Опасная клятва [Вера Павловна Окишева Ведьмочка] (fb2) читать онлайн

Опасная клятва Окишева Вера

Книга 1

Пролог

У каждого бывает такой момент, когда приходится лицом к лицу столкнуться с тем, кого больше всего не хотелось бы видеть. Так и Серафима стояла в узком проходе между стеллажами университетской библиотеки и боролась с диким желанием бежать без оглядки. И вовсе не от страха, тут было замешено совсем другое чувство.

К ней навстречу шёл декан Андрей Валентинович Юрский и вёл за собой облачённого в парадный мундир республики Атланда Дантэна Хода. Девушка прикрыла глаза, чтобы сдержать разочарованный стон. Ну почему судьба опять свела их? Она была так рада, что, наконец-то, избавилась от навязанного общества этого эгоиста! Вот только Дантэн как-то раз сам упомянул, что не верил в судьбу. От этой мысли глаза у Серафимы распахнулись от удивления. Это что же получалось, он специально прилетел, чтобы доставать её и дальше?

Глава 1

Университет межрасовых отношений Земной Федерации в городе Москве был самым престижным учебным заведением Евразийского континента. Здесь обучали дипломатов всех мастей. Современное здание величественно возвышалось над зелёным парком, который отделял университетский городок от столичной суеты.

Серафима Заречина любила проводить обеденный перерыв, сидя под тенью крон тополей, наблюдая, как сквозь густую листву пробивались тонкие лучики яркого солнца. Лето в Москве, как обычно, было жарким и било очередные рекорды прошлых лет, хотя было лишь начало июня, а что же будет дальше?

Лёгкое льняное платье, продуваемое шаловливым и несущим с собой призрачную прохладу ветром, не могло дать полного комфорта. Девушке страшно хотелось мороженого. Пломбир, белый как снег, сладкий, сливочный и вкусный. Но она была на диете, да и перед отлётом нужно было пройти медкомиссию, где такое кощунство над организмом могли и не простить. Все члены команды должны быть безупречно здоровы.

Многие не понимали стремления Фимы устраивать экзекуцию своему телу воздержанием, ведь современные технологии давно позволяли есть всё что вздумается и не полнеть, но девушка была приверженцем строгой дисциплины, которую вырабатывала в себе с помощью диет. Сначала за компанию с соседкой по комнате, потом просто для себя. А что лучше всего может поднять настроение девушке и помочь ей стать более уверенной в себе, особенно перед такими важными мероприятиями, как, например, дипломатический визит в республику Атланда, входящую в Союз Свободных Торговых Отношений, чем вовремя пропавшие два килограмма?

Серафима увлекалась историей, посвящая ей всё свободное время в ущерб личным отношениям. Хотя, как утверждала бабушка Мара, внучке в её двадцать два года пора уже увлекаться живыми парнями, а не теми, кто давно почил, оставив после себя в хрониках след, пусть порой не всегда благоприятный. Бабуля же была родом из тех времен, когда совершеннолетие наступало примерно в восемнадцать, поэтому давно не воспринимала Серафиму несовершеннолетней и даже обещала подыскать своей внучке хорошего молодого человека. Ужасаясь назревающей перспективе, девушка готова была экстренно вернуться домой к родителям. Если бы не пятикомнатная квартира возле самого университета, то Фима непременно стала бы снимать комнату в общежитии, но строгие родители поставили определённые условия, которых следовало придерживаться до совершеннолетия.

И вот оно случилось. Вчера был очередной день рождения. Двадцать два года — совершеннолетие! А что с ним делать, Фимка так и не поняла. Вроде и взрослая, и самостоятельная, по заверениям родственников и подруг — красивая, по отзывам преподавателей — умная, а всё равно боязно кому-либо признаваться, что вчера она впервые попробовала алкоголь. Бабуля наливала и отказа не принимала. Родители поздравили через скайп. Подруги звали в клуб, да только Фимка не пошла. Не готова она была к таким отчаянным поступкам, как, впрочем, и её подруги, которые после бабулиного наставления не скромничать и оттянуться по полной, поспешили откланяться и разойтись по домам.

Фима тяжело вздохнула, посмотрела на часы. Время обеда заканчивалось, пора было возвращаться. Обычно девушка обедала в общей столовой, но после застолья предпочитала поголодать. Порой девушке казалось, что баба Мара права, и она скучно живёт. Бабушкины рассказы о былом всегда были наполнены приключениями и комедиями абсурда. Если бы Фима не изучала историю, то могла бы подумать, что у бабушки старческий маразм и прочие неприятности пожилого возраста, ведь в настоящем ничего подобного просто не могло случиться. Лифт застрял? Да как это могло случиться? Никак. Автоматическая система управления муниципальным хозяйством была отлажена на совесть, и ни одного случая остановки лифта не встречалось уже более двадцати лет. Может, где-то в лесных поселках и были перебои питания, но и то в экстренных случаях. И уж точно Фимке никогда не представиться случай просидеть на полу кабины лифта целых два часа в полной темноте с незнакомцем, разговаривая по душам, ждать, когда приедут лифтёры и откроют дверцы лифта. Забавные истории, как и сама бабуля. Она была трижды замужем и дважды удачно разведена. Только последний муж, дедушка Митя, был, как выражалась баба Мара, любовно ею похоронен на городском кладбище. Любовь всей её жизни.

Наверное, поэтому Фима и не понимала стремления пожилой родственницы поскорее выдать внучку замуж, ведь та сама с первого раза свою истинную любовь не встретила. Тут нужен был план, стратегия, именно об этом пишут во всех модных журналах. Походы по клубам недостойны тех женщин, которые знали себе цену. Фимка примерно догадывалась о своей и планировала в ближайшем будущем уточнить, на какую жизнь она могла рассчитывать.

Лёгкой походкой девушка направилась к зданию библиотеки, поправляя лямку сумочки, норовящую слететь с плеча. С некоторых пор девушка подрабатывала в кладезе знаний, пока писала диплом, защита которого будет через месяц по прилёту с Атланды. Она не замечала жадных взглядов студентов, провожающих стройную фигурку шатенки в белом платье. Длинные волосы, забранные с висков, ниспадали до самой поясницы, искрились в лучах полуденного солнца, как драгоценные камни.

Многие парни хотели бы познакомиться с гордячкой, пригласить её на свидание, а может даже и в ночной клуб, да только личные отношения на территории университета запрещены, а большинству студентов не было ещё и двадцати двух лет, чтобы жить полноценной взрослой жизнью.

Общее собрание по поводу поездки проводили в аудитории Древней Истории. Серафима пришла практически первой и заняла место во втором ряду. Группа состояла из двадцати студентов. У каждого своя направленность, своя тема дипломной. Историков было трое и Фима знала, что она, увы, не лучшая.

После выпуска из университета девушка даже не представляла куда попадёт. Распределение будет известно только после защиты. Она хотела бы остаться на Земле и работать в университетской библиотеке, где хранились очень ценные экземпляры ещё бумажных книг, и она жаждала изучить их, даже пару раз намекнула руководителю библиотеки, и, кажется, он её намёки понял, но ничего определённого не сказал.

Итак, поездка. Это был очередной обмен опытом. Союз Свободных Торговых Отношений включал в себя трёх крупных партнёров, таких, как Земная Федерация, республика Атланда, империя Лаудунь в созвездии Лебедя. В этом году обмен был с республиканцами. Но если с нашей стороны делегация состояла из двадцати человек, то республиканцев, желающих посетить планету Земля всего шестеро, поэтому оставшиеся свободные места займут имперцы, с которыми в том году университет уже обменивался студентами. Серафиме не удалось попасть в ту группу из-за возраста. Поэтому шанс посетить чужие государства у студентов выпадал лишь раз, так как брали только совершеннолетних выпускников.

Каждый студент определял для себя фронт работы самостоятельно: изучать чужой уклад жизни, историю становления государственности или развитие цивилизации с момента зарождения. Именно это интересовало Серафиму — истоки.

Республиканцы, в отличие от имперцев, были во многом похожи на землян, с незначительными различиями во внешности и кое-какими физиологическими нюансами: четырёхпалые, высокого роста с развитой мускулатурой.

Имперцы — прямоходящие рептилоиды с серой чешуйчатой кожей — мало чем походили на землян. Они самыми первыми начали изучение космоса. Историки Земли находили упоминания о встречах имперцев с древними людьми.

С республиканцами контакты были установлены не так давно, всего пятьдесят лет назад, когда наши разведчики космоса пересекли чужую государственную границу. Их потом наградили посмертно, так как воинственные республиканцы сначала стреляют и только потом задают вопросы. И вот к ним и направлялась третья по счёту делегация студентов по обмену.

Серафима прекрасно понимала весь груз ответственности, который лежал на её плечах. Но, тем не менее, она мечтала прикоснуться к древним знаниям. Ведь история республиканцев, в отличие от тех же имперцев, ещё не изучена до конца. Она, Лойз Адамс и Матвей Железнов должны были в своих дипломных работах приоткрыть тайны истории возникновения республики. Девушке представлялось это великим делом, с которого мог начаться её карьерный рост.

***

Вылет был назначен на восемь утра. В большой зал космопорта девушка прибыла за два часа до вылета. Выбрав для удобного путешествия спортивный костюм в розовых тонах, кепку, защищающую от палящего солнца, и, конечно же, очки. Кроссовки приятно пружинили, придавая походке лёгкость. Это же чувство царило и в душе Фимки. Бабуля плелась сзади, обмахивая себя ярким веером, который скрывал от чужих любопытных взоров серые глаза, выдающие её истинный возраст. Подчёркнутые чёрной тушью ресницы прикрывали хитрый блеск взгляда опытной охотницы за мужчинами. Алая помада на пухленьких губах сбрасывала пожилой женщине её лета, и она чувствовала себя тридцатипятилетней дамой, которая была способна и уже готова захомутать очередного молодца. Да и пластический хирург не зря ел свой хлеб, полностью отработав вложенные в него деньги. Фигура у бабы Мары была отнюдь не семидесятилетней старухи, как она себя порой называла перед зеркалом, а стройной соблазнительницы с тонкой талией, высокой грудью и округлыми бёдрами.

Внучка очередной раз обернулась, а баба Мара шикнула на неё, поправляя широкополую шляпу.

— Чего встала, иди вперёд и не позорь меня. Говорила же, оденься нормально, а не как спортсменка.

— Но в этом удобнее.

— Удобнее вагоны разгружать, а не парней снимать, — пробормотала бабуля в ответ, высматривая презентабельного мужчину в дорогом костюме и явно провожающего свою жену. — Хм, — задумчиво прищурилась баба Мара, прицениваясь к мужчине, который махал уходящей к таможенным будкам блондинке. — Отличный вариант на вечер.

— Чего? — не расслышала её внучка, а баба Мара поморщилась.

— Чему вас только в университетах учат, — тихо заворчала она. — Алкоголя нельзя, курить нельзя, любить нельзя. И всё ради чего? Если бы не я, не знала бы, где у мужиков яйца.

— Бабушка! — возмутилась Фимка, которую коробили некоторые высказывания матери отца.

— Не бабкай мне тут. Где ты бабку видишь? — обиженно зашипела госпожа Заречина, складывая веер.

Внучка вздохнула. Бабуля у неё всегда была красивой, расчётливой и весёлой. Она любила купаться в мужском внимании и даже сейчас умудрилась завлечь парочку самцов, заинтересованно смотрящих на неё. Серафима понимала, что её розовый костюм не сравнится с ярко-жёлтым платьем старшей родственницы с запахом в итальянском стиле. Это платье бабуля обожала, так как оно легко снималось. Такое же упаковала внучке, только красное, в надежде, что у Фимки будет время хоть с кем-нибудь пофлиртовать.

— Не позорь, бабушку, поняла? — строго пригрозила баба Мара, целуя внучку на прощание. — Покажи всю свою тяжёлую артиллерию, — бабушкин веер легко стукнул по груди внучки, намекнув, что конкретно та имела в виду под артиллерией, — не скромничай, тебе можно. Ничего не бойся — сейчас всё лечится. Я ничего твоим родителям не скажу, честно. Оторвись там. Хватить быть затворницей, вон у вас какой парень есть в универе, — бабуля ткнула веером в одного их студентов.

Саша Мантьян — будущий военный атташе. Фимка никогда не понимала бабушкину любовь к высоким брюнетам. Кем бы он ни работал, какой бы ни имел заработок, даже если лицом не вышел.

— У него уже есть невеста, — тихо шепнула Фимка, с завистью глядя на Сашу.

Он ей нравился. Хотя не было ни одной девчонки на их потоке, кому бы этот всегда вежливый и воспитанный молодой человек с безупречной выправкой не нравился. Неизменно галантный, со сдержанной улыбкой, он был звездой университета, принцем, о котором мечтала каждая студентка, но, увы, официальная помолвка уже состоялась и Сашина невеста — Ольга Романова — ждала, когда он закончит учёбу, чтобы стать госпожой Мантьян.

— Эх, Фимка. Невеста не стена, как, впрочем, и жена. Но не суть. Видимо, ты не в меня пошла, не в меня. Слишком материнское воспитание на тебе сказывается. Так и просидишь в девках до самой старости. Надо брать быка за рога, то есть мужика за яйца. Запоминай, баба Мара плохому научит.

— Бабушка, — опять простонала девушка, жутко смущаясь жаргона бабули.

— Что бабушка?! — возмутилась та в ответ. — А как ты думаешь, я твоего папку родила? От святого духа, что ли? Так что нечего кукситься, давай, грудь вперёд и улыбайся всем подряд, потом отсортируешь.

Фимка натянула кепку на глаза, качая головой.

— Куда! — возмутилась бабуля, когда поняла, что внучка решила сбежать. — А поцеловать?

Серафима чуть не разрыдалась, так как многие из сокурсников уже собрались и прислушивались к звонкому голосу бабы Мары. А та, коварно улыбаясь, ждала законного поцелуя. Если бы не родители, если бы не бабушкина квартира возле университета, то Фимке бы не пришлось снимать кепку и целовать бабушку в обе щёки.

— Ой, ты моя хорошая. Давай не хворай. Точнее, хворай, но только от похмелья. Я тебе там таблеточки от головы положила и бутылку вискаря. Развлекайся.

— Бабушка, я работать туда еду, — в который раз напомнила внучка, которой никак не удалось убедить родственницу, что это сугубо деловая поездка.

— Наработаешься ещё. Рано тебе таким голову забивать, — весомо отозвалась та в ответ.

Звонко чмокнув внучку в щёку, оставив на ней алый след, бабушка хлопнула ладонью Фимку чуть ниже спины, от чего та подпрыгнула, а сокурсники тихо рассмеялись. Девушка смутилась, но продолжала улыбаться. Баба Мара, мысленно строя план их случайной встречи, поспешила за уходящим брюнетом, который размашистым шагом направлялся на улицу. Глядя на спешащую и виляющую бёдрами старшую родственницу, девушка осторожно косилась на своих сокурсников, которые так же, как и многие в зале, не могли оторваться от созерцания импозантной дамы, придерживающей рукой свою широкополую шляпку.

На бабушку нельзя было обижаться — хуже будет. Поэтому Серафима дождалась, когда мать отца у самого выхода из космопорта помахала ей рукой, и только после этого выдохнула, и натянула кепку до самых глаз. Родственники порой ломали всё её старания казаться более взрослой и умудрённой жизнью. Жутко смущаясь, Фимка подошла к образовавшейся группе и приветливо улыбнулась уже знакомым сокурсникам.

— Привет, — поздоровалась она.

Яркая блондинка, Анита Суханова, указала пальчиком на выход и доверительно шепнула:

— Это кто?

— Бабушка, — не стала скрывать Фимка.

— Она у тебя классная, — подхватила брюнетка, Юлиана Жаравина. — Вот бы и моя бабушка была бы такой.

— Да, я тоже хочу такую же бабулю. Она просто секси, — добавил Алик Маратов. — А сколько ей лет?

— Алик! — возмутилась Анита. — Ты что у женщины возраст спрашиваешь? Как выглядит, столько и лет.

— Нет, ну честно, — требовательно воззрился Маратов, смешно стоя бровками домик.

— Вообще-то семьдесят, но это секрет, — тихо шепнула Фимка, осторожно оглядываясь, словно бабуля могла услышать даже на шумной улице.

— Ого! — разом все присвистнули.

— Слушай, а ты же на неё похожа! — вдруг заметил родственные черты лица Саша Мантьян, что не могло не польстить Фиме.

— Точно, — согласилась с ним Юлиана, — значит, ты так же будешь классно выглядеть в семьдесят лет. Я уже завидую, — закончила она и состроила грустную рожицу.

— Да ну вас. Вы тоже красивые. Да и я уверена, выглядеть будете ещё красивее, — совсем засмущалась Фима, не привыкшая к такому вниманию окружающих.

— Так, все собрались? Молодцы! — громогласный голос физрука заставил студентов отвлечься от разговоров.

— А что тут делает Семён Яковлевич? — спросила Юлиана, и все поддержали её удивление. Вчера на собрании говорили, что куратором будет сам декан, но, видимо, что-то изменилось.

— Взяли свои вещички и за мной, — привычно скомандовал физрук, мужчина, за плечами которого большая военная практика, а также работа в правоохранительных органах. Но Семён Яковлевич человек деятельный и сидеть дома на пенсии ему было скучно, поэтому он и решил реализовать себя на поприще учителя.

— Шевелитесь! Кто опоздает, тот не успеет.

***

Столицы у республики Атланда как таковой не было, как не было и главы государства. Главным управляющий органом являлся Совет Сильнейших. Причём этот Совет мог собираться где угодно, словом, республиканцы были очень мобильны, и тем сложнее было для Фимки понять, где искать знания, которыми она хотела разжиться. Место их прибытия — планета Урнас в планетной системе Атлас, именно там проживал бывший временный глава Республики — Иорлик Тманг. Из последних новостей Серафима знала, что Тмангу было уже за шестьдесят лет, десять из которых он исполнял обязанности главы республики. Именно при его правлении наладили отношения между Земной Федерацией и Атландой.

Сама планета была достаточно мала по размеру, меньше Земли. Некоторым студентам предстояло посетить более древнюю планету — Тошан. Она была больше Земли и медленнее вращалась вокруг своей звезды Атлас, поэтому каждому был выдан защитный костюм, способный смягчить влияние чужой гравитации на организм. Изучив флору и фауну, наши предшественники пришли к выводу, что враждебного влияния на организм землянина ни одна планета не несёт. Атмосферы их имели небольшие различия, которые выражались в чуть большем содержании кислорода. Ничего критичного, даже полезно иногда.

Тошана звездолёт достиг на третьий сутки полёта, и это с учётом гиперпрыжков, поскольку расстояние до республики было огромным. Планеты системы весёлыми бусинами были рассыпаны перед ярким красным карликом Атласом и казались одинаково голубыми. Фима, как и другие студенты, рассматривала их из иллюминатора смотровой площадки, куда всех созвал физрук, читая очередную лекцию по безопасности. Но мало кто мог слушать надоедливые речи, когда под восторженный вздох за спиной лектора проплывал голубой бок гигантской планеты.

— Ребята, если погибнете, домой можете не возвращаться, — сердито пригрозил Семён Яковлевич.

Серафима перевела взгляд на мужчину, не понимая, почему именно он полетел с ними. Почему не руководители дипломной практики? Например, Сваринов, её куратор. Ведь если у девушки возникнут сложности или вопросы, могла ли она обратиться за помощью к Семёну Яковлевичу? Вряд ли.

Как только диск планеты Тошан сдвинулся в правый край экрана, тут же за ним показалась планета Урнас, которую украшали, словно кружева, белые облака. Очередной вздох восторгов пронёсся по площадке.

— Она очень похожа на нашу Землю, — с трепетом шепнула Юлиана слева от Фимы, и девушка кивнула, соглашаясь с ней.

Да, планета была как сестра-близнец Земли, даже разница в размере не чувствовалась с такого расстояния, и лишь при подлёте, когда объявили о торможении, девушка заметила, что очертания материков иные, растянутые вдоль экватора. Радостное предчувствие, что путешествие подошло к концу, накрыло всех. Поэтому за обедом было много весёлых разговоров, озвучено много планов. Парни собирались посетить Тошан и арену Сильнейших, и много других достопримечательностей республики.

Посадку на Урнас объявили через пятнадцать часов. Выданный защитный костюм телесного цвета Фима надела перед самым выходом. Лёгкий, дышащий, он облепил её как вторая кожа и полностью спрятался под спортивным костюмом. Так что девушка была рада, что не послушала бабулю и не надела платья. Было страшно выходить на чужую планету неподготовленной к непредвиденным ситуациям. И девушка помнила, что костюм рекомендовали надевать при посещении только Тошана. Всё равно лучше перестраховаться.

Поправив кепку, Серафима взялась за ручку чемодан и поспешила к выходу, туда, где уже собралась вся группа. Команда звездолёта вышла попрощаться с ними, улыбчивые стюарды открыли люк, и студенты, поблагодарив экипаж за мягкую посадку, стали спускаться по трапу на залитую лучами Атласа стартовую площадку.

Обычно делегации такого масштаба принято встречать, так, по крайней мере, казалось Фиме. Поэтому все и толпились у подножия трапа, выискивая глазами тех, кто должен это делать, пока девушка-стюард не сообщила Семёну Яковлевичу, что следует идти в здание космопорта.

Серафима огляделась, понимая, что республиканцы привыкли к аскетизму и минимализму. Здание космопорта было лишь трёхэтажным, но автоматизированным. Роботы сновали мимо нас, везя за собой небольшие ноши. Пассажиров в пронизанном яркими лучами просторном зале практически не наблюдалось. Стеклянные стены лишь слегка рассеивали свет, льющийся с улицы. Ряды мягких кресел пустовали, и только пара-тройка атландийцев сидели со скучающим видом, провожая группу землян взглядами. Тишина давила на уши, хотелось услышать привычный механический голос оповещения диктора. Казалось, что время, как и жители, на этой планете замедлилось и никуда не спешило.

Фима с девчонками чувствовали себя неуютно и неосознанно сбились в стайку, пытаясь не отходить далеко друг от друга, следовали за Семёном Яковлевичем хвостиком, надеясь, что тот знал, куда, собственно, шёл.

Серафиме было интересно всё. Начиная от рекламных вывесок, которые гласили что скоро очередные игры сильнейших, до информационных табло, согласно которым они шли верной дорогой на улицу.

Своё знание атландийского языка Фима не афишировала, считая это естественным, если уж взялась изучать чью-либо историю, то будь любезна читать исторические манускрипты самостоятельно, без помощи автопереводчика.

Из отчётов первых студентов, побывавших в республике, девушке было известно, что как таковой таможни здесь нет. Считалось, что атландийцы доверяли таможенникам Земной Федерации и пропускали корабли без дополнительной проверки. Многое у республиканцев основывалось на доверии, это и привлекало Серафиму, которую с детства родители учили именно доверять. Они сами доверяли своему единственному ребенку, позволяя ей самореализовываться вдали от родного гнезда, хотя и под чутким присмотром бабули, которая упорно пыталась перевоспитать внучку под свою копирку.

Сами республиканцы приковывали взгляды юных землян. Отличительной чертой атландийцев был высокий рост. Смуглые брюнеты с роскошными волнистыми волосами и шоколадными глазами. Фимка знала, почему бабуля сама вырядилась провожать внучку — в надежде встретить хоть одного атландийца, ведь все они были для неё эталоном мужественности.

Дожидающиеся своего рейса пассажиры были в простой повседневной одежде, практически ничем не отличающейся от обычной земной. Правда, предпочитали более тёмные тона, чем земляне. Даже Сёмен Яковлевич в своём сине-зелёном спортивном костюме казался ярким пятном на фоне сумрачных атландийцев.

Когда делегация во главе с физруком вышла на улицу, они, наконец, увидели встречающих. К ним спешили пять мужчин в тёмно-синих мундирах со знаками отличия на рукавах и погонах.

Высокий строгий седовласый мужчина, идущий впереди, был знаком каждому студенту, так как являлся тем самым Иорликом Тмангом.

— Добро пожаловать на Урнас, сионы, сиары, — Иорлик приложил руку к сердцу и склонил голову в приветствии, и этот жест повторили как сопровождение бывшего главы республики, так и земляне. За руку, как это положено у землян, здесь никто не здоровался. Фима удивилась тому, как чисто республиканец говорил на всеобщем земном, без акцента, что не всем землянам удаётся. — Простите, что не успел к вашему прилёту. В городе пробки.

Девушка, не отрывая взгляда, с жадностью рассматривала великого атландийца, у которого она хотела взять небольшое интервью для своего диплома. Республиканцы жили дольше, чем земляне, лет так на тридцать. И Иорлик являлся привлекательным мужчиной в летах, причём это его нисколько не портило, а только добавляло шарма. Седина на его висках красиво подчёркивала грубоватые черты лица. Волевой квадратный подбородок с ямочкой был той изюминкой, которую баба Мара просто обожала, нашёптывая внучке, что таким мужчинам нельзя верить ни на грош. Прирождённые искусители, обольстители, вот кем по мнению бабушки являлись обладатели таких сексуальных ямочек. Один взгляд на них лишал женщину рассудка, а дальше куча приятных непристойностей и масса вытекающих из этого проблем.

Но Фимка давно уяснила одну вещь: баба Мара очень влюбчивая натура. Хотя при этом оставалась настолько расчётливой, что умудрялась из своих слабостей извлекать немалую выгоду. Поэтому не факт, что мужчина с ямочкой на подбородке был так уж опасен, но в случае чего именно в этом можно было упрекнуть его за свою слабость перед ним.

Четверо мужчин за спиной Иорлика были молодыми атландийцами. В регалиях девушка разбиралась слабо, так как военная тематика была не её коньком. Зато впереди стоящий Саша, обернувшись к шепчущимся девчонкам, сообщил, что Иорлинг был адмиралом, судя по золотой ракете на рукавах, а его сопровождающие рангами не ниже генералов, если судить по земным меркам. То есть все они были из высшего военного эшелона.

Серафиме понравились подтянутые атландийцы, брюки, по-армейски заправленные в высокие ботинки, придавали их фигурам статности. Они органично смотрелись все вместе, добавив колорита к знойному пейзажу невысокого космопорта. По мнению девушки не хватало лишь оружия, которого не было ни у одного из мужчин, из чего она могла делать выводы, что легенда о несокрушимости атландийцев не миф, и они способны постоять за себя и без помощи бластеров.

— Мне приятно принимать вас у себя, дорогие гости, — меж тем продолжал говорить Иорлик. — Я считаю, что любознательность в молодом поколении надо поощрять. Вы выбрали очень ответственную профессию и в ваших руках будущее нашей галактики, и каждый из вас внесёт свой вклад в историю. А сейчас прошу к флаерам.

Студентов было двадцать человек, флаеров пять и теперь стало понятно, почему встречающих тоже пятеро. Каждый атландиец стал их личным водителем. Семён Аркадьевич, рассаживая своих подопечных, грозным шёпотом просил их вести себя подобающе, чтобы не было за них стыдно. Но просьба давно уже была неактуальна, так как студенты, по большей части недавно вошедшие в возраст совершеннолетия, считали себя взрослыми и давно забыли детские забавы. Слишком серьёзную профессию они выбрали — быть хранителями мира в галактике.

Серафиме посчастливилось лететь в одном флаере с Сашей. Хотя посчастливилось не только ей, но и Юлии с Анитой. Но Фиме хотелось думать именно так, ведь после того как она убрала свой чемодан в багажный отсек, именно ей он первой подал руку, чтобы она зашла по небольшому трапу во флаер.

Осмотревшись, девушка невольно сравнила местный летательный аппарат с земной моделью флаера и поняла, что дизайн не особо и отличался. Те же кресла для пассажиров по кругу и два кресла пилотов. Защитный купол тоже отъезжал назад, с той лишь разницей, что был не купольной, а прямоугольной формы и выше из-за роста атландийцев.

Присев в ближайшее сидение от кресла первого пилота, девушка пристегнулась, наблюдая, как остальные девчонки взяли с неё пример и с любопытством оглядывались, делясь своими впечатлениями. В отличие от Фимки, ни Юлия, ни Анита атландийского не знали, и им казалось всё непонятным и оттого вызывало бурю восторга.

После них во флаер вошёл Саша и сел рядом с Анитой, пятым стал Матвей Железнов. Он вместе с Фимкой изучал историю и казался ей самым зрелым среди сокурсников. Вечно молчаливый отличник, он, как и девушка, любил зависать в университетской библиотеке и даже вёл беседы с докторами исторических наук. О чем простой студент мог говорить с такими выдающимися учёными? Правильно, ни о чём, и Серафима сделала вывод для себя, что Матвей очень даже не простой студент.

Русые волосы Железного были всегда коротко стрижены. Холодный взгляд стальных глаз отстранённый. Его можно было зачислить в красавцы факультета, если бы не длинноватый нос с горбинкой, который всё портил.

Он сел напротив Фимы, натянул наушники, включил виртуальные очки и вновь отстранился от окружающих. Последним во флаер вошёл атландиец, и люк за ним закрылся, отрезая ребят от зноя. Кабину тут же наполнила прохлада, и все невольно выдохнули. Лишь Фима усмехнулась, поздравив себя с удачной идеей надеть защитный костюм.

Девчонки переглянулись, когда хмурый бравый мужчина сел в кресло пилота и, не проронив ни слова, завёл двигатель.

— А долго лететь? — тут же поинтересовалась Юлия, когда её локтём подтолкнула Анита.

— Полчаса, сиера, — коротко на земном всеобщем отозвался атландиец, и лёд, который словно сковал ребят на пару секунд, пока они ждали ответ, треснул. Они повеселели и вопросы так и посыпались на атландийца.

Всех интересовало: как зовут пилота, куда они летят, как называется город, и почему именно генералы сопровождают их, а не кто-то менее облечённый властью.

— У нас все равны. Какая разница кто вас встретил? — голос у Жарма Бьерта, как представился генерал, звучал словно грохот волны, обрушивающийся на скалистый берег.

Фима увидела снисходительную улыбку атландийца, и сама улыбнулась, понимая, что такие вопросы мог задать лишь тот, кто даже близко не готовился к отлёту. Космопорт был в пригороде столицы Уранса Ворщи, здесь были сконцентрированы внешние и внутренние торговые связи республики, а ещё это был исторический центр зарождения цивилизации Атланды. Именно поэтому здесь и разместили ребят.

Особняк Тманга представлял собой двухэтажный огромный дом в форме неправильного четырёхугольника, огороженного высоким зелёным живым забором. На крыше имелось несколько площадок для флаеров.

Фимка, как и все девчонки, припала к стеклянной перегородке купола, чтобы воочию увидеть то, что до этого доводилось смотреть лишь на экране компьютера, и еле сдержала восторженный вздох.

Дом утопал в зелени сада, и выглядел игрушечным с высоты полёта флаера.

Когда же она оглянулась, то заметила усмешку на лице Матвея, который, кажется, выплыл из своего виртуального мира и тоже проявил закономерный интерес. Хотя смотрел он на Сашу, рассказывающего девчонкам о том, что можно было найти в сетях об особняке бывшего главы Иорлика. Здание было полностью автоматизированным, оснащённым программой «Умный дом», которая с некоторых пор являлась новшеством в Земной Федерации и только начала пользоваться спросом.

Фима краем уха слушала приятный голос Саши, сама же, как заворожённая, попала в плен стальных глаз Матвея. Или так на неё повлияла баба Мара, или же сама Серафима вдруг стала взрослой и гормоны стали шалить, но она поймала себя на том, что в последнее время каждого парня стала оценивать, не как умного и перспективного коллегу, а как красивого и привлекательного юношу. Каждого! Это не могло не смущать. Ведь раньше её не интересовала внешность, главное ум, чтобы было о чём поговорить, а вот теперь она смотрела на Матвея и краснела, так как думала, что все её мысли было легко прочесть по лицу.

Матвей подмигнул ей, чем доказал, что все предположения девушки верны. Скромно потупив взгляд, Фима резко отвернулась к люку, и больше не поворачивалась до самого приземления. Другие флаеры тоже практически одновременно с ними совершили посадку, и студенты организованными группами, каждая во главе со своим пилотом, стали собираться вместе возле выхода с крыши, спускаясь поочередно на лифте внутрь дома. Фима взяла свой чемодан и вздрогнула, когда его перехватил Саша, предложив помочь.

— Он такой галантный, — тихо шепнула девушке на ушко Анита, багаж которой уже стоял возле её ног.

— Да, — с восторженным вздохом отозвалась Фима, краем глаза глядя на Матвея. Тот словно опять потерял интерес к происходящему и вновь активировал очки, стоя самым первым возле двери лифта, которая плавно отошла в сторону, впуская гостей в кабину.

Серафима бросила последний взгляд на небо и улыбнулась таким знакомым и, кажется, родным белым пористым облакам, да и местная звезда светила так же, как и любимое солнце на родной планете. На Урнасе сейчас властвовала зима, но в экваториальной части стояла круглогодичная жара. Поэтому переместиться в привычные погодные условия и избежать нудной акклиматизации оказалось невыразимо приятно.

Генерал помог ребятам добраться до общей столовой, где всех уже встречал гостеприимный хозяин.

— Рад вновь приветствовать вас, сионы и сиары, уже у себя дома. Мои ученики помогут вам найти ваши комнаты. Для вас, сион Гаврилов, я выделил отдельную комнату, где проживали ваши предшественники.

— Благодарю, сион, — кивнул Семён Яковлевич, — а как у вас с расписанием? Обед, ужин?

— Ужином сейчас вас накормят, завтрак ровно в шесть по местному времени, кстати, давайте сверим часы. Сейчас пять часов двадцать восемь минут пополудни, — бросив взгляд на свой комфон, Иорлик затем оглядел ребят. — Надеюсь, вам у меня понравится. Как-никак месяц будем вместе жить под одной крышей. Программу я вам подготовил, обзорная экскурсия по планете завтра с утра. До обеда управимся, а потом вы будете предоставлены сами себе.

Ребята обрадовались скорому ужину и уж тем более свободе, которую им предоставляли. И даже грозный взгляд Семёна Яковлевича их не успокоил.

— Для работы вам потребуется местная библиотека, вас туда сопроводят. Возникнут вопросы — обращайтесь, по мере возможности помогу.

— А разве у нас не будут проводить лекций? — растерянно шепнула Анита, и Серафима её поддержала. Ведь эта поездка предполагала обмен опытом обучения, на что Иорлиг усмехнулся и развёл руками.

— Вы выпускники, и у вас практика, какие лекции, сиары? Лишь индивидуальная работа по теме, которую вам выдали ваши наставники.

— Круто, — не выдержали парни. — А нам выдадут флаер?

— Да, у меня в гараже есть парочка, все не влезете, но я попрошу своих учеников, — взгляд шоколадных глаз прошёлся по генералам, которые хоть и держали маску невозмутимости, но готовы были выругаться сквозь зубы, так как наставник очередной раз решил их проверить на прочность, приставить няньками к шумным землянам.

— Кстати, — очередная добрая улыбка осветила лицо старого атландийца, — через неделю на Тошане пройдут игры сильнейших, вы тоже можете помериться силой, как сионы, так и сиары.

Серафима переглянулась с девчонками, удивляясь. Она точно не планировала участвовать в спортивных соревнованиях. Её мечта спокойно просидеть в библиотеке этот месяц, ведь её интересовало зарождение цивилизации атландийцев.

— Ну, не буду вас задерживать, сионы и сиары, мои ученики вас проводят, все остальные планы я обсужу с вашим наставником сионом Гавриловым.

— Сиары, — позвал девчонок сион Бьерт, и те, активировав чемоданы, поспешили за атландийцем, который их повёл по коридору в глубь дома, затем вверх по лестнице и открыл первую дверь в комнату с тремя кроватями. Следом за девчонками шли ребята, со своими сопровождающими и так же были расселены по трое. Лишь Семёну Яковлевичу повезло, его спальня оказалась самой последней по коридору, с небольшим балкончиком, перила которого были увиты местным вьюном.

Серафиме потребовалось чуть больше часа, чтобы разместиться с девчонками в комнате, осмотреть ванную, выбрать кровать и переодеться. Можно было, конечно, уложиться и ещё быстрее, но Юлиана и Анита углядели припасённую бабой Марой для внучки бутылку виски и долго не могли отойти от шока из-за небывалой щедрости. Дорогой алкоголь был в двухлитровой бутылке, из-за чего вес чемодана резко увеличился, но баба Мара строго запретила его открывать до прибытия. К бутылке прилагался пакет с таблетками от похмелья и милой запиской прямо на плотном прозрачном пластике упаковки чёрным маркером, что пить сей напиток богов нужно лишь в компании с молодыми людьми, то есть с ребятами. Идея девчонкам понравилась, и они воодушевились ещё больше. Поездка обещала быть увеселительной. Хоть один вечер, но должна быть!

Позвонив родителям, девушка успокоила их, затем обязательный звонок бабе Маре, чтобы передать ей признания в верной дружбе и заочной любви новых подружек Фимы.

Платье Серафима выбрала простенькое, в красную клетку, с подолом до колена, с длинными рукавами, которые закатала, чтобы не мешались, и с отложным воротником, талию стягивал плетёный кожаный ремень в тон лёгким босоножкам. Волосы после душа решила не убирать в хвост, а позволила им свободной волной укрывать плечи. Немного макияжа, и девушка была готова, поджидая наряжающихся подруг.

На их фоне Фима чувствовала себя слишком просто одетой, но тем не менее не думала переодеваться, хоть и почувствовала укол зависти от модных фасонов коротеньких платьев, которые подчёркивали соблазнительные фигуры девчонок. Увы, такими формами Фима не была богата, хотя баба Мара и утверждала обратное.

Глава 2

Войдя в столовую, троица произвел фурор. Парни слаженно вздохнули и повыскакивали со своих мест, желая помочь им занять свои места, но тут же поняли, что желающих намного больше, чем девушек, поэтому остались стоять только те, кто был ближе всех к свободным стульям.

Иорлик, как и его ученики, с любопытством наблюдали за тем, как молодые люди помогали девушкам чинно занять свои места. Фиме даже показалось, что она заметила усмешки на их лицах, и это было странно, если не сказать оскорбительно. Вот только она решила не придавать значения тому, что кажется. Может это только её домыслы.

— Наконец-то, прекрасные сиары с нами, и мы можем начать ужин, — громко оповестил всех хозяин дома, даже не встав с места. После его слов столовая наполнилась радостным шёпотом оголодавших молодых людей, которым пришлось терпеть, пока девушки не присоединятся.

Фимка благодарила Лойза, который сидел от неё слева и предлагал попробовать разные блюда. Обеденный стол, украшенный настоящей тканевой белой скатертью, был широким и просто ломился от яств, правда, неземного происхождения. Многое, конечно, было знакомо, ведь республиканские рестораны давно были не в новинку на улицах Москвы, составив конкуренцию имперским заведениям, и Серафима с подругами ещё со школы посещала их, чтобы попробовать экзотику.

Достаточно знакомые формы и ароматы, как и объяснения гостеприимного хозяина дома, подсказывали землянам из чего что приготовлено. Фима решила попробовать местную рыбу, запечённую с овощами, а к ней хозяин предложил соус из местных ягод. Иорлик очень много говорил, обращаясь больше к Семёну Яковлевичу, который опасливо косился на своих студентов, на то, как те бесстрашно накладывали себе в тарелки незнакомую еду. Мужчина решился на небольшой кусок мяса с зеленоватым пюре, которое делали из местного аналога картошки. Иорлик уговорил его пригубить красного вина, намекнув, что в кабинете, где им предстоял долгий разговор, есть более благородный напиток, припасённый для столь высоких и приятных гостей.

После того, как голод был утолён, бывший глава республики стал выспрашивать тему дипломных работ, что определиться, чем он может помочь ребятам. Фима ждала своей очереди, поглядывая на генералов, которые явно устали от шумной компании, но вежливо отвечали на вопросы ребят по поводу еды на столе. Ведь парни были любознательны и хотели попробовать всё.

— Я так понимаю, что вам всем будет интересно посетить не только библиотеку, но и музей сильнейших. Есть ещё музей истории, но он на Тошане, им заведует один из моих лучших учеников. Могу с ним договориться, и он приютит на пару дней вас у себя.

Один из генералов усмехнулся уже в открытую и отвернулся, чтобы скрыть своё веселье. Вот только было поздно, и все заметили его реакцию, в том числе и сам Иорлик.

— Да, да, мой лучший ученик слишком уж своенравен и тяжеловат в общении, — старый атландиец развёл руками, — и, возможно, проще будет его пригласить сюда.

Тут не выдержали и остальные ученики Иорлика. С их лиц маску спокойствия как ветром сдуло. Фима с девочками переглянулись, не поняв, что происходит, а меж тем Иорлик продолжал:

— Но он не прилетит.

Серафима во все глаза смотрела на то, с каким облегчением выдохнули генералы, и как искрились неприкрытым весельем глаза старого атландийца, который словно специально решил поиграть со своими учениками.

— Так что, дорогие мои, — Иорлик обвёл взглядом ребят, — кто желает оказаться в единственном музее, где собраны самые интересные и достоверные исторические сведения, то только скажите, я буду рад слетать с вами на Тошан. Давно не виделся с Ходом.

Последнее замечание было наполнено отеческой нежностью, но, тем не менее, Фимке было достаточно одного взгляда на генералов, чтобы понять, что никто из них не разделял нежных чувств к этому таинственному лучшему ученику Иорлика.

Неловкую тишину, во время которой земляне переглядывались,дожидаясь, кто из них самый смелый и захочет первым выказать своё желание лететь на Тошан, прервал Алик.

— Мы планировали лететь на Тошан, правда, не ради музея, а арены Сильнейших.

— Да, — согласился с ним Георгий, который вообще увлекался спортом и по праву считался сильнейшим спортсменом среди потока. — Планировали.

Девчонки прыснули от смеха, так как Георгий Ласков был очень немногословным, но обаятельным атлетом и пользовался успехом у сокурсниц. Фима тоже не удержалась от улыбки, когда Георгий обернулся к ним и подмигнул, самодовольно усмехнувшись. Девушка никак не могла понять, что так привлекает в этом добродушном крепыше её подруг: грубоватые черты лица, смуглая после солярия кожа, узкий разрез синих глаз или же тонкие, красиво очерченные губы. А может, фигура? Ведь не интеллект же, хотя, как ни странно, но Георгий был практически круглым отличником, да ещё и мастером спорта. Правда, по какому виду, Фима не интересовалась. И не удивилась бы что шахматам, ведь университетскую олимпиаду по математике города Москвы выиграл именно он.

— Похвально, — кивнул старый атландиец, по-доброму улыбаясь. — Обещаю, что через неделю сам лично отвезу вас на Тошан. А теперь позвольте откланяться. Сион Уваров, прошу в мой кабинет.

Серафима проводила взглядом Иорлика и вдруг оказалась в гуще обсуждения, куда всей гурьбой пойти гулять. На ней практически лежал Адамс, слушая шёпот Аниты. Парни хотели веселья, возможно уже завтра такого им не предвиделось — одни, на ещё не изведанной планете, что может быть соблазнительнее, как не пойти её изучать! Ведь этот вечер был их. Семён Яковлевич явно надолго уединился с Иорликом, а генералы навряд ли имели что-то против развлечения землян.

Анита как бы к месту вспомнила про бутылку виски в чемодане Серафимы, которую как раз можно было распить перед прогулкой, и парни, разом замолчав, выжидающе взглянули на девушку. Та сглотнула, не привыкшая к такому вниманию, особенно смущало, что даже Матвей ждал её решения и Саша, который вроде как воплощение идеала и воспитанности.

Отказать она не имела права — растерзают. Просто почувствовала, как капельки пота прокатились по спине вниз. Но как же принести бутылку, да ещё внаглую, не стесняясь, в столовую, и даже больше — распить её! Это было слишком для девушки, и она искала пути к отступлению.

— Прямо сейчас? — шёпотом спросила Фима, робко поглядывая на генералов. — Может, когда останемся одни?

Косые взгляды остальных землян на атландийцев те пытались игнорировать, но всё же присутствие генералов за столом остудило порыв ребят.

— Хорошо, давайте решим, что мы хотели для начала посмотреть, — опять взял слово Алик.

Тут в разговор встрял один из атландийцев.

— Столица — самое оживлённое место на этой планете ночью. Здесь же молодёжи, вроде вас, смотреть нечего.

Александр выпрямился и любезно осведомился:

— Не подскажете, как нам туда добраться, и как вызвать такси.

— Мы можем вас подкинуть до города, а обратно на такси. Номер скажем.

Все вновь оживились, а атландийцы встали со своих мест, словно ждали момента, когда можно будет покинуть гостеприимный, уютный особняк наставника.

Фимка знала, что у неё на карте достаточно средств, благо родители не бедствовали, да и бабуля любила свою внучку и всячески одаривала её, в том числе и деньгами на личные расходы, поэтому радостно улыбнулась, согласная в шумной компании посетить местную столицу. И уже через пятнадцать минут четыре флаера взметнулись в небо, унося студентов от особняка Иорлика.

— Запоминайте, — оглядываясь на ребят, приказал генерал Юдери, во флаере которого оказалась Фима в обществе подруг, — заведения все закроются в час ночи — у нас комендантский час. Поэтому в двенадцать лучше уже вызывать такси, иначе придётся снимать номер в гостинице. Не заказывайте матакрек — очень крепкий напиток, не для вас. Один землянин отравился, говорят, еле откачали. Сиары, если вы решите остаться на ночь с понравившимся сионом, не возмущайтесь потом — это было ваше желание, силой вас никто не заставлял оставаться.

Фима с подругами переглянулись, не понимая, к чему были сказаны эти слова.

— Сионы, решите подраться, имейте в виду — дружеские потасовки в рамках закона допускаются, но драки нет. Поверьте, в тюрьме вам не понравится, а денег на выкуп ждать долго, так что лучше не горячитесь и не напивайтесь.

— Но нам нет двадцати двух многим. Нам нельзя пить — мы несовершеннолетние, — осторожно напомнила республиканцу Юлия, тот в ответ лишь усмехнулся.

— По нашим законам совершеннолетние, поэтому и судить вас будут соответственно, никаких скидок на ваш возраст. Так что будьте благоразумны и возьмите мой номер, если возникнут вопросы или неприятности.

Достав свой комфон, генерал подключился к гаджетам ребят и скинул номера.

— Номер такси, второй мой номер и третий — номер наставника. Звонить только в экстренных случаях.

Фимка нервно смотрела на новые контакты в своём комфоне и понимала, что что-то упустила в информации о республиканцах. Какая тюрьма, какие драки? Атландийский уклад жизни несильно-то и отличался от законов Земной Федерации, и, возможно, не стоило всё так близко воспринимать к сердцу, ведь и в Солнечной системе есть свои экстренные случаи, вот только было страшно угодить в них на чужой планете. Защитный костюм девушка неосмотрительно сняла, так как его было видно под платьем, и теперь чувствовала себя совершенно беззащитной перед неизвестностью.

— Мы, атландийцы, народ мирный, — продолжал вещать генерал, не отвлекаясь от управления флаером, — пока нас не трогать. Ваша последняя партия много бед натворила, и, если честно, мы не ожидали, что наставник не откажется от мысли продолжить проект. Поэтому не стоит усугублять наше впечатление о вас.

— Бед? — переспросил Алик как-то слишком заинтересованно, весело подмигивая ухмыляющемуся Георгию.

— Ага, пить вы не умеете, так что и не беритесь, — снисходительно бросил через плечо республиканец, чем оскорбил парней, но не девчонок, которые внимательно прислушивались, но в разговор пока не встревали.

— Так мы и ещё ни разу и не пробовали, — стал оправдываться Алик. — Но попробуем.

— Алик! — хором возмутились девчонки, а капитан равнодушно пожал плечами.

— Это твой выбор и твой путь, сион. Моё дело лишь предупредить, за последствия отвечаешь ты сам.

После такой отповеди салон накрыла напряжённая тишина, и Маратов растерял свой весёлый запал. Они с Георгием переглянулись и опустили взоры в пол. Чувствовал себя Алик нашкодившим ребёнком, которого очень метко поставили на место, не повысив голоса при этом. А Серафима опять уловила этот странный тон, который уже не раз мелькал в голосах республиканцев. Равнодушие — вот что её постоянно настораживало. Вроде и инструкцию давали, вроде и предупреждали об опасностях и ответственности, но так снисходительно и холодно, словно это их совсем не беспокоило.

Так в неловком молчании они и добрались до столицы. Ещё на подлёте Фима с подругами не смогла удержаться от восторгов. Город купался в ярком свете, словно растёкшаяся под ними звезда, сиял разноцветными бликами и манил окунуться в ночной мир жителей Атланды. Как и представляла себе Фима, города республиканцев такие же, как у землян — многоуровневые, совмещали в себе разную архитектуру, словно шкатулка с драгоценностями, хранившая частички разного времени. Серафиму, как историка, конечно же, интересовали более старые постройки, которые разнились с тянущимися ввысь, укутанными в стеклянную броню высотками. И, увы, именно в таком районе их высадил лерс Юдери, холодно пожелавший хорошо повеселиться и отчаливший по своим делам.

Фима помахала ребятам, которых привезли раньше, и позвала их, сгрудившихся возле остановки, с любопытством оглядывающихся на прохожих, а Анита с Юлианой указали ей рукой на последний флаер, который снижался как раз к тротуару. После того, когда все ребята собрались, было решено прежде прогуляться по центральной улице, дойти до местного памятника, а потом поискать, где отпраздновать прибытие.

Шумной гурьбой, обсуждая всё, что он видели, земляне прошлись вдоль искрящихся рекламой и призывными вывесками магазинчиков. Серафима видела, как сдержанно им улыбались республиканцы, в отличие от них. Ребята были в восторге от того, что видели. Низкие цены в магазинах, а товары более высокого качества, чем в земных магазинах. А поскольку таможни как таковой у атландийцев не существовало, можно было вывезти большой объём вещей, главное, чтобы на Землю пустили. Там-то на посту сидели настоящие церберы и так просто ничего не провезти с собой.

Опять же парни завели разговор о Сильнейших, об арене и возможном участии в соревнованиях. А девчонки обсуждали местные наряды, поражаясь их блёклости. Приглушённые тона никак не могли потрясти землянок, привыкших к более броским цветам. Когда же на их пути встретился ювелирный бутик, они и вовсе пропали для парней, которые не сразу сообразили, что девчонки больше не идут за ними следом.

Первым спохватился Саша, а Илья указал пальцем на трёх потеряшек, которые стояли спиной к уличной витрине, склонившись над прилавком, рассматривая драгоценные камни.

— Эти сережки прекрасны, — с придыханием шепнула Анита, представив, как рубины будут смотреться на ней. Блондинкам красные камни шли больше, чем брюнеткам. Так она считала, поэтому уговаривала Юлиану обратить внимание на голубые сапфиры.

Фима тоже приглядела для себя украшение — изумрудный браслет, выполненный в имперском стиле.

— А это у вас произведено? — тихо уточнила она у продавца.

Атландиеец по-доброму усмехнулся и доверительно заявил:

— Все украшения производства Атланды, наивысшего качества.

— Но стиль украшения не атландийский, а имперский, — промямлила Фима, понимая, как глупо, наверное, сейчас выглядела в глазах умудрённого опытом мужчины.

Местные украшения были в виде золотых и серебряных нитей, унизанных драгоценными камнями, а здесь изумрудный ободок украшал орнамент из драгоценного металла. Каждый виток, каждый изгиб был наделён определённым смыслом в таких украшениях, и художник постарался не утратить эту смысловую нагрузку, виртуозно создал нечто своё, но идеально скопировал стиль. Фима быстро взглянула на мужчину, которому был приятен такой живой интерес к его товару. Редко кто спрашивал о чём-то ином, кроме как о цене. А девушку смущал его снисходительный взгляд. Седина в висках не могла укрыть возраст республиканца, хоть и выглядел мужчина лет на тридцать с небольшим.

— О, вы разбираетесь в искусстве! — оживился мужчина и с готовностью принялся объяснять вид столь удивительного украшения на его прилавке. — Да, этот браслет выполнен по эскизам нашего местного художника, вдохновлённого украшениями имперцев.

Фима опять было возмутилась, но в этот момент в дверь вошли парни и, дружно поздоровавшись с продавцом, стали звать девчонок идти дальше.

— А можно я сделаю снимок? — робко уточнила девушка и быстро достала комфон из кармана.

Вся загвоздка была в том, что эскиз такого украшения художник мог сделать лишь в одном месте — в императорском дворце на планете Лаудунь. Существовал запрет на публикацию снимков содержимого императорской сокровищницы в сетях, и только эксперты по особенным символам могли определить подлинность украшений. Увы, Фима таким экспертом не являлась, да и в самом дворце ей не посчастливилось бывать, лишь в общественной библиотеке, где она читала про сами украшения и значения символов на них.

Республиканец покачал головой, отказывая ей в этой малости. Её громко позвали ребята, а Илья даже подошёл ближе.

— Лучше купите, — подначивал продавец Фиму, но та тяжело вздохнула.

Деньги у неё были, но не в таком количестве. Украшение являлось авторской работой и, конечно же, оценивалось соответственно — сотня республиканских кредитов, что составляло три тысячи пятьсот в пересчёте на земную валюту. Да на такую сумму Фима могла три месяца двухкомнатную квартиру в центре Москвы снимать, ну или небольшой аэрокар купить. Поэтому всё, что оставалось девушке, так это печально бросить взгляд на изумрудный браслет, и позволить Илье увести себя.

— Он, конечно, красивый, но ты не смогла бы его носить, — тихо шепнул Железнов.

— Почему? — возмутилась Фимка. — Дома-то можно.

Она знала, что носить императорские украшения — это прямое оскорбление имперцев, поэтому тем страннее было, что республиканцы не убоялись гнева рептилоидов, создавая копии таких реликвий.

— Дома, — снисходительно усмехнулся Илья, переступив порог магазина.

На улице было душно. Ночь не принесла долгожданной прохлады, и найти её можно было лишь под кондиционером. Поэтому гулять долго не получилось. Дойдя до площади Свободы, ребята сделали снимки на память возле монумента троицы республиканцев в военной форме, держащих на своих плечах обломок флаера, а в руках оружие.

Серафима очередной раз задумалась, почему то, что призывало жить в мире, всегда угрожало войной. Даже птицы, присутствующие в композиции, и те терялись на фоне суровых атландийцев, как и каменные цветы у ног героев.

На постаменте были высечены стихи, восхваляющие храбрость и смелость защитников республики, правда, Фима не уловила смысла от кого они её спасли, а судя по дате, можно было предположить, что от самих себя. Так как в тысяча девятисотом году по исчислению республиканцев контактов с другими расами ещё не было установлено. Хотя девушка и могла ошибиться.

В архивах имперцев Серафима как-то наткнулась на расплывчатое упоминание о первых попытках рептилоидов установить контакт с атландийцами, но те дали жёсткий отпор и даже вспыхнула небольшая, но кровопролитная космическая война, в которой победили, конечно же, атландийцы, но тем не менее границ империи Лаудунь они не пересекли, не нарушали её суверенитета. Словно просто прогнали прочь незваных гостей так же, как они поступили и с первыми разведчиками Земной Федерации.

Мысли девушки всё крутились вокруг прекрасного браслета, который никак не хотел выходить у неё из головы. Она видела обычные украшения лаудунцев и понимала, что те по изяществу уступали изумрудному браслету. Так и подмывало позвонить бабуле, любительнице всего прекрасного и необычного, чтобы попросить у неё денег. Слишком красивое оно было и хранило в себе тайны, которые хотелось раскрыть. И, возможно, было бы лучше расспросить у омера Тманга о браслете, да только могла ли она его отвлекать по таким пустякам?

Так, за раздумьями, девушка не заметила, как очутилась, ведомая общим настроением ребят, в шумном баре, где было полно атландийцев, а при появлении землян те и вовсе обрадовано взвыли.

— О, какие гости, и как раз на мой день рождения! — провозгласил очень грузный, но прыткий атландиец, сидевший во главе длинного стола. Администратор — стальной робот — пытался объяснить землянам, что бар снят на вечер, но виновник торжества отодвинул говорящую машину и обнял опешивших и не успевших ретироваться Алика и Боба за плечи. — Прошу к столу, сионы и сиары.

Серафима настороженно прошла в глубь зала, поглядывая на явно подвыпивших и от того весёлых атландийцев, которые восседали за одним большим праздничным столом. Все они были нарядно одеты и удивительно открыто улыбались ребятам. Сам именинник обрядился в светлую рубашку и красный галстук, что было очень ярко для атландийца.

Роботы-официанты ловко выставляли перед пирующими гостями наполненные тарелки, а пустые забирали на поднос. Вино лилось в бокалы, а громкая музыка, рвущаяся из динамиков, добавляла антуража веселью.

— Мы, наверное, не к месту. Мы думали здесь клуб, — попытался высвободиться Алик, но лишь рассмешил атландийца.

— Да, у нас тут весело, и к нам давно не заглядывали земляне. В прошлый раз мы отлично оторвались, и я рад, что Том не забыл обо мне и рассказал об этом заведении.

Ребята опять переглянулись, тихо спрашивая друг у друга, кто такой Том, но, увы, его никто не знал, а фамилию атландиец не смог вспомнить.

— Меня зовут сион Воржик, а для вас Мирн. У меня сегодня юбилей и я прошу вас быть моими гостями.

— Мы без подарка, — вяло искал пути к отступлению Боб, которого уже усадили и наполнили бокал кровавым вином. Парень потянул к нему руку, но нерешительно взглянул на остальных ребят.

— Вы и есть мой подарок, — отмахнулся от несущественного оправдания атландиец и принялся рассаживать студентов.

Через несколько минут, после трёх тостов за здравие и успех именинника, выяснилось, что в этот бар они попали неслучайно, как думалось Фимке, просто она прослушала, как ребята шептались о нём. У Боба был старший брат Марти, который выпустился год назад, и именно он порекомендовал младшему сюда заглянуть. Сам Мирн был крупным фермером и обеспечивал несколько городов свежими овощами и зеленью. Он очень гордился, что хозяин бара «Сияние» являлся его клиентом, поэтому и стол ломился от яств, а вино лилось рекой.

Девчонки не сразу решились пить предложенные напитки, тогда одна из дам спросила беременные они или нет, когда же те хором замотали головами, ехидно уточнила о здоровье и только после этого приказала пить наравне с остальными, чтобы не обижать хозяина. Атландийки очень сильно отличались от землянок своим крепким телосложением. За праздничным столом их было практически столько же, как и мужчин, но видимых супружеских пар Фима не отметила. Что мужчины, что женщины были словно единым трудовым коллективом и общались в дружеской, приятельской форме, хлопали друг друга по плечам, задирали шуточками. Ни один из мужчин демонстративно не ухаживал за женщинами, да и возможности у них не было, так как роботы исправно исполняли роль официантов.

Глядя на суровые лица кучерявых женщин, которые подбадривали её и требовали попробовать вино, Фима подумала, что, возможно, работа на ферме Воржика очень тяжёлая, так как выглядели дамы внушительно и опасно, поэтому отказываться от выпивки ни Анита, ни Юлиана, и уже тем более сама Серафима не рискнули.

Девушка нервно выдохнула, глядя на густую бордовую поверхность вина, вспоминая наставление бабы Мары. Таблетки были, ребята тоже пили, не стесняясь, а рядом по правую руку от неё восседал Матвей, который чуть ли не залпом осушил свой бокал.

Прикрыв глаза, девушка пригубила вино, удивляясь его лёгкости и приятному ягодному вкусу, а затем решила быть смелее и сделала ещё парочку глотков, чтобы в полной мере оценить напиток. Отставив бокал, Фима, по наставлению Матвея, попробовала мясное блюдо, которое по вкусу напоминало буженину. Анита, вдруг встав со своего места, весело предложила тост за именинника и за знакомство. Тост, конечно же, все радостно поддержали, и Фима допила свой бокал, счастливо улыбаясь сидящей напротив даме, представившейся Мираной.

