Невеста-полукровка 2 [Ксения Алексеевна Лестова] (fb2) читать онлайн

Глава 1. Кладбищенская романтика. Акт второй

В кабинете было темно и тихо. Словно в это место никогда никто не заходил. Только по отсутствию пыли на столе и книжных полках можно было понять, что здесь следят за порядком и чистотой. Кристалл связи, стоящий на письменном столе, засветился красным. Кто-то хотел связаться с хозяином кабинета. Но пока здесь никого не было. И, само собой, никто не мог ответить.

Но вот в коридоре послышались торопливые шаги. Каблуки простучали по каменному полу. Их стук разнесся по этажу дальше, прочь от двери, за которой находился кабинет ректрисы. Именно сюда направлялась Ринна Корнэн. Ей предстояло занять место той, что бесследно исчезла. И, стоит отметить, женщина не очень волновалась из-за того, что леди Роуз, скорее всего, больше никогда не переступит порог этого места. Если только вернется сюда бестелесным духом, чтобы какое-то время досаждать новой ректрисе. Но и на призрака можно найти управу. Особенно, если знаешь к кому обратиться с просьбой об упокоении.

Коснувшись ручки двери, женщина с силой на нее надавила. Но та не торопилась подчиняться. Словно что-то мешало механизму. Из-за этого попасть внутрь пока не представлялось возможным. Но… в том случае, если ты не умеешь использовать теневой переход. А Корнэн пользоваться им умела. Поэтому, плюнув на злосчастную ручку, использовала магию.

Портал отрылся прямо напротив стола. Заметив кристалл связи, новая ректриса Института благородных магесс не торопилась принимать вызов. Те, кому она на самом деле будет нужна, и так ее найдут. А те же, кто решил потратить ее драгоценное время на ненужную болтовню, подождут утра.

Коснувшись рукой гладкой, отполированной столешницы, женщина медленно стала огибать стол. Прохладное дерево, мягкий ковер под ногами, несколько довольно живописных картин на стенах… Все это раздражало. Будь воля Ринны, она бы все здесь переделала. Но так рано этим заниматься было опасно и подозрительно. Придется обождать…

Внезапно медальон на груди, что скрывал глухой ворот темно-фиолетового платья, нагрелся. А вот вызов этого мага женщина ждала с нетерпением. Поэтому игнорировать призыв артефакта магесса не стала. Вытянула медальон за цепочку, сжала в руке и услышала в голове приятный голос. Да, определенно, если бы они встретились при других обстоятельствах, она бы, возможно, и поддалась искушению. Доверилась мужчине, к которому испытывала определенную симпатию. Но… в реальности, суровой, даже жестокой, у нее были другие приоритеты.

Сон мне этой ночью не светит. А ведь так хотелось забыться хотя бы на пору часов! Но, видимо, придется пожертвовать им ради практики, на которую я и так попала лишь чудом. А утром, вместо чая, придется пить восстанавливающий силы отвар. Благо и такой в меню имелся. Значит, мучаясь над учебниками, я точно не усну.

— Что-то я не вижу в тебе бодрости духа, — пробормотала Леонора, настороженно посматривая на меня.

Она сидела на своей кровати, расчесывала влажные после ванны волосы и вовсю готовилась ко сну. Я же… натягивала на ноги удобные, обтягивающие брюки и недовольно пыхтела. Идти на кладбище в платье было не очень благоразумно. Если снова придется убегать от оживших умертвий, то точно запутаюсь в юбке. А зная Фила, он сделает все возможное, чтобы перепугать меня до смерти. Его методы обучения были… своеобразными. В этом скелете точно запрятан черный юмор.

— Какая бодрость, если хочется спать? — пробормотала, наконец-то заканчивая с облачением. Осталось убрать волосы в пучок, чтобы не лезли в случае чего в глаза, и я готова. Мешочек с расширенным пространством уже был прикреплен к поясу, что обхватывал талию. В нем имелось все, что могло бы мне пригодиться на кладбище. Ну или почти все. Надеюсь, Хилт не заставит нас воспроизводить особо сложные заклинания. Или проводить опасные ритуалы.

— Но ты же мечтала о практике, — удивилась моим резким переменам в настроении подруга.

— Да, но… — Не говорить же ей, что на практику я больше хотела попасть из-за Хилта, назло ему, а не потому, что желаю помучить умертвий. Их общество в последнее время мне милее общества живых. — Но сил не хватает. Сама понимаешь, сложно перестроиться.

— Ну да, — не стала спорить со мной Лео. — Не спать по ночам трудно. Но ведь завтра выходной.

— Да, но… — замялась, припоминая наш последний разговор с Вигором. — И завтра вечером у меня насыщенная программа.

— Да? — Любопытство в соседке пересилило сонливость. Отложив расческу в сторону, на покрывало, Леонора выжидательно посмотрела на меня. — И что за программа? И кто стал причиной этой программы? Не один известный ли огневик?

— Лео, что за расспросы? — проворчала.

Волосы были убраны, так что ничто теперь не мешало мне покинуть комнату. Что я и сделала, быстро попрощавшись с подругой и проигнорировав тем самым ее вопрос. Сейчас все мои мысли занимала предстоящая практика, а не Ви, пожелавший вдруг прогуляться со мной по городу. И это после нападения вампира. Определенно, парень был отчаянным и местами самоуверенным. Но запирать себя в четырех стенах… Тем более, что защиту на нас поставили весьма неплохую. Еще одну. До этого они, помнится, усилили маячки на браслетах-пропусках. А после того, как мы с огневиком повстречались с кровососом, к маячкам прибавились еще и охранные заклинания. И стража, в случае чего сразу получит сигнал об опасности.

По этим причинам я не очень боялась куда-либо выходить. Ректор магов, лорд Лэстер Хэриш, усилил охрану, дал дозволение на усиление защиты, установленной на браслетах-пропусках. Из этого выходило, что если кто-то снова захочет мне или кому-либо еще навредить, сделать это будет проблематично. Хотя, стоит отметить, что подобная защита очень энергозатратная. Так как сила на поддержание заклинаний тянется из защиты институтов. А для поддержания ее сейчас преподаватели делятся своей магией. Ясное дело, что подобные меры были предприняты на время. Пока стражи не найдут того, кто открыл на меня самую настоящую охоту.

Родители, кстати, были осведомлены о случившемся. И если мать писала, что уже готова на все плюнуть и увезти меня в родовой замок и запереть на все замки, то отец был более милосерден. Хотя и предупредил, чтобы я была осторожна и без необходимости за пределы институтов не выходила. Так же он передал мне браслет, который должен был, опять же, активировать защитное заклинание, отражающее нападение. Его я надела на запястье сразу же, как только прочитала об его особенностях. Так же папа сообщил, что в скором времени он самолично прибудет в Институт благородных магов и будет присматривать за мной. И даже если он и хотел, так же, как и мать, запереть меня в четырех стенах под охраной, сделать этого не мог. По его словам, боги, а точнее один конкретный, не дает им покоя. Даже во сне требует, чтобы я оставалась в институте. А если родители пойдут против его воли, то он… В общем, если меня отсюда заберут, демиург может разгневаться и убить меня самолично. Или покарать как-нибудь изощренно. Только вот в этом случае не только я пострадаю, но и родители.

По всему выходило, как не поступи, со всех сторон можно наделать ошибок. Знать бы истинные мотивы бога Любви, тогда бы я, возможно, приняла такое решение. Решение связать свою жизнь с ушастым, который только и делает, что нервирует своим поведением. Ну честно, что за игры? Почему ради развлечения богов, должны страдать смертные? И родным приходится подчиняться приказу божества. А ведь мама уже на грани… И я могла ее понять. С другой стороны, если в институт прибудет отец, мне будет хоть немного спокойнее.

Выйдя из здания Института благородных магесс, направилась в сторону ворот. Там меня уже должны были поджидать преподаватель и остальные студенты. Они, разумеется, будут не очень рады моей компании. Только вот… меня это мало волновало. Впереди было первое официальное практическое занятие. И вести его у нас должен был профессор Шеннон Хилт. Не стоило и надеяться на то, что сегодня его будет кто-нибудь заменять.

Так и вышло. Первым, кого я углядела в потемках, оказался мой невыносимый жених. Он наградил меня хмурым взглядом. Порывался что-то сказать, но так и не проронил ни слова. Не хотел, наверное, чтобы нашу очередную перепалку слышали лишние уши. В свою очередь могла сказать, что сама не горела желанием становиться предметом для сплетен.

Только подойдя к группе, что стояла за пределами ворот, я заметила еще нескольких не знакомых мне студентов. Точнее троих недомагов и одну магессу. Причем, девушка была мне уже знакома. Старшекурсница Фрэйн. Нежная блондинка, ангел во плоти, в котором прячется настоящая бестия, магесса Смерти. Именно она встала на мою защиту, когда я подверглась нападкам студентов.

Заметив меня, девушка улыбнулась и помахала рукой. Я тоже улыбнулась, радуясь тому, что сегодня на кладбище буду не единственной девушкой. Фрэйн мне нравилась. Она вызывала во мне симпатию. Наверное, именно из-за этого мне и стало спокойнее. Даже какая-то внутренняя уверенность появилась.

Спустя какое-то время, когда группа была в сборе, мы направились в сторону кладбища. Шли по двое. Ко мне хотел пристроиться недомаг из моей группы, но Фрэйн оттеснила его, сказав, что если этот задохлик откроет рот и скажет хоть слово, она за себя не отвечает. Видимо, блондинка прекрасно понимала, с чего вдруг у этого студента проснулся ко мне интерес. Снова захотелось потрепать нервы. К своим товарищам он от греха подальше не полез. А вот во мне видел слабое звено, которое никто бы не стал защищать. Как оказалось, ошибся. Да и я, между прочим, не собиралась давать ему спуску.

— Ну, ты как? — спросила спустя с полминуты молчания Фрэйн. Посмотрела на меня лукаво, словно пыталась прочитать все мои эмоции на лице.

— Нормально, — передернула плечами. — Не думала только, что обучаться здесь будет так опасно для жизни.

— Да уж, — согласилась со мной магесса, — в этом году у нас не спокойно. Хотя и в прошлые года всякое случалось. Все-таки здесь не нежных барышень обучают, а магов и магесс. Пусть и преподают этикет и танцы.

— Но я никогда и подумать не могла, что охотиться будут именно за мной. — Передернула плечами, живо вспоминая все, что уже успело со мной произойти.

Да и, чего уж там, обстановка способствовала мрачным и жутковатым мыслям. Деревья протяжно поскрипывали, ветер бунтовал, луну закрыли тяжелые тучи. Того и гляди дождь начнется. Если прибавить к этому уже виднеющееся впереди кладбище, огороженное каменной стеной и мелькающую перед взглядом фигуру Хилта… В общем, настроение было не очень хорошим. И ничего, опять же, хорошего я от сегодняшней практики не ждала.

Почему-то, увидев Хилта, мне стало немного не по себе. С другой стороны, когда я рядом с ним чувствовала себя спокойно? В том смысле, когда это его близость не вызывала у меня сильный приступ раздражительности.

— Если вдруг возникнут проблемы с одним из этих, — Фрэйн указала кивком головы в сторону идущих впереди нас недомагов, — можешь смело обращаться за помощью ко мне. Они, если чувствуют безнаказанность, теряют остатки воспитания. Несмотря на то, что большая часть из них из благородных и обеспеченных семей.

— Я, наверное, скоро привыкну к такому отношению, — пробормотала.

На этом наш разговор и закончился. Остаток пути до кладбища мы проделали в молчании. Чего нельзя было сказать об остальных студентах. Их, казалось, вообще ничего не волновало. Ну да… Они наивно полагают, что умертвия пробуждаются только в случае, если их поднимает из земли некромант. Это я успела столкнуться с реальностью, в которой скелеты вообще живут вполне самостоятельной загробной жизнью.

— Студенты! — останавливаясь возле входа на кладбище, обратился к недомагам Хилт. — Прошу тишины. В случае, если через пять секунд она не наступит, оставлю на этом кладбище до рассвета. И поверьте, вам будет не очень весело!

После этих его слов всем резко расхотелось болтать. А тот недомаг, что вдруг пожелал составить мне компанию, вообще сглотнул. Представил, видимо, каково ему будет на кладбище. Все мы живые и все спать хотим. А провести ночь рядышком с надгробием или и того хуже — в холодном склепе, так себе перспектива. Да и не похвалит никто потом за мужество. Не все выдерживают всю ночь на кладбище. И если я уже знала, с кем тут можно столкнуться, то остальные… Навряд ли в курсе, что скелеты вполне себе нормально могут изъясняться. И вообще бывают довольно… милыми, если можно так сказать.

— Что ж, — внимательно осмотрев нас, уже спокойнее и тише продолжил профессор, — вижу, будущие некроманты не горят желанием полностью погрузиться в работу. Ладно, — хмыкнул, довольно потирая руки, — это лишь дело времени. Перед тем, как войти на кладбище, объясню, что среди вас делают студенты старших курсов. Магесса Фрэйн, маги Орлон и Кроуз будут помогать мне контролировать процесс прохождения вами практики. После некоторых обстоятельств, случившихся уже в начале учебного года, ректором были предприняты дополнительные меры по контролю. Для старшекурсников это шанс, в случае чего, проявить себя. И для вас бесценный опыт. Трусам не стать профессиональными некромантами. Запомните эту прописную истину. И подумайте, — он приподнял руку и коснулся указательным пальцем виска, — надо ли вам вообще становиться некромантом.

Шпильку в свой адрес решила проигнорировать. И ни жестом не выдать своего напряжения, которое и так скопилось внутри. Превратилось в пружину, которая уже была готова распрямиться. Если Хилт хотел снова меня задеть, у него это, бесспорно, получилось. Снова в открытую намекнуть, что девушке не место среди тех, чья задача бороться с нечистью.

— Фрэйн берет на себя первую группу. Орлон — вторую. А Кроуз, соответственно, третью. Я буду следить за каждой из групп. Если увижу, что кто-то не справляется, на следующей неделе он сюда не попадет. Но так загружу теорией, что раз двадцать потом еще подумает, а стоило ли так халтурить на практике.

Что-то Хилт сегодня особенно язвителен. Нервничает? Или злится? Как все-таки сложно прочитать правильные эмоции на его лице. Не нелюдь, а сплошная загадка. Хочу ли я ее разгадать? А не загнусь ли, пока буду ее разгадывать? И, опять же, нужно ли мне это вообще…

Почему, когда смотрю на этого мага, меня мучают противоречивые чувства. Может, снова лишить его усов? Как оказалось, лишила я его их не на совсем. Но, впрочем, я уже стала к ним привыкать. Интересно, а во время поцелуя его партнерша не хихикает от щекотки?

— Магесса Корствииль, вам нужно отдельное приглашение? — ворвался в мои шальные мысли раздраженный голос преподавателя. Оказалось, я настолько сильно задумалась, что пропустила момент, когда вся наша процессия вошла на территорию кладбища. Одна я осталась стоять на пороге. Ну и Хилт, разумеется.

— Почему бы и нет, — тихо проговорила, опуская взгляд себе под ноги.

Топтаться на месте не стала. Шустро прошла на кладбище и остановилась в самом конце линейки, в которую выстроилась моя группа. Старшекурсники стояли напротив и внимательно за нами наблюдали. Будто выбирали, кто из нас в какую группу попадет.

Вскоре началось распределение. Нас отбирали так: сначала перспективные студенты, потом по мере убывания магических сил. Меня, как ни странно, выбрали сразу. И, конечно же, я попала в группу Фрэйн. Против такого расклада я вообще ничего не имела.

— От порталов воздержимся, — после того, как распределение закончилось, снова заговорил Хилт. — Наставникам будет выдана карта. И вы отправитесь на место практики. Три зоны на три группы. Расположены они недалеко отсюда. На всякий случай… Я буду сторонним наблюдателем. Но не думайте, что если меня не видно, то я не нахожусь где-то поблизости.

И сказал он все это пристально смотря на меня. Словно хотел намекнуть, что именно за мной он будет пристальнее всего наблюдать. И именно я могу стать самым слабым звеном этой группы.

Вроде мне нужно было всей душой желать того, чтобы Шеннон находился как можно дальше. Но, почему-то, как раз этого мне бы и не хотелось. Во-первых, он уже несколько раз вытаскивал меня из передряг, и хоть какое-то доверие у меня к нему появилось. Во-вторых, он был опытным преподавателем Некромантии. Профессором, как-никак. И уже успел показать свое мастерство. Это означало, что шансов остаться живой, если он рядом, у меня гораздо больше, чем под присмотром Фрэйн. Я, само собой, не знала об ее подготовке. Не сомневалась, что девушка уже успела набрать нужный опыт. Но пока еще не достаточный для того, чтобы в открытую сражаться с неизвестным врагом. А он, чего уж там, был довольно изобретательным и далеко не глупым. Увы…

После того, как Хилт передал нашей наставнице карту, группа, сформированная ей, направилась в левую часть кладбища. И как назло, именно в этом месте освещение барахлило. Лампы, подвешенные у некоторых могил, еле светили. Магические светлячки в них, казалось, готовы были потухнуть в любую секунду. Тропки были настолько истоптанными, что идти по ним было невозможно. Один раз я ступила на чей-то след и чуть было не подвернула ногу. Опустив взгляд, сглотнула. Такого размера ноги мне видеть еще точно не доводилось. Помнится, мама рассказывала про титанов. Вот у них, наверное, именно такой размер ступни. Но ведь в этом мире таких существ не водится. Значит, это одному из студентов или преподавателей в свое время не повезло… Впрочем, откуда мне знать? Может это было не проблемой, а преимуществом.

— Итак, — проговорила Фрэйн, останавливаясь возле высокого надгробия, верхняя левая часть которого отломилась и валялась в стороне. Приглядевшись, я поняла, что эта часть представляла собой тело ангела, будто склонившегося над могилой и положив на уступ камня одну руку. Крылья поникшие, взгляд грустный. Иногда я жалела, что одной из особенностей некромантов является хорошее ночное зрение. Почему-то от увиденного мне стало не по себе. В душе поселилась грусть. Хотя я не знала, кто здесь похоронен. Да и прочитать уже не представлялось возможным. Часть выбитых на камне букв и цифр истерлись. — Наш участок начинается именно на этой точке. Ваша задача выбрать себе по могиле и провести ритуал частичного пробуждения. То есть, после вашего колдовства, максимум, что должно появиться из земли это либо рука, либо нога и в крайнем случае — голова. Если вылезет весь скелет или не произойдет вообще ничего, практика считается не сданной. В этом случае на следующую практику вы направлены не будете. Повторяться не стану, об этом вам уже рассказал профессор Хилт. Есть вопросы?

Девушка смотрела прямо на нас. Группа, стоит отметить, состояла всего из девяти человек. Так что у нее была возможность проследить за нами. Да и по ее виду можно было легко понять, что спуску нам никто давать не собирается. Поза напряженная, взгляд прямой, тяжелый. Даже внешний вид девушки как бы намекал, что она не из робкого десятка. Волосы убраны в идеальный пучок. Одежда удобная и в тоже время на грани приличий. Обтягивающие черные брюки, полусапоги на плоской подошве больше походили на мужские. Куртка тоже была из тех, что больше открывают, чем скрывают. Но, тем не менее, все это выглядело гармонично.

— Как понимаю, — хмыкнула Фрэйн, — вопросов ни у кого из вас не имеется. В таком случае, приступайте к практике. На все у вас полтора часа.

Легко сказать, выберите могилу. Осмотревшись по сторонам, мне почему-то не захотелось подходить к одной из тех, что располагались ближе всего. Наоборот, появилось желание уйти подальше, чтобы никто не помешал. Это недомаги, как только получили прямой приказ, подскочили к первым попавшимся надгробиям, вообще не разбирая, кто там мог быть похоронен, давно ли произошло захоронение. А что, если они нечаянно оживят какого-нибудь убийцу?

Торопиться не стала. Да, времени нам дали всего полтора часа. Всего — для того, кто пытается провести ритуал в первый раз. Зато теперь стало понятно, зачем Хилт решил дать именно такое задание. Все очень просто — до двадцати лет маги и магессы обучаются дома. И если преподаватель по Некромантии был добросовестным и отличным профессионалом, этому ритуалу точно должен был научить. Ведь есть специальные программы, которым следуют преподаватели. Шеннон уже неоднократно говорил о том, что маг, обучающий меня, был никудышным. Всем своим существом чую, что неспроста именно этот ритуал я должна была сегодня провести. Но, если Хилт надеялся, что я провалю практику, он глубоко ошибался. Пусть я не очень хорошо еще знала тонкости подобного колдовства, но уже проводила его. В связи с этим, все должно было получиться. Одно огорчало — времени было впритык. Мне, на то, чтобы частично пробудить мертвеца, придется просидеть над могилой до самого окончания практики.

Фрэйн не последовала за мной. Хотя я чувствовала спиной ее пристальный взгляд. Ей, разумеется, было бы удобнее, если бы я тоже не стала далеко от нее отходить. Только вот мне на самом деле нужно было уединение. Хотя бы видимое. Иначе ничего не выйдет. А позволить себе не выполнить до конца практическое задание я не могла.

Поплутав немного среди могил, все-таки нашла именно ту, что была мне нужна. В груди словно кольнуло тонкой иглой. Неприятно, но терпимо. После этого по спине побежали холодные мурашки. Примерно такие ощущения овладевали мной, когда я нутром чуяла, что поступаю правильно. Полдела было сделано. Теперь нужно было провести ритуал. Лишь бы ничего не напутать.

Встав на небольшой холмик, уже поросший мелкой, колючей травой, медленно опустилась на колени и на пару мгновений склонила голову, как бы извиняясь перед тем, кто покоится в этой могиле, за то, что придется его потревожить.

Достав из мешочка, прикрепленного к поясу, все необходимое, приступила к приготовлениям. Нужно было зажечь алую свечу, нашептывая при этом слова заклинания. Потом пустить себе кровь, порезав ладонь. Самое главное, чтобы ранка была не глубокой. Крови нужно совсем немного. После этого сжечь пучок полыни. И при этом продолжать проговаривать еле слышно слова. В идеале нужно было еще слегка покачиваться, ловя ритм, который должен направлять мага или магессу. Лишь бы конечность, что вылезет из земли, не оказалась своенравной и не попробовала ухватить меня. Высвободиться из плена рук мертвеца довольно проблематично. Еще мой преподаватель по Некромантии говорил, что хватка у них на самом деле мертвая.

Я точно не допустила даже малейшей ошибки. И руку порезала лишь слегка, как и было задумано. Слова проговаривала, опять же, несмотря на шепот, четко. Но, почему-то, никто не торопился показывать свою костлявую конечность. Ну или, на худой конец, голову. Нет… я не могла допустить ошибки. Я была уверена, что именно в этом месте у меня больше всего шансов удачно выполнить практическое задание. Но почему, в таком случае, у меня ничего не получилось?

Вздохнув, посмотрела на траву, покрывающую могилу. Потом перевела взгляд на надгробие. Ничем особенным не примечательный камень. Имя покоившегося здесь не прочесть, как и на многих могилах.

— Неужели ничего не получается, Корствииль? — колко заметил до боли знакомый голос.

Резко обернулась и сразу наткнулась взглядом на идеально начищенные черные сапоги. И как он умудряется оставаться таким идеальным? На кладбище. Будто не к умертвиям на огонек пришел, а вошел в отполированный до блеска бальный зал.

— Скорее всего, это связано с тем, что вы находитесь так близко ко мне, — заметила я. — Отойдите, будьте добры.

— Не могу лишить себя такого удовольствия, как наблюдение за вашей работой. Поэтому не собираюсь выполнять вашу просьбу.

Я все-таки допустила ошибку. Заключалась она в том, что отвлеклась на профессора. Мы сцепились в словесном поединке, а тем временем земля подо мной пришла в движение. Но поняла я это поздно. В тот момент, когда холодные фаланги пальцев сжали мое запястье. Сильно, до боли.

Вскрикнув, дернулась, потянула на себя руку, в надежде все-таки высвободиться. Куда уж там. Мертвец схватил меня и не собирался отпускать. Знала же, что нельзя терять бдительность. Нужно постоянно быть собранной. А я… Допустила такую глупую ошибку. Не этого ли добивался Хилт, вновь выводя меня из себя?

— Что такое, радость моя? — спокойно поинтересовался ушастый, подтверждая тем самым мои подозрения.

— Ничего, — процедила, снова дергая рукой. — Не видите, что ли? Выполняю первое практическое задание. Довольно неплохо, вы не находите? У меня получилось частично поднять умертвие из могилы.

— Как бы к концу практики ты не присоединилась к своему умертвию, Холли, — хмыкнул Хилт, подходя ближе. Он ступил на холмик, наплевав на то, что, поступив так, ему следует выказать почтение к тому, на чью территорию он, собственно, ступил. Но некромант даже и бровью не повел. — Твой отец, как только прибудет в Киас, не очень обрадуется этой новости, ты не находишь?

— Вы не постоянны, профессор, — поморщившись от боли, проговорила. Неудобно было смотреть на мужчину снизу вверх. Чувствовала себя какой-то… ничтожной что ли. Но куда деваться? Скелет продолжал до боли сжимать мое запястье. Пальцы уже начинали неметь. А это плохо. Потому что, если нужно будет использовать заклинание, я не смогу сделать нормальный пас. И заклинание, само собой, не сработает. — То переходите со мной на «вы», то опять на «ты».

— Я так же не постоянен, Холли, как и ты.

Маг остановился в каком-то шаге от меня. Тоже опустился на корточки и теперь, чтобы заглянуть ему в глаза, мне не нужно было запрокидывать голову.

— Что вы имеете в виду? — поинтересовалась. Говорить так же спокойно, как и Шеннон, я не могла. Все чаще шипела. Еще немного, и это умертвие просто сломает мне руку.

— Жужжен, угомонись, — проигнорировав мой вопрос, повысил голос Хилт. — Ты лишишь мою невесту очень важной части тела. Ей больно.

— Невесту?! — удивленно воскликнул скелет, резко высовывая из земли черепушку. В глазницах зажегся лукавый голубой огонек. — Твою ж мать, Шеннон, Лоринэдин не простит тебе этого.

— Крошка Лори умерла двести лет назад. Ее интерес ко мне довольно странный.

— Возможно и так, но… — Тут скелет заметил, что так и продолжает удерживать мою руку (слава богам, уже не столь сильно). И только выпустив ее, продолжил рассказывать: — Объясни это той, что каждую ночь нервирует большую часть кладбища рассказами о том, какие у тебя милые усики. И что только лишь ради нее ты их и носишь.

— Неужели она так говорит? — Брови Хилта изогнулись так забавно, что я не смогла сдержать нервный смешок.

Так, ладно, шутки шутками, а от умертвия лучше отойти подальше. Вдруг ему снова взбредет в голову хватать меня за руки? В лучшем случае. В любую секунду он мог переключить свое внимание с одной из моих конечностей на шею.

Стала медленно подниматься, одновременно с этим внимательно следя за скелетом. Но он был увлечен разговором с профессором и, казалось, совсем забыл о той, что его разбудила. Хотя… теперь я сомневаюсь, что он на самом деле был упокоенным. Иначе откуда знает о том, что какая-то Лоринэдин болтает на кладбище всякую нелепицу? Хотя… Скосила взгляд на своего жениха, пытаясь подглядеть эмоции на его лице. Нет, он снова был спокоен. Да и не стал бы он крутить роман с умертвием. Это, между прочим, противоестественно. А я за некромантом таких наклонностей не замечала. С другой стороны, а что я вообще о нем знаю?

— Бедная Лори будет страдать. И начнет домогаться Фила. Тебе не жалко нашего романтичного барда? Он, да будет тебе известно, лучший игрок на гитаре… и в картах, которого я знаю. Ценный союзник и душа компании. Не хотелось бы, чтобы он пострадал от этой пылкой натуры, — продолжал причитать Жужжен.

— Да, я не могу пойти на такие жертвы. — Шеннон покачал головой. — Но и становиться объектом страсти умертвия, тоже не желаю.

— И что ты намереваешься делать? — поинтересовался скелет.

Он посмотрел на своего собеседника, клацнул челюстями, даже, кажется, вздохнул. А ведь всем известно, что у умертвий нет легких. Соответственно, чем он там дышит, непонятно.

Я все-таки встала. Но, на всякий случай решила, что за спиной Хилта мне будет спокойнее. Поэтому сейчас наблюдала за всем происходящим, находясь позади мужчины. И пусть на данный момент он был ниже меня ростом, это роли не играло.

— Упокоить, — спустя томительные секунды ожидания, ответил ушастый. — Пусть с недельку полежит и подумает о своем поведении. Без возможности выбраться наружу она станет более покладистой.

— Не ценишь ты влюбленных в тебя женщин. — Скелет покачал головой. Затем, видимо, ему надоело лишь частично торчать из земли, и он выбрался из нее по пояс. Сначала высвободил и вторую руку. Уперся обеими конечностями о землю и подтянулся, вылезая…по пояс. Наклонившись вперед, он подпер нижнюю челюсть рукой. Локоть же устроил на каменной низкой оградке. — Эта-то чем зацепила? Признаюсь, мордашка ничего такая. Но вот размер груди подкачал.

Невольно посмотрела на ту часть тела, про которую шла речь. Нормальный размер. Меня вполне устраивает. А если кому-то не нравится, не мои заботы.

— Нормально там все, — обернувшись ко мне, проговорил Хилт. Смотрел он в этот момент именно туда, куда и я еще пару секунд назад.

В следующий раз вместо тонкой, обтягивающей силуэт куртки, надену мешок, за которым вообще ничего разглядеть не получится.

— А-а-а-а-а, значит у тебя к ней искреннее чувство? Любовь с первого взгляда? Ну, это когда не замечаешь явные недостатки своей половинки, — продолжил болтать якобы оживленный мной скелет.

— Любовь? — хмыкнула. Не смогла удержаться. — О нет, ни о какой любви между нами и говорить не стоит. Раздражение, неприятие — пожалуй. Но никак не светлое и трепетное чувство.

— Просто любовь у нас странная, радость моя. — В меня словно воткнули невидимую иглу. — По-моему, это очевидно.

— Если бы она хотя бы была, то…

— Ох, милые бранятся, словно оборотни лаются, — хихикнул Жужжен. — Вы можете продолжать. Не стесняйтесь. Я сделаю вид, что меня здесь вообще нет и никогда не было.

Посмотрела на умертвие настороженно. Ему что, нравится наблюдать за подобными скандалами? Ведь нормальным спокойным разговором наше общение с профессором не назовешь. И, опять же, в общении мы всегда выходили за рамки «преподаватель-ученица». Я хотела его прибить, он меня — отчислить. «Идеальная» пара, ничего не скажешь.

— Жужжен, я буду тебе очень признателен, если ты на время вернешься к себе и на самом деле сделаешь вид, что не просыпался, — проворчал Хилт, медленно выпрямляясь. Если бы он сейчас был в преподавательской мантии, а не в просторной куртке, то точно бы запачкал о землю нижнюю часть своей формы.

— Жаль, — печально заговорил скелет. — Очень жаль, что вы, смертные, лишаете меня такого удовольствия. Но, как говорит Фил «Любопытство — не лучшая сторона моей натуры». Бывайте, голубки. — Произнеся последние слова, он отстранился от ограды и начал медленно погружаться обратно в землю. Она, кстати, тоже стала разравниваться, скрывая следы того, что здесь вообще кто-то пробуждался и тревожил мелкую траву.

— Ну что, Холли, — отряхивая невидимый моему глазу сор с куртки, обратился уже ко мне Хилт. — Так уж и быть, эту практику я тебе засчитаю. Но, учитывая, что тобой была допущена грубая ошибка, в следующий раз спрошу больше, чем с остальных. Это я, надеюсь, тебе понятно?

— Более чем, — упрямо приподняв подбородок, процедила. Подошла ближе к магу, чтобы и не думал даже, что я его боюсь. Сжала руки в кулаки, готовая в любую секунду отразить атаку. Почему-то подумалось, что он может прибегнуть к подобному наказанию, дабы остудить мой пыл. — Теперь, после удачного выполнения практического задания я могу отправиться к своему куратору? Или…

Договорить я не успела. Вообще ничего не смогла предпринять, чтобы отгородиться от Хилта. Этим мужчина и воспользовался. С силой сжал мои плечи пальцами, притянул за них к себе и поцеловал.

Нашла в себе силы стукнуть наглеца кулаком по плечу. Но это, увы, все, на что меня хватило. Отстраниться, вывернуться — бесполезно. Меня держали настолько крепко, что казалось, если начну сопротивляться, еще больше сожмут, так, что дышать не смогу и кости затрещат. Тогда я точно присоединюсь к новому знакомому умертвию.

Не долго меня удерживали за плечи. Да и мое сопротивление не продлилось и минуты. Я замерла, прислушиваясь к новым для себя ощущениям, тепло разливающимся по телу и сосредоточившимися… И думать не хочу, какие противоречивые чувства вызвал во мне этот безумный поступок жениха! Но если всех своих пассий он целует так же, то нет ничего удивительного в том, что у него их много. И они не очень рады наличию у своего возлюбленного невесты.

Одна рука Хилта обхватила затылок, фиксируя. Все-таки он сомневался, что я буду благоразумна. Думал, небось, что в любую секунду готова предпринять новую попытку, чтобы высвободиться. Прервать поцелуй. Вторая же его наглая конечность заскользила по спине вниз и остановилась чуть ниже поясницы. Слишком… откровенная для меня ласка. Но мысли о приличиях не посещали мой замутненный мозг. Сейчас меня больше волновал сам Шеннон, а не его поступки и действия.

В какой-то момент я сама стала отвечать на поцелуй. И уже мои руки зажили своей жизнью. Сначала я цеплялась за мужскую куртку, словно боялась упасть. Но когда осознала, что мне не позволят упасть… Еще бы, ведь удерживали меня по-прежнему крепко. В общем, я приступила к исследованию чужого тела. Скользнула ладонями по плечам вверх. Коснулась обнаженной кожи шеи, ощутила жесткость темных волос. Почему-то так и думала, что они будут жесткими, а не мягкими, шелковистыми.

Осторожно дотронулась подушечками пальцев до удлиненных ушей. И услышала тихий вздох. Объятия, в которые я угодила, стали еще сильнее. Хотя, казалось бы, куда сильнее. Сама охнула в приоткрытые губы, когда почувствовала, как в легких не хватает воздуха. Чтобы не задохнуться и вдохнуть нормально, я и прервала поцелуй.

— Ребятушки, да вас накрыло по-жесткому, — присвистнув, пробормотал Жужжен.

Все-таки вылез из своего укрытия, языкастый скелет.

— Упокою, — пригрозил хрипловато Хилт, смотря в мои глаза потемневшим взором. Неподалеку как раз располагалась могила, где над надгробием висел светильник. Так что не стоило и сомневаться — взгляд Шеннона был темный и… тяжелый.

— Ой, боюсь, — фыркнул Жужжен.

Моргнула пару раз, чтобы окончательно вернуть себе связь с реальностью. Получалось, стоит отметить, плохо. Губы горели от жаркого поцелуя, сердце быстро билось в груди, а голова немного кружилась. Я еще никогда не испытывала подобного. И это всего от одного поцелуя! А ведь еще недавно я целовалась с другим мужчиной — Вигора. Но ничего похожего, повторюсь, не испытала.

— Зря иронизируешь, — осторожно выпуская меня из объятий, сказал Хилт. — Сейчас я готов поступить так жестоко даже по отношению к тебе. — Раздражение в голосе некроманта не услышал бы лишь глухой.

Мужчина все-таки перевел взгляд на умертвие. Губы превратились в тонкую линию. Руки с силой сжаты в кулаки, словно маг сдерживался из последних сил, чтобы не воплотить свою угрозу в жизнь.

— Неужели эта крошка так хорошо целуется? — поинтересовался Жужжен.

Он высунул из земли только голову. Но по огню, снова зажегшемуся в глазницах, можно было прочитать гораздо больше, чем по живой мимике. Этот набор костей издевался. Выводит Хилта из себя. Будто хочет в чем-то убедиться. Я бы на месте скелета замолчала и спряталась в своем убежище. Но…

— А дашь попробовать? У меня, конечно, давно практики не было. И некоторые важные части тела отсутствуют. Но я постараюсь быть максимально убедительным!

Хилт выставил перед собой руку и с его пальцев в сторону могилы сорвались фиолетовые искры. В полете они соединились, образуя приличных размеров молнию, которая метила, судя по всему, прямо в черепушку болтливого скелета. И таки попала в цель. Жужжен, если и хотел скрыться, избежав наказания, не смог этого сделать. И уже вскоре кладбище огласил его истошный вопль.

От неожиданности я вздрогнула и машинально вцепилась пальцами в плотную ткань мужской куртки. Ведь мы с Хилтом так и стояли в опасной близости друг от друга. Как ни странно, Шеннон отстранять меня от себя не стал. Наоборот, приобнял за талию одной рукой, привлекая к себе. А я, признаться, все ожидала, что он скажет очередную колкость. Попытается меня задеть. Или возмутиться, что я позволяю себе слишком многое. Хотя, после случившегося поцелуя, это было бы, наверное, не очень уместно.

— Ты изощренный садист! — обижено выпалил Жюжжен, все-таки скрываясь в земле. — Видеть тебя не хочу! — послышалось оттуда уже приглушенное.

— Да, да, — хмыкнул некромант. — До следующей встречи.

Позади послышался торопливый топот ног. Этот звук отрезвил и я, собрав всю свою выдержку в кулак и вернув себе контроль над телом, нашла в себе силы отстраниться от Хилта. Мысль, что делать этого почему-то (вот странность) не очень-то и хотелось, прогнала из головы призрачной метлой. О своих странных чувствах, вызванных близостью и поцелуем некроманта, подумаю после. Когда смогу остаться наедине со своими мыслями. И быть уверенной в том, что их не подслушают. Не прочтут ничего по моему лицу или взгляду.

Как оказалось, это Фрэйн решила проведать меня, услышав подозрительные голоса. А уж вопли скелета напугали ее не на шутку. Разумеется, переживала она не за умертвие или свою нервную систему, а за одну непутевую магессу-первокурсницу, которой «посчастливилось» стать объектом слишком пристального внимания со стороны небезызвестного профессора Хилта.

— Все нормально, Фрэйн, — невозмутимости преподавателя можно было позавидовать. — Просто студентка Корствииль, когда увидела высунувшуюся из земли костлявую руку, перепугалась не на шутку. Вот и огласила окрестности своими… криками.

И вот почему мне показалось, что сказать он хотел другое слово? Воплями я, по его мнению, огласила кладбище. Только вот кричала-то не я. Но не рассказывать же всем подряд, что вопило умертвие? Ведь далеко не все знают, что они довольно разумны и… болтливы, как оказалось. И вообще, упокаивать их здесь на самом деле никто не собирается. Должно, наверное, произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы хотя бы один скелет ушел на покой.

— Холли? — Видимо, в некромантке зародилось зерно сомнения.

— Все нормально, — вымучено улыбнулась. — Просто… рука была такая страшная… Зато я сдала первую практику, да, профессор? — И так красноречиво посмотрела на мужчину, что он даже взгляд отвел. А все потому, что сейчас я уже в который раз мысленно представляла, как опускаю на его голову что-нибудь тяжелое и мозговправительное. Как бы потом слухи не пошли, что студентка Корствииль вопит, словно оперный певец, которому кое-что прищемили.

— В таком случае, я…

— Я сам прослежу за студенткой Корствииль, — перебил девушку маг. — Не забывай о своих прямых обязанностях.

— Да, профессор, — магесса склонила голову в почтительном поклоне. Больше не говоря ни слова, она направилась в обратную сторону.

Я проводила ее задумчивым взглядом. Вообще старалась переключить внимание на что угодно, лишь бы не смотреть на стоящего неподалеку некроманта. Слишком много потрясений за последние дни. Не хватало еще забивать голову случайным поцелуем, что так быстро взбудоражил и словно выбил из легких весь воздух. Ох, чую, когда приедет отец, проблем у меня станет не меньше, а в разы больше. Как бы он не стал контролировать каждый мой шаг. С другой стороны… Может это и не так уж и плохо, как кажется на первый взгляд? Тогда, вероятно, и Хилт станет более сдержанным и молчаливым. Против последнего я ничего не имела. Он, когда помалкивал, был сущим амурчиком. Усатым таким и хмурым.

— Что ты на меня так смотришь, радость моя? — спросил у меня Шеннон.

Моргнула, прогоняя наваждение, которое красочной картинкой предстало перед глазами. Просто усатый амур… Так необычно и любопытно, что я и не заметила, как стала внимательно рассматривать своего преподавателя и по совместительству жениха.

— Вот думаю… — Нужно было быстро решать, что говорить. Не признаваться же в своих странных фантазиях? Не хватало еще, чтобы Хилт меня потом за подобные глупости и сравнения распинал. — Почему богу Любви вдруг захотелось, чтобы мы соединили свои судьбы. Нет, я понимаю, возможный сильный магический потенциал у детей и так далее. Но разве не Стихийный бог наделяет людей и нелюдей магией? В чем тогда смысл?

— Хочешь избавиться от навязанной помолвки и грозящего тебе брака? — Взгляд Хилта почему-то опасно потемнел.

— А вы что же, нет? — ответила вопросом на вопрос. Просто и сама сейчас не могла сказать прямо, чего хочу.

Мы стояли все у той же могилы, в которой спрятался от злого профессора Жужжен. Мне нужно было всего лишь протянуть руку, чтобы снова ощутить грубость ткани, из которой была сшита черная куртка преподавателя. Но смогла бы я это сделать? И как бы на такую мою вольность отреагировал Шеннон?

Ну и о чем ты думаешь, Холли? Как бы он отреагировал… После того, как сам же тебя поцеловал, а ты охотно ответила, странно, что у тебя вообще остались такие мысли в голове.

И когда, спрашивается, я начала разговаривать сама с собой?

— В целом, меня такой расклад устраивает, — все-таки соизволили мне ответить.

Признаться, этих слов я услышать не ожидала. Почему-то казалось, что ответ будет в стиле«Дорогуша, ты, конечно, ничего, но до моих фавориток не дотягиваешь. Что же я буду с тобой делать?». Или, например, «Радость моя, тебе еще расти и расти до того дня, когда я может быть сделаю тебя несчастной». Ведь это мерзко и больно, когда тот, с кем ты решил связать свою судьбу, предпочитает твоему обществу другое. Более раскованное и искушенное. Общество тех, кто легкодоступен. Правильно, зачем тратить драгоценное время на неопытную маленькую жену, когда в мире так много тех, кто уже обладает неплохими умениями в определенной области. Плоской области, если быть точнее. И пусть у меня не было особой практики даже в поцелуях, но теория в голове хранилась. Из чего следовало, что я прекрасно понимала, что этому усачу нужно от таких, как та блондинка, которую я видела на своем дне рождения. Или от той же Ринны Корнэн. Хотя… последняя стала ректрисой. И сейчас, как мне кажется, она составила бы Хилту более выгодную партию, чем я.

Впрочем, если бы не бог Любви, жизнь моя была бы более спокойной и беззаботной. Но боги любят подбрасывать смертным испытания. Видимо, Хилт являлся моим персональным… испытанием.

— Зато меня не устраивает, выходить замуж за эльфа, который не держит себя в руках. Эльфа, разводящего фавориток, словно овечек, готовых пойти за своим пастухом хоть на край света. Лишь бы он удостоил их минутой своего внимания, — выпалила.

— Ревность не всегда хороший советчик, Холли. — Маг иронично изогнул одну бровь. Словно всем своим видом хотел дать понять, что думает о моих вспышках недовольства.

— Я не ревную, — покачала головой. О том, что в груди что-то противно заворочалось, умолчу. Ревность… Я не знаю, что это такое. Но определенно, поведение Хилта вызывает у меня приступ раздражения. Которое рано или поздно грозило перерасти в бешенство. — Я просто не хочу провести всю жизнь с тем, кто меня… О любви не мечтаю, но хотя бы об уважении. Вы же меня и в грош не ставите.

— Почему же, — некромант нахмурился. Сделал в мою сторону шаг. Я же отступила. Еще не хватало снова потерять контроль над своими телом и разумом. — Ставлю. Но, признаться, сравнение, выбранное тобой, не самое удачное. И, уж если тебе станет от этого легче после того, как мне показали будущую супругу, у меня в общении с противоположным полом произошел разлад.

— Ой ли? — хмыкнула. — Простите, профессор, но вы особо не скрываетесь, когда встречаетесь с той или иной особой. Мне прекрасно известно, что вы проводите свободное время с новоиспеченной ректрисой.

— Да, целоваться с ней довольно приятно.

Не хотела этого делать, но рука, как и в прошлый раз, сама поднялась и хлестнула ладонью мужчину по щеке. Звук пощечины вышел громкий, сильный. Но некромант лишь слегка отвернул голову, смотря вправо от меня. Губы искривились в усмешке, взгляд стал отстраненным. Кажется, на этот раз я нарвалась…

— Холли, радость моя, — спокойно заговорил маг, касаясь щеки пальцами. Она, наверное, горела от удара. Красный след красноречиво свидетельствовал о том, что неприятные ощущения я своему жениху обеспечила. — У тебя довольно тяжелая рука, ты в курсе?

— Нет, — пробормотала, потупив взгляд. Ну вот, теперь на место странному недовольству, что так и продолжало крутиться в груди, словно котенок играл с хвостом, пришло другое — стыд. Надо же было настолько выйти из себя! Показать свое недовольство. Знала же, с кем меня пытается столкнуть судьба. И кого мне в мужья определил сам бог Любви. Но, несмотря на это, я все равно бунтую. Надеюсь на более благоприятный исход для себя. Увы… Если в игру вступают боги, у смертных нет шансов выйти из этой игры победителями. — Я не хотела…

— Только не лишай меня усов, — притворно испугался Хилт. Даже проверил, на месте ли эти самые усы. — Вот честно, в прошлый раз, когда они отрастали, то жутко чесались. Наверное потому, что свою прежнюю длину вернули себе за сутки.

— Мне подумалось, что без них вам будет лучше. — Опустила голову еще ниже, пытаясь тем самым скрыть неуместную в данной ситуации улыбку.

— И как? — полюбопытствовал Шеннон. — Лучше мне без них? Или как?

— Признаться, я уже привыкла к тому, что вы языкастый усач. — Нашла в себе силы поднять взгляд на мужчину и прямо посмотреть ему в лицо.

А этот… некромант, уже еле сдерживал смех. То есть, я тут с совестью пытаюсь договориться, а ему смешно?

— О, нет, — покачав головой, сказал Хилт, тут же растеряв всю свою веселость. — Холли, не смей плакать.

— Я не плачу! — выпалила и шмыгнула носом. Ну вот честно, как маленькая девочка.

Но, как бы ни старалась сдержаться, ничего не получалось. Наверное, это все скопившиеся за последние дни напряжение и усталость дали о себе знать. Иначе с чего я, будущая обученная некромантка, работой которой будет контроль и упокоение нечисти, готова разреветься? Определенно, всему виной беды, налетевшие на меня подобно рою пчел. Сложно оставаться невозмутимой и хладнокровной, когда тебе только исполнилось двадцать лет и ты, толком не успев поступить в институт, уже становишься мишенью не только для насмешек, но и для убийцы.

— Ну все, хватит, — со вздохом проговорил некромант, привлекая меня к себе.

Когда успел подойти настолько близко? Шагов не услышала, что было странно. На слух никогда не жаловалась. Или он специально подкрался, чтобы я, с перепугу, не отскочила от него подальше. Если он думал, что я попробую сбежать, то глубоко заблуждался. Я была настолько раздавлена в эту минуту, что и не думала сопротивляться. Позволила приобнять себя рукой за плечи. Уткнулась лицом в грубую ткань куртки, вдыхая свежий запах дождя. А ведь его сегодня не было.

— Какая из тебя некромантка, Холли? — беззлобно сказал Шеннон. Он коснулся свободной рукой волос, которые вдруг оказались распущенными. По всему выходило, что этот пройдоха стащил мою заколку и специально растрепал волосы.

— Нормальная, — устало откликнулась. Прикрыла глаза, так как пелена мешала нормально видеть. С чего мне, спрашивается, стало так хорошо? Учитывая, что я стою на кладбище, в объятиях навязанного богом Любви жениха. Который, между прочим, так и ищет случая, чтобы меня побольнее задеть.

— Никто не говорил, что ты ненормальная, — ну вот, снова эти подколки. — Но тебе придется усиленно учиться, чтобы, в случае если снова попадешь в какую-нибудь передрягу, не умереть в схватке с чахлым скелетом.

— Чахлого скелета я точно уложу на лопатки, — фыркнула.

Заставила себя отлипнуть от куртки и вновь поднять взгляд на Хилта.

Глава 2. Метания, терзания и сомнения

— Никогда нельзя быть настолько самоуверенной, радость моя, — меня щелкнули пальцам по носу. — Это ты сейчас думаешь, что уложишь. А ведь скелет может оказаться и не чахлым.

— На вступительном испытании я справилась сразу с несколькими, — заупрямилась. — И я не настолько слаба, чтобы мне не хватило сил на упокоение скелета. Понять только не могу, почему именно ко мне вы относитесь так предвзято? Хотите отправить меня домой? Чтобы не мешалась под ногами, не маячила лишний раз перед носом, как живое напоминание о том, что случится с вами через четыре года. А вдруг я посмею помешать вашему хождению налево? — Да, меня уже откровенно понесло. Куда и надолго ли, сама не знала. Но хотелось выговориться. Дать понять этому остроухому, что я не забитая девчонка, которая будет спокойно сносить такое к себе отношение.

— Что за глупости витают в твоей хорошенькой головке, Холли? — полюбопытствовал Хилт. — Насколько сильно ты успела себя накрутить? И давай на чистоту — ты сама питаешь интерес определенного рода к одному из студентов второго курса. И не надо мне говорить, что это не так.

— А вы думали, что, смотря на вас, я буду мечтать о свадьбе с вами, как о благословении бога… Хотя нет, не очень удачное сравнение, — поморщилась, осознав, что чуть было не сказала лишнего. Не самую удачную выбрала формулировку.

— Го-о-о-орько, — вдруг тихо завыли из могилы, в которой скрылся Жужжен.

— Горько, горько, горько… — послышалось со всех сторон.

Если бы это слово не повторилось несколько раз, я бы подумала, что ослышалась. Заозиралась, пытаясь рассмотреть хотя бы одного скелета, но они не торопились выбираться из своих укрытий. Нашептывали из-под земли и противно хихикали время от времени. И как, спрашивается, их еще никто не застукали за таким странным развлечением?

— Целуй ее, давай, — а вот этот голос я узнала. Фил… — Иначе я сейчас вылезу со свечкой в руках и буду стоять над вами, пока вы не сделаете то, что должно.

— А что должно? — И когда это губы у меня перестали нормально шевелиться. И язык будто онемел.

— Такая ночь, полная луна,

Романтики душа полна.

Коснись его хотя бы раз,

Чтобы он тут впал в экстаз… — а вот это произнес уже Жужжен.

— Этого еще не хватало, — передернула плечами.

И вот, казалось бы, ничего такого не сказала. А рука, удерживающая меня за плечи, потяжелела. А вторая, что так и пряталась за волосами, с силой сжала их в кулак. Из-за этого почувствовала легкую боль. Но больше и не думала шевелиться. Иначе на голове у меня образуется плешь.

— Ой, молодая еще… — почему-то обреченно прошелестел Жужжен, — глупая.

— Так, все, — кажется, Фил потерял остатки терпения, — я вылезаю. И потом не говорите, что не предупреждал. Жужу, где моя ритуальная свеча? Эжи, ты на шухере. Если какой смертный подойдет и попробует подглядеть, напугай его так, чтобы он выскочил отсюда в мокрых штанишках!

— Не надо, — попросила. Голос мой было еще слышно, но Фил затих. Как и все остальные перестали скандировать «Горько». — Что вы от нас хотите? Боги, Хилт, отпусти мои волосы, иначе…

И снова мне не дали договорить! Судя по всему, Шеннон решил послушаться умертвий и, дабы избежать большей шумихи, снова меня поцеловать. И знаете, что я скажу? Усы, если и щекочут, то слегка. И вообще, ощущения довольно приятные. Никогда бы не подумала… Или это еще связано с мастерством партнера? У Хилта же богатый опыт в целовании противоположного пола. Я же даже в этом словно оказалась несмышленым котенком. Иначе бы не теряла голову от прикосновения чужих губ к моим губам. Конкретных губ, если уж на то пошло. Потому что с Вигором я не испытывала ничего подобного.

Поцелуй, который должен был прерваться почти сразу же, затянулся. Я уловила в какой-то миг сомнения мужчины, но они почти сразу же рассеялись, как только я рискнула и на этот раз ответить на ласку. Я! Сама тянулась к своему жениху за продолжением. А тем временем скелеты стали улюлюкать и шушукаться. Для них, вероятно, это все было сродни развлечению. Если бы я могла испытывать что-то подобное. Но нет, для меня это было настоящей пыткой.

— Так, хватит, голубки, — Фил, судя по всему, посчитал, что на этом можно заканчивать. — Я убедился, что моя моральная поддержка вам не упала и вы сами вполне справляетесь. Рад за вас, безмерно рад. Но если хотите уединиться, склеп не самое подходящее место. Мой тебе совет, Хилт, тащи ее сразу в храм. А дальше уже сам знаешь, что делать.

Шеннон прекратил поцелуй, резко вскинул голову и посмотрел куда-то поверх моей головы. Выпускать все так же не торопился. Наоборот, прижал к себе еще крепче, продолжая удерживать одной рукой за волосы на затылке, а второй приобнимая за талию. Ладно… чуть пониже талии. Стыд-то какой! Я ведь перед отцом со стыда сгорю, если он узнает, что его единственная дочь повела себя подобным образом! И попробуй потом оправдаться, что это мой жених и по факту мы имеем на подобную вольность права. Ведь в поцелуе нет ничего такого… А вот если папа узнает, что до этого я целовалась с другим магом…

— Совсем смутил девочку, — запричитал пока еще невидимый для меня Филипп. — Чую, как она буквально кипит от смущения.

Знал бы он, чем это самое смущение вызвано.

— О да, она у меня настолько горячая, что часто закипает. Не знаешь, чем таких особ можно остудить?

— О-о-о-о, — довольно протянул Фил, — способ есть. Но твоей невесте он не очень понравится. Не доросла она еще до таких разговоров. А уж про практику и говорить нечего.

С чего это, спрашивается, у меня уши гореть начали?

— Никогда бы не подумал, что меня обрадует отсутствие практики у девушки, — почему-то довольно проговорил некромант. — Фил, следи за студентами. Я пока отправлю свою персональную головную боль в ее комнату. Еще немного и она сама начнет напоминать зомби. С красными ушками.

Прикусила себе язык, чтобы не сболтнуть лишнего. Потому что сказать хотелось многое. И часть из этого многого была неприличная. Ну вот что за шутка богов! Этот усатый, языкастый преподаватель, старше меня лет на двадцать, должен стать моим мужем. Конечно, браки, с такой немаленькой на первый взгляд разницей в возрасте у магов не редкость. Все-таки наделенные силой богов люди и нелюди стареют медленнее и живут дольше обычных людей.

— Учти, Хилт. — Фил подошел к нам ближе и теперь я могла его разглядеть. Жуткий скелет. Особенно, когда в его глазницах, как сейчас, загорается потусторонний, холодный огонь. — В следующий раз, если будешь медлить, достану свечу.

— Не боишься, что я могу ее у тебя забрать и засунуть, куда…

— Тш-ш-ш. — Умертвие приложило костлявый указательный палец к зубам, которые, стоит отметить, хорошо сохранились. — Не пугай девочку своими больными фантазиями. Сомневаюсь, что она поддержит тебя в их реализации.

— Уйди, Фил, — Шеннон поморщился. Ему, кажется, этот разговор стал надоедать. Чего уж там, я тоже не отказалась бы вернуться в общежитие как можно быстрее. Завтра, конечно, выходной, но…

Вигор хотел пойти со мной на прогулку. Честно, меня она уже немного пугала. Поэтому я уже подумывала отказаться. Как бы не хотела увидеть парня уверенно управляющим лошадью, но лучше уж побуду в стенах института. Нужно было повторить уже пройденный материал. Посетить библиотеку магов и, возможно, почерпнуть там побольше интересной информации. Что мой преподаватель еще мог упустить, обучая меня Некромантии? Нет, он, разумеется, был хорошим педагогом. Отец бы не стал нанимать глупого эльфа на должность моего личного учителя. Но определенные пробелы в моей голове были. И эти самые пробелы нужно было как можно быстрее заполнить. Иначе я в самом деле могу присоединиться к умертвиям с этого кладбища.

— Эх, ладно, — притворно расстроился Филипп. — Не цените вы мой талант сводника, — сказав это, он сделал шаг назад. — А я так старался… — еще пара шагов. — Но в следующий раз, — тут он уже погрозил моему жениху пальцем, — я все-таки приду со свечой.

Если Хилт и собирался ответить, то его бы все равно уже никто не услышал. Потому что Фил в самом прямом смысле слова провалился сквозь землю. Секунда, не больше, и вот его уже нет. Если он хотел впечатлить меня, то у него получилось.

— Пойдем, Холли. — Хилт сам отстранился от меня. Скользнул по мне задумчивым взглядом, потом хмыкнул каким-то своим мыслям и… схватил меня за руку, чуть выше локтя. — Пожалуй, лучше держать тебя поближе к себе.

— Ничего, профессор, — посмотрев недовольно на пленившую мою руку конечность, заговорила, — это ненадолго. Скоро прибудет отец. И у вас убавится проблем, связанных со мной.

— Радость моя, проблем, связанных с тобой, у меня всегда будет предостаточно, — беззаботно откликнулся Шеннон.

Снова оказавшись возле примечательного надгробия, часть которого лежала плачущим ангелом на земле, мы сразу заметили Фрэйн. Она стояла неподалеку, облокотившись спиной о другое, более высокое надгробие. Руки сложены на груди, глаза полуприкрыты, губы плотно сжаты. Она точно о чем-то думала. Или за кем-то следила?

— Фрэйн, я ее забираю! — повысив голос, сообщил Хилт, подходя к магессе ближе.

Девушка словно очнулась от дремы и темным взглядом посмотрела на некроманта. Почти сразу она пришла в себя. До нее дошел смысл сказанных мужчиной слов. И она поспешила заверить, что уж какое-то время она вполне справится со своей группой одна. Да и, если что, ее напарники придут на выручку.

— Скоро буду, — напоследок произнес Шеннон.

Он продолжал сжимать мою руку. И, разумеется, Фрэйн заметила, что некромант удерживает меня именно таким образом. Будто я не студентка, а преступница, которую ведут на казнь. В чем провинилась — вот вопрос.

— Не торопитесь, профессор, — фыркнула студентка, отворачиваясь от нас.

Она точно догадывалась, что Хилт для меня не просто преподаватель. Как и я для него — не просто студентка. Вот ведь… Ну, какого дряхлого вампира именно я попала в такую ситуацию? С такими темпами скрывать то, что мы жених и невеста, будет очень трудно. Особенно долгих четыре года. Хотя… это всего лишь четыре года. Когда они окажутся позади, мне придется выйти замуж за чистокровного эльфа. Запятнать, так сказать, своей кровью его кристально чистую жидкость, текущую по венам.

Мы направились на выход с кладбища. И если Хилт представлял собой невозмутимость и спокойствие, я была готова взорваться. Бранью…

— Расслабься, Холли, — склонившись к моему уху, тихо проговорил профессор, — я не кусаюсь. Пока что…

И вот не понравились мне последние сказанные им слова. Становиться его новой жертвой, галочкой в, не сомневаюсь, длинном списке сердечных побед, не собиралась. Но как отгородить себя от зародившейся вдруг симпатии? Неужели она так быстро стала разгораться всего лишь от пары поцелуев? Или это случилось еще раньше? Когда я испытывала злость и недовольство, видя его с другими. Ведь, будь на его месте кто-нибудь другой, прошла бы мимо. Даже если бы этот кто-нибудь был моим женихом. Поправочка: не навязанным богом Любви. В том случае мне можно было бы избежать брака с таким нелюдем. А тут… связали по рукам и ногам.

— Надеюсь, вам и не придется кусаться, — холодно заметила, смотря прямо перед собой.

Слева кто-то закричал. Но кто, увидеть не смогла. Затем последовала ругань и выкрик одного из наставников. Кажется, голос принадлежал Кроузу.

— Кажется, кто-то из студентов поднял целое умертвие, — решил пояснить Хилт. Он не успел договорить, как к крикам вдруг примешалось утробное рычание. — Оборотня, если быть точнее, — еще одно невозмутимое пояснение. Кажется, профессора в этой ситуации вообще ничего не смущало.

Ну да, уже одно то, что он целовал меня на кладбище, под надзором местных обитателей этого места, говорило о многом. Только некромант может посчитать такое поведение вполне допустимым.

— И вы не пойдете посмотреть, что же пошло не так? — поинтересовалась.

Не то чтобы меня смущала компания профессора. Просто сейчас, рядом с ним, мысли у меня в голове никак не хотели раскладываться по полочкам. Метались из угла в угол, словно тараканы в замкнутом пространстве.

— Если бы было что-то из ряда вон выходящее, Фил бы уже сообщил, — пояснил мне свое бездействие профессор. — Поторопись, Холли. Иначе мы с тобой так до утра идти будем.

Я бы может и поторопилась, если бы не тропинка, что, будто издеваясь, так и норовила бросить мне под ноги то камень поострее, то ветку потолще. Поэтому шла я осторожно, периодически осматривая тропу, которая вела на выход из кладбища. Вот не удивлюсь, если Шеннон специально пошел именно этим путем. Потому что к части кладбища, на которой у нашей группы должна была проходить первая практика, мы шли по другой дороге.

Попыталась высвободить свою руку, но не получилось. Пальцы сдавили еще сильнее. И чего он продолжает меня удерживать? Не сбегу ведь…

— Отпустите, профессор, — добавила в голос требовательных ноток.

Мою попытку быть холодной и отстраненной проигнорировали. Даже не посмотрели на меня. И комментировать свое странное поведение не стали.

Так мы и дошли молча до границы кладбища. Вышли за пределы погоста и пошли дальше, по уже знакомой тропке, в сторону стены, за которой скрывались институты. Как ни странно, шли медленно. Несмотря на то, что до этого Хилт выказал свое недовольство, связанное с тем, что я не тороплюсь. И ночь показалась бы мне романтичной, если бы… Если бы не неизвестный, желающий моей смерти, не идущий рядом языкастый маг и не раздрай, случившийся у меня в душе. Или я просто сама по себе не такая уж и романтичная натура.

Я бы сказала, что нас окружала тишина, как на кладбище. Но в последнее время там гораздо более шумно и… весело, чем в самих институтах. Что сказать? Скелеты умеют веселиться. И шутить, как оказалось, тоже. Только развлечения и шутки у них специфические. Да и слышно было, как птицы, что предпочитают дневному свету ночь, летают от ветки к ветке, шурша листьями и крыльями. Еще кто-то облюбовал растущий у дороги куст малины и смешно причмокивал.

— Осталось еще немного, — все-таки через какое-то время нарушил молчание Шеннон. — Будь благоразумна, не выходи по ночам из комнаты. Даже если тебя будут просить выйти.

— Неужели вы думаете, что убийца проберется на территорию магесс? Но, в таком случае, у него должен быть пропуск.

— Вероятно, именно он настроил первый портал, который выбросил тебя на кладбище, расположенное на территории Ирийского леса. Что в свою очередь означает, что, вполне вероятно, он может проделать что-нибудь подобное. Пусть и не в стенах учебного заведения, но за их пределами. Хотя… остальные переносы я с убийцей не связываю.

— А что мешает этому самому убийце настроить портал в моей комнате?

— Тот факт, что попасть в него может не тот, кто нужно. — Хилт бросил на меня короткий задумчивый взгляд. — И ему нужно видеть тебя, чтобы угадать момент, когда ты точно попадешь в портал. Как бы он проследил за тобой в вашей с соседкой комнате?

— Следящий артефакт?

— Для того, чтобы его установить, нужно пробраться в общежитие. А это опасно, ведь тогда круг подозреваемых сужается до тех, кто обучается в институтах. Не думаю, что убийца готов так рисковать. Он действует довольно осторожно. Поэтому навряд ли допустит подобную ошибку.

— Я не сомневаюсь, что это кто-то из вашего окружения, — прямо сказала. Смотрела я теперь не перед собой, а на мага. Снова пыталась прочесть по его лицу эмоции. Которые в темноте ночи разглядеть было сложнее, чем днем. И это при том, что я некромантка. И по факту таких проблем возникать у меня не должно.

— Ты не поверишь, Холли. — Снова короткий взгляд, направленный на меня. Хилт был напряжен и задумчив. Вот это я знала точно. И не нужно было вглядываться в лицо. — Я тоже так думаю.

— Если вы тоже так считаете, почему ничего не предпримите? Или вы не против моей смерти?

— Не говори глупости, — раздраженно полетело в ответ. — Если бы я желал твоей смерти, то не стал бы вытаскивать из очередной передряги. Такие умозаключения подтверждают лишь одно — ты еще глупая девчонка, в которой говорит обида, но никак не разум.

— Знаете, что? — выдохнула, смотря в темные глаза мага. Я понимала, что он прав. Мой вывод был поспешный и руководствовалась я в эту самую секунду именно раздражением. Но должна была проверить, будут в мужчине какие-то изменения, после сказанных мною слов или нет. Как оказалось, не особо. Добилась лишь того, что меня назвали глупой соплячкой.

— Очень любопытно вас послушать, — некромант вновь нацепил на лицо маску невозмутимости. И обратился ко мне на «вы». Получается, задела я его за живое.

— Вы бесчувственный, расчетливый, наглый… — начала перечислять.

— Полегче, девочка, — перебили меня. Хилт остановился, схватил меня с силой за плечи, заставляя тем самым стоять прямо напротив него. И смотреть в спокойное на первый взгляд лицо. — Тебе мне еще экзамены сдавать. Не забывай о том, что помимо того, что я вынужден стать твоим мужем, мне еще предстоит тебя обучать. И поверь, — дальше он продолжал с нажимом, — с тебя спрошу по полной. И если твоя работа и уровень знаний не удовлетворит меня, будешь пересдавать до тех пор, пока весь материал не станет от зубов отскакивать.

— Никогда бы не подумала, что вы самоутверждаетесь таким образом.

Только после того, как эти слова сорвались с губ, осознала, что вообще сморозила. И прикусила до боли язык, боясь, что сболтну еще что-нибудь лишнее. Зачем это сказала? Поддалась эмоциям. Обида, видите ли, во мне взыграла. И что теперь делать? Точно ведь не позволит спокойно экзамен сдать. Учитывая, что учебный год только начался, а меня уже предупреждают о том, как сложно мне будет с некоторыми предметами.

Вопреки моим ожиданиям, Хилт не разозлился. А на губах его с чего-то появилась предвкушающая улыбка. И смотрел он на меня так внимательно, что показалось, что теперь он, а не я, пытается прочитать эмоции на моем лице. Что, вообще-то, было странно, так как я их и не пыталась скрыть.

— Пустите меня, профессор, — теряя остатки самообладания, потребовала. Просить? Бесполезно. Он задел мое самолюбие. Я потопталась на его нервах. Мне кажется, на сегодня этого было вполне достаточно. — Время позднее. Мне нужно восстановить силы.

— В выходные ты никуда не пойдешь, — а вот эти его слова стали полной неожиданностью.

— Почему вы решили, что я куда-то собираюсь? — сделала вид, что понятия не имею, о чем он.

А про себя уже во всю чертыхалась. Он как-то узнал о планах Вигора показать мне лошадей. Или… следит за нами? Поэтому и знает, к кому я питаю определенный интерес и… Про поцелуи, скорее всего, осведомлен. Что ж… значит, не только на его нервах я потопталась, но и самоуверенности. Потому что, если бы он боялся меня потерять, то вел бы себя гораздо осторожнее и аккуратнее со мной. Нет, разумеется, я не нежная девушка, которой нужно каждый день приносить цветы и говорить приятные фразы и признания в любви. Но мне тоже нужно простое живое тепло. Которое я так и не получаю. И навряд ли получу, в связи с тем, что Хилт уже раздал изрядную часть этого самого тепла другим девушкам. А Корнэн в нем точно уже купается. Ведь ту блондинку он бросил, как только узнал о том, что станет моим мужем. А вот с нынешней ректрисой продолжает поддерживать… да, все те же теплые отношения. Боги, что-то меня затошнило.

— Я не идиот, Холли, — мои плечи сжали еще сильнее. — И не испытывай мое терпение. Иначе пожалеешь.

Продолжить нашу перепалку не успела. Профессор создал пространственный переход и буквально втолкнул меня в него. Будто отбросил от себя, как какую-то надоевшую игрушку. Но, я была бы не я, если бы просто это стерпела. Перед тем, как скрыться в переходе, запустила в мага безобидное заклинание. Мужчина, как я и предполагала, подобной дерзости от меня не ожидал. Что ж… прощайте усы еще на день-два. Если я буду с такой частотой лишать его лишней растительности на лице, то на месте усов скоро будет красоваться покрасневшая и расцарапанная кожа. Ведь никакое зелье не поможет от подобной чесотки.

Кстати, забыла сказать: усы во время поцелуя не мешают. Поэтому я и не стала усиливать заклинание. Пусть отрастают. Не факт, конечно, что мы еще хотя бы раз поцелуемся, но… Чем блохастый оборотень не шутит? Вообще-то мне понравилось. В случае же, если этот подлец опять будет уединяться с какой-нибудь своей пассией… Использую другое заклинание. Мама меня научила одному очень интересному. Суть которого заключается в том, что если мужчина попробует тебе изменить, то начнет оглушительно чихать. Пока не отойдет на безопасное от объекта временной страсти расстояние. Метров сто, не меньше. Откуда моей маме известно о таком заклятии? Точно не знаю, ведь отец был верен матушке. Только вот, кто ж этих мужчин разберет? Они даже если любят, не всегда могут удержать на себе штаны. Откуда мне об этом известно? Я долгое время жила в замке… А прислуга там очень болтливая и с хорошей фантазией.

Жалко ли мне было несчастные усы Хилта? Да. А вот самого их владельца — нет.

Я буквально выскочила из перехода и, не удержав равновесия, упала на свою кровать, чуть было не приложившись головой об изголовье. Леонора заворочалась и что-то недовольно проворчала. Повезло, что упала я к себе, а не на бедную девушку. Видимо, Шеннон все рассчитал. Как только умудрился? Однако этот расчет не отменял того факта, что меня толкнули. Такое пренебрежение со стороны мужчины задело. Он был странным. Словно в его теле уживались каким-то образом две сущности. Потому что, целуя меня, он был нежен, хоть и напорист (и это при том, что я должна раздражать его одним своим видом). Потом же его словно подменили. Что в итоге победит в нем? Или я так и буду мучиться с его непостоянством? И многочисленными (не сомневаюсь в этом) любовницами.

— М-м-м-м-м, Ерген, что ты делаешь? — пробормотала во сне Лео.

Ее голос, тихий и спокойный, каким-то чудом смог вернуть меня в реальность. Подскочив с кровати, схватила сорочку, спрятанную под подушкой, и пошла в ванную комнату. Приму душ. Холодный настолько, чтобы остудить пыл и привести в порядок чувства. И там уже потом, выспавшись и успокоившись, буду решать, что делать дальше.

Мысли привести в порядок так и не получилось. Из-за этого заснула поздно. Небо, виднеющееся за окном, уже начинало светлеть, когда меня, измотанную и уставшую, сморил сон.

Снилась мне какая-то ерунда. Я шла по темному коридору. Стена, по правую руку от меня, была увешана портретами. Проходя мимо одного из них, ощутила на себе холодный взгляд. Остановившись, взглянула на портрет мужчины. Он смотрел прямо на меня. Его глаза показались в тот миг живыми и очень эмоциональными.

Когда человек, заточенный навечно в раму, ожил и потянулся ко мне призрачной рукой, намереваясь перехватить за плечо, я отскочила в сторону и громко закричала. Было страшно. Настолько, что единственное, что я могла сделать, это продолжать стоять на месте и голосить.

— Холли, — кто-то с силой тряс меня за плечо, — очнись же… Холли! Клянусь всеми богами, сейчас влеплю тебе пощечину, если не проснешься.

Эти слова подействовали подобно ушату холодной воды, вылитой на голову. Открыв глаза, осоловело посмотрела на склонившуюся надо мной девушку.

— Сегодня же выходной, — хрипловато пробормотала, переводя свой взор с Лео на часы. — А сейчас слишком рано, чтобы вставать.

— Рано, — согласилась со мной подруга. Она выпрямилась и отошла к своей кровати. Ну да, разбудить разбудила и теперь дело можно считать сделанным. — Но сегодня я бы хотела сходить с тобой кое-куда… Если, конечно, ты согласна составить мне компанию. Надеюсь, Вигор не будет против?

— А почему он должен быть против? — не поняла ее последних слов. — Мы не встречаемся. Да и… даже если мы и собирались куда-то идти, ничего не получится.

— Почему?

— Да так, — откровенничать с Леонорой пока не собиралась. Не настолько мы были близкими подругами, чтобы я всецело могла ей довериться. — Ничего особенного. Просто я с ним никуда не пойду. По крайней мере, на этих выходных. — Приподнявшись на локтях, устроилась поудобнее, в полусидячем положении. Спать хотелось ужасно и встать с постели я пока не могла даже при большом желании. После практики все тело ломило так, будто я намотала около двадцати кругов вокруг погоста. — А ты что хотела мне предложить?

— Сегодня открывается ярмарка, — оживленно защебетала подруга. — Чего там только не будет! Я так мечтала туда попасть. Но идти одной боязно. А из одногруппниц и подруг никто особо не собирается. Все-таки выходные многие проводят дома.

— В связи с последними событиями, мне в город лучше лишний раз нос не совать, — я поморщилась, живо себе представляя, как разозлятся родители и Хилт. Последний особенно. Если уж его новость о моей намечающейся прогулке с Вигором так задела, то что уж говорить о ярмарке, где будет много людей и нелюдей. И нет гарантий, что убийца не будет крутиться поблизости.

— Я понимаю, — Лео сникла. — Но можно переодеть тебя. Да и внешность хотя бы немного магией изменить. И зелья специальные есть. Цвет волос, например, изменить, не так уж и сложно. Ты же должна об этом знать.

— Знаю, — подтвердила. — Однако, стоит ли это того? Жизнь у меня одна.

— Но ты же не можешь провести в заточении четыре года? Или пока не поймают твоего недруга. — Лео точно вознамерилась вытащить меня на улицу. — Тем более, во время ярмарки стражники будут контролировать ситуацию в городе с особой тщательностью. Да и не скажем мы никому, куда собрались.

— А Ерген будет? — полюбопытствовала.

— Нет, — Лео как-то резко сникла. Потупив взгляд, она стала рассматривать свои руки, сцепленные в замок на коленях. — У него другие дела. Поэтому-то я и рискнула поинтересоваться у тебя, пойдешь ли ты со мной.

Кажется, ее мало волновала моя жизнь. Но в одном она была права — четыре года за стенами институтов я не проведу. А быть неустанно под контролем отца и Шеннона невыносимо уже сейчас. А ведь папа даже пока и не приехал.

Наверное, последние умозаключения и толкнули меня на безумное в своей странности решение все-таки отправиться с Леонорой на ярмарку. Только перед тем, как сообщить ей об окончательном решении, я настояла на том, чтобы она изменила цвет моих волос. И выдала капли для изменения радужки глаз. Все остальное можно было сделать при помощи магии. И пусть не особо сильно изменюсь, но шансов остаться незамеченной у меня будет побольше.

Глава 3. Поступки, о которых (не) стоит жалеть

Я с трудом себя узнавала. Стояла возле зеркала, вглядывалась в свои лицо, волосы, глаза и… Вроде видела себя, но это была и не я вовсе. Темный цвет волос исчез, взгляд стал более открытым, ясным. Даже форма носа слегка изменилась. Сейчас я больше напоминала себе слугу бога Любви, чем некромантку с не самым простым характером. А все потому, что я перевоплотилась в блондинку. Волосы стали более кудрявыми, ресницы, словно перья пурпурного ворона. То есть такие же густые и длинные. Нет… это все-таки больше не я, чем я. И если бы кто из знакомых увидел меня на улице, точно бы не узнал. Потому что эту красотку с ангельской внешностью никак нельзя было назвать магессой Смерти. С другой стороны, была одна такая… Фрэйн. Эта девушка как раз была именно такой: светловолосой, миловидной, с выразительными глазами. Наверное, я стала больше походить именно на нее.

— Ну как? — в нетерпении поинтересовалась у меня Леонора. — Нравится? Я старалась, чтобы ты была как можно меньше похожа на себя настоящую.

— Да, — пробормотала, смотря на подругу через отражение в зеркале. — Я вообще мало на себя похожа. И это непривычно.

— Зато вероятность, что тебя узнают, маленькая, — почему-то насупилась Лео. — Браслет-пропуск защитит тебя от нападения, скроет, в случае чего, ауру. А внешность… Если никто не будет специально проверять тебя, пытаясь распознать в одной девушке другую, то и не поймет, что на тебе такое простенькое, но энергозатратное заклинание.

— Ты, конечно, права, — не стала спорить. — Но мне все равно не по себе.

— Понимаю, — взгрустнула подруга. — И поверь, при других обстоятельствах я бы тебя не тревожила.

— Нет, тут все нормально, — я покачала головой. — Дело не в этом. Ты была права, когда сказала, что все четыре года я безвылазно здесь не проведу. Просто я не знаю, с какой стороны ждать в следующий раз нападения.

— Не накручивай себя еще больше. — Леонора подошла ко мне ближе, встала за спиной и опустила свои руки на мои плечи. Слегка сжала их, будто пыталась таким образом поддержать. А вскоре я почувствовала, как в душе разливается тепло. Да, так намного лучше. Иначе я изведу себя.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Лео.

— Не за что, — подруга улыбнулась мне. — Собирайся и пойдем. Завтрак уже прошел, а до обеда еще минимум час. Думаю, что мы перекусим в городе. Как думаешь?

— Полностью поддерживаю, — согласилась с девушкой.

— Тогда поторопимся.

Куда мы так торопились, я не спрашивала. Наверное, Леоноре просто хотелось поскорее выбраться за стены институтов. Наверное, она привыкла проводить свободные дни не в комнате за зубрежкой. А тут еще и ярмарка, на которой она так хотела побывать. Да и мне, признаюсь, было любопытно. Несмотря на то, что родители могли себе позволить путешествия вместе со мной. И мы вполне могли бы в нужный час оказаться в Киасе, но на ярмарке я никогда не была. В Ирийском лесу другие порядки, другие развлечения… И из особняка, в котором мы жили в последнее время, я выбиралась только в ближайшие населенные пункты. Даже несмотря на это, родные были мной не очень довольны. Отец — особенно. Все переживал за мою нравственность. Ведь знал, что мне в скором времени предстоит такой удар, как новость о грядущем замужестве. А отдавать дочь замуж опороченной стало бы позором для семьи. Если еще учесть, что жених у меня чистокровный, то подобного оскорбления он бы не спустил.

Я настолько ушла в свои размышления (в который уже раз за последнее время?), что пришла в себя только, когда мы уже выходили из комнаты. Я даже одевалась машинально. Но хорошо, что додумалась надеть платье, а не штаны. Пусть магессам и не запрещалось подобное, но не очень приветствовалось. Если бы какой-нибудь внимательный прохожий обратил на меня свое внимание, и я была бы в штанах и тунике, он бы не сомневался в том, что я некромантка. В этом случае, понять, кто скорее всего подправил себе внешность не так уж и сложно.

— Расслабься, а то навлечешь на себя подозрения и лишнее внимание, — попыталась подбодрить меня Леонора. — Никто точно тебя не узнает.

Мы уже ступали по дорожке, что вела на выход с территории институтов, когда я заметила свой личный кошмар. Хилт стоял у входа в оранжерею и о чем-то переговаривался с магессой Земли, что преподавала на соответствующем факультете. Я уже было напряглась, готовясь к тому, что меня заметят и отошлют обратно в комнату. Однако, взгляд некроманта лишь слегка мазнул по моей фигуре безразличным взглядом. Точно таким же он наградил и идущую радом со мной Лео. Потом его внимание снова приковала молодая преподавательница. Ну, кто бы сомневался, что ему будет приятнее беседовать с симпатичной девушкой, а не с умудренной опытом магессой преклонного возраста.

— Вот, видишь, — склонившись к моему уху, зашептала Лео. — Даже преподаватели не обращают на тебя внимание. А в толпе мы вообще затеряемся.

Я не была в этом так уверена. Все-таки желающая моей смерти магесса (ну, может и маг, кто же его знает) обладает определенными знаниями и навыками. Иначе бы ее уже поймали стражи правителя, которые после всего произошедшего, прочесываю Киас и сторожат покой студентов. И это еще мой отец не приехал…

Киас… Большой, яркий город, с невысокими домами, не достигающими трех-пяти этажей. Много зелени, людей и нелюдей, карет. Вот последних на широких проезжих дорогах в этот день было столько, что, казалось, еще немного, и они поедут по дорожкам, по которым идут простые пешеходы.

— Красиво, правда? — повышая голос, спросила у меня Леонора.

Она вцепилась в мою руку подобно клещам. Боялась, видимо, потеряться в такой толкучке. Многим хотелось сегодня посетить ярмарку. Жаль, что Вигор со мной не пошел. Но обещал найти меня позже. Не сказала бы, что по нему было видно, что молодой человек расстроен. Казалось, ему все равно, где гулять, лишь бы со мной. И от этой мысли было приятно и боязно одновременно. Ведь никто пока не знал, что я уже обещана другому. И никто не спрашивал на это моего мнения. А оно, стоит отметить, было резко отрицательным. Не потому, что меня сильно раздражал жених. Причина была в другом. Сложно смириться с несправедливостью, когда твоей свободе угрожают узы брака. Учитывая, что Хилта я практически не знаю, а его странное поведение в последнее время настораживает.

Так вот, получив мое письмо этим утром, где я сообщила Ви о желании Леоноры, он почти сразу написал мне ответ. Я успокоилась и только после того, как вопрос с магом был решен, стала собираться. Амурочка, правда, когда увидела, кому адресовано послание, возмущалась и грозилась съесть «эту чертову бумаженцию». Но, раз уж мое письмо дошло до адресата, значит, так изгаляться над бумагой крылатая почтальонша не стала.

Когда впереди показались пестрые крыши шатров, я заторопилась, ловко лавируя среди зевак. Лео еле поспевала. Но ее нетерпение было ничуть не меньше моего. Видела это по горящему любопытством взгляду. Мой, скорее всего, точно такой же. Я ведь еще ни разу не бывала на таких ярмарках.

Глупо было со стороны Холли надеяться, что ее маскарад удастся. Шеннону ничего не стоило вычислить ее. Походка, поворот головы, прямой, но слегка напуганный взгляд. И пусть цвет волос стал гораздо светлее, и черты лица изменились, этим нельзя было обмануть мага, привыкшего подмечать детали. Да и не ждал он от своей невесты благоразумия. Поэтому и ожидал чего-то подобного.

— Прошу простить меня, леди Лавьер, — извинился перед магессой Земли некромант. Он позволил себе скупую улыбку — ответ, на предложение женщины. Ничего особенного, просто преподавательница пожелала организовать в оранжерее участок, на котором будут расти исключительно те растения, которые необходимы некромантам, чтобы провести тот или иной ритуал.

Медлить он не собирался. Поэтому сразу направился на выход. Только мантию засунул в пространственный карман, чтобы, выйдя с территории институтов, проще было затеряться.

«Глупая девчонка», — ругался про себя маг. Его душила злость. Как она посмела его ослушаться? — «Самоубийца…»

Он знал, куда его невеста направляется. Именно сегодня в Киасе проходила ярмарка. Не обычная, уже привычная для этого города, а большая, с приглашенными изразных уголков мира торговцами. И, конечно же, мало кто относился к этому событию равнодушно. Вот и его Заноза не удержалась от искушения. Не слишком благоразумно в сложившейся ситуации позволять себе прогулки. Но, что сделано, то сделано. Теперь нужно как можно скорее отыскать девчонку и… Нет, наказывать он ее пока не станет. Но беседу проведет. И если во время разговора позволит себе один-два поцелуя…

Ярмарка… Пестрая, шумная, огромная. Она показалась мне красивее самого пышного бала, проходившего в замке отца. И атмосфера была более располагающей. Несмотря на то, что я ни на минуту не забывала про убийцу. Сложно про него забыть. Еще и Хилт из головы не торопился выветриваться. Почему-то все казалось, что он наблюдает за мной. Знает, на какую хитрость я пошла. Но тогда выходит, что моя хитрость вовсе и не хитрость, а глупый поступок магессы-первокурсницы.

— Здесь так красиво, — продолжала щебетать Лео, крутя головой по сторонам. — Все такое яркое… Ой, — вскрикнула, когда ее задели плечом. — Осторожнее.

— Прошу прощения, леди, — басовито проговорили ей.

Мужчина прошел мимо, больше не проронив ни слова. Я зацепилась за него взглядом. Вроде ничего особенного: темные волосы, обычная, но качественно сшитая одежда. Только прихрамывает на левую ногу и спина явно искривлена, правое плечо было слегка приподнято, а второе, наоборот, опущено. Будто на него давила невидимая рука.

— Налетел на меня подобно слепому дракону, — проворчала подруга.

Несмотря на столкновение, за руку она меня держала все так же крепко и падение ей не грозило.

— Ничего страшного не случилось, — рассматривая амулеты, висящие на тонких крючках в одном из шатров, пробормотала я.

— Да он меня чуть не снес.

— Ты преувеличиваешь, — хмыкнула, переводя взгляд на подругу. — Мы же на ярмарке. Готовься к тому, что это не последний раз.

Подруга прикусила нижнюю губу и, кажется, задумалась над моими словами. И улыбка на какое-то время покинула ее лицо.

Развивать тему не стала. Продолжила бродить по рядам, и рассматривать товар. Тут на самом деле чего только не было! И разнообразные ткани, и украшения… Амулеты, вышивка, безделушки, магические сферы, сладости… Перечислять можно было с час точно. Но заниматься этим я посчитала не слишком благоразумным. Поэтому просто шла, смотрела по сторонам и думала, что бы такого купить, чтобы и себя порадовать и чтобы потом мне это могло пригодиться.

Взгляд зацепился за подвеску. Она словно возникла прямо перед моим носом. Каплевидной формы алый камешек, слегка поблескивал. Присмотревшись, заметила мелкие золотистые песчинки. Именно они давали блеск. Вместо цепочки, которая бы больше подходила украшению — кожаный шнурок. Но я все равно решила взять этот камешек. Слишком глубоко он запал мне в душу. Словно сами боги хотят вложить мне его в руку.

— Сколько стоит эта подвеска? — спросила у торговца, стоящего за прилавком боком ко мне.

Услышав мой вопрос, мужчина обернулся. Если бы не была некроманткой, то точно бы закричала от страха. Ту часть лица, что до этого момента была скрыта от меня, уродовал жуткий ожог. Одного глаза у мужчины не было. Рот искривлен. Ожог словно тянул его вниз.

— Три серебрушки, леди, — хрипловато ответили мне.

Цена за странный камень была приличная. Подвеска оказалась не из дешевых. И это на кожаном-то шнурке!

Леонора, заметив, что я сомневаюсь, попыталась отговорить от покупки. Но я нутром чувствовала, что нужно купить это простое на первый взгляд украшение. Потому что оно вполне могло оказаться скрытым артефактом. Не просто же так я вцепилась в эту «безделушку»?

— Я беру, — наконец, решилась. И заслужила укоризненный взгляд подруги.

— Зачем тратить на эту ерунду деньги? — пробормотала она, смотря на камень, что уже перекочевал мне в руку. А три серебряные монеты оказались зажатыми в ладони торговца.

— Мне пригодится, — ответила Лео и пошла дальше. Подруга, разумеется, за мной.

Народу, казалось, стало еще больше. Бродить между рядами становилось все сложнее. В такой толпе Вигор точно не найдет меня. Да и мы с Леонорой могли в любую секунду потерять друг друга из виду.

— Смотри! — вдруг воскликнула Лео, указывая рукой куда-то влево от меня. — Магический шатер истинной любви.

— Что за ерунда, — я поморщилась. — Истинные пары только у оборотней бывают. А мы с тобой к ним вообще никак не относимся.

— И что? — хмыкнула Леонора. — Войти туда могут все. Так же, как и попытать счастья.

Спорить с подругой не стала. Покорно пошла за ней в шатер, не ожидая ничего хорошего. Машинально надела на шею кожаный шнурок с камнем и спрятала его за воротом платья. Странно, но после этого нехитрого действия, стало спокойнее.

— У тебя, между прочим, есть Ерген, — напомнила Лео о ее сердечном друге.

— Так никто не заставляет меня целоваться с посторонним человеком или нелюдем, — отмахнулась от моих слов та. — Но любопытно же! Так что, пошли, — меня перехватили за запястье и буквально потащили ко входу в большой и пестрый шатер, над которым висела вывеска, по которой и стало понятно, что скрывается за пестрой плотной тканью.

Войдя в полумрак, первое время я вообще не понимала, что происходит вокруг. Над самым потолком парили разноцветные магические светлячки. Играла тихая, ненавязчивая музыка. Несколько пар уже кружились в центре своеобразного зала и время от времени целовались. Последнее наблюдение почему-то удивило. Хотя, вероятно, они уже пришли сюда вместе. А вот если только познакомились…

— Ты пока походи здесь, — быстро заговорила Леонора. — Кажется, я видела Ергена. Знал, паразит такой, куда я суну свой нос.

— Почему… — хотела было спросить, когда Ерген успел стать паразитом, но не успела. Подруга заторопилась в дальнюю часть шатра. Вот и поговорили…

Топтаться на месте не собиралась. Но и оставаться здесь тоже желания не возникало. Ну какие истинные пары? У меня уже жених есть. И искренняя привязанность к одному огневику. Но Вигора здесь нет. И проверить, подходим мы друг другу или нет, возможности не представится.

Я уже повернула в обратную сторону, когда краем глаза уловила яркую золотистую вспышку. Резко повернув голову, увидела, как над одной из танцующих пар зависли два больших золотых светлячка. Именно они и давали этот яркий свет. Пара целовалась, казалось, не замечая вообще ничего. Им не было никакого дела до того, что происходит вокруг. А вот я видела… Видела, как две магические сферы соединяются в одну и осыпаются на влюбленных золотистыми блестками. Невероятно красивое волшебство. А уж когда на запястьях правых рук вспыхнули все тем же золотом магические браслеты, сомнений не осталось. Именно эту пару только что благословил на союз сам бог Любви.

Как такое возможно? Неужели демиург сейчас среди нас? И наблюдает за происходящим? Или восседает на белоснежном троне и смотрит во Всевидящее око? Я чувствовала всем своим существом, что сейчас стала свидетелем не чьей-то милой шутки. Это на самом деле благословение.

— Понравилось? — услышала возле правого уха до дрожи во всем теле знакомый голос.

Медленно повернула голову так, чтобы увидеть говорившего. Заглянуть в наглющие глаза. И убедиться, что моя магия подействовала и сейчас Хилт снова без усов.

Да… магия подействовала. Я отомстила своему навязанному богом Любви жениху за грубость, которую он проявил этой ночью. И, надеюсь, на этот раз усы будут отрастать более беспокойно. И зуд будет нестерпимый.

— Профессор, — повернувшись к нему всем корпусом, заговорила, — а что случилось с вашими усами? И волосами тоже.

Кстати, стоит отметить, что некромант тоже использовал чары, и сейчас был обладателем медного цвета шевелюры и ясных голубых глаз.

— Знаете, студентка Корствииль, — легко подключился к игре Хилт, — В этом отчасти есть и ваша вина.

— Что вы говорите? — Удивилась я натурально. Вложила в эти слова все свое мастерство пудрить мозги. А ведь никогда не страдала подобным пристрастием.

— Представьте себе, — хмыкнул некромант. — В последнее время, после встречи с вами, они магическим образом исчезают. Что-то подсказывает мне, что это не спроста.

— Как вам сказать, — потупив взгляд, пробормотала. Почему-то последние слова Хилта смутили.

— Пошли, — неожиданно сказал маг, хватая меня за запястье и направляясь в сторону немногочисленных танцующих.

— Зачем? — спросила, хмурясь. Все чаще я не понимала действий некроманта. — Мы и так связаны по рукам и ногам. Для чего еще больше все усложнять?

— Но мы ничего не теряем.

На меня хитро посмотрели, а затем подмигнули. Дескать, неужели вы, Холли Корствииль, трусите? В таком случае вам лучше некроманткой не становиться.

— Ладно, — процедила и, уже не упираясь пятками в пол, добровольно пошла за мужчиной. Была не была. Я в самом деле ничего от этого не теряю. Тем более, что и Шеннон подправил себе магией внешность. И сейчас признать в нас преподавателя и студентку сложно.

Как только мы сделали первый шаг друг к другу, музыка стала чуть громче. Затем после того, как мои руки оказались на плечах Хилта, она снова усилилась. И когда мы поймали ритм и стали скользить по свободному пятачку пространства, где все так же продолжали танцевать несколько пар, мелодия стала настолько громкой, что кроме нее я ничего не слышала. Голову кружили успокаивающие звуки, а сердце бешено билось в груди, словно хотело пуститься в пляс, как и мои ноги.

Хилт устроил одну руку на моей талии, а во второй вскоре оказалась зажата моя ладонь. Моя же безвольная конечность, оставшаяся без тепла тонких мужских пальцев, коснулась напряженной шеи Шеннона и скользнула выше, путаясь в густых, посветлевших волосах. Непривычно… брюнетом он нравился мне больше. И с усами, чего уж скрывать.

— Тебе это нравится, признайся, — склонив голову к моему лицу, проговорил некромант.

Близость Хилта почему-то волновала. Впрочем, я уже задумывалась над этой странностью. В этот самый миг меня не беспокоило больше ничего. Ни Леонора, запропастившаяся куда-то, ни расхаживающий туда-сюда народ. Думалось в эти мгновения только о Хилте.

— Ты странно на меня смотришь, — губы мага искривились в усмешке. — С чем бы это могло быть связано? С изменениями, произошедшими с моей внешностью?

— И это тоже, — не стала спорить. — Но есть и ещё кое-что.

— И что же это? — Кажется, в некроманте проснулось любопытство.

— Мое отношение к вам, профессор. — Какого дряхлого вампира я вообще это сказала? Не собиралась же! Словно кто-то невидимый заставлял говорить меня правду. А я этого не хотела!

— Да?

Сарказм. Вот что владело сейчас всеми чувствами Хилта. Он, так же, как и я, не верил в наше будущее. И в эмоции, которые мы можем друг в друге вызывать — тоже.

— Представьте себе, — тихо проговорила. Крепче сжала руку, которая так и держала в плену мою, словно в этом жесте заключалось мое спасение от дальнейших расспросов. — Вы почему-то волнуете меня.

Можно ли откусить себе язык? И желательно, чтобы это было безболезненно.

— Мне нравится это, — голос Хилта тоже стал тихим. Он склонился ещё ближе ко мне и его теплое дыхание коснулось моего лица. Что-то здесь становится очень жарко…

Я не узнавала себя. Не понимала своих чувств и эмоций. Они пугали и будоражили одновременно. Наверное, именно этот клубок, образовавшийся во мне, и толкнул меня к мужчине. Я первая поцеловала того, кого целовать не собиралась.

Хилт ответил сразу, словно ждал именно этого шага от меня. И дождавшись, послал к дряхлому вампиру остатки самоконтроля. Обнял крепче, углубил поцелуй, не оставляя и шанса вырваться. Но я, как ни странно, не собиралась этого делать. Словно вновь оказалась на кладбище, в объятиях навязанного богом Любви и родителями жениха. Но и как тогда, отдалась приятным ощущениям, эмоциям, что будили во мне ласки этого мужчины. Ласки того, кто нервирует меня одним своим присутствием. Но не сейчас…

— Надо же, — ворвался в мои мысли голос Леоноры, — как сверкает…

Открыла глаза, которые до этого были закрыты, смогла все-таки прервать поцелуй, и заозиралась по сторонам. О чем она?

Свет, казалось, был по всюду. Я сияла, Хилт… так же, как и я, напоминал сейчас сгусток энергии, почему-то принявший форму нелюдя.

Потом я перевела взгляд вверх, на потолок. И увидела две сферы, уже сливающиеся в одну. Когда же на лицо посыпались блестки, пришла в себя. Вырвалась из объятий Хилта и бросилась прочь из шатра. Нет… Это очередная шутка Харта! У эльфов не бывает истинных пар. Просто бог решил еще раз напомнить нам, что наш союз — всего лишь вопрос времени. И как бы мы не сопротивлялись, все будет именно так, как пожелал того бог.

— Холли! — услышала позади окрик.

Обернулась и увидела Хилта. Он пытался прорваться ко мне через толпу собравшихся в шатре зевак. Нет, не вынесет моя гордость разговора с этим мужчиной. Хватит с меня странностей за последние дни.

— Холли! — а это позвала уже Леонора. Но и на ее голос я не откликнулась, не остановилась.

Я была настолько взвинчена, что наплевала на благоразумие, которое буквально кричало мне, чтобы не делала глупости. И не оставалась одна в толпе, где меня можно легко незаметно лишить жизни. Но… я выскочила из шатра и побежала дальше, держась левой стороны. Повернула за одну из лавок, потом еще пару раз меняла свое направление. Будто пыталась запутать следы. Хотя, судя по тому, что звать меня перестали, преследовать никто не торопился. Тем и лучше…

Остановилась, чтобы немного перевести дух и отдышаться. Мимо все так же прогуливались люди и нелюди, смотрела на пестроту товаров, смеялись над голосистыми торговцами. А я брела, словно случайно заглянувший на ярмарку путник. Покупать больше ничего не хотелось. Да и гулять, впрочем, тоже желания не было. Я просто хотела оказаться в своей комнате, в тишине и одиночестве. Но, чтобы оказаться там, нужно было повернуть в совершенно противоположную сторону.

— Не очень удачный фокус, — раздался слева от меня злой голос.

Меня ухватили за руку чуть выше локтя и потянули в сторону с дороги, по которой я брела среди лавок. Остановились у одной, торговец которой абсолютно не обращал на нас внимание. Его больше волновал большой кусок пирога.

— Как ты меня нашел? — спросила, проигнорировав холодный взгляд Хилта.

— Потом объясню, — ушел от ответа мужчина. — Я провожу тебя до института. И если ты еще хотя бы раз устроишь подобный фокус…

— Не стоит переживать, — раздраженно перебила, подаваясь к преподавателю. Хотелось прямо посмотреть ему в глаза. С вызовом. Чтобы не думал, что я его боюсь. — Скоро прибудет отец и часть забот спадет с ваших плеч.

— Как бы и не стало еще больше…

Все шло не так, как было запланировано изначально. Связь рвалась, словно тонкая, хрупкая нить. Марионетка начинала проявлять характер. Но из-за давления колдовства, эмоции и контроль отказывали нелюдю, и он мог стать бесполезным раньше отведенного ему времени. Если так пойдет и дальше, он может вообще сойти с ума. В этом случае смерть была бы для него более милосердным наказанием за проявление эмоций, которых он не должен был испытывать.

— Это все Харт, — тихий шепот разрушил тишину погруженного в полумрак кабинета. — Его игры. Поэтому и возникают сложности.

Хотелось крушить все на своем пути. Беспечная слабость, у которой тоже могли быть последствия. Поэтому нужно было держать себя в руках и продолжать играть свою роль. И связь попытаться если и не усилить, то хотя бы восстановить. Времени до свершения задуманного плана осталось не так уж и много. И если бы не эта девчонка, Холли Корствииль, все было бы намного проще. Еще и отец ее должен был прибыть со дня на день. Из-за этого могли возникнуть новые сложности. Убивать мага бесполезно. Да и планировать покушение — опасно. Если на территории институтов участятся попытки покушений, то студентов и студенток могут на время перевести на домашнее обучение. А этого никак нельзя было допустить. Просто действовать нужно было осторожнее и быстрее одновременно. Не мог давно распланированный план пойти оборотню под хвост из-за каких-то дурацких эмоций, которые стал испытывать некромант. Нет… не сейчас.

Но помимо проблем с магом была еще одна — Холли Корствииль. Девчонку нужно было убить. Желательно по-тихому, чтобы никто и не подумал… Но как это сделать, когда по территории институтов разгуливает стража. Отправить девчонку на самое дальнее кладбище? Если бы это было так просто. Смог же Хилт найти ее в прошлый раз и доставить в Институт благородных магесс живой и невредимой. Скорее всего, и во второй раз найдет. Да и бог поможет. Как оказалось, самому богу Любви был нужен брак Хилта и Корствииль. Чтоб эта соплячка умирала в долгих и страшных муках.

— И я могу их гарантировать, — тихий, еле слышный, но уверенный голос.

— Профессор, — позвала мужчину, когда его рука, сжимающая мое предплечье, напряглась. Из-за этого хватка стала еще более крепкой. — Я могу идти самостоятельно. Не нужно вести меня, как нашкодившую студентку к кабинету ректора.

— Помолчите, Корствииль, — Хилт поморщился. — Из-за вашей выходки мне пришлось переиграть планы на этот день. И, поверьте мне, вы пожалеете, что осмелились ослушаться меня.

— Простите, профессор, — язвительно заговорила, — что помешала вашим… планам. Но если вы и дальше будете так радеть за…

— Забываешься, Корствииль, — рыкнул некромант.

Прикусила себе язык, на самом деле осознавая, что перегнула палку. Позволила себе на время забыть о том, что рядом идет не простой мужчина, а преподаватель Института благородных магов. И в руках этого преподавателя мое дальнейшее обучение в единственном институте на весь мир.

— Простите, профессор, — покаянно пробормотала, разом растеряв всю свою злость. Ну вот почему я не могу контролировать свои эмоции! Так и хочется… снова лишить преподавателя усов. Но их сейчас на лице мага не наблюдалось. А на большее я навряд ли решусь. И так уже наделала делов. Как он мне за пощечину еще не отомстил… Хотя и сам хорош. Нечего было толкать меня в пространственный переход. Перепугалась я тогда не на шутку. Несмотря на то, что пробыла в нем совсем немного времени.

— Забыли, — отмахнулся от моих слов Хилт.

Вздохнула свободнее только когда оказались на достаточном расстоянии от ярмарки. Наверное, я просто не любительница толпы. Даже балы в доме родителей не так чтобы спокойно переносила. И пусть, присутствовала на вечерах довольно часто, но особой любви к ним не питала. Зато сегодня купила себе кулон. Не знаю, правда, зачем вдруг он мне понадобился. Но раз рука сама потянулась и пары серебрушек оказалось не жалко, значит, поступила правильно.

— Благодарю, профессор, что вы решили проводить меня, — проговорила, когда до ворот, что вели на территорию магесс, оставалось всего с десяток шагов.

— Не стоит благодарностей, радость моя, — снова услышала насмешливые нотки в его голосе. — Но не забывай о том, что я тебе сказал. Будь более благоразумна. И не ведись на поводу у тех, кому до тебя нет особо никакого дела.

— Вы о Леоноре? — спросила, останавливаясь. Хилту тоже пришлось остановиться. И теперь мы опять стояли друг напротив друга. — Вы сомневаетесь в ней? Она вызывает у вас какие-то подозрения?

— О чем ты, Холли? — Шеннон нахмурился. — Просто ты всего ничего обучаешься здесь. За столь короткий срок верных друзей не отыскать. Ты ведь почти ничего о ней не знаешь, не так ли?

— Да, профессор, — согласилась с его словами.

— Тогда не вижу причин, чтобы в столь сложной ситуации, возникшей с тобой, идти куда-то с малознакомыми людьми. Или нелюдями, что роли не играет.

— Я все поняла, — нервно проговорила. Разговор начал немного раздражать. Вновь почувствовала себя нашкодившим ребенком, которого отчитывают.

— Надеюсь.

Мы возобновили путь. Но прошли спокойно всего пару шагов.

На этот раз первым остановился Хилт. Посмотрел напряженно и одновременно с этим задумчиво.

— В чем дело, профессор? — так и не дождавшись от Шеннона слов, спросила сама.

— Ты хотя бы понимаешь, что произошло сегодня в шатре? — еще больше нахмурившись, поинтересовался маг.

— В общих чертах, — кивнула. Сразу стало не по себе. Этого разговора я надеялась избежать. По крайней мере, коснуться его не сейчас.

— В общих, уже не плохо, — хмыкнул Хилт и, отвернувшись от меня, опять пришел в движение. Я, само собой, пошла рядом с ним. Как-то в его компании было спокойнее.

— Но вы знаете больше, — не выдержала. — Расскажите мне.

— Не думаю, что сейчас подходящее время, чтобы вести подобные разговоры.

Что ж… если нельзя выпытать нужную информацию у преподавателя, то можно попытаться найти ее в библиотеке. Тем более, что я уже собиралась туда наведаться. Остаток дня у меня был свободным. Почему бы и не провести оставшееся до ужина время с пользой? Я была согласна даже про голод забыть.

— В библиотеке ты найдешь не полную информацию, — словно прочитав мои мысли, снова заговорил некромант. — Поэтому лучше не трать на это бессмысленное занятие время.

— Но если про это нельзя узнать в библиотеке, то где можно? — Тайны… кругом тайны. И никто не торопится открывать мне хотя бы их часть. Так и голову сломаешь.

— В храме бога Любви.

— Но как я…

— И ты туда не пойдешь хотя бы по той причине, что выходить лишний раз с территории институтов опасно.

— Скоро прибудет отец, — напомнила Хилту. — С ним и пойду.

— Не думаю, что это удачная идея.

— Почему?

— Потому что лучше бы было, если бы при этом присутствовал и я. Но, я повторюсь, тебе лучше пока об этом не думать. Я переговорю с твоим отцом. Сейчас важно защитить тебя. Но с такими темпами тебя убьют раньше, чем лорд Корствииль прибудет в Киас.

— А вам не все ли равно убьют меня или нет?

— Теперь не все равно.

Меня опять схватили за руку и повели к зданию Института благородных магесс. И вновь я покорно шла за мужчиной. Мочала, не решаясь заговорить. Какой же Хилт все-таки странный! Кажется, в нем столько загадок… Но как их разгадать? Как пробиться через невыносимость его характера, пройти через стену, которую он периодически между нами воздвигает.

Уже подходя к главному входу в институт, заметила знакомую фигуру. Вигор… что он здесь делает? Неужели ждал меня? Его, небось, видели все, кому не лень. Из числа тех, кто остался на выходные в общежитии. И все бы ничего, только вот Хилт по-прежнему продолжал меня удерживать. И внешность у него была необычная, не привычная для студентов. Сейчас его вообще можно было легко принять за одного из недомагов.

— Холли! — позвал Ви, тоже заметив меня. Потом его взгляд соскользнул на некроманта. Огневик тут же помрачнел. Сжал руки в кулаки и замер, не решаясь приблизиться. Впрочем, это было и не нужно. Мы сами к нему подошли. Ведь Вигор стоял на ступенях, что вели в холл института магесс.

Но вот если меня друг видел прежней (Шеннон снял с меня все чары, как только я переступила границу, за которой начиналась территория институтов), то в стоящем рядом со мной маге преподавателя не признал точно.

— Привет, Вигор, — поприветствовала парня, и постаралась улыбнуться. Если бы еще губы растягивались в улыбку. Чую вышел у меня самый настоящий оскал. — А я тут…

— Да я понял, — процедил огневик, быстро спускаясь по ступеням. Обошел нас, наградив Хилта убийственный взглядом, и заторопился дальше.

— Ви! — окликнула друга, но тот лишь нервно передернул плечами, будто пытался сбросить с себя мой выкрик, словно прилипший на мантию лист с ближайшего дерева. — Вигор… — сказала уже намного тише.

— Иди, Холли, — Хилт указал рукой на вход в институт. — И проведи время с пользой. За учебой.

Я же не торопилась. Стояла, смотрела вслед недомагу и понимала, что на этом наша дружба может закончиться. А я очень не хотела, чтобы из-за Шеннона я потеряла Вигора, как друга.

Глава 4. С такими опекунами и врагов не надо

Отец приехал на следующий день. Я только встала с кровати, как в дверь нетерпеливо постучали. Леонора, что тоже только-только открыла глаза, в удивлении посмотрела на запертую дверь. Мы никого так рано не ждали. Но стук был сильным, уверенным, торопливым. После него проснулся, наверное, весь этаж.

— Кто там? — откашлявшись, спросила громко. Спросонья голос был хрипловатым.

— Холли, девочка моя, открой, — услышала родной голос.

Само собой, узнав, кто стоит за дверью, я, не раздумывая, подошла и отперла замок. Как только отец переступил порог комнаты, повисла на его шее, как делала раньше, будучи маленькой девочкой. Еще и ноги бы приподняла, чтобы совсем повиснуть. Но негоже будущей профессиональной некромантке, специализирующейся на упокоении мертвецов, так явно проявлять свои чувства при посторонних.

— Кхе, — послышалось тихое покашливание за спиной. — Холли, что происходит?

— Ой, — сразу спохватилась и отпустила отца, который точно не ожидал такого теплого приема. Смотрел напряженно то на меня, то на Лео. — Пап, это моя соседка, Леонора Сориэр, магесса Земли. Леонора, это мой отец, лорд Никоэль Корствииль.

— Очень приятно, — подруга собиралась было вскочить с кровати, чтобы приветствовать моего отца, как подобает, но вовремя спохватилась. Все-таки показываться малознакомому мужчине в ночной сорочке не очень-то прилично.

— Доброе утро, леди, — смотря на меня, произнес родитель. — Холли, я подожду тебя в коридоре. Будь добра, соберись побыстрее. Есть разговор. И, признаться, я не намерен ждать.

Тон отца мне не понравился. Нет, он не был зол. Просто… чувствовалось какое-то внутреннее напряжение. Что было не удивительно. Они с матерью отправили меня сюда учиться, а я только и делаю, что нахожу все новые неприятности, которые могут закончиться моей смертью.

— Ничего себе у тебя отец, — пробормотала Лео, смотря на закрытую дверь. — Суровый.

— Не всегда, — посчитала нужным заступиться за родителя. — Просто ситуация обязывает его быть таким.

— В самом деле…

Больше мы не разговаривали. Я стала собираться на встречу с папой, по которому успела безумно соскучиться за эту неделю. А Леонора вновь попыталась заснуть. Выходной… Какой смысл вставать рано, если можно было полежать до самого обеда?

Из комнаты не выходила, вылетала. Именно по этой причине и налетела на… Хилта, который стоял рядом с моим отцом. Кажется, до того момента, как я им помешала, они о чем-то тихо беседовали. А тут я, как всегда, не вовремя, мешаю чужому разговору.

— Холли, ты довольно быстро, — похвалил меня родитель, скользя по моей фигуре задумчивым взглядом. — Молодец, дочка. Значит, уже можно идти.

— Куда? — спросила, переводя взор с отца на жениха, который, стоит отметить, не торопился со мной заговаривать. И это после вчерашнего! Да я… после того, как Вигор… Так, ладно, пострадаю потом. Да и с огневиком успею переговорить. И закидать его записками, если он удумает меня игнорировать.

— Для начала я бы хотел, чтобы ты позавтракала, дорогая, — охотно стал пояснять отец. — Потом мы перенесемся с тобой к храму Харта. Там будет поджидать нас охрана. Я не намерен рисковать твоей жизнью. Поэтому твоя вчерашняя выходка — это последний протест с твоей стороны. Дальше ты будешь слушаться во всем меня и своего жениха.

— Да уж, — проворчала, хмуро взирая на идущего чуть впереди родителя, — жениха… Надеюсь, у меня будет возможность переговорить с богом Любви с глазу на глаз.

— Как знать, — задумчивое в ответ.

Вопреки моим ожиданиям, до столовой без приключений добраться не получилось. То есть, без неприятных встреч. Мы уже спустились на первый этаж общежития, как увидели ректрису, торопливо идущую нам навстречу.

Я остановилась лишь когда меня ухватили за запястье, мешая тем самым дальнейшему продвижению. Посмотрела на напряженного Хилта, который не торопился выпускать мою руку. Маг же словно и не почувствовал моего взгляда. Смотрел на идущую по коридору женщину в преподавательской мантии. Пусть она и ректриса, но занятия вести продолжала. Хоть и не так часто, как обычные преподавательницы.

— Лорд Корствииль, — улыбаясь, заговорила женщина. И если бы я не знала, насколько она неприятная особа, то купилась бы на мягкий голос. — Еще раз доброе утро. У меня появился ряд вопросов, требующий ваших пояснений. Вы можете уделить мне немного своего времени?

— Конечно, леди Корнэн, — папа хмуро посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Хилта. — Оставляю ее пока на тебе, Шеннон.

— Конечно, — некромант кивнул. — Холли, пошли.

Как бы я ни хотела остаться, пришлось возобновлять движение вперед. В компании Шеннона Хилта. И если учесть, что столовая находится на территории магесс и мужчин здесь вообще быть не должно. За всю историю этого института я знаю лишь одного преподавателя, который обучал девушек этикету и танцам. Одно «но»: вскоре он не смог преподавать, потому что его взгляды на жизнь резко изменились благодаря одной аспирантке.

Шли, молча. Да и как разговаривать, когда становишься объектом пристального внимания? В смысле, идешь рядом с этим самым объектом. Магессы, судя по всему, не были привычны к таким вот встречам в стенах родного учебного заведения. И, чего уж там, я прекрасно их понимала.

В столовой я так же ловила на себе недовольные взоры. В лучшем случае. Иногда они были откровенно злыми или завистливыми. Если девушка завидует тому, что рядом с тобой сидит красивый мужчина, то этой зависти следует опасаться больше всего. Потому что может возникнуть желание увести у тебя объект зависти. Не то чтобы я за него цеплялась руками и ногами, но этот ушастый должен был стать моим мужем. Хотя… Нет, сколько можно об этом думать. За нас уже все решил сам бог Любви.

— Ешь, Холли, — вырвал меня из размышлений голос Хилта. — День обещает быть тяжелым. А если ты не поешь, то рискуешь упасть в голодный обморок.

— Да, — пробормотала, приступая к завтраку.

И чего это в столовой вдруг стало так много студенток? Когда мы заходили их было в два раза меньше. Не всем нравится вставать рано. На это у нас есть пять учебных дней. Тут же… Точно слух пошел, что к магессам мужчины на огонек заглянули. Вот девушки и повыскакивали из нагретых телами постелей, чтобы посмотреть, кто это такие пожаловали. Ну, и увидели Хилта. Поэтому ничего странного в реакции девушек не было.

Спустя примерно пять минут к нам присоединился отец. Я сразу засыпала его расспросами, касающимися странного внимания ректрисы к моему родителю. Меня поспешили успокоить, что ничего страшного не случилось. Просто решался вопрос, куда следует поселить папу. Разумеется, о женском преподавательском общежитии не могло идти и речи. И пришлось связываться с ректором магов лордом Лэстером Хэришем, чтобы окончательно разобраться в этом деликатном деле. Потому как папа не желал покидать территорию институтов даже в вечернее время, когда в общежитии трубили отбой.

— Этот вопрос не мог подождать? — недовольно пробормотала. Завтрак почему-то казался не вкусным. Каша — холодной и не слишком соленой. Травяной чай — горьким и не столь горячим. Даже хлеб жестковатым. Либо это на самом деле было так, либо меня просто в этот день мало что радует. Кроме приезда отца, разумеется.

— Как оказалось, нет, — развел руками родитель. — Завтракай спокойно, дорогая. Не торопись.

— Я не тороплюсь, — быстро прожевав кусок хлеба, возразила. — Я сама медлительность, — а это уже сказала, запихивая в рот подряд две ложки каши.

— Холли, где твои манеры? — хмыкнул Хилт. Он облокотился на спинку стула, сложил руки на груди и пристально посмотрел на меня. Я чуть было кашей не подавилась, честное слово. — Кажется, придется брать дополнительные уроки по Этикету и танцам.

— Я веду себя так, как считаю нужным, — парировала. Отпила небольшой глоточек из чашки с чаем. Потом промокнула губы салфеткой. — Просто не хочу тратить лишнее время на посиделки.

— Побойся богов, Холли, — не отставал от меня жених. — Если ты подавишься и умрешь, мне придется жениться на умертвии.

— И почему бог Любви поставил передо мной именно это условие? — устало произнес папа, потирая рукой бледное лицо. Он, скорее всего, и не отдыхал почти. Пока были сборы, пока добирался из Ирийского леса в Объединенное государство. Ведь после моего спонтанного переноса туда, родители вернулись в родовой замок, чтобы проконтролировать ход расследования. Мать должна была остаться там, а вот отец вернулся. — Связал по рукам и ногам.

— Не только тебя. — Хилт отвернулся и посмотрел куда-то влево от себя. Проследив за его взглядом, заметила симпатичную блондинку, которая во всю строила моему жениху глазки. Интересно, а если у нее будет один глаз, она как его строить будет? Что-то мне подсказывает, что это больше будет напоминать нервный тик.

Как ни странно, Шеннон не торопился поощрять действия студентки. Смотрел недовольно, чуть нахмурившись, а потом вообще, снова перевел свой взгляд на меня. Морщинка, что залегла на лбу, почти сразу исчезла. Маг перестал хмуриться. Вроде и расслабился немного.

— В любом случае, Холли следует прийти в храм Харта. Лучше будет, если ей удастся пообщаться с богом. А если нет… Подождем четыре года и все решится само собой. Только до того момента нужно понять, кто желает моей дочери смерти. Я этого… — тут родитель осекся, кажется, вспомнив, что его непутевое чадо сидит рядом. И слушать ей отборную ругань не следует. Это при том, что я и сама знаю парочку витиеватых выражений. — Я из-под земли достану того мерзавца, что посмел к ней приблизиться.

— Или мерзавку, — подала голос я. — Я не сомневаюсь, что убить меня хочет именно женщина.

Сказав это, так выразительно посмотрела на Хилта, что тот снова начал хмуриться. Ну да… это он развел вокруг себя курятник. А мне теперь отдуваться и от его пташек бегать.

— Шеннон, у нас уже был об этом разговор, — недовольно заговорил папа. Давненько я не видела его таким напряженным и недовольным одновременно. — Ты обещал, что разберешься со своими пассиями.

— Я разобрался, — невозмутимо откликнулся некромант. — Однако, не все понимают слов.

— Да и ты тоже плохо их понимаешь, — не выдержав, пробормотала. Тихо, но меня услышали.

— Радость моя, придержи свой приступ ревности. Выплеснешь на меня свое негодование, когда мы останемся наедине.

— Хилт, — предупреждающее от отца.

— Как всегда, — обреченное от меня.

— Никоэль, не тебе говорить мне о нравственности. Вспомни себя.

— Я хорошо себя помню, — сразу помрачнел отец. — Но это моя дочь.

— Я не собираюсь делать что-то из того, что может ей навредить, — тут же посерьезнел маг. — Я временами бываю беспечен. Но не идиот.

— Да, — губы папы растянулись в хитрой улыбке, — ты наглый, самоуверенный артист, любящий каждый новый день придумывать для себя интересную роль.

— Не понимаю, о чем ты, — Хилт предпочел уйти от скользкой темы. — Холли, ты уже насытилась? Вижу, тарелка опустела, а хлеб съеден наполовину.

Насытилась? Непонимающе опустила взгляд на свою тарелку. Еле смогла сдержать нервный смешок. И в самом деле, несмотря на то, что еда сегодня меня не радовала, я съела практически все. Стресс сказался, не иначе.

— Да, я уже готова идти в храм Харта.

— Не нервничай так, — папа коснулся моей руки, которая продолжала сжимать ложку. — Все образуется. И мы со всем справимся. Не первые в нашей жизни неприятности.

Отец знал, о чем говорил. В самом деле, неприятностей в их с мамой жизни уже хватило. Тут еще и со мной проблемы… И самое главное: ничего не предвещало! Хотя, уже по странному интересу Харта к моей скромной персоне можно было заподозрить неладное.

Встав из-за стола, пошла убирать за собой поднос. Отец и Хилт решили воздержаться от ранней трапезы. Я же не настаивала на том, чтобы они так же, как и я, убивали время за завтраком.

Прогулки по Киасу не случилось. Наш путь лежал в портальный зал, где располагалась арка перехода. Все верно. Так будет гораздо быстрее. Мы не на достопримечательности смотреть собирались.

Я не очень-то любила переходы. Вот и сейчас вошла в светящуюся арку с неохотой. После случая во время вступительного испытания я, признаться, уже ничего хорошего не ждала.

Как папа и говорил, у храма бога Любви нас уже поджидала охрана. Кажется, игры закончились, и теперь я каждый раз буду с сопровождением. С ума сойти можно. Поскорее бы уже вычислили, кто желает мне смерти и поймали его. Ее…

— Лорд Корствииль, — заговорил один из стражников, подходя к нам ближе. — Лорд Хилт и леди Корствииль, приветствую вас.

— И тебе не хворать старый черт, — хмыкнул Шеннон, протягивая мужчине руку. Тот не стал медлить и сразу же крепко ее пожал. — Все проверили?

— Да, — кивнул тот. — Еще несколько магов находятся внутри. На всякий случай.

— Благодарю, Нуран, — а это сказал уже отец. — Ваша помощь неоценима в сложившейся ситуации.

— Это наш долг, друг. — Страж обменялся рукопожатием и с моим отцом. — Правитель дал четкое распоряжение, и нарушить его мы не сможем. Если только не ценой собственной жизни. Все-таки в вашей дочери заинтересован сам бог Харт.

Вот ведь… чтоб меня дряхлый вампир укусил, даже стража и правитель в курсе планов богов. Надеюсь, что знает об этом узкий круг людей и нелюдей. Иначе слухи все-таки доползут до институтов. И тогда мне точно придется туго. Да меня поклонницы Хилта в стене замуруют!

— Холли, — позвал отец, уже сделавший пару шагов к белоснежным ступеням, что вели к главному входу в храм. Здание, стоит отметить, тоже было белоснежным. Слишком нарядным даже, я бы сказала.

— Иду, — проговорила, но не успела сдвинуться с места, как меня ухватили за руку, чуть повыше локтя. — Шеннон, я в состоянии идти самостоятельно, — прошипела, смотря в невозмутимое лицо жениха.

— Идти — да. Но где гарантии, что ты не упадешь по дороге?

— Издеваешься?

— Ни в коим случае, — все так же спокойно и непробиваемо продолжил Хилт. — Просто так мне спокойнее. Когда ты идешь рядом. И в любую секунду я смогу скрыть тебя щитом.

— На мне браслет-пропуск, — напомнила я. Еще бы и рукой потрясла, показывая оный. Только вот именно эту конечность сейчас некромант и сжимал. — Вы же усилили защиту студентов.

— В твоем случае этого недостаточно.

— Хилт! — Теперь папа звал навязанного мне жениха.

— Поторопимся, Холли, — начиная продвижение к ступеням, продолжил маг. — Боги не очень любят ждать. А я уверен, что они в курсе, что сейчас мы здесь. И раз уж так случилось, возможно, ты сможешь получить ответы на некоторые свои вопросы от того, кто и толкнул нас на эту авантюру.

— А ты не хочешь ничего спросить у бога? — поинтересовалась.

Упираться не стала. Пошла покорно за мужчиной, на самом деле надеясь, что смогу прояснить некоторые моменты, связанные с моими злоключениями. Еще я перестала себя понимать. Наверное, это Хилт так на меня действует, что у меня голова временами отключается и мне хочется действовать ему наперекор. Чего делать не следовало. Если хочу стать профессиональной некроманткой, следует быть более рассудительной. Иначе попаду в очередную неприятность, которая, скорее всего, кончится для меня плохо. Но не сидеть же сложа руки дряхлый оборотень знает сколько времени и ждать, пока стражи выйдут на след моей пока еще не состоявшейся убийцы.

Мы поднялись по ступеням ко входу в храм. Двери были распахнуты, как бы приглашая переступить порог и посмотреть, какая за этими стенами скрыта красота. И мне в самом деле хотелось посмотреть. В этом храме я никогда не была. Впрочем, не удивительно, учитывая, что большую часть времени я проводила в Ирийском лесу, в родовом замке. Тепличные условия… Только от обучения Некромантией я получала удовольствие. А балы, обсуждения моды или молодых людей не вызывали во мне особого интереса.

И вот мы вошли в просторный зал. От красоты и богатства убранства захватило дыхание. Высокие витражные окна, выложенный белым мрамором пол, расписной потолок, позолота… Вдалеке, почти у самой стены, стоит белоснежный алтарь, по которому плющом вился золотой узор. Да, наверное, именно так и должен выглядеть дом бога Любви. В Ирийском лесу я подобной красоты еще не видела.

Я была не особым любителем храмов. И оценить фантазию архитектора не всегда могла. Но тут все было настолько гармоничным, что уходить не хотелось. А ведь, казалось бы, белый цвет не такой уж и спокойный. Хотя, говорит о чистоте и невинности.

Неподалеку от алтаря располагалась каменная статуя. На постаменте были выведены руны. Они светились золотистым светом, из-за чего прочитать, что там написано, было затруднительно. Но это и не требовалось. Сразу стало понятно, кто стоит с протянутой перед собой рукой, на раскрытой ладони которой будто парила небольшая сфера.Хотя, возможно, так оно и было. У мужчины были длинные волосы, тонкие черты лица. Я бы назвала его красивым, но сложно оценивать божество, видя его лицо, представляющее собой каменную маску.

— У тебя есть возможность задать ему пару вопросов, — прошептал на ухо Хилт, отпуская мою руку и отступая. — Подумай хорошенько, какие именно ты хотела бы ему задать. И, возможно, тебе дадут ответ.

Последние слова были произнесены им так тихо, что пришлось напрячь слух. Но мне удалось их расслышать.

Внимание на какое-то время переключилось на жениха. Я внимательно следила за его передвижением по просторному светлому залу до тех пор, пока он не остановился подле отца и не стал тихо о чем-то с ним переговариваться.

Отец бы не стал рисковать мной, если бы не был уверен, что я на самом деле смогу получить ответы на ряд вопросов. Несмотря на то, что и он обещал прояснить некоторые моменты, разговор у нас не получился. Ректриса смешала карты, и мы потеряли время. Да и внимание студенток тоже не способствовало приватному разговору.

Жрец возник рядом со мной словно из ниоткуда. Я даже не услышала его шагов. Просто повернула голову в другую сторону и наткнулась взглядом на высокую фигуру, почти полностью скрытую белоснежной мантией, что длиной доходила до самых пят. На меня мужчина не обращал никакого внимания. Смотрел на статую, слегка склонив набок голову. Будто задумался о чем-то.

— Как вам эта статуя, леди? — глубоким, спокойным голосом спросили у меня. — Не считаете ли вы ее слишком… яркой?

— Она красивая, — сказала, внимательно рассматривая статую. И с чего этот жрец решил расспросить меня об этом?

— Красивая? — переспросил меня духовник. — В красоте ли вся сила, девочка?

— Конечно, нет.

— Тогда зачем изображать бога столь… женственно. Признаться, я всегда считал его более мужественным.

— Мужественность не зависит от пола. Статуя красивая. Ею хочется любоваться.

— Но сюда приходят просить, а не любоваться, — губы мужчины растянулись в лукавой улыбке. — Что вы об этом думаете?

— Думаю, что если кто и приходит сюда просить, то это его последний шанс, единственная надежда.

— Верно, — кивнул мой собеседник. Из-за этого короткого движения его длинные темные волосы закрыли часть лица. Карие глаза, казалось, пытались проникнуть мне в душу и как следует там покопаться. — А знаете ли вы, девушка, какую цель всегда преследует бог Любви?

— Он соединяет души влюбленных.

— Слишком общая информация, — жрец поморщился. — Он не всегда одобряет союзы. Иногда, во время проведения ритуала, он не благословляет пару. В его силе забрать кольца или не отреагировать на почти завершенный ритуал. В этом случае у пары остается шанс разорвать связь.

— А иногда бог решает за нас, — не сдержалась, признаюсь. — Считает, что лучше знает, кто с кем будет счастлив.

— Так он и знает, — на меня посмотрели более внимательно. — Кому, как не ему знать о наших сердечных переживаниях, о метаниях мятежной души больше, чем кому-либо.

— Но если… если тот, за кого все решил бог, не испытывает любви к тому, кого ему пророчат?

— В этом случае смертному нужно заглянуть внутрь себя. Подумать, а почему бог пошел на такой шаг? Почему решил вмешаться? Возможно, соединив двух, предназначенных друг другу смертных, он уничтожает угрозу, грозившую этому миру? Да и от такого союза рождаются сильные маги.

— Но магией нас наделяет другой бог, — я насторожилась. Странный у нас получался разговор.

— Но он брат Харта. И иногда они решают этот вопрос вместе. Если это поможет защитить вверенный богам мир.

— Откуда вам об этом известно? — поинтересовалась.

Справа послышался шум. Это свеча, что горела на специальной тонкой подставке, упала на пол и погасла. Невольно перевела взгляд на отца и Хилта. И почти сразу заметила одну странность: они не шевелились. Замерли, словно не живые.

— Пап… — перепугано позвала, но мне никто не ответит. Отец даже головы в мою сторону не повернул. — Вы… — начала было, смотря теперь в другую сторону. Но жреца на прежнем месте больше не было. Закрутила головой в надежде, что жрец не ушел далеко и я смогу его нагнать. Но, увы, никого кроме стражей, отца и навязанного богом жениха, в зале не было. — Хилт! — перепугалась не на шутку.

Стоило позвать некроманта, как все снова пришло в движение. Только сейчас заметила, что и тишина может быть оглушительной и пугающей. Что произошло? С кем я…

Вновь посмотрела на статую. Нет, ни одной похожей черточки на лице, ни одной детали, которая бы дала понять, что я все-таки удостоилась чести поговорить с богом Любви, как с вполне обычным человеком. Однако, я почему-то точно знала, что беседу вела именно с ним.

И все бы ничего… Только вот я не все мучающие меня вопросы успела задать.

— Пап! — позвала, срываясь с места и в мгновение ока оказываясь рядом с родителем. — Что произошло?

— Ты о чем? — моргнув пару раз, переспросили у меня. — Ты побледнела. Холли… — в голосе отца послышались нотки беспокойства.

— Все в порядке, просто… — я снова обернулась, чтобы окончательно убедиться, что жрец не стоит на прежнем месте, возле статуи бога Любви. Его, конечно же, там не оказалось. Но ведь я никогда не страдала галлюцинациями!

— Что такое? — а это уже спросил Хилт. — Холли?

— Я, кажется, разговаривала с богом, — выдавила из себя следующие слова. Вот честно, прозвучало, как бред.

— Но когда? — Отец непонимающе посмотрел на меня.

— У него была возможность, — ответил за меня Хилт.

И вот не понравились мне его слова. Будто… Будто Харт и с ним успел переговорить. Что самое странное, в этом случае я тоже не имела понятия, когда произошла их беседа. Возможно, и у меня время остановилось. Поэтому я и не могу этого понять. Точно так же, как не понимает сейчас отец.

— Действительно, — папа скосил взгляд на статую. — Чего удивляться? Это же бог. И что он тебе сказал, дочка?

— Он… — открыла рот, чтобы рассказать о странной беседе, но не смогла выдавить из себя ни слова. Что за чертовщина?

— Не можешь говорить? — сразу догадался Шеннон. — Умно. Чтобы никто ничего до определенного момента не узнал.

— Но это не такая уж важная информация.

— Как знать, — передернув плечами, парировал некромант. — Никоэль, здесь все?

— Получается, что все, — изучающе посматривая на меня, проговорил отец. — Зато у нас осталось предостаточно времени на то, чтобы спокойно обсудить все в каком-нибудь подходящем месте. Вне стен институтов.

— Но со стражей, — легко догадалась я.

— Конечно, — папа не стал делать из этого секрета. — Теперь стража будет всегда подле тебя. Даже если ты не будешь никого видеть.

— Что, и даже в комнате общежития? — Еще чего не хватало. Это не помыться нормально, не поговорить о девичьем. Все Хилту донесут. И отцу.

— Нет, там тебе оставят возможность передвигаться без слежки. Но предварительно все будет проверяться. Не беспокойся, повторюсь, ты можешь даже не чувствовать присутствие чужака.

— Может, и маньяка я по этой же причине не чувствую рядом с собой. Это особый вид магии? — предположила.

— Магия — сложная составляющая каждого одаренного человека или нелюдя. И познать все ее грани очень трудно. На это уходят годы, почти вся жизнь. Маг, что преследует тебя, скорее всего, готовился к такому развитию событий задолго до начала последних событий. Но не учел одного, — решил прояснить некоторые моменты папа.

— Чего? — поторопила его с дальнейшими объяснениями. Хилт все это время стоял рядом и не вмешивался в наш разговор. Прислушивался, осматривался. Держал на лице маску безразличия. Ее я, наверное, ненавидела больше всего.

— Что твоя жизнь слишком значима. Ты думаешь, Харт не следит за тобой и спокойно готов подвергать тебя опасности? Нет. Но и вмешиваться в открытую не имеет права. Пусть и является одним из демиургов этого мира. Таковы правила, что установили не они, а первая богиня Эште.

— Пап, чем мне поможет бог? Если не имеет права напрямую защитить меня от убийцы. Или наказать его… Или сообщить стражам, кто это. — От этого разговора мне стало не по себе. Чтобы хоть немного унять дрожь, тревожащую тело, обняла себя за плечи.

— Все, хватит, — наконец, не выдержал Хилт.

Подойдя ко мне вплотную, он приобнял меня рукой за плечи и повел в сторону выхода. Я опять и не думала возмущаться. В доме Харта мне стало не по себе. Сама хотела уйти отсюда как можно быстрее. Затевать же очередную склоку, еще и на глазах отца… Нет, лучше переговорить с ним с глазу на глаз спокойно и все объяснить. Рассказать, как тяготит меня желание Харта.

Пока шли на выход, пока спускались по ступеням, направляясь в сторону дороги, ведущей в главную часть города, я продолжала прокручивать в голове безрадостные мысли. Отец тем временем закрыл портал, что должен был вернуть нас обратно в институт, и пошел следом. Чуть в отдалении. Хотел, наверное, чтобы мы все обсудили. Грустно было осознавать, что обсуждать нам, по сути, было нечего.

— Холли, я вижу, как тебя все это тяготит, — первым заговорил Шеннон. Он продолжал придерживать меня за плечи. Я же, стыдно признавать, смиренно принимала его тепло. — Понимаю, чем вызвано твои недовольство и не желание выходить за меня замуж.

— Это, по-моему, было очевидно с самого первого дня, как я узнала, что ты мой жених, — холодно отметила.

— Да, радости ты не испытывала с самого начала, — хмыкнул маг. — Но и для меня новость о помолвке стала неожиданностью. Учитывая, что помолвка прошла без моего и твоего участия. Мне было сложно сразу стать другим. Ты успела изучить меня. И знаешь, что я далек от идеала.

— Ты самокритичен, — губы сами собой растянулись в улыбке. Не широкой и радостной, а скупой и грустной. — Удивительно.

— Бываю, — проигнорировал мой сарказм Хилт. Прижал к себе еще крепче, будто готовился к тому, что я сбегу. — Я говорю это не к тому, чтобы ты в очередной раз убедилась в том, что я ничего не имею против женского внимания.

— А к чему ты мне это говоришь?

— К тому, что больше мне это внимание не нужно.

А вот тут я призадумалась. Не ослышалась ли? Нет, и на слуховые галлюцинации я никогда не жаловалась. Слышала хорошо и болезнь уха мне в ближайшие лет… сто, не грозила. Но вот сейчас подумалось, что проблемы таки начались.

— Ты шутишь, — пробормотала. Смотреть старалась прямо перед собой. Почему-то было боязно поймать на себе задумчивый взгляд некроманта.

— Какие шутки, Холли, мне не двадцать лет, — откликнулся маг, «тонко» намекая на разницу в нашем возрасте. И одновременно с этим давая понять, что я в свои двадцать, веду себя не очень-то благоразумно. — Я серьезен.

— Учту, — процедила, все-таки смотря мужчине в лицо. Не в глаза. Боялась прочитать по ним не очень приятные для меня эмоции. — Когда ты в следующий раз притаишься в укромном уголочке с ректрисой.

— Полегче. — Рука с моих плеч переместилась на предплечье правой конечности. Тонкие пальцы сжали почти до боли. Но я даже не поморщилась. Постаралась сделать вид, что ничего не происходит. И мне совсем не больно. — Я сдержу свое слово. Но и от тебя потребую того же.

— В каком смысле? — не сразу поняла я. Но буквально через секунду до меня дошло. — Только не говори, что ты ревнуешь к Вигору.

— Ревность немного не то чувство, что я испытываю к этому недомагу, — отстраненно произнес некромант. — Но во избежание неприятных ситуаций, будь осторожнее. Если я узнаю, что ты…

— В отличие от тебя, — я начинала закипать, — я не настолько беспечна. — Тут сразу вспомнилось, как Ви целовал меня. Но, в свое оправдание могла сказать, что сама к нему за поцелуем не тянулась. И уж если быть до конца с собой честной, поцелуй огневика разительно отличается от поцелуя Хилта.

— Ты покраснела, — заметил маг. — Из чего можно сделать вывод, что к этому студенту ты относишься… не как к другу. Увы, Холли, но придется разорвать отношения.

— Нет у нас с ним отношений, — прошипела. Хотелось прокричать эти слова, но тогда бы я привлекла внимание отца. Не хватало еще и с ним объясняться. — И не тебе делать мне подобные выговоры. Ты…

— Я дал тебе слово, радость моя. И сдержу его. Того же требую и от тебя.

— Если ты не ревнуешь, то какое тебе…

— Ты станешь моей женой. Подумай о своей репутации. — Хватка на моей руке стала слабее. Однако, боли от этого меньше не стало. Только сейчас она сосредоточилась не в руке, а в груди.

— А ты о своей подумать не хочешь? — Боги, дайте сил выдержать этот долгий и мучительный день! — Ты развел вокруг себя настоящий курятник. И…

— Холли, — рыкнул ушастый.

— Хватит меня перебивать. — Не выдержала. Остановилась, обернулась так, чтобы посмотреть этому мерзавцу прямо в глаза. Еще какую-то минуту назад я боялась прочитать там подлинные эмоции. Теперь же мне было на них плевать. — Перед тем, как беспокоиться о моей нравственности, позаботься о своей. Или вам, лорд Хилт не известны такие слова, как: честь, гордость, доблесть, преданность?

— Ты себе даже не представляешь, что я хочу сейчас с тобой сделать, радость моя, — прошептал некромант, склоняясь над моим лицом и закрывая своей фигурой само солнце. — Не устраивай концерт на потеху всем, кто захочет погреть о нашу словесную дуэль уши.

— Я даже думать не хочу о том, что вы хотите со мной сделать, — как ни странно, я не спешила прятаться за спину отца или делать вид, что ничего не произошло. Шеннон задел что-то во мне. Растревожил, делая больно. И этого стало достаточно, чтобы я потеряла над собой контроль.

— Холли, Шеннон! — окликнул нас отец.

Только сейчас я вспомнила, что он шел следом. И вполне мог слышать хотя бы часть нашего не очень-то приятного разговора.

Папа стоял поодаль и всячески делал вид, что вообще ничего не услышал. Но по потемневшим глазам и плотно сжатым губам было легко догадаться, что уж половину нашей «беседы» он услышал. И ему оказалось этого достаточно.

— Мы продолжим наш разговор позже, — уже спокойнее сообщили мне.

— А надо ли? — Я не могла похвастаться таким мнимым спокойствием. Наоборот, хотелось высказать все, что накипело за последние дни. Чудом смогла сдержаться.

Папа, видимо, почуяв неладное, подошел к нам ближе. Посмотрел строго сначала на меня, потом как-то обреченно — на Шеннона. Будто извинялся за то, что ему такое «счастье» в будущие жены досталось.

— Так мы идем? Или как? — полюбопытствовала. Приказала себе мысленно не психовать и не опускаться до скандала. Еще чего не хватало. При страже и отце сцену ревности устраивать.

Погодите… Я сказала «ревности»? Нет… этого еще не хватало! Да мне должно быть все равно на этого некроманта. Почему тогда я сейчас буквально киплю от негодования и, чего уж там, этой треклятой ревности?

Путь от храма до места, где было решено остановиться, чтобы продолжить разговор, был не долгим. Мы, вместе с охраной, само собой, вошли в небольшое, светлое кафе, в котором в такое довольно ранее время, почти никого не было. Что было нам только на руку. Отец хотел поговорить без лишних ушей, у него это получится. Если, правда, не набежит толпа любопытных красавиц. Но ведь это не институтская столовая, верно? И интерес к мужчинам должен быть не таким явным.

— Пройдем туда, — сказал папа, указывая рукой в сторону столиков, расположенных слева от нас. — Займем дальний. Тогда нам точно никто не помешает.

Устроившись за столом, мы и парой слов не успели обмолвиться, как рядом с нами словно из ниоткуда возникла официантка. Отец взял ее на себя. В смысле, по-быстрому сделал заказ, состоящий из травяного чая и тройной порции блинчиков. Никто возражать не стал.

Стражи рассредоточились по залу, занимая другие пустующие места. Так как мужчины находились в обычной одежде, а не в форме боевых магов, особо в глаза они не бросались. А мне, признаться, в их компании было немного не по себе. Но и спокойнее одновременно. Все-таки убить меня, когда вокруг столько профессиональных магов, будет сложновато. Плюс и на мне неплохая защита. Про свои магические навыки умолчу. О них пока нечего было особо говорить. Боевым заклинаниям нас пока не обучили. Что неудивительно, если учесть, что отучилась я всего ничего.

— Теперь можно и поговорить, — когда на столе оказались три кружки с чаем и тарелки с блинами, заговорил папа. Речь его была спокойной и тихой. Но я была уверена — он нервничает. Как, впрочем, и я. По Хилту же вообще было сложно что-либо понять. Эльф — загадка, с целой толпой тараканов в голове. — Холли, я знаю, что ты разрываешься от вопросов, которые заполонили твою голову. Однако, не на все я смогу ответить. Но мы можем попробовать обсудить то, что не дает тебе покоя.

— Он не дает мне покоя, — указала рукой на Шеннона, который устроился по левую руку от меня. Отец же сидел прямо напротив. — Объясни толком, как так получилось, что ты обязан выдать меня за него замуж? Почему бог Любви выбрал именно меня? Он же… — зло посмотрела на спокойного, как ушастый удав, жениха. — Он же ни одной юбки не пропускает.

— Нехорошо выражаться подобным образом в адрес своего преподавателя, — с укором проговорил Хилт. — Он может и обидеться.

— Ты? Обидеться? — хмыкнула. — Да ты сам с радостью…

— Холли, успокойся, — перебил меня папа. — Я понимаю, ты нервничаешь. И эта помолвка обрушилась на тебя, словно ушат холодной воды. Но ни я, ни твоя мать, ничего не можем сделать. В случае, если ослушаемся повеления бога, рискуем наслать проклятие на весь наш род. И род Хилта. Ты это понимаешь?

— Да, — пробормотала, понуро опуская взгляд на стол, застеленный нежно-голубого цвета скатертью. — Но просто так смириться с этим сложно.

— Понимаю, — отец был хмур. — Для меня весть о твоей помолвке тоже была неожиданной. Харт сделал все без нашего согласия. Да и кто бы его спросил в случае, если решение принимает сам бог? Нам пришлось подчиниться. Но никто не знал, что после вашей помолвки начнет происходить какая-то чертовщина. Нам пока так и не удалось узнать, кто перенес тебя на кладбище в Ирийский лес. Но я не сомневаюсь, что расчет был на то, что ты так там и сгинешь. Чудо, что Шеннон смог тебя почувствовать.

— В этом случае бог решил немного вмешаться, — посчитал нужным прояснить ситуацию некромант. — Я увидел координаты. Они промелькнули в сознании ясным видением. Без этого я бы навряд ли нашел Холли.

— Там меня поджидали. То есть неизвестный решил подстраховаться, — от воспоминаний стало немного не по себе. Страшно это все-таки — стать объектом гастрономического интереса умертвий. — Сомневался, что меня не найдут.

— Получается, о помолвке ему стало известно, — папа красноречиво посмотрел на Шеннона. — Кто знает о том, что Холли твоя невеста?

Хилт напрягся, точно пытался вспомнить, кому мог рассказать об этом. С минуту он сидел молча, смотря в окно, расположенное неподалеку. На лбу залегла складка, губы плотно сжаты. Ответ же некроманта нас не обрадовал. Получалось, что помимо Ринны Корнэн, об этом факте личной жизни мага было известно, еще троим магессам.

— Не смотри так на меня, — Шеннон поморщился, когда заметил, каким злющим взглядом я на него посматриваю. — Из этих четверых я встречался всего с двумя. Остальные две особы — это моя мать и тетка. Тебе от этого легче?

— Даже не представляешь, насколько, — чуть ли не рыча, выдавила из себя. — Просто ты не успел за две недели рассказать об этом всем своим пассиям.

— Ты точно ревнуешь. — Хилт почему-то выглядел довольным. Не стесняясь моего отца, стражи, немногочисленных посетителей и работников кафе, он приобнял меня за талию, чуть придвигая к себе. Кажется, он бы и вместе со стулом меня к себе придвинул. Но в последний момент удержался от этого странного поступка.

— Шеннон, прекращай, — шикнула на мага. — Взрослый мужчина, а ведешь себя…

— Радость моя, рядом с тобой я плохо себя контролирую. Вот сейчас, например, мне очень хочется… Впрочем, не буду обсуждать это при твоем отце.

— Прекращай эти игры, Хилт, — папа разом помрачнел. Показалось, еще немного, и над его головой материализуется небольшая грозовая туча.

— Хорошо, — сразу перестал строить из себя самоуверенного недомага профессор. — Если без шуток, что ты собираешься делать, Никоэль? Девчонка постоянно подвергается опасности. Не лучше бы было…

— Нет, Шеннон, — отрезал мой родитель. — Я не могу сейчас забрать ее домой. На то воля Харта. Он говорил со мной. И четко дал понять, чтобы я ни в коем случае не забирал дочь из института. Несмотря на опасность, нависшую над ней.

— А причину такого условия он объяснил? — пролепетала. По спине побежали холодные мурашки от осознания, что меня приковали к одному месту до поры до времени, пока не будет найден мой незадачливый (слава богам) убийца. Может и не в союзе между мной и Хилтом дело? А в том, чтобы поймать конкретного мага. Именно по этой причине меня и привязали к Шеннону. Чтобы использовать, как наживку. А некромант в этой игре пешка, которой играют, как хотят. И в нужный момент принесут в жертву многоходовой игры.

— Нет, — покачал головой отец. — Пойми, Холли, как бы я ни хотел тебя забрать, не могу этого сделать. Поэтому и прибыл сюда. Чтобы защитить.

— Лишь бы маме в этом случае не угрожала опасность.

— Поверь, милая, она в некоторых вещах лучше меня. Так же замок под надежной охраной. Пока я здесь, твоя мать не будет покидать его стены.

— С этим все понятно, — вновь заговорил Хилт. — Теперь вернемся к другому вопросу. На самом ли деле про историю с кладбищем ничего не известно? Или ты чего-то не договариваешь?

— Ничего. На умертвиях не осталось магических следов. Следствие зашло в тупик. Мы делаем все возможное. Но пока безрезультатно.

— Паршиво. — Шеннон с досады стукнул кулаком по столешнице. Благо никто не обратил на это никакого внимания. Из чего следовало, что маги использовали заклинание Тишины. Или отвода глаз. Но учитывая, что в институте разоряться ни на одно из этих заклинаний никто не стал, можно было предположить, что при желании эти заклинания можно незаметно снять. Или частично разрушить. Иначе можно было бы вернуться в Институт благородных магов и продолжить разговор уже там. — Необходимо найти эту тварь как можно быстрее. Иначе вскоре родители начнут забирать своих детей из институтов. И тут уж никакая защита не поможет. С обучением возникнут проблемы. Студентов станет меньше. И поймать Холли без сопровождения окажется плевым делом.

— Но и затеряться в толпе не сложно, — парировал папа.

— Можно обсуждать это еще долго, — прервала их начавшуюся перепалку. — Но… В случае, если других вариантов не останется, я готова приманить убийцу на себя. Ведь, как я понимаю, с теми, кто так или иначе причастен к моим покушениям, происходят странности. Они ведь не могут толком объяснить, кто толкнул их на это преступление.

— Ты хочешь, чтобы мы использовали тебя, как мишень? — рыкнул Шеннон. Руки, что успел устроить на столешнице, сжал в кулаки. Того и гляди, снова закипит и стукнет ими по столу. — Не бывать этому.

— Нет, Холли, этого мы делать не будем, — поддержал друга папа. — Рисковать твоей жизнью…

— Если по-другому не выйдет, я готова, — заупрямилась.

Не то чтобы я не боялась. Страшно было — жуть. Но и отсиживаться, ничего не делая, тоже было нельзя. Если во мне уже нашли жертву, то следует попробовать. В этом случае, маньяк (или маньячка) сами полетят на свет, подобно мотыльку. Тогда будет больше шансов поймать именно того, кто нужен. Правда, если мой недоброжелатель привык делать все чужими руками, то снова возникнут проблемы. В последнем же случае меня вообще хотел убить вампир. А ведь мы с ним никаким боком знакомы не были. Значит, насолить ему я никак не могла успеть.

— Нет, — категоричное от папы. — Забудь о подобном.

Прикусила до боли губу, чтобы снова не нарваться на словесную перепалку. Только теперь уже я должна была стать одной из ее участников. Я и не надеялась, что отец решится рискнуть моей жизнью ради общего дела. Но это не отменяет того, что поймать неизвестного следует как можно скорее. Как? Это еще один вопрос. Ответ на который, кажется, никто толком и не знал. Потому что, если бы хоть кто-нибудь догадался, как следует себя вести, где нужно искать… Я бы не попала в такую опасную ситуацию.

— Профессор, а вы что думаете? — Не знаю, с какой стати, но захотелось узнать мнение и Шеннона.

— Так же против, разумеется, — последовал ответ. — Ты неопытная, молодая девчонка. Участвовать в таких серьезных делах… Нет, рано. Да и не факт, что когда-нибудь придется примерить на себя роль наживки.

— Но ведь другого выхода не будет… Вы же должны понимать, что я не могу просто сидеть сложа руки и ждать неизвестно чего.

— Именно этим ты и будешь заниматься, — возразил Хилт. — Еще раз повторю: жениться на умертвии у меня желания нет.

Нет я не стала на них обижаться. Не собиралась показывать всем своим видом, как меня задели слова мужчин. Просто вдруг подумалось, что лучше помолчать. Бесполезно с ними спорить. Да и ввязываться в это все без контроля старших — глупость несусветная. Тогда я точно укорочу свою жизнь, причем в самое ближайшее время.

— Еще вопросы, Холли? — Папа выглядел усталым. Все эти разговоры порядком его вымотали. Учитывая, что путь из Ирийского леса в Киас был не близким. И мой родитель толком не отдыхал, я решила, что пока с расспросами достаточно. О чем и поторопилась сообщить папе. — Раз так, то нужно возвращаться в Институт благородных магесс. Как понимаю, тебе еще нужно время на подготовку к завтрашнему дню. А если мы здесь задержимся, то времени у тебя останется крайне мало.

— Да, ты прав, — согласилась с отцом. — Пора возвращаться. А задать новые вопросы я еще успею. Кстати, как часто я буду тебя видеть? Что ты планируешь делать в институте магов?

— Меня зачислили в состав стражи, что сейчас следит за порядком на территории магов. Поэтому без дела сидеть не буду.

Ну да… стражи. Могла бы и сама догадаться. Странно только, что после того, как этой самой стражи у нас в институтах стало больше, девушки так остро отреагировали на появление в их владениях двоих мужчин. Ладно, Хилт вызвал у них такую реакцию. Но на отца-то они с чего посматривали? Он же уже давно глубоко женат на моей матери. И только ленивая об этом не знает. Особенно, если это эльфийки.

Глава 5. Охота только начинается

Не стоило рассчитывать на то, что как только окажусь у себя в комнате, смогу пусть и немного, но все-таки отдохнуть. Наивно было полагать, что мне хотя бы в чем-то может повезти.

Не успела переступить порог комнаты, как тут же была повалена на пол аппетитной тушкой. Как удалось понять уже через пару секунд, подкосила меня амурочка. Поняла я это по визгливому голоску, раздавшемуся у самого левого уха. Она заверещала так оглушительно, что у меня в голове что-то зазвенело. Спихнуть ее с себя было крайне затруднительно. А давящаяся хохотом Лео не торопилась мне помогать. Сидела на своей кровати и чуть ли не покатывалась со смеху.

— Убиваю-у-у-ут! — снова завопила амура мне на ухо.

— Слезь, — прохрипела. Использовать магию было крайне затруднительно. Во-первых, это не приветствуется вне стен аудитории. Во-вторых, одна моя рука неудачно оказалась между мной и полом. — Богами клянусь, если не слезешь, я подпалю тебе оперение.

— Безжалостные магессы! — продолжала страдать амура. Но с меня все-таки соизволила сползти.

С трудом мне удалось подняться на ноги. Но я почти сразу чуть было снова не свалилась на пол. Голова закружилась. Просто пока эта крылатая сидела на мне, воздуха не хватало. Вот меня немного и скрутило.

— Вы меня своими записульками достали уже! — продолжала распаляться почтальонша, паря у самого потолка. Сопела она так выразительно, что это выглядело бы смешно, если бы не было так грустно. Вот что, спрашивается, на нее нашло? — Леонора, сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не принимала сомнительные послания! Нет, все без толку. А потом твой безумный ревнивец очередную магическую дуэль затевает.

Лео тут же перестала посмеиваться и уже серьезно посмотрела на амуру.

— Ты о чем? — помрачнев, поинтересовалась она.

— О том, что теперь Ерген выбрал другую жертву! Я, признаться, прочитала одно послание, адресованное к нему… Короче, сегодня на кладбище, ровно в полночь, состоится магическая дуэль. Понимаешь, чем это грозит?

— Лео, — я с укором посмотрела на подругу, — какую это ты записку принимала и от кого? Знаешь же, какой ревнивый тебе достался парень.

— Он совсем с ума сошел, — запричитала магесса. — Получается, он что… следил за мной?

— Леонор-р-ра, — прорычала я. — Отвечай!

— Ну… — девушка покраснела и опустила взгляд на сцепленные в замок пальцы рук. — Когда я с подругами гуляла по парку, ко мне подошел один вампир… И передал мне записку. Наверное, именно этот момент и увидел Ерген.

— А что было в записке? — продолжила я расспросы.

Пройдя к кровати, стала раздеваться. Первым делом стянула с себя куртку. В ней было немного жарковато. Особенно после короткой борьбы с амурой, которую я позорно проиграла. Попробуй, стащи с себя такую тушку.

— Как тебе сказать… — забормотала Лео.

— Да в любви он признавался, — ответила за нее амурочка. — Я как раз мимо пролетала, когда она со своими подруженциями вслух записку читала. Ну и услышала. Надо же было удумать — смеяться над чувствами влюбленного мага. Ты словно вчера родилась. И не знаешь, как влюбленные маги реагируют на подобное поведение объекта страсти.

— Да какая страсть! — возмутилась Леонора. — Еще в конце прошлого года этот клыкастый вообще в мою сторону не смотрел. А в этом году… Да я без Ергена никуда!

— Это ты своему ревнивцу объяснять будешь. После того, как он твоего горе-поклонника по ветру пеплом развеет. — Амура перестала наматывать круги у потолка. Остановилась и наставительно тыкнула в этот самый потолок пальцем. Тыкнула, стоит сказать, неудачно. Сразу же поморщилась и прижала пострадавшую руку к пышной груди.

— Леонора, — я тоже недовольно воззрилась на подругу. — Ну, чем ты думала?

— Я растерялась, — стала оправдываться магесса. — Машинально записку схватила. Ну а потом, само собой, решила прочитать, что там такого написано. Вот и… — она развела руками, как бы пытаясь показать всю степень своей растерянности. — Что вышло, то вышло.

— Нужно не допустить дуэли, — забеспокоилась я. — Ерген нормальный парень. Да и вампир, наверное, не совсем уж без мозгов. Только вот при виде тебя у них эти самые мозги сразу отшибать начинает.

— Холли, только ты душу не трави, — взвыла подруга. — Что делать-то теперь?

— Нужно найти Ергена или, на худой конец, этого вампира. И поговорить, — стала вслух рассуждать я. — В прошлый раз все получилось. И магической дуэли удалось избежать.

— Но а если их не получится найти? — сразу забеспокоилась магесса. Она приобняла себя за плечи, будто пыталась согреться. Ну, или унять нервную дрожь. — Вот почему я сначала делаю, а потом думаю? — Она пару раз всхлипнула и снова понуро опустила голову.

— А чего сидим? — Я бросила быстрый взгляд на дверь. — Надевай мантию и пошли на поиски.

— На территорию магов? — почему-то Леонора забеспокоилась.

— Ну, не обязательно же он сидит и убивается где-то там, — махнула рукой в сторону окна. — Может, он сейчас в парке. Или…

— Или где-то здесь, — хихикнула амура. Чего, спрашивается, зубоскалит? Или знает что-то, чего не знаем мы?

— Что ты имеешь в виду? — кажется, поняла это и Лео.

— Э-э-э-э, — а вот кое-кто сообразил, что сболтнул лишнего.

— Что? — продолжала допытываться магесса. — Ерген снова за мной следит? Опять?! Отвечай!

А это она уже буквально потребовала. Впрочем, амуру такое обращение совсем не проняло. Крылатая сделала вид, что ничего не знает и только что говорила вообще не она. А мы с Лео просто перетрудились сегодня. Особенно я…

И тут из шкафа донеслось подозрительное мычание. И что-то мне подсказывало, что и на этот раз я не ослышалась. А если сопоставить слова амуры и этот звук, то можно было смело предположить, что огневик сейчас в нашей комнате. Только почему-то появиться пред наши очи не может.

Мычание повторилось, а затем шкаф красноречиво «дернулся». Не сговариваясь, мы с Леонорой кинулись к предмету мебели, в котором, судя по всему, был заточен один небезызвестный ревнивец.

— Ну, я, пожалуй, пойду… — наигранно тоскливо протянула амурка. — У меня еще столько дел…

— Куда?! — в один голос рыкнули мы с Лео.

Подруга все-таки закончила начатое нами дело: раскрыла створки шкафа и явила нам связанного по рукам и ногам Ергена с кляпом во рту. Я же переключила все свое внимание на одну блондинистую особу, которая была на побегушках у самого Харта.

— Амура, объяснись! — крикнула ей в спину. — Не улетай… Постой!

Мне, правда, было интересно, почему она так поступила с бедным парнем. Но спрашивать об этом спину стремительно удаляющейся почтальонши не было смысла. Амурочка вылетела в приоткрытое окно, бормоча себе под нос какой-то детский некромантский стишок. Что-то вроде:

«Мальчик с девочкой гуляли

И цветочки собирали.

Раз ромашка, два — крапива…

Отчего ж они всё живы?»

Однажды слышала такой от немного захмелевшего на балу преподавателя Некромантии. Мне было тогда лет десять, и я по достоинству оценила веселость этого народного опуса. Короче говоря, выучила и некоторое время спустя шокировала родителей новоприобретенными знаниями. Ох, и попало тогда бедному профессору за то, что не удержал язык за зубами при своей ученице…

— Амура! — продолжила звать негодницу, которая упорно делала вид, что у нее проблемы со слухом.

Я торопливо обернулась к ребятам и тоскливо воззрилась на то, как Лео высвобождает из пут своего непутевого огневика. У которого, кстати сказать, на голове красовалась заколка в виде маленького розового бантика.

Перехватив мой теперь уже ироничный взгляд, соседка быстро сняла с мага девчачье украшение и бросила его обратно в шкаф. Я только покачала головой. Интересно, она планирует потом делать в нем генеральную уборку? А то из-за Ергена там теперь творится черти что.

— Ну, наконец-то! — воскликнул молодой человек, как только Лео удалось освободить ему рот. — Эта амура… Отброс жизнедеятельности древнего дракона, а не слуга бога Любви! Увижу ее еще раз…

— Лучше помоги мне развязать тебе ноги, — недовольно заметила Леонора.

Я села на свою постель и притворилась мебелью. Они и без меня разберутся, кто прав, а кто виноват. Хотя, мне нужно было переговорить с одним человеком.

— Ребят, вы Вигора нигде не видели? — спросила у переругивающихся друзей, которые попутно с высвобождением решали вопрос неверности моей подруги ее кавалеру.

Встала и прошла к стулу, на спинку которого успела повесить свою мантию. Конечно, можно было бы наведаться к своему… другу и так. Но что-то мне подсказывало, что на улице ощутимо похолодало. А переодеваться в присутствии постороннего парня мне не хотелось. Пусть и в ванной. Опять же, нельзя было терять время на это бессмысленное занятие.

— Не видели, — ответила Лео и попыталась прожечь в своем парне дыру.

Понятливо хмыкнув, я представила себе, что будет, когда я покину эту комнату. А будет примирение. Наверняка жаркое и волнительное для обоих. Ай да амурка… Надо же было так просчитать их чувства и подловить Ергена в самое удачное для этого время.

Кто бы мне еще помог найти Ви. Но, учитывая, что богам не выгодно наше с рыжим сближение, мне помогать никто не станет. Наоборот, сделают все возможное, чтобы мы с огневиком окончательно рассорились. При этом совет заглянуть внутрь себя и поискать доводы, по которым я должна принять свою участь, меня не устраивает. Я привыкла к свободе, к тому, что сама решаю, с кем дружить и кого любить. По крайней мере, я должна лично осознать, что мне нужно от отношений с мужчиной.

На улице оказалось довольно прохладно, и я порадовалась, что додумалась накинуть мантию. Признаться, понятия не имела, куда идти. Вигор мог быть, где угодно. Да хоть в Киасе! С него станется забрести в какой-нибудь трактир на весь вечер. А, может, он там уже со вчерашнего дня? Помню его лицо, когда он увидел меня в компании незнакомого (для него, конечно же) мага. И мне никто не дал возможности объясниться. Одному это было совершенно не выгодно. А второй — сразу же обиделся и удалился, не попытавшись разобраться в том, что произошло.

Замедлила шаг. Я прекрасно понимала, что стража следует за мной попятам незримой тенью. Однако, покидать территорию институтов ради призрачной надежды найти и отхлестать по щекам как следует одну толстолобую огненную рептилию, не собиралась. Как назло, я понятия не имела, как связаться со старшекурсником…

Первым делом направилась к оранжерее. Почему-то почудилось, что именно там я смогу найти своего друга. В голове замелькали воспоминания о том, как мы с магом Огня гуляли среди редких растений, как он старался произвести на меня впечатление и заинтересовать своим обществом. Но мне решительно нечего ему дать взамен. На данный момент нечего.

Дверь в павильон была приоткрыта. Из чего я сделала вывод, что там кто-то есть. Промелькнула запоздалая мысль о том, что мне тут не место, однако я так и не успела ухватить ее за хвост. Ноги сами внесли меня в теплицу, пустынную в это время суток. Хотя, маги и магессы Земли над своими цветочками могли трястись постоянно, сейчас ни у кого не возникло желания попрактиковаться с магическим даром. Оно и не удивительно — ведь еще только самое начало учебного года. А вот что будет, когда настанет сессия…

Неподалеку послышался шорох. Я встала, как вкопанная, и начала прислушиваться. Тишина. Решилась пройти вперед еще немного, и пересекла порог, чтобы через мгновение оказаться в следующем помещении. И снова шорох. Впереди явно кто-то был. И что-то подсказывало мне, что это Вигор. Только вот что ему понадобилось в столь позднее время в оранжерее?

Снова остановилась, приняв здравое решение просканировать пространство на наличие каких-либо заклинаний, не связанных с содержанием растений. Постаралась создать слабый магический поток, чтобы меня было трудно обнаружить.

— И что это мы тут делаем? — раздался у меня за спиной до боли знакомый голос Хилта. — Холли, радость моя…

— Тш! — шикнула на него, призывая немного помолчать. — Тут кто-то есть.

— Не удивительно, — перешел на шепот профессор.

Я спиной ощущала его скептический взгляд. С достоинством выдержала очередную напасть в виде слежки. Это было не ново. А вот неверие в меня, как в некроманта… Покоробило.

— Хм… — послышался глухой голос отца. — Холли?

Я даже не повернулась к нему, поскольку вовсю принимала информацию из своих магических потоков. Вигор действительно находился тут. Буквально через один павильон от меня. Но с ним был кто-то еще. Удвоенная магия Огня чувствовалась очень ярко.

— О боги, что это?

Отец стал принюхиваться.

— Запахло жареным, — прошипел Шеннон. — Радость моя, не подскажешь, что происходит?

— Я искала Вигора, и нашла, — пожала плечами. Затем поставив точку в своем заклинании, наконец обернулась к мужчинам. — Но его нашел еще кто-то, немного пораньше.

Запах гари усилился, и мы, не сговариваясь, бросились вперед. И вот, что странно, отблесков пожара не было видно. Дыма — тоже. А вот искажение пространства и внезапный всплеск магии заставили задуматься о плохом. Сердце бешено билось в груди. Ведь сканирование показало, что огневик в серьезной опасности.

Я оказалась в нужном отделе оранжереи последней. Хотя, не совсем, потому что позади уже слышался топот многочисленных ног стражи, которую на ходу вызвал папа. Но мне практически сразу стало не до них. Едва я увидела распростертое на полу тело Ви. Из его руки текла кровь. Видимо, недомаг порезался, когда нечаянно разбил артефакт, в который преобразил ту самую огненную розу. Она была похожа на золотисто-огненное стекло, внутри которого полыхали язычки пламени. Сейчас они постепенно угасали. Жаль… Ви так смотрел на этот цветок… Думаю, он неспроста тогда привел меня на это место.

По щеке покатилась первая слезинка. Я не хотела верить, что его больше нет. Но моя магия мне подсказывала, что огневик не дышит. Как такое возможно? Почему это происходит именно со мной? Потому что выходит, что все, кто является мне другом, подвергаются смертельной опасности.

— Смотрите! — воскликнул кто-то из стражников. — Тело…

— Нет!

— Кто здесь? Почему не выявили постороннего?

— Где он?!

Все вокруг пришло в движение, и меня оттеснили в сторону. Было плохо видно, что происходит, однако я все-таки поняла, что моего друга кто-то умудрился выкрасть прямо из-под носа многочисленныхстражей порядка. Почему же я не почувствовала той боли, что испытывал молодой человек перед смертью? Его вынудили вступить в бой. Неравный, стремительный и смертоносный. Зачем?

Неужели из-за того, что парень создал сильнейший охранный артефакт? Не трудно догадаться, что именно для меня. Иначе бы старшекурсника и пальцем не тронули.

— Холли, на выход! — продираясь сквозь своих сослуживцев, скомандовал отец. — Нечего тебе здесь делать.

Когда ему удалось до меня добраться, его сильные пальцы сразу же ухватили меня за предплечье. А я стояла и хлопала глазами, не в силах пошевелиться. Я отказывалась уходить без Вигора. Мысленно. Мне хотелось видеть, как его тело вернут. Как осмотрят лекари и вынесут приговор некроманты. Но мое желание было неисполнимо. Рыжика в оранжерее и след простыл.

— Хилт, ты за главного, — продолжил раздавать приказы отец. — Мне нужно увести отсюда дочь.

— Хорошо, — мрачно откликнулся маг Смерти.

Я плохо соображала, что происходит и куда меня сейчас ведут. Перед глазами до сих пор стояло лишенное жизни лицо того, кто за столь короткий промежуток времени стал мне другом. Я его не любила, но он был мне очень дорог. Был… дорог.

Отец вывел меня из оранжереи. Но на этом мы с ним не остановились. Пошли к парку и устремились туда, где было меньше всего народу. Мне по-прежнему было дурно. И это мягко сказано… Слезы уже целыми ручьями лились по щекам, и я была не в силах их остановить. Да и не хотелось этого делать. Успокаиваться, брать себя в руки и поглубже запихнуть все эмоции, что я испытывала в тот момент. Да меня бы разорвало на части, если бы вся горечь вновь вернулась в сердце и душу.

— Итак… — смутно расслышала папин голос сквозь собственный неконтролируемый поток мыслей. — Холли, расскажи мне, пожалуйста, что происходит на самом деле.

— Что происходит… — эхом откликнулась и всхлипнула. — А не видно?

— Видно, но не все, — намекая на мою чрезмерную эмоциональность в отношении смерти Вигора, проговорил отец. — Ты — некромант. Никогда не поверю, что тебе сделалось страшно от вида мертвого тела.

Это был удар ниже пояса. Конечно же, папа все понял и теперь хотел услышать от меня правду. И он ее услышал. Едва я раскрыла рот, как огромный поток информации вылился на голову моего родителя. Он, стоит отметить, не перебивал меня и терпеливо выслушивал все, что произошло со мной за время моего пребывания в Институте благородных магов. И Хилту тоже досталось… За черствость и некоторую агрессию, которую он проявил ко мне, как к студентке. За дерзость, с которой он подходил к вопросу нашей помолвки. И пусть он сказал, что больше не нуждается в любовницах, у него все еще оставалась Ринна Корнэн. Я видела его взгляд, которым он наградил нашу временную ректрису.

— Меня хотят убить… Леди Роуз пропала… Вигор мертв! — продолжала изливать душу папе. — Из-за меня. И, да, почему ваше следствие никак не связывает мое дело с делом ректрисы? Может, это та же Корнэн! Хотя, почему, может? Это она! Точно. Я встала между ней и Шенноном. Именно она стала во главе Института благородных магесс… Все сходится.

— Холли… — попытался остановить меня отец. — Вот это уже тебя не касается. Мы со стражами делаем все возможное, чтобы тебя обезопасить. Другая группа ищет Вальтеру Роуз. Ее следы вчера нашли неподалеку от Киаса. Так что смею надеяться, что леди скоро вернется на свое законное место.

— А что, если не вернется? — шмыгнув носом, поинтересовалась я. — Что, если ее держат в заложницах? Или вообще уже убили.

— Не убили, — покачал головой отец. — Ее кристалл в ректорате еще горит. Но мы с тобой немного отдалились от одного очень важного вопроса.

Его интересовало, было ли у нас что-то с Ви. Про поцелуй решила все-таки рассказать. Иначе мой ненаглядный жених это сделает сам. Не удержится и выставит меня в самом невыгодном свете перед своим другом. В свое оправдание могла лишь сказать, что не ожидала подобного поступка ни от рыжика, ни от профессора. Оба мужчины застали меня врасплох, очень сильно поторопив события.

Двое студентов шли по коридору Института благородных магесс и тихо праздновали свою первую победу. Все получилось как нельзя лучше. Суета на пустом месте, страх, паника, ложный след, по которому удалось пустить следствие. И, что самое главное, их никто не заподозрит в случившемся.

Один поворот… Потом другой, и наделенные магией буквально растворяются в воздухе.

Ну, что я могу сказать? Отец был полностью солидарен с Шенноном Хилтом в отношении моих взаимоотношений с Вигором.

— Тебе не следовало позволять ему даже уводить себя в город. Один на один, — распинал меня родитель. — Во-первых, на тебя ведется охота. А во-вторых, у тебя есть жених. И любой, с кем ты сблизишься, может оказаться в большой опасности.

— Да, но ведь мне не запрещают общаться с Роули и Леонорой, — с жаром возразила. — Как мне тут учиться, если меня с самого начала гнобят, мечтают, чтобы меня отчислили?

— Надо быть сильной, Холли, — тяжело вздохнул отец. — Теперь я знаю, что, когда хочешь, ты это можешь.

— В смысле? — всхлипнула.

— Ну, сначала ты не побоялась на ночь глядя пойти искать своего друга, — усмехнулся мужчина. — Потом вошла в пустую оранжерею и принялась сканировать пространства. Весьма рассудительно и умно с твоей стороны.

— А как я могла поступить иначе? — спросила, решительно не понимая, в чем подвох.

— Ты, как и любая начинающая магесса, могла просто-напросто пройти в самую глубь и влезть в самую гущу событий, — пожал плечами папа. — Глупо и недальновидно. А ты доказала всем, что можешь мыслить рационально.

Вот мы и приплыли к тому, на чем закончили. К преступлению. И, если честно, сейчас разжеванная родителем «глупость и недальновидность», не казалась мне таковой. Если бы я сразу бросилась вперед, то, возможно, смогла бы помочь Вигору. А тут столько времени потеряла! И друга.

— Я просто подумала, что стоит проверить охранки и общий магически фон, — развела руками. — Когда засекла подозрительную активность магии Огня, то переключилась на ловушки и обманки. Последних было немного, но их хватило, чтобы вы, когда присоединились ко мне, ничего не почуяли.

— С этим сейчас как раз разбирается Хилт, — проговорил папа. — Что еще ты увидела через магическое плетение?

Я внутренне выдохнула, потому что неприятные для меня темы отошли на второй план. Вперед же выдвинулись факты.

— Я не почувствовала ни одного смертоносного заклинания, — продолжила говорить под внимательным взглядом отца. — И поняла, что с Ви совсем худо, только когда увидела его и не ощутила тепла живого тела. До последнего надеялась, что тот, кто обнаружил его с огненной розой, равен по силе. Ведь боя, как такового не было. Вернее, он только начался. А потом мы все почувствовали запах гари. Дальше ты уже знаешь.

Как бы мне ни хотелось сейчас присутствовать при расследовании, я не имела права вмешиваться. Думаю, излишне оговаривать причину. Однако, я взяла с отца слово, что он будет рассказывать мне все новости, связанные с этим делом. Кто убил? Почему? Куда и зачем утащил тело? Надеюсь, им удастся выйти на след.

Далее меня передали с рук на руки непойми откуда взявшемуся молодому стражнику и поручили ему проследить, чтобы я благополучно добралась до общежития. Отец же пожелал как можно скорее присоединиться к Хилту.

Конечно же, меня напрягала постоянная слежка стражников. Но также я понимала, что не наблюдай они за мной, я, скорее всего, уже стала бы трупом. Да и что бы я делала в оранжерее, не приди туда отец вслед за мной? Паршиво, конечно, осознавать, что твоя личная жизнь для довольно большого количества людей и нелюдей, как на ладони. Но по-другому никак.

Выделенный мне охранник выделялся на фоне своих товарищей. Густые, темные волосы, карие глаза и щетина, которая, впрочем, ничуть не портила вид молодого человека. Довольно привлекательный, но до предела серьезный. За весь путь до моей комнаты он не проронил ни слова.

— Странно, я не почувствовал, чтобы тут кого-то вообще убивали, — покачал головой Шеннон Хилт, отчитываясь своему другу о проделанной работе. — Но глаза и мое чутье говорят обратное. Студент мертв. И его тело пока что не представляется возможным отыскать.

В помещении царила неразбериха. Несколько магов Земли «опрашивали» растения в надежде получить информацию об убийце от них. Но все без толку — «свидетели» отказывались делиться своими знаниями. А это, в свою очередь, значило, что уговорить или заставить местную флору замолчать мог только маг или магесса Земли.

Лэстер Хэриш и Ринна Корнэн тоже были здесь. Некромант, также, как и Хилт, не почуял явной смерти. Однако, отголоски ее все же были на виду.

— Возможно, мальчик все же не умер, — искусно изображая тревогу за мага, заламывая руки, проговорила леди Корнэн, подходя к Никоэлю и Шеннону. — Он же создал сильный артефакт. Может, тот его и спас в нужный момент?

— Не исключено, — переглянувшись с Хилтом, вздохнул Ник.

— Но надо надеяться на худшее, — процедил Хэриш, присоединяясь к своей коллеге. — Роза не была до конца завершена.

— Как вы это узнали? — охнула магесса. — Боги, Лэстер, чего я еще не знаю о ваших талантах?

Даже в такой сложной ситуации она оставалась женщиной, которая умеет держать лицо. Наплевав на эмоции других и сокрушив свои собственные в мелкую пыль и развеяв по ветру.

— Со мной иногда случаются прозрения, — невозмутимо откликнулся ректор магов, не желая откровенничать. — Прошу меня простить.

А это уже относилось к эльфам. Лорд Хэриш не видел смысла в излишней болтовне. Он предпочитал действовать. Колдовать, искать, допрашивать, исследовать. Но никак не выслушивать пустые комплименты в свой адрес. Именно из-за этой черты Ринны он даже мысли не допускал, что Вальтера Роуз больше никогда не вернется. Ведь с замещением Ринна Корнэн справлялась из ряда вон плохо.

Тем временем кто-то из стражников обнаружил маленькую, бронзовую фигурку в форме дракона. От нее сильно фонило магией Огня…

— И вот что нам теперь делать… — пробормотал один из магов Земли. Тот самый, который первым выдвинул идею, что убийца обладает магией… Земли.

— Ну, либо, у нашего преступника две магии, либо преступников вообще было двое, — высказал очередное предположение Хилт.

— Круг подозреваемых расширяется, — покачал головой лорд Корствииль.

Преступник находился среди них и думал над тем, что предпринять, чтобы запутать следствие еще больше. Надо над ними основательно поиздеваться… А затем завершить свое дело и разобраться уже с Холли Корствииль. А там, глядишь, и до Лэстера Хэриша уже рукой подать.

Когда я вернулась в нашу с Лео комнату, то оказалось, что девушка вместе со своим женихом ушли куда-то на ночь глядя. Судя по их стремительно набирающему обороты примирению, они решили уединиться. Только вот, где? Не под носом же у преподавателей Института благородных магесс? Ну, и магов — тоже. Но и на улицу их не могли выпустить после того, что случилось в оранжерее. Ох, чую быть мне скоро жилеткой для одной глупой недомагессы. Я понимаю, Ерген напористый и ревнивый, но надо же уважать свою избранницу. А потому, пускай или терпит, или женится. Хотя, о чем э то я? Какая женитьба в таком возрасте? Это только мне могло так «повезти». И именно после этого и начались мои злоключения. И страдаю от этого не только я, но и…

Воспоминания с новой силой нахлынули на меня. Слезы даже и не пыталась сдержать. Внутри будто что-то оборвалось. Это я была виновата в смерти Вигора!

Не знаю, сколько времени я прорыдала, но Леонора так и не пришла. Из чего я сделала вывод, что им с Ергеном сейчас очень хорошо вдвоем. Только вот, потом может быть плохо. И только ей. Но это меня уже мало волнует. У меня есть проблемы поважнее. Вообще, моя учеба в Институте благородных магов — это одна большая проблема.

С трудом заставила себя дойти до уборной и принять душ. О Вигоре старалась особо не вспоминать. Иначе рисковала совсем не прийти в норму к завтрашнему дню. Очередной учебный день среди тех, кто относится к тебе, как к неудачнице.

Если маги прознают о моем личном горе… Да, мне просто необходимо запастись громадным терпениям и обзавестись стальными нервами.

Глава 6. Дракон вылетает из тьмы

После смерти Вигора прошло два дня, а я все еще плакала по ночам в подушку. Ну, надо же было мне как-то выплеснуть накопившиеся за день эмоции? Как и обещала самой себе, на учебу я приходила с лошадиным спокойствием. И самым наглым образом игнорировала мерзкие шуточки одногруппников. А вот Шеннон Хилт, к моему удивлению совсем перестал докучать мне намеками об отчислении. Более того, у меня даже спросили, не был ли Ви как-то связан с драконами.

Дело было после занятий. Папа и Шеннон поймали меня в холле Института благородных магов, а затем повели в портальную комнату. Там они зачем-то настроили (без свидетелей) переход в городок под названием Ронто. Находился он в пятидесяти милях от Киаса и по идее не должен был принять нас суетой и затерявшимся в ней убийцей. По крайней мере, оба лорда надеялись на это.

Город и правда оказался не большим и даже в какой-то мере уютным. Зелень и цветущие растения в это время года все еще маскировали обшарпанную штукатурку и обсыпавшийся кирпич. И это мы только вышли со станции пространственных переходов. А она находилась в самом центре городка.

— Куда дальше? — спросила, удовлетворенно отмечая про себя, что мы особо никому не нужны.

Просто я боялась, что наше появление привлечет ненужное внимание местных жителей. Мало ли, нас узнали бы в лицо? И тогда бы убийца точно дал о себе знать. Пропускать такой момент, когда я оказалась вне стен институтов, никак нельзя. И тем более, я удивилась, когда мой малочисленный конвой позвал меня «прогуляться». И принадлежало это подозрительное предложение Хилту.

— Радость моя, а не все ли равно, куда ты идешь со своим женихом? — неожиданно усмехнулся некромант.

Если бы что-то ела, то обязательно подавилась бы. Да что он себе позволяет при моем отце?

— Шеннон хотел сказать, что для тебя это место должно оставаться секретом, — спокойно проговорил папа.

Однако, взглядом метнул в сторону своего товарища пару невидимых молний. А тому хоть бы что. Знай себе, глядит лукавым взором на меня и довольно ухмыляется.

Шли не долго. Завернули на соседнюю улицу и неожиданно оказались в совершенно ином месте. Тут не было высоких построек. Сплошь одноэтажные, деревянные дома. И, что примечательно, довольно новых по отношению к своим каменным собратьям. Из одного из них вышел мужчина, одетый в простые одежды. Он сразу направился к нам.

Я напряглась, потому что понятия не имела, чего ожидать от незнакомца. Который, впрочем, старательно делал вид, что нас не видит. Обернулась и взглянула на лица своих проводников. У папы спокойное, умиротворенное, у Шеннона — такое же напряженное, как и у меня.

— Никоэль, что происходит? — немного взволнованно проговорил Хилт.

Значит, кому-то тоже раскрыли не все детали нашей вылазки… А я-то думала, что это из моего жениха сарказм так и льется через край, как приторный мед из позолоченной чаши.

Интересно, что ему на это ответит отец?

— Подожди немного, — хмыкнул мой родитель.

С этими словами он ускорил шаг и устремился прямо на живого человека. Который, впрочем…

— Это зомби?! — хором спросили мы с Шенноном.

— Боги, и как я раньше не… — Хилт осекся, потому что в следующий момент папа… прошел сквозь незнакомца. А тот, в свою очередь, направился дальше.

Я остановилась, как вкопанная. Мне не привиделось? Я не сплю?

Не знаю, сколько так простояла, размышляя об увиденном. Но, наверное, долговато. Шеннону пришлось ухватить меня за руку, чтобы подвести к отцу. А я все оглядывалась на человека, который оказался очень хорошей иллюзией.

— А я, кажется, понял, — вновь предпринял попытку заговорить Шеннон. — Ты притащил нас сюда не просто так.

— А ты думал, я вас на ужин в соседний, убогий город позвал? — усмехнулся отец. — Нет, Хил. Мы тут по делу.

— А Холли тогда зачем? — нахмурился маг Смерти.

От возмущения я дернула рукой, пытаясь высвободиться из захвата этого гада. Но куда уж мне против его силы…

— Отпусти, — процедила сквозь зубы.

Вместо этого мужчина переместил свою наглую конечность мне на плечи и чуть приобнял, как бы извиняясь за свою несдержанность. Да только лимит доверия этому эльфу уже был давно исчерпан. Вон, совсем недавно прозрачно намекнул, что я им тут ни к чему. А сейчас — извини…

— Холли тоже будет полезно узнать побольше о редких иллюзиях Огня и Земли, — не обращая внимания на наш конфликт, ответил папа. — Вы — некроманты. И оба только что приняли такую иллюзию за зомби.

Не знаю, как у моего жениха, но у меня сразу перед глазами появилось смертельно бледное лицо Вигора. Надежда забилась в груди, как птица в клетке. Раненая, но еще живая.

— Ты же не хочешь сказать, что тело Ви — это обман? — затаив дыхание, уточнила у папы.

Рука на моем плече потяжелела. Словно налилась свинцом. Из-за этого стало немного больно. Да что опять с этим магом происходит? Ведет себя со мной, как студент-первокурсник, который поступил на целителя. Тоже эльф и потому обязательно неотразимый и уверенный, что может соблазнить любую девушку. А тут вот я подвернулась — не прожевать. Только зубы сломать да выплюнуть на землю. Очень некрасиво, если учесть, что он не стесняется своего будущего тестя. О том, что было бы, если бы мы остались наедине, даже думать не хочу. Бывали уже случаи. И повторять как-то не хочется. По крайней мере, я стараюсь в это верить.

— Нет, — покачал головой отец. — Я склоняюсь к тому, что твой… товарищ действительно уже мертв. Не просто так лучшие некроманты Киаса установили смерть человека. А вот тот факт, что мы с вами увидели иллюзию, я не отменяю.

— Это как? — Моргнула, стараясь избавиться от гнетущего наваждения.

— А вот так, — вместо папы заговорил Шеннон. — Мы пришли и увидели не настоящее тело. А само тело было перенесено неизвестно куда чуть раньше.

— Для нас создали очень качественный фокус. Дабы сбить со следа, — кивнул отец, соглашаясь с Хилтом.

— С этим разобрались, — задумчиво протянул Шеннон, однако, так и не отпуская меня из своих объятий. — Теперь меня интересует вопрос, не относящийся к расследованию.

Видимо, во взгляде мужчины было что-то такое, что папе с легкостью удалось прочитать. Потому что они тотчас принялись обсуждать часть города Ронто, в которую мы переместились силами одного хитрого мага. Она была создана уже лет десять назад с целью пустить пыль в глаза сначала правителю Объединенного государства, а затем и всему Тэгерайсу.

Дома, люди и даже некоторые растения — все здесь было иллюзорным. Причем долгое время (до сегодняшнего дня) иллюзия воспринималась, как обычный район вполне себе реального города. И важничал создатель идеи Марк Улор (обладатель двух стихий — Огня и Земли) не потому, что придумал такое сложное заклинание. В обычной жизни он был архитектором. И вот он якобы придумал секретные (до сегодняшнего дня их так никто и не смог повторить) конструкции и перекрытия, которые мог в одиночку собрать один человек, обладающий магией. Опять же Земли или Огня.

— Но сдается мне, что в маге должны присутствовать обе стихии, — покачал головой папа, обводя рукой всю улицу. — Чего уж народ не перепробовал… Да и слова Марка, как архитектора изначально были ложью.

— Ну и зачем ему это понадобилось? — хмыкнул прижимающий меня к себе некромант.

— А ты сам подумай. Деньги барону Улору тогда заплатили не малые. Если мне не изменяет память, он даже дорос до статуса лорда, — папа поморщился. — А сейчас его уж нет в живых. И все его состояние отошло сыну.

— А наш преступник, значит, прознал про его разработки? — уточнил Шеннон.

— Именно, — подтвердил родитель. — А потом убил, когда его застали на месте кражи.

— А это тебе откуда известно? — нахмурился некромант.

— Так я всю ночь просидел в архиве за просмотром дел самых разных преступников, — откликнулся отец.

Мне стало не по себе. Выходило, что та (а это именно она), кто хочет меня убить и кто предположительно ходит в любовницах у моего жениха, замышляет что-то много грандиознее, чем просто устранение конкурентки.

— А, может, вы все-таки объединитесь, со следователями, которые ищут Вальтеру Роуз? — пробормотала я, чувствуя себя маленькой девчонкой, которой за взрослыми разговорами обычно и рта не дают раскрыть.

— Может, и стоит попробовать, — тяжело вздохнул отец. — По крайней мере, мы ничего не теряем. Вдруг в их поисках появились какие-нибудь важные для нас улики?

Хилт не возражал. Но я приказала себе особо не обольщаться его благосклонностью. Да, кое-кто поменял свое отношение ко мне, и руки у этого кого-то зажили собственной жизнью. Да, больше меня не стремились принизить на учебе. Но это не меняло сути мага Смерти. Дамский угодник. Красивый, временами жестокий и хитрый — с таким надо держать ухо в остро.

Когда возвращались в Институт благородных магов, я позволила себе на время отключить мозг и ни о чем не думать. Мыслей в голове уже вилось столько, что невозможно было вычленить из них одну наиболее важную. Или навязчивую. Проще говоря, я находилась в прострации. Все движения выходили машинальными. Чего уж там, я следовала за своими спутниками, даже не задумываясь, куда они меня ведут.

На территории институтов, в портальной комнате нас встретил тот самый страж, который недавно провожал меня до комнаты.

— Стэн, что такое? — ни разу не выказав своего напряжения или недовольства осведомился у него папа.

По всему выходило, что молодой человек не должен был вообще знать, что мы куда-то переносились. А тут целенаправленно встретил и еще собирается умолчать истинную причину своего здесь появления. Это я уже, признаюсь, придиралась. Устала сильно за день. Вот и голова будто не своя.

Кинула грустный взгляд на зажатую в руке стража мою сумку с учебниками. А ведь я совсем не помню, как и когда избавилась от нее. А вот теперь она неожиданно отыскалась. Странно… И как я могла про нее забыть?

— М-да, — проговорил Шеннон, по-видимому, подумав о том же, о чем и я.

— Мы потеряли Холли Корствииль, — совершенно серьезно начал говорить Стэн. — Перерыли весь Институт благородных магов. Следы нашлись довольно скоро, — тут о потряс своей ношей, которая, казалось, совершенно ничего не весила. — А вот самой студентки и след простыл. А она, оказывается, с вами.

— С нами, — как ни в чем не бывало, кивнул папа. — А сумку где нашли?

— Так тут, в портальной, — пожал плечами Стэн.

Мне стало дико стыдно за свою беспечность. Оправдывать себя и сваливать вину на кого-то было бы глупо с моей стороны. Я просто выронила сумку перед тем, как пройти в пространственный переход. Усталость ли это или меня что-то отвлекло, даже думать не хочется.

Хилт пытливо посмотрел на меня, но ничего не сказал. И хорошо. Мне было и так неудобно перед своими спутниками. Ведь если бы они проводили какую-то операцию, то я, вероятно, все сорвала бы. Растяпа. А еще некромантка…

На этот раз провожать меня до комнаты взялся сам Шеннон. У молодого стража порядка имелся какой-то секретный доклад, который не предназначался для профессорских ушей. На месте последнего мне было бы весьма неприятно слышать такое высказывание. Впрочем, чего это я задумываюсь о его чувствах? Он же о моих не задумывается…

— Холли, не спеши так, — неожиданно попросил мужчина, когда мы с ним наконец-то вышли на улицу.

А у меня будто второе дыхание открылось. Тем более, что сумку с учебниками за меня нес маг. И плевать ему было на нашу репутацию. Мол, пускай говорят, что хотят. Правда все равно рано или поздно откроется. И его это полностью устраивало. Но не меня.

— Я очень проголодалась, — проговорила и чуть скосила на него взгляд.

На меня смотрели в упор. Хилт будто что-то для себя решал. Я поспешила отвести взор. Во избежание ненужных вопросов.

— Что с тобой происходит? — неожиданно поинтересовался некромант.

— Не знаю, — коротко ответила.

— Это все из-за того огневика? — не пожелал отставать от меня эльф. — Ты ведь не успела полюбить его…

— Если знаешь, тогда зачем спрашиваешь? — нахмурилась, не понимая, почему он снова начал этот разговор.

— Я волнуюсь, Холли, — как маленькому ребенку, принялся объяснять мужчина. — Ты стала невнимательной на занятиях, оставляешь свои вещи, там, где не следует, и сделалась еще более наивной, чем прежде. Неужели ты и теперь думаешь, что гоняющийся за тобой преступник — это одна из моих любовниц?

— А вы уже нет? — усмехнулась. — Тогда расскажите мне о них немного. Может, я передумаю.

Согласна с ним полностью: со мной что-то не так. И, по-моему, очевидно, что именно. Да, Вигора больше нет, да, меня преследует какая-то безумная. Разве этого недостаточно для того, чтобы начать паниковать?

— Ты уже психуешь, — продолжил давить на меня Хилт. — И это тебя не красит, как специалиста по тотальному контролю нежити.

Он очень прозрачно намекал, что с моим самоконтролем я провалюсь на первой же сессии. Что ж, заслуженно. Но почему на душе сделалось еще паршивее? Меня, как будто маленького котенка ткнули в мою проблему. И ладно бы при этом приняли участие в ее решении. Так нет.

— Радость моя, это никуда не годится, — ворвался в поток безрадостных размышлений Шеннон. — Если ты хочешь достойно смотреться на фоне своих однокурсников и вызывать у них не раздражение, а уважение, то придется взять себя в руки и проявить упорство и силу.

— Я пытаюсь, — тяжело вздохнула. — С самого первого учебного дня я поставила перед собой именно эту задачу. Но у меня ничего не выходит.

— До последних событий все было вполне нормально, — заметил Хилт. — А вот после ты стала сама не своя. С этим надо что-то делать.

— Что именно? — старательно сдерживая стремительно накатывающую истерику, вопросила у него. — Я понятия не имею, как успокоиться и перестать думать обо всем об этом.

Я развела руки в стороны, показывая масштаб катастрофы. Некромант тихо хмыкнут, а потом задумчиво произнес:

— Знаешь, а ведь у нас есть один профессор, которому уже больше сотни лет. Он повидал за свою жизнь очень много всего. Если хочешь, я могу с ним договориться, и он поговорит с тобой.

— И чем это поможет? — уточнила, внутренне воя от безысходности.

— Он выслушает тебя и даст дельный свет, — пожал плечами Хилт. — Мне-то ты изливать душу не станешь. А кому-то еще я доверять секреты своей невесты бы не стал.

Я предпочла сделать вид, что ничего не слышала. Потом немного подумала и кивнула. Нет, ну а что? Если так, то мне жизненно необходимо было выговориться. Отцу я не могла рассказать всего того, что накопилось в моей некромантской душе. Попросту не поймет. У него же другая стихия, более легкая и воздушная. Моя же постоянно давит, угнетает и заставляет преодолевать все больше трудностей. Куда легче было бы, если бы у меня проявилась стихия Воздуха. Или какая-нибудь другая — только бы не ходить на территорию магов и не быть для них, словно бельмо на глазу.

Шаг… Другой… И вот мы уже поднимаемся по ступеням института магесс. Не знаю, почему этот странный мужчина не стал использовать портал. Вероятно, не хотел привлекать к нам еще большее внимание. Хотя, казалось бы, куда уж больше? Нас постоянно видят вместе! Шеннон сделал все, чтобы капитально привязать меня к себе. И не оставить выбора по окончании этих четырех лет обучения.

— Шеннон, можно тебя оторвать от дел, чтобы обсудить одно дело? — прозвучал за нашими спинами спокойный голос исполняющей обязанности ректрисы, леди Корнэн.

— Да, — изумленно проговорил тот, останавливаясь и оборачиваясь к магессе Земли. — Что-то срочное?

— М-м-м… — сделала вид (я не сомневалась в этом), что задумалась преподавательница. — А сколько тебе понадобится времени, чтобы освободиться и дойти до библиотеки?

Хилт неуловимо изменился в лице. Теперь все его внимание было приковано к одной единственной женщине. А говорил, что его больше никто не интересует… Еще и до библиотеки вроде как собрался дойти. А что они там обычно делают наедине, я уже знаю. И на что вообще надеялась?

— Минут сорок, если не час, — с самым серьезным видом отвечал ей мой жених.

— Ну, хорошо, — удовлетворенно кивнула леди Корнэн. — Я буду ждать, Шеннон.

Мужчина кивнул и продолжил свой путь. Он не обращал внимания ни на мой укоризненный взгляд, ни на победный взор преподавательницы. В какой-то миг мне стало не по себе. Получается, ректриса получает удовольствие от того, что почти женатый мужчина все-таки увивается за ней. Даже несмотря на нашу помолвку профессор Хилт терял голову в присутствии этой красотки. Печально. Потому что смириться со своей участью мне будет еще труднее.

— И потом не говори, что порвал отношения со всеми своими подружками, — прошипела я и прибавила шаг.

Резко раскрыла деревянную преграду и молнией проскользнула внутрь. А дверь стремительно стала возвращаться на свое место. По тихой ругани, что осталась у меня за спиной, поняла, что кое-кому попало по носу. И поделом! Меньше будет лгать о своих любовных похождениях, которые по-прежнему имеют место быть. И, да, надо бы поговорить с отцом. Вдруг Харт все-таки пересмотрит свои планы на наш союз…

— А ну, постой! — рыкнули голосом Хилта в опасной близости от меня.

И как ему удалось так незаметно меня нагнать? Неужто я настолько задумалась, что потеряла бдительность?

Еще больше ускорилась, почти перейдя на бег. Кто знает этого странного мужчину? Какая муха его укусила, что у него так поменялся голос? Понимаю, я немного "прищемила" его самолюбие, однако, не стоило так кричать. Пускай, в холле мы сейчас и находились совсем одни. Одни… Какого дряхлого вампира.

— А дальше я дойду сама, — громко сказала, чтобы Шеннон хорошо меня расслышал. И тот, кто, возможно, оказался бы случайным свидетелем моей скорой гибели — тоже. Ведь просто так меня теперь не отпустят.

— Нет, не дойдешь, — прошипел некромант. — Холли, ты забываешься.

— Со мной все в порядке, — откликнулась, буквально взлетая на первые ступеньки широкой лестницы. — А вот с вами явно что-то не то, профессор.

А дальше я вскрикнула, потому что, подвернув ногу, неожиданно полетела с лестницы, спиной назад. Правда, падения так и не случилось, так как я упала прямо в руки Хилта. Собственно, этот мерзавец и ухватил меня в последний момент за руку и потянул на себя.

— Пустите меня! — пытаясь вырваться, закричала, стараясь привлечь, хоть чье-нибудь внимание. — Помогите! Хилт, пустите!

Сверкнула тусклая фиолетовая вспышка, в которой я узнала полог тишины. Вот… Отход жизнедеятельности древнего дракона! Что ему все неймется?!

— А теперь, радость моя, мы все-таки поговорим, — хмуро возвестил меня преподаватель и открыл портал в неизвестность.

Я продолжала вырываться даже, когда мы ступили в пространственный переход. Если мужчина использовал подобную магию, значит, мы переместимся не так далеко от места пребывания. Хотя… Что-то я была уже в этом не очень уверена. Потому что понятия не имела, какие еще скелеты живут в шкафу у Шеннона Хилта.

— Не хочу я с тобой разговаривать! — сдавленно прошептала, когда поняла, что меня уже не отпустят. — О чем нам говорить? Мы с тобой из разных миров!

— И все-таки вынуждены быть вместе, — парировал некромант.

Оказывается, я на некоторое время машинально прикрыла глаза. Поэтому, открыв оные, сначала очень удивилась, обнаружив, что мы переместились в библиотеку.

— Что это значит? — выдохнула, воровато осматриваясь по сторонам. — Шеннон, зачем мы здесь?

Стало немного не по себе. Ведь именно сюда он должен был явиться на свидание к Ринне Корнэн. Что на него нашло? Почему и меня он перенес в библиотеку? Раз ему так не терпится отдаться во власть своей страсти к той женщине.

— Я хотел нормально поговорить с тобой, наедине, — милостиво пояснил мне жених. — Библиотека — это самое на данный момент подходящее место для переговоров. Тем более, когда уже знаешь, как и где конкретно можно осуществить эти самые переговоры. И без свидетелей.

Я во все глаза смотрела на этого нахала. Это что такое он сейчас мне сказал?! Уж не того самого он от меня хочет, что еще совсем недавно хотел получить от Корнэн? И чем у них только голова забита в такие трудные времена? Нет, я точно расскажу все папе! Пускай что хочет со своим другом делает, а я с ним под венец не пойду. Даже в расследование влезу без спроса и хоть как-то поспособствую его продвижению.

Теплое дыхание приятно щекотало мою шею. В руках мага Смерти я чувствовала себя легкой пушинкой. Только вот все очарование пропало, когда в памяти всплывали воспоминания о том, что не одна я удостаивалась подобной чести.

— Я смотрю, вам плевать на честь вашей невесты, — горько усмехнулась, ища взглядом выход из библиотеки.

— Тебе, радость моя, — вздохнул Хилт. — И, нет, мне вовсе не плевать. Иначе бы…

Он не договорил. Мы остановились в узком проходе между книжными стеллажами. Там, в глубине имелась неприметная дверь. Ее я смогла увидеть благодаря обострившемуся зрению.

— Иначе что? — настороженно поторопила его с ответом.

— Иначе бы я не сдержался и поговорил бы с тобой, как муж с женой, прямо у всех на виду, — докончил, наконец, свою мысль профессор.

— Что?! — возмутилась. — Но мы не муж и жена! И такими темпами вряд ли ими станем!

Он был красив и сводил меня с ума своими поцелуями тогда, на кладбище. Но это не значило, что этому великовозрастному лорду удалось покорить мое сердце.

— Но мы скоро ими станем, — припечатал мужчина и потащил меня к дверке.

— Эй, а ну, пусти! — закричала, стараясь привлечь внимание библиотекаря.

— Только после того, как ты меня выслушаешь, — отрезал маг.

Я не понимала, что на него нашло. Вроде бы совсем недавно он мечтал остаться наедине с той стервой. А теперь будто про нее совсем забыл. И сосредоточил все свое внимание на мне.

Один его взгляд, и деревянная преграда открывается сама собой. А потом закрывается, и в замочной скважине проворачивается ключ. Все без рук и лишних действий. Конечно, эти самые руки кое у кого были заняты более важным делом — продолжали держать меня и прижимать к сильному мужскому телу.

— Мы не могли поговорить снаружи? — усмехнулась, осматривая захламленное, тусклое помещение с разбросанными по полу свитками.

— Не могли, — мотнул головой Шеннон и таки поставил меня на ноги. — Тут мне проще закрепить защиту от подслушивания.

— Зачем это? — я удивленно посмотрела на мужчину. — Неужели до сих под думаешь, что никто не замечает, что между нами что-то есть?

— Рад, что и ты, наконец, это признала, — спокойно заметил Хилт. Так бы и стерла с его лица улыбку…кулаком. — Думал, что моя невеста еще долго будет противиться своим чувствам.

— Я не одна из твоих любовниц, — парадируя голос Ринны Корнэн, ответила ему. Мне было плевать, что этот поступок не достоин благородной леди. Накипело. — Поэтому мне противиться нечему. Нет чувств, нет проблем.

— Ты сама-то веришь в то, что говоришь?

Шеннон демонстративно засунул руки в карманы брюк. Как бы давая понять, что больше трогать не собирается. Его взгляд препарировал… Кажется, ему удалось отыскать что-то стоящее внутри меня. Иначе, зачем ставит под сомнения мои слова?

— Я честна перед собой, — делано спокойно ответила. — А вот ты — нет. Говоришь, нет любовниц, а назначаешь встречу с одной из них в библиотеке. И прямо при мне. Неужели я так похожа на дуру, лорд Хилт?

Его перекосило от этого официального обращения. Хорошо еще не делал попыток снова заключить в свои объятия. Не то бы пришлось серьезно задуматься над его душевным здоровьем.

— Никому я не назначал свидания, — огорошил меня своим заявлением маг. — С Ринной все кончено. Видимо, она еще не до конца это осознала.

— Но тем не менее, ты ее ждешь, — перебила его, не желая слушать явную ложь. — Ты себя со стороны видел в ее присутствии?

Прямо, как маленькие дети, честное слово. Спорим из-за шикарной пассии моего жениха и никак не можем понять друг друга. Как по мне, то там и понимать нечего. К сожалению, я прекрасно понимаю, что Шеннон так и не выполнил данного моему отцу обещания. И женщины продолжают виться вокруг Хилта. Зачем только он уверяет в обратном? Говорит, что теперь, кроме меня, ему никто не нужен.

— А что со мной не так?

Это прозвучало совсем уж странно.

— Ты серьезно? — я инстинктивно отшатнулась от этого странного мага. — Ты обещал леди Корнэн встречу здесь, в библиотеке…

— Обсудить практику… — начал было оправдываться Хилт, но я не стерпела:

— Ты обещал ей как минимум страстные поцелуи и жаркие объятия, Шеннон! — воскликнула и отошла еще немного назад. — Что с тобой такое? Неужели не осознаешь, чем таким практическим и важным вы с ней будете заниматься?!

— На поцелуи и объятия я соглашусь, если останусь с тобой, — как ни в чем не бывало, откликнулся мерзавец. — А вот с Ринной у нас больше нет ничего общего.

— Хочешь сказать, что мои глаза меня обманули? — зло прищурилась. — Что ты к ней холоден. И что она ни капельки не хотела заполучить тебя?

Некоторое время мы сверлили друг друга тяжелыми взглядами. Мне хотелось уйти, однако, ноги будто приросли к полу. Еще и эльф стал медленно, но верно сокращать расстояние между нами.

— Не подходи ко мне, — процедила, напрягшись всем телом и приготовившись отбиваться. — Слышишь? Я кому говорю!

— Мне нравится, как ты ревнуешь, — промурлыкал чистокровный ушастый и в предвкушении улыбнулся. — Знал бы, что так хорошо подействует, давно бы использовал этот трюк.

— Какой еще трюк? — хрипло уточнила, переставая понимать что-либо.

Я не поверю в то, что тот взгляд Шеннона в сторону Корнэн был обманкой.

Нет… Он действительно испытывает к ней страсть. И сейчас его импульсивность, несдержанность объясняются тем, что мужчина не может пока получить от женщины того, что ему надо. Но причем тут я? Намного было бы проще довести меня до общежития и отдаться во власть пламени своей основной любовницы.

— Холли, дорогая, ты еще так наивна и мала. Чтобы разбираться в подобном, — выдохнул мне у губы лорд Хилт.

Я поперхнулась возмущением. Кое-кто прекрасно осознает разницу в возрасте. И этого кого-то совсем не смущает сей факт. Вот, значит, как… Его на молоденьких потянуло. Ну, я ему сейчас устрою!

Не устроила и даже пикнуть не успела. Потому что требовательные губы ненавистного настигли мои, неискушенные. А я уже и подзабыла его последнюю ласку… К старому плешивому оборотню все предрассудки! Я просто неосознанно, действительно хотела этого. Нашего поцелуя. Такого чувственного и дерзкого, что голова в миг пошла кругом.

Сумасшедший… Маньяк! Насильник и бабник. Это все про Хилта, но про какого-то другого. Не того, кто дарил мне столь приятные ощущения, просто стоя и прижимая меня к себе и рассказывая в своем поцелуе все, что накопилось в душе. Разве может мужчина, не любя, так нежно прикасаться к девушке? Которую до этого старался в упор не замечать и при каждом удобном случае поддевать.

Внезапно все исчезло. Зато тело буквально вспыхнуло изнутри, наполняясь съедающим жаром. Кажется, я закричала. И зажмурилась от ослепляющего яркого света. Меня точно куда-то перенесло. Но куда именно, пока не представлялось возможности разглядеть.

Оглушительный рев заставил вздрогнуть и часто-часто заморгать в тщетном стремлении увидеть хоть что-то. А вот на слух было грех жаловаться, поэтому в голове тут же представила себе огромного дракона, который намеревается съесть меня. Холодок пробежал по спине, даже несмотря на то, что мне было очень жарко.

В глазах начинало медленно проясняться. И тут я поняла, что лучше бы так и оставалась незрячей. Ведь неподалеку действительно находился дракон. И не один, а целое семейство. Четыре взрослые особи пожирали останки какого-то копытного животного. Меня, слава всем четырем богам, они пока не видели.

Я боялась даже вздохнуть, не то, что пошевелиться. Как назло, в голову не шло ни одно путное заклинание. Да и что предпринять, если ты понятия не имеешь, что находится за пределами твоего укрытия? А им был всего лишь огромный валун, который при желании один из драконов легким ударом когтистой лапы мог разбить вдребезги.

Пещера — самое обычное обиталище дракона. О них я читала в книгах еще в раннем детстве. Однако, до сегодняшнего дня данный вид рептилий представлялся мне, как миф, щедро приправленный богатой фантазией того или иного рассказчика. Эти милые создания существовали где-то далеко, в другой реальности.

Что делать, когда ты практическине жилец? Сидеть и смиренно ожидать своей участи — не по мне. Действовать. А как? Бежать, куда глаза глядят, рискованно и недальновидно. Я понятия не имею, сколько еще огнедышащих тварей имеется в радиусе километра от меня. Биться — бессмысленно, ибо я только приближу момент своей гибели. Ждать, когда и на этот раз меня спасет лорд Хилт? А вдруг ему это не удастся? Как-никак, у него еще свидание сегодня намечалось.

Тем временем в библиотеке Института благородных магесс…

Шеннон так и не заметил, что в его объятиях оказалась уже совсем другая магесса. Искусная соблазнительница и коварная леди, как называла саму себя эта женщина. Некромант забыл о девчонке и даже не почувствовал, что с ней что-то не так. Хотя… Вероятно, Холли Корствииль еще жива. Но все равно, это ненадолго.

Тонкие пальцы пробрались под черную мантию мага. Ей нравилось играть с ним. Он был очень полезен. Однако ментальная магия в больших количествах могла навредить магу Смерти. Сейчас он был горяч… Но кто знает, что случится с его головой, если удвоить напор? В присутствии его невесты это сделать было очень трудно. Но девчонки теперь нет. Соответственно, и проблем — тоже.

Она немного расспросила своего мужчину о расследовании убийства студента, о поисках ректрисы Роуз. Удовлетворившись услышанным, магесса приступила к десерту. Ведь тянуть время было нельзя. Артефакт ей понадобится уже на будущей неделе.

Холли Корствииль. Драконья долина… Земли эльфов… Гора Мадр.

Я лихорадочно вспоминала все, что когда-либо слышала о драконах. Они совсем не дружны с людьми, так что договориться или сторговаться с ними не выйдет. Остается только ждать удобного момента. Может, чешуйчатые когда-нибудь все же наедятся и покинут свою пещеру. Тогда у меня появится шанс выбраться наружу. Или перепрятаться.

Насколько мне известно, обоняние, зрение и слух у драконов великолепные. На мое счастье запах крови задранного зверя перебивает сейчас мой собственный. Иначе бы меня уже обнаружили и убили. Только бы не выдать себя раньше времени…

Хилт, где ты, лопоухий эльф тебя раздери?! Почему на этот раз ты не чувствуешь, где я? Не мог же ты радостно махнуть рукой на свою горе-невесту и с чистой совестью принять в свои объятия леди Корнэн? А если мог… То ты последняя сволочь! Которой плевать на других, когда самому хорошо.

Папа… Интересно, он уже узнал, что я нахожусь не на территории институтов? Как скоро меня станут искать? И вообще, найдут ли… Вдруг я уже через час превращусь в гору костей, как та животина, которую задрали драконы.

Я дрожала, как осиновый лист на ветру, и ничего не могла с собой поделать. Меня учили держать эмоции под контролем и не показывать слабину. В теории весьма просто. А вот на практике… Как успокоиться, когда полностью осознаешь безысходность ситуации, в которой оказалась? Когда неизвестность давит сильнее каменных сводов пещеры, кишащей драконами. Когда совершенно не представляешь себе, что можно было бы сделать, имея те крохи знаний, которые были при мне при поступлении в Институт благородных магов.

Медитировать получалось из ряда вон плохо. Никогда не любила сидеть и «прояснять» свой разум. Мне нужно было действовать. Хотя бы немного. Но оставаться на месте и просто верить, что рано или поздно меня спасут, глупо. Но как сделать первый шаг?

— Рр-ра-а-а! — проревел один из драконов и со всего маху саданул своего собрата лапой по морде.

— Ры? — моргнул тот, но вскоре опомнился и громко зарычал.

Мне не понравился их настрой. Запахло жареным, а это в свою очередь значило, что могли задеть и меня. Не хотелось бы погибать так рано…

Пещеру озарила яркая вспышка. Потом на миг все потемнело… А когда я вновь смогла различить хоть что-то, оказалось, что снова переместилась. Тут тоже были драконы, однако пещера почему-то превратилась в долину гейзеров. Я сидела на самом краю скалы и лицезрела то, что ранее видела только на картинках в книгах. Невероятно… Я же снова в Ирийском лесу!

Я так и не успела испугаться. Признаться, мне было невероятно интересно и волнительно оказаться именно тут, в обиталище драконов. В самом сердце государства эльфов. Ведь только у нас эти древние рептилии выбрали своим домом такое вот жаркое местечко. Гору Мадр, которая была давно потухшим вулканом. У меня захватило дух… Как мне теперь отсюда выбираться?

— Кто ты такая? — неожиданно прозвучал у мня за спиной мелодичный женский голос.

Я резко обернулась и увидела статную, светловолосую женщину. На вид ей было не больше тридцати пяти, однако мимические морщинки в уголках глаз говорили, что ей за сорок. А то и за пятьдесят. Серые, бездонные глаза внимательно меня рассматривали. Одета она была в короткое (чуть выше колен) бежевое платье. Оно выгодно подчеркивало ее талию и грудь. На шее висела толстая цепочка из серебра. На ней болтался зеленый камень в серебряной же оправе. Ничего необычного: с черными прожилками, непрозрачный и даже не ограненный. Ноги обуты в черные, кожаные сапоги без каблука. Волосы распущены и переливаются на солнце. Красивая…

— Я студентка Института благородных магов, Холли Корствииль, — представилась я, посчитав, что краткость тут неуместна. — Вообще-то, должна быть в этот момент в Киасе. Но что-то пошло не так, и меня перенесло сюда.

— Не совсем сюда, — усмехнулась незнакомка и скрестила на груди руки. — Ты попала в Доролью пещеру, на обед к Доролам.

— На обед к кому? — сдавленно уточнила, пока не предпринимая попыток подняться на ноги.

На поясе блондинки висели ножны, украшенные драгоценными камнями. Виднелась рукоять меча. Браслеты на руках, видимо, были словно в комплекте с ножнами. От них фонило магией — значит, артефакты. Так же, как и подвеска. И красовавшийся на лбу металлический обруч с выгравированной по центру руной Огня.

— К Доролам, — снисходительно проговорила моя собеседница. — Это одно из многочисленных семейств клана Кату.

— И много в этой долине кланов? — я сглотнула.

— Четыре, — непринужденно откликнулась женщина. — Кату — у них медная чешуя. Вига — аквамарин. Мако — платина. Тау — белые. Тебе не повезло от слова совсем. Кату самые опасные и свирепые в долине драконов.

— А зачем драконам эти названия, если они не понимают нас и не умеют говорить?

— Как это не умеют? — нахмурилась блондинка. — Чем старше особь, тем легче с ней найти общий язык. Но понимают они только древнеэльфийский. Поэтому вам, молодым, и кажется, что они всего лишь огромные рептилии с маленьким интеллектом.

В небе пролетел дракон с аквамариновым окрасом. Издалека казалось, что его чешуя отдает золотом. Вот бы посмотреть на него поближе! Я следила за его полетом до тех пор, пока ящер не скрылся из виду. Невероятная красота.

— Получается, вы спасли меня от неминуемой смерти? — вновь переведя взгляд на женщину, уточнила.

— Получается, так, — кивнула женщина. — Самари Коара, будем знакомы.

Она протянула мне руку и помогла встать. Это нехитрое прикосновение рассказало о ее уверенности и силе. Интересно, а что она тут делает? Уши вытянутые, заостренные — эльфийка. Но что заставило Самари принять отшельнический образ жизни? Ну, не на прогулку же она сюда пришла? И не в экспедицию.

— И вы сразу же засекли мое перемещение в ту пещеру? — решила еще немного попытать свою спасительницу.

— Минуты через две, — совершенно серьезно откликнулась она. — Но не будем терять времени. Я вижу, что ты голодна и устала.

Я не собиралась ничего отрицать, потому что это была чистая правда. Ведь еще в Институте благородных магесс намеревалась наведаться в столовую. Но дойти до нее мне было не суждено.

Самари Коара оказалась очень сильной магессой Огня. И, да, она понимала язык драконов. Которых я имела честь лицезреть, пока добирались до уютного домика на дереве. Вообще все здесь словно дышало жизнью и силой. Трава под ногами была сочной, ярко-зеленой. Кусты, густые деревья, разнообразные цветы… Не долина, а сказочный мир, который я никогда до этого еще не видела. Даже скалы, на которых обитали драконы, казались необычными. А дом… Сразу стало понятно: обустраивала в нем все женщина. Мудрая и практичная. С другой стороны, конструкция была очень прочной, что наталкивало на размышления о присутствии в ее жизни мужчины. Но где же он тогда? Вот бы спросить ее прямо… Да только я не имею на это права.

— У вас уютно, — улыбнулась совершенно искренне. — Никогда бы не подумала, что можно обустроить свою жизнь в долине драконов.

— Если ты с ними разговариваешь на одном языке, то почему нет? — пожала плечами Самари. — Тем более, если ты болен этими местами, как я. Если и дня не можешь прожить без драконов.

Она не выглядела необразованной. Вероятно, тоже в свое время заканчивала Институт благородных магесс, работала по специальности. А потом вот резко поняла, что влюбилась. В драконов.

— А они никогда на вас не нападают? — спросила, рассматривая в окно очередную летающую рептилию. На этот раз, медную.

— Никогда, — покачала головой огневица. — Даже с Кату мы нашли в свое время общий язык.

С моего же языка чуть не сорвался закономерный вопрос. Но по изменившемуся лицу Самари стало понятно, что тот, второй ей очень дорог. И его больше нет. Жаль… Ведь, судя по всему, он умер очень рано. И не сам.

А в это время в Институте благородных магов…

Никоэль Корствииль тщетно пытался найти свою дочь и Хилта. Оба словно сквозь землю провалились. Но если после сканирования пространства выяснилось, что Шеннон таки находится в пределах территории институтов, то Холли пропала совсем. Ее следов не нашли ни в Киасе, ни в его окрестностях. Стражи прочесывали каждый уголок столицы, но пока ничем не могли обнадежить высокородного эльфа.

До жены Ник пока не донес печальную весть. Чего уж там, он все еще надеялся, что сможет найти дочь, и прискорбное известие обойдет супругу стороной. Теперь история с Вальтерой Роуз не казалась такой далекой от него. Два исчезновения, примерно в одно и то же время. Но где ректриса, и где недавно ставшая студенткой недомагесса Смерти? Если они связаны между собой, то как?

— Следов лорда Хилта по-прежнему нигде нет, — доложил подошедший к Корствиилю молодой страж. — Но он точно здесь.

— Нужно искать тщательнее, Стэн, — покачал головой Никоэль. — Задействуйте воздушников. Фрэнсис и Кинк отлично подойдут. У них хороший потенциал.

Карие глаза молодого человека лихорадочно блеснули.

— Они уже вовсю ведут поиски, — сдержанно ответил маг. — Но пока их воздушные потоки бессильны. По всему выходи, что лорд Хилт очень хорошо спрятался.

— Или его спрятали, — возразил Корствииль. — леди Корнэн уже присоединилась к поисковой группе?

— Да, — кивнул страж. — Ректоры уже обсуждают план поисков.

«Ректор тут только один», — устало подумал Ник. — «А вот эту пигалицу я бы взашей гнал за пределы территории институтов. Красивое лицо и большой потенциал еще не значит, что она может вырастить настоящих благородных магесс».

Вслух же мужчина выразил готовность присоединиться к Хэришу. Ему не хотелось оставлять своего второго друга наедине с этой женщиной. У Лэстера крепкая семья. И эльф не желал, чтобы Вивьен страдала так же, как и Холли. В том, что его дочь все-таки отдала свое сердце Шеннону Хилту, лорд Корствииль не сомневался.

Тихое, мерное посапывание в тайной комнате. Одна большая кровать, столик с магическим подносом и два стула. Здесь Ринна Корнэн часто принимала своего высокородного эльфа. За стенкой находились ее собственные покои, в которых изначально не было предусмотрено подпространство. Соседкой у Ринны была водница Ребекка, худощавая преподавательница, сорока лет и имеющая медные, прямые волосы. Но и она даже не догадывалась о том, что ее практически соседка настолько комфортно обустроила свое служебное жилье.

Внезапно Хилт распахнул глаза и невидящим взором уставился в потолок. Он не понимал, где находится и как оказался в этом странном месте. Раздетый и под широким белоснежным покрывалом…

Мужчина попытался вскочить на ноги, чтобы исследовать свое странное пристанище, однако не смог даже сесть в кровати. Странная слабость охватила все его тело. А затем в сознании проявился чарующий образ прекрасной леди, с которой он провел не одну ночь. Шальная улыбка заиграла на губах некроманта, и он блаженно прикрыл глаза, стараясь прожить заново каждый момент проведенный с этой неземной женщиной. Время перестало существовать. Однако в итоге сон и явь перемешались между собой. И Шеннон Хилт вновь перестал существовать для этого мира.

Холли Корствииль

Я была очень признательна Самари за то, что она приютила меня на некоторое время. Сегодня уже было бессмысленно что-либо делать. Солнце клонилось к горизонту, но я была в безопасности. А учеба теперь точно подождет. Мне должны сделать поблажку на практических занятиях и на контрольных. Если таковые начнутся в мое отсутствие. В конце концов, мне так и не смогли обеспечить должный уровень защиты. И прогуливаю занятия я не по своей воле.

На завтра было запланировано тестирование моего потенциала. Ведь из долины драконов все-таки можно было выбраться. Тем более, что Самари неоднократно это делала, используя алый водопад, что находится в паре часов пути от ее домика. Однако там существовали свои сложности, с которыми я не имела права не справиться. И пусть эти сложности могли оборвать мою жизнь.

— Если хочешь, можно немного полетать перед сном, — неожиданно предложила мне эльфийка, когда мы с ней закончили составлять план на следующий день. — А потом поужинаем. Идет?

Я задумалась. С одной стороны, было весьма любопытно прокатиться на живом драконе. А с другой… Бывают же транспортные драконы. Кстати, раньше, еще каких-то лет десять назад за неимением достаточного количества порталов, эльфы передвигались через большие расстояния именно на них. Искусственно выведенные, травоядные, они были изящным и, главное, безопасным аналогом своих диких собратьев. Да и мысленно общаться умели, что существенно облегчало жизнь обитателям Ирийского леса. И почему я еще ни разу в жизни не прокатилась на таком вот живом и смышленом виде транспорта?

— Они нас не тронут, — подмигнула мне Самари, верно расценив мое затянувшееся молчание. — Мы попросим моих знакомых девчат из клана Вига. Думаю, Рака и Тан не будут против показать своей гостье окрестности их гнездовья.

— Гнездовья… — эхом повторила. — Девчата?

— Ну, да, — тихо рассмеялась женщина. — Эти драконы мне уже, как родные стали.

— И со многими у вас такие тесные отношения?

— В основном, мои друзья из аквамариновых семейств, — пожала плечами Коара. — Но есть еще парочка платиновых и один белый. Несколько лет назад мне довелось разнимать их в драке.

Я с открытым ртом слушала историю, как белый дракон Роко хотел заполучить себе платиновую самку Гиру. Но на нее уже имел виды ее соклановец Анке. И неизвестно, чем бы дело закончилось (все-таки Гира была первой претенденткой на место будущей предводительницы клана Мако), если бы эта невероятная эльфийка не рассудила влюбленных самцов и не сняла бы с Роко чары цветка Ноури, которые белый дракон вдохнул вместе с «любовными спорами». И ведь нашел же столь редкое растение на свою голову.

Потом я немного рассказала о своей учебе. Не жаловаться на свою участь не получилось. Все-таки отношение парней и преподавателей к моей незаурядной личности занимало очень важную роль в повествовании. Доверять ей все свои проблемы не собиралась. Просто разговор зашел о моем магическом резерве и о том, как я собираюсь им пользоваться во взрослой жизни. Вот я и раскрыла свои планы на будущее.

— Амбиций много, а уверенности в себе не хватает, — покачала головой Самари Коара, когда я окончила свой рассказ. — Люди чувствуют это, Холли. Хотя, в основном своем и не сознают этого.

— А как это? — нахмурилась.

— А так, — таинственно улыбнулась моя собеседница. — В этом плане мы мало чем отличаемся от животных. Знаешь, я много наблюдала за драконами и поэтому могу ясно отличить сильную особь от слабой. Это идет изнутри. Понимаешь?

— Не совсем, — честно призналась. — Мне казалось, что я достаточно сильна. Просто мне не достает знаний и практики. И из-за этого я пока не могу по праву называться магессой Смерти.

— А почему ты решила, что ты не можешь называться магессой Смерти?

Признаться, этот ее вопрос поставил меня в тупик. Действительно, а кто я тогда такая? Я ведь с рождения обладаю магией Смерти. Кому, как не мне называться некромантом?

— Я не знаю, — пожала плечами. — Просто считаю, что не имею права громко и с гордостью так себя назвать.

— В этом-то и проблема, — прищурилась Самари. — Мальчишки всегда более уверенные, дерзкие, сильные. И девушки для них — что-то вроде противоположности и в то же время половинки. Спутницы по жизни, просто подруги или любовницы. Но ты попала в их среду и стала конкурентом. Вроде и ровня, а слабее их по разным параметрам.

— Кажется понимаю, — кивнула. — Но почему так? Ведь до меня рождались магессы Смерти!

— Их было мало, — покачала головой женщина. — И, как я понимаю, единицам удается поступить в Институт благородных магов.

— Действительно, зачем мне столько сложностей, если есть Институт благородных магесс, — невесело усмехнулась. — Только вот некромантов там не обучают.

— А знаешь, почему? — лукаво спросила у меня Коара.

— Потому что нет смысла создавать новый факультет для нескольких девушек, — хмуро озвучила прописную истину.

— Не поэтому, — довольно протянула магесса. — Вернее, основная причина заключается совсем в другом.

— И в чем же?

— А в том, что Смерть называется стихией лишь отчасти. Она ведь не то же самое, что Огонь, Вода, Воздух и Земля, — принялась пояснять мне Коара. — Смерть — это детище Сумеречного бога Саа. Некромантия — это целый загробный мир, с которым маги и магессы так или иначе соприкасаются. С ней тяжелее всего сладить. А уж подчинить… Поговаривают, что только жрецы Сумеречного бога могут получить некоторую власть над мертвыми. Ну, и безумцы, которые жаждут мирового господства. Как правило, они все равно становятся марионетками Саа.

Мне сразу же вспомнилось кладбище неподалеку от институтов. И правда, тамошние «жители» существуют среди нас не потому, что им позволяют это некроманты, как казалось бы на первый взгляд. Между живыми и нежитью существует негласное взаимовыгодное соглашение. Одни приводят к могилам своих студентов на практику, а другие — развлекаются под покровом ночи. Как интересно…

— Маг Смерти должен быть не только силен, но и уверен в собственных силах, — продолжала говорить Самари. — Представь себе некроманта, который бегает по всему погосту от восставшего скелета, оглашая округу своими воплями. Вместо того, чтобы отбросить в сторону все страхи и хладнокровно действовать. Ведь только в этом случае его дело увенчается успехом.

Представила и даже вспомнила себя, когда попала на заброшенное кладбище в Ирийском лесу на вступительном испытании. Вот поэтому я и не могу по праву называть себя магессой Смерти. И профессор Хилт не может. Потому что своими глазами видел, как я бегала от зомби.

— Но разве это не нормально на начальном этапе обучения? — поморщилась, понимая, что мне могли бы и пораньше рассказать об этой истине. Да хотя бы тот же Шеннон!

— Не нормально, — тяжело вздохнула Самари. — Но если тебя этому никто

не учил, то другого поведения ожидать не приходится.

— И все равно не понимаю, — с досадой проговорила я. — Если все вокруг такие умные, то почему никто не помог? Над слабыми ведь не смеяться надо, а поддерживать во всех трудностях.

— Ты еще такая наивная, Холли… — мягко улыбнулась Коара. — Кому это надо, скажи?

И, правда, никому. Терять свое время на слабачку, которая впервые в жизни на днях подняла из могилы часть трупа. И то, не часть, а всего. Потому что он уже был поднятый. Да, мне точно надо быть жёстче. Иначе так и останусь девочкой со странным желанием стать специалистом по тотальному контролю нежити.

— Молчишь… — промолвила Самари. — Значит, о правильном думаешь. Ну, да ладно. Еще успеется все и образуется. Ты еще только в начале своего пути.

Я благодарно ей улыбнулась. Кто бы мог подумать, что очередная моя передряга закончится таким вот откровением.

— Пойдем, — Самари кивнула в сторону двери. — Рака и Тан уже наверняка переварили все, что съели за обедом, и теперь готовы к новым подвигам в небе.

Глава 7. Расправить крылья

Аквамариновые драконицы немного отличались от медных. У них были более длинные шеи и хвосты. И глаза казались не такими злыми. А уж когда мы к ним подобрались совсем близко, то оказалось, что эти рептилии очень добрые и милые. Но обольщаться не стоило. Ведь если бы я пришла к ним без всякого сопровождения, меня наверняка бы приняли за врага.

Самари говорила с ними на древнеэльфийском, а я просто стояла и мысленно кусала локти. Так хотелось понимать этот красивейший (как оказалось) язык! Он звучал, как песня. Интересно, а в Институте благородных магесс меня ему кто-нибудь сможет обучить?

Как я взбиралась на спину Тан — это отдельная история. На хребте имелись неострые, но довольно высокие шипы. Конечно же, никакого седла предусмотрено не было. Зато у меня была возможность обхватить руками шип и «приклеиться» к нему на время полета. Кстати, а почему драконы (если уж позволили немного полетать с ними) не могут отвезти меня в Киас? Или хотя бы домой, к маме?

— Ты слишком многого хочешь, девочка, — покачала головой Самари Коара, когда я озвучила ей свой вопрос. — Пересекать границы своей территории очень опасно. И они не будут рисковать собственной жизнью ради того, чтобы помочь вернуть тебя назад.

— Но ведь до границы они могут меня доставить, — с надеждой уточнила у своей собеседницы. — А там уже стражи порядка во всем разберутся. Я все расскажу им, и они не тронут драконов.

— Ой ли… — неодобрительно протянула Коара. — Холли, ты настолько не хочешь стать сильнее?

Этот ее вопрос застал меня врасплох. Как связано желание выбраться из тщательно организованной ловушки с моими слабостями?

— Хочу, — потупилась, отводя взгляд. — Только зачем усложнять себе жизнь перемещением через портал, когда имеется другой, более легкий и быстрый путь?

— Ключевое слово тут «легкий», — эхом откликнулась Самари. — Подумай об этом во время полета.

В следующее мгновение Тан начала подниматься на лапы. Все это время она спокойно лежала и ожидала, пока я поудобнее устроюсь на ее спине.

— У тебя есть ровно час, чтобы принять решение, — неожиданно проговорила Самари, окончательно сбивая меня с толку.

Я ничего не ответила. Только кивнула, показывая, что услышала ее слова. А что я могла сказать, когда совсем не понимала, что происходит? Мне нужно возвратиться в Киас как можно скорее и во всем разобраться. Со своим женихом в первую очередь. Думаю, после того, что случилось, бог Любви больше не захочет связывать нас с Шенноном узами брака. Да, он красив, умен и привлекает меня, как мужчина. Но это не значит, что я буду счастлива с ним в браке. Да чего уж там, их с папой помощник по имени Стэн куда больше подходит на роль семьянина. Он спокойнее и рассудительнее лорда Хилта. Хотя, и намного моложе.

Когда Тан замахала крыльями, мне стало не до глупых размышлений о любви и браке. Оказалось, что чешуя у драконов очень скользкая, и сорваться с нее проще простого.

— Холли, посмотри на меня! — крикнула мне Самари, драконица которой уже успела оторваться от земли. — Прижми ноги к телу Тан! Разбуди в себе внутреннюю силу!

— Вы имели ввиду магию? — уточнила я, тоже повышая голос.

Рака повернула в мою сторону голову и фыркнула. Неужели меня таки поняли? Но как? Я ведь разговаривала сейчас на вполне себе обычном, общем языке!

— Сила — это то, что скрыто внутри тебя. То, о чем я тебе говорила, Холли, — откликнулась Самари. — Но современные маги и магессы действительно часто путают ее с магической энергией. Сила — это твой дух, магия — дар. Запомни это.

Я старалась внимательно ее слушать и в то же время искать внутри что-то, что я себе весьма плохо представляла. Тан тоже поднималась, а я боялась упасть. Признаться, идея покататься на живом, диком драконе, еще минут двадцать назад казалась более заманчивой, чем сейчас. Страха не было в принципе. Я ведь не знала, что меня ожидает…

Отступать уже было поздно. Я сидела на хребте огромного аквамаринового существа и изо всех сил старалась подавить в себе страх. Почему решила, что обязательно сорвусь? Эта навязчивая мысль множеством молоточков стучала в моем воспаленном сознании. Определенно, за сегодняшний день у меня случилось слишком много впечатлений. Но это лишь очередное оправдание, не так ли?

Я сделала глубокий вдох. Затем еще один и прикрыла глаза, чтобы не видеть стремительно отдаляющейся земли. Только не думать о плохом. Я — перышко… Я — свободная птица, которой воздух брат и защитник. Понимаю, что это звучит глупо. Но пока я не видела для себя иного выхода. Самовнушение всегда работало. Только вот раньше проблем у меня как таковых не было.

— Ничего не бойся, Холли! — прозвучал где-то неподалеку ободряющий голос Самари. — Доверься Тан. Почувствуй ее эмоции. Наладь с ней мысленный контакт.

А вот это стало для меня огромным сюрпризом. Какой еще мысленный контакт? Мне ничего не говорили об этом, когда проводили небольшой инструктаж перед полетом. Да и в книгах об этом не было ничего написано. А сама я, признаться, как-то не очень интересовалась драконами до сегодняшнего дня. Ведь в обычной жизни эльфы практически перестали пользоваться их помощью.

Если честно, думать верхом на драконе не очень удобно. Тут либо концентрируешься на том, чтобы не свалиться с огромной рептилии, либо переживаешь из-за своих внутренних проблем и конфликтов. Я должна была что-то для себя решить, постараться как-то мысленно связаться с драконом… С диким. Большим и опасным, по крайней мере для меня.

А что, если все это чисто мои страхи, и на самом деле эти милые животные куда более сговорчивые, чем я себе представляю? С чего-то же Коара доверяет им? Выходит, я тоже смогу с ними сладить.

— «Ну, как тебе сказать…»

Этот голос прозвучал в моей голове очень неожиданно. Я начала судорожно хватать ртом воздух. Это невероятно!

— «Чего трясешься, как осиновый лист?» — хмыкнула Тан (а больше некому было влезать в мои мысли). — «А еще некромантом зовешься».

Интересно, а она меня поймет, если я буду не говорить, а думать? Судя по тому, что моя освободительница все это время молчала, то да. Но… А как понять, какие мысли она слышит, а какие — нет? А что, если она уже все понимает и все слышит?..

— «Не суетись ты», — лениво протянула драконица. — «Слышу я тебя прекрасно. Все и сразу. Но на будущее: научись отделять важные мысли, предназначенные для собеседника, а все остальное — откладывать на потом».

Подобное откровение оказалось для меня очень странным. Вообще, я всегда думала, что ко мне в голову может залезть только менталист. Но ведь таковых находит и запечатывают еще в раннем детстве. Сей дар очень опасен, и потому стражи порядка предпочитают не рисковать и не давать возможности таким магам проявить себя на благо или в вред своему ближнему.

— «Тебе же потом по жизни легче будет», — усмехнулась Тан. — «Представь ситуацию, когда тебе надо сконцентрироваться на чем-то очень важном. А у тебя сердечные переживания, и ты не можешь даже толковой защиты выставить».

Как в воду глядела. Все, что она сказала — это про меня. в этом и заключается моя слабость. Точнее, не только в этом.

— «А он красивый?» — неожиданно сменила тему драконица.

Кому, что, а девочкам подавай любовь. Все ясно. И среди драконьего племени есть романтичные натуры, которые не прочь послушать историю красивую о любви.

Так, за разговорами практически ни о чем и пролетело время нашего с Тан полета. Она помогла мне расслабиться и найти кое-что хорошее в своем очередном приключении. Пускай, меня сейчас ищут в обоих Институтах. Я думаю, рано или поздно папа подберется с конкретным вопросом к своему чистокровному другу. Ведь именно из его объятий я переместилась в долину драконов, в Ирийский лес. Пускай как следует потреплет нервы Шеннону перед моим возвращением. Этому гаду полезно будет немного встряхнуться и таки взяться за ум.

— «О, какие подробности…» — тут же активировалась и здесь аквамариновая драконица. — «Страсти вашем Институте так и кипят».

Это я еще не знаю, кто открыл портал на гору Мадр. Пока у меня двое подозреваемых: Хилт и Корнэн. Вот так легко и просто мой жених из рядов союзников перешел в ряды врагов. А что, если они с временной ректрисой заодно? И оговорка про какой-то там трюк оказалась самим трюком? Сначала условились встретиться с помощью тайных знаков, а потом до меня донесли совсем иную информацию. Хм…

— Холли, я понимаю, что вам с Тан понравилось проводить время вместе, — буквально ворвалась в мое сознание со своим замечанием Самари. — Но нам пора ужинать. И драконам тоже.

К слову сказать, мы уже успели приземлиться. И как я не заметила этого? Определенно, мне стоит быть более внимательной.

— Так они же недавно пообедали, — заметила, отмечая, что совершенно не хочу слезать с могучей чешуйчатой спины.

— Я нагуляла себе аппетит, крошка», — тихо проговорила в моей голове Тан.

— Пойдем! — с нажимом повторила Коара.

— Ну, хорошо, — тяжело вздохнула и принялась примериваться, чтобы соскочить вниз.

— «Будь более решительной и уверенной», — «проговорила» драконица.

Она повернула ко мне свою огромную морду. Однако, я совершенно ее не боялась. Внимательный, глубокий взор, казалось, проникал в самую душу.

— Вижу, вы наладили очень хорошую мысленную связь, — одобрила мои действия Самари. –

Значит, завтра после завтрака мы вновь отправимся сюда, Холли?

Она ожидала моего выбора. А что я могла сказать? Да, мне действительно нужно было как следует разобраться в себе и раскрыть свой потенциал. И долина драконов — самое подходящее для этого место.

Когда мне удалось спрыгнуть на землю, я дала свое согласие. Надеялась, что мое становление, как уверенной в себе магессы, не займет много времени. Ну, в крайнем случае, потом попрошу Самари передать весточку моему отцу о том, что я жива. Или, что более предпочтительно, научусь передавать эту самую весточку сама.

Мы попрощались с Тан и Ракой и отправились в домик на дереве. Там, по словам женщины нас ждали вяленое мясо, каша на воде и фрукты. Ну, хоть что-то. А то я с дневного перерыва между парами ничего не ела.

В небе парили белый и медный драконы. И они не выглядели враждебно по отношению друг к другу. Их полет был больше похож на танец. Эх… Если бы сейчас были каникулы, мне бы удалось получить от этого зрелища по истине великое удовольствие. А так… Очередное покушение, родители не знают, где я. Да и обучение в Институте магов наверняка продолжается. И это несмотря на убийство и двойное исчезновение: меня и Вальтеры Роуз. Еще и мой жених с каждым днем становится все более странным. И почему я не могу взять и наплевать на него? Мне же лучше, если он не сможет пойти со мной в храм бога Любви. Но нет. Не могу, и все тут.

На следующее утро мне первым делом поручили обучиться заклинанию магической связи. Самари была недовольна тем, что я до сих пор не освоила его. А уж когда узнала о том, что вместо того, чтобы добиться положительного результата в этом деле, продолжаю всякий раз просить о помощи других… В общем, как только мы закончили завтракать, сразу же приступили к тренировкам.

В первое время у меня ничего не получалось. Я продолжала переживать из-за возможной неудачи. Вдруг отправлю письмо, а оно придет не по адресу? Опять же, я прекрасно понимала, что это всего лишь необоснованный страх, который не имеет ничего общего с тем, что я могу совершить ошибку.

— Сосредоточься, Холли, — наставительно проговорила Коара. — Подумай о том, что сидит глубоко внутри тебя. Почему на самом деле ты бежишь от этого заклинания?

Ее вопрос прозвучал немного странно. Однако, я была не в том положении, чтобы со скепсисом воспринимать советы этой сильной женщины. Если говорит, что мне мешает что-то из прошлого, значит, действительно мешает. И надо искать ответы именно в том, что осталось позади.

Я прикрыла глаза и попыталась найти ассоциацию к тому, что у меня никак не получалось сделать. Я стараюсь быть уверенной, не пропускать лекции и постоянно штудировать недостающий учебный материал. Почему-то только в Институте благородных магов я осознала, что могу отставать. Для меня все время нанимали лучших преподавателей, которые никогда особо меня не разочаровывали. Более того, они возлагали надежды на мой магический потенциал. В результате же оказалось, что он — ничто без знаний и навыков, без практики и опыта.

Так, незаметно для себя я зациклилась на том, что мне без надобности было осваивать заклинание связи. Все время пребывая на виду у родителей, мне не было смысла прибегать к нему. В тех случаях, когда я сбегала по-тихому в город, оно мне было вообще противопоказано. С моей-то везучестью… Вечно маленькая, выращенная в тепличных условиях леди-некромантка, которой лучше всего сидеть в своих покоях и учиться вышивать крестиком.

По щеке покатилась одинокая слеза. Ну, надо же… Совсем расклеилась. Нет! Они не дождутся моего полного повиновения! Я не вернусь домой, не окончив институт и не став первоклассным специалистом по Тотальному контролю нежити. Это моя жизнь, и только я решаю, какой она будет.

— Девочка… — тяжело вздохнула Самари. — Ты должна стать сильной магессой.

— Должна, — эхом откликнулась.

Руки сами сделали нужный пасс. Через пальцы потекла магическая энергия. Драконы… Уступ горы Мадр… Ирийский лес. Со мной все в порядке, и я сама вернусь обратно, папа. Не беспокойся за меня…

— Уже намного лучше, — похвалила меня Самари.

Но я не слышала ее, отрешившись от реальности и сосредоточившись на колдовстве. Первый раз должен был быть четким и показательным. Я стремилась запомнить все ощущения, что переживала в момент своего развития, как магессы Смерти.

— Ты слишком напряжена, — продолжила руководить моими действиями Коара. — Расслабься. Сделай это, играючи.

Легко сказать, но трудно осуществить. Однако, я и этому научусь. Мне нужно немного времени, вот и все.

Институт благородных магов. Никоэль Корствииль

Мужчина не спал всю ночь. Он облазил каждый уголок территории учебных заведений и не нашел следов ни Холли, ни Шеннона. Эти двое будто сквозь землю провалились… Но об этом Корствииль думать совсем не хотел. Он уже связался с подразделением стражи, производящим поиски ректрисы Роуз, и запросил разрешение объединить усилия.

Сообщение от дочери пришло как раз в тот момент, когда эльф без сил упал на стул в кабинете Лэстера Хэриша. Некромант сейчас был единственным, кто мог бы оказать посильную помощь в поисках Холли. Только вот на территории магесс его силы были ограничены. А Ринна Корнэн всего лишь замещала Вальтеру Роуз. Да и дел у нее самой было не многим меньше, чем у ее временного, известного на весь Тэгерайс коллеги.

— О, боги! — воскликнул Никоэль, когда перед ним замерцала фиолетовым магия Смерти. — Что это?

— Вероятнее всего, ваша дочь, лорд Корствииль, — обманчиво спокойно проговорил лорд Хэриш. — Видимо, девочка не теряла времени даром. И с ней все хорошо.

Развернув закрученный в трубочку листок пожелтевшей бумаги, Корствииль прочел ровные строки, которые Холли удалось сложить с помощью магии.

— Что-то не так? — спросил ректор.

— Все так, — с шумом выдохнул Никоэль. — Только вот моя дочь еще до поступления в ваш институт не владела этим заклинанием.

Он потряс посланием в воздухе и передал его лорду Хэришу. Последний сразу же прочел содержимое.

— Как мило… — не дождавшись ответа от своего собеседника, хмыкнул лорд Корствииль. — И что она забыла на горе Мадр? Я тут всю столицу Объединенного государства перевернул вверх дном… А она там практикуется в бытовых заклинаниях.

— Не забывайте, Никоэль, что магесса попала туда не сама, — снова нахмурившись и еще раз перечитав письмо, ответил Лэстер Хэриш. — Ей помогли. Кто-то понадеялся, что ваша дочь не выживет среди драконов. Так же, как и на том кладбище. И ей очень сильно повезло, что в обоих случаях ей помогли выбраться.

— Да, но если в прошлый раз с ней рядом был Хилт, то кто сопровождает мою дочь теперь?

Говоря это, Никоэль понимал, что это не его друг. И не убийца…

— Хороший вопрос, — покачал головой ректор Института благородных магов. — Тот, кто встретил ее там, на Мадре. Он, наверное, сам живет там.

— Не может быть, — отмахнулся Ник. — Кому взбредет в голову поселиться в долине драконов? Если только сумасшедшему…

— Ну пришло же кому-то в голову украсть Вальтеру Роуз и вашу дочь, — неодобрительно хмыкнул Лэстер.

— То есть вы тоже считаете, что эти два дела как-то связаны? — Корствииль пытливо посмотрел на своего собеседника. — Почему?

— Что значит, тоже? — нахмурился маг Смерти.

Признаться, когда командование отрядом передали отцу самой девчонки, некромант сначала разочаровался в следствии и уже было сам хотел пойти и как следует переговорить с начальником стражи. Но Никоэль сразу же проявил себя с хорошей стороны, и Хэриш немного успокоился на его счет. Единственное, что его волновало — это кровное родство, которое делало первого более уязвимым перед противником. Импульсивным, несдержанным, неосторожным. Чего уж там, эльф и сейчас уже был готов лететь за Холли в Ирийский лес.

Слава всем четырем богам, девушка не успокоилась на одном послании и вдогонку прислала еще одно. В нем она просила дать ей время, чтобы немного прийти в себя и набраться сил. Также она писала о том, что долина ее хорошо приняла, а более подробная информация находится под строжайшим секретом.

— Она просит у меня три дня, чтобы разобраться в себе и постараться самой построить проход из местного портала на территорию институтов, — взволнованно проговорил Никоэль. — Стало быть, ее там кто-то обучает. Чему, дряхлый оборотень меня пожри?!

— Стойкости, выносливости, храбрости… — принялся перечислять лорд Хэриш все недостатки, которые он уже успел разглядеть в своей новой студентке. — Так же я знаю, что она не уверена в себе и очень подвержена нападкам сверстников.

— Вот о последнем ей лучше думать в самую последнюю очередь, — нахмурился лорд Корствииль. — Моя дочь изначально не должна была быть белой вороной. Это все ваш преподавательский состав. Если бы взрослые маги показывали должный пример подрастающему поколению…

— Холли бы так и осталась выращенным в тепличных условиях некромантом, слабым и безнадежным, — раздражено перебил его Лэстер. Подобные разговоры его всегда сильно нервировали. — Кроме того, отношение сверстников в первую очередь зависит от самой Холли. Если маги будут чувствовать слабость от учащейся за одной партой с ними магессы, то они и будут относиться к ней соответственно. Потому что у девушек свой корпус и свои правила. А это мужская территория. Следовательно, и вести себя надо соответственно.

— Да, но хотя бы проявить уважение на начальном этапе! — воскликнул Никоэль.

— К девчонке, которая каким-то чудом смогла поступить на первый курс факультета Некромантии? — усмехнулся Хэриш. — Ваш друг, лорд Хилт рассказал мне о том, как действовала магесса Смерти на кладбище.

Ректор был предельно серьезен и специально давил на любящего свою дочь отца, чтобы тот немного отпустил ее, позволил почувствовать себя свободной и независимой. Проблема заключалась в том, что Никоэль Корствииль даже на расстоянии окружил девчонку своей заботой. И если ему сейчас не показать, кем на самом деле является настоящий некромант (не важно, уже дипломированный или только открыл в себе дар богов), то по возвращении леди Корствииль, скорее всего, растеряет весь свой запал. А судя по присланным письмам, девчонка взялась, наконец, за голову и стала более осознанно подходить к делу.

— Не на том кладбище, с тремя скелетами и зомби эльфа наедине, — приглушенно рыкнул Ник. — Да, вступительное испытание действительно проходило не честно.

Хэриш только покачал головой. Объяснять воздушнику, что некромант не имеет права на подобные слабости с того момента, как освоил заклинание упокоения, слишком долго. А Холли его знала и применила сразу на трех умертвиях. Значит, она обязана была принять бой. Но разве докажешь это отцу бедной абитуриентки, на которую неожиданно заточил зуб сильный маг?

— Может, напишете своей дочери ответ? — резко сменил тему разговора Лэстер Хэриш.

Глядя на своего собеседника, он уже подумывал показать его своей жене Вивьен. Молодая женщина, когда-то так и не закончившаяаспирантуру в Институте благородных магесс, стала очень хорошей травницей. Возможно, она смогла бы облегчить муки лорда Корствииля.

— Да, надо бы, — досадуя на собственную невнимательность, откликнулся Никоэль.

Пока он колдовал над посланием, Хэриш все думал о своей пропавшей коллеге. История повторялась, однако теперь решили начать только с одного ректора. С ректрисы. В том, что на этот раз Сумеречный бог был ни при чем, мужчина был уверен.

«Надо искать на территории институтов», — подумал он. — «Вальтера, Шеннон, Вигор, Холли. Они явно как-то связаны»

От Ринны Корнэн помощи ждать не приходилось. С виду уверенная в себе, опытная, сильная магесса в организационных делах оказалась практически пустым местом. Мало того, что она не могла помочь в расследовании, так и в учебном процессе смыслила не больше, чем амура. Возможно, она и вела собственные лекции так, что магессы поголовно ее любили, почитали и уважали. Но в остальном леди Совершенство была пустышкой. Уж кто-кто, а Хэриш это ясно видел.

Холли Корствииль

Через пару дней напряженных тренировок я начала понимать смысл своего своеобразного попаданства. Ничто в жизни не случается просто так. Судьба подарила мне замечательный шанс стать лучше, и я не собиралась его упускать.

С отцом мы общались редко. Я знала лишь то, что меня безрезультатно ищут и что Шеннон Хилт тоже пропал. Он не вышел на занятия, однако в отличие от меня его присутствие чувствовалось. Только вот где? Когда папа написал мне об этом, сразу же вспомнилась библиотека. С нее-то я и посоветовала стражам начать поиски. Но, как оказалось, ее уже обследовали, и ничего там интересного не нашли. Библиотекарь закономерно никого не видела и не слышала. Конечно… Если Хилт и Корнэн регулярно встречались в обители знаний, то сей процесс уже должен был быть полностью отлажен. То есть защищен от чужих глаз. Собственно, про то, что встреча этой парочки как раз должна была состояться после моего исчезновения, я тоже нажаловалась. Пускай как следует проверят исполняющую обязанности ректрисы. И Шеннона уже наконец найдут.

Почему-то мне казалось, что если мой жених где-то и есть, то поблизости от своей основной любовницы. И чем больше я познавала себя, как магессу Смерти, тем красочнее представляла, куда мог деться этот гад. Про наши поцелуи, кстати, никому не рассказывала. Отец и так переживает из-за неверности своего будущего зятя, а тут и вовсе взбесится и таки отыщет некроманта. Чтобы прибить. Должна сказать, что я бы ему помогла в этом деликатном вопросе. Уж очень часто лорд-профессор стал забываться в последнее время.

Эти два дня дали возможность немного передохнуть от ненужных любовных переживаний. Имею ввиду не только преподавателя Некромантии, но и своего друга Вигора, тело которого так и не нашли. Соответственно, и прощальной церемонии не было, раз нечего (в смысле, тело) оказалось освидетельствовать. Да и виденная мною иллюзия в городе Ронто оставляла надежду на то, что друг все еще жив. Кстати, Самари в этом вопросе была со мной полностью солидарна. Мало ли, для каких ритуалов может понадобиться живой маг Огня с хорошим потенциалом?

— Кровь человека, связанного со стихией Огонь более сильная и горячая, — говорила женщина, в тот момент, когда мы с ней таки прикоснулись к моему недавнему прошлому. — Ее можно добавлять, как усилитель во многие запрещенные зелья. Кроме того, само пламя иногда обладает свойством скрывать своего носителя от посторонних глаз.

Вот тут я, признаться, совсем испугалась за своего друга. Что, если его сейчас и правда используют? Какова вероятность того, что лучшие некроманты Киаса в итоге ошибочно установили его смерть?

— А может ли другой маг воспользоваться этим свойством? — нерешительно уточнила я. — В смысле, пленить подходящего огневика и воспользоваться его магией по своему усмотрению.

— Может, — кивнула Самари. — Но только если сам является магом Огня, который обладает схожими свойствами.

И, спрашивается, было ли у Ви что-то такое? Он никогда не рассказывал мне о себе подобные вещи. А сейчас это выяснить не представляется возможным. Но я же вся изведусь, если не узнаю правды! Вдруг Вигор нуждается в моей помощи, а я сижу тут, сложа руки? А если уже не нуждается, то я все равно изведусь и заработаю себе нервный срыв.

Этот разговор произошел уже вечером. В этот раз мы не катались на драконах, потому что у Тан и Раки начался брачный период. Драконицы в такое время могли целыми сутками пропадать на слетах в специально отведенных для этого местах — грязевых озерах. Там собирались молодые и страждущие общения представители всех четырех кланов. И продолжается этот гон целых три дня. А уж сформируется за это время пара или нет, огромный вопрос. Если да, то быть брачному обряду по истечении недели ухаживаний и прелюдии. А если нет… То через три месяца чешуйчатых снова накроет волной тоски по теплу и заботе со стороны противоположного пола.

— Скажите, а как по вашему мнению я справляюсь со своими заданиями? — спросила я, нарушая непродолжительное молчание, воцарившееся между нами после того, как мы окончили обсуждение происшествий в моем институте.

— Хорошо, — сдержанно улыбнулась эльфийка. — Поэтому завтра мы с тобой отправимся к алому водопаду, и ты попробуешь лично создать пространственный переход. Если ты сможешь сосредоточиться и правильно распределить магические потоки, то будем считать, что наше обучение подошло к концу.

При этом откровении я испытала смешанные чувства. С одной стороны, все это было лишь ради того, чтобы я смогла вернуться назад. И на данный момент я нахожусь на финишной прямой. Но, боги, кто бы знал, как я привязалась к этому месту! Действительно почувствовала себя настоящей магессой Смерти. И мне так не хочется вновь сталкиваться со своим прошлым…

— Холли, все зависит только от тебя, — правильно расценив мое молчание и смятение, наверняка отразившееся на лице, проговорила Коара. — Как ты себя будешь вести дальше, сохранишь ли ты себя новую?

— Как я могу это сделать, если там все считают меня недомагессой, избалованной леди и недоучкой? — горестно вздохнула в ответ.

— Ты и сама себя таковой считаешь? — прищурилась моя собеседница. — Что в тебе изменится, если ты вернешься в Киас?

— Ничего, — покачала головой.

— А мнение других о тебе это то же самое, что твое собственное мнение, твой прогресс и сила? — продолжила наступать Самари.

— Нет.

— Тогда чего ты боишься, Холли? — задала новый вопрос Коара.

— Того, что не смогу удержать при себе то, чего достигла здесь в долине, — неожиданно для себя подытожила. — Я боюсь, что под давлением своего прошлого, снова стану маленькой и неуверенной девчонкой, прячущейся за мать с отцом и не верящей в себя, как в некроманта.

— Прошлое всегда позади. И оно никуда не денется, — тяжело вздохнула светловолосая эльфийка. — А вот над настоящим постоянно приходится работать. Чтобы будущее не казалось таким безрадужным.

На следующий день мы с ней отправились к алому водопаду. Пешком. Без всякой провизии или артефактов, которые могли бы помочь нам в трудную минуту. И почему, спрашивается, в тот день, когда пропала, я не привесила на пояс мешочек с расширенным внутренним пространством? Там и зелья нужные имелись, и артефакты… Сумку с учебниками вообще в библиотеке оставила. Собственно, папа ее уже нашел и отнес в нашу с Леонорой комнату.

Шли долго и муторно. Приходилось перешагивать через множество кореньев и постоянно следить за тем, чтобы не отстать от своей проводницы. Солнце уже поднялось довольно высоко и начинало немного припекать. Однако, тень от деревьев хорошо защищала нас от прямых лучей. На открытое пространство выбрались лишь однажды. Но быстро преодолели его и вновь оказались под защитой леса.

Помимо драконов в долине водились еще большие, хищные птицы с бурым оперением. Они летали над кронами и высматривали себе быструю добычу. Змей в это время суток видно не было. Эти ползучие промышляли все больше по ночам. Зато трехглазые манэки с шипастыми хвостами и когтистыми лапами в любой момент могли наброситься на нас с Самари.

У водопада произрастал очень редкий кустарник. Он сейчас как раз цвел. Пыльца при малейшем дуновении ветра вырывалась наружу и уносилась воздушными потоками к воде, окрашивая последнюю в алый. Однако, водоем был такого цвета всегда. Природная краска настолько сильно въелась в камень, что он создавал иллюзию, «раскрашивая» воду изнутри. На дне и уступах скалы, по которой стекала кристально чистая вода.

— Какой чудесный аромат, — на миг прикрыв глаза и принюхавшись к витающему в воздухе запаху, проговорила я.

Птицы громко щебетали свои песни. Яркие бабочки порхали от цветка к цветку. Я на мгновение даже забыла, зачем пришла в это волшебное место.

— Пройдем еще немного, — проговорила Самари, разрушая очарование, которым окутал меня алый водопад. — Нам нужно подойти вплотную. А потом ты ступишь на воду. Если, конечно, магия природы позволит тебе это сделать. Ведь некромантам в два раза сложнее это сделать.

Я изумленно взглянула на остроухую магессу. Неужели она только что серьезно это сказала?

— Пройти по воде? — нерешительно переспросила ее. — Как?

Словно подслушав мои слова, из недр водоема выпрыгнула огромная пятнистая рыба. Она воинственно взмахнула своим черным хвостом и с громким плеском снова скрылась в воде.

— А она плотоядная? — осторожно уточнила, так как Коара не собиралась прояснять мне суть только что произошедшего.

— Кто? — Женщина вскинула светлые брови. — Холли, о чем ты?

— Эм… — не совсем понимая, что происходит уже сейчас, выдавила из себя. — Тут только что плескалась большая рыба. Бурая, с черными пятнышками на теле и черными же плавниками и хвостом.

— Точно? — недоверчиво промолвила магесса. — Странно, я ничего такого не видела.

— Но я видела ее! — воскликнула, указывая рукой на самый центр своеобразного озера.

И тут мое внимание привлекла морда той самой рыбины, которая подплыла к самому берегу. Мы как раз стояли неподалеку, и в том месте можно было, приглядевшись, рассмотреть дно с красивыми ракушками и камешками. Только вот все мое внимание было приковано отнюдь не к ним.

— Да вот же! — вновь повысила голос и кинулась к воде. — Самари, смотрите! Неужели вы не видите? Она же такая огромная…

— Про кого ты говоришь? — нахмурилась Коара. — Холли, с тобой все в порядке?

— Как… — я по-новому взглянула на существо, которое, будто издеваясь, начало пускать пузыри. — Вы разве не видите?

— Нет, — покачала головой Самари.

Она все-таки подошла ко мне и с участием стала рассматривать то место, где уже вовсю плескался чешуйчатый негодник. Его длинные, белые усики исполняли свой собственный танец.

— Быть может, это хранитель алого водопада? — предположила эльфийка. — Правда, я даже не представляю себе, как он выглядит. Но знаю одно: Викару До приходит только к избранным. Как уж он выбирает достойных, не ведаю. Да только если это действительно он, тебе очень повезло, девочка.

Я сидела на корточках и наблюдала, как Коара опускает в воду руку. Как большой рыб отпрянул в сторону. И как потом вернулся на свое место, едва конечность незваной гостьи была извлечена наружу. Я попробовала проделать тот же трюк и с удивлением поняла, что от меня сбегать никто не собирается. Более того, мне доверчиво ткнулись головой в ладонь и начали стремительно менять цвет на желтый. Причем полностью.

— Смотрю, вы подружились, — одобрительно протянула магесса Земли. — Как мило.

У меня появилось странное чувство. Будто мне что-то хотят сообщить. Или предостеречь. По крайней мере, для меня эта информация явно являлась очень важной.

Я, как загипнотизированная, глядела на… Викару До и медленно погружалась в его сознание. Кольцо. Золотое, обручальное. И в то же время не оно, потому что от него фонило огненной магией. Алая лента проделась через украшение и завязалась на сложный узел. Череп. Точнее целый скелет. Золото в его челюстях переплавляется в маленькую стрелу.

Картинки перестали мельтешить перед глазами, и я поняла, что выпала из реальности. Продолжала сидеть у берега и все так же смотреть на воду. Руки были абсолютно сухими и покоились на коленях. Хранителя алого водопада и след простыл.

ОБНОВЛЕНИЕ

— Ну, теперь-то мы можем, наконец, приступить к созданию портала? — мягко уточнила Самари.

Женщина стояла чуть поодаль и смотрела прямо на водопад.

— Я не умею ходить по воде, — озвучила очевидное. — И даже не представляю себе, как это делается.

Вот неужели они с мужем когда-то этим занимались? Впервые слышу, чтобы таким странным образом можно было открыть пространственный переход.

— И я не умею, — хитро подмигнула мне эльфийка.

— Тогда я совсем ничего не понимаю, — обреченно ответила я. — Как ты могла построить портал, если не выполняла первое условие?

— А кто сказал, что не выполняла? — усмехнулась Коара.

Я в полной мере ощутила себя наивной дурочкой. О чем эта женщина мне говорит? На что намекает? Ее слова противоречат друг другу, и я не знаю, как их расценивать.

— Я ходила не по воде, а по ее иллюзии, — принялась пояснять мне магесса. — Это было не трудно сделать, когда мне таки удалось уверовать, что поверхность озера тверда, как земля, по которой мы ходим.

— Я снова ничего не понимаю, — тяжело вздохнула. — Вы хотите сказать, что это озеро не настоящее?

А мне так здесь понравилось… Хотелось бы унести с собой частичку положительных воспоминаний об этом месте. О настоящем и прекрасном. А не об иллюзии и обмане.

— Иллюзия, наложенная на иллюзию, — пожала плечами Самари. — Наш мозг — очень интересная конструкция, если можно так выразиться. Он открывает и закрывает перед нами множество дверей.

Кажется, я поняла. Выдумать альтернативное развитие событий и уверовать в него, как в реальное. Занятно, раньше я назвала бы это шизофренией.

А тем временем, Самари Коара решительно шагнула в воду. Точнее, на нее. Каково же было мое изумление, когда она не только не провалилась на глубину, но и спокойно прошла дальше.

— Вот поэтому без подготовки я и не могла вернуться домой, — озвучила очевидное.

— Ты бы не смогла понять сути, и все равно бы мы с тобой вернулись назад, — откликнулась Самари. — Ну, так что? Ты идешь за мной, магесса Смерти?

Поверить в то, что я тоже могу пройтись по воде и даже не замочить ноги, было практически невозможно. Однако, я своими глазами видела эльфийку, которая идет, будто летит по воздуху. Спокойно и уверенно.

Я прикрыла глаза и представила себе прозрачную поверхность. Стекло. Оно покрывало водоем и давало возможность рассмотреть пыльцу, колеблющуюся на мелкой ряби, которая возникала от подводного течения. В некоторых местах все-таки проглядывало дно.

Это стеклянный пол… И я могу не наго ступить.

— Холли, ну что ты там? — услышала голос Самари.

— Иду, — коротко откликнулась.

Хотелось полностью сосредоточиться на этом своеобразном самообмане. Интересно, в каких случаях он работает?

Сделала осторожный шаг вперед и почувствовала под ногой устойчивую опору. Рискнула и перенесла на нее весь вес тела. Но радоваться было пока еще рано. Пересилить свой страх — это не главное. Главное, удержаться на поверхности вплоть до того момента, когда мне удастся шагнуть в пространственный переход.

Еще каких-то пару дней назад я не смогла бы этого сделать. Но сейчас я стала намного увереннее в себе и своих силах. Смогла намного больше ощутить собственный потенциал и использовать магический резерв на полную мощь.

— Ты можешь открыть глаза, — услышала насмешливый голос эльфийки. — Не то уйдешь совсем не в ту сторону.

Я без колебаний послушалась свою мудрую учительницу. Уж ей виднее, что у меня может получиться, а что — нет.

Когда я снова увидела водопад, то на мгновение забыла, как дышать. Я шла по воде. И это было невероятно! Но о последнем лучше не думать и уверовать в свою иллюзию еще сильнее.

— Умница, — тепло улыбнулась мне Коара. — Теперь я вижу, что ты действительно готова ко встрече со своим прошлым.

Только не думать об этом… Меня так пугает одна мысль о том, что придется кому-то что-то доказывать.

— Ты никому ничего не должна доказывать, — словно подслушав мои мысли, проговорила эльфийка. — Если тебя недооценивают те, кто видит в тебе соперника — это их проблема. И уязвимое место. Твое дело воспользоваться своим преимуществом, не теряя времени на переживания о пустом. Иди к своей цели, не оглядываясь назад, на других. Все равно всем не угодить.

Этому она меня учила во время тренировок. Поначалу мы много медитировали, чтобы раскрыть во мне мою суть. Сейчас же Коара просто напомнила мне о том, с чем придется бороться. Со своими тараканами и давлением извне.

Я шла к ней, более не обращая внимания на глупые мысли, что раньше наполняли мою голову и гудели, словно рой пчел. На душе было спокойно. Самое неприятное позади. А будущее… Оно зависит от того, каким я буду строить свое настоящее.

— Мне нужно прочесть какое-то заклинание? — предположила, кода оказалась ровно посередине озера, рядом с Самари.

— От тебя потребуется четкое представление конечной точки твоего путешествия и капля крови, — проговорила женщина. — И прошение о возвращении, если хочешь вернуться сюда еще раз. Тогда на тыльной стороне ладони появится красный пион. Видеть его будешь только ты.

— А что, так можно? — с сомнением протянула. — Я хочу сказать, что понятия не имею, когда смогу сюда еще раз переместиться. И смогу ли вообще…

— Прислушайся к своему сердцу. Оно подскажет тебе правильный ответ.

Глава 8. Предсказание сбывается

Сердце говорило, что не просто так хранитель Викару До выделил именно меня. Он дал какую-то подсказку. И, вероятно, в будущем я должна буду что-то для него сделать.

Далее я сосредоточилась на своей комнате в общежитии. Не материализовываться же посреди двора, на виду у всего народа?

— Счастливого пути, Холли, — проговорила Самари.

В следующий момент я почувствовала жжение в правой ладони. Неужели все настолько просто, и от меня больше ничего не требуется? А как же попрощаться и обняться на прощание?

— Спасибо за все, — тихо произнесла, зачарованно глядя на радужные брызги водопада.

Не было никакой арки. И уж тем более я не почувствовала никакого магического всплеска, который бы означал открытие пространственного перехода.

Перед глазами все поплыло. Я начала часто моргать, чтобы скинуть с себя наваждение. Однако, удалось это сделать примерно через минуту. И она показалась вечностью. Ужасное ощущение. Как-будто в одночасье стала незрячей.

Я стояла посреди нашей с Лео комнаты и продолжала усиленно моргать и тереть глаза руками. Никого рядом не было, из чего я сделала вывод, что подруга сейчас на занятиях. Повернула голову и увидела свое новое отражение. Пыльная, не свежая и сильно помятая одежда. Усталое лицо… А в глазах жидким металлом плещется решимость. И вроде внешне особо не поменялась, но все равно стала другой. И это очень заметно.

Первым делом направилась в уборную, чтобы привести себя в порядок. Ну, и расслабиться. А для этого мне просто жизненно необходима была горячая ванна. Побыть часок в покое и тишине…

Никоэль Корствииль. Ректорат Института благородных магесс

Мужчина расхаживал взад-вперед по приемной в ожидании Ринны Корнэн. Исполняющая обязанности ректрисы Роуз запаздывала. А у Никоэля не было времени. Но разговор касался его дочери, Холли. Поэтому эльф не мог просто взять и отмахнуться от нечаянной осведомительницы.

Неожиданно перед ним загорелся знакомый до боли фиолетовый огонек, который говорит о том, что вот-вот мужчина сможет развернуть и прочесть новое письмо от своей малышки Холли. Так и случилось, и в следующее мгновение Ник уже быстро разворачивал магический свиток.

«Папа я в нашей с Леонорой комнате», — писала девушка. — «Решила принять ванну. Предупреждаю на всякий случай. Мало ли, захочешь проведать? Спасибо тебе за то, что доставил мои учебники в общежитие. А то как-то все неожиданно получилось…»

На этом девушка предпочла ограничиться. Но это уже было не важно.

— Передайте леди Корнэн, что у меня нет времени ее ждать, — обратился Никоэль к секретарю, которая с интересом поглядывала на очень привлекательного и состоятельного лорда.

Не обращая больше никакого внимания на милую брюнетку, явно имеющую на него виды, Корствииль круто развернулся и направился прочь. Что там хотела сообщить ему Ринна по поводу его дочери? Судя по секретности и скорбному тону, что-то не очень хорошее. Но какое это имеет значение, если Холли удалось вернуться назад и даже связаться с отцом?

«Подумаю об этом немного погодя», — решил для себя маг Воздуха. — «Эта Корнэн мне уже давно не нравится. Но к ней не подступишься — она ведь тут у всех любимица. А как по мне, обычная стерва, которая счастлива, что ей удалось заполучить власть над целым институтом».

Ноги сами привели Никоэля в столовую. Он не сомневался в том, что Холли голодна и наверняка не отказалась бы сейчас от сытного обеда. Да и кому приятно рассказывать о своих злоключениях на голодный желудок?

Вызов Лестэру Хэришу уже был направлен и даже одобрен самим некромантом. Уж на него Корствииль сейчас мог положиться. А дальше уже нужно действовать по уставу. Прикрепить показание студентки к делу, как и те письма, что она отправляла ранее. От них Никоэль, понятное, дело так и не избавился.

Шеннон Хилт. Тайная комната

Сегодня лорд Хилт чувствовал себя как никогда прекрасно. Его женщина была рядом, и он готов был ради нее абсолютно на все. Только вот бог Любви не одобрит их союз. Он уже заранее подстраховался и нашел мужчине молоденькую, несмышленую некроманку с хорошим приданым. Но когда это Шеннона останавливали подобные трудности?

— Если проблема только в Холли, то я могу разобраться с ней раз и навсегда, — лениво произнес профессор, безотрывно следя за плавными движениями своей любовницы.

— Я уже сама все сделала, милый, — обольстительно улыбнулась Ринна. — Но ты теперь мне должен.

— Все, что угодно, — выдохнул Шеннон.

— Мы уже говорили об этом, — покачала головой женщина. — Мне нужен артефакт, который спрятан в одном из хранилищ Института благородных магов.

— Но как я туда попаду? — нахмурился эльф.

— А ты подумай, — протянула его собеседница и соблазнительно облизнула губы.

Они были вместе, однако, Шеннон Хилт не ощущал истинного единения. И грешил он, конечно же, на навязанную ему невесту-полукровку.

— Я попробую, — процедил некромант, проводя рукой вдоль гибкого, податливого стана своей любовницы. — Этой ночью, будь уверена, я достану тебе артефакт Унга.

В награду за сговорчивость Корнэн снова отдалась ему. Ей было выгодно иметь в любовниках такую влиятельную марионетку. Но при сложившихся обстоятельствах нужно как-то обыграть его исчезновение. Снова ввести в игру, чтобы не навести подозрений на свою скромную (или не очень) персону.

Холли Корствииль

Этой ночью я снова слышала голоса. Только теперь вокруг было темно, и я лежала в собственной постели. Сначала даже не могла понять, что со мной происходит: я сплю или бодрствую?

Вроде бы раньше в своих сновидениях разгуливала по Институту благородных магов… по картинной галерее, на стенах которой в основном висели портреты ректоров и ректрис обоих учебных заведений. И вот с одного из них и протягивал мне руку тот, кто звал сейчас.

Вроде как у меня получилось открыть глаза. И я обнаружила себя лежащей в собственной кровати, в общежитии. Неподалеку мерно посапывает Леонора. Они с Ергеном сегодня допоздна гуляли по парку, мыкаясь по углам и прячась от преподавателей.

На дворе была глубокая ночь. И вроде все тихо, но… проснулась я из-за странного голоса.

— Холли, быстрее…

Какого дряхлого дракона я снова его слышу?!

Ущипнула себя за руку и принялась воровато осматриваться по сторонам. В спальне никого, кроме нас с Лео не было. Но я ведь ясно слышала, что кто-то зовет меня.

— Вставай, магесса Смерти, — снова позвал невидимка. — Твоему жениху нужна твоя помощь.

И вот что странно, моя соседка даже не вздрогнула от постороннего шума. Получается, она ничего не слышала. Тогда почему мне оказана такая честь? И… Откуда он знает про моего жениха?!

— Тебе нужно прийти ко мне наяву, — продолжил удивлять мужчина. — Верь мне. Если ты останешься здесь, то проиграешь войну. Вы все проиграете.

Резко вскочила с кровати и принялась сканировать помещение на наличие посторонних. Ох, если бы мне это хоть как-то помогло…

— Глупая…

Голос умолк. А я стояла и не знала, что делать. Душа покойного ректора не могла мне навредить. Или могла? Для того, чтобы это понять, мне нужно было как-то связаться с уже почившим мужчиной.

— Кто ты такой? — прошептала одними губами.

Так мне было проще осуществлять свои странные попытки наладить мысленную связь. Помнится, с драконицей у меня это получилось. Но как быть с людьми и нелюдями? С одной стороны, со мной сами связались, залезли со своими мыслями в голову. А с другой…

— Клайв Трион, — неожиданно откликнулся невидимка. — Тот самый ректор, который пропал без вести. Я знаю, ты недавно слышала обо мне. А так же, про моего предшественника и одновременно последователя Бэридикта Клотса. История умалчивает, что он убил меня в бесчестном поединке. Так вот, Ринна Корнэн его родная сестра. И теперь она мстит, потому что лорд Хэриш остановил этого безумца.

Более я не мешкала. Машинально обула ноги в мягкие ботинки и направилась на выход. Эта стерва не просто пыталась заполучить себе лорда Хилта. Его руками она планировала провернуть что-то очень плохое. Почему она сама не могла этого сделать, другой вопрос. Скорее всего, дело в том, что она женщина и не имеет права промышлять на территории магов в таких масштабах, каких хотелось бы.

Меня несказанно радовал тот факт, что я смогла установить мысленную связь с, по сути, призраком. Но где гарантия, что он не обманул меня? Но почему-то мне не хотелось об этом думать. Он знал то, что знать никак не мог. Что не знал даже мой отец. Такие мелочи, как разговоры в столовой на тему истории, с первого взгляда кажутся обыденными и временами занудными. Кто руководил институтами, почему кому-то удалось побыть в кресле ректора дважды… Тогда даже мне не было до этого никакого дела.

— Моя магия защищает тебя от посторонних глаз… — заверил меня лорд Трион, когда я в нерешительности остановилась у лестницы. — Ты под моей защитой. Но только для тех, кто понятия не имеет, что и где искать.

Прямо как та история с переодеваниями на ярмарку. Впрочем, сейчас мне предстоит очень опасная миссия. И вот, что меня смущает: почему в эту авантюру втравили именно меня?

— Ты- его суженая, — проговорили в ответ. — Тебе и искать способ вернуть своего жениха. Вас обручил сам Харт. Между вами особая связь. И именно тебе вытаскивать мага из беды.

А что это за беда такая, мне так и не сказали. Хотя, я и сама уже догадывалась, что случилось. Шеннон пропал на несколько дней и не давал о себе знать именно после свидания (не сомневаюсь, оно все-таки произошло) с леди Корнэн. И больше его никто не видел. Стало быть, она с ним что-то сделала или как-то на него повлияла. А потом спрятала, когда повисла угроза, что ее деяния окажутся раскрыты. Приворот. Других вариантов нет. Странно, что папе и его подчиненным так и не удалось вывести ее на чистую воду.

На улице было холодно, но я не обращала на холод никакого внимания. Так же, как и на тот факт, что меня умудрились вывести через черный ход. Абсолютно незаметный ни со второго этажа (где в колонну был встроен стационарный портал), ни со двора, где я оказалась, пройдя сквозь образовавшийся в каменной стене проход. Кладка просто-напросто отъехала в сторону, а потом, как ни в чем ни бывало встала на место. И все это без шума. Про тайную лестницу и секретный коридор умолчу. Я была удивлена, и это мягко сказано.

Холодный ветер окончательно растрепал и без того спутанные волосы. Во рту пересохло. Интересно, кто-то из стражников уже обнаружил мое бегство? Если верить лорду Триону, то я должна была прошмыгнуть мимо них незаметно. Кстати, не лучше было бы предупредить папу о том, куда я направляюсь? А куда?.. Этого я и сама не знала. В картинную галерею, а там…

Добраться до здания Института благородных магов мне было не суждено. Клайв Трион сказал свернуть с дороги и немного углубиться в парк. Там я нашла статую какого-то важного для истории Объединенного государства мага. Запомнила только, что жил он лет двести назад и что звали его Линкан Грэм. В общем, под этим каменным монументом располагался очередной потайной ход. Открывался он с помощью секретного слова «портрет», сказанного на древнеэльфийском языке. Ну, и парочки пассов руками.

Признаюсь, мне было не легко произнести пароль так, как полагается. Но с третьего раза мне удалось понять природу этого своеобразного заклинания и проникнуть внутрь темного, сырого коридора, в который прошла прямо через постамент статуи. От меня требовались решимость и отвага. Поэтому все страхи я усердно гнала прочь.

Эта история мне все больше не нравилась. Но задумываться о том, что или кто управляет моими действиями, было некогда. Куда попаду, и что будет, когда я окажусь перед портретом убитого ректора?

— Зажги пульсар Смерти и продолжай путь, — проговорил лорд Трион, едва я оказалась отрезана от остального мира и погрузилась в кромешную тьму.

По спине пробежал холодок. Я знала, что от меня требуется, однако мне стало не по себе, когда осознала, что, по сути, оказалась заперта в этом бесконечном подземном, каменном, замкнутом пространстве.

Когда фиолетовый шар размером с мою голову зажегся и осветил своим тусклым светом проход, мой взгляд первым делом наткнулся на толстый слой паутины и пыли. Потом в поле моего зрения попала дохлая мышь, которая уже высохла и больше напоминала лепешку.

— Оживи ее и сделай своим питомцем, — усмехнулся мужской голос, которому, по-видимому, не пришелся по вкусу мой интерес к бедной зверушке.

А что такого? Вдруг эта бедняга потом отплатит мне добром? В конце концов, у меня в Киасе не так много союзников.

Нужное заклинание сразу же всплыло в моей больной голове. Я была уверена в своих силах и правоте. А вот кое-кто невидимый — не совсем. Так что оживляла Фрэнки (это имя я сразу же дала своему умертвию) под гнусную ругань лорда ректора. Видите ли, в учебном заведении нельзя содержать ничего такого. А то, что в нем содержатся тварюшки (например, леди Корнэн и те, кто ей помогают) похуже моего маленького мыша, это так, досадное обстоятельство, с которым мне сейчас и предстоит бороться.

Через пять минут я уже уверенно шагала дальше. С Фрэнки было не так страшно смотреть в глаза опасности. Этот благодарный грызун в данный момент сидел у меня на плече и возбужденно попискивал, предчувствуя что-то захватывающее. Чисто ради эстетического удовольствия, закрепила на него временную иллюзию. Потом попытаюсь восстановить кожный и волосяной покров, а также глаза. Хотя, последнее маловероятно. Скорее всего, мой питомец так и останется с темными провалами глазниц.

Не прошло и получаса, как мы оказались на месте. В глазах вдруг неожиданно помутнело, и я начала часто-часто моргать, стараясь прогнать странное наваждение. Но лорд Трион тут же заверил меня, что это совершенно нормально. Просто таким странным образом осуществляется перенос человека из потайного телепортационного коридора в точку назначения. Как я поняла, достигнув конца своего пути, происходит смена обстановки. Надо только в его начале произнести правильный пароль.

Картинная галерея, та самая, которую я видела во сне. И ряд портретов… Но теперь изображенные на них мужчины и женщины тоже ожили.

— Этого не может быть… — выдохнула, понимая, что каждый из них в любой момент может заговорить со мной.

— Еще как может, дорогая, — с улыбкой проговорила миловидная леди. Под ее портретом значилось: «Филиция Делорская». — Мы умерли. Но наши лики навсегда запечатлены здесь. Мы охраняем тайну. И у каждого из нас она своя.

Я онемела. Светловолосая красавица с голубыми глазами… Я читала о ней в учебнике по истории. Кажется, она умерла от руки самого Сумеречного бога Саа около ста пятидесяти (а может, и больше) лет назад.

— А Бэридикт Клотс тут тоже есть?

Не знаю, зачем спросила о нем. Слова сорвались с языка прежде, чем я успела сообразить, что говорю лишнее.

— Этому мерзавцу не место в галерее Славы, — презрительно ответил мне вместо Делорской Клотс. — Предатель. Он и его семейка насквозь гнилые.

Я повернулась на голос. Передо мной стоял темноволосый мужчина, которому, казалось, было не больше сорока. Его холодный, колкий взгляд был устремлен на меня.

— А почему именно я, а не лорд Лэстер Хэриш, например, удостоилась чести узнать об этом? — нахмурилась.

Ожидать вменяемого ответа не приходилось. Кто я такая, чтобы спорить с мертвыми, способными одним махом справиться со мной? Я на их территории. Но попытаться узнать правду все-таки стоило. Неужели нельзя было прийти к многоуважаемому ректору Института благородных магов в сновидени, как ко мне? Ладно, опустим тот факт, что я могу являться какой-то там избранной, одаренной, единственной и неповторимой и так далее. Я в это никогда не поверю. Но все же, почему лорд Хэриш не имеет права знать о том, что происходит в его учебном заведении?

— Иди за мной, — вместо ответа произнес лорд Трион.

И я пошла. До рамы, за которой должен был находиться портрет моего провожатого, добрались в два счета. А вот тот факт, что меня повели дальше сильно удивил. Мы прошли абсолютно всю галерею Славы и остановились у громадного, старинного зеркала в деревянной оправе. Оно было прислонено к стене, за которой по моим подсчетам должна была находиться дверь.

Как только я подошла к нему, то поняла, что передо мной артефакт. Мое отражение стало стремительно расплываться, а вместо него проявилась до боли знакомая фигура в черной мантии.

— Что это? — спросила у стоящего рядом мужчины.

— Это твой суженый. И он направляется в хранилище номер шесть, — раздраженно процедил Клайв Трион. — Артефакт Унга — вот его цель.

Я решила не задавать лишних вопросов и предпочла как следует рассмотреть то место, где в данный момент находился Шеннон. Даже подошла чуть ближе, чтобы лучше всмотреться в черты его лица. В телодвижения… Чтобы увидеть золотое кольцо на безымянном пальце.

— Ты знаешь, что делать, — потусторонним голосом проговорил бывший ректор магов.

— Откуда вам это известно? — тут же напряглась.

Только я знала о предсказании Викару До. Соответственно, Клайв Трион блефовал. Поэтому и промолчал. Только подтолкнул меня вперед, вынуждая впечататься носом в зеркальную поверхность.

Я едва удержалась, чтобы не закричать от страха. Потому что вместо столкновения я пролетела еще небольшое расстояние и оказалась в аккурат в том коридоре, по которому шел мой странный жених. Мысленно обругала Триона за то, что не предупредил меня о своей каверзе. Да меня же, по сути, загнали в самую настоящую ловушку!

Некромант резко остановился и развернулся ко мне. Спрятаться было абсолютно негде. Да и не было у меня на это никакого времени. Две коричневые, неровные стены. Вместо потолка — тьма. На полу алая ковровая дорожка, местами заляпанная более темными, багровыми пятнами, очень похожими на кровь.

— Ты кто такая и что тут делаешь? — сразу же призвав магию Смерти, обманчиво спокойно вопросил Хилт. — Ты не должна быть здесь.

— И ты тоже, — ответила как можно тверже.

Умом я понимала, что одолеть его и снять с пальца кольцо в моем случае весьма проблематично. Но выхода не было. Еще и алую ленту нужно где-то раздобыть…

От первого пульсара мне удалось увернуться. Второй — подпалил ковер под ногами. А третий уже полетел в него. Само собой, так и не достиг цели. Шеннон выставил щит.

— Давай лучше поговорим, Шеннон, — как можно мягче попросила эльфа. — Ты на самом деле меня знаешь. Просто не помнишь.

— Помню, — выплюнул всего одно слово остроухий и одним резким движением запустил в меня крутящимся вокруг собственной оси сюрикеном. А потом еще тремя.

Я наконец-то закричала. Но не от страха, а от возмущения. Как эта аристократичная сволочь посмела меня не узнать? И куда делась другая… сволочь? Та, что притащила меня сюда и бросила на произвол судьбы.

С другой стороны, я наконец-то нашла этого несносного профессора, которого папа уже несколько дней не может найти. Только вот мне неоткуда ждать помощи. Меня же вот-вот размажут в лепешку.

— Шеннон, остановись! — вскрикнула и неосознанно выставила усиленный защитный экран.

Он дрогнул и в следующий миг разрушился. Кажется, мой жених стал безумен. Он применил в отношении меня очень мощное заклинание. И на его нейтрализацию у меня ушла добрая половина магического резерва. Боги, что же будет дальше?

А дальше я кинулась на некроманта и сбила его с ног. Оседлала мужчину и с жаром поцеловала. Нужно было как-то его дезориентировать, чтобы снять с руки кольцо. Вероятно, тогда он перестанет меня ненавидеть. Сжала ногами его бедра, схватила за запястья и всем весом навалилась на мага, чтобы тот хотя бы сначала не посмел сопротивляться.

Холодные, жесткие губы никак не хотели поддаваться. И артефакт мне просто так было не снять. Только магия могла помочь. Но какое заклинание подойдет в моем случае? Чтобы взять и стянуть украшение с пальца… Если только попробовать направить чистый поток энергии через мою ладонь к его конечности.

Глухое порыкивание (не маг, а зверь, честное слово) заставило меня поторопиться. Смятенный эльф уже начинал понимать, что я его обманула.

— Ну, пожалуйста, Шеннон, — мысленно обратилась я к мужчине. — Потерпи еще немного.

Звенящая пустота. И вдруг ее прорезает дикий крик боли. Я чувствую жар, исходящий прямо из груди лорда Хилта. Неужели это конец? Я что-то сделала не так? Вдруг, упав, профессор сильно приложился головой и получил не совместимую с жизнью травму?

Тихий стук, и что-то падает на пол. Благо, ковер оказался тонким, и я смогла отличить и вздох облегчения, и падение кольца. Я сразу же соскочила с Хилта и кинулась подбирать артефакт. Не хотелось, чтобы он закатился в какую-нибудь щель и пропал без вести.

— Холли… — прозвучало хриплое в тишине. — Ты пришла. Черт…

Быстро схватив кольцо, я снова подползла к магу Смерти. Бледный, измученный. Он являл собой жалкое зрелище. Хотя, я не сомневалась, что у него осталось еще много магических сил. А вот физических…

— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила, придирчиво рассматривая красивое лицо.

— Паршиво, — признался Хилт. — Что мы тут делаем?

Я затаила дыхание, боясь сказать что-то не то. По правде говоря, я рассчитывала на то, что Шеннон запомнил свой путь в сторону хранилищ. Но как бы там ни было, меня он вспомнил. И это главное.

— Я тоже хотела бы это знать! — раздался за моей спиной подозрительно знакомый голос. — Вы, двое! Что делаете в непосредственной близости от священных Хранилищ?

— Чего? — прохрипел Хилт и попытался встать.

Но на первом этапе ему удалось только сесть. Далее профессор схватился руками за голову и глухо застонал.

— Если ты здесь, значит, прекрасно знаешь, что происходит, — заметила, мельком обернувшись на крылатую почтальоншу. — А вот как ты тут оказалась? Признавайся, бог Любви тебя прислал, да?

Быстро спрятала в карман штанов кольцо и начала сканировать состояние горе-жениха на наличие повреждений или каких-либо других сторонних вмешательств.

— А ты поосторожнее будь со своими вопросами, — возмутилась амура и подлетела ко мне вплотную. — Между прочим, то, что тебе понадобится в скором времени, находится у меня.

Почему-то сразу подумалось об алой ленте, которую мне было необходимо продеть через кольцо.

— Так ладно, — тяжело вздохнула и схватила мужчину за плечи. — Шеннон? Ты все еще здесь?

Каюсь, я проявила не свойственную мне халатность по отношению к нему. Вместо того, чтобы препираться с крылатой, надо было полностью сконцентрироваться на пострадавшем. Ведь как бы мне в жизни ни насолил этот остроухий, я была не в праве оставаться в стороне, когда ему нужна была моя помощь.

— Выйти пока не смогу, — прохрипел маг Смерти. — Эта тварь из меня все силы выкачала.

О том, как это вообще произошло, пообещала себе расспросить мужчину позже. Вот поправится, сможет встать на ноги, тогда и поговорим.

— Амура, ты можешь позвать кого-нибудь на помощь? — наплевав на собственную неприязнь к этой дамочке,спросила я.

— Уже позвала, — хмыкнула та.

— Хорошо.

Шеннон немного прибеднялся, но в целом действительно не смог бы добраться сам до целителей. Головокружение уже должно было пройти, и он мог сидеть без моей помощи. И даже встать. Но видимо, кое-кому хотелось немного женского тепла. И это после того, как провел несколько дней под чарами Ринны Корнэн.

— Я правильно понимаю, что он находился под приворотом? — спустя пару минут все же спросила амурку.

— Не похоже, что под приворотом, — покачала головой моя собеседница. — Скорее, под ментальным внушением.

И вот как раз в этот момент пришла помощь во главе с ректором Института благородных магов и моим отцом. За ними следовало десятка два стражников. С одной стороны, они появились очень вовремя, а с другой — не очень. Я ведь теперь не узнаю, как так случилось, что на профессоре оказалось ментальное воздействие. А ждать ещё пару дней, пока папа и его люди сами раскопают правду, у меня не хватит терпения. И да, за это время у Корнэн есть шанс подчистить за собой следы. И избавиться от свидетелей.

— Ну, наконец-то! — всплеснула маленькими ручками амура. — А я думала, эти двое всё-таки поженятся, пока вас дождутся.

— Было бы неплохо, — неожиданно поддержал ее отец.

Я прикусила язык, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего. Сарказм так и плескался в моих мыслях в то время, как губы озвучивали короткий рассказ о том, как мне удалось отыскать своего жениха. Странное дело, но про галерею Славы мне не удалось им поведать ни слова.

По лицам собравшихся понимала, что моя правда выглядит не очень убедительной. А несколько лекарей, казалось, вообще меня не слушали. Они усиленно колдовали над состоянием здоровья Хилта и совершенно не обращали внимания на какую-то девчонку, которая вдруг стала центром внимания. Амура же парила рядом и скромно помалкивала. Тогда, когда этого совсем было не нужно.

— Состояние профессора Хилта сейчас стабильное, — вынес свой вердикт один из целителей.

Папа кивнул и продолжил гипнотизировать меня своим задумчивым взглядом. Лорд Лэстер Хэриш осматривал коридор на наличие в нем жучков, следилок или следов присутствия третьих лиц. По всему выходило, что до прихода главы Института благородных магов мы с Шенноном находились вблизи Хранилищ совершенно одни. Ну, не считая амуры, которая строила из себя оскорбленную невинность. Она же и привела стражу на место преступления.

— Холли, давай ты попробуешь еще раз рассказать нам, как ты здесь оказалась, — попросил папа уже в третий раз к ряду. — Я понял, что ты проснулась от странного голоса. И что он привел тебя сюда. Но что это был за голос? Откуда исходил? Ты чувствовала чье-то присутствие?

А у меня даже язык не поворачивался сказать, что со мной говорил один из мертвых! Эта тайна оказалась наглухо запечатана на моих устах.

— Я слышала его во сне раньше, — принялась сочинять на ходу. — И в этот раз подумала, что все еще сплю. А когда поняла, что это не так, шла уже по тайному ходу, который открылся мне под статуей Линкана Грэма.

— Хорош этот благодетель, — хмыкнул лорд Хэриш.

— Вы что-то знаете об этом ходе, профессор? — удивленно поинтересовался у него отец.

— Само собой, — мрачно кивнул тот. — И еще несколько человек, включая Хилта.

— Но он не мог мысленно со мной связаться, — возразила я и прямо посмотрела на папу. — Потому что находился под внушением. Да, амура?

— Я пока не уверена, — ехидно ответила кудрявая бестия. — Но одно я знаю точно: нам с Холли пора. До встречи, господа.

Не успела я и глазом моргнуть, как оказалась втянута в пространственный переход. Позади раздались крики и топот ног. Но слугу бога Любви уже никто не мог остановить.

— Стой! — воскликнула, пока еще плохо понимая, что происходит. — Куда?!

— Доделывать дело, — невозмутимо ответила мне амура.

И прежде, чем я успела выдать гневную тираду, нас вынесло… на кладбище. Да, снова, облезлый оборотень меня раздери, на кладбище! В последний момент удержалась, чтобы не выругаться как следует. Ну, почему меня порталами переносит именно сюда?

— Ты хоть понимаешь, что теперь меня убить проще простого? — срывающимся голосом, лихорадочно вопросила я. — Зачем мы здесь?

— Спокойно, подруга. У нас все под контролем, — самодовольно проговорила амура.

— У нас?! — я не поверила собственным ушам. — Говори только за себя!

— А я тебя и не имела ввиду, — нагло хихикнула крылатая. — Под словом «нас» я подразумевала себя и богов в первую очередь.

— Угу…

И тут до меня дошло. Мне же по видению Викару До нужно переплавить кольцо в стрелу. Только вот перед этим…

— А где мне взять алую ленту?

Я хмуро воззрилась на почтальоншу.

— Я же тебе уже сказала, что она у меня, — словно с дурочкой, заговорила со мной амурка. — Не люблю повторять по сто раз. И пойдем уже к Филу.

— Эм… — признаться, я была обескуражена ее осведомленностью. — А откуда ты про него знаешь?

Глупый вопрос, если учесть, что она слуга самого Харта. Но, с другой стороны, с болтливостью этой маленькой женщины, про поднятых из могил трупов должны были знать все, кому не лень. Получается, амура хорошо умеет хранить тайны. Но только тогда, когда ей это надо.

Далее я узнала о себе много нового. Например, что страдаю глухотой средней степени и что глупа, как новорожденная ящерица. А главное, мне прописали капать глазные капельки каждый час. Чтобы увидела уже, наконец, свое счастье и не выпендривалась перед сверстниками. А то, что с последними я практически не общаюсь — это так… мелочи.

Фил, к слову сказать, уже был здесь. Наблюдал за нашей перепалкой, медленно потягивая сигарету. И перебирая второй, свободной рукой струны гитары.

— Она была глуха-а-а, — надрывался Фил, сидя на своем излюбленном месте, -

Не очень-то стара-а-а…

Но не пошла она-а-а

В ту ночь со мной, когда-а-а…

— Пила-а-а-а… — вторил ему хор подпевал. — Безбожно. Как так можно? Ну, почему все сложно?!

— О, да, — прокомментировала их импровизацию амурка. — Очень познавательно для молодой леди. Хотя…

Это она так тонко намекнула, что леди тут нет и никогда не было. А я — всего лишь досадное недоразумение.

— Она погибла от вина, — как ни в чем не бывало продолжил солировать главный скелет. -

На погосте была закопана

Потом гнила, гнила, гнила…

О, Холли, детка, какой приятный сюрприз!

— Детка, детка, детка… — зашелестело по всей округе. — Сюрпри-и-из!

Амурочка сдавленно охнула. Я же пропустила их словесную игру мимо ушей. Было не до сантиментов. Пришли сюда по делу — так нечего тратить время на пустые разговоры.

— Привет-привет, — миролюбиво поздоровалась с нежитью. — А мы тут ненадолго. Амура…

— Что-о? — нервно воскликнула блондиночка. — Дай мне сначала прийти в себя!

— А что с тобой? — притворно обеспокоилась ее здоровьем.

Моя собеседница отвернулась и вздернула носик кверху. Хм, какая странная.

— Оставь ее, леди-некромант, — без капли сарказма обратился ко мне Филипп. — И расскажи мне, что у вас происходит.

Так как амурка отходила довольно долго (мы потеряли аж целых пять минут!), я вкратце поведала ему, как обстоят дела мои, Хилта и институтов в целом. Закончила тем, что мне надо переплавить кольцо в стрелу с помощью челюстей одного из скелетов.

Вообще, я думала, что местным жителям придется не по вкусу моя просьба. Что они воспримут в штыки такое вот странное заявление. Но к моему удивлению Фил вынес следующий вердикт:

— Знаю я, что мертвые могут участвовать в некоторых некромантских ритуалах, как второе действующее лицо, — задумчиво проговорил мертвец. — Да только после смерти во мне не осталось магических сил. Зато знаю один склеп, где похоронен тот, чья магическая аура до сих пор витает над местом его упокоения.

— Бр-р-р! — наконец-то отмерла амурочка. — Ну, у вас тут и холод! Холли, как ты тут себя чувствуешь?

— Вполне сносно, — откликнулась. — А что?

— А то… — посланница бога Любви на миг запнулась. — А ты не могла бы дальше сама, а? А то у меня еще столько дел, знаешь ли…

— Трусость — не самое лучше качество для амуры, — хмыкнул за моей спиной недавно подошедший Эжи. — Тем более, что тебе сами высшие силы велели сопровождать и оберегать леди Корствииль.

Ну, надо же… А я думала, они только пугать и дурачиться умеют. А на деле с ними можно говорить, как с нормальными, живыми людьми. Но увлекаться все равно не стоит.

— Я не трушу! — возмутилась белобрысая обманщица. — И, если надо, пойду с Холли Корствииль, вот!

— Уж пойди, пожалуйста, — не сдержалась и я.

— И пойду! — уперла руки в бока крылатая. — Ведите.

А это она зря так с нежитью. Эжи грозно сверкнул голубыми огоньками в провалах от глаз. Фил — резко соскочил с надгробия и подобно хищнику направился в нашу сторону. Гитару передал высунувшейся из земли руке, которая, ухватив инструмент за гриф, потянула его за собой обратно, под землю.

Интересно, а в отсутствие «взрослых» меня не тронут? Теперь-то, с одной маленькой, языкастой попутчицей. Уж лучше бы и правда без нее к склепу прошла. А амура бы тут сама решала, как быть. А то я все же на территории мертвых. Или они на моей? Боги, я совсем запуталась! Но одно я знаю точно: в случае чего наши силы точно не равны. И прийти мне на помощь навряд ли успеют.

— Холли, Тьма очей моих, кого ты сюда привела? — сделав пару шагов в нашу сторону, проговорил Филипп.

А блондинистая предательница взяла и юркнула мне за спину. И это чудо в данный момент охраняет меня от убийцы? По-моему, все совсем наоборот.

— Она сама перенесла меня сюда, — сделав непринужденный вид, ответила скелету. — Сказала, что у нее есть алая лента для кольца, которое мне чудом удалось снять с Шеннона.

— А, ну, покажи его, — практически приказал мне бард.

Сделала то, о чем он просил. И вот, спрашивается, почему до этого момента он и его собратья готовы были отвести меня в склеп просто так? А теперь в них ни с того, ни с сего проснулось недоверие.

— Это очень древний артефакт, которым пользуются только маги, наделенные ментальным, запрещенным даром, — проскрежетал чуть вдалеке чей-то голос. — Фил, смердящий ты труп, чего вынуждаешь самому выходить из обители?

Я повернула голову немного влево и увидела очертания полуразложившегося умертвия. На нем был когда-то темно-фиолетовый пиджак и темные, дырявые брюки. К слову сказать, смердило как раз от него самого. Видимо, этот экземпляр был относительно «новым», раз мясо еще не съели черви. Которых почему-то не наблюдалось на его теле.

— Кто бы говорил, — задумчиво хмыкнул главный скелет. — Майк, а что ты скажешь про ритуал… Холли, напомни мне, пожалуйста, детали.

— Ы-ы-ы… — простонала амура и уцепилась обеими руками за мое плечо. В одной из них была зажата алая ленка. Как удачно…

Видимо, Майк стал ее последней каплей. Бедняжка как была, так и повисла на мне, потеряв сознание. Эжи брезгливо поморщился, а я мысленно выдохнула. Препарировать нас за неудачное выступление слуги Харта сегодня не будут.

А я тем временем рассказала о предсказании Викару До, вкратце упомянув о своем пребывании в долине драконов. Ну, и попутно продела ленту через кольцо так, как это происходило в моем видении. Для этого пришлось поднять ее с земли, потому что амурочка уже успела разжать пальцы и выронить свою ношу.

— Кольцо создала наша исполняющая обязанности ректрисы, — важно подытожил Майк. — Стало быть, она не запечатанный менталист.

Он протянул руку, и я передала ему артефакт. Маг сжал пальцы и в следующее мгновение его кисть охватил огонь.

— Но как тогда ее подпустили к студентам и вообще позволили преподавать здесь? — уточнил Фил.

— Невнаю, — коверкая слова, откликнулся Майк.

Он как раз вставил себе в челюсть кольцо с лентой и принялся медленно пережевывать его, одновременно плавя и превращая в пластичную массу.

— Ого… — выдала амура, которая очень некстати пришла в себя. — Как интерес-с-сно.

Впрочем, она практически сразу снова отключилась. Просто пылающий во рту умертвия огонь не способствовал улучшению ее здоровья.

— А она сюда когда-нибудь заглядывала? — спросила, озираясь по сторонам.

Надеяться на помощь амурки не приходилось. Не знаю, как она бы меня защитила от внезапно возникшей опасности. Если только открыла бы портал. Но тут надо было сначала привести ее в чувство. А это сделать оказалось весьма проблематично в присутствии большого скопления умертвий.

— А кто бы позволил ей эту блажь? — хищно оскалился Эжи. — В отличие от вас, живых, мы прекрасно чувствуем присутствие подобного дара, даже если маг обвешается скрывающими ауру артефактами.

Майк протянул мне руку, и я решительно повторила его движение. Подспудно чувствовала, что он мне ничего не сделает. Это часть ритуала, которая требовала вмешательства живого мага. Я не читала об этом… Но помнила о таком из рассказов нанятого родителями преподавателя по Некромантии.

Когда огонь во рту зомби потух, я смогла увидеть маленькую, золотую стрелу с красным оперением. Невероятно… И этот вот новый артефакт способен полностью избавить моего жениха от влияния Корнэн?

— Знаешь заклинание, которым следует сопроводить погружение этой иголочки во плоть мага Смерти? — осведомился Майк, аккуратно вынимая изо рта стрелу и протягивая двумя костяшками пальцев мне.

— Нет, — покачала головой, с трепетом принимая артефакт у умертвия.

— Заклинание погружения знаешь? — последовал следующий вопрос.

— Знаю, — кивнула.

— Ну, так это оно и есть, — загадочно улыбнулся мне Майк. — Только прибавь потом еще руну «Ци», и все будет. Знаешь, что это за руна?

— Да, — снова кивнула. — Только никогда бы не подумала, что…

— Нам пора! — неожиданно воскликнула амура и мигом слетела с моего плеча. — Спасибо за все, дорогие умертвия. Счастливо оставаться.

— Она неисправима, — крякнул Филипп.

Вокруг него послышалось точно такое же кряканье. А я вот даже попрощаться не успела. Мир вокруг меня как-то помутнел, и меня снова стало затягивать в портал.

Определенно, мне приятнее общаться с мертвыми, чем с живыми. У них все намного проще. А вот при жизни столько всего и сразу надо… Кругом интриги, зависть, покушения. И это я только недавно сюда учиться приехала. Что же будет дальше? Возможно, я себя сильно накручиваю, и потом будет полегче. Ведь поймают же когда-нибудь Ринну Корнэн?

Конечной точкой нашего перемещения стала палата профессора Хилта. Мужчина был бледен и до плеч прикрыт белым покрывалом. Веки дрожали. И кроме нас с амурой в помещении почему-то никого не оказалось. Весьма кстати, стоит отметить. Иначе мне бы вряд ли позволили провести над Шенноном очищающий ритуал.

— Быстрее, — шепнула мне на ухо крылатая почтальонша. — Скоро сюда нагрянут целители.

ОБНОВЛЕНИЕ

Я взволнованно посмотрела на Шеннона. Если что-то пойдет не так, отец мне этого точно не простит. И закон — тоже. Но у меня нет выбора. Я должна что-то сделать. Прошло время, когда я сомневалась в себе и своих силах.

— Ну, хорошо, — решительно проговорила.

Стрелу по-прежнему крепко сжимала в руке. Неосознанно, словно боясь потерять величайшую в мире драгоценность. Подошла к магу. Склонилась над ним и внимательно стала всматриваться в заострившиеся черты лица. Он спал, но, по-видимому, основные действия лекарей еще только ожидались.

Заклинание погружения — вроде бы ничего сложного. Нужные слова сами срывались с языка. В самом конце оставалось только прибавить «Ци» и не думать о том, что это за связка такая выходит. Иначе собьюсь и наврежу.

— Холли, — с благоговением пропела амура. — Ты чудо-о!

Радоваться, однако, было еще рано. Некромант пока лежал и не просыпался. А я, к сожалению, не видела того, что удалось разглядеть этой маленькой светловолосой летунье.

Я метила в район солнечного сплетения, но стрела вошла прямо в сердце. Хилт даже не шелохнулся. Только спустя, казалось бы, вечность, его веки дрогнули, а сам маг совершил глубокий вдох. Я впилась в мужчину нетерпеливым взглядом, ожидая того, что случится дальше.

— Плешивый оборотень меня раздери, — неожиданно прохрипел профессор. — Где я? Какого дряхлого вампира мне так плохо…

— С добрым утром, лорд, — совсем не к месту проговорила амурочка.

Темноволосая макушка медленно повернулась в нашу сторону. Карие глаза изумленно воззрились на меня. Но прежде, чем некромант успел сказать еще что-то, дверь в палату неспешно открылась, и на пороге возникла как всегда идеальная и невозмутимая Ринна Корнэн. Я инстинктивно отгородила Шеннона защитным экраном.

— Стерва, — снова заговорила (впрочем, как обычно) амура. — Тебя тут только и не хватало.

— Я всегда появляюсь там, где нужно, — высокомерно заметила магесса. — А там, где не надо — меня нет. Иначе бы уже давно проиграла нашу дуэль с твоим отцом, Холли.

Ее змеиный взгляд буквально воткнулся в меня. Я сжала кулаки, готовая в любой момент дать отпор. Только вот насколько меня хватит без помощи более сильного мага? Надо быть объективной: наши силы с этой женщиной в бою не равны. Мне остается лишь попытаться найти ее слабое место. Или вынудить ошибиться. Еще и пространство непозволительно мало, поэтому мне будет сложно самой уворачиваться от атак Корнэн. И Хилт… Он ведь сейчас практически бессилен. Любовница (теперь уже точно бывшая) из него все соки выпила. И как только умудрилась?

В коридоре снова раздались шаги. Практически стазу послышались возмущенные голоса. И я уже было внутренне возликовала, что подмога успеет даже раньше, чем я того ожидала…

— Не в этот раз, — зло усмехнулась Ринна. — Не в этот раз, леди Корствииль, ты останешься в живых. Правда, милый?

Она обращалась к моему жениху, но все еще продолжала смотреть на меня. Одно движение изящной руки, и дверь с оглушительным грохотом закрылась. А потом и вовсе покрылась синими, красными и зелеными искорками.

— Боги, что ты творишь, Рин? — выдохнул профессор Хилт, которому к тому времени уже удалось подняться на локти и оценить обстановку. Тонкой стрелы, которую я всадила в тело мужчины не увидела. Значит, исчезла, ничем не навредив некроманту. — Ладно я… Но что тебе сделала Холли? Она не виновата в том, что бог Любви приказал нам заключить союз в его храме.

И только сейчас я вспомнила, что передо мной вообще-то не простая магесса, а менталист. И ей ничего не стоит влезть ко мне в голову и заставить наложить на себя руки. А Шеннон, похоже, помнит далеко не все из того, что с нами со всеми происходило в последние дни. И, судя по всему, своей изворотливостью я этой леди напакостила знатно.

— Ты — всего лишь моя марионетка, Хилт, — довольно протянула магесса… Огня и Земли. — И ты сильно разочаровал меня. За это стоит сказать спасибо ей. Невесте-полукровке — маленькой паршивке, которая сунула свой нос туда, куда ее не просили. И меня не волнует, по чьей вине. Вся в своих родителей. Полукровка.

— И что? — процедила я, не желая просто продолжать стоять и ждать, пока эта гадина сообразит какое-нибудь гиперразрушительное заклинание. — Ты кто? Сестра убийцы, которая сама стала не лучше.

— Да как ты смеешь! — взвилась на меня Корнэн.

Ее руки еще только совершали первый пасс, а у меня уже было готово заклинание расщепления. Которое я тут же направила в свою противницу.

— Откуда тут стихия Воды?! — послышался за дверью голос одного из стражников.

Ну, да, ведь в палате теоретически кроме обладательницы Огня и Земли только два некроманта. Следовательно, про кого-то из присутствующих я знаю не все. И этот кто-то…

— Маленькая тварь, — тихо рыкнула исполняющая обязанности ректрисы и легко увернулась от моего заклятия. — Неужели ты думала, что со мной так легко справиться?

— Нет, — тихо вздохнула, с горечью наблюдая, как с громким шипением начинает плавиться противоположная от меня стена.

Интересно, а папа и остальные смогут пробраться к нам через соседнюю палату? А то ведь по идее «расщепление» у меня получилось очень сильное. Еще одного такого каменная преграда может и не выдержать.

Леди Корнэн предвидела и этот вариант, поэтому вместо ответной атаки провела нейтрализацию моего заклинания. Это дало мне надежду на то, второй удар тоже окажется за мной.

Амурка благоразумно спряталась за моим экраном, и зависла в воздухе рядом с Шенноном. У меня практически не оставалось времени на то, чтобы хотя бы мельком взглянуть на него. Вроде сел и даже принялся лихорадочно осматривать себя на предмет повреждений. Но сколько в нем энергии? Крохи.

— Внутри только ваша дочь, лорд Хилт и леди Корнэн…

Да-да. А еще одна бедовая крылатая почтальонша. Которая непонятно как должна меня защищать от убийцы. Впрочем, сейчас не об этом.

В моих руках материализовался лук Смерти. Одно мгновение, и черная стрела устремилась в грудь преступнице. Но заклинание не достигло цели, воткнувшись в массивную сапфировую подвеску, спрятанную в довольно скромном декольте бархатистого платья женщины. Последняя вздрогнула от неожиданности. Украшение же, с тихим звоном, свалилось на пол.

— Ректриса Роуз! — оглушительно заверещала амурка и шустро вылетела из своего укрытия.

На ходу она читала какое-то замысловатое заклинание, притягивая тем самым осколки артефакта в мою сторону. Каково же было мое изумление, когда рядом начала проявляться Вальтера Роуз, ректриса Института благородных магесс. Одновременно с этим на двери пропали и синие искорки. Значит, какая-то часть блока спала. Уже что-то!

— Ты, ничтожество… — закричала леди Корнэн, окончательно обезумев от ярости. — Ты ответишь за это!

Она выставила перед собой руку. С пальцев слетели зеленые искры. Уже в полете они стали соединяться, преобразовываясь в приличных размеров сферу, в которой, я не сомневалась в этом, была заключена немалая сила.

В следующее мгновение заклинание, оберегающее Шеннона от атак, рухнуло, и профессор Хилт остался без защиты.

— О боги! — воскликнула Леди Роуз, уже понимая, что магу Смерти пришел конец.

— Нет! — крикнула и кинулась к эльфу, чтобы закрыть его собой.

Его сил хватило только на то, чтобы не пустить никого к себе. Я ударилась о полупрозрачную преграду и медленно сползла по ней на пол, колотя по сероватой поверхности кулаками и призывая некроманта одуматься.

В этот момент, скорее всего, Шеннон понимал, что вот-вот его лучший друг справится с треклятой дверью. Что Вальтера Роуз полностью вернется в нашу реальность и сможет задействовать свой потенциал. И что я уже не смогу выставить достойную защиту, дабы прикрыть нас обоих. И это все из-за меня. Если бы я удержала эмоции под контролем, наши два щита могли бы противостоять Корнэн хотя бы один раз. А там бы уже видно было.

Слезы текли по щекам, не давая разглядеть, какое конкретно заклинание использовала безумная против Хилта. А он не издал ни звука. И только моя слабость торжеством отражалась в глазах убийцы. Ее мелодичный, чистый смех приводил в ужас. Меня трясло, и я все никак не могла собраться. Наверное, в те минуты я ходила по острой грани, за которой меня ожидало свое безумие.

Щит профессора пал, и вместе с ним из тела мужчины вылетела жизнь. Наступила тишина. Я ничего не слышала и могла полагаться лишь на свое зрение. Дверь снова распахивается, впуская в палату с десяток магов. Но им уже не суждено поймать ту, что достойна немедленной смерти. Ко мне подбегает отец и о чем-то спрашивает. Но я ничего не могу ему ответить. Двое некромантов и три целителя сразу же подбежали к кровати Шеннона. Я тоже хотела оказаться рядом с ним. Убедиться, что все в порядке. Но я все так же продолжаю сидеть на полу и плакать от тоски и горя. Видимо, меня не пустили к эльфу. Не дали удостовериться в том, что его больше нет. Его нет?

— Холли! Холли! Холли! — словно сквозь толстый слой ваты донесся до меня папин голос. — Приди в себя!

— Не… хочу, — проговорила беззвучно, одними губами.

— Не говори так, — продолжил истязать мою нервную систему папа. — Мы поймали двоих сообщников леди Корнэн.

— О, боги, Никоэль, и кто же они? — спросила у него присоединившаяся к нам ректриса Роуз.

— Наши студенты, Вальтера, — усмехнулся, кажется, лорд Хэриш. Его я не видела, потому что так и не подняла своей головы в сторону ректоров. — Леонора Сориэр и Ерген Пайм — знакомые Холли. Им просто не повезло оказаться на пути менталиста.

— Где они сейчас? — взволнованно уточнила леди Роуз.

— Здесь, в лекарском крыле, — мрачно откликнулся глава Института благородных магов.

Я подняла на него свой заплаканный взор и поняла, что эта история — еще не конец. Я обязана отомстить за своего профессора, за друзей. Обязана уничтожить ту, что точно не оставит на в покое.

Продолжение следует…