КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

История одной клятвы (СИ) [ZelSa] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Часть I. Джаспер. Свадьба друга ==========


A Fine Frenzy – Almost Lover


Воздух был пропитан ароматом роз. Пожалуй, их было чересчур много. Приторный аромат цветов просто душил его.

Странно, все до ужаса было странно. Он снова в костюме в толпе народа. Снова один. И снова в его душе что-то замирало. Что-то издавало в его душе болезненный стон и с готовностью ждало своей смерти. «Мертвый среди живых». Звучало странно, но это было типичное его состояние.

Мужчина избегал друзей, родных, он стал отшельником, и пока жизнь других двигалась вперед, его - стояла на месте. Ему некого было в этом винить, он сам выбрал эту судьбу.

Мужчина спрятал руки в карманы брюк, словно не желая растрачивать на других свою нежность. Та, которой он берег ее, умерла. Умерла давно и, казалось, он смирился. Казалось, он с покорностью принял столь подлый удар судьбы. Столь несправедливый холодный расчет, но боль снова настигла его.

Он осторожно поднялся на второй этаж и, пройдя пару комнат, нашел ту заветную дверь.

Мужчина вытащил руку из кармана, собираясь открыть дверь, но, коснувшись ручки, замер. Открыть дверь - все равно что оставить прошлое позади. Отказаться от одной женщины, чтобы быть с другой. В его душе поднимались злость, ревность.

Да, в тот день он сказал многое, в тот день он был полон решимости отпустить ее, но сейчас ему это казалось ошибкой.

Он, скрипнув зубами от злости, смело открыл дверь.

Девушка не сразу заметила его сейчас, она потянулась к зеркалу, чтобы завершить безупречный макияж. Холодный воздух, ворвавшийся через открытую дверь в комнату, прошелся по ее голым плечам. Девушка повернула голову к двери и испуганно ахнула. Она нервно вскочила, при этом ее косметика оказалась на полу.

Мужчина восхищенно посмотрел на нее. Она была самой красивой женщиной, самой желанной. Он помнил каждый ее поцелуй, который она ему подарила. Его сердце сжалось от того, что он больше не имел права прикасаться к ней. Ее ночи больше не принадлежали ему. Это белое свадебное платье, которое она надела, было лучшим доказательством его проигрыша. Но разве он боролся за нее?

- Что ты тут делаешь? – довольно резко спросила его девушка.

Мужчина разозлился.

- Что я тут делаю? Ты серьезно? Элис, ты действительно не знаешь, что я тут делаю?

Элис не смогла стойко вынеси его осуждающий взгляд.

- Джаспер, тебе лучше уйти, - проговорила она.

- Я не уйду, пока мы все не выясним, – произнес мужчина.

Он подошел ближе, достаточно, чтобы Элис смогла уловить слабый запах алкоголя.

- Ты пьян, - презрительно проговорила она.

Ей нужно было сохранять спокойствие, чтобы не выдать своих истинных чувств.


Она снова обернулась к зеркалу и начала поправлять свою прическу.

- Я пришел поговорить, - жестко проговорил мужчина.

- Прости, сейчас нет времени, скоро церемония, – напомнила девушка.

Джаспер внезапно схватил Элис за локоть и развернул ее к себе. От неожиданности она оперлась спиной на туалетный столик. Все, что стояло на столике, свалилось на пол. Ее дыхание сбилось от страха.

- Тебе нравится? – грубо спросил ее мужчина. – Тебе нравится, как он тебя целует, как он берет тебя ночью?

Это не было любопытство, это была обида, боль. Его вопросы заставляли девушку презирать себя. Его насмешливый тон разрывал ее сердце.

Но она больше не могла ждать его, не могла оставаться одна.

- Да, нравится, - прокричала она от злости.


Джаспер был для нее тем, кто растоптал ее чувства, тем, кто жестко отверг ее любовь. И если она раньше могла это объяснить, оправдать его, то сейчас ее отношение к нему изменилось. В его поступках прослеживался эгоизм, а это она не могла ему простить.


- Да, Уитлок, заниматься с ним любовью одно наслаждение.


Мужчина дернулся вперед, и Элис, опасаясь, что он ее ударит, испуганно зажмурилась. Он никогда не бил ее, но девушка сейчас сама не знала, что ожидать от него. Он был взбешен, пьян, и опасения были справедливы.

Джаспер взглянул на ее милое личико, и вся его злость испарилась. Он чувствовал безысходность от того, что через час она станет чужой женой. Его друг будет целовать ее. Именно ему она подарит свои страстные ночи, родит детей, а его жизнь останется пустой.

Мужчина нервно сглотнул и коснулся ее лица. Совсем нежно, бережно, как в тот вечер, когда впервые решился поцеловать ее.

- Ты обещала любить меня, - проговорил он.

Элис занервничала. Ей было безумно больно стоять рядом и не прикасаться к нему. Ей тоже хотелось коснуться его лица. Погладить его взъерошенные каштановые волосы.

Девушка потянулась рукой к нему, но внезапно остановилась. Нет, она не могла к нему прикоснуться. Нельзя. Она опустила руку и отвела глаза в сторону. Мужчина был прав, она обещала любить его. Целуя его в первый, и даже целуя в последний раз, она знала, что всегда будет любить только его.

Для мужчины наблюдать за ней было пыткой. Он ждал ответа. Ждал, что у неё хватит смелости разорвать эту безумную страсть. Это сумасшествие, что топило их. Он не мог быть без неё, не мог быть с ней.

Губы Элис дрогнули заставляя его сердце встрепенуться.

- Скажи, что любишь, что любила, - проговорил он настойчиво.

Женщина отмахнулась от его слов.

Мужчина наклонился ближе, чтобы услышать каждое ее слово.

- Я врала, - наконец пробормотала Элис.

Джаспер крепче схватил ее за запястье и притянул к себе.

Ее свадебное платье зашуршало, словно напоминание о том, что все, что творится между ними сейчас, неправильно.

- Врешь, - процедил сквозь зубы Джаспер.

Элис нервно сглотнула. Он выворачивал ее душу. Его глаза пытливо выискивали правду. В каждом ее движении, в каждом слове он пытался уловить то чувство, что совсем недавно связывало их.

- Я выхожу замуж, - проговорила она, словно защищаясь. Искренне надеясь, что это освободит ее от тех обещаний, что она так неосторожно ему дала.

- Это не ответ, - взревел мужчина.


Он не собирался ее отпускать, он не мог отдать ее другому мужчине. Вот так просто без борьбы.

Девушке стало невыносимо находиться под этим гнетом. Она чувствовала, как его сердце стремительно стучало в груди. Он кипел от злости, его сердце охватила ярость, и она не могла это выдержать. По ее щекам побежали слёзы.

- Скажи, что ты тогда сказала, - прохрипел мужчина от усталости, - повтори это, пожалуйста, я знаю, я чувствую, что ничего не изменилось.

Он обхватил ее лицо руками и медленно начал гладить ее мокрые от слез щеки. Совсем недавно он целовал их. Совсем недавно она просыпалась рядом с ним.

Он медленно наклонился к девушке. Ее губы были так близко, и он жаждал обладать ими. Пусть это неправильно, он верил, что все ещё может себе позволить поцеловать ее.

Девушка подпустила его. Ее губы открылись навстречу его губам. Она задыхалась. Все это время, эти недели, девушка ждала этой встречи, и вот это случилось. Элис снова скользила к оврагу, и тот, кто мог спасти ее, остановить, был где-то внизу. Он терпеливо ждал, когда она спустится к нему и признается в любви, а она в это время целовалась с его другом.

Эта мысль, словно пощечина, быстро отрезвила ее. Она вырвалась из его объятий и шагнула в сторону двери.

Все кончено, он тогда ясно объяснил свои позиции. Менять что-то было глупо.

- Это не должно было случиться, - приглушенно произнесла она. - Ты должен уйти. Сейчас, немедленно!

- Нет, - резко прервал ее мужчина, - без тебя я не уйду.

Он снова схватил девушку и, не обращая внимание на ее протесты, прижал к себе.

Девушка пыталась воспротивиться, но когда поняла, что он ее не отпустит, уткнулась в его грудь и глухо зарыдала. Она сжимала и разжимала кулаки, сминая шелковую ткань его пиджака.


- Элис, - послышалось возле двери, и девушка занервничала.

- Уходи, прошу тебя - проговорила она.

- Ты так хочешь стать его женой? - спросил он.

- Да потому, что у тебя жена уже есть, – ответила она.

- Элис, ты обещала….

- Джаспер, я обещала любить тебя, но не давала слова, что буду с тобой.


Мужчина уходил побежденный. Он не стал оставаться на церемонию, чтобы не видеть, как еще одна его любовь умрет. Среди людей, едва знакомых с ней, среди шумного праздника, для него ее не станет.

***

Щедрые солнечные лучи заливали маленькую церковь, которая располагалась на окраине города.

Перед алтарем в белом свадебном платье стояла девушка. Она улыбалась и уверенно смотрела в глаза своего будущего супруга.

- …если даже потухнут звезды, и солнце покинет небо, я все равно буду любить тебя. Каждый день, каждый час до последнего вздоха…

Мужчина с волнением принял эти слова. Он смотрел на нее и понимал, что он тоже это чувствует.

Сейчас жених смотрел невесте в глаза и понимал, что бесконечно предан ей.


========== Огонь и ветер… ==========


Poets Of The Fall — Where Do We Draw The Line


— Ты всегда будешь меня любить? — услышал он шепот Марии.

Джаспер вздрогнул и огляделся. Он сидел на полу своей квартиры и был уже довольно пьян. Он оглядел комнату, словно надеясь, что Мария вот-вот вынырнет из темноты. Но ее не было. В этой квартире никого не было, кроме него. А ему хотелось очутиться в ее объятиях. Взглянуть в ее черные, как уголек, глаза.

Мария никогда не была робкой девушкой. Она всегда задавала самые смелые вопросы, словно испытывая людей на прочность.

Они даже познакомились при довольно странных обстоятельствах, когда им было по семнадцать.


— Ты что делаешь? — звонкий женский голос разрезал ночную тишину.

Молодой парень вздрогнул и посмотрел на силуэт девушки, что стояла в нескольких метрах от него. Ее черные волосы блестели под светом уличного фонаря.

На улице никого не было, кроме них. Казалось, сейчас они одни во всем мире.

— Машину угоняю, — ответил Джаспер, пытаясь аккуратно отпереть дверь черного порше.

— Ты что, придурок? — воскликнула девушка. — Ты не можешь угнать эту машину!

Джаспер усмехнулся. Какая-то девчонка не могла ему помешать. Впрочем, присутствие свидетеля только забавляло его.

Он победно открыл дверцу и ослепительно улыбнулся.

— Как видишь, могу, — нагло проговорил он.

— Если ты сядешь в машину, я закричу! — пригрозила девушка и сделала несколько шагов вперед, выходя на свет.

Вот тут-то и началось самое интересное. Когда она посмотрела на него своими черными, горящими глазами, он умер и возродился. Она опалила его сердце с первого взгляда и, казалось, навсегда…

Тогда парень и не понял, что встретил свою судьбу. Он был слишком самонадеян, чтобы признать, что оказался в ловушке этих глаз.

— Кричи, — усмехнулся он, — уверен, ты это умеешь.

Ответ нашелся не сразу. Шокированная такой наглостью девушка пристально наблюдала за парнем. Вдруг ее осенило, что он вот-вот уедет.

Девушка быстро обогнула машину и села на пассажирское сидение.

— Тебе что надо, мадам? — раздраженно воскликнул угонщик.

— Покатаемся! — предложила девушка.

Джаспер удивленно посмотрел на спутницу. Что она тут делает ночью? И какой умной она должна быть, чтобы вот так вот сесть в машину с угонщиком. С парнем, с которым даже не знакома.

Но тот азарт, что горел у нее в глазах, не мог остаться незамеченным. Парню захотелось произвести на нее впечатление. Он знал, крутые плохие парни всегда не оставляют девушек равнодушными, и парень завел машину.

Джаспер потерял счет времени. Улыбка, озарявшая лицо девушки, сводила его с ума. Смотря на нее, он не хотел отвлекаться ни на что другое. Раньше он не знал, что глаза могут передавать столь яркие эмоции. А у нее они горели, вспыхивали с каждой брошенной им шуткой, а смех завораживал. Когда девушка заторопилась домой он почувствовала тоску. Будто она уже ушла, оставила его одного.

Девушка попросила его оставить ее там, где они встретились.

— Слушай, может, все-таки не станешь угонять эту машину? — спросила она, когда он привез ее обратно.

— Это еще почему, тебе же было весело, — проговорил Джаспер.

— Было весело, — согласилась девушка и очаровательно улыбнулась, — просто у меня есть ключи.

Она вытащила ключи и помахала ими перед лицом парня.

— Что? Как? — юноша был в легком шоке.

— Это машина моего отца, — начала объяснять девушка, — я думала взять ее без спроса и поехать на вечеринку, но с тобой оказалось даже веселее.

— Ты смеялась надо мной, — обиженно выдал Джаспер.

Вся его уверенность исчезла. Он нахмурился, чувствуя себя настоящим идиотом.

Девушка рассмеялась, растворяя его злость в этом мелодичном смехе. Затем она подалась вперед и поцеловала его. Так просто, без лишних слов и прелюдий.

Но был ли этот поцелуй так же прост? Нет, он полностью овладел его мыслями, чувствами. Если до этого он был поражен ее красотой, дерзостью, то сейчас эта девушка прочно вытеснила из его души других подружек.

— Мы встретимся завтра? — спросил Джаспер.

Он хотел придать голосу должную уверенность, но чувствовал страх. Что, если она откажется, что, если пропадет.

— Мы могли бы снова взять папину машину, — промурлыкала девушка.

Странное было у нее чувство. Она видела парня с зелеными глазами и испытывала смятение. Девушка не знала его имени, да и вообще ничего о нем не знала, но чувствовала, как в ней зарождается нежность к нему. За пару часов, проведенных вместе, он словно стал ей родным.

— Джаспер, — облегченно улыбнувшись, проговорил парень, — ты так красива, что я даже забыл представиться. Меня зовут Джаспер.

— Мария, — шепнула девушка.

— Мария, — зачарованно повторил парень.


Мужчина сделал глоток виски и снова втянул сигаретный дым.

Как давно это было, а он до сих пор слышал ее голос, будто это было вчера. Ее тихий шепот.

— Мария? — произнес он в темноту, но ответ поглотила пустота.

После того как Элис прогнала его, он снова вернулся в этот свой склеп. Элис была права, он просто выпал из времени. У него не было настоящего. Все, чем он жил, была память.

Мысли кружились вихрями, подбрасывая то одни, то другие счастливые воспоминания. Это были безумные чувства, опьяняющие.

Джаспер снова хлебнул из бутылки и потянулся за сигаретой, но внезапно замер.

— Курить вредно, — неодобрительно шепнул тихий голос.

— Элис?! — вопрос прорезал тишину

Почему он надеялся, что Элис сможет заменить ему Марию? Они были совершенно непохожи. Элис была сравнима с ветром. Она была легкой, воздушной. Ее ласки, едва уловимые, нежные, уносили его в страну, где боль забывалась.


Элис ворвалась в его жизнь внезапно.

Это было на свадьбе сестры. Он угрюмый стоял в стороне от всякого веселья. К этому почти все привыкли. Джаспер разглядывал танцующую толпу, когда к нему пошла Розали. Она смирилась с тем, что ее брат держался от всех особняком. Она довольствовалась лишь тем, что Джаспер иногда вспоминал о ней.

— Спасибо, что пришел, — поблагодарила она его.

— Разве я мог это пропустить? — проговорил брат.

Розали пожала плечами.

— Помолвку ты пропустил, — заметила она тихо.

Мужчина почувствовал стыд. Ему нечего было возразить. Он полностью возложил заботу о сестре на друга.

Чувствуя неловкость, он обнял ее.

— Прости, — извинился Джаспер.

— Я понимаю, — заверила его Розали, — но сегодня я счастлива. Давай выпьем за это.

Они взяли бокалы с шампанским и выпили.

— Где твой жених, где наш непутевый Эммет? — спросил Джаспер, улыбнувшись.

— Не такой уж он непутевый, — обиженно буркнула Розали, — он мой муж!

Девушка блеснула перед братом обручальным кольцом, затем махнула в сторону танцующих людей.

— Вон он, танцует.

Джаспер посмотрел в сторону, куда указала сестра и замер. Он собирался еще отпить шампанское, но застыл с бокалом в руках.

Он увидел Элис. Девушка крутилась быстро, словно юла, а подол ее красного платья раскрывался как лепестки розы, обнажая ее загорелые ноги.

Она весело смеялась, и от этого Джаспера бросило в дрожь. Он, объятый волнением, не сразу заметил, что танцует она с Эмметом.

— Не ревнуешь? — спросил он хриплым, незнакомым для себя голосом.

— К Элис?! — рассмеялась Розали. — Нет, Эммет меня любит. И потом, они поспорили, кто кого перетанцует. Я уверена, мой муж выйдет победителем.

«Позови их», — вертелось у него на языке.

Ему хотелось, чтобы Розали позвала их к себе, чтобы представить его этой самой Элис. Но Розали не собиралась прерывать их танец.


Джаспер закурил, пытаясь отогнать это наваждение. Но тут, словно прочитав его мысли, Эммет и его партнерша двинулись в их сторону.

— Как моя женушка, не скучает? — проговорил Эммет, тут же притянув Розали в свои объятия.

— Чуть-чуть, — проговорила невеста, затем обратилась к своей подруге, — Элис, знакомься, это мой брат, Джаспер.

Девушка тепло улыбнулась. Джаспер пытался сообразить, что сказать, но карие глаза Элис его сбивали. Элис явно смутилась под пристальным взглядом незнакомца.

Она, потянувшись, вырвала сигарету из его рук.

— Курить вредно, — произнесла она тихо.


Мужчина с большой неохотой вернулся в реальность.


Уже ночь. Должно быть, вся церемония закончилась. Должно быть, Элис счастлива. Она ведь создана для брака.

Джаспер вспомнил, как она стремилась заполнить его пустую жизнь. Ну точно, как ветер, который врывается через окно, сметая все старое, плохое, оставляя после себя свежесть. А он все испортил. Джаспер наглухо закрыл двери и окна, он противился этим переменам.

Джаспер представил, как медленно девушка снимает свадебное платье, обнажая свое стройное тело, и ему стало плохо. Ревность съедала его сильнее, чем прежде.

Он просто сходил с ума. Эти две женщины путали его сознание.


Джаспер покачиваясь встал и начал искать телефон. Ему нужно было найти номер Элис. Еще раз услышать ее мелодичный голос. Еще раз попытаться все вернуть.

Но он услышал только гудки, кажется, Элис была очень занята, чтобы ответить. У нее сейчас брачная ночь. Мужчина пришел в ярость от ревности.

Он швырнул телефон в стену и решительно встал. От выпитого все в его глазах завертелось. Мужчина покачнулся и упал. Сильно ударившись головой, он потерял сознание.


========== Сестра ==========


*** Солнечные лучи едва пробивались через пыльное окно квартирки. Мужчина лежал на полу и недовольно пытался спрятаться от назойливых лучей солнца. Его сон был слишком сладким, чтобы просыпаться. Ему снилась Элис.


— Идем танцевать, — предложила она.

Ее глаза сияли задорным огоньком. Казалось, она ребенок, что предвкушает праздник. Джаспер не ожидал такого смелого предложения, но девушка была на редкость смелая.

Она коснулась его руки и потянула в сторону танцующих.

Джаспер почему-то побоялся ей возразить. Он беспокоился, что отказ расстроит малознакомую девушку. Но вот так последовать за ней, казалось, дико. Это противоречило его обещаниям.

— Ну, иди же! — подтолкнула его Розали. — Сегодня я королева бала, и я хочу, чтобы ты повеселился.

Джаспер больше не стал возражать. Откровенно говоря, он не умел танцевать. Но с Элис выходило все довольно весело. Наверное за последние годы он впервые смеялся.

Их танец плавно перешел в дружескую беседу, и это Джасперу нравилось. Элис была невероятной девушкой, но в тот момент он не планировал с ней романтических отношений. Она не пыталась его очаровать. Они шутили, много смеялись, но это все казалось таким невинным, что Джаспер и не представлял, что однажды он воспылает страстью к этой девушке.

В тот день они разошлись, дружески пожав друг другу руки. Тогда он не догадывался, что им суждено было встретиться вновь.


Джаспер все еще лежал на полу, когда дверь его квартиры открылась. Осторожный стук каблуков пробудил в душе мужчины надежду. Невольно он подумал о том, что Элис могла передумать, что могла отказаться от замужества ради их общего будущего.

Он с трудом разлепил глаза и увидел перед собой Розали. Сестренка смотрела на него разочарованно. Ее брови были нахмурены, а губы плотно сжаты.


— Роуз?! — удивленно проговорил Джаспер.

— Ты помнишь мое имя? — спросила его Розали.

Она была вне себя от злости. Розали всегда пыталась понять его, уважать его чувства. Она и сама до сих пор не могла смириться со смертью Марии. Такая веселая, шустрая, Мария всегда была рядом с ней. Она относилась к Розали, как к младшей сестренке.

Увидев Джаспера на полу, Розали почувствовала отвращение. Ее брат, всегда уверенный, сильный, теперь показался ей таким жалким. И самое страшное то, что Розали понимала, что эта скорбь не объединяет их. Траур по Марии отнимает его у нее.

— Роуз, что ты тут делаешь? — спросил ее Джаспер.

Он попытался встать, но из-за похмелья вышло это довольно неуклюже.

— Я волновалась, Джаспер, мы с Эмметом думали, что у тебя что-то случилось. Ты не отвечал на звонки. Консьержка не видела тебя дома уже две недели. Я чуть с ума не сошла, Джаспер. — сестра перешла на крик.

— Роуз, ради бога, не кричи! — проговорил Джаспер. — Я был в Сиэтле.

— Что ты там делал?

— Были дела.

Розалии со злостью пнула пустую бутылку виски.

— Вот эти дела? Боже, Джас, ты сейчас копия папы.

— Я не отец, — раздраженно кинул Джаспер, — и это ничего не значит. Я не пьяница.

— А что это значит? Для тебя я вообще имею значение?

— Конечно, ты имеешь для меня значение, — проговорил Джаспер, пытаясь обнять сестренку, но та отпрянула.

— Разве? А мне кажется, что у тебя нет сестры, тебе плевать на меня.

— Не драматизируй, — сказал Джаспер.

— Нет, я молчать не буду, — продолжила Розали, — да, ее нет, и мне тоже больно, но это ничто по сравнению с тем, что я потеряла брата. Тебя нет, Джаспер, тебя нет рядом, тебя вообще нет в этом мире. Я каждый день встречаю с тревогой, каждый день просыпаюсь со страхом, что с тобой, что-то случилось, что ты ушел за Марией, и ты заявляешь, что я все еще волную тебя. Знаешь, меня тошнит от тебя, от твоей никчемности!

Розали подбежала к стене, где были развешаны фотографии Марии и начала их кидать на пол. Звон битого стекла оглушил комнату. Но девушке все было мало. Призрак Марии отнимал у нее брата, и это было безумно больно. После того, как их мать ушла, а отец спился, все, что у нее осталось — это старший брат. Брат, на которого она всегда могла положиться, который всегда находил выходы из самых сложных ситуаций, сейчас просто завис. Роуз была разочарована своим кумиром.

Джаспер подлетел к ней и схватил за плечи.

— Что ты делаешь? — прокричал он.

— Сношу ее алтарь, — выкрикнула Розали.

— Прекрати, — крикнул парень, довольно грубо встряхнув ее.

— Хочу, чтобы она наконец ушла, — ответила Розали.

— Все ее фотографии на полу, теперь ты довольна? — спросил ее брат.

Розали посмотрела на кучу битого стекла.

— Да, там им и место, — огрызнулась она, снова взглянув на брата.

Джаспер от злости сильнее сжал ее плечи, что Розали поморщилась. Она заплакала от боли, от злости, и мужчина отступил. Ему стало стыдно, что заставил сестру плакать. Он попытался обнять девушку, но та отстранилась.

— Помнишь какой сегодня день? — спросила она брата, но тут же ответила. — Не трудись, братик, все равно не вспомнишь. Сегодня мой день рождения. Мы с Эмметом запланировали маленькую пирушку, но ты не волнуйся, я больше не буду ждать, что ты туда придешь.

— Роуз, извини, — пристыжено проговорил он.

Но ее это извинение не тронуло. Она открыла свою сумку и кинула на пол несколько купюр.

— Это на новую бутылку, — проговорила она, — Помнишь? У папы всегда не хватало денег на выпивку.


Сказав это, Розали ушла, громко захлопнув за собой дверь, и Джаспер не стал ее останавливать.


Джаспер попытался собрать осколки, но, сдавшись, бросил это занятие. Эти фотографии, воскрешали слишком много воспоминаний.


— Привет, я дома, — проговорил Джаспер, входя в квартиру.

Вечер был самым приятным временем. Он, уже открывая дверь, знал, что сейчас его девочка выбежит к нему и бросится в его объятия.

Так и случилось. Мария счастливо улыбнулась и запрыгнула на него. Она обвила ногами его талию, а руками обхватила его лицо.

— Скучал по мне? — спросила Мария.

— Безумно, — признался ее муж и страстно поцеловал свою жену.

— Идем, я кое-что покажу, — проговорила Мария, отстранившись. Она повела его в зал, где стена была украшена их фотографиями.

— Я сегодня занялась декором этой скучной стены, — заявила Мария.

— Ммм… креатив, — проговорил Джаспер, привлекая жену в свои объятия.

— Столько счастливых фотографий ни у кого, кроме нас, нет, — с удовольствием произнесла Мария.

— И их будет все больше и больше, — заверил ее Джаспер.

— Да? — вопросительно улыбнулась его жена. Ее муж утвердительно улыбнулся.

Затем она начала аккуратно снимать с него пиджак.

— Знаешь, перебирая, фотографии я поняла, что нам кое-что не хватает, — проговорила она.

Ее руки начали медленно развязывать галстук.

— Да? — игриво спросил он, приподнимая вверх ее майку.

Мария плавно отступала в сторону их спальни.

— Ребенок, — ответила она. — Маленький карапуз, похожий на тебя, Уитлок.


Ее глаза горели в нетерпении. Ей безумно хотелось стать матерью. Джаспер благодарно улыбнулся. Он тоже мечтал об этом.

— Мы его сделаем, — уверенно проговорил он, — думаю, мы родим не одного ребенка.

Мария мечтала, что фотографии их детей станут настоящим украшением этой стены, но вышло совсем по-другому.


========== Начало ==========


Birdy — Skinny Love

***

Джаспер прижал телефон к уху, но в который раз не услышал ничего нового. Телефон Розали упрямо молчал. Он знал, что виноват, что расклеился, но не отвечать на звонки, со стороны сестренки, казалось ужасно безответным. Положив трубку в карман, мужчина устало вздохнул. Он решил после работы заехать к ней и извиниться. Ведь после вчерашней ссоры он так и не появился у нее на вечеринке. Джаспер сгорал от стыда, что не поздравил ее с днем рождения. Что не устроил для нее настоящий праздник, как делал это раньше.

Джаспер всегда любил ее. Когда дела в доме стали плохи, и его отец ударился в пьянство, он старался перевести это в шутку. Он оберегал Розали от той несправедливости, с которой он постоянно имел дело. Он тогда забросил учебу и устроился на работу, чтобы Розали могла получать только лучшее. Чтобы ей не пришлось краснеть перед подругами, у которых были обеспеченные родители. Хотя его принцесса старалась убедить его, что это все лишнее, и отказывалась принимать такие жертвы от брата.

Розали была младше его на шесть лет, но несмотря на это, Джасперу казалось, что она гораздо старше своего возраста.

В какой-то момент дети откололись от родителей, перестав надеяться на их поддержку. Они были по-настоящему близки и полностью доверяли друг другу. Они стали командой. В то время, когда Джаспер метался между мелкими подработками, Розали вплотную занялась учебой. Ей было плевать на то, что другие девчонки смеются над ней, называя ее зубрилкой, но она знала, что это того стоит. Что ее брат будет гордиться ею, если она отличится в учебе. Каждое свое достижение она посвящала брату.

Это трепетный союз дал трещину, когда умерла Мария. Джаспер понял это только теперь, что со смертью Марии бросил и Розали. Он заставил девочку, которая уже была забыта матерью и отцом, почувствовать себя вновь брошенной.

Джаспер скрипнул зубами от злости, от стыда, что прожигали его изнутри.

Перед ним предстали все три женщины, что были ему дороги. Розалии, его маленькая звездочка, Мария, со смертью которой он так и не смирился, и Элис…


Элис…

Забавная эта штука, случай.

В тот самый момент, когда он вспомнил Элис, дверь квартиры в конце коридора со скрипом открылась. Джаспер замер, словно надеясь, что из нее выпорхнет она.

Но его ожидание не сбылось. Из квартиры вышел парень, но уходил он, видимо, с большой неохотой. И Джаспер понял почему. Он увидел молодую девушку, что обвила шею юноши своими руками.

— Гаррет, ты скоро вернешься? — капризно спросила она.

— Кейт, ты даже не успеешь соскучиться, — заверил ее парень.

Наблюдая за этой картиной, Джаспер почувствовал острое сожаление. Это была их с Элис квартира. И он мог поклясться, что он помнит каждый день, каждый час, и даже каждую минуту, которую провел там, в объятиях Элис. Он помнил, что так же, стоя возле раскрытой двери, он впервые поцеловал ее.


Это случилось через месяц после свадьбы сестры. Однажды, возвращаясь домой с работы, он встретил Элис в лифте. Они поприветствовали друг друга как старые друзья. Оказалось, что девушка несколько дней назад заселилась в квартиру в этом доме. Джасперу оставалось только удивляться своеобразному юмору судьбы, когда он понял, что живут они теперь на одном этаже.

Это было приятное соседство. Элис была ненавязчивой подругой, и общение с ней было довольно увлекательным.

Со временем, приглашая ее пообедать вместе, он намеренно растягивал встречи до самого ужина. Джасперу казалось, что все, что он испытывает к ней, это просто невинное дружеское расположение, что это ни в коем случае не оскорбляет память его покойной жены. И все же однажды вечером он поцеловал ее. Джаспер, и сам не понял, как это случилось.


Элис была взбудоражена пьесой, что они посмотрели. Она оживленно рассуждала о поступках главных героев, о стечении обстоятельств, но Джаспер не мог поддержать беседу. Всю подстановку он смотрел крайне невнимательно. И причиной тому была девушка. Она так эмоционально воспринимала игру актеров, что ей верилось больше. Наблюдать, как она переживает за них, было гораздо увлекательнее.


Когда Элис открыла дверь своей квартиры, желая попрощаться с ним, Джаспера настигло разочарование. Он не готов был попрощаться с ней. Поддавшись порыву, он обхватил лицо девушки и притянул ее к себе. Не объясняя ничего, он впился в ее губы.

Для Элис это оказалось так неожиданно, что она сначала уперлась в его грудь руками, желая оттолкнуть его. Она, кажется, не поняла такие перемены в их прежних дружеских отношениях. Но затем несмело обвила его шею, полностью отдавшись во власть мужчины.

Джаспер не мог действовать медленно. Желание полностью завладело им. Это было похоже на жажду. После смерти жены он не искал утешения в объятиях женщин, решив, что это будет предательством его клятвы, но Элис смогла пробить брешь в его защите.

Джаспер повернул ручку двери, толкая девушку внутрь.

Он торопился насладиться ее ласками, словно опасаясь, что этот момент вот-вот развеется. Казалось, весь мир отступился от них, бросив их в объятия друг друга.

Девушка, заведенная такой спешкой, тоже начала торопливо стягивать с него пиджак. Она и не могла мечтать, что это может случиться с ними. Ей оставалось только догадываться, каким образом, когда, она ненароком выдала свои чувства к нему.


Тем не менее, сейчас мужчина, в которого она влюбилась, лишь однажды взглянув в его зеленые глаза, страстно целовал ее шею, руками пытаясь торопливо освободить ее от платья. Она покорно закрыла глаза.


— Джаспер! — один неосторожный стон Элис, вернул мужчину на землю.

Он почувствовал острый укол совести от того, что этот шепот был похож на шепот Марии.

— Прости, — пробормотал он.

Ему было непонятно, перед кем он извиняется. То ли перед Марией, которой он обещал хранить верность, то ли перед Элис, которую сейчас должен был покинуть.

— Что? — переспросила его девушка, настороженно приняв его извинение.

Определенно, если в такой момент мужчина просит прощения и брезгливо отстраняется, то ждать чего-то хорошего, пожалуй, не стоит.

— Прости, я не должен был этого делать, — проговорил Джаспер, пытаясь не смотреть на нее.

— Не уходи, — пробормотала Элис едва слышно.

Она попыталась притянуть его к себе. Девушка сидела в одном белье. В лунном свете ее голое тело, было особенно красивым. Казалось, она даже отражает лунные лучи и дает холодное свечение.

Его сердце исступленно забилось, словно сопротивляясь его решению. Он должен был уйти, но не мог. В шепоте девушки слышалось отчаяние. Он знал Элис, знал, что с самой первой встречи она не пыталась соблазнить его, не пыталась заманить его в свои сети, возможно, именно поэтому он так сблизился с ней.

Джаспер молчал. Тогда Элис взяла на себя смелость и вновь попыталась поцеловать его, но он воспротивился. Нельзя было обнадеживать ее тем, что у них могут возникнуть отношения.

Даже если Элис не настаивала, он понимал, что она не согласится на короткую интрижку. Это казалось жестоким по отношению к ней.

— Извини, я не хочу тебя обидеть, но я должен уйти, — проговорил он.

Элис не смогла что-либо ответить, словно оскорбленная его словами, она укуталась в одеяло.

У нее хватило гордости, чтобы не умолять его остаться, но слезы сдержать она не смогла.

Джаспер сделал вид, что их не видит. Ему хотелось успокоить ее, обнять, но он понимал, что от этого ей лучше не станет.

— Прости, дело не в тебе… — начал он, но девушка не стала его слушать.

Ей были не нужны его извинения. Она отвернулась и легла обратно на кровать.

Казалось, даже тишина в квартире прогоняла его.


Телефонная трель спугнула его воспоминания. Он оглянулся, понимая, что та влюбленная парочка исчезла, и он остался в коридоре один.

Он поднял трубку и услышал только одну фразу, что заставила его сердце сжаться от боли.

— Джас, Роуз в больнице…

***

Откровенно говоря, он боялся таких известий больше, чем любой нормальный человек. Хотя пару лет назад все было по-другому.


Он был на работе, когда Розали позвонила и сообщила ему, что Мария упала в обморок. Джаспер бросил все и поехал в больницу, но тогда даже не мог предположить, что это станет началом их другой жизни.

Он надеялся, что этот обморок вызван переутомлением, или чем-то еще не особо серьезным, что его забота и хороший отдых поставят его жену на ноги.

Джаспер ворвался в ее палату и с облегчением заметил, что его любимая в порядке. В любом случае, по ее сияющему лицу было трудно предположить, что она чем-то больна.

— Джаспер, что происходит? — это был первый вопрос, которым она его встретила.

Мужчина и сам не знал, что происходит. По словам доктора, который осматривал его жену, выходило, что у нее действительно переутомление. Весна, недостаток витаминов. Он обещал сказать больше, как только проведет дополнительные анализы.

— Ничего страшного, малышка, — проговорил он, обняв свою жену, — но тебе придется переночевать здесь. Нужно провести пару дополнительных анализов.

— Я не хочу здесь ночевать, — капризно выдала Мария.

— Знаю, — сказал мужчина, поцеловав жену, — но из-за этого я здорово перепугался. Хочу знать, что с тобой все в порядке.

— Я в порядке, — упрямо возразила его жена.

Раньше Мария не отличалась хрупким здоровьем, и ей было непривычно сидеть в больничной одежде.

— Не спорь, — заявил Джаспер, поцеловав ее лоб.

Но женщина восприняла это за прощальный поцелуй.

Она вцепилась в своего мужа, будто он собирается уйти. Сейчас он мог только догадываться, было ли это проявлением женской интуиции, или она о своей болезни знала гораздо больше, чем казалось.

Но Джаспер и не собирался уходить. Он сел рядом с ней и обнял ее.

— Знаешь, я обещаю, как только ты пройдешь полное обследование, я возьму отпуск, и мы отправимся в путешествие.

— Честно? — завизжала от радости женщина. — Ты возьмешь отпуск?

— Вообрази, что лучше? Палящее солнце Италии или ночные улицы Парижа? — спросил Джаспер, подтверждая серьезность своих слов.

— Ты и я в гостиничном номере, — хитро улыбнувшись, предложила Мария.

Это идея им обоим понравилась больше.

— Скажи, — произнесла Мария, нежась в объятиях мужа, — а это не может быть беременностью? Меня целую неделю тошнило, и слабость в теле?

Она мечтательно положила руку на свой живот.

— Серьезно? — спросил ее Джаспер и накрыл ее руку своей.

На его лице появилась глуповатая ухмылка. Мысль, что он может стать отцом, полностью развеяла его беспокойство. Они так давно пытались завести ребенка, и сейчас было ощущение, что это наконец случилось.

— Я люблю тебя, — проговорил он и стиснул ее в своих объятиях.


========== Дежавю ==========


Ed Sheeran — All Of The Stars


Очутившись больнице, Джаспер вновь почувствовал боль. Больница его пугала, возрождая в памяти неприятные воспоминания. Несколько лет назад он вошел в больницу, не подозревая, с чем ему предстоит столкнуться.

В то время горе казалось ему чем-то стихийным. Он верил, что его появление сопровождают знаки. К примеру, сгущаются тучи, снятся вещие сны… Но пять лет назад, когда он приехал в больницу за своей женой, день был ясный, солнечный. У него было отличное настроение. Джаспер даже готовился порадовать любимую женщину походом в кино.

Но вопреки радужным планам, он оказался в кабинете Карлайла Каллена. Джаспер и Мария хорошо его знали, поскольку тот был другом отца Марии.

Обычно они встречались за праздничным столом, а не в рабочем кабинете, и это насторожило Джаспера. Он сидел в кабинете Карлайла и не узнавал его. Суровые черты лица, белый халат на его широких плечах делали его незнакомцем.

— Джаспер, — проговорил мужчина, намеренно сделав паузу.

Невозможно было понять, кому пауза помогала больше, ему собраться с мыслями, или же Джасперу, что сидел перед ним. Каждый раз, сообщая плохую новость, Карлайл чувствовал на себе груз вины. Чувствовал ответственность за свои слова. Он сопереживал больным, а чаще всего их близким.

Родные люди всегда воспринимали болезнь гораздо острее. Они чувствовали, что в такой ситуации бессильны. Как бы они ни старались, близкие всегда оставались лишь наблюдателями.

Пауза должна была предупреждать собеседника, что разговор не из приятных. И Джаспер это почувствовал.

— Мы изучили анализы Марии, и вынуждены назначить новые.

— Почему? Что-то не так?

Джаспер так растерялся, что спросил первое, что пришло ему в голову.

— Да, мне не понравились ее анализы, Джаспер, мы подозреваем, что у нее рак.

— Рак? То есть, как это? — Джаспер перевел взгляд на свои руки.

Ему нужно было время, чтобы все осмыслить.

— Но это ведь можно вылечить? — через минуту спросил он. — У нее не было проблем со здоровьем, она никогда не болела чем-то серьезным.

Джаспер тяжело выдохнул и поправил галстук, взъерошил волосы, и вновь посмотрел на Карлайла. Он надеялся, что за этой новостью последует что-то хорошее.

«Это же в стиле врачей, — думал он, — говорить плохие новости, а потом успокаивать, что это сущие пустяки».

Но Карлайлу нечем было его обрадовать. Он сжал губы и отрицательно мотнул головой.

— Джаспер, я должен быть предельно честен хотя бы с тобой. У Марии саркома, раковые клетки в правой части сердца прорастают очень быстро.

Карлайл обогнул стол и встал напротив мужчины. Ему и самому было трудно признать, что его возможности ограничены.

— Подобные злокачественные новообразования опасны еще тем, что чаще всего протекают незаметно. Понимаешь, эту болезнь трудно распознать в начальной стадии, поэтому лечение предстоит сложное.

— Что это значит? Ты же не хочешь сказать, что она… — Джаспер пытался подобрать подходящее слово, но оно не находилось, как и осознание того, что это происходит сним.

Мария, его муза, искорка, что зажгла в сердце юноши желание жить. Жить не как-нибудь, а красиво, успешно. Та, которая вселила в него уверенность, сейчас умирает. Он стыдился этих мыслей, ненавидел себя, но сейчас думал о ее смерти. Ему казалось, что он должен верить в то, что они это преодолеют, но новость застала его врасплох. В слове «рак» он видел печать смерти.

— Джаспер, я бы хотел, чтобы ты знал каковы реальные шансы у Марии. Ты должен поддерживать в ней желание жить, особенно когда у нее иссякнут силы. Как ни банально, но все зависит от ее желания. Насколько ее хватит в этой борьбе…

***

— Джаспер, — мысли о прошлом развеял голос друга.

Эмметт стоял посередине больничного коридора с охапкой белых лилий. Он был непривычно хмурый, что не могло не тревожить Джаспера.

— Что с ней? — спросил Джаспер, быстрыми шагами приближаясь к другу.

Но вместо ответа Эмметт внезапно набросился на него. Джаспер даже не заметил, за сколько секунд его припечатали в противоположную стену больничного коридора.

— Что с ней? — практически прорычал Эмметт. — Ты спрашиваешь, что с ней? Тебе есть до нее дело?

Джаспера разозлил тон, с которым его встретил МакКарти. Вопрос выводил его из себя. Он вырвался из захвата Эмметта и со злостью ударил его в ответ.

Между ними практически никогда не было ссор или драк, за исключением одного случая. Это было семь лет назад, когда Джаспер узнал, что Эмметт и Розали скрыли от него, что встречаются.

— Она все, что у меня есть! — прокричал Джаспер.

— Да?! — Эмметт уже не пытался наброситься на друга, но все еще злился.

— Что вчера случилось? — с яростью спросил он. — Почему она пришла домой в слезах.

— Это тебя не касается, — нахмурился Джаспер.

Ему не хотелось сейчас посвящать Эмметта в причину их ссоры, не хотелось упоминать фотографии, которые она разбила. Джаспер до сих пор не убрал осколки этого погрома. Они так и остались на полу его квартиры.

— Касается, если плачет моя жена, это меня касается, Джаспер! Если в итоге мой ребенок в опасности, это, определенно, меня касается.

— Ребенок?

— Джаспер, не провоцируй меня, — пригрозил Эмметт. — Мы устраивали вечеринку по этому поводу еще две недели назад.

— Почему я не знаю?

— Может, будешь чаще отвечать на звонки и слушать сообщения, что мы оставляем в голосовую почту? — раздраженно буркнул Эмметт.

Он давно хотел поделиться с Джаспером этой новостью. Признаться другу в своих опасениях и страхах, но в последнее время достучаться до Джаспера было невозможно. Он устал прикрывать его перед Розали, он перестал понимать его. Надоело видеть беспокойство жены.

— Розали беременна? — спросил удивленно Джаспер. — У меня будет племянник?

— Можешь себе представить? — потеплел голос Эмметта. — Ему только три месяца, — смущенно улыбнулся он.


Эмметт сказал это чуть ли не шепотом, словно опасаясь сглазить свое счастье. Он жутко испугался за состояние Розали, за жизнь их малыша. Он еще не до конца осознал, что это значит, быть отцом, но интуитивно чувствовал значимость этой маленькой жизни. Чувствовал, что должен защищать его.

Джаспер кинулся к другу. Он хлопнул Эмметта по плечу и рассмеялся. Впервые после разрыва с Элис, что-то вызвало в нем такие светлые и яркие эмоции.

— Старик, ты будешь папой, — проговорил он.

— Да, — выдохнул Эмметт счастливо и кивнул, — а ты дядя. Прости, что я оторвался на тебе. Сейчас все хорошо, но я жутко испугался за Розали, за ребенка. Знаю, смерть Марии сильно подкосила тебя. Сегодня, за несколько часов я испытал похожий страх, но это не оправдывает тебя, в особенности, если из-за этого страдает моя семья. Розали очень хочет ребенка, и я не знаю, что было бы с ней, если с малышом что-нибудь случилось. Ты нужен ей. Я готов подарить ей весь мир, но не в состоянии донести тебе это. И ты не представляешь, как это меня злит.

— И ты прости, — выдохнул Джаспер, — я сделаю все, чтобы Розали больше не плакала.

— А я не дам ее в обиду, — шутливо пригрозил Эмметт.

Тут к ним вышел доктор.

— Кто муж Розали МакКарти? — бодро спросил он, обнаружив возле палаты двух мужчин.

— Я! — воскликнули в один голос Эмметт и Джаспер.

Они были так встревожены, что не обратили внимания на суть вопроса. Удивленное лицо доктора заставило их прийти в себя. Эмметт вопросительно взглянул на Джаспера.

— Оу, то есть он муж, я брат, — попытался разъяснить недоразумение Джаспер, но доктор смотрел на них уже с неким подозрением.

— Полагаю, отец ребенка вы? — спросил он, переводя взгляд на Эмметта.

— Что за глупые вопросы, — раздраженно воскликнул МакКарти.

Доктор засуетился, поняв, что терпение Эмметта на исходе.

— Я выписал пару витаминов, проследите, чтобы ваша жена соблюдала режим, — строго проговорил он, — никаких тяжелых нагрузок. Ей нельзя нервничать…


Джаспер слушал доктора, но перестал понимать его слова. Мыслями он вернулся на несколько лет назад. В памяти снова воскресли неприятные воспоминания…


— Вот и мой ангелочек, — весело проговорил Джаспер, входя в палату Марии.

Ему хотелось выглядеть веселым, хотя внутри творилось что-то ужасное. В душе ему было страшно. Он смотрел на ее красивое лицо и пытался угадать признаки болезни.

Казалось, ничего и не изменилось. Темные, горящие глаза, обрамленные длинными густыми ресницами, соблазнительные губы, растянутые в улыбке. Она ждала хороших новостей, и Джаспер почувствовала себя виноватым за то, что он не может обрадовать ее.

Джаспер протянул ей букет, но Мария даже не успела восхититься им. Он нетерпеливо притянул девушку к себе и поцеловал. Отчаянно, со страстью, он целовал ее с осознанием того, что над их счастьем сгущаются тучи. Джаспер чувствовал себя беспомощным от того, что он не мог отразить эти удары судьбы. Что он не в силах защитить Марию. Все, что ему оставалось, ждать и надеяться, что вместе они все-таки могут одолеть ее болезнь.

— Что-то не так? — спросила Мария, отстраняясь от него.

Джаспер тяжело вздохнул. Он пытался избегать проницательного взгляда жены. Он не знал, что ей сказать, но тут его выручил Карлайл.

— А вот и наши голубки, — сказал, мужчина тепло улыбнувшись.

Джаспер понимая, что разговор предстоит сейчас, крепче обнял свою жену, и незаметно кивнул доктору. Карлайл просил не говорит Марии о болезни без него опасаясь того, что девушка запаникует.

— Что такое? — обеспокоенно спросила Мария. — Мне уже можно домой?

— Мария, анализы показали, что у тебя проблемы с сердцем, — Карлайл вздохнул. — Значительные проблемы.

— Значит, сердце, — напряженно выдала Мария и замерла, ожидая продолжения.

Это только начало, поняла она. Не было обычных назначений. Напряженная атмосфера в палате подсказывала ей, что для этого слишком рано, что самое страшное ждет ее впереди.

— Мы обнаружили злокачественные образования…

— У меня рак? — перебила его девушка.

Карлайл подвинул стул и сел рядом.

— Да, Мария, у тебя саркома в правой стороне сердца. Клетки активно разрастаются, но у нас много успешных методов лечения. Ты просто должна немного нам помочь.

— Рак, — повторила Мария и посмотрела на мужа. — Джаспер, мы ведь справимся да? Помнишь, я читала тебе статью об одном чудесном исцелении женщины от рака?

— Конечно, — с облегчением выдохнул Джаспер.

Он знал, какая темпераментная, вспыльчивая по характеру его жена. Как она порой упряма. Он ждал, что она закатит истерику, проклиная весь мир в несправедливости. Но на первый взгляд, Мария приняла новость на удивление спокойно.

— Ты должна будешь строго соблюдать предписание врачей и все делать для того, чтобы лечение прошло успешно. — проговорил Карлайл.

— Ладно, — согласилась Мария и, шумно вздохнув, закрыла глаза.

Могло ли быть так просто. Джаспер поцеловал ее в макушку, мысленно восхищаясь ее мужеством.

— Нет, не ладно, — вдруг воскликнула девушка.

Она словно только что очнулась.

— Джаспер, я умираю, и ты говоришь мне, что это хорошо?

— Мария, — тихо проговорил ее муж, он пытался обнять ее, но девушка попыталась отмахнуться.

— Это нечестно, Джаспер, я умираю, — прокричала она, — ты что, не видишь?

Она начала отпихивать от себя руки мужа, чувствуя безысходность. Казалось, что она уже умерла. Из всех сценариев этот виделся самым ужасным.


Мария любила жизнь, яркую, счастливую. Мария никогда не жаловалась, что жизнь к ней несправедлива. Даже когда судьба отняла у нее мать, она приняла это без обиды, злости. Она все равно не переставала улыбаться. По жизни эта девушка была на удивление жизнерадостной. Для нее не было плохой погоды или невыполнимых задач. Упрямство и оптимизм создавали в ней гремучую смесь, сметающую перед ней любые преграды. Казалось, в ней вместо крови течет топливо, что поддерживает ее в постоянном движении.

— Мария, я рядом, — пробивался сквозь ее панику настойчивый голос любимого.

Но она не хотела его видеть, слышать. Сейчас она чувствовала страх, что потеряла его, что их любовь заменят совсем другие чувства. Возможно, он уже разочарован, поскольку все их мечты обернулись прахом.

Много детей, большой дом, счастливая совместная старость. Разве это так много, желать простых радостей? Почему все это должно обернуться вечным ожиданием смерти. Она не верила в свое чудесное излечение. Мария уже ни во что не верила.


Она пару раз ударила Джаспера, пытаясь избежать его глаз, наполненных жалостью. Ему тоже больно, она понимала это. Но любовь заставляла ее взглянуть на ситуацию с другой стороны. Она чувствовала, что это неправильно обрекать его на такую муку, что если не отпустить его сейчас, он будет страдать. Несправедливо страдать из-за ее болезни.

— Не трогай меня, — прокричала она, — пошел вон! Не могу тебя видеть!

Мария пыталась закрыться от него, но Джаспер ей не дал этого сделать.

Он обхватил ее лицо и почти грубо притянул к себе.

— Джаспер, — попытался утихомирить его Карлайл.

Он был обеспокоен тем, что Джаспер пребывал в ярости от последних слов жены. Но для супругов это была просто очередная ссора, которая всегда сопровождалась бурным примирением. Чувства Марии и Джаспера всегда находились между любовью и безумием.

— Мне жаль, Мария, — прокричал он, чувствуя, как ногти жены впились в его руки. Она желала убрать их со своего лица.

Она по-прежнему пыталась оттолкнуть его. От злости Джаспер сильнее сжал ее лицо.

— Чего ты хочешь? — прокричал он.- Чтобы я ушел? Но ведь я не уйду ни сегодня, ни завтра. Мария, я не уйду, не сдамся.

Девушка наконец нашла в себе силы и взглянула ему в глаза.

— Слышишь, я всегда буду рядом. Мы справимся с этим. Просто помоги мне. Борись ради меня, за наше счастье.

Мария расслабила руки, и Джаспер ослабил хватку. Он понимал, что ее паника отступает. Джаспер уже нежнее притянул ее к себе и осторожно поцеловал ее щеки, которые были мокрые от слез. Это окончательно растрогало его жену. Она уткнулась в грудь мужа и разревелась.

— Прости меня, — пробормотала она, — я люблю тебя и очень боюсь потерять.

— Знаю, — нежно шепнул Джаспер, — ты меня не потеряешь.

***

Когда Эмметт вошел в палату, Розали счастливо улыбнулась.

— Как моя девочка? — бодро спросил ее Эмметт, протягивая слегка потрепанные цветы.

Но Розали едва взглянула на них. Все ее внимание было обращено к мужу.

— Прости, — выдохнула она, обнимая мужа, — я едва не подвела нас.

— Глупости, — нахмурился Эмметт.

— Я должна контролировать, беречь себя, — воспротивилась Розали. — Не переживать по пустякам и все такое…

— Это невозможно, ты ведь женщина, — усмехнулся ее любимый.

— Эмметт! — возмутилась Розали. — Ты хочешь сказать, что я истеричка?

Эмметт улыбнулся и, потянувшись, поцеловал ее в макушку.

— Вот и новая истерика, — рассмеялся мужчина.

За что жена его легонько ущипнула.

— Я поговорю с доктором, думаю, если он разрешит, мы проведем чудесный уикэнд за городом, — продолжил Эмметт.

— Вау!!! — в восторге заверещала Розали.


Она обвила шею мужа и лучезарно улыбнулась. Розали хотела прогнать тот страх, что испытала этим утром. Ее уютный мир без Марии был несовершенен. Она чувствовала, что место рядом с ней пустует, но если бы она потеряла ребенка, то боль поглотила бы ее. Розали пыталась отгородить от этой боли свою жизнь. Построить новый мир в объятиях любящего мужа, но без брата это было сложно.

Ее мир раздвоился, когда однажды она проснулась без привычного материнского приветствия. Тогда Джаспер убедил ее, что им без мамы гораздо лучше. И Розали пыталась поймать больше радости в новом мире. Мире, где мама уже не жила с ними. Потом мир еще раз раздвоился, когда отец начал пить. Джаспер и отец начали ссориться, а Розали зарывалась под одеяло, чтобы уйти от этих криков, от этой ругани. Она ободряла Джаспера тем, что все равно счастлива.

Потом ненадолго ее мир снова стал полным. Они с братом переехали от пьяного отца в съемную квартиру. Подружка брата начала жить с ними. Мария вначале вызывала в Розали жуткую ревность. Она ненавидела ее, опасаясь, что в один прекрасный день Джаспер уйдет с ней, бросит Розали одну, как когда-то сделала их мать. Но время шло, отношения девушек стали теплее. Розали тогда была в том возрасте, когда переживают первую любовь и разочарование. Она не могла обойтись без подруги, но Мария оказалась той, кто стал еще ближе, она стала старшей сестрой. А потом ее смерть. И мир Розали полетел к чертям.


Мария, сама того не подозревая, действительно, увела Джаспера из семьи. Иногда Розали казалось, что сейчас ее связывает с братом только обязательство. Обязательство быть старшим братом.

Розали так торопилась замуж, опасаясь, что и Эмметт однажды исчезнет, оставив ее одну. Хотя, кажется, эта спешка сделала ее счастливее. Теперь она с таким же нетерпением ждала ребенка. Розали верила, что этот мир будет счастливым, что за этот мир она будет держаться обеими руками и никому не позволит его разрушить.

Она притянула мужа к себе.

— Я люблю тебя, — проговорила она,

— И я тебя, — согласно кивнул Эмметт, — обещай, что ты больше не будешь меня так пугать.

— Не буду, — пообещала его жена, затем ее лицо озарилось улыбкой.

— Мы не будем так пугать тебя, папочка, — сказала она, положив руку на свой живот.

От этих слов лицо Эмметта просияло улыбкой. Он накрыл ее руку своей и восторженно взглянул на свою жену.


Тут в палату вошел Джаспер, он ходил за цветами. Он даже замешкался, не желая прервать такой трогательный момент четы МакКарти. И все же ему пришлось.

— Не помешал? — спросил он.

— Джаспер! — воскликнула Розали.

— Цветы для любимой сестренки.

Розали радостно обняла брата. Девушка была приятно удивлена тем, что ее брат вообще улыбается.

— Ну, я пойду, узнаю на счет уикэнда, — проговорил Эмметт, желая оставить брата и сестру наедине.

— Прости, — начал Джаспер.

— Ты здесь, а остальное неважно, — прервала его Розали.

— Так у тебя будет малыш, — улыбнулся ее брат.

Джаспер почувствовал себя очень старым. Его сестренка уже стала взрослой женщиной, а ему казалось, что она все еще ребенок.

— У нас, — поправила его Розали, — я не хочу, чтобы для малыша ты был незнакомцем. Чужим человеком, что появляется в моем доме один раз в год.

— Роуз…

— Нет, — строго перебила его девушка, — знаю, ты любил ее. Я любила, но хватит, Джаспер, отпусти Марию. Останься со мной. Сейчас, когда во мне зарождается новая жизнь, мне так нужен мой брат. Я не выдержу, если и ты исчезнешь, как мать и отец.

Джаспер согласно кивнул. Все же ощущение дежавю не проходило. Он обнял сестру и снова пообещал, что всегда будет рядом.


========== Страсть ==========


— Мы с моим мужем прожили вместе сорок лет. Каждое утро он готовил кофе. Такой …


Джаспер сидел на очередной встрече группы психологической поддержки людей, которые потеряли близких. Он лениво вслушивался в слова скорбящих, что со слезами рассказывали о том, как трагически потеряли близких. Кто-то потерял мужа, жену, у кого-то умер ребенок. Цель встречи была в том, чтобы люди могли выплакать боль. Сострадать, сопереживать, поддерживать друг друга.

Но все, что испытывал Джаспер, это безумную скуку. Он не жалел их. Ни одного из них. Все о чем он мог думать, это о том, что он все потерял. Одну любимую женщину он отдал смерти, а вторая ушла к другу. У него больше не было стремлений. Джаспер просто разучился мечтать. Он понимал, что нужно снова научиться жить, что он должен остаться братом, но это оказалось не так легко.


— И теперь, когда он ушел к богу, я каждое утро встречаю одна. Я не пью кофе, не могу его пить. Потому, что его приготовил не он. Больше никто не может приготовить такой кофе. Но знаете, каждое утро я чувствую его запах. Запах терпкого ароматного кофе. Он также остался со мной, как и воспоминания о муже. Иногда мне кажется, что он все еще рядом. Эта мысль делает меня счастливой.

Закончив свой рассказ, женщина всплакнула.

— Спасибо, Кларисса, — поблагодарила куратор их группы и приложила руку к сердцу.

— Помните, наши близкие живы, пока мы о них помним, — проговорила группа хором.

Это все вызвало в Джаспере усмешку.

— Что же, а теперь, может, выслушаем, вас? — предложила молодая женщина, взглянув на Джаспера.

Видимо его безразличие не осталось незамеченным.

— Чушь, — проговорил мужчина.

— Что? — переспросила его куратор.

— Люди умирают, просто умирают, — сказал он с долей иронии.

— Простите, — все также вежливо уточнила женщина.

Очевидно, его реакция ее раздражала, но она с должным профессионализмом продолжала мило улыбаться. Джаспера нервировала ее улыбка. Она словно жалела его. Словно сострадала ему, но он не считал, что ему это нужно. Ему всего-то нужно было остаться одному, но обещание, данное Розали, вынуждало его посещать такие психологические тренинги.

— Это бред, все, что вы тут говорите, призраки, видения, ангелы. Человек — это просто человек. Он не улетает в рай, не спускается в ад. После смерти он не остается жить на вашем чердаке. Боже, какая ересь.

— Понятно, — произнесла женщина, взглянув на свою группу. — у мистера Уитлока тяжелое время, рак отнял у него жену. Как вам кажется, какой этап он переживает?

— Гнев, — ответила хором группа.

— Мистер Уитлок, не сдерживайте себя, расскажите нам о ней?

— Она умерла. Вы это хотите услышать, или о том, как я мучил ее многочисленными процедурами? Как у нее лысела голова от облучения, как она срывалась на мне, терзаемая ревностью? Иногда я думаю, что это было напрасно, что мне стоило увезти ее. Оставить лечение и просто в остаток жизни показать ей мир. Какая разница? Если она умерла, стоило ли того это изнурительное лечение?

— Чувство вины, — понимающе проговорили несколько людей из группы.


Джасперу стало тошно, все, что происходило здесь, казалось нереальным. Перед ним сидели психи, что находили в смерти своих родных удовольствие. Они пересказывали свою трагедию, подсластив ее романтичными нотками. Как на экзамене характеризовали ту или иную степень боли.

— Неужели? — с долей иронии выкрикнул он. — Боже, очнитесь, вы увязли здесь. Как навязчивый мотив вы продолжаете говорить об одном и том же. Вот вы…

Джаспер указал на худощавую женщину, что сидела напротив него.

— Мисс Вольтури, вы спрашиваете нас, плохо ли, что после смерти сестры вы живете с ее мужем. Нет. Потому что ей все равно, а, нет… не так. Вашей сестры нет в живых. Она превратилась в материю, как этот стул, или стул, на котором вы сидите. Ваша сестра уже сгнила, и, да, пусть это не так красиво, как вы все любите фантазировать, но это правда. Так что вперед, трахайтесь, и размножайтесь.


Удивительно, но такое заявление никто не решился комментировать. В зале наступила тишина. Джаспер был слегка разочарован. Он ожидал хоть какой-то встряски.

— Что же, мистер Уитлок, к вам мы вернемся позже, — спокойно сказала куратор.

— Да, ему сейчас тяжело, — поддержали ее остальные.


Но Джаспер глубоко ушел в себя. На самом деле, он был в ситуации, схожей с ситуацией мисс Вольтури. Джаспер также на короткое время нашел утешение в чужих объятиях. Хотя справедливо ли называть это утешением? Для Джаспера месяц с Элис было сравним с долькой шоколада. Он ощутил сладкий вкус счастья, но оно очень быстро растаяло, оставляя горький привкус.


Несколько месяцев назад…


— Привет, — поздоровался Джаспер, когда наконец увидел Элис.

Прошло уже две недели с тех пор, как он ушел, оставив Элис одну в ее квартире.

Сначала он стыдился своего поступка, а потом просто не мог ее поймать. У него сложилось впечатление, что девушка его избегает.

Вот снова Элис на секунду задержала на нем свой взгляд, тут же опустила глаза на свою сумку и начала рыться в поисках ключей.

— Привет, — проговорила она, делая вид, что жутко торопится.

— Как ты?

Джаспер отчаянно пытался вывести ее на разговор.


— Да хорошо, спасибо, — скомкано ответила девушка.

Она вытащила ключи и закрыла квартиру.

— Элис, — попытался остановить ее Джаспер.


Он понимал, что в тот вечер переступил через понятие дружбы, но не мог ничего с собой поделать. Джаспер скучал по ней. Ее отчужденность просто убивала его.

— Джаспер, мне нужно идти. Правда, — сказала она, вцепившись в ремешок своей сумки.

Девушка не хотела слышать его извинений. Для нее это не было ошибкой. И даже мысль, что он жалеет об их поцелуях, причиняла ей боль. Она могла бы смириться с этим со временем, но сейчас, когда чувства были так обострены, ей было проще не затрагивать эту тему. А лучше вообще не встречаться с ним.

— У тебя что, и минутки нет для меня? — недоверчиво спросил ее Джаспер.

Элис обреченно вздохнула. Девушка не знала, что должна ему ответить.


— Элис!!!

Звонкий голос избавил Элис от ответа. Они мгновенно обернулись и увидели, как к ним стремительно приближается симпатичная брюнетка.

— Белла! — радостно воскликнула Элис и вытянула руки навстречу.

Джаспер в полной мере почувствовал сумасшедшее проявление женской радости. Девушки обнялись и радостно запищали.

— Как я по тебе соскучилась, — заявила незнакомка, отстранившись.

— Я тоже, — Элис посмотрела на свою подругу, — а где Эдвард? Я думала вы приедете вдвоем.

— Твой брат приедет позже, — сообщила девушка и, вопреки ожиданиям Элис, не стала это как-то комментировать.

Вместо этого она заинтересованно посмотрела на Джаспера.

— А что это за красавчик? — весело спросила она.

Элис смущенно взглянула на Джаспера, затем посмотрела на подругу.

— Это Джаспер, мой сосед, — представила она его.

«Сосед» звучало как-то слишком просто, и Джасперу такое определение не нравилось.

— О, повезло с соседом, — проговорила девушка, без стеснения разглядывая его, — а я Белла, жена…

На этом она запнулась. На секунду ее взгляд стал грустным, но она быстро взяла себя в руки.

— Не важно, — проговорила она, — просто Белла.

Элис словно что-то поняв, нахмурилась.

— Ладно, раз ты приехала, то поможешь с приготовлениями, — предложила она, желая уйти от разговора с Джаспером.

Но Белла лукаво улыбнулась.

— А что, твой сосед не поможет нам в подготовке вечеринки?

— Белла! — с укором одернула ее Элис.

Однако было поздно.

— Какая вечеринка? — непонимающе спросил Джаспер.

Его задело то, что эта новость обошла его стороной.

— У малышки Эл сегодня день рождения, — бодро сообщила Белла.

— Очевидно, я на нее не приглашен, — проговорил Джаспер.

— Я думала, что ты будешь занят, — разочарованно оправдывалась Элис.

Она понимала, что вся эта ситуация поставила ее в крайне неловкое положение. Она не собиралась его приглашать, но это выглядело очень грубо. В этот момент она справедливо злилась на подругу, что не оставляла Джаспера в покое. Словно чувствуя смущение Элис, та подталкивала их в объятия друг друга. Вот и сейчас Белла гораздо быстрее нашлась ответом.

— А оказалось, что Джаспер свободен, да? Вот повезло, — рассмеялась она, взглянув на соседа Элис, — ну так что, ты с нами?

Джаспер кивнул.

Элис пришлось смириться и принять его помощь, понимая, что ей не избежать разговора. Пока Белла с нескрываемым энтузиазмом набирала продукты, они пребывали в заметном напряжении. Элис молчала, нервно ожидая, что Джаспер начнет задавать вопросы о том вечере.

— Она всегда такая гиперактивная? — начал разговор мужчина.

Элис расслабленно вздохнула. Разговоры на другие темы пережить было легче.

— Белла замужем за моим братом и, кажется, сейчас они в ссоре.

Джаспер только хотел полюбопытствовать, почему она так решила, как Элис его опередила.

— Чем громче ее смех, тем горче ее слезы. Они живут с Эдвардом уже пять лет, и все это время она пытается забеременеть. Пока безуспешно. Ее отчаяние мучает и ее, и брата. Временами мне кажется, что у них не любовь, а просто какое-то сумасшествие.

Джаспер взглянул на Беллу с новым интересом. Ему было знакомо это чувство. Мария тоже временами изводила его. Особенно когда была чем-то недовольна. Она могла раскричаться из-за туфель, что не подходили к платью. Джаспер даже научился определять степень ее истерик, но они забывались, когда вдоволь накричав друг на друга, начинали целоваться. Порой Мария просто вынуждала его действовать грубо, чтобы утихомирить ее.

Мужчина посмотрел на девушку. Сейчас он хотел забыть об этом. Он хотел тишины уюта, а не воспоминаний, что были не совсем приятными.


Это маленькое сближение было таким хрупким, что очень скоро развеялось.

Когда дом Элис начали заполнять гости, у девушки просто не хватило на него времени. Но Джаспер был решительно настроен, застать ее наедине. Ему было важно вернуть ее прежнее дружеское расположение, ведь оказалось, она одна так хорошо его понимает.

***

— Чем ты так ее напугал?

Джаспер поднял глаза и увидел, что за ним наблюдает Белла.

Девушка опустилась рядом с мужчиной на диван.

— Элис, ты заставляешь ее нервничать? — продолжила она.

— Не знаю даже, что сказать…

Джаспер был обескуражен такой прямолинейностью. Он еще сам не мог во всем разобраться, чтобы дать ей ясные ответы.

— Хочешь сказать, что ты тут ни при чем? — нахмурилась Белла.

— Эй, я не говорил этого. Я просто… — Джаспер выдохнул. — Это сложно.

— Сложно? Любить это несложно, сложно удержать любимого человека. Ведь чувства не вспыхивают каждый день. Вы находитесь круглые сутки вместе и ничего…

От тяжелых мыслей, что мучили ее, Белла склонила голову набок. Бокал, с алкоголем, что должен был разбавить ее грусть, не помогал ей.

— Часы складываются в дни, дни в недели. Однажды ты просыпаешься среди ночи от того, что его нет рядом. Ужинаешь одна потому, что он задержался на работе. Потом он становится тебе чужим…


Белла понимала, как это странно. Она видела парня впервые в жизни и уже делилась своими переживаниями. Хотя кому бы она могла так открыться, не опасаясь неприятных вопросов. На фоне веселящего народа Джаспер, как и она, выглядел потерянным.

— Разве люди, которые любят друг друга, могут быть чужими? — перебил ее Джаспер.


Он вспоминал, что задолго, до того, как он узнал о болезни Марии, его мучили мысли. Навязчивые мысли о разводе. Он любил ее, безумно, но порой девушка заходила слишком далеко. В словах, в оскорблениях, она не признавала границ. Порой он просиживал время в кабинете в надежде, что когда он приедет, она уже будет спать. Счастливые моменты у них всегда чередовались с безумно несчастливыми мгновениями. Теперь, он размышлял о том, почему Мария была такой сложной по характеру. Могло ли это все быть потому, что она знала, что ее жизнь будет недолгой. Возможно ли такое, что Джаспер сам довел свою жену до могилы.

— Я разочаровываю его. Я так хочу остаться идеальной, какой он встретил меня несколько лет назад, но не получается, — выдохнула Белла.

— И ты начинаешь истерию? Боже, до меня только дошло это ваше женское коварство.


Джаспер невесело усмехнулся. Он вспомнил, как после очередной ссоры они снова сближались. В такие моменты их жизнь расцветала новыми красками. Конечно, он только что это понял. Мария была слишком гордой, чтобы раскрыть ему ту самую, маленькую частичку, что жила у нее внутри, ту неуверенную девочку, что прячется в душе каждой женщины. Девочку, что так хочет услышать слова одобрения, внимания. Только когда в их супружескую жизнь ворвалась болезнь, Джаспер понял, насколько фанатично они нуждаются друг в друге.


— Знаешь, в мире нет ничего идеального, — выдал Джаспер после нескольких минут молчания, — не стоит стремиться к совершенству. Эти истерики, страстные порывы разорвать отношения. Убежденность, что так будет лучше, просто нелепы. Будь это безумная страсть, или легкое увлечение, от них глупо убегать. Пережив бунт, успокоившись, ты захочешь вернуться. Обязательно попытаешься вернуться, но может оказаться, что возвращаться будет некуда.


Джаспер с тоской взглянул на мелькнувший в толпе гостей силуэт Элис. Он проговаривал слова и понимал, что они больше обращены к самому себе. Он так быстро убежал от Элис, но куда…

В свою пустующую квартиру, где прежний уют выветрился вместе с запахом любимой покойной жены.

— Ты можешь перейти ту грань, когда твои истерики не будут иметь значения. Неосторожно ты можешь натолкнуться на равнодушие или даже смерть… Смерть уж точно сглаживает любые несовершенства.


От слов Джаспера, у Беллы на глазах появились слезы. Она так боялась потерять Эдварда, что готова была отпустить его. Это казалось таким независимым, благородным решением. Лучше так, чем тревожно ожидать, что это сделает он.


— Эдвард! — счастливый возглас Элис вывел Беллу из задумчивости.

Она взглянула в сторону мужа. Их глаза встретились. Эдвард что-то шепнул Элис, и она, одобрительно улыбнувшись, ушла.

Белла с волнением наблюдала за тем, как Эдвард неторопливо идет к ней. Она не знала, что ей следует ему сказать, как следует извиниться, что он скажет, когда узнает, что она натворила.

— Ты не отвечала на звонки, — строго проговорил Эдвард, подойдя к жене.

Он не обратил внимания на Джаспера, что сидел рядом с ней. Не стал тратить время даже на приветствие. Его мир сейчас сконцентрировался на жене.

— Я не беременна, — выдохнула Белла.

Она встала и с отчаяньем протянула руки навстречу к нему. Эдвард устало вздохнул. Он был расстроен, но это не изменило его отношение к Белле. Мужчина просто не знал, как объяснить жене, что он по-прежнему любит ее.

— Знаю, — проговорил он и обнял девушку.

Затем Эдвард сел на диван, и посадил жену на колени. Белла обвила его шею и снова начала плакать. Последние три месяца она пребывала в полной уверенности, что сумеет забеременеть, что наконец у нее появилась надежда, но этого не случилось. И все это разочарование, страх, снова переросли в ссору между ними.

— И я подала на развод, — проговорила она.

— Знаю, — снова ответил Эдвард.

— Но я люблю тебя, — заверила мужа Белла.

— Знаю, — все еще злясь на этот ее глупый поступок, повторил муж.

Но долго злиться он не умел. Только не на нее. Притянув к себе, Эдвард поцеловал Беллу.

— Я никогда не подпишу эти бумаги, — сообщил он, когда отстранился.

— Знаю, — на этот раз, произнесла Белла, — прости меня, я так хочу, чтобы ты был счастливым.

— Я счастлив с тобой, — заявил Эдвард, взглянув ей в глаза, — когда ты это поймешь?

После этих слов сердце Беллы болезненно екнуло. Она очень хотела, чтобы так было всегда.

***

— Джаспер, поговорим завтра, хорошо?!

Именно с такими уверениями Элис выставила его из дома. Кажется, Белла была права, она и вправду его боялась. Поэтому после вечеринки отказалась от его помощи и настойчиво отправила его домой. Она даже не дала Джасперу объяснить всю сложившуюся ситуацию, не пожелала знать, что весь вечер он терпеливо ждал момента, когда они останутся наедине.


Джаспер зашел в свою квартиру, чувствуя чудовищную пустоту. Еще днем его грела призрачная надежда, что он вернет расположение Элис, но она не оправдалась. Тишина в его квартире теперь ему казалась невыносимой. Чтобы отвлечься он достал бутылку вина, но не нашел штопор. Это его остановило. Перерыв всю кухню, он самоуверенно решил открыть бутылку обыкновенным ножом.

Все это привело к неприятным последствиям. Бутылка съехала, и нож полоснул его по руке.

Джаспер вздрогнул от боли и уронил бутылку на пол. Вино кровавым пятном разлилось по полу.

Мужчина выругался и, взглянув на свою уже начавшую кровоточить руку, стал искать салфетки.

У Джаспера в аптечке не оказалось ничего, чем можно было бы, перевязать свежую рану.

Отчаявшись и перепачкав всю кухню кровью, он не нашел ничего лучше, чем обратиться за помощью к соседке.

***

— Что случилось? — строго спросила девушка, обрабатывая его рану.


Джаспер сидел в гостиной Элис и молча наблюдал за ее ловкими действиями. Он был очарован ею. Сейчас она казалась такой уютной, домашней. Ее волосы были собраны в небрежный пучок, а на лице не было привычного макияжа. Тонкий шелковый халат открывал довольно соблазнительный вид на ее стройные ноги. По всему было видно, что Джаспер практически поднял девушку с постели.

— Прости, я не хотел тебя беспокоить, — извиняющим голосом проговорил он скорее из вежливости, чем искренне.

Элис от его слов нахмурила брови и посмотрела на него. Сейчас она была похожа на строгую мамочку.

— Ты идиот, — проговорила она, — и куда бы ты пошел. Как вообще ты умудрился так пораниться?

— Пытался открыть бутылку вина ножом, но неудачно, — усмехнулся Джаспер.

Он не мог не признать, что ему нравилось, какое внимание теперь уделяла ему девушка.

— Вино? Зачем? Тебе не хватило выпивки на вечеринке? — возмутилась Элис.

— Не мог уснуть.

— Не мог уснуть, — с раздражением повторила его слова девушка. — Ну, с этим ты, конечно же, будешь спать крепко.

Дальше повисло молчание.

Элис аккуратно смазала рану мазью, а Джасперу нравилось наблюдать за ее работой. Ощущая ее едва уловимые прикосновения, он понимал, что их очень мало. Джаспер скучал по ней. По ее смеху, шуткам. Он скучал по другу, которым она для него стала.

— Что изменилось? — внезапно спросил он, прерывая тишину.

Девушка вздрогнула.

— После нашего поцелуя, — уточнил Джаспер.

Элис на секунду подняла на него глаза, но тут же отвела их в сторону.

— Ничего, — проговорила она, чуть поколебавшись, — он ничего не значил.


Элис как никогда радовалась тому, что она уже закончила возиться с его рукой. Она не собиралась развивать столь неловкую тему и надеялась, как можно быстрее его проводить домой.

— Сейчас я дам тебе снотворное, чтобы боль не мешала тебе уснуть, — сообщила она.

Оставив его одного в гостиной, девушка выскочила на кухню.

Ей просто необходимо было побыть одной хотя бы пару секунд, чтобы прогнать охватившие ее воспоминания.

Элис налила себе стакан воды и хлебнула, словно надеясь, что холодная вода погасит тот пыл, тот жар, что рождали в ней его прикосновения.

Вдруг неожиданно теплая ладонь Джаспера опустилась ей на плечо.

Элис испуганно обернулась и посмотрела ему в глаза. В кухне было темно, но при свете тусклого уличного фонаря можно было разглядеть его глаза. Зеленоватые, они просто гипнотизировали ее.


Они напряженно смотрели друг на друга. Казалось, весь мир притих, наблюдая за ними.

Джаспер спросил ее, что изменилось. Для Элис изменилось все. Он перестал быть для нее просто веселым парнем. Джаспер стал мужчиной, которого она отчаянно хотела, тем, кому она хотела броситься в ноги, лишь бы он был рядом. Но Джаспер тогда ушел. Той ночью, когда Элис поняла, что не может без него жить он просто ушел.

Сердце девушки учащенно забилось. Тело требовало ласки, его ласки, но она не смела, просить его об этом. Элис отвела взгляд в сторону. Девушка положила руку ему на грудь и оттолкнула. Ей нужно было объяснить, что ему пора домой.

Но Джаспер не собирался уходить, сегодня он не хотел быть один. Коснувшись подбородка Элис, он вынудил ее взглянуть ему в глаза.

Их глаза встретились. Одна, две, три… Всего секунды, но под напряжением они тянулись невыносимо долго. Джаспер наклонился к ней и поцеловал.

Элис даже задержала дыхание, словно чувствуя, что делает заплыв. На нее обрушилось невероятное блаженство. Ее ноги стали ватные, но Джаспер не дал ей упасть.

Подхватив ее за талию, он усадил ее на стол. Он не дал Элис шанса одуматься, развеять это наваждение. Джаспер как заведенный терзал ее губы. Он чувствовал себя человеком, что затерявшись в пустыне наконец, нашел воду. Жажда, вот что он чувствовал в последнее время. У него не было женщин после Марии, но Элис возродила в нем желание.

Джаспер целовал ее шею, меж тем как руки уже развязывали ее халат. Он даже не чувствовал опостылевшие угрызения совести. Ее кожа, нежная, горячая, сводила его с ума. Он с жадностью вдыхал ее аромат, но этого ему было мало. Бесцеремонно откинув халат девушки, Джаспер начал целовать ее голые плечи. Его руки ласкали ее грудь.

Элис не выдержала. С ее губ сорвался стон. Пристыженная этим, она крепче сжала губы, на которые вновь обрушились поцелуи Джаспера.

Девушка боялась пошевелиться. Чтобы он вновь не ушел. Но Джаспер всеми своими намерениями доказывал, что на этот раз он не уйдет. Обуреваемые страстью, его движения стали чуть резче. Он развел ее ноги и втиснулся между ними. Элис инстинктивно начала стягивать с него рубашку. Ей необходимо было почувствовать его без одежды. Тонкая материя мешала ей добраться до его кожи. Как только рубашка оказалась на полу, девушка с жадностью припала поцелуями к телу мужчины.

Джаспер не дал ей увлечься. Несмотря на то, что поцелуи девушки дарили наслаждение, он сам жаждал исследовать ее тело. Он хотел целовать ее, целовать всю, с головы до пят.


Они кинулись друг на друга с такой безумной жаждой, будто это их последняя ночь. Все, что между ними творилось, было спонтанным. Они так страстно жаждали обладать друг другом, что движения были хаотичными. Получать наслаждение казалось слишком эгоистичным, и они стремились удовлетворить друг друга. Подарить как можно больше наслаждения друг другу.


Джаспер вновь припал губами к нежной шее Элис, вынуждая девушку безропотно подчиниться ему. Наконец отбросив прежние страхи, она выгнулась навстречу ему. Дыхание девушки стало прерывистым. Она даже не могла узнать те стоны, что вылетали с ее губ.

Ей отчаянно хотелось произнести его имя, но она сдерживала себя. Боялась, что это все испортит, она сжала его бедра коленями, желая полностью слиться с ним.


Джаспер даже не подумал о способах защиты. Сейчас, когда волна оргазма накрыла их, и девушка обмякла в его объятиях, он даже почувствовал укоры совести. Казалось некрасивым вот так ворваться среди ночи и овладеть ею. Он даже не подумал о последствиях этой ночи.


И все же сейчас, наблюдая, как Элис постепенно приходит в себя, он сходил с ума от умиления. Она сейчас была невероятно красива. Порозовевшие щеки, губы, распухшие от его настойчивых поцелуев, глаза, затуманенные пережитым наслаждением.


— Не уходи, — выдохнула Элис, с надеждой взглянув на него.

— Не уйду, — обнадежил ее Джаспер.


Сейчас ничто не могло прогнать его отсюда. Он даже не хотел размыкать объятий.

Элис устало улыбнулась и уронила головуему на плечо. Девушке надо было время прийти в себя, но ей так было хорошо, что она боялась пошевелиться, чтобы все не испортить.

Джаспер, закрыв глаза, вдохнул ее запах. Нет, она одурманила его своей красотой, что уйти от нее было невозможно.

Комментарий к Страсть

Невыносимо тяжелая глава!!! Писала ее с огромным усердием, но надеюсь, я добилась хорошего результата.


========== Клятва ==========


Небо заполонили серые, тяжелые облака. Оконное стекло осыпали мелкие капельки дождя. Мужчина наблюдал за этим с невыносимой грустью. Его жизнь вновь превращалась в тоску. Но теперь его больше тяготили мысли об Элис. Мысли, что ее жизнь идет дальше, что ему нет места в ее мире, беспокоили его все чаще.


Тут в кабинет вошли, и он обреченно вздохнул. Джаспер продолжал посещать всякие психологические курсы, хотя чувствовал, что они ему не особо помогают. Да и желания открыться у него не возникло, но он понимал, что обещал Розали исправиться. Джаспер хотел сдержать данное обещание.

— Ну, и гадость эта погода, — мелодично пропела красивая брюнетка, стряхивая с себя осенние капельки.

Волнистые черные волосы, круглое миловидное лицо и серые холодные глаза. Ее трудно было назвать худой. Округлые бедра, выразительная, красивая грудь всегда привлекали внимание.

Джаспер улыбнулся.

— Только не говори, что именно это заставило тебя опоздать на работу, — проговорил он.

Тонкие брови девушки приподнялись, придавая ее лицу строгость.

— Эй, мистер, я не твоя подчиненная, и ты сейчас в моем кабинете, — заметила она, стягивая с себя пальто нежно молочного цвета.

— Ну так, что же тебя задержало? — усмехнулся Джаспер.

— Елеазар, — проговорила девушка, наконец присаживаясь за свой стол, — знаешь в такие дни, он очень хорошо поднимает мое настроение, что мы забываем о времени. Секс, по-моему, это самое эффективное средство, когда тебя одолевает хандра. Но, ладно, обо мне мы выяснили. А как ты? Мне, кстати, рассказали, что сеанс в группе прошел не очень хорошо.

— Кармен, я не особо люблю эти ваши «сходки», — с иронией проговорил мужчина.

— Да забей, я тоже не восторге от этих фанатиков, — улыбнулась девушка.

Джаспер вновь усмехнулся.

— Знаешь, психолог ты так себе, — усмехнулся он.

— А разве тебе нужен психолог, я думаю, тебе нужен друг.


Кармен была близкой подругой Марии. Девочки практически выросли вместе, и Джасперу казалось, что эти годы их сроднили. Они действительно во многом были похожи. Только характер у Кармен был мягче. Это позволяло Марии главенствовать в их паре.

Кармен тоже переживала потерю подруги. Наверное, это и отпугнуло Джаспера. Ему было тяжело поддерживать общение с людьми, которые были частью их с Марией жизни. Было странно поддерживать разговоры о смерти жены. Он опасался вопросов о ней. Для него проще было находиться в угрюмой тишине. Только так он мог сохранить иллюзию, что она все еще рядом с ним. Обычно людям простительны слезы. Но он не смог. Джаспер не проронил ни одной слезинки со дня ее смерти.


Однако Элис смогла его расшевелить.

В ту ночь он остался в объятиях девушки. И даже не смог уйти утром. По молчаливому согласию они стали жить вместе. Первое время было даже странно. Джаспера не узнавали на работе. На его лице появилось что-то наподобие улыбки, и он, человек который уходил последним, теперь вместе со своими коллегами нетерпеливо ждал конца рабочего дня.

Элис встречала его с мягкой, смущенной улыбкой. Он знал, что его чувства взаимны. Что девушка так же скучает по нему, когда они отлучаются по делам. Но по утрам, когда они прощались, в ее глазах появлялась тоска. Словно она боялась, что вечером они уже не встретятся. Однако Джаспер возвращался и убеждал ее в обратном. Каждый его поцелуй доказывал, как он нуждается ней. Там, в маленькой квартире Элис, у них была маленькая жизнь.


Джасперу временами казалось, что они уже женаты. Что знают друг друга много лет. Будь это просто совместная готовка ужина, или просмотр фильма, Элис всегда умела превращать это в увлекательное приключение. Она все извинялась и жаловалась на свою неуклюжесть, но Джаспер находил это довольно милым. Даже в постели они находили гармонию. Они чувствовали друг друга, наслаждались друг другом. Элис открылась ему, и он принял ее. Мужчина не раз с улыбкой наблюдал, как утомленная девушка доверчиво засыпала в его объятиях.

Джаспер сейчас не сомневался, что Элис стала идеальной женой. Всегда приветливая милая, он был уверен, что его друг нашел с ней свое счастье. И все же временами он завидовал ее мужу и ревновал.


— Джаспер, расскажи мне, как у тебя дела? Как ты без Марии? — участливо спросила Кармен.

— Плохо, — сухо ответил Джаспер.

Он скрестил руки на груди, неосознанно закрываясь от собеседницы.

— И все? «Плохо» это слишком абстрактно.

В Джаспере проснулось раздражение.

— А как я должен себя чувствовать? Я потерял жену. Молодую, красивую женщину, которая не воплотила и половины своих желаний. Рак забрал у меня человека, с которым я мечтал прожить всю жизнь. Я разбит, Кармен. Чувствую себя обманутым, проигравшим судьбе. Мне кажется, что я все еще жду ее. Тоскую. Для меня она не умерла, Кармен. Легче поверить, что она ушла, бросила меня, но смерть — это слишком. Но знаешь, что больше всего мучает меня, что я не сдержал свое обещание.


Джаспер не выдержал и рассказала Кармен об одном случае. Он так долго держал это в секрете, что ему нужно было высказаться. Кроме того, его мучила совесть за то, что он солгал своей жене. Он все же пустил в свою жизнь другую женщину.


Это был вторник. Странно, он даже помнил зябкий первый снег. Мария невероятно ему обрадовалась. Лечение давало свои результаты, и девушка первый день за весь месяц чувствовала себя здоровой. Карлайл, тщательно проверив анализы Марии, отпустил ее домой.

Девушка была безумно рада этому.

— Знаешь, — проговорила его жена, счастливо улыбнувшись, — у меня дежавю. Мне кажется, что сегодня Рождество. Мне десять лет, и мама несет мне горячий шоколад, а папа и я сидим в гостиной. Мы разворачиваем подарок Санты, и я достаю из коробки мою любимую куклу Полли.

Она даже мечтательно закрыла глаза, пытаясь вспомнить теплые объятия матери.

— Ох, воспоминания такие реальные, что я чувствую аромат какао, чувствую махровую ткань маминого халата.

Джаспер не выдержал и губами растопил снежинки, что упали ей на лицо. Открыв глаза, девушка благодарно улыбнулась.

— А мои поцелуи ты чувствуешь, — усмехнулся мужчина, с нежностью взглянув на жену.

— Еще как, — проговорила она, притягивая его для более страстного поцелуя.

Казалось, их страсть плавит рождественский снег.

— И у меня дежавю, — согласился Джаспер, когда они прекратили целоваться.

— Помнишь то Рождество, когда ты согласилась стать моей женой? Одним кивком головы ты сделала меня самым счастливым, — шепнул он ей на ухо.


От этих воспоминаний на лице девушки появились слезы. У нее было так много надежд, связанных с этим Рождеством.

Заметив ее настроение, Джаспер привлек жену к себе.

— Ты же знаешь, я люблю тебя.

Он стер ее слезы, понимая, что сейчас ей нужно постоянно напоминать об этом. В таких словах она теперь нуждалась гораздо больше, чем обычно. Джаспер даже привык к тому, что они почти всегда вызывали у жены слезы. Он тогда был полон решимости перебороть ее болезнь.

«Ты боец, Мария. Ты справишься», — повторял он ей.


Но Марии было гораздо тяжелее. Она постоянно жила в страхе. Даже в такие счастливые моменты в ее душу врывался страх. Что будет с ними дальше? Что будет с его любовью, когда она начнет меняться? Когда болезнь снова вернется.

— Идем скорее, — воодушевленно проговорила девушка, умело скрыв свое беспокойство.

Она не желала омрачать такой день неприятными мыслями. Мария подбежала к своей машине, которую любовно называла «мисс Пи». Это была серебристая Peugeot 208.

— Я подумал, что ты захочешь сама сесть за руль, — проговорил Джаспер.

— Я люблю тебя, люблю тебя, люблю тебя, — повторяла Мария, покрывая лицо парня нежными поцелуями.

Затем она стащила у мужа ключи и села за руль. Из-за лекарств ей долгое время не разрешалось водить машину, да и сама девушка была не в том состоянии, чтобы следить за дорогой, и поэтому она сейчас чувствовала настоящую радость.

— Ну, малышка, покажи класс, — проговорил Джаспер, заняв пассажирское место.

Мария вырулила на дорогу. Сначала все было беззаботно, весело. Белоснежная от снега дорога не предвещала ничего плохого. В какой-то момент женщина вспомнила их первую встречу с Джаспером, потом их первый поцелуй, признания в любви, первый секс, откровения, ссоры, страстные примирения, его предложение, свадьба, мечты о детях. Затем эти воспоминания заменили мысли о болезни.


— Мария, аккуратнее, — попросил Джаспер, — не выезжай на встречную полосу.

Но Мария не могла вырваться из охвативших ее плотным кольцом мыслей. Мария чувствовала боль, страх, разочарование. Эйфория улетучилась, оставив лишь чувство обреченности. Девушке показалось, что все происходит не по-настоящему. Мария была уверена, болезнь вернется. Это была ее хитрая уловка. Ненадолго дать свободу девушке, вкус жизни, а потом все отобрать. Она почувствовала злость. Ей не хотелось умирать. Не хотелось разлучаться с Джаспером.


— Мария, смотри на дорогу, — обеспокоено отозвался Джаспер.

— Я не смогу без тебя, — пробормотав это, Мария нажала на газ и выехала на встречную полосу.

Джаспер тогда безумно перепугался. Он попытался увильнуть от прямого столкновения, и его реакция ему помогла. Мужчина смог вырулить машину в нужную полосу, но гололед был сильный. Машина на газу вылетела в кювет и врезалась в дерево, благо был глубокий сугроб, что смягчил столкновение.

Джаспер, отстегнув ремень, тут же подбежал к жене. Удар пришелся на ее сторону, и он боялся, что не сможет вытащить ее из машины без посторонней помощи, что она могла серьезно пострадать. Открыв дверь машины, он увидел Марию с окровавленной головой. Ее волосы были усыпаны осколками стекла.

— Боже, Мария, ты в порядке? — выдал он вопрос, и тут же разозлился на свою тупость. Кровь у нее на лбу была очевидным свидетельством, что она ранена.

Он стянул с себя пальто и укрыл им девушку.

— Малышка, ты можешь двигаться? Где еще ты ранена?

Но Мария в ответ зарыдала. Она была в шоке от того, что совершила. Джаспер попытался ее обнять, но она начала яростно отмахиваться.

— Я чуть не убила тебя, — прокричала она.

— Это не твоя вина, — поспешил заверить ее Джаспер.

— Нет, моя! — воскликнула девушка. — Это я нажала на газ. Я сделала это специально. Джаспер, я не могу больше. Ты же знаешь, я умру. Меня не будет.

— Нет, Мария, не начинай это снова.

— Кто-то другой будет с тобой, — словно не слыша его, продолжала девушка, — кто-то другой будет любить тебя, Джаспер. Когда меня не станет, когда я…

— Ты не умрешь, не умрешь, — яростно крикнул Уитлок.

Он, казалось, забыл всякую осторожность. Джаспер вытащил девушку из машины и кинул в сугроб.

— Значит, ты решила умереть? Как умно, Мария. Заодно убить и меня? Очень великодушно. А что если бы у тебя не получилось. Что если бы ты просто покалечила нас. Как тебе такая перспектива? Романтично?


Мария зарыдала еще сильнее. Это был минутный порыв. За столько времени, потраченного на лечение, она чувствовала безумное напряжение, которое и подтолкнуло ее подобному шагу.


Ярость, что испытывал Джаспер, вновь угасла, уступая место жалости.

— Борись за жизнь. За каждое мгновение своей жизни. Ради меня, ради нас. Ты же знаешь, мне никто кроме тебя не нужен. Никто.

— А если я умру…

— Ты не умрешь. Нет. Мария, ты не посмеешь меня оставить. Я не позволю.

Джаспер стиснул ее лицо в своих ладонях. Он бы хотел знать, о чем думает его жена. Что таится в ее глазах, на какое безумие она еще решится.

— Обещай мне, что бы ни случилось, я останусь твоей женой. Останусь единственной, кого ты любишь. Обещай, что всегда будешь только моим.

Джаспер сжал ее в своих объятиях.

Тогда он был уверен, что она единственная, кто ему нужна.


Кармен молчаливо выслушала его. Теперь она знала и про Элис, и об истинной причине тогдашней аварии. Девушка не сразу нашла, что на это сказать. Она задумчиво вытащила сигарету и поднесла ко рту. Кармен курила нечасто, только когда была сильно чем-то взволнована.


— Знаешь, — голос девушки стал тоньше, — я не могла долгое время признаться тебе, но мне нравилось то, что ты один. Что ты верен ей. Для меня было каким-то горьким утешением, что лучше Марии ты никого не встретил. Но это неправильно. Когда мы умираем, мы невольно сжигаем какую-то часть души людей, что нам были дороги. Понимаешь? Мы так тесно связаны друг с другом, что никогда безболезненно не уходим. Из-за нас непременно будут плакать. И мне хотелось бы, чтобы жизнь моих родных, близких продолжалась даже без меня. Мария порой была эгоистична, но я любила ее и такую. Джаспер, пойми всю несерьезность этой клятвы. Она была не вправе просить тебя о таком. Никто не умеет укрощать сердце, никто не властен над судьбой. Ты можешь любить ее и дальше, однако не забывай про свою жизнь. Она должна продолжаться.


========== Вопросы ==========


— В жизни я много задавал вопросов, — задумчиво проговорил Джаспер.

Кармен все же сумела разговорить друга. Возможно, потому что Джаспер всегда воспринимал Марию и Кармен одним целым, их беседы были куда откровеннее. Он надеялся, что Кармен даст ему нужное направление. Что если он объяснит, как все было у них с Элис, то будет меньше виноват перед Марией. А быть может, девушка была права, и ему просто нужен был друг.

Но в любом случае, теперь все было лучше, чем пару недель назад, хотя ради Джаспера Кармен пришлось приобрести мягкую удобную кушетку и затемнить комнату тяжелым тюлем. В полутьме мужчина открывался проще.

— И мне всегда казалось, что они неправильные, не те, на которые можно найти ответ. Например, почему ушла мама? Почему это случилось именно с нашей семьей? Мы бы встретились с Марией, если бы все было по-другому. К примеру, если бы папа не начал пить, и я не связался бы с плохой компанией. Что было бы, если бы Мария не умерла? Я бы тогда встретил Элис?

Внезапно Джаспер приподнялся и посмотрел на девушку.

— О чем ты сейчас думаешь? Наверное, о том, что приготовить мужу, в каком белье встретить его с работы? Или ты размышляешь, какую вечеринку закатить на его день рождения?

— Вечеринка будет в пятницу, надеюсь, ты придешь, — проговорила девушка, откинувшись в кресле, — ну, а насчет белья я не заморачиваюсь. Мой муж предпочитает меня, когда на мне нет белья.

Джаспер рассмеялся. Он скучал по таким шуткам. Раньше, когда Мария была жива, и он видел Кармен чаще, мужчина любил ее смущать, задавать провокационные вопросы, подкалывал ее, а она находила ответы.

Но сейчас все было по-другому. Он с сожалением понимал, что не слышит рядом веселый голос жены.

«Давай, малышка, сделай этого говнюка. Сделай так, что последнее слово останется за женщиной!»

— Но я, действительно, кое о чем думала, — продолжила Кармен.

От недавнего кокетства не осталось и следа. Она уставилась в одну точку, не зная, как продолжить.

— Я думаю, что было бы с Марией, если бы умер ты. Боже…

Кармен, поддавшись порыву, отбросила свой блокнот в сторону и схватилась за волосы. Разговоры в этом кабинете не были официальными. Для нее эти беседы с Джаспером не были очередным сеансом. Ей нужно было выговориться. Поговорить о Марии с человеком, кто действительно хорошо ее знал.

— Ты знаешь, я никогда не желала тебе зла, но…

— Но почему заболела она? — Джаспер горько усмехнулся. — Знаешь, это самый частый вопрос, что задаю я? Уж ты-то помнишь, какой вспыльчивой она была. Как непросто было рядом с ней, когда у нее было плохое настроение. Но когда она заболела, Мария просто стала невыносимо жестокой. Я понимал, что все она делает от отчаяния, — Джаспер приложил палец к виску, — понимаешь, что-то у нее надломилось вот здесь. В каждой женщине она видела мою любовницу. Медсестра, которая просто поздоровалась, продавщица, что мило улыбалась своим покупателям. Каждый день она изводила меня своими истериками. Она могла наброситься на меня с оскорблениями прямо на улице. Я уставал от нее, но боялся оставлять ее одну даже на час. В одиночестве ее параноидальный бред обрастал мельчайшими подробностями. Для нее было невыносимо чувствовать себя обузой. Истерика за истерикой, иногда она вынуждала меня говорить ужасные вещи. Не то, что я хотел сказать, не то, о чем думал на самом деле. А то, во что она поверила. Мария сходила с ума, и я вместе с ней. А с Элис…

Джаспер вновь ощутил ту нежность, что она дарила ему. Характер Элис был совершенно другой. Она избегала скандалов. В отличие от Марии, для нее была ближе спокойная жизнь. Возможно, из-за того, что она была младше его, он относился к ней с особым трепетом. Джасперу не приходилось обороняться от нее, как он это делал с Марией. Со временем он начал понимать, что его с Элис связывает нечто больше, чем влечение. Он видел в ней любимую женщину. Его сердце оттаивало в тепле Элис. Однако он не хотел признавать своих чувств, что он испытывал к девушке. Не хотел думать о нарушенной клятве, пока Элис не сделала первый шаг.

— Джаспер, я люблю тебя, — призналась она однажды.


И весь сладкий сон, в котором он пребывал, развеялся. Он ужаснулся, нет, не от ее признания, а от того, что это было взаимно. И дело было даже не в клятве, не в верности покойной жене, а из-за мыслей о бывшей жене, что роились у него в голове. В Элис он полюбил все те качества, что недоставало Марии.

Ему было стыдно признаться, что если бы не болезнь, то их брак бы рассыпался. Конечно, все это не имело значения для других, но он-то знал, что они с Марией изводили друг друга, что попали под какую-то пагубную зависимость друг от друга. Размышляя об их отношениях, он пришел к странному итогу. За день счастливой жизни они расплачивались тремя днями истерик. Тогда Джаспер сделал чудовищную глупость — он сбежал, оставив Элис с ее признанием. Сославшись на свой прежний брак, он разорвал отношения с ней. Но судьба столкнула их через месяц, когда изменить что-то было уже поздно.

— Где она сейчас Джаспер? — словно прочитав его мысли, спросила Кармен. — Может, тебе стоит найти ее.

— А я ее не терял, Кармен, — проговорил Джаспер, — она просто замужем. Пару месяцев назад я был в Сиэтле. У нее была пышная свадьба, — добавил он с горькой усмешкой.

Кармен подавленно отбросила ручку. Она понимала эту девушку. Нелегко делить мужчину с другой женщиной, особенно, когда память о ней для мужчины священна. А с Джаспером так и было. Чувствуя себя виноватым перед Марией, он всегда пытался вспоминать только счастливые моменты их совместной жизни.

— Мне жаль, — проговорила она.


Джаспер решил, сходить на день рождения Елеазара. Это обрадовало бы Розали, а ей были нужны положительные эмоции. Мужчина вполне справлялся с обещанием, который дал сестре. Он начал возвращаться к жизни. Точнее, перестал вести затворническую жизнь, что была раньше.

Сейчас он сидел в машине и терпеливо ждал, когда Розали закончит со своим шопингом. Он устал таскать за капризной беременной женщиной ее бесчисленное количество покупок. Джаспер не мог не обрадоваться тому, что его заменил Эмметт, и он с чувством выполненного долга удалился. Розали любила красивые вещи, а с тех пор как забеременела, скупила половину магазина детской одежды. Эмметт шутил, что Розали настроена родить ему маленькую футбольную команду.

— Эмметт, это просто мой друг, — возмущение Розали сразу же привлекло внимание Джаспера.

— Ого, а что так быстро? — усмехнулся Джаспер.

— Заткнись, — рявкнула Розали на брата и неуклюже забралась в машину.

— И что мы такие сердитые? — спросил Джаспер, присоединившегося к ним Эмметта.

— К Розали какой-то придурок пристал, — ревниво проговорил его друг.

— Это придурок приревновал меня к Джеймсу, — зло покосившись на мужа, проговорила Розали.

— Джеймс, он в городе? — удивился Джаспер.

Сердце его встрепенулось лишь от мысли, что Элис в городе.

Мужчина завел машину, только бы избавиться от назойливой идеи помчаться за Элис. Найти ее и, не обращая внимания на ее мужа, прижать ее в свои объятия.

— Да, его повысили, — с теплой улыбкой проговорила Розали, затем оживленно подалась вперед.

— Ты знал, что он женился?

— Ой, какая неудача, такой видный мужчина — и женат, — вновь ревниво проговорил уязвленный Эмметт.

— Эмметт, я твоя жена, и я на шестом месяце беременности, — возмутилась Розали.

— Я знаю, — не без гордости заметил Эмметт и обнял свою жену.

— Ты такой дурачок, — потеплела к нему Розали и, потянувшись, поцеловала его подбородок.

Признаться, ей нравилась его такая реакция. Легкая ревность придавала ей уверенность, что она ему очень дорога.

— Эй, голубки, я вам не мешаю? — проговорил раздраженный Джаспер, — где он живет? Он сказал свой адрес?

— О, да, он звал нас на барбекю в эти выходные, — вновь весело заговорила Розали и взглянула на мужа, — думаю, мы подружимся. Эмметт, представляешь, мы будем дружить семьями. Уверена, Виктория не будет против нашей компании.

— Виктория? — переспросил Джаспер.

Его удивляло то, что Розали ни разу не упомянула Элис.

— Да, жена Джеймса. Такая красивая женщина, правда, Эмметт? — с лукавой улыбкой она посмотрела на мужа.

— Нет, вот эта самая красивая женщина, — заметил Эмметт, поцеловав свою жену.

— Что? — внезапно Джаспер затормозил. — Что ты сказала? — возбужденно переспросил он, обернувшись к сестренке.

— Что? — растерянно спросила Розали.

— Виктория жена Джеймса?

— Ты ее знаешь? — удивилась Розали.

— Да, Джеймс познакомил. Она была подругой его невесты, — проговорил Джаспер.

Ему казалось, что в голове взорвалась бомба, оставив ворох беспорядочных мыслей. Он не понял, что произошло с Элис? Все ли у нее хорошо? Замужем ли она вообще? Где она? Ему нужны были ответы. И как можно скорее.

— А кто была невеста? — удивленно спросила его Розали.

— Элис, — выдохнул Джаспер.

— Моя Элис? — неуверенно протянула Розали.

Она расстроилась, когда Элис внезапно пропала. Она даже беспокоилась, что ненароком обидела ее.

— Да, — кивнул Джаспер, — моя Элис.


========== Виктория и Джеймс ==========


Джаспер был командирован в Сиэтл, где совершенно случайно встретил старого друга. С Джеймсом они были знакомы с колледжа. После выпуска Джеймс уехал в свой родной город, чтобы помогать тяжело больной матери. Они общались нечасто, но это не мешало им остаться друзьями.

Джеймс был воодушевлен этой встречей. Он все рассказывал ему, как удачно сложилась его жизнь. Не без гордости говорил о своих успехах в работе. Интересовался у Джаспера о его жизни. Джеймс остался таким же веселым парнем, каким был в студенческие годы.

Особой радостью Джеймса была его предстоящая свадьба. Джеймс рос без отца, а недавно похоронил и мать. Он признался Джасперу, что одиночество сделало его жизнь невыносимой. Мужчина не мог не согласиться с другом. Когда Джаспер женился на Марии, он верил, что раз и навсегда простился со своим одиночеством. Чтобы ни случилось, рядом с ним будет человек, на которого он может положиться. Так оно и было, пока он все не потерял.

Джеймс говорил о своей невесте, не замолкая. Как она чудно готовит, как ее обожают его друзья, что ему невероятно повезло с ней.

Джаспер был рад за друга, но только чем больше его друг говорил о невесте, тем мрачнее он становился. Он чувствовал, подозревал, что солнце греет слишком ярко, слишком неожиданно он встретил Джеймса. Что-то подсказывало ему, что все это не случайно. И вот, как неожиданный раскат грома, в разговоре прозвучало дорогое его памяти имя.

— Дружище, ты даже не представляешь, как мне повезло с Элис, — произнес Джеймс.

Элис, имя довольно популярное. Сколько Элис могут обитать в мире? Джеймс мог влюбиться в любую из них. Однако сердце мужчины сжалось от противоречивых чувств. Он с волнением и с тревогой ожидал встречи с невестой друга.

Джаспер стоял в доме Джеймса и ждал, когда же появится невеста друга. В тот момент он молил бога, чтобы это оказалась другая девушка. Быть может, это миловидная блондинка с серыми красивыми глазами. Раньше Джеймсу нравились блондинки. Или же знойная брюнетка с сильным характером. Только не та, что все еще преследовала его в мыслях.

Прошло не так много времени, чтобы Элис так скоро решилась на свадьбу с другим человеком. Эта мысль его успокаивала. Конечно, он сам отпустил ее. Джаспер не хотел, чтобы она ждала его, не надеялась, что однажды они станут семьей, но сейчас его терзала ревность. Мужчина хотел бы, чтобы Элис была счастлива, но если ее счастье будет строиться у него на глазах, он просто сойдет с ума.

Но судьба снова над ним посмеялась. Неожиданно он услышал до боли знакомый голос.

— Джеймс, ты наконец-то вернулся!

Она ждала друга с, должно быть, присущим только влюбленным нетерпением. Элис появилась на лестнице в синем приталенном платье.

Джаспера кольнуло от ревности. Жгучее, невыносимое чувство потери овладело им. Он словно оказался по другую сторону двери и подглядывал за чьим-то счастьем.

Джаспер был почти уверен, что стал невидимкой для нее, но Элис заметила его. Теплая улыбка девушки растаяла, и она споткнулась. Элис удержалась на ногах, только вовремя ухватившись за перила. Слишком неожиданно для нее было одновременно встретить свой сладкий сон и в тоже время мучительный кошмар.

На мгновение она засомневалась, что он не плод ее воображения. Джеймс тут же подлетел к ней и взял ее за руку.

— Она иногда так неуклюжа, но мне это нравится, — улыбнулся он

У Элис дрожали губы. Она смотрела на Джаспера и не знала как себя вести. В какой-то момент ей хотелось протянуть к нему руку.

— Ты прекрасна, — шепнул ей ее жених,

И устыдившись своих чувств, Элис взяла себя в руки. Усмирив свое колыхающиеся сердце, она закрыла глаза и потянулась к губам жениха. Хотелось, чтобы Джаспер видел, что она счастлива, хотелось и вправду быть счастливой.

Джасперу казалось, что он умер и попал в свой собственный персональный ад. Он видел женщину, которая улыбалась, но не ему, держала за руку, но не его, и целовала снова не его. Это было мучительно, скучать по ней и сохранять дистанцию, приличную сдержанность. И это к женщине, к которой он испытывал неподдельную страсть.


Воспоминания развеяла назойливая мелодия его телефона. Джаспер потянулся к трубке.

— Привет, Роуз, — проговорил он.

— Да, я помню, — раздраженно выдал мужчина.

Он должен был поехать на день рождения Елеазара, но известие, что Элис, возможно, не замужем, перевернуло все его мысли. Теперь его не интересовало ничего, кроме нее.

— Я постараюсь. Нет, это не из-за Марии. Да я живу. Нет у меня депрессии. Роуз я люблю тебя, я просто сейчас занят. Я приеду, как только смогу.

Девушка положила трубку. Он устало потер лицо. Джаспер уже полчаса сидел возле дома Джеймса. Ему нужно было узнать, где сейчас Элис, что с ней.

Он позвонил в дверь, теряясь в догадках. Что он должен спросить и что ему предстоит услышать.

— Да, — с веселым голосом распахнули ему дверь.

Джаспер был слегка обескуражен тем, что его встретила Виктория.

Полы ее халата распахнулись, открывая вид на сексуальное белье. Девушка смущенно наглухо запахнула халат и растерянно посмотрела на Джаспера.

— А где Джеймс? — спросила она.

— Я не знаю, я приехал один, — проговорил мужчина, стараясь не смотреть на девушку.

— Он должен был приехать еще пять минут назад, я думала это он, — затараторила девушка, прячась за дверь, — вы договаривались встретиться?

— Если честно, нет, но ведь я могу подождать его здесь? — раздраженно спросил Джаспер.

Он был удивлен тем, что Розали была права. Обручальное кольцо на пальце и эта пламенная встреча Джеймса явно указывали на то, что Виктория стала женой его друга. Он злился на нее. Джеймс раньше был очень любвеобильным. В колледже у него не было серьезных отношений, но без внимания девушек не оставался. Джаспер представил причины того, что Виктория внезапно стала женой Джеймса. Перейти от невесты к ее подруге было пошлым и довольно некрасивым поступком. Элис хотела сделать Джеймса счастливым, и по отношению к ней это было полной неблагодарностью.

Виктория растерянно разгладила свои рыжие волосы, затем кивнула.

— Подожди пару секунд, хорошо? Я … — девушка растерянно улыбнулась, — приведу себя в порядок.

Девушка появилась в гостиной через пару минут. Она уже облачилась в легкий алый сарафан. После того как Виктория подала Джасперу кофе, между ними поселилось молчание.

— Что? — раздраженно спросила его женщина, поймав на себе взгляд Джаспера.

Она не очень-то была рада его видеть. После стольких слез, что ее подруга проливала из-за него, было сложно воспринимать его по-другому.

— Вы ведь с Элис были подругами? — строго спросил мужчина.

— Мы и есть подруги, — уязвленно заметила Виктория.

— Да, и что она думает о том, что ты отбила у нее жениха?

Виктория замерла. Она часто винила себя в этом, даже сейчас она боялась, что возможно лишила подругу счастья. Но девушка совершенно не хотела красть жениха. Более того, она и не догадывалась, как круто изменится ее жизнь за какие-то пару недель…


За несколько дней до свадьбы Элис и Джеймса…


Было утро. Девушка почти что бежала по тротуару, обгоняя прохожих. Она казалась ярким пламенем в толпе сонных горожан, что спешили на работу. В душе у нее тоже разгоралось пламя, огонь, что пожирал ее изнутри. Она бежала без оглядки от той правды, которую сегодня открыла.

В какой-то момент ей хотелось все забыть. Вернуться в квартиру, где провела столько счастливых моментов, и делать вид, что ничего не знает. Как прежде, ждать любимого мужчину домой. Снять с него пиджак и прижаться к нему, впитывая его запах. Ласково прошептать, как она скучала по нему.

Девушка правда верила, что наконец нашла того единственного, которого ждала всю жизнь. Он был старше ее на десять лет, но это совершенно не смущало ее. Девушка чувствовала его любовь, заботу и это было то, чего она больше всего хотела в жизни. Только сейчас она понимала, что нужно было быть умнее.

Все было идеально, чтобы быть реальностью. Она не обращала внимания на его частые командировки, искреннее верила, что это все издержки его профессии. Но пару дней назад ей в руки попалась фотография, где ее любимый мужчина обнимал красивую женщину. На фотографии были и их дети. На обратной стороне женской рукой был написан телефон.

Она встретилась с этой женщиной. Виктория узнала, что ее мужчина уже девять лет как женат. Что у него есть два сына, старшему семь, а младшему только пять. Еще она узнала, что его жена беременна третьим.

— Оставьте его, — просила эта женщина.

У Виктории сжалось сердце от мысли, что эта красивая женщина готова так унижаться.

— Прошу вас, — говорила она со слезами на глазах, — хотите, я встану на колени, только не отнимайте у детей отца.

Виктория даже в страшном сне не могла представить ситуацию хуже этой. Детские, не зажившие травмы, болезненно напомнили о себе. Виктории было одиннадцать, когда ее отец ушел из семьи. У нее было столько комплексов на этот счет, ведь с тех пор, как отец бросил семью, ее мать полностью занялась своей личной жизнью. Виктория до сих пор чувствовала себя виноватой за то, что родители развелись. Чувствовала, что была обузой для них. Она даже теперь отчаянно нуждалась в поддержке, в заботе. Девушка никогда не стала бы встречаться с женатым мужчиной.

Девушка сама опустилась на колени перед этой женщиной.

— Простите, — проговорила она, — простите, я ничего не знала о вас. Честно, не знала.

Затем Виктория встала и убежала. Бежала от стыда, от кары этой красивой женщины. Рядом с ней девушка чувствовала себя такой грязной. Она просто не могла смотреть ей в глаза.

Добежав до первого таксофона, телефон девушка выкинула по дороге, Виктория набрала заветный номер. Ей нужно было спрятаться. Поговорить с самым дорогим ей человек, что всегда приходил ей на помощь. Услышав голос Элис, она разрыдалась.

Через пару часов она уже была в аэропорту Сиэтла. Виктории было неловко от того, что она так не вовремя свалилась на голову подруги. Было так же странно, что Элис ничего не говорила о внезапной свадьбе и о своем женихе, но она была так благодарна ей.

Элис подлетела к ней и чуть не задушила ее в своих объятиях.

— Молодец, что приехала, — сказала она, — ты сейчас так нужна мне.

Виктория кивнула. Пока она не могла говорить о своих чувствах без слез. Затем Элис представила ей своего жениха и его друга. В тот момент девушка едва могла смотреть на мужчин. Она была слишком подавлена произошедшим, чтобы адекватно воспринимать весь мужской род. Девушка больше проводила время с Элис, старалась забить голову свадебными хлопотами. Но как бы она ни старалась проникнуться радостью от предстоящего события, получалось у нее это плохо. Не только от того, что ее личная жизнь пошла прахом. Дело было еще и в невесте. В отличие от жениха, Элис не выглядела счастливой. Чем ближе становился знаменательный день, тем раздражительнее становилась Элис. Виктория даже попыталась узнать, не вынужденная ли для подруги свадьба.

— Джеймс — хороший человек, — ответила ее подруга.

Джеймс и Элис встречались еще в школе. Правда отцу Элис, шерифу, эта дружба с мальчиком сорванцом не нравилась. Он грозился пристрелить его, но Джеймс не боялся рисковать ради своей девушки. Он стал у Элис первым мужчиной. Потом он уехал в колледж. Девушка была чуть младше и не могла отправиться с ним. При расставании они клятвенно заверяли друг друга, что их любовь вечна. Но в колледже все изменилось. Постепенно их общение свелось к нулю. И вот через несколько лет они вновь встретились. Им казалось, что это не случайно, что это сама судьба вновь соединила их.

— Ты ведь любишь его? — спрашивала Виктория.

В теплых чувствах Джеймса к невесте спрашивать не приходилось. Он явно предвкушал предстоящее событие. Это читалось в его глазах, а вот Элис напротив, необычно стихла.

Однако Виктория не ожидала, что все обернется так печально.

— Милая, поторопи Элис, — попросила ее в день свадьбы мать Элис, Рене.

Виктория тут же поспешила комнату подруги.

— Элис, — постучала она в дверь.

Девушка была озадачена тем, что из комнаты выскочил Джаспер. Он бросил на Викторию угрюмый взгляд. Затем кинулся прочь.

Элис девушка нашла сидящей на полу. По ее бледному лицу темными дорожками текли слезы. В руках невесты подрагивал свадебный букет из белых роз. На белом подоле платья уже появились пятна пудры, теней. Виктория бросила взгляд на разбросанную косметику, что лежала на полу и быстро поняла, как невеста испачкала платье.

— Элис? — пробормотала она спустившись перед ней на колени.

Девушка подняла на нее свои заплаканные глаза и сглотнула.

— Я даже не успела нацепить фату, — проговорила она.

— Элис, что все это значит? — спросила ее подруга.

Девушка отрицательно махнула головой.

— Ничего. Это уже ничего не значит.

Виктория аккуратно смахнула ее слезы.

— Давай, я спущусь и попрошу всех немного подождать? — предложила она.

Элис оживилась, но это мало чем могло исправить положение.

— Нет, — проговорила невеста, отбросив букет, — не надо ждать, свадьбы не будет.

— Элис! — удивленно воскликнула Виктория. — Молчи. Не говори так. Слушай, не знаю, что происходило между тобой и Джаспером, но сейчас ты соберешься и выйдешь замуж.

Но невеста отчаянно замотала головой.

— Пожалуйста, помоги мне уйти. Я знаю, это нечестно, Джеймс не заслужил такого позора, но я не могу. Я… Позаботься о нем. Объясни ему все, но мне надо уйти.

Элис обняла подругу и зарыдала. Это было редкостью. Элис была мудрой, сильной, и чаще всего на ее плече рыдала сама Виктория. Она должна была ей помочь. Виктория так много задолжала Элис, что просто не могла отказать в такой просьбе.

***

От волнения Виктория уже не помнила, как сообщила Джеймсу о решении Элис. Не помнила, как донесла до гостей, что свадьбы не будет. Гости расходились очень медленно, допытывая у Виктории грязные подробности. Девушке было отвратительно быть милой с подобными людьми, но она старалась, чтобы последствия не коснулись Элис.

К полуночи дом был пуст и производил не особо веселое впечатление, несмотря на цветочные гирлянды, которыми был украшен дом, сад, подготовленный к свадебному фуршету, блики хрустальных бокалов, увядших букетов цветов. Виктории все это казалось усмешкой. Она попыталась убраться здесь, чтобы Джеймс не видел их. Ей все равно некуда было идти среди ночи. На следующий день она собиралась проститься с Элис и уехать в Лондон, чтобы раз и навсегда порвать с женатым мужчиной.


— О, вот и подружка невесты, — донесся до нее голос Джеймса.


Она и не заметила его, когда вошла в гостиную. Девушка была уверена, что он уже сбежал в бар. В такой ситуации это было бы неудивительно.

Взъерошенные светлые волосы, полурасстегнутая рубашка, галстук, что свободно висел на плечах, все это мало напоминало счастливого жениха, которым он был еще утром.

— Мне жаль, что у вас все так закончилось, — проговорила Виктория, скинув в мусорное ведро букет лилий.

Цветочный запах казался просто невыносимым.

— Что-что? — переспросил Джеймс.

Когда он сделал пару шагов и вышел на свет, стало очевидно, что он пьян.

— Я сказала, что мне жаль, — раздраженно заметила Виктория.

— Тебе жаль, — качнул головой Джеймс, — мне жаль, а вот Элис — нет. Жестокая тварь.

— Ты не понимаешь, что говоришь, — заступилась за подругу Виктория, — она запуталась, дай ей время, и она во всем разберется. Я уверена, что она вернется.

— Вернется? — взревел мужчина и швырнул бутылку, что сжимал в руках в стену.

Виктория испуганно вскрикнула. Перед ней стоял пьяный, оскорбленный мужчина. Должно быть, он сейчас ненавидел весь женский род. Не самая лучшая компания, чтобы чувствовать себя в безопасности.

— Да кем вы себя возомнили? Ты что думаешь, я жду ее возвращения? Ты думаешь, можно простить то, что она сделала из меня посмешище?

— Мне лучше уйти, — проговорила Виктория.

Но Джеймс схватил ее за руки.

— Нет, ты останешься. Останешься, пока не признаешь, что она тварь. Она оставила тебя расхлебывать то, что натворила. Разве друг так поступает?

— Отпусти, — проговорила Виктория, едва скрывая свой страх.

— Идем, я расскажу, что она говорила.

Мужчина быстрыми шагами потащил ее в сад.

— «Джеймс, какой красивый сад! Здесь можно будет собирать гостей. Устраивать барбекю, правда здорово? Это кухня, просто мечта, Джеймс, здесь я буду готовить твои любимые блюда… Замечательная спальня, Джеймс! Может, сделаем детскую?» —

В голосе Джеймса сквозило отчаяние.

Виктория чувствовала, как в ее сердце снова вспыхнула боль. У нее тоже были мечты. Пока она, спотыкаясь, шла за Джеймсом из комнаты в комнату, она вспоминала собственные мечты.

Уютный домик с садом и маленьким бассейном. Она уже давно копила деньги на свою мечту. Думала, что однажды купить себе этот домик, что у нее будет родной человек, чтобы поселиться с ним и зажить семьей.

— А здесь, — Джеймс хлопнул рукой по стене над камином, — здесь угадай, что должно было быть здесь.

— Фотографии, — подавленно проговорила девушка.

— Бинго! — хрипло рассмеялся Джеймс, — думаю, с меня довольно. Хватит одной фотографии, моей перекошенной физиономии, когда я понял, что меня кинули.

Виктории стало его жаль. Все они были втянуты в довольно неприятную ситуацию. Теперь оставалось пережить это.

— Все случилось так, как случилось, — произнесла Виктория,хлопнув мужчину по плечу.

— О, хватит этой жалости, будто ты понимаешь меня. Я не хлюпик, жалеть меня не стоит. Давай лучше развлечемся. Выпьем за мою холостяцкую жизнь. Мужчины мечтают об этом. Ведь так?

Он подошел к бару и вытащил новую бутылку виски.

— Не погибать же добру, — проговорил он, выводя Викторию в сад, где стояло множество столов.

— Ну, за разбитое сердце, — отсалютовал Джеймс, поднимая бокал.

— За разбитое, — согласилась Виктория.

Как ни крути, но Виктории казалось, что у нее участь не лучше. Казалось, ей придется привыкнуть к тому, что одиночество — это лучшее, на что ей можно рассчитывать.

— Абсолютно все с мужчины, с которыми я встречалась, были полными козлами, — изрекла уже пьяная Виктория, откусив огромный кусок свадебного торта.

Они попробовали все лакомства со свадебного стола. Джеймс, который не любил сладости, не смог оставить в покое даже торт.

— Что, они были такими ужасными? — усмехнулся Джеймс, выпустив густую струю сигаретного дыма.

— Нет, просто я была дурой. То есть, я и есть дура. Всему верю, все прощаю. А знаешь, как я познакомилась с Элис.

Джеймс мотнул головой. Обида как-то отпустила его.

— Я переспала с ее парнем. Они встречались уже два года, ну, а я ничего об этом не знала. Это был мой первый год в колледже. Мое посвящение, где на меня обратил внимание симпатичный парень. Он был милым заботливым, ну, и очень убедительным.

Виктория замолкла. На тот момент ее самоуважение было на нуле. Она реагировала на малейшие комплименты, любое мужское внимание казалось ей чем-то необыкновенным. У нее не было подруги, что научила бы ее отличать хороших парней от плохих. Она соглашалась на секс, прекрасно понимая, что ее используют. Просто это внимание было так необходимо ей… Просто полежать с кем-то в обнимку было для нее чистым удовольствием.

— Эй, с тобой все в порядке? — спросил ее Джеймс, коснувшись ее подбородка.

Виктория отшатнулась от его руки, как ужаленная. Элис научила ее уважать себя. А она изливала душу ее жениху. Едва ли это правильно. Однажды она уже сделала ей больно.

— Я была той еще шлюшкой, — проговорила она, не скрывая презрения к себе, — но я, честно, не знала, что у него есть девушка. И вот после выходных меня застали проблемы. Я вышла с занятий и столкнулась с тремя девчонками. Вид у них был не особо дружелюбный. Две из них были готовы разорвать меня на части, но Элис не позволила им этого сделать. Она спросила, знала ли я про нее. Я честно рассказала о том вечере. В итоге, она бросила этого парня, а мы стали лучшими подругами. Элис стала мне вроде сестры, которой у меня никогда не было.

— Если она такая хорошая, что же случилось сегодня? — спросил ее Джеймс.

— Она испугалась.

— Я не оправдал ее ожиданий? Где я ошибся? Пытался окружить ее заботой, обеспечить. Я хотел крепкой дружной семьи. Разве я много хотел?

— Нет, — проговорила Виктория, осознав, что в этом их желания совпадают.

— Это все, что нужно счастливому человеку, — проговорила она с сожалением.

Она пыталась смириться с тем, что сама в число таких людей не входит.

— Вот ты пошла бы за меня замуж? — спросил Джеймс.

— Прекрати, — проговорила Виктория, чувствуя, что разговор перестает быть простым.

— Это не ответ, — усмехнулся Джеймс.

— Ты меня не знаешь, и уж тем более не можешь сравнивать с Элис.

— Я знал Элис и считал ее идеальной женщиной. Но у нее не хватило смелости сказать мне, что не выйдет за меня. Сегодня я понял, что недостаточно хорошо разбираюсь в людях. А вот ты честная, смелая и преданная. Пока этого достаточно не находишь?

Его взгляд раздувал пламя. Виктория вновь обманывала себя. Ей хотелось поверить в сказку. Поверить в жизнь, которой никогда не будет.

— Нет, — проговорила девушка, отводя взгляд.

Все зашло слишком далеко, чтобы оставаться здесь. Она резко вскочила, но парень ловко схватил ее за руку.

— Куда ты? — спросил он.

— Домой, — проговорила Виктория, — иначе это плохо кончится.

Вырвав свою руку, девушка побежала к дому, но Джеймс быстро догнал ее.

— Ты не можешь уйти, — проговорил он, прижав ее к стене.

— Не смешно, — выпалила Виктория.

Но ее следующие попытки возразить Джеймс заглушил поцелуями.

Мужчина не умел сдаваться. У него всегда были далеко идущие планы, и он всегда их воплощал в жизнь. Но Виктория не вписывалась ни в какие его планы. Еще утром она была подругой его будущей жены. Она казалась безликой посторонней женщиной. Он заметил, что она красивая милая, но это не казалось ему чем-то невероятным. Но сейчас он словно увидел ее впервые. Мужчина отказывался верить, что это действие алкоголя и отчаяния. Ночь была длинной, и к этому времени он уже успел протрезветь. И все же, он хотел Викторию.

— Останься, — попросил он на этот раз, — сегодня я не хочу быть один.

Девушка сдалась. Только она осталась и на второй день, и на третий. Три дня спустя Виктория поняла, что перестала контролировать свои чувства. Едва ли можно назвать утешением то, что они день и ночь проводили вместе.

Она взглянула на мужчину, что спал рядом с ней. Наблюдая, как он безмятежно спит, девушка ужаснулась нахлынувшим на нее чувствам. Эта нежность, которую она испытывала к нему в этот момент, невозможно было оправдать. Она не имела права оставаться здесь. Девушка была уверена, что их просто схлестнули обстоятельства. Когда Джеймс придет в себя, эта связь покажется ему чем-то постыдным, жалким.

Виктория не хотела использовать несостоявшуюся свадьбу как повод, чтобы навязываться ему. Девушка решила признаться Элис в своем очередном падении и уехать обратно. Хотя Лондон теперь не был столь желанным домом.


— Привет, я дома! — донесся до девушки родной голос.

Виктория отогнала от себя те непростые дни и радостно улыбнулась. Забыв о госте, она бросилась к входной двери. Ее муж всегда приходил в восторг от такой теплой встречи. Обвив тонкую талию жены, он крепко поцеловал ее. Джаспер не выдал себя, не желая смущать их в этот момент.

— Как дела? — спросил Джеймс, когда отстранился.

— Отлично, только у тебя гости, — проговорила Виктория, кивнув в сторону гостиной.


— Джаспер, — дружелюбно проговорил Джеймс, — полагаю, Розали рассказала о том, что мы с ней случайно встретились.

Его друг кивнул. Джаспер едва сдерживал себя, чтобы не напасть на него с вопросами.

Разговор они продолжили за ужином. Виктория оказалась хорошей хозяйкой, но Джаспер подозревал, что он вторгся в романтический ужин, что девушка собиралась провести наедине с мужем.

Слово за слово парни и не заметили, что прилично опустошили бутылку виски. Джеймс рассказала другу, как расстроилась его свадьба с Элис. Элис всем рассказывала одну и ту же легенду. Она влюбилась в женатого мужчину, но тот ее бросил. В конце концов, Джаспер не выдержал.

— Джеймс, — проговорил Джаспер, хлопнув друга по плечу, — тот женатый мужчина, с которым встречалась Элис, я.

Джеймс не поверил. Он рассмеялся, приняв это признание за пьяный бред.

— Это я бросил Элис, потому что обещал…

Джаспер больше не мог прикрываться памятью покойной жены. Судьба дала ему шанс, и он решил быть честным.

— Потому что испугался. Испугался, что я не смогу подарить ей ту жизнь, которую она заслуживает.

Джеймс молчал, где-то минуту он переваривал информацию. Затем свирепо ударил Джаспера. Для второго это было неожиданно, что тот отлетел в сторону.

На шум прибежала Виктория.

— Что тут случилось? — спросила она.

— Твой муж меня ударил, — проговорил Джаспер.

— Да, этот гад только что признался мне, что у него были шашни с Элис. Ты знала?

— Я ее подруга, конечно, знала, — проговорила Виктория.

— Почему не сказала? — возмутился Джеймс.

На лице Виктории отразилась вся гамма чувств.

— Наверное, потому что поверила, что тебя не интересует Элис.

Бросив это, Виктория ушла в свою комнату.

— По-моему, ты ее обидел, — заметил Джаспер.

— Заткнись, — рявкнул Джеймс, и побежал вслед за ней.


Он все еще помнил, каково это просыпаться без нее. Виктория сбежала от него после трех незабываемых дней. Он искал ее больше недели. Ему пришлось обрывать звонками телефон Элис, пока та не призналась, что приютила подругу у себя. Когда он приехал к ней, его бывшая невеста встретила его не столь дружелюбно. Она была зла на него.

Элис подозревала, что Джеймс воспринял ночи, проведенные с Викторией, небольшим приключением. Она отчаянно выискивала у мужчины доказательства серьезности его намерений. Элис оказалась большим препятствием, через которое он не мог прорваться к Виктории. Но благодаря ее провокационным вопросам, он на многое нашел ответ. Много, о чем успел подумать. Главное, он понял, что любовь — не то чувство, что можно контролировать.

Всего за три дня он полюбил эту девушку. Всего за три дня он узнал ее так хорошо, как не знал до этого ни одну женщину. За эти три дня он не раз ужаснулся тому, что едва не женился на Элис. Что вот так легко он мог упустить Викторию. Он понял, что брак, построенный на уважении, это хорошо, но еще лучше, когда брак заключается по любви.


— Я знаю, о чем ты успела подумать, — проговорил он, врываясь в спальню.

— Неужели? — вспылила Виктория.

— Ты ударил его, и ты думаешь, что я поверю, что это случайность? Ты же до сих пор ревнуешь ее.

— Нет, — проговорил Джеймс, — Элис тут не при чем.

Виктория вздохнула. Она любила его, боялась потерять. В ее жизни было столько разочарований, что девушка сомневалась, что выдержит еще одно. Особенно сейчас, когда ее мечты потихоньку сбывались.

Джеймс развернул девушку к себе и заглянул ей в глаза.

— Я встретил тебя не в самый подходящий момент, но это не значит, что я тебя не люблю.

Виктория кивнула. Она и сама тогда переживала предательство. Со стороны казалось, что их свела безысходность.

— Будь это другой парень, я бы так не злился. Ни один из них не сказал это раньше, это дико меня злит. Так нельзя. Недосказанность — это тот же обман.

— О, да, — согласилась Виктория, затем прижалась к нему.

— Прости меня, — проговорила она, — я не имела права открывать этот секрет. Это секрет Элис.

— И ты прости, — улыбнулся Джеймс.

Ее преданность всегда вызывала у него уважение.

— Я люблю тебя, — шепнул он ей на ушко.

Виктория поцеловала его. Уж слишком волнительным для нее был этот момент.

— Ты нужен мне, — призналась она, взглянув ему в глаза, — обещай, что никогда меня не бросишь.

— Никогда, — заверил ее муж, — ты помнишь, у кого есть привычка прятаться.

— Я больше не буду, — девушка обвила его шею, — Джеймс, я беременна.

Глаза мужчины недоверчиво сузились, словно он боялся, что ему послышалось.

— У нас будет ребенок, — еще раз повторила Виктория, жадно следя за его реакцией.

Джеймс рывком поднял свою жену на руки и под ее счастливые вопли закружил по комнате. Едва ли он мог представить другую женщину, что могла бы сделать его еще счастливее, чем сейчас.

Джаспер и Джеймс засиделись допоздна. Друг Джаспера уговорил его переночевать у них. К тому же, Джасперу уже не куда было спешить, а гостевых комнат в доме было много.

Когда он вошел на кухню, то семейство Пилс дружно готовили завтрак.

— Доброе утро, — дружелюбно проговорил он.

— Привет, — улыбнулась ему Виктория.

Сегодня она светилась от счастья. Последние тревоги были рассеянны, и она не могла это скрывать.

— Как спалось? — поинтересовался Джеймс у друга, приглашая его к столу. — Как нос?

— Живой, — усмехнулся Джаспер.

Тем временем Джеймс обнял Викторию.

— Милая, ты не забыла? — спросил Джеймс.

— Джеймс я неуверенна, что это правильно, — проговорила Виктория.

— Джаспер имеет право знать, мы вчера говорили об этом, — напомнил ей Джеймс.

Джаспер навострил уши.

— О чем вы? — не выдержал он.

— Если Элис узнает… — начала Виктория.

Джеймс чмокнул ее в губы.

— Отвечать буду я, — заверил он и взглянул на друга.

— Джаспер, Элис ждет от тебя ребенка.


Джаспер был рад тому, что сидит. Он планировал сегодня поехать к Элис, но услышав такую новость, он готов был полететь на встречу к ней.


========== Часть II.Элис. Карусель. ==========


Zaz — Pas l’indifférence


Когда Элис была маленькой, она часто просыпалась ночью. Ей часто снилось, будто она падает. Чаще всего в таком сне она видела себя на аттракционе, на карусели. Она садилась на пластиковую лошадку и кружилась по кругу. В детстве это было ее любимое развлечение, но во сне движение карусели ускорялось. Она цеплялась за пластмассовые ручки, но карусель кружилась все быстрее, быстрее, быстрее… От страха ее маленькие ладошки потели и соскальзывали. Она летела куда-то вниз. Элис всегда просыпалась с чувством, что едва избежала боли. Сердце ее исступленно билось, но она знала, что ей ничего уже не навредит.

Но в этот раз она жила во сне. Девушка знала, что все это рано или поздно закончится. Что она проснется, ясно ощущая, что падает. В этот раз она не проснулась во время, в этот раз она все-таки упала. Разбилась на сотни кусочков. Или же рассыпалась, отпустив те самые пластиковые ручки лошадки.


Девушка растерянно сидела на полу своей комнаты. Еще утром она убеждала себя, что это самый важный день в ее жизнь. Что она будет счастлива. Но Карусель закружилась слишком быстро. В то вечер, что они последний раз были вместе.

— Джаспер, я люблю тебя.

Она лежала, уставившись в потолок. Ее голова покоилась у него на груди. Размякшая после бурной близости, она наконец озвучила то, что чувствовала в душе. Каждое прикосновение, каждый его поцелуй находил в ней страстный отклик. Мысли о нем стремительно наполняли ее жизнь. Она уже не могла представить себя без него. Девушка просто не смогла справиться с нахлынувшей на нее нежностью. Элис не торопила его. Не докучала расспросами и разговорами о будущем. Сейчас она просто поделилась тем, что испытывала рядом с ним. Открылась перед ним полностью.

Но Джаспер отреагировал совсем не так, как она ожидала. В угрюмой тишине он оттолкнул ее. Элис села. Он всегда раскрывал для нее свои объятия, но после ее признания Джаспер отвернулся. Он сел на край кровати и закурил.

Элис молчала. Она смотрела в его спину и не понимала, что такого она сказала, что в ее словах его разозлило. Девушка осторожно подползла к нему, обняла его и поцеловала в шею.

Но Джаспер вновь отстранился. Сбросив ее руки, он обернулся.

— Мне нужно идти, — проговорил он.

— Сейчас? — опешила Элис.

— Да, так будет лучше, — произнес Джаспер, подняв на нее глаза.

Сердце Элис словно перестало биться. Она обхватила лицо мужчины руками.

— Джаспер, я сказала: «люблю тебя», ты не можешь уйти сейчас.

— Но я не могу ответить тебе тем же, — сказал мужчина.

Элис отдернула руки. Это признание выбило почву у нее из-под ног. Она опустилась на кровать и укуталась простыней. Как в тот самый момент, когда он впервые поцеловал ее. Как ураган смел все границы между ними. Но мысль, что он снова уйдет, испугала ее. Отбросив гордость, она ухватилась за любимого мужчину.

— Останься, — прошептала она настойчиво, заставив его взглянуть ей в глаза. — Даже если твои чувства не так сильны, как мои, останься. Ты можешь не любить меня, только останься. Я вся твоя, слышишь? Я люблю тебя…

— Нет, Элис, нет, — раздраженно проговорил Джаспер, — я не хотел этого, но все зашло слишком далеко. Я не могу остаться. Прости, возможно, ты думаешь о свадьбе и прочей ерунде, но этого в моей жизни больше не будет.

— Не говори так, — мольба отчетливо слышалась в голосе девушки.

— Я… — Джаспер бросил на нее мимолетный взгляд, — пожалуй, нам не стоит встречаться.

— Нет, Джаспер, не говори так. Я знаю, ты что-то чувствуешь ко мне.

Джаспер спрятал глаза.

— Слушай, мне жаль, что так случилось с твоей женой, но ведь это не значит, что…

— А что это значит? — взорвался Джаспер, — Расскажи, что теперь мне делать.

— Жить дальше, со мной, — промямлила Элис.

— А ты знаешь, каково это, потерять близкого? — спросил Джаспер, сверля ее злым взглядом. — Я перед богом поклялся любить ее. И что теперь, в трубу эту клятву?

— Спать со мной это не мешало, — иронично заметила девушка.

— Это другое, это просто секс, — в порыве заявил мужчина.

Между ними поселилась тишина. Элис никогда не могла подумать, что она может быть такой громкой. Она слышала, как гулко бьется ее сердце. Девушку охватила паника. Она старалась проснуться, словно предчувствуя падение. Она надеялась, что вот-вот проснется.

— Не уходи, — пробормотала она, обняв его за спину, — пожалуйста, не уходи.

Джаспер раскрылся. Он обернулся и обнял ее.

В душе Элис мелькнула надежда. Ее сердце встрепенулось от его близости. На мгновение девушке показалось, что они перепрыгнули эту пропасть, что еще недавно разделяла их.

— Прости, — проговорил он, поцеловав ее в макушку, и тут же отстранился.

Элис осела на кровать. Растерянно наблюдала за тем, как мужчина поспешно одевается. Девушка пыталась понять, что делать дальше. Она была готова принять его скорбь. Была готова сделать все ради того, чтобы он был с ней.

— Почему я чувствую себя, как твоя отвергнутая любовница? — спросила она.

— Это моя вина, — признал Джаспер, — я ведь понимал, что это неправильно. Прости.

Мужчина потянулся к двери. Элис подбежала к нему, и перегородила дорогу.

— Если ты сейчас уйдешь, я тебя не прощу.

Она обхватила его лицо руками и притянула к себе.

— Слышишь, не прощу. Вернись ко мне.

Ее просьба словно подействовала на мужчину, он обнял девушку, выискивая ее губы. Оставляя страстные поцелуи, что, казалось, обжигали ее. Девушка помогла мужчине освободиться от пиджака. Руки мужчины уже вольно изучали ее голое тело под простыней.

Но Джаспер внезапно остановился.

— Ты сводишь меня с ума, — проговорил он, целуя ее плечи, — я не могу от тебя оторваться.

— И не надо, — с придыханием пробормотала Элис, потянувшись к его губам.

— Я должен, — проговорил парень, чуть отстраняясь, — отпустить тебя. Любовь бывает только раз. Ты просишь у меня того, что я не могу тебе дать. Ты достойна лучшего.

— Не говори так, — попросила девушка, — ты нужен мне.

Но Джаспер покачал головой.

— Ты достойна лучшего, — повторил он, отстраняясь.

Элис разозлилась. Она не хотела его отпускать. Не могла. Она переступила через свою гордость и была готова стереться в пыль, если это как-то остановит его. Однако Джаспер был настроен решительно. Он избегал ее взгляда, как и малейшей возможности остаться.

— Ты гребанный трус, — со злостью прокричала Элис.

Она толкнула его в грудь в надежде донести до него свои слова. В надежде, что он услышит ее.

— Мне жаль, что ты пережил столько боли. Мне жаль, что ты терял близких тебе людей. Но я здесь рядом. Слышишь?

Девушка вновь обхватила его лицо руками, вынуждая его смотреть ей в глаза.

— Я рядом, и я не уйду. Ты цепляешься за жизнь, которой уже нет, за время, что уже ушло. Проснись, Джаспер, проснись со мной.

Мужчина не ответил. Он осторожно высвободился из ее рук.

— Мне жаль, — проговорил он вскользь и ушел.

Элис упала на колени и, обхватив себя за плечи, заплакала. Сейчас она остро ощущала свою наготу. Не потому, что она завернулась в одну простыню. Нет, она жалела о тех откровениях, что так яро выразила, признаниях, словах, которых уже не могла вернуть обратно.

В тот вечер, когда он ушел, Элис решила последовать своему совету. Девушка решила, как и Джаспер, двигаться дальше. Первым делом она съехала из квартирки и поехала в свой родной городок. Она хотела провести недельку у родителей.

Но там судьба свела ее с Джеймсом. Их связывала бурная школьная любовь. Когда-то Элис мечтала выйти за него замуж. Их отношения были пронизаны подростковым бунтарством, наивными мечтами и прочими безумствами. Джеймс не страшился ее строгого отца, а она стремилась быстрее стать взрослой. Они схлестнулись как лед и пламя. Джеймс был отпетым хулиганом, а Элис пай девочкой. Но время потушило их страсть. Постепенно они подросли и поняли, что значат отношения, ответственность. Их любовь переросла в дружескую привязанность.

Встреча оказалась бурной. В них не осталось той наивной юности. У каждого из них за спиной был опыт и страх перед будущим. У Элис были побиты крылья, а Джеймс устал от одиночества. На этой волне они схлестнулись вновь.

Джеймс настойчиво принялся ухаживать за ней. Даже когда она объяснила, что ее сердце разбито, мужчина не сдавался. И так однажды вечером он сделал ей предложение. Элис знала, что гораздо лучше отказаться, но в этот момент она вспомнила Джаспера. За эти недели она стала похожа на него. Мыслями она была с ним. Девушка пыталась забыть его, но воспоминания, это было то, чем она жила все эти дни.

«Ты цепляешься за жизнь, которой уже нет, за время, что уже ушло», — мелькнуло у нее в мыслях.

Элис решила не противоречить своим словам. Лишь вечером, оставшись наедине с самой собой, взглянув на обручальное кольцо на пальце, она пожалела об этом. Но испугавшись одиночества, тоски, не посмела повернуть назад. Не могла уже прекратить бег карусели, что пришла в движение.

Джеймс делал все, что она желала. Он добровольно занимался вместе с ней подготовкой к свадьбе, и это было забавно. Элис любила свадьбы и в какой-то момент даже была счастлива. В объятиях Джеймса она словно вернулась в прошлое. Старые мечты ожили, чтобы наконец сбыться. Девушка настаивала на скорой свадьбе, опасаясь, что это состояние полного спокойствия уйдет. Что скоро Джаспер вновь вернется в ее мысли. Так и случилось…


Робкий голос Виктории привел ее в чувства. Элис ухватилась за нее, как за спасательный круг. Она практически вынудила Викторию помочь. Взвалила на ее плечи все последствия своего поступка и сбежала.

Бросив прощальный взгляд на дом, где она совсем недавно хотела стать хозяйкой, девушка завела мотор. Она так надеялась, что сможет оправдать свои же слова. Свое обещание. Хотела превзойти Джаспера и показать насколько она сильная. Но оказалось, что это не так просто.

***

Элис сидела на кухне. Они с матерью собирались побаловать отца вишневым пирогом. Девушка была уже на шестом месяце беременности, и ни на что, кроме готовки, сил у нее уже не хватало. Элис ловко отделяла вишню от косточек. Кроваво-красный сок ягод немыслимо дразнил ее аппетит. Девушка просто не могла удержаться и облизнула свои пальцы.

Ее мать, Рене, увидев это, рассмеялась. Элис сейчас походила на маленькую девочку, что мешала матери готовить обед. Впрочем, для нее она всегда будет девочкой. Словно прочитав ее мысли, девушка улыбнулась.


— Мама если ты не поторопишься с тестом, то мы можем остаться без начинки, — хихикнула она.

— Сколько можно есть эту вишню? — спросила Рене. — Кажется, ты ничего не ешь, кроме вишни.

Девушка погладила свой круглый живот.

— Это для моей вишенки.


Рене рассмеялась. Она была рада за свою дочь, что с каждым днем становилась только счастливее. Несколько месяцев назад все было не так радужно. Ее жизнерадостная девочка вернулась из города с потухшими от слез глазами. Рене тогда совсем не понравилась идея Элис со свадьбой. Женщина сердцем чувствовала, что ее дочь совершает ошибку. Но Элис унаследовала характер отца. Девушка упрямо стояла на своем, что Рене ничего не оставалось, кроме как отступить.


— Выпей молока, пока оно теплое, вишенка, — с улыбкой проговорила она.


Тут в дверь постучались. Рене хотела было пойти к двери, но ее опередил муж.


— Я открою, — проговорил он.


Женщины остались на кухне. Рене была уверена, что это школьницы, которые продавали печенье, но, услышав мужской голос, она прислушалась. Разобрать что-то было сложно, но, кинув взгляд на дочь, она несколько удивилась. Лицо ее дочери за мгновение стало белым. Бокал с молоком замер у нее в руках, а потом и вовсе полетел на пол.


Джаспер уже в сотый раз пригладил свой галстук, поправил волосы и придирчиво осмотрел букет. Он волновался в предвкушении их новой встречи. Сгорая от нетерпения, он постучал в дверь.


— Чем могу помочь?


Джаспер опешил, увидев перед собой хмурого здорового мужчину. Широкие плечи, тяжелые темные глаза, черные волосы с редкой сединой и усы. Джеймс описал несостоявшегося тестя достаточно хорошо. Пристальный взгляд мужчины и вправду заставлял Джаспера нервничать, как настоящего преступника.

Джаспер не придумал ничего более идиотского и уточнил их адрес. Удостоверился, что мужчину зовут Чарли, хотя глазами все выискивал Элис.


— Могу я увидеть Элис? — наконец спросил Джаспер.

— Простите, а кто вы? — снисходительно спросил его мужчина.


Но тут за его спиной появилась девушка.


— Папа, все в порядке, помоги маме с духовкой, — проговорила она.


Джаспер замер. Ее мягкий голос породил бурю в его душе. Они все еще звучали у него в голове сладкой музыкой. Он заворожено смотрел на девушку. Элис изменилась, и сейчас это было особенно заметно. Ее лицо исхудало, что делало ее моложе. Волосы девушка собрала на макушке, в небрежный пучок, который делала ее образ невероятно милой.


— Привет, — хрипло произнес он.


Элис вышла за порог и закрыла дверь. Было очевидно, что она не хотела знакомить его с родителями. Девушка желала огородить свой мир от его влияния.

Элис не сразу ответила на приветствие. Она угрюмо наблюдала за ним.

— Это тебе.


Джаспер протянул ей цветы, но девушка их не взяла. Руками она накрыла живот, словно защищаясь от него.


— Прости, я не подумал, у тебя может быть аллергия или…


Слова шли с трудом. Джаспер больше всего жаждал обнять ее.


— Зачем ты здесь? — наконец спросила Элис.

Голос ее звучал чересчур сухо.

— Ты не вышла замуж, — проговорил Джаспер, делая шаг вперед.


Он хотел приблизиться к девушке, но Элис отступила назад.


— Это мое дело, — проговорила девушка, — мне казалось, что мы все выяснили.

— Это и мое дело тоже, — настоял Джаспер, — Элис, я скучал по тебе.


Сердце Элис подпрыгнуло, словно получив электрический заряд. Нежность, пробудилась ней от этих слов.


— Мне казалось, мы все уже выяснили, — устало вздохнула она, едва усмирив свое сердце.


— Я был неправ, — виновато проговорил мужчина.

— Джаспер, все, что между нами было, было давно, мне не важно, кто и в чем был виноват. Мы расстались, я едва не вышла замуж, все ушло.

— Глупости, — раздраженно воскликнул Джаспер, — я свалял дурака, но я все понял. К тому же, эти месяцы без тебя были подобны аду.

— Сочувствую, но ничем не могу помочь, уезжай, — холодно произнесла Элис.

— Элис, в конце концов, ты носишь моего ребенка, — не выдержал Джаспер.

Разговор перестал нести официальный характер, на который настраивался Джаспер. Он не смел мечтать о теплом приеме, но взаимные упреки — то, чего он пытался избегать. Однако не выдержал.

Элис метнула него выразительный взгляд, словно желая опровергнуть его слова.

— Не надо что-то придумывать и лгать, я знаю, что ребенок мой. Я знаю, мы плохо расстались, но как ты могла молчать о ребенке. О моем ребенке. Это нечестно.


Элис виновато опустила глаза. Она не знала, что на это сказать. Наверное, в этот момент она испытала самые противоречивые чувства. Радость, что ребенок важен для него, и грусть от того, что их связывал лишь ребенок. Девушка, запретила себе думать о чем-то большем. Надежда была опасным чувством. Но несмотря на то, что ее сердце было разбито и она не была готова его простить, беременность сделала ее очень чувствительной.

Она внезапно коснулась его руки и сглотнула. Пришлось потрудиться, чтобы не выдать внутреннюю дрожь от волнения, что охватило ее в этот момент.

Девушка положила его руку на свой живот.

— Вот она, чувствуешь? — тихо спросила она.

— Она, — хрипло спросил Джаспер, скользя рукой по ее круглому животу.


Ликующая радость охватила его сердце. Волнение заставляло его сердце плясать под барабаны. Но очень скоро Элис убрала его руку.

— Я напишу тебе, когда она родится. Я не буду прятать ее от тебя, но сейчас ты должен уехать.

В глазах девушки читалась мольба.

— Пожалуйста, уезжай, пока все не стало еще сложнее.

Джаспер так не думал. Он не мог согласиться с ней, что это хорошая идея, оставить ее, даже, если она так сильно этого хотела. Мужчина был готов на все, чтобы вновь завоевать ее доверие.

Тут на крыльцо вышла незнакомая ему женщина. Но по аккуратному носику и лучезарной улыбке он уже догадался, что эта рыжеволосая женщина мать Элис.

— Милая, почему ты не приглашаешь этого молодого человека в дом? Может, останетесь на чай? — спросила она.

— Нет, мама, он уже уходит, — сказала девушка, многозначительно взглянув на Джаспера.

Но мужчина больше не мог отступать. Он так же дружелюбно улыбнулся матери Элис.

— На самом деле, у меня есть время. Я Джаспер, отец ее ребенка.


========== Незванный гость… ==========


Элис наблюдала за реакцией матери. Рене умела быть строгой и жесткой, если этого требовала ситуация. Девушка в тайне надеялась, что ее мать выставит Джаспера за дверь. Она пока не готова была делить с ним одно пространство. Она только начала привыкать к своей новой жизни. Она находила уединение со своим ребенком невероятно комфортным и естественным, хотя в первое время беременность воспринимала как проклятие.

Рене открыла было рот, чтобы что-то сказать, но промолчала. Женщина посмотрела на хмурое лицо дочери, затем снова окинула взглядом гостя.

— Я знаю, мой приезд довольно неожиданный для вас. Возможно, мне стоило сначала позвонить, — предположил Джаспер.

— Тебе не стоило приезжать, — отрезала Элис, тут же встав возле матери. — Джаспер, иди домой. Я позвоню, когда девочка родится.

— Пока ты меня не простишь, я не уеду.

— Видишь, ему есть что сказать, — встала на защиту Джаспера Рене.

— Мама! — возмутилась Элис.

— Элис, не будь эгоисткой, — заметила ее мать.

Тут их окликнула пожилая женщина, что в этот момент прогуливалась на улице со своей маленькой собачкой, маленькой таксой со смешной кличкой Додо. Эта женщина была соседкой четы Брендон. Вдовствующая Миссис Манн была до ужаса любопытной, и она с особой настырностью собирала сплетни. Элис подозревала, что и собаку эта женщина завела только чтобы, был повод больше появляться на улице.

— Здравствуйте, милые соседи. Похоже, у вас гости, — дружелюбно помахала она, затем бросила любопытный взгляд на Джаспера.

— Да, да. Старая кошелка, тебе только посплетничать, — тихо пробормотала Рене, чем вызвала улыбку у Джаспера.

Он и забыл, что в таких аккуратных тихих улочках редко случается что-то интересное.

— Мама, — пристыдила Элис свою мать.

Рене фальшиво натянула улыбку.

— Здравствуйте, миссис Манн, очень рада вас видеть, — прокричала она, затем взглянула на Джаспера.

— Думаю, нам стоит зайти в дом, пока, эта милая женщина не собрала возле нас своих подруг-сплетниц.

Джаспер и Элис тут же последовали в дом.


Рене быстро накрыла на стол, и пригласила гостя пообедать с ними. Хотя Элис казалось, что этот стол больше напоминал стол переговоров.

Мать Элис уже аккуратно шепнула мужу, кем является Джаспер. Чарли это не обрадовало. Он бросал на парня презрительные взгляды, но молчал. Отец Элис был немногословным человеком.

— Итак, мистер…

— Просто Джаспер, — перебил гость Рене.

— Просто Джаспер, — хмыкнул Чарли, подчеркивая свою неприязнь, — мы не знали вашем существовании столько времени, и неожиданно вы объявились. Просто Джаспер.

Элис напряженно переводила взгляд с Джаспера на отца. Глава семьи был очень суровым и прямолинейным. Элис было нелегко с ним. Особенно, когда она была подростком.

Она требовала свободы, которую отец очень боялся ей дать. А этот ее роман с Джеймсом и вовсе сводил Чарли с ума. В то время Джеймс был настоящий задира, и отец Элис был уверен, что он вырастет бандитом. Даже когда Джеймс просил руки Элис, Чарли выразил свое недовольство. Он слишком опекал дочь и, как ему казалось, огораживал от всяких неприятностей. Но это не всегда имело положительные результаты. Элис же рвалась к самостоятельности. Они часто из-за этого ссорились, но в тоже время очень быстро друг друга прощали.

— Я совершал ошибки, — продолжил Джаспер, — совершал.

Джаспер хотел подчеркнуть, что сожалеет о случившемся. Он чувствовал, что судьба дала шанс стать счастливым, что в лице Элис к нему пришло успокоение.

— Полагаю, и ваша связь с моей дочерью для вас была ошибкой, — закончил Чарли.

Элис вздрогнула. Она только недавно помирилась с отцом. Дело в том, что Чарли очень болезненно принял новость о беременности дочери. В их маленьком городке семейство Брендон пользовалось уважением. Рене — порядочная домохозяйка, Чарли — шеф полиции, их сын, Эдвард, молодой адвокат и дочь, что училась на врача. Они были образцом идеальной семьи, пока Элис не забеременела.

Девушка чувствовала, что подвела родителей.


Несколько месяцев назад…

Элис сидела на кровати, и нервно грызла ногти. Эта привычка преследовала ее с самого детства.

— Что там? — спросила она, когда Рене появилась в дверях ее комнаты.

— Положительный. Опять, — проговорила ее мать.

Девушка энергично встала.

— Нужно сделать еще, — решительно заявила она.

— А смысл? — отрезала Рене, — Элис, ты уже сделала несколько. Ты беременна.

— Они могут ошибаться, — возразила девушка.

Рене схватила дочь за плечи, желая успокоить ее. Она поняла, что Элис пребывала в панике.

— Элис, ты будущий врач. Как часто тесты ошибаются? Один два, но не десять тестов подряд. Элис, ты беременна.

— Но я хорошо себя чувствую, — растерянно проговорила девушка.

Рене строго посмотрела на дочь. Элис качнула головой, осознавая, что сморозила глупость. Действительно, никаких признаков беременности не было, кроме задержки, но Элис не хотела думать об этом. Девушка сознательно пряталась от своих подозрений. Кроме того, она была увлечена подготовкой к свадьбе.

Мысль о беременности чудовищно пугала ее. Если бы не Рене, что заметила округлившийся живот дочери, Элис продолжала бы себя обманывать.

— Мама, — глаза девушки увлажнились, — я беременна.

В панике она нырнула в объятия матери. Она не представляла, что это значит. Ребенок, которого она точно не хотела. Не от мужчины, с которым так болезненно рассталась.

Рене гладила свою дочь, и ощущала двойственные чувства. Безусловно, ребенок для нее был неожиданным подарком, но сейчас Элис находилась в непростом положении. Девушка наделала много шума, сбежав с собственной свадьбы. Остряки даже прозвали Элис «Сбежавшей невестой».

— Отец ребенка Джеймс? — осторожно спросила Рене, когда ее дочь немного успокоилась.

— Нет, — оживилась Элис.

Она понимала, что втянула его в неприятную ситуацию, и усугублять его положение она не хотела. Однако Рене не поверила.

— Вы были помолвлены, — проговорила она.

— Мама, — отрезала Элис, — мы с ним… Это не он.

Девушка вздохнула и взглянула на маму.

— Это случилось гораздо раньше.

Рене этого было мало. Как мать ее интересовали подробности. Кто он? Что с ним? Почему он сейчас не рядом с ее дочерью? Элис старательно сохранила имя Джаспера в тайне. Вдобавок придумала ему семью, чтобы у Рене не появилось даже мысли о его участии в жизни дочери.

Потом об этом узнал Чарли. Отец Элис и так был рассержен на нее за ее поступок на свадьбе, но после новости о беременности и вовсе пришел в ярости.

— Это все твое воспитание, — кричал он на жену, — это ты их избаловала.

— Конечно, теперь я виновата, — не оставалась в долгу Рене.

— Я говорил, что ей не стоит уезжать так далеко. Говорил, что она очень неосмотрительно выбирает парней. А ты смеялась. Ты говорила, что она умная. Вот ее благоразумие. Бросить жениха за пять минут до церемонии, и ради чего? Чтобы быть матерью одиночкой?

— Что ты хочешь теперь? Да, она оступилась, и наше общество так устроено, что ее за это не раз будут осуждать, а что хочешь ты? Ты собираешься стать одним из таких людей?

— Ты думаешь, твоя дочь совершила подвиг? Забеременеть много ума не надо. Рене, не смей ее оправдывать!

Тут Элис не выдержала. Схватив сумку, она набросала туда свою одежду. Девушка была зла на всю эту ситуацию. За то, что из-за нее отец нападает на мать. За то, что она не может ничего изменить.

— Да, мама, не оправдывай, — бросила она, взглянув на отца, — я тоже не буду. Папа же считает, что я шлюха? Да, пап?

— Закрой рот, — пригрозил Чарли, — как ты смеешь говорить такое? После всего, что я сделал ради тебя?

— А как ты смеешь обо мне так думать? Я помню все, что ты говорил мне с детства. Про честь семьи, про уважение, про воспитание. Я знаю, что правильно, а что нет. Папа, все это я знаю. Но в жизни не все так просто. Не хочешь краснеть из-за меня, я уйду.

— С ребенком? Куда? Где ты нужна, кроме дома? Я не раз просил тебя быть осмотрительной.

Чарли злился. Ему казалось, что он не уберег, не защитил ее от разочарования. У него кипела кровь от мысли, что его девочку так вероломно отвергли. Но как мужчина он не мог просто во всем открыться. В нем не было той чуткости, чем отличалась Рене.

— Просил, — согласилась девушка, — но если постоянно быть осмотрительной, нельзя прочувствовать жизнь. Я просто совершила ошибку, поверив, что моя любовь способна что-то изменить.


— Ошибка?! — в голосе Джаспера сквозило удивление.

Элис вынырнула из воспоминаний и взглянула на отца. Чарли выглядел грозно. Никто из присутствующих не притронулся еде. Девушке не хотелось показаться странной, но из-за волнения ей захотелось есть. Кроме того, ребенок в ее животе тоже задергался. Элис потянулась к салату, и мужчины мгновенно среагировали.

Чарли и Джаспер схватили салатницу и переглянулись. Кажется они ждали, что кто-то уступит другому.

На губах Рене появилась улыбка. Она нечасто видела мужа в неловкой ситуации.

— Милая, попробуй, лазанью. Ты просила меня приготовить ее по твоему любимому рецепту.

— Точно, — обрадовалась Элис.

Мужчины оставили салат в покое.

— Ошибка состоит в том, что я обидел Элис. Я люблю вашу дочь и хочу сделать ее счастливой.

— Любишь?! — вырвалось у девушки.

— Люблю, — вновь повторил Джаспер, взглянув на Элис, затем перевел взгляд на Чарли.

— Я отсутствовал в ее жизни столько времени, поскольку думал, что она замужем.

— Ты же сказала, что ты позвонила ему? — бросила Рене, взглянув на дочь.

Элис поперхнулась от неожиданности.

— Не важно, — строго проговорил Чарли, — дело уже далеко не в чувствах. Мы ничего о вас не знаем, Мистер Уитлок. Мне интересно, что думает обо всем этом ваша жена.

Джаспер побледнел. В действительности, то, что он здесь означало, что он пошел наперекор своему обещанию.

— Моя жена умерла пять лет назад. Вряд ли мы когда-нибудь узнаем ее мнение по этому поводу, — с привычным раздражением бросил Джаспер.

Элис не выдержала. Это его страдальческое лицо говорило ей о многом. Мария никуда не делась. Он приехал за Элис, но что это значит, если простое упоминание о бывшей жене причиняет ему боль, было очевидно. Прежде она могла бы понять его. Принять его скорбь и смириться с тем, что она никогда не займет в его сердце важное место. Но не теперь.Элис вскочила из-за стола и ринулась на кухню. Рене последовала вслед за ней.

— Ты сказала, что позвонила ему, — с укором повторила она дочери.

— Телефон был недоступен, — ушла от ответа Элис.

— Ты сказала, что он женат?

— Был, но, мама, это мало что меняет.

— Ты лгала мне, — упрекнула свою дочь Рене.

— Это только моя жизнь, мама, — взорвалась Элис, — я хочу, чтобы этого мужчины в ней не было.

— Ошибаешься, милая, это уже не только твоя жизнь. Ты думаешь, с твоим отцом мне было просто? Вот уж нет. Жизнь это не розовые облака и плюшевые пони. Первым делом научись прощать. Ты не можешь думать только о себе. Тем более в твоем положении.

— В моем положении. Мама, я уже взрослая. Я и сама смогу вырастить ребенка.

Мягкие черты матери исказила злость. Элис всегда в такие моменты чувствовала себя виноватой. Ее мать всегда была спокойной и рассудительной.

— То, о чем ты сейчас говоришь, как раз показывает, что ты еще маленькая глупая девочка. Запомни, девочка, ребенок вырастет сам. Твоя задача сделать его счастливым. А ребенок не будет счастлив, пока отец будет на одной стороне, а мать на другой. Пора уже стать взрослой, Элис! Когда у меня были проблемы с твоим отцом, я сделала выбор в пользу вас. Это оказалось самым трудным, но мудрым решением в моей жизни.

— Папа не такой, как Джаспер, — отпиралась девушка.

На что Рене усмехнулась.

— Все они не такие, девочка, но каждому нужно дать шанс.

Сказав это женщина, ушла из кухни. Элис понимала, что если мама за что-то взялась, то ее уже не остановить.

Рене мягко вклинилась в жаркий спор мужчин.

— Джаспер, полагаю, вы планируете у нас задержаться.

— Мне бы хотелось наверстать упущенное. По недоразумению Элис была одна в первые месяцы беременности, и я хочу это исправить.

— Хочу заметить, она не была одна, — отрезал Чарли.

— Я не преуменьшаю вашу заботу, но как будущий отец, я хочу разделить с вами ответственность за ребенка.

— Где вы планируете остановиться? — быстро среагировала Рене, одарив мужа хмурым взглядом.

Элис и Чарли были невероятно похожи. Гордые, вспыльчивые, они тяжело соглашались на компромиссы. В этом отношении Эдвард был больше похож на свою мать. Он чаще шел на примирение, гораздо чаще прощал.

— Если честно, я еще не осмотрел город, — проговорил Джаспер, — надеюсь найти какой-нибудь отель поблизости.

— Вы можете остановиться у нас.

— Правда?! — мужчины воскликнули в один голос.

Если у Чарли это звучало как возмущение, то в голосе Джаспера присутствовала неподдельная радость. Ему нравилась идея быть ближе к Элис.

— Думаю, человеку из большого города будет не комфортно в наших маленьких гостевых комнатках.

— Мне кажется, сарайчик Эдварда будет кстати. Помнишь, он жил в нем, когда перешел в старшие классы.

— К тому же, я не прихотлив, — добавил Джаспер.

— Отлично, — кивнула Рене.

Чарли скомкав салфетку, кинул ее на стол. Это означало, что ему нужно остыть.

— Он расстраивает нашу дочь, — проговорил Чарли, взглянув на свою жену, затем он перевел взгляд на Джаспера, — даю вам три дня, сдается мне, вы не протянете тут больше.

Чарли ушел, а Рене взглянула на гостя. Ей давно хотелось его обо всем подробно расспросить.

— У Чарли сложный характер, но он добрый, если узнать его ближе.

— Вы думаете у меня получится? — с надеждой спросил Джаспер.

— Все будет зависеть от вас, мистер Уитлок. Насколько сильно вы хотите влиться в нашу семью?

— Это все, чего я хочу. Я хочу семью, — твердо заявил мужчина.


========== Момент нежности ==========


Элис сидела на крыльце и наблюдала за тем, как ее строгий отец и несостоявшийся жених устанавливали навес. Рене и Чарли собирались отпраздновать тридцатую годовщину свадьбы. Рука девушки покоилась на округлившимся животе. Сидевшая рядом с ней Рене, чистила абрикосы для своего знаменитого абрикосового пирога. Стряпня Рене славилась на всю округу, к тому же теперь, когда в их доме был гость, женщина старалась, чтобы блюда на их столе были как можно разнообразнее.

— Зачем он это делает? — вдруг проговорила Элис.

Рене перевела взгляд на дочь.

— Джаспер? — спросила она.

— Да. Он же знает, что папа не любит его, почему он так старается впечатлить его. Зачем он вызвался помочь, он же ничего в этом не понимает.

— Он старается быть милым. К тому же его мужское самолюбие не позволило бы остаться в стороне от этих хлопотных дел.

— Лучше бы он уехал, — со вздохом протянула Элис.

Уже две недели она старалась избегать Джаспера. Отец был ее верным союзником, но и мать не оставалась в стороне. Она всячески подталкивала Элис к Уитлоку.

— Он хороший парень, Элис, и он любит тебя.

— Нет, не любит, — отрицательно покачала головой девушка, — я люблю его, а он меня — нет.

Рене отложила свои дела и посмотрела на дочь.

— Почему ты так в этом уверена? Почему ты так упряма? Он здесь. Ловит каждый твой вздох и готов носить тебя на руках. У вас будет ребенок, разве это недостаточно для счастья?

— Мама, если я поверю ему, это буду не я. Я буду тем пустым местом, где могла быть его жена. Когда он будет обнимать меня, как я узнаю, что он думает обо мне? Что если в это время он будет в мыслях со своей женой? Что если он будет думать: «Если бы…»? Прижимая моего ребенка, вдруг он будет думать, какого малыша могла бы родить Мария? Проблема не в том, что я не хочу впускать его в свою жизнь, — Элис прижала руку к животу, — мама, он уже в моей жизни. Джаспер был в моих мыслях, был в сердце, и теперь я жду от него ребенка. Каждый раз, смотря на малыша, я буду вспоминать его отца. Это неизбежно. Но больно мне от того, что меня в его жизни нет. Я бы была бы рада, если бы он ушел от жены. Если бы Мария просто бросила его. Но ее у него отняли, а это все перечеркивает. Вот почему я не хочу быть с ним.

— Ты не понимаешь, — разочарованно взмахнула рукой Рене, — люди мирятся с обстоятельствами. Прощают и забывают. Люди просто живут дальше. Такова жизнь.

— Да, — согласилась Элис, затем посмотрела на Джаспера, — только он так не умеет.

Затем девушка перевела взгляд на мать.

— Мама, скажи честно, почему ты хочешь, чтобы я с ним помирилась? Тебе будет стыдно, если я буду матерью одиночкой?


Рене взглянула на дочь. Элис всегда казалась моложе своих лет. Была нежной и отзывчивой, конечно, она не хотела, чтобы она была одна. Дело было даже не в законности ее ребенка. А в том, что все тяготы и хлопоты упадут на ее хрупкие плечи. Элис еще так мало знала о жизни. Она не встречалась с настоящими трудностями, и все ее обостренные чувства, по большей части, были надуманными проблемами. И Рене хотела, чтобы Элис все больше оставалась в неведенье. Как мать она пыталась защитить ее.

Женщина вспомнила один случай. Рене И Элис очень часто ходили в парк, что находился в двух шагах от дома. Рене там виделась со своим подругами.

При одной из таких прогулок к ним присоединилась Элли Кемпер. Рене не особо ее любила. Падкая на сплетни и пересуды, Кемпер раздражала всю их тесную компанию, но открыто никто не высказывался. Да и не зачем было. Элли появлялась не так часто.

Но в тот день она осторожно подсела к Рене.

— Элис просто красавица, — протянула она.

Рене кивнула. Она и так это прекрасно знала, а получить подобный комплимент от такой подхалимки, как Кемпер, было странным. Женщина взглянула на свою дочь, что сидела в окружении молодых мамочек, и улыбнулась. Элис и тут нашла подруг.

Одной из них была Шейла, молодая девушка, у которой уже было двое детей. Они с мужем ожидали третьего. И Эрика, веселая хохотушка, которая, как и Элис, ждала первенца. Любопытно, что и она с отцом будущего ребенка помирилась совсем недавно.

— Только жаль, что одна, — Кемпер вновь напомнила о себе.

— Она не одна, — отрезала Рене, одарив собеседницу строгим взглядом.

— Нет, но она молода и красива, но с таким багажом…

— Мне пора, девочки, — проговорил Рене своим приятельницам, чувствуя, что ее терпение стремительно падает к нулю.

— Да не злись, — поспешила Кемпер, — просто у меня есть на примете хороший парень. Сын моей кузины, Фил.

— Фил? — вдруг переспросила Натали, одна из подруг Рене.

Она больше остальных знала о Кемпер.

— Это случайно не тот наркоман, что не дает житья своей матери? Помнится, ты жаловалась, что он всю мебель из дома вынес.

Кемпер тут же стала пунцовой. Она наградила Натали злым взглядом.

— Он уже вылечился, — проговорила женщина.

Рене была в бешенстве.

— Если еще раз ты откроешь свой рот и предложишь мне подобное, Элли, я тебя с землей сравняю. Может я леди, но своего ребенка в обиду не дам.

— А что такого, Рене? Твоя дочь тоже не ангел. Лучшего варианта у нее уже не будет, — не осталась в долгу и Кемпер.

Рене едва не наградила ее пощёчиной.

— Еще одно слово, Элли, еще одно, я отрежу тебе язык садовыми ножницами.

На шум подлетели и девочки.

— Мама? — удивленно проговорила Элис.

— Идем дорогая, становиться холодно, — усмирив свою злость, улыбнулась Рене.

Спешно попрощавшись, она увела дочь.

— Мама, ты угрожала садовыми ножницами? — спросила Элис,

— Да, дорогая, угрожала, — рассмеялась женщина.

Тогда это было смешно. Но таких, как Кемпер, в жизни Элис будет немало. И Рене не сможет защитить ее одними садовыми ножницами.

Женщина снова посмотрела на дочь.

— Элис, конечно же, я буду всегда на твоей стороне. Что бы ты ни решила, но мне действительно будет спокойнее, если ты будешь с Джаспером.

Элис нахмурилась.

— Не похоже, что ты на моей стороне, мама. Не похоже.

Рене развела руками. Дочь у нее была очень своенравной.


Джасперу было непросто все объяснить Розали. Та впала в истерику. Она просто не могла утерпеть, узнав такую новость. Парень едва уговорил сестренку молчать. Он не хотел, чтобы она раньше времени смущала Элис. Он все еще боялся, что девушка его так и не простит.

Он вошел дом и заметил Рене в окружении коробок.

— Вы когда-нибудь отдыхаете? Кажется, еще пару минут назад вы готовили пирог.

Рене рассмеялась.

— Это было час назад, — проговорила она.

— Что это? — спросил Джаспер.

— Разбираю коробки с чердака. Элис хочет сделать коллаж из наших с Чарли фотографий. Мне стало любопытно, что можно тут найти.

— Хорошая идея, — проговорил Джаспер, — тут должно быть много дорогих вам вещей?

— О да, знаешь, это даже забавно, — Рене показала ему фотографию, что нашла на дне одной коробки. Там стояла молодая девушка, отдаленно напоминающая Элис, а рядом молодой высокий парень.

Джаспер рассмеялся.

— Чарли без усов, — проговорил он.

— Он очаровашка, — согласилась с ним Рене, — это одна из наших первых вечеринок, где мы были вместе.Должно быть, и у твоих родителей завалялось пара таких снимков.

Улыбка Джаспера померкла. Между ними пролегла неловкая тишина. Рене вдруг поняла, что ничего не знает о его родителях.

— Кажется, мы ни разу не говорили о них. Прости, если вдруг…

— Нет, — проговорил Джаспер, — собственно, про них мне нечего сказать. Мама ушла, когда я перешел в старшие классы. Отец начал пить. Мне приходилось самому заботиться о себе и о своей младшей сестре. Мария очень сильно повлияла на меня. Она поверила в меня, когда даже я сам себе не верил. Знаете, тяжело выжить, когда для остальных ты ничтожество. Очень трудно поверить, что это не так. Так что…

Джаспер чувствовал, что не знает, как заполнить эту тишину. Рене положила ладонь на его руку.

— Мне очень жаль, — заботливо проговорила она.

— Спасибо, — кивнул Джаспер, тут его взгляд упал на коробку, что стояла в сторонке остальных.

— Что это? — спросил он, стараясь перевести разговор в другое русло.

— Элис собрала. Говорит, что это надо выкинуть.

Джаспер уже с любопытством рассматривал ее содержимое.

— Свадебный альбом Элис? — удивленно спросил он.

Рене взглянула на парня.

— Здесь так написано, — уточнил Джаспер.

Рене рассмеялась.

— Неужели у твоей сестренки не было такого альбома?

— Вообще-то, нет, — покачал головой Джаспер.

— Девочки всегда остаются девочками. Они воображают себя принцессами, но если перевести это в реальность — невестами. Элис запиралась в комнате с подругами, и каждая мастерила свой альбом. Смотри, — Рене открыла первые страницы, — идеальное свадебное платье, идеальное украшение, цветочный алтарь, гирлянды в виде звезд, и принц.

Губы женщины растянулись в улыбке. Она оценивающе посмотрела на Джаспера.

— Хм… А принц похож на тебя.

— Думаете? — улыбнулся мужчина.

— Мама, — их прервала Элис.

Джаспер тут же спрятал альбом.

— Что вы тут делаете? — строго спросила Элис.

— Перебираем фотографии,

Девушка не потрудилась взглянуть на Джаспера.

— Виктория звонила. Она в городе. Я собираюсь ней встретиться.

— Хорошо. Джаспер тебя подвезет, — проговорила Рене.

— Нет, — запротестовала девушка.

— Но Чарли на рыбалке. Рене, вы же тоже заняты? — поддержал Джаспер.

— Да, — не моргнув и глазом солгала ее мать.

Элис нахмурилась, но в таком положении побоялась садиться за руль сама.

— Даю тебе минуту, чтобы собраться, или вызову такси, — пригрозила девушка, прежде чем уйти.

— Ну, удачи, — пожелала Рене.

Джаспер лучезарно улыбнулся и вручил женщине альбом.

— Спрячьте его, пожалуйста, и еще молитесь, чтобы он понадобился. Лично я сделаю все, чтобы сделать ее свадьбу идеальной.

Джаспер радовался тому, что наконец-то может остаться с Элис наедине, хотя она по-прежнему угрюмо молчала.

— Красивое платье, — нарушил тишину мужчина.

— Ты его уже видел, — резко обрубила девушка.

— Ты стала еще красивее.

— Волосы отросли. Мне нужно подстричься, — не сдавалась она.

— Даже когда ты злишься ты…

— Не нервируй меня, Джаспер. Просто смотри на дорогу, иначе…

Элис вся съёжилась от боли.

Джаспер тут же остановился на обочине.

— Элис, — испуганно проговорил он.

Элис выпрямилась.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Да, — рассмеялась Элис, откинувшись на сидении, и положила руку на свой живот.

— Все в порядке, просто малышка не любит, когда мамочка ругается. Да?

Джаспер положил руку на ее живот. Он двигался! Именно так ему показалось первое время.

Это было куда интереснее, чем в прошлый раз.

— Уверена, что все хорошо? — спросил Джаспер, зачарованно прижимая руку к ее животу.

— Да, просто иногда она начинает резко резвиться, — с улыбкой проговорила Элис, — наверное, нужно поправить сидение. Вдруг ей нравится, как я сижу.


Джаспер убрал руку и отрегулировал сидение по желанию Элис. Девушке стало легче, а парень вновь вернул руку к ее животу. Элис не смогла сдержаться. Она не стала его просить, чтобы он завел машину. Девушка положила горячую ладонь на его руку.

— Погладь ее, и она тебе ответит. Это она любит.

Их руки словно слились воедино и скользили по животу. Это было приятно. Ребенок зашевелился еще активнее.

Джаспер почувствовал, что безумно соскучился по этому малышу. Ему хотелось увидеть этого ребенка. Сейчас же коснуться его. Он взглянул в лицо девушки. Элис закрыла глаза. На губах поселилась безмятежная улыбка.

Она была прекрасна.

Тут в окно машины постучали, от чего Элис вздрогнула.

— Все хорошо, — проговорил Джаспер, — это твой отец.

Элис проследила за его взглядом и действительно увидела отца. Она почувствовала неловкость и сразу же убрала руку Джаспера с живота. Девушка была смущена, словно Чарли застал их за чем-то постыдным. Она опустила стекло.

— Папа, что ты тут делаешь? — спросила она.

— Иду домой. А вы? Проблема с машиной?

— Нет, сэр, спасибо, — ответил Джаспер.

— У тебя все хорошо? — обратился отец к дочери.

— Да, папа. Мы хотели встретиться с Викторией. Мы поедем.

Чарли кивнул. И Джаспер завел машину. Он так жалел, что не подсуетился и не поцеловал девушку раньше. Он облизнул губы, вспомнив, какими сладкими были их поцелуи. Пока у него были только воспоминания.


========== Подмога ==========


В Форксе было мало приличных заведений. Городок был маленький, поэтому хороших ресторанов можно было пересчитать по пальцам. Джеймс и Джаспер оставили своих женщин в холле одного из них, чтобы узнать, есть ли свободный столик.

Виктория сильно нервничала, а Элис была хмурой и задумчивой. То, что случилось по дороге сюда, почти разрушало ее оборону. Ей так хотелось все вернуть обратно. Она с грустью вспомнила Нью-Йорк, ее маленькую квартиру, где они с Джаспером счастливо проводили вечера, скучала по ночам, полным любви и страсти. Ей хотелось бы, чтобы те слова, что он бросил ей перед уходом, никогда не прозвучали. Но все это уже случилось, и вернуться назад было невозможно.

Хотела бы она знать, как найти правильный выход из всей этой сложной ситуации.

За Элис пристально наблюдала ее подруга. Виктории очень хотелось поговорить с ней обо всем, узнать, что с ней произошло в последнее время, хотелось бы услышать ее одобрение, но речь шла о бывшем женихе, что делало тему не совсем уместной. А она любила Элис, очень дорожила их дружбой. Виктория хотела понять, по-прежнему ли они подруги.

— Я беременна, — как на духу внезапно выдохнула Виктория.

Элис шокировано уставилась на подругу.

— Ты серьезно? — спросила она.

— Да, я беременна, вот так. Я сказала, сказала, — смущенно пролепетала девушка.

Элис наконец очнулась от своих мыслей. Виктория выглядела виноватой, словно извиняясь за это.

— Виктория, это же прекрасно! — воскликнула Элис.

— Правда? — оживилась девушка.

— Ты же хочешь этого ребенка? Ты же рада? — спросила ее Элис, поскольку сама она, когда узнала о своей беременности, ничего не чувствовала кроме страха.

Виктория кивнула. Затем шмыгнула носом и заплакала.

— Я не знаю, — вдруг призналась она. — Ох, Элис, мне так страшно и так стыдно.

У Виктории не было должной материнской ласки. Она и не знала, что ее ожидает. Ведь кто-то должен был быть рядом. В этом Элис ее прекрасно понимала. У Элис была мать, а вот Виктория не знала никого ближе, чем Элис.

— Я понимаю, что тебе страшно, но это только в начале. С такой ерундой мы справимся, — проговорила она, обняв подругу. — Только скажи мне, почему тебе стыдно?

Виктория взглянула на нее в недоумении.

— Я вышла замуж за твоего жениха.

— Боже, Виктория, это такая глупость. Мы с Джеймсом едва не совершили ошибку.

— Ты правда так считаешь? — с надеждой в голосе спросила Виктория. — Мы ведь всегда будем подругами.

— Конечно, — заверила Элис.

В тот день, когда она сбежала со своей свадьбы, она была уверена, что Джеймс будет ее ненавидеть всю свою жизнь, но, к счастью, в его жизни появилась Виктория. Кажется, ради нее он мог простить всех. По крайней мере, Джеймс ни разу не упрекнул Элис за то, что та, по сути, выставила его на посмешище.

Виктория сделала парня действительно счастливым. Они так гармонично смотрелись вместе, что Элис по-доброму завидовала их счастью. Вот и сейчас он подошел к ним, охваченный беспокойством.

— Что случилось? Виктория, ты плачешь? — заботливо спросил он жену.

— Это от радости, — махнула рукой девушка.

Элис улыбнулась.

— У беременных это обычное дело, — рассмеялась она.

Они заняли уютный столик в глубине зала. Элис и не знала, как ей этого не хватало: веселой оживленной беседы, смеха. Все это время она металась между болью и страхом за свое будущее. Сейчас же, под веселые истории ее друзей, она полностью расслабилась.

Кажется, Джеймс и Виктория были так сильно влюблены в друг друга, что это было заразительно. Элис была бессильна против той нежности, что пробуждалась в ней из-за них. Она уже не сопротивлялась вниманию Джаспера. Она понимала, что совершила ошибку, показав Джасперу, как важно ребенку его внимание. Теперь он при любой возможности пытался коснуться ее живота, но, тем не менее, это уже не раздражало ее. Рядом с такой счастливой парой тоже хотелось быть счастливой.

— Вот его первый снимок, — с волнением проговорила Виктория.

Она вытащила из сумки огромный альбом, украшенный своими же руками. Элис была уверена, что подруга потратила на это не один час. Виктория показала маленький черно-белый снимок, на котором было сложно что-либо разобрать, но Элис понимала, как много он значил для Виктории.

— Оу, наш немного больше, — улыбнулся Джаспер, поцеловав Элис в макушку, — правда?

Элис даже не знала, что делать. Закатить истерику и испортить такой славный вечер, или просто согласиться с ним.

— Ах ты, хвастун, — рассмеялся Джеймс.

Тем временем, женщины переглянулись. Каждый из мужчин казались такими взрослым, серьезным, но стоило им встретиться, и они тут же превратились в мальчишек.

— Хорошая работа, — проговорила Элис, коснувшись руки подруги.

— Эй, это и моя работа тоже, — возмутился Джеймс.

Элис и Виктория рассмеялись.

— Дурачок, Элис говорит про альбом.

Недоумение, что отразилось на лице мужчины, вызвал очередной приступ смеха. Джеймс горделиво вздернул подбородок и очаровательно улыбнулся.

— Как бы то ни было, я преуспел, — проговорил он обняв жену.

— Да, ты хорош, мы все это знаем, — согласилась Виктория.

***

Когда Элис и Джаспер вернулись, то заметили возле дома еще одну машину.

— Чертов Эмметт, — бросил Джаспер.

Элис вопросительно вскинула брови в ожидании объяснений.

— Ты только не волнуйся, — спокойно проговорил он.

— Знаешь, звучит неубедительно, — нахмурилась девушка.

— Ты только не злись, ладно, — примирительно поднял руки Джаспер, — Розали все знает.

— Ты рассказал ей?! — воскликнула Элис.

Ее голос стал громче. Джаспер даже поморщился от неожиданности.

— Прошу тебя, успокоиться, — попросил Джаспер.

Ему казалось, что если она будет так нервничать, то родит прямо сейчас.

— Успокоиться? — прокричала Элис. — Ты придурок. Джаспер, ты идиот. Зачем ты ей сказал?

Она хотела эффектно расстегнуть ремень безопасности, но с ним пришлось повозиться. Он никак не хотел отцепляться. Она дергала его туда-сюда, но ничего не выходило.

— Тебе помочь? — осторожно спросил Джаспер.

— Ну уж, пожалуйста, — бросила Элис.

— Конечно, но только после того, как ты меня выслушаешь, — проговорил Джаспер, обняв ее за плечи.

— Что? Джаспер, я тебя убью, — с яростью проговорила девушка, — немедленно отпусти меня.

— Мне пришлось рассказать все Розали, поскольку она думала, что во мне проснулись отцовские гены. После твоей свадьбы. Точнее, когда я думал, что ты замужем, я запил.

— Серьезно? — осуждающе кинула Элис. — Что, больше ничего не мог придумать?

— Я думал, что потерял тебя, — отчаянно кинул Джаспер.

Элис не знала, что на это ответить.

— Просто выпусти меня, — бросила она.

Когда они вошли в дом, на них даже не обратили внимание. Чарли и Эмметт увлеченно смотрели пятничный матч. Спорили, кто из игроков лучше, вместе ругали судью. Элис не верила своим глазам. Чарли не был человеком, что так быстро подпускал к себе незнакомцев.

Недалеко от них сидели Рене и Розали. Кажется, Розали пришла восторг от стряпни Рене. Девушка оживленно ее расхваливала. Элис отметила, как подруге шла беременность. Кажется, в отличает от Элис, ее беременность проходила гораздо легче. В отличие от нее, Роуз казалась гораздо активнее.

Увидев Элис и Джаспера, что топтались возле двери, Розали вскочила. Элис уже не могла похвастаться такой проворностью.

— Ну, наконец-то вы пришли, — воскликнула она.

Она буквально подбежала к Элис.

— Как ты могла это скрывать? — возмущалась она, сжимая подругу в объятиях.

Элис бросила умоляющий взгляд на Джаспера. Она была зла на него, но понимала, что если он не вмешается, его сестра придушит ее. Розали была слишком взбудоражена, энергична, чтобы заметить, что Элис за сегодня слишком устала.

— Роуз, ты ее задушишь, — напомнил Джаспер и обнял сестру.

— Какого черта? Ты же обещала подождать, — шепнул он чуть потише.

— Веди себя паинькой, мы с Эмметтом все устроим, — шепнула ему сестра.

Вдруг на него налетел его друг.

— О, вот и наш новоиспеченный папаша. Как поживаешь? — спросил Эмметт, весело приобняв его.

— Я тебя убью, я же просил держать ее в узде, — шепнул ему Джаспер.

— Не паникуй. Джеймс рассказал, какой грозный папаша Элис. Мы вызвались на подмогу. Кстати, нас с Розали он уже обожает.

— Да, я понял, — заметил Джаспер.


Что бы он не говорил, но поддержка ему не помешает.


========== Люблю тебя, Элис. ==========


— Мне нравится этот город, — весело проговорила Розали.

Элис просто кивнула. Она была рада, что ее подруга здесь. Девушка чувствовала угрызения совести, что внезапно пропала, что скрыла то, что у нее был роман с ее братом.

Элис любовалась тем, насколько ее подруге шла беременность. Розали стала невероятно женственной за то время, что они не виделись. Конечно же, Элис всегда отмечала, что ее подруга красива, но сейчас она стала еще лучше. Пополневшая с открытой лучистой улыбкой, Розали стала солнцем, возле которого хотелось согреться. Девушка была рада, что Розали и Эмметт решили погостить у них еще неделю.

— Серьезно, эти красивые тихие улочки, добрые соседи, — продолжила ее подруга, отправив рот очередную порцию пирога, — надо сказать Эмметту, что я хочу большой дом. Мне надоело жить в тесной квартирке.

Элис рассмеялась, наблюдая с каким аппетитом подруга поедает пирог.

— Что? Здорово я придумала? — спросила Розали, отламывая новый кусок.

— Это, да, но если ты съешь весь пирог то, что мы будем продавать? — с лукавой улыбкой спросила ее Элис.

На лице Розали выступил румянец. Сегодня была организована благотворительная ярмарка, в которой участвовал весь город. По обычаю, жители городка продавали что-то свое, а вырученные деньги отправляли в какую-нибудь благотворительную организацию. Например, детский дом или дом престарелых.

Рене же пекла пироги и прочую выпечку. Обычно ее сладости пользовались успехом.

— Пускай ест сколько влезет, — проговорила подошедшая к ним Рене, — я испекла много пирогов. Всем хватит.

— Ох, спасибо, — оживилась Розали, — а у нас остались те шоколадные кексики?

— Роуз, — удивленно проговорила Элис, — как в тебя все это влезет?

Розали хохотнула и погладила свой живот.

— Ребенок весь в отца — аппетит у него звериный, — проговорила она.

Тут они заметили Эмметта, что стоял неподалеку в компании мужчин и с удовольствием уплетал те самые шоколадные кексы, которые захотела его жена. Женщины рассмеялись, заметив, что Розали права.

Внезапно Рене увидела в толпе горожан свою знакомую, Элли Кемпер.

— Элли, — окликнула она ее.

Кемпер хмуро бросила на нее взгляд. Похоже угрозу Рене она все еще не забыла.

— Как дела? — дружелюбно продолжила Рене.

Элис и Розали с интересом наблюдали за тем, как хищно засверкали глаза Рене. Кажется, она находила забавным замешательство Кемпер.

— Спасибо. Денек чудный, как тебе? — проговорила наконец Элли.

Рене кивнула. Но это лишь означало, что их разговор не окончен.

— Не желаешь кусочек пирога? — предложила она Кемпер.

— Почему бы и нет, — Элли натянуто улыбнулась.

Кажется, предложение Рене ее заинтриговало. Женщина вспомнила о том разговоре в парке. Неужели Рене смирила свою гордыню.

— Полагаю, ты подумала о моем предложении и нашла его правильным, — пропела Кемпер, приближаясь к их столу.

Рене была спокойна. Она сделала вид, будто не поняла суть ее слов. Розали уже хотела отрезать кусок пирога для знакомой Рене, но мать Элис ей не дала это сделать. Рене подозвала Джаспера.

— Джаспер, не отрежешь для моей старой знакомой, Элли, кусок пирога, — попросила она.

Глаза Элли забегали от любопытства. Откровенно говоря, ей было ужасно интересно, кто гостит у семьи Брендон.

— Конечно, — проговорил Джаспер.

— Ой, я забыла представить, — между делом заметила Рене, — Элли, это Джаспер, друг Элис.

Элис нахмурилась. Ей казалось, что ее мать оправдывается за нее. Она хотела внести ясность. Сказать, что не стоит заострять на этом внимание, когда Джаспер удивил ее еще больше.

— Если честно, я ее жених, — проговорил он, взглянув на Элли.

Элис не выдержала этого театрального представления. Ей хотелось кричать о том, что это неправда, что даже то, что он ночует в ее доме, не значит, что она ему все простила. Однако городок был маленький и любой скандал привлекал внимание. Она с трудом обуздала свой гнев.

— Мне нужно пройтись, — проговорила она.

— Я с тобой, — увязалась за ней Розали.

Они шли вдоль длинных столов, где горожане выложили свой товар. Первое время они молчали. Элис была благодарна Розали за понимание.

— Ты злишься? — робко спросила она, когда они подошли к парку.

— Почему? Потому что у меня внезапно появился жених? — резко бросила Элис.

— Я думала, что он высказал очевидное. Вы любите друг друга, а ребенок…

— С чего ты взяла, что я его люблю. Если бы не ребенок, его бы сейчас не было. Не пойму, кому я мешаю? Еще мама со своей выходкой. Зачем ей нужно было подзывать Джаспера? Чтобы сказать: «вот, она не мать одиночка»? Что тут такого? Меня забросают камнями за то, что я рожу ребенка не будучи замужем?

Она кипела от злости. Ей хотелось хоть немного побыть одной. Чтобы хоть что-то в ее жизни не перекликалось с Джаспером.

— Ты не знаешь, что говоришь, — резко проговорила Розали.

Элис удивилась ее строгости. С лица Розали пропала та веселость, которая еще недавно красила ее.

— Ты думаешь, что ты сильная, любящая, что ты сможешь дать ребенку все, что он потребует, это хорошо. Но сейчас в тебе говорит огромный эгоизм. Что с тобой стало? Раньше ты была доброй и понимающей девушкой. Я сейчас не говорю о Джаспере. Это твое дело, но признайся, что ты знаешь о неполных семьях. У тебя есть папа, мама. Они всегда участвовали в твоей жизни. С детства ты знала, что они спят в соседней комнате, но что ты знаешь о детстве тех, кому не так повезло, как тебе. Ты хоть раз представляла, каково это бояться вопросов о семье. Испытывать стыд, когда какой-нибудь задира спросит у тебя, где твоя мама? Почему ее нет? Это глупо, но я завидовала подругам, которые жаловались мне на то, что их мамы что-то им запрещают. Ее не было рядом, а я была слишком мала, чтобы понять почему? Единственная причина казалась такой логичной и ужасной, что я боялась ее произнести. Я чувствовала, что я ей не нужна.


Из глаз Розали побежали слезы. Это был крик души, что застрял глубоко в ней и наконец вырвался наружу. Вот почему она так любила гостить у родителей Эмметта. Видя счастливых, стареющих вместе супругов, она представляла, что это ее родители. Отчасти это и было так, ведь Эмметт часто шутил, что его родители любят ее больше, чем его.

— Знаешь почему Рене хочет всем рассказать о Джаспере. Это не только ради тебя. Это ради твоего ребенка. Чтобы все знали, что он желанный, даже если вы никогда не сойдётесь с Джаспером. Что его есть кому защитить. Что твой будущий ребенок не случайная ошибка.

Розали отвернулась. Гормоны давали о себе знать. Сейчас она была очень чувствительна.

Элис обняла ее. Поддавшись порыву, она рассказала ей все, что происходило между ней и Джаспером.

— Знаешь, Виктория до сих пор чувствует себя виноватой, и я ее понимаю, — проговорила Элис, завершая свой рассказ.

— Она боится, что занимает чье-то место, что находится там, где не должна быть. Я тоже чувствую нечто подобное. Все время думаю о том, что меня вообще не было в жизни Джаспера, если бы…

— Если бы не смерть Марии? — спросила Розали.

Ответа не требовалось. Все было и так понятно.

— Я понимаю, это непросто, и я не говорю о том, чтобы ты вернулась к нему, но ты должна с ним подружиться, ради ребенка.

— Думаю, да, — задумчиво проговорила Элис.

— Тебе следует знать, Джаспер не был таким живым со смерти Марии. Ты изменила его. Я думала, что навсегда потеряла его, пока ваш роман не выплыл наружу. Элис, тебе следует знать, он будет ждать тебя, сколько понадобиться.

***

Розали и Эмметт с радостью приняли приглашения Рене и Чарли погостить у них подольше. Джаспер был удивлён и обрадован таким радушием родителей Элис. Хотя, как выяснилось, Чарли все же покривил душой, когда сообщил ему, что гостевых комнат нет. Для его сестры и зятя он выделил довольно просторную хорошую комнату.

Впрочем это было предсказуемо со стороны отца Элис. Несмотря на то, что он уже несколько недель гостил в их доме, отношения между Чарли и Джаспером не сдвинулись с мертвой точки. Чарли по-прежнему хмуро косился и невнятно ворчал. Джаспер уже не впервые сталкивался с подобной проблемой. Отец Марии, Аро, в начале также относился к нему с большим недоверием, но со временем он заменил Джасперу отца.


Удивительно, но неделя прошла очень быстро. Даже Чарли сетовал на то, что отдых Эмметта и Розали был очень коротким, и что им приходится уезжать. Розали пообещав, что они непременно скоро навестят их вновь, заставила его улыбнуться.

Когда Розали и Эмметт уехали, всем стало немного грустно. Чтобы не предаваться унынию, Рене решила навестить родную сестру, которая жила в соседнем штате. Чарли уехал с ней с большой неохотой. Он не хотел оставлять Элис и Джаспера наедине, но Рене умела укротить мужа. Джаспер полюбил эту мудрую и хрупкую женщину. Теперь он понимал откуда в Элис столько света. Она была очень похожа на мать.


Джаспер надеялся, что они с Элис наконец поговорят, но девушка закрылась в своей комнате, сославшись на плохое самочувствие. Джаспер остался в гостиной. Он намеревался поймать Элис, когда та наконец выйдет.


— Джаспер, это ты? Джаспер?

Джаспер вздрогнул. Темнота окутало все пространство, и он не понимал, что происходит. Он уснул, дожидаясь Элис.

— Джаспер, — тихий жалостливый голос насторожил его.

— Элис? — спросил он и вскочил с дивана.

За окном шумел дождь и лютовал ветер.

— Ты здесь, — с облегчением выдохнула Элис.

Ориентируясь на ее голос, он нашел девушку. Элис с готовностью нырнула в его объятия.

— Обещали штормовое предупреждение, и мама с папой не вернулись. Телефон недоступен, свет отключили, и так темно…

— Тихо, малышка, я с тобой, — проговорил Джаспер.

Элис дрожала от страха. Ему хотелось успокоить ее.

— Я думаю, что твой папа решил где-нибудь переждать бурю, — проговорил он.

Джаспер осторожно повел девушку к дивану.

— Тебе нужно посидеть, — сказал он, — а я попробую что-то придумать.

Но Элис вцепилась в его руку.

— Нет, мне страшно, не оставляй меня.

Джаспер решил не перечить ей. К тому же, Элис лучше знала дом родителей. Джаспер повел Элис на кухню. Девушка вспомнила, что там Рене держала свечки. Потом вспомнила, что хочет есть. И вообще боялась ночевать одна.


За окном буйствовало ненастье. Гроза оглушала своим грохотом, сверкали молнии, протяжно выл ветер, но Элис уже не боялась. Испытывала тревогу из-за родителей, но страх отступил.

Джаспер сделал все, чтобы, ей было комфортно.

Зажег свечи, укутал в плед и приготовил ужин. Элис вспомнила их прежние вечера. Казалось, они вернулись. Кроме того, в этой кромешной тьме она доверяла ему. Совсем как раньше.

— Я люблю тебя, — внезапно проговорила она, перебивая веселый рассказ Джаспера.

Она сама не знала, что это значит. Но отчаянно ждала ответа. Если и сейчас он сбежит, то обратного пути не будет. Элис не сможет ждать, когда он впустит ее в свое сердце.

На секунду Джаспер замер, затем кинулся к ней.

— Я так боялся, что никогда от тебя не услышу этих слов, — проговорил он, — Я люблю тебя. Люблю тебя, Элис.

Затем он наклонился и поцеловал ее. Он наслаждался этим мгновением, которого жаждал уже очень давно. Теперь он был готов пожертвовать всем ради Элис и их ребенка.


========== Страшный сон ==========


Живописный парк в центре города всегда привлекал внимание. Аккуратные дорожки, выложенные красными плитками, вели к красивому озеру. Еще ребенком Джаспер проводил здесь целые дни напролет. Даже удивительно, что ничего за это время не изменилось. Все было таким же, как и пятнадцать лет назад. Только Джаспер не мог понять, как здесь оказался. Озираясь по сторонам, он гадал, что заставило его вернуться сюда. Джаспер обернулся и увидел свой родной дом. Тот дом, что соседствовал с городским парком. Тот самый, где жила их дружная семья. Дружная до тех пор, пока не сбежала его мать. Мужчина смотрел на дом, но не горел желанием подойти к нему. Этот дом в своем фальшивом великолепии внушал ему отвращение. Беленький забор, ухоженный газон и миленькие садовые гномики. Со стороны дом был опрятный и красивый. Всем он нравился, но никто не знал, какой он изнутри. Грязный искаженный предательством. Там больше не было места детям, и они ушли.

От невеселых воспоминаний его отвлек смех. Звонкий, заливистый смех, что мог принадлежать только одному человеку. Надежда, которая зародилась в нем, была такой невероятной, что его охватило волнение. Его сердце всколыхнулись лишь от одной мысли, что он может ее увидеть.

— Мария, — проговорил он.

Ноги сами понесли его в сторону откуда раздавался смех. Джаспер шел, торопливо шагал по каменным плиткам, опасаясь, что все ему причудилось, что смех звучит только в его голове. Это было настоящей мукой, преследовать один и тот же образ, отчаянно скучать по запаху, и мучиться от нехватки теплоты, близости. Сейчас он не думал ни о чем другом — только бы успеть, увидеть…

Смех стих. Мужчина оглянулся в надежде что-то разглядеть. Пытался понять, куда ему следует идти дальше. Самое странное, что в парке не было людей. Раньше парк был излюбленным местом горожан.

— Джаспер, — послышался ему нежный голос его покойной жены.

— Мария, где ты? — прокричал он.

Он слышал ее, но не мог найти. Джаспера охватило разочарование. Такое с ним было не в первый раз. Голос Марии, такой настоящий, живой, но в то же время сплошная ложь. Она умерла. Ее нет. Джаспер пытался внушить себе, что-то что он слышал, услышать нереально. И все же надежда, вспыхнувшая в нем, не унималась. Внезапно на парк опустился густой туман, но мужчину это не волновало. По сравнению с голосом покойной жены, туман казался более реалистичным.

— Мария, — прокричал он вновь.

Туман рассеялся так же внезапно, как и появился. Мужчина не верил своим глазам. Мария прислонилась к белоснежной беседке. Она была удивительно живой. Черные волосы волнами спадали ей на плечи. Джаспер помнил, как он любил проводить по ним рукой. Взглядом он окинул ее красивую фигуру в облегающем красном платье. Джаспер сам подарил ей этот наряд, кажется, на первую годовщину их свадьбы. Правда, ему показалось, что одета она не по погоде. Сейчас было прохладно, и она могла простудиться.

— Привет, красавчик, — широко улыбнувшись, пропела Мария.

Джаспер снял свое пальто и хотел накрыть плечи жены, но та отмахнулась.

— Ты такой смешной, — рассмеялась она.

Она была более чем жива. В ней горел тот огонь, что сражал на повал всех мужчин. Рядом с ней Джаспер всегда боролся со своей ревностью. И в то же время, он не мог не чувствовать себя победителем. Он видел, какмужчины засматриваются на его любимую, но знал, что он единственный имеет права на ее сердце.

— Я так скучала, — проговорила она.

— Я тоже, — завороженно прошептал, Джаспер, ощутив на своем лице ее нежные пальцы.

Затем он нетерпеливо потянулся и поцеловал свою жену. Ее губы были на удивление мягкими и горячими. Он не мог насладиться ими. Затем он отстранился и снова окинул Марию взглядом. Все еще не доверяя своим глазам.

Медленно ее счастливая улыбка сменилась печалью.

— Должно быть, это сон, — пробормотал мужчина.

Мария словно поняла его мысли. Она отстранился и нахмурилась.

— Джаспер, ты же обещал мне… — проговорила она, — ты дал мне слово, Джаспер.

Парень почувствовал себя неуютно и не успел ответить. Сначала он даже не понял, о чем она говорит, но внезапно вспышкой его поразило чувство вины. Элис! Джаспер молча отшатнулся. Он потерял дар речи. Что он мог сказать? Мария была права. Он не сдержал слово. И самое печальное, то что его совесть мучило не это. Больше всего ему было стыдно перед Элис.

— Ты обещал любить меня, — с укором выдала Мария, — как же так, любимый?

Джаспер не успел ничего ответить. Желтый мячик, что подпрыгнул возле его ног, отвлек его внимание. Он в недоумении уставился на маленькую девочку, что бежала к ним. Лицо Марии переменилось.

— Иди ко мне, малышка, — счастливо прокричала она и развела руки.

Ребенку было не больше пяти. Девочка в желтом сарафане и в смешных розовых колготках, была очень хорошенькой. Она весело прыгнула в объятья Марии. Джаспер с жалостью наблюдал за этой картиной. Раньше он не видел свою жену с детьми. Она мечтала о них, но у них ничего не получалось. У нее не получилось даже забеременеть. Но сейчас с ребенком на руках она выглядела так естественно и красиво, что он вновь испытал жалость. Если бы не болезнь все могло быть иначе.

Девочка бормотала о каких-то камнях и не без гордости демонстрировала Марии свои находки, а женщина в свою очередь выказывала искренне восхищение. Джаспер же задавался вопросом, кто эта девочка?

— Зайчонок, почему ты убегаешь от мамы, — послышалось позади него.

Джаспер обернулся и с удивлением увидел Элис. Такой, какой он увидел ее в первый раз. Ее солнечная улыбка, казалось, стала еще ярче. Волосы, не убранные в прическу, и развевались на ветру. Взгляд мужчины прошелся и по стройной талии девушки. Плоский живот заметно смутил его. У него было чувство, что он проспал несколько лет своей жизни.

— Привет, милый, — проговорила она и подарила Джасперу мимолетный поцелуй.

— Что-то он какой-то замороженный, — фыркнула Мария, с нежностью взглянув на маленькую девочку.

— Ну-ка, скажи папе «Проснись!»

— Папа, проснись, — со смехом прокричала малышка.

— Это наша дочь? — с удивлением пробормотал Джаспер, взглянув на Элис.

Мария многозначительно взглянула на соперницу. Словно Джаспер подтвердил ее слова. Мужчина гадал, когда эти женщины стали подругами. Они весело рассмеялись, наблюдая за недоумевающим парнем.

— Малышка, иди к папочке, — с нежностью проговорила Элис, подтолкнув ребенка Джасперу.

Девочка тут же потянулась к отцу. Мужчина смотрел на ребенка, которого видел первый раз в жизни с неким сомнением. Обычно дети с осторожностью воспринимают незнакомых людей, но вот девочка не казалась испуганной, напротив, ее глаза горели в предвкушении.

— Папа, смотри, что мы нашли с мамой, — проговорила она, нетерпеливо пританцовывая на месте.

— Я знал, что ты умница, — улыбнулся мужчина, взяв на руки дочь.

Его охватило волнение. Он во всю уставился на эту кроху, пытаясь понять, почему он ничего о ней не помнит.

Ему было странно наблюдать, за внезапно выросшей дочерью, но сомнений, что это его девочка, не было. Искренняя улыбка малышки напоминала ему Розали. Джаспер поцеловал девочку в макушку.

Мария и Элис стояли рядом и с умилением наблюдали за ним.

— Мне будет не хватать тебя, — наконец с сожалением произнесла Мария, — Элис, ты идешь?

— Да, еще минутку, — проговорила Элис.

Джаспер заметил, как переменилось ее лицо. Она была печальна.

— Постой, что это значит? — спросил он.

Элис не ответила. Она потянулась к дочери.

— Я очень люблю тебя, родная. Ты ведь знаешь?

Девочка счастливо мотнула головой. Малышка все знала.

— Элис, что происходит? — вновь спросил Джаспер.

Элис бросила на него грустный взгляд.

— Я должна идти, — ответила она.

— Нет, — резко бросил мужчина.

Его обуял страх. Безумный, животный страх, который он не мог ничем объяснить. Единственное, что он понимал, чувствовал, так это то, что сейчас происходит кое-что важное.

Он коснулся ее лица рукой, словно пытаясь убедить ее остаться. На глазах Элис появились слезы.

— Береги ее, ладно? — проговорила она.

— Ничего не понимаю, куда ты? — допытывался Джаспер. — Не уходи.

Слова казались ему отчаянными и жалкими. Они не могли остановить ее. Тогда он впился в ее губы. Он целовал ее с упоением, жаждой. Джаспер не собирался ее отпускать. Но внезапно их накрыл туман и Элис растаяла. Растаяла, оставив на его губах лишь вкус их поцелуя.

— Элис, — прокричал он, — Элис.

Но она не отзывалась. Джаспер лихорадочно озирался по сторонам, пытаясь сообразить куда подевалась девушка.

Девочка на его руках начала плакать. Джаспер кинул взгляд на нее и с ужасом обнаружил, что это младенец. Маленький, весь розовый младенец, с черным пушком волос на голове. Не было парка, не было Элис. Лишь белый густой туман и бедный орущий малыш у него на руках.

— Элис!!!


Джаспер проснулся в поту. Это все оказалось кошмарным, но реалистичным сном. Он вскочил, пытаясь стряхнуть с себя остатки этого кошмара. К его разочарованию, Элис рядом не было. Хотя Джаспер точно помнил, что засыпали они вместе. Мужчина в спешке вскочил с кровати и поспешил вниз. Ему нужно было найти ее. Джасперу не понравился этот сон. Не нравилось, что сейчас Элис не было рядом. Он спустил вниз и с облегчением обнаружил ее на кухне.

Девушка сидела на веранде и мирно попивала чай. Мужчина сразу же почувствовал себя лучше. Джаспер принес палантин и накрыл им ее плечи.

— Почему ты не разбудила меня? — проговорил он, опустив руки ей на плечи.

Ее тепло приободряло его, но взглянув на густой туман, что стоял в саду, неприятные воспоминания, вновь всколыхнули его мысли.

Элис не ответила. Она с неким раздражением откинула его руку и поспешила в дом. Когда Джаспер попытался обнять ее, девушка отшатнулась.

— Холодно, — проговорила она, я зайду в дом.

— Элис, — проговорил мужчина, — теперь у нас все хорошо?

Девушку это остановило. Она взглянула на парня и не знала, что сказать. Сегодня ее разбудил Джаспер, точнее его сон. Он отчаянно звал Марию. Вчерашнее очарование выветрилось, оставляя горький вкус ревности. Элис чувствовала себя опустошенной, безликой, даже если он обнимал ее во сне, его мысли были закрытыми для нее. Девушка подозревала, что что бы она ни делала для Джаспера, его сны будут самым сладким утешением. Ведь там была Мария, и, очевидно, не было самой Элис.

— Вчера ветер повалил старое дерево. Надо будет убрать, чтобы отец мог загнать машину в гараж, — проговорила она.

Девушка понимала, что он спрашивает не о том, но что она могла ответить. Ее слова прозвучат жалко, и он не поймет, а если и поймет, ничего не сумеет исправить.

Джаспер шагнул к ней. Он коснулся ее лица. Его не покидало наваждения. Он потянулся, чтобы поцеловать ее, но Элис отмахнулась.

— Холодно, — напомнила она, пробираясь в дом.


После обеда приехали Рене и Чарли. Они решили переждать бурю в одном придорожном мотеле.

— Тебе же нельзя волноваться, глупышка, — проговорила Рене, когда Элис рассказала родителям о своих вчерашних переживаниях.

— Да, мы же взрослые люди. Скорее это мы за тебя беспокоились, — добавил Чарли, бросив взгляд на будущего зятя.

Ему было неловко, но вчера ему было спокойнее при мысли, что его дочь в компании этого парня. За то время, что Джаспер поселился у них, отец Элис узнал его лучше. И должен был согласиться с Рене. Парень был не так уж и плох. По крайней мере, был серьезен и ответственен.

— Я же говорил тебе, — проговорил Джаспер, обняв девушку, — твой папа очень осторожен.

— Да, и мы неплохо провели время, — многозначительно проговорила Рене дочери.

Она сейчас выглядела моложе своих лет. Словно молоденькая кокетка, желающая подчеркнуть важность своих слов.

— Рене, — Чарли смущенно остановил жену от дальнейших намеков.

Джаспер едва сдерживал смех. Чарли, весь такой серьезный и важный, сейчас походил на стеснительного мальчишку.

— О боже, мам, — Элис закатила глаза, пытаясь отмахнуться от этих подробностей.

Девушка высвободилась из объятий Джаспера и направилась на кухню.

— А что такого? — возмутилась ее мать, последовав за ней.

Мужчины остались одни, и Джасперу стало не до смеха. Чарли откинул мимолётную робость и вновь стал мистером суровости.

— Спелись значит? — заключил он, вытаскивая сигарету.

В тоне его голоса слышался металл. Он словно пытался пригвоздить своими словами Джаспера к стенке.

— Рене. Уж я то ее знаю, это она нарочно меня увезла, чтобы оставить вас наедине. Женщины, сколько с ней ни борюсь, все равно по-своему делает. Элис такая же, вся в мать.

— И от вас ваша дочь не отстаёт. Уж сколько в ней мужества, решимости.

Чарли кивнул. Хоть в его взгляде читалась откровенная гордость за слова Джаспера, он это никак не выдал.

Он втянул никотиновый дым и испытующе взглянул на парня.

— Что делать будешь?

— Элис упрямится, но я надеюсь, что после рождения ребенка мы устроим пышную свадьбу. Хочу купить такой милый дом и поселиться в нем с вашей дочерью.

— Обидишь мою дочь еще раз, — прямо пригрозил Чарли, — житья не дам.

— Не обижу, — пообещал Джаспер.

Мужчины поняли друг друга без лишних слов. После такого разговора Джасперу стало легче. Чарли негласно дал понять, что не будет препятствовать ему. Но его все еще беспокоило поведение Элис. Девушка избегала его, хотя вчера ему казалось, что он наконец был прощен.

Вечером он поймал ее на кухне. И наконец заключил ее в объятия. Элис одарила его хмурым взглядом. Она выглядела усталой.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Джаспер.

Элис отрицательно мотнула головой. Она понимала, что очередная истерика бесполезна. Она и вправду устала от разборок. Мужчина потянулся и поцеловал ее. Элис ответила на поцелуй, но тут же отстранилась. Джаспер взглянул на нее с немым укором. Он ненавидел то, как девушка отдалялась от него. Закрывалась так, что он не мог ничего разобрать. С Марией было легче. Даже когда она злилась, с ней было проще договориться. Она никогда молчала, по любому поводу стремилась высказаться. Их отношения всегда балансировали между бесконечной нежностью и лютой ненавистью друг к другу. Мария не брезговала обидными оскорблениями, когда считала Джаспера в чем-то виноватым. Мужчина и представить не мог плюсы такого отношения. Однако сейчас он предпочел бы все это, чем упрямое молчание, которым вознаградила его Элис. Он хотел, чтобы девушка наконец сказала, что с ней происходит.

— Ничего не выходит, Джаспер, — проговорила наконец Элис.

— О чем ты? — раздраженно спросил мужчина. — Почему ты все усложняешь? Элис, я люблю тебя. Люблю. Я счастлив быть рядом с тобой. Чего же тебе еще нужно?

Мужчина осыпал ее лицо поцелуями, желая напомнить, как они были вчера счастливы.

— Мне уже ничего не нужно, — прокричала Элис, отбиваясь от него, — я устала, слышишь. Устала. Я словно хочу кричать, а голос пропал совсем, и никто меня не слышит! Не понимает!

— Я здесь, Элис, — Джаспер начинал злиться.

— Нет, черт возьми. И не говори так, будто понимаешь меня. Ты в своих мечтах, фантазиях или снах, где есть Мария. Ты сегодня разговаривал во сне, Джаспер, ты звал ее…

— Боже, Элис, ты даже понятия не имеешь, о чем был этот сон.

— Это ты ничего не понимаешь! — разозлилась Элис. — Мне не нужно чужого счастья. Я хочу свое. Счастье, на которое я имею права. Все говорят умные вещи, но никто не спросит, чего хочу я. Чего мне стоит эта беременность. Моя интернатура, моя жизнь. Чего мне стоили отношения, где мне суждено играть лишь второстепенную роль…

— Господи, как мне убедить тебя, что это не так. Элис, ты все, что у меня есть, — взорвался Джаспер.

— За неимением лучшего? — заключила Элис.

Джаспер возвел руки вверх, словно призывая к перерыву.

— Ты хочешь перерыв? Хорошо, ладно. Мне надо уехать по делам. Эмметт вызывает. Но это только на пару дней. Когда мы приедем, мы все обсудим. Элис, ты правда очень нужна мне.

Мужчина вновь хотел поцеловать ее, но девушка отпрянула и поспешила уйти. Ему лишь осталось с сожалением думать о том, что было бы, если бы он не оттолкнул девушку, когда от него требовалось лишь благодарно принять ее любовь. Он до сих пор расплачивался за свою ошибку.


Рано утром Джаспер сообщил о своем отъезде Рене и Чарли. Вопреки ожиданиям, родители девушки восприняли это довольно спокойно.

— Давно пора, — проговорил Чарли, — должен же мужчина налаживать дела, устроил тут каникулы.

Рене встретила с улыбкой ворчание мужа, затем взглянула на дочь. Элис отстранённо ковыряла завтрак.

— Да поезжай. Мы справимся.

Чарли хмыкнул и встал из-за стола. Он считал слова жены абсурдными.

— Мы и без него прекрасно со всем справлялись, — подчеркнул он прежде чем уйти.

— Он в своем репертуаре, не обижайся, — проговорила Рене, — не беспокойся, Джаспер, все будет хорошо.

Мужчина кивнул и взглянул на часы.

— Ладно, мне пора, — проговорил парень, взглянув на Элис.

Девушка кивнула. Мужчина почувствовал разочарование при мысли, что пылкого прощания не будет. Джаспер до сих пор чувствовал неприятный осадок после вчерашнего сна. Он не хотел оставлять ее одну, но не мог отложить эту поездку. Он и так повесил на Эмметта все свои дела и забросил свою компанию.

И все же он наклонился и поцеловал Элис.

— Пока, любимая, я буду звонить, часто.

Девушка лишь молчаливо кивнула. Когда дверь за Джаспером закрылась она взглянула на мать. Элис знала, что мать ее упрямство не понравится.

— Думаешь, он еще приедет? — спросила она Рене.

— Конечно, это всего на пару дней, — проговорила мать.

— Лучше бы он оставил меня в покое, — устало заключила Элис.

— Как же ты упряма, — вздохнула женщина, — твоя гордыня тебя погубит.

Элис не ответила. Она не надеялась, что Рене поддержит ее в ее желании забыть Джаспера. К ее счастью, на следующий день ей позвонила Белла. Элис была рада ее услышать. Ее подруга в последнее время совсем пропала. Зная проблемы Беллы, она не решилась ее беспокоить. Элис забеременела случайно, когда как у Беллы, как бы она ни старалась, этого не получалось.

— Нам нужно встретиться, — взмолилась девушка.

Ее голос дрожал. Она явно была чем-то расстроена. По правде говоря, Элис подозревала, что она подала на очередной развод с Эдвардом. Это случалось так часто, что девушка распознавала такие проблемы уже по голосу подруги.

— Конечно, приезжай, — проговорила Элис.

— Нет, я не могу. Элис, ты нужна мне здесь. Не говори никому. Ты очень нужна мне. Пожалуйста, приезжай, — с мольбой пролепетала Белла.

Элис не могла ей отказать.


========== Джейн Сеймур ==========


Элис не смогла отказать странной просьбе подруги. Она поехала к ней. Девушка знала Беллу достаточно хорошо, чтобы понять, что дело срочное. Белла не стала бы беспокоить ее по пустякам, поэтому она скрыла это от матери. Рене она сказала, что поехала по магазинам. Элис сослалась на пару приятельниц, с которыми она обычно выбиралась на прогулку.

Когда речь заходит о больнице, редко можно ожидать чего-то хорошего. Вот и сейчас, выбравшись из такси, Элис беспокойно окинула белоснежный фасад здания. Она уже боялась того, что ей придется услышать.

Белла встретила подругу в кафетерии. Ее взгляд был действительно усталый. Распухшие глаза не вызывали сомнений. Белла переживала совсем не лучшие времена. Обменявшись приветствиями, они быстро сделали заказ. Белла не стала томить подругу долгими разговорами.


— У Эдварда будет ребенок, — проговорила она.


— Ох, милая, поздравляю! — оживилась Элис. Но ее счастливая улыбка сразу же померкла. Девушка вдруг уловила, как она глупо выглядит в этот момент. Несмотря на то, что Белла мечтала о ребёнке, сейчас она не выглядела счастливой.


— Ты же беременна, да? — робко переспросила Элис, но интуитивно чувствовала ответ. Вряд ли Белла беременна. А что если Эдвард …

Белла отрицательно мотнула головой.

— Прости, — вздохнула она. В уголках ее глаз уже поблескивали слезы. — Я не должна была это сваливать на тебя, но я… Я не могу молчать, это больно, Элис.


Элис сжала руки подруги в тиски, желая поддержать ее. Хотела напомнить, что она всегда рядом. Ей даже было стыдно, что она настолько углубилась жалостью к себе и забыла о чувствах близких ей людей, что перестала интересоваться делами Эдварда. Каким образом между любимыми ей людьми образовалась такая пропасть? Элис совсем этого не понимала.

— Знаешь почему я так отчаянно хотела ребенка? — проговорила Белла.

Ее подруга мотнула головой.

— Я боялась, что не смогу этого ему дать. Честно, боялась, — Белла закрыла руками лицо, желая сделать перерыв.

Все это время она хранила упрямое молчание, и это было нелегко. Она сама себя ненавидела, и все вокруг рушилось именно из-за этого. Белла могла обрубить этот мучительный брак в самом начале. Перед тем как произнести брачный обет, она могла признаться Эдварду в том, что у нее есть проблемы со здоровьем. Но девушка была такой юной и влюбленной, что закрыла глаза на все остальное. И ей казалось, нет ничего важнее этой любви.

— В девятом классе я провалилась под лед. Это было на Аляске. В тот год была жутко холодная зима. Я сильно замерзла, но мама не придала моим словам значения. Начинался ее любимый сериал, она не хотела отвлекаться. Когда приехал отец, я уже вся горела. Дальше — скорая, врачи… — девушка опустила голову. Воспоминания давались ей с трудом. — Бесчисленные лечения, — Белла подняла взгляд на подругу, — они сказали, что вероятность иметь детей в будущем маловероятна, но я была юная. Я не осознавала всю серьезность этой ситуации. А вот папа очень расстроился. Он считал себя виноватым во всем, что со мной случилось.


Белла никогда не говорила о том, что с ней случилось. Элис знала, что подруга не ладит с матерью, но никогда не спрашивала подробности. Пару раз Элис видела эту женщину и поняла почему у подруги натянутые отношения с родительницей. Мать Беллы была очень легкомысленной, вздорной женщиной.


— Знаешь, после всего этого родители и развелись. Мама до сих пор мне этого не простила. Так и слышу ее слова: «У нас был чудесный брак». Теперь, я могу сказать тоже самое. У нас был чудесный брак. Знаешь, все эти годы, что мы жили с Эдвардом, я активно лечилась. Все надеялась, что со мной что-то можно сделать. Самое смешное, что я узнала о том, что все мое лечение бесполезно в тот же день, когда Эдвард узнал, что станет отцом.


— Ох, милая.

Элис пододвинулась и обняла подругу. Она хотела бы сказать, что все будет хорошо, но не была в этом уверена. Элис реально не понимала, что происходит. Ей было трудно смириться с тем, что ее брат мог так поступить с женой. Он прекрасно знал, как Белла его любит. Белла стала частью их семьи. Для нее Рене и Чарли заменили родителей. К тому времени, когда Эдвард и Белла поженились, родной отец девушки уже умер, а мать совершенно ею не интересовалась. Элис не представляла, как эту новость воспримет Рене, а еще больше тревожилась за отца. Чарли не простит сыну такое предательство.


— Это все его коллега по работе? Та блондинка? Я видела, как она клеилась к нему. Вы, кажется, даже ругались из-за нее.


Белла мотнула головой.

— Нет. Тут совсем другое. Однажды мы крупно поссорились с ним. Мы даже разъехались и несколько месяцев жили раздельно, а потом снова сошлись. Ох, Элис, все было так хорошо. А потом объявилась она. Официантка из бара. Она была уже на седьмом месяце. Эдвард переспал с ней после нашей ссоры. Он клянётся, что это было всего раз, но ребенок… Это нечестно. У них была всего одна ночь, и все получилось.


Элис не знала, что на это сказать.

— Где сейчас Эдвард? Он же не ушел к ней?

— Нет, он не собирался бросать меня, но, черт возьми, Элис, что я могу? Смотреть как мой муж воспитывает ребенка от чужой женщины? Ждать его, когда он будет уходить к ним? Изводить себя ревностью, завистью. Нет, я не смогу.

— Но вы уверены, что это его ребенок? Нельзя же верить честному слову человека, которого едва знаешь.

— Эдвард уверен, что это его ребенок. Он хочет сдать анализы на отцовство после рождения ребенка. Боится подвергать неродившегося малыша опасности.

— Как вы могли скрывать это?

— Эдвард не хотел, чтобы эту женщину осаждали его родственники, пока у него на руках не будут доказательства. Да и я не могу представить, как буду жить без Рене и Чарли.

— Белла, ты наша семья. Что бы ни было, ты всегда будешь с нами.

— Прекрати, Элис, как ты себе это представляешь? Я не смогу жить здесь. Я не смогу жить с вами. Что бы ни было у Эдварда с этой официанткой, у них будет ребенок. Как долго продержится наш брак, даже если он не уйдет сейчас? Год — два? Нет, Элис, признайся, он не сможет оставить своего ребенка и не имеет права отнять его у матери. Все закончится тем, что однажды он захочет там остаться.

— Послушай, об этом еще рано говорить. Доказательств того, что это его ребенок нет.

— Осталось недолго. Эдвард говорил, что она здесь. Она на днях должна родить.


Элис провела рукой по лицу в надежде, что это просто дурной сон. Ну не представляла она брата с другой женщиной. Да, у Эдварда всегда были девушки, но встреча с Белой изменила его. Казалось, он нашел, ту единственную, которую искал всю жизнь. Пока она сама не познакомилась с Джаспером даже не верила, что так бывает. А теперь она вынуждена смотреть на то, как этот брак рушится.

— Послушай, Элис, я должна ее увидеть. Одна я не могу. Боюсь, что слечу с катушек. Ты ведь понимаешь?

— Конечно, — с готовностью проговорила Элис.

Она и сама была не прочь познакомиться с женщиной, что носит под сердцем ее возможного племянника.


— Простите, мисс, — обратилась Элис к симпатичной медсестре, что сидела в приемной, — я ищу мою подругу Джейн Сеймур, она должна быть в этом крыле.

— Одну минуточку, — проговорила медсестра.

Она заглянула свой журнал и приветливо улыбнулась.

— Вы правы, палата тридцать два «Б», — сообщила она.

— Спасибо, — успела поблагодарить Элис.

Она повернулась к подруге и с удивлением заметила, что Белла исчезла. Элис растерянно огляделась и тут поняла возможную причину исчезновения той — возле лифта стоял Эдвард.

— Элис, — несколько сконфуженно пробормотал он.

— Привет, Эдвард, думаю, нам есть о чем поговорить.

Мужчина кивнул. Он даже почувствовал облегчение от того, что первой обо всем этом узнает его сестра.

— Я знаю, Элис, знаю, — проговорил Эдвард, поймав на себе осуждающий взгляд Элис, — я совершил ошибку, но, черт возьми, какая же это приятная ошибка.

Они сидели в просторном холле клиники. Сестру это только подпалило напомнить брату о мужском эгоизме, но Эдвард опередил ее.

— Я не говорю о сексе, Элис. Я изменил Белле не поэтому. Господи, да я бы никогда не посмел этого сделать, если бы не был так пьян. Если бы не был таким угнетенным. Белла в праве ненавидеть меня, но этот год был просто невыносимым. Я ничего не требовал от Беллы кроме любви, кроме уважения. Я просто хотел приходить с работы и тонуть в ее объятиях, оставляя за дверью все проблемы и тревоги. Но Белла вбила в голову, что этого недостаточно. Ее ревность, злость… с этим стало невозможно бороться. Она все время ждала, что уйду. Она сама столько раз собирала вещи и убегала. Ты ведь и половины из этого не знаешь. В тот вечер она в очередной раз ушла. В очередной раз я не сумел ее убедить в том, что люблю ее. И с этим трудно мириться. Начинаешься сомневаться в себе. Сомневаться в этих отношениях. Я пошел в бар, напился. А потом эта девушка. Она коснулась моей руки и тут все началось. Я не хотел секса. Мне просто нужно было почувствовать нежность. Побыть с человеком, который не накинется в следующий момент с подозрениями и ревностью.


Эдвард водрузил руки в свои волосы. Он сильно оброс с их предыдущей встречи. Элис стало жаль его. Если она чуть раньше могла осудить его, то теперь терялась в сомнениях. Казалось, их брак обречен, но несмотря на это они по-прежнему любили друг друга. Это просачивалось между слов. И за этим было больно наблюдать.

— Секс с официанткой. Знаю, что ты думаешь, — проговорил Эдвард, — но она совсем не такая легкомысленная, какой кажется на первый взгляд. Просто ей было по-настоящему одиноко. Понимаешь, она с восемнадцати живет одна. И мне очень жаль ее. Ей не хватает надлежащей заботы. Белле сложно с этим смириться, но я должен помочь ей. Джейн очень измучена. Роды проходят очень тяжело. Врачи опасаются за ее здоровье, но несмотря на это она не отказалась от ребенка.

— Но ты же не можешь уверенно сказать, что это твой ребенок, — неуверенно возразила его сестра.

— Нет, но я не могу бросить ее сейчас. Если все же это мой ребенок, я не смогу простить себе эти месяцы, проведенные в бездействии. Элис, ты то уж должна понять меня. Когда Джейн пришла ко мне и рассказала о своем положении, я сразу же представил тебя. Такую же одинокую и беспомощную с ребенком под сердцем. Разве я мог ее бросить? Знаю, тебе повезло больше, у тебя есть родители и отец ребенка вернулся к тебе, но много ли таких историй ты знаешь? Кажется, я не сумел сделать Беллу счастливой. Я хотя бы могу попытаться изменить жизнь Джейн в лучшую сторону. У нее ведь не было даже возможности обратиться к врачу.

Элис не знала, что сказать. Она и вправду не знала, что смогла бы сделать одна. Ведь даже участие ее родителей не сразу помогло ей справиться с паникой, с чувством отчаяния.

— Ты все еще любишь Беллу, да? — спросила девушка.

Элис не была так в этом уверена. Могла ли Белла разрушить их отношения настолько сильно, что Эдвард готов сбежать от нее. Стали ли ее отчаянье и боль ловушкой для него.

— Конечно, люблю, но сейчас это так сложно. Знаешь, каждый раз она порывалась уйти. Эти бесчисленные разговоры, где она вынуждала меня поверить, что я с ней несчастлив. А эти сувениры, памятные подарки, которые она выкидывала всякий раз, когда у нее начиналась депрессия. Белла так упорно доказывала мне, какое крохотное место я занимаю в ее жизни. Каждой выкинутой вещью она словно показывала мне, как легко может выкинуть меня из своей жизни.


Элис вздрогнула. Состояние, которое испытывал Эдвард, показалось ей достаточно знакомым. Только вот это были не ее чувства. Сейчас девушка наблюдала странную и не менее печальную картину. Брак двух влюбленных людей разрушала стена недопонимания, обида, взаимные страхи и недоверие. Элис узнала себя в Белле. Она так же, как и подруга, пыталась отгородить себя от боли, и всячески отталкивала Джаспера. Сейчас девушка задумалась о чувствах отца ее ребенка. Может, ей стоит дать Джасперу шанс. Возможно, спустя время Элис смогла бы вытеснить из его сердца другую женщину.

Девушка вдруг отчаянно захотела, чтобы Эдвард рассказал Белле все, что он чувствует. Если бы она взглянула на это с другой стороны, это помогло бы им прийти хоть какому-то компромиссу.

— Белла, — пробормотала Элис.

Она была так ошеломлена встречей с братом, что практически забыла о подруге.

— Что? — спросил Эдвард.

— Она была здесь, она хотела встретиться с этой Джейн.

Девушка вскочила, обеспокоенная состоянием Беллы.


— Как бы Белла не натворила глупостей, — проговорила она и поспешила в палату Джейн Сеймур.


Белла не сразу решилась заглянуть в палату этой женщины, но, когда она увидела Эдварда, все разрешилось само собой. Сначала она спряталась от мужа, а потом юркнула в палату Джейн Сеймур. Ее не сразу заметили.

Белла была поражена красотой этой девушки. Светлые длинные волосы и мягкое приятное лицо, лишенное косметики, оно казалось совсем юным. Светлые глаза, и добрая милая улыбка. Джейн, казалось, была соткана из солнечных бликов.

Белла невольно сравнила ее с собой и пришла к мысли, что рядом с ней, она лишь лунная мрачная тень. Наблюдая, как девушка мило беседует с медсестрой, она почувствовала себя лишней. Ей захотелось уйти. На самом деле, она даже не представляла, что ей сказать. Белла отступила назад, но от растерянности едва не упала.

Женщины тут же заметили ее присутствие. Медсестра казалась удивленной, а вот Джейн — нет.

— Белла, — пропела она и приветливо улыбнулась.

— Вы меня знаете?

Белла была обезоружена таким приветствием. Медсестра кивнула и тихо вышла.

— Простите, я ведь могу вас называть просто Белла? Я видела вашу фотографию в его бумажнике. Это так мило.


Белла не знала, что на это ответить. Что это было? Прямое издевательство или попытка подчеркнуть, что она все еще жена Эдварда? В любом случае, она не была похожа на амбициозную любовницу. Ее напряженное лицо, казалось, заставило Джейн нервничать.

— Ох, мне так жаль, — проговорила девушка, положив руку на свой живот, — это была ошибка. Я очень жалею, что это привнесло в вашу жизнь страдания. Я бы не появилась на пороге вашего дома, если бы у меня была страховка или деньги.


Белла даже не слышала ее. Она как загипнотизированная уставилась на огромный живот девушки.

— Это не может быть ошибкой. Позволишь?

Белла протянула руку к ее животу.

— Ох.

Только и смогла вымолвить она, когда почувствовала слабый толчок.

— О, она проснулась, — воскликнула Джейн.


Она широко улыбнулась, обнажив белые ровные зубы. Джейн выглядела безмерно счастливой.

— Я так боялась, — затараторила она, — она в последнее время притихла, и это меня безумно напугало. Я как раз говорила об этом с медсестрой. А тут пришли вы и разбудили ее.


Как бы это не было странно, но это заставило Беллу улыбнуться. Она почти расчувствовалась от этих слов, почувствовав маленькую радость. Вдруг Джейн положила свою руку поверх ее руки. Ситуация была нереальной. Белла забыла о зависти, о боли, что испытывала все эти последние месяцы.


— Белла!


Девушка вздрогнула и обернулась. Возле двери стояли Элис и Эдвард. Они удивленно косились на двух женщин.


— Все нормально? — растерянно проговорила Элис.

— Да, малышка пошевелился, — ответила ее подруга.


Она встретилась взглядом с мужем и смолкла. Они давно не виделись. Этого было достаточно, чтобы почувствовать головокружение и тошноту от волнения. Ощутив на щеках слезы, Белла была готова разреветься.


— Я… — сглотнула она, но не нашла подходящих слов.


Белла торопливо вытерла слезы и бросила на Джейн извиняющий взгляд.


— Прости, — пробормотала она и выскочила из палаты.

— Постой, Белла.

Эдвард застыл на пороге, не зная куда ему податься.

— Иди, — пробормотала Элис, как можно тише.

Парень бросил взгляд на Джейн.

— Эдвард, я не съем ее, — успокоила его сестра.


Когда Эдвард помчался вслед за женой, в палате наступила неловкая тишина. Наконец Джейн упала в постель.


— Видит бог, я никому не желала зла, — проговорила она, бросив взгляд на свой живот.


Элис взглянула на ее тонкое запястье и нахмурилась. Девушка казалось слишком худой, что ее можно было бы принять за шестнадцатилетнюю школьницу, хотя, как она знала, Джейн была почти ее ровесницей.

— Думаю, тут нет твоей вины. Все это началось задолго до твоего появления. Я Элис…

— Сестра Эдварда, — перебила ее Джейн, — он много о тебе рассказывал. О вашей семье. Вы такие счастливые.


Джейн широко улыбнулась, но Элис не могла не заметить, что что-то тревожит девушку.


— Надеюсь, ты скоро познакомишься с нашими родителями, — проговорила Элис.

— Ты думаешь, они полюбят ее? — вдруг проговорила Джейн.


Элис не могла сказать точно, что заставляло Джейн нервничать, но ее улыбка постепенно таяла с ее лица, а рука все чаще и резче наглаживала живот.


— Конечно, это же маленькое чудо, как ее можно не любить. Держу пари, что мама обидится на Эдварда, что он так долго скрывал это.

— Я попросила его, — виновато кинула Джейн, — я хотела убедиться, что родится здоровый ребенок. Врачи опасаются за мое здоровье. Я все семь месяцев беременности провела на ногах. Знаю, это было не самое лучшее мое решение.


Джейн отвернулась к окну, словно стыдясь этого. Элис лишь могла посочувствовать. Работу официантки едва ли можно посчитать особо денежной, а тут еще и беременность. Элис понимала, что ее брат не мог поступить иначе.


— Говорят, молния два раза в одно и тоже место не бьет, да? — тем временем задумчиво протянула Джейн.


Элис очнулась.


— Что? — переспросила она.

— Моя мать ненавидела мою бабушку, считая ее шлюхой. Я ненавидела мать. Она была наркоманкой. Однажды она пыталась втюхать меня своему наркодилеру. Я к тому, что у нас троих была паршивая жизнь. Разве не справедливо, если хоть моя девочка будет счастлива? По-моему фортуна сильно задолжала моей семье.


— Что ты, — ободряюще проговорила Элис, подойдя к ней, — твоя жизнь еще не кончена. Вот увидишь, все наладится.

Джейн доверчиво кивнула. Она казалась растерянной, что Элис захотелось позаботиться о ней. Она ласково коснулась ее лба и почувствовала тревогу. С Джейн было что-то не так, ее лоб был горячий. Девушка перевела взгляд на ее живот. Движения Джейн стали резче.

— Джейн, ты хорошо себя чувствуешь? — спросила Элис.

— Не знаю, я что-то устала, — жалобно пробормотала Джейн.

Элис тут же вызвала медсестру.

— Хэй, не раскисай, Джейн, не раскисай, — промолвила девушка, набирая номер брата.


========== Прощание ==========


Эдвард в последнее время был сам не свой. Казалось, Белла исчерпала все его силы, терпение, выкрикивая при каждом удобном случае слово «развод». Развод для его жены стал особой мантрой, смысл которой мужчина не понимал. Эдвард не хотел слушать ее бесконечный бред про расставание. Он любил Беллу. До встречи с ней он тоже влюблялся. Было много женщин, что привлекали его внимание остроумием, были те, к кому его влекло физически, но, как оказалось, суть любви не в этом. Белла разбудила в нем новую жизнь. Кто бы мог подумать, что случится все совершенно случайно, на одной из вечеринок, устроенной его сестрой.

Белла тогда со скучающим видом слушала своего сокурсника. Белокурого, симпатичного паренька, который отчаянно пытался обратить ее внимание на себя, словно молодой гарцующий пони, но девушка переводила взгляд то на свои руки, то на кофейный столик, заваленный разнообразной закуской, на что угодно, только не на своего ухажёра.

Рядом с ним Белла казалась такой холодной и недоступной. Среди шумной, веселой толпы выделялась словно красивая статуя. Бледное, почти белое лицо украшали черные пушистые ресницы. Волосы, будто сгустки нежно молочного шоколада, волнами спадали на ее голые плечи. Казалось, джинсовая юбка и синий топ на девушке были созданы для того, чтобы ослепить Эдварда. Кровь застучала у него в ушах. И вот, словно почувствовав приближение парня, девушка подняла глаза. Их взгляды встретились. Эдвард попался.

Их отношения завертелись как вихрь. Потом он не раз удивлялся этому. Не раз Эдвард думал о том, сколько звезд сошлись вместе, чтобы подарить им эту встречу.

Первые пару лет их брак был волшебным. Они путешествовали и все так же страстно занимались сексом, словно их медовый месяц будет длиться вечно. Но проблема зрела не в их отношениях, а в голове Беллы. Началось все с простых разговоров о детях. Белла хотела детей, и Эдвард не возражал. Конечно, он любил детей и представлял их в будущем, но это не было в приоритете. Однако так считала его жена. С каждым днем, с каждой минутой, мысль о детях отдаляла ее от него. В это трудно поверить, но постепенно он возненавидел одну мысль об отцовстве. Белла день и ночь говорила о детях. Она стала одержима этой идеей. Постепенно идея украсть ребенка, чтобы успокоить свою жену, Эдварду нравилась все больше и больше.

И вот очередная ссора привела его в один захудалый бар. В тот момент он так устал от вечных расставаний с женой, что стал сам задумываться о том, что Белла права. Ему следовало подписать бумаги и позволить жене уйти. Он чувствовала себя никчемным, раз не сумел сделать ее счастливой.

Эдвард просидел в баре всю ночь, а на утро задремал за столом. Его разбудила миловидная официантка. Она начала уговаривать его пойти домой, указывая на время.

Вот тогда это и началось. Девушка коснулась его плеча. Рука ее была нежной. Даже сквозь рубашку он чувствовал тепло ее рук.

Странная мысль посетила его тогда. Ведь к нему давно так не прикасались. Белла стала холодной, печальной. В их жизни не осталось места таким трепетным прикосновениям. Они занимались сексом, но все происходило как выработанный механизм. И это не потому, что Эдвард не хотел ее. Он хотел ее, как в первую ночь их знакомства. Хотел увидеть, изучить ее тело, но секс для его жены нужен был не для того, чтобы насладиться им. Она только и твердила, что это очередная попытка завести ребенка. После секса она тут же отстранялась, словно прикосновения мужа ей неприятны.

Он сам не заметил, как оказался в маленькой квартирке на окраине города в объятиях женщины, которую он не любил. Тогда, стыдливо пробормотав извинения, он ушел. Эдвард впервые изменил жене. И хоть он ничего из этого не помнил, чувствовал себя отвратительно. В тот момент мужчина думал, что его жизнь катится под откос. Как же он ошибался. Спустя несколько месяцев они с Беллой помирились. Это удивительно, но жизнь у них началась совершенно новая. Его жена, казалось, оставила свои идеи и перестала на него давить. Белла стала более нежной, внимательной. Пожалуй, это были самые счастливые для них дни. А потом объявилась Джейн, и для мужчины начался настоящий кошмар.

Его тянуло в разные стороны. Эдвард любил свою жену и не мог уйти от нее. Он так долго боролся с Беллой. Так долго желал для них счастья, что просто не мог так опустить. Особенно в тот момент, когда знал каким оно может быть. Но бросить на произвол судьбы мать своего ребенка он просто не мог.

Эдвард старался поступить правильно, но от этого не становилось легче. Джейн была такой милой и хрупкой. Общаясь с ней, он понял, что девушке никогда не хватало внимания, должной заботы и ухода. Узнав ее получше, он был готов ей простить и ложь, если окажется, что ребенок, которого она носит, не его. И в то же время, Белла вновь оттолкнула его. Он сходил с ума разрываясь между двумя женщинами.


— Постой, Белла, не уходи, — вновь взмолился Эдвард, когда выбежал из палаты Джейн.

За прошедший месяц это была их первая встреча. Он безумно скучал по ней. Но все, что ему удавалось получить, это их скупые телефонные звонки.

Белла наконец обернулась.

— Привет.

Ее голос звучал совсем тихо и безжизненно. Белла не знала, что еще она может сказать. На что она имеет право.

— Постой, давай поговорим.

Женщина повела плечом. Она не знала, что он может сказать. Что сможет спасти их странные отношения.

— О чем, Эдвард?

Пересилив волнение и боль, Белла все-таки остановилась. Взглянув на мужа, она ждала ответа. Сердце ее заныло, ожидая худшего. Она знала кучу семейных пар, чьи отношения спас ребенок. Белла боялась, что Эдвард сам потребует развода. Так будет лучше для его ребенка. К тому же Джейн, с которой она только что познакомилась, показалась ей очень милой. В тот момент она подумала, что в таких очаровательных блондинок влюбляются все мужчины.

— О нас, о ребенке, обо всемэтом, — взмолился Эдвард.

— Это еще имеет значение? — спросила его жена.

Эдвард сделал шаг вперед.

— Белла, ты же моя жизнь, — произнес он с неподдельной нежностью в голосе.

Девушка стояла, чуть затаив дыхание. То, что она не убегала от него, заметно приободрило Эдварда.

— Конечно же, это имеет значение. Ты значишь для меня все, Белла.

Он бережно коснулся ее лица руками.

— Белла, я люблю тебя. Я хочу быть с тобой, просто позволь мне это.

Больничный коридор ускользал от них. Белла могла поклясться, что готова на все, чтобы слова ее мужа оказались правдой. Она видела ту, другую его женщину. Знать о ней, и видеть - это совершенно разные вещи. Раньше она готова была добровольно сдаться, но события этого дня подействовали отрезвляюще. Она готова была согласиться на что угодно, лишь бы остаться в жизни мужа. Хоть иногда быть рядом.

— Прости меня, — едва слышно произнесла она.

Эдвард схватил ее за руку, словно опасаясь, что она вновь собирается сбежать от него.

— Эдвард, пожалуйста вернись домой, — вдруг произнесла его жена.

— Пусть даже с Джейн, я слова не скажу. Только вернись. Разреши мне быть рядом с тобой. Пожалуйста.

Эдвард не ожидал услышать от нее таких слов. Пока он не представлял, какой их жизнь будет дальше, но слова Беллы воодушевили его. Он надеялся, что со временем, все у них наладится.

Обхватив ее лицо руками, он поцеловал жену в губы. В те самые губы, по которым он безумно скучал, которые он так сильно любил.

Тут телефон Эдварда истерично запиликал. Мужчина взглянул на экран и удивленно вскинул брови.

— Элис?! — вопросительно спросила Белла.

— Джейн, — проговорили они в один голос минуту спустя.


Джейн атаковали сильные боли. Она испуганно озиралась по сторонам, пока медсестра сосредоточенно снимала показания.

— Все ведь хорошо, да? — спросила ее Элис.

Ее беспокойство застало девушку врасплох. Несмотря на то, что Эдвард рассказал о сестре самое хорошее, Джейн боялась знакомства с ней. Однако и Элис и Белла казались совсем другими, не такими, какими она их представляла.

Джейн попыталась приподняться, но ее снова одолел новый приступ боли.

— Тише, — прошептала Элис, погладив ее лоб, — сейчас придет твой доктор.

Джейн кивнула. Холодные руки Элис приносили хоть и слабое, но облегчение.

— Я думала назвать малышку… - Джейн судорожно вздохнула, но продолжила.

Казалось разговоры хоть немного, но отвлекают ее.

— Рене.

— Рене? О уверена, мама будет очень этим тронута, — проговорила Элис.

Джейн слабо улыбнулась. Тут в палату вбежал обеспокоенный Эдвард. Рядом с ним стояла его жена.

— Что с тобой, Джейн? — спросил мужчина и, бросив на жену виноватый взгляд, подошел к Сеймур.

— Кажется, у нее начинаются роды, — тихо сообщила Элис.

— Но ведь… — начал было Эдвард, но его сестра отрицательно качнула головой.

Скрыв свое беспокойство за улыбкой, Элис посмотрела на девушку. Сейчас Джейн была напугана, и она не хотела, чтобы Эдвард высказал свои опасения.

— Джейн, ты говорила Эдварду об имени ребенка?

— Софи, верно? — спросил Эдвард

— Рене, — выдала Джейн с вымученный улыбкой, — ты ведь не против?

— Конечно, нет.

Эдвард поцеловал девушку в макушку.

— Дай мне минутку, я найду нашего врача.

Мужчина выскочил из палаты, а следом и его сестра.

— Эдвард, — пробормотала Джейн.

Белла, что стояла в стороне, приблизилась к девушке.

— Он сейчас придет, — заверила она, но Джейн отрицательно качнула головой.

Белла, которая все это время стояла в стороне, подошла к Джейн.

— Я хочу, чтобы Эдвард позаботился о ребенке.

Белла растерянно уставилась на девушку. Ее слова прозвучали несколько двусмысленно.

— Белла, вы же не оставите ее? — обронила Джейн, сжав ее руку.

— Конечно же, нет. Мы позаботимся о ней, — ободряюще улыбнулась девушка, — слышишь, ты и я, и Эдвард. Обещаю, на свете не будет ребенка счастливее твоего.

Джейн недоверчиво улыбнулась.

— Я знаю, что происходит, Белла, и я боюсь.

Белла сжала руку девушки. Она не знала, что сказать на это.


— Эдвард, что происходит? — спросила Элис, когда они оказались в коридоре больницы.

Элис никогда не видела брата таким растерянным. Все-таки, как и их отец Чарли, Эдвард умел быть жестким, стойким ко всем неприятностями. Белла была единственной, к которой он не мог проявить всю твердость своего характера. Она была той самой слабостью, что бывает у сильных мужчин.

— Ей нельзя рожать. Эсми считает, что естественные роды могут убить ее. Слишком много противопоказаний. Роды должны были быть совсем не такими, как мы рассчитывали.

Элис прикрыла губы рукой. Ей было действительно страшно за ту хрупкую девушку. Но она быстро взяла себя в руки. Она коснулась плеча брата.

— Эдвард, я понимаю, тебе страшно, но Джейн гораздо хуже.

— Я знаю, я просто не знаю, как помочь ей. Это ведь из-за меня. Эти женщины страдают из-за моей беспечности.

— Сейчас не время. Просто делай то, что делал до этого. Будь рядом.

— Конечно, — воспрял духом Эдвард.

— Элис, побудь с ними, а я вызову Эсми Каллен.


Эсми Каллен была хорошим специалистом. Она приняла десятки сложных родов. Эдварду пришлось потрудиться, чтобы вписать Джейн к ней на прием.


С ее появлением все стало происходить невероятно быстро. Джейн готовили к родам. Эдвард пытался всячески ее успокоить. Он еще пару месяцев назад дал девушке обещание, что во время родов будет рядом.


Белла и Элис остались за дверью. Они напряженно ждали исхода. Девушки боялись за будущую мать не меньше, чем за ребенка.

Наконец Элис начала терять терпение.

— Я схожу, найду какой-нибудь батончик, — проговорила она.

Белла тут же встала, готовая последовать за ней.

— Ради бога, — фыркнула Элис, — я смогу сама пройтись по больнице.

— Мне не сложно, — проговорила ее подруга.

Белла уже корила себя за то, что побеспокоила Элис. Её не следовало пугать этими родами. Но Элис заупрямилась, и в конце концов, высвободилась из-под опеки подруги.

Ей нужно было побыть одной, о многом подумать. Главное, ей нестерпимо захотелось услышать голос Джаспера.

***

Осенний ветер обхватил пожелтевшие листья и подбросил их вверх, затем словно застыл, зачарованный их медленным неспешным падением. Затем, не дожидаясь, когда они опустятся на землю, он снова подбрасывал их вверх. В этом была какая-то своя игра. Осенний ветер, тот самый, который должен был пригнать с собой холод, сейчас играл листвой, словно маленький мальчик. Он купался в солнечных лучах и в желтой листве.

В какой-то момент показалось, что ему стало скучно. Он накинулся на первого человека, который появился у него на пути. Забияка-ветер потянул подол его плаща, растрепал его волосы, но тот никак не отреагировал. Мужчина прошел дальше, не удостоив взглядом ни ветер, ни листву, стареющую благодаря осени. Даже солнце, что, казалось, сегодня светило особенно ласково, он не заметил.


Мужчина шел, погруженный в собственные мысли.

В тот день шел дождь. Мелкие капли разбивались об стекло, но почти не издавали звука. Не было той раздражающей барабанной дроби. Серый сонный день, что гнал всех горожан в уютные, теплые дома.

Джаспер и Мария сидели возле камина. Мария любила смотреть на огонь. В последнее время только он мог приковать ее внимание так надолго. У нее практически не осталось сил, а большое количество болеутоляющих постоянно вгоняло ее в сон.

Джаспер ненавидел, когда она спала. Звучало это ужасно, но мужчина боялся, что Мария умрет во сне. Уснет, так и не попрощавшись, не поняв, что уходит. Хотя, казалось, они оба понимали, что его жена к этому готова, но Уитлок отказывался это принимать. Он готов был охранять ее круглые сутки, лишь бы она продолжала жить.

— Ты не умрешь, — упрямо шептал он ей, и Мария ни разу не возразила.

Но в этой безмолвной улыбке и таился ответ, который был очевиден.

В тот день шел дождь. После последних процедур Мария решила вернуться в родной дом. Джаспер не стал долго упрямиться и перебрался вслед за ней. Он надеялся, что родные стены пойдут ей на пользу.

Муж и жена завели привычку долгими осенними вечерами проводить время у пылающего камина. Иногда Джаспер читал жене ее любимые романы, иногда они просто разговаривали. Мария любила вспоминать забавные случаи из детства. А порой они просто молчали.

В тот день шел дождь, и муж, и жена молчали. Было время, когда они бурно спорили, ругались, кричали друг на друга. А потом все стихло. Ревность, злость Марии угасла, а Джаспером двигало упрямство. В последнее время они почти не разговаривали. Они были рядом, и все так же любили друг друга, но разговоры обоим причиняли боль. Мария проживала прошлое, а Джаспер хотел говорить о будущем. Об их общем будущем, в котором его жена победила свою болезнь.

— Джаспер, — вдруг произнесла Мария, — я ведь была хорошей женой?

— Была?

Джаспер поймал ее уставший взгляд. На исхудавшем, бледном из-за болезни лице, появилась мрачная тень улыбки. Ее когда-то полные, сладкие губы теперь напоминали тонкую нить. Ее глаза, которые раньше сверкали, теперь потеряли свой блеск. Даже тех волос, которые так любил гладить ее муж, уже не осталось.

— Ты и есть моя жена. Я люблю тебя, — повторил он, обняв ее.

— Была, Джаспер, — мягко напомнила женщина, — уже скоро. Ты ведь знаешь это.

Мужчина упрямо мотнул головой. Он видел ее глаза. На губах девушки была решительная улыбка, а в глазах плескался страх. Его девочка храбрилась, но Джаспер был не готов сдаться.

— Поцелуй меня, — попросила она, не желая развивать эту тему.

Ее муж выполнил ее просьбу. Он поцеловал ее в губы. Но женщина качнула головой.

— Не так, черт возьми, не так! — прокричала она. — Я не фарфоровая, я не мертвая.

Женщину затрясло от боли. Она приложила все силы, чтобы сказать это. На ее глазах появились слезы. Даже слез теперь было немного. Они словно хрустальные бусинки текли по ее лицу.

Джаспер обнял ее лицо.

— Прости, — проговорил он.

Он боялся. Джаспер боялся навредить ей. Она теперь была очень хрупкой, маленькой и весила почти как ребенок. Мария больше уже не была пламенем, она стала маленькой искоркой от спичечного коробка.

Затем мужчина поцеловал ее. Поцеловал со страстью, которая у них была. После он отстранился и прижал ее к груди.

— Почему это случилось с тобой? — спросил он, борясь с болью в груди.

— Мне не повезло, — фыркнула Мария.

Из-за злости, которую она выплеснула, из-за поцелуя, ее дыхание сбилось. Она устала.

— Джаспер, — проговорила его жена, — признайся, я была несносной женой. Просто стервой.

— Ты делаешь все особенным, — тихо признался мужчина, — рядом с тобой я чувствую себя особенным.

— Ты сделал меня самой счастливой, Джаспер.

Затем ее худое тельце прижалось к нему. Дрова трещали в камине. Шел дождь. В доме было тепло и уютно. Джаспер зачарованно смотрел на огонь, вслушиваясь в тихое сонное дыхание Марии.

В какой-то момент огонь замерцал. Раздался треск, и вдруг вспыхнуло пламя. Джаспер сидел далеко от камина, но все же инстинктивно вздрогнул, будто опасаясь, что огонь, вырвавшийся на волю, опалит его.

Мария дернулась. С ее губ сорвался стон. Она сжалась и в тот же миг вновь расправила плечи. Джаспер ожидал услышать ее сонное дыхание, но уши резанула тишина. Мужчина бросил взгляд на огонь, но он стих. Скудные языки пламени лениво обгладывали черные, почти догоревшие головешки.

Джаспер понял, что Мария ушла. В его груди что-то оборвалось. Что-то лопнуло. Должно было что-то случиться. Его должна была накрыть боль, и он ощутил это. Ощутил, но она не растеклась по душе. Горе застряло где-то внутри, мешая всему другому достучаться до него.


— Привет, — тихо проговорил он опускаясь на траву.

Напротив него высилось белое мраморное надгробие.

— Прости, что не приходил, — проговорил он.

Вся эта ситуация казалась ему отвратительной. Джаспер нечасто наведывался к могиле бывшей жены. Сначала он не хотел признавать того, что Мария все же умерла. Не хотел признать поражение. И потом эта боль и без того душила его. Мужчине не нравилась мысль, что его любимая женщина, искорка, заперта под землей. Но сегодня он все же пришел к ней. Пришел, чтобы наконец отпустить ее на волю. Отпустить эту тоску, что угнетала его вот уже несколько лет. Пора было избавиться от склепа, в который он был заточен.

— Да, это полная ерунда, тебя ведь все равно нет здесь.

Он представил ее живые глаза, улыбку. Ее волосы, что чаще всего непослушной гривой обрамляли ее красивое лицо. Мужчине почудилось, что она сидит напротив него. Такая счастливая, а главное - здоровая. Такая живая и родная, какой он ее запомнил.

— Ты знаешь, как я любил тебя, Мария. Но тебя нет. Нет тебя, но я все еще живой. Я снова полюбил. И это истинное счастье. Прости, — выдохнул мужчина, — прости, но мне не сдержать слово, которое тебе дал. Я ухожу от тебя, чтобы жить.

Хотелось ли ему так думать, но он представил, что она улыбнулась. Той одобрительной лукавой улыбкой, что всегда восхищала его. Затем Джаспер снял обручальное кольцо и положил его на мраморное надгробье.

— Прощай, — проговорил он, уверенный, что где бы она ни была, она его услышит.

***

— С возвращением, мистер Уитлок!

Джаспер приветливо кивнул. Он был тронут таким вниманием. Весь офис казался оживился, когда он появился в дверях.

— Мы рады видеть тебя дружище, — проговорил Эмметт, дружески похлопав его по спине.

От неожиданности мужчина пошатнулся. Его друг был чересчур эмоциональным. Сил ему было не занимать, а когда у него зашкаливали эмоции он становился Халком. Все его движения становились порывистыми, резкими. Джаспер даже не представлял, как его нежная сестра справляется с ним. Хотя, как-то Розали уверяла, что именно это и приманило ее к Эмметту. Подробности Джаспер знать не захотел. Его вполне устраивало то, что с Эмметтом она счастлива.


Удивительно, как порой причудливо переплетаются чужие судьбы. МакКарти и Уитлок познакомились не в лучший момент их жизни. Джаспер был озлобленный, одинокий. Ему казалось, что все небо свалилось на его плечи. В тот момент его жизнь скатывался по кривой дорожке. Он только познакомился с Эмметтом, и тот привел его в свою банду угонщиков.

Уитлок усмехнулся, вспомнив того наглого, самоуверенного парня Эмметта МакКарти. Если бы кто-нибудь тогда сказал Джасперу, что он станет мужем его сестры, он бы пришел ярость. Тому парню он ни за что бы не доверил свою Роуз. Хотя на тот момент было сложно предугадать, что Розали и Эмметт сойдутся. Эмметт презирал обязательства и очень любил девушек. А Розали в момент их первой встречи была еще ребенком.

Эмметт даже не смотрел на нее. Он был занят улицей. Драками, выпивкой, девочками. В первое время Джаспер чувствовал себя в этой компании немного странно. Выросший в хорошем районе и имевший счастливое детство, он порой ужасался той жестокости, которой жили эти ребята. К счастью, он быстро понял, что эта жизнь не для него. И выбрал правильный путь. К счастью, МакКарти последовал за другом.

Любопытно, но если бы не Эмметт, Джаспер возможно и не встретил бы Марию.

В том, что Джаспер нашел свой путь, он был обязан ей. Ради нее он стал меняться. Эмметт тогда еще высмеивал чувства друга. Считал, что любовь делает его друга безвольным дураком. К тому же, Мария была очень вспыльчивой. Иной раз, наблюдая за их стычками, МакКарти настоятельно просил друга бросить ее. Он был уверен, что эта девушка загонит Джаспера под свой каблук.

Но спустя годы с Эмметтом начали происходить разительные перемены. Внезапно он перестал шляться по клубам. Затем у него пропал интерес к девочкам. Вот тут-то Джаспер и забеспокоился. Раньше невозможно было заманить друга на всякие скучные семейные вечера, но вдруг они его безумно заинтересовали. В одно время он даже взял моду ночевать в скромной квартирке Уитлока.

Тогда Джаспер и представить не мог, что его взрослеющая сестренка, которая жила с ними, и ночевки Эмметта могут быть связаны. Для него роман Розали и лучшего друга, стал полной неожиданностью. Взбешенный, он тогда затеял драку с МакКарти. Не мог же он отдать свою единственную сестренку в руки отпетого гуляки. А вот Марии это показывалось смешным. Все развернулось в духе шекспировской драмы. Мужчины дрались, влюбленная Розали плакала, пытаясь их разнять, а Мария смеялась. Она прекрасно знала, что так и будет. Понимала, что в конце концов, ее муж угомонится и смирится с выбором сестры. Эмметт был влюблен в малышку Роуз, и надо было быть слепым, чтобы это не заметить.

В этом Мария была хороша. Джасперу иногда казалось, что она видит все наперед. Неизвестно, что двигало ею. Была ли это простая уверенность или же хорошая интуиция. Мужчина так и не разгадал ее до конца, но, пожалуй, у Марии не было вопросов, на которые она не смогла бы ответить. Разве неудивительно, что тогда она не испугалась ночного угонщика? Убедила отца, что Джасперу можно верить.


— Я тоже. Вижу, вы тут прекрасно со всем справились, — заметил он, бросив благодарный взгляд на друга.

Эмметт широко улыбнулся, как ребенок, дождавшийся похвалы.

— Через три месяца заказов станет еще больше. У нас десятки хороших контрактов. Еще пару лет - и наши дети не будут знать бедности.

Джасперу эта мысль нравилась. Еще ему нравилось, что их скромный бизнес обретал силу. На мгновение его охватило сожаление. Мужчина жалел о том, что Мария не видит этого.

Тут завибрировал телефон Эмметта. Он вытащил гаджет и лучезарно улыбнулся.

— Это Роуз, — сообщил он другу, — ждет, когда мы приедем.

— Поехали, — кивнул Джаспер.


Пару недель назад он попросил друга подготовить его квартиру на продажу. Когда-то он был очень счастлив, покупая ее. Она была не особо большой, но в то же время его грела мысль, что у них с Марией будет свое собственное гнездышко.

— Правее, черт возьми, Тим! Где у тебя правая рука?

Это первое, что услышали мужчины, когда появились в квартире. Розали стояла посреди гостиной и командным тоном отдавала приказы. Джаспер не мог налюбоваться своей сестрой. Беременность пошла ей на пользу. Ее лицо округлилось, напоминая ее детские фотографии. Волосы девушка собрала в простую косичку, но это только украшала ее миловидное лицо.

Одной рукой она поглаживала огромный живот, другой подперла бок. Розали наблюдала за тем, как рабочий пытается повесить картину. Причудливый пейзаж озера. Это была ее идея, обставить дом, перед продажей.

— Миссис МакКарти, — проговорил Эмметт, приветствуя жену.

Его жена обернулась, и лицо ее засияло счастьем.

— Джаспер! — воскликнула девушка и бросаясь в объятия брата.

Джаспера даже испугала такая прыть.

— Эй, осторожней, не хватало еще, чтобы родила прямо здесь, — проговорил он.

— Да ну, нам еще рано, — проговорила Розали, во все глаза рассматривая брата.

С Джаспером произошли разительные перемены. Его лицо излучало неподдельную радость. Казалось, что он даже помолодел. А ведь Розали почти не верила, что ее брат, когда-нибудь вновь станет счастливым.

— Эй, миссис МакКарти, вы в курсе, здесь еще и ваш муж, — возмутился Эмметт.

— Муж, — притворно удивилась Розали, — это который?

— Единственный, — заявил мужчина, придав голосу строгость.

Розали хихикнула и спряталась за спину брата. Но Эмметта это только подзадорило. Наловчившись, он схватил свою жену и притянул в свои объятия.

Джасперу это показалось смутно знакомым. Он перевел взгляд на стены этой квартиры. Когда-то они с Марией здесь жарко спорили. Джасперу не нравился зеленый цвет, которым его жена хотела выкрасить стены. Она даже доказывала мужу, что краска, которую она выбрала, не зеленый, а фисташковый. Теперь же фисташковые стены были выкрашены в нежной голубой.

Мужчина приблизился и потрогал маленькое пятно, что избежало участи стать голубым. Это пятно напоминало ему прошлое.

— Тебе нравится? — осторожно спросила Розали, которая все еще стояла в объятиях мужа.

— Мы решили как следует освежить дом перед продажей. За годы дом довольно потрепался.

Джаспер кивнул. Здесь ему все напоминало о прошлой жизни. Здесь была Мария. Элис была права, когда говорила, что ей не место в этом доме. После смерти, эта квартира превратилась в берлогу, где Джаспер безуспешно зализывал боль от утраты дорогого ему человека. Мужчина решил твердо распрощаться с ним.

— Мы собрали все твои вещи по коробкам. Они в гараже.

Розали кинула взгляд на стену, где недавно располагался коллаж из фотографий, которые, кстати, именно она и сорвала в порыве злости на брата.

— Фотографии тоже там, — тихо добавила она.

Джаспер отрицательно качнул головой.

— Нет, они мне ни к чему. У меня будет новая семья и новые фотографии, — рассудил он.

Розали облегченно вздохнула. Она понимала, что Элис будет неловко, если стену их с Джаспером нового дома будет украшать фотография бывшей жены.

— Ну и правильно, я то…

Розали вскрикнула и прижала руку к животу. Мужчины тут же поспешили к ней.

— В чем дело, моя сладкая? — проговорил Эмметт.

Джаспер поморщился. Он все не мог привыкнуть к этим их нежностям. Тут Розали выпрямилась и счастливо улыбнулась.

— Ничего страшного, — заверила она брата, пока ее муж с улыбкой уставился на ее живот.

— Просто малыш, явно будущий футболист. Пинается очень бойко.

— Слышал? — радостно подхватил Эмметт, горделиво кинув взгляд на друга. — Будущий футболист.

Затем он опустился на колени и прислонил ухо к животу жены.

— Эй, Малыш. Папа рядом.

— О, это на целый день, — ворчливо заметила она, взглянув на мужа.

Но глаза ее светились от нежности.

***

— Оно безумно красивое, — проговорила Розали возвращаю брату, бархатную коробку Тиффани.

— Ты бы сказала “да”? — спросил Джаспер, еще раз придирчиво рассматривая кольцо.

Он уже делал предложение и даже получил согласие, но все равно волновался. Мужчина готов был преследовать Элис до конца своих дней, пока та не станет его женой. Но все же лучше, если она сразу согласится.

— Джаспер, она любит тебя, — улыбнулась его сестра, — если даже ты нарисуешь на ее пальце кольцо, она скажет тебе “да”.

— Нарисовать? — хмыкнул ее муж. — То есть, бриллиант дарить мне было не обязательно. Я мог обойтись маркером?

— Молчи, скряга, скоро наша годовщина, а я люблю бриллианты, — промурлыкала Розали, напрашиваясь на поцелуй.

Джаспер закатил глаза. У семьи МакКарти было несколько годовщин.

День знакомства, день, когда они начали встречаться, свадьба. Вот и разбери, на какую из них его сестра намекает.

Тут зазвонил его телефон. Джаспер против воли улыбнулся. Звонила Элис. Он скучал по ней.

— Привет, малышка, — проговорил он, — я уже еду домой.

В трубке повисло молчание.

— Элис.

— Да, я слышу. Но я не дома. Я в больнице Сиэтла. И да, со мной все хорошо. Ты можешь приехать сюда, если хочешь?

Голос Элис прозвучал слишком робко.

— Да, я приеду, — тут же подхватил Джаспер.

— Хорошо, — между ними поселилась тишина.

Но мужчина чувствовал, что в Элис что-то изменилось. Она тянулась к нему. Джаспер закрыл глаза. Он представлял, как она прижимает к уху телефон, желая быть как можно ближе к нему. От этого на душе у него стало теплее. Ему хотелось верить, что та отчуждённость пропала.

— Джаспер, — тихо выдала Элис, — я хочу попробовать все заново.

— Нет, — резко отрезал Джаспер, — я все начну с начала, Элис. Обещаю, я очарую тебя.

В ответ послышался нежный смех.

— Мне нужно идти. Я отправлю адрес с смс, — коротко сообщила Элис.

— Я скоро буду, — пообещал Джаспер, — и мы обо всем поговорим.

Он не сомневался, что так и будет.


========== Обратный отсчет ==========


Элис не выдержала. Кто-то должен был сообщить Рене, что она вот-вот станет бабушкой. Эдвард был совершенно сбит с толку, и сестра решила помочь брату разобраться хотя бы с частью этих проблем. Эдвард был так растерян, что не совсем понимал всю важность этого момента. Возможно, это первенец брата. Даже если это ребенок от другой женщины, он не должен нести на себе бремя вины. Если бы не собственная беременность, Элис пришлось бы сложнее принять то, что случилось с семьей брата. Однако сейчас она больше всего беспокоилась за ребенка, который вот-вот появится на свет. Быть может, она была излишне сентиментальной, но она уже любила его.

— Мама, — пробормотала она в трубку, когда услышала взволнованный голос Рене, — ты только не злись…

Элис понадобилось какое-то время на то, чтоб убрать телефон от уха, чтобы ее мама вдоволь навозмущалась своеволием своих детей. Попало всем: и Элис, что тайком уехала из дома, Белле, что она покрывала грех мужа. Конечно же, самая большая порция негодования досталось самому Эдварду. Пожалуй, Рене за всю жизнь не была столь эмоциональной, как сейчас. Единственное, в чем она была согласна с дочерью, так это в том, что ей немедленно нужно приехать в больницу.

Девушка пока смутно представляла, что из этого выйдет, но начало было положено. Стоило ли говорить, что если так отреагировала Рене, то Чарли просто будет в ауте от этих новостей. Как бы то ни было, Элис надеялась, в конечном счете, все будет хорошо.

Благодаря лифту, здесь, на лестничной площадке, практически никто не ходил. Это было идеальное место для непростых телефонных бесед. Девушка ушла с лестничного пролета, где пряталась от больничного шума и попала в самую гущу странных событий.

По больничному коридору сломя голову бежал мужчина. Лоснящаяся от грязи рубашка была расстёгнута. Правый рукав был изорван. Его сальные взлохмаченные волосы почти закрывали ему глаза. Он угрожающе размахивал огромными руками, прорываясь сквозь набитый людьми коридор.

— Назад, он опасен! — крикнул кто-то за его спиной.

Элис была испугана. Все это было так не похоже на больницу. Девушка была в ступоре. От страха она не совсем понимала, что ей следует сделать. Мужчина был так огромен, что сшибал всех встречных на своем пути. Но мысль о ребенке заставила ее собраться с духом. Элис накрыла живот рукой и тут же юркнула обратно на площадку.

— Сейчас все пройдет, — прошептала она, желая унять мелкую дрожь.

Она верила, что как только шум утихнет, она выйдет в коридор. Найдет Беллу, и они будут вместе ждать ее родителей. Возможно, и Джаспер к этому времени уже будет здесь. Но страх все не проходил. Голоса приближались, и Элис стало дурно. Девушка потянулась к телефону, желая позвонить Белле, но тут же отбросила эту идею. Вместо этого Элис решила спуститься на этаж ниже и попасть в другой коридор. Так будет намного безопаснее.

Однако девушка успела обернуться. Входная дверь хлопнула у нее за спиной, и сильные руки вцепились в ее шею. Элис развернули назад, и она столкнулась лицом к лицу с охраной больницы.

— Всем назад, — пробасили у нее за спиной, — или я зарежу эту суку.

Шок сменился истерикой, когда к ее горлу приставили холодный кусок металла. Элис начала лихорадочно вырываться. В голове мелькали лица родных. Мысль, что она обещала вернуться, что она отошла лишь сказать Джасперу, что она его ждет, никак не вписывалась в то, что сейчас происходило.

Напавший прерывисто дышал ей в ухо, и это вызывало у нее непреодолимое желание отстраниться. Но мужчина просто сжал ее так сильно, что она с отвращением чувствовала, как его пот впитывается в ее кожу.

— Стой, тебе говорят? Что ты творишь? Полиция уже едет! Тебе не уйти! Отпусти девчонку, не делай себе хуже! — проговорил бородатый мужчина в форме охраны. Он развел руки в стороны, пытаясь успокоить нападающего.

— Эти гребаные врачи не считают меня за человека, — бросил мужчина, размахивая медицинскими ножницами.

Это их острие он приставлял к горлу Элис.

— Сегодня много интернов. Сам знаешь, какие они врачи, — снисходительно проговорил охранник, продвигаясь вперед.

— Назад! — завопил мужчина.

Элис запаниковала. Он едва не уволок ее за собой вниз по ступенькам. Девушка испуганно прижала руки к животу.

— Сэр, — проговорила она на свой страх и риск.

Мужчина явно нервничал, и любой неосторожный шаг мог спровоцировать непредсказуемые последствия. Однако Элис не могла терпеливо ждать, когда ситуация разрешиться сама собой. Ей было страшно. Сейчас ее жизнь и жизнь ее ребенка зависели лишь от одного человека. Элис должна была попытаться освободиться. У нее не было права ждать помощи от других. Честно говоря, у нее и времени не было.

— Сэр, пожалуйста, отпустите.

— Заткнись, — рявкнул мужчина, — но его хватка ослабла.

— Мой ребенок, сэр, — тихо продолжила Элис, — я не хочу, чтобы с ним что-то случилось. Я беременна, прошу вас, отпустите меня. Мне очень страшно. Вы ведь знаете, каково это. Вам ведь тоже страшно.

— Заткнись, заткнись, — истерично крикнул мужчина.

— Слушай, давай мы все замнем. Ты отпускаешь ее, мы не трогаем тебя. Попытка ограбить аптечный склад больницы — одно, но нападение на беременную женщину — другое дело, да? Ты ведь знаешь, как это работает. Отпусти ее, и мы все забудем.

— Ложь, — прокричал мужчина.

Однако его решимость удерживать заложницу заметно таяла. Возможно, он и не совсем верил словам бородатого охранника, но уловил здравый смысл в них. Ему не нужен был заложник в лице беременной женщины. Она как балласт только замедлила бы его. Он ведь не стремился попасть в новостные сюжеты в рубрике «Их разыскивает полиция». И, кстати, похититель из него вышел бы неважный. Мужчина всего-то и хотел, чтобы ему убрали ломку.

Элис готова была вздохнуть от облегчения. Мужчина отступил назад, и, хотя угроза быть изрезанной в стальной хватке этого громилы еще была более чем реальной, она верила, что конец этого кошмара уже близок. Только не стоит торопить его. Если ему дать еще пару секунд, он отпустит ее добровольно.

Но, как оказалось, этих секунд у нее не было. Внезапно распахнулась дверь, и на без того маленькую лестничную площадку ввалились полицейские.

— Нет, — прокричала девушка, испуганная их появлением.

Это разрушило то хрупкое равновесие, к которому они пришли. Перепуганный мужчина вонзил лезвие ножниц в ключицу Элис. Затем, поняв, что натворил, толкнул ее вперед и кинулся вниз по лестнице.

Угол железных поручней больно врезался ей в живот. От этой резкой боли она отшатнулась.

Все произошло слишком быстро. Боль просто дезориентировала ее. Девушка даже не поняла, как упала. Шок был настолько сильный, что она перестала чувствовать, сколько раз края лестничных ступенек врезались в ее тело. Элис пыталась оставаться в сознании, но оно уплывало. На языке вертелись имена родных. Они должны были встретиться. «Джаспер», — мелькнуло у нее в голове. Он обещал завоевать ее.

— Ребенок, — прохрипела она из последних сил.

Это единственное, что она успела произнести, прежде чем полностью потерять сознание.

***

Пот застилал глаза. Эдвард нервничал. Все должно было быть по-другому. Джейн не должна была испытывать эти мучительные приступы боли. Они с Эсми убедили девушку, что естественные роды могут нанести ей вред.

Но все пошло не так. Эдвард был уверен, что у них есть время. Как оказалось, у природы были свои планы. Теперь, наблюдая, как Джейн кричит от боли, он терзался чувством вины. Он причинил боль Белле, подверг опасности эту девушку, и все это из-за одной пьяной ночи.

— Ну, милая, постарайся, — подбадривала Эсми.

Но то, что просила доктор, давалось Джейн с невероятным трудом. С ее лба ручьем стекал пот, который Эдвард старательно вытирал. Он держал ее руку, шептал подбадривающие слова, которые, как ему казалось, сейчас были невероятно глупы и бесполезны. Он не мог помочь ей по-другому.

— Молодец, умница, — проговорила Эсми, на что Джейн ответила криком.

Она камнем рухнула на кресло и расплакалась. Ее лицо пылало.

— Все хорошо, — проговорил Эдвард, стерев с лица девушки слезы.

— Ты боец, Джейн, я горжусь тобой.

На что девушка слабо улыбнулась. Просто удивительно, как его слова воодушевили ее. Но улыбка превратилась в гримасу боли, как только к ней вернулись схватки.

— Ну давай, малышка, — в ответ на крики Джейн подбадривала Эсми, — еще чуть-чуть.

— Чуть-чуть? — взволнованно переспросил Эдвард.

Хрупкая рука девушки сжала его руку так, словно готова была разорвать ее. Можно было бы и потерпеть, но бледное лицо Джейн его испугало. Это не казалось ему нормальным.

— Эсми, все хорошо?

Но женщина не ответила. Она была сосредоточена только на Джейн.

— Вот-вот появится головка. Джейн, у тебя здоровая девочка.

В ответ Джейн закричала. Эдвард поморщился. Он был готов завопить вместе с ней.

— Она большая, Джейн, но ты справишься. Выталкивай ее, выталкивай.

Девушка вновь закричала.

— Дыши, — строго наказала ей Эсми, — не кричи, я знаю, это больно. Эдвард отвлеки ее.

— Я…

Мужчина растерялся. Он знал Джейн не совсем хорошо. А теперь и вовсе казалось, что совершенно ее не знает. Эдвард понятия не имел, что успокоит ее. Что поможет ей унять ту адскую боль, что она испытывает. Но ее рука впилась в его, и он мгновенно собрался.

— Джейн, ты была когда-нибудь в Форксе? Это такой маленький городок, где я вырос. Если хочешь, я отвезу тебя туда. Вот увидишь, он тебе понравится.

— Джейн, дыши, — напомнила Эсми девушке, перебивая ее крики.

Затем она посмотрела на Эдварда.

— Разговаривай с ней.

— Я познакомлю тебя с родителями. Они славные люди. Я знаю, ты им понравишься. Отец правда с меня три шкуры сдерет за то, что я натворил, но это ерунда. Он человек справедливый. Уверен, и мама тебя полюбит.

И тут Эдварда понесло. Он не был уверен, что Джейн в состоянии его слышать, но не переставал говорить. Мужчина говорил обо всем. Как он благодарен ей за ребенка. Говоря о том, что этот ребенок изменил его жизнь, он не кривил душой. И, кажется, это помогло Джейн сосредоточиться.

Наконец девушка рухнула на кровать, издав стон облегчения. Ее всю трясло от усталости, но на губах была слабая улыбка. Эдвард почувствовал, как в его груди что-то дрогнуло, когда он увидел младенца. Он был грязный, сморщенный, но мужчина не мог отвести от него взгляда.

— Это большая девочка, — восторженно проговорил он.

— Я хочу ее увидеть, — попросила Джейн, но сил приподняться у нее не было. — Почему она не плачет? Эдвард, почему она не плачет? Она не плачет. Она должна плакать.

Джейн судорожно тормошила рукав его стерильного медицинского халата, словно почувствовав надвигающуюся опасность, о которой мужчина даже не подозревал.

— Эсми? — вопросительно воскликнул Эдвард.

Поддавшись чувствам, он не сразу заметил, что что-то идет не так. Эсми, врач перинатолог и медсестры суетились возле ребенка.

— Что… Что происходит, Эсми? — буквально прокричал Эдвард.

— Девочка не дышит, вот в чем дело, — бесстрастным голос ответила женщина, не отрываясь от своего дела.

Джейн вцепилась в руку мужчины.

— Все хорошо. Они профи. Они знают, что делать, — начал успокаивать ее Эдвард.

Мужчина уже не помнил, когда в последний раз молился, но сейчас внезапно вспомнил слова молитвы. В мыслях он повторял их, неотрывно следя за действиями медиков.

Наконец датчики запиликали, и напряженную тишину разрезал звонкий детский плач. Эдвард сам не почувствовал, как из его глаз полились слезы.

Эсми наконец выдохнула, и на ее лице появилась усталая улыбка.

Она поднесла ребенка к молодой матери.

— Вот ваша девочка. Ты очень храбрая, Джейн.

— О, малышка, — Джейн, казалось, боялась прикоснуться к ребенку, — я хочу назвать ее Эсми. Вы не против?

— Это так мило, — смущенно произнесла Эсми.

Тут в операционную влетела молодая медсестра.

— Миссис Каллен, как хорошо, что вы еще не уехали, там очень серьезный случай. Мистер Джемесон считает, что без вашей помощи мы не справимся.

— Молли, тебе повезло, что я так скоро закончила.

Эсми работала не в этой клинике. Но как специалист успела в любой больнице стать своей.

— Арти, присмотри за нашей мамочкой, — сказала она своему ассистенту, затем взглянула на Джейн и Эдварда.

— Еще раз поздравляю. Молодчина, Джейн. Попозже я загляну к тебе.

Эсми уже вышла, когда ее догнал Эдвард.

— Эсми, с Джейн все будет хорошо, да? Вы просто так пугали… Я просто хочу убедиться, что она…

— Она сейчас стабильна. Эдвард, мы — врачи, и мы всегда пытаемся предусмотреть возможные варианты. Некоторые наши опасения оправдываются, а некоторые — нет. В случае с Джейн я сделала все, что требовалось от меня.

— Огромное спасибо, — проговорил Эдвард, пожимая ей руку.

— Это моя работа, а теперь мне пора идти.

Мужчина кивнул. Он собирался вернуться, когда заметил, что к нему спешит Белла.

— Все закончилось? Как Джейн? Она в порядке? Ребенок?

Она была так взволнована, что выпалила вопросы на одном дыхании.

— Да все прошло хорошо. А где Элис?

— Прости, — поникла Белла, и у нее в глазах появились слезы.

— Белла, что произошло?

Но Белла молчала. Она смотрела на него и молчала. Эдварду был знакомым этот взгляд. Взгляд полный боли и печали. От этого его пробрало холодом.

***

Длинные, ровные гудки начинали Джаспера нервировать. Элис не отвечала на его звонки. К счастью, у него был адрес, и он прямиком отправился в больницу. Он скучал по ней, и очень хотел ее увидеть. Тот факт, что они встретятся в больнице, его не на шутку встревожил.

Мужчина был уже возле больницы, когда его телефон наконец зазвонил. Он схватил аппарат, ожидая увидеть звонок от Элис, но звонила Рене.

— Джаспер, — выдала на одном дыхании женщина, — Джаспер…

Дальше все происходило, как в кошмарном сне. Он буквально влетел в двери медицинского учреждения. Ему было необходимо самому увидеть Элис. Она сказала, что ждет его. Но все, что ему удалось увидеть, это перепуганную стаю медиков, которые ютились вдоль коридора.

Как это иронично. Опасности поджидали его невесту именно в больнице. Как это было символично, что известия, которые ждали его в больнице, вновь оказались болезненными и роковыми.

— Где она? — это первое, что он произнес, когда нашел семью Элис. Белла и Эдвард стояли возле окна. Чарли и Эсми расположились на диване. Все они ждали новостей.

— Там никого не пускают.

Голос Эдварда казался тихим и отрешенным. Но Джаспера такой ответ не устроил. Он не без труда нашел операционную, куда отвезли Элис. Ему было важно увидеть ее. Казалось, что от этого зависит все. Он уже отпустил одну женщину, чтобы с другой этого не повторилось, он готов был сделать, что угодно. Мужчина не готов был услышать «нет».

— Сэр, сюда нельзя, — промямлил молодой медбрат, когда он попытался вломиться в реанимационное отделение больницы.

Джаспер буквально силой оттолкнул его, как незначительной помеху. Но тут ему дорогу перегородила медсестра.

— Сэр, пожалуйста. Там стерильная зона.

— Там моя жена, — возразил Джаспер, — она пострадала из-за вас. Из-за того, что вы не смогли обеспечить ее безопасность.

— Послушайте, вы, — возмутилась женщина, — вы можете бесконечно обвинять всех и каждого в этой больнице в случившемся, я не буду оправдываться. Но за этими дверями работают люди. Они спасают вашу жену и вашего ребенка. Если хотите знать, они каждый день сталкиваются с наркоманами, преступниками, безутешными в своем горе родственниками, которые считают, что именно их близкие должны были жить.

— Я просто не могу ее потерять, — вдруг потеряв свой запал произнес Джаспер.

Если смерть Мариибыла неизбежным, то к тому, что случилось с Элис, он был не готов. Ему казалось, что именно на нем лежит вина за произошедшее. Он не уследил за ней. Джаспер обещал ей быть рядом с ней. Должен был заботиться о ней, но он уехал.

— Вы только приехали, да? Ее семья там, — женщина указала на зал ожидания, — я не знала, что она замужем.

Мужчина вытащил футляр, который намеревался подарить Элис.

— Она ждала меня здесь. Я должен был успеть.

Женщина грустно кивнула. Джасперу стало стыдно за ту злость, которую он выплеснул на нее. Он не сомневался, что она знала истории и похуже этой.

— Элис. Ее ведь спасут?

Женщина кинула взгляд на дверь операционной, затем решительно посмотрела на него.

— За этой дверью есть комната. Обычно там студенты медики наблюдают за ходом сложнейших операций. Если вы обещаете, что будете умницей, мистер…

— Уитлок.

Женщина провела его в стеклянную будку, откуда можно было увидеть операционный зал.

— Вы знаете, из-за чего большинство людей умирают на операционном столе?

Джаспер не ответил. Он во все глаза наблюдал за операционным столом, что располагался за стеклом. Там лежала Элис. Ее лицо, бледное под люминесцентными лампами, единственное, что можно было разглядеть. Все остальное перекрывали врачи. То, что эти люди копошатся в теле его женщины, вселяло животный страх. Инстинктивно он желал вмешаться и увести ее отсюда.

— Инфекции, вот что заражает кровь и весь организм. Мистер Уитлок, вы должны обещать, что что бы ни случилось во время операции, вы не выскочите отсюда, что вы не будете мешать врачам делать свою работу. Для удачной операции нужна стерильность, вы должны обещать, что не нарушите ее.

Джаспер готов был обещать ей, что угодно, если это поможет ему быть рядом с любимой. Он кивнул, и женщина ушла, мужчина припал к стеклу, что хоть немного давало ему возможность стать ближе к Элис.

Еще пару часов назад он отказался от суеверия. Он отказывался держать слово, которое когда-то дал Марии. Джаспер отказался от всего пережитого, от болезненного, чтобы жить настоящим. И это настоящее будет ничем, если там не будет Элис. Джаспер молитвенно сложил руки и стал просить бога помочь ему. В детстве он ходил в церковь и верил в бога, но в юности разочаровался в его чудодейственной силе. И чем дальше, тем меньше он верил в существование высших сил.

Слишком много боли он копил в себе, слишком многого хотел от судьбы. Слишком много пережил и потерял. Когда Мария заболела, он отказывался принять это. Принять, что это произошло по воле бога. Вокруг были люди, жестокие, злые, грабители, насильники, те, кого рак обошел стороной, и все для того, чтобы от него умерла молодая женщина? Казалось, это просто нечестно.

Но сейчас его душа требовала чуда. Он ждал чуда. Не как доказательство, а как способ жить дальше. Он готов был к нему. Готов к новой жизни. Он желал забыть всю злость, обиду, не только за смерть Марии, а за ту боль, что зародилась гораздо раньше. Когда сбежала мать, когда запил отец. Он желал вернуться в свой старый дом, в гостиную, где собиралась его семья, чтобы сказать, что он прощает родителей. Чтобы они простили его.

Тут мониторы запищали, казалось, разрывая затянувшуюся напряженную тишину. Врачи возле стола засуетились. Джаспер едва не выскочил из своей будки, но предостережения медсестры, о которых он вспомнил, остановили его.

Жизнь совершенно непредсказуема, но еще более непредвиденна может быть смерть. Пожалуй, она уравнивает куда больше, чем что-либо на земле.

— Я не понимаю, — озадаченно шепнул молодой мужчина, наблюдая за изменениями на мониторах.

— Так не должно быть, — бросил он, склонившись к телу девушки, — так не должно быть…


========== Судьба ==========


— Джаспер! — тихий женский голос вывел его из сна.

Он с трудом разлепил глаза и с облегчением выдал одно заветное имя.

— Элис, — пробормотал он, вглядываясь в карие, наполненные тревогой глаза.

Но сон отступал и карие глаза постепенно меняли цвет. Он протер лицо рукой и с разочарованием понял, что Элис это всего лишь мираж. На него смотрела Розали.

Мужчина окончательно проснулся, когда его слух уловил звук работающих датчиков, в нос ударил запах лекарств. Он машинально бросил взгляд на больничную кровать. Элис все еще лежала там. В веренице путаных трубок она была словно муха, залетевшая в умелую ловушку паука.

Джаспер вновь потер лицо и посмотрел на Розали. Теперь его настигло удивление. От вскочил и обнял сестру. Он был рад, что она здесь.

— Ты? Когда прилетела? Зачем? — засыпал он ее вопросами.

Джаспер не говорил ей о состоянии Элис. Не хотел расстраивать беременную сестру. К тому же не желал наблюдать, как начнется паломничество к кровати любимой. Он не выносил эти разговоры, которые заводили эти люди, глядя на Элис.

Она была… Она жила…

Все это звучало дешево и жутко. Он не собирался терпеть то, как близкие Элис люди стараются попрощаться с ней. Джаспер же верил, это лишнее. Он был уверен, что она очнется. По-другому и быть не могло.

Когда с объятиями было покончено Розали со всей силы пихнула брата в плечо. Это было так неожиданно, что Джаспер вздрогнул.

— Как ты посмел скрывать это от меня? Почему я узнаю это от Чарли? Она моя подруга. Моя!

Он прижал сестренку к груди и позволил ей успокоиться, как всегда делал до этого.

— Прости, что не сказал тебе, — проговорил он, когда Розали пришла в себя.

— Ты же старший брат, — улыбнулась девушка, — было глупо ожидать, что ты прибежишь за утешением.

— Я не хочу, чтобы ты волновалась, — попытался оправдать себя Джаспер.

Он положил руку на ее огромный живот.

— Как мой племянник?

— Сейчас сыт и доволен.

Розали перевела взгляд на тело подруги. Ее улыбка погасла. Тяжело было смотреть на нее и понимать, что совсем недавно она была другой. Здоровой и счастливой. Перед глазами Розали все еще стояло мечтательное лицо брата, когда он показывал им с Эмметтом то обручальное кольцо, что собирался подарить Элис.

— Расскажешь, что произошло?

Джаспер кивнул. Но говорить об этом было нелегко. Вспоминать и того хуже.

— Ты же знаешь, беременность Элис протекала не так гладко, как нам хотелось. А этот наркоман… — Джаспер сжал кулаки, усмиряя гнев.

Будь его воля он стер бы его в порошок. Но как не иронично, вылетев из больницы, этот мужчина попал под машину скорой. Его оперировали этажом выше и, как слышал Джаспер, не спасли.

— Врачи просто загнали меня в угол.

Джаспер судорожно вздохнул, вспоминая тот самый момент.

Его сердце, которое сжималось от страха за Элис, вдруг застыло. Кажется, он просто разучился дышать. У него в запасе не было даже минуты, чтобы хорошо все обдумать.

— Ребенок, — почти зарычал он от навалившей на него безысходности.

— Спасите в первую очередь ребенка.

Для него самого эти слова звучали, как приговор, но он не знал другого выхода. Он не смог бы смотреть Элис в глаза, если бы с ребенком что-то случилось. В какой-то момент ребенок был единственным, что было у Элис.

— Ублюдок, — прорычал Чарли, когда Джаспер сказал о своем решении семье.

Он припечатал мужчину к стене, ничуть не смущаясь того, что весь больничный коридор забит людьми.

— Ты убил ее, — рычал он на нерадивого зятя, — ты убил мою дочь.

На Джаспера словно вылили ведро ледяной воды. Чарли говорил так, словно Элис уже нет на свете.

— Она не умрет, — резко кинул он.

Мужчина не решился бы дать отпор Чарли. Он понимал его чувства. Но последние слова вывели его из себя. Джаспер не собирался позволять кому-то говорить об Элис в таком ключе.

— Я знал, что от тебя одни неприятности. Ты бросил ее. Бросил мою девочку беременной и теперь делаешь вид, что она важна для тебя?

Чарли схватил его за горло, словно желая придушить его.

— Папа, нет, — вмешался Эдвард, — не надо.

— Не делай вид, что он прав, — со злостью бросил Чарли сыну.

— А кто прав, ты? Если задушишь его, Элис станет легче?

Чарли пихнул Джаспера в стену и ушел.

— Рене, я говорил тебе, что он принесет ей одни страдания. Я говорил.

Рене качнула головой, словно желая отряхнуть от себя обвинения мужа.

— Моя свекровь всегда говорила, что мужчины гораздо уязвимее, чем женщины, — проговорила она после неловкой тишины, — Эдвард, пойди, успокой отца.

Джаспер опустился на кушетку. Он знал, через что проходит семья Элис. Разница между ними была лишь в том, что боль, которую переживал он, была гораздо больше и, к несчастью, уже знакомая. Только в этот раз мужчина был ответственен за Элис, и за то, что с ней случится. Во всяком случае, он так думал.

— Послушай, Джаспер, то что сейчас случилось между тобой и Чарли…

— Я понимаю. Выбор был между двумя жизнями. Только он считает, что я посчитал, что жизнь моего ребенка дороже, чем жизнь его дочери. Рене, уверяю тебя, это не так.

Женщина кивнула. Джаспер ожидал от нее, чего угодно, но только не этого участливого взгляда. Вдруг он ошибся. Что тогда?

— Я знаю, Джаспер. В глубине души и Чарли это прекрасно понимает. Но ему нужно кого-то винить. Хотя бы сейчас. Знаешь, он всегда любил Элис чуточку больше, чем Эдварда. Мальчики всегда шумные, с ними нужна строгость. А вот девочки пробуждают нежность даже у таких мужчин, как Чарли. Вот увидишь, как он полюбит малышку.

Губы Рене задрожали от слез.

— Только бы с ними все было хорошо, — пробормотала женщина.

Джаспер накрыл ее руку своей. — Я не хочу терять свою внучку, но и дочь свою потерять не могу, понимаешь? И видит бог, как я стараюсь не злиться на все это. На эту больницу, на Беллу, что позвала ее сюда. Знаю, она не виновата. Малышке и так досталось. Элис. И на нее злюсь. Эта негодница солгала мне.

— Это я…

— О прекрати, — усмехнулась женщина, стирая слезы, — так можно продолжать бесконечности.

— Я просто не знаю, что сказать или сделать.

Рене взяла его руку в свою.

— Просто помолись со мной. Бог поможет нашей девочке.

Джаспер провел по волосам, возвращаясь в настоящее.

— Поверить не могу, что Чарли рассказал тебе об Элис.

— Ох, это вышло случайно, — протянула Розали. — Я звонила тебе, Элис, Рене, но никто из вас не отвечал на звонки. Я уже собиралась поехать в Форкс, но у Эмметта оказался телефон Чарли.

Джаспер кивнул. Вот уже пару дней он не видел отца Элис. Откровенно, он боялся их встречи. Боялся, что Чарли окажется прав.

— Как малышка? Ты ее видел?

Осторожный вопрос заставил сердце Джаспера болезненно сжаться. Он еще не видел свою дочь. Все, о чем он сейчас мог думать, это Элис. Он боялся, что если уйдет хотя бы на минуту, то потеряет ее. Его жизнь свелась к минутам ожидания, когда его невеста проснется.

— Ты ни разу не навестил свою дочь? Джаспер, о чем ты думал?

— Я не могу, Роуз. Не могу смотреть в ее глаза и думать, что я совершил ошибку. Боюсь, что мы останемся без Элис, и она всегда будет ненавидеть, что я лишил ее семьи.

Розали решительно качнула головой.

— Ты говоришь глупость. Наша мать, вот кто лишил нас семьи. А ты сделал все, чтобы сохранить свою. Джаспер, я люблю свою жизнь. Мысль, что мне придется когда-нибудь умереть вселяет в меня ужас. Я даже не знаю, что я выбрала бы, если выбор был между мной и моим ребенком. Но мысль, что колыбель, которую старательно делал Эмметт, окажется пустой, а те игрушки, что я выбирала для сына, так и останутся не тронутыми, еще страшнее.

Девушка встала, протянула руку брату.

— Идем, пора увидеть дочь.

Ее брат кинул взгляд на Элис. Розали не готова была сдаться. Она понимала, опасения брата не беспочвенны, но это ничего не меняло. Интуитивно она верила, что с ее подругой ничего не случится. Она видела, как ребенок привносил в жизнь Элис совершенно иной смысл. Розали была уверена, в сознании или нет, ее подруга не сумеет от этого отказаться.

— Джаспер, с Элис ничего не случится, я обещаю.

Мужчина кивнул. Он верил сестре. За столько лет она ни разу его не обманула, за исключением, конечно, ее романа с Эмметтом. Но и там скорее была недомолвка, а не обман.

Девочка оказалась совсем малюсенькой. В кувезе, изолированная от всего мира, она казалась крохотной рыбкой в аквариуме.

— Вы отец этой крошки? — заботливо спросила медсестра, которая проводила Джаспера и Розали в детскую.

— Да, как она? — спросил Джаспер, наблюдая за спящей девочкой.

Уитлок был недостаточно честен с сестрой. Главное, чего мужчина боялся, что если Элис не выживет, он возненавидит дочь. Но теперь, всматриваясь в беззащитное маленькое тельце, удивлялся тому, как такое пришло ему в голову. Ему нестерпимо захотелось подержать ее в своих руках. Почувствовать ее вес, вдохнуть ее запах, услышать грудной детский смех. Каким нужно быть идиотом, чтобы возненавидеть все это. Джаспер представил, какие у нее будут глаза. Похожие на Элис или его. Нос и губы, уже и так походили на мамины. Темные волосы тоже не оставляли сомнений, что они будут, как у матери.

— Она сильная девочка, — не без удовольствия сообщила медсестра, — только торопыга. Так сильно торопилась увидеть мир, что родилась гораздо раньше. Возможно, через пару недель, вы сможете взять ее в руки.

Джаспер осторожно коснулся пальцем детской руки. Сунул палец в сжатый младенческий кулак. Внезапно девочка судорожно вздохнула и сильнее сжала кулак. Джаспер пришел в волнение, когда почувствовал, эту силу. То, о чем говорила медсестра.

— Смотри, — взволнованно прошептала Розали, — смотри, какая она сильная. Смотри, как сильно она хочет жить.

***

Розали и Эмметт уехали уже через несколько часов. Джаспер почувствовал себя легче после того, как увидел дочь. Розали была права.

— Элис, ты должна ее увидеть, — пробормотал он вслух.

Все это время, что Элис была в коме, он развлекал себя разговорами с ней. Сначала это казалось так глупо, но это единственное, что сейчас помогало отвлекаться от мрачных мыслей.

— Джаспер.

Мужчина поднял глаза и увидел Эдварда. Он стоял в дверях, облаченный в черный костюм.

— Как ты?

— Я в порядке, — кинул Джаспер.

— Мы с мамой считаем, что тебе следует отдохнуть. Нет смысла ночевать здесь.

— Я знаю, но не могу ее оставить. Ты ведь и сам все время здесь.

Эдвард кивнул. Чувствовал он себя паршиво. Его сестра лежала в коме, а девочка, о которой он должен был позаботиться, умерла.

— Да, но сейчас мы должны будем уйти. Сегодня похороны Джейн.

— Да, прости. Я должен быть там. С вами, но…

— Я знаю, можешь не говорить об этом. Слушай, мой отец…

— Он боится за Элис, я понимаю.

— Знаешь, пару месяцев назад за твое такое решение я бы сам тебя придушил. Но женщины…

Эдвард грустно улыбнулся.

— Я навсегда запомню женщину, которая даже под страхом смерти не отказалась от ребенка. Как теперь я могу судить тебя. Не уверен, что Элис простила бы тебя, если бы ты принял другое решение. Уж поверь, я ее знаю.

— Да, очень жаль, что с Джейн так случилось.

Эдвард хмуро кивнул.

— Жизнь не всегда справедлива, да?

— Да, но она так же и прекрасна. У тебя есть дочь. Разве не странно, что мы оба стали отцами в один день?

Эдвард грустно улыбнулся.

— Пойду, найду родителей. Мы приедем через пару часов и сменим тебя. Ты сможешь принять душ и выпить кофе.

— Не торопитесь. Мне спокойней, когда я нахожусь здесь. Эдвард, она проснется. Обязательно проснется, и я хочу быть первым, кого она увидит.

Эдвард согласно кивнул. Уверенность Джаспера в это вселяла надежду, что так и будет.


— Белла, ты готова?

Девушка вздрогнула. Она совсем не поняла, что застыла напротив зеркала. За ее спиной стоял Эдвард. Последние дни они почти не разговаривали. У них не было сил вести разговоры, и Белла перестала понимать, что это значит. Сама она испытывала чувство вины за ту вереницу событий, что произошли в больнице. Девушка не могла повесить все на судьбу и успокоиться. Казалось таким очевидным, что все произошло из-за нее. Если бы она не пришла в эту больницу, чтобы увидеть Джейн, ничего бы и не произошло.

— Это все из-за меня? Джейн сказала, что ребенок зашевелился, когда я прикоснулась к ней.

Эдвард знал, что она так скажет. Белла всегда считала себя виноватой. Требовались годы, чтобы избавиться от влияния матери. Это она внушила дочери, что во всех бедах виновата она.

— Слушай, я знаю, что ты чувствуешь себя ужасно, но это не твоя вина. Джейн всегда знала, что ребенок представляет для нее опасность.

Но Беллу сложно было убедить в этом. Он просто не знал, какие мысли вертелись у нее в голове в последнее время. Если бы Эдвард знал бы о них, он возненавидел бы ее. В любом случае, она дважды видела Джейн и оба раза все закончилось не очень хорошо.

— Привет, — звонкий голос Джейн вклинился ей в память.

Пока длилась операция Элис, Белла не могла найти себе места. Одна мысль, что она позвонила Элис, сводила ее с ума. Если бы Элис не приехала, то ничего бы из этого не случилось. Так она забрела в палату Джейн.

— Привет еще раз, как ты?

— Все хорошо.

— Тебе разве не нужно поспать или типа того?

Белла была рада, что Джейн в таком бодром состоянии духа, но такая активность ее немного беспокоила.

— Брось, я в порядке. Я жду Дема, он обещал принести малышку.

— Дем? Кто такой Дем? — удивилась Белла.

Эдвард не упоминал о том, что у нее есть друзья.

— Это медбрат, Деметрий, милый мальчик.

При этих ее бледные щеки запылали смущением. Белла против воли улыбнулась. Это было странно, но Джейн ей нравилась. Она должна была бы ненавидеть ее, но было в этой девушке что-то невинное, милое, что у Беллы ничего не выходило.

— Он тебе нравится! — воскликнула Белла.

Джейн закрыла лицо руками, но не смогла скрывать свою сияющую улыбку.

— Это так очевидно? Мы познакомились с ним месяц назад. Когда мы с…

Джейн замкнулась. Ее явно смущало то, что Эдвард и она проводили много времени вместе.

— С Эдвардом, — кивнула Белла.

— Да, он был таким заботливым. Знаешь, у меня не было долгих отношений. Я использую секс, как повод познакомиться.

Джейн улыбнулась, но в глазах сквозила печаль.

— Но знаешь, в последние месяцы мне было не до мужчин. Я беременная, лишенная каблуков и косметики. И тут встречаю милого и заботливого парня, который умеет говорить комплименты и не пытается залезть мне под юбку. Может, когда-нибудь он пригласит меня на свидание.

— Это было бы здорово, — согласилась Белла, — может, когда ты чуть-чуть поправишься?

— Отличная мысль, — улыбнулась Джейн.

— Это какая? — любопытство в голосе молодого парня тут же исчезло, когда он увидел, что Джейн не одна.

— Привет, я Белла, — проговорила девушка.

Она мысленно согласилась с Джейн. Парень был ужасно милым. Мягкие черты еще не утратили детскую наивность. Глаза были светлыми и смотрели на Джейн с неким умилением.

— Я Деметрий, я…

— Медбрат, — опередила его Белла, — Джейн говорит, что ты лучший в своем деле.

Парень улыбнулся.

— Я принес малышку.

Джейн привстала от нетерпения. Ей так сильно хотелось увидеть свою дочь. Но парню не понравилось.

— Осторожно, Джейн, тебе сейчас нельзя быть такой резвой.

Он подошел к ней и аккуратно вложил в ее руки младенца.

— Она тяжелая, можешь подержать ее, но только не долго.

— Ого, — ухнула Джейн, — представляю, как тебе было тесно. А, Ренесми, ты будешь хорошей девочкой? Конечно же будешь. Ты славная девочка, — заулюкала Джейн.

Белла едва не привстала на цыпочки, чтобы увидеть лицо малышки. Она покусывала губы, желая удержать ту горечь, что испытывала сейчас. Джейн внезапно поймала ее взгляд.

— Хочешь подержать ее? — спросила она.

Белла не смогла ответить. Вопрос был внезапным и волнительным. Она более чем хотела поддержать ее. Белла была не уверена, сможет ли отпустить, если прикоснётся к ней.

— Ну, давай, — начала уговаривать Джейн.

— Нет, я не думаю, что это хорошая идея, — сказала Белла, но сама уже тянулась к ней.

— Привет, Ренесми, — проговорила она, — как жизнь?

В ответ девочка, что-то промурлыкала. Белла рассмеялась, уже не скрывая своих слез.

— Что, — улыбнулась она, взглянув на Джейн, — кажется, она считает меня шумной.

— Забавно, — проговорила Джейн, — а со мной она не была так разговорчива.

Деметрий положил руку ей на плечо.

— Еще наговоритесь, у вас вся жизнь впереди. А теперь тебе лучше лечь.

— Как скажешь, — смиренно согласилась Джейн.

Но, выпрямившись, она вскрикнула.

— Больно, больно, — запричитала она.

Словно по команде, запиликали мониторы. С лица Деметрия схлынула прежняя весёлость.

— Я не понимаю, — озадаченно шепнул молодой мужчина, наблюдая за изменениями на мониторах. — Так не должно быть, — бросил он, склонившись к телу девушки, — так не должно быть.

— Белла!

Теплые ладони Эдварда обняли ее лицо руками.

— Белла, открылось кровотечение, сердце Джейн не справилось. Такое бывает. Ты в этом не виновата.

— Но я хотела, чтобы она умерла, — отрешенно проговорила Белла, — Эдвард, когда ты ушел с ней, я хотела, чтобы она умерла.

Тут из ее груди вырвался крик. Грудной крик, что так долго сдерживала злость и ненависть. В первую очередь ненависть, которая копилась у нее годами. Ненависть на свое тело, что лишило ее самого главного. Семьи.

Белла вцепилась в пиджак Эдварда, словно опасаясь, что он сбежит, услышав ее признание. Но он не собирался сбегать. Мужчина знал, что все совершают ошибки, и чувство вины приходит как расплата. Эдвард просто надеялся, что это их чему-нибудь научит. Чему-нибудь.

Стрелки лениво двигались к шести. Джаспер сидел в кресле, вслушиваясь в монотонную работу датчиков. Его раздражал их звук, но их слаженная работа говорила о том, что Элис все еще не сдается. Это ему же нравилось. Мужчина упорно боролся со сном. Вот уже трое суток он не покидал стены этой больницы. Пока его дочь и жена оставались тут, ему некуда было возвращаться.

Внезапно ему показалось, что один из пальцев левой руки Элис шевельнулся. Джаспер встрепенулся. Он ждал, что это повторится вновь, но этого не случилось. Мужчина много слышал про миражи и почувствовал разочарование. Похоже, утомление давало о себе знать.

Джаспер коснулся ее руки.

— Элис, вернись ко мне, — проговорил он.

Подобные слова он повторял не раз, но они, казалось, уходили в пустоту. Однако в этот раз ему почудилось, что ее рука дернулась.

— Элис, — повторил он вновь, торопливо нажимая на кнопку вызова.

Ему хотелось, чтобы хоть кто-то это увидел. Доктор или медсестра, не важно. Лишь бы они подтвердили, что он не сходит с ума.

Он вновь посмотрел на девушку и попал в плен карих глаз. Таких родных и любимых, что он не сумел сдержаться. С него разом схлынуло напряжение последних дней.

— Я люблю тебя, малышка, — проговорил он, целуя ее лоб, — люблю тебя.

Его сердце было переполнено небывалым счастьем, а в глазах появились слезы.


========== Эпилог ==========


Дом был пропитан ароматом роз. Пожалуй, их было чересчур много. Тяжелыми бутонами роз кремового оттенка были увиты деревянные перила лестницы. По углам были расставлены букеты кустовых роз. Они были срезаны буквально пару часов назад. Легкая ненавязчивая музыка разбавляла веселые голоса. Ожидание грядущей радости застыло воздухе.

Мужчина, что только что вошел в дом, остановился. Ему захотелось сполна насладиться этим моментом. Насладиться этой хрупкой тишиной, границей между настоящим и будущим. Таким будущим, от которого у него захватывало дух.

— Джаспер, вот ты где?

Джаспер не успел отреагировать, как его взрослая сестренка, прыгнула в его объятия.

— Я так счастлива, — проговорила она, — ты заслужил счастья.

— Спасибо.

Джаспер наблюдал, как Розали крепит бутон розы на грудном кармане его пиджака. Этот момент невольно вернул его воспоминания о средних классах, когда он впервые повел девушку на осенний бал. Розали, тогда еще маленькая девочка, была взбудоражена этим событием. Джаспер вспомнил, как встал на колено, чтобы Розали смогла завязать его галстук. Как ее брови приподнялись, а губы сжались в тонкую полоску от напряжения. В тот момент маленькая девчонка была уверена, что от нее зависит весь исход вечера.

— Что ты так на меня смотришь? — прищурившись, спросила Розали.

Джаспер улыбнулся воспоминаниям и поцеловал ее макушку.

— Спасибо тебе, за все.

В ответ девушка зашмыгала носом, а потом и вовсе заплакала.

— Я люблю тебя, — выпалила она, пряча глаза от смущения.

Тут на пороге появился ее муж.

— Детка?

От беспокойства мужа Розали совсем расклеилась.

— Гормоны, — пожаловалась она.

Несмотря на то, что она полгода назад родила чудесного мальчика, женщина продолжала ссылаться на разбушевавшиеся гормоны. На самом деле радости и волнения в ней было так много, что она просто не выдержала. Впрочем, Эмметт не жаловался. Он обнял жену и что-то прошептал. Через пару секунд они вольно целовались.

Джаспер оставил их наедине и направился наверх. Он знал, что совсем скоро он увидит Элис, но не удержался от соблазна ещё раз взглянуть на нее до церемонии. Ей пришлось многое пережить, так что его сложно было в чем-то упрекнуть. Уж точно не в излишнем беспокойстве.

Однако как только он попытался открыть дверь, где пряталась невеста, как наткнулся на препятствие. Белла и Виктория просто запретили ему приближаться к невесте, до церемонии. Однако Джаспер проявил настойчивость. В конце концов, Элис согласилась уделить ему пару минут.

— Видеть невесту до свадьбы — плохая примета, — сообщила она через дверь.

Джаспер мог довольствоваться лишь этим. Он прижался к двери.

— Я люблю тебя, — проговорил он.

— Боишься, что я передумаю? — кокетливо спросила Элис.

— Боюсь, — без смущения признался мужчина. — В конце концов, не я ушел в кому, лишь бы не говорить мне свое «да».

Элис рассмеялась от удовольствия. Он никогда не упускал возможность поддеть ее упрямство.

— Ты обещал любить меня вечно, — напомнила она.

Совсем по-детски этот разговор через дверь веселил их.

— Разве может быть по-другому? — уже серьезно проговорил жених.

По другую сторону двери девушка замерла от волнения. Ей казалось, она никогда не научится не забывать дышать, когда он признается ей в любви.

— Ну, а ты ничего не скажешь? — спросил он, выждав минуту.

— Обойдешься.

Девушка смехом оборвала романтическую обстановку. Джаспер рассмеялся. Он отстранился, чтобы спуститься вниз. Подходило время свадебной церемонии. Но вдруг услышал ее шепот. Ее голос перестал быть бесстрастным. В нем слышалась нежность и робость. Таким интимным голосом можно было говорить только о чем-то действительно сокровенном.

— Джаспер, — прошептала она, — в детстве мне всегда снилась одна и та же карусель. Только теперь я все поняла. Джаспер…

Мужчина припал к двери. Ему хотелось, чтобы она говорила у самого сердца, говорила, взглянув в его глаза, но нельзя. Нужно было соблюсти все традиции свадьбы ее мечты. А его мечта — она.

— Да?

— Ты центр моей карусели.

Это было правдой. Впервые она знала, что она больше не упадет с той карусели. Джаспер — сердце, стрежень, он — опора, которой ей так давно не хватало. Она расправила плечи и взглянула на девушку, что смотрела на нее сквозь зеркало. Ею можно было гордиться.

Кома была суровым испытанием. Элис пришлось долго и упорно восстанавливаться, но она с этим справилась. Ей предсказывали паралич конечностей, амнезию. Не все верили, что Элис сумеет очнуться. К счастью, все эти тревоги остались в прошлом.

В первое время девушку смущал тот выбор, что сделал Джаспер между ней и ребенком. Но погружение в обиду и страх стало бы ношей, тянущей вниз. И она все простила и отпустила. Отпустила, поскольку жизнь оказалась глубже, чем весь океан необъятной планеты. Завысить цену своей жизни значило бы принизить жизнь ее малышки. А мысль о ее потере сейчас приводила молодую мать в ужас.

— Ты готова?

Она была так погружена в мысли, что не сразу заметила отца.

Чарли стоял в черном смокинге с хмурым выражением лица. Элис знала, что так на нем сказывается волнение.

— Да.

Мужчина взял руки дочери в свои.

— Ты уверена?

Признаться честно, он уже забыл ту обиду и недоверие, что раньше испытывал к жениху дочери. Теперь каждая веселая, жизнерадостная улыбка внучки заставляла его чувствовать себя виноватым перед ней. В тот роковой день в больнице, он был уверен, что жизнь его дочери дороже. Что даже если ее ребенок не выживет, Элис достаточно молода, чтобы родить еще детей. Но сейчас, с каждым днем, каждой минутой, проведенной с внучкой, к нему приходило осознание того, что его маленькая внучка Элен уникальная и особенная девочка. Впрочем, как и его вторая внучка Несси. Вот же напасть. Он ругал зятя за неравноценный выбор. Теперь же сам разрывался между двумя младенцами. Лишь бы не обделить кого-то из них своим вниманием. Некогда суровый страж закона стал плюшевым, ворчливым медведем.

— Как никогда раньше! — уверенно заявила девушка.

Отец подал ей крепкую руку, и она за нее ухватилась. С таким же бесстрашием и азартом, как в ту пору, когда она делала свои первые шаги.

Элис шла к своей мечте. В саду при свете солнечного света стоял ее мужчина. На его руках сидела их дочь. С важным видом она уничтожала розу, что была приколота к пиджаку отца. Это заставило невесту улыбнуться.


Шесть лет спустя


Солнце раскинуло свои золотые лучи словно цирковой шатер. Своим светом оно словно куполом укрыло небольшой охотничий домик. Здесь все казалось волшебным. Воздух впитал себя аромат свежей травы, полевых цветов. Слух приятно ласкал самые сочетание самых красивых звуков. Приятная трель лесных птиц. Тихое журчание горного ручья. И счастливый детский смех.

Босоногая маленькая девочка счастливо кружилась на мягкой траве. Серебристая диадема, что украшала макушку ее черных волос, съехала набок, но это ее совершенно не беспокоило. В своем золотистом, бальном платье она была похожа на маленькую копию солнца. Девочка кружилась, кружилась… От этой энергии казалось, она вот-вот взлетит.

Эта мысль заставила сердце мужчины нервно сжаться в тревоге. Это было странное чувство. Быть счастливым родителем было сложно и в то же время невероятно легко. Он был счастливым и беспокойным. В этом не было золотой середины.

Даже сейчас Джаспер понимал, что его шестилетняя дочь в полной безопасности. Не взлетит же она, в самом деле. Но поставив свой кофе на крыльцо, он двинулся к ней. Ему в который раз захотелось остановить этого непоседливого ребенка, но в игру дочери уже включилась его жена. Непонятно куда пропали ее туфли, но, казалось, это Элис нисколько не волновало. Они с дочерью, взявшись за руки, закрутили карусель. Их смех мужчине показался самой замечательной мелодией мира. Ему показалось, что сейчас на свете не было ничего совершенней, чем такое гармоничное единение души матери и дочери.

Джаспер знал, что его девочке только шесть. Впереди еще школа, колледж и все в таком духе, но ему так отчаянно захотелось остановить время, чтобы этот момент длился чуть подольше.

Подкравшись незаметно, он подхватил дочку и подбросил вверх. Девочка со счастливым визгом приземлилась на руки отца.

— Хочу еще покружиться, — энергично заявила Элен.

Ей не сиделось на месте. Имя дочери родители выбирали вместе. Элис нравилось, что имя Элен звучит так утонченно, на французский манер, а Джаспера устроило то, что оно созвучно с именем любимой.

— Ну, хватит, маме нельзя так уставать, — проговорил он, обняв Элис.

Тогда девочка понимающе кивнула и одной рукой обняла маму. Мужчина и женщина так и замерли, связанные детскими ручками, и объятые солнечными лучами. Момент был волшебным.

Если Элис и Джаспер этот миг хотели продлить до бесконечности, то их дочери спокойствие очень скоро наскучило.

— Папа, а когда я смогу жениться на Джейми? — без лишнего смущения спросила она.

Джаспер вопросительно уставился на жену. Элис стоически сохраняла серьезное лицо, чтобы не рассмеяться и не смутить тем самым дочь.

— Девочки не женятся, Зайка, они выходят замуж. Будь умницей, дождись, когда Джейми сам сделает тебе предложение,.

— Отстой, — уныло бросила девочка.

Слова папы, ее заметно расстроили. Перспектива ждать предложения руки и сердце, девочку явно не устраивала. Однако, как это бывает, эта тема уже в следующую секунду перестала ее волновать.

Завидев, на подъездной дорожке, машину дедушки Элен сразу же спрыгнула с рук отца и побежала встречать первых гостей.

Джаспер и Элис остались наедине.

— Отстой? — усмехнулся Джаспер словам дочери.

Как ни старалась, Элис так и не смогла отучить дочь от этого слова.

— Ну, тут не поспоришь, полный отстой, — рассмеялась она.

Джаспер рывком обхватил лицо Элис руками и наградил поцелуем. Ее губы были все такими же сладкими и нежными. Вот теперь его день был настоящим. Затем он осыпал поцелуями ее сияющее лицо. Он опустил руку на ее округлившийся живот.

— Как наш малыш?

— Отлично!

— Да? — игриво протянул мужчина, отвлекая ее бдительность.

Элис завизжала от неожиданности, когда муж поднял ее на руки.

— Что, Золушка, идем искать твои туфельки, — весело протянул он.

И тут его жена расхохоталась от удовольствия

***

К полудню все гости собрались. Две девочки родились в один день. Печальные события, что предшествовали их рождению, старались оставить в прошлом. Главное было то, что мир узнал двух милых сестричек. Элен была чуть ниже кузины ростом с черной копной волнистых волос. В ней сочетались аккуратный мамин нос и губы, и папины зеленые глаза. Ренесми же была высокой, худенькой девочкой, лицо которой было усыпано веснушками Ее глаза были светлыми, совсем как у Джейн. А вот во всем остальном она походила на Эдварда и что удивительно на Беллу.

В семьях Уитлок и Брендан было заведено праздновать день рождение девочек вместе. В этом году праздник проходил в охотничьем домике Уитлоков. И надо сказать, каждый год он был тематическим. В этот раз дети готовились к маскараду.

Еще полгода назад Элен заявила, что хочет быть красавицей Белль, а вот Ренесми перебирала наряды от Покахонтас до пасхального кролика, но в итоге стала ковбоем. Трудно было не заметить гордость Чарли, когда его внучка в ковбойской шляпе заявила, что она следит за порядком, и что ему не следует ни о чем беспокоиться.

Приехали так же Эмметт и Розали. Их сын увлекался регби. Он признавал за одежду только форму футболистов. Если Эмметт был поклонником спорта, то его сын Эван стал ярым фанатом.

Приехали также Виктория и Джеймс. Чарли уже смирился с тем, что Джеймс в какой-то степени стал членом его семьи. Виктория и Джеймс были крестными его внучки Элен. Кроме того, их сын, Джейми был объектом обожания Элен.

Вот и сейчас девочка побежала к мальчику навстречу. Но затем, остановившись в полуметре от него, с важным видом поправила подол платья, затем сделала неумелый реверанс. Однако этот грациозный жест благовоспитанной леди остался незамеченным. Джейми, одетый в костюм пирата, с боевым кличем повалил девочку на траву. Пока подбежавший к ним Джеймс пытался утихомирить разбушевавшегося пирата, женщины, увидев это, рассмеялись.

— Где Эдвард? — спросила Розали.

Через пару минут, можно было садиться за стол. Закуски были разложены, бокалы наполнены и, как заверил их Эмметт, мясо было на подхвате.

— Он уехал за подарком. Я звонила ему, он уже подъезжает, — заверила их Белла.

— Он так и не сказал, какой приготовил для вас сюрприз? — полюбопытствовала Виктория.

Четыре женщины: Элис, Рене, Розали и Белла, стали для нее самыми близкими людьми. Они стали вхожи в ее семью, а ее семья стала частью их жизни.

— Не знаю, но он что-то задумал, — с лукавой улыбкой изрекла Белла.

Ее жизнь стала другой, когда у нее появилась Ренесми. Она помнила, как влюбилась в эту кроху в первую же минуту, как взяла ее на руки. Или как разрыдалась, когда малютка назвала ее мамой. Главное девочка любила маму, как никого на свете. Шесть лет назад, семейная жизнь Беллы практически развалилось на части. Чего нельзя было сказать сейчас. Как только Белла перестала жалеть себя, и доверилась Эдварду, все стало другим. Она навсегда забыла о желании развестись. Недавно они с семьей летали в Индию, где Эдвард вновь сделал ей предложение. Они поженились по всем традициям восточного мира.

— Надеюсь, это не огромный кукольный клоун, — проговорила Розали, наблюдая за сыном, что пасовал мяч Чарли.

Все женщины уставились на нее.

— Ну, Эвану на три года подарили большую куклу Клоуна. А у него была такая мерзкая улыбка, почти как у Джокера, — женщина состроила рожицу, — жуть и только. Из-за нее я боялась заходить в комнату сына. Я так измучилась, что сдала ее на благотворительность. Но самое интересное, что Эван еще месяц требовал от меня свою куклу. Я по глупости ляпнула, что клоун ушел к другим деткам, у которых совсем нет игрушек. Но это картина навсегда застыла у меня в голове. Ходячий клоун. Ужас. Теперь я боюсь клоунов.

Эта история всех развеселила.

— Девочки, — протянула вдруг Белла, взглянув на играющих детей, — мы с Эдвардом собираемся усыновить Джейкоба.

Это был восьмилетний мальчик-сирота, с которым они провели прошлогоднее Рождество. Белла и Эдвард хотели усыновить еще одного ребенка. Это сделало бы их абсолютно счастливыми родителями. Органы опеки посоветовали взять какого-нибудь ребенка в гостевом режиме. Если у них не возникнет проблем, то им дадут ребенка. Они хотели удочерить еще одну маленькую девочку. Однако Джейкоб, мальчик, которого они приютили на праздники, полностью изменил их планы. Не по возрасту умный, трудолюбивый, воспитанный, этот мальчик всячески старался доказать им, что он достоин их семьи. Это мгновенно сблизило его с Беллой. Желания этого мальчика оправдать чьи-то ожидания напомнили ее саму в детстве. Она очень не хотела, чтобы эта открытость, доверие к людям, исчезли благодаря горькому разочарованию. Ведь она сама научилась доверять людям и принимать свои недостатки не как ношу и наказание, лишь с появлением в ее жизни Несси. Когда Эдвард сказал ей, что хочет усыновить именно Джейкоба, Белла еще раз убедилась, что вышла замуж за мужчину своей мечты.

Женщины кинулись ее поздравлять. Они уже поняли, что мальчик стал своим в этой семье.

— Что я скажу Ренесми, когда она вырастет и узнает, что я не ее мать? Вдруг она скажет, что я ей чужая.

Беллу это не на шутку беспокоило. Элис коснулась плеча подруги.

— Скажет, — проговорила она, — когда ты запретишь ей идти на ее первую вечеринку.

— Да, когда запретишь ей гулять с парнем, разукрашенным татухами, — подхватила Розали.

— Когда она сядет под домашний арест за найденную в ее кармане сигарету, — добавила Виктория.

— А первая татуировка, а? — оживилась Элис. — Я накричала на маму, что она мне больше не мать за то, что та дала мне подзатыльник, за бабочку на запястье. Мам, ты помнишь?

— Это та бабочка, которую ты сводила через месяц, потому что тот парень, для которого ты ее делала, тебе разонравился?

Рене обняла свою невестку.

— Милая, какие бы ни были обстоятельства, в глубине души она всегда будет знать, что ты ее любишь. И она всегда будет любить тебя, а остальное лишь формальности.

— Мама, — тут же завизжала Ренесми, — папа приехал!

Девочка тут же схватила Беллу за руку и побежала к папиной машине. Из машины выпрыгнул Джейкоб. Мальчик подбежал к Ренесми и торжественно вручил подарок, обернутый ярко-розовой бумагой.

— С днем рождения, сестренка!— радостно поздравил он.

От слова «сестренка» у Беллы закружилась голова. Джейкоб не скрывал, что хочет остаться в их семье, но еще никогда не говорил подобных слов. Девочка же не обратила внимание подарок. Она обняла мальчика, словно он и был ее подарком. А потом потянула его за собой к их детской компании.

— Что все это значит? — нетерпеливо воскликнула Белла, взглянув на мужа.

Эдвард довольно улыбнулся.

— Я подумал, что у наших детей должен быть один знаменательный день. После выходных Келли Пратт привезет документы, которые мы должны будем подписать. С этого момента Джейкоб наш сын.

— Люблю тебя, — пропела Белла, пряча слезы радости у него на груди.

— А я тебя, моя упрямая Леди, — проговорил Эдвард.

Жили-были король и королева, и не было у них детей. Грустный был король, и плакала от печали королева. И вот однажды упали эти слезы на ангельское крыло, и не улетел ангел на небо. Пришел этот ангел к королю. И рассказал тот свою горестную историю. Пожалел ангел короля. Сорвал он со своего крыла самое красивое и нежное перышко и кинул его на каменный пол. Тут же превратилось то перышко в младенца. Расшатал он своим детским плачем все тоскливое королевство. Озарилось лицо короля и королевы счастьем. Обернулись родители, чтобы сказать ангелу спасибо, да не успели. Высохли слезы королевы на крыльях ангела. Стали они такими легкими, что ангел тут же воспарил в небеса.

Вот эту сказку Эдвард каждую ночь рассказывал дочери. Когда-нибудь, Ренесми узнает, что у этого ангела есть имя, Джейн Сеймур.

Праздник удался на славу. Стол со всякими угощениями на открытом воздухе имел небывалый успех. Однако как только девочки загадали желание и задули свечи, на небо налетели облака. Хлынул дождь.

— Все домой! Все в укрытие! — командным тоном заголосила Рене, пока мужчины пытались укрыть от дождя остатки ужина.

Детей тут же уволокли на веранду. Однако Элен это не совсем устроило. Пока все жаловались на так некстати разыгравшуюся бурю, она завороженно наблюдала за дождем. Пока все взрослые ринулись за полотенцами, она выскочила на улицу под проливной дождь. Ей хотелось ощутить все те миллионы капель, что сейчас оросили землю. Она, скинув туфли, закружилась на мокрой траве.

— Джаспер, глянь, что творит моя будущая невестка, — усмехнулся Джеймс.

Джаспер так и замер, наблюдая как его дочь танцует. В ней было столько азарта, жажды жизни, что он мысленно дал себе зарок поучиться у нее этому. Ему вспомнился тот миг, когда он впервые заметил танцующую Элис. Если бы он знал, что тот момент свяжет его с этим днем, то он ухватился бы за нее зубами. Но кто знает, возможно, те испытания, что он прошел, были предопределены. Ведь грош цена тому богатству, за которое не платишь болью и кровью.

За Элен с индейским кличем выбежала девочка-ковбой. Любопытно, что именно она должна была следить за порядком. Пират и квотербек тут же начали кувыркаться на зеленой мокрой траве. Конечно же, потом им за это попадет. Кого-то поругают, кого-то поставят в угол, а кого-то даже отшлепают.

Но, как сказал мальчик-пират: «Оно того стоило».