Не такие уж и снобы эти республиканцы, как раньше думалось девушке, и тосты умели говорить, и веселиться, и даже песни петь, правда, патриотические, про республику, но пели же. Жаль только не танцевали, а душа девчонок требовала именно этого.

***

Стон вырвался сам собой. Глаза открылись после большого усилия и яркий свет, льющийся из окна, слепил до слёз. Фимка проснулась в спальне, которую она делила в особняке Тманга с девчонками. Проснулась с ужасной головной болью, сушняком во рту и мутью на душе. Тёплый воздух согревал висок и ухо с левой стороны. Обернувшись, Серафима несколько секунд рассматривала мужские черты лица, судорожно пытаясь понять, кто это. А когда отодвинулась, то чуть не заледенела от страха — это был Матвей Железнов.

— Мамочки, — тихо шепнула Фима, оглядывая комнату. Анита и Юлиана тоже были здесь и спали в своих кроватях, но одни. Все в одежде и Фима с Матвеем тоже. Это был плюс, правда, непонятно кому, но хоть что-то хорошее в это утро. Как Фима оказалась в комнате, она не помнила, вообще ничего не помнила после первого бокала, только ухмылку или улыбку Мираны, которая уговаривала сказать тост имениннику, а дальше провал.

Аккуратно убрав руку Матвея со своей талии, Фима на миг замерла, глядя на своё запястье и искрящийся на нём золотом орнамента изумрудный браслет.

— Мам… — вяло выдохнула Фима, спохватившись, что мама тут точно не помощник, и сорвалась в ванную комнату, прихватив с собой комфон и таблетки от похмелья. Пустая бутылка вискаря стояла на тумбочке, как маяк удалому пьянству.

Склонившись над унитазом, девушка долго давала себе обещание больше не пить. Ни при каких обстоятельствах, не слушая ничьи мольбы.

Кое-что она стала вспоминать, но этого было катастрофически мало для того, чтобы собрать картинку происшедшего воедино.

Отмучавшись, девушка умылась, выпила таблетку, а после этого решилась на звонок.

— Бабуля, — жалобно взмолилась она, когда экран осветился радостной улыбкой бабы Мары, — бабулечка, — чуть ли не в слезах шепнула Фимка, поглядывая на закрытую дверь. — Бабушка, что мне делать? В моей кровати лежит парень.

— Что? — обрадовалась мать отца, всплеснув руками и умилительно смахнув выступившие слёзы. — Ну наконец-то, — заголосила она, — моя кровинушка стала взрослой!

— Бабуля, ты даже не дослушала! — взмолилась Фимка, морщась от боли. Сидеть на унитазе и изливать душу бабушке было стыдно, но больше не к кому обратиться в столь щекотливой ситуации. — И не кричи, пожалуйста, меня тошнит.

— Ох ты, бедная, — посочувствовала ей баба Мара, отметив, что внучка бледненькая, да и косметику не смыла. — Выпила таблеточки?

— Одну, — успокоила Фимка бабулю.

— Так одной мало, — раздражённо взмахнула та в ответ рукой. — Пей сразу вторую и давай говори, что там не так с парнем.

— Мы с ним не спали — это раз, а во-вторых, он, кажется, подарил мне вот этот браслет, — девушка поднесла комфон к запястью, а затем взглянула в родное лицо бабушки. — Я смутно помню. Но, бабуля, этот браслет очень дорогой. Что мне делать?

— А то я не знаю, что он дорогой, — усмехнулась баба Мара, недовольно поджав губы. — Ты совсем, что ли, ничего не помнишь? И откуда в тебе столько наивности? Где это видано, чтобы в наше время выискался такой отважный и доблестный парень, готовый сделать дорогой подарок девушке, с которой даже не переспал?

— И не поцеловал, — заметила Фимка, с облегчением выдыхая. А то она уже подумала, что это Матвей сделал ей такой подарок или же того хуже — украл браслет. Но судя по реакции бабы Мары, без неё не обошлось. Да и что-то такое ворочалось в голове, а потом девушка вскрикнула, как наяву увидев себя со стороны, практически лежащей на прилавке, схватившей руку продавца и умоляющей сделать скидочку.

— Бабуля, прости, — взмолилась внучка, состроив жалобную моську. — Я так больше не буду, честно.

Фима боялась, что бабуля обидится за то, что та назвала её пенсионеркой и умоляла сделать скидку по пенсионному, так как по студенческому билету атландиец скидку делать отказывался.

— Не будешь уж точно, — зло отозвалась баба Мара, отворачиваясь от экрана вполоборота, затем быстро остыла и уже спокойнее продолжила: — Но это тебе нужно было сделать, иначе вспоминать о своей студенческой жизни было бы нечего. А теперь давай покажи ещё раз, за что я выложила кучу денег.

Лицо бабы Мары увеличилось в экране, а девушка поднесла браслет к глазку видеозахвата, дав полюбоваться украшением родственнице.

— Прелесть, ты права. Только это точно не имперская вещичка, слишком ювелирная работа, — со знанием дела произнесла баба Мара, а Фима закивала в ответ.

— Да, это работа атландийцев, но выполнена в стиле имперцев.

— Видела я украшения лаудунцев, кустарная работа, слишком грубая и неудобная.

Серафима в принципе была согласна с бабушкой, но почему-то думалось, что в сокровищнице лаудунского императора совсем другие вещицы.

— Бабуля, это обычные украшения, а императорские?

— Фимка, да кто же их видел? Они их стерегут как зеницу ока, словно в них заключена небывалая сила, а мне кажется, что дело всё в неказистости этих самых сокровищ. Устроили такой ажиотаж, а смотреть не на что. Ну сама посуди, если у них сейчас такие грубые украшения, то тысячу лет назад и подавно.

Девушка приуныла, так как такая загадочная история разбилась о логичные доводы старшей и потому опытной женщины.

— Мне он нравится, — любовно погладила Фима тёмный зелёный ободок, неплотно облегающий запястье. — Жаль, носить его могу лишь дома.

— Мне он тоже нравится. Если бы не понравился, я бы его не купила. Да и с чего ты взяла, что его нельзя носить? Носи, я тебе разрешаю. Это мой тебе подарок на выпускной. Я уже и платье тебе подобрала, тоже изумрудное. Ой, не строй такое лицо! — возмутилась баба Мара, видя, как куксится внучка. — Ничего, потерпишь, что на твои ножки будут пялиться парни. Но ты достойна стать королевой выпуска.

Старую традицию на выпускном вечере выбирать короля и королеву девушка считала пережитком прошлого, но чем взрослее становились её подруги, тем сильнее хотели стать сказочной королевой бала. Это было непонятно самой Фиме, мечтающей поскорее получить диплом, который был для неё куда более значимым, чем корона с искусственными бриллиантами.

— Бабушка, я тебя люблю.

Баба Мара чуть растаяла от слов внучки, но всё равно не собиралась просто так отставать от неё. Женское любопытство глодало.

— Итак, что там с парнем в твоей кровати?

— Он спит, — начала с этого Фима свой рассказ. — Мы вчера были в баре, — объяснила она и одновременно потянулась за стаканом с водой, чтобы запить очередную таблетку от похмелья. Сразу стало легче и в голове прояснилось.

— Молодцы, — подбодрила её бабушка. — Так и знала, что давно пора тебе отцепиться от материнской юбки. Молодость проходит впустую, — чуть поворчала она, дожидаясь, когда внучка закончит глотать лекарство.

— Бабуля, — невольно протянула Фима, укоризненно глядя на неё.

— Я вся во внимании! — улыбнулась заискивающе та в ответ с экрана комфона.

— В общем, мы решили отпраздновать приезд, зашли в местный бар, а там один фермер праздновал день рождения и пригласил нас к столу. Нам было не отказаться, так как он нам обрадовался как родным. Оказывается, с предпоследней партией студентов он тоже гулял.

— Какой интересный атландиец. Он красивый, женат, дети?

— Бабушка, он стар для тебя, — от чистого сердца заверила её внучка, зная предпочтения родственницы. Мирн точно упустил свой шанс лет этак десять назад.

— Посидели мы хорошо, но я всё никак не могла забыть про этот браслет и захотела его купить.

— Ага, и впредь запомни, не звони мне в девять утра, я ещё сплю и крайне нервная. Если бы я сразу не сообразила, что ты пьяна, то послала бы тебя к твоей матери.

— Прости, бабуля, будь я трезвая, сообразила бы, что разница во времени большая.

— Ага, так что давай, рассказывай дальше.

— Так ты сама знаешь что было.

— Как ты унижалась перед тем противным ювелиром, который не захотел делать скидку, хотя этот браслет залежавшийся товар? Но не суть, а дальше что?

Фима уловила досаду в голосе родственницы и поняла одну вещь: атландиец не купился на прелести бабы Мары, чем крайне её оскорбил. Поэтому она захотела поскорее закрыть эту тему.

— А потом я, кажется, сразу пошла спать. О, там бутылка, которую ты мне положила, стоит пустая, видимо мы ещё выпили.

— Ну вот видишь, ничего страшного не произошло. Парень-то как, красивый?

Фимка покраснела, смутившись вопроса, затем кивнула.

— Атландиец? — полюбопытствовала баба Мара.

— Нет, однокурсник.

— Тот брюнетик? — баба Мара уже с трудом могла усидеть на месте, закидывала вопросами несговорчивую внучку.

— Нет, это Максим, он русый и глаза у него серые.

— Вот облом, — в сердцах выдохнула бабуля, разочарованная вкусом внучки. — Он тебе нравится? — очень холодно уточнила она, а когда внучка ещё больше покраснела, тяжело вздохнула. — Если понравился, то чего переживаешь, что он у тебя спит в кровати? Уже полдела сделано, осталось заставить его в тебя влюбиться, а там и до свадьбы недалеко.

— Бабушка, я сюда не для этого прилетела! — очередной раз взвыла внучка, которой эти разговоры ещё на Земле надоели.

— А то я не знаю. Но тебе нужен мужчина! Милая моя, тебе двадцать два года, а парня нет и, кажется, не предвидится ещё пару лет, а молодость уходит! Кто тебе в старости стакан воды поднесёт? Ты хоть понимаешь, как страшно умирать в полном одиночестве?

Серафима поморщилась от визгливых ноток в голосе бабушки и приготовилась терпеть очередную отповедь. Этот страх бабы Мары остаться одной на смертном одре знала вся семья, и всем родственникам приходилось клясться ей, что её точно никто не оставит и похоронят с почестями, в её любимом платье и на гробовой плите будет самый удачный портрет, где бабуле было восемнадцать, самый рассвет её красоты.

Но их диалог прервал яростный стук в дверь, от которого Серафима подпрыгнула и чуть не уронила комфон.

— Быстрее, мне срочно надо! — раздался голос Аниты.

И Фимка, не выключая гаджет, разблокировала дверь и та отошла в сторону, а мимо девушки пронеслась блондинка и, откинув вверх крышку, склонилась над унитазом.

Этого зрелища Серафиме было достаточно, чтобы тактично выйти в спальню.

— Бабуля, давай я тебе потом позвоню? — попросила она, так как знала, что любопытство старшей родственницы лучше утолять сразу, а то она обидится.

— Чего это вы там такого намешали? Виски было качественным, — распереживалась баба Мара, что стала виновницей недомогания молодежи. Дело подсудное, если доказать. — Ты, Фимка, бутылку-то из-под вискаря в утиль. Слышишь? И поскорее, — пригрозила она и отключилась.

А внучка удивлённо смотрела на Юлиану, которая сидела на её кровати, приложив палец к губам и глазами указывая на всё ещё спящего Матвея. Когда же комфон был убран в карман платья, брюнетка подмигнула, на носочках подошла к Серафиме и тихо шепнула:

— Смотрю, совсем его заболтала, да?

Фима пожала плечами и честно призналась:

— Я не помню, как мы вернулись в комнату.

— Да ты что?! — удивилась Юлиана. Из ванной послышались неприятные звуки, и девушки сочувственно вздохнули.

— Совсем пить не умеет, — заметила брюнетка, прежде чем продолжить: — Вы с Матвеем нашли друг друга, всю ночь протрещали о браслете. Как ты вообще умудрилась его купить? Он же дорогой.

— Бабуля купила.

— Она у тебя кто? Миллионерша?

— Почему? — оскорбилась Фима. — Просто пенсионерка.

— Надо же. Добрая она у тебя, моя так всё на похороны откладывает, а ей только шестьдесят. Копит, копит, нет бы мне помочь.

Тема была неприятна Фиме, поэтому она молча слушала, поглядывая на спящего в её кровати Матвея. Рубашка на нём изрядно помятая, наушники висели на шеи, и как не потерял. Парень обнимался с подушкой, громко посапывал.

— Заболтала ты Матвея, он даже уйти не смог, уснул, а Георгий и Алик ушли, — слегка расстроенно шепнула Юлиана.

Фима удивлённо приподняла брови, когда услышала, что компания была большая. И как она это могла забыть?

— Ага, — по-своему поняла немое изумление Серафимы Юлиана, отводя девушку к своей кровати. — Вылакали всё твоё виски и ушли. Алкоголики.

Фима взглянула на свой браслет, сокрушаясь, что, оказывается, многого не помнит. Хотя если подумать, то что-то всплывало. Они с Матвеем лежали на её кровати, и она любовалась подарком бабули, вытянув руку вверх, а голос Матвея что-то рассказывал ей об имперских украшениях.

— А мы много выпили?

Вопрос Фима задала нейтральный, чтобы сразу не требовать полного отчёта о вечере.

— Ты нет, а мы с Анитой бокала четыре.

— А я?

Серафиме было непонятно, почему Юлиана её так выделила.

— А ты после первой вырубилась. Атландийцы сказали, что бывает, настойка домашняя, крепкая. Сказали, что ты проспишь немного. Ну а пока ты спала, мы с Анитой зажгли — танцевали на столе, — Юлиана тихо рассмеялась, прикрываясь ладошками. — Я никогда себя подобным образом не вела.

Серафима была в культурном шоке. Она тоже никогда себя так не вела — уснуть прямо за столом.

— А что было потом, когда я проснулась? — робко уточнила.

— А у тебя блажь в голову стукнула — вот нужно купить браслет и всё тут. Мы Матвея с тобой послали, чтобы не потерялась. Ты потом такая счастливая пришла, мы даже подумали, что это Матвей его тебе купил.

— А-а-а! — протянула Фима, совершенно не помня этот момент вечера. — А что потом?

— Домой пошли. Бар закрывался. У них же комендантский час. Такси нам вызвали, усадили, и мы прилетели сюда. Парням мало было, но не всем. Догонялись тут вискарём, а потом спать.

От сердца Фимы отлегло. Кроме того, что она уснула за столом и выклянчила у бабули браслет, кажется, ничего больше не учудила. Это не могло не радовать.

— Слушай, а Сашка так классно целуется, — вдруг шепнула Юлиана, толкнув девушку в бок.

Та медленно повернулась к ней в полном шоке.

— Ты что? — выдохнула Фима. — У него же невеста есть.

— И чего? — не поняла её Юлиана. — Мы же играли. Ты тоже с ним целовалась.

— Что?! — не поверила своим ушам Серафима. Она целовалась с Сашкой Мантьян и не помнила этого?

— А я точно ничего не пила после пробуждения? — тихо уточнила, на что брюнетка чуть рассерженно шепнула:

— Не знаю. Я за тобой не следила. Не нянька.

— Ну да, — согласилась с ней Серафима, но не глядя на настроение брюнетки спросила: — А только с Сашкой я целовалась?

— Ещё с Матвеем. Я так с Сашкой и Георгием, и Мишкой, и даже с Лойзом, — победная улыбка осветила чуть припухшее после сна лицо Юлианы. — Мне кажется, они это делали специально. Не могла же бутылка постоянно на меня указывать.

Серафима замерла, начиная припоминать громкие радостные возгласы, круг ребят и бутылку из-под виски, указывающую на зардевшуюся, но довольную Юлиану.

— Да-а-а, — протянула девушка, поражаясь бурному веселью. Интересно было узнать, только ли у неё одной провалы в памяти.

Тут не к месту вспомнилась улыбочка атландийки, словно копия бабулиной, когда та подталкивала ей первый в жизни бокал с шампанским. Нужно было уже тогда заподозрить неладное, но нет, Фиму вчера было не остановить. Девушки немного посидели в тишине, пока из ванной комнаты не вышла еле стоящая на ногах бледная Анита. Фима сразу решила помочь девушке и спросила, выпила ли та таблетки, которые остались на полочке возле зеркала.

— Одну, — жалобно шепнула блондинка, которую нещадно шатало.

— Так сразу две надо было, — со знанием дела отозвалась Серафима и помогла девушке прилечь, а затем сходила за лекарством.

— Девчонки, а что вчера было? — жалобно простонала Анита, поглядывая на склонённых над ней девушек.

Фимка понимающе погладила её по волосам, а Юлиана глухо застонала, так как рассказывать по второму разу ей совершенно не хотелось.

Глава 3

В уютном полумраке кабинета светился экран компьютера, освещая хмурое и задумчивое лицо, обрамлённое чёрными кудрями. Узкие миндалевидные карие глаза ловили отблеск читаемого документа, словно в них горел потусторонний свет. Рядом с рабочим столом, нервно сжимая в руках планшет, стоял секретарь и ожидал вердикта хозяина кабинета.

— Напиши отказ, только не в вежливой форме, а то наставник не поймёт и будет настаивать.

— Но вы уверены, что вежливо отказывать наставнику, омерак, пусть и бывшему? — робко уточнил Аранс Глаб у Дантэна Хода, своего начальника.

Тот прикрыл глаза, молча костеря воспитание своего помощника, которое не позволяло хамить никому, особенно старшим. Поэтому Ход и приказал ему написать ответ, а то сам бы он был непозволительно груб.

— Я точно знаю, что нянек для землян он уже нашёл. И я уже не в том возрасте, когда несутся по первому зову к наставнику. У меня своих дел невпроворот.

Аранс укоризненно поджал губы, возмущённо запыхтел, зная, как раздражает подобное поведение Хода. Но не в этот раз. Дантэн махнул ему рукой, прогоняя.

— Там есть, кому сопли пятипалым подтереть. Пиши отказ.

— Но тогда наставник прилетит сам, — чуть истерично шепнул Аранс, — и привезёт с собой студентов сюда.

Последний налёт землян был плачевным для имущества Первого исторического музея, поэтому секретарь и хотел, чтобы хозяин был более покладистым.

— Аранс, ты издеваешься? — тихо шепнул Ход, ещё раз перечитывая письмо от наставника. В нём не было никакого предупреждения или ультиматума. Всё официально и сухо. Вполне возможно, что письмо составлял секретарь омера, а вездесущему Арансу что-то известно.

— Нет, омерак. Но прошу, слетайте лучше вы к нему, омерак. Той вазе было две тысячи лет. И материальное возмещение от Федерации не может покрыть урон, причинённый этими дикими землянами нашему культурному наследию.

Дантэн почесал бровь, вспомнив, как долго извинялся перед ним наставник, когда Ход чуть не придушил неповоротливого землянина, который не просто разбил вазу, так ещё и не извинился. Пятипалые были ещё слишком молодой расой, не способной в полной мере ценить красоту.

Лететь было лениво. Да и не пользовался омерак своим правом главнокомандующего, а просто вежливо пригласил своего уже бывшего ученика к себе в гости. Бросив быстрый взгляд на нервничающего секретаря, Ход тяжело вздохнул. Аранс слишком переживал за музей, болел за него душой, чтобы пережить очередной акт вандализма в своём святилище.

— Ладно, приготовь всё для моего отлёта, и не пиши ответ наставнику. Сюрприз устрою.

***

На завтрак ребята спускались нестройной стонущей толпой. Каждому было что рассказать, о чём поделиться. Серафима с Анитой чувствовали себя намного лучше. Девчонки весело поглядывали на красного как рак Матвея, которого они решили будить всем скопом. Парень просто опешил, когда открыл глаза, а над ним склонились три красотки и, мило ему улыбаясь, гладили по волосам, воркуя о том, чтобы он открыл глазки, что уже утро и пора просыпаться, в общем, вели они себя, мягко говоря, раскованно и двусмысленно. Всегда собранный и смотрящий с лёгким пренебрежением на остальных Матвей струхнул, так как не мог вспомнить, что он делал в комнате у девчонок и почему они так соблазнительно ему улыбались. Когда же он пулей вылетел в коридор, три подруги долго смеялись над своей шуткой. Лишь успокоившись, они принялись наводить марафет, прекрасно понимая, что будут выглядеть на все сто в окружении помятых после пьянки парней.

Во главе стола сидел такой же сонный Семён Яковлевич, поддерживающий тяжёлую голову рукой, сквозь ресницы наблюдая, как с ним здороваются студенты и рассаживаются по местам.

— Молодцы, — сипловато выдохнул Гаврилов. — Молодцы, — повторил, когда в столовой воцарилась тишина.

Минут пятнадцать он ждал ребят, смотря, как роботы расставляли приборы и подносы с едой, мысленно готовя речь. Сначала хотел поругать, но передумал — сам не лучше, поддался искушению попробовать благородные напитки. Дегустация затянулась до самого утра, зато они с Иорликом много чего успели обсудить. Гаврилов ещё не ложился спать, так как боялся забыть, о чём именно договорился. Поэтому записал на диктофон комфона основные моменты, чтобы наверняка вспомнить.

Ребята с сочувствием наблюдали, как физрук поднялся с места и, тяжело опираясь о стол руками, встал, прошёлся по ним взглядом.

— Все здесь, никого не потеряли. Молодцы, — в третий раз похвалил он ребят, так как помнил инструкции ректора, а ещё о выговоре, который светит ему, если и эта партия накуролесит.

— В общем, так, — начал свою речь Гаврилов, — вы знаете, что с вами должен был лететь не я, но в связи с тем, что сион Тманг попросил нас поучаствовать в играх Сильнейших, то именно меня назначили куратором практики. Так что имейте в виду, в этот раз у нас с вами цель — не оплошать на играх. Сменить студентов, увы, было нельзя, так как вас уже одобрила республиканская сторона, да и времени не было. Поэтому будем стараться. Будем? — строго спросил Гаврилов, грозно стрельнув взглядом в Георгия, единственного, кого можно было поставить против республиканца в вольной борьбе.

— Да, — вяленько отозвались ребята, сникнув окончательно. Они-то мечтали о свободе, а тут опять учёба, да ещё и спорт.

— Мы будем участвовать не во всех видах и не все. Тренировка каждый день. Кого назову — не опаздывать. От того как мы выступим, будет зависеть имидж Федерации. Вы цвет нации и обязаны понимать всю ответственность, — дальше язык у Гаврилова заплёлся и он, прикрыв глаза, выдохнул. — Ну и так далее, — закруглился физрук, решив не мучить ни себя, ни ребят пафосной речью, которую они и сами могут составить на высшем уровне, поскольку риторику изучал каждый из них.

Мужчина открыл глаза, чувствуя, как мир перед ним стал кружиться.

— Георгий, ты — вольная борьба, Мантьян — фехтование. Матвей, Михаил, Эдуард, кто ещё, — сверился Семён Яковлевич со списком, который набросал наспех, — Боб, Нестеров Иван и Иван Дулов — флайбол. У них в командах всего пять игроков, один запасной, но так как мы земляне, то у нас будет три запасных, — физрук пальцем указал на Очакова и Ли, — Дэн и Хвон, вы запасные вместе с Дуловым. И остались у нас гонки, — взгляд Гаврилова нашёл притихшую Серафиму, — не подведи меня, — пригрозил учитель девушке, хотя и так знал, что на неё можно положиться.

— Ну почему опять я? — проворчала Фима, которая ни в каких соревнованиях не мечтала участвовать, да и вообще думала тут плотно заняться своими изысканиями.

— Потому что лучшая в гонках, — припечатал Семён Яковлевич, прекрасно зная, как Заречина не любила его предмет и всячески пыталась увильнуть с его пар, но, тем не менее, у девочки были все задатки отличного пилота, не зря жееё отец военный офицер космического флота. Устало потерев лоб, мужчина прочитал свои записки, тихо пробормотал: — Вроде всё сказал. Вы завтракайте, вас там уже ждёт такси, а в библиотеке сион Тманг. Не задерживайтесь, он очень занятой человек.

— Атландиец, — поправили его развеселившиеся ребята.

— Ага, он самый, — беззлобно отозвался Гаврилов, мечтающий поскорее лечь спать. Давненько он не вёл переговоры и совсем забыл как же это тяжело.

После ухода учителя ребята оживились. Аппетита практически ни у кого не было, зато азарт гулял в крови, а снимки и видео в комфонах подогревали его ещё больше. Картинка вчерашнего пиршества постепенно восстанавливалась в памяти, как мозаика, складывалась из пазлов, собранных со всех гаджетов. Серафима сокрушённо качала головой, видя себя с экрана собственного комфона, когда делала селфи на улицах ночного города после покупки. Ей вдруг стало стыдно. Ведь и в правду как помешалась на этом украшении, в сущности, бывшее всего лишь подделкой. А всё её увлечение имперцами. Та поездка на планету рептилоидов оставила неизгладимый след в душе Фимы. Ведь она была уверена, что посетила родную планету если не создателей землян, то учителей, которые не раз спасали земную цивилизацию от вымирания в период её становления.

И вот ещё одна таинственная древняя раса позволила окунуться в секреты мироздания и что же в итоге? Фиме придётся участвовать в гонках. Не то чтобы она не любила их, просто увлечение флаерами и лайнерами осталось в детстве, когда отец служил. Но вот он вышел на пенсию и обустроился в тихой лесной деревеньке и Серафима потеряла связь со своей прежней компанией уличных флаергонщиков

Фима взглянула в комфон Аниты, чтобы узнать, над чем девчонки посмеивались уже больше минуты. Оказывается, они смотрели ролики с игрой в бутылочку. Взгляд Серафимы зацепился за то, как Матвей напряжённо следил за девушками.

— Ой, это удали! — выпалила Фима, глядя на себя, целующуюся с Сашкой. — Вы чего, всех снимали?

Зачем было снимать такое, она не понимала. Да и вообще нужно было проверить соцсети, не появился ли компромат там!

— Видимо да, — тихо отозвалась Анита. — Сейчас вырежу тебя, — с лёгкостью согласилась она на уступки и удалила не только поцелуй с Сашкой, но и с Матвеем. Юлиана подмигнула и показала Фиме поцелуй Аниты с Матвеем со своего комфона.

— Какой удачливый молчун, — усмехнулась брюнетка, прежде чем удалить запись. — И перецеловался с нами со всеми, и спал в нашей комнате.

Парни, кто слышал её шепот, рассмеялись. Серафима же лихорадочно проверяла свою страничку, а также странички новых подруг и остальных сокурсников. На канале Дулова она зависла, так как у парня был занимательный ролик, как Георгий и Алик купались в фонтане с именинником. Под видео была подпись, что это местная традиция. Приглядевшись, девушка заметила, что вокруг фонтана собрались гости из бара, но себя не видела среди них.

Видео неожиданно закончилось криками и дёрганием, словно оператор куда-то упал. Фимка бросила взгляд на Ивана, который весело смеялся вместе с ребятами, что-то просматривая на комфоне. Судя по репликам парней, Ивана толкнул в фонтан кто-то из них.

Веселье за столом прервал Саша, напомнив всем, что пора в библиотеку. Серафиме нравился этот молодой человек именно тем, что всегда оставался очень ответственным и воспитанным, настоящий лидер, за которым хотелось идти. Чуть позже в библиотеке, где на крыльце их встречал сион Тманг, Фима заметила, что именно с Мантьяном тот поздоровался первым, признав его главенство над остальными ребятами.

От вида остова огромного здания с замысловатыми выступами, укутанного в стекло и похожего на огромную глыбу льда, выросшую посреди города, у Фимы чуть не случился разрыв шаблонов. Обычно на Земле библиотеки располагались в древней части городов, там, где тихо и спокойно, где хранился налёт прошедших столетий, отпечаток времени лежал на каждой улочке, запечатлён в фасадах старинных зданий, а здесь современная конструкция в виде буквы «П» образовывала небольшой дворик с узкими клумбами ярких красных цветов вдоль стен. На пороге, чуть позади Тманга, толпились молодые атландийцы с любопытством глядя на своих сверстников землян. Некоторые снимали их на комфоны, тихо шепчась и даже неприлично тыча пальцами.

— Доброе утро, сионы и сиары! — поздоровался уважаемый сион, хитро улыбаясь землянам. — Надеюсь, вы выспались после ночных приключений?

Ребята покивали, кто-то засмеялся, всем было понятно, что вчерашний вечер был не чем иным, как проверкой, которую они прошли. Хотя Фима надеялась, что больше подобных экспериментов атландиец проворачивать не будет. Неужели их предшественники вели себя насколько разнузданно и несдержанно?

Фима выдохнула, подняв голову к небу. Ни облачка! Обещали жару под тридцать, и девушка выбрала лёгкую молочного цвета тунику до середины бедра, короткие хлопковые шорты, да только и в этом наряде было жарко. Если бывший глава республиканцев продержит их на улице ещё немного, то у неё случится тепловой удар. Так же некомфортно чувствовали себя и другие ребята. Они обмахивали себя руками, дёргая вороты футболок, но никто не роптал, надеясь, что сион Тманг сжалится над ними.

В холле библиотеки за своим старым наставником наблюдал Ход, с неприязнью разглядывая молодых студентов с Земли.

— Как стадо, — презрительно и тихо шепнул он, затем его взгляд перекинулся на такое же стадо возле входа. Молодые любопытные атландийцы сбились в кучу, обсуждая новую партию прибывших по обмену студентов, делясь своими мнениями, делая предположения и даже пытаясь угадать, чего следует ждать от инопланетян, не замечая, что копируют поведение обсуждаемых землян. Дантэн качнул разочарованно головой — никакой гордости. Когда-то наставник за подобное назначал наказание, и никто никогда не забывал, что такое честь и достоинство настоящего республиканца.

От Хода не укрылось, что землянам было тяжело стоять на солнцепёке, но хитрый бывший наставник намеренно затягивал с речью. Когда-то и он сам попадался на такие уловки старого хитреца. Интересно, чем они обидели омера, и догадается ли кто-нибудь из землян, что их не просто так держат на улице, а не в прохладном и комфортном холле библиотеки? Но секунды текли, плавно превращаясь в минуты. Молодые атландийцы разошлись по своим делам, а омер всё так же стоял под козырьком крыльца, мешая входить и выходить посетителям библиотеки, которые узнавали Тманга, но не понимали сути митинга, с любопытством оглядывая землян.

Наконец высокий брюнет поднял руку и что-то спросил, после чего хитрый омер, насладившись своей маленькой местью, пригласил ребят в библиотеку. Ход, расставив ноги и заложив руки за спину, пугая молодых соплеменников, которые боялись приблизиться, стоял возле регистрационной панели и продолжал наблюдать за наставником.

— Что же вы сразу не сказали, что вам жарко! — практически достоверно возмущался Тманг, показывая на ряд мягких кресел, а также пищевой автомат, чтобы утолить жажду. — Мы-то привычные к такой температуре!

Тут, наконец, старый атландиец заметил своего бывшего ученика и, по-стариковски всплеснув руками, бросился к нему.

— Дантэн, ты ли это! Ты всё же принял приглашение!

Крепкие объятия наставника на миг вернули Хода в прошлое, но он быстро взял себя в руки, зная, что стоит только расслабиться, и омер посадит ему на шею парочку землян и придётся с ними нянчиться.

— Я прибыл, чтобы поработать в библиотеке. Аранс не нашёл нужного материала в наших хранилищах.

— Ах, Аранс, — по-своему понял Иорлик, прищурив глаза. — То есть ты не останешься?

Ход быстро мотнул головой, от чего кудри закрыли обзор и пришлось небрежно откидывать их назад.

— Ну что же, от беседы со старым наставником ты же не откажешься? — поинтересовался Иорлик, не отпуская предплечий ученика, зная, что тот мог в любой момент уйти, и никто его не остановит, даже уважение к нему, к его омеру, старшему по званию.

— Нет, не откажусь, как и пропустить пару стаканчиков матакрека.

Иорлик невольно скривился.

— Прости, всю ночь угощал им уважаемого сиона Гаврилова. Смогу с тобой пропустить лишь один стаканчик, не обессудь. Возраст уже не тот.

— Да ладно вам, — по-дружески похлопав наставника по плечу, отмахнулся Ход, которому удалось-таки отцепить от себя пальцы старика. — Какие ваши годы.

***

— Пить, пить, — стонала Анита, протягивая руку к стакану, который держала Юлиана. Та отдала стакан, а для себя налила новый.

— Думала, помру на этой жаре, — ворчала брюнетка.

Серафима сочувственно покивала, а сама наблюдала, как старый атландиец обнимал своего ученика, того самого Хода, при одном упоминании имени которого другие ученики Иорлика мученически закатывали глаза. Любопытство так и распирало Фиму, и она, взяв протянутый стакан из рук Юлианы, неосознанно сделала несколько шагов в направлении беседующих.

— Интересно, о чём они говорят, — рядом раздался голос Матвея.

Парни так же, как и девушка, наблюдали за Тмангом и Ходом. Если Иорлик был привычно одет в мундир, то его ученик облачился в светлый лёгкий джемпер, белоснежные брюки, кроссовки в тон им, на шею намотал длинный, узкий тканевый шарф. Фима заметила браслет на запястье, а в правом ухе блеснула серьга. Кудри у лучшего ученика Тманга были светлее на концах и уложены гелем. Он весь казался слишком ухоженным для военного. Капитаны, которые их возили на флаерах, не уделяли своему внешнему виду столько внимания.

Ход возвышался над наставником на полголовы, узкие глаза искрились радостью, но Фима слышала, о чём он говорил с наставником, и ей казалось, что он лицемерил.

— Да, я уже не тот, что раньше, — устало ответил Иорлик, не переставая улыбаться ученику.

— Мне можете не рассказывать, — с лёгкой иронией произнёс Ход. — Как были великим хитрецом, так и остались. Скажите-ка мне лучше, чем вас так расстроили земляне, что вы продержали их двадцать минут на солнцепёке.

— Ах, это, — улыбка Тманга на миг угасла, а любопытство Фимки достигло своего пика. Она не могла поверить, что омер намеренно это сделал! — Впредь будут умнее. Я, старый атландиец, должен ждать их больше часа! Что за неуважение к возрасту!

Ход рассмеялся, от чего его кудри заплясали.

— О, боюсь, вы перемудрили. Бьюсь об заклад, они ничего не поняли. В следующий раз так же будут стоять на солнцепёке и ждать, когда вы над ними сжалитесь. Вы переоцениваете умственные способности землян.

— И всё же я верю в них, — не поддержал веселье ученика старый Тманг, чем заслужил ещё больше уважения от Фимы.

Хотя она должна признать, что и в словах Хода была истина. Ведь ребята, как и она сама, не уловили хитрого намёка атландийца, не поняли, что оскорбили его, а ведь господин Гаврилов приказал поторопиться. Предупреждал не затягивать с завтраком. Они оскорбили хозяина своей медлительностью.

— Вы опять упомянули о возрасте, — Ход решил, что стоит прогуляться вдоль коридора, так как из-за них посетители боялись подойти к регистрационному табло. — Я жду объяснений.

— Ты всегда был проницательным, мой ученик, — кивнул в ответ атландиец. — Да, старость приходит и к таким великим хитрецам, как я. Её, увы, не обмануть и не обыграть.

Фима следовала за атландийцами, прильнув губами к стакану, цедя воду. Быть пойманной за подслушиванием ей не хотелось, но и упустить шанс услышать разговор она не могла.

— Аранс сообщил, что вы в последнее время активизировались. Готовите замену себе?

— Да, и я надеюсь, что ты согласишься.

— И не подумаю, — дерзко отозвался Ход, которому претила сама мысль занять место учителя.

— Дантэн, ты слишком упрям.

— И ничего плохого в этом нет.

— Есть. Если закрывать глаза на правду, никогда не научишься на своих ошибках. Ты должен посмотреть правде в глаза. Ты невыносимый упрямец. Ты лучший среди моих учеников.

— Давайте отложим этот разговор о ваших слабаках на другой раз. Я не намерен поучать вас, как воспитывать учеников.

— Нет, — выдохнул расстроенно Тманг, — ну вы посмотрите на него. Не так давно ты сам называл меня учителем!

— Было время, — усмехнулся Ход.

Фима рассматривала широкие спины атландийцев, не понимая, как можно в таком тоне общаться с наставником, хоть и бывшем. Перебивать его и даже иронизировать.

— Я хотел спросить, зачем вы уговорили землян участвовать в играх Сильнейших? Это только унизит их. А я всегда считал, что вы питаете слабость к землянам.

— Да, мне они нравятся, и я хочу, что бы ты присмотрелся к ним.

— Увольте, уже насмотрелся.

— И всё же я настаиваю, Дантэн. Присмотрись. В них есть то, чего не достаёт нам.

Брови Хода непроизвольно поползли вверх, а затем он рассмеялся и похлопал наставника по плечу.

— Теперь я вижу, что старость и вправду постучалась к вам.

Иорлик разочарованно вздохнул. Он остановился, а Фима прислонилась к стене, делая вид, что пьёт воду.

— Когда-нибудь она постучится и к тебе, мой ученик. Поверь, не самое приятное время тогда настанет для тебя. Начнёшь переосмысливать жизнь с другого ракурса, не что бы мне ещё сделать, а что я ещё не успел. А я не успел научить тебя главному — уважать слабейшего.

— Правильно, вы всегда говорили, что Сильнейший способен вершить судьбу мира.

— Это так, но, тем не менее, услышь меня, ученик. Останься до игр и приглядись к землянам. Я хочу, чтобы ты сам понял, на что я пытаюсь тебе указать. Хочу, чтобы ты увидел их силу и принял её.

Ход оглянулся на землян, которые растянулись на весь коридор, не имея такта подождать. Он не считал их сильными хоть в чём-то. Слишком молоды, слишком необученные. Всего слишком. Даже он в свою молодость, в двадцать лет, не был таким импульсивным. Хотя и сейчас, в тридцать, порой принимал порывистые решения, но все они были взвешенные и просчитанные.

Фима, прячась от взгляда шоколадных глаз атландийца, повернулась лицом к холлу и заметила рядом с собой Матвея, который протянул ей бутылку с водой, словно для этого и подошёл. В его ухе Серафима заметила наушник, как и у многих других, да и взгляды её однокурсники кидали на Тманга и Хода заинтересованные, и стало понятно, что не одна она подслушивала разговор.

— Ты понимаешь, о чём они говорят? — тихо спросил её Матвей. — Мой переводчик половину не переводит вообще. Набор слов получается.

Фима робко улыбнулась и пожала плечами. Что-то не хотелось ей признаваться. Может и неправильно поняла. Может ей всё показалось: и презрение молодого атландийца в адрес землян, и странная настойчивость Иорлика присмотреться к ним. Слишком много непонятного было в этом разговоре.

— Они слишком глупы, — покачал головой Ход, презрительно кривя губы. — Но я обещаю, что останусь на день. Присмотрюсь к ним. Но завтра мне нужно домой, готовиться к играм.

— Ну что же, увидимся на играх, — искренне обрадовался Тманг, а Фима обиделась, что он не стал спорить с высказыванием своего ученика, бывшим невысокого мнения об умственных способностях землян.

— Вы собираетесь участвовать? — удивился Ход, внимательно вглядываясь в глаза учителю.

— Никто не отнимет у меня право доказывать, что я сильнейший, даже старость. Лишь смерть. И если она позволит мне дожить до игр, значит, я участвую.

— Всё настолько серьёзно? — обеспокоился Ход, которому разговоры о старости сначала показались новой прихотью наставника.

— Не переживай за меня. Лишь прошу исполнить обещание и приглядеться к землянам.

— Хорошо, — кивнул Дантэн, принимая тот факт, что наставник его поймал, опять и опять в который раз ловил на слове, и придётся его держать. Возможно, разговоры о старости были лишь очередной уловкой, и Дантэну хотелось так думать. Ведь иначе придётся принимать непростое решение и взваливать судьбы слабых на себя. А ему этого не просто не хотелось, всё его нутро было совершенно против такого расклада. И это не являлось тайной ни для кого: ни для наставника, ни для других Сильнейших, но, увы, очевидно, что после смерти Тманга выбор всех граждан республики падёт на Хода.

— О чём они говорят? — тихо повторил свой вопрос Матвей, а Фима настороженно нахмурилась.

— А я откуда знаю? — деланно удивилась, хотя в глазах юноши что-то такое неуловимое промелькнуло, что заставило девушку устыдиться своей лжи.

— Ты вчера с продавцом общалась на их языке, — недовольно шепнул Матвей, а Фима покраснела до самых кончиков ушей.

Ну точно, как она могла забыть, с кем именно покупала браслет, и он же был свидетелем всей той некрасивой сцены унижения девушки перед атландийцем по поводу скидки.

— Прости, — буркнула она в ответ.

— Да ладно, — тихо отозвался Матвей. — И всё же, ты ведь понимаешь их?

Девушка тяжко вздохнула, досадуя из-за назойливости сокурсника.

— Тманг просит своего ученика присмотреться к нам. Считает, что в нас есть сила, которой нет у атландийцев.

— Что, правда? — не поверил Матвей.

— Что правда? — передразнила его Фима.

Она вообще считала, что поступила неправильно. Как говорится, за подслушиванием узнаешь о себе много лишнего, неверно интерпретируя некоторые высказывания. И нет ничего лучше прямого диалога, без недосказанности и тайн.

— Он так и сказал? — шёпотом повторил Матвей, склоняясь к уху Фимки, которая передёрнула плечами от щекотки, а затем почесала ухо пальцем.

— Если не веришь, зачем просил сказать? — обиделась она за недоверие и даже хотела уйти к девчонкам, которые так и остались стоять у пищевого автомата, о чём-то беседуя, но юноша поймал её за руку и попросил:

— Прости.

Фима смутилась ещё больше, не понимая поведения Матвея. Словно вчера что-то ещё произошло между ними, что позволяло ему так себя вести себя с ней.

— Да забудь, — отмахнулась она, высвободила руку и направилась к подругам, не заметив, каким серьёзным взглядом провожал её Матвей.

«Забудь, забудь», — мысленно твердила себе девушка, пока шла по коридору. Но разве можно такое забыть. Увы, она склерозом не страдала, лишь небольшая амнезия на фоне пьянства и та не в счёт. Поэтому Фимка и шла красная как рак, потирая ухо и мысленно твердя это слово. Что за странное поведение? Что за странные шепотки? И как на это всё реагировать? Вроде ведь Матвей ничего такого и не сделал, а почему-то стыдно было Серафиме. И чем ближе она становилась к подругам, тем подозрительнее прищуривались они и даже замолчали.

— Чего он тебе сказал? — первой, как обычно, пошла в бой излишне любопытная Анита.

— Ты чего так покраснела? — тут же подхватила эстафету Юлиана.

— Девчонки, — жалобно состроив бровки домиком, шепнула Фимка, затем опасливо обернулась на Матвея, задумчиво глядящего на Хода и Иорлика. Он пил воду из бутылки, которую Фима так и не взяла, — я, кажется, вчера была слишком пьяная. Он вдруг стал таким странным.

— Удивила, — усмехнулась Юлиана, поправила волосы и менторским тоном завела: — Ничего между вами не было, ну кроме того поцелуя. Поверь. Ты, кроме как о браслете и имперцах, больше ни о чём не говорила, он, кстати, тоже. Вы такие нудные, когда пьяные. Чего-то спорили всё и спорили.

— О чём? — удивилась Фимка.

— Не поверишь, — прижав руку к груди, заверила её брюнетка, — в первый раз в жизни видела парня с девчонкой, пьяных, в одежде и спорящих о сотворении мира. А точнее нашей цивилизации. Такого бреда даже специально не придумать. Но вы так увлеклись, споря о том, были ли имперцы учителями землян или же создателями, что я думала — подерётесь, ан нет. Ты уснула, и он вслед за тобой. Благословенная тишина накрыла спальню, и я смогла спокойно посмотреть мой любимый сериал.

— Ты ещё и сериал смотрела? — удивилась Анита.

— Ну так надо было дождаться, когда Алик с Георгием допьют и покинут нашу комнату. Не могла же я макияж смывать при них, — с чувством возмутилась Юлиана и вдруг стала так похожа на бабу Мару, что Фимка даже рот открыла от изумления. Очень знакомая ситуация, даже интонации голоса и те показались родными.

Сглотнув, Серафима даже моргнула, вспомнив, что так и не перезвонила старшей родственнице, а ведь обещала рассказать, что было дальше.

— Чёрт, — выругалась она, поняв, что её ждёт, если она сейчас же что-нибудь не предпримет.

— Что? — Анита тут же встрепенулась и переключила внимание на Фиму. — Что-то вспомнила?

— Да, — кивнула Серафима. — Я бабушке не позвонила, и она меня прикопает! — трагически шепнула она подругам, доставая комфон из кармана.

Подруги рассмеялись, ещё не зная, что Фима не шутит. Заречина решила немного исправить своё положение и стала быстро набирать текст с извинениями, а также кратким рассказом о приключениях парней и даже ссылку к каналу Дулова прикрепила, чтобы задобрить бабулю. И фотки браслета кинула, ну чтобы та совсем растаяла. А затем попросила подруг помочь ей сделать селфи на фоне информационного табло, чтобы баба Мара поняла, что внучка очень занята и сейчас в библиотеке, поэтому и не звонит сама.

— Надеюсь, она не расстроилась, — шепнула Фимка, отправляя сообщение.

Юлиана с Анитой с интересом смотрели на встревоженную Серафиму, которая разве что рукой пот со лба не стёрла, когда убирала комфон в карман.

— Что, всё так серьёзно? — тихо уточнила блондинка, натянуто улыбаясь.

А Фима кивнула.

— Бабуля ждать не любит. Она вообще много чего не любит, как, впрочем, и любит тоже много чего, — покачав сокрушённо головой, девушка поделилась своими трудностями в общении с родственницей. — Она очень сложная натура, порой не угадаешь, когда на грабли наступишь.

— На что? — не поняла брюнетка.

— Э?! — недоумённо протянула Фима, пытаясь вспомнить, что же такое грабли. Но память опять дала сбой, поэтому девушка неопределённо махнула рукой. — Что-то из молодости бабушки, — выкрутилась она, не желая лезть в энциклопедию за ответом. — Она на них часто наступала, причём на одни и те же.

— А! — понятливо кивнула подруги.

— Дорогие гости с Земли, — раздался голос Иорлика в холле, собирая вокруг себя и Дантэна заинтересованных ребят, — позвольте вам представить моего лучшего ученика — омерак Дантэн Ход. Он самый молодой среди офицеров космического флота, но уже отвечающий за охрану планеты Тошан. Именно там пройдут игры Сильнейших.

Ход с трудом сдержал равнодушное лицо. Эти высокопарные речи учителя навевали тоску и неприятно царапали слух. Сам Тманг в своё время устроил целую истерику, когда пришло его время брать на себя ответственность, правда, не за планету, а за всю республику в целом. Сложная ситуация требовала неординарных решений, и вот наконец-то у старого атландийца появилась возможность сбежать не только от ответственности, но и ото всех знакомых, сбагрив всё на Хода. Хотя Совет Сильнейших прекрасно помнил о предупреждении Хода, что как только он получит власть над республикой, то устроит всем тоталитарный строй, чтобы не лезли к нему со своими прошениями.

Равнодушным взглядом он скользил по лицам землян, расстроенно понимая, что придётся как-то пережить этот день, чтобы исполнить обещание наставнику. И что могло в этих пятипалых так привлечь Тманга? Да, они похожи на атландийцев, что и немудрено, зная древнюю историю заселения дальних уголков космоса. Очень скоро могли всплыть и другие побеги, посеянные некогда излишне активными энтузиастами-исследователями бескрайних просторов Вселенной.

Земляне очень сильно выделялись на фоне привычной курчавости атландийцев разноцветностью своих волос и их удивительной прямотой. Некоторые сбривали виски или же носили короткие стрижки. Пятипалым было свойственно буйство во внешности, особенно разноцветная радужка глаз, которая так манила многих исследователей республиканцев. Ход с ними не спорил. У некоторых землян это и правда смотрелось красиво, но не у всех, не каждый день и лишь издали.

Особенно удивлял слабый пол землян. Как они ещё не вымерли с такими-то фигурами. Представительницы Земли отличались хрупкостью и субтильностью, яркие, красивые, словно бабочки. Но вся эта лёгкость наводила на мысль о болезнях. Разве могли такие худышки произвести на свет сильных воинов и стать достойными соратницами, в отличие от крепких как телом, так и духом атландиек. В землянках совершенно не чувствовалось силы, и тем более искать что-то в них Ход не видел смысла.

Парни, молодые, горячие бросали ему немой вызов и это даже слегка смешило.

Никто из них не выстоит и пары секунд в рукопашной против него, а гонора хоть отбавляй. Задал наставник задачку. Где искать ответ? В ком из них? Ведь неспроста Иорлик просит приглядеться, значит, кого-то уже сам приглядел. Осталось найти подсказку и распутать клубочек тайны.

За своими раздумьями Ход следил, как Иорлик объясняет землянам правила пользования поисковой системы библиотеки, и как, оживленно беседуя, земляне передают из уст в уста слова наставника. Коммуникабельность землян раздражала. Особенно их манера коллективно совещаться между собой, прежде чем усвоить новую информацию. Атландийцы обычно сами доходили до всего своим умом. Слишком громкие пятипалые устроили такой гул в холле, что виски сдавило от мигрени и захотелось поскорее уединиться в тишине и прохладе читательского зала. Ход отметил, что не всем землянам понравился гвалт соплеменников. Один парень демонстративно натянул наушники и первым ушёл искать нужную секцию после того как прошёл регистрацию в библиотечной системе.

Ход усмехнулся — историк. Этот мог и заинтересовать Иорлика. Омерак решил больше не мучить свои барабанные перепонки, кивнул наставнику и направился вслед за русым землянином, целенаправленно шедшим по коридору, сверяясь с указателями, которые ему переводил комфон и виртуальные очки, встроенные в наушники.

За спиной послышался женский щебет. Удивлённо оглянувшись, Дантэн воззрился на трёх девиц, которые тоже шли в исторический сектор, обсуждая при этом его самого, посчитав, что он не слышит. Хотя дело даже было не в этом, а в том, что девицы читали про него новостные статьи, не глядя куда шли. Уникальная наивность или способность? Ход в сомнении проследил, как ловко землянки обошли спешащего им навстречу атландийца, которому бы и в голову не пришло останавливаться и уступать дорогу. Девушки просто отошли в сторону. Омерак решил понаблюдать. Ему не верилось, что девицы не заблудятся или же не врежутся, очень уж увлеклись они копанием в его биографии, но нет. В коридоре вновь появился один из студентов, и вновь спешащий, не желающий пропускать троицу, но и в этот раз девицы с лёгкостью обогнули препятствие. Но Ход всё же заметил, кто правил ими — брюнетка в клетчатом платье, та, что подслушивала их разговор с наставником, пока её товарки отпивались водой возле пищевого автомата.

Дантэн покачал головой, поражаясь землянкам. Ему стало любопытно, куда же они шли, и ещё несколько пролётов между секциями он, украдкой оглядываясь, следил за ними, отмечая, что девчонки, в отличие от парней, которые шли за ними, были более слаженны и не ругались, доказывая друг другу свою правоту. Тестостерона в них точно не было, а вот странное любопытство есть у Хода жена или нет присутствовало. И это полностью убило в нём интерес к троице. Все землянки одинаковы, думают слишком приземлённо.

Посмеявшись над своей тавтологией, Ход уверенно углубился в исторический сектор.

— Слушайте, а у них вообще институт брака есть? — усомнилась Юлиана, которая уже пару раз споткнулась на этом моменте. Ведь и у Иорлика не указана жена в статьях, хотя дети упоминались.

— Есть, — уверенно заверила её Анита. — Я как раз пишу об этом. У них нет жен, а есть спутницы жизни и соратницы. Короче, супружница у них — ларна. Муж — ларн. Они там друг другу клятву дают и потом чтят друг друга.

— Чтят? — разочарованно переспросила Юлиана, недоумённо поглядывая на подруг. — А совместно нажитое как чтят?

Анита рассмеялась, прикрыв рот ладошкой.

— Потом расскажу, как найду. Самой интересно. Я про это и буду писать диплом.

Серафима промолчала, так как зачиталась любопытной вырезкой, где описывались должностные обязанности омерака. В его подчинении находилась одна из крупнейших эскадр космического флота республиканцев. Он был практически вторым по главенству военным командиром Атланды. Вторым!

Поражённо выдохнув, Фимка подняла голову и выдохнула.

— Не понимаю. А с виду такой пижон, — пробормотала она, делясь своими умозаключениями с Анитой и Юлианой. — С первого взгляда и не скажешь, что ему можно доверить практически весь космический флот. Он же молодой совсем.

Подруги переглянулись, заглянули в комфон Фимы, чтобы понять, о чём она, собственно, говорит.

— Ну надо же, — задумчиво протянула Юлиана.

— Ого, — выдохнула Анита.

— Какая интересная личность, — вдруг выдала Жаравина, зловеще ухмыляясь, — так и тянет исследовать его.

Анита покивала и вновь рассмеялась, а Фима недовольно покачала головой.

— По мне он самовлюблённый пижон. Он даже не представился и не проявил хоть крупицу вежливости! Вспомните лицо Тманга, когда Ход ушёл, лишь кивнув ему, не проронив ни слова. Нет, девочки, мне кажется, он слишком заносчивый и ничего такого уж занимательного в нём нет, и, Юлиана, держаться надо от него подальше, помяни моё слово. Как говорит бабуля, если мужчина следит за своей внешностью, то и за внешностью своей избранницы тоже следит и бежать от таких надо, пока до пластического хирурга дело не дошло, — вынесла она свой вердикт, затем подняла взгляд на указатели и помогла девчонкам разобраться, кому в какой сектор надо попасть. Сама же она решила начать с конституции республики. Некоторые неясности стали бросаться в глаза, и хотелось узнать их причину.

Юлиана шла между рядами стеллажей и думала о словах Фимки о Ходе. В чём-то её бабка была права, он очень смазлив, но тем и привлекателен, опять же не последний атландиец. Да и до пластического хирурга дело может и не дойти, а взять от жизни всё душа требовала. Просто попробовать заговорить с таким влиятельным атландийцем и то стало бы маленькой победой в копилочку амбициозной красотки.

Серафима, легко трогая панели, активизировала поисковую систему, которая молниеносно выдала девушке файл с конституцией республики Атланда. Немного подумав, Фима сделала запрос о древней истории, её интересовало становление атландийцев как сильной космической цивилизации. Хотя копнуть ещё глубже тоже хотелось. Но чтобы это сделать, нужно сначала понять общую картину современного общества.

На комфон всё копировалось в читалку с красной подписью-предупреждением, что файл копированию не подлежит и будет уничтожен, как только пользователь пресечёт порог заведения. Ровно так, как и предупреждал сион Тманг. Работать предстояло именно в библиотеке, кропотливо надёргивая вырезки и вставляя в черновик.

Очень хлопотно, но таковы порядки. Республиканцы хранят свои знания так же строго, как и имперцы. Жаль, что нельзя было унести всё в уютную комнату, чтобы с удобством расположиться на тёплой кроватке и за горячим чаем с имбирным печеньем углубиться в увлекательнейшее чтение. Увы, такая роскошь Фиме была доступна лишь дома. А тут жёсткий стул, полумрак читательского зала и бутылка с водой, любезно выставленная роботом-смотрителем.

Начать она решила с конституции. С точки зрения опытного, каким себя считала Фима, политолога, республика не являлась идеальной формой государственного устройства. Куда лучше федерация, более гибкая в плане интересов как отдельно взятых субъектов федерации, так и целой расы. О преимуществах Федерации перед Империей и Республикой студентам рассказывали с первых курсов, и Серафима даже сумела доказать младшему принцу крови то, что ничего нет лучше демократии. С Шшангаром их случайно свела судьба в бесконечных живых зелёных коридорах императорского сада, где принц рисовал, с тоской глядя в небесную лазурь, обрамлённую высокими сводами многовековых деревьев. Принц оказался интересным собеседником и, выслушав доводы Фимы, согласился с ней, но, увы, печаль его была в том, что принц крови обязан нести ответственность не просто перед народом, но и перед родом предков. А так бы он с большим удовольствием прожил жизнь простого гражданина, тратя своё время на творчество. Жаль, что их встреча продлила ровно пятнадцать минут, отведённые гидом, чтобы земляне могли осмотреть одну из драгоценностей Имперского дворца — Сад семи фонтанов. Серафима нисколько не сожалела, что так и не увидела ни один из них, зато она тепло попрощалась с грустным и мечтательным младшим принцем империи Шшангаром.

Бегло пробежавшись по первым строкам конституции, ничего для себя нового она не увидела. Обычный стандартный текст о суверенитете парламентской республики. Атланда являлась демократическим, светским, правовым и социальным государством, высшими ценностями которого являются атландиец, его жизнь, права и свободы. Орган государственной власти — Совет Сильнейших и избранный на краткий срок глава республики.

Вот тут и всплыла первая нестыковка. Сион Тманг хоть и значился временным главой, но кратким его правление назвать было никак нельзя. Он стоял у руля власти больше пятидесяти лет, пока не так давно не сложил с себя полномочия. В конституции было указано, что избирался глава в экстренных ситуациях, угрожающих суверенитету республики и жизням граждан, например таких, как военное положение.

Девушка робко огляделась, вытирая вспотевшие ладошки. Значит, не всё так спокойно в республике как кажется? Хотя никаких тревожных сообщений не появлялось, даже на закрытых форумах политологов. Но из любопытства Фимка всё же занесла себе в комфон этот вопрос для исследования. Теперь она стала чётче понимать временные рамки, которые помогут сделать её диплом более интересным для преподавателей.

Продолжив чтение, девушка не раз встречала заверения, что все граждане равны и свободны. Все без исключения имеют право испытать себя в играх Сильнейших и вступить в Совет Сильнейших, численность которого не менялась веками — ровно двадцать три атландийца держали в своих руках власть республики.

Опять же Фима нашла информацию, что в Совете всегда оставались свободные места, которые могли пустовать годами, но при этом никакого неудобства это, казалось бы, не доставляло, и никто не стремился их занять.

Статьи о выборах вообще приводили девушку в лёгкий шок. Выборы считались состоявшимися даже при активности избирателей меньше десяти процентов.

— Да где же это видано?! — расстроенно выдохнула себе под нос Фима и подняла взгляд от экрана комфона, чтобы тут же испуганно вскрикнуть и даже отъехать от стола.

Напротив неё сидел Дантэн Ход, вальяжно откинувшись на спинку стула, и ухмылялся. Робот-помощник появился из-за спины девушкм, подтолкнул стул Фимы к её столу и предупредительно попросил не шуметь в библиотеке.

Глава 4

Девушка перевела дух, напряжённо следя за атландийцем. Странный тип продолжал ухмыляться, скрывая глаза под длинной кудрявой чёлкой, и Серафиме хотелось его спросить чего, собственно, ему надо. В зале было полно свободных столов, да и девушка не заметила, чтобы сам атландиец собирался что-то читать. Видимо прислушался к словам бывшего наставника и решил приглядеться к землянам, но почему именно её выбрал объектом исследования? Вопросы, одни вопросы. Пора было решиться задать их, но в горле запершило.

Потянувшись за бутылкой с водой, Фима очередной раз впала в ступор, когда атландиец заявил ей приятным баритоном:

— Хороший выбор.

Фима нерешительно взглянула на мужчину, поймала смешинку в карих раскосых глазах и смутилась, не понимая, к чему это он говорит.

— Что, простите? — уточнила она, так как было бы невежливо промолчать.

— Браслет, — указал головой Дантэн на изумрудный ободок, покачивающийся на запястье вытянутой руки, которая так и не дотронулась до бутылки, замерев в паре сантиметров от неё. — Хороший выбор. Удивлён.

Девушка смутилась и спрятала руку, нервно погладив подарок бабули. То, что дорогое украшение слишком привлекает внимание, Фима не подумала, когда решила его не снимать. Уж больно он ей по душе пришёлся.

— Благодарю, — буркнула Серафима в ответ, недоверчиво ожидая следующих слов Дантэна.

— Не активирован, — меж тем продолжил беседу Ход, который, следя за выбором землян, несколько разочаровался в русоволосом юноше и был удивлён выбором этой девчонки. Да и то, как оживлённо читала она конституцию, не могло не подкупить и захотелось познакомиться поближе. Её подружки давно шерстили найденный журнал с рейтингом самых богатых атландийцев, а эта с таким же энтузиазмом копается в скучнейших правовых документах.

— Кто? — не поняла его Фима, начиная нервничать под пронзительным взглядом карих глаз.

Тот расстроенно выдохнул, подумав, что девушке нужно посовещаться. Её рука так и тянулась к комфону, явно намереваясь позвонить своим товаркам. Прискорбно было признавать сей факт. Ведь Дантэн надеялся найти в лице девушки адекватного, путь слабого, но собеседника. Мужчина подался вперёд, протягивая свою руку. Фима с распахнутыми от удивления глазами смотрела на очень длинные пальцы. Четырёхпалая ладонь казалась ей чем-то нереальным и неправильным.

— О, поверьте, мне тоже неприятно видеть лишний палец на ваших конечностях. Но чем уж вас рептилоиды наградили, с тем вам и жить, — несколько презрительно заявил Дантэн, правильно читая причину оторопи девушки.

А вот моментом налившиеся румянцем щёки стали забавной неожиданностью, как и маленькая холодная ладошка в его руке. Храбрая землянка глядела на него с вызовом, совершенно не зная, что он собирался сделать. Ход, улыбаясь, молча провёл пальцами по узору её браслета, активируя.

— Так вам будет проще, — заверил он девушку, которая с удивлением следила, как разноцветные огоньки пробежались по золотым завиткам, а потом погасли, чтобы загореться на замысловатых символах.

— А, так это кнопки! — Фима, озарённая догадкой, стала с любопытством рассматривать украшение, наконец, понимая, почему ей казались знакомыми эти символы.

Ход презрительно закатил глаза. Зачем тратить уйму денег на вещицу, которой даже не знаешь как пользоваться. Видимо опять он переоценил умственные способности землян. Не говоря ни слова, Ход встал, желая пообщаться с наставником. Ему наскучила это кутерьма вокруг землян.

— Эй, сион Ход, постойте! — выкрикнула Фима и помчалась догонять атландийца. Она вдруг разглядела, что у него такой же браслет, как и у неё, а значит, Дантэн мог помочь ей разобраться с функциями. — Да постойте же, сион Ход! — настырно дёрнув его за руку, девушка воодушевлённо попросила: — А вы не могли бы мне рассказать, как им пользоваться?

Ход ещё больше разочаровался. Презрительно взглянул на удерживающую его руку землянки, пока та не поняла, чего он, собственно, от неё ждёт. И когда пятипалая ладошка скатилась по его предплечью вниз, поправил рукав джемпера, чтобы скрыть свой браслет. Не хватало ещё синхронизироваться с её браслетом.

— Где брала, там и спрашивай, — резко заявил он девушке и поспешил покинуть читательский зал.

— Но сион Ход, — опешила Фима, и даже хотела вновь его схватить за руку, но Дантэн, раздражённый до предела, перехватил её запястье и, стиснув зубы, предупреждающе окатил презрительным прищуром.

— Мне не надо повторять, в отличие от вас, сиара. Мне и с первого раза плевать на ваши проблемы. Где взяли там и спрашивайте, ясно?

Фима, испуганная непонятной для неё вспышкой гнева, моргнула, еле сдерживаясь, чтобы не закричать от боли в запястье. Что она такого спросила, чтобы так его разозлить, даже не представляла, зато её понравилось, как дёрнулся атландиец и резко отпустил её запястье, поглядывая на свои пальцы и даже потирая, словно их жгло.

— Нет, это выше моих сил, — пробормотал Дантэн, отворачиваясь от землянки.

Не только не поблагодарила, так ещё и решила права качать. И перед кем! Перед Сильнейшим! А когда он отказался, неосознанно использовала защиту браслета! Определённо он переоценил её умственные способности. Видимо зря повёлся на странный выбор. Вернее всего девушка навёрстывала азы, чтобы не опозориться на сдаче диплома.

— Да какая в них сила? Слабые и хилые, — тихо шепнул атландиец, чеканя шаг в направлении холла. Нужно было заниматься делами, а он тут идёт на поводу явно слабеющего умом старика.

Хмуро проводив высокую фигуру атландийца, скрывшуюся за поворотом, девушка вдруг поняла, что он ей сказал на своём языке. Пятый палец! Раскрыв свою ладонь, Фима ошарашенно смотрела на неё, словно впервые видела. Ход сказал ей, что пятым пальцем их наградили рептилоиды! Неужели легенды не врут и имперцы не просто были учителями, но и создателями?

— Да ну, — неверяще выдохнула она, поворачивая свою кистью, вспоминая узкую смуглую ладонь Хода с длинными, тонкими, аристократическими, но сильными пальцами. — Не может быть, — шепнула Фима, оглядываясь в сторону коридора, куда ушёл атландиец.

Зачем он это ей сказал? И почему она среагировала на колкость, пропустив мимо ушей главное. Ход что-то знал о землянах такое, что вызывало в нём презрение? Ведь всем известно, что республиканцы и имперцы всегда на ножах, хоть и подписаны мирные договорённости, напряжённость между расами всё же осталась.

Хотелось броситься в магазин и расспросить продавца о браслете немедленно, но вовремя остановившись, Фимка чуть себя по лбу не стукнула. Она же находилась в кладовой знаний! Здесь же всё можно найти и про браслет, и про пятый палец!

А в это время дорогу Ходу заступила очередная землянка, тоже брюнетка, но в разы наглее той, что осталась в читательском зале.

— Меня зовут Юлиана, — скромно потупив глазки, заявила она, облизнув розовые губки. Ход склонил голову набок, ожидая еёслов. Это он уже проходил с предыдущими землянками. Он знал, что девушка сейчас попросит у него чего-то этакого, что прямо должно подвигнуть его помчаться ей на выручку и дождался. — Вы не могли бы помочь мне…

— Я могу сделать всё, о чём бы меня ни попросили, — с ласковой улыбкой прервал он девицу, а когда её глазки загорелись алчным огнём, а грудь приподнялась от заготовленной речи, Дантэн не менее ласково закончил: — Но мне лень.

— А? — невольно вырвалось у Юлианы, когда вместо того чтобы нормально по-человечески поговорить, атландиец уверенно и неаккуратно сдвинул её рукой в сторону и прошёл мимо.

Девушка чуть не потеряла равновесие, пошатнувшись на высоких каблуках, и просто не верила, что с ней обошлись так грубо. Она даже не догадывалась о том, какая сладкая умиротворяющая улыбка озаряла лицо мужчины. Зато знающий его много лет бывший наставник, заметив своего любимчика Дантэна, запнулся на полуслове и, извинившись перед своим учеником, поспешно ретировался в противоположном от надвигающегося на него Хода направлении с прытью, присущей далеко не всем молодым юнцам.

А в историческом секторе Фима, забросив конституцию, больше часа потратила на поиски информации о браслете. Оказалось всё проще некуда. Данные приборы применялись у республиканцев повсеместно и были широко распространены. Эти браслеты обладали множеством функций и являлись по сути практически аналогом земного комфона, только красивым и замудрёным. Одна и та же кнопка могла включить разные функции: как защиту при нападении, так и карту памяти. В общих чертах было описано про синхронизацию браслета с техникой и управление её дистанционно, про передачу данных между этими устройствами и даже использование этих миниатюрных гаджетов в качестве стабилизаторов при посещении других планет. Браслет полностью настраивался на своего носителя и облегчал ему жизнь даже в экстремальных природных условиях. Но у всего есть предел и браслеты не могли спасти при падении с большой высоты, от прямого попадания бластера, выхода в открытый космос без специального снаряжения, и многое-многое другое, перечисленное видимо для тех, кто уверился во всемогуществе этих приборов. Но зато в нём был встроен переводчик для всех языков галактики и даже диалектов, в том числе мёртвых языков.

Фимка достала свой комфон и поняла, что браслет хоть и красивый, но непонятный, а свой проверенный старенький гаджет она не готова променять на инопланетную игрушку. Кстати, об игрушках в файлах про браслеты как раз ничего не упоминалось, а в комфоне у Серафимы было много полюбившихся развлекательных программ как для разминки ума, так и простенькие, для души.

Успокоенная на этом, девушка убрала свой комфон в карман шорт после того как проверила есть ли пропущенные звонки и сообщения. Бабуля молчала, зато у Серафимы было ей что рассказать, чтобы задобрить порой слишком обидчивую родственницу.

Серафима вернулась к своим изысканиям, пока её от них примерно через полтора часа не отвлёк Матвей, пришедший не с пустыми руками, а с файлами, которые ему требовалось перевести.

— Прости, что отвлекаю, но комфон не переводит некоторые слова, — смущаясь, признался Матвей, подсаживаясь ближе к Серафиме.

Та напряжённо следила за парнем, чувствуя странное беспокойство или волнение, она не могла определить чётко, чего именно в ней было больше, но сердце заходилось в груди. Ну вот определённо что-то она чувствовала, когда Железнов смотрел ей прямо в глаза, ещё и подавался всем корпусом вперёд, словно плохо её видел и хотел разглядеть.

— Кхм, — прочистила она вмиг пересохшее горло и схватилась за бутылку.

— Понимаю, что прошу многое, просто я не могу завалить защиту диплома. Это важно для меня и моей семьи, — тихо шепнул Матвей. Затем улыбнулся и опустил глаза. — Прости, я никогда ни у кого ничего не просил. Это для меня впервые.

Фима могла с этим согласиться. Она знала, что Железнов вообще держался со всеми отстранённо, а тут такое рвение пообщаться и почему-то только с ней. Неужели из-за того, что она знает язык атландийцев намного лучше, чем гаджет? Как бы ни была неприятной эта мысль, но она первая напрашивалась. Ну не влюбился же он в неё, право слово.

Парень словно не чувствовал мысленных метаний Серафимы и продолжал шептать, практически соприкасаясь с её головой:

— А обновить программу отсюда не получается, словно фильтр стоит на обмен данных. Хотя я думаю и стоит. Служба безопасности не дремлет.

Тихий смешок прокатился по натянутым нервам Фимки, а горячее дыхание пошевелило волосы на виске. Девушка натянуто улыбнулась Матвею, который решил добавить ещё и шутку:

— Как говорится, служба не дремлет, и когда мы общаемся не по комфону, где-то скучает в одиночестве её сотрудник.

Фима расслабленно усмехнулась. Анекдот был старым, с бородой. Все прекрасно знали, что Секретная служба существовала, и особенная программа следила за каждым гражданином Федерации, подслушивала разговоры, вычисляла опасных индивидуумов, и, как следствие, терактов не было уже несколько десятков лет. Но все помнили страшные дни, когда экстремисты взорвали несколько станций метро в разных городах не только на Земле, но других планетах, унесших десятки тысяч жизней мирных граждан, чтобы подорвать общность Федерации, и только сила воли и вера в лучшее помогли людям выстоять. Слаженная работа спецслужб и внедрение нескольких программ слежки помогли уничтожить очаги зла, извести их на корню. Мирное время залечило раны, но люди помнили и поэтому такие невесёлые шутки до сих пор существовали.

— Там много? — тихо уточнила она, а Матвей счастливо ей заулыбался и, зажмурившись, покаянно кивнул.

— Я думаю пару новых слов можно ввести и вручную, чтобы хоть как-то упростить работу, — поделился он своими мыслями и, открыв на своём комфоне первый файл, указал на красные слова, которые так и остались на атландическом языке.

Серафима несдержанно присвистнула, оглядывая фронт работы. Да, Матвея можно было лишь пожалеть.

— А это только у тебя так переводит? — с затаённой надеждой спросила она, но Железнов покачал головой.

— У всех.

Фима тяжело вздохнула. Если и у девчонок такая красная плесень в каждой строчке, то жизнь Серафимы превратится в ад на этот месяц.

— Надеюсь, ты никому не сказал, что я знаю атландический? — напористо спросила она Матвея, который протянул руку и практически невесомо погладил её по голове.

— Нет конечно. Нам бы с тобой самим успеть. Времени с этими играми практически нет.

— Ой, не напоминай, — пробормотала Фима, скуксившись. Когда будет первая плановая тренировка пока неизвестно, но вот Семён Яковлевич проспится и тогда конец свободе.

— Не знал, что ты лучшая в гонках, — сменил тему Матвей, подперев рукой голову, с любопытством наблюдал смену эмоций на лице Заречиной.

Девушка всегда славилась холодным и чуть надменным нравом, ни с кем близко не дружила, и только здесь, на Атланде, у многих появилась уникальная возможность узнать её поближе. И Матвей был, как и многие парни, удивлён выбором Семёна Яковлевича игрока для гонок. Но Железнов видел, что были и те, кто злорадно ухмылялся, словно заранее знал исход гонок, с надеждой и обожанием восхищаясь Заречиной.

— Была, — тихо отозвалась она, затем почесала голову, жутко смущаясь.

Говорить о себе с парнем довольно сложно. Раньше все её друзья были исключительно девчонками, а парни смотрели на неё как на досадное недоразумение, с которым приходилось считаться, не более того. Ни о каком уважении, дружбе и уж тем более любви с ними Фима и не помышляла, так как всегда была лучшей в уличных гонках, выходя из них победительницей, чем бесила заносчивых и амбициозных подростков. А когда она с семьёй переехала из столицы в захолустный лесной городок, то поняла, что осталась совершенно одна, и все её триумфы на улицах столицы и яйца выеденного, как выражалась баба Мара, не стоили. Пусть она и вернулась через столько лет обратно в столицу, но больше не было ни старых улиц, ни старых друзей, никого, только воспоминания, да порой сны, в которых Фима, как и прежде, рассекала вдоль огней ночных проспектов и трасс на аэробайке. Начинать заново заводить дружбу оказалось сложно, так как девушка потеряла доверие к людям и знала, что все эти знакомства недолговечны. Тяжело вздохнув, Фима взглянула на Матвея и закончила:

— Потом родители переехали, и я больше не практиковалась.

— Семён Яковлевич в тебе уверен, — возразил Матвей, ловя девушку на лжи.

Та опять печально вздохнула и призналась.

— Да сдуру на первом курсе выиграла гонки. Потом поумнела и теперь пытаюсь не отсвечивать.

— Сдуру? — не понял её Матвей, а Заречина махнула рукой и решила не вдаваться в подробности.

Да, она тоже грешила тщеславием, за что и поплатилась, столкнувшись с презрением и осуждением как со стороны преподавателя, так и со стороны потенциального чемпиона университета, который её чуть не придушил, когда лишился титула и призовой суммы. Это сейчас она понимала, что сглупила. Не стоило драться, тогда бы дело не дошло до ректора, и бабуле не пришлось выслушивать выговор про свою внучку. Баба Мара в тот день впервые похвалила Фимку и всем подругам звонила весь вечер, хвастаясь, что внучка в бабку пошла. А Серафиме было стыдно, так как глядя на бабушку, она себя не представляла такой в будущем. Ей хотелось быть похожей на маму, хотя внешностью она, конечно, уродилась в отца, но всё же. Дело же не в лице, а в характере.

Матвей не мог поверить своим ушам. Любовался профилем Заречиной, её прямым, аккуратным носиком, следил, как шевелятся полноватые губки и не верил. Как в такой холодной красавице университета могла скрываться столь дерзкая душа? Ещё ночью она показала себя не с лучшей стороны, приставая к продавцу, торгуясь о цене браслета. Потом долго нудела по поводу имперцев, приплела своё знакомство с младшим принцем крови. Знания у неё были, с этим поспорить Матвей не мог, но занудства в разы больше. Если бы не алкоголь, Железнов, наверное, сбежал бы, но после их поцелуя во время всеобщей игры, вдруг всё переменилось. Проснулся интерес, и девушка не переставала его удивлять. Он до сих пор помнил, как много они сказали друг другу, лежа в её кровати. Общая тема сблизила их. Империя Лаудунь — легенды, теории, мифы. Матвей тоже всем этим грезил с детства, как и Серафима, и признался ей в этом, как и в том, что тоже летал на практику и посещал имперский дворец.

Теперь ещё одна завеса её личности спала — гонщица! Невероятно. Просто никак не укладывалось в голове, глядя на эту скромницу. Матвей хотел увидеть своими глазами, чтобы удостовериться, так ли она хороша, ведь и сам себя он считал профи, но тем не менее его не выбрали. Интрига, почему же она. Что ещё скрывала она в себе?

Девушка замолчала, повернулась к нему, удивлённо моргнула. Матвей улыбнулся, рассматривая зеленые лучики на сером фоне радужки глаз. Красивая? Без сомнения. Умная? Усмехнувшись своему вопросу, Матвей решил пока не спешить с ответом.

— Понял? — с вызовом спросила Серафима у Железнова, который словно выпал из реальности. Вроде и наушники висели на шее, и смотрел на неё, а ощущение что не с ней.

— Понял, — со вздохом ответил Матвей, отмирая. — Понял, что ничего не понял, — рассмеялся он своим словам, и забрал комфон из рук девушки, рассматривая её правки.

— Ух ты, спасибо, — через секунду отозвался он. — Так понятнее конечно.

Фима прищурилась, не понимая реакции Железнова. Вроде алкоголь уже выветрился, но заторможенность в нём присутствовала.

— На обед пойдёшь? — спросила она его, так как на её комфон пришло сообщение от Юлианы по поводу столовой.

— Да, конечно, — спохватился Матвей, вставая со своего места.

***

На крыше под самым солнцепёком кружили двое, словно играя световыми посохами, пытаясь поймать соперника, ударить в открытую брешь защиты. Иорлик тихо рассмеялся, когда чуть не достал Дантэна своим зелёным посохом, потрескивающим от накопившегося разряда. Ход упал, перекатился и попытался сделать подсечку Тмангу, который лёгкой тенью взметнулся ввысь, направляя посох в грудь бывшему ученику, но за доли секунды тот ушёл перекатом в сторону и тут же оказался на ногах за спиной приземлившегося учителя. Дантэн перехватил посохом взметнувшуюся руку наставника с зажатым лазерным ножом, который так и норовил дотянуться до молодого тела, чтобы проделать в нём дыру, и с силой прижал к себе Иорлика, стискивая его в смертельных объятиях.

— Лучше говорите сразу, — дёрнул Ход омера так сильно, что у того в глазах потемнело, — чего вы там хотели мне показать, а то я устал от общества землян.

Тманг сипло выдохнул и вновь уверенно перехватил нож, искрящийся голубым светом.

— Сдаёшься? — насмешливо отозвался он, второй рукой сдерживая обжигающее энергией древко чужого посоха. Свой валялся рядом и стоило только протянуть руку, как тут же оружие взметнулось в раскрытую ладонь.

Дантэн оттолкнул старика от себя, позволяя ему размять шею и вздохнуть полной грудью.

— Я не сдаюсь никогда, вы же знаете, но ничего нового не увидел.

Тманг рассмеялся, растирая горло. Ход стал сильнее и злее, чуть и вправду не придушил. Зато теперь, когда выпустил пар, готов был слушать.

— Говори что видел, — махнул ему рукой Тманг, а сам выключил оружие и прикрепил рукоять к поясу. Нож тоже деактивировал, убрал в ножны и устало опустился на обжигающую крышу.

Дантэн, расхаживая около учителя, вертел в руках горящий красным светом посох, не желая расслабляться. Тманг любил обманные ходы. Вот сидит, кажется, весь такой безобидный старик, а в следующую секунду окажешься лежащим на лопатках, а к горлу будет приставлен столь любимый учителем лазерный клинок.

— Земляне всё так же не хотят думать индивидуально. Пока не обсудят, не могут усвоить что-то новое и принять решение. Но есть, конечно, индивидуумы, которые предпочитают индивидуальный подход, и они достигают более высоких результатов. Всё в принципе предсказуемо: выживает сильнейший, слабые сбиваются в стаю. Так на что вы мне всё пытаетесь указать?

Тманг прищурился от яркого света Атласа, приложил руку козырьком, рассматривая плавно кружащихся птиц высоко в небесах и пролетающие мимо библиотеки флаеры.

— Уверен, что выживает сильнейший? — вдруг спросил он, хитро подмигнув ученику.

— Понятно, что стая слабых могут задавить численностью и самого сильного, — согласился с ним Дантэн, который понимал, что такое бывало часто в истории как самой республики, так и других цивилизаций.

— И? — подталкивал старик ученика к развитию мысли.

Тот недоумённо моргнул.

— Опять этот страх, — расстроенно покачал головой Ход.

— Не страх, — обиделся Иорлик.

Но молодой атландиец равнодушно пожал плечами, поправляя шарф на голове, который прятал его кудри.

— Страх перед смертью, сомнения в себе.

Тманг вздохнул, поднимаясь.

— Тебе не понять что это…

— Но вы упорно пытаетесь, чтобы я на собственной шкуре это испытал. Зачем?

Это и нравилось Иорлику в Ходе, он чувствовал собеседника, словно читал мысли, и всегда предугадывал его ответы.

— Империя крепнет за счёт землян, а мы…

— Империя на нас не нападёт. Всё под контролем. Хотя если бы вы не открывали границы, было бы, конечно же, лучше, но ваше решение поддержал Совет и тут я не могу ничего сделать, кроме как исполняться свои обязанности.

Тманг отмахнулся от начинающего зудеть омерака, как обычно недовольного, что ему приходилось следить за пришельцами.

— Да какие обязанности? — возмутился Иорлик. — Только и ищешь лазейки, как бы ещё больше времени предаваться безделью.

Дантэн лукаво улыбнулся.

— Отдыхать надо вовремя, это продлевает жизнь и хорошее расположение духа. Я должен быть готов к войне. Вдруг переработаю, а тут как нагрянет кто к нашим границам, а я уставший сплю.

Старик оперся руками о тонкие перила, взглянул вниз, где собирались земляне, громко перекрикиваясь.

— Как насекомые, — презрительно шепнул Ход.

Тманг хитро прищурился и обернулся на ученика.

— Да, как насекомые. И да, слабые. Но если их собрать в стаю, то что?

— Коллективный разум? — нехотя отозвался Тманг.

Омер кивнул.

— Коллективный разум, ты прав.

— И вы этого опасаетесь? — отгадал Дантэн. — Очень зря. Разбить их и они вновь слабые, останется лишь раздавить по одному.

Тманг покачал головой.

— Не спеши давить, лучше приглядись. Врага надо изучать. И чем лучше поймёшь его, тем проще будет воевать. А империя на нас в открытую не пойдёт. Зачем? Вот же очень удачный вариант.

— Империя не нападёт, — в который раз повторил Дантэн, сложив пальцы в замок, рассматривал землян. Громкие, молодые и хрупкие. — Да и земляне нам неровня.

— Не спеши с выводами. Дождись игр.

Глаза омерака превратились в щёлку, он напряжённо слушал наставника, чувствуя его сомнения.

— И? — подталкивал он старика к объяснению.

— В них есть сила, и я хочу, чтобы ты её не просто увидел, но и перенял.

Дантэн прикрыл глаза, снимая блоки, чтобы быть более чутким. Сила? Где в этом хаосе, что царил возле крыльца библиотеки, таилась сила. Но ничего кроме неопасных смерчей жизненных потоков молодой атландиец не увидел, а когда открыл глаза, столкнулся взглядом с высоким брюнетом с поразительно синими глазами. Расстояния между ними было больше десяти метров, но тем не менее землянину не удалось скрыть свои истинные эмоции.

— Они всё ещё ненавидят нас, — тихо произнес Тманг, который так же, как и его бывший ученик, наблюдал за лидером группы землян. Молодой амбициозный, но сдержанный юноша опустил голову и скомандовал ребятам выдвигаться к ближайшей столовой.

— Для такой ненависти нужна благодатная почва и подпитка. Сменится не одно поколение, прежде чем они забудут и простят.

Тманг покивал, соглашаясь с Дантэном, пождал сухие губы и, тяжело вздыхая, погрузился в воспоминания, пока тяжёлое похлопывание по плечу не вернуло его в реальность.

— Каждый сомневается в своих решениях, но если всё повернуть вспять, поверьте, вы бы отдали тот же приказ.

— И всё же это было моим решением.

— Как Сильнейшего.

— А вдруг, если бы …

Дантэн опять похлопал старика по плечу.

— Не вдруг и не если бы. Решение было верным. Просто груз ответственности за слабейших может выдержать лишь Сильнейший.

— А если этот груз разделить? — зло шепнул Тманг, но во время спохватился, заметив удивлённо приподнятую бровь ученика.

Но от Дантэна не ускользнула гримаса боли на смуглом лице наставника.

— Делиться? Омер, вам надо отдохнуть. Мы — атландийцы, мы не делимся. Мы едины, и мы свободны, мы приумножаем. Каждый решает для себя сам и не делится своей ответственностью с другими, в этом наша духовная сила, и вы этому учили меня с детских лет. Так что не стоит терзать себя сомнениями, всё, что было, то уже случилось. Всё, что будет, уже ляжет не на ваши плечи и не на мои.

— Дантэн, ты не прав, — решил возразить Тманг, но опять был остановлен бывшим учеником.

— Каждый прав по-своему, но не по-моему. И это тоже ваши слова, наставник. Успокойте своё сердце, съездите к внукам и ответьте себе — хотите ли вы, чтобы они выросли такими же, как земляне. И если на играх вы мне скажете да, то я даю слово, что попытаюсь перенять силу землян, которую вы так желаете заполучить.

Дантэн кивнул на прощание наставнику и, легко перепрыгивая парапет крыши, сорвался вниз, мягко приземляясь на козырёк крыльца библиотеки, а с него на асфальт, распугивая не заметивших его студентов, выходящих на улицу.

— Ты несносный мальчишка! — в сердцах выкрикнул Тманг, недовольный тем, что молодой омерак бил по самому дорогому, по драгоценным внукам, да так изощрённо. Но возможно он прав, стоило отдохнуть и навестить их, или же привезти и познакомить с землянами. Мысль эта показалась омеру забавной, и он, медленно шагая по крыше, направился к лифту, чтобы обдумать всё в прохладе за бокальчиком матакрека, а то Дантэн вместо того чтобы пропустить с ним по стаканчику, решил размять наставнику бока. Да и сион Гаврилов соизволил очень вовремя проснуться, как доложил компьютер дома на комфон старого атландийца.

***

Столовую, которую ребята выбрали, искать долго не пришлось, она находилась на противоположной стороне улицы, и девчонки поспешили за парнями, которые уже переходили оживлённую дорогу. Фиме нравилось рассматривать утопающую в лучах света, пробивающихся между высотками, улицу. Невысокое здание библиотеки на фоне монолитных и фундаментальных небоскрёбов казалось очень маленьким и уютным. Свет яркими упругими нитями переплетался с тенями, которые начинали робко расти, так как полдень уже миновал. Густые кроны местных деревьев стали убежищем местным жителям, ожидающим городской транспорт, от палящего Атласа. На уютных скамейках сидели молодые студенты, уткнувшиеся в комфоны, погружённые каждый в свой мир знаний. Это было так знакомо, словно никуда Серафима и не улетала.

Анита неожиданно обняла её и отпустила свой комфон, переключив его на режим «Селфи». Гаджет взлетел с её руки, тихо жужжа. Суханова попросила улыбнуться, чтобы сделать снимок на фоне фасада библиотеки, которая осталась позади.

Фимка по привычке улыбалась, пока не увидела тёмную тень, скользнувшую по экрану комфона, который чётко транслировал то, что происходило за их спинами. Резко оглянувшись, девушка испуганно стала озираться, выискивая спрыгнувшего самоубийцу, не слушая удивлённого возгласа подруг, которые, кажется, не заметили того, что видела Фима. Сглотнув, Заречина готова была к страшному зрелищу, к громким крикам, но вместо этого во все глаза смотрела на удающегося лёгкой походкой Дантэна Хода, который снимал с головы шарф, пятернёй взбивая свои кудри.

В том, что это именно он спрыгнул с крыши, сомнений не было. Подняв голову, Фима попыталась оценить высоту здания и заметила, что на крыше был кто-то ещё, неразличимый для неё с такого расстояния.

— Фима, ну ты чего? — обиженно протянула Юлиана, а затем проследила за взглядом Заречиной и чуть не зарычала, безошибочно угадав, на кого смотрела Серафима.

— Вот гад! — вырвалось у неё, и Анита тут же обернулась посмотреть на того, кого с таким интересом рассматривали девчонки.

— Кто-кто? — с любопытством уточнила блондинка, так как народу на улице было много, и она не понимала, кто конкретно из прохожих так увлек её подруг.

— Да Ход этот. Пойдёмте, сейчас такое расскажу, — рассерженно позвала подруг Юлиана, и Фима с Анитой даже не подумали отказываться от её предложения. Ведь по Жаравиной было видно, что с ней произошло нечто из ряда вон выходящее.

Ребята дружной толпой ввалились в прохладу огромного зала столовой, созданную кондиционерами. Аппетитные ароматы, витающие вокруг, создали непередаваемое и ни с чем не сравнимое ощущение царства чревоугодия. Проголодавшиеся парни сразу загомонили и быстро определились, кто куда будет садиться. Зал столовой хоть и был огромным, но заведение явно имело спрос у атландиейцев, так как рассаживаться пришлось на свободные места, и девочки оказались на приличном расстоянии от ребят. Вымыв руки, Фима вчитывалась в виртуальную панель меню, выбирая низкокалорийные блюда, просто чтобы продержаться до ужина и сэкономить денег. Заказав салат и напиток из местных ягод, Фима не удержалась от сладкого десерта. Девчонки выбрали практически то же самое. И лишь после того, как заказ был у них принят, Юлиана приступила к рассказу.

— Вы не представляете, какой этот Ход хам. Я к нему всей душой, а он! Это просто неприлично!

Фима хмурилась, внимательно слушая возмущённое шипение Жаравиной, которая для окраски повествования ещё и глаза пучила. Анита тихо ахнула, видимо что-то уже уяснив для себя.

— Да, — продолжила Юлиана, воодушевлённая такой поддержкой подруги. — Вот что я такого сказала, вообще ничего не успела ему сказать.

— Да, что? — возмутилась Анита, а Фима не выдержала и шикнула на блондинку.

— Тихо, дай ты ей рассказать. Вообще ничего не понятно. Что произошло? — в лоб спросила она у Жаравиной, так как, видимо, атландиец не только ей нагрубил, и хотелось разобраться, что не так с этим парнем.

— Да что тут непонятного, — обиженно надула губки Суханова и рукой указала на Юлиану. — Она решила с ним познакомиться, а он, гад такой, её даже не выслушал, отшил.

— Ну не совсем отшил, — тут же поправила её брюнетка, рукой нервно убирая локоны за ухо, — но сказал такое!

Девушки вновь обратились в слух.

— Короче, — начала заново рассказывать Жаравина, видя, что Серафима совершенно не понимает, о чём она говорит, в отличие от лучшей подруги. — Я к нему подошла и представилась.

— А он? — тут же подхватила Анита, готовая лопнуть от любопытства, поражаясь храбрости Юлианы. Она бы точно не смогла бы так дерзко подойти к атландийцу.

— А он не представился, окинул меня таким взглядом, что у меня коленки ослабли. Я подумала — ну вот он, мой внеземной принц.

Анита состроила бровки домиком, умиляясь представленной картине.

— И что дальше? — холодно подгоняла повествование Фима, которой казалось, что всё было как-то иначе.

— А дальше я ему и говорю, — Юлиана томно вздохнула, приложив руку к груди, — не могли бы вы мне помочь.

— А он? — пискляво спросила Анита, у которой терпение было на исходе.

— А он… — тут Юлиана состроила страшную мину, выдвинув челюсть вперёд, явно передразнивая атландийца, опустила голос и прошепелявила: — Я могу сделать всё, чтобы меня ни попросили. Но мне лень.

— Что?! — обиженно выкрикнула Анита.

— Кха, — вырвалось у Фимы. Она, конечно, понимала что Ход хам, но вот чтобы настолько.

— Вы представляете мою реакцию! — уже не шептала Юлиана, а довольная, что смогла поразить подруг, говорила в полный голос, привлекая внимание как ребят, так и атландийцев. — Так и этого ему было мало. Он меня рукой так оттолкнул и ушёл!

— Вот же невежа! — протянула Анита.

— Я чуть каблук не сломала.

— О боже! — склонилась блондинка набок, заглядывая под стол. — Габучи! Это же Габучи! Мама дорогая, как ты это выдержала?

Фима знала название новомодного тренда женских туфель, но не ожидала, что у Юлианы есть на них деньги. Они же стоили пять стипендий как минимум.

— Что случилось? — незаметно для девчонок нарисовался возле столика Саша Мантьян и строго переспросил: — Вас кто-то обидел?

Юлиана и Анита, да и сама Фима, что греха таить, с таким обожанием воззрились на него, что парень даже опешил и покряхтел, чтобы скинуть смущение.

Именно это вернуло Серафиму с небес на землю. Хоть Саша и был настоящим джентльменом, готовым прийти на выручку даме, но нужно было опередить девчонок и первой без преувеличений рассказать про Хода, он ведь не тот атландиец, с кем стоило бы ругаться ребятам.

— Нет, никто не обидел, — тут же нашлась Фима, нервно улыбаясь Мантьяну. — Просто Юлиана попыталась познакомиться с сионом Ходом. И не совсем удачно.

— Неудачно? — недоверчиво переспросил синеглазый принц университета, недовольно поджимая губы.

Серафима кивнула, неожиданно оказавшаяся пойманной прищуром синих глаз Саши, так что вся заготовленная речь мигом забылась. Ему очень шла голубая рубашка-поло с двойным воротничком, с соблазнительно расстёгнутыми верхними пуговицами, давая возможность наблюдать за тем, как плавно ходил кадык при сглатывании. Фимка не могла отвести глаз от первого красавца университета, ведь впервые он оказался так близко. Мозги словно поплыли от жары.

— Да, неудачно, — тут же отозвалась Юлиана, польщённая заботой молодого человека. Фимка была благодарна ей за то, что она влезла, а то ещё немного и, наверное, случилось бы что-то ужасное, причём по вине самой Серафимы. Анита понимающе усмехнулась и хитро подмигнула Заречиной, разделяя её состояние. Юлиана меж тем расточала улыбочки Мантьяну, привлекая его внимание к себе. — Никакого воспитания. Вот бы ему взять пример с тебя, Сашенька, — мягко закончила девушка, чем ввела юношу в краску.

— Ты самый лучший, — с придыханием поддержала Анита подругу, а Мантьян совсем растерялся. Он нервно потёр рукой шею, тяжело вздохнул и мягко улыбнулся трём красоткам, прежде чем ответить:

— Вы поаккуратнее с атландийцами, и если что — не стесняйтесь, говорите нам, мы с парнями вас в обиду не дадим.

— В обиду? — усмехнулся Алик, повиснув на плече Александра. Он, весело улыбаясь, поиграл бровями и добавил: — Вообще не дадим. Нам самим вас мало.

— Пошляк! — хором выдали Анита и Юлиана, а Мантьян, закрыв ладонью лицо друга, оттолкнул того за спину.

— Ну, в общем, вы поняли, да? Если что — не стесняйтесь.

— Ага, не стесняйтесь, — подмигнул троице Алик и был безжалостно утащен Сашкой к их столу.

— Ах, ну почему кому-то всё, а кому-то ничего. И что он в своей Ольге нашёл, — жалобно простонала Анита, провожая Сашу с обожанием во взоре.

— Да уж. Если бы не её папочка, ей бы Саша точно не светил, — завистливо выдала Юлиана, а Фима лишь недовольно посмотрела на девчонок. Ей было неприятно то, в каком тоне они обсуждали невесту Мантьяна.

— Они любят друг друга, — заверила их Серафима, решив вдруг, что промолчать нельзя. Это унижало её саму, ведь и бездействие есть не что иное, как проступок, могущий повлечь за собой неприятные последствия.

Юлиана, закатив глаза, презрительно фыркнула, а Анита томно вздохнула, кажется, даже не услышав Фиму.

Больше ничего интересного в обед не приключилось и ребята дружной гурьбой вернулись в библиотеку, где продолжили работать каждый над своим дипломом. Серафима вернулась к исследованию конституции, параллельно делая заметки себе в комфон.

В шесть вечера по местному времени Саша Мантьян позвал всех домой. Желающих остаться не было, наоборот, каждый хотел поскорее оказаться в гостеприимном особняке Тманга, где можно было не только вкусно поесть, но и выспаться, так как гулянка ни для кого бесследно не прошла.

Фима предупредила, что ей надо съездить в магазин. Сопровождающим самовольно вызвался Матвей под одобрительный гул парней и лёгкое посвистывание. Девушка зарделась и попросила его остаться с ребятами — ей пересуды были ни к чему. Но парень демонстративно натянул наушники, включил виртуальные очки и, убрав руки в карманы, оперся спиной о прозрачную стенку остановки, сделав вид, что не слышит её, чем только разозлил. Так и ехал с ней в аэробасе, словно чужой, хоть и заплатил за девушку под её возмущённое сопение. А в магазине их ждал неприятный сюрприз — на месте продавца стоял совершенно незнакомый атландиец.

Но Матвей не растерялся и, подойдя к прилавку, поздоровался.

— Вы понимаете земной язык? — с сомнением спросил Матвей, а когда дождался кивка продавца, продолжил: — Мы вчера браслет купили

Атландиец был моложе вчерашнего продавца, но такой же угрюмый. Фима робко поёжилась под подозрительным прищуром, но, тем не менее, вытянула руку и продемонстрировала изумрудный ободок.

— О! — удивлённо поползли вверх густые брови атландийца. — Ему удалось хоть кому-то сплавить его, — пробормотал он на атландийском, а Фимка обиженно надула губы и спрятала руку за спину.

— Он красивый и изящный, — решила она показать, что знает местный язык, и что в её присутствии лучше вести себя вежливо.

Только смутить продавца не получилось, лишь вызвать на его лице одобрительную улыбку.

— Не по меркам атландийцев, — возразил он в ответ. — Так что же вас привело в магазин? Решили его сдать? Правила торговли везде одинаковые и ювелирные украшения…

— Нет, нет, — замотала головой Фима, подходя ближе к прилавку. — Я хочу знать, как этот браслет работает.

Атландиец усмехнулся, присел за прилавок и достал коробочку.

— Я-то думаю, чего это документы лежат, а браслета нет. Как вы собирались пересечь границу республики без подтверждающей покупку квитанции? Вы помните таможенные правила?

Девушка смутилась, а Матвей легко дёрнул её за руку и шепнул:

— Что он говорит?

— Что без документов меня могли обвинить в краже на границе, — мысленно костеря себя за пьянство, ответила Фима, понимая, что выставила себя полной дурой. Почему даже сейчас она не подумала об этом?! Где её мозги?

— Вижу, вы осознали свою оплошность, — произнёс атландиец с интонациями доброго учителя, вводя девушку в ещё большую пучину самоедства.

— Простите, — покаянно отозвалась Фима.

— Не стоит извиняться. Да и как вижу, о вас кто-то позаботился и активировал вам браслет. Поэтому проблем бы у вас не возникло на границе и всё, что вам остаётся, лишь ознакомиться с инструкцией.

Мужчина продемонстрировал чёрные пластиковые носители памяти с функцией демонстративной проекции, а затем вместе с квитанцией упаковал в коробку.

— Браслет авторский, поэтому на него выдаётся паспорт. Благодарю за покупку.

Фима, всё ещё смущаясь своей недальновидности, а точнее тупости, поблагодарила мужчину и просто выскочила на улицу, на которую опустились сумерки и первые уличные фонари постепенно зажигались, как по волшебству, украшая город.

— Серафима, — осторожно позвал девушку Матвей и затронул за плечо, заглядывая в раскрасневшееся лицо. — Что он тебе сказал?

Фимка кинула взгляд через плечо сквозь стеклянную дверь на атландийца, который с кем-то общался по комфону, приложив его по старинке к уху, а сам, весело улыбаясь, следил за ребятами.

— Очередной раз опозорилась. Как вообще мы вчера забыли забрать документы? — взъярилась она на парня.

— Прости, но я тоже был пьян так же, как и ты. Еле на ногах стоял.

Жестокие слова чуть не сорвались с её языка, но она вовремя его прикусила.

— Прости, — тяжело вздохнула Заречина, рассматривая коробку из-под браслета в своей руке. — Вот надо было так пить, — пробормотала она. — Представляешь, улетели бы, а потом меня на границе арестовали за кражу. Столько денег потратила, а угодила бы за решётку до выяснения обстоятельств.

Матвей невесело хмыкнул и потрясённо покачал головой.

— Это что, всё из-за квитанции? — не поверил он.

— Да, браслет же ювелирное дорогое украшение, — возмутилась Фима, понимая, что парень, как и она, не помнит ничего про таможенные разрешения, ведь никто из них и не планировал покупать что-то подобное здесь. — Прости, пойдём домой и прошу, не говори никому об этом, хорошо?

Девушка махнула головой в сторону бутика, а Матвей понятливо кивнул. Успокоиться Серафима смогла лишь перед самым особняком сиона Тманга. Все эмоции сразу ушли на второй план, когда она рассмотрела в свете бьющих вверх прожекторов скульптуры атландийцев, удерживающих на своих плечах балкон второго этажа.

— Ух ты, — вырвалось у неё. Белые колонны в виде огромных фигур впечатляли своей помпезностью и величием, а также чётким линиями мельчащих складок как в одежде атландийцев, так и в их мимике, в напряжённых позах.

— И у нас что-то подобное тоже найти можно, — невозмутимо пробормотал Матвей, так же, как и Фима, задрав голову, рассматривал скульптуры.

— А ты знаешь, что пятый палец у землян от рептилоидов? — вдруг брякнула девушка, а затем спохватилась и попыталась исправиться, чтобы не выдавать, кто ей об этом поведал. — Ну, есть такая теория.

Юноша быстро глянул на Фиму, потом вновь посмотрел на колонны и усмехнулся.

— Бред это всё, говорил же тебе. Имперцы никогда не интересовались Землёй, им был нужен Марс, — бросил Матвей после минутного молчания, а затем убрал руки в карманы брюк и пошагал к крыльцу.

— Зачем им мёртвая планета? — Фима возмутилась абсурдностью утверждения Железнова.

— А кто сказал, что она была мёртвой? — не оборачиваясь, отозвался он, и Фиме пришлось его догонять, чтобы убедить в своей правоте.

Учёные давно доказали, что Марс всегда был мёртвой планетой и её никогда никто не населял, но Железнов упорно гнул свою линию, не слушая доводов девушки. Они чуть не поругались, спасло их лишь то, что они подошли к столовой, и Серафима оставила парня, так как ему переодеваться на ужин не требовалось. Убрав коробку в чемодан и по-быстрому приняв душ, Серафима надела простенькое светлое льняное платье, наспех расчесала волосы и поспешила в столовую, где уже вовсю проходил ужин. Под конец трапезы, когда хозяин, выслушав каждого, желающего пообщаться с ним гостя, покинул столовую, так как дела государственной важности требовали его внимания, Семён Яковлевич за общим столом огласил расписание тренировок. Серафима тяжело вздохнула, понимая, что раз тренировки будут утренние, то времени на работу над дипломом будет оставаться лишь после обеда. А этого было катастрофически мало, ведь она даже приблизительно ещё не знала какие вопросы задать хозяину особняка, если вдруг он решится на интервью.

Уже в спальне Фима очередной раз в сомнении проверила комфон. Маме она позвонила, благо та вставала рано и не рычала, как баба Мара, на дочь. Проговорив с ней больше получаса, Фима в подробностях рассказала ей про первый день, похвасталась подарком бабули, которая успела растрепать про него родителям внучки ещё раньше. Выслушала очередную порцию нотаций о том, как следует себя вести прилежной девице, чтобы не осрамить себя и семью.

Серафима, как могла, успокаивала мать и пообещала, что больше в попойках не будет участвовать, даже на последней, перед вылетом. На том они и распрощались с мамой. Папа позвонил сам, кратко выдал наставления, послал воздушный поцелуй. Бабушке Серафима, как обычно, за этот день отправила очередной отчёт с приложенными снимками улиц Ворщи, а также выложила подробности про браслет.

Инструкцию она читала уже на ночь, лежа в кровати, и всё вспоминала слова продавца о том, что Ход позаботился о ней. Да и заново разбирая инцидент в библиотеке, вдруг осознала, что это она его разозлила, а досталось ещё и Юлиане. Нужно было что-то делать, душа была не на месте. Девушка постаралась побыстрее уснуть, чтобы завтра на свежую голову придумать, как ей извиниться перед Ходом, да и позвонить бабушке тоже стоило, может она подкинет дельный совет.

Глава 5

Баба Мара была не в духе! Самое страшное, чего так боялась Фима, случилось, и теперь, глядя с кислой миной на экран своего комфона в малой гостиной особняка, куда к огромной радости девушки никто не заглядывал в такую рань, ей приходилось слушать чуть заплетающуюся от алкоголя речь старшей родственницы.

— Ой, не понимаю я, куда катится мир! — заунывно вещала баба Мара внучке, при этом постоянно качая расстроенно головой. — Несовершеннолетний! — в который раз воскликнула она, рассказывая про внука своей соседки бабы Люси со второго этажа. — А сам с бородой, яйца с кулак, — демонстрация кулака холёной руки бабули была впечатляющего размера из-за увеличивающего эффекта экрана комфона, — а мозгов кот наплакал!

Недовольство бабы Мары можно было понять, ведь именно Митеньку, который, как она выразилась, для первого раза сгодился бы, бабуля приглядела для своей внучки.

— Нет бы этого нежного мальчика окунуть в дерь… — тут бабушка спохватилась, вспомнив, с кем, собственно, разговаривает, поэтому быстро исправилась: — в реальный мир с головой, чтобы ума набрался, а виртуальную ересь выветрить. А она его в армию отдавать не хочет. Испортят мальчика! Тьфу! Двадцать два года парню, а он в армию идти боится. Вот в наше время были мужики! — мечтательно завела бабуля старую песню о главном, томно вздыхая. — Как сейчас помню, Мишка Кроликов, лейтенантик молодой, усатенький, ну помнишь его? — спросила баба Мара Фимку. Та кивнула, так как память у неё была хорошая и все истории бабули она знала уже назубок, и про дядю Мишу тоже. — Сам метр с кепкой в прыжке, а какой мужчина! А как ухаживал? А какие песни пел? А помнишь, какие цветы дарил?

Фима нахмурилась, недоумённо рассматривая бабу Мару, которая явно стала заговариваться. Та резко замолчала, моргнула, так же напряжённо глядя на внучку, потом поняла, что не то что-то сказала и махнула рукой, тяжко вздохнув.

— Испортят! — повторила она рассерженно, а затем и сплюнула, натурально, от души, в сердцах, ещё и по столу кулаком стукнула. — Да его даже и не возьмут в армию! Он же ест за троих! Его же не прокормить! А она голосит: «Загубят кровинушку!» — передразнила свою соседку баба Мара в последний раз и, воззрившись на внучку, продолжила: — Представляешь? Я это выслушивала целый час! А она ноет и ноет, ноет и ноет, как тут не схватишься за лекарство-то, Фимочка, — стала оправдываться она перед внучкой. — Сердце-то у меня не казённое, а нервные клетки не восстанавливаются.

— Восстанавливаются, — устало возразила в ответ Фима, поглядывая на старинные часы на стене. Бабушка изливала душу уже пятнадцать минут, осталось потерпеть минуты три от силы.

— Да что ты понимаешь! — обиженно воскликнула баба Мара. — Говорила же, иди в медуниверситет, вот тогда бы и вякала на бабку!

Пригрозив внучке пальцем, старшая родственница вздохнула и, взяв стопку, выпила её, даже не поморщившись.

— Ну давай, докладывай, что там у тебя, — смягчилась она, когда лекарство было принято на грудь. — Что стряслось?

Фима снова удивилась тому, как баба Мара всегда безошибочно угадывала состояние внучки. Вроде ещё и словом не обмолвилась, а бабуля словно уже всё знала наперёд. Теперь настал черёд тяжко вздыхать Фимке. Бессонная ночь, муки совести — про всё рассказала она бабушке, желая получить совет мудрой в житейских ситуациях женщины, чтобы исправить свой некрасивый поступок. Она бы тоже обиделась, если бы её элементарно не поблагодарили за оказанную помощь. А тут как из головы вылетело — увидела, как загорелись символы на браслете, и всё, прощай воспитание! Повела она себя крайненеучтиво, не так, как учила её мама.

— Он красивый? — чуть высокомерно спросила баба Мара, выслушав душеизлияния внучки. Та даже расстроилась от того, что бабулю интересует только одно.

— В твоём вкусе, — буркнула в ответ Фимка. Глаза старшей родственницы жадно загорелись.

— Поподробнее, — потребовала она, подавшись ближе к экрану.

Фим вздохнула, бросила тоскливый взгляд в окно, где занимался рассвет.

— Высокий брюнет, — стала описывать она Хода, представляя его как наяву, ведь он всю ночь снился девушке, — кудрявый, глаза карие, весь из себя холёный, опасный и хам, — мстительно припечатала напоследок Фимка, взглянула на бабулю, а та растеклась счастливой улыбкой.

— Красивый хам — это звучит вкусно, — развеселилась она.

— Бабуля, — жалобно протянула девушка, уже представляя, как та требует снимки этого хама, — лучше скажи, как теперь перед ним извиниться или, может, не стоит?

Робкая надежда всё же теплилась в груди Фимы, что баба Мара сейчас скажет ей, что надо иметь гордость и прощать свои долги, как обычно она вещает своим подругам, у которых занимала незначительную сумму.

— Конечно иди, ты что! — возмутилась баба Мара в ответ. — Ты меня совсем без правнуков собралась оставить?

Вдруг из динамиков послышался странный звук, а Фима насторожилась, когда бабуля кому-то пригрозила кулаком, а потом и полотенцем кинула.

— Бабуля, — протяжно позвала Фима родственницу, которая натянуто улыбалась в экран.

— Что, моя хорошая? — стала сразу ласковой баба Мара.

— Там кто? — сердито спросила девушка, обиженно надув губы. Она ей тут душу изливает, столько личного наговорила!

— Это я, тётя Дуся, — послышался писклявый легкоузнаваемый пьяный голос лучшей подруги бабы Мары, и на экране показалась, словно выползла сбоку, верхняя часть знакомого с детства лица тёти Дуси. — Привет, Фимочка. Ты уж прости меня, дуру старую, сижу подслушиваю. Но ты пойми, я же старая уже, а у тебя там так весело, хоть молодость вспомним, да, Марка?

Бабуля улыбнулась и тихо шепнула:

— Наливай давай. Сидишь без дела. Ночь уж на дворе, а ты всё не вырубаешься.

Серафима в сердцах хлопнула себя по лбу, да так и осталась сидеть, осознав, что зря она позвонила, ой, зря. Теперь стали понятны оговорки бабули про лейтенантика дядю Мишу. Он же между ней и тётей Дусей всё никак не мог выбрать кого же больше любил, пока баба Мара не нашла себе другого ухажера.

— А мы тут весь ваш Ютуб пересмотрели, так что не беспокойся, твои родители не узнают про вашу пьянку, — заявила тётя Дуся.

— Уже знают, — ворчливо отозвалась девушка, поглядывая на экран через раздвинутые пальцы.

Баба Мара натурально так удивилась и даже пожала плечами.

— Это не я! — возмутилась она в ответ на молчаливый укор внучки.

— Ладно, — сдалась Фима, понимая, что толку от бабы Мары нет, и хотела уже попрощаться, как родственница выкрикнула:

— Ничего не ладно! Ты должна извиниться! Слышишь? — но тут же её тон сменился на игривый и бабушка вновь улыбнулась: — Надеть то красное платье, что я тебе положила, а белье чёрное.

Фимка еле сдерживалась, чтобы не психануть. Ничего в голове бабули, кроме похоти, не было.

— Бабушка, да не нравятся ему землянки. Говорю же — он хам! С ним Юлиана пыталась познакомиться, так он знаешь, как её отшил?

— Что? — возмутилась баба Мара. — Кто такая? — гневно сдвинула аккуратные бровки. — Почему это она к нашему красивому хаму лезет?

— Потому что он красивый хам, а у Юлианы вкус на мужчин, как и у тебя! Или нюх. Я даже не знаю, что там у вас, — уже не сдерживалась Фима, переходя чуть ли не на крик.

— Нюх, — подсказала ей тётя Дуся за кадром. — У твоей бабки всегда был нюх на мужиков. Поди богатый?

В экране вновь появилась с правого боку лишь верхняя часть лица лучшей подруги бабули, а сама она внимательно следила за реакцией внучки. Лгать или не лгать? Фимка призадумалась, а баба Мара локтем толкнула голову подруги, ухмыляясь.

— Богатый! — тихо обрадовалась она. Тётя Дуся хрюкнула от смеха.

— Говорю же — нюх, — заявила она и вновь пропала с экрана.

— Ты забудь про эту чувырлу.

— Про кого? — не поняла бабушку Фимка, уставшая не только слушать, но воспринимать пьяную речь родственницы.

— Юлиану эту твою, и запоминай — на поклон пойдёшь не с пустыми руками. Мужчины вообще не любят женщин с пустыми руками и вёдрами, так что купи там бутылку коньяка местного, или чего они там употребляют. Ты уже взрослая, тебе продадут.

— Бабушка, тут совершеннолетие с двадцати.

— Ну тем более, — пожала плечами баба Мара и продолжила: — Купи и извинись. И поверь мне, он сам тебе про твой браслет всё выложит.

— Уверена? — в сомнении спросила внучка.

— Ты чего, Фимочка? Бабуле не веришь? — расстроенно воскликнула та в ответ.

— Верю-верю, — поспешила успокоить её Серафима, понимая, что смысл-то в словах бабушки есть.

— То-то, а то знаешь, мужики же ленивы по натуре своей. А вот под настроение, которое ты принесёшь с собой, он тебе всё и расскажет, — закончила учить свою внучку житейским премудростям баба Мара. — Ну давай, цвети, не чахни и это, с правнуками не тяни. Нервы у меня ни к чёрту, не ровен час предстану я пред смертным одром, а ты у меня даже ни разу не целованная.

Фимка шумно выдохнула и по-быстрому послала воздушный поцелуй бабуле, отключила связь и расслабленно откинулась на спинку кресла. Как же утомительно общаться с разгневанной бабушкой! Хорошо, что подобное случалось раз в год, не чаще!

Посидев в сонной тишине гостиной, Фима поняла, что как бы баба Мара ни была пьяна, но оставалась мудрой. Извиниться надо — это успокоит растревоженную душу самой девушки, а заодно, возможно, даст шанс узнать что-то большее про теорию о пятом пальце, ведь не просто же так он это сказал. А с браслетом она и сама разберётся, инструкцию вчера пусть не до конца, но прочла, сегодня точно закончит и можно будет попрактиковаться в настройке инопланетного гаджета под себя.

Но, как говорится, проще сказать, чем сделать. Фимка слетала на такси до ближайшего магазина за местным аналогом выдержанного коньяка и уточнила у подвернувшегося секретаря сиона Тманга, где, собственно, хозяин особняка находится в данный момент, и даже набралась смелости войти внутрь личного кабинета гостеприимного атландийца. Она так надеялась узнать у омера, где находится Ход, но всё было напрасно.

— Как улетел? — расстроенно шепнула Серафима, пряча за спиной бутылку с коньяком, так как ей было стыдно вместе с ней в обнимку показываться на глазах у хозяина кабинета, да ещё в такую рань. Остальные ребята только-только начали просыпаться и готовиться к завтраку.

— О, не расстраивайтесь, сиара. Вы с ним обязательно встретитесь на играх.

Фимка кивнула, понимая, что до игр ещё пять дней, и всё это время совесть её будет нечиста.

— А если не секрет, что вы от него хотели? — вопрос застал Фимку возле открытых дверей, и девушка запоздало поняла, что так и держит бутылку коньяка за спиной, а сама уже развернулась лицом к выходу.

— Ой, — спохватилась она и опять резко развернулась, чтобы спрятать подношение Ходу. Сион Тманг приподнял брови, желая услышать ответ на свой вопрос, а Фима, нервно покусав губу, мысленно прикидывала, чтобы ответить.

— Понимаете, он мне помог, и я хотела его поблагодарить за это. Просто не ожидала, что он уже улетел на Тошан, — вяло закончила она и под конец совсем убито вздохнула и решилась-таки показать заготовленный подарок. — А вы его случайно раньше не увидите, — с надеждой воззрилась на атландийца, вдруг поняв, что это избавит её от необходимости показываться на глаза красивому хаму и выслушивать гадости. В то, что он их точно припас для такой несмышлёной землянки, Фима была уверена на все сто.

— Увы-увы, — развел руками омер. — Не переживайте так. Игры совсем скоро. Так что на Тошане и поблагодарите его, — мягко улыбаясь девушке, заявил Иорлик, и Фима поняла, что аудиенция закончена, и ей пора покинуть кабинет.

Состроив страдальческое лицо, Серафима даже не представляла, как теперь покажется девчонкам на глаза с очередной бутылкой алкоголя. Они, наверное, подумают, что она запойная алкоголичка. Но делать было нечего, Заречина решительно вышла из кабинета, на ходу придумывая приемлемое объяснение для девушек. Опять же может даже и к лучшему, что Ход улетел, так хоть есть время красиво упаковать подношение, а то в винном магазине не оказалось ничего приличного.

***

Стоило только двери за спиной расстроенной землянки закрыться, как Иорлик тут же набрал номер по внешней связи на своём браслете — тилинге. Ему просто не терпелось узнать подробности у своего бывшего ученика.

Голубой прозрачный квадрат виртуального экрана не сразу отобразил заспанное лицо Дантэна, который, хмурясь, молча смотрел на наставника.

— Я вижу, ты всё же послушался меня и пообщался с землянами. Молодец, хвалю, — торжественно начал Иорлик.

Ход нахмурился ещё сильнее, затем сел, от чего экран немного повело, и за спиной молодого атландийца показалась открытая дверь на балкон. Пронзительные крики птиц, кружащих в небе над неспокойным океаном, привычно врывались в диалог атландийцев. Иорлик не раз завидовал бывшему ученику, что тот жил на берегу океана, а не в пригороде, как сам Тманг.

— Вы о чём? — сипло уточнил Ход, рукой взбив кудри.

— Доброе утро, омерак, — раздался голос Аранса, секретаря молодого атландийца. — Вы проснулись как нельзя кстати, у вас очень много посетителей.

Дантэн страдальчески застонал, морщась.

— Вы сговорились, что ли, с сионом Тмангом меня с утра извести? — заворчал он, прекрасно понимая, что спать ему уже точно больше не дадут.

Иорлик самодовольно улыбнулся, держа руку с браслетом перед собой, и терпеливо ждал, когда Дантэн проснётся окончательно. В этот момент на экране появилось счастливое лицо сиона Глаба. Он учтиво поздоровался с бывшим главой республики.

— Доброе утро, омер, благодарю, что разбудили омерака.

— О, не стоит благодарить. Это всё старческое любопытство.

— По поводу? — тут же оживился секретарь, а Ход попытался отодвинуть его настырную голову от экрана своего тилинга.

— Только что ко мне заходила юная и очень привлекательная сиара с Земли, чтобы узнать, как встретиться с сионом Ходом, так как она хотела его поблагодарить за помощь. Дантэн, мальчик мой, позволь узнать, чем же ты ей помог? — Иорлик не мог не улыбаться, наблюдая за тем, как вытянулось от удивления лицо молодого атландийца, а его секретарь наконец пропал с экрана и появился чуть позади своего господина.

— Вы уверены, что поблагодарить? — уточнил омерак, как и прежде, хмурясь.

— Без сомнения, ведь она даже хотела тебе сделать ответный презент.

— Какой? — подозрительно прищурился Дантэн, чем ещё больше развеселил старого атландийца.

— Ты не поверишь — пятилетний амет. Ларнак, прошу, скинь видео прихода последней гостьи сиону Ходу на тилинг, пусть сам удостоверится в моих словах, — попросил Тманг интеллектуальный компьютер дома.

— Слушаюсь, сион, — приятный механический женский голос раздался из динамиков тилинга омера. А через пару секунд Ход и его секретарь с интересом просматривали видео с участием землянки и Тманга.

— Ну надо же! — ехидно выдохнул Дантэн, а от Иорлика не укрылось, что его бывший ученик поражён.

— То есть, — взгляд Хода на секунду переместился на циферблат часов, прежде чем он закончил говорить, — ей потребовалось больше шестнадцати часов, чтобы понять!

— Что понять? — наставник и Аранс переглянулись, а потом воззрились на самодовольно ухмыляющегося Дантэна.

— А вот это надо ещё выяснить, — туманно отозвался Ход, светясь улыбкой.

Ни секретарь, ни Иорлик не поняли, что задумал омерак, но ясно же, что не просто так девушка решилась подарить молодому атландийцу такой достойный напиток.

— И всё же, — настойчиво повторил Тманг, — в чём ты ей помог?

— Она тилинг купила, я ей его активировал, — не стал томить любопытного наставника Дантэн, видя, что и Аранс с него не слезет, пока не выяснит подробности.

— Так вот кто вчера пытался синхронизироваться с системой дома! — обрадовался Тманг. — Ларнак, ты получаешь моё одобрение на синхронизацию с тилингом сиары Заречиной.

Дантэн недовольно покачал головой, не одобрив поспешный поступок наставника, однако не встревал, так как Тманг был в своём праве. Это его дом, и ответственность за него старый атландиец нёс сам. Сам Ход всячески избегал синхронизации с кем-либо, мало ли какие тайны узнают. В его тилинге было слишком много секретов государственной важности.

— Не смотри на меня так укоризненно, — наставник не желал передумывать. — Любознательность нужно поощрять! — лишь сказал в своё оправдания.

— Это всё, что вы хотели узнать? — лениво произнёс омерак, устало поглядывая на экран тилинга.

— Да, — кивнул Тманг и, кратко попрощавшись как с Арансом, так и с Дантэном, отключил связь.

Он был счастлив, так как утро началось с хороших вестей. Интересная девочка заинтриговала его, было любопытно узнать, что такого в ней углядел Дантэн, что ускользнуло от внимания старого атландийца, ведь неспроста именно ей Ход помог разобраться с тилингом.

А Ход, стоя возле открытого балкона, застёгивал рубашку, выбранную секретарём, и прикидывал. Возможно, он был не прав, и времени землянке потребовалось меньше, ведь в Ворщи сейчас только шесть утра. Значит, ей хватило и десяти часов на то, что бы понять: с сильнейшими стоило общаться учтиво и уважительно, а не хватать и требовать. Прогресс, конечно, налицо, раньше из землян никто до этого не доходил.

Хитрый блеск карих глаз скрыли тугие кудри, но Аранс не мог не заметить кривую ухмылку и напрячься. Улыбка омерака имела особое значение для секретаря — это значит, что день будет трудным. Въедливая и противная натура Хода проснулась раньше его привычной лени, следовательно, опять истерики и слёзы посетителей. Нужно запастись успокоительным. И надо было этой землянке именно сегодня решиться поблагодарить сиона Хода!

— Дел на Урнасе нет? — неожиданный вопрос омерака застал Аранса, когда он стоял, отвернувшись, чтобы не наблюдать, как тот натягивал брюки.

— Увы, у вас накопилось за вчера много дел, так что, думаю, вам не стоит покидать планету до самых игр, — попытался он образумить сиона от побега, ведь тот мог и на такое решиться. Всё бросить и лететь вслед за любопытством, которое пробудилось не только в молодом атландийце, но и в самом Арансе. Это был первый случай, когда землянин сподобился поблагодарить сиона Хода. Да на это не решился бы ни один атландиейц, а тут хрупкая молодая девушка.

— Жаль, — с улыбкой протянул Дантэн, натягивая ботинки, заодно вспоминая просительную мордашку сиары Заречиной, явно не желающей видеться с ним лично. А её досада после ответа омера вообще приподняла настроение, окрыляя. Значит, решила передать подарочек через другого, явно смущаясь своего поведения в библиотеке, хотя и бросала ему вызов тогда.

— Комнаты для землян готовы? — следующий вопрос привел Аранса в замешательство.

— Нет, я еще не выбрал гостиницу.

— Одну гостевую оставь свободной.

Вопрос «Зачем?» Аранс не озвучил. Ход ушёл в ванную комнату и вернулся лишь через пять минут, заставив секретаря маяться от любопытства.

— Что? — бросил Дантэн, проходя мимо него.

— Просто в вашем доме никогда не было таких гостей.

— Наставник попросил меня, я не могу ему отказать, — мягко ступая по ковру, Ход на ходу поправлял чуть влажные кудри, оглядывая себя в зеркальных отражениях стен. — Аранс, ты бы не о землянке беспокоился, а о моих посетителях, — посмеиваясь, добавил омерак, останавливаясь возле лифтов. — Надеюсь, никто по пустякам не вздумал меня тревожить?

— Нет, нет. В основном вопросы организационные, по поводу игр, — заверил его секретарь, заходя вместе с омераком в кабину лифта. Его взгляд упал на своё собственное отражение в зеркале, которое занимало две стены. Рядом с сионом Ходом Аранс чувствовал себя намного старше своих лет, хотя ему и исполнилось всего тридцать два. Но стать омерака затмевала секретаря. Он мерк рядом с ним даже в стильном деловом костюме. Сильнейший же не одевал пиджаки на официальные приёмы, чтобы не тратить время, освобождаясь от них при возможном нападении.

Поправив свою причёску, Аранс задумался, а не отрастить ли волосы такой же длины, как у омерака. Ход поймал его задумчивый взгляд в зеркальном отражении и подмигнул. Улыбка так и не сошла с его лица.

— Не стоит мне подражать. Оставайся собой, Аранс, именно таким ты нравишься своей подруге.

Секретарь поперхнулся, смутившись, что его мысли оказались открытыми для Сильнейшего, и опустил голову, сипло благодаря за совет. Двери, наконец, открылись, выпуская мужчин на улицу, где их поджидал скоростной лёгкий флаер. Порывистый бриз, нёсший с собой солоноватый привкус океана, растрепал кудри на голове сиона Хода, надул, как паруса, ткань рубашки. Идеальное тренированное тело Сильнейшего, его пластика в любом движении завораживали. Аранс засмотрелся на своего господина, перепрыгивающего через борт флаера, втайне мечтая хоть раз выиграть игры и доказать себе, что он тоже достойный гражданин республики. Поэтому и тренировался усиленно каждый вечер, чтобы принять участие в играх Сильнейших.

***

Возвращение Фимы было замечено не только соседками по комнате, но и Сашей с Аликом, которые шли в столовую и столкнулись с девушкой возле дверей, когда она входила. Ребята решили позвать девчонок на завтрак.

— О, Фима, да ты бальзам для души приобрела! — обрадовался Алик и даже руки потянул к бутылке, но Фима замотала головой и строго заявила, что это подарок для бабули.

— Так долго же ещё до отлёта! Девчонки, ну давайте сегодня устроим вечеринку? — заканючил кареглазый шутник, вечно желающий развлечений, жадный до чужих подарков.

— Вдруг деньги закончатся к тому времени? Так что нет уж. Хочешь вечеринку, покупай выпивку сам, да и вообще алкоголь вреден для здоровья! — решительно отозвалась Фима, а девчонки её поддержали, так как баба Мара стала и для них чуть ли не закадычной подружкой.

— То-то ты им свою родственницу решила извести, — рассмеялся Алик, за что получил увесистый подзатыльник от Саши.

— Эй! — обиженно воскликнул шутник, гневно глядя на друга. — Больно же!

— Тебе же сказали что это подарок. Да и Фима уже устраивала для нас праздник, теперь наша очередь. Не находишь?

Серьезный тон Мантьяна образумил, и Алик перестал паясничать. Девчонки пропустили Фиму в комнату и обступили Сашу. Ребята в ожидании, пока она уберёт подарок в чемодан, обсуждали предстоящую вечеринку, причём Алик был генератором идей, а Саша жёстким цензором, который на корню рубил самые безрассудные и опасные. Оглядев комнату, Фима оценила работу роботов, которые уже аккуратно застелили кровать.

Приятные бежевые оттенки интерьера были разбавлены яркими вещами девчонок, которые, увы, не вписывались в умиротворённый и продуманный дизайн спальни. А всё дело в ярких красках, которые были так любимы землянами, в отличие от более сдержанных атландийцев, поэтому и казалось, что в убранной комнате царил лёгкий бардак.

Окинув себя придирчивым взглядом в зеркале трюмо, девушка схватилась за расчёску и отточенными движениями провела ею по длинным волосам, которые немного растрепались со всей этой беготнёй. Наряжаться, как и прежде, она не планировала, ведь после завтрака нужно будет переодеваться на тренировку. Фима в выбранном жёлтом льняном платье простого прямого кроя всё равно не терялась на фоне Юлианы и Аниты, которые с утра были уже при параде.

За ту пару минут, что она потратила на переодевание, ребята, ждущие её в коридоре, так и не решили, в чьей комнате, собственно, собираться. Саша хмурился, но не встревал. Чувствуя молчаливую поддержку друга, Алик упорно спорил с возмущёнными девочками, что их комната как нельзя лучше подходит для таких мероприятий. Маратова было невозможно переспорить.

— А давайте всё же в вашей комнате, — решила внести в спор свои пять кредиток Фима, пристраиваясь рядом с Анитой и с усмешкой глядя на обиженного Алика, который явно вознамерился всеми правдами и неправдами пробраться в их спальню.

Мантьян тяжело вздохнул, качая головой.

— Не лучшая идея, но я посмотрю, чья комната годится, чтобы принять вас, как гостей.

Мягко, но настойчиво Саша умудрился прекратить спор, пока на голоса взвинченных до предела Аниты и Юлианы не сбежались другие парни, желающие оттянуться в их комнате.

Когда же все решили, что пора наконец идти в столовую, Серафима вздрогнула от лёгкой вибрации браслета, который по непонятной прихоти не снимала уже который день, а затем от него раздался приятный женский голос, говорящий на атландийском языке:

— Приветствую вас, сиара Заречина. Ваш тилинг синхронизировался с интеллектуальной системой «Умного дома» сиона Тманга. Меня зовут Ларнак, приятно познакомиться, и я готова выполнить любые ваши пожелания.

Как только раздались первые слова, а Фима в шоке воззрилась на поднесённый к лицу изумрудный ободок, ребята в изумлении замерли и стали озираться в поисках источника звука.

— Кто это? — первой отмерла Анита и с любопытством уставилась на браслет Фимы.

Та резко выдохнула, опустила руку и смущённо улыбнулась. От неё не укрылось то, какими обалдевшими глазами смотрели на неё парни. Если подруги видели, как долго она перед сном возилась с браслетом, то парни понятия не имели, что украшение непростое.

— Сама в шоке, — шепнула Серафима, жутко смущаясь присутствию свидетелей. Любопытство распирало её наравне со всеми, вот только это был её тилинг, и девушка не хотела делиться сведениями о нём ни с кем, особенно с подружками, которые по-новому взглянули на её украшение.

— Но звук был от браслета, — не унималась настырная блондинка. — В нём что, комфон встроен?

Фима кивнула.

— Не могла никак настроить, но вот, скорее всего, всё же прошла регистрацию, — придумывая на ходу, стала объяснять девушка, а блондинка её уже не слушала. Она обрадованно обернулась к Жаравиной со словами:

— Вот бы и нам такой!

— Это сплошное расточительство, — вдруг серьёзно отозвалась Юлиана, по лицу которой было сложно определить истинные чувства. — Такое украшение не к любому наряду подойдёт, а вот мой комфон, — девушка вытащила стильный тонкий гаджет из кармана платья, демонстрируя россыпь искусственно выращенных бриллиантов на чёрном корпусе, — подойдёт ко всему, к тому же его очень удобно прятать.

После этого она, оттянув край ворота, под восхищённый вздох Алика запихнула комфон себе в бюстгальтер и похлопала по груди, показывая, что гаджет надёжно спрятан под обтягивающей тканью платья.

— Какая прелесть, — шумно добавил Маратов и подался вперёд, намереваясь обнять кокетливо подмигивающую ему Юлиану, но Саша резко дёрнул друга за шиворот назад и бросил взгляд на спешащих по коридору ребят:

— Пойдёмте уже завтракать, — позвал он девочек, и Фима незаметно выдохнула с облегчением.

В столовой их ждал не только завтрак, но и Семён Яковлевич в обществе сиона Тманга, которые и рассказали, как и где будут проходить тренировки. Фиме, как считал господин Гаврилов, повезло больше всех, хотя она думала иначе. Девушка не была приверженцем симуляторов. Учебная кабина — это не скоростной флаер, на котором придётся соревноваться в действительности. Настойчивая мысль о нереальности событий никогда не отпускала её, когда она надевала виртуальные очки, да и поднять в воздух настоящую машину намного приятнее, чем плод своего же воображения.

Ребятам же предлагался огромный спортивный зал, построенный специально для подготовки учеников Иорлика в небольшом отдалении от особняка под открытым небом. Семён Яковлевич пообещал им устроить пробежку, на которой Фиме тоже нужно было присутствовать. В ответ та лишь кивнула, чувствуя всеми фибрами своей души внимательный взгляд сиона Тманга и жутко смущаясь. Нет, определённо, не стоило слушаться совета пьяной бабули. Или уж прежде чем что-то сделать, хотя бы изучить этикет, может, у атландийцев есть свой особенный способ просить прощения, а теперь она своей выходкой привлекла внимание хозяина особняка, который, словно назло, пытался каждый раз поймать её взгляд. Ну и как в таких условиях можно было спокойно позавтракать? В итоге голодная, пристыженная и злая на саму себя, Фима вернулась в комнату, чтобы переодеться и выйти на пробежку.

Браслет занимал все мысли девушки, пока она бежала наравне с ребятами до стадиона. Прибор ожил вновь, стоило ей надеть защитный костюм. Устройство собственного костюма никогда не интересовало её. Костюм и костюм, ну защитный и что с того? А на поверку оказалось, что тилинг мог его усовершенствовать! Стоило ему только синхронизироваться с ним, как тут же появилось диалоговое, мерцающее синим светом виртуальное окно. Браслет предлагал Фиме автоматически позволить устанавливать настройки, или же оставить их по умолчанию. Подвигав виртуальные бегунки, девушка почувствовала на своей шкуре, что такое усиленная гравитация, и чуть не взлетела до потолка, когда нечаянно устроила себе режим невесомости. Уникальные способности, которые открывал для неё тилинг, не могли не будоражить воображение, но, тем не менее, экспериментировать Фима не спешила и оставила настройки по умолчанию, хотя так и хотелось позволить атландийскому гаджету настроить костюм по его разумению.

Теперь стало понятно, как Ход с такой лёгкостью спрыгнул с крыши, и вообще это многое объясняло в невероятной силе атландийцев. Может, конечно, дело не только в приборе, ведь в справочниках, которые она нашла в библиотеке, написано, что полностью полагаться на тилинг не имело смысла, однако он был очень удобным и практичным приобретением.

— Привет. Ты сегодня очень задумчивая, — рядом с Фимой раздался голос Матвея, когда она пробегала мимо очередной высокой живой изгороди, скрывающей здание стадиона, к которому и направлялся отряд спортсменов.

Фима с улыбкой поздоровалась с Железновым, не зная, что сказать в своё оправдание.

— Погода хорошая, — ляпнула она первое, что пришло в голову.

Скрывать секреты Фиму научили её бывшие друзья, да, собственно, и нынешние знакомые не отличались тактом. Всё, что им могло понравиться, они хотели если не примереть, так потрогать. Слишком много дорогих сердцу вещей кануло в никуда, и став старше, Фима ревностно относилась к личному пространству. Именно поэтому и жадничала, не делясь даже информацией, знала, к чему это приведёт. Если не дать — подумают, что ханжа и задавака, дать — можно смело попрощаться и не ждать, что вернут. Хотя конечно порой проще дать, чем объяснять, почему не хочется, но это были редкие исключения из правил. Обычно Серафима отстаивала своё до победного конца.

Но задумавшись над практическими возможностями тилингов и предстоящими играми, вдруг неожиданно для себя спросила у Железнова:

— А у тебя деньги есть?

Тот даже с шага сбился, удивлённо моргнул и снял наушники, из чего Фима сделала вывод, что музыку он слушал очень тихо.

— Деньги? — встревоженно переспросил её Матвей.

— Да, деньги? — менее уверенно отозвалась Фима, не сбиваясь при этом с ритма, и продолжила бег, ведь где-то впереди маячила фигура отставного военного, который с лёгкостью преодолевал дорогу наравне с молодым поколением.

— А сколько тебе надо? — Фима усмехнулась, понимая, что Матвей не так глуп, чтобы открываться перед ней, выкладывая все свои тайны.

— Не знаю, надо посмотреть, сколько стоит тилинг для мужчин.

— Тилинг? — Матвей повторил незнакомое слово, и Фима показала ему совместно купленное украшение.

— Это не просто браслет, а любопытное устройство, которое может помочь тебе на играх.

Заинтересованность тут же вспыхнула в серых, как утренний туман, глазах Железного, а сам он расслабился, хотя и не отказался от расспросов.

— А что он может?

— Он подключается к защитному костюму и усиливает его работу, — с широкой улыбкой заявила Фима и даже продемонстрировала, нажав уже познанную на практике кнопку. Её высокий прыжок не остался незамеченным учителем, который в тот самый момент, когда одна из его учениц взмыла над головами парней, обернулся, чтобы проверить отстающих.

— Заречина! — громкий окрик спугнул в Фиме исследовательский азарт, и она быстро отключила тилинг, испуганно поджидая, когда к ней подбежит разгневанный Семён Яковлевич. — Заречина, — повторил он гневно, — ты зачем костюм надела? Я же сказал, что он для Тошана, а здесь, на Урнасе, нужны усилители! А ну марш снимать костюм!

Затем Гаврилов оглянулся на ребят, некоторые из которых тоже видели прыжок Фимы и теперь пытались повторить её подвиг.

— Так! — сообразил вдруг физрук, отчего сегодня студенты такие бодрые. — Все, кто надел защитный костюм, бегом снимать его. Не управитесь за десять минут — пятьсот отжиманий штрафа!

Фиму просто чуть с ног не сбили, и она, махнув Матвею, поспешила нагнать сокурсников. Желающих получить штраф не было!

***

Пять дней до игр прошли для Серафимы как в тумане. Она просто не успевала жить. Ей хотелось сделать так много, а тренировки отнимали драгоценные часы. Даже тилинг не помогал, скорее наоборот, пугал своими открытиями в самый неудобный для этого момент. Он умудрился даже подключиться к учебной кабине, создав для Фимы настоящий ад, полное погружение, а не просто 6D эффект. Всё казалось настолько реальным, что она даже терялась в первые секунды, и программа не отключалась до тех пор, пока она не долетала до финиша. И лишь тогда приходила спасительная надпись, возвращающая в реальный мир: «Вы выиграли». Да, выиграла, но у кого? У ботов, у тех, кого даже не существует? Это раздражало, как и тот факт, что ребята на неё обиделись. Тилинг, как они узнали у сиона Тманга, не являлся для землян запрещённым усилителем, а таким же средством адаптации, как и защитный костюм, и его применение на Играх Сильнейших более слабой расе позволили бы, если бы у парней было достаточно средств на их покупку. Хотя господин Гаврилов и обещал что-нибудь придумать, так как видел, что вытворяла Заречина на тренировках.

В последний день перед вылетом на Тошан он даже решился на личный разговор с ней о том, чтобы одолжить тилинг для Георгия, так как ему достался самый сложный вид спорта — борьба.

— Вы что! — возмущённо воскликнула Фима, пряча браслет рукой, а Георгий, угрюмо насупившись, замотал головой.

— Я бабские браслеты носить не буду.

— Да кто тебя спрашивать будет! — рявкнул на него Семён Яковлевич так, что и Фима, и Георгий подпрыгнули на стульях, а гневный голос Гаврилова ушёл гулять гулким эхом под потолком малой гостиной, куда их пригласил физрук.

— Вы понимаете всю серьёзность этого мероприятия? — тихим напряжённым шёпотом заговорил он, вглядываясь в обиженные лица ребят. — Мы не имеем права пасть лицом в грязь перед атландийцами. Мы должны использовать любой шанс.

Хорошая попытка, но Серафима перевела дух и не прониклась. Лишь упрямо поджала губы и так же тихо спросила:

— Почему, если это так важно, правительство не выделило вам деньги на покупку тилингов?

— Да, — раздражённо сверкнул на Гаврилова синими глазами Ласков.

— Да потому что, — устало выдохнул Семён Яковлевич, откинувшись на спинку кресла. — Тилинг внесён в список опасных устройств, хотя запрета на его ввоз нет, но факт остаётся фактом. Правительство нам тилинги точно покупать не будет, но и запрещать приобретать на собственные средства тоже.

— Хорошо устроились, — хмыкнула Фима, вспоминая цену на тилинг. — Это вам не комфон в любом уличном магазинчике приобрести.

— Хорошо, — согласился с ней Семён Яковлевич. — Ну так что, дашь ему браслет на время соревнований?

— Нет, — упрямо мотнула головой Фима. — И не упрашивайте, но кое-что конечно могу попробовать сделать, но не факт что получится.

Гаврилов расстроенно выдохнул, не слушая девушку. Он нервничал, так как от этих соревнований могла зависеть его судьба. Он конечно не питал иллюзий, но отчаянное желание хоть немного прославиться грело старое, закалённое в суровых солдатских буднях сердце. Опять же туманные намёки ректора о повышении оклада в случае хотя бы одной победы. В то, что Заречина выиграет гонки, он даже не сомневался, способная ученица умудрялась в учебной кабине развивать атландийские скоростные режимы. А вот Ласкова было жальче всех — защитный костюм мог не выдержать атак соперников. По заверениям сиона Тманга, тилинги и допинги не допускались к применению атландийцами на играх, это прерогатива слабейших, вот только сразу предупредил о возможных травмах. И самым уязвимым оказался звезда университета. Его надо было защитить, слишком большие надежды Семён Яковлевич возлагал на Ласкова в ближайших федеральных соревнованиях среди молодежи. Любая травма, полученная завтра, могла закрыть для Георгия путь в профессиональный спорт.

Ректор это знал и требовал отстранения Ласкова от игр Сильнейших, но в парне взыграл спортивный азарт. Гаврилов уже попытался намекнуть Георгию, чтобы он поддался в первом раунде, на что получил кучу вопросов, которые начинались одним «Почему».

Упрямство Заречиной тоже было понятно Гаврилову. Но он не простил бы себе, если бы не использовал шанс, поэтому и надавил на горло своей гордости, прося о помощи эту девочку. К сожалению, всё зря. Молодежь слишком амбициозна и смотрит очень узко, эгоистично.

— Если на этом всё, я пойду, — Фима так и не дождалась отклика от учителя и встала, только тогда Семён Яковлевич кивнул, отпуская как её, так и своего любимца.

В коридоре Фима легко тронула Георгия за руку, останавливая рвущегося присоединиться к своим друзьям юношу.

— Гоша, когда прилетим на Тошан, я попробую помочь тебе, хорошо?

— Я бабский браслет всё равно не одену, — хмуро повторил Ласков, а Фима рассмеялась, чувствуя себя свободнее и раскованнее, чем перед преподавателем.

— А тебе его никто ещё и не даст. Так что расслабься, — подмигнув ему, Серафима зашагала первой в свою комнату, чтобы поскорее переодеться во что-то более лёгкое и слетать в город, в библиотеку. Диплом за неё никто не напишет!

Глава 6

Чем Тошан отличался от Урнаса? Казалось бы, две одинаковые планеты, но при тщательном рассмотрении обнаруживалось множество отличий. Это Фима поняла, сидя на диване возле иллюминатора в своей каюте на военном звездолёте, который предоставили для перелёта землян. Огромные океаны покрывали большую часть планеты, и она казалась с орбиты синим шаром, украшенным кружевом густых облаков, укутанным энергетическим планетарным щитом, мерцающие ячейки которого переливались синим цветом. На орбите Тошана было оживленно: огромные корабли, маленькие транспортники, частные лайнеры, каждый ждал разрешения на посадку. Контроль был жёстким, и сион Тманг лишь сокрушался, что они так поздно вылетели, и теперь придётся стоять в пробке.

Обняв колени, Фима нервничала. До игр было всего пятнадцать часов, а перед ними только одна тренировка, чтобы привыкнуть к силе притяжения планеты и адаптировать организм к нагрузкам. Но куда страшнее было столкнуться лицом к лицу с сионом Ходом, про которого она узнала чуть больше из информационных источников в библиотеке. Дантэн Ход был не просто Сильнейшим, но и единственным претендентом на пост главы республики Атланда. И да, его уже второй год подряд единогласно выбирал на эту должность народ, но упрямый атландиец упорно отказывался принимать на себя обязанности главы республики.

Бутылка амета заняла своё законное место в рюкзаке и ждала своего часа. Добрый и отзывчивый сион Тманг пообещал лично устроить встречу Фимы и сиона Хода. И Серафима чувствовала себя обязанной ещё и ему за беспокойство.

Ребята шумной компанией собрались на смотровой площадке, а Фима решила уединиться. Ей нужно было собраться с духом, ведь приносить извинения — это очень сложно, особенно когда столько времени тянула. Изучив этикет республики, девушка знала, что так как все равны, то никаких особенных эпитетов для сиона Хода не требуется, просто от чистого сердца попросить прощения за своё невежество, только и всего. Казалось бы, такая малость, а сколько уже потрачено нервов. В голове проектировать разговор было проще в тишине, а не когда вокруг все веселятся, подшучивают и призывают сделать всех на гонках. Увы, парни все как один уверились, что Серафима сможет стать пусть не первой, но одной из призёров. Господин Гаврилов озвучил свои надежды на то, что его студенты хотя бы попадут в первую десятку турнирной таблицы.

Но сейчас Фима мысленно готовилась к более сложному бою, чем соревнование.

Посадка, как и прохождение контроля, заняли около часа. Люк звездолёта опустился, открывая привычный городской пейзаж: бесконечные высотные дома города Эренгер, стремящиеся своими пиками проткнуть небосклон. К трапу подходили трое встречающих, впереди, конечно же, сам сион Ход в синем парадном мундире, и это Фиму не удивило, ведь вместе с ними летел сион Тманг и уже знакомая четвёрка его учеников.

Площадка на крыше небоскрёба, на котором сделал посадку их корабль, была огромной и оборудована подъёмниками. Платформа, стоило только троице перешагнуть её границы, ожила и стала медленно опускаться вниз, а створки раздвижной крыши сомкнулись над звездолётом, погружая всех на пару секунд во тьму, пока глаза не привыкли к искусственному свету ангара.

— Приветствую вас, сионы и сиары, на планете Тошан, в городе Эренгере, где проходят ежегодные Игры Сильнейших, — сильный и приятный баритон Дантэна был приветлив, хотя атландиец не улыбался, зато за него это делал мужчина с короткими кудрявыми волосами, стоящий по правую руку от сиона Хода. Зеленоватого оттенка деловой костюм не скрывал подтянутого тела атландийца, но в сравнении с Ходом он казался уже в плечах, как, впрочем, и второй представитель планеты Тошан, стоящий за спиной сиона Хода чуть левее. Возможно дело в костюмах, которые затмевал военный мундир, а может в том, что мужчины не стояли рядом с омераком, подчёркивая его статус.

— Сион Тманг, рад видеть вас в добром здравии, хотя вы на днях предрекали себе скорую кончину, — не упустил возможность поддеть наставника Дантэн, улыбаясь ему как старому приятелю.

— На всё воля Судьбы, когда она решит, тогда и будет повод горевать о несбывшемся.

— Я не верю в Судьбу, омер, — мягко возразил Дантэн и, сделав широкий шаг, оказался рядом со старым атландийцем, по-дружески похлопал его по плечу и добавил: — Так что и вы не верьте, а стройте её сами.

Фима, нервно сжимая лямки рюкзака, поглядывала из-под козырька кепки на омерака, который приветствовал всех учеников бывшего наставника лично, и каждому в их адрес была сказана острая шпилька, от чего лерсы злились, однако проявляли учтивость. И вот перед этим нахалом ей придётся извиняться. Фима мысленно взмолилась к Создателю, чтобы тот дал ей терпения. Собственной выдержки точно не хватит, и подношение могло легко стать орудием убийства или покушения.

Когда с приветственной частью было закончено и слово взял улыбчивый атландиец, Аранс Глаб, атмосфера в ангаре разрядилась. Сион Глаб бегло говорил на всеобщем земном. Он объяснил, что перед тренировкой землян разместят в гостинице, а дорогих гостей в загородном доме омерака. Затем лёгкий обед, тренировка на стадионе, где будут проходить Игры, потом отдых, маленькая экскурсия для студентов по залам Славы при самом стадионе, и, конечно же, торжественная часть открытия игр. Соревнования будут проходить двое суток, так как заявленных спортсменов в этом году не так много.

После этого объявления сион Глаб указал на третьего сопровождающего, представив его Тьеденом Гаюруном, которого выделили в качестве гида и помощника землянам. Он-то и должен был отвести ребят в гостиницу и помочь с размещением. Фима краем уха слушала восторженные шепотки ребят, сама же ловила на себе взгляды шепчущихся сиона Тманга и сиона Хода. Тот щурил свои и без того узкие глаза, страшно при этом улыбаясь. Так обычно коварно улыбалась бабуля, когда видела очередного красавчика, с которым намеревалась провести вечер, а может и утро.

Решив, что глупо стоять и ждать, Фима шагнула вперёд, ведь лучше быстро отстреляться, чем томиться в сомнениях и тревогах, но именно в этот момент её окликнул Саша.

— Фим!

Серафима обернулась, Мантьян махнул ей рукой, подзывая ближе. Рядом с ним стояли Георгий и Алик. Анита и Юлиана тоже слышали оклик и замолчали, настороженно проводив Заречину взглядами.

Дождавшись, когда девушка подойдёт, Саша тихо шепнул, склоняясь к уху Фимы, чем ужасно её взволновал:

— Это правда, что Гоша сказал?

И дело было не в приятном аромате мужского парфюма и даже не в том, что с такого близкого расстояния разглядела капельки пота на его лбу, просто она поймала тяжёлый, пронзительный взгляд Матвея. Тот стоял как раз за спиной Мантьяна, как обычно, чуть в стороне ото всех. Фима удивилась тому, как среагировала на напряжённый взгляд Железнова: испугалась, словно её застукали за неприличным занятием.

Сбросить оцепление получилось после того, как Алик повторил вопрос Саши, настойчиво толкнув девушку в плечо.

— А? — с трудом разорвав зрительный контакт с Матвеем, Фима повернула голову к кареглазому шутнику, только в этот раз он не улыбался, а был предельно серьёзен.

— Ты и вправду можешь помочь Гоше? — шёпотом уточнил Маратов.

Фима кивнула, затем мотнула головой и в конце пожала плечами.

— Стопроцентной гарантии нет, но я могу попробовать, —стала объяснять девушка ребятам, обступивших её чуть ли не со всех сторон, отрезая от Матвея.

— Спасибо, — благодарно шепнул Саша, кладя руку на её плечо и по-дружески сжимая. — Ты просто не представляешь, как поможешь ему.

— Я ещё даже не знаю, получится или нет, — смутилась Фима от пока ещё незаслуженной похвалы.

— Даже если не получится, главное, что ты попробовала, — ничуть не сбавляя торжественности тона, заверил её Саша, и Серафима в который раз убедилась, что Мантьян самый галантный и милый из всех парней, с которыми она училась.

— Сиара Заречина! — зычный голос сиона Тманга заставил Фиму разве что не подпрыгнуть на месте. В этот раз она развернулась резко, напряжённо глядя на приветливо улыбающегося ей омера. — Прошу вас, подойдите к нам.

Ребята зашептались, а Юлиана насмешливо нарочито громко бросила Аните, поглядывая на Заречину:

— Серафима сегодня у нас прямо нарасхват.

Обижаться Фима не стала, понимая, что ситуация наверное со стороны более чем странная, а объясниться с подругами она всегда успеет.

Подходя к атландийцам, поймала на себе хмурый и недовольный взгляд ещё и Семёна Яковлевича. Фима совсем растерялась, поэтому приветливая улыбка получилось фальшивой и кривой.

— Приветствую вас, сион Ход, — поздоровалась она первой.

— Приятно удивлён вашим желанием пообщаться со мной лично, сиара, — склонив голову набок, атландиец рассматривал девушку с нескрываемым любопытством, при этом его руки были сцеплены за спиной. Тёмные карие глаза искрились весельем, как, собственно, и у сиона Тманга. Улыбка нет-нет да казалась не мягкой, а издевательской.

Может у Фимы воображение разыгралось, но стоять возле атландийцев становилось с каждой секундой всё более неловко. Меж тем сион Ход продолжал вещать, и Фима не уловила момент, когда всё пришло в движение:

— К сожалению, времени у меня на аудиенцию из-за игр нет, поэтому предлагаю вам лететь с нами ко мне домой, — на этих словах он развернулся и стал спускаться с трапа, а вслед за ним и сион Тманг, поманивший девушку за собой. Фиме пришлось подчиниться, чтобы услышать конец фразы Хода: — Пока я буду помогать моим гостям расселяться, заодно смогу выслушать вас.

— О нет, — тут же заартачилась Серафима, не представляя, как она будет одна среди атландийцев. — Моё дело потребует от вас всего пары минут.

— Думаете? — вполоборота глядя на девушку, расплылся в хищной улыбке Дантэн, от чего Фиму бросило в холодный пот. Она поняла, что сион Тманг рассказал, в чём суть вопроса, и парой минут, как она планировала, его не решить. — А зря, — тихо закончил мужчина и, словно забывая о ней, заговорил с Арансом об обеде для гостей и прочих деталях, которые у секретаря были, конечно же, улажены. Единственное исключение, которое он не учёл — это новая гостья.

Фима растерянно оглянулась на ребят, которых гид уводил в другую сторону, к аэробасу с эмблемой игр Сильнейших, в то время как сион Ход вёл атландийцев к серебристому флаеру.

— Сиара Заречина, мы ждём вас, — окликнул Дантэн девушку в розовом спортивном костюме, упиваясь пьянящим чувством предстоящей игры.

Наставник и его ученики уже не интересовали его, ими занимался Аранс. Да и наскучили они омераку. Огрызались ему в ответ вяло, без души, а наставник стал слишком часто упоминать про свой возраст, портя всё веселье на корню. Зато теперь он оторвётся. Землянка была уникальным шансом, если конечно не разочарует его, как другие её соотечественники.

Садясь во флаер, Фима в очередной раз поразилась тому, что никто из мужчин не подал ей руку и даже не предложил место — мелочь, казалось бы, но, тем не менее, неприятно. Дантэн занял место пилота. Фима оказалась сидящей рядом с сионом Тмангом. На руке уже привычно завибрировал тилинг, желая подключиться к управлению флаера, и девушке пришлось отвлекаться на него, отказываясь от запроса. Так происходило каждый раз, стоило ей взойти на борт корабля, или же оказаться под сводами какого-нибудь заведения, где есть интеллектуальная программа.

— Сиара, — раздался недовольный голос Дантэна, — вы что, так и не ознакомились с инструкцией к тилингу?

Говорил атландиец на своём родном языке, который казался девушке рычащим по сравнению с более мягким всеобщим земным, поэтому и вздрогнула от неожиданности.

— Простите? — обратилась она к Дантэну после небольшой заминки, ловя на себе удивлённые взгляды атландиейцев.

— Тилинг можно поставить на пассивное ожидание приказов, чтобы он не лез ко всем подряд устройствам для синхронизации, — очередной раз пристыдил её на глазах у всех Ход, и Фима покраснела, но, насупившись, всё же решила послушаться совета противного хама, чтобы лишний раз не досаждать ему.

— Так-то лучше, — услышала ворчливое от кресла пилота.

— Не переживайте, — мягко поддержал Иорлик землянку, улавливая наигранную злость в голосе Хода. Ведь мальчишка мог и промолчать, мог, да не стал. Забавно развивались события.

Фима тяжело вздохнула и тихо поблагодарила бывшего главу республики. Иорлик был очень понимающим атландийцем и чтобы развлечь Фиму, завёл разговор о её дипломе, и она даже решила попросить об интервью, рассказав о том, что она давно об этом мечтала. Старому атландийцу идея понравилась, и Серафиме пришлось очередной раз оправдываться, когда выяснилось, что вопросы она ещё не успела составить и вернее всего сможет это сделать лишь через неделю после соревнований, и Семён Яковлевич не будет отвлекать своими утренними тренировками. Сион Тманг принял её извинения, очередной раз прося её не волноваться так сильно. Но как не нервничать, когда его ученики с живым интересом слушали их беседу, даже хладнокровный Юдери и тот утратил свою маску безразличия.

А когда девушка вышла из флаера возле дома сиона Хода, то и вовсе потеряла дар речи. Нет, её впечатлил не сам дом, искрящийся зеркальными покрытиями солнечных батарей, а океан, бушующий высокими волнами за обрывом. Сильный порывистый ветер чуть не сбивал с ног, Фима придерживала козырёк кепки, любуясь на то, как белые тучи рвутся и тают на голубом небе, как птицы, резко меняя угол полёта, срывались вниз в пенные волны, будто желая разбиться, но вновь взмывали, чтобы повторить свой трюк. Невозможно яркий морской пейзаж в лучах Атласа был пропитан тоскливыми песнями птиц, оседая на губах солёным привкусом.

Устав держать руку возле лица, Серафима сняла кепку, и её распущенные волосы взметнулись словно знамя. Девушка подставила лицо ветру, чуть задерживая дыхание, когда сильный порыв брызгался каплями океана. Поддавшись настроению, Серафима раскинула руки в стороны и рассмеялась, забывая обо всём, наслаждаясь стихией, не замечая, что пока она блаженствовала, ею любовались атландийцы.

Они уже привыкли к красоте этого места, и сейчас даже завидовали землянке, потому что она испытывала то, что когда-то и они. Увы, первый раз самый яркий и сильный, затем приходило спокойствие и умиротворение.

Надышавшись вдоволь солёным воздухом, Фима с улыбкой обернулась и замерла, растерянно глядя на мужчин, замерших возле крыльца.

— Итак, пройдёмте, — первым спохватился Аранс, который не ожидал от себя, что может так заглядеться на землянку. Он очень любил свою подругу, Гулару. А тут как по голове чем ударили, стоял, улыбался и глаз отвести не мог.

Ход стоял, сложив руки на груди, и мерил Фиму задумчивым взглядом. А когда она прошла в дом, с любопытством оглядел бесконечный простор океана. Сегодня он был глубокого цвета индиго, а небо пронзительно голубым. Белые острокрылые ямены парили в тугих потоках воздуха, срывались вниз за рыбой. Чёрный голый камень обрыва окаймлял посадочную площадку, вдоль берега не было ни одного деревца, но почему-то именно этот суровый пейзаж зацепил Хода за душу когда-то и он решил обосноваться здесь, построил дом. Ему не раз говорили, что это красивое место, но вот так открыто выражать свои чувства стеснялись. Поток ярких, пьянящих эмоций, коснувшихся не только его, но и других атландийцев оказался удивительно приятным, лучше тысячи слов.

Нервно оглядывая утопающий в зеркальных поверхностях очень светлый холл, а затем и гостиную, куда проводил всех Аранс, занимающий должность секретаря при сионе Ходе, Фима шагала за мужчинами, пытаясь не отставать. Зеркала, казалось, были везде, и девушка не раз ловила своё ярко-розовое отражение на фоне белых стен и мебели. Её выходка на посадочной площадке не прошла бесследно, Серафима пыталась пригладить руками растрепавшиеся на ветру волосы, которые даже кепка не могла примять, как следует. Поэтому она украдкой сбежала в ванную комнату, получив подсказку, в каком направлении её искать, от Аранса. Когда же она вышла в гостиную вновь, Дантэн как раз стремительно пересекал холл и махнул гостям, жестом показывая следовать за собой.

— Ну что за несносный мальчишка, — ворчливо выдал сион Тманг, — никакого почтения.

С этим Фима была согласна, этикет, принятый на Земле, сильно отличался от очень простых взаимоотношений между республиканцами. Снова никто из мужчин не предложил ей присесть за стол, не отодвинул стул для неё. Оглядев просторную столовую, Фима очередной раз подивилась такому же, как и в гостиной, дизайну, переполненному стеклом, зеркалами и белым цветом мебели. Одна стена казалась огромным окном от потолка до пола, с видом на океан, прикрытым лёгкой, многослойной, прозрачной, но переливчатой органзой. Правда, приглядевшись, девушка заметила раздвижные двери, выводящие на балкон. Присев с краю стола, подальше от хозяина дома, девушка сняла с плеч лямки рюкзака, примостив его на соседний пустой стул, туда же положила кепку. Роботы в роли официантов обслуживали девушку вместо атландийцев. И это разительно отличалось от совместных ужинов и завтраков в доме Тманга, когда ребята ухаживали за девчонками, подкладывали им блинчики, любезно ставили поближе розетки с ягодными конфитюрами.

— Сиара Заречина, — окликнул её сион Ход и с улыбкой продолжил, когда Фима, встрепенувшись, посмотрела на него, — ваша тренировка через полтора часа, так что поторапливайтесь с обедом.

Кивнув, показывая, что услышала, Фима решила поесть, да и тема разговора мужчин была интересна. Они говорили не столько о соревнованиях, сколько об охране планеты как в целом, так и отдельных гостей. Все Сильнейшие, члены Совета, будут размещены, конечно же, у сиона Хода в доме. Аранс ожидал их появления примерно через час, к тренировкам, но заверил своего начальника, что комнаты готовы, словно это он принимающий гостей хозяин, а не Дантэн, который лишь равнодушно кивал, увлечённо поедая овощное рагу с мясом. Серафима поняла, что все присутствующие будут участвовать в соревнованиях, причём Ход замахнулся на все виды спорта, кроме одного — командной игры в флайбол. А когда сион Тманг предложил ему роль капитана команды, тот презрительно фыркнул.

— Было бы кем командовать, — недовольно отозвался молодой атландиец. — Вы сами-то видели, кого выбрали? — язвительно добавил, не стесняясь присутствия Серафимы за столом. — Я даже уверен, что сделали вы это специально, чтобы земляне выиграли.

Сион Тманг оправдываться не стал, лишь растянул сухие бледные губы в улыбке. А его ученики притихли, прислушиваясь к перепалке двух Сильнейших.

— Это послужит уроком, — после долгой минуты тишины объяснил сион Тманг, причём не Дантэну, а именно лерсам и Серафиме. — Нужно учиться чему-то новому, почему бы не флайболу. Я устал смотреть одно и то же, а так хоть какое-то разнообразие.

Дантэн усмехнулся, отодвигая пустую тарелку, которую тут же забрал робот, ставя перед атландийцем фарфоровую чашку на блюдце.

— Хотелось бы узнать, в каком виде спорта будет участвовать сиара Заречина, — сменил тему сион Ход, и все обернулись на девушку, которая как раз положила себе в рот кусочек сладкого фруктового десерта.

Сглотнув, Фима немного нахмурилась, не улавливая, — это предложение вступить в беседу, или атландийцы и вправду не знали очевидного? Ведь они сами организаторы встречи, должны были изучить списки участников.

— Я буду участвовать в гонках, — осторожно ответила она.

— Как интересно, — мягко улыбаясь, отозвался сион Тманг. — Это самое захватывающее зрелище.

— Мне нравится вольная борьба, — не согласился с ним Дантэн. — Помять бока неуклюжим увальням, да и вообще размяться. Если бы не это, то давно бы забросил игры.

Ученики Иорлика напряглись, со злостью поглядывая на лучащегося счастьем хозяина дома, что не укрылось от глаз Фимы.

— А почему именно гонки, — не унимался Дантэн, явно нашедший себе развлечение в лице девушке.

У неё даже закралась мысль, что он специально дожидается, когда она положит ложку себе в рот, прежде чем задать очередной вопрос. Вот и сейчас Фима в спешке сглотнула сладкие кусочки фруктов в желе, запила травяным чаем, прямо глядя на ухмыляющегося мужчину.

— Наверное по той же причине, почему вам нравится вольная борьба. Выбор каждого, чем заниматься, лишь бы это доставляло удовольствие.

— Браво, — поддержал девушку сион Тманг и даже поаплодировал. А молчаливые ученики опять воззрились на девушку с любопытством. Фима не понимала, почему они не поддерживают разговор, словно чего-то ждут. А может и боятся?

Серафима взялась за ложку, в упор глядя на Хода, медленно поднесла её к губам, прищурилась, понимая, что атландиец следит за ней неотрывно, а улыбка его становится всё шире и шире, хотя куда уж больше. Стоило ей открыть рот и очень медленно облизнуть ложку, как тут же прозвучал очередной вопрос, подтверждая догадку Фимы — издевается.

— Странно, что у вас больных допускают до соревнований.

Девушка чуть не поперхнулась, выпучив глаза. Такого хамства она точно не ожидала.

— Дантэн! — возмутился сион Тманг и поспешил помочь закашлявшейся Фиме, услужливо постучав ей по спине.

— Спасибо, — сипло поблагодарила она старого атландийца, который даже подал ей чашку, чтобы она смогла попить, затем непонимающе уставилась на Хода.

— С чего вы решили, что я больна? — уточнила она. — Я же прошла медкомиссию. Была бы нездорова, меня бы не включились в группу.

— Я же вижу, как к вам относятся другие, к вам и двум другим девушкам, — безмятежно разъяснил атландиец, а как только выдержал театральную паузу, морально добил: — как к больным.

— Да, и это не только в вашей группе, — подал голос лерс Юдери, заинтересованно глядя на девушку. — Так было и среди других ваших предшественников. Мы подумали, что здоровых женщин у вас придерживают для себя, а таких, как вы, отправляют к нам.

— Зачем? — вырвалось у Фимы, так как логику такого вывода пока не видела.

— Очевидно, вас не жалко, — закончил за Юдери Ход.

Он сидел, подперев кулаком подбородок, и улыбался так счастливо, что девушка даже растерялась.

— Вообще-то нет, — как-то нужно было объяснить атландийцам, почему ребята так вели себя с девушками, но при этом постараться не обозвать их невежами и грубиянами. Вот только как, если внутри всё кипело и требовало высказаться за всё, что Серафиме пришлось вытерпеть. — У нас за женщинами принято ухаживать, что, собственно, и делают ребята: дверь придерживают, помогают сесть за стол. Это воспитание, это правила поведения. Поэтому могу вас заверить, что девочки абсолютно здоровы.

Ход хмыкнул, другие отреагировали более сдержанно, но все отвели взгляды, словно не желали, чтобы девушка прочла в них истинные мысли — они ей не поверили. Может, и поверили, просто посчитали ответ глупым и недостойным дальнейшего обсуждения.

Сион Тманг опять сменил тему, чем очередной раз неприятно поразил. Значит и он считал так же? Фима не могла поверить, точнее, поверить могла, пообщавшись с атландийцами несколько дней, сложнее было принять их странное снисхождение в отношения к землянам. Но снова мысленно одёргивала себя от ответного хамства в ответ.

Неожиданно ожил комфон в кармане Серафимы и, украдкой глянув, кто звонит, девушка извинилась перед мужчинами, которые, кажется, этого даже не заметили, увлекшись своими разговорами, и вышла в холл, а затем и в гостиную.

— Да, мама, — обеспокоенно ответила она на вызов. Родное и любимое лицо было не просто приятно увидеть, а сродни ощущению протянутой руки помощи в такую сложную минуту.

— Я звоню, чтобы пожелать тебе удачи, — отозвалась мама, внимательно оглядывая дочь. — Ты как? Выглядишь неважно. Нервничаешь?

Смешок вырвался из груди Фимы чуть истерично.

— Да тут никак без нервов, — призналась она, подходя ближе к окну. Сидеть не хотелось, а вот взглянуть на разбитый в небольшом дворике сад, да. — Мне нужно поговорить с одним атландийцем, а как представлю его, аж неприятные мурашки по коже. Язва такая, просто жуть.

— Вампир, — понимающе кивнула мама с экрана комфона.

Фима в озарении взглянула на маму, по-новому оценивая хозяина дома.

— Точно! Энергетический вампир! Как ты узнала? — вопрошала она, наконец понимая для себя, как, собственно, следует общаться с таким, как сион Ход, и понятно теперь почему его игнорируют другие, как бы он не задевал их. Почему она сразу не сообразила!

— Только что с одной вампиршей общалась, — недовольно отозвалась Евгения Михайловна, с дрожью воспоминая недавний разговор. — Твоя бабуля опять напилась, и это в её-то возрасте! Ночь на дворе, а она Алексея сейчас выдернула, чтобы прилетел и отвёз её подругу домой. Такси уже отказываются прилетать по её адресу.

Серафима тяжело вздохнула, но попыталась оправдать бабушку:

— Мам, она же не часто пьёт.

— Милая, это сейчас не часто, а до того, как ты родилась, такое чудила! Как я счастлива, что сбежала от неё подальше в своё время. Надо было раньше это сделать, но я так хотела, чтобы ты окончила столичную школу.

Фима понимала маму, так как бабуля не стеснялась ругать жену сына за чрезмерно сдержанный характер и разные с ней взгляды на воспитание детей. Они были настолько разные, что, если честно, папу тоже было впору пожалеть, ведь он разрывался между ними. Да ещё и Фима в свой переходный возраст дала жару. Хорошо, что полицейские ни разу не арестовывали, хотя облавы на уличных гонщиков проводились регулярно, но разве могли обычные флаеры угнаться за прокаченным аэробайком.

— Ну ладно, не буду тебя отвлекать. Позвонила просто пожелать удачи на соревнованиях, — как обычно, тактичная мама постеснялась тратить деньги на галактическую связь, поэтому узнала, что дочь жива-здорова и успокоилась на этом.

— Спасибо, мама, — тепло улыбнувшись и послав воздушный поцелуй, Фима отключила экран комфона и убрала его в карман куртки.

Тяжко вздохнув, рассматривая зелень клумб, усыпанных мелкими бордовыми звёздами цветов, она почувствовала, что соскучилась по дому. Нервотрёпка последних дней её вымотала и даже недавняя вечеринка, которая прошла очень скромно, в приятной дружеской обстановке, не помогла восстановить душевные силы. Да ещё и тревога за бабулю, которая не позволяла себе так часто напиваться в её присутствии, а тут уже второй раз за неделю! Нужно обязательно вытрясти объяснения.

Дантэн, привалившись плечом, стоял в проёме, дожидаясь окончания разговора девушки. Было довольно познавательно стать невольным слушателем, немного узнать о семейных обстоятельствах землянки. Особенно понравилось то, как тяжко она вздыхала, словно на душе у неё было неспокойно. По мнению Хода, девушка явно была любимой дочерью и переживать в этом плане ей, казалось бы, не о чем, значит ли это, что она так переживала за свою мать, на чью долю свалилась беспомощная и нерадивая свекровь?

Дав Фиме ещё пару секунд на раздумья, он негромко позвал её:

— Сиара, вы закончили?

Дантэн улыбнулся, когда испуганный взгляд серых глаз воззрился на него, а сама девушка тихо шепнула:

— Чёрт.

— Ну я, конечно, не подарок, — смакуя каждое сказанное им слово, растягивая гласные, отозвался в ответ Дантэн, — да и праздники, знаете ли, не каждый день, но заверяю вас, сиара, вашему земному чёрту до меня как до звезды.

Ирония в голосе атландийца вернула Фиме способность мыслить, и первое, что у неё вырвалось, было упрёком.

— Вы подслушивали?!

— Конечно, — не стал отпираться Дантэн, с трудом давя в себе желание рассмеяться в голос, до того у землянки было потешно обиженное лицо. — Это же мой дом. Все разговоры система записывает и проверяет.

— Проверяет? — в шоке переспросила Фима, мысленно застонав. Теперь ей ещё и за вампира объясняться?

— Это естественно, — кивнул Дантэн. — Итак, давайте перейдём к делу, сиара. У вас был ко мне разговор.

Фима, глубоко вздохнув, попросила её подождать, а сама вернулась в столовую за рюкзаком. Пока она разговаривала, атландийцы, оказывается, закончили с обедом, и стол блистал чистотой, а столовая порядком, лишь красный рюкзак да розовая кепка Серафимы неуместно выделялись в этом мире белого спокойствия.

Очередной раз бросив взгляд в окно, девушка поняла, почему дизайнер выбрал именно светлые тона — океан бушевал, и если бы столовая была чуть темнее, то вид из окна, скорее всего, навевал апатию и депрессию, а не дарил восторг, как сейчас.

— Сиара, — голос Хода подстегнул не задерживаться.

Схватив рюкзак с кепкой, девушка вошла в гостиную, расположилась на диване, достала бутылку амета и, стесняясь, прокашлялась, чтобы голос не подвёл. Подойдя к атландийцу, который так и стоял возле входа, только теперь подпирал спиной стену, сложив руки на груди, Фима решительно протянула ему бутылку со словами:

— Тогда в библиотеке вы помогли мне с тилингом. Простите, что сразу не поблагодарила, я ведь даже не догадывалась, что это не просто ювелирное украшение, и когда он загорелся огоньками, а вы решили уйти, то я повела себя не так как должно. Поэтому примите мои извинения и вот этот небольшой презент за помощь.

Фима понимала, что тараторит, и атландийский в таком исполнении звучал ужасно коряво, а улыбка на губах Дантэна не добавляла ей уверенности, наоборот, иссушала её по капле.

— Мило, — шепнул мужчина, аккуратно взяв бутылку из слегка подрагивающих рук, пробежался взглядом по этикетке, отметив, что наставник не обманул: достойный напиток. Но ему было удивительно другое. — То есть вы готовы выложить за такое украшение целое состояние? Вы настолько богаты?

Фима нахмурилась, нервно погладила браслет, спрятав руки за спиной, и попыталась предугадать, к чему клонил атландиец.

— Нет, не богата. Тилинг мне подарила моя родственница. А это так важно, богата я или нет? — не удержалась она от вопроса, так как понимала, что могла привлечь внимание атландийца именно этим.

— Важно. Всё важно, — мягко отозвался Дантэн. — Я принимаю ваши извинения. Рад, что не разочаровали. Обычно вы, земляне, просите и требуете, но не даёте.

С этими словами он продемонстрировал бутылку амета и вышел в коридор. Фима, закинув рюкзак на плечи, держа кепку за козырёк, поспешила за ним следом, ведомая любопытством.

— То есть ни один землянин вам не сделал подарка? — попробовала она задать ему вопрос.

— Это вас удивляет? — повернувшись вполоборота, спросил атландиец.

Его размашистый шаг был равный двум девичьим, и Фима очень старалась не отставать, а так же продолжить беседу, пока настроение сион Ход располагало.

— Да, причём сильно. У нас принято что-то дарить за беспокойство или когда приносишь извинения, — Серафима не планировала оправдывать ни себя, ни своих соотечественников, это как-то само собой получилось.

— А вы думаете, сиара, что кто-то до вас додумался извиниться? — насмешка в адрес землян насторожила. Из рассказов лерсов предыдущие партии студентов оставили после себя неизгладимый след. И что же, никто из них не попытался извиниться перед атландийцами?

— Не может быть, — тихо шепнула себе под нос Фима.

— Почему не может? — удивился Ход, заходя в свой кабинет.

Девушка шла следом и мучилась в сомнении. Конечно в семье не без урода, отвечать за всех невозможно, но всё же, сюда прилетали будущие дипломаты, подготовленные студенты, выпускники, в конце концов, а не несмышлёные первогодки.

— Это невежливо, — отозвалась она, наблюдая за тем, как атландиец открыл потайную дверцу бара из матового белого пластика и поставил на стеклянную полку с разномастными бутылками с алкоголем её подарок. Закрыв бар, мужчина развернулся лицом к девушке.

— Порой бывает даже то, чего не может быть, — глубокомысленно заверил он девушку, выжидательное взглянув на неё.

— А можно у вас спросить кое о чём? — вспомнила Фима про пятый палец.

— Ну вот, а я наделся на бескорыстность, — резко смел милость на гнев Дантэн.

Фима осознала, что сплоховала.

— Простите, поняла, что нельзя. Не буду спрашивать, забудьте, что вообще что-то говорила, сама разберусь, — заверила она атландийца, а сама демонстративно достала комфон из кармана, проверила, когда был вызов с мамой, а затем с улыбкой произнесла: — Шесть минут и примерно тридцать секунд, учту на будущее.

Довольная собой, девушка направилась к выходу, счастливо улыбаясь, на ходу натягивая кепку. Она умела общаться с энергетическими вампирами. Мама права насчёт бабули. Её лучше не гневить, не давать вспылить и, скромно потупив глазки, слушаться, тогда буря пройдёт мимо, но было одно но… Вампира надо кормить хотя бы любопытством. Например, бабулечка обожала собирать сплетни, даже те, которые ни в коем разе её не касались. Поэтому Фиме приходилось докладывать о своей учёбе, а точнее о бурной жизни студентов, хотя она сильно сомневалась, что баба Мара помнит имена её сокурсников. Тогда зачем ей это? Чтобы бабуля не заскучала.

— Сиара, — остановил её атландиец, и девушка, состроив самое серьёзное лицо, обернулась.

— Да, — как можно ровнее отозвалась, хотя видела, что задела сиона Хода.

— Объяснитесь, — потребовал он, указывая на карман куртки. — Что это за шесть минут, о которых вы упомянули?

Фима мягко улыбнулась и кокетливо махнула рукой.

— Ах, это. Шесть минут и примерно тридцать секунд — именно столько вы можете спокойно выдерживать общение с землянами. Я учту на будущее. Хотя да, вы правы, вам это тоже следует учесть. Если что, я в гостиной, подожду вас всех там.

Раскосые глаза атландийца расширились, но ждать, когда он психанёт и нарычит на неё, Фима не стала, а ловко выскочила в коридор, оглядываясь на закрывающуюся автоматически дверь. Нет, хозяин дома за ней не побежал, и это придало девушке уверенности, что она поступила правильно. Теперь сион Ход будет знать, что издеваться можно и обоюдно.

Через полчаса, как и обещал Дантэн, атландийцы стали спускаться в гостиную, обсуждая свои комнаты. Девушка скупо им улыбалась, рассматривая учеников сиона Тманга в спортивных костюмах. Покрой их был самым разным, однако презентабельности военным ни один не придавал. Когда же вниз спустился сам Иорлик, одетый в тренировочные брюки и спортивную куртку, девушка даже закашлялась, так как в столь повседневном виде ещё его ни разу не видела. Даже в своём особняке старый атландиец не появлялся перед землянами в чём-то подобном, только строгая классика. Ход же выбрал для тренировки белую длинную тунику и широкие штаны.

Атландийцы тихо шептались, когда хозяин дома вышел из лифта с лёгкой улыбкой на губах. Фима напряжённо следила за ним и недоумённо заметила, как все притихли, стоило им обернуться на сиона Хода.

Иорлик нахмурился, не понимая, что опять случилось, и с тревогой оглянулся на землянку. Та не чувствовала признаков для волнения, хотя, казалось, и слепой заметит, что причиной смены настроения Дантэна стала именно она.

— Что ж, все в сборе, тогда пора лететь, — мягко и даже спокойно заявил Дантэн, чем насторожил знающих его не первый день атландийцев, но тем не менее за ним пошли все, в том числе и Фима.

***

Только оказавшись среди своих девушка смогла наконец спокойно выдохнуть. Ребят временно разместили в одной из крытых трибун, где Серафима выдержала форменный допрос. Ей пришлось объясняться с девчонками, рассказывая историю про тилинг. Затем, как и обещала, попыталась помочь Георгию, для чего перевела атландийский гаджет в активный режим и синхронизировалась с защитным костюмом Гоши. Это оказалось очень сложно, так как для тилинга приоритетом была, конечно же, защита хозяйки, и он долго не мог понять, зачем цепляться к системе чужого защитного костюма. Пятнадцать минут девушка пыталась найти нужную команду, попутно разгоняла любопытных ребят, чьи костюмы так же мешали, браслет сбивался, не понимая, к кому же подключиться. И всё же ожидания Фимы оправдались. Тилинг был универсальным устройством и очень умным, не просто понял, что от него хотела хозяйка, но подсказал сам, как это сделать. В итоге браслет настроил костюм Георгия, усилив его защиту и немного облегчив влияние силы притяжения. Лунное притяжение Фима не рискнула ставить, но урнаское оказалось самым приемлемым.

Семён Яковлевич лично поблагодарил зардевшуюся от смущения девушку и сам проводил её к скутеру, который довёз их до аэродрома для тренировки.

— У них там хорошая защита, не бойся, с трассы ты не вылетишь, на самых опасных участках стоят ограничители, каждый флаер летит в своём коридоре. Так что практически всё как в учебной кабине, — давал последние наставления Семён Яковлевич, поднявшись по лестнице к самому люку, следя за тем, как Серафима усаживается в кресло пилота.

— Вы будете отключать свой тилинг? — спросил на атландийском механик, указав рукой на браслет Фимы, который та надела поверх выданного ей комбинезона.

— Нет, — покачав головой в ответ, она надела шлем.

— Нам разрешили, — встал на её защиту Гаврилов.

Атландиец неопределённо пожал плечами и постучал легко по шлему, требуя ответа, всё ли работает. Фима ему кивнула, и мужчины спустились с флаера, быстро отбежав под защиту перегородки.

— Не волнуйся, — раздался голос учителя в наушниках шлема, и Фима очередной раз кивнула.

Включив все нужные тумблеры, она проверила показатели, затем синхронизировала тилинг. Когда со всеми манипуляциями было закончено, девушка оглянулась на соперников, их было всего три. Занятая подготовкой к старту, она не видела кто они, поэтому спросила у Гаврилова.

— Ход, Тманг, Чак, — перечислил ей учитель, опуская уважительное обращение. — Все опытные боевые пилоты, так что не расстраивайся, если будешь последней.

— Мне показалось, соперников должно быть десять? — нервно шепнула она в микрофон.

— Это первый заезд, тренировка. На соревновании так же, в несколько этапов, смотрят на время, так что имей в виду, у тебя одна попытка.

Теперь всё стало ясно, и девушка шумно выдохнула, собираясь с мыслями. И вот на экране начался отчёт, Фима подняла флаер над землёй, затем череда сигнальных огней и старт!

Спидометр накручивал цифры, уровни показывали высоту, а виртуальный экран пестрел подсказками, которые давал тилинг, рассчитывая траекторию полёта. Всё ровно так же, как в кабине, даже по ощущениям, и девушка, успокоив своё сердце, полностью погрузилась в процесс, желая догнать лидеров. Она шла второй. Чей-то флаер упорно лидировал с большим отрывом, а Фима, как заяц, скакала со второго места на третье и обратно. Всего нужно было сделать десять кругов, и девушка, привыкая к трассе, наращивала скорость, выигрывая для себя доли секунд, бережливо складывая их в целые секунды. Кем был лидер несложно прочитать — Ход. Тем обиднее оставаться у него в хвосте. Фима сама не поняла когда вошла в раж, давно забытое чувство из далёкой, казалось бы, юности — драйв. Выжимать максимум, чтобы быть первой. Лететь на пределе возможностей флаера, чтобы доказать всем, что ты лучшая. Пейзаж размывался в калейдоскоп, лишь сетка курсивов, да световые границы защитных туннелей были ориентиром.

Последний круг оказался самым сложным, так как Фиме удалось дотянуть до скорости Хода, и в какой-то момент сравняться с ним. Девушка уже видела финишную прямую, как вдруг яркое воспоминание ворвалось в память, и мир погрузился во тьму.

Ход первым пересёк финишную линию и резко затормозил свой флаер. Он видел, что флаер землянки замер как вкопанный, и в него чуть не влетел Чак. Уклоняясь от столкновения, он угодил в щит и перевернулся. Иорлик благополучно затормозил, не долетая до препятствия.

Ходу хотелось разобраться, что случилось, ведь она же чуть не выиграла у него!

Флаер Заречиной так и висел над землёй, но Дантэн с лёгкостью забрался на его крыло, а затем, набрав экстренный код, открыл крышку люка. Земляне громко кричали, спускаясь вниз с трибуны, и Ход отвлёкся на приказ не выпускать их на трассу. Он забрался в кабину, снял шлем с головы девушки, отмечая закрытые глаза и капли пота на лбу.

— Что с ней? — раздался голос Иорлика, который так же, как и Ход, забрался в кабину, только с другой стороны.

— Без сознания, — констатировал Дантэн. Он проверил пульс, поднял веки. — Да, просто без сознания.

— Переутомление? — обеспокоился Иорлик, нервно сжимая трезвонивший комфон.

— Возможно, — согласился с его словами Дантэн.

— Зачем ты её доводил? — шёпотом накинулся старый атландиец на своего бывшего ученика.

Ход недовольно прищурился, прожигая гневным взором Тманга.

— Не надо вешать на меня то, в чём я не виноват. Это ваша затея пригласить землян, это вина её преподавателя, который не следил, как она отдыхает, в конце концов, она сама виновата, раз довела себя до истощения, я тут ни при чём, я отвечаю за свои поступки, а вы, смотрю, совсем утратили силу.

Высказавшись, чем ужасно оскорбил старика, Ход нажал кнопку на своём тилинге и синхронизировался с браслетом Фимы.

— Ты что делаешь? — возмущённо зашипел на него Иорлик, когда понял, что задумал Дантэн.

— Беру вашу ответственность на себя, омер, — процедил Ход, абстрагируясь от внешних раздражителей.

Что с землянкой Дантэн понял сразу, как только получил первый отклик от тилинга Заречиной. Она спала, таким образом защитное устройство постаралось спасти запаниковавшую хозяйку. Ход видел сбой из-за противоречий в мыслях Серафимы. Отменив все приказы и отдав свой — разбудить девушку, Ход, удерживая ладонями лицо Заречиной, следил, как она открывала глаза, как прояснялся её взгляд, но то, что произошло дальше, заставило его дёрнуться, разрывая контакт. Очень яркое воспоминание о немолодой брюнетке с серыми глазами и плодоядной улыбкой.

— Красивый хам — это звучит вкусно, — мурчащий голос этой женщины напугал, словно она и вправду могла его съесть.

— Ход? — сипло спросила Фима, разглядывая встревоженное лицо атландийца в обрамлении кудрей, которые были так близко, что можно их даже задеть.

— Ты хотела сказать хам, — усмехнулся он и выбрался из кабины. — Жить будет, — громко объявил всем собравшимся. — Просто переутомление.

Серафима огляделась, пытаясь понять, что происходит, а затем вспомнила где она.

— Что случилось? — тихо спросила она у сиона Тманга, который хмуро оценил её состояние, а затем помог расстегнуть защитные ремни.

— Хотелось бы и мне знать, но ведь не расскажет, — ворчливо заявил он девушке и выбрался из кабины.

На место Сильнейших в кабину забрались врачи и помогли девушке спуститься. Фиме пришлось ответить на тысячи вопросов как врачей, так и переволновавшихся ребят. От них она и узнала, что чуть не выиграла, но что-то случилось с флаером. Фима устало лежала на кушетке, любезно предоставленной врачами, а сама поглядывала на то, как Ход отчитывал Семёна Яковлевича.

Фима решительно поднялась, понимая, что пора спасать покрасневшего преподавателя. Анита и Юлиана запищали, требуя от неё не вставать, но Фима, опираясь о руку Жаравиной, всё же добралась до атландийца, прекрасно слыша его слова.

— Вы нарушили главное правило соревнований — свобода выбора. Она не хотела участвовать, а вы заставили.

— Вовсе нет, — встряла Фима, чувствуя, что очередной раз лезет на рожон. — Нет. Семён Яковлевич не заставлял меня.

Дантэн опалил её гневным взглядом, затем всех ребят за спиной Серафимы и, махнув им рукой, подозвал ближе. Иорлик, вместе с другими атландийцами, которым было любопытно, что же хочет сказать Сильнейший землянам, тоже приблизились.

— Уважаемые моим бывшим наставником гости, напоминаю вам, что у нас республика. Наши законы и порядки отличаются от ваших, и сейчас вы участвуете в открытый играх Сильнейших. Смысл этих игр доказать себе и только себе, что ты достоин называться Сильнейшим. Это личный выбор каждого. Никто не смеет порочить идеи наших игр. Поэтому решите для себя — желаете ли вы участвовать или нет. Если нет, то никто вас не заставляет. Если нет, то и смысла нет выходить на стадион — вы проиграете. Только уверенность в своих силах, только желание быть лучшим, только знание, что вы достойны — только это поможет вам выиграть. А вы, сиара Заречина, не хотели участвовать и вот результат. Тилинг вас усыпил, чтобы вы избежали стресса. Вы запаниковали, потому что в вас не было стремления выиграть. И не надо мне врать, я это знаю, и, поверьте, лучше вас, — закончил он шипящим шёпотом на атландийском.

Фима была на миг раздавлена тем, что атландиец оказался прав. Да, она запаниковала. Да, она испугалась, что опять её будут презирать, считать выскочкой.

И первым, кто так поступит, будет именно он! Да и любовь сокурсников продлится до поры до времени, пока не схлынет эйфория от победы. Потом придёт и к ним понимание, что Фима лучше их в чём-то, и они будут сторониться её, шептаться за спиной. Сколько раз она это проходила? Да десятки раз, а потом все друзья растворялись в толпе почитателей, и Фима опять оставалась одна. А она хотела хоть с кем-то дружить.

Зажмурившись, девушка приняла для себя решение, когда услышала, что Ход требует от Семёна Яковлевича снять Заречину с гонок.

— Нет! — решительно выкрикнула она, подходя ближе к атландийцу и дёргая его за руку, чтобы развернуть к себе лицом. — Я буду участвовать.

— Без тилинга вы не выиграете, сиара, а с ним не сможете пересечь финишную прямую, — вместо Хода объяснил ей сион Тманг.

— Смогу! Теперь смогу! — поправилась она, видя, как скептически усмехнулся Дантэн. — Благодарю, сион Ход, что объяснили. Я поняла, что сделала не так. И да, я теперь уверена, что хочу участвовать на все сто. Я вырву у вас победу! Я докажу себе, что я сильная! Я уверена в своих силах!

— Браво! — опять зааплодировал сион Тманг, разрядив обстановку, так как слышал недовольство землян самоуправством Хода.

Но мальчик был прав. Это он, старик, заигрался, упуская из вида очень важный момент взаимоотношений у землян. Младший подчиняется старшему беспрекословно, поэтому так много ребят участвует. Они явно не верили в свои силы, а вот сейчас, глядя на эту перепалку между Ходом и Заречиной, боевой дух поднялся чуть ли не в каждом, а девушки радостно поддерживали Фиму выкриками.

Дантэн хмурился, внимательно вглядываясь в ещё бледное лицо землянки, в красивые, мечущие в него молнии серые глаза и легко улыбнулся.

— Вы окажете мне честь, сиона Заречина, если будете участвовать, но по собственному желанию. У нас республика, мы все равны и свободны, — кивнув девушке, бросив предостерегающий взгляд на её преподавателя, Ход развернулся и размашисто зашагал к своему флаеру. Он испугался за жизнь девчонки. Он, как распорядитель игр, казалось бы, принял все меры для обеспечения их безопасности, но не учёл участия в них землян, приносящих с собой хаос.

Пришлось в спешке менять время гонок на более позднее для постройки энергетического защитного коридора, чтобы даже финишную прямую флаеры пересекали раздельно. Правда, из-за этого терялась зрелищность соревнований, но жизнь каждого участника была важна Сильнейшему.

Глава 7

О том, как быстро всё забывается, Серафима знала не понаслышке. Инцидент исчерпал себя через два часа, перед самым открытием Игр Сильнейших. Ребята на выделенной им трибуне могли насладиться феерически красивым представлением, где выступали настоящие мастера своего дела. Лучшие спортсмены вместе с цирковыми актёрами показывали такие акробатические приемы, что дух захватывало. Всё было приправлено бесконечными фейерверками, которые даже днём были видны на небе, вспышками огня, брызгами искр. Лазерное шоу представляло все виды спорта, плавно перетекающие из одного в другой и когда на экранах, тянущихся вдоль трибун, появился флайбол, ребята радостно заголосили, кидая боевой клич. В заключительной части шоу тысячи прожекторов вспыхнула на краткий миг и на главном экране появилась эмблема Игр Сильнейших — белая острокрылая птица, так похожая на земную чайку. Все возликовали, радостно аплодируя. Музыка стихла, а выступающие замерли, образую коридор, по которому к трибуне шли члены Совета Сильнейших в зелёных мантиях.

Фима снимала всё на камеру, что отправить видео родне. Конечно это не олимпийские игры, не тот масштаб, но на полчаса, пока шло открытие Игр, Серафима полностью погрузилась в мир праздника спорта.

Сильнейшие выстроились в ряд, лицом к зрителям. Среди них легко угадывался самый молодой — Дантэн Ход. Но открывал игры, как ни странно, сион Тманг, вышедший вперёд и вскинувший руку в приветствии. Стадион взорвался радостным воем. Ребята были удивлены тем, что гостеприимный хозяин, в чьём доме они прожили неделю, так почитаем своим народом. Омера соотечественники приветствовали стоя, и Фима слышала, что некоторые радостно назвали его не иначе как Спаситель. Подумав, что, может быть, ошиблась в переводе, она оглянулась на ребят. Но не только она недоумевала. Многие сокурсники перешёптывались в сомнении, пока Семён Яковлевич не шикнул на ребят, чтобы не мешали ему снимать речь сиона Тманга.

Атландиеец говорил мало, но ёмко — о единстве республики, о её независимости, о том, что каждый республиканец есть частичка большего, и в её силах стать более значимой, доказавсебе, что каждый достоин называться Сильнейшим и встать рядом с сионом Тмангом и другими членами Совета. Он поприветствовал команду землян, которые своей решимостью оказали честь атландийцам. Такой знак уважения, как к соперникам, был приятен ребятам и они в ответ громко заголосили, показывая атландийцу, что они тоже рады принять его приглашение помериться силами с лучшими воинами Галактики. После Иорлик объявил начало игр словами: «Победит Сильнейший!»

Буря восторга взорвала тишину трибун и вновь заиграла музыка.

Первыми соревновались фехтовальщики. Семён Яковлевич позвал Сашу с трибуны готовиться к поединку. Все ребята его поддерживали похлопываниями по плечам, дружескими объятиями, а девчонки просто не могли упустить шанс поцеловать его в щёки, от чего парень смутился.

Стадион опустел и наполнился светом. Платформы со специальными дорожками для фехтовальщиков поднялись, занимая свои места. Всего одновременно соревновалось шесть пар. Аппаратура, фиксирующая каждое движение спортсменов, была установлена в виде ограждений между дорожками. Двухцветное табло пока показывало два ноля. В воздухе вилось множество белотелых ботов с эмблемами местных атландийских каналов, снимающих свои репортажи. Фима знала, что атландийцы с систем Кремп и Фарус тоже участвуют в играх, поэтому публика делилась по секторам.

На табло появились фамилии участников соревнования с указанием планеты, которую представляли. Гордость затопила сердце Серафимы, когда она прочла фамилию своего сокурсника: А. Мантьян (Земля). Волнение и переживания за своего коснулось каждого студента. Девчонки нервно шептались, пытаясь предугадать ход соревнований. Ведь никто, кроме Семёна Яковлевича, не видел соперников в деле. Девочкам парни выделили первый ряд. К Фиме подсел Матвей, и девушку это уже не удивило, лишь слегка взволновало.

Ожидание начала продлилось около получаса. За это время ребята обсудили расписание соревнований. После фехтования шли бои, затем гонки. Их передвинули в самый конец и все прекрасно знали причину — Серафима. А вот флайбол поставили на следующий день перед торжественной церемонией закрытия. Поэтому у ребят было время на ещё одну тренировку утром. Сегодняшняя же показала, что парни в прекрасной форме и готовы сделать атландийцев. Фима скромно промолчала о мнении Хода по поводу соперников землян. Интересно, окажется он прав или нет.

Все были уже на взводе, когда наконец-то диктор заговорил. Он приглашал спортсменов занять свои места на дорожках. Диктор одного из местных центральных каналов, освещающих игры в прямом эфире, давал краткую биографию каждому, называл его достижения и победы. Фима, вполуха слушая его, смотрела на стадион, на огромный экран, который транслировал Сашу.

— Какой же он красивый, — простонала Анита.

Фимка была согласна с ней на все сто. Саша в светло-сером комбинезоне, подчёркивающим безупречную спортивную фигуру, был просто шикарен. Чуть хмурясь, от чего на его лбу пролегли морщинки, он собранно стоял рядом с атландийцем-судьей, который объяснял ему что-то, видимо, правила, так как указывал при этом на дорожку. Саша кивал, и смоляная чёлка рассыпалась по его лбу, но стоило ему тряхнуть головой вбок, как она тут же вставала на место.

— Он тебе нравится? — тихо спросил Матвей возле самого уха Фимы, и та встрепенулась, совершенно позабыв, кто сидит с ней рядом.

Столкнувшись с напряжённым взглядом серых глаз, девушка покраснела и закусила губу, пытаясь объяснить Матвею то, что вряд ли понять мужчине.

— Да, но не как парень или же мужчина. Я знаю, что у него есть невеста, и они скоро поженятся. Просто он такой… Эм… — какой именно, слов описать не нашлось. Фима вновь взглянула на экран, транслирующий дорожку Мантьяна, который уже надел шлем и не тревожил девичье сердце.

— Какой? — чуть насмешливо шепнул Матвей. И как-то неожиданно для Фимы его рука очутилась на спинке её кресла, а сам парень оказался слишком близко, и она чувствовала не только обволакивающий приятный аромат, но и тепло, исходившее от молодого человека.

Фима испуганно выискивала в серых глазах Матвея ответ, пытаясь угадать, что он задумал. Стойкое ощущение, что она угодила в сети, почему-то очень волновало, будоражило кровь. В самой позе, во взгляде Матвея не было ничего дружеского, но и границы приличий он не переходил, не касался её, правда, это ничего не меняло. Во рту у Фимы всё пересохло, а взгляд почему-то скатывался к губам Железнова.

— Эй, Фима, ты пропустишь бой! — толкнула её в бок Юлиана и Фима, охнув, упала на Матвея, опираясь ладонями ему в грудь.

Парень улыбнулся тепло и задорно, а головой мотнул на экран. Девушка резко выпрямилась, полностью теряясь в своих чувствах. Ну и что это сейчас было? Как это понимать? Сглотнув, Фима пыталась смотреть на экран, где уже начался бой, а мысли всё уводили её влево, голова так и норовила повернуться туда, взглянуть на Матвея. Ребята зашумели, поддерживая Сашу, словно он мог их услышать с трибуны. Фима чуть успокоилась и, наконец, взяла себя в руки. Нужно было принять очевидный факт — Матвей клеился к ней. Лёгкая радость затронула сердце Фимы. Никто раньше не пытался с ней флиртовать, она даже не могла подумать, что первым будет он! Всегда замкнутый, отстранённый, а какой прыткий!

Фима попыталась отвлечься от мыслей о Матвее, хоть это и было сложно сделать, так как приятно кому-то нравится, но у Саши дела шли неважно. Ребята замерли, следя за тем, как сокурсник еле отбивал атаки более напористого атландийца. Анита, сжимая кулачки, во все глаза смотрела на Мантьяна и тихо взвизгивала в самые опасные моменты.

На соседних дорожках спортсмены фехтовали, перемигиваясь световыми указателями, показывающими, чей укол засчитан. И только Саша больше двух минут не подпускал соперника к себе слишком близко. Вдруг дорожка вспыхнула красным! Это атландиец открыл счёт, и ребята расстроенно застонали. Но бой продолжался, и Саша пошёл в атаку. Фима совершено не разбиралась в правилах, но видела, как опасно соперники тычут друг в друга рапирами, и что защитный шлем и экипировка спасали от реального увечья.

А в ложе для членов Совета Ход, глядя на то, как нерасторопно землянин орудовал рапирой, тихо обратился к сиону Тмангу:

— Итак, каков ваш ответ, да или нет?

Иорлик чуть приподнял бровь, задумчиво окинул взглядом Хода, ответил:

— Я думал, ты передумал.

— То есть ответ «Нет»? — усмехнулся Дантэн, ловя старика на сомнении.

— Я воспользовался твоим советом и навестил внуков. И, знаешь, нет. Я не хочу, чтобы мои внуки выросли похожими на землян.

Ход победно усмехнулся, а сион Тманг продолжил:

— Поэтому мой тебе ответ «Да». Я не хочу всё, мне нужна лишь частичка, которая гармонично вплетётся в нашу силу, укрепит нас, даст толчок к дальнейшему развитию.

Ход нахмурился и раздражённо выдохнул. Хитрый лис решил оторваться за те слова, что Дантэн сказал ему.

— Вот как. Ну что же, я услышал вас.

— Я верю в тебя, — по-доброму улыбаясь, сион Тманг похлопал Хода по плечу. — Уверен, у тебя получится увидеть суть, которую и стоит перенять.

— Вы о чём, сионы? — вклинился в разговор Абдабер Зиот — Хранитель планеты Прас системы Фарус. Он был моложе сиона Тманга лет на десять.

— Очередное задание для бывшего ученика, сион Зиот, не более того, — учтиво отозвался Ход, не собираясь открывать тайну.

— Наставник остаётся наставником даже для тех учеников, которые его превзошли? — поддел сиона Тманга Хист Ганрат — Хранитель планеты Зудаб системы Кремп. — Не пора ли отпустить своего лучшего ученика познавать мир самостоятельно, сион Тманг. Сион Ход достойный Хранитель Тошана и уже не раз доказал нам это.

— Ещё бы не его извечная любовь к безделью, — ворчливо отозвался Иорлик, не реагируя на подколки своих коллег Сильнейших.

— Сложно жить ничего не делая, но я не боюсь трудностей, — весело отозвался самый молодой из них, которому вообще пора было уходить. — Я покину вас, надеюсь, вы не будете скучать.

— Я с вами, омерак, я тоже участвую, — тут же отозвался Хист, который был партнером Хода в первой связке.

— Я не вижу смысла вам уходить, сион Ганрат! — крикнул ему вдогонку сион Тманг. — Всё равно же через пару минут вернётесь. Сион Ход не даст вам выиграть, ему же лень кому-то что-то давать.

Остальные члены Совета поддержали шутку бывшего главы тихими смешками. Но да, Ход был тщеславен и не позволял себе проигрывать никому, тем более равным себе.

***

Трибуна землян взорвалась криками ликования, когда Саша вырвал победу у атландийца с минимальным отрывом в одно очко. Это была тяжелая схватка, которая вымотала Мантьяна основательно. Ребята кричали ему с трибуны, поддерживали, как могли. К сожалению, вернуться к своим ему не позволила охрана, предлагая переждать на скамейке ожидающих до следующей связки, пока соперник не был определён. Семён Яковлевич принёс воды и тихо рассказывал про ошибки и недочёты.

Ребятам на мониторе транслировали крупным планом усталый взгляд синих глаз, мокрую чёрную челку и обворожительную мягкую улыбку Мантьяна.

— Я хочу его прижать к себе и потискать, — шепнула Юлиана. — Он там совсем один. Неужели Семён Яковлевич не понимает, что Сашеньке тяжело?

— Да, даже полотенцем ему волосы не просушил, — ворчливо отозвалась Анита и, подняв руку, как бы погладила Сашу на экране огромного монитора, висящего далеко внизу. Затем вздохнула и капризно спросила, оглядываясь на ребят: — Почему он не взял нас с собой?

Алик первым не выдержал и, встав, обнял всех трёх расстроенных девушек за плечи, умудряясь поцеловать одновременно Жаравину и Суханову в щёки, приговаривая:

— Девчонки, обещаю, что на флайболе вы будете у нас на побегушках.

— Алик! — хором вскричали Юлиана и Анита, оглушив весельчака.

— Эй! — поддержал веселье Нестеров Иван. — Я думал, девчонки переоденутся в команду болельщик.

Подружки переглянулись, затем фыркнули, когда поняли, что точно нет. Переодеваться в короткие юбочки и прыгать, тряся помпонами, никто из них не собирался.

Матвей легко погладил волосы на виске Фимы, еле слышно шепнул:

— Тебе идёт комбинезон пилота. Ты совершенно другая в нём.

Серафима, пережив волну приятной дрожи, медленно стала поворачиваться к нему лицом, так как Матвей слишком явно давал понять свои намёки. Даже Юлиана с Анитой и те притихли, заметив, как странно сидит Матвей, и как покраснели уши у Фимы. Она хотела ответить парню что-нибудь остроумное, но в этот момент увидела на другом экране знакомую кудрявую голову. Дантэн Ход. Он шёл под бурю оваций в таком же защитном костюме, как и Саша, непринуждённо держа шлем и рапиру, а сам улыбался своим соотечественникам.

— Как я его ненавижу, — раздалось шипение Юлианы.

— Да ладно тебе, — тут же попыталась успокоить её Анита. Парни тоже во все глаза смотрели на явного фаворита республики, который, даже не выиграв ещё ничего, уже выглядел победителем.

— Всё равно не прощу, — упрямо шепнула Юлиана, а Фима усмехнулась.

Интересно, если бы она знала, что Ход не по зубам даже своему собственному наставнику, она бы успокоилась и примирилась с хамством молодого атландийца? Навряд ли, поэтому и не имело смысла заступаться за него перед ней.

— Кстати, почему ты улетела с атландийцами и куда? — тихо спросил Матвей у Серафимы, а девушка словно задумалась, не отрывая взгляда от Хода, который уже надевал шлем, пряча свои крашеные на концах кудри.

— Мне нужно было договориться с Тмангом об интервью, хочу его добавить к себе в дипломную работу. Да и извиниться перед Ходом пришлось, — честно призналась она парню, прикидывая его реакцию.

Он ведь был неглуп и понимал, что учёба для Фимы пока будет на первом месте и его заигрывания девушка хоть и принимала, но никаких авансов давать не собиралась. Пока.

— Извиниться? — удивился сероглазый искуситель, прищурив глаза так, что по спине Серафимы прошлась дрожь. — За что?

Фима опустила глаза, жутко стесняясь.

— Да так, сглупила очередной раз, — ответила, решив не вдаваться в подробности, и чтобы не дразнить себя лишними фантазиями, села прямо, отстраняясь от Матвея.

И именно в этот момент объявили начало связки Хода и Ганрата. Фима даже толком не поняла, что случилось, но дорожка вспыхнула красным, а табло обозначило полную победу Хода.

Стадион вскричал, атландийцы подскочили со своих мест, скандируя имя победителя, а ребята спрашивали друг у друга, что же произошло. Землянам даже пришлось встать, чтобы увидеть повтор на мониторе. Сион Ход был не просто молниеносным, но и абсолютно точным — укол в сердце, и соперник был поражён на первой же секунде раунда.

— Вау! — выдала Фима, осознав, что Дантэна не зря все почитали Сильнейшим.

— Вот это скорость! — восхищались парни, которые никогда раньше такого не видели.

Да, Серафима тоже отметила именно скорость, а также силу укола, так как соперник всё ещё хватался за грудь, морщился, но жал руку ухмыляющемуся сиону Ходу. За её спиной кто-то из ребят тяжело вздохнул:

— Хорошо, что атландийцы в олимпийских играх не участвуют. А то бы без медалей оставили нас.

— У него тилинг на руке. Разве они имеют право ими пользоваться?

Фима вгляделась с чёрный браслет и, вспомнив, как обычно переливалась синим его поверхность, заверила ребят:

— Он не активен.

— Не активен? — парни зашептались.

— Тоже мне, нашёлся специалист по атландийским гаджетам.

Она слышала презрение в чьём-то голосе, жаль, узнать не могла, кто это сказал. Гордость не позволяла обернуться. Зато видела, как жалостливо Анита окинула её взглядом, а Юлиана состроила страшное лицо и пригрозила кулаком неизвестному Серафиме. Девушка с грустью очередной раз убедилась, что дружить с противоположным полом у неё не выйдет.

— Заткнись, — недовольно одёрнул Матвей говорливого, встав на защиту Фимы. — Ход — Сильнейший, поэтому и неудивительно, что он выиграл.

— Ребята! — выкрикнула Анита, указывая на Сашу, который вышел на дорожку.

Все разом притихли и заняли свои места. Ход был тут же забыт, ведь болеть стоило за своих. В этот раз бой был короче первого и соперник Мантьяну достался сильнее. Саша, как мог, уходил от его атак, но вновь и вновь дорожка вспыхивала синим цветом атландийца.

— Неужели всухую? — ворчливо шептались парни, а девушки тихо попискивали, вскрикивая, когда очередной укол настигал Мантьяна.

— Он его просто раскатал, — в шоке шептались за спиной Фимы, но она верила, что Саша справится, и не прогадала.

Выждав удачный момент, он сумел набрать три очка за укол чуть выше сердца, но этого было мало, чтобы выиграть, и когда прозвучал гонг, дорожка осветилась синим светом победы атландийца.

— Саша! — не выдержала Анита, а вслед за ней и Фима с Юлианой. — Молодец! Ты лучший!

Девушки кричали, что было сил, пока ребята не поддержали их. Мантьян обернулся к трибуне землян и сквозь слёзы улыбнулся сокурсникам. Закусив губы, он сдерживал рвущиеся рыдания от щемящей благодарности. Проигрыш тяжело перенести, но когда за тебя болеют свои, когда так радостно кричат, поддерживая, нельзя оставаться равнодушным.

— Молодец, — похвалил его Семён Яковлевич, подходя к дорожке и принимая из рук Мантьяна его мокрый от пота шлем. — Молодец. Ты точно в десятке, — заверил он расстроенного парня. — Это лучшее, на что мы надеялись.

А рядом очередной соперник Хода загибался, опускаясь перед победителем на колени. Удары Сильнейшего были хоть не смертельные, но очень болезненные.

— Вот монстр, — тихо шепнул Гаврилов себе под нос, радуясь, что Саше не придётся встать к барьеру с этим атландийцем.

Связок становилось всё меньше. Соперники выбывали всё быстрее, так как Ходу было лениво. Его ждал куда более интересный вид спорта, где он желал выложиться на полную, а здесь лишь разминался.

Сашу встречали как героя. Девушки бросились его обнимать, но он не удержался, поморщился от боли, и его усадили. Анита бережно вытерла ему влажные волосы, Юлиана поднесла к губам бутылку с водой, только Фима стояла в стороне, так как Матвей оттеснил её от героя, указывая на то, что творил Ход на арене.

Атландиец одержал полную и безоговорочную победу. Восторг зрителей был неописуем. Сильнейший показал им своё совершенное мастерство и теперь купался в заслуженных овациях, собирал букеты цветов и махал всем рукой.

Через час на арену пришло время выйти Гоше. В то, что он выстоит хотя бы раунд, никто не верил. Защитный костюм выдерживал тиски атландийца, но сам Гоша никак не мог поймать момент, чтобы сделать хотя бы подсечку. И тогда Фима не выдержала, и включила виртуальный экран вибрирующего тилинга.

Возле арены Ход разговаривал с организатором, который хотел обсудить небольшую перестановку спортсменов. Сильнейший краем глаза следил за поединком землянина, чтобы сберечь его от увечий. Сион Гаврилов уже все уши прожужжал Иорлику по поводу ценности его студента. Парень держался хорошо, правда, в один прекрасный момент в нём что-то переменилось, пропала неуклюжесть, появилась раскованность и даже лёгкость в движениях. Защитный костюм, скрытый обязательной белой формой борца, неуловимо излучал энергию, словно им управляли извне. Прищурившись, Ход оглядел трибуны.

— Хм, — усмехнулся он, отметив про себя, как усердно всматривалась в виртуальный экран Серафима. Но мужчину поразило не то, что она сообразила на что способен браслет, а её странное решение использовать тилинг для другого. Не для себя, а именно для другого, чтобы защитить его, помочь слабейшему обрести силу.

Ребята обступили Фиму со всех сторон и пытались подсказывать ей, как и в какой момент помочь Гоше, с какого боку усилить плотность костюма, а на какие группы мышц дать усилитель. Так, коллективно, они продержались все три раунда. Взмокнув наравне с Гошей, Фима тяжело дышала, оглядываясь по сторонам.

— Ты гений, — восторженно воскликнула Анита, а потом обиженно надула губы и шепнула: — А Саше ты так не могла помочь?

— Навряд ли. Там другое начисление балов, — отозвался за Фиму сам Мантьян, присаживаясь к Заречиной ближе. Он более-менее отошёл от своего проигрыша и теперь помогал ей управлять костюмом Гоши.

— Слушайте, а это законно? — вдруг нашёлся кто-то сомневающийся.

— Да плевать. Главное, чтобы Гоша не пострадал, — отмахнулся от него Саша, призывая Фиму быть внимательной. Ласков опять вышел на арену.

К концу третьего боя Фима честно призналась, что устала. У неё дрожали руки, и затекла спина. Матвей бережно мял ей плечи, призывая продержаться ещё чуть-чуть. Гоша выходил на бой с Ходом. Это было неожиданно, как и то, что Ход помашет ребятам рукой, подмигнет и на этом всё — везение землян закончилось. Гоша через две секунды лежал на лопатках и бил рукой по татами, требуя остановить поединок. Судья дал свисток, и трибуны вновь взорвались овациями в честь своего героя.

— Вот гад! — в сердцах выкрикнула Юлиана, вскакивая со своего места, а Фима не могла отвести взгляд от весёлых искр в карих узких глазах.

Он знал! Как? Откуда? Но он знал, что ребята управляли защитным костюмом Ласкова, и выбрал тактику, позволяющую с наименьшим ущербом для землянина выиграть бой. Гоша не смог подняться, пока считал судья, у него кружилась голова, как потом он рассказал ребятам. Тело совсем не слушалось, да и сама Фима ничего не могла поделать, просто сидела, оглушённая криками парней со всех сторон, и не могла отвести глаз от шальной улыбки атландийца, понимая, что если Гоша встанет, будет только хуже для него.

***

Чуть позже Ход сладко улыбаясь, копался в своем тилинге, параллельно названивая Арансу:

— Выставка готова?

Глаб кивнул, несколько всклокоченный и нервный, он заискивающе поглядывал на начальника.

— А это срочно? У меня просто сейчас будет бой.

— Да, да. Иди, — отпустил его Дантэн, находя нужные постеры и банеры и вставляя их в рекламные блоки.

Девчонка не подкачала, доставила ему удовольствие. Такого он право не ожидал. Ведь могла поупрямиться, но сидела, глаза свои серые, как вечерние тучи над океаном не отводила, понимая, что жизнь соотечественника важнее призрачной победы. Приняла его, Хода, главенство над собой, чем не могла не порадовать.

На экранах, наконец, появилась нужная картинка, и Ход бросил взгляд на землян. Пока закинутую приманку никто не замечал, так как Ласков пришёл к ним на трибуну, и они его облепили как мухи. Коллективный разум иногда пугал Дантэна, сам атландиец его отторгал всей своей сущностью. Для него земляне сейчас выглядели именно хаосом, в котором было сложно разобраться, вычленить, систематизировать, отыскать. Но задание наставника, хоть и бывшего, следует выполнить для себя самого, доказать себе, на что он способен.

Словно почувствовав его взгляд, Серафима обернулась на трибуну членов Совета. Ход стал улыбаться ещё шире, чтобы землянка поняла, на кого нацелены все его мысли. Он очень ждал гонок. Предвкушал их соперничество.

— Сион Ход, перестаньте пугать слабейших, от вас веет опасностью. Даже мне рядом с вами неуютно, — ворчливо отозвался лерс Мераи с Хотона, неуловимо прячась за Хранителя своей планеты, омерака Черени Олана.

Дантэн лениво обернулся вполоборота, смерил говорившего неприязненным взором и бросил через плечо:

— Это вы о себе, Мераи? Так не стойте рядом, идите к своим.

Ход не понимал, как вообще этого Мераи Грея признали Сильнейшим, в нём не было ничего, соответствующего такому статусу, поэтому он никогда не обращался к нему с уважением, лишь как к слабому.

— Сион Ход, вы переходите на личности, — осадил Дантэна омерак Олан.

— Не боюсь принять его вызов, сион. Только чувствую, даже мои внуки его не дождутся.

— Внуки у вас? — удивился Мераию — Да ни одна в здравом уме не влюбится в вас, сион Ход.

— О да, сложно найти себе достойную пару, когда ты само совершенство, — легко согласился с ним Дантэн, и усмехнулся, услышав зубной скрежет лерса. — Но ведь главное верить!

Сильнейшие переглянулись, кто с весельем, кто с осуждением, но никто не рискнул продолжить зубоскалить с Ходом. Тот явно был сегодня в ударе, отчего и вправду становилось не по себе рядом с ним даже Сильнейшим.

***

Так как гонки перенесли на вечер, то Семён Яковлевич скомандовал всем идти на обед, а затем на обещанную экскурсию в зал Славы, которую сдвинули из-за переноса состязаний и занятости гида Тьедена. Конечно же, Фиме хотелось лишь поесть и просто отдохнуть, но когда она вошла в зал Славы и первым экспонатом, увиденным ею, оказалась статуя женщины, то сразу передумала ныть. Атландийка в мантии члена Совета. Девушка знала, что в этом году не избиралась ни одна женщина.

Тьеден рассказывал ребятам, что это первая Хранительница Тошана — великая Орон, которая остановила войну между собратьями и объединила их в одно государство. Затем были и другие планеты, но история началась именно с Орон.

Фима читала о ней, о великой женщине, которая вступила в переговоры с Хранителем Урнаса, и они объединили свои планеты, чтобы стать сильнее и защититься от нападок империи. Отголоски кровопролитной космической войны тысячелетней давности хранились в музее в виде снимков, запечатлевших первый созыв на Игры Сильнейших на восстановленном стадионе среди руин города. Даже во время войны спорт, грация, духовная стойкость у республиканцев были в почёте.

Орон настаивала, что нельзя бросать начатое, и в скором времени Игры стали ежегодными. Её подвиг как наставницы и великой учительницы республиканцы пронесли в своём сердце сквозь время. Фима ходила, рассматривала старые поблекшие раритетные снимки атландийцев в смешных старомодных одеяниях. Все они казались одинаковыми для землянки — высокие, статные, кучерявые брюнеты, счастливо улыбающиеся на протяжении тысяч лет. Войны и лишения оставили на их лицах свои отпечатки, но именно в этот момент они были счастливы, и Фима не могла пройти мимо ни одной карточки, вчитываясь в имена и звания, забывая тут же, но желая оживить их память хоть на краткий миг.

Находясь под впечатлением, Фима шла с девчонками в массажный кабинет, который любезно был предоставлен каждой команде атлетов организаторами игр, размышляя об атландийцах, о тех препятствиях, что им пришлось преодолеть на своём пути создания сильнейшего государства Галактики. Ведь даже тогда имперцы понесли поражение, а сейчас нет равных по силе воинов, чем атландийцы. Ведь их женщины ничем не отличаются в силе и ловкости от мужчин и такие же храбрые и самоотверженные.

Вдруг Анита ахнула, а Серафима выплыла из своих мыслей. Ребята остановились возле баннера с рекламой выставки Музея Истории. Все указывали на императорский браслет, такой же изумрудный и цельный, как тилинг на руке Фимы, только более грубой отделки. Бабуля оказалась права и в этот раз. Серафима жадно читала строки на атландийском, говорящие о том, что выставка продлится всего неделю и вход бесплатный. Кроме императорского браслета рептилоидов будут представлены ещё очень много ценных экспонатов, привезённых из империи Лаудунь.

— Надо обязательно сходить! — воскликнула Серафима, оглядываясь в поисках Матвея.

Он стоял впереди девушек и тоже внимательно читал объявление о выставке, которое неожиданно сменилось на рекламу спортивного инвентаря. Железнов оглянулся на Заречину, и та просияла, пальцем указав на баннер. Парень усмехнулся и молчаливо кивнул.

— А, ну понятно всё, — игриво протянула Юлиана, наблюдая за пантомимой между Фимой и Матвеем. — У них свидание, так что нас точно не приглашали.

— Нет, нет, — вспыхнула от смущения Серафима и взяла Жаравину под руку. — Давайте все вместе сходим.

Анита рассмеялась, взяла Фиму под руку с другой стороны и тихо шепнула:

— Лучше без нас. А то этот тугодум ещё долго будет на тебя лишь смотреть да вздыхать в сторонке. Дай ему шанс быть активнее.

— Да, — согласилась брюнетка, подмигнув, смущая Заречину ещё больше. — Дай ему шанс. А я, если честно, не хочу в музей, мы лучше по магазинам пробежимся, да, Анита?

— Да, Юлиана. По магазином оно интереснее, чем за влюблёнными подглядывать.

— Эй! — возмутилась Фима, но подружки рассмеялись, и девушка поволокла обеих дальше, чтобы получить свой законный массаж.

Девчонки словно нарочно дразнили Фиму, нашептывая, как она красиво смотрится рядом с Матвеем, да и он красавец, если приглядеться. Последнее замечание Серафима не могла не отметить. Да, если приглядеться, то Железнов казался красавчиком. Волевой квадратный подбородок, прямой нос, хотя всё же было в нём что-то очень уж обыденное. Вот у Саши глаза синие-пресиние, как море, нет, как небо! А у Железного они туманные. Да и русый он. Как бы сказала баба Мара — ни о чём. Может и стоит заглядываться именно на таких, надёжных, незаметных, на которых мало кто смотрит, ведь к ним надо приглядываться. Да и фигура у Матвея хорошая. Плечи Фима оценила, и мужской парфюм приятный, не резкий, а улыбался, как кот, объевшийся сливок.

Единственное что смущало девушку, это её сердце. Не было у неё озарения, нигде ничего не ёкнуло. Всё ровно. Любовью и не пахло. А вот волнения, переживания, мысли в голове так и крутились, и просыпалась заинтересованность к Матвею как к парню, а не к сокурснику. Фима последний раз оглянулась на Железнова, поймав его взгляд. Он подмигнул ей, и девушка, смутившись, отвела глаза. Да, определённо что-то намечалось. Ещё бы вспомнить, как он целуется.

— Эх, романтика, — завистливо выдохнула Анита и чмокнула Фиму в щёчку. — Желаю тебе удачи.

— Конечно, Фима может себе и получше найти экземпляр, — не стала давать своего благословения Юлиана, чем насмешила Заречину. Ну впрямь вылитая баба Мара. Та бы тоже предложила поискать кого-то более выразительного и богатого. А Матвей не из этой категории.

— Девочки, ну пожалейте меня. У меня гонки впереди, а вы мне про романтику.

Подружки разом засмеялись, привлекая к себе внимание других спортсменов атландийцев. Но троица не обращала ни на кого внимания, не расцепляясь, легко лавируя между высокими и крепкими телами атлетов.

***

Легче сказать, чем сделать. Легче дать обещание, чем переступить через себя. Сложно уговорить себя не трусить под прицелом нескольких сотен, а может, и тысяч глаз. Фима нервно кусала губу, стояла, ожидая, когда механики проверят флаеры. После массажа девушку сморило, и она забылась сном. Опять вернулись воспоминания из прошлого. Опять сомнения стали разъедать. Нет, Фима была уверена на все сто, что сядет в кабину флаера и сделает всё возможное, чтобы выиграть. Её пугала не сама гонка, от полёта Серафима всегда ловила пьянящий восторг, а то, что будет дальше, эта неизвестность, это неизменное неотвратимое одиночество.

Тяжёлая рука легла Фиме на плечо.

— Слишком рано думаешь о проигрыше.

— Я не проиграю, — отозвалась она, даже не оглядываясь на атландийца. Он давно стоял с ней рядом и нервировал своими ухмылочками, поэтому девушка и развернулась к нему спиной, пусть любуется её затылком.

— Я не про гонки, — отозвался Ход, забирая свою ладонь. — Мир Сильнейших — это пусть одинокого воина. Вроде и видишь цель, и знаешь мотив, и даже сил преодолеть все препятствия предостаточно, а не понимаешь, почему ты должен пройти такой заманчивый путь ради кого-то. Не для себя, а чтобы доказать кому-то что ты лучший. Так и ты. Ты хочешь выиграть у меня, даже есть на это все шансы, но за спиной стоят твои соотечественники и портят весь твой задор, твоё желание. Ты боишься поражения среди тех, кто тебя слабее. Ровняешься по тем, кто должен тянуться до твоего уровня. Зачем?

Фима обернулась к атландийцу и нахмурилась, словно впервые видела его.

— Вы поэтому такой? — вдруг осознала она, казалось бы, простую истину.

Вот в чём крылся его нарциссизм, его непоколебимое завышенное самомнение, его эгоизм и хамство! У девушки даже рот непроизвольно открылся, когда она поняла, что там, в его душе, так же одиноко и пустынно. И Ход, в отличие от неё, прекрасно справлялся с этой обречённой грустью, что никогда не найдёт себе друзей. Вот поэтому и издевался над другими в попытке заполнить эту пустоту в своей душе.

— И поэтому у меня всё хорошо, и так мне и надо, — мужчина даже близко не знал, о чём думала девушка, которая уж точно была не согласна с ним, что у него всё хорошо. — И тебе тоже так надо. Только тебе, — Фима испуганно замотала головой. Нет, она так не хотела. Как угодно, но не одиночество! А атландиец снова усмехнулся и легко костяшкой пальца поднял её лицо за кончик носа, приговаривая: — Выше нос, Сима. Я хочу насладиться поединком и наконец-то у меня воистину достойный противник.

— Сима?! — возмущённо переспросила она, в который раз отметив, что Сильнейший нет-нет, да обращался к ней неформально, хотя она всячески выказывала ему уважение, не забывая добавлять вежливое обращение сион.

— Красиво, мне нравится, — не оценил негодования девушки атландиец.

Тманг и Чак отвлеклись от разговора, оборачиваясь на девушку, но она этого даже не заметила, пытаясь справиться с порывом пнуть Сильнейшего за его намеренное унижение. Она же так старалась наладить между ними нормальные отношения. Но это сокращение в устах Хода просто сорвало какой-то рычаг в её голове, захотелось тут же осадить его за панибратство, но стало некогда — пилотов пригласили к флаерам.

Первыми шли, как и на тренировке, Фима, Ход, Тманг и Чак. Девушка недовольно бросала взгляды на Дантэна, краем уха слушала механика, который рассказывал, что по распоряжению организаторов были наращены защитные коридоры, и теперь каждый флаер летел только по своей полосе. Семён Яковлевич просил не волноваться и не переживать по поводу финиша. А девушка и не волновалась, она злилась на атландийца и не могла объяснить себе почему. Было крайне неприятно видеть снисхождение в глазах Хода, ощущать его опеку, словно она маленький ребенок.

— Всё будет хорошо, — заверила она преподавателя, резким движением захлопнув защитное стекло. Механик стукнул по шлему, девушка кивнула и мужчины слезли с её флаера.

— Сима, — усмехнулась Заречина, включая тумблеры. — Сима, — повторяла, синхронизируя тилинг с системой управления флаера. — Кто вообще позволил ему меня так называть? — последний раз тихо шепнула она, так как динамик был включён и Семён Яковлевич, как её штурман, всё слышал.

— Серафима, ты уверена, что в порядке? — осторожно уточнил Гаврилов.

— Лучше всех, — протяжно заявила она, прикрыв на миг глаза, чтобы открыть их и увидеть красные цифры на виртуальном экране.

И был дан старт, и взревели двигатели, и началась круговерть. Десять кругов по уже знакомой трассе. Все повороты, скорость, наклон, всё было просчитано в голове и сверено с тилингом. Девушка всегда придерживалась одного правила — первый круг пробный. И в этот раз, пропустив атландийцев, полностью погрузилась в единство с машиной, чтобы, начав со второго круга, наращивать скорость всё больше и больше. Тихий голос Семёна Яковлевича не отвлекал, но подсказывал, на каком она месте. Третье, упорно третье место. Тманг решил в этот раз не поддаваться, тем интереснее была игра. Защитный коридор рябил в глазах, пока полностью не слился в плотный объёмный трёхмерный колодец. Фима словно в него падала и падала, ловко выправляя крылья, чтобы не врезаться и не потерять скорость. Уже на шестом круге Тманг стал отставать, а Ход неумолимо приближался. Звук двигателя пробивался в эфир с Семёном Яковлевичем. Гаврилов кричал от восторга, моля её поднажать. Последний крутой вираж и Фима вырвалась на финишную прямую бок о бок, нос к носу с Ходом. Она боялась даже голову повернуть, чтобы посмотреть на атландийца. Руки были в таком напряжении, что, казалось, лопнут мышцы. Спина взмокла, но девушка молила флаер поднажать, всего пару секунд до финиша и они были её. Красная линия осталась позади, вопль Гаврилова не просто оглушил, а заставил сорвать шлем. Флаер остановился, а Фима, прикрыв глаза, пыталась успокоить сердце. Хмельная голова, вялые мысли, сухость во рту и счастье, пьянящим адреналином растекающееся по венам. Экстаз, чистый восторг. Она это сделала! Неожиданно, но на последней секунде Ход сдал.

Девушка села ровнее, прокручивая в голове последние секунды. Да, в этом не было сомнения, Ход сдался. Просто отдал ей победу.

— Су… — ругательство так и рвалось наружу, но мамино воспитание требовало прикусить язык. Но как? Как прикусить, когда атландиец сбавил газ. В последний момент, за доли секунды до финиша! Просто начал тормозить, чтобы Фима вырвала у него победу.

— Гад! — не смогла стерпеть девушка и, открыв люк, выбралась на трассу.

Спрыгнув на асфальт, Фима попыталась улыбаться, стиснув зубы. Ход с ленцой шёл навстречу, уже сняв шлем. Следом за ним Тманг и Чак, оба радостные и девушка поняла, что разговор с Ходом придётся отложить. Дантэн протянул руку, чтобы поздравить её, и Фима воспользовалась случаем.

— Это нечестно! — выпалила она, пока никто их не слышал.

Подмигнув девушке, Ход крепко пожал её ладонь. Затем были пожатия с Тмангом и Чаком, радостные поздравления и заверения, что пилоты следующего заезда точно не смогут перебить рекорд Серафимы.

Но Заречина уже не слушала никого, она с горьким осадком принимала поздравления, прекрасно понимая, что победа вовсе не её, и теперь она будет маяться в неведении, чья по праву победа — Хода или их общая.

Ребята встретили Фиму так громко и радостно, что ей пришлось затолкать поглубже свою обиду на атландийца. Парни на руках подкинули своего героя, девчонки визжали, целуя подругу в щёки. Семён Яковлевич просто не находил слов, чтобы выразить благодарность девушке, которая сейчас мечтала только об одном — оказаться в спальне и прилечь. Вот она бесславная победа, когда для всех ты герой, и только двое разделили тайну между собой. И что теперь? Признаться всем и выставить себя круглой дурой? Или же промолчать, и злиться на себя за трусость? Второй залёт был окончен, и имя Серафимы возглавило список участников соревнования.

Глядя на то, что творилось вокруг неё, на то, как бесновались от неописуемого счастья сокурсники, девушка приняла для себя решение — она должна признаться.

Ребята хотели отметить победу Фимы, но Семён Яковлевич эту идею зарубил на корню, напомнив, что завтра важное соревнование, в котором земляне могут одержать победу. Фима доказала всем, что атландийцы не такие и непобедимые.

Выискав глазами Хода, девушка решительно направилась к нему, отмахиваясь от подруг и ребят, которые звали её. Она не могла присвоить себе то, что не являлось её по праву. Пробираться к Дантэну пришлось через толпу репортёров и болельщиков. Но когда они оглядывались, желая возмутиться, что их толкают, сразу замолкали, разглядев, кто это делает.

Ход ждал её. Это Фима читала по его глазам, по его улыбке. Набрав воздуха, девушка хотела громко выпалить: «Это нечестно! Ты поддался!» Но атландиец был быстрее её, он легко преодолел расстояние, отделяющее их, обнял её за плечи и с силой прижал к себе.

— А вот и наша победительница.

— Нам надо поговорить, — Фима поняла, что надо сменить тактику.

— Ты же знаешь, что мои шесть минуть и примерно тридцать секунд всегда в твоём распоряжении, — с готовностью отозвался еле слышным шёпотом на всеобщем земном Дантэн, не выпуская плеч Заречиной. — Только не здесь, а у меня в кабинете.

Так ненавязчиво, по своей собственной инициативе, Серафима была вынуждена давать интервью местным корреспондентам, вежливо улыбаться и нервничать. Ведь вновь оказаться дома у атландийца она никак не планировала.

Когда же Ход дал время Серафиме забрать свои вещи, всё в ней кипело. Опять она оставляла своих, и это насторожило уже и самого Семёна Яковлевича.

— Заречина, ты куда? — вопрос прозвучал так строго, что Фима не сразу смогла найтись с ответом. Натянула кепку, поправила рюкзак за спиной, прежде чем обернуться на своих сокурсников и преподавателя.

— Я единственная заметила, что сион Ход мне поддался? — как можно строже спросила она у своих соотечественников.

— Что? — воскликнула Анита. — Он поддался? Специально?

— А как ещё поддаются? — недовольно ответила за Фиму Юлиана. — И всё же, Фим, ты куда?

— Я должна выяснить, почему он это сделал.

— Фим, не глупи! — остановил её Саша. — Ты выиграла, а как — это уже дело десятое. Поддался, значит, так сам хотел.

— Да, Фима, ты что, собралась ему отдавать победу? — удивился Алик.

Девушка оглядела ребят, которые не понимали её желания докопаться до правды. Лишь Матвей молчал, напряжённо слушая перепалку. Он не останавливал её, но и не казался довольным её решением.

— Сиара, флаер ждёт, — Ход долго ждать не привык, да и галдёж, который подняли земляне, мог привлечь ненужное внимание. Поэтому атландиец появился в проёме, оставаясь в тени коридора, а Серафима наконец вышла к нему, собранная и решительная.

.

Глава 8

Как бы ни стремилась Фима поскорее разобраться с Дантэном, пришлось ждать. Возвращались атландийцы в особняк Хода в большем количестве, чем улетали. Обещанные гости прибыли, и ужин прошёл в оживлённой беседе. Фима познакомилась с Хранителями планет соседних планетных систем. Такие же кучерявые брюнеты, как и жители Тошана и Урнаса, возможно, более говорливые.

Фима с улыбкой слушала рассказы Мераи о планете Хотон. Он был влюблён в свою родину, в её знойные пустыни, ласковые белые пляжи. На полюсах он сам лично не бывал, так как не любил снег. Ученики Тманга поддерживали с ним дружескую беседу, и Фиме выпал шанс пообщаться с атландийцами в приватной беседе, пока Ход был занят разговорами о серьёзном.

Затем Аранс проводил девушку в свободную комнату, предложив отдохнуть. Секретарь обещал позвать её, когда Ход освободится. Комната не сильно и отличалась от гостиной, всё утопало в белом цвете, но девушке понравился простор и вид из окна. Сад с подсветкой казался очень таинственным и величественным в ночной тьме. А насекомые, порхающие возле ламп, оживляли волшебное видение.

Приняв душ, закутавшись в мягкий и тёплый белый халат, девушка не знала, чем заняться, поэтому, забравшись на кровать, решила потрещать с девчонками в сети.

Оказывается, Семён Яковлевич строго запретил любые гулянки, поэтому устроил всем комендантский час, а сам курсировал по коридору, время от времени заглядывая к парням в комнату, а к девочкам стучался.

— Деспот, — обиженно шепнула Анита. Её лицо подсвечивал экран комфона.

Сверившись с часами, Фима мысленно присвистнула. Десять часов. Слишком рано чтобы ложиться, но, видимо, так надо было. Это девчонки не выступали, а сама Серафима чувствовала усталость во всём теле, но больше всего гудела спина.

— А ты как? — тихо уточнила Юлиана. — Выяснила что хотела?

Фима мотнула головой.

— Он занят, но раз обещал, значит поговорю.

— А завтра нельзя было об этом поговорить?

— Завтра запал пропадёт, — решительно отозвалась Фима.

— И лучше чтобы пропал. Мне кажется, ты дуришь, — возмутилась Анита. — Саша прав, какая разница как выиграла. Победителей не судят.

Юлиана тяжело вздохнула.

— При чём здесь это. Он отдал ей победу, это и злит.

— Да, очень злит, — согласилась с ней Фима. Было удивительно, что Жаравина понимала её.

— Но Саша говорит…

— Фим, — прервала Аниту Юлиана, — я прекрасно тебя понимаю, но ты перегибаешь палку. Для всех ты победитель, неужели ты готова испортить всем праздник, выясняя отношения с атландийцем.

— Поэтому я и здесь, — заупрямилась Серафима, поджав обиженно губы. — Понимаю, что уже ничего не исправить. Но это нужно для меня.

— Уважь старика, Фим, — попросила вдруг Юлиана за Гаврилова, — не требуй пересмотра результатов.Семён Яковлевич был так счастлив, когда ты выиграла. Мы думали, его инфаркт хватит. Он так отплясывал.

Тяжко вздохнув, Фима кивнула. В чём-то она тоже была не права. Победа её, просто не так, как бы она хотела её заполучить. Поле разговора с подругами, Фима позвонила маме, чтобы та не беспокоилась. Отец уже вернулся, и родительская радость от известия о победе дочери подняла им испорченное выходкой бабули настроение. Отец выглядел уставшим, и когда Серафима спросила что с бабушкой, он неожиданно ответил:

— Скучает без тебя. Так-то ты с ней, а теперь она там совсем одна, вот и делает всё, чтобы привлечь наше внимание к ней.

— Старики как дети, — добавила Евгения Михайловна, которая, видимо, уже остыла и теперь могла спокойно говорить о свекрови. — Не переживай, вернёшься и она опять будет в норме.

— Я же ей и так каждый день звоню.

— Этого ей мало. Не хватает живого общения, — попыталась объяснить Фиме мама, и та кивнула, соглашаясь.

Да, живое общение, вот чего и самой Серафиме сейчас так не хватало. Поэтому она, выключив связь, переоделась и решила прогуляться по дому Хода, надеясь найти себе собеседника. Но, увы, надежды не оправдались, встретила она лишь Аранса, который заверил, что Ход и другие Сильнейшие пока заняты.

Побродив по этажам, Фима удивилась, не встретив никого из учеников Тманга, и замерла в одной из гостиной возле стеллажа с настоящими книгами. Девушка пребывала в священном ужасе, глядя на настоящие книги из бумаги! Даже руки затряслись и потянулись погладить корешки, прочитать на них названия. Здесь были хроники прошедших лет. Выискав нужную книгу пятидесятилетней давности, Фима долго не могла понять, как её прочесть. Гладила корешок, выискивая кнопки, или хоть что-то подобное.

За этим занятием её и застал Ход, которому Аранс доложил, что не может найти девушку, а её комната пуста.

— Что делаете, сиара? — вежливо спросил он у Фимы, напугав её чуть ли не до икоты. Мягко ступая, он обошёл привалившуюся спиной к книжному стеллажу землянку, любуясь её испугом.

Справившись с собой, Фима обиженно насупилась, хмыкнула переодевшемуся в темно-синюю свободного кроя тунику и брюки атландийцу. Сейчас он не казался таким величественным, как на стадионе, а по-домашнему простым.

— Хочу активировать книгу и не получается, — буркнула она себе под нос, вновь оборачиваясь к книгам.

Дантэн не поверил своим ушам и подошёл ближе. Сложив руки в карманы брюк, он привалился плечом к стеллажу и стал наблюдать, как осторожно и нежно тонкие пальчики землянки гладят потёртый корешок книги. Брови мужчины стали подниматься ещё выше, когда девушка достала комфон и включила сканер. Заглянув в экран гаджета, ничего кроме тех же корешков с названиями не увидела.

— Может тилингом? — неуверенно спросила как бы себя Фима, понимая, что, конечно же, хозяин лучше знает и всё ждала от него помощи, и когда тилинг тоже оказался бесполезен, тяжело вздохнула, оборачиваясь лицом к мужчине, прикрывающему рот ладонью. То, что он еле сдерживался, потешаясь над её попытками, было ей известно, но почитать книгу всё равно хотелось.

— И как это сделать? — спросила уже напрямую, а атландиец отлепился от стеллажа.

— Открою вам страшную тайну, уважаемая сиара с Земли, — его рука потянулась к книге, которую так жадно тёрла землянка, — что бы активировать эти книги, их надо взять…

Договорить Дантэн не успел, девушка схватила его за запястье и возмущённо зашипела, явно забываясь, кто перед ней.

— Вы что? Это же бумажная книга! Она же может рассыпаться.

Дантэн отвёл взгляд и зажмурился, чтобы не загоготать. Как же жаль, что сейчас не было рядом Аранса, вот бы он обрадовался такому отношению к раритетам. Ход вздохнул, открыл глаза и, мягко улыбаясь, настойчиво убрал руку землянки со своего запястья, успокаивая Фиму.

— Доверься мне, здесь нет оригиналов, тут только копии. Да и бумага обработанная, она не истлевает, не теряет влаги. Так что смело можешь взять её, — с этими словами книга была им взята с полки и вложена в подрагивающие руки землянки. Глаза у Серафимы распахнулись при этом так сильно, а сердце в груди заходилось в припадке, что, казалось, она сейчас умрёт, не выдержит такого напряжения. А Дантэн встал за спиной девушки, придерживая книгу одной рукой, понимая, что Сима сейчас была в неадекватном состоянии и надо её контролировать. Эмоции просто фонтанировали из Заречиной, пробиваясь через блоки, выставленные Ходом, заражая ими и его.

— А теперь открой её, — тихо шепнул Дантэн, помогая это сделать Фиме.

— О, — выдохнула она, когда почувствовала пальцами шероховатую поверхность, и в нос ударил запах библиотеки. Да, так пахло во всех старых библиотеках и даже в музеях.

Попробовав перелистнуть ещё пару страниц, девушка успокоилась и обернулась на атландийца.

— Спасибо, — с трепетом шепнула она. — А можно почитать?

— Только здесь. Выносить из дома нельзя.

— Я и хотела здесь, пока вы заняты, — поспешила объяснить ему Фима.

— Я уже освободился, — атландиец безжалостно лишил её надежды насладиться настоящей старинной книгой. — Искал вас, чтобы пригласить в кабинет.

Заречина тяжело вздохнула и поставила книгу на место. Почему всё самое прекрасное так быстро заканчивается. Только что она держала самое удивительное чудо, и вот пора вернуться к неприятному.

— Ну что ж, пройдёмте, — скомандовала она, решительно выходя из гостиной, чтобы не передумать, а Ход очередной раз еле сдержался, чтобы не засмеяться. Забавная и наивная землянка решила им покомандовать. Опять забылась, не чувствуя, что переходит границы дозволенного.

С чего же начать? Фима остановилась возле кабинета атландийца, чувствуя, что её начинает бить дрожь. Чтобы скрыть её, достала комфон, запустила секундомер, убрала гаджет в куртку, пряча и подрагивающие пальцы от взгляда мужчины. Дантэн открыл дверь, приглашая землянку войти, а сам расположился за белым столом. Фима же решила, что лучше постоит, чем сядет в одно из кожаных кресел.

— Я хотела узнать, зачем вы это сделали? — недовольно поглядывая на мужчину, задала она мучавший её вопрос.

— Не понимаешь? — словно не поверив ей, вернул вопрос Ход.

Лучше бы поняла всё сама. Лениво было объяснять что-то, особенно тому, кто слабее умственно.

— Вариантов много, — удивила его Серафима, и атландиец обрадованно решил послушать, что ещё она скажет.

Молчание хозяина кабинета девушка расценила как приглашение к беседе.

— Я слышала про ваше обещание приглядеться к землянам. Почему именно я?

Лукавая улыбка озарила лицо атландийца.

— Ну уж точно не из-за симпатии ко мне, вам земляне претят. Значит что-то другое. Эксперимент? Я могу предположить, что вам скучно или что по доброте душевной вы решили мне уступить, как истинный джентльмен, но у вас так не принято, да и вы на доброго дядюшку не тянете.

— Дядюшку? — невольно переспросил Дантэн, задетый за живое, а девушка замолчала, устало упав в кресло, которое быстро подстроилось под её размеры, на секунду отвлекая её от обиженного атландийца. А когда кресло замерло, Фима, скорчив самое несчастное лицо, жалобно спросила Дантэна:

— Ну чего вы прицепились ко мне?

Ход положил локти на стол и пристально рассматривал землянку, при этом улыбка у него была самая что ни на есть кровожадная.

— Понимаете, сиара, мне и вправду скучно. Мне нужны новые ненавистники, а то старым я уже начинаю нравиться. А вы очень эмоциональная.

Фима застонала, прикрыв глаза, так как поняла, что над ней очередной раз издеваются. И смотреть в эти раскосые красивые глаза цвета кофе становилось всё невыносимее.

— И да, это был акт доброй воли. Я намеренно дал вам шанс. И это будет ваш выбор воспользоваться им или же нет.

В кармане зажужжал комфон, и Фима расстроенно вытащила его, чтобы выключить. Ход удивлённо взглянул на свой тилинг, который тоже звякнул. Поразительное единство мысли.

— Время вышло, — оповестил он девушку, но та даже не шелохнулась, продолжая рассматривать свой выключенный комфон, сжимая его в руках.

— Знаете, я хотела вас поблагодарить за поддержку тогда, перед гонками. Вы помогли мне справиться с собой, — глухо заговорила она через пару минут раздумий.

— Передумали? — уточнил Ход, а девушка качнула головой.

— Нет, просто больше не знаю за что благодарить. Поэтому будет проще, если вы скажете зачем, тогда я определюсь за что сказать спасибо.

— Тогда, я думаю, стоит подождать? — Дантэн кинул ей предложение, не ожидая, что она так легко ухватится за него.

— Возможно, — кивнула Фима, вставая. — Вы, кажется, и сами не решили, за что хотите услышать от меня благодарность. Не подскажете номер такси?

Дантэн покачал головой, поражаясь рациональному мышлению землянки.

— Вы останетесь на ночь у меня, сиара. Кем я буду в ваших глазах, если отправлю вас ночью в гостиницу? Комната в вашем распоряжении, как и книга, которую вы так упорно активировали. Если что-то понадобится, Агелан вам поможет, но синхронизацию с ним я вам не разрешаю.

— Слушаюсь, хозяин, — раздался мужской тихий голос из динамика тилинга Дантэна, а Фима поняла, что её просто-напросто выпроваживают. Хотелось возмутиться и даже рассердиться, но книга! Браслет завибрировал, оповестив, что интеллектуальная система дома Хода готова принять её пожелания.

Даже оказавшись за дверью кабинета, Заречина постояла, пытаясь сообразить, как так у Хода ловко выходит настаивать на своём. Как ни плюнь, а всё по его выходит. Ну хоть книгу позволил почитать, за ней-то в первую очередь и спустилась Фима в гостиную. Прижимая раритет к груди, она вернулась в выделенную ей комнату, где её уже поджидала заказанная ею у Агелана кружка с местным аналогом тёплого натурального молока, ничем не отличающегося от сбалансированного восстановленного коровьего, к которому привыкла Серафима.

***

А утро началось, как обычно, с разговора по галактической связи с любимой бабулей.

— А он? — с придыханием спрашивала она свою внучку, которая чуть ли не в лицах рассказывала ей про свою победу в гонках на играх Сильнейших.

— А он мне улыбнулся. Типа я-то знаю, что победил я, а вот ты теперь мучайся в догадках, зачем мне всё это.

Баба Мара томно вздохнула, закатив глаза в мечтательном порыве.

— Боже, какой красавчик. Так и хочется его увидеть вживую. Надо в Ютуб ваш залезть, может, есть видео, — тут же нашлась с решением проблемы. — У нас тут атландические Игры Сильнейших не освещались СМИ, чтобы репортёры не раздули из мухи слона. Ведь шансы у вас выиграть были равны нулю, а публике нужно скармливать только позитивные новости.

Фима подождала, когда бабуля хоть немного отвлечётся от поиска видеозаписей, вспоминая вчерашний разговор в кабинете Хода. Вариантов было много. И все они не радужные.

— И вот сижу, — тяжко вздыхая, продолжила Фима делиться своими проблемами, — думаю, что он задумал.

— А что тут думать, понравилась ты ему, — отозвалась баба Мара, не отвлекаясь от лэптопа, выискивая каналы сокурсников внучки.

— Бабуль, ему земляне не нравятся.

— Тоже мне проблема! Ты, может, исключение из правил, — возмутилась в ответ старшая родственница, а затем склонилась над экраном комфона, от чего её лицо увеличилось в разы, а голос понизила до шёпота. — Я, кстати, вчера с тётей Дусей смотрела познавательный фильм для взрослых атландийцев, так вот, всё у них с агрегатом что надо, — усмехнулась бабуля, подмигнула онемевшей внучке и закончила мысль: — Два яйца посередине хвостик.

— Бабуля! — воскликнула Фима, чуть ли не подскакивая на месте. — Ты что!?

— А что? Я взрослая, мне можно и тебе тоже. Посмотри, могу ссылку кинуть, я сохранила себе, — продолжала глумиться над целомудренной внучкой баба Мара. — Очень познавательно в твоём-то возрасте. К тому же тётя Дуся тут поузнавала у знающих людей, что есть смешанные пары атландийцев и землян, и деточки у них очень умненькие и красивые, такие кучерявые ангелочки, правда, четырёхпалые, но уж с этим ничего не поделать.

Терпение у Фимы было не бесконечно, и сегодня у неё не то настроение, что бы слушать бабулины глупости. Поэтому и серьёзно предупредила её:

— Бабуля, ещё слово и я выключу связь.

Баба Мара закатила расстроенно глаза и цокнула языком.

— Фимка, ну откуда в тебе столько комплексов? Вроде умная и со зрением всё хорошо, должна видеть и понимать, что ты красавица. Дак почему бы не улучшить генофонд нашей Земли за счёт сперматозойдиков красивого Хама.

— Да с того, — вскричала разгневанная Фима, когда терпение у неё лопнуло, — что ему землянки не нравятся! И он мне не нравится! И вообще, твой Хам считает наш мизинец уродством!

Баба Мара неопределённо фыркнула и, не скрывая разочарования, скептически осведомилась:

— Интересно, а в ухе они каким пальцем ковыряются?

— Бабуля! — протянула Фимка, представив Дантэна за этим занятием.

— А что! — съязвила баба Мара, не упустив момент поддеть чопорную внучку. — Будто сама так не делала.

Серафима решила промолчать. Делала, конечно, а кто не делал. Каждый хоть раз да пытался мизинцем в ухо залезть.

Видя, что внучка перестала общаться, бабуля тяжко вздохнула и залпом допила чай.

— Хорошо, давай подумаем, — стала рассуждать она, видя, что Фимка не в настроении шутить. Да и вообще с чувством юмора у внучки было, конечно, получше, чем у её матери, но до уровня Мары Захаровны далековато. — Итак, что мы имеем?

Вопрос был риторический, и Фима молчала, не мешала бабуле думать, придерживая свои мысли на потом.

— Умного красивого Сильнейшего, которому дали задание приглядеться к землянам, так? — Фима кивнула. — Время у него поджимает, сколько осталось? Три недели всего, чуть меньше?

Фима опять кивнула, внимательно слушая рассуждения опытной женщины.

— Значит, чтобы выполнить поручение, у него есть только одна возможность — спровоцировать землян. Что он успешно и делает.

— Это я и так поняла. Почему я? Зачем? Он же специально стравливает меня с ребятами. Выделил, отделил. Я даже боюсь предположить, что обо мне думают ребята.

— Тоже, кстати, интересный вопрос. Что за ребята были выбраны для вашего полёта? По твоим рассказам и тому видео, что они выкладывают, детсад «Ромашка» на выезде. Достойные единицы. И это наши будущие политики?

— Сама не понимаю. Могу объяснить Мантьяна, Железнова, Адамса, ну ещё Ли, Ласкова, они круглые отличники и увлечены учёбой, а остальные просто мажоры, которых родители запихнули в престижное заведение.

Бабуля потянулась за заварочным чайником, лиф платья туго обтянул её грудь, и Фима отвела взгляд, чтобы не пялиться на женские прелести.

— Вот-вот, — согласилась с ней баба Мара, усаживаясь на место. — Вроде ответственная поездка, а тут просто одно разочарование. Одна ты у меня молодец, вон как зацепила атландийца, теперь спецслужбы от тебя не отстанут, пока не поймут почему именно ты.

— Ой, не напоминай, поэтому и звоню. Лучше докопаться самим до правды, чем потом мучиться на проверках и допросах.

Серафима с тоской выдохнула, обняла колени руками, глядя, как бабуля размешивает ложкой сахар. Она всё делала по старинке, словно на дворе и не двадцать пятый век.

— Я отца предупрежу, не расстраивайся. Мы тебя в обиду не дадим. Знаешь же, моя хорошая, мы тоже не пальцем деланные.

— Бабуля, — страдальчески простонала Серафима, не желая слушать жаргонный сленг родственницы.

— Что опять бабуля? — не слушала её баба Мара. — У меня знаешь, кто в любовниках ходил? Ого-го кто! Так что пора ему по счетам платить.

— Прибереги для другого раза. Думаю, сами справимся.

— А и справимся, чего не справиться. Ты, главное, атландийца раскуси, порыскай в архивчиках, дело на него заведи. Важна любая информация. А уж как ею распорядиться, мы потом придумаем.

Фима моргнула, так как ей вспомнился эпизод с участием Сильнейшего. Он тоже считал, что важна любая информация. А по всему получалось, что права бабуля, Ход провоцирует. Она его тоже. Он же сказал, что все разговоры подслушивает система и проверяет, значит, хозяин дома уже в курсе, что о нём ведётся речь, должен знать, иначе провокация провалится.

— Мне порой кажется, что он конченый эгоист, а потом как сказанёт такое, что понимаешь, как он одинок. Аж жалко становится. У них же всё по-другому, не так, как у нас. Поддерживают друг друга очень холодно, любое проявление чувств цедят по чайной ложке. Анита говорит, что у них союзы по любви. Представляешь?

— Нет, — честно отозвалась баба Мара. — Всё равно должен быть расчёт. Женщина ищет в мужчине защитника, добытчика, чтобы мог содержать и жену, и детей, дать лучшее образование, записать в лучшую поликлинику. А мужчинам нужно чувство превосходства, порой обожания. Они, как павлины, распускают хвосты и готовы для своей женщины на всё, даже если она не красивая и не умная. Тут самовлюблённость играет большую роль, даже у лузеров.

— У кого? — переспросила Фима, ловя новое слово.

— Забудь, — тут же отмахнулась баба Мара. — Итак, итог? Что будешь делать? Или ничего не будешь делать?

— А ты бы что сделала?

— Взяла бы от жизни всё, моя хорошая. Я этим, собственно, и занимаюсь.

— А я боюсь, что всего того, что может мне дать атландиец, я не переживу. Это слишком много, бабуль.

— Да уж, много только денег не бывает, это точно. Раз так, тогда покупай билет и лети домой.

— И провалить защиту диплома?

— Я тебя умоляю, — возвела свои серые очи к потолку баба Мара. — Да Эрнест Адамович тебе такую справку состряпает, что сами атландийцы тебя на первом же рейсе домой отправят с почестями!

— Главное, чтобы почести были не посмертно.

— Тьфу на тебя, — обиделась старшая родственница и покачала головой. — Ты мне ещё правнуков не нарожала, а уж вперёд бабки собралась на тот свет.

— И всё же по любви у них. Даже завидно.

Бабуля вздохнула, глядя на приунывшую внучку.

— Какая ты у меня еще зелёная. Любовь не вечна. Чувства слишком быстро выгорают. Конечно не у всех, я прекрасно знаю пары, которые пронесли свою любовь сквозь года, но поверь мне, «накосячили» они в ней тоже немало, надо просто уметь прощать и уважать себя за свой же выбор партнёра. Ты, как говорится, знала что брала. И поверь мне на слово, твой атландиец ничего лишнего не позволит, если у них всё настолько серьёзно в плане любви. Значит, он как мужчина для тебя безопасен.

— В плане? — насторожилась Фима, улавливая разочарование в голосе старшей родственницы.

— Воспринимай его как импотента. Да, красивый, да, умный, но способен только языком работать. Поэтому возьми от него всё, что он так жаждет дать, потом разберёмся, что с этим богатством делать, хотя детишки были бы предпочтительнее.

— Тебе ещё не надоело? — выдавила из себя Фима.

Баба Мара расплылась в улыбке.

— Нет, просто ты даже не представляешь, о чём я толкую. А вот когда попробуешь, втянешься, тогда я и буду спокойна, что ты не зачахнешь среди стеллажей в университетской библиотеке. Мир так прекрасен, Фимка, а ты из своей скорлупки носа не кажешь. Я тоже хочу тебе дать многое, так что в этом плане солидарна с атландийцем. Берём не глядя.

Смутившись, Фима, конечно, понимала, что без этого никуда. Бабе Маре рот не заткнуть, но тем интереснее будет реакция Хода.

— Кого или что? — усмехнулась она, решив подыграть бабулечке.

— Всё и скопом. Говорю, решать проблемы будем по мере их поступления, но готовясь к ним заранее. Так что не хворай, моя хорошая. И не беспокойся. Мы своих в беде не бросаем. А если что, я сама прилечу в эту вашу Атланду и разнесу всё там, если с твоей красивой и умной головки хоть волосинка упадёт. Не для того я сколько раз на спину ложилась, чтобы мою кровинку кто-то обижал.

Смачно послав воздушный поцелуй, баба Мара отключила связь, а Фима очередной раз вздохнула. Брать или не брать? Страшно решиться. Ведь она не за этим прилетела, но и как упустить шанс. Может, бабуля и права, она слишком осторожничает, и надо уже не бояться смотреть вперёд. Ход об этом же говорил. Равняться надо не по тем, кто ниже уровнем, но это так сложно. Ведь подумают что она зазнайка, гадости за спиной начнут говорить, сплетни распускать. А хочется мирно, спокойно изучать историю, строить теории, защищать их в дискуссиях с единомышленниками и жить в своё удовольствие.

***

За завтраком все отметили странную задумчивость Дантэна, который бросал напряжённые взгляды на Серафиму, а девушка улыбалась ему в ответ, так как азарт переполнял её душу. Она ждала его реакции, любой. Оба понимали, что Ход подслушивал, и скрывать это было бессмысленно.

Аппетита у девушки не было, но она упорно пихала в себя яичницу, запивая соком. Ход тоже пил лишь ароматный кофейный напиток. Тманг попытался разговорить его, но бывший ученик не отрывал взгляд от Фимы, и она стала ловить на себе взоры других Сильнейших, которых настораживал молчаливый Ход. Такого они на своём веку не видели, кроме Иорлика, и старому атландийцу это не нравилось.

— Дантэн, — тихо позвал он хозяина дома, тот даже не моргнул, зато смутилась Фима. Она поняла, что Ход разозлился. И было на что. Баба Мара никогда не считалась с чужими чувствами, кроме своих и своих родственников, да и то не всегда.

— Дантэн, нам пора, — повторил Иорлик.

Всё так же молча Ход вышел из столовой, за ним гости, последней плелась Фима, не понимая, почему все угрюмые и оглядываются на неё с осуждением. Что они знают? Не верилось, что Ход мог кому-то рассказать, да и она сама слышала, как они перешёптывались, уточняя друг у друга о состоянии хозяина дома.

Девушка прошла в свою комнату за вещами, а заодно собираясь вернуть книгу на место. Очень познавательно оказалось просидеть до поздней ночи с ней, почитать об основных событиях, происшедших в республики пятьдесят лет назад. Фима нашла причину, по которой был выбран глава — осложнения отношений с империей. Ничего явного, однако рептилоиды сократили экономические отношения с Атландой и постоянно провоцировали атландийцев. И в итоге Иорлик был избран главной республики.

Девушка, задумавшись над тем, что готова назначить Тмангу дату интервью, вышла на крыльцо, оглядывая площадку перед домом, тёмные тучи у самого горизонта, тревожно летающих белокрылых птиц и океан, прихорашивающийся, как столичная модница, украшая разными кружевами пены свои невысокие волны, не в силах выбрать какое-то одно. Голубой цвет неба, золотой диск звезды Атлас. Девушка попыталась впитать на память этот изумительный и суровый пейзаж, затем вытащила комфон и запечатлела величественный океан для себя, вместе с жалобным криком птиц и с шумом прибоя. Ведь она сюда точно не прилетит. Ход явно дал понять, что недоволен ею. Сунув комфон в карман, вошла во флаер, извиняясь за задержку перед мужчинами.

Второй день Игр должен был стать триумфальным для землян, и Фима это предчувствовала, подслушивая шепотки атладийцев. Они не понимали сути флайбола и считали игру чужой, первой ласточкой нововведений, которые придумал Тманг. Видимо чего-то подобного они давно ждали, и тем сильнее было их любопытство, когда дело коснулось спорта. Им не терпелось увидеть, во что всё это выльется. Какие перемены это им сулит: плохие или хорошие.

Фима в разговор не вступала, молча строча сообщения подругам, выспрашивая: где они, как ночь прошла, да и последние новости хотелось узнать. Может её уже в предатели зачислили. Но всё оказалось куда как лучше. Девчонки ждали её с нетерпением. Трибуна та же, и массажный кабинет тоже в их распоряжении перед обедом.

***

Лёгкий ветер шевелил края мантии. Ход стоял, как обычно, у самого края трибуны, не желая садиться. Стулья прерогатива старых. Дантэн наблюдал за подготовкой землян к соревнованию. Тманг очередной раз попытался его разговорить, пробиться через глухую стену молчания бывшего ученика.

— Ты можешь объяснить, что произошло между тобой и землянкой?

Ход смерил старого атландийца равнодушным взглядом, прежде чем вновь взглянул на девушку в розовой кепке, сидевшей с краю вместе с подругами, оживлённо что-то обсуждая.

— Опять молчишь, — раздражённо выдохнул Иорлик. — Если это сложно для тебя, давай сам расскажу.

— Нет, — резко остановил его Дантэн, чем привлёк внимание других Сильнейших, которые скорее почувствовали угрозу, нежели услышали её в голосе Хода. — Не надо.

— Если это не из-за задания, то что? — допытывался Иорлик. — Я давно не видел тебя таким задумчивым, — вновь повторил он ученику, который, кажется, был готов к общению.

— Я не готов с ответом, — просто ответил Ход, прищурив глаза, когда Фима обернулась на трибуну Сильнейших.

— Ты её в чём-то подозреваешь? — смекнул атландиец, осматривая цепким, всё подмечающим взглядом бывшего ученика и странную землянку, которую он выбрал.

Что в ней такого, кроме виртуозных способностей к пилотированию? Слишком мало информации о ней, чтобы делать выводы. Даже того, что рассказывал пьяный Гаврилов, и анкеты, присланной на запрос республики, явно недостаточно. Тманг лично отбирал студентов, которым было разрешено посетить республику, и он постарался исключить шпионов, чтобы не злить Хода. Но, видимо, проглядел кого-то. Неужели Заречина была засланным агентом?

— Нет, ни в чём, — отозвался ровным голосом Ход, сжимая руки за спиной в кулаки. — Надо подумать, — добавил, когда девушка отвернулась от трибуны атландийцев.

— О чём? — в который раз спросил Тманг, так как ему уже надоело теряться в догадках, не зная, чем выльется эта задумчивость Хранителя Тошана.

— О силе землян, — наконец-то признался Ход, усмехнувшись, отмер и развернулся лицом к бывшему наставнику. — Я думаю, игра будет весьма познавательна, благодарю вас, сион Тманг.

С этими словами он покинул трибуну, оставив своих недоумевающих коллег.

— Нет, этот несносный мальчишка меня с ума сведёт, — ворчливо пожаловался Тманг собратьям.

— Оставили бы вы его в покое, — покачав головой, отозвался Ганрат. — Будете давить на него, он никогда не примет должность главы республики. А так заскучает и сам будет искать чем заняться.

— Если бы его этим можно было заинтересовать. Я и так из кожи вон лезу, чтобы разбудить в нём любопытство. От вас никакой солидарности не дождаться.

— Меня Дантэн в роли главы пугает. Он сказал, что устроит нам вместо республики тоталитарный строй, — высказался Грэй.

— Сион Ход очень умный, — медленно заявил Зиот. — Я уверен, что даже в этой его угрозе скрывается глубокий смысл, надо его просто найти.

— Да, Ход взвешивает свои слова. Но и обещания тоже выполняет, — согласился Тманг. — Поэтому нужно ждать. Но я приложу все силы, чтобы он согласился возглавить республику.

***

Мысли Дантэна занимала вовсе не республика, а одна смелая землянка, которая попыталась его предостеречь. Очень дерзкая попытка, отличный показ силы и связей. Она угрожала ему своим кланом, предупреждала, чтобы он оставил свою затею в отношении её, нашёл другой объект для эксперимента, и атландийцу нужно было всё взвесить, успокоить свой разум, увидеть перспективы и принять решение. Для этого он уединился в Зале Славы, куда мало кто заглядывал, лишь прилетевшие жители других планет, которые не мешали Дантэну. Рассматривая старинные снимки первых республиканцев, он гордился своими предками, которым было тяжело закладывать первые кирпичи в фундамент разросшейся державы.

Девчонка всколыхнула в нём те чувства, которые он испытал, когда наставник и учитель озвучил свои чаяния о великом будущем Дантэна, проча ему звание главы республики. Свободолюбивая натура тут же подняла голову в гордом республиканце, которому претили любые продиктованные правила. Это должно было стать именно его решением, осознанным, добровольным, зрелым, а не подачкой Совета Сильнейших. Старые атландийцы совсем позабыли, как сами всей душой стремились доказать себе что они лучшие, а Дантэну в этой малости решили отказать.

Размеренный шаг, лёгкое шуршание мантии, Ход прислушивался к восторгам посетителей залы, который мечтали, верили в себя и свои силы, глядя на древних предков, но мыслями был не здесь, а там, в своей спальне, глядя на виртуальный экран тилинга и подслушивая разговор Заречиной. Да, она права, его интерес приведёт к расследованию. Земные службы не упустят шанс поговорить с девушкой, и неожиданно проснувшаяся в нём совесть шептала одуматься. Но вызов был брошен и Сима его приняла. Она готова была к игре, считала, что готова. Пусть её клан и был силён, а глава уникально хамоватой, но сильной и мудрой женщиной, им не выстоять против Хода. Одно его желание и всё изменится для Серафимы. Но его же желание повлечёт ответственность, которую он должен будет принять. Азарт — вот что двигало сейчас Дантэном, но он осознавал, что любая игра имеет свой конец, а что будет потом с Симой? Выдержит ли она то, что он хочет ей дать? Сама она была не уверена в этом, а атландиец почему-то верил в неё. Она одиночка, а у них, по сравнению с сородичами, более гибкое мышление, открытый разум, а значит, они могут расширить возможности своего мозга. Если бы она захотела развить их…

Дантэн замер перед статуей великой Хранительницы Тошана, осознав, что хочет себе ученика. Улыбнувшись мраморной Орон, Ход поклонился ей и с довольной улыбкой покинул зал Славы. Решение пришло, пора было донести его до одной смелой сероглазой землянки.

***

Что для Серафимы флайбол — нудная мужская игра, где десять игроков летают за одним мячиком на специальных досках — флайбордах, пытаясь загнать его в ворота соперников. Скукота и недоумение, что в этом такого занимательного, что вызывает в мужчинах столько экспрессии, столько дикого и необузданного восторга? Так было до прилёта на Игры Сильнейших. Волей-неволей гордость за соотечественников и патриотизм заставили болеть за ребят, кажущихся маленькими и неокрепшими подростками на фоне атландийцев.

Что Хода не устраивало в гибких и физически развитых соплеменниках, девушка не могла углядеть, пока они стояли в ряд напротив команды землян. Судья на флайборде вылетел в центр поля, неся под мышкой круглый в чёрно-белую клеточку мяч.

Начало игры было в принципе предсказуемым: атландийцы прыгали и двигались быстрее землян, поэтому и мяч полетел в сторону ворот гостей. Но хозяева поля постоянно теряли мяч в подачах. Если бы не защитники, то с первых же минут был бы открыт счёт в ворота атландийцев. Гибкие и быстрые, они успевали ловить мяч когда, казалось бы, всё — гол обеспечен, но нет. Вздох разочарования разносился по трибуне землян, в то время как болельщики-атландийцы выдыхали с облегчением.

Ребята криками поддерживали своих. Девчонки даже пожалели, что не приняли предложения Нестерова переодеться и стать группой поддержки, именно этого привычного действия так не хватало на поле, чтобы игроки чувствовали себя как дома.

Но всё же ребята взяли себя в руки и, слушая подсказки Семёна Яковлевича, сумели открыть счёт. Первый гол забил Романенко Эдуард. Девчонки вместе с Аликом и Сашей радостно стали скандировать его имя. Остальные ребята подтягивались, с трудом раскрепощаясь, заражаясь энтузиазмом Маратова, который не мог позволить всем сидеть и молчать, когда игрокам было нужно знать, что за них болеют, им верят и ждут победы.

Матч шел девяносто минут, в два тайма. Земляне показали своё мастерство, разделавшись с атландийцами всухую. Это не могло не злить хозяев поля, но ребята не давали им шанса господствовать в этом виде спорта. Им нужна была эта победа, чтобы доказать не только себе, но и всем в галактике, что земляне в чём-то лучшие.

Ликование ребят на трибунах принималось атландийцами в полной тишине. Дантэн, внимательно следивший за ходом встречи, понимал, на что хотел обратить его внимание наставник. Слаженная работа команды. Полная отдача, доверие капитану и своему собрату по команде. Действовали земляне на уровне инстинктов, никто долго не держал у себя мяч, стремясь поскорее от него избавиться, закинуть как можно ближе к воротам, чтобы другой игрок забил гол. Атландийцы же стремились сделать всё сами. Держали мяч, неслись к воротам и отражали атаки в одиночестве, хотя сион Тманг и пытался контролировать своих игроков, приказывал им содействовать друг с другом.

Если бы на поле вышел бы он, Ход, то игра бы была куда более занимательной, никто бы из землян не смог бы выбить из его рук мяч, но суть игры была в ином. Да и само введение флайбола Игры Сильнейших было рассчитано на одного единственного зрителя, на Дантэна.

— Какое расточительство, — тяжело вздохнул он, качая головой, когда очередной раз мяч влетел в ворота атландийцев.

— Что в этой суете могло привлечь сиона Тманга? — услышал он вопрос Грея.

— А что? Мне понравилось, — весело отозвался Олан. — Забавно летают. Надо организовать команды и на Хотоне. Потом организовать встречу с командой сиона Тманга.

— Думаю, после такого провала сион Тманг распустит этих неумех, — возразил Ход, оборачиваясь к Сильнейшим. — Тут требуется особенный подход к выбору спортсменов. Я на это сразу указал бывшему наставнику, но он не пожелал меня выслушать.

— Зато я готов, — тут же нашёлся с ответом Олан.

— Жаль, что вы улетаете так скоро, а по галактической связи много не наговоришься, — мягко отказал ему Ход под очередной взрыв криков восторга землян. Полная победа. На табло высветился счёт пятнадцать ноль в пользу Земли. Фанфары ознаменовали окончание матча и полный провал атландийцев.

— Надо признать, земляне умеют веселиться, — хмуро заметил Зиот. — Фонтанируют эмоциями так, что здесь их чувствую.

— Да, я тоже, — согласился с ним Ганрат.

А Ход вновь улыбнулся Тмангу, который расстроенно потёр лоб, убирая с него испарину.

Дантэн включил тилинг, чтобы написать короткое сообщение Иорлику.

«Я увидел. Я сделаю то, что вы хотите».

Тманг, прочитав послание, медленно поднял лицо к трибунам Сильнейших. На фоне пустеющих кресел возле рекламного баннера стоял Ход в развевающейся на ветру зелёной мантии и зловеще улыбался, глядя прямо на старика. У того на миг сжалось сердце от предчувствия беды. Словно на него смотрел не Дантэн, которого он годами учил быть Сильнейшим, а чужой холодный и страшный в своём могуществе воин из старых преданий. Тот, кто раньше вершил судьбы, рушил миры, создавал новые из пепла. Кого же он взрастил на свои седины? Страх неприятно сжал горло. Зачем раздразнил его, зачем желал подчинить себе, своим желаниям? Тманг судорожно выдохнул, отступая на шаг, на миг прикрыл глаза, а когда вновь его взор прояснился, то больше не было тёмной ауры за спиной Хода, а улыбка казалась вполне обычной. Привиделось? Или Тманг увидел будущее, которое своими руками и сотворил?

Как знать, но отступать было поздно. Дело сделано. Теперь Хода было не остановить. Он не привык проигрывать и всегда шёл до конца.

Глава 9

После такой сокрушительной победы в флайболе сам Семён Яковлевич предложил ребятам отметить и устроить небольшой праздник. Фима, помня обещание, данное маме, не пила, зато активно подливала всем вина, чтобы никто не заметил, что она пьёт кисло-сладкий фруктовый сок, такой же бордовый, как и вино, но безалкогольный.

В ресторане, куда провёл их гид, было немноголюдно, а после появления землян и вовсе практически опустел. Можно было подумать, что атландийцы обиделись за проигрыш, но гид заверил, что это не так, и причина кроется в чрезмерном веселье гостей планеты. Никто их не собирался притеснять, просить вести себя тише, атландийцы сами покинули заведение, чтобы найти более уединённое местечко.

Когда же ребята рассказали Тьедену про свой первый день на планете Урнас и про Мирна Воржика, который праздновал свой день рождения широко и весело, то оказалось, что семейные праздники так и отмечаются у простых атландийцев. Но обычно в ресторан приходят парочки ради романтики или для деловой встречи.

Когда роботы-официанты расставили на столы выпивку и угощение, а первые несколько тостов были подняты в честь победителей, начались более спокойные разговоры по душам. Анита всё пыталась объяснить Юлиане, как у атландийцев образуются супружеские пары.

— Они влюбляются друг в друга, признаются в своих чувствах.

— И всё? — удивилась Юлиана.

— Да, дают друг другу клятвы не предавать, не отступать, поддерживать в горе и радости, в болезни и здравии, в богатстве и бедности.

— А имущество-то как при разводе делят?

— Какой развод? Нет у них разводов. Любят они друг друга до самого конца. Однолюбы они, представляешь?

— Не-а, так не бывает. А если любовница родит от него.

— Какая любовница?! — возмутилась Анита. — Говорю же, любят они друг друга по-настоящему и до самой смерти.

— Я в сказки не верю, — жёстко отозвалась Юлиана и пригубила вино. — Мужчина может и любить одну до конца, не спорю, но не попробовать другую? Не завести интрижку, чтобы развеяться от семейного быта? Да бред. Они же кобели все.

Ребята, сидящие рядом, внимательно прислушивались к громкому разговору девчонок и тут же решили защитить мужскую честь. В итоге вышла небольшая перепалка, а Фима тяжело вздохнула. Тяжело быть трезвой среди пьяных. Бросив украдкой взгляд на комфон, поняла, что хочет прогуляться, подышать свежим воздухом. Поэтому пробралась к Семёну Яковлевичу и спросила по поводу отлёта.

— Завтра утром в десять за нами залетят в гостиницу, — голос преподавателя был твёрд, и Фима решилась отпроситься проветриться перед сном. Получив согласие, она попыталась незаметно покинуть ребят, чтобы не мешать им веселиться дальше.

Улицы ночного Эренгера неуловимо напомнили ночной Питер. Всё купалось в иллюминации, фасады домов красовались лепниной, повествуя о древней истории республиканцев. Скульптурные композиции обычно говорили о силе и храбрости, показывая, что атландийцы могут даже кометы держать в своих руках.

С любопытством оглядываясь на прохожих, она замечала их интерес к собственной персоне. Конечно её узнавали на улице, шептались — победительница гонок. Фима не могла не улыбаться им в ответ. Очередной раз обернувшись, девушка удивлённо замерла, за ней шёл Матвей. Опять наушники, виртуальные очки, и как бы он шёл себе мимо, но вот незадача, Фима его засекла.

— Гуляешь? — решила первой завести разговор, опять же почему бы и не воспользоваться советом бабули и уже вылезти из своей скорлупки.

— А ты? — не стал отвечать на вопрос Матвей, подходя ближе и отключая очки.

— Да, душно там. Хотела подышать воздухом.

— Тогда, может, в музей? — предложил ей Железнов, а Фима рассмеялась, так как сама хотела предложить именно это, а если бы отказался, то в кино.

— Почему бы и нет? — задорно отозвалась она.

Через пару десятков минут они уже заходили в музей. Робот привратник поприветствовал их, а заодно напомнил о скором закрытии. Ребята заверили, что постараются успеть, и целенаправленно прошли в зал, где были выставлены имперские сокровища. Хотя Фима нет-нет да застывала то перед очередным украшением, то перед старинной картиной в прочной витрине. Экспонаты в Музее истории были поистине древними, с тех времен, когда атландийцы ещё не покоряли космос.

Матвей уверенно уводил Фиму в нужный зал, напоминая, что остался всего час до закрытия. И когда они вошли в отличную по стилю залу, то Серафима даже с трудом выдохнула. Практически точная копия малого тронного зала имперского дворца. Таким она его видела на снимках. И зелёный браслет, который был на рекламном баннере, лежал на бордовой подушечке на постаменте в самом центре квадратной комнаты. Ребята подошли первым делом к нему, с жадностью рассматривая и обсуждая, подделка это или нет.

— Я не знаю, — пожала плечами Заречина. — Как он мог оказаться у атландийцев, если рептилоиды берегут императорские украшения как зеницу ока?

— Много вариантов, — отозвался Матвей, глядя на Фиму через прозрачный куб витрины.

— И всё же если это оригинал, то почему атландийцы выставили его на всеобщее обозрение?

— Провокация?

— Думаешь? Но здесь его могут увидеть только атландийцы.

— И мы, — добавил Матвей, подмигнув Фиме.

— И в чём провокация? — выпрямилась девушка, оглядывая таблички, запрещающие фото и видеосъёмки.

— Они же не ладят.

— И? — не поняла, к чему клонил Матвей.

— Ну это как подёргать ящерицу за хвост.

— У них нет хвостов, — шёпотом отозвалась Фима, принимая шутку Железного.

— Ну так поэтому наверное и нет, что закончились.

Фима рассмеялась, глядя на лукавую улыбку парня. Матвей решил с ней заигрывать. Серафиме было приятно вызывать в ком-то такой взрослый интерес.

— Ели это оригинал, то должно быть объяснение. Что тут написано? — указал Матвей на серебристую табличку, которую Фима не заметила, так как не дошла до неё и чтобы прочесть, ей пришлось подойти к Железнову и оказаться в интимной близости с ним, почувствовать его тепло. Оба они склонились, и рука Матвея как бы поддерживала девушку невесомо, она даже не ощущала её.

— Написано, что это подарок императора Юна Пятого республике Атланда.

— Подарок? — удивился Матвей, недоверчиво сдвинув брови. А Фима решительно сняла со своего бедра его ладонь и обиженно шепнула:

— Если не веришь, сам прочти.

— Прости, я верю, что там так и написано, просто не верится что подарок.

— Почему? — изумилась Фима недоверию Железнова. — Юн Пятый всегда был в хороших отношениях с республикой, это его сын хотел развязать войну.

— М-м-м, — задумчиво протянул Матвей, продолжая рассматривать браслет. — Возможно, — пробормотал он.

А Фима решительно отошла к другой витрине, чтобы поближе рассмотретьбумажную книгу. Письменность рептилоидов была намного сложнее, чем устная речь. Каждый символ это слог. Иероглифы — так раньше назывались подобные письмена — видоизменялись со временем и устаревшие совершенно отличались от современных. Поэтому Фима включила тилинг, пробуя прочесть текст, и каково же было её удивление, когда ей это удалось. Глядя на виртуальный экран, который выдавал текст на всеобщем земном, девушка читала мемуары императора Юна.

— Ух ты, — с трепетом выдохнула она, когда поняла, о каком времени шло повествование. Первые робкие шаги империи и республиканцев к сближению. Про землян ни те, ни другие в то время и не думали, хотя, насколько было известно Фиме, рептилоиды посещали Землю и три тысячи лет назад.

— Вот это да, — рядом раздался вздох Матвея, и его горячее дыхание обожгло висок Серафиме, отвлекая от мемуаров.

— Слушай, а он так всё может перевести?

Палец Матвея указывал на тилинг, а девушка расстроенно вздохнула, ведь ей казалось, что они с Железновым на одной волне.

— Наверное, — неловко отозвалась она, выключая экран, так как желание читать пропало.

— Эй, ты чего. Я даже не успел прочитать о чём книга.

— Да так, мемуары императора Юна, — легкомысленно отмахнулась Фима, решив немного подразнить Матвея.

— Что, честно?! Фима, а включи экран, а?

Девушка обернулась, сложив руки на груди.

— А что мне за это будет? — правила флирта она помнила, благо баба Мара всегда учила только плохому.

Матвей смутился, обеспокоенно моргнул и даже зачем-то в карманы полез.

— М-да, — расстроенно выдохнула Фима, понимая, что тогда, на трибуне, неправильно расценила действия парня, и, возможно, он и не старался её обнять или заигрывать. И никакого зелёного света давать ему не надо было, у него не тот интерес. Тогда чего он ищет в Фиме? Друга?

Отойдя к витрине, девушка включила экран, и они с Матвеем углубились в чтение. Император Юн был полон сомнений, когда принимал решение о полёте к республиканцам, о чём прямо и писал. Он знал, что империя слабее, и что войны не выдержит. Он думал, что Атланда заставит сына императора принять весь гнев обездоленных семей. Но все самые страшные мысли оказались беспочвенными. Императора приняли как должно и даже дали увидеться с сыном, прежде чем… Тут лист заканчивался и перевернуть его не было возможности.

— Ну на самом интересном месте! — простонала девушка, выпрямляясь. Матвей тоже разочарованно вздохнул.

— Что же там дальше? — попыталась вспомнить историю Фима.

В интерпретации имперцев первая встреча с республиканцами после кровопролитной войны прошла иначе. Император Юн не мучился сомнениями, а был преисполнен праведным гневом и отвагой, лично полетел вызволять сына из плена и вызволил. И никакого «прежде чем» не было. Война закончилась, обмен военнопленными, подписание пакта о ненападении. Только ловила себя Фима на недосказанности в древних страницах, хотелось перевернуть лист и прочитать с другой стороны. Прежде чем — что? Вызволить сына при его-то сомнениях? Или что? Увидел сына и решил, что праведный гнев более уместен, чем желание решить всё миром?

— Сиара Заречина, — мягкий баритон Хода был настолько неожиданен для девушки, что она вздрогнула и резко развернулась лицом к атландийцу, который целый день хранил молчание, а ведь она ждала, что он придёт поговорить. День прошёл и она расслабилась, не могла подумать, что вечером столкнётся с ним здесь, в Историческом музее, которым заведовал сам Ход. Как это она выпустила из головы! Забыла слова Тманга!

— А это кто рядом с вами? Не был лично представлен молодому человеку, — бесшумной походкой всё ещё в зелёной мантии Ход величественно подплыл к молодым людям, не скрывая ехидной ухмылки.

— Меня зовут…

— Это мой сокурсник, сион Железнов.

— Сион, — улыбнулся шире Дантэн.

— Сион Ход, — приветливо отозвался Матвей и даже руку протянул, которую Дантэн пожал.

— Очень приятно, — отозвался атландиец, перекидывая взгляд то на Фиму, то на Матвея.

— Дайте отгадаю, вы встречаетесь? — в лоб спросил он, когда ребята стали чувствовать себя неловко от затянувшегося молчания и пристального внимания Сильнейшего.

— Нет! — хором выкрикнули они, испуганно обернувшись друг на друга.

— А то я наслышан о высоких требованиях вашей родоначальницы и весьма удивлён.

— Наслышаны? — удивился Матвей, а Серафима от такой наглости даже дар речи потеряла на миг. Выпучила глаза, рот раскрыла, а слов не находила.

— Да, — спокойно кивнул Дантэн, мягко улыбаясь расстроенной девушке, которая смогла взять себя в руки и захлопнуть рот, клацнув от злости зубами.

— Насколько я знаю, вы из небогатой семьи и вовсе не брюнет, — обратился Ход к Матвею. — Это очень строгие критерии, по которым рассматривают женихов для сиары.

— Вас это не касается! — попыталась остановить его Серафима. — И вы лезете не в своё дело!

— Вот как? Удивлён. Вторично! — особо подчеркнул атландиец, еле сдерживая смех от вида покрасневшей Заречиной. — Так как мне было чётко и понятно сказано…

— Не вам, а мне! — не выдержала Фима и попыталась оттеснить Матвея себе за спину.

— Ах, если бы только вам, — рассмеялся Дантэн, наблюдая за бравадой землянки. — Я чётко понял: ваша бабушка беспокоится, что вместо породистого кота, вы вдруг приютите блохастого бездомного котейку, которого вам будет просто жаль. Но не будем о грустном, хотя, признаюсь, было забавно.

Но Фима не слушала атландийца, негодуя на то, что кое-кто превышал свои полномочия! Причём так грубо, что это даже неприлично!

— Откуда? Откуда вы узнали про требования? — тут же стала наседать на него Фима, ведь в утреннем разговоре про брюнета она точно ничего не говорила, это было раньше.

— Я заинтересовался предложением и немного полюбопытствовал.

— Это нечестно! — уже не сдерживалась Серафима, когда Ход прямым текстом признался, что ущемляет её права на личную жизнь.

— Ну что вы, сиара. Важна каждая информация, я вам уже об этом говорил. Ведь говорил? Предупреждал?

— Знаете что, ваши шесть минут и тридцать секунд закончились! — не выдержала она и припустила на выход, злясь на себя за вспыльчивость. Ведь могла и промолчать. Но эта самовлюблённая заноза, этот напыщенный эгоист!

— Не мои, а ваши, сиара! — догнал её окрик Дантэна, когда она спускалась по короткой мраморной лестнице в холл.

Робот попрощался с ней, открыл дверь, затем попрощался с Матвеем, и Фима остановилась, зажмурившись, глубоко вдыхая прохладу ночного воздуха.

— Вампир! — процедила она сквозь зубы. Знала же, что затишье бывает перед бурей, что он выждет и уколет побольнее. Думала, что он умнее, но самовлюблённость взяла над атландийцем верх, не мог не оставить последнее слово за собой.

— Серафима, а это правда?

Девушка обернулась на парня, недоумённо хмуря брови.

— О чём ты?

— Ну о жёстких требованиях.

Девушка опять моргнула, растерявшись. Нерешительность в серых глазах Матвея была такая искренняя, хотя раньше он не казался робким парнем, наоборот, весь из себя таинственный, взрослый, холодный.

Потерев лоб и взглянув на двери исторического музея, Фима позвала Матвея за собой, желая уже определиться.

— Знаешь, любая бабушка хочет, чтобы у внучки был богатый и любящий муж. Мне достаточно любящего, и что бы между нами было что-то общее, например хобби, страсть к истории. Да и брюнеты нравятся только бабуле, поверь.

Матвей поймал девушку за руку, останавливая, а затем обнял, притягивая к себе.

— То есть ты не против того, что я из небогатой семьи? — прямо спросил он, а Фима, слегка изумлённая такому повороту в поведении Железного, слегка растерялась и шумно выдохнула.

— Эй, ты полегче. Я же сказала — любовь для меня главнее. Любовь, — повторила, мягко отстраняясь.

А юноша расплылся в улыбке.

— Но ты не влюблена? — не то вопрос, не то утверждение заставило Фиму засмущаться. Всё же Матвей умел заинтересовать собой.

— Пока нет, но всё возможно, — легкий взмах ресниц, как учила баба Мара, и Серафима вдруг поняла, что ей нравится. Да, безумно нравится вот так вот играть с Матвеем, и даже инцидент с Ходом как-то сразу забылся. Ну шпионит он за ней, ну и что? Зато Железнов встрепенулся. Может ещё кто-нибудь начнёт за ней ухаживать.

***

Утром, улетая на Урнас, девушка очень сожалела, что так толком и не рассмотрела экспонаты в историческом музее, хотя они были редчайшими. Зато больше не придётся видеться с закостенелым хамом. Но, как оказалось, зря она расслабилась.

Следующая неделя была посвящена подготовке к интервью, которое было назначено на четверг после ужина, и Фима полностью погрузилась в изучение биографии выдающегося атландийца. Но, к сожалению, ей частенько мешали сосредоточиться. Матвей часто просил помощи, да и просто предпочитал работать с ней рядом. И как-то раз к ним подсели Саша Мантьян и Алик Маратов.

— Ты знала, что именно Тманг отдал приказ уничтожить наших разведчиков?

Девушка моргнула, совершенно не узнавая всегда доброго Сашу. Сегодня он был невероятно злым. Это чувствовалось на подсознательном уровне. Словно флюиды злобы волнами расходились, да и взгляд выдавал его с головой. Девушка опасалась такого Мантьяна, кожей чувствовала опасность. Маратов был просто обеспокоен, может, даже взволнован.

— Да, — всё же не хотелось обманывать своих. Она не так давно узнала об этом и опасалась озвучить своё открытие хоть кому-то, ведь тогда разразится буря, предвестник, которой уже сидел перед ней.

— Вот как, — взорвался Саша яростным шёпотом, а Алик за плечо пытался его усадить на стул, чтобы не привлекать внимание тех же роботов-помощников. — То есть тебя не трогает, что атландийцы напали на наших разведчиков?

— Почему не трогает? — отозвалась с вызовом Фима.

— Саш, она тут при чём? Она не Тманг, а ты срываешься на ней, — попытался осадить Мантьяна Железнов, когда понял, о чём говорят ребята.

— При том, — огрызнулся Саша.

— Дедушка Саши был среди разведчиков, — объяснил Алик.

— Соболезную, — смутилась Фима, глядя на страдальческое лицо Саши.

— Да, мой дедушка был на том звездолёте. И я хочу посмотреть этому Тмангу в глаза, чтобы спросить за что? Ведь можно было договориться. Почему они уничтожили наших разведчиков?

Боль в синих глазах острыми иглами пронзила сердце девушки. В каждой морщине, залёгшей на высоком лбу Мантьяна, прятались тени долгих лет поиска ответов на мучавший парня вопрос. Ведь атландийцы считали себя высшей расой, тогда почему выбрали такой путь?

— Я попытался дозвониться до Тманга, но его секретарь говорит, что сегодня у него очень плотный график, а ты говорила, что завтра у тебя интервью с ним.

Фима напряжённо взглянула на Матвея, бросая недовольно Саше:

— Я не вам это говорила.

Неужели Матвей всё докладывает ребятам? Сплетничают за её спиной?

— Фим, ты только не сердись на девчонок, — подавшись вперёд, Алик накрыл своими ладонями левую руку Заречиной.

Та вздрогнула от такого проявления чувств и мягко отобрала свою кисть, смущаясь, что подумала плохо о Матвее.

— Да, Анита, узнав о моей проблеме, просто вспомнила о твоём интервью. Фим, это очень важно для меня, можно я пойду с тобой?

Можно или нет, Серафима не знала. Но и отказать не могла, когда на неё смотрели такими несчастными глазами, синими, тревожными, невозможными, и хотелось вернуть в них ясность, ту лёгкость, которая обычно царила в небесном взоре Саши.

— Давай я прежде спрошу. То есть войду одна и спрошу у Тманга. Мне кажется, он согласится.

— Хорошо, — тут же отозвался Мантьян. — Благодарю тебя, Серафима. Если бы ты знала, как это важно для меня.

И лишь вечером, терзаемая сомнениями и предчувствуя сорванное интервью, Фима узнала трагедию семьи Мантьян от Аниты и Юлианы. На самом деле фамилию Саша носил семьи бабушки, так как когда молодые влюблённые узнали о беременности, дедушка Саши, капитан Ганс Редрик, уже летел в сторону республики Атланда на верную гибель. Но молодые об этом, конечно же, ещё не знали. Они строили планы на будущее, определились с днём свадьбы. Так что своего отца Максим и не знал. Саша тоже лишь по старым документальным хроникам познакомился с дедушкой, знаменитым капитаном «Ястреба», который был награждён за отвагу в освоении космоса посмертно.

Очень страшно потерять кого-то из родных в мирное время. Ведь казалось бы — обычный разведывательный рейд. Никто и не думал, что именно «Ястребу» «посчастливится» совершить первый контакт с новой инопланетной цивилизацией.

К утру Серафима извелась настолько, что пока девчонки ещё спали, сбежала в малую гостиную и позвонила бабуле.

— Как интересно всё у вас там закрутилось. То есть Саша, этот очаровательный брюнет, внук капитана Редрика? — усмехнувшись, баба Мара задала очередной риторический вопрос. — Хотелось бы знать, как он вообще попал в таком случае в вашу команду? Ведь во избежание кровной мести и разжигания межрасовых войн людей с предвзятым и скрытым интересом должна была отсеять спецслужба.

Фима пожала плечами. Она вообще перестала что-либо понимать во взрослых играх. Мантьяна точно нельзя было назвать опасным террористом.

— Может потому, что он адекватный и не предпринимает ничего незаконного?

— Ох, хорошая моя, ну откуда в тебе столько наивности? Он уже сделал глупость, рассказав всем про своего дедушку. Так, — встрепенулась бабуля, поправляя волосы и строго поглядывая с экрана комфона. — Сейчас, пока не поздно, звони секретарю Тманга и сообщи о желании Мантьяна поговорить с его хозяином и!.. — выждав паузу с поднятым указательным пальцем, бабуля продолжила, когда Фима кивнула, показав, что вся во внимании. — Сообщаешь ему по какому вопросу и в подробностях. Нам проблем лишних не надо. Поняла? Нечего валить с больной головы на здоровую.

— Спасибо, — от чистого сердца поблагодарила Серафима за науку бабулю. Она так и планировала сделать, но услышать из чужих уст такое же решение проблемы, значит, что ты смогла сама правильно его определить.

— Не за что. Я тут на свидание спешу, — проворковала баба Мара, растянув алые губы и подмигнув внучке. — Ты-то уже когда у меня на свидания бегать будешь и умолять прикрыть перед родителями, а?

— Может и скоро, — решила пощекотать любопытство старшей родственницы Фима в знак благодарности. — Матвей вчера проводил меня до комнаты и мялся, явно не решаясь поцеловать.

— Ой, ну какие вы ещё дети, да я в твоё время с двумя сразу шашни водила. А ты мне тут про мямлю какого-то. Сам не может, а ты-то чего пасуешь? — затем глаза бабы Мары прищурились, а сама она ехидно уточнила у смутившейся внучки: — Или не нравится?

— Нравится, — призналась Фима, жутко краснея. — Только искры нет. Ровно как-то всё.

— Ну так не с каждым же страсть-то испытывать. Иногда она приходит, когда до постели дело доходит. А с некоторыми и раздеваться не успеваешь.

— Бабуля, — протянула девушка, понимая, что та опять подначивает её, укоряя за невинность.

— Ой, ладно, цвети и пахни. И обязательно напиши сообщение, если всё будет плохо. Если не буду спать, перезвоню.

— Ок, кэп, — отсалютовав бабе Маре по-военному, Фима выключила связь и отправилась на поиски Леонда Зера, секретаря Тманга, чтобы выполнить поручение бабули. У Серафимы как камень с души свалился, когда Зер заверил её, что всё передаст хозяину дома.

***

За завтраком присутствовал сам Тманг и, к глубочайшему удивлению Фимы, омер лично попросил Мантьяна прийти к нему в кабинет в отведённое для Серафимы время после обеда, при этом он извинился перед девушкой и пообещал, что непременно встреча с ней состоится, но в другой раз.

Было немного неприятно, что её задвинули назад, и чьи-то интересы для старого атландийца были важнее, чем интервью с ней. Могла ли она ожидать, что ей позволят остаться на приватной беседе? Могла. Почему нет. Что такого хотел скрыть Тманг? Ведь Саша вернее всего поделится итогом встречи. Или же тайна настолько велика, что не поделится и информация только для ушей Мантьяна?

Мыслей было полно. Фима не могла заняться делом, бродила между стеллажами центральной библиотеки, которая стала практически своей, разглядывая названия файлов, всё думала о первой встрече атландийцев и землян. В той истории многое было странным, как и то, что Тманга свои называли спасителем. Значит он их спас. От чего? Или от кого? Видимо от разведчиков, раз они были уничтожены. После этого инцидента войны никто не развязал, были написаны ноты протеста, и атландийцы вышли из тени, обозначив для землян свои государственные границы, которые не позволяли пересекать.

Почему же они сразу не пошли на контакт? Почему не предотвратили трагедии?

За этими мыслями её и поймал Матвей. Точнее поймал за руку, утащил в укромный уголок и вдруг подарил распустившуюся веточку сливы, укутанную в розовые лепестки соцветий и бережно упакованную в прозрачный бокс, который способен сохранить её пару лет.

— Это тебе, — шепнул он, заглядывая в лицо девушке, явно желая прочесть её мысли.

А Фима растроганно смотрела на нежные цветы, которые теперь можно увезти домой и там посадить в красивое кашпо.

— Фима, ты мне нравишься, — ласково шепнул Матвей и даже осмелился погладить её волосы, заправляя их за ушко. Заречина медленно подняла лицо и крепко сжала подарок пальцами.

Вчера они с Матвеем опять поспорили по поводу влияния имперцев на эволюцию Земли и, конечно же, опять не сошлись во взглядах. Фима упорно была уверена, что Дантэн сказал ей правду про пятый палец, но не могла этим оперировать, так как у неё пока не было нужной информации, и ей приходилось тратить вечера на поиск данных, так как эта теория не являлась объектом её исследования для дипломной работы, но пока всё тщетно. Поэтому и расстались они у неё двери рассеянно. И вот сегодня цветы и романтический уголок в святая святых, в библиотеке! Что же ответить Матвею?

Парень по-своему расценил молчание девушки и склонился к её губам. Серафима задержала дыхание, когда мягкие и тёплые губы прикоснулись к её рту. Матвей отстранился, словно спрашивая разрешения, проверяя реакцию девушки, а она была во власти бури эмоций, которая захватила контроль над разумом. Её целовали! Не по пьяни, не по правилам игры, а потому что она нравилась! И потому этот поцелуй казался самый бережным и очаровательным. Матвей понял, что его никто отталкивать не собирался, и вновь осторожно поцеловал розовые губы Фимы, уже смелее задерживаясь, чтобы обнять девушку рукой за талию, притянуть к себе.

Фима судорожно выдохнула, упираясь руками в грудь Железного, чувствуя, как под её ладонью сильно бьётся сердце юноши. Она прикрыла веки, чуть расслабила свои губы, и этот отклик Матвей почувствовал, прихватил своими губами её нижнюю, аккуратно зарылся рукой в волосы девушки, чтобы перейти к более взрослому поцелую.

Серафима словно потерялась для этого мира. Её сердце так же билось пойманной в сети птичкой и коленки отчего-то ослабевали. Целоваться с Матвеем оказалось очень приятно. Как она могла этого не помнить? Серафима подумала, что, наверное, могла бы часами так стоять в объятиях Матвея, прижимая к груди коробку с цветами, и целоваться, целоваться. Да только мечтам не суждено было сбыться, всё резко прекратилось.

— Земляне так нелогичны. Утверждают, что не встречаются, а сами целуются, без любви, просто так, — ехидный голос Хода Фима могла узнать из тысячи, а может уже и миллионов голосов. Она вздрогнула и оттолкнула от себя Матвея, который враждебно воззрился на атландийца, стоящего рядом с ребятами в его излюбленной позе, привалившись плечом к стеллажу.

— Или у вас принято за каждый подарок целовать дарителя? — продолжал с издевательским весельем Дантэн, наблюдая, как краснеет Серафима, и как наливаются кровью глаза Железнова.

— Мы встречаемся, — гордо заявил землянин.

Брови атландийца поползли вверх, и он перевёл взор на Заречину.

— Это так? — прямо спросил Ход, а Фима и хотела назло ответить да, вот только поймав вопросительный взгляд серых глаз Матвея, умоляющий подыграть ему, поняла, что не может лгать. Ни Матвею, ни себе, и не сейчас, ни потом.

Заречина шумно выдохнула и расстроенно потёрла лоб, мысленно проклиная Хода за его неожиданное появление. Вроде же он на Тошане, так какого марсианского песца делает на Урнасе?

— Сион Ход, я так понимаю, вам нужны ненавистники? Устали от обожания старых?

Усмехнувшись, Ход отлип от стеллажа и поманил её пальчиком.

— Я прилетел пообщаться с вами, сиара, — отворачиваясь от ребят, атландиец направился к читательскому залу, разговаривая на ходу: — Просто не ожидал, что вы настолько увлечётесь историей…

Он не видел, как Железнов молчаливо попытался взять Серафиму за руку, но та, печально улыбнувшись ему, покачала головой.

— Прости, но я пока не готова тебе дать ответ, — признание не могло не ранить, и Фима видела это в ожесточившихся чертах лица Железнова. — Ты же не думал, что я сразу брошусь тебе на шею? — шепнула она, чтобы парень понять, что поспешил с выводами.

Атландиец, услышав шёпот за спиной, остановился и чуть громче продолжил:

— … что дело у вас дойдёт до поцелуев.

Фима и Матвей оглянулись на него, а Ход ехидно добавил:

— И всё же, у вас принято целовать дарителя?

Серафима решила ответить ему тем же.

— Неужели кто-то пытался это сделать?

— А разве не за этим вы просили со мной приватной встречи на Тошане у меня в кабинете?

Девушка вспыхнула от злости. Опять всё переиначил и вывернул!

— Сказать спасибо и только!

— Да ладно, — протяжно и недоверчиво отозвался Ход и продолжил путь, оставляя девушку разбираться с оскорблённым кавалером.

Фима страдальчески выдохнула, тихо себя спрашивая:

— Ну что ему от меня надо?

— Фим, давай встречаться, — не вовремя влез со своим предложением Матвей. — Хочешь, я ему в морду дам?

Заречина сначала не поняла, пошутил Железнов или нет, а затем рассмеялась, когда увидела, насколько Матвей серьёзен.

— Ты Ласков, что ли, против атландийца выходить? Это же Сильнейший, Матвей. Включи мозги. И спасибо за подарок. Над предложением подумаю.

— Подумай, — строго добавил Матвей. — А ему я могу в рожу дать. Зря смеёшься, они не такие уж и сверхсущества.

Девушка закатила глаза и удручённо покачала головой, поражаясь мужскому шовинизму. Вроде же Железнов не был дураком, а как дело дошло до отстаивания прав на самку, как бы это ни противно звучало, но древнейший инстинкт, заложенный самой природой, срабатывал, и цивилизованный мужчина превращался в неандертальца.

Всё так же прижимая коробку с цветком к груди, Фима решительно направилась искать атландийца. Он нашёлся за одним из столов в полупустом читательском зале, где, откинувшись на спинку, сложив руки на груди, со скучающим видом поджидал её прихода. Всё в нём было обманом — и поза, и мина на лице. Он ждал с нетерпением, с предвкушением, готовый в любой момент сорваться. И это девушка чувствовала, женская интуиция подсказывала, что перед ней опасный и дикий зверь. Вампир, одним словом.

— Итак, ваш ответ? — мягко спросил Ход у девушки, стоило ей остановиться рядом с его столом.

— К какому вопросу? — перестраховалась Фима, так как не понимала, во что на этот раз играл атландиец.

— По поводу поцелуев. Железнов подарил вам веточку, вы его поцеловали его в ответ, сиара. Это так принято у вас?

— Вам не понять, — решила играть на его любопытстве. — У вас по-другому строятся отношения между мужчиной и женщиной.

— Мне интересно, — настаивал Дантэн, вставая.

Фима невольно рассердилась, поставила подарок на стол, сложила руки на груди и подняла голову, смело глядя в глаза Сильнейшему, чтобы дать ему словесный отпор.

— Я ведь вам тоже подарил кое-что существеннее цветка, где же мой поцелуй?

С этими словами он сократил расстояние между ними, обхватил ладонями лицо Серафимы и припал к её губам, сминая их во властном поцелуе. Сначала мягко проведя по ним языком, пробуя вкус, дразня, зовя приоткрыться, а когда увидел, что девушка испуганно смотрит на него в крайней степени шока, отстранился и сделал шаг назад, чтобы полюбоваться на ошарашенную землянку.

Она отмерла через пару секунд. Сначала моргнула, затем выдохнула, а потом просто закричала:

— Вы в своём уме?! Вы что творите?

Ход усмехнулся, вновь приближаясь к девушке, чтобы ловко закрыть её рот ладонью, прижать к себе и заверить робота-помощника, что всё хорошо, и шуметь уважаемая сиара больше не будет. Также Дантэн извинился перед собратьями за то, что помешали им работать, заверил, что буйная землянка скоро успокоится. А Серафима мычала в попытке высказаться, что атландиец не просто хам, он ещё и сволочь! Несносный и невыносимый тип, с которым она ничего общего иметь не желает! Но сквозь плотно зажатый рот пробивалось лишь мычание, и никто из посетителей не спешил к ней на помощь, так как Хода узнали, а что может сделать Сильнейший слабому? Ничего. Значит, и переживать не стоило.

— Эй, ты! Отойди от неё! — услышала Фима гневный окрик Матвея, даже хотела вырваться, но строгий голос атландийца остудил пыл как Матвея, так и Серафимы, которая просто замерла, глядя на Сильнейшего, смотрящего на Железного с нескрываемым презрением:

— А то что?

— Она моя девушка, — жёстко чеканя слова, прошипел землянин.

Фима попыталась убрать от своего рта ладонь Хода, но он, мазнув взглядом, сам отнял руку, отступая от успокоившейся девушки на шаг.

— В вашей голове, — холодно отозвался атландиец, затем, потеряв интерес к Матвею, обратился к Серафиме:

— Итак, я жду объяснений.

— Что? — возмущённо ахнула девушка, не ожидавшая таких нападок от атландийца.

— Ему целовать вас можно после того, как он подарил вам ветку с цветами. А мне, подарившему вам победу на играх Сильнейших, нельзя. Почему?

— По-моему это очевидно! — вклинился Железнов. — Она моя…

— Не ваша… и, молодой человек, напомните, когда я спрашивал вашего мнения?

Фима закатила глаза, понимая, что Ход не уймётся, пока не получит то, чего желает. Капризный великовозрастный ребёнок.

А меж тем Железнов порывался ответить Сильнейшему, не сдерживая свою злость, но Дантэн его опередил:

— Вот и я не помню. Так что молчите и послушаем милую сиару.

— Вы сделали это без проса. Внаглую. Своевольно. А Матвей, — тут девушка всё же сбилась и покраснела, — он спросил позволения.

— Молодец, — похвалил её атландиец, усаживаясь на своё место и беря в руки подарок Железного. — Мы тоже не любим, когда кто-то посягает на наше без спроса, не спрашивая, внаглую, — пробормотал он, словно себе, да только бросил в конце взгляд на Серафиму, и та подобралась, почувствовав, что получила очередную подсказку, ключ к атландийской мудрости.

— Вы о чём? — удивилась она вслух.

— Я прилетел, чтобы арестовать вас, сиара Заречина, по подозрению в хищении музейного экспоната.

Серафима вздрогнула от неожиданности и испуганно оглянулась на Матвея, ища в нём поддержки.

— Вы не имеете права нас задерживать и уж тем более арестовывать, мы граждане Земной Федерации. Мы обратимся в посольство.

— Ваше право. Только я не хотел усугублять ваше положение, сиара Заречина, а пообщаться приватно, тихо-мирно решить возникшую проблему, но, видимо, не судьба и шумихи не избежать.

— Вам нас не запугать, — вновь встрял Матвей, а Фима судорожно соображала.

А ведь Ход и вправду пытался поговорить с ней наедине и сейчас злился на Железнова. Поэтому девушка кивнула атландийцу, почему-то доверяя ему. Не стал бы он лично прилетать за ней. Зачем? Это не его обязанность, для этого есть другие люди, значит, не лгал о приватности разговора.

— Фима, я позвоню Гаврилову.

— Не стоит, — остановила его девушка, понимая, что её подставили, и, кажется, Ход это прекрасно знал, поэтому и прилетел, чтобы помочь. А может, и нет. Но почему-то она хотела верить именно в это.

— Фима. Не ходи с ним! Он просто запугивает! — не унимался Железнов, удерживая Серафиму за руку. Даже через ткань платья она чувствовала, какая у него горячая ладонь.

Атландиец приблизился к ребятам и протянул коробку с веточкой сливы Матвею со словами:

— Вас, сион Железнов, тоже вызовут в своё время. Вы тоже под подозрением.

Этого было достаточно, чтобы Матвей замер, а Серафима смогла отцепить его руку, затем сходить за своим рюкзаком с вещами. Всё это время атландиец был рядом и молчал. Матвей предупредил, что полетит и поговорит с Гавриловым и Тмангом.

— А какой экспонат пропал? — тихо уточнила Серафима, усаживаясь в личный флаер Хода. Дантэн занял место пилота и не глядя бросил через плечо.

— Императорский браслет Юна Пятого.

Фима, наверное, ожидала чего-то подобного. Нет, не ожидала. Всё внутри неё похолодело от предчувствия беды.

— А вы только допросить или…

— Поговорить, — отозвался Дантэн. — Вы ведь умная девушка, Серафима, должны понимать, что лучше сотрудничать со мной.

— Но я ничего не крала, — не смогла не сделать заявление Фимка, взволнованно сжимая пальцами подол платья.

— Тогда и беспокоиться не о чем, так ведь? — с акульей улыбкой отозвался атландиец. Если он хотел её подбодрить, то перестарался, Серафиме стало лишь хуже. Кажется, её дела обстояли плачевнее, чем она могла себе представить.

В рюкзаке запел комфон, и Серафима потянулась за ним.

— Началось, — усмехнулся Дантэн и, заложив крутой вираж, резко спикировал вниз на посадочную площадку космопорта. Фима удивилась злобе в голосе мужчины и нерешительно спросила:

— Мне не отвечать?

— Почему же, ответьте, — позволил ей Ход, но с такой усмешкой, что девушка опять растерялась, однако комфон всё же вытащила из рюкзака и взглянула на экран, чтобы определить имя звонящего.

— Это Гаврилов, — отчиталась она перед атландийцем, испытывая беспокойство от того, как стремительно тот пилотирует флаер, направляя его прямиком в нутро звездолёта.

— Вы ему доверяете? — спросил Ход, опуская флаер на шасси и постепенно выключая тумблеры.

— Да, — кивнула Фима. Как не доверять своему преподавателю?

— Тогда не заставляйте его нервничать и ответьте на звонок.

— Вы злитесь? — удивилась девушка. — Или это оттого, что мои шесть минут закончились, — конечно, эта была попытка пошутить, но с Ходом ничего нельзя сказать наверняка.

— Я тренируюсь, так что могу больше времени проводить с землянами.

Усмехнувшись, Ход потрепал Фиму по волосам и позвал на выход, а Заречина, поправляя взъерошенную причёску, приняла, наконец, вызов.

— Фима, как ты? — первое, что спросил Семён Яковлевич, а Серафима, улыбнувшись ему, поспешила за удаляющимся Ходом, оглядываясь по сторонам на военных, которые крепили флаер для транспортировки.

— Я в порядке, — заверила она Гаврилова. — Это какое-то недоразумение.

— Я позвонил послу, он сказал, чтобы ты не давала никаких показаний, пока не прилетит наш представитель.

Серафима взглянула на Дантэна, который поджидал её возле выхода из ангара.

— Я что-то должна знать? — обеспокоенно спросила она.

— Да, Маратов пропал, точнее не пропал, а улетел сегодня ночью.

Фима сбилась с шага, удивлённо моргнула.

— Алик?

— Да. Так что тебе ничего не грозит. Не сознавайся ни в чём и не подписывай, жди прилёта нашего представителя, поняла?

— Да, — кинула Серафима и поравнялась с Ходом.

— Нашли вора? — насмешливо уточнил мужчина.

— Вы знали, кто украл? — тихо уточнила девушка, но Дантэн перешагнул порог ангара, и ей вновь пришлось догонять его, стремительно идущего по светлому коридору звездолёта, пока атландиец не привёл её в кабинет капитана, утопающий в коричневом цвете и во всевозможных его оттенках.

Предложив Серафиме присесть, Ход прошёлся по каюте.

— Для начала, хочу сказать вам, сиара Заречина, что ждать представителя Федерации в вашем случае неразумно, а лучше сотрудничать со мной добровольно.

Дантэн не садился, стоял возле второго гостевого кресла и смотрел с высоты своего роста на растерянную землянку.

— Но вы же знаете, что я не крала, — в который раз сказала она ему, и впору было её пожалеть, да только на ошибках учатся, и нужно преподать ей урок.

— Но это не исключает вашу вину в пособничестве. Кто сказал, что вор был один, а не целая банда? Именно к этому выводу пришла как Система Контроля, так и лично я.

— Система Контроля? — удивлённо переспросила Серафима, ставя свой рюкзак к ногам.

— Такая же, как и у вас. Она следит за каждым гражданином и гостем республики. Она же определила вас как подозреваемую в пособничестве.

— Почему? — обиделась девушка на компьютер, который должен делать логические выводы, а не предсказания, палкой по воде писаные.

— А то, что Система Контроля запеленговала музейный чип, который был на украденном экспонате, и он сейчас на вас, — казалось бы, Ход шутил, да только веселья в его глазах не было.

Он включил свой тилинг, и девушка увидела красный маяк рядом с синей точкой на фоне зеленоватой карты звездолёта с обрисованными контурами каюты. То, что синяя точка сам Дантэн, Заречина сообразила, но она не могла понять, почему красный маячок был ею.

Бросив взгляд на рюкзак, девушка нагнулась за ним.

— Нет, не там, — остановил её Ход.

— Нет, не там, — остановил её Ход. — На тилинге.

Фима удивлённо воззрилась на свою руку с украшением, затем подняла взгляд на атландийца. В этот момент борткомпьютер оповестил всех занять свои места, и заурчали турбины. Дантэн опустился в кресло, и оно автоматически зафиксировало его ремнями. Серафиму мягко стиснуло её кресло, а ремни безопасности ловко легли на грудь и талию.

— Да, милая сиара, подставили вас знатно, — устало продолжил разговор Дантэн, отключая экран тилинга и протягивая руку к девушке. — А вы знаете, что ваш тилинг уже прошёл государственную таможню пару часов назад при пересечении границы республики?

Фиме было безразлично, пересёк тилинг границы или нет, настолько её ошеломил масштаб предательства со стороны Алика. И ведь каждый раз она зарекалась доверять людям. А беда пришла, как говорится, откуда не ждали. Алик всегда казался балагуром, но порядочным человеком. Он не вызывал отторжения, хотя Серафима должна была уже различать лицемеров с первого взгляда, ведь не первый раз её предают и не последний, видимо. Наивно полагать, что всё закончится на этом.

— Почему я? — тусклым голосом спросила она у атландийца, протягивая к нему руку с тилингом, понимая его молчаливый приказ.

— А почему именно этот браслет тебя привлёк, Сима. Что в нём для тебя было настолько значимо, что ты пьяная вернулась и умоляла его продать? Почему именно имперский дизайн, ведь атландийский намного более красивый и женственный?

Ход, снова перейдя на ты, словно издевался. Он, ласково улыбаясь, снял тилинг и убрал его в прозрачный бокс, который бросил на стол.

— Он красивый.

Сколько раз она уже это повторила? Кажется десятый, если не больше. Почему ей никто не верил, не видел того, что увидела в украшении она? Переливчатый зелёный цвет настоящего изумруда манил как магнит, кружил голову, будоражил воображение. Казалось, что за тонкой прозрачной стенкой находился самый настоящий солнечный свет, он искрил, передвигался, одним словом жил.

— Особенный браслет для особенной девочки, — выдал Дантэн.

Он сидел, сцепив пальцы и положив их на колено, сам же улыбался, не отрывая пронзительного взгляда от Серафимы.

— А что теперь будет с Аликом? — решила выяснить судьбу сокурсника Заречина, так как о своей не беспокоилась. Ведь кто украл, все знали, представитель вылетел к ней на выручку, осталось узнать, чего от неё, собственно, хотел Ход. Зачем-то он её увёз с Урнаса.

— Ничего особенного — объявим в розыск. Его, конечно же, задержат и вернут, но браслета с ним уже не будет. Нам придётся посадить его в тюрьму, где он проведёт от трёх до пяти лет, всё зависит от адвоката, а потом вернётся домой. А вот с вами сложнее.

Фима удивилась и напряглась.

— Почему?

— Жалко вас за соучастие в тюрьму сажать. Жалко.

— Но я не соучастница, — страх медленно отпускал, и просыпался вполне оправданный гнев. — Почему вы так решили? Меня явно подставили.

Ход откинулся на спинку кресла и беззвучно хохотнул, а Фима обиженно выдала одну из теорий.

— Например, вы! Подсунули мне чип в браслет, когда целовали!

Ход уже не сдерживался и рассмеялся от чистого сердца, глядя на разволновавшуюся Симу. Она не верила в то, что говорила, но логика присутствовала. Он, без сомнения, мог это сделать, если бы задался целью.

— Это не я, Сима.

— Тогда зачем вы меня поцеловали? — спокойным голосом спросила она. Вопрос давно крутился у неё в голове. Даже варианты были, хотелось узнать какой из них верный.

— А разве непонятно было?

Фима покачала головой и усмехнулась.

— Вы другой смысл вложили в поцелуй, не тот, что обычно подразумеваем мы, земляне, когда целуемся.

— Другой. И эффект мне понравился. Вам, чтобы вспылить, хватило пары секунд, а вот вашему кавалеру, чтобы выбрать манеру поведения, восемь, может, девять. И я прекрасно понимаю почему. Ты себя любишь, поэтому не сомневаешься, а он тебя нет.

Атландиец развёл руки и пожал плечами, словно доказал девушке аксиому, которую она должна и сама знать. Но Фима замотала головой, не соглашаясь.

— Может и не в этом. Я же пока не согласилась с ним встречаться.

— И чем это должно было отпугнуть любящее сердце?

— Как чем? Вдруг я вас люблю? Может у нас с вами всё серьёзно. Он подождал, посмотрел, а потом понял и заступился.

— Какая смешная мысль. Вы только что с ним целовались, и между вами, казалось бы, всё было по-настоящему, а тут вдруг появился другой и что? Нет, Сима. Он ждал, видимо хотел подслушать. Я просто предложил ему выйти из тени. Разговор должен был быть между нами, без третьих лиц.

Серафима покраснела, принимая правоту слов атландийца. Да, как-то всё со стороны казалось непонятным в поведении Матвея. Да и после кражи и намёков Дантэна всё теперь чудилось странным. И поведение окружающих иначе стало переосмысляться. Ведь Матвей крутился около неё после покупки браслета постоянно.

— Так кто же из них подсунул мне чип? Алик? — решила сменить тему Серафима.

— Да. Он. Чтобы выиграть время, пока он благополучно проходит таможню с вашими документами на покупку тилинга.

Серафима нахмурилась.

— У меня создаётся впечатление, что вы дали ему уйти. Так же, как и дали обойти вашу Систему, чтобы он обокрал ваш музей.

— Вот тут вы не правы. Я ничего не давал. У мальчика оказалась хорошая подготовка и современное оснащение. Он устроил слепую зону Системе, а когда датчики сработали, браслета в витрине уже не было. И каково же было моё удивление, когда чип удалось отыскать на Урнасе. И не у кого-нибудь, а у тебя, Сима. Просто одни сплошные совпадения. И ладно бы ты скрывалась, нет, ты вела себя вполне естественно.

Заречина и готова бы поверить, да только что-то не давало. Усомнившись в словах атландийца, она всё же уточнила:

— Земляне обошли вашу Систему охраны? И вы не сумели вычислить воров?

— Почему же не сумели? — мягко отозвался Дантэн. — Сумели, Система вычислила потенциальных соучастников и как раз вы одна из них.

— Почему? — недоумевала Фима.

— Потому что из-за своих высказываний ваша родственница занесена в особо подозрительные.

— Бабуля? — опешила Фима, не веря своим ушам. Нет, по атландийцу было видно, его вся ситуация весьма и весьма забавляла, и он уже не скрывал, что ему весело. Но всё же, почему они с бабушкой вдруг стали подозрительными личностями?

— Летя за вами на Урнас, я даже толком не знал кого спасаю, вас от заключения, или республику от грозной землянки, пообещавшей уничтожить Атланду, если что-то с тобой произойдёт, Сима.

Вспоминая этот эпизод, слов оправдания даже не нашла. Очевидно же, что бабуле совершеннейшим образом не по зубам республика. Как могла Система усомниться в этом?

— Это же просто слова, — протянула она, рассеянно моргая, не отрывая взгляда от Дантэна.

— Системе долго объяснять слова это или нет. Она как раз нацелена собирать такие неосторожные высказывания, чтобы Тайная Служба обрабатывала информацию. И именно этим высказыванием ваша родственница заслужила особенное внимание. На неё заведено дело и, как оказалось, у неё очень приличные связи и знакомства, чтобы угрожать нам небольшим, но весьма неприятным скандалом. А тут ещё кража и вы в центре внимания.

Теперь кое-что прояснилось для Фимы. Она подобралась, по-новому рассматривая мужчину, сидящего напротив неё.

— Вы работаете в Тайной Службе?

Эта его странная осведомлённость. Наглость в отношении личной информации. Как давно он следит за ней? Теперь, наверное, знает о ней всё, каждый её шаг с момента прилёта в республику.

— Возглавляю её, если быть точным, — подтвердил догадку Ход, любуясь, как вытягивается лицо Серафимы.

— Поэтому вы и подслушивали все наши разговоры с бабулей?

Мужчина кивнул, вновь разводя руки в стороны.

— Работа обязывает. Повеселили вы меня знатно. Баба Мара просто прелесть. Поэтому и вдвойне тяжело будет принимать решение о вашем заключении под стражу. Мне хочется вам помочь.

Её личный спасатель выглядел как угодно, но точно не как благородный космический рыцарь из любимой детской книги.

Но, видимо, их не выбирают, и надо брать что досталось. Вот тольконе верилось Серафиме в происходящее. Словно засосала её трясина виртуального мира, и нужно снять очки, чтобы очнуться от этого кошмара.

— Вы ведь специально дали ему улететь, — обвинила она Хода в побеге Алика. Очевидно же, что Система сразу вычислила всех виновников. Не просто вычислила, но и завела на каждого дело.

— Да, а как иначе искать пособников? — наигранно оскорбился Дантэн.

— Тогда почему я? Что вы задумали? — задала очередной вопрос Серафима, слегка путаясь в своём отношении к атландийцу.

С одной стороны было приятно, что он беспокоится о ней, но с другой она чувствовала, что всё не так просто, и что она пожалеет об оказанной ей помощи. Да и стоило ли ему помогать, ведь ей, собственно, ничего не угрожает, только подозрение в пособничестве.

Глаза Хода вмиг стали холодными и жестокими. Он хищно подался вперёд, разве что не скалясь, и хрипловато заявил:

— Вы должны дать клятву и тогда все обвинения с вас будут сняты.

После такого Серафима ещё больше опешила.

— Просто клятву? — переспросила.

Конечно, она понимала, что вся суть взаимоотношений у атландийцев держится на доверии и клятвах. Но вот чтобы так просто кто-то предложит ей, как вариант выхода из сложившейся ситуации, поклясться в своей невиновности, такого она не могла предвидеть.

— Да, клятву верности, — пояснил Дантэн, любуясь смесью облегчения и веселья в глазах давно уже напуганной и пойманной в ловушку землянки.

Он мог бы сломать ей жизнь. Даже не он, Система. Заречина была подозреваемой номер один, и Ход пытался успеть до прилёта полиции. Оказалась бы землянка за решёткой, насмотрелась очень много непристойного. Полицейский участок — это точно не райский уголок, и неподходящее место для девушки. Да и нельзя исключать того, что её родственница не закатит межрасовый скандал. Ведь возможно всё к этому и велось. Заречина, Мантьян, Ласков — все они ребята не из простых семей, и кто-то решил поиграть с Ходом по-крупному.

Ласкова подбили идти до конца, хотя Гаврилов и пытался его остановить. Покалечился бы парень, земляне лишились бы начинающей звезды спорта. Мантьян вообще сплошная тайна. Его ненависть не имела обоснования, но жгла его изнутри. Заречина же как морская ракушка с секретом. Почему именно тилинг в императорском стиле? Она не могла даже себе объяснить, но поведение её адекватным назвать можно было с натяжкой. Хоть Сильнейший и предполагал, что в случае с Заречиной имела место случайность. Сима была уникальна сама по себе, и вполне вероятно ей и вправду понравился браслет из-за дизайна. Вкусы у неё не типичные для земных женщин, взять хотя бы увлечение историей, а уличные гонки?

Но всё же соперник продолжал оставаться в тени. Пришлось устраивать ему, как, впрочем, и Симе ловушку, открывать ежегодную выставку императорского зала, зато Ходу удалось за счёт этого заполучить Заречину себе.

Девушка хохотнула, нервно облизывая губы, и вновь переспросила:

— Клятву верности кому?

Дантэн рассмеялся, развеяв странные подозрения землянки.

— Клятву верности республике.

Борткомпьютер оповестил, что можно расстегнуть ремни безопасности, и Ход этим воспользовался, прошёлся к бару, чтобы открыть его и предложить Серафиме выпить воды. Та приняла стакан с благодарностью и жадно стала пить.

Не услышать перед этим вздох облегчения было невозможно. Девушка явно была обрадована и уже приняла решение. Поэтому Дантэн поспешил её предупредить:

— Это очень опасная клятва.

Улыбка спала с лица Фимы, а сердце сжалось от предчувствия очередной подставы. Что могло быть опасного в обычной клятве? Занятая этой мыслью, девушка задумчиво перекатывала языком воду во рту, успокаивая расшалившиеся нервы.

Дантэн склонился над ней и практически в самое ухо шепнул:

— Если вы предадите республику, то я вас убью.

Фима чуть не поперхнулась водой и просто выплюнула её, чтобы не подавиться. Выпучив глаза, обернулась на склонившегося над ней мужчину, галантно протягивающего ей салфетку. Вот так вот просто и чётко были расставлены все точки над и. Да. Он сын своего государства и он сделает всё, чтобы защитить его, даже от предательства Серафимы.

Сев напротив Фимы в кресло, Дантэн осторожно взял в свои руки ледяные девичьи пальцы и с мягкой улыбкой успокаивающе заверил:

— Доверься мне, я умею убивать мгновенно. Ты даже ничего не почувствуешь, клянусь.

Сима сглотнула, а её удивительные, меняющие тон глаза распахнулись от испуга ещё шире.

— Но это только в том случае, если ты предашь. А ты ведь не сделаешь этого, правда же?

— Вы опять шутите? — недоверчиво сипло шепнула девушка, а Ход покачал головой.

— Какие шутки, Сима. Тут межрасовый скандал назревает, а может, даже война. Смотря кто стоит за кражей.

— Война? — ахнула Фима. — Бабуля на войну точно не способна.

— А я и не про неё. Желающих и без неё в избытке. Ну так что, Сима, будешь давать клятву? Или же пройдёшь все этапы дознания?

— Я должна знать, к чему меня обяжет эта клятва, — собралась девушка с мыслями достаточно быстро. Это в ней и нравилось Ходу.

— Ты должна поклясться, что верой и правдой, не жалея себя, будешь отстаивать интересы республики Атланда, а также нести ответственность за свои поступки перед её жителями по всей строгости законов Атланды.

— Но ваши законы в принципе не так сильно отличаются от наших, кроме, конечно же, смертной казни.

— Да, мы мирный народ, но не пацифисты, — невозмутимо отозвался Ход, ожидая слов девушки.

— Что ещё? — напряжённо спросила она. — Ограничения? Обязанности? Шпионить там, на благо республики.

— Ой, Сима, ну какой из тебя шпион. Ничего этого от тебя не потребуется, про клятву буду знать только я, я же и приведу в исполнение наказание при предательстве, так что не переживай. Главная заповедь для тебя — не навреди. Вторая — помогай по мере своих способностей. В-третьих, не оставайся безучастной к бедам Атланды. По-моему, всё просто.

Фима выдохнула очередной раз. Клятва казалась логичным решением. Это не запятнает её репутацию. А вот если она пройдёт все разбирательства, это будет крайне плохо для неё. Последствия могут быть разные, тут не предугадаешь, что ещё на её долю выкинет судьба. Но то, что её уже выбрали как объект для подставы, был для девушки показателем.

— Вы обещаете, что никто не узнает о клятве, и все обвинения с меня снимут?

— Как только вы поклянётесь в верности республике.

— Одно не могу понять, зачем я вам? — в лоб спросила она атландийца, наблюдая, как после её слов растягиваются губы Хода.

— Уверена, что именно ты мне нужна? Может кто-то другой меня интересует, просто добраться до него я могу только через тебя?

Усмешка в голосе и взгляде атландийца была равносильна щелчку по носу. Серафима почесала нос, понимая, что, возможно, опять размечталась, и атландиец не видит в ней ничего особенного, а просто средство для достижения своих целей. Хотя ей это даже на руку. Главное домой вернуться без проблем, а там бабуля, папа, они в обиду не дадут. Поэтому Серафима поставила перед собой цель: прорваться к своим.

— Хорошо, я готова дать клятву! — решительно произнесла она, прямо глядя в узкие глаза цвета густого кофе.

В желудке заурчало, напоминая про время.

— Я принимаю вашу клятву, — легко отозвался Дантэн. — А с обедом стоит подождать. Могу лишь предложить выпить, если вы не против.

Девушка мотнула головой, даже боясь представить, что с ней будет, если она сейчас выпьет горячительный напиток. Нет уж, лучше поголодать.

— Нет, на голодный желудок грех пить.

— Тогда доживём до дома?

В её желудке заурчало, напоминая про время. А оно как раз было самое что ни на есть удачное, чтобы подкрепиться.

— Я принимаю вашу клятву, — легко отозвался Дантэн, возвращаясь на деловой тон. — А с обедом стоит подождать. Могу лишь предложить выпить, если вы не против.

Девушка мотнула головой, даже боясь представить, что с ней будет, если она сейчас выпьет горячительный напиток. Нет уж, лучше поголодать.

— Нет, на голодный желудок грех пить.

— Тогда доживём до дома? А пока я вам выдам документы, но советую их не афишировать и попридержать до поры до времени.

Девушка не сдвинулась с места, наблюдая, как плавно прошёлся атландиец от своего кресла до стола, а затем вернулся к ней, неся в руках женское красное портмоне, медленно доставая из него легко узнаваемый зелёный прямоугольник — паспорт республики Атланда.

— Сами понимаете, что в этом есть свои плюсы, но и минусов тоже будет много.

Фима кивнула, протягивая руку к документам.

— Мы не признаём чужого гражданства, поэтому отныне на территории республики вы её гражданка. Я, как Сильнейший, всегда помогу вам по мере сил и возможностей, и если это не выходит за рамки нашего законодательства и конституции. Так и Федерация не признает республиканского гражданства, пока вы не отречётесь от своего родного. Тут уж на ваше усмотрение. Поэтому мой совет — не афишировать, так как про клятву будем знать только мы.

— Но документы же настоящие? — опешила Фима.

— Конечно настоящие. И тем не менее не стоит пока хвастаться. Настанет тот день, когда вы гордо сможете называть себя республиканкой.

— Настанет? — удивилась Фима, вопрошающе воззрившись на Дантэна, а тот опять потрепал девушку по волосам.

Как же она доверчива. Вроде и взрослая, а сущий ребёнок. Не зря её старшая родственница расстраивалась, что внучка жила в своей скорлупке и не желала, чтобы окружающий мир пачкал её душу.

— Настанет, — мягко заверил он девушку, — я уверен.

С этими словами он отошёл к своему креслу и мягко опустился, вытягивая длинные ноги.

— Красивое фото, — прокомментировала Серафима, вертя в руках голографический портрет.

— Самое лучшее, — заверил её Ход. — Уберите паспорт в портмоне, его никто кроме вас открыть не сможет.

— Даже вы? — усмехнулась Фима, ведь он доказал ей это, легко открыв и достав паспорт.

— Я всегда оставляю для себя лазейки, это важно, — не стал лукавить Дантэн, наблюдая, как девушка послушно выполнила его совет, а затем убрала портмоне в рюкзак.

— А ещё я знаю, что вам требуется посовещаться с вашей старшей родственницей по поводу данной ситуации. Вы должны понимать, что все разговоры прослушиваются, поэтому ничего лишнего ни о клятве, ни о паспорте.

— Постараюсь, — заверила его девушка, начиная сильно нервничать. Вроде бы всё было ладно, она получила небольшой аванс, возможность прикрыть себя. Отчего она отчаянно цеплялась за мысль, что Ходу можно верить, а вот своим не стоило? Почему мысль о встрече с представителем посольства напрягала её? Она толком не знала, что говорить и как себя вести.

— Может, по десять капель? Мне кажется, вам сейчас не помешает успокоиться. Вы слишком нервничаете.

Возможно, Ход был прав, и Серафиме нужно выпить, но куда больше ей хотелось уже куда-нибудь прилететь.

— А долго ещё? — устало спросила он у Дантэна.

Тот легко понял её и кивнул.

— Примерно два с половиной часа. Если вы устали, могу предложить вам прилечь.

— Не откажусь. А мне вообще нельзя звонить? — уточнила она, когда оказалась в просторной светлой каюте с широкой и длинной кроватью, явно под размер атландийца.

— Можете звонить. Только следите за словами. Это важно.

— Я помню.

Дантэн вышел, а Фима устало легла на кровать и первым делом позвонила бабуле.

Та долго не отвечала, но всё же экран комфона осветился её заспанным лицом на фоне кромешной тьмы.

— Фимка, ты знаешь сколько времени?

— Это срочно, бабуль.

— Даже если и так. Ты знаешь, сколько я выпила? Знаешь, как тяжело открыть глаза?

— Ты справишься, бабуль, я верю в тебя, — попыталась пошутить Фима, да вышло как-то больно жалостливо.

— Ну и что у тебя стряслось?

— Всё и ничего.

— Звучит многообещающе. Давай, я вся во внимании.

Фима видела, что бабушка возлежала на кровати так же, как и она, держа комфон на коленях.

— Матвей предложил встречаться, — зашла Серафима издалека. — Подарил даже веточку сливы.

— Матвей это у нас кто?

— Который никакой — мышь серая, обыкновенная, — выдавила сквозь слёзы Фима.

— А да, вспомнила. А чего ревёшь? Ты же вроде хотела его поцеловать?

— И мы поцеловались.

— Ну и? — не унималась баба Мара, глядя на то, как внучка еле сдерживает рвущиеся наружу рыдания.

— А потом пришёл он и поцеловал.

— Кто он?

— Хам твой разлюбезный, — шмыгая и растирая слёзы по щекам, вела сбивчивое повествование Серафима.

— Интересно, — задумчиво протянула баба Мара, но отвлеклась после очередного судорожного всхлипа внучки. — А чего ты ревёшь? Хам целуется лучше Матвея? — полюбопытствовала старшая Заречина, а Фима кивнула. Хотя если подумать, то там и сравнивать нечего. Совершенно разные поцелуи вышли.

— Фимка, хватит рыдать, говори что стряслось!

— А то, что все мужики козлы! — чуть ли не поскуливая, выдавила из себя Фима. — Целуют, а ни один не любит меня. Бабушка, разве так можно? Я им кто? Видят во мне не женщину, а средство для достижения целей. Всем что-то от меня надо, но ни я сама. Я думала хотя бы Матвей. Ладно, атландиец, у них совсем не так, как у нас, но Матвей! Бабуля… — хныкала Фима, убиваясь над своим горем. Разочарование готово было её полностью поглотить, если бы не бабушкин строгий голос.

— Милая моя, ну какая любовь? Ты посмотри на себя! Ты красивая, умная, да в тебя может влюбиться только настоящий созревший мужчина. Влюбиться с первого взгляда и чётко это осознать, чтобы никогда тебя от себя не отпустить. Так что не реви. Полно на мелочь и слабаков разоряться.

Фима прикрыла глаза и решила, что бабуля, как всегда, права, только легче от этого не становилось.

— А чего хотел от тебя Хам, раз не большой и светлой любви. Этот-то чего тебя поцеловал?

— У него браслет из музея украли, вот и прилетел меня спасать.

— От кого? А при чём тут ты? — посыпались вопросы от удивлённой бабы Мары, которая резко села прямо на кровати, окончательно просыпаясь, а заодно трезвея.

— Ото всех видимо. Меня подставили, сделали всё так, словно я пособничала вору.

— У вас чего — все пьют, раз на тебя подумали? Походу мне пора прилететь.

— Нет, бабуля, не пора. Ты уж дома посиди. Красивый хам обещал всё урегулировать.

— Обещал, — ворчливо передразнила баба Мара. — Все они обещаниями кормят, а как получат что хотели — ищи-свищи ветра в поле, пузатая да босая.

Фима равнодушно кивнула. Стресс, вылившийся слезами, полностью её опустошил, зато на душе стало легче. Увидеть бабушку, услышать её голос, этого так не хватало девушке, чтобы найти душевное равновесие. Да, она проберётся к своим, и плевать на клятвы, на обязанности. Она никогда не хотела высокий пост, да и вряд ли его займёт, поэтому и двойное гражданство ей мешать жить дальше не должно. Только предсказание из уст Сильнейшего, что тот самый день настанет, не давало успокоиться сердцу.

Ход хочет через неё достать злоумышленника, подставившего Фиму. И девушке придётся выполнить пару поручений атландийца, прежде чем он от неё отстанет. Однако сейчас она была под его крылом, под его защитой Сильнейшего, и было не так страшно, чем оставаться одной, чужой среди своих. Кому теперь можно верить, а кому нет? Ведь если Ход сказал, что есть ещё подозреваемые, значит они и были. Атландиец кто угодно, только не глупец, дураки тайные службы не возглавляют.

— Хотя атландийцы свои клятвы выполняют, всё же будем надеяться, что тебе не бракованный какой попался и обещание своё сдержит.

Опять в памяти всплыло заверение устрашающего Дантэна о расплате за предательство. Девушка тогда так испугалась, думала, прямо сейчас и убьёт.

— Домой хочу, — пожаловалась Фима, поджимая колени повыше к груди.

— Так за чем дело встало? Лети, я оплачу.

— И диплом хочу, свой, не купленный, — еще более жалостливо шепнула Серафима, понимая, что она может сдаться. Просто всё бросить и лететь домой. Там бабушка. Там мама и отец. Они помогут. И работу найдёт. Может даже хорошую. Хотя куда без высшего образования.

— Знаешь, у меня два высших. Оба купленных. Терпения не хватало никогда дойти до конца. И ничего, оба лежат в сейфе, пылятся. Всё это тлен. А раз невмоготу — лети домой.

— Люблю тебя, — призналась Фима бабуле, а та заулыбалась.

— Да ты у меня соскучилась? Я тоже. Хочешь, прилечу? Я мешать не буду. Покучу на старости лет, может, найду себе экземплярчик мужественности. Там же все брюнеты, не мечта, а рай, — подмигнув рассмеявшейся сквозь ещё не просохшие слёзы внучке, бабуля задорно добавила: — А что? Хорошая идея.

Настроение у Фимы стало подниматься. Бабуля была в своём репертуаре — все мысли об одном!

— Тебя не пустят в Атланду! — заверила её внучка, решив заранее предупредить. Правда, о причине умолчала. Если баба Мара узнает, то Ходу такой скандал будет устроен, что Атланда вздрогнет.

— Почему это? — обиделась бабушка, а Фима с улыбкой заявила:

— Ты слишком у меня молодая и красивая. Если бы ты видела, какие у них здесь женщины.

— Видела, — усмехнулась бабулечка, польстившаяся на комплимент внучки. — Со стороны и не различишь баба или мужик. Вот что радикальный феминизм с женщиной делает. Губит! Никакого к себе уважения! А потом стонут, что настоящие-то мужчины перевелись. Так и хочется некоторым посоветовать в зеркало почаще глядеться, раз так хотят на мужика-то настоящего взглянуть. Вот бабка Ульяна, которая с третьего этажа, помнишь?

Фима качнула головой, ни про какую бабку Ульяну она не помнила. Примостив голову на подушку поудобнее, она прикрыла веки, не желая останавливать бабу Мару. От звучания её голоса становилось спокойнее на душе.

— Да которая мужа похоронила на днях. Она, оказывается, замужем была, представляешь? Никто даже не верил. Думали — врёт. Всё сама да сама. И ремонт квартиры делала сама, и флаер водит, и на работе посты занимает, а муж у неё на диване, оказывается, всё это время лежал, пока не помер. Вот оно как, — тяжко вздохнула баба Мара, глядя куда-то в сторону. — Никто в него не верил, а он существовал.

Фима прыснула в кулак, представив этого таинственного мужа, который вроде и есть, а как бы и нет. Овощ, одним словом, или того хуже — часть мебели.

— Да, да. А убивалась-то она как на похоронах, словно он всё хозяйство на себе тащил. Эй, ты спишь?

Фима распахнула глаза, смущаясь тому, что расслабилась.

— Ты мне так ничего про обвинения в твой адрес и не сказала. Ты смотри, будут тебя обвинять, звони, если не мне, так отцу. Он-то быстрее разберётся кому яйца прищемить, чтобы тебя домой вернуть, поняла? — строго уточнила баба Мара, а Фима кивнула.

Надо было позвонить родителям, да только чуть позже. Для начала надо самой разобраться, какая ей требовалась помощь. Отведённые два с лишним часа ещё не закончились и Серафима, повернувшись на бок, задремала, глядя через иллюминатор на далёкие звезды. Можно ли доверять хоть кому-то теперь? Даже атландиец и тот использует её для своих целей, но хоть не скрывает этого. А раз использует, пусть и выпутывает её из расставленных сетей Маратова.

***

Любое ученичество строится на доверии ученика своему наставнику. Дантэн устало выдохнул, не зная, чего, собственно, ожидал от Серафимы. Сопротивления? Борьбы? Всё сложилось слишком гладко, не так, как это себе представлял Ход, поэтому и приготовил документы на гражданство заранее, без согласия девушки, нарушая мыслимые и немыслимые моральные и писаные законы республики. У него была цель, и первый пункт оказался пройден. Сима доверяла ему больше чем своим. Он видел это по её глазам, чувствовал в эмоциональном плане. Напугана она была до крайности, но тем не менее выбрала его своим заступником, казалось бы, интуитивно. А значит, он сделал правильную ставку.

Но откуда эта тревога в душе, словно его обвели вокруг пальца? Да, она дала клятву, хотя испугалась его предупреждения, но всё равно решилась. А затем обозвала за глаза, выплёскивая свою злость слезами, и сейчас забылась сном в его кровати. Странная личность: в её устах любое ругательство звучит как комплимент. Слово «хам» ласкало слух. А козлом стал, потому что целуется лучше землянина. А это её вампир! Дантэн полюбопытствовал по поводу этого мифического существа, олицетворения сексуальности и неописуемой красоты, неиссякаемый источник вдохновения авторов Федерации и идеал мужественности большей части женских сердец Земли. Сплошные достоинства, одни плюсы.

Она явно что-то задумала? Ведь должна же понимать, что клятва внесёт много проблем в её жизнь, не глупая. Отречься не посмеет — поверила, что он её убьёт, рассказывать тоже не станет.

Погладив подушечкой большого пальца свои губы, Дантэн терялся в догадках. Желание иметь ученика угнездилось в его душе, и это один из этапов его совершенствования как Сильнейшего. Вот только он не замечал за собой стремления прикасаться к кому бы то ни было. Даже объятия старика порой раздражали, а тут руки сами так и тянусь потрепать шоколад её волос. Да и с поцелуем он сглупил. Как блажь какая засела. Он мог бы просто обнять её, но хотелось разозлить. Хотелось, чтобы она возненавидела его, но чтобы он ни предпринимал, злость и ненависть вспыхивала у кого угодно, только не у Симы. Она словно смотрела на него через другую призму, не через ту, что была у остальных землян.

От мыслей атландийца отвлёк звонок тилинга. Это был Иорлик, словно почувствовавший, что о нём только что думал молодой Сильнейший.

— Я слушаю, сион Тманг, — мягко и уважительно изрёк Ход, поклонившись бывшему наставнику.

— Мальчик мой, — с нажимом начал омер, — ты же понимаешь, что девочка не виновна.

— У меня есть все доказательства обратного, но я прекрасно понимаю, что это всего лишь подстава. Мне нужен доступ к записям Ларнака.

— А то у тебя их нет, — ворчливо отозвался Тманг, насупив седые брови.

— Нужно ваше разрешение.

— Я даю тебе разрешение на синхронизацию с системой Ларнака, — чуть жёстче отозвался Иорлик, — только верни девушку на Урнас.

Ход вновь стал холодным и отчуждённым. Старик слишком стал забываться, он не имел права что-либо предъявлять Дантэну. Он давно не глава республики, а равный. Член Совета Сильнейших и только. Сомнения, поселившиеся в душе Тманга, начинали давать ростки. И Ход не собирался упускать это из вида. Пора было поднять вопрос на Собрании об отстранении Тманга. Не зря тот не раз жаловался на своё состояние. Видимо надеяться на лучшее уже не приходится.

— Как только закончим с формальностями, — официально отозвался омерак, внимательно рассматривая недовольное лицо бывшего наставника на экране тилинга. — Представитель Федерации уже ждёт нас в моём кабинете.

— Не затягивай, как в тот раз. Мне потом с Айзиком ещё работать, — опять приказ, опять неприкрытая злость.

Что-то неважное творилось со стариком. Да и сколько бы ни отгонял эту мысль, но Дантэн помнил страх в глазах старика, когда он смотрел на него на стадионе. Тманг боялся его, потому и злился, как слабый на более сильного.

— Я постараюсь побыстрее, — непоколебимо заверил его Дантэн, усмехнувшись напоследок.

И лишь когда кабинет погрузился в тишину, рассмеялся. Значит, опять работать придётся с Айзиком Эштаном. Этот прожжённый политик всегда выворачивал любое событие на пользу Федерации, даже если та совершенно не причастна к случившемуся. Скользкий тип. Хорошо, что Сима приняла его предложение. Такой раздавит её, потом проглотит и не подавиться.

Звездолёт встал на орбиту Тошана, поджидая, когда откроют проход для него. Ход задумчиво разглядывал свою родную планету, размышляя о делах. Будить Симу не хотелось: она так сладко спала, да и знал атландиец, что девчонка много работала, словно пыталась объять необъятное. Её было интересно зарождение республики, а ещё совсем древние хроники о взаимодействии Атланды с другими цивилизациями. Она упорно что-то искала там, хотя записи делала крайне редко, лишь изучала. Засиживалась допоздна, порой дремала, пока робот-помощник не выставлял её за дверь перед самым закрытием библиотеки. Она спешила, старалась написать качественный и вызывающий живой интерес диплом.

Серафима даже углубилась в изучение строения ДНК. А оно отличалось, у атландийцев было на три пары хромосом больше, чем у землян, а всё рептилоиды со своими генами. Возможно, земляне бы выглядели именно так, как и атландийцы, были бы кареглазыми, высокими и с более активным мозгом. Но везде есть это вездесущее 'но'. Слишком много воды утекло, а время не любит поворачиваться вспять.

Тилинг на руке Дантэна завибрировал, пришло сообщение, что пропуск получен. Пора было будить Симу. Переведя взгляд на землянку, Ход с удивлением столкнулся с её задумчивым взором невероятно серых глаз. Зрачок ещё был узкий, девушка явно не проснулась до конца. Тем забавнее смотрелись на сером фоне радужки её глаз острые иглы зелени, как лучики холодной звезды, расходившиеся от чёрной сердцевины в стороны.

— Нам пора, — тихо шепнул Ход, мягко улыбаясь.

Странно, что он не почувствовал её пробуждения, да и сама девушка не подавала признаков, лежала притаившись. И лишь когда атландиец встал, Серафима расслабилась и села на кровати, чувствуя холод на бедре, в том месте, где лежала горячая, узкая, с длинными пальцами ладонь Дантэна. Она проснулась от вибрации, а когда открыла глаза, чтобы отключить будильник на комфоне, поняла, что это не он, а гаджет Хода сработал. Хотя её собственный тилинг вновь занял своё место на левой руке. С любовью погладив золотые завитки украшения, девушка улыбнулась изумрудному браслету. Вернул. А она думала, что его забрали надолго, а тут даже соскучиться не успела. Но, видимо, атландиец что хотел — сделал. И теперь неизвестно, какие ещё секреты таил в себе инопланетный гаджет.

Потянувшись, Серафима зевнула и, разминая плечи, направилась улыбаться. Сон пошёл ей на пользу. В голове хоть и была лёгкая муть ото сна, но соображала девушка здраво и была готова бороться за свою свободу. Даже идти против Системы, любой, которая захочет её сломить, теперь-то она знала, что у неё всё получится. Откуда взялась эта уверенность? Наверное, когда она увидела Хода, сидящего рядом на кровати и задумчиво глядящего в иллюминатор, который затопило от синевы голубой планеты Тошан. Она видела, как светятся тихой грустью его глаза, чувствовала его ладонь на своём бедре и спокойно воспринимала его близость, все его колкости и скверный характер забылись. Ненадолго, нет. Но в тот миг она о них не вспоминала.

Сам Дантэн виделся Фиме самым безопасным вариантом выхода из сложившейся ситуации. И она даже разложила всё себе по полочкам в голове.

Во-первых, как бы ни был он красив, а красив он был (тут чего греха таить, обманывать себя Фима не собиралась, особенно после того что увидела пару минут назад), но его хамство убивало в девушке любые ростки влечения, превращая их в колкие шипы самозащиты от энергетических вампиров.

Во-вторых, сам Дантэн в ней не видел женщину, только лишь объект своих исследований, а может и экспериментов, это не суть. То есть если вдруг пункт первый даст сбой, девичья гордость вспомнит, что Ход не любит землян, и снова заработает пункт первый.

В-третьих, зная законы республики, можно было выдохнуть. Сильнейшие всегда стоят на страже интересов слабейших граждан республики. Хотя приоритет конечно республика в целом. А поскольку она теперь как бы гражданка республики, да и к тому же слабейшая, так как всего лишь землянка, то и проблемы её становятся проблемами Дантэна, о чём он, собственно, завуалированно и заявил.

В-четвёртых, если вдруг она по какой-то случайности, так как назло точно вредить республике не собиралась, но вдруг нарушит клятву, то всегда есть куда сбежать, и обвинить того же Хода в вероломстве и запугивании.

В-пятых, возможно придётся искать помощи у Хода, если вдруг это ещё не все неприятности за практику. Как прожить оставшуюся неделю и не вляпаться больше ни во что? Правильно, лучше быть послушной марионеткой атландийца, у которого свой скрытый интерес, но формальная обязанность отвечать за жизнь и безопасность номинальной гражданки Атланды.

— Фу, как всё запутанно, — тихо выдохнула Фима, умывая холодной водой лицо. — Домой надо, — с непоколебимой уверенностью шепнула она, подставив ладони под прозрачную струю. — Там всё просто и понятно. Учёба, работа, замужество, дети. Никаких стрессов, хотя с моей-то бабулей не соскучишься. Нет такой проблемы, которую бы она не сумела создать, — буркнула девушка себе под нос, рассматривая своё отражение.

И почему бабушка считает её красавицей? Нос обычный, глаза тоже. Волосы красивые, это да. Фиме самой нравилась её копна, красивой волной ниспадающая на плечи. Губы как губы, розовые, пухлые. Лицо подростковое, ни грамма женственности. Вот Юлиана умела себя подать, выглядя как коварная, роковая женщина. Анита хоть и взбалмошная, но тоже выбрала себе образ. А Серафима словно так и не определилась до сих пор какая она. Вроде бы и взрослая, а всё еще несмышлёная и робкая девушка.

Вроде бы и взрослая, а всё еще несмышлёная и робкая девушка. Фима порой сама раздражалась от этой неуверенности в себе. Ей хотелось быть красивой, но не так чтобы это было вульгарно. Но парни, да и мужчины всегда, как мотыльки, летят на яркие лепестки огня — опасного цветка, но невероятно притягательного для глупых насекомых.

— Дураки нам не нужны, — повторила себе Серафима, подставляя руки по автоматически включившуюся сушилку и костеря себя за то, что дала слабину, послушалась бабу Мару и отважилась на флирт с Матвеем.

Ведь и так понятно, что не время и не место. Сначала учёба, диплом, а потом уж любовь и семейные планы. Ведь помнила про стратегии и тесты, которые приводились в модных женских журналах. Строгий расчёт во всём, эту установку Фима дала для себя несколько лет назад и неотступно следовала ей. Так почему же запнулась, как на ступеньке поскользнулась? Ведь так уверенно шла вперёд к своей цели, к светлому и счастливому будущему, где она точно будет доктором исторических наук, а также любимой женой и обожаемой матерью. Мыслить девушка всегда уговаривала себя материально.

Ходу пришлось вернуться за Симой, которая отчего-то не торопилась выйти из его каюты, а время встречи поджимало. Представитель Федерации мог подумать что угодно, вплоть до идиотской идеи, что девушку пытают.

Когда же они столкнулись в коридоре, атландиец схватил её за руку и, как ребёнка, потянул за собой, не проронив ни слова. Фима еле поспевала за размашистым, но пружинистым шагом мужчины и пыталась не забывать здороваться с встречающимися членами команды звездолёта, у которых при появлении парочки вытягивались от удивления лица. Она не могла не заметить странную реакцию, и даже, кажется, догадывалась о её причине. Ход всегда отличался надменностью и даже чопорностью, а тут, как буксир, тащил за собой землянку, явно куда-то опаздывая.

Напряжённость Хода Фима чувствовала, но вопросов задать не стала. Лишь нервно смяла лямку рюкзака, поглядывая на высокую фигуру кудрявого брюнета, который успел накинуть на плечи кожаную куртку.

Да и во флаере девушка предпочитала помалкивать. Лишь наслаждалась полётом, хоть и на пассажирском месте. Но Ход тоже любил скорость, поэтому полёт флаера был стремительным. Машина носом рвала облака, словно острокрылая птица, стремительно падала вниз, прямо в объятия океана. У Фимы дух захватило от его суровой красоты. Искрящаяся в лучах Атласа водная гладь слепила её, и когда, казалось, столкновение неизбежно, флаер плавно выровнялся, низко летя над бушующими пенными волнами. Юная землянка улыбалась, с любовью оглядывая восхищённым взглядом необъятный простор могущественной стихии. Стальной, серый, древний — именно таким предстал перед ней величественный океан планеты.

На Тошане было прохладнее, чем на Урнасе, и об этом девушка запоздало вспомнила. Она обернулась к Дантэну, оглядывая его с головы до ног.

— А я не взяла ни куртки, ни кофты, — прозвучало с упрёком, на что незамедлительно последовала ответная реакция атландийца.

Тот усмехнулся и важно отозвался:

— Сима, даже не думай, что мне интересны твои проблемы. Я не землянин, а ты взрослая женщина, будь самостоятельной. Придумай что-нибудь, но куртку не дам. Это подарок матери, даже не проси.

— Но я даже защитный костюм не взяла! — уже истеричнее выкрикнула Серафима, глядя на приближающуюся линию берега. — Сион Ход, вы увели меня из библиотеки, не предупредив, что мы полетим на Тошан! Как такое я могла заранее предугадать? Как я буду ходить по планете? У меня же от силы притяжения кишки расплющит! Вы смерти моей хотите?

Ход закатил глаза и протянул раскрытую ладонь.

— Руку дай.

Подчинившись его короткому приказу, Серафима понаблюдала, как атландиец колдует над её тилингом. Выключив экран, он прокомментировал.

— Тилинг будет работать как защитный костюм, проконтролирует заодно общее состояние здоровья. А насчёт одежды, Сима, тут сама. Я в женской моде не силён, особенно в ваших ярких тряпках.

Махнув головой на платье приглушённого оттенка светлой зелени, атландиец скривился.

— Да вы издеваетесь? Я студентка, я не могу тратить кредиты на одежду, которой у меня полно в чемодане, в спальне особняка Тманга.

— Чемодан на досмотре. Так что можно пока прикупить что-то другое.

— Какой досмотр? — опешила Фима.

— Нужно узнать, кто взял коробку с документами на тилинг. Точнее доказать, что это сделал ваш Маратов. На видео с камер спальни этого не видно.

— Камеры везде, что ли, расставлены? Даже в туалете?

— Сим, глупо обижаться на такое. Да и у вас, кстати, так же, как и у нас. Поэтому лучше не расслабляться.

Дантэн тихо рассмеялся, хитро блестя глазами. Заречина так забавно возмущалась.

— Сим, глупо обижаться на такое. Да и у вас, кстати, так же, как и у нас. Поэтому лучше не расслабляться.

— Так же? — не поверила девушка, но когда атландиец кивнул, выдохнула, начиная думать. Ну да, вернее всего так же. Общественные места и туалеты тоже. Мало ли кто в них что творит, и не всегда это безопасно, а Система должна контролировать всех для их же защиты. Но в частном домах? Хотя такой ли он частный? Атландийцы легко приглашают в свои дома посторонних. Иорлик землян расселяет, Ход — Сильнейших, тогда как земляне более закрыты. Мой дом — моя крепость. Гости лишь узкий круг.

А где тогда проживает узкий круг атландийцев — их семья? Ведь и у того и у другого есть родственники, но Серафима могла поклясться, что те живут где-то в другом месте.

— Я выделю тебе небольшую сумму кредитов как компенсацию за беспокойство, но сильно не радуйся, — выдернул из раздумий голос Хода, а девушка задумчиво поглядела на его куртку.

— Сион Ход, а где живут ваши родители? — спросила, прежде чем подумала тактично или нет спрашивать о подобном.

— Далеко на Севере, — ровно отозвался мужчина, даже не обернувшись.

— А вы часто с ними видитесь? — зачем она спрашивала об этом, Фима не могла ответить даже себе. Но что-то было не так в каменном профиле атландийца.

— Редко, — спокойно произнёс Дантэн через пару секунд раздумий, затем обернулся к девушке, прищурившись.

Её эмоции были странными. Опять вместо того что разозлиться, она испытывала к нему что-то другое, тёплое, светлое. И это не жалость, её он мог узнать из сотен оттенков эмоций. Иное совсем. Словно небольшое пламя костра в холоде ночи. Его тепла хватит, чтобы обогреться, начиная с кончиков пальцев рук, затем ладоней.

— Скучаешь по своим? — попытался определить причину её настроения атландиец, так как слышал, о чём она разговаривала с главой клана.

— Конечно, — кивнула девушка. — Я всегда по ним скучаю, когда не рядом. Но я уже взрослая и не должна им мешать наслаждаться жизнью.

— У землян очень сильные эмоциональные привязки. Вам сложно жить в одиночестве. Тянетесь к другим в поисках утраченных связей, заменяете их дружескими, любовными. Никогда не понимал, зачем земляне рвут родительские. Теперь понял — чтобы не мешать наслаждаться жизнью. Оригинально. Всегда считал, что дети — это вполне взрослое взвешенное решение пары, и ответственность за общего ребенка не может тяготить. Но теперь вижу, что земляне думают иначе.

Серафима удивлённо моргнула. Обида за то, что Ход так легко оскорбил её родителей, жгла сердце.

— Мои родители меня любят. И я их люблю.

— Но ты улетела от них, чтобы не мешать наслаждаться жизнью.

— А что не так?

— Разве не ты смысл их жизни? Плод их любви? — совсем вывел из себя девушку атландиец.

— Но это не значит, что я должна сидеть всю жизнь на их шее! Я должна развиваться дальше.

— Но ты порвала с ними нить, поэтому и скучаешь.

— А у вас не так? — решилась на нападки Фима, так как не поняла в чём суть придирок.

— Нет, — мягко улыбнулся он и легко потянул джойстик штурвала на себя, чтобы флаер взмыл вверх перед каменистой грядой берега и мягко приземлился на площадке перед домом Хода.

— Я знаю, что родители мне верят и доверяют моим решениям. Они не сомневаются в моих действиях, так как воспитали меня таким, вложили в меня всё, на что были способны. Одарили своей любовью и гордятся мной, а я ими. Мы хоть и не видимся, но я знаю о них всё. Так и моим родителям известен каждый мой шаг. Это нормально жить своим ребёнком, ведь он смысл жизни родителей, плод их любви. И чем сильнее любовь, тем больше таких плодов. А ты у своих одна? Может потому, что оборвала все нити, и они не помнят каково это — любить свою половинку и гордиться своим ребёнком.

— Ты не прав, — забылась на миг Фима, чувствуя себя виноватой.

Почему-то в словах атландийца слышалась странная правда. Словно он ей в руки дал кристалл, а тот хоть и красивый, но чуждый, необычный. Так и с его словами о родителях — эта истина кололась, так как казалась верной. Хотя не во всём. Но держать её в руках было неприятно, хотелось оправдаться самой и оправдать родителей. Ведь они любили друг друга. Просто старость, просто быт, просто… Фима не знала, если честно, почему она единственный ребенок. Может и вправду так довела их, что они не решились на второго? А может дело в здоровье, ведь тут не угадаешь, пока сама не спросишь, а как спросить? Это же не о погоде полюбопытствовать. Это же интимно.

— Я прав, — отстегивая ремни, отозвался Дантэн, чувствуя горечь, волнами растекающуюся от землянки. Он расстроил её, впервые настолько сильно, задел за живое, за её родителей.

— А если бы я убил твоего деда, ты бы меня возненавидела?

— Что? — удивилась девушка, поднимая глаза от своих рук, посчитав, что ослышалась.

— Представь, что я убил много лет тому назад твоего деда. Ты бы меня возненавидела?

— Как убил? — тут же уточнила Фима, так как собранность в лице атландийца говорила о многом.

В ответ Ход растянул губы в улыбке.

— Интересная ты. Отличаешься от своих. Поэтому тебя и выбрали. Стая не любит одиночек и пытается избавиться от них.

Серафима моргнула, а атландиец отвлёкся на экран тилинга, и площадка под флаером ожила, стала опускаться вниз. Фиме не составило труда провести аналогию и понять к чему вопросы.

— Вы подозреваете Мантьяна?

— Конечно, — отозвался Дантэн, улыбаясь своим мыслям. Сима легко поддавалась ему. Её психика была пластичной и крепкой. Осталось научить её правильно пользоваться серым веществом в её головке.

— Почему? — не унималась девушка.

— Он не знал своего дедушку так же, как и его отец, так?

Серафима кивнула, отстёгивая ремни безопасности и с интересом прислушиваясь к голосу атландийца. Она не ожидала, что он будет с ней так откровенен.

— Ты бы любила своего дедушку, не зная его лично?

Честно мотнув головой, Серафима почувствовала укол совести. Она и сейчас с трудом помнила своего родного дедушку, хотя он и держал её на руках. Но детские воспоминания утратили былую яркость, поблекли и чувства. Хотя она продолжала его любить. А тут другая ситуация.

Девушка поспешила за Ходом, который уже спустился в подземный гараж и направился к лифтам. Вне флаера не было холодно, гараж явно отапливался. Фимка прищурилась, закусив губу, и мысленно усмехнулась, рассматривая широкую спину в кожаной куртке. А ведь кто-то утверждал, что ему не интересны её проблемы, а сам сделал всё, чтобы Фиме было комфортно. Даже деньги решил выделить.

— У Мантьяна, по его словам, очень сильная эмоциональная привязка к дедушке, — через плечо рассказывал атландиец, неспешно шагая, чтобы девушка успела его догнать. — Создаётся впечатление, что дедушка его воспитал с детства, а погиб он совсем недавно. Хотя история давняя, да и непростая.

— Я тоже хотела узнать, почему сион Тманг отдал такой приказ. Корректно будет спросить у него лично в интервью? Или не стоит?

— Твоё право, — равнодушно пожал плечами Ход и вошёл в зеркальную кабину лифта. — Только прежде найти в моих хрониках этот инцидент и посмотри заседание Совета Старейшин. Думаю, вопросы у тебя отпадут сами собой.

Фима тяжело вздохнула, думая, что всё, закончились её минуты, когда Ход с желанием отвечал на её вопросы, но когда двери лифта разошлись в стороны, поняла, почему тот замолчал — их встречали земляне. В гостиной находились несколько представителей Федерации, да ещё и корреспонденты.

Глава 11

Каково это вновь стать знаменитостью для местных корреспондентов? Ничего приятного. Так же, как и чувствовать лживое сочувствие представителя Земной Федерации Айзика Эштана. Мужчина имел весьма презентабельный вид, серый дорогой деловой костюм выгодно подчёркивал статную фигуру дипломата с военной выправкой. Ухоженный, лощёный, сгладко зачёсанными седыми волосами Айзик сильно выделялся на фоне высоких брюнетов, хотя и был ниже ростом. Он всячески пытался по-отечески обнять Заречину за плечи, выставить её впереди себя на камеру, рассказывая, что девушку обвинили ложно.

Но стоило ушлому господину Эштану замолчать, как Серафима твёрдо ответила на один из вопросов корреспондента:

— Меня никто ни в чём не обвинял.

Дантэн встал рядом и кивнул, затем с лёгкой усмешкой сообщил изумлённой публике, что девушка пишет диплом о становлении республики, а где как не на Тошане искать первоисточники. Сам же Ход любезно предоставил Фиме допуск к древним хранилищам его Первого Исторического музея. Такого прецедента ещё не было, и корреспонденты принялись осыпать девушку новыми вопросами, не забывая уточнять её мнение по поводу кражи.

— Я к ней точно непричастна, и сион Ход лично высказался по этому поводу весьма категорично, сказав, что республика ко мне по этому вопросу претензий не имеет.

— Конечно, к тому же экспонат был не оригиналом, а всего лишь искусным дубликатом, любезно изготовленным нашим мастером ювелирных дел сионом Варяном Бертом.

Фима в изумлении вскинула лицо на Хода, так как прекрасно знала этого мастера. Ведь именно он автор её тилинга, и это его имя было записано в паспорте девайса.

Дантэн ответил ей очаровательной улыбкой, от которой на его щеках появились ямочки.

— Вы хотите сказать, что госпожа Заречина не задержана, а любезно приглашена погостить у вас?

Айзик так и знал, что Ход и в этот раз выкрутится. Скандала ни одна из сторон не желала. Тем более кража, это уже серьёзнее, чем попытки шпионажа, которые молодой атландиец зарубал на корню. Агенты земляне частенько пропадали, а потом находились погибшими при самых нелепых несчастных случаях. Айзик впервые испугался, что не успеет спасти. Госпожа Заречина оказалась весьма важной персоной. Эштану уже дважды позвонили на её счёт высокопоставленные люди, и теперь, глядя на вполне здоровую и совершенно спокойную девушку, мужчина перевёл дух. Только что-то не верилось, что всё так гладко, как пел атландиец.

— Вы удивлены? — сунул Серафиме чуть ли не в нос микрофон ушлый представитель местных СМИ, и девушка вздрогнула, рассеянно рассматривая чёрный предмет перед своим лицом.

— Я? — изумлению не было предела, как в принципе и злости. Удивлена ли она? Конечно. Ведь она была уверена, что в музее оригинал. Хотя могла бы и догадаться, что Ход так просто не дал бы что-то украсть у себя. Да и предположение Матвея о провокации не было лишено смысла. Атландиец мог специально выставить украшение. Он же прямым текстом спросил её, почему именно такой дизайн тилинга она выбрала. И, возможно, ловушка захлопнулась, а вор увез с собой сыр, чтобы положить его в другую мышеловку. — Да, я удивлена, — тихо отозвалась девушка.

— Я подтверждаю, что сиара Заречина не задержана, а моя гостья, — меж тем продолжал Ход. — А что по поводу кражи, не переживайте, всех подозреваемых уже арестовали и допрашивают. Скоро вы всё узнаете от представителей следственного комитета, который будет возглавлять сион Тманг. Он завтра прилетит. Сейчас на Урнасе ночь, и вы понимаете, что сиара Заречина устала от выматывающего перелёта. Надеюсь, вы удовлетворены и оставите мой дом.

В конце Ход был очень убедителен. Он уже не просил, а приказывал. Репортёры хоть и были профессионалами своего дела и желали побольше узнать для своих каналов, но секретарь Глаб напомнил где выход, и вскоре в гостиной остались лишь представители посольства Земной Федерации.

— Госпожа Заречина, вы уверены, что являетесь именно гостьей сиона Хода, и он вас не силой удерживает здесь?

— Сион Эштан, ваши слова звучат как обвинения.

Эштан замотал головой, выставляя руку и останавливая атландийца.

— Сион Ход, я вас знаю не первый год, и прекрасно осведомлён о вашей манере убеждения. И если вы запугали госпожу Заречину, то я это выясню, — Айзик уверенным движением развернул девушку за плечи к себе лицом и стал внимательно вглядываться, ворчливо общаясь с атландийцем, словно Фима несмышлёный ребёнок, не умеющий даже говорить за себя. — Слабо верится, что она здесь гостья. Посмотрите на её измождённый вид.

Ход усмехнулся и встал за спиной у Эштана, через его плечо, рассматривая Симу. Та покраснела от злости, но продолжала молчать, хотя мысленно уже раз тридцать наорала на хитрого интригана. Искры так и летели из её глаз, и атландийцу было приятно, что девушка всё ещё держалась, хотя давно могла сознаться и про клятву, и про его запугивания.

— Разве вы не знает, сион Эштан, — вкрадчиво и тихо спросил Ход у землянина, заставив того вздрогнуть от неожиданности, слишком близко оказался атландиец за его спиной, — что сиара Заречина почётная гостья Тошана? — продолжил Дантэн, словно его не смущала такая близость и он не заметил, как напугал слабого землянина. Но всё же выпрямился, наблюдая, как напряглись помощники Айзика, которые были здесь не столько для деловых разговоров, сколько для защиты дипломата. — Она победительница гонок игр Сильнейших.

— Мне это известно, — горделиво отозвался Айзик, быстро беря себя в руки. — Однако мне стало известно, что вы её забрали с Урнаса по обвинению в пособничестве вору музейного экспоната.

— Наглый поклёп, — отмахнулся Ход, затем подошёл к Фиме и ласково попросил её подтвердить его слова.

— Господин Эштан, я уже вам сказала, что никаких обвинений ко мне у сиона Хода нет. Я здесь по его личному приглашению. Он обещал мне показать хранилища Первого Исторического музея.

— Не просто показать, но и увидеть настоящий браслет императора Юна Пятого, а также прочесть его дневник.

Этого было достаточно, чтобы глаза у Серафимы раскрылись от удивления, и она позабыла про всю обиду от его обмана.

— Дневник! — выдохнула она, подавшись к Ходу, словно тот был мифическим дедом Морозом, раздающим подарки детям под Новый Год. — Я смогу его прочесть?

Дантэн знал, чем брать любознательную девушку, а вместо ответа погладил её по волосам, чем вызвал волну изумления у землян. У всех, кроме самой Заречиной. Та стала невообразимым по мощности эпицентром счастья, словно взрыв сверхновой, а Дантэн стоял к ней ближе всех и даже слегка ослеп, с трудом отстранившись от чужих чувств.

— А когда?.. — забывшись, Сима по привычке схватилась за руку Дантэна, желая услышать ответ.

Он подавил раздражение и желание резким движением сбросить её пальцы, которые были в опасной близости от его тилинга. Нужно привыкнуть к этой её дурной привычке и вовремя отстраняться, когда девушка пребывала в таком эмоциональном возбуждении. Теперь же оставалось лишь незаметно убрать её кисть со своего предплечья.

— Я обещал обед, хотя для вас, наверное, ужин. И если вы не сильно устали от перелёта, то, думаю, могу сразу вас отвести, как только поедим.

— Нет, нет, я выспалась, пока летела. Давайте сразу, — восторг так и плескался в серых глазах девушки, она даже не замечала, как преобразилось лицо Айзика, когда он увидел эту странную сцену.

— Сион Эштан, я думаю, вам тоже уже пора. Послом быть так сложно в наше неспокойное время.

— Да, вы правы, времена неспокойные. Но я всё же должен спросить у госпожи Заречиной. Серафима, желаете ли вы полететь с нами? За вас переживают ваши друзья и господин Гаврилов.

— Я позвоню им, — кивнула Серафима, принимая к вниманию намёк Эштана. Вот только отказаться от такого сладкого предложения Хода, она не могла. Она себе просто не простит, если откажется.

— Ну что же, не буду тогда настаивать, — легко согласился с ней Айзик.

Ему ещё нужно было отчитаться куда следует, в подробностях рассказать о том, что он видел и слышал. Удивительно, что ему никто не доложил об особенном отношении Хода к госпоже Заречиной.

Секретарь проводил последних гостей на выход, оставив Серафиму и Дантэна одних в гостиной.

— Почему вы сразу не сказали что браслет подделка?

Хоть Фима и была под впечатлением от небывалой щедрости атландийца, она не собиралась так просто ему прощать обман и поэтому сразу перешла к допросу. Она должна была понять, как далеко её решил впутать в шпионские игры Ход.

— Вообще-то я говорил, — не повёлся на устрашающее выражение лица землянки Дантэн и направился в столовую, обводя рукой кое-какие вещи, попадающиеся на пути со словами: — Всё, что ты видишь, это лишь копии, оригиналы спрятаны надёжно. А сион Берт мой лучший друг и уникальный мастер, он может создать копию любого произведения искусства, но обожает творить вот такие милые украшения, — Дантэн указал на тилинг Симы и на свою серьгу в ухе. — Мило, правда же? Жаль, лишь единицы могут по достоинству оценить его произведения.

Фима зарделась от этого комплимента, а также от странного горячего взгляда атландийца. Он никогда не смотрел на неё подобным образом, открыто, по-доброму, дружески.

— Надеюсь, Сима, ты не сильно расстроишься, если в музей отправишься одна, с Арансом? Я сразу как поем займусь работой. Побудешь для меня прикрытием. Если вдруг кто позвонит, делай вид, что я рядом, договорились?

Улыбка померкла на губах Серафимы. Как она могла подумать, что он улыбается ей? Точнее, как вообще она могла решить, что они стали ближе? Этот эгоист опять играл в свои игры, и теперь она должна будет обманывать своих!

— У меня есть выбор? — холодно уточнила она, садясь за стол по левую руку от светящегося от счастья мужчины.

— Конечно, — невозмутимо отозвался Ход. — Выбор есть всегда: сделать, как я попросил, или нарушить клятву.

Прикрыв глаза, девушка подавила в себе вспышку гнева. А чего, собственно, она хотела? Это же Ход. Не зря же от него свои же соотечественники ноют.

— Я согласна выполнить вашу просьбу, — с сарказмом отозвалась Фима, а в ответ Дантэн очередной раз подарил ей акулью улыбку.

— Умница, — похвалил он девушку и потянулся к ней рукой, но она отклонилась, а сам атландиец замер, рассматривая свою руку.

— Хм-м-м, — задумчиво выдохнул он, видимо, нисколько не расстроившись, скорее заинтересовавшись.

Он не убрал руку, а наоборот, упрямо потянулся ею к девушке, а та поняла, что смысла уворачиваться нет, всё равно сделает как хочет. Но Дантэн так и не прикоснулся к волосам Симы. Прищурившись, он чуть раскрылся, чтобы почувствовать, как его пальцы окунулись в биополе землянки, как приятно кололась её обида, а ещё тепло проникало прямо через подушечки пальцев, медленно поднимаясь вверх по его руке. Земляне стремятся быть ближе с тем, с кем общаются. Хотя обычно никто из землян никогда так нагло не обволакивал его, как это делала Сима. Она, словно маленький ребёнок, тянулась к нему, а он…

Резко выдохнув, Дантэн убрал руку, потирая подушечки пальцев. Атландийцы цельны и им не нужны привязки, как землянам. Наоборот, чужая энергия мешала. Чужое проникновение разрушало, вносило хаос в биополе атландийца. Если конечно это не …

Встав, Ход нахмурился, отгоняя глупую мысль. Было ведь и другое объяснение. Он хотел себе ученика. Вот и всё. Просто ученик, который входил в личный круг.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила его Серафима, от которой не укрылось, что атландиец напрягся. Выражение его лица пугало отголосками ярости.

— Да, я должен спешить, — солгал Дантэн, а затем позвал Аранса, на которого и оставил растерянную гостью.

Серафима не стала задумываться над странным поведением атландийца, лишь вспомнила его напряжённый взгляд, когда он свои пальцы рассматривал над её головой. Они на миг показались девушке чёрными, словно зрачок затопил всю радужку. Да и дышал мужчина в тот момент слишком медленно, словно намеренно задерживал дыхание и за чем-то следил.

Девушка невольно пригладила свои волосы, вспомнив про их магнетизм, и то, как они часто электризовались зимой от шапки. Правда, сейчас не зима, да и в шапке она не ходила. Тем непонятнее было поведение Хода. Мысленно махнув рукой, девушка набрала родителей, чтобы пообщаться с ними. Баба Мара, как и обещала, уже донесла им про обвинения в краже, и когда Фима заверила, что всё выяснилось, отец серьёзно предложил ей вернуться домой. Но девушка категорически отказалась.

— Я прилечу со всеми, папа. У меня диплом на носу. Я хочу его получить сама. Я знаю, что баба Мара может мне купить любой, но этот будет только моим достижением.

— Я понял, — принял позицию дочери Алексей Дмитриевич.

Ему самому не нравилось, что мать вечно баловала внучку, покупая ей всё что вздумается, даже если Фима этого и не просила. Один аэробайк чего стоил. Стоял, пылился в гараже и ждал, когда хозяйка вернётся из столицы. Фима на нём, конечно же, каталась, когда бывала дома на каникулах, однако с собой не забирала, так как завязала с прошлым.

Так и с дипломом. Мара Захаровна могла и готова купить любой диплом внучке, лишь бы та дурью не маялась, а начала уже жить полноценной жизнью взрослой женщины. Проще говоря, искала себе достойного мужа, а не засоряла голову ненужной информацией. По её мнению куда важнее знать как охмурить мужчину, как увлечь его, привязать, женить, чем какие-то исторические изыскания, которыми постоянно грезила Серафима.

Поэтому и принял решение дочери, прекрасно её понимая. Да и ему самому хотелось, чтобы дочь достигла успехов в жизни сама для себя, а не с подачи той же бабули.

После разговора с родителями Фима позвонила девчонкам на Урнас. Там была глубокая ночь, но Юлиана и Анита с большой охотой протрещали с ней полчаса, рассказыв, как задержали Мантьяна и ещё парочку студентов вместе с Гавриловым, не пожелавшим оставлять ребят одних. На Урнас тоже прилетели представители из посольства и заверили, что инцидент скоро уляжется, а вора уже арестовали.

Фима успокоила девчонок, объяснив, что её не задержали, а пригласили посетить музей, что, собственно, сейчас и собиралась сделать Фима, как только выпьет энергетический напиток, чтобы от усталости не сморило в сон. Она хоть и поспала, но организм требовал отдыха. А о каком отдыхе могла идти речь, если с Ходом нельзя знать заранее, что он придумает в следующую минуту. Поэтому Заречина и спешила.

Аранс по-деловому объяснил правила, прежде чем выдать ей гостевой ключ, который будет деактивирован, как только Фима поникнет хранилище.

Выслушав нотацию: ничего не бить, не ломать, не портить и даже не чихать, Серафима получила от Аранса чёрную женскую куртку в фирменном пакете, которую он заказал для неё, и банковскую карту-чип, чтобы девушка приобрела что-то по своему вкусу. Накинув куртку, Фима удивлялась странностям Хода. Заботится, хоть и огрызается. Хамит, но руки свои тянет. Он сам-то понимал, что вёл себя как избалованный ребёнок? Заречина и хотела бы на него разозлиться, да только не получалось. Не могла она не оценить его заботу, его беспокойство. Ведь сам прилетел. Чего он опасался? Что такого знала Фима, что могло сыграть на руку Земной Федерации? Или что он хотел показать послу, чтобы пустить ему пыль в глаза.

Рассматривая себя в зеркальном отражении кабины лифта на фоне высокого атландийца, Фима вдруг чётко вспомнила момент, когда Дантэн погладил её по волосам на глазах у посла. Чертыхнувшись, девушка разочарованно выдохнула. Ну точно. Опять играл на публику, опять использовал её. Выделил, подставил! Как тогда, когда отдал ей победу!

— Сиара, вам нехорошо? — вежливо осведомился Аранс, заметив, как скривилось лицо землянки.

Девушка поймала его обеспокоенный взгляд и взяла себя в руки. Нужно было собраться. Ход честно предупреждал, что сама Фима ему не нужна. Он использует её, чтобы выманить неизвестного врага, пока недоступного ему. Даже подачку ей кинул, чтобы сильно не злилась, и она заглотила приманку. Хранилища Первого Исторического музея открыты перед ней. И теперь она должна успокоиться и играть по своим правилам, на свой интерес. Почему бы и не выжать из атландийца максимум. Зато её диплом точно будет самым интересным.

— Я же могу делать снимки? — уточнила она у Аранаса, когда они шли по подземному гаражу к ряду одинаковых серебристых небольших флаеров.

— Конечно, — отозвался секретарь, первым поднявшись на борт машины.

Первым впечатлением Фимы, когда она очутилась в стеклянном лабиринте подвала Первого Исторического музея, был шок. Такого она не ожидала увидеть. Длинный коридор вёл её по стеклянному лабиринту, состоящему из больших и малых залов, в которых хранилась самая богатая коллекция исторических экспонатов, какую только доводилось видеть Фиме. Хотя, конечно же, девушка мало что и видела в своей ещё короткой жизни, но дух у неё захватило, и хотелось зайти в каждое помещение, чтобы более детально всё рассмотреть. Каждая дверь требовала ключ, прежде чем открыть перед гостьей свои сокровища. И здесь были собраны самые древние книги со всей галактики. Не только атландийцев и имперцев, но и землян. Архаические статуи, украшения, картины, оружие. Всё строго систематизировано по временным отрезкам.

Аранс по приказу Сильнейшего вёл девушку к дневникам императора Юна Пятого. Книга была в плачевном состоянии, поэтому секретарь напомнил девушке, что переворачивать листы можно только с помощью робота, самой к страницам не прикасаться. Большего Фиме и не надо было, лишь бы дочитать то, что спрятано с обратной стороны, то, что так и осталось укрыто от её любопытства.

Глаб пропустил девушку в небольшую комнату с имперскими вещами. Здесь был и браслет, и дневник, пара мягких шёлковых подушек, золотая чаша.

Включив тилинг, девушка подошла к знакомой книге, лежащей за толстым стеклом.

— В тот период времени у имперцев считалось модным вручную заполнять дневники, дань уважения традициям. Хоть такие вещи и труднее сохранять, нежели магнитные носители, но именно императорские дневники являются достоянием истории, наследием следующему поколению, поэтому и использовалась бумага, а переплёт делался по старинке, потому дневники в столь плачевном состоянии, — прокомментировал атландиец странный выбор рептилоидного императора тратить драгоценную бумагу из-за формальности. — Я пытался сделать с них сканы, но Сильнейший нашёл другой выход и заказал несколько дубликатов. По мне так сущее расточительство и вандализм по отношению к природе, как только деревья не жалко.

— Я видела у сиона Хода много бумажных книг, — удивлённо отозвалась Фима.

— Сион Ход считает, что не стоит доверять компьютерам. Что-то должно храниться на естественных носителях, чтобы последующее поколение совершенствовалось и не ленилось. Сильнейший очень сложный атландиец и порой его тяжело понять.

Фима усмехнулась, глядя на секретаря этого самого сложного атландийца. Ход оказался непонятен даже для своих, что уж говорить о ней, землянке.

Погрузившись в чтение, девушка нашла тот момент, где прервался дневник, находящийся в музее. Перевернув страницу, Фима задержала дыхание.

Погрузившись в чтение, девушка нашла тот момент, где прервался дневник, находящийся в музее. Перевернув страницу, Фима задержала дыхание.

Императору Юну Пятому дали увидеться с сыном, прежде чем он дал клятву верности республике.

Фима резко выдохнула, не веря своим глазам. Дальше шло перечисление пунктов, которые были оговорены между республиканцами и императором. Атланда не стремилась завоёвывать территории империи, но блюла свои. Поэтому Юн поклялся всем своим родом, что империя никогда больше не станет врагом республике, никогда ни один наследник Юна Пятого не посягнёт на суверинитет Атланды, а та в свою очередь обещала хранить императорский дом.

— Ух ты, — выдохнула Фима, потирая вспотевшие ладошки о подол платья.

Такого она не ожидала прочесть! Получалось, что республика оберегала императорский дом, следила, чтобы только наследники Юна Пятого занимали трон. Вследствие чего те были своего рода вассалами республики! Да за такую тайну могли и убить!

От этой мысли девушка дёрнулась, отступив от дневника, и испуганно посмотрела на Аранса, который занимался своими делами, что-то передвигая пальцем на экране тилинга.

— Я так понимаю, сиара, вы сами догадались, что снимки именно этого экспоната делать нельзя, — покровительственно сообщил секретарь Хода, подмигивая напуганной Фиме. — А вот другие предметы запросто.

— А многие посвящены в эту тайну? Или это не секрет?

— Как не секрет. Очень страшный секрет двух крупных держав. И знают об этом лишь избранные. Все наследники Юна Пятого, Хранители Тошана и его приближённые. Я, если честно, не понимаю, почему именно вы. Да, вы милы, даже очаровательны, но сион Ход не смотрит на внешность. Даже не возьмусь утверждать, что его привлекает в других индивидуумах, но, видимо, в вас он что-то углядел, раз позволил прочесть дневник.

Серафима отошла от дневника к браслету, в панике пытаясь просчитать ходы. Зачем? Почему? За что? Ход слишком многое даёт ей. Просто вкладывает ей в руки оружие, которым она не сумеет воспользоваться, только самоубиться. Это предложение к сиуциду? Фима сглотнула, косясь на Аранса, который с помощью манипулятора робота вернул страницы дневника в исходное положение.

Ход не мог её убить. Просто не мог. Это было бы подло с его стороны. Значит, он что-то замыслил, и роль отвёл ей в этом нешуточную. Почему она? Тут Фима просто терялась в догадках наравне с секретарём Хода, а этот атландиец, скорее всего, не первый год работал у Сильнейшего. За что? Когда она его так зацепила? Неужели в бибилиотеке? Он настолько обиделся на неё, хотя Фима и извинилась? Или же когда послушивал её разговоры с бабулей? Наверное, стоит извиниться за козла, а может ещё за что.

— Вы всё? — удивился Аранс, заметив, как замерла девушка у витрины с браслетом, а сама на него даже не смотрела.

Вздрогнув, Серафима подняла на атландийца взгляд.

— Сион Ход сказал, что вы, возможно, проведёте здесь пару часов. Вот даже список прислал, что вам показать.

— Хроники! — вспомнила девушка то, что велел посмотреть ей Ход.

— Да, они как раз вторые по списку, — слегка изумился Глаб тому, что его начальник угадал желание землянки. — Вы с ним обговаривали список заранее? — уточнил атландиец у девушки, уводя её в правый коридор, туда, где располагалось хранилище видеофайлов.

— Он сказал, что я должна это увидеть сама, — не стала Фима объяснять что именно. Видимо секретарь и сам знал что.

— Мудрое решение, — отозвался Аранс, открывая стеклянную дверь в комнату с небольшим диванчиком и огромным чёрным прямоугольником панели телевизора на серой стене.

— Располагайтесь, — предложил Глаб девушке, а сам включил экран и с помощью своего же тилинга отыскал нужную запись.

— Вам потребуется переводчик с атландийского? — вежливо уточнил атландиец, а девушка мотнула головой, с жадностью глядя на появившуюся картинку.

Совет Сильнейших пятьдесят лет назад состоял преимущественно из мужчин, но были и женщины. Фима насчитала тринадцать собравшихся за круглым столом — чёртова дюжина. Тманг, ещё молодой, расхаживал перед экраном и докладывал о приближении к границам республики корабля-разведчика молодой расы — землян.

Глаб с удивлением отметил, что девушка понимает его родной язык. Это было большой редкостью. Даже сотрудники посольства Земли предпочитали общаться с республиканцами на своём едином языке, нежели на атландийском, так как были прецеденты из-за сложностей перевода. Атландийцы сами попросили своих гостей не усердствовать, земной не такой и сложный язык, чтобы его не выучить.

Фима видела неподдельное беспокойство на лицах атландийцев, облаченных в уже виденные ранее девушкой зелёные мантии. Иорлик требовал незамедлительного решения, так как по расчётам выход землян из гиперпрыжка был в непосредственной близости от планеты Урнас. Столкновения не избежать, если не остановить землян! Могли погибнуть сотни, тысячи атландийцев.

Фима сидела затаив дыхание, слушала, как осыпают предложениями Иорлика другие Сильнейшие, и логичным из всех было установить связь с кораблём. Открыться перед новой молодой расой, нарушить правило о невмешательстве в развитие, раз они дошли до освоения космоса и стали опасны республиканцам в своём стремлении изучить космическое пространство. Имперцы давно установили торговые связи с землянами, но республиканцы считали что рано.

Теперь же нужно было принимать экстренное решение. Гиперпрыжок очень опасен тем, что корабль прыгает в неизвестность, лишь на одних расчётах, а от глаз землян были скрыты все планеты республики. Защитные экраны не давали слабой технике землян засечь обитаемые планеты, и этот участок заинтересовал их своими аномалиями. Учёные-математики с помощью своих расчётов доказали, что в системе Атлас что-то есть, и вот первая ласточка исследователей стартовала и оказалась смертельной опасностью для жителей Урнаса.

— Связь с кораблём установлена, но никто не отвечает. Видимо они в анабиозе, — решительно ответил Иорлик. — Я отправил запрос на Землю, чтобы они дистационно затормозили корабль.

Кабинет погрузился в тишину.

— Они молчат, — холодно отозвался Тманг, поджимая губы. — Мы не можем взять управление корабля на себя. Это долго. Специалисты этим хоть и занимаются, но когда у них это получится, торможение приведёт к другой опастности — корабль врежется в Тошан.

— Ваше предложение? — спросил один из Сильнейших Тманга, а тот, чуть помедлив, взглянул на экран, где компьютер нарисовал траекторию полёта земного разведчика.

— Выбора у нас нет. Мы теряем время. Нужно уничтожить корабль, пока он не пересёк критической границы.

— А есть вероятность, что земляне замедлят корабль дистационно? — отозвалась одна из женщин.

— Вероятность того, что они успеют, слишком мала. Через пятнадцать минут корабль достигнет нашей границы и начнёт торможение сам.

— Мы должны избежать катастрофы, — холодно произнесла другая женщина, постарше, вставая со своего места. — Мы обязаны спасти своих граждан.

— Даже если это приведёт к войне?

Женщина холодно осадила молодого Сильнейшего, который явно не был Хранителем Тошана, а вот женщина, кажется, им и являлась, так как твёрдо заявила:

— Войны с империей не будет. Они не в том положении, чтобы нам что-то указывать. Император не встанет на сторону землян.

— А другого варианта нет? — подал голос седовласый атландиец, глядя на Тманга.

Тот покачал головой.

— Я предлагаю не медлить, — добавил он, оборачиваясь на экран. — Уничтожив корабль сейчас, мы избежим катастрофы. Мне тоже тяжело принимать такое решение, но Земля молчит, хотя сообщение они получили. У нас нет права сомневаться.

— Я согласна с сионом Тмангом, — голос у Хранителя Тошана был красивым, зычным, но холодным.

Фима, закусив губу, ждала, что хоть кто-то заступится за корабль-разведчик, на котором в анабиозе спали члены его команды. Они все погибли! Все. Это уже история. Но сейчас девушка верила, что можно было их спасти. Ведь если разбудить хоть одного, он бы начал торможение.

— Что ж, тогда действуйте, — произнёс седовласый, а Тманг кивнул и включил маленький экран, на котором засветилось лицо атландийца.

— Уничтожить корабль противника, — холодный чужой голос Иорлика вызвал в сердце девушки боль.

Вот так вот решались вопросы в высших эшелонах. На кону тысячи жизней атландийцев и пара десятков землян. Почему молчало правительство Федерации? Почему не попыталось спасти своих?

Зал опустел. Экран ещё светился. Тманг разговаривал со своим подчинённым, который доложил о выполнении операции. Запись велась, даже когда Иорлик поздравил капитана флагмана за чётко выполненный приказ. Иорлик устало выдохнул, его плечи опустились, мужчина сел за стол, кладя на него локти, и спрятал лицо в ладонях.

— Не стоит жалеть, — голос Хранителя Тошана раздался из темноты. — Иорлик, поверь, ты сделал правильный выбор. Спас тысячи жителей своей планеты. Ты спаситель для них.

— А для землян я стану убийцей, — отозвался молодой атландиец, зарываясь в чёрные кудри пальцами.

— Земляне молоды и амбициозны. Они хотели этой провокации. Теперь пусть увидят мощь Атланды и поймут, почему даже имперцы не связываются с нами. Это просто проверка силы. Мы наперёд исключили нападки со стороны молодой расы. Поверь, появится ещё одна такая раса и всё повторится. Дети всегда провоцируют старших, пробуют границы вседозволенности. Детей надо учить, чтобы они не совершали подобных ошибок впредь, порой даже такой ценой.

Женщина ушла, а Тманг ещё немного посидел, затем встал, и запись оборвалась, а Фима продолжала смотреть на чёрный экран, видя своё отражение.

Было ужастно жалко погибших разведчиков, которых, как разменную монету, кинули на произвол судьбы. И Тманга было тоже жаль, ведь он прав, земляне его считали убийцей. Фима сглотнула и стёрла пальцами слёзы со щёк.

Политика жестокая игра. Слишком большой груз ответственности лежал на плечах власть имущих. Решения они должны принимать безошибочные и порой пугающие, ведь они отвечали за жизни и судьбы живых людей.

— Воды? — любезно уточнил секретарь Глаб, желая поскорее привести девушку в чувства. Время шло, а она продолжала тихо всхлипывать.

Для самого атландийца всё уже давно было в прошлом и предельно ясным. А вот для Серафимы оставались непонятны многие моменты. Почему после уничтожения разведчиков только через год стали даваться объяснения в прессе. Словно целый год правительство не знало, как объяснить своему народу, почему республиканцы уничтожили корабль. Год! Это же так много!

— Да, можно мне воды, — попросила Серафима, чувствуя, как у неё начинается мигрень. — А позвонить сиону Ходу можно?

— Конечно, — отозвался Аранс и тилинг девушки завибрировал, а когда Серафима активировала экран, увидела на нём анкету контакта Хода. Вызвав его, девушка спросила, может ли она продолжить изучение хранилища чуть позже?

Дантэну не понравилось бледное лицо Фимы, её мокрые ресницы и тёмные круги под глазами. Всё же посол был прав, вид у Симы измождённый.

— Конечно, иди и отдохни. Выспишься — продолжишь, — отпустил он девушку, а та даже рот открыла от удивления. Забота? Неужели она не ослышалась, и Ход уже не скрывал свою заботу к ней?

Разбираться с хитростями противного Сильнейшего у Фимы не было настроения. Нужно было подумать. О многом. Но сперва поспать. Энергетик перестал действовать, а может, слёзы опустошили душу. Аранс отвёз девушку домой к Ходу и даже проводил до комнаты, просил звонить ему лично, если вдруг что-то потребуется.

Фима кивнула, на автомате раздевшись, умыла лицо, не в силах принимать душ и просто упала на кровать, с трудом закутываясь в одеяло.

Почему? Один вопрос по всем пунктам.

Почему Ход дал ей узнать столько глобальных тайн, надёжно укрытых от обывателей? Почему правительство до сих пор скрывало правду по поводу гибели разведчиков? Почему земляне хотят похитить браслет императора, если это украшение имеет ценность только для рептилоидов? Хотя тут Фима знала почему. Браслет стал залогом клятвы верности. Этот аналог регалий власти древних земных королей могут носить только императоры, а кто-то видимо желает сменить власть в империи Лаудунь. Для этого и нужен браслет, он может стать залогом перемен. Но при чём тут Земная Федерация? Откуда земляне могли узнать о клятве? Заговор среди рептилоидов?

Хотя Ход, кажется, и здесь обставил всё на своё усмотрение. Хитрый, противный Сильнейший. Хранитель тайн. Одна из которых: почему она? Что ему надо было от Серафимы? Девушка уже терялась в догадках так, что всю ночь бегала по лабиринту императорского сада, спасаясь от преследования невидимого, но очень страшного кого-то. И лишь под конец кошмара врезалась в грудь Дантэна, который мог спасти её, укрыть в своих объятиях.

— Тихо-тихо, это просто сон, — шепнул Ход Симе, укачивая её в своих объятиях. Девушка спала в нижнем белье, поэтому атландиец замер, когда понял, что его ладони касаются обнажённой, немного влажной от пота кожи Симы.

Неловкая ситуация. Атландиец не мог оттолкнуть девушку сейчас, когда её сущность так нуждалась в нём. Её биотоки идеально подходили ему, не привносили в его биоритм хаоса. Тончайшими струйками, ласковыми ручейками они омывали его щиты, ища щелки, чтобы проникнуть внутрь. Хитрая. Дантэн усмехнулся бы, если б смог, но сердце невольно билось быстрее, чем следовало.

Сима волновала его, с этим он уже смирился. Он даже слетал пообщаться с наставником сиарой Гаурали, ларной Тманга. Она сказала, что ученик не может входить в личный круг. Не с его аурой подчинения.

— Вы давите, сион Ход. Подавляете. Вы не сможете стать наставником, только загубите. Рядом с вами тяжело находиться даже мне.

Седовласая невысокая женщина, бывшая Сильнейшая, в своё время покорившая сердце Иорлика, всегда делилась знаниями, в отличие от своего друга жизни. Тот задавал загадки, она же учила слабых, помогала им подняться, вселяла уверенность.

— А учеников нужно подталкивать, давать им импульс, помогать раскрыться. Многие Сильнейшие хотят видеть вас наставником, но мы с Иорликом не раз обсуждали это. Простите за правду, но вы не сумеете.

— А если возьму женщину? — полюбопытствовал Дантэн, вышагивая вдоль вымощенных дорожек в саду Гаурали. Она, в отличие от своего ларна, предпочитала жить на Тошане, где было влажно и не жарко. Да и внукам тропический климат и морской воздух полезнее, чем иссушающие лучи Атласа.

Сиара рассмеялась.

— Только не женщину, сион Ход, что вы! Да ни одна женщина не выдержит вашего характера! Нет, нет и ещё раз нет. Женщины мыслят иначе, чем мужчины. Она сойдёт с ума рядом с вами только пытаясь понять! Нет, — повторилась сиара, взяла молодого атландийца за руку и похлопала. — Вы ещё молоды, сион. Ваши потоки очень сильные. Смотрите, как быстро вы рушите мою защиту.

Ход забрал свою руку из старческой морщинистой под хитрым взглядом добрых глаз.

— Порой так бывает, что некоторым не суждено делиться своим. Вы яркий пример этому, сион Ход. И вы это знали. С детства. Если бы вас не забрал сион Тманг, вы бы и сами сбежали из дома. Так ведь?

Ход кивнул, соглашаясь. А сиара пыталась уловить нотки раздражения, но нет. То ли щиты у молодого Сильнейшего были непробиваемые для неё, то ли он сам ничего не испытывал сейчас. Дантэн же слушал и вспоминал, какой хаос вносил в биополя своих родителей, как сложно им было, когда ребёнок с каждым годом становился всё сильнее и сильнее. Даже властный отец уже ничего не мог поделать. К шести годам Ход перерос родителей, и пора было принимать решение. В тот год на Тошане сион Тманг как раз набирал себе учеников. Он и воспитал Дантэна, практически как собственного сына. Но Ход стал сильнее и самого наставника.

— Печально это слышать, — усмехнулся молодой атландиец.

Он обернулся к невысокой женщине, и в старости не утратившей свою красоту, особенно на фоне цветущего сада, утопающего в лучах Атласа под шум пения птиц. Ларна сиона Тманга заменила маленькому Ходу старшую сестру. С ней Дантэн всегда делился секретами, она порой подсказывала ему, где искать ответы на загадки Тманга. И вот очередной раз помогла ему понять то, что он так хотел.

— Не стоит. Старость подарит вам шанс, поверьте. Как ни прискорбно звучит, но таким сильным вы будете не вечно. И тогда будут у вас и ученики, и, возможно, подруга.

Дантэн усмехнулся, хотя такая перспектива могла бы его испугать. Да только, кажется, шанс он уже получил.

— Долгих лет, — поклонился Ход женщине, приложив ладонь к сердцу.

— Лучше послушайтесь Иорлика и станьте главой республики. Поверьте, это поможет вам развиться. Не так, как наставничество, но почему бы и не попробовать.

— Потому что мне лень, — усмехнулся Ход и попрощался с ларной Тманга.

Да, ему было лень заниматься тем, что навязывали другие. Молодого атландийца забавляли козни и закулисные интриги, устраиваемые им рептилоидам, но теперь все его мысли занимала одна уникальная землянка.

Значит, давит, значит, сводит с ума? Почему же всех кроме Симы? Почему сколько бы он ни старался, она его никак не желала возненавидеть? Прощала все его колкости. Смотрела на него совсем по-другому, не как все. Любопытство распирало. Наверное, поэтому, когда он вошёл в дом, первым делом попросил у Агелана показать, чем занята гостья. А ей снились кошмары. Девушка металась, путалась в своих волосах, сбила одеяло. Слова сиары Тманг больно резанули. Женщины сходят с ума рядом с ним.

Но Дантэн не желал в это верить и решительно направился в гостевую. Преодолев расстояние до кровати, атландиец одним движением прикрыл хрупкое тело землянки одеялом и притянул её за плечи к себе, отгоняя ночной кошмар.

Чуть пошевелившись, Фима вдруг поняла, что всё это не сон, а реальность: атландиец прижимал её к своему плечу, а она обнимала его за талию. Между ними лишь одеяло, и она в одном белье. Зато Дантэн явно только прилетел с работы, так как на нём была кожаная куртка, специфический запах которой перебивал мужской парфюм Хода.

— Эм, — протянула Фима, аккуратно убрав руки и поправив одеяло, чтобы прикрыть бельё.

Дантэн отстранился, заглядывая в покрасневшее лицо землянки.

— Проснулась? — решил начать разговор сам, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

— Да, спасибо, — мягко отозвался Фима, пряча взгляд. Атландиец хотел было встать, но девушка резко схватила его за руку.

— Я хотела спросить… — тихо шепнула она, другой рукой подтягивая одеяло к подбородку.

— Оденься сначала, — коротко приказал ей мужчина. — В столовой подожду.

Дантэн чуть задержал в своей руке кисть Серафимы, рассматривая её пальцы. Девушка заметила это внимание, так как смотрела в этот момент на лицо атландийца. Он был каким-то странным. Опять новым. И лучше бы оставался прежним — резким, отчуждённым, чем таким молчаливым и задумчивым.

Фима взглянула на их руки, на длинные пальцы Дантэна, отметив, что больше не испытывает прежней брезгливости. Пробыв среди атландийцев больше двух недель, она уже привыкла, что это норма. Длинные пальцы, четыре вместо пяти.

— Мантьян не причастен, — тихо шепнул Дантэн, прежде чем отпустить её руку. — Твой Матвей тоже.

Ход вышел, а Фима, закусив губу, прикрыла глаза и выдохнула с облегчением. Всё же она переживала за ребят. Выскочив из кровати, девушка схватила платье и быстро надела его. Расчесав волосы на ходу, убрала их в хвост, быстро почистила зубы, умылась, прежде чем сорваться в лёгкий бег и спуститься вниз.

Ход, как и обещал, ждал её в столовой и даже ел. Куртку он скинул, и она лежала на соседнем стуле. Рядом по правую руку от него стояла тарелка с ужином для Симы. Девушка села, заглядывая в раскосые глаза Дантэна.

— Можно спрашивать? — сразу решила перейти к делу.

Дантэн кивнул, его кудри качнулись, а девушка набрала воздуха.

— Почему я? Зачем? Зачем вы позволили мне прочитать дневник? — выпалила она на одном дыхании, припадая к столу. — За что? — жалобно шепнула, от чего Ход поперхнулся овощами.

— Ты же сама хотела знать, — напомнил ей атландиец. — А как говорит мой бывший наставник, любознательность надо поощрять.

— Но за такое меня могут убить! — выкрикнула Фима. — Как наши узнали про клятву? Почему хотят выкрасть браслет?

— Стоп! — прекратил начинающуюся истерику Ход. — Никто про клятву не знает. И ты не проговорись, иначе это нарушение нашей клятвы!

— Если не знают про клятву, то зачем пытаются выкрасть браслет?

Ход улыбнулся, откидываясь на спинку стула.

— Всем известно, что залогом спасения наследника Юна Пятого стал императорский браслет. Без него смена власти в империи невозможна. Вот и вся причина.

— Почему невозможна? — не поверила Серафима.

— Традиции, — усмехнулся Ход и даже пожал плечами, словно сам не понимал этих условностей.

— А если убить императора и весь его дом? — решила она прощупать почву. Ведь в дневнике было написано, что республиканцы берегут императорский дом.

— Невозможно. У императора три жены и у каждой по несколько наследников. Все они живут на разных планетах. Чтобы организовать такое масштабное убийство, нужно время. Мы успеем среагировать. Да и к тому же чтобы быть в гуще событий, нужно быть организатором этих событий.

— Что? — моргнула Фима, а Ход расплылся в такой коварной улыбке, что от неё бросило в дрожь.

— Я контролирую процесс. Не переживай. Главное про клятву не говори никому. Про браслет рассказывай что видела. Мне нужно, чтобы про него не забывали.

Фима прикрыла глаза, затем взглянула на рыбный стейк и поняла что голодна. Надоели ей эти секреты. Одно ясно: когда её будут допрашивать, она должна рассказать про браслет. Дневники никому не интересны. Только регалия власти.

— Почему я, сион Ход? — повторила Фима, когда утолила лёгкий голод. — Почему именно я?

— Почему бы и нет? — мягко усмехнулся Дантэн.

— Да потому что мне этого не надо! Я не хочу такой ответственности! — расстроенно выкрикнула девушка, теряя терпение.

— Вот, а другой на твоём месте уже думал бы как меня этим шантажировать и выгоду искал, а ты ищешь как соскочить, — мягко, не реагируя на вспышки гнева собеседницы, отозвался атландиец. — Мы похожи, Сим, — прямо взглянул он на неё, вкрадчиво закончив свою мысль: — Наверное, поэтому и ты.

— Похожи? — опешила девушка, во все глаза уставившись на Дантэна.

— Тяжело быть совершенством, — заговорщицки сообщил ей атландиец, подмигивая.

А затем всё его внимание переключилось на еду, и он словно не замечал, в каком ступоре пребывала Серафима, не веря, что ей только что сделал комплимент красивый хам. Девушка даже не знала, что ему на это ответить. Её смущало то, как весело смотрел Дантэн на неё. Не к месту вспомнилось пробуждение и его заботливые объятия.

— Вы не правы, я не совершенство, — через силу выдавила Фима из себя.

— Ваша глава кланасчитает иначе.

Фима застонала, прикрыв глаза.

— Бабуля не глава клана. Просто она старшая родственница и я живу с ней.

— И она заботится о тебе и твоих родителях. А также регулирует некоторые процессы, устанавливает очень важные связи. Как не глава?

— У нас мужчины главенствуют в семье.

— Я не увидел этого, Сима. Твой отец хоть и имеет связи, но подчиняется, как и ты, своей матери. Не стоит закрывать глаза на очевидное. Если бы не бабуля, ты, наверное, ещё меньше виделась и общалась с родителями. Она ваша связующая нить.

Серафима оскорбилась и, насупившись, попыталась прожечь в самодовольном атландийце дырку. Всё-то он знает лучше всех.

— Вы не правы. Я люблю своих родителей и мне не нужно напоминание бабули для того чтобы видеться с ними и общаться. И ещё: любовь не измеряется количеством детей, здесь слишком много факторов, которые могут сыграть, хотя бы взять здоровье.

— Сим, конечно любовь не меряется детьми. Дети — это естественный ход событий, когда пара любит друг друга. И факторов, при которых детей не может быть у любящих людей, сотни. Я прав в том, что ты зря думаешь, будто уехав от родителей далеко, ты облегчила им жизнь. Они любят тебя и хотят видеть, как ты живешь, участвовать в твоей жизни, а не рвать нити, чтобы жить в своё удовольствие. Вас, землян, страшит одиночество.

Дантэн протянул руку и положил её поверх кисти Симы, глядя девушке прямо в глаза.

— Одиночество — удел Сильнейших. И ты своими поступками сама себя подводишь к этому.

Фима сглотнула, пойманная гипнотически завораживающим взглядом атландийца. Ловила каждое его слово, видя, что он хочет что-то донести до неё, весьма ценное. Настолько ценное, что если она это поймёт, то всё встанет на свои места. Горячая ладонь чуть сжала её пальцы, а затем атландиец убрал руку, и пришла прохлада. Сожаление, что тепло ушло, удивило. И девушка, очередной раз запутавших в своих же чувствах, взялась за вилку, чтобы скрыть смущение.

Нужно было думать, а мозг упорно прокручивал слова Хода по кругу: 'Сама себя, сама себя'. Да, чтобы в её жизни не происходило, причиной всему были только её решения. Она никогда не перекладывала свою вину на чужие плечи. Да, она простой человек и порой ошибалась. Она всегда делала всё, что было в её силах. Но чем больше старалась сблизиться хоть с кем-то, тем больнее оказывалось столкнуться лицом к лицу с одиночеством. Удел Сильнейших. А кто сказал, что она сильная? С чего атландиец это взял?

Дантэн видел, как мается Сима, размышляя над тем, что он ей сказал. И взгляд серых глаз встретил мягкой улыбкой.

— Я не сильная, — мотнула головой Серафима, прежде чем закрыться, уйти в себя и молчаливо доесть рыбу.

Ходу это не понравилось.

— Ты сильная, Сима. А ещё с тобой приятно общаться, несмотря на то, что ты землянка. Ты хоть и требуешь, но извиняешься.

Признаёшь свои ошибки, пытаешься их исправить. Не спешишь с выводами, анализируешь, прежде чем ответить. Ты любишь побеждать своими силами, а не за счёт кого-то. Ты упрямо идёшь к своей цели, не оглядываясь на тех, кто осмеивает тебя. Тебе не нужны единомышленники, хотя ты, конечно же, мечтаешь о поддержке, и поэтому ты так близка с бабулей. Родители не понимают твоих стремлений, но не мешают. А бабуля помогает в меру сил своих, подкидывает тебе задачки, чтобы ты училась анализировать. Её не устраивает твой выбор, при этом именно она толкает тебя идти к твоей цели до конца. Она твой наставник, который учит, а не диктует правила. Твой клан сильный и ты станешь достойной своей главы, даже лучше. Потому что ты сама себя создаёшь, Сима. Сама, своими собственными руками. И это естественно, что ты сомневаешься в себе. Но поверь, ты сильная. Со стороны виднее. И ты способна на многое, если не сломаешься под грузом сомнений.

Фима отпила из стакана воду, так как голос её не слушался. Она волновалась. Что-то случилось с Дантэном. С чего бы ему осыпать её комплиментами? Очередная провокация? С подозрением подняв свой взор на атландийца, она засмотрелась на ямочки на его щеках. Он определённо ожидал от неё какой-то особенной реакции. А какой? Фима не знала. Поэтому сидела и цедила воду, размышляя, поблагодарить Хода за комплименты или не стоит. Вот только внутри неё сидел червяк, ворчливый и противный. Поэтому девушка, отставив стакан, собралась и ответила:

— Благодарю за комплименты. Чувствую, что вы что-то опять задумали. Но приятно слышать от вас похвалу.

Дантэн усмехнулся, покачал головой.

— Это не похвала, а обычная констатация фактов. У меня на счёт тебя нет заблуждений. Ты уникальна. У тебя есть ещё вопросы?

Девушка мотнула головой. Продолжать разговор она не могла, слишком многое наговорил ей атландиец, хотя по факту ничего и не сказал.

— Я тогда в кабинете немного поработаю.

— А можно мне в музей?

— Нет, скоро комендантский час. Моя библиотека в твоём распоряжении.

Ход уже практически вышел из столовой, но задержался в проёме и, обернувшись к девушке, спросил:

— А что ты ищешь в древних хрониках?

Дантэн чуть не рассмеялся над озадаченным выражением лица Симы, даже лёгкий испуг промелькнул в её глазах, затем она взглянула на свои сцепленные руки, но промолчала.

— То есть помогать просить не будешь? Сама справишься? — ехидно осведомился атландиец, понимая, что сама она уже не справлялась.

— Пятый палец ищу, — неожиданный ответ поверг Дантэна в растерянность, прежде чем он понял о чём речь.

Мужчина вернулся в столовую, подошёл к Серафиме и сел за соседний стул. А девушка, набравшись смелости, подняла руку и растопырила пальцы.

— Вы сказали, что это у нас от рептилоидов.

Дантэн кивнул, улыбаясь открыто и весело.

— То есть они нас создали? Я всегда думала, что они нам только помогали развиваться.

— Да, помогали. Они не ваши создатели. Вы потомки древних атландийцев, которые искали новые планеты и были решительно настроены заселить всю галактику. Именно в то время вспыхнула война. Никто не знает подробностей, но на самом деле имперцы напали на республику первыми. Мы по сути своей ленивы. Кого-то завоёвывать нам лень. Поэтому мы даже не были готовы к нападению и проигрывали. Потом, намного позже, мы узнали про маленькую планету Земля. И про вас. Наши исследователи, к сожалению, покинули республику, и связь с ними оборвалась, а потом началась война и их следы окончательно затерялись в просторах космоса.

Ход усмехнулся, взял Симу за руку и погладил короткие, по сравнению с его, пальцы.

— Для меня всегда было дикостью, когда кто-то пытался смешивать две расы.

Серафима нахмурилась, молча ожидая продолжения. Чувственное поглаживание атландийца тревожило её, как и тихий глубокий голос.

— Это казалось омерзительным, — продолжал Дантэн откровенничать. — Вас не создали в пробирке. Просто одному извращенцу захотелось экзотики. Рептилоиды вообще странная раса. Видят красоту в неожиданном. В моей библиотеке ты найдёшь дневник этого извращенца, который высадился на Землю и был сражён красотой атландийки. Это было примерно пять тысяч лет назад. Между ними вспыхнула любовь. Я не верил этому никогда. Бред. Но, тем не менее, нарушая все законы природы, этот… — Дантэн прикрыл глаза, чтобы сдержаться от ругательств. — В общем, если не вдаваться в подробности, то у рептилоидов есть свои тайны по поводу размножения, например их яд. Он способствовал зачатию. И появились вы.

Дантэн ухватился за мизинец Серафимы и ласково погладил по костяшке.

— Ты смогла бы влюбится в рептилоида? — тихо уточнил он у девушке, а та сразу вспомнила младшего принца крови Шшангара и мотнула головой. Слишком чуждая внешность, хоть он и добрый. Одна серая кожа чего стоила.

Ход усмехнулся, затем прищурил глаза и продолжил допытываться:

— А в атландийца?

Фима испуганно моргнула, но быстро отогнала пугающие мысли. Собралась, понимая, что опять к чему-то подводит её этот загадочный Сильнейший. Оценивающе смерила его взглядом, прикинула все за и против, даже уверенно погладила его пальцы, прислушиваясь к себе, затем так же молча кивнула.

Дантэн легко освободил свою руку и костяшкой пальца приподнял лицо Симы за кончик носа.

— Если что-то потребуется, попроси Агелана. Мне надо закончить отчёт для следственной комиссии.

Ход ушёл, а Фима сидела и думала над очередной правдой жизни. Значит, рептилоиды смешали свои гены с атландийскими и получились земляне. В голове была тишина. Словно все мысли вымерли. Хотелось возмутиться, но не получалось, как, собственно, и поверить. Фима привыкла считать, что земляне — это отдельная раса. А тут такое откровение.

Протяжно выдохнув, девушка решила пока оставить эту теорию. Нужно с этим переспать. Утро вечера мудренее. Да и хотелось услышать мнения других по этому поводу, хотя сомневаться в словах Хода она не привыкла. Он никогда не врал, лишь утрировал порой и специально подначивал, умалчивал, но откровенно в лицо не лгал.

Глава 12

Утром прилетел Тманг. Это событие было грандиозным и масштабным. Фима толком не успела проснуться, так как просидела за хрониками пару часов, экстренно корректировала свои записи и вопросы к интервью, которое, как сообщил девушке Аранс, назначено на послеобеденное время.

Иорлик прибыл в окружении репортёров, которым сообщал, что пока не готов дать комментарии, так как ещё не читал заключения экспертов. Он просил дать ему час, а секретарь Хода объявил о времени и месте конференции, к которой всё готово и пройдёт она в Эренгере, а не дома у Дантэна. Тот стоял хмурый и зло поглядывал на незваных гостей. Может, поэтому репортёры быстро ретировались, услышав заверения Глаба. Фима наблюдала эту сцену с лестницы второго этажа, боясь спуститься в заполненный атландийцами холл.

Когда же корреспонденты покинули дом Хода, тот поднял голову и молча позвал девушку спуститься. Фима даже растерялась, ей казалось, что её никто не заметил. Иорлик приветствовал Заречину обрадованно и даже хотел обнять, но передумал, извинившись за импульсивность.

Завтракали все месте, даже секретарь, который успевал не только есть, но и быстро рассказывать Сильнейшим планы на день, упомянув о времени интервью с Фимой.

— Да, да, так неудобно получилось, сиара Заречина. Вы уж простите. Я с радостью отвечу на ваши вопросы.

— Благодарю, сион Тманг, — отозвалась Серафима, расслабляясь. Наконец она услышала, что не нарушала какие-то особенные планы очень занятