

Кармиан посмотрел на Амана страдальческим взглядом, в котором отражалось все, что он думает о претензиях такого рода.

— Высших демонов вроде тебя нельзя просто так взять и «выпить». У вас слишком высокая естественная защита от посягательств подобного рода. Ты должен был быть при смерти, чтобы я спокойно забрал твою энергию, добив тебя этим. Или можно уподобиться сказочным вампирам и высосать силу с кровью. Тогда кроме твоего самолюбия ничего не пострадает. И потом я вернул тебе все, что одолжил, — демон убрал от кристалла руку.

— Почему ты тогда не оставил меня человеком. Было бы куда проще.

— Не хотел тебя убивать, Аман.

Кармиан поднялся на ноги. На ярком солнце он растерял половину своего шарма и таинственности. Красные волосы все в пыли, одежда кое-где порвана и испачкана в крови, желтые глаза на свету кажутся практически черными, а лицо непривычно усталым. Впрочем, сам Аман вряд ли сейчас выглядел лучше. Демон ухмыльнулся, наблюдая за попытками дэрона подняться на дрожащих ногах.

— Тебе помочь, монашка? — солнце солнцем, а харизму и чувство юмора у него не заберет ничто.

— Иди ты к Казеросу, — Аман кое-как поймал равновесие, ощутив острую потребность на что-то опереться. — Где мы вообще?

— Как ты уже заметил, на поверхности. Это лагерь демонов. Где именно, уж прости, не скажу. Не уверен, что ты захочешь заглянуть ко мне в гости в одиночку.

Юноша прикрыл глаза. Тьма брыкалась и шипела. Перевоплощение упорно не давалось.

— Даже не пытайся. Такое количество демонической энергии человека просто убьет. Твое тело само тебя защищает.

— Я должен вернуться к Искателю.

— Жрецы все такие упертые идиоты, или только ты?

— Я должен. Вернуться. К Искателю. — Аман поджал губы.

— Твоему Искателю не нужен рядом демон, — Кармиан хмыкнул, — тебе не надоело постоянно скрывать свою природу? Извиняться и стыдиться того, кто ты есть?

— Я не собираюсь слушать твой бред.

— Как знаешь, Аман, — Кармиан раздраженно щелкнул пятихвосткой, раскрывая за своей спиной багровый портал. — Он ведет к руинам дворца Кассиопеи. Отлежишься в тени, пока действие моей силы не пройдет. Там рядом постоянно ошиваются археологи, постарайся их не прибить.

Дэрон уверенно шагнул к порталу.

— И Аман, — когтистая рука легла ему на плечо, — я еще стребую с тебя долг.

Дэрон молча дернул плечом и исчез в багровом водовороте. Кармиан рассмеялся.

Комментарий к Тьма и соль

Предположила, что если у магов есть мана, у демонов и жрецов тоже должен быть какой-то аналог (Кармиан же что-то забирает у провинившихся). Пусть будет сила/энергия. У демонов одна, у жрецов другая. Смешению разные энергии не подлежат.

========== Что читают женщины? ==========

Огромные настенные часы пробили полночь. Аман устало потер глаза, с трудом сосредотачиваясь на тексте. Королевская библиотека давно опустела, лишь упорный жрец продолжал ворошить прошлое под светом одинокой свечи. Его стол был весь завален хрониками, биографиями и историческими сводками королевской семьи. От обилия имен и событий уже гудело в голове.

Аман нахмурился, в десятый раз перечитывая одну строчку. Буквы перед ним прыгали и сливались, никак не желая оставаться на своих местах. Юноша уставился на этот невозможный хоровод, уносящий его все глубже и глубже в тайны ломких страниц… Он и сам не заметил, как уснул, положив голову на раскрытую книгу.

Проснулся Аман рывком. Вот он, смеясь, наблюдает, как Силлиан с Искателем кидают жребий на то, кто понесет тетушке Алаизе пирожки с рыбой, а вот его уже снова окружает тишина библиотеки, нарушаемая лишь тихим тиканьем часом. Полпервого ночи. Прошло всего полчаса. Так мало… Наверное, можно еще подремать. Аман прикрыл глаза, поудобнее укладывая голову на подушке, сонно подумал, что вон тот мужчина за соседним столом очень уж похож на Кармиана.

Силлиан с Искателем уже принялись искать под пирожки корзинку, а Амана все грыз какой-то червячок сомнения. Что-то он упустил. Может, тетя Алоиза не любит рыбу? Что же она любит? Вишню? Нет, не то, не в тете дело. Может, нести корзинку должна только девушка? А мужчины этим заниматься не должны… Мужчины… Казерос!

Жрец подорвался с места, еще не до конца отойдя ото сна, но уже судорожно нащупывая свой посох. Мягкий плед тихо соскользнул с его плеч на пол.

— Ты!

— Доброй ночи, Аман, — Кармиан перелистнул страницу, глотнул какой-то темной жидкости из изящной чашечки.

— Что ты тут делаешь?!

— Очевидно, что занимаюсь тем же, чем и ты — ищу информацию.

— Это королевская библиотека Лютерана. Тебе нельзя здесь находиться!

— Аман, солнышко, ты не мог бы не орать? Во-первых, все спят, а во-вторых, у меня и так болит голова после бредней Ку-Сатота.

Жрец возмущенно засопел. Кармиан снова перелистнул страницу.

— Мне искренне жаль сон мирных жителей, но, увы, придется его нарушить, ибо я не намерен позволять тебе тут оставаться.

— Аман, ты мне должен.

— Я так не считаю.

— У жрецов что, совсем нет совести? Как-то не совпадает с учением Руфеона.

— Что ты вообще знаешь о его учении!

— Много чего, — Кармиан улыбнулся, — но сейчас не об этом. Раз уж ты не намерен просто выполнить свой долг, предлагаю сделку.

— Какую еще?

— Ты оставишь меня в покое, а я, если что-то найду, поделюсь с тобой. Сможешь опять попытаться мне помешать. Как всегда, отправить Искателя делать всю грязную работу.

— Я тебе не верю.

— Не удивил, — Кармиан поднял с пола уроненный плед и завернулся в него, зябко поводя плечами. — Но я в любом случае не уйду отсюда. Хочешь — попробуй выгнать меня силой. Но, знаешь, еще неизвестно, кто из нас больше от этого потеряет.

Аман обреченно вздохнул и плюхнулся обратно за стол.

— Я перечитал уже половину библиотеки. Что нового ты можешь мне показать?

— То, что ты не нашел, потому что не там искал, — демон поднял лежащую перед ним книгу обложкой к собеседнику.

— «Грезы королевы», — Аман нахмурился. — Это что, женский роман?

— Именно, — Кармиан улыбнулся.

— Ты пробрался в Королевскую библиотеку Лютерана, чтобы почитать женские романы?!

— Я, кажется, просил тебя не шуметь.

— Я не понимаю.

— И не поймешь, — Кармиан задушено чихнул, — автор этих книженций Август Лорель, придворный историк, один из товарищей Рунарта, совмещавший в себе такие полезные нам качества, как дотошность и любовь к сплетням. Все еще не понимаешь, Аман? Хорошо, скажу проще — эти романы о Лютеране и его жене, по большей части, конечно, о жене, но если читать внимательно, можно найти такие интересные детали, как описание принципов работы многих механизмов Рунарта, местоположение тайных проходов, ключи и пароли для их открытия.

— Хочешь сказать, они настоящие?

Кармиан самодовольно усмехнулся и встал.

— Давай проверим, если хочешь. Так… Четвертый стеллаж справа от входа, пятая полка, шестая книга слева, — демон потянул на себя корешок. Раздался тихий щелчок и шкаф повернулся, открывая скрытый проход. Аман вскочил со своего места.

— Куда он ведет?

— Ммм, — Кармиан залистал книгу, — если опустить три главы прощания героини с возлюбленным и прочее, прочее, прочее, то, кажется, к королевским конюшням или куда-то рядом. Иначе я не знаю, как объяснить, что для побега она украла именно коня принца.

Жрец подошел поближе и заглянул в проход, подсвечивая себе посохом.

— Если так хочешь, сходи и проверь, — Кармиан слабо улыбнулся и внезапно зашелся в жутковатом кашле, сгибаясь пополам и держась за грудь.

— Что с тобой? — Аман только сейчас заметил плачевное состояние фетранийца. — Мне казалось, демоны не болеют.

— Правильно казалось, — Кармиан выпрямился, хрипло дыша, — это проклятие, а не болезнь. Иллиакан бывает той еще паскудой.

Жрец протянул руку, мягко касаясь серого лба ладонью.

— Холодный.

Кармиан отшатнулся.

— Не стоит беспокоиться, монашка. Вот закончу здесь и отправлюсь куда-нибудь на южные острова, где горячий песок и очаровательные девочки.

— Сядь, — Аман подтолкнул демона к ближайшему стулу.

— Ты настолько милосерден, что опять меня вылечишь?

— Как ты там говорил? Сделка? Куда и зачем ты отправил Легион Скверны? И чем разозлил Иллиакана?

Кармиан ухмыльнулся:

— Сделки предлагают демоны, а не жрецы. Но если тебе так интересно, я расскажу. Помнится, ты любишь красивые сказки.

Аман довольно кивнул и закрыл глаза, начиная читать молитву. Кармиан тихо зашипел, когда целительный свет окутал его с головы до ног, неприятно покалывая тысячами невидимых иголочек. Иголочки пробирались все глубже, их касания становились все неприятнее. Кармиан тяжело задышал, царапая ручки кресла короткими когтями. Иголочки добрались до самого сердца… и исчезли, оставив измученного и опустошенного демона приходить в себя.

— Твоими молитвами, Аман, можно пытать.

Кармиан устало щелкнул пальцами, у него в руке появился бокал с янтарной жидкостью, которую фетраниец тут же выпил.

— Это чья-то кровь?

— Это коньяк - лекарство от стресса и душевных болезней.

— Ты должен мне информацию.

— Конечно, — Кармиан расслабленно откинулся на спинку, — но будь добр, не трать время зря. Пока я рассказываю, поищи остальные романы Лореля. Они с золотым тиснением на корешках, должны стоять в самом дальнем и пыльном углу. Дамы их не очень-то уважают.

Аман понимающе хмыкнул и направился к полкам.

— Легион Скверны я отправил в Шувьёрд. Паршивое место: холод собачий и кругом одни снега. Иллиакан, будучи отчего-то в обиде на местных жителей, решил поквитаться за старые обиды. Я мило пошутил на эту тему, Иллиакан не оценил и кинул в меня проклятием. Крайне неразумно с его стороны. Пусть теперь хоть голос сорвет, не стану забирать его из этой ледяной дыры.

— Ты не рассказал мне всего.

— Хочешь услышать ту невинную шутку? Или подробное описание форм скал, у которых я открыл портал?

— Они ищут Ковчег, верно? Он в Шувьёрде.

— И в Аньшу, и в Ардетайне, и в Берне, и в Рохэнделе. Демоны сейчас везде, Аман. Конечно, они ищут Ковчег. Это единственное, что может спасти наш мир от гибели.

— Единственное, что поможет вам уничтожить Акрасию.

— Ты уже дважды вылечил меня, Аман. Ты действительно был бы рад, если бы я погиб?

Жрец замолчал, опустив глаза на кипу пыльных книг у себя в руках.

— В Акрасии такое количество мерзких и опасных тварей, но почему-то первоочередным злом вы все равно считаете демонов. Скажи мне, Аман, разве демоны убили родителей Силлиана? Демоны привели эту страну к упадку? Демоны продают детей в рабство ради сотни дублонов? Демоны вонзают товарищу нож в спину? Демоны разоряют поселения мирных солеваров? Вы, люди, такие лицемеры. Обвиняете нас во всех своих бедах, считаете первостепенным злом. Но чем вы лучше нас? Мы хотя бы честны в своем намерении выжить. Мы не пытаемся прикинуться теми, кем не являемся. Мы не скрываем своей сути.

— Люди бывают разные, — Аман опустил свою ношу на стол, — я не отрицаю этого. Но люди способны творить добро, жить по совести, быть милосердными, следовать пути Руфеона. Демоны же умеют только убивать. Вы злы и корыстны все до единого.

Кармиан вскинул голову. Его глаза мерцали, отражая огонь свечи. Лицо демона закаменело, точно аньшуйская маска. Аману показалось, что он… обижен?

— Показывай, что ты нашел, монашка, — холодно обронил Кармиан, поднимаясь. — Верхние две можешь сразу отправить в камин. Они про Остров Бикини.

— Есть такой остров?

Фетраниец промолчал, споро разбирая книги.

— Здесь не все. В серии про королеву было пять книг. Тут только четыре.

— На стеллаже ничего больше не осталось.

— Значит нашлась любительница, которая сейчас томно вздыхает на луну, потому что королева в итоге не сбежала с графом Орлано!

— Откуда ты знаешь, чем все закончилось?

Демон снова проигнорировал вопрос.

— В библиотеке Берна должны быть копии. Закончу поиски там.

Аман не успел даже открыть рот, а Кармиан уже исчез в багровом водовороте. Юноша гневно выдохнул и вернулся за свой стол. Сосредоточиться на похождениях очередного лорда-предка Силлиана было тяжело. Теперь вместо сонливости Амана отвлекала злость и немного чувство вины. Кажется, он и правда задел Кармиана своими словами. Но ведь это правда!

Юноша невольно бросил взгляд на соседний стол. Свеча за ним все также горела, на спинке стула висел плед, на столе стояла чашка с недопитой темной жижей и лежал какой-то исписанный листок. Аман нахмурился, шагнул за запиской, чуть не упав, неудачно поставив ногу на подушку. Подушка? Жрец аккуратно поднял ее с пола и отряхнул. Действительно. Маленькая голубая подушка. Ее совершенно точно не было в библиотеке, когда он начинал работу, но, кажется, именно на ней он проснулся, когда заметил Кармиана. Кармиан… Аман раздраженно откинул голубое безобразие подальше и утащил к себе записку.

Это оказались краткие пометки. Изящным аристократическим почерком были выписаны с десяток паролей и мест, последним из которых значилась…

— Гробница Лютерана?!

Внезапно листок вспыхнул в руках у жреца. На обгорелой бумаге проступили кривые слова, будто их выводили чем-то острым с другой стороны.

«Обойдешься, Аман».

Юноша молча разорвал листок.

***

— Хватит, Аман, госпожа Пьюдор запретила пускать тебя в библиотеку, пока ты нормально не поешь и не отоспишься. И я с ней согласен. Ты в зеркало вообще себя видел? Ты на призрака похож! — Дариус по-дружески приобнял товарища за плечи, упорно таща того к трактиру.

— Я не голоден, — Аман вяло пытался сопротивляться, подсознательно понимая, что так просто от берсерка не сбежать. — Правда, Искатель, Ваша забота приятна, но излишня.

— Цыц. Мне велено тебя накормить, значит накормлю, даже если кормить тебя придется с ложечки, как маленького.

— Не нужно, Искатель, — жрец смущенно покраснел.

В «Золотом Льве» было шумно. Смеялись люди, играла музыка, а с кухни доносились такие запахи, что у Амана невольно заурчало в животе на потеху воину.

— Сядь, голодающий, а я пойду закажу нам еды, — Дариус, посмеиваясь, удалился.

Юноша остался за столиком один; впрочем, уединение его долго не продлилось.

— Скучаете, господин Аман?

— Нет, что вы, — жрец подскочил с места, — садитесь, пожалуйста, госпожа.

— Отрадно видеть такого воспитанного юношу, — Летиция ласково улыбнулась, — у меня к вам маленькая просьба. Кажется, вы почти все время проводите в библиотеке. Не могли бы вы вернуть туда одну книгу? Я брала ее почитать на досуге и, увы, не могу теперь оставить посетителей и отнести сама.

— Конечно, я с радостью помогу вам.

— Благодарю, господин Аман, Вы очень меня выручили, — Летиция одарила жреца еще одной нежной улыбкой и вернулась за стойку к восторженной публике.

На ее место тут же плюхнулся Дариус, пододвигая товарищу большую тарелку с жаренной картошкой и мясом.

— Чего хотела эта красотка? Эй, Аман, ты меня слышишь?

Аман не слышал. Аман держал в подрагивающих руках книгу, на обложке которой золотыми буквами было выведено «Грезы Королевы. Часть Пятая».

Комментарий к Что читают женщины?

Искателя зовут Дариус, по классу он берсерк (и тот еще пидр с паршивым чувством юмора). Никогда не играла за воина, но эти ребята покорили меня своей харизмой. Поэтому воин.

========== Деорийское солнце ==========

Солнце приятно согревало плечи и сердце. Аман поправил сползшую на нос соломенную шляпу и вернулся к непривычному занятию. Вот что его дернуло поспорить с Силлианом, что он лучше умеет удить рыбу? Король тоже хорош, демоны повсюду, а он затевает бессмысленные пари. Юноша вздохнул и повел неестественно легкими плечами. Свое жреческое одеяние вместе с лишними вещами он оставил в поместье Бишуа, забрав лишь посох для самозащиты и одолжив удочку, ведро и шляпу, а также разрешение порыбачить на дальних мостках.

Аман вздохнул и утер со лба пот. В полуденную жару сидеть с удочкой больше ни у кого желания не было, и жрец прекрасно их понимал. Сейчас куда приятнее лежать в тени и пить холодный квас, чем уговаривать полусонную рыбу нацепиться на крючок.

— Ты уверен, что выбрал нужное время для рыбалки? — Аман даже не вздрогнул, лишь тяжело вздохнул, признавая, что день перестает быть томным.

— Иди в бездну.

— Ты сейчас послал меня ко мне же домой.

— Я не ищу информацию о Ковчеге, не помогаю Искателю, никого не спасаю. Я просто пытаюсь отдохнуть. Так какого Казероса ты опять явился?!

— Может, я тоже хочу отдохнуть? Здесь так спокойно.

— Было, пока ты не появился.

Аман все-таки обернулся, смерив нежданного визитера злым взглядом. Кармиан стянул перчатки, сапоги и тяжелый плащ, оставшись в одних штанах, и довольно растянулся в тени деревьев, закинув руки за голову.

— Это что, татуировка? — жрец удивленно воззрился на черный рисунок, украшающий левое плечо демона.

Кармиан хмыкнул и подсел рядом на мостки, спустив ноги к воде, и подставил руку для осмотра. Аман потянулся к рисунку и смущенно покраснел, почувствовав исходящий от демона жар и тяжелый запах серы с примесью чего-то сладковато-пряного. Какой необычный запах. Жрец поморщился и чихнул.

— Я знаю, что от меня воняет Фетранией, но не обязательно так явно проявлять отвращение.

— Что это за растение? Я никогда такого не видел, — перевел тему Аман, с любопытством рассматривая будто выжженные на серой коже упругие стебли плюща с угловатыми листьями и мелкими неказистыми цветками. Татуировка выглядела странно. Аман был готов поспорить, что она не была изначально полностью черной: вон у крайнего листа словно остался подтек зеленой краски, а цветы совершенно точно были белыми.

— Смертоцвет. Не удивительно, что ты его не видел. Он растет только в Берне на могилах силлинов.

— Опять Берн. Ты часто бываешь там?

— Уже нет, — Кармиан запрокинул голову, подставляя лицо солнцу.

Аман отвернулся к воде, делая вид, что занят удочкой, а сам искоса рассматривал демона. Без своего пафосного плаща и плети фетраниец выглядел куда проще. У него не было ни хвоста, ни рогов, ни лишних наростов на теле. Стройный, поджарый, гибкий, телосложением не отличающийся от бывалых воинов, вроде Искателя. Если бы не серая кожа и желтые глаза, его вполне можно было бы принять за человека. Или нельзя? Взгляд Амана остановился на заостренных ушах. Жрец однажды видел в Лютеране силлина, кажется, одного из боевых магов. Он отличался от людей. Он был выше, стройнее, легче. Да, пожалуй, Кармиан больше походил на силлина, чем на человека.

— Насмотрелся? — демон повернул голову, насмешливо глядя жрецу в глаза.

Аман снова покраснел, досадуя на свое любопытство.

— Ну что ты, монашка, я тебя прекрасно понимаю, нечасто должно быть видишь полуголых фетранийцев. Остальное осматривать будешь?

— Нет!

Кармиан рассмеялся.

— У тебя, кстати, клюет.

Аман суетливо потянулся к удочке. Рывок. Пустой крючок печально покачивается у юноши перед носом.

— Казерос!

— Тебя в Лютеране совсем не кормят, что ты решил на промысел выйти?

— Это спор! Я обещал Силлиану, что до вечера наловлю больше десяти карасей! Он не верил, что я умею рыбачить.

Демон обидно захохотал.

— Прекрасный король. Я даже начинаю его уважать.

— Это все твоя болтовня. Ты меня отвлекаешь.

— Я не заставлял тебя засматриваться на мое прекрасное тело.

— Уйди и не мешай мне.

— Раз ты так просишь! — Кармиан поднялся и вернулся к деревьям.

Звякнувшая пряжка ремня и тихий шорох одежды заставили Амана напрячься.

— Как тысмотришь на то, чтобы искупаться? — абсолютно нагой демон вернулся на мостки, довольно потянулся, заставив жреца сравняться цветом лица со зрелым помидором, и грациозно нырнул в реку.

— Фетранийская зараза, — тихо пробормотал Аман, выдыхая.

Демон же вынырнул на середине реки и, довольный своей маленькой шалостью, поплыл к противоположному берегу. Какое-то время жрец наблюдал за ним, опять позабыв про рыбалку, затем бросил вороватый взгляд на вещи демона, среди которых лежала и его любимая пятихвостка. Аман снова посмотрел на Кармиана. Тот остановился на мелководье и, кажется, пытался оборвать большую белую кувшинку. Юноша тихо поднялся и бесшумно двинулся к вещам. Миг. И заветная пятихвостка у него в руках. Аман закрутил ее в руках, пару раз щелкнул в воздухе, но почему-то ничего не произошло.

— Оно так не работает, — юноша подскочил от неожиданности, выронив оружие.

Кармиан оперся руками на мостки и с иронией наблюдал за мучениями жреца.

— Зато оно работает вот так, — он щелкнул пальцами.

Над головой Амана внезапно открылся портал и на юношу обильно хлынула речная вода вместе с рыбой и водорослями.

— Ай! — здоровенный лещ шлепнулся точно жрецу на голову, тот попытался его убрать, но получил хвостом по лицу и выронил. — Кармиан, Казерос тебя побери!

— Да, да, Аман, я тебя внимательно слушаю, — демон даже не пытался скрыть веселья, но портал все-таки закрыл. — Тебя что, мама не учила, что брать чужие вещи без спроса нехорошо?

Жрец, покачиваясь, поднялся на ноги. Вода стекала с него безостановочно, на щеке остались красные отпечатки хвоста, а в волосах запутались водоросли.

— Я тебя сейчас сам утоплю, — Аман сердито тряхнул головой, кое-как стянул с себя мокрую рубашку и сапоги и, разбежавшись, прыгнул в реку. Поднявшейся волной Кармиана смыло с мостков, а затем на него со спины набросился жрец, утаскивая под воду.

— Ты не… кхе… аэн’лох, чтобы я ради тебя пошел ко дну! — фетраниец вывернулся и, схватив Амана за горло, с садистским удовольствием пару раз окунул его с головой, как котенка. На четвертый жрец вырвался, зашелся кашлем, отплевываясь от речной воды.

— И вообще, это тебе. — Демон сунул поверженному врагу под нос кувшинку, непонятно как выжившую в морских баталиях. — Ты, кажется, любишь все светлое и невинное.

— Спасибо, — Аман поднял голову, убирая с лица намокшие волосы, и удивленно взял цветок, смущенно покрутил в руках, не зная, что делать с таким подарком.

— Я его зачаровал. Даже без воды не повянет еще несколько месяцев.

— Что, даже проклятие никакое из него не вылезет?

— Можешь почитать над ним молитвы и проверить, — ехидно отрезал Кармиан и, подтянувшись на руках, забрался на мостки, побрел в сторону своих вещей.

Жрец стыдливо отвернулся.

— Аман, выдра ты белобрысая!

— А? — юноша непонимающе захлопал глазами на такое обращение. Его мокрая челка опять сползла к носу, закрывая обзор.

— Мой плащ насквозь мокрый и весь в рыбе!

— Но ты же сам открыл тот портал.

— Да, но какого Казероса ты скинул рыбу на мои вещи?!

— Ты же демон, возьми и высуши своим огнем, — Аман тоже вылез на берег, немного злорадно наблюдая, как фетраниец в полумокрых штанах вылавливает сома из рукава плаща.

— Вероятность того, что я просто сожгу одежду, выше вероятности того, что я ее высушу, — Кармиан ухватил рыбину за усы и, ругаясь, швырнул в Амана.

Жрец увернулся, и несчастная улетела в кусты.

— Значит, у нас одна проблема, — Аман подобрал свою рубашку и выжал. — Ты не уберешь так воду, дай сюда, — жрец отобрал намокший плащ и начал методично выкручивать.

Кармиан посмотрел на сие действо с грустью и направился куда-то в кусты, чтобы почти сразу вернуться с охапкой сухих веток. Посредине поляны разгорелся яркий костер.

— Притуши, сушить лучше над углями, — Аман пристроил возле пламени на рогатинах свои сапоги.

Кармиан послушно направил руку на огонь, сжигая дерево до черноты.

— Надо найти пару палок побольше, можно будет повесить одежду прямо над костром.

— Рядом фруктовые сады, Аман, «палку побольше» ты разве что от забора отдерешь, — демон подсел к теплу, мрачно закинув измятый плащ себе за спину, а на удивленный взгляд пояснил, — досушу в Фетрании. Без кустарных методов.

Аман недовольно хмыкнул и устроился напротив, положив рубашку себе на колени.

— А вообще, одна палка здесь есть. Как ты и просил, большая и ненужная.

Аман непонимающе проследил за ехидным взглядом и вспыхнул.

— Нет!

— Ой, да брось, я не портки тебе предлагаю на кресте сушить.

— Это святотатство!

— Что, Руфеон тебя покарает, если ты повесишь на жреческий посох рубашку?

— Так нельзя! Это реликвия! На свою пятихвостку вешай! У нее тоже палка длинная!

— Если твоя рубашка сгорит, я не виноват, — Кармиан ловко выхватил одежду у Амана из рук и пристроил у костра на своей плети, воткнув ее острым концом в землю, чем изрядно удивил юношу.

Пламя послушно облизнуло белый подол.

— Тебе, кажется, нужна была рыба, — Кармиан довольно развалился на траве поближе к огню. — Собирай. А то местные не обрадуются, внезапно найдя карася на груше.

— Почему не обрадуются? Нечасто рыба падает с неба, — юноша улыбнулся и, послушно подхватив ведро, двинулся по кругу, собирая полудохлые трофеи.

— Не то слово, Аман, не «нечасто», а «никогда». А раз никогда, то что-то произошло, а раз произошло, то все, конец света.

— Но ведь рыба с неба — это хорошо?

— А если такие «дожди» постоянно будут? Урожай забьют, кур напугают. А если киты с неба посыплются?

— Почему ты все сводишь только к плохому?

— А почему некоторые люди желают смерти чудотворцу-целителю?

— Кажется, я тебя понял, — Аман, шипя, вытащил из колючего куста беднягу-сома. — Ведро полное.

— Вон там в ромашках еще щука лежала, бери подмышку, и хватит с тебя.

— Должно быть больше десяти карасей.

— А у тебя сколько?

— Восемь.

— И еще четыре карпа, два окуня и сом со щукой. Аман, не жадничай.

— Но мы спорили на десять карасей!

— Если Силлиан кроме карасей других рыб не знает, это его проблемы.

— Но…

— Посмотри мне в глаза и честно скажи, что хочешь второй рыбный портал над своей головой.

Не выдержав недовольного демонического взгляда, Аман опустил голову, челка опять упала ему на глаза.

— Ты сейчас похож на жеребенка. Такой же миленький, и челка на глазах. Так и хочется морковкой покормить. Аман, ты любишь морковку?

— Я не жеребенок, — жрец фыркнул, только усугубив свое сходство с лошадкой, что сразу же понял по довольному смеху фетранийца.

Юноша плюхнул ведро возле костра, подобрал удочку и пошлепал обратно на мостки.

— Да брось, ты серьезно решил доловить двух карасей? Аман, не будь идиотом.

Жрец молча нацепил на голову соломенную шляпу и закинул удочку.

— Монашка, ты даже не представляешь, как иногда меня бесишь, — демон сел рядом, — дай сюда, горе луковое. Боги, зачем я вообще тебе помогаю?! — Кармиан отобрал у юноши удочку и вытащил из воды. — Во-первых, где у тебя поплавок? Тебе Руфеон должен сказать, когда рыба попалась? Во-вторых, кто тебя, живодера, учил так над червяком издеваться? Тоже мне целитель. В-третьих…

***

Солнце уже заходило, когда в поместье Бишуа зашел светловолосый юноша в свободной рубахе с счастливой улыбкой и полным ведром рыбы. Отвесил комплимент прекрасной Элизе, презентовал лорду здоровенную щуку, вернул ошарашенным слугам подновленную удочку и шляпу, забрал жреческий плащ и был таков.

— Оставил лучший трофей. Кто так делает, Аман? — от старой сливы отделилась тень и пристроилась слева от довольного рыбака.

— Я так делаю, — юноша закинул плащ на плечо, не горя желанием возвращаться к официальности.

Щеголявший голым торсом Кармиан одобрительно хмыкнул, поудобнее перехватив свое свернутое одеяние.

— Ты собрался провожать меня до дворца?

— До Лютерана. Прости, монашка, в город в разгар вечера не полезу.

— Боишься.

— Это что сейчас был вызов?

— Боишься, — Аман улыбался.

— Тебе килька последние мозги выела, дэрон?

— Доброго вечера, странники.

Жрец с демоном синхронно вздрогнули. Кармиан нахмурился. Он мог поклясться, что минуту назад этого старика на придорожном камне не было.

— Не желаете послушать мою новую балладу? — узловатые пальцы прошлись по струнам лютни, создавая необычную мелодию. — У бродячих менестрелей публика невелика.

— И мы не горим желанием ее пополнять. Идем, Аман, — демон потянул жреца вперед, но юноша не двинулся с места, зачарованно вслушиваясь в летящие ноты.

— Аман! — желтые глаза полыхнули злостью.

— А ты не изменился с нашей последней встречи, Кармиан. Все такой же нетерпеливый. — Старик поднял голову, из-под серой шляпы в душу фетранийца заглядывали черные глаза бессмертного.

— Амадей, не узнал тебя в новом наряде, — демон оскалился, — ты вроде был помоложе.

— А ты не увлекался юношами, — не остался в долгу менестрель.

— Да пошел ты! Аман, ты или идешь, или я выкидываю тебя порталом, — Кармиан до синяков сжал хрупкое плечо.

Юноша, удивленно переводивший взгляд со старика на демона, послушно кивнул и последовал за последним.

А вслед им понеслась насмешливая песенка:

«Юный маг рос гордецом,

Презирая тьму и слабость.

Он считался мудрецом,

Наслаждаясь властью малой…»

***

— …конечно, нет. Пошлите герольдов, пусть зачитают мой приказ на всех площадях, и еще…

Блям-с.

Перед королем шлепнулось большое ведро, доверху наполненное рыбой. Аман устало утер со лба пот и довольно улыбнулся.

— Силлиан, отомри, — скучавший возле трона Дариус довольно заржал, хлопнув короля по спине.

— Там двенадцать карасей! — жрец довольно сложил руки на груди. — И что-то еще по-мелочи.

— Ну раз сом у тебя считается мелочью, — Силлиан заинтересованно заглянул в ведро. — Ты победил, Аман. С меня желание. Михан, прикажи отнести рыбу в «Золотой лев», все-таки это их пиво заставило нашего друга совершить такой подвиг.

— Ваше Величество, я сам отнесу, — Дариус переглянулся с улыбающимся в усы командующим и, подцепив ведро за ручку, направился к выходу. — Не забудьте заглянуть вечерком на жареных карасиков в сметане!

— Обязательно, — Силлиан согласно качнул головой. — Придумал, чего хочешь, Аман?

Жрец задумчиво поправил плащ на плече и выдал:

— Хочу концерт Амадея в Лютеране. Это бродячий менестрель, я встретил его сегодня вечером, когда возвращался в город.

— Не знал, что ты любишь музыку, — король удивленно вскинул брови. — Но желание есть желание. Я пошлю кого-нибудь найти Амадея и пригласить в Лютеран.

— Спасибо, — Аман засветился радостью.

Комментарий к Деорийское солнце

Отдельное спасибо всем, кто кидал мои очепятки в пб. От души.

1. В моей версии Кармиан-дэрон. Потому что мне так больше нравится. Стоит ставить из-за этой детали АУ?

2. Очень хочется когда-нибудь написать полную версию баллады о Кармиане. Когда-нибудь у меня будут на это силы и вдохновение).

========== Коньяк и паяц ==========

— Зализываешь раны, Ку-Сатот?

— Кармиан! Очень кстати! Очень кстати! Отправь меня в Фетранию! Этот проклятый йоз еще пожалеет, что связался со мной!

— Где дэрон, Ку-Сатот?

— Дэрон? Какой дэрон? Дэрон мертв!

Сильная рука схватила шута за горло. Возле самого выбеленного носа замаячила плеть.

— Мне нужен дэрон, Ку-Сатот. И ты скажешь мне, где он, иначе я скажу йозу, где ты.

— Казерос не одобрит такие игры! Не одобрит, Кармиан. Ты покушаешься на его власть.

— Захлопни пасть, паяц, и оставь свои наивные бредни для людей. Наши с Казеросом дела тебя не касаются.

— Наши дел-а-а-ах-ха-ха! Что тебе мальчишка? Глупый мальчишка! Слабый мальчишка! Хорошего демона не полу-у-учится, ха-ха!

— Что-то ты разошелся, стоит и правда отправить тебя в Фетранию, посмотрим, как ты будешь объяснять Казеросу, почему опять сбежал от какого-то старого йоза. Слабак!

— Молчи!

— Дэрон, Ку-Сатот.

— Не знаю, где! Не знаю!

— Еще одна ложь, и я вспомню, что тебя выследил твой же безумец.

— Ушел он! — заверещал шут, вырываясь из стальной хватки. — Бродит где-то по долу! Только не справиться ему с моими кошмарами, — жуткая улыбка расцвела на белом лице. — Слабый мальчишка. Слабый. Один раз уже убил, убьет еще раз, еще много-много раз! Ему не сдержаться!

Кармиан неприятно ухмыльнулся:

— Казерос предположил, что ты можешь опять сбежать, а потому запретил открывать тебе портал. Какая жалость. Придется тебе остаться здесь, пока не выполнишь задание.

— Повелитель жесто-о-ок! А ты идиот, Кармиан, если думаешь, что из мальчишки что-то дельное выйдет, — выплюнул напоследок шут и исчез со звонким хлопком, растворившись в облачке алой пыли.

— В дэронов никто не верит, — равнодушно бросил в темноту маг, — и очень зря.

***

Тьма казалась живой. Тьма сводила с ума. Она слепила, обнимала, душила в своих пыльных объятиях. А из темноты звучал смех. Этот невыносимый смех и звон сводили с ума. Хотелось кричать от ужаса, молить о пощаде, но пытка не прекращалась. Он снова и снова переживал все свои детские кошмары. Раз за разом. Они жили в нем. Они просили его убить. Убей и обретешь свободу. Убей, дэрон, убей, как тогда, убей!

— Не-е-ет! — протяжный жалобный крик разносится по опустевшему холму.

Аман падает на колени, зажимая уши руками. По его лицу текут слезы.

— Хватит… — жреца бьет крупная дрожь.

И пытка внезапно прекращается. Голос замолкает. Аман, не веря, поднимает голову лишь для того, чтобы понять, что перед ним на коленях стоит другой демон, чье присутствие изгнало безумие.

— Ты отправил его в Фетранию? Его нет рядом. Я не чувствую.

Сильные пальцы устало касаются мокрого лица.

— О чем ты вообще думал, когда лез на рожон? Дэрон — лакомый кусочек для любого демона.

— И для тебя? — в голубых глазах такая бездна боли и усталости, что Кармиан на мгновение мешкает с ответом.

— Не надо считать меня бескорыстным и милосердным. Ты для меня даже более привлекателен, чем для остальных.

— Почему?

— Сейчас не время для ответа, — Кармиан мягко привлек к себе жреца, обнимая за плечи и с болезненной лаской гладя по голове.

Аман все еще дрожал. Демон молча опустился на пожухлую траву, усадив юношу перед собой, позволяя тому согреваться темным огнем, в странном отчаянии и безысходности крепко обнимая фетранийца.

— Держи, монашка, — жрецу в руки сунули пузатую бутылку из темного стекла. — Не знал, что придется возвращаться в Акрасию, открыл только сегодня.

Аман без споров глотнул, чем изрядно удивил демона.

— Жжет, кха, — юноша схватился за грудь.

— Жжет, потому что ром с перцем, — Кармиан хмыкнул и тоже приложился.

— Все демоны пьют такую гадость?

— От демона зависит. Камен любит ром. Казерос, надеюсь, он не обиделся, что я ушел, да еще и выпивку у него забрал.

— Камен? Он один из Владык? Никогда не слышал.

— Моли Руфеона, чтобы люди о нем и не услышали. Легион Смерти состоит из лучших демонов Фетрании. Элита. Его еще не было во времена Второго Вторжения. Камен явился к Казеросу немногим раньше меня.

— Ты не участвовал во Втором Вторжении?

Кармиан прикусил язык.

— Если ты опять начал задавать море бесполезных вопросов, значит, уже оправился.

— Не совсем, — Аман смутился, — безумие отступило, но меня все еще трясет. Не знаю, почему, — он, хмурясь, посмотрел на свои дрожащие пальцы.

— Перенапряжение, — подумав, Кармиан щелчком пальцев поменял бутылку на поменьше и круглее. — Оставим ром Камену. Коньяк мне нравится больше.

— Откуда ты берешь алкоголь?

— Из своих запасов. Пей, монашка.

— Почему Камен любит именно ром? А другие Владыки что пьют?

— Аман…

— Казерос тоже пьет? Вы не боитесь, что алкоголь может быть отравлен?

Демон молча отставил бутылку.

— А где ты был во время Второго Вторжения?

— Аман, ты меня достал.

Аман вдруг зачарованно замер. Глаза демона засветились алым. Желтизна в них словно выцвела, уступая место кроваво-красному свечению.

— Это значит, что ты злишься?

— Это значит, что одним наивным дэроном в Акрасии сейчас станет меньше.

Сильный толчок в грудь опрокинул Амана на спину. Кармиан завис над ним, позволяя полюбоваться своим новым обликом, а затем резко сократил расстояние, жадно целуя жреца в губы. Сильные руки перехватили кисти юноши над его головой, подавляя попытки сопротивляться. Горячие губы сминали хрупкое равновесие, манили и соблазняли своим жаром, выжигая из юной души лишние эмоции. Аман и сам не заметил, как начал отвечать с той же жадностью и страстью, опьяненный нереальностью момента. Языки сплелись в немой борьбе, острые клыки прикусили нижнюю губу. Освобожденные руки жреца зарылись в черно-алые волосы, притягивая демона ближе.

Кармиан оторвался от истерзанных губ, переходя горячими поцелуями на шею, легким щелчком расстегивая жреческий плащ. Аман тихо всхлипнул, запрокинул голову, больше открываясь, балансируя на грани между сном и явью. Лишь когда чужие руки потянулись к завязкам рубашки, юноша вздрогнул и тряхнул светлой головой, в ужасе распахнув голубые глаза, стряхивая с себя наваждение.

— Я… Я не…

— Что ты «не»? Ты был «за», даже не пытайся завирать, — Кармиан печально пристроил голову у жреца на груди, лениво кося на него желтым глазом.

— Это неправильно!

— Монашка, а можно мы опустим твои страдания на тему «я не такой», «этого не может быть», «Руфеон не одобрит» и прочее в том же духе, и просто признаем, что тебе понравилось и ты не прочь продолжить где-нибудь в более уютном месте? Нет? Ты уверен? Ну тогда начинай страдать. Разбуди, как закончишь, хорошо?

— Слезь с меня!

— И не подумаю. Ты теплый, а земля холодная.

— Мне неудобно.

— Не мои проблемы.

— Дай сюда свой коньяк.

— Ой, Аман, мне сейчас не послышалось? Ты собрался напиться и продолжить?

— Нет!

— Тогда не дам.

— Кармиан! — Аман резко сел, оперевшись на руки.

Демон вопль проигнорировал, не открывая глаз, сполз с жреческого живота на не менее удобные жреческие колени и довольно засопел. Аман откупорил бутылку.

***

Кармиан широко зевнул, обнажив клыки, и непонимающе уставился на звездное небо над головой.

— Боги, я что, и правда уснул? — обреченно вопросил демон.

Боги, увы, не ответили. Под боком к несказанному удивлению и радости обнаружился пьяный спящий Аман, обнимающий полупустую бутылку. Перед тем как уснуть жрец умудрился еще и заботливо укрыть обоих своим плащом. Обоих, в смысле, себя и бутылку, а не себя и Кармиана, к досаде последнего.

— Пьянь, — тихо прошептал фетраниец и тяжело поднялся с земли.

Аман недовольно завозился, лишившись источника тепла, и свернулся под плащом в клубок. Кармиан почесал затылок, глядя на это прекрасное зрелище и, мученически вздохнув, подхватил жреца на руки, шагая вместе с ним в портал.

***

— Только не бей.

— Кармиан.

— Видишь ли, у меня тут не совсем законные дела.

— Где мой ром, Кармиан?

— Найду тебе ящик, если пустишь.

Рыцарь смерти что-то глухо проворчал сквозь шлем, но посторонился.

Тьма, в отличие от света, гибка и послушна, она принимает любую форму. Наделенные силой могут менять ее по своему усмотрению, а потому Владыки создали себе жилища - каждый на свой вкус. К примеру, Ку-Сатот обитал в цирковом шатре, Аврельсут предпочитала высокие готические башни. Сам Кармиан жил во дворце, постоянно наполненном толпами младших демонов и помощниками Владык с просьбами о переносе. И видят боги, как он ненавидел свой дом. Но что поделать, должность главного порталиста обязывала всегда принимать кучу «гостей».

Другое дело Камен. Построил себе мрачный пустынный замок в лучших рыцарских традициях, прорубил вокруг замка лавовое ущелье, через которое без моста или портала не перебраться, и живет в довольном одиночестве. Лучшее место, чтобы спрятать в царстве тьмы одного служителя света.

— Ты притащил в Фетранию жреца Руфеона.

— Он пьяный и спит. Не придумал, куда еще его деть.

— Ты меня поражаешь, Кармиан.

— Если не я, то кто же? — криво ухмыльнулся маг.

— Мой ром.

— Руки заняты, извини.

— Идем.

Камен двинулся в недра замка, Кармиан послушно последовал за ним, аккуратно придерживая одну глупую блондинистую голову на поворотах.

— Сюда, — рыцарь вышел к просторной комнате с камином, подле которого были разбросаны лохматые шкуры неизвестных тварей; на одну из них хозяин и опустился, скрестив ноги. — Положи его к огню, и будем пить. Ты ушел, едва мы начали.

— Я уже извинился, — Кармиан аккуратно сгрузил свою ношу возле самой решетки и уселся напротив собрата, повторив его позу.

Щелчок пальцев, и погреба мага стали беднее на десяток бутылок пиратского рома, встреченных одобрительным гудением из-под шлема.

— Ку-Сатот.

— Он самый. Опять пытался сбежать. Я не пустил.

— Трусливый паяц.

— И бесполезный. Лютерийцы сейчас куда сильнее, положат всю его орду трясогузок и глазом не моргнут, — Кармиан откупорил бутылку и глотнул.

— Шай’Солар.

— Шай’Солар. Очень не вовремя Лютерия сменила короля.

— Фетранийцам в войне всегда не везет, — философски отозвался Камен, открыл забрало и приложился к выпивке. — Зачем тебе жрец? Казерос не поймет, если узнает, что ты якшаешься с прихвостнями Руфеона.

— Ты не считаешь их прихвостнями, — хитро усмехнулся Кармиан, — ты не доложишь Казеросу о моей маленькой шалости. И тебе не нужно видеть силу жреца, чтобы понять, что он не тот, кем кажется.

— Он еще не сделал свой выбор.

— Он его сделает, — Кармиан бросил внимательный взгляд на спящего дэрона.

Сейчас Аман казался совсем мальчишкой: светлые волосы растрепались, черты лица расслабились, на губах блуждала мечтательная улыбка, к груди, будто обожаемая любовница, прижата многострадальная бутылка. Со вздохом Кармиан признал, что этой бутылке сейчас по-черному завидует.

— Война не закончится ни завтра, ни через год. У него еще много времени.

— А у тебя? Ты паршиво выглядишь, Кармиан. Опять тягался с тем, что тебе не по силам?

— Пытался снять безумие Ку-Сатота.

Тонкие губы Камена сложились в подобие ухмылки.

— Иллюзии Аврельсут ты развеять не пробовал? Или помериться силой с Волданом? Статус Владыки что-то да значит.

— А ты можешь его снять?

— Ты не расплатишься, — рыцарь снова вернулся к рому.

— Я сумел остановить чары на время, но как только Ку-Сатот восстановит силы, возьмется за Амана снова, — Кармиан запустил пальцы в светлые волосы, с нежностью их перебирая.

— Продолжишь в том же духе, мальчишка сведет тебя в небытие.

— Значит уйду туда с мыслью о том, что в моей темной жизни было хоть что-то хорошее.

— Ку-Сатот доведет его до того, что тебе нужно, сделает полноценным демоном. Заберешь и научишь. Что тебя не устраивает?

— Все устраивает, но все равно что-то не то. Старею, похоже, — маг сверкнул глазами, убрав руку от жреческой головы.

Камен коротко хохотнул.

— Ты самый младший в круге. Скорее поверю, что ты размяк на человеческих нежностях. Прекрати зацикливаться на мальчишке, Кармиан, ты способен куда на большее, чем быть верной собачкой какого-то жреца.

— Спасибо, Камен, — порталист качнул головой, — твои слова снова возвращают мне здравый смысл.

— Сочтемся, Владыка Хитрости, — рыцарь дружелюбно оскалился, — неси свою зверушку обратно, она скоро проснется.

Кармиан одарил приятеля пронзительным взглядом, сказавшем рыцарю больше, чем все слова за этот вечер, и, подхватив Амана, исчез в портале.

***

Аман со стоном схватился за голову. Накрывшее с утра похмелье стало для жреца сюрпризом. Какое-то время юноша просто лежал, ожидая, пока потолок перестанет плыть перед глазами, затем, кряхтя, точно древний дед, потянулся за заботливо оставленным кем-то стаканом с мутно-зеленой жижей. Жижа противно пахла и отвратительно выглядела. Какое-то время Аман посомневался, стоит ли ее пить, затем утренняя жажда повторно напомнила о своем присутствии, и юноша, сморщив нос, влил в себя содержимое стакана.

Внезапно ему полегчало: головная боль прошла вместе с тошнотой, а мысли прояснились так, что Аман даже сумел обнаружить лежавший под стаканом кусок пергамента. Прочтя, жрец со стоном спрятал голову под подушку.

Ярко-красными пафосными чернилами на листе было выведено:

«Монашкам вредно столько пить. Монашки должны быть благоразумны и осторожны. За выпитый коньяк еще будешь должен.

P.S. Не забудь поблагодарить милую хозяйку, приютившую твое пьяное тело».

Под текстом стояла витая подпись, состоящая всего из одной буквы «К». Или двух? Аман вынырнул из-под подушки и пристально всмотрелся в чернильный шедевр. Вот этот штрих перед «К» похож на вторую ножку буквы «Л». «ЛК»? Да нет, бред какой-то, Кармиан просто увлекся украшательством. У демонов же не бывает фамилий. Ведь не бывает?

Комментарий к Коньяк и паяц

Ко мне вернулась моя любимая бета. Слава Руфеону! Постепенно она приведет весь этот очепяточный ужас в порядок. Потерпите еще немного))

========== Белое к белому ==========

Синяя тень леса дарила умиротворение. Несмотря на черные круги под глазами, стертые от быстрой ходьбы ноги, Аман улыбался, полной грудью вдыхая прохладный воздух. Если бы он умел петь, то, наверное, запел бы сейчас что-то простенькое и приятное. Увы, за столько лет странствий жрец узнал множество песен, но ни одну из них не смог нормально повторить. Музыкальными данными природа его не одарила. А потому юноша фальшиво мурлыкал себе под нос пастушьи мотивчики. Но почему-то они выходили совсем невеселыми.

***

Два дня назад.

— Даже не поблагодаришь меня за лекарство от похмелья? — довольный жизнью демон привычно пристроился рядом со жрецом.

— Что имел в виду Камен, когда сказал, что Ку-Сатот сделает за тебя всю работу? - юноша даже головы не повернул.

— Когда это он такое сказал?

— Вчера. Я слышал. Сквозь сон.

— Тогда ты плохо слушал, монашка, он выразился иначе, — Кармиан недовольно цокнул языком, отчасти коря себя за то, что притащил жреца в Фетранию, отчасти за то, что позволил рыцарю затронуть ненужные темы.

— Что ты ответил?

— Это не имеет значения.

— Он говорил обо мне, верно? — Аман остановился, непривычно серьезно глядя в глаза демону. — Все из-за того, что я дэрон. Ты сам сказал, что я для тебя «особо лакомый кусочек», и тогда в Морайе проговорился, что хочешь увидеть мой срыв. Ты все ждешь, когда я оступлюсь, ждешь, что я потеряю контроль, снова кого-то убью. Ты, как стервятник, кружащий над раненым львом, ожидающий, когда тот наконец умрет, чтобы первым склевать самое вкусное.

— Как ты заговорил, Аман, — маг презрительно поджал губы. — Выставляешь меня злодеем. Но кто помог тебе выбраться из той же Морайи?

— Я не верю тебе. — Голубые глаза заледенели. — Я должен был прогнать тебя сразу, не слушая лживых сказок.

— И что же вдруг открыло тебе глаза? Кажется, раньше ты не был особо против моего общества.

— У госпожи Селии была с собой одна интересная книга, — Аман запустил руку в сумку и вытащил маленький томик в синей обложке с серебристым названием «Тайны Восточной Лютерии», распахнул на форзаце, сунув демону под нос.

На белой бумаге знакомым почерком с завитушками значилось: «С пожеланием приятного путешествия. Кармиан Лест» и подпись. Та самая, которую он опрометчиво оставил на утренней записке.

— Ты был дэроном. Таким же, как я.

— Очень и очень давно.

— И молчал все это время.

— Аман…

— Уходи. Клянусь Первозданным Светом, я убью тебя, если еще раз появишься, — посох жреца опасно засветился.

Кармиан отшатнулся, глядя на юношу со смесью обиды и брезгливости, затем взял себя в руки, превращая лицо в застывшую маску.

— Как только Ку-Сатот восстановит силы, безумие к тебе вернется. Не убей никого, пытаясь остаться хорошим, — последнее слово демон буквально выплюнул и тут же растворился в багряном водовороте.

***

Его Святейшество Барут всегда учил состраданию и милосердию к людям. Но ведь демоны не люди, они просто опасные твари, жаждущие заполучить Ковчег. Поверить демону… Какой же это было ошибкой. Будь на его месте Искатель, точно не попал бы в такую ситуацию.

С точки зрения Дариуса Аман вообще обладал удивительной способностью из всех возможных вариантов неприятностей выбирать самый паршивый. Сам Аман с этим утверждением был в корне не согласен, иногда до хрипоты споря, что поступил правильно, и все могло быть куда хуже. Твердолобый воин не верил. Зато верила Селия.

Аман улыбнулся. Он никогда не видел таких смелых и красивых жриц. Ее доброта будила в душе юноши нежность и искреннее желание оберегать ее от всех напастей.

Ядовитая иголочка, засевшая в сердце Амана и мешавшая ему нормально жить последние несколько дней, опять дернулась. Кармиан, Кармиан, Кармиан… Ни Селия, ни другая девушка никогда не улыбнется ему, если Кармиан будет рядом. Аман и сам не мог точно сказать, когда допустил ту кармическую слабость и сблизился с демоном, когда начал считать его если не своим другом, то, как минимум, не врагом? Какая лживая сказка. С таким очевидным финалом-разочарованием. Он правильно сделал, что покончил со всем сейчас. А тот поцелуй - это просто чары безумия. Ничего не было. Не могло быть, значит и не было!

Впереди показался лагерь. Очаровательная блондинка, завидев жреца, замахала ему рукой и, подобрав подол белого платья, поспешила навстречу. Вот он, правильный путь. Тонкие руки обняли юношу за шею. Так и должно быть. Аман нежно привлек к себе девушку, уткнувшись лбом ей в плечо, опьяненно вдыхая аромат можжевельника и лечебных мазей. Много лет назад он уже выбрал этот путь, путь света. Он слишком много пережил, идя по нему, и одного демона мало, чтобы вдруг сойти во тьму. Пусть даже этот демон Кармиан.

— Я рад Вас видеть, госпожа Селия.

— Я переживала за вас, господин Аман.

***

Вода все текла и текла по плечам юноши. Жрица кротко смотрела на него из-под светлых ресниц.

— Мне бы хотелось все забыть.

— Писание учит нас помнить свои ошибки и не повторять их, — маленьким ковшиком Селия зачерпнула из источника воду и вновь облила Амана с головы до ног.

Жрец стоял перед ней на коленях в одном исподнем, закрыв глаза и опустив голову. Прохладная влага стекала по его телу, очищая своей первозданной свежестью, унося в теплый мох все лишнее.

— Расскажите мне, что Вас гложет, господин Аман. Я помогу вам.

— Мне стыдно, Селия. Я чуть не сошел с выбранного пути, едва не променял свет на тьму, — юноша вздрогнул, когда вода опять полилась ему на голову. — Я устал хранить секреты. Я верю тебе. Выслушай мою исповедь, сестра.

Аман все говорил и говорил, выдирая из себя всю ту боль, что мучила его с самого детства. Болезненно сжимая зубы, рассказал о демоне, чьему обществу был рад, о безумии, которое завладело его разумом по прихоти Ку-Сатота, о предательстве в одной короткой строчке. Все отчаяние, непонимание,страх, все сомнения , что копились в душе годами, - все вырвалось наружу и тут же исчезло под понимающим взглядом серых глаз и потоками чистой воды.

— Я боюсь идти вперед, — Аман и сам не заметил, как на глазах выступили слезы, — боюсь не справиться, боюсь подставить Искателя, боюсь подвести орден. Я…

Маленькая ладошка нежно погладила мокрые светлые волосы. Аман удивленно поднял голову. Селия сидела на краю источника, с мягкой уверенностью глядя ему в глаза.

— Я восхищалась Вами с первой нашей встречи, господин Аман. Вы всегда были для меня примером истинной добродетели, и сейчас Вы не стали в моих глазах хуже. Кому из людей не ведомы страхи и сомнения? Раз они все еще беспокоят вас, значит Вы человек, значит тьма не добралась до Вашей души. И если Вы сами не верите в свой свет и свою человечность, то в них буду верить я, как верю в Руфеона и Младших богов.

— Спасибо, госпожа. Я не заслуживаю Вашего почтения, но мое сердце бьется быстрее, чувствуя Вашу поддержку.

Жрица ласково улыбнулась. В ее глазах будто вспыхнули маленькие солнышки, заставив юношу завороженно засмотреться на них. Он будто блуждал в темноте много лет и вдруг наконец увидел свет. Чистый, Первозданный свет.

— Я сам провожу вас до Боэр Морхена, госпожа.

— Только сначала высушитесь, господин Аман, — Селия смущенно убрала каплю воды с его лба.

Аман легко перехватил ее руку и, не отрывая взгляда, осторожно поцеловал хрупкие пальцы, поднимаясь с колен. Жрица опустила ресницы.

От ствола старой ивы, не одну сотню лет стерегущей лесной источник, отделилась высокая тень, зябко повела плечами и растворилась в воздухе, оставив жрецов в обществе друг друга.

***

Кармиан практически выпал из портала, ухватился за ближайшую серую плиту, предотвращая падение. Замер. Мертвую тишину нарушало лишь его прерывистое дыхание. Маг сжал зубы, попытавшись успокоиться, и двинулся вперед. Под сапогами захрустела сухая трава, промозглый ветер заставил демона неприязненно поежиться и поднять воротник.

Осень в Берне всегда была отвратительной. Худшее время года, когда вся природа на континенте на несколько недель будто вымирала, оживая лишь с первым снегом. Менестрели и сказочники любили выдумывать, что это какое-то проклятие. Мол, однажды решили младшие боги посостязаться, кто создаст самое прекрасное место и… Дальше Кармиан обычно не слушал, одаривал рассказчика презрительной улыбкой и уходил, не подав и монетки.

Как же давно это было.

Вот бы так же забыть ту тошнотворную картину. Сколько ты стоял перед ней на коленях, Аман? Почему милого личика и белых одежд тебе хватило, чтобы поверить ей, открыть свою душу? Неужели ты влюбился, дэрон?

Попавшийся под ноги камень Кармиан со злостью пнул. Тот отлетел в ближайшее надгробие, оставив на нем скол, но лишь шелохнув темнеющие листья.

Смертоцвет. Вот и первая белая могила, вся увитая темно-зелеными побегами с острыми листьями и мелкими белыми цветками. Как кстати. Он уж подумал, что люди заполнили своими покойниками все кладбище. Кармиан присел на корточки, коснувшись одного из лепестков. Смертоцвет никогда не желтел и не вял и всегда цвел. Он словно бы посылал в бездну все законы природы, существуя им наперекор. «Да, я не такой, как все вы! Я сильнее вас! И вы боитесь моей силы, суеверно считая цветком смерти».

Маг осторожно надломил одну веточку с цветами. Суеверия возникли не на пустом месте. Некоторые считали, что смертоцвет принесли в Акрасию демоны, потому как только они могли свободно рвать это растение. От прикосновения человека или силлина цветы осыпались серым едким прахом.

К первой веточке прибавилась вторая. Кармиан все шел и шел между могилами, собирая свой страшный букет. Демоны и правда единственные могли касаться смертоцвета, вот только и их цена за этот смертельный дар была высока. Кармиан бросил раздраженный взгляд на свои руки. Ладони почернели, точно обожженные, вены на запястьях вздулись и налились тьмой — отравление уже необратимо.

Неказистые белые цветочки с такими нежными лепестками и хрупкими листиками, но покусись на их жизнь, и тебя ждет забвение: ты будешь обречен долгие дни блуждать в своем угасающем сознании, не в силах найти выход, пока твое сердце не очистится от яда.

Все реже стали встречаться серые человеческие надгробия, все чаще белые камни были полностью покрыты смертоцветом. Когда-то здесь хоронили только силлинов, люди пришли много позже.

Левая рука онемела, заставив Кармиана болезненно зашипеть. Еще немного, всего пару минут. Под ноги попадались торчащие корни и каменная крошка. Еще пару шагов.

Вот он. Огромный дуб, посаженный на этом месте очень и очень давно.

Кармиан остановился. У самых корней дуба белела древняя могила, практически вросшая в холодный ствол. Буквы на ней давно стерлись под властью веков, но Кармиан и так прекрасно знал, что написано на растрескавшемся камне. Он слишком хорошо помнил это место.

Букет упал на холодную землю, выроненный ослабшей рукой.

— Я вернулся, отец.

Комментарий к Белое к белому

Автор выдохся. Автор берет перерыв.

========== Грани ==========

Что я должен был сказать или сделать? Доверие — такая хрупкая вещь; так просто уничтожить, так трудно построить. Доверие не купишь за деньги, доверие не украдешь и не выменяешь, доверие не создать грубой силой. Ты не прав, Аман, мы не похожи. Не было в моей жизни ни доброго жреца, наставившего на путь искупления, ни Искателя, ни Силлиана, поверивших в меня. В моей бесконечно долгой жизни лишь раз меня попытались хотя бы понять. И где теперь этот милосердный? Упокоен человеческой мразью.

Похоже, на этом я и прокололся. На доверии. Пытался приручить тебя, будто дикую зверушку, заставить доверять мне, хотя сам не верил ни одному слову. Я лицемер, Аман, я лжец, я демон. Таким стал мой путь в этом мире, и я не стыжусь его, я сам его выбрал. Но если бы боги умели давать вторые шансы, я бы попросил у них начать для нас все с начала.

Итак, здравствуй, Аман.

С судорожным вздохом демон втянул ртом морозный воздух, хрипло и быстро задышав. Липкий снег тут же залепил лицо, забиваясь в нос. Кармиан заторможено оторвал от земли руку и вытер сугроб с лица. На большее его сил не хватило. Какое-то время маг просто продолжать лежать, остановившимся взглядом пялясь на раскидистые ветви дуба, все покрытые пушистым инеем.

Опять вернулся из-за грани.

Сердце забилось чаще, выводя из организма остатки яда. Кармиан зашипел и резко сел, гулко закашлялся, сплевывая на снег кроваво-черные сгустки. Уже зима… Сколько же он провел в небытии?

Пошатываясь и дрожа от холода, Кармиан кое-как поднялся на ноги, опираясь на надгробный камень. С грустной улыбкой посмотрел на могилу, ставшую не моральной поддержкой.

— Даже после смерти мне помогаешь. Спасибо, пап. Надеюсь, увидимся еще.

Портал трещал и искрил, будто неисправный робот. Демон посмотрел на него с сомнением, но честно признал, что на другой сил уже не хватит, а потому решительно шагнул в багровую бездну.

Его выкинуло точно на острые камни. Кармиан сжал зубы, сдерживая ругательства и болезненный стон. Судя по запаху серы и гари, в Фетранию он все-таки попал, а слабость здесь не терпят.

— Кармиан! Где ты был? Никаких вестей пять дней! — совсем рядом зацокали острые каблучки.

Кто бы сомневался, что его ждут. Маг с трудом отскреб себя от камней и поднялся.

— И я рад тебя видеть, Аврельсут, — Кармиан изобразил неподдельную радость.

Блондинка поджала губы.

— Казерос на день задержал наступление на Боэр Морхен из-за твоего отсутствия. Мы не можем открыть разломы, чтобы переправить армию. Надеюсь, у тебя есть достаточное оправдание отсутствия.

— Разумеется, моя дорогая, видишь ли, все это время я провел скитаясь по всей Акрасии в поисках Хранителей.

— Хранители теперь балуются разведением смертоцветов? — Владычица ловко перехватила мага за руку, разворачивая к себе ладонью, на которой еще оставались черные следы

— Эвергрейс мирно спит и видит десятый сон. Его логово на этот раз в горах Берна. Я не самоубийца, чтобы будить его. Но ничто не мешает мнепроникнуть в его сны при помощи смертоцветов.

— Не знала, что эти цветочки могут быть полезны.

— Ты много чего не знаешь, моя дорогая. Но если вдруг станет интересно, только попроси. Ты себе даже не представляешь, какие вещи можно вытворять, находясь на грани жизни и смерти.

Кармиан подошел к Владычице Иллюзий вплотную. Слащавая улыбка будто приклеилась к его лицу.

— Не забывайся, дорогой, — острый коготок царапнул мужское горло. — Наши отношения, помнится, тебя тяготили, но ты всегда можешь вернуться, если, конечно, как следует извинишься.

— Я слишком хорошо помню твои игры, чтобы второй раз добровольно соглашаться в них участвовать, — Кармиан отпрянул, улыбка стала насмешливой.

— У демонов впереди вечность, — блондинка на выпад не отреагировала, — ты еще придешь ко мне, и я дождусь этого прекрасного момента.

— Скорее Камен снимет свой шлем, чем ты дождешься, — Кармиан оскалился.

Красная луна действовала на него благодатно: силы стремительно возвращались, а вместе с ними и наглость.

— Самоуверенный мальчишка, — Аврельсут лишь хмыкнула, — хватит трепать языком. Легион Безумия ждет порталы.

— Слушаюсь, моя прекрасная госпожа, — Кармиан отвесил шутовской поклон и исчез в алом мареве.

Владычица нехорошо прищурилась.

— Аль’Терилла!

Фиолетовый всполох. Перед Аврельсут в поклоне сгибается демонесса.

— Вы звали, госпожа?

— Ты, кажется, скучала. Для тебя есть маленькое задание — отправляйся во дворец Кармиана и изукрась его весь иллюзиями рыжих юношей-силлинов. Чем больше, тем лучше. Запрячь хоть в каждом углу. И пусть они страдают. Увечья, болезни, проклятья — все, что превращает их в безобразных калеченных уродцев.

— Да, моя госпожа.

— Не попадись ему под руку, как будешь уходить, — блондинка довольно улыбнулась.

***

Шута он выслеживал с непередаваемым удовольствием. Вот паяц, хромая, бежит от Искателя и его верных шавок, вот падает, телепортируется на полмили и снова бежит, бежит, пока силы не кончаются. Ну что ты, посылать зов не нужно, я уже здесь.

— Ку-Сатот, опять проиграл, — маг лениво растягивает слова, неторопливо обходя Владыку Безумия по кругу, точно кот, желающий поиграть с мышкой перед тем, как ее сожрать.

— Открывай разлом, Кармиан!

— Разлом? Зачем? Это лишнее. Занавес закрывается, представление заканчивается. Но что же будет с главным актером, м?

Правую руку привычно запекло, от вырываемой силы.

— Кармиа-а-ан!

Надо же, сопротивляется! Волдан, помнится, кончился быстрее.

— Кармиа-а-ан!

— Прощай, паяц.

Кармиан сыто щурится. Ну вот и все. Легион Безумия был разбит лютерийцами, как он и ожидал. А теперь и их Владыка канул в небытие и больше не будет трепать ему нервы своим бредом. Это стоит отметить. И фетраниец легкомысленно растворился в алой дымке, не заметив, как у оставшейся на месте гибели Ку-Сатота куклы зажигаются мстительным огнем глаза.

***

— Второй Владыка. — Камен стоял у камина, нечитаемым взглядом наблюдая за голубоватыми язычками пламени. — Акрасийцы стали сильнее.

— Ну так и мы не лыком шиты, — Кармиан нагло оккупировал диван, развалившись на нем с ногами и поигрывая круглым бокалом с любимым коньяком.

— Мы не выиграли еще ни одной серьезной битвы.

— Пока нет, но это поправимо. Одной из главных помех сейчас является Искатель. Уж не знаю, пророчество ли сбывается в его лице, или этот эрлинг просто на диво везуч, но нам он мешает.

— Убери камень из основания, и гора рухнет.

— Вот только Искателя так просто не уберешь. Камень держится не на одной своей массе, его удерживают другие мелкие камушки, грязь, песок. Уберем тех, на кого опирается Искатель, тогда можно попробовать достать и до него.

— Твоего жреца.

— Увы, уже не моего, — Кармиан сделал глоток, — видишь ли, я не прошел отбор в друзья, так как не соответствую требованиям поборников света. — Еще один глоток. — Казерос, у меня ведь почти все получалось, — бокал опустел. — Почему люди такие ханжи?

— Я сам разберусь со жрецом, — Камен повернулся, смерив пьющего друга осуждающим взглядом. — А тебе стоит поменьше привязываться к акрасийцам. Ты не дух любви, чтобы вызывать у них симпатию.

— Твоя правда, — Кармиан щелчком пальцев заставил бокал исчезнуть. — Кроме Амана есть еще Силлиан. Селия? Все те, кто путешествует с Искателем больше недели начинают на него влиять. А это идея! Убивать всех попутчиков как можно более жестоким способом, не трогая Искателя. Рано или поздно он обвинит в их гибели себя и будет стараться избегать любого общества, — маг направил палец на стоящие на каминной полке бутылки, развлекаясь тем, что заставлял их содержимое меняться местами.

— Вот и займись, заодно используешь как повод, чтобы не появляться подольше в своем дворце. Избавишь ненадолго мой дом от своей беглой персоны.

Кармиан скривился, точно от зубной боли. Камен хмыкнул.

— Ты так и не сказал, чем так насолил Аврельсут, что она одарила тебя тысячей иллюзий силлинов.

— Да все то же, — маг прекратил игру, — она считает себя единственной и неповторимой, не принимая в расчет того, что даже в рамках вечности на ее блеклой персоне свет клином не сошелся.

— До сих пор мстит за отказ?

— И, увы, уверена, что спустя пару сотен лет я еще приползу к ней на коленях.

— Женщины, — философски отозвался рыцарь.

— Можно подумать, от твоих псов меньше проблем.

— Не путай плохую суку с злопамятной любовницей.

— И в чем же принципиальная разница? Ну кроме того, что одна рогатая, а другая мохнатая.

— Суки полезные.

Кармиан замолчал, выбитый из колеи такой железной логикой, Камен продолжил развивать мысль.

— Собака не станет мстить. Собака будет тебя искренне любить. Собака будет рвать твоих врагов на куски. Собака не болтает по пустякам. Собака лучше женщины.

Кармиан молчал.

— А демоническая свора способна выследить и растерзать кого угодно.

— Ты рассказывал о методах их дрессировки, — не особо заинтересованно отозвался наконец маг.

— Им не хватает опыта. Мой легион еще не скоро выступит в Акрасию, но мы могли бы решить обе наши проблемы одним ударом.

— Это каким же?

— Ты еще следишь за своим жрецом?

— Нет, не вижу в этом смысла.

— Жаль, значит мы не узнаем, когда он покинет крепость.

— Ты хочешь… спустить на него своих собачек? — голос Кармиана дрогнул.

— Дэрон сделал свой выбор, — холодно отрезал Камен. — Он выбрал свет. Тебе уже не склонить его во тьму. Значит нужно его уничтожить, пока он не поломал очередной наш план.

— Ты прав, — хрипло отозвался маг.

— Хватит страдать, Кармиан, ты выглядишь жалко.

— Значит, запомни меня таким и припоминай каждый раз, когда я начну зазнаваться, — в руках у демона опять появился бокал. — Ибо я намерен пить и жалеть себя любимого дальше.

— Смертоцветов тебе было мало?

— Аврельсут рассказала? Ну да, кто же еще. Пока я пьян, хочешь поделюсь тайной? У нее рога не только на голове.

— А где еще?

— На… агрх, — Кармиан выронил бокал и схватился за виски, зашипев от боли. — Да кому там приспичило?! Просил же за громкостью следить! — В голове у демона звенело он пронзительного крика о помощи.

Обычно Владыки, отправляя призыв, старались не сильно орать, зная, что ментальный сигнал доходит до Кармиана многократно усиленным. Этот же, видимо, был кем-то из помощников и не знал таких тонкостей, надрываясь во всю силу своих магических легких.

— Никто не должен был вернуться сегодня. В Акрасии сейчас нет никого из Владык, — Камен мрачно нахмурился.

— Значит кто-то из легионеров решил неудачно пошутить. Ррр, прибью идиота! — Кармиан, пошатываясь, встал и провалился в открывшийся портал.

***

Первым, что почувствовал маг, выходя из портала, был дождь. С неба безостановочно лилась холодная, противная вода, тут же вымочившая демона до нитки. Вторым был клятый ветер, пробиравший холодом до костей, лишающий последнего желания находиться в таком отвратительном месте. Третьим — железный запах крови, навязчиво защекотавший нос. Похоже, здесь была бойня. А затем Кармиан увидел застывшую армию лютерийцев с королем и Искателем во главе и напряженную спину в черном плаще с алым крестом, чуть подрагивающую от переполняющих эмоций.

Аман.

Не может быть.

Так это ты послал зов? Сумел дотянуться аж до Фетрании? Больше не считаешь помощь демона чем-то зазорным? А как же дело света?

Кармиан внимательно осмотрелся.

Что же такого случилось, что сейчас ты стоишь рядом со мной, а не с Силлианом, с твоих рук стекает кровь, а вокруг валяются изувеченные тела церковников? Ты убил их всех. Ты сорвался.

— Аман, ты наконец принял свою судьбу.

Я знаю этот пустой взгляд. Ты зря пытаешь до него достучаться, король. Аман уже выбрал и выбрал не тебя. Шай’Солар горит в твоих руках. Я не смогу остановить тебя, Силлиан, но мне хватит сил задержать. Не смотрите так мерзко, люди, он вас не предал, он всего лишь выбрал свободу.

— Пойдем, Аман. Тебе здесь не место.

***

Большая светлая комната, прозрачные занавески на огромных окнах, за которыми безбрежное море. Дэрон застывает на месте в непонимании.

— Я думал, ты отправишь меня в Фетранию, — голос хриплый и надломленный.

— Чуть позже, — Кармиан стоит у него за спиной, аккуратно извлекая из кармана маленькую золотистую шкатулку.

Крышка бесшумно откидывается, обнажая нутро, заполненное серым порошком.

— Аман.

Дэрон оборачивается, и Кармиан легко сдувает ему в лицо поблескивающие пылинки. Удивление. Непонимание. Мгновение, пока яд не начнет свое действие. Аман оседает на пол. Последнее, что видит Кармиан в его угасающих глазах, это боль и дождь.

Комментарий к Грани

Глава вышла немного смазанной. Но вот так вот.

До конца фанфика осталось две части. Стекла больше не будет. Держитесь)

========== Между водой и небом ==========

Легкий морской бриз погладил юношу по лицу, коснулся пепельных волос, поцеловал плечи, осел привкусом соли на губах. Аман медленно просыпался, вдыхая полной грудью запах моря и чего-то знакомо-пряного. Над ним раскинулся шатром темно-синий балдахин, напоминающий ночное небо. Какое-то время дэрон лениво рассматривал его, пытаясь найти знакомые созвездия в мерцающих крапинках, затем все же поднялся с огромной кровати, в удивлении оглядывая окружающую обстановку. Чья-то спальня. Слишком чистая и идеально аккуратная. Кажется, в ней не часто ночуют. Полупрозрачные занавески едва уловимо колыхнулись. Аман настороженно шагнул за них, оказавшись на небольшом балконе, с которого открывался вид на бескрайнюю морскую синь. Море было везде. Яркое-яркое, говорливое, соленое, играющее бликами на ярком солнце, оно простиралось до самого горизонта, сливаясь с небом.

— Красиво, правда?

Аман вздрогнул.

Позади него в плетеном кресле сидел Кармиан, также задумчиво глядя вдаль. На демоне была непривычная свободная белая рубашка с голубым растительным узором на рукавах, в руках он осторожно держал чашку со знакомой темной жижей, пахнущей терпкими пряностями.

— Где мы?

— На одном из блуждающих островов. Не волнуйся, сюда не попасть, если не знать дороги.

Аман снова отвернулся к морю.

— Ты не превратился во сне обратно в человека, похоже, и правда принял свою судьбу.

— Так почему ты не отвел меня в Фетранию?

— Отведу, как только буду уверен, что ты успокоился и выдержишь знакомство с Владыками.

— Зачем это беспокойство, Кармиан? Демоны не устают и ничего не чувствуют.

Тихо звякнула отставленная чашка, горячие руки обняли дэрона за плечи.

— Я чувствую.

Аман обернулся. Кармиан молча посмотрел ему в глаза, привычно спокойно и чуть насмешливо. Будто и не было этих долгих дней одиночества, не было кладбища и смертоцветов, не было дождя и мертвых тел, словно вернулся тот теплый вечер в Деорийских полях.

Сзади раздался тихий шорох. Аман резко обернулся, готовый тут же броситься на врага. Светловолосая девушка испуганно отшатнулась, прячась за занавеску.

— Тише, не пугай Иену, все-таки это и ее дом тоже.

— Иена?

Девушка с опаской выглянула из-за занавески, глядя на демонов большими синими глазами.

— Она аэн’лох. Наполовину. Ее матерью была сирена, потому девочку и не принял ни один водный народ. Ее голос смертелен, так что лучше не пытайся с ней говорить.

— И почему она живет здесь?

— Потому что я приютил ее. Она оберегает остров в мое отсутствие.

Дэрон непонимающе нахмурился.

— Это мой дом, Аман, и мой остров. Я нашел его и Иену еще до Второго Вторжения… когда был силлином.

Удивление вспыхнуло и погасло в черных глазах.

— Ты мне не веришь, — Кармиан грустно улыбнулся, а затем достал знакомую золотистую шкатулку и протянул дэрону. — Что написано на крышке, Аман?

Юноша осторожно принял вещицу, всмотрелся в потертые буквы.

— «Сэлтон Лест. Любимому мужу на годовщину».

— Подарок моей матери моему отцу. Нет, лучше не открывай, опять уснешь на день.

— Что за вещество внутри?

— Изначально было снотворным порошком, а потом я модифицировал его, добавив пыльцу смертоцвета. Эта смесь была создана специально, чтобы быстро и безболезненно усыпить демона. Создана мной для меня же. Шкатулку всегда носил с собой мой отец на тот случай, если у меня поедет крыша. И он не стеснялся применять ее всякий раз, когда я… не слушался. Почти двадцать лет я жил на поводке и считал это правильным.

— А потом сорвался.

— Потом моего отца убил человек, которого он считал другом. Подло пырнул ножом в спину в темной подворотне. Так я лишился поводка и единственного существа, которым дорожил. Но и тогда я не стал демоном. Это произошло намного позже.

— Расскажи мне все, — Аман протянул шкатулку владельцу.

— Что? Даешь мне второй шанс?

— Может быть. Глупо обвинять тебя в чем-то, учитывая, что я сам теперь демон.

— К слову об этом.

— Я не хочу рассказывать.

— Я уже и сам догадался, что именно произошло, осмотрев повнимательнее тот утес. Ответь лишь на один вопрос — в чем именно жрецы обвинили тех людей?

— В пособничестве Церкви Ночи, — юноша поджал губы.

— Занятно. Знаешь, Аман, если бы мне позарез нужно было сделать тебя демоном, я бы разыграл подобный спектакль. Ты не заметил эту идеально выверенную своевременность, с которой происходили события? Слишком вовремя появились жрецы, слишком удачно выбрали место, откуда нельзя сбежать и негде спрятаться, слишком принципиально не слушали людей и убивали их, будто кто-то дал им точную наводку, слишком вовремя вернулся Силлиан, слишком удачно подоспел именно к развязке. Тебе не кажется, что в истории через чур много «слишком»?

— Даже если и так, то что это меняет для меня?

— Хотя бы то, что, если я прав, то выбор, по сути, сделали за тебя. Я ни на чем не настаиваю, просто даю тебе пищу для размышления.

— Почему ты стал демоном?

— Не отстанешь, — грустно констатировал Кармиан. — Ну хорошо, я расскажу. Это будет длинная сказка, Аман. Самая длинная из всех, что ты когда-либо слышал.

***

И Кармиан рассказывал вечером у камина, на берегу моря, утром на балконе, на ночь, обнимая засыпающего дэрона. И Аман слушал, не перебивая и не задавая лишних вопросов, как терпеливый жрец, исповедующий странника. Он настолько привык к этой длинной сказке, что когда Кармиан вдруг замолчал, юноша почувствовал себя неуютно, будто вдруг потерял что-то очень дорогое. Демон же и вовсе будто выпал из реальности. Он стоял на балконе, обхватив себя руками, словно от холода, и невидящим взглядом всматривался в море, блуждая мыслями где-то далеко-далеко. Аман замер, не решаясь его побеспокоить.

— Я не рассказывал о своей жизни никому, — Кармиан оперся руками о резные перила. — Кроме Аврельсут и Казероса из демонов никто больше не знает, что я дэрон.

— В Акрасии совсем не осталось твоих друзей?

— Их и так было немного, а время не щадит никого.

Демон вдруг тихо вздохнул, запрокидывая голову назад, по его телу пробежались красные огоньки, изменяя привычные черты.

— Нравлюсь? — Кармиан обернулся, пригладив медно-рыжие вихры.

На молочно-белой коже играли блики заходящего солнца, а светлые желто-зеленые глаза были непривычно серьезны. Амана вдруг посетила одна догадка.

— Сними рубашку!

— Что так сразу? — силлин ухмыльнулся, медленно развязывая горловую шнуровку. Одежда упала к его ногами.

Аман тут же подскочил к оголенному магу, хватая за левую руку. Как он и думал, рисунок оказался цветным. Тонкие темно-зеленые стебли извивались на плече, а нежно-белые с розоватой серединкой цветы распустили свои хрупкие лепестки. Они казались совсем живыми, будто вот-вот сомнутся, сломаются под пальцами дэрона.

— Тот, кто создал этот шедевр, наверное, был настоящим мастером.

— Бродячим художником, — Кармиан улыбнулся, непривычно светло и спокойно, будто разом сбросил с плеч бремя несколько столетий. — Слабенький маг с богатой фантазией и желанием творить прекрасное. Влюбился в какую-то леди в Лютеране, там и осел. Где-то в Акрасии даже должен остаться ее портрет, портрет прекрасной Моны Летти.

— Это новая сказка?

— Хватит с тебя сказок, — тело силлина полыхнуло багрянцем, возвращая ему темный облик. Гибкие пальцы коснулись подбородка дэрона, мягко направляя его лицо к себе. — Надеюсь, ты достаточно отдохнул и успокоился, Аман? Я могу быть уверен, что ты не сбежишь обратно под крылышко Искателя и Силлиана?

Дэрон горько усмехнулся:

— Ку-Сатот был прав. Убивший однажды будет убивать снова. Даже если я вернусь, я не смогу снова стать тем Аманом, которым был раньше. Демон королю не товарищ. Хотя меня и не радует перспектива вечной службы Казеросу.

— Вечности не будет, — Кармиан мрачно ухмыльнулся, — мы или получим Ковчег и свободу в Акрасии, или умрем вместе с красной луной, а ее заход уже скоро.

— Так мы отправляемся в Фетранию?

— Завтра. На сегодняшний вечер у меня другие планы, — демон мягко подтолкнул дэрона к кровати.

— Может не?.. — Аман устоял, но что-либо возразить ему не дали, заткнув рот поцелуем.

— Я нянчился с тобой полгода, монашка, и требую заслуженной награды за свои старания, — с дэрона стащили рубашку и опрокинули на подушки. Кармиан впился в нежную шею, прокусывая кожу до крови, оставляя алые потеки на месте укусов.

— Если ты намерен просто меня «выпить», стоило сделать это раньше, — Аман уперся руками в чужие плечи, отрывая недовольного демона от своей шеи. — Сейчас я буду сопротивляться.

— Я намерен просто тебя трахнуть, монашка. И ты, конечно, можешь посопротивляться, но тогда тебе точно не понравится.

Кармиан легко перехватил руки Амана, фиксируя их у него над головой, и снова склонился над шеей, тяжело вдыхая пьянящий запах свежей крови.

— Твоя сила хуже андорпина, — новый укус был непривычно легким, больше похожим на поцелуй.

Шершавый язык коснулся разодранной кожи, аккуратно зализывая раны. Аман тихо зашипел. Кармиан поднял голову и нежно поцеловал его в губы. Дэрон тихо вздохнул и поддался, утопая в тягучем темном блаженстве.

— А знаешь что, — Кармиан чуть отстранился, затем откинул голову на бок, открывая шею, — кусай.

— Я не…

— Кусай!

Аман неуверенно обнял демона, и осторожно укусил.

— До крови кусай, не будь таким жалостливым.

Клыки вошли глубже. Аман чуть не закашлялся, когда горячая вязкая жидкость хлынула ему в рот. Жесткая рука на затылке не дала отстраниться. Аман сделал глоток, еще один… и уже не смог оторваться. Он пил жадно, безостановочно, чувствуя, как чужая, такая вкусная сила наполняет его, заставляя каждую клеточку тела петь от счастья. Рука на затылке ослабла и сползла на плечи. Кармиан тяжело задышал, прикрывая глаза.

— Хватит, Аман, ты меня так убьешь.

Дэрон зарычал, когда вкусную кровь попытались отобрать.

— Так значит. — Кармиан резко толкнул юношу обратно на подушки, с силой отрывая от своей шеи, и, не дав опомниться, жестко поцеловал.

Поцелуй уже не был ни нежным, ни томным, голая страсть и жажда сплелись в нем в безумном танце до прокушенных губ, до крови, мешающийся со слюной, до желания обладать. Острые когти дэрона прошлись по чужим плечам, оставляя на них кровавые полосы. Кармиан рыкнул. Аман вздрогнул, когда острые клыки коснулись ключиц, а горячее руки, лаская, погладили ребра, спускаясь к паху. Щелкнула пряжка ремня, избавляющая дэрона от остатков одежды. Обжигающее тепло тут же коснулось члена юноши. Аман недовольно прищурился. Сильный рывок, и фетраниец прижат за горло к постели, а довольный дэрон садится на него сверху.

— Даже не думай, — Кармиан оскалился.

Аман скопировал обычный насмешливый взгляд демона и с силой погладил его по бедру.

— Ах ты маленькая злая монашка!

Алая вспышка короткого портала. И Кармиан с силой укладывает юношу на место, лицом вниз, попутно избавляясь от мешающих штанов. Болезненный укус за загривок заставил Амана щелкнуть зубами и задергаться

— Слушай, монашка, а мне тут нравится, — Кармиан довольно шлепнул по упругой заднице дэрона.

— Да пошел ты!

— Тьма плохо влияет на твои манеры. Может заняться твоим воспитанием? — первый вымоченный в смазке палец легко скользнул между ягодиц, проникая внутрь.

— Казерос тебя подери!

— Поверь, Аман, с тобой куда интереснее, чем с Казеросом.

Когтистая рука легла юноше между лопаток, не давая подняться или повернуться. К первому пальцу присоединился второй.

— Кармиан! — злой рык заставил демона ехидно хмыкнуть.

— Хватит извиваться, точно ол-хог на сковородке, ты делаешь хуже только себе.

Маг обхватил дэрона поперек груди и поднял к себе, не убирая, впрочем, пальцев. Теплые губы коснулись укусов на шее. Язык прочертил влажную дорожку до уха, слегка касаясь мочки.

— Тише, — горячий шепот заставил бывшего жреца замереть, судорожно вслушиваясь. — Я не собираюсь тебя насиловать, если так не хочешь, только скажи, — влажный поцелуй оставил на шее прохладный след. Аман хрипло вздохнул, откидывая голову на плечо демона.

— Это значит «нет»? — прохлада поцелуев покрыла плечи и спину дэрона. — Попробуй еще раз, а то я не верю.

— Только попробуй…

Пальцы продолжили движение сначала медленно и аккуратно, затем все ускоряясь,

— Только попробуй что?

— Опять исчезнуть! — с губ Амана сорвался первый стон, которому тут же вторил довольный смех демона.

— Не сегодня, моя неподражаемая монашка.

Пальцы исчезли. Кармиан мягко повернул юношу к себе за подбородок, властно целуя. Дэрон хрипло вздохнул, теснее прижимаясь к горячему телу.

Его уверенно уложили на спину. Гибкие пальцы нежно прошлись по плечам, прочертили невидимые линии по груди, совсем легко задев соски, остановились на бедрах, разводя их в стороны, скользнули к члену, уверенно начиная поглаживать его по всей длине. Дэрон тяжело задышал. Движения ускорились, и Кармиан одновременно единым мягким движением полностью вошел в податливое тело. Аман громко всхлипнул и зашипел от боли. Маг подался вперед, вовлекая юношу в тягучий томный поцелуй, начиная плавно двигаться. Поглаживания становились все настойчивее. Аман вскрикнул, вздрагивая всем телом, когда Кармиан задел чувствительную точку внутри. Движения ускорились. Громкие стоны огласили спальню. Дэрон рывком подтянул к себе демона и впился в его шею. Горячая кровь потекла по груди, темными каплями застывая на серой коже плоского живота и бедер. Еще один укус, и Кармиан, сделав сильный толчок, изливается, вздрагивая всем телом. Короткие когти лишь слегка задевают головку члена юноши, заставляя того кончить следом, на мгновение выпав из реальности.

Маг, все еще тяжело дыша, заваливается на постель справа от Амана, довольно прижимая последнего к себе. Аман не реагирует, Аман ловит кайф от теплого тела рядом и возможности вообще не двигаться ближайшее время. Кармиан задумчиво перебирает пепельные пряди, в голове царит блаженная пустота. Нарушать идиллию совершенно не хочется, но, похоже, придется. Укусы на шее начинают запекаться, да и присохшую кровь с кожи отскребать удовольствия мало.

— Надо отмыться.

— Не надо, — дэрон, не открывая глаз, утыкается носом куда-то подмышку магу, всем своим видом показывая, что какие-то активные движения для него сейчас смерти подобны.

— Надо. Вставай, — Кармиан поднялся на ноги.

— И не подумаю, — Аман широко зевнул, сверкнув окровавленными клыками, и отвернулся.

— Когда ты успел стать таким… демоном?!

Вопрос нагло проигнорировали. Кармиан выругался, подхватил несопротивляющегося Амана на руки и потащил в ванну, искренне радуясь тому, что став демоном бывший жрец не прибавил в росте и весе.

Большая деревянная лохань была наполнена теплой водой. Кармиан осторожно забрался в нее, не выпуская любовника из рук.

— Откуда на острове посреди океана такое количество пресной воды? — Аман открыл глаза.

— Сам-то как думаешь?

— Магия?

— Разумеется. Иена все-таки наполовину аэн’лох, — ароматное мыло полилось на пепельные волосы.

Аман чихнул.

— От тебя все также пахнет сандалом и ладаном.

— Никогда не обращал внимания.

— Пропах церковью до самых костей, — Кармиан усмехнулся, аккуратно промывая затянувшиеся ранки светлой шее.

— Тогда чем пропах ты?

— Порталами?

— Пряностями. Не знаю, какими именно, никогда таких не встречал.

— Корица, — мягкие пальцы аккуратно убирали кровавые следы с груди. — Ее обожают бернские маги, используют в качестве ингредиента во многих ритуалах. Удивительно, что за столько лет запах не исчез.

— Так может, он отражает твою суть? — Аман осторожно развернулся и внимательно посмотрел демону в глаза.

— Может, и отражает, — Кармиан потянул на себя дэрона, нежно целуя его в губы.

— Ты собирался отмыться и пойти спать.

— Я передумал.

***

Вода приятно омывала ступни, заливалась в свежие следы на песке, солеными брызгами оседала на лице. Кармиан медленно шел вдоль линии прибоя, с каким-то детским азартом выискивая большие белые ракушки. Почему-то ему не везло, пока что попались всего две и те побитые, но демон не отчаивался, продолжая свое ненавязчивое занятие.

Внезапно дорогу перегородили стройные девичьи ножки, заставившие Кармиана удивленно поднять голову, заглянув в милое личико их обладательнице.

— Доброе утро, Иена.

Синие глаза недовольно сверкнули.

— Не злись. Я не виноват, что бросил тебя здесь на несколько веков. Разлом закрылся, я не мог покинуть Фетранию.

Девушка уперла руки в бока.

— Мне очень стыдно. Очень-очень.

Возмущенное указание пальцем на окна спальни.

— Аман не будет тебя обижать. Да, прости, что не предупредил тебя сразу, но я должен был дать ему возможность прийти в себя в спокойном безопасном месте. Что ты на меня так смотришь? Он не выдаст наш остров, я же переместился порталом.

Аэн’лох сложила руки на груди, красноречиво глядя на мага. Со стороны это выглядело весьма забавно: маленькая сердитая девушка в полупрозрачном, будто сотканном из воды платье, с длинными до колен белыми волосами и полуголый демон выше ее на две головы, виновато разводящий руками, точно нашкодивший мальчишка.

— Послушай, не злись, я заберу его сегодня в Фетранию, и мы не будет больше тебе мешать.

Девушка возмущенно топнула ножкой.

— Хорошо, будем заглядывать в гости. Как можно чаще. Нет, я не брошу тебя опять одну надолго. Все? Ты успокоилась?

Иена грустно кивнула, затем вдруг наклонилась, достала из воды большую сверкающую ракушку и протянула ее Кармиану.

— Спасибо. Это приятный подарок.

Аэн’лох хмыкнула и шагнула в морскую пену, тут же исчезая в прохладной глубине. Маг проводил ее долгим взглядом и вернулся в дом.

Аман крепко спал, раскинув руки в стороны. Пепельные волосы разметались по подушке, превращая своего хозяина в странноватый одуванчик. Кармиан улыбнулся и положил ракушку рядом с дэроном. Почему-то он был уверен, что необычный подарок еще сыграет свою роль.

***

А над морем вставало солнце, даря Акрасии еще один день свободы. Поднимались с постелей крестьяне в Деорийских полях, начинали тренировки монахи в Аньшу, ложились спать кутилы Ардетайна, звонили к утренней службе жрецы Руфеона, а где-то безбрежных водах океана Гиэны тянула свою чарующую песнь одинокая сирена, рассказывая всему миру о своей нежданной радости.

Комментарий к Между водой и небом

Не умею нормально писать постельные сцены. Конкретно над этой корпела почти неделю. Вроде как получилось не так скверно.

Вот и все. История закончена. Осталась одна маленькая глава - эпилог.

К слову, кто-нибудь догадался, что пьет Кармиан?

========== Куда ведет тень ==========

В клубе «Авеню» не зададут лишних вопросов. Под светом софитов не различить цвета глаз и кожи. Бармен не обратит внимания на короткие когти и клыки; он видел здесь фриков и похлеще. Ну, а пьяные девушки обязательно одарят вниманием, если ты обаятельный красавчик с манящей улыбкой.

— Не понимаю, чем ты так доволен, — Аман сидел за барной стойкой, с кислым видом помешивал лед на дне своего бокала.

— Ты ханжа, монашка, — Кармиан стащил с себя гавайские цветочные бусы и повесил на шею другу. — По мне так прекрасный вечер.

— Удивительно, как нас вообще пустили, — бусы полетели под стул.

— Это все из-за моей неотразимости, — Кармиан подмигнул какой-то блондинке возле пальмы. Девушка покраснела.

— А также чрезмерного самолюбия и эгоизма.

— Хэй, Аман, что за претензии? Не знаю, как ты, но я уже надышался серой на пару столетий вперед. Да и потом, тут куда веселее!

Демон повел плечом. Свой плащ он благополучно забыл по ту сторону Акрасии и теперь щеголял в черной рубашке с алой броской вышивкой, принципиально не имеющей половины верхних пуговиц. Почти такую же, но с белой маг с боем нацепил на своего ученика, что не улучшило последнему настроения.

— Просто признай, что опять прячешься от Аврельсут.

— Я?! Прячусь?!

— Знаешь, нормальные мужчины, если видят на голове у женщины бараньи рога, предпочитают с ней не связываться, — Аман выцепил из коктейля лимонную дольку и сунул в рот. — А ты с ней спал.

— А вот это уже не твое дело! — Кармиан выхватил бокал у юноши из-под носа и залпом допил.

— Было бы не мое, если бы я ежедневно не находил по шкафам иллюзии рыжих силлинов.

— Я не знаю, как их убрать! Два раза устраивал глобальные чистки, но они все равно откуда-то появляются!

— Не пробовал поговорить с ней?

— С Аврельсут?! Может сразу с Казеросом? Шансов на успех, знаешь ли, больше будет.

Аман щелкнул пальцами, бармен заново наполнил бокал. Кармиан хмыкнул.

Прошло два месяца с того момента, как бывший жрец впервые ступил на земли Фетрании. Маг оставил его своим учеником и помощником, принявшись посвящать в устройство мира и быт его обитателей. Аман прижился на удивление быстро. То ли сказалось покровительство Кармиана, то ли в нем и раньше были скрыты эти демонические наклонности, но дэрон очень быстро доказал, что достоин места у вершины, кого силой, кого хитростью сталкивая со своего пути. Аман оказался пренеприятным врагом, в меру расчетливым и злопамятным, умело скрывающий острый ум за миловидной внешностью. Кармиан искренне порадовался, что первым заметил и прибрал к рукам такое сокровище. Даже Камен оценил достоинства дэрона.

Вот только все это сильно меняло характер Амана. Он перестал быть тем наивным искренним юношей, с восторгом слушавшим сказки. Стал более скрытным, научился лгать, пряча истинные эмоции и намерения. В нем появилась жесткость, а упрямство переросло в нездоровую самостоятельность и независимость. В добавок от Камена Аман заразился паршивым чувством юмора, которое не стеснялся демонстрировать своему учителю.

Дэрон начал подвергать слова Кармиана сомнению, пытался ловить его на лжи, и пару раз весьма успешно. И Кармиан с тоской думал о том, что видит в Амане себя в юности и искренне боится, что все закончится так же — ученик превзойдет своего учителя и бросит, рассмеявшись в лицо. Наверное, он и впрямь зря тогда так зло пошутил над Аврельсут.

— И вообще, монашка, ты зачем пытаешься испортить мне настроение?

— Я просил не называть меня так больше.

— У тебя на плаще здоровенный красный крест, — Кармиан сложил руки на груди. — А на черную вдову ты не особо похож.

Аман помрачнел.

— Делай, что хочешь, а я иду танцевать, — маг круто развернулся и двинулся к танцполу, бросив через плечо. — Потому что вон те девочки куда дружелюбнее тебя!

Дэрон скривился.

Иногда Кармиан бывал совершенно невыносим. Хотелось схватить его за плечи и как следует встряхнуть, а лучше покусать. Самовлюбленный, эгоистичный, наглый маг со своими не всегда уместными шутками порой выводящими Амана из себя. Уже два месяца он был наставником дэрона. И не только наставником…

Кармиан оказался безбашенным любовником, получающим особое извращенное удовольствие от секса в местах для этого абсолютно не предназначенных. Ярче всего Аман запомнил ледяную пустошь. Плавясь от грубых движений, он дико боялся двух вещей: что не удержится и соскользнет с обледенелого уступа в пропасть, и что беснующийся внизу ледяной легирос неудачно поднимет свою рогатую башку и заметит их. Ни того, ни другого не случилось, но острые ощущения Аман запомнил надолго.

Как и тот случай, когда изгрыз до крови свою руку, пытаясь сдержать стоны, потому что Кармиан решил отработать технику минета и не нашел для этого более удачного места и времени, чем ниша за портьерой во время королевского совета Эадаллин. Безумнее было только то, что он после этого встал с колен, утер с губ сперму и, как ни в чем не бывало, отправился договариваться с одним из советников, оставив Амана приходить в себя.

Чокнутый. Как так получилось, что для Амана он теперь стал единственным близким существом? Тем, кому прощалось очень и очень многое. Иногда казалось, что демон в наглую этим пользуется, таская с собой дэрона даже на те задания, где он был в принципе не нужен, или уводя в места подобные этому клубу, аргументируя тем, что «зачем мне ходить одному, если у меня есть ученик?». Иногда Амана, с недавних пор не переносящего шумные места и толпы людей, это жутко раздражало. Не имея возможности отказаться, он начинал язвить, вынуждая Кармиана или побыстрее закончить с делами, или начать действовать вопреки. Как сейчас, к примеру.

Демон извивался под грохочущую музыку, используя весь свой шарм на полную катушку. Паршивец. За последние пятнадцать минут не пропустил ни одной юбки. Аман начал медленно закипать. Кармиан, рассмеявшись, шлепнул по заднице миловидную блондинку. Бокал в руке дэрона треснул.

Внезапно виски сдавило болью. Недовольный голос Белакис раздался у Амана в голове:

«Передай своему поганцу-учителю, чтобы открыл мне разлом из Аньшу! Мои посылы он игнорирует!»

Аман бросил взгляд на танцпол. Кармиан как раз что-то интимно рассказывал на ушко хихикающей брюнетке, на которой из одежды был только лиф купальника и гавайская юбка на бедрах.

«Я передам», — дэрон постарался ответить как можно нейтральнее.

Белакис раздраженно фыркнула, и контакт пропал.

Аман отставил треснувший бокал и быстрым шагом направился к своему наставнику. Брюнетка шокировано замерла, когда незнакомый блондин молча развернул за плечо ее кавалера и жестко поцеловал в губы.

— А…я… пожалуй, пойду.

— Иди, — Аман оторвался от мага и сверкнул алыми глазами, заставив девушку испариться.

— Ты пьян или ревнуешь? — Кармиан сложил руки на груди.

— Белакис просила забрать ее из Аньшу. Мы уходим, — Аман развернулся на каблуках и направился к выходу.

— Серьезно?! Это был всего лишь способ напомнить мне о делах?!

— Она сказала, что ты ее игнорируешь.

— Потому что она дура и не выполнила задание, а теперь пытается слинять от Вэя.

— Что за Вэй? — демоны вышли к пирсу. Музыка здесь была почти не слышна, и можно было спокойно поговорить.

— Один из лучших мастеров Аньшу. Вообще, на редкость спокойный и пофигистичный мужик. Я даже как-то пил с ним чай, беседуя о вечном. А Белакис истинная стерва, раз сумела вывести его из себя.

— Ты не хочешь ее спасать?

— Почему же, — Кармиан раздраженно постучал когтем по перегоревшему неоновому браслету на запястье, — подожду, пока она усвоит урок, и вытащу. Думаю, к рассвету Вэй как раз управится.

— А если он ее убьет?

— Аман, — Кармиан досадливо посмотрел на ученика, — эта гарпия изворотлива, как угорь в мыле. Она откинется, только если я ей с этим помогу.

Дэрон замолчал. Маг недовольно стащил с руки потухший браслет и швырнул в воду.

— Пойдем. У меня пропало желание танцевать.

— Кармиан.

— Что еще? — демон опустил руки, так и не раскрыв портал.

— Открой портал в Леонхольд.

— Что, прямо на центральную площадь?

— В храме наверху есть галерея, с нее виден весь город, но жрецы туда почти не поднимаются. Сможешь попасть?

Кармиан задумался, пытливо рассматривая юношу.

— Зачем тебе это, Аман?

Дэрон передернул плечами.

— А зачем ты возвращаешься на кладбище Берна?

Маг хмыкнул.

— Убедил. Хорошо, пойдем, — багровый портал распахнул свой зев.

***

Аман первым шагнул на мраморный пол и тут же растворился в тени ближайшей колонны. Кармиан последовал за ним и замер, очарованный открывшейся картиной. Дэрон не солгал, с галереи и правда был виден весь город.

Леонхольд засыпал. Еще горел в редких окнах домов свет, бродили по узким улочкам поздние гуляки, текла музыка и звенели кружки в трактире, обходили вечерним дозор патрули, зажигались желтым светом уличные фонари. От города веяло миром и спокойствием. Леонхольд еще не знал войны, не видел демонов изо дня в день. Даже тот страшный пожар и резня, устроенные Кармианом много месяцев тому назад, забылись, как ночной кошмар. Древний город был верен Первозданному Свету и полон юных Искателей, еще только начинающих свой долгий путь.

Аман вздохнул, почувствовав, как быстрее забилось сердце. Когда-то Леонхольд был домом и ему, когда-то он ходил по этим улицам, а люди с улыбкой приветствовали Амана-чудотворца. Теперь они говорят, что он следует за тьмой, что он предал их.

Теплая рука легла дэрону на плечи.

— Прошлое никогда тебя не оставит, — тихий голос вспугнул печальные мысли. — Но только ты выбираешь, станет оно карающим мечом или якорем, что удержит тебя в океане тьмы. Ты сделал свой выбор, Аман, и уже нельзя судить насколько правильным он был. Помни чем ты заплатил за него, но не кори себя за это.

— И что же мне, по твоему примеру, до конца жизни носить цветы на могилу?

— Могилы не умеют осуждать, — Кармиан качнул головой, — позови, когда захочешь вернуться. — Демон растворился в багровой дымке.

Какое-то время Аман молча смотрел на город, уже не кажущийся таким манящим и родным. В голове у него все крутились последние слова Кармиана. Могилы не умеют осуждать. Ведь и правда… не умеют.

Дэрон напрягся. Телепортация на большие расстояния давалась ему с большим трудом. По виску скользнула капелька пота, наконец Амана окутала знакомая багряная мгла, с хлопком выбросившая его на десятки миль к востоку, на несколько метров над землей. Юноша с шумом свалился вниз, приложившись спиной до звездочек в глазах. Над головой раскинулось серое пасмурное небо. В этой части Лютерииночь еще не вступила в свои права.

Только бы дождь опять не пошел.

Аман, тихо шипя, поднялся на ноги и двинулся вперед. Шаг за шагом он вспоминал этот путь, как будто все случилось только вчера. Вот и вершина. Здесь все также дует пронизывающий до костей ветер, а на камнях кое-где остались следы крови и обломки стрел.

Могилы не умеют осуждать.

В руках у Амана появляется старый посох, так странно и непривычно смотрящийся теперь во власти дэрона.

Еще пара шагов. Аман с размахом вгоняет посох в холодный гранит, до середины засаживая древко в камень. Юноша опускается на колени, склоняя голову, складывая ладони в молитвенном жесте. Забытые слова, как отголоски разбитого прошлого, падают на камни с тяжелым гулом. Глаза непривычно сухи и ясны.

— Покойся с миром, Селия.

Комментарий к Куда ведет тень

Почему я рыдаю? Вот как так получилось, что милый юморный фф закончился голимым стеклом? Ну зачем я это написала?(((

Пойду добавлю драму в жанры.

========== Экстра: Осколки прошлого ==========

Комментарий к Экстра: Осколки прошлого

Сборник коротеньких драбблов-зарисовок, не вошедших в основную историю, но не потерявших от этого своей прелести.

***

— Монашка-а-а!

Кулак в мягкой кожаной перчатке негуманно вписался в скулу демона.

— Я смотрю, ты сегодня не в настроении, — Кармиан отшатнулся назад, потирая ушиб.

— Пошел вон.

— Да брось, Аман, я знаю, ты рад меня видеть.

— Я не рад. Уходи, я не хочу с тобой драться.

Жрец поджал губы, хмуро глядя на незваного визитера. Фетраниец ухмыльнулся, уселся на стол перед Аманом, ловко выхватывая у него из-под носа пыльный фолиант.

— … и молвил он: «Да воцарится свет на земле этой и изыдут твари темные, да снизойдет благодать Руфеона на всех живущих…» Тьма милостивая, что за бред, дэрон?

Аман вырвал книгу из рук демона.

— Тебя это не касается.

— Не сомневаюсь, — Кармиан потянулся, полностью ложась на стол так, чтобы его лицо оказалось точно на месте изъятого фолианта. — Так что, говоришь, ты ищешь, монашка?

— Я не монашка, — Аман мрачно уставился на наглого гостя. — Ты вообще в курсе, что это Главная библиотека Лютерана?

— Абсолютно пустая в эту чудную ночь. Не знал, что ты такой книгочей.

— Зачем ты опять явился?

— Разве не понятно? — Кармиан лениво закинул руки за голову. — Мне скучно, а твоя компания радует мое черное сердце.

— А у тебя оно есть?

Демон театрально схватился за грудь:

— Твоя черствость убивает меня, Аман!

— Не паясничай.

— Хорошо, — фетраниец резко сел, нависнув над жрецом.

Блондин напрягся, потянувшись к стоящему у стены посоху.

— Монашка, давай поиграем!

— Чтобы ты не предложил, мой ответ — нет.

— Ну, мона-а-ашка, клянусь своей плетью ничего опасного!

— Нет.

— Обыграешь, я сразу уйду и не появлюсь ближайший месяц.

— Год.

— Месяц.

— Год.

— Хорошо, монашка, полгода! Не лишай меня своего общества так надолго!

— А если выиграешь ты?

— Выпьешь со мной.

— Что? — жрец удивленно вскинул брови.

— Выпьешь, Аман. Приятный вечер, хорошее вино…

Юноша замялся.

— Всего один вечер, монашка, — демон искушающе улыбнулся.

— Во что ты хочешь сыграть?

— О, игра очень проста. Найти выход, Аман!

Сильный толчок в грудь заставил юношу рухнуть прямо в раскрывшийся за его спиной портал.

— Отчаешься — позови меня по имени! — демонический хохот был последним, что услышал жрец перед тем, как его поглотила тьма.

Аман закашлялся, с трудом поднимаясь на четвереньки. В ладони неприятно врезался захваченный в последний момент посох. Вокруг царила непроглядная тьма, которую не сумел разогнать даже вспыхнувший на кресте божественный свет.

— Стоило сразу понять, что сделка с демоном ничем хорошим не закончится, — жрец тяжело поднялся.

Темнота вокруг, казалось, была живой, тянула к нему свои жадные щупальца, смотрела в спину тысячами глаз. Юноша поежился и неуверенно двинулся вперед, рассудив, что стоять на месте — занятие бесполезное.

Вскоре стало понятно, что темнота скрывает черные склизкие стены, а впервые наткнувшись на развилку жрец наконец осознал. Лабиринт. Он в огромном лабиринте тьмы, чтобы выиграть, он должен отсюда выбраться. Малодушно возникла мысли просто позвать Кармиана, не тратя сил на блуждания. Один вечер с демоном — не такая уж высокая цена. Поддаться слабости не дала гордость, взбунтовавшись против добровольного проигрыша.

А потому Аман решительно сжал посох и свернул направо. В лабиринте царила оглушающая тишина, коридоры петляли, ветвились, уводили в никуда. Почти сразу юноша лишился ощущения времени. Сколько уже прошло? Час? Два? А может всего десять минут? Кажется, будто он блуждает тут вечность.

— Так выход не найти, — собственный голос показался Аману пугающим в этой мертвой тишине.

Жрец остановился, поднял посох. Волны обжигающего света хлынули во все стороны. Тьма завизжала, в агонии забились черные щупальца. Что-то разбилось на краю сознания, и лабиринт изменился. Тьма исчезла. Жреца окружали каменные серые стены и белесый туман, в котором слышались какие-то безумные всхлипы и вздохи.

Аман замер. Его теплое дыхание маленькими облачками вырывалось изо рта. Жрец прикрыл глаза, стараясь успокоиться, медленно двинулся вперед. Шорохи вокруг стали громче, кто-то застонал у самого уха юноши, заставив его испуганно обернуться.

«Помоги!»

«Сюда!»

«Как больно!»

«А-ха-ха-ха!»

Голоса окружали, сводя с ума. На краю зрения промелькнул силуэт ребенка. Аман отшатнулся, покрываясь холодным потом. Мальчишка девяти лет. Мальчишка, погибший от руки обезумевшего дэрона много лет назад. Где-то справа прозвучал топоток. Жрец врезался спиной в стену, тяжело дыша. Холодные женские руки погладили его по голове, другие схватили за предплечья и лодыжки, не давая вырваться, и юноша не выдержал.

— Кармиан! — гордость забилась в угол, уступая место здравому смыслу и желанию выбраться.

Руки коснулись плеч, постепенно подбираясь к горлу.

— Кармиан, Казерос тебя подери!

Холодные пальцы ласково погладили нежную кожу. Мгновение. Мертвая хватка сдавила горло.

— Кармиан…

В глазах у Амана потемнело. Резкий свист. Руки рассыпались в прах, освобожденный жрец рухнул вперед, судорожно кашляя.

— А ты крепче, чем я думал, дэрон.

Юношу мягко поймали в теплые объятия, давая возможность отдышаться.

— Куда ты меня закинул… кха… демон?!

— Милое местечко, правда? Лабиринт Отчаяния, мое личное изобретение. Чем дольше блуждаешь здесь, тем ближе к краю. Выбраться способны лишь те, кто сам сломает себя. Тебе было достаточно стать дэроном, и выход бы появился.

— Никогда! Я не демон!

— Ты не демон, ты ряженая монашка.

Юноша попытался было ударить фетранийца, но руки отчего-то не слушались, по всему телу разлилась отвратительная слабость.

— Не старайся, лабиринт высосал из тебя все силы, сейчас ты безобиднее котенка.

— Мерзавец…кха…

— Полегче, дэрон, ты теперь должен мне приятный вечер.

Аман не ответил. Силы совсем оставили его. Последнее, что запомнил жрец перед тем, как потерять сознание, как Кармиан легко поднимает его на руки и шагает в раскрывшийся портал.

***

— Так что выпьешь со мной?

— Ты опять явился без спроса.

— Я должен был тебя спросить? Ох, прости, не знал.

— Хватит паясничать, Кармиан. Что тебе опять надо?

— Я же сказал, хочу с тобой выпить, — демон покачивался на задних ножках стула, бессовестно закинув ноги на дубовый стол, и с интересом следил за дальнейшими действиями жреца.

Аман скрипнул зубами.

— Назови мне хоть одну причину не выдворить тебя отсюда сейчас же.

— Мы друзья?

Посох в руках блондина опасно засветился.

— Понял, понял! — Кармиан поднял руки в примирительном жесте. — А что если я кое-что расскажу тебе? Не на трезвую голову, конечно.

— Что именно?

— Даже не зна-а-аю. Что же такого может быть известно одному ничтожному демону, что может заинтересовать служителя самого Руфеона? Ах нет, постой, знаю! Способ излечить безумие шутов!

— Говори! — Аман рванул к Кармиану, нависая над ним.

— Тише, тише, дэрон, конечно же скажу, — демон ухмылялся, — после того, как ты со мной выпьешь.

— В чем подвох?

— Подвох? Ни в чем! Мне просто нужна хорошая компания! — По щелчку пальцев на столе появилась бутылка без надписей, по второму щелчку пробка с тихим хлопком вылетела, а бутылка сама разлила свое содержимое по двум изящным бокалам.

— Что это? — Аман с подозрением присмотрелся к янтарной жидкости.

— Всего лишь коньяк, — Кармиан хитро улыбался, — сядь, дэрон, стоя пьют только солдаты.

Жрец послушно опустился напротив, не сводя с гостя пристального взгляда.

— За Тьму, — демон поднял свой бокал и сделал глоток.

— За свободную Акрасию, — отозвался Аман и выпил сразу половину, тут же закашлявшись.

— Не умеешь, не берись, — ехидно прокомментировал Кармиан. — Где твои манеры, друг мой? Коньяк — благородный напиток, его не глушат, аки солдатскую бражку. Дай-ка, я покажу тебе, как надо.

Жрец не успел ничего ответить, как фетраниец уже оказался у него за спиной.

— Почувствуй аромат, — серые пальцы легко подхватили чужой бокал, бутылка привычно взлетела, наполняя его до исходного состояния.

Кармиан поднес сосуд к лицу Амана.

— Вдыхай.

Заинтересованный жрец послушно потянул носом, с удивлением улавливая едва ощутимый аромат ванили. Бокал медленно приближался, с каждым миллиметром чуть уловимо, а оттого невероятно прекрасно меняя запах. Прохладное стекло коснулось губ юноши.

— Пей. Маленькими глотками, иначе ничего не поймешь.

Аман выпил. По телу растеклось приятное тепло, а на языке остался сладковатый терпкий привкус.

— Необычный напиток.

— Других в моей коллекции не водится. Хочешь попробовать еще? У меня есть интересный сорт с персиками.

После третьего бокала в голове у Амана все поплыло. Наверное, Кармиан применил какие-то свои чары, иначе как объяснить тот факт, что жрец послушно дегустировал все предложенное.

— Я знаю, что тебе точно понравится! — демон бессовестно восседал на столе перед собеседником, азартно вертя в руках четвертую бутылку из черного стекла. — Такое делают только в Фетрании. Вообще, «Проклятие Огня» могут пить только демоны, остальные просто выжгут себе глотку. Но тебе ведь нечего бояться, дэрон.

— А? — Аман осоловело захлопал глазами.

— А еще у «Проклятия Огня» своя уникальная традиция питья!

— Какая? — жрец помотал головой, приводя мысли в относительный порядок.

— Сейчас покажу, — Кармиан хитро улыбнулся и глотнул прямо из горла. Аман не успел даже удивиться, как демон стек к нему на колени и поцеловал.

Обжигающая жидкость хлынула блондину в рот. Жрец от неожиданности сглотнул и едва не задохнулся. Внутри разгорался пожар, а жесткий горячий поцелуй лишь добавлял масла в огонь. Чужие губы подчиняли и владели, язык творил безумства, заставляя блондина вздрагивать.

— Все правильно, Аман, так и должно быть, — тихий демонический шепот на краю сознания, — с утра ты, конечно, будешь крайне недоволен, но сейчас ты мой.

***

— Как ты думаешь, сколько мне лет, Аман? — демон наклонился к жрецу, их лица замерли в опасной близости друг от друга.

— Я знаю, что демоны живут долго.

— Не просто долго, Аман. Мы бессмертны. Меня создал Казерос. Я жил еще до Первого Вторжения, жил, когда твои великие эсдо еще пачкали пеленки. Признаться, я сам не знаю, сколько уже мне лет. Может посчитаешь для меня? — желтые с черной каймой глаза хитро блеснули.

Юноша нахмурился:

— Я не знаю, когда была создана Фетрания. Тебе больше тысячи лет — это точно.

— Плюс-минус пара веков, — Кармиан улыбнулся.

— Я ответил на твой вопрос, — жрец чуть отодвинулся назад. — Не мог бы ты слезть со стола?

— Ты не ответил на мой главный вопрос! — демон откровенно издевался. — Почему я здесь, Аман? Почему я так открыто сейчас рискую своей шкурой, донимая тебя своими глупостями?

— Ждешь, пока я найду информацию, чтобы тут же украсть ее.

— Мысль неплоха, но нет. Холодно, Аман.

Дэрон попытался незаметно отодвинуться влево. Кармиан спустил ноги со стола, преградив коленями жрецу пути побега. Щелчок пальцев, и фетраниец покачивает в руке бокал с янтарной жидкостью. Аман хмурится.

— Ты никуда не уйдешь, пока я тебя не отпущу, монашка, — мужчина очаровательно оскалился. — Если, конечно, не хочешь, чтобы твой любимый Искатель лишился чего-то нужного.

— Хватит! Прекрати со мной играть, демон!

— Как ты меня назвал? — сильные пальцы с короткими острыми когтями ухватили жреца за подбородок. — Ты не запомнил мое имя с первого раза? Так я напомню, — короткий кивок и последовавший за ним удар хлыста, Искатель вздрогнул, но в сознание не вернулся.

— Прошу не надо, Кармиан!

— Не надо? Амнезия прошла? — и снова свист рассекающего воздух хлыста.

— Пожалуйста!

— Как мило. Давно меня не просили с такой страстью. — Щелчок. На груди Искателя расплывается длинный кровавый след. — На что ты готов ради своего друга, Аман?

— На все, — жрец сжал зубы.

— На все-е, — Кармиан воодушевленно усмехнулся. — Раз ты так просишь… На колени, Аман.

Юноша отодвинул кресло, поднялся, и медленно опустился на пол.

Кармиан обошел жреца по кругу, точно любуясь, затем уселся в кресло позади него.

— Поза прекрасна, но больше подошла бы Силлиану. Ко мне на колени.

Жрец вздрогнул. Кармиан нетерпеливо обхватил его за талию, избавляя от моральных мук, и усадил на колени к себе боком.

— Расслабься, Аман. Представь, что я добрый дедушка Клаус. Сейчас ты отгадаешь мою загадку и получишь подарок, — демон многообещающе ухмыльнулся, его рука сползла с талии чуть ниже.

— Я не знаю, Кармиан, я не понимаю твоих мотивов, — фетраниец был безумно горячим, Аман чувствовал жар его тела, будто касался голой кожи, не отделенной от него несколькими слоями одежды. Это отвлекало, нервировало, даже пугало.

— Ну же, ты уже назвал ответ, до того, как выкинуть фокус с падением на пол.

— Игра? — в голубых глазах вспыхнули опасные черные искорки. — Ты просто со мной играешь?!

— Совершенно верно, Аман.

***

— Ах так!

Кармиан раздраженно рыкнул и дернув жреца на себя, коротко куснул за загривок.

— Ай! Ты что творишь?!

— Выгрызаю из тебя извинения, — новый укус был куда болезненнее и дольше. По спине потекло что-то теплое, кажется, демон прокусил кожу.

— Ты всех людей так пытаешь? — Аман сжал зубы, терпя боль.

— Только тебя, — Кармиан тихо заурчал, глотая горячую кровь.

— Прекрати… — юноша покачнулся, в глазах у него на миг потемнело.

***

Деревянный посох с силой опустился демону на затылок.

— Ай! — Кармиан подскочил от неожиданности, оборачиваясь.

— Не место демону там, где люди есть, — возле стола стоял старый йоз, сурово сверкая черными глазами-бусинками.

— Можно подумать, без меня демонов здесь станет меньше.

— Якшаться с фетранийскими отродьями не к лицу служителю Руфеона. Орден предателем веры счесть может.

Аман смутился.

— Кармиан знает, как излечить безумие. Он готов рассказать, если я помогу ему.

— Не доведут до добра любые сделки с тьмой! Осмотрительнее быть должен ты, чудотворец.

— Не все демоны тупые твари, какими ты нас представляешь, — Кармиан мрачно сложил руки на груди.

— Не все, конечно. Тварь на куски порубить может и крестьянин. Но не справиться простым людям с безумием Ку-Сатота, и сети иллюзий Аврельсут не распутать. Хитры и коварны Владыки Легионов, и ты вместе с ними, Кармиан, глашатай Казероса.

— Шел бы ты, йоз, своей дорогой, — демон зло прищурился, — мне плевать эсдо ты или бродячий мыслитель. Закину порталом прямо в Фетранию и полюбуюсь, как Легионы выпустят тебе кишки.

— Не было у демонов такой силы во времена Второго Вторжения, — йоз скривился, — а значит позже ты примкнул к ним. Предал Акрасию, ушел во тьму. Тьфу, дэрон! Уходи отсюда, пока позволяю.

Кармиан поднялся.

— Хорошо, я уйду. Но только в этот раз. До встречи, Аман, — щелчок, и демон исчез в багровой дымке.

— Не верь тьме, чудотворец, — йоз смерил ошарашенного жреца тяжелым взглядом, — не друзья нам демоны и никогда не будут.

Кармиан пил. Удобно устроившись на остове обгорелого дома, он потягивал крепкий ром прямо из бутылки и задумчиво наблюдал за полыханием полей.

— Почему ты не сказал мне?!

— Ты что выслеживаешь меня?

— Почему ты не сказал, что тоже дэрон?!

— Какой в этом смысл, Аман? — Кармиан не обернулся, даже когда посох воткнулся в землю возле его ноги. — Я давно уже сделал свой выбор и не жалею об этом.

— Кем ты был до того, как уйти в Фетранию?

— Уже не помню.

— Не лги мне!

Кармиан все-таки поднял голову, удивленно посмотрев на обозленного жреца. Аман выглядел паршиво: вся одежда перемазана сажей, грязные волосы свисают сальными прядями, лицо осунулось, под глазами залегли черные тени, а в самих глазах безумный неестественный блеск.

— Ты тоже поймал колокольчики.

— Неважно. Отвечай на мой вопрос.

— И меня ты нашел с их помощью. Так где сейчас прохлаждается Ку-Сатот?

— Отвечай! — тело Амана полыхнуло тьмой, измотанный дэрон припал на одно колено, царапая когтями землю.

— Бедная моя монашка, — Кармиан опустился следом и неожиданно крепко обнял юношу, прижимая к себе.

Аман вздрогнул и неловко обнял фетранийца в ответ, чувствуя, как замолкают в голове колокольчики и безумие отступает. Кармиан привычно пах серой и корицей, и этот запах успокаивал. Рассыпавшийся на кусочки мир начал собираться в привычную картину.

— Можешь отпустить меня, я пришел в себя.

— Точно? — Кармиан чуть отодвинулся, заглядывая дэрону в глаза.

Аман зачарованно замер. Глаза демона меняли цвет: желтизна в них вдруг сменялась яркой зеленью и тут же снова исчезала, будто художник смешивал краски и никак не мог выбрать, какую взять. Дэрон протянул руку, коснувшись чужого виска. Кармиан прикрыл свои невероятные глаза и вдруг потянулся вперед, касаясь губ Амана своими. Поцелуй был невозможно нежный, сладким, точно осенние яблоки и тягучим, как горячая карамель. Все тело Амана вспыхнуло свечкой, а в животе поселилось странное ощущение полета. Он потянулся навстречу чужим губам, неумело, но страстно отвечая. Ему показалось, что демон усмехнулся.

Миг. И Аман уже прижат к земле, чужие руки гладят его по груди, а горячий язык хозяйничает по рту, заставляя задыхаться от удовольствия и жара.

Вдалеке что-то с грохотом взорвалось. Кармиан резко оборвал поцелуй, нависнув над дэроном и тяжело дыша.

— А так ты мне больше нравишься, — демон пропустил между пальцев седую прядь, — нет ощущения, что я хочу трахнуть ребенка.

Аман открыл было рот для ответа, но тут же благоразумно его закрыл.

— Вот и умничка, — Кармиан коротко поцеловал его в лоб и поднялся, — вспомнишь опять про свой вопрос, я придумаю более действенный способ тебя отвлечь.

— Какой вопрос? — Аман сел, непонимающе захлопав глазами.

— Просто чудо, а не ребенок, — Кармиан ухмыльнулся, но тут же снова посерьезнел, — думай, куда лезешь, монашка. Я не смогу быть рядом с тобой постоянно, чтобы вовремя снять чары. Взбешенный дэрон не видит разницы между врагом и другом.

— Спасибо за помощь, — Аман опустил голову.

— Будешь должен, — по щелчку плети раскрылся портал.

— Ты уже уходишь? — дэрон спросил начитанно безразлично, но голос почему-то дрогнул, и вопрос вышел тоскливо-печальным.

— Мне стоит вмешаться. Не волнуйся, я еще вернусь, — Кармиан склонился над юношей и крепко поцеловал его в губы, чтобы почти сразу исчезнуть в портале.

========== Экстра: песочные замки ==========

Комментарий к Экстра: песочные замки

Автор нажрался сахара в корейском паблике по лосту. Автор решил написать флафф. Автор забыл, что не умеет писать флафф, так что вышло, что вышло))))

P.s. Да, да, Кармиан - читер.

Море шептало у самых ног. Синяя гладь отражала небо, будто масляными мазками, покрываясь солнечными бликами. Аман сидел на корточках, сосредоточенно воздвигая из песка замок. Левая башня постоянно рассыпалась, заваливая картонного Силлиана, гордо стоящего на крепостной стене. Аман возмущенно сопел и выстраивал башню заново.

— Отдыхаешь? — на замок упала тень.

— Ты сказал, в ближайшее время мы никуда не собираемся, — Аман обернулся, усиленно сдувая с глаз светлую челку.

— Ты перевоплотился? Зачем? — Кармиан непонимающе вскинул брови.

— Ну… — дэрон покраснел — когтями не удобно копать.

Маг замер с изумленным выражением на лице, а затем весело расхохотался.

— Ох, монашка, ты меня поражаешь.

Аман насупился и вернулся к замку.

— Из-за тебя еще и правая башня упала.

— Ты решил, что раз я демон, то на меня можно свалить все грехи? — Кармиан склонился над песочными постройками. — У тебя фундамент кривой, вот все и падает.

— Нормальный у меня фундамент. Что ты вообще можешь знать о постройке песочных замков!

— Да уж побольше тебя.

— Так возьми и построй свой, — Аман надулся.

С растрепанными, выбеленными солнцем волосами, в простой белой рубахе с закатанными рукавами и босым он был похож на ребенка. Особенно по-детски сейчас выглядели его обиженный взгляд и поджатые губы.

— Хорошо! — Кармиан решительно сбросил на песок плащ и сапоги, оставаясь в одних брюках. — Но потом мы устроим между замками сражение!

Маг присел на корточки чуть подальше. После первой же попытки копнуть, под длинные демонические когти набился песок, вызывая неприятный зуд. Кармиан зло рыкнул.

— А я говорил, — Аман как ни в чем не бывало рыл перед своим замком ров, отгораживаясь от нежданного соседа.

Кармиан громко фыркнул и перевоплотился.

Солнце тут же радостно забралось в огненно-рыжие пряди силлина, поцеловало щеки и плечи, стремясь оставить новые веснушки. Поймав на себе изучающий взгляд, маг поднял голову и показал Аману язык. Почему-то все еще фиолетовый. Юноша тут же отвернулся.

Кармиан задумался, наблюдая, как бывший жрец приделывает башне крышу и ставит на стену к Силлиану картонного Искателя. На лице Амана была такая искренняя радость, что сердце силлина невольно дрогнуло. Неужели ты никогда не играл так в детстве, Аман? И было ли вообще у дэрона детство? Ты исполняешь свои человеческие мечты, лишь став демоном. Какая ирония… Но я помогу тебе.

Кармиан принялся за работу, беспрестанно улыбаясь. В отличие от амановского его замок не рушился и выглядел куда внушительнее. Даже не замок, огромный неприступный бастион; Кармиан любил все делать с размахом. Маг щелкнул пальцами. На главной башне появилась миниатюрная Аврельсут. Демонесса поправила прическу, прошлась вдоль песочных зубцов, проверяя их крепость.

— Где мои войска, господин? — Владычица Иллюзий требовательно уперла руки в бока.

— Сейчас наберем, — маг вскочил на ноги и двинулся вдоль берега, внимательно глядя себе под ноги.

Через пару минут он уже усердно расставлял во внутреннем дворе крепости шеренги камушков и битых ракушек.

— А это будет дракон! — на второй башне устроилась кривая коряга.

Кармиан задумчиво почесал нос и создал рядом с «драконом» фигурку Камена.

— Магией пользоваться нечестно! — возмущенно возопил Аман.

Из-за горы песка, изображающего неприступные стены его было почти не видно. Аман здраво оценивал способности своего противника.

— Не мои проблемы, что ты так не умеешь, — хохотнул маг.

Еще немного иллюзий, и в песочном дворе затолпились полчища демонов, а дракон на стене издал грозный рык, расправив черные крылья. Ему на спину молча залез Камен.

Аман сосредоточенно засопел, что-то бормоча себе под нос. Кажется, от тоже пытался оживить свою армию. Кармиан легко повел пальцами. Из-за песочной стены ударил в небо тоненький белый лучик.

— За Лютерию! За мой народ!

Ох, кажется, с Силлианом он перестарался. Силлин помрачнел. Он даже не подозревал, что именно сейчас оживил, но через чур довольное лицо Амана внушало опасения.

— Я готов! — юноша откинул со лба волосы, счастливо улыбаясь.

— Отлично, вот и нападай, — Кармиан плюхнулся на песок, выжидательно сложив руки на груди.

— Почему я?

— Ты же готов.

— Но демоны всегда первыми нападают.

— У тебя же нет Ковчега. Зачем мне на тебя нападать?

— Но… — к такому Амана жизнь не готовила.

Кармиан прищурился; небольшой отряд демонов-теней исчез из бастиона, чтобы тут же вывалиться из портала где-то во вражеском замке.

На песок легла золотая монета.

— Представим, что это Ковчег. И пока что он ничей. Что будешь делать?

— Искатель, для Вас есть задние, — Аман тут же склонился над своими воинами. Кармиан заинтересованно склонил голову на бок. Прошло почти две минуты, прежде чем на стену влез Дариус в компании стрелка, чародейки и аньшуйской монашки. Искатели уверенно зашагали к монете, не встречая по пути никакого сопротивления.

Кармиан ухмыльнулся. Аман непонимающе нахмурился. Наконец Дариус дотопал до монеты и попытался ее поднять. Монета сверкнула золотыми боками и растаяла в воздухе. Маг захохотал, глядя на обиженно-удивленное лицо своего противника.

— Где Ковчег?!

— У Камена давным-давно. Видишь ли, пока твои Искатели ползли по стене, Аврельсут накрыла поле иллюзией, Камен телепортнулся к Ковчегу и забрал его.

— Так нечестно!

— С чего бы это? Разве демоны должны играть честно.

— Почему-то в реальной жизни у вас так просто ничего не получается, — Аман насупился.

— У нас, монашка, ты тоже часть Фетрании. Увы, в реальной жизни части Ковчега тщательно охраняют и прячут, не так-то просто их найти, а заполучить еще труднее.

Кажется, Амана это не убедило.

— Рыцари Лютерии, в атаку!

Песочную стену просто пробило, и огромная конная армия с Силлианом во главе понеслась прямо на демонический бастион. Кармиан лишь улыбнулся. Пробить вражескую стену, также как свою, у конников не получилось. Часть вообще тут же попадала, впечатавшись в твердый песок.

— Даже не пытайтесь, там внутри камни, — иронично посетовал маг.

Со стены на врагов плюнул огнем дракон. Не попал. Разозлился и плюнул еще раз. После шестого промаха Кармиан поскучнел, глядя на рептилию с откровенным недоверием.

Конники затолпились вокруг стен, отчаянно ища в них вход.

— Ты не сделал ворота?

— Зачем? Есть же порталы.

На стены влезли стрелки, осыпающие незваных гостей ливнем магических стрел. Часть рыцарей тут же попадала. Силлиан взмахнул Шай’Соларом, но увы, длины меча не хватило, чтобы достать противников наверху. А лютерийские лучники были частью пехоты и до бастиона еще добраться не успели.

— Надо их вылечить, — Аман обернулся к своему замку.

Бабах! Песок взлетел на воздух. На лице бывшего жреца застыл ужас.

— Прости, но, похоже, все целители мертвы.

— Как?!

Кармиан раскрыл ладонь, на которой топтались пятеро перемазанных сажей демонов.

— Отряд дэронов. Идеальные шпионы.

Маг ласково погладил игрушки по головам. Аман помрачнел еще больше.

— Советую отозвать войска и вернуться в замок, пока он не рухнул окончательно.

— Твои порталы — это просто бесчестно! —

Аман нехотя махнул рукой. Изрядно поредевшие ряды конников двинулись обратно. — Ты разрушил мне пол стены!

— Крепче строить надо было, — нагло заявил силлин.

Дэрон возмущенно засопел.

— Ты не продумал тактику, Аман, поэтому и проиграл.

— И как бы сделал ты?

— Для начала не стал бы строить огромную стену, которая только мешает. Расставил по всей площади сторожевые башни с небольшими мобильными отрядами. Позвал в армию магов. Построил замок с тремя внутренними кольцами защиты и разбросал стратегически важные пункты по территории. Демоны используют порталы и могут появиться откуда угодно, но рядовой демон слабее рядового человека. У меня просто не хватит ресурсов разрушить все сразу. Если бы не получилось заполучить ковчег сразу по его появлению, при осаде стоило сначала разрушить стену, только потом пускать конницу. Поставить магов, которые прикроют войско щитами и полевых целителей, которые поднимут раненых прямо на поле боя. Твоего Искателя с друзьями следовало бы отправить на уничтожение Аврельсут. Камена какое-то время сумел бы занять Силлиан при должной поддержке. Если обессилить Аврельсут, иллюзии спадут, и Ковчег можно будет легко найти. Обратно демоны его уже не отнимут, потому как на восстановление ресурсов уйдет немало времени.

— И как с такой стратегией ты не выиграл еще ни одной битвы? — Аман хмыкнул, все еще не переставая злиться.

— Я ни одной и не проиграл, — силлин нехорошо усмехнулся, — увы, своего Легиона у меня нет, а Владыки к словам скромного порталиста не прислушиваются. Однако, не помню, чтобы я чего-то не получил из того, что хотел.

Аман промолчал.

— Если бы фетранийцы думали, перед тем, как делать, мы бы давно имели часть Ковчега и не имели таких колоссальных потерь. Но, я надеюсь, ты поможешь мне это исправить? — Кармиан улыбнулся, протянув Аману раскрытую ладонь, на которой стояла одинокая фигурка печального светловолосого дэрона.

— Я помогу.

========== Экстра: Цветы смерти ==========

Под тяжелыми сапогами хрустели сухие ветки и мелкие камни. Идущие не пытались скрыть своего присутствия, не прятали ни своей силы, ни намерений. В этой части леса свидетелей не бывает.

Белая могильная плита, лишь слегка задетая стальными пальцами, пошла мелкими трещинками.

— Нда, силлины явно экономят на камне.

— Что мы здесь делаем?

— А что можно делать на кладбище? Очевидно, что ищем могилу.

— Чью?

— О! Это был великий маг! Жаль, прожил недолго. Ну-ка… — говоривший склонился над одной из древних могил, силясь рассмотреть надпись на камне, целиком увитом странным темным плющом с мелкими белыми цветами.

— Казерос, что это за буква? Не разобрать.

— Почему просто не убрать растение?

— «Просто»? Да ты шутник. Что это за цветочки, по-твоему?

— Понятия не имею. Никогда раньше их не видел.

— Ну да, откуда тебе знать, ты ведь раньше не был на кладбищах Берна… — Кармиан выпрямился, насмешливо глядя в глаза спутнику.

Дэрон промолчал, вновь возвращаясь к состоянию немого равнодушия.

— Это смертоцвет, — вкрадчиво пояснил Кармиан, не дождавшись реакции. — Черезвычайно ядовит. Любой, лишь слегка коснувшийся его цветов, умирает за считанные минуты. Любой, кроме демонов.

Аман не пошевелился, но в его глазах промелькнул интерес.

— На демонов он действует иначе. За каждый сорванный цветочек — день агонии на грани яви и сна. Будешь переживать свой самый жуткий кошмар вновь и вновь, пока действие яда не закончится, и ты не очнешься, — наигранная улыбка зазмеилась по губам фетранийца. — Хочешь попробовать?

— Воздержусь, — Аман нервно дернулся в сторону от ближайшего надгробного камня.

Кармиан лишь усмехнулся на подобную реакцию.

— Смертоцветы растут на могилах силлинов, — демон неспешно двинулся вглубь кладбища. — По сути, это их души, отрезанные от Рохэнделя Завесой и более не способные вернуться под сень Элзовин. Несчастные души, обреченные до конца этого мира убивать глупцов своими цветами. Смертоцветы никогда не вянут, они вечны.

Кармиан склонился над очередной могилой. Стальные пальцы с неприятным звуком шаркнули по камню, едва не задев нежные бутоны.

Аман прищурился, внимательно наблюдая за наставником.

— Даже не надейся, — цветы остались нетронутыми. Кармиан обернулся, одарив ученика насмешливым взглядом. — Однажды я уже почувствовал на себе действие смертоцвета, больше не хочу.

Бывший жрец безразлично отвернулся.

— Не делай вид, что тебе все равно, мой маленький дэрон, — фетраниец подошел ближе, разглядывая подопечного в упор. — Я вижу в твоих глазах интерес.

— Тебе показалось, — тот лишь сложил руки на груди.

— Как мило, Аман, ты скинул свою шутовскую одежку, но от привычек монашки никак не избавишься, — Кармиан легонько щелкнул пальцем по алому кристаллу.

Юноша вздрогнул.

— А может мне познакомить тебя со смертоцветами поближе, мм? Не то чтобы твои кошмары представляли для меня интерес, но было бы забавно понаблюдать, как ты снова ломаешься.

— А может посмотрим на твои кошмары, Кармиан? — дэрон сжал кулаки, отступая на шаг назад.

Маг громко фыркнул:

— Если ты сейчас пытался огрызнуться, то получилось скверно. Идем, Аман, нужно найти того мага.

Демон самоуверенно повернулся спиной, привычно двинувшись вперед, оставляя ученика лишь раздраженно смотреть ему вслед.

— Ты знаешь, что когда-то смертоцветы покрывали все корни Элзовин, однако силлины как-то умудрялись молиться возле своего древа и не травиться. Мне до сих пор интересно, как они это делали.

— Это было до Первого Разлома? — Аман нехотя побрел следом за наставником.

— До появления у силлинов даро. Азена что-то сделала с деревом, теперь на нем нет никаких цветов. Сейчас найти в Рохэнделе смертоцветы можно лишь в одном месте. Угадаешь, в каком?

— Понятия не имею.

— Дженаил, — Кармиан оскалился. — Один из шедевров Аврельсут. Дорогого стоит рассорить целую расу одними лишь иллюзиями.

— Хочешь рассказать мне об этом?

— А ты хочешь услышать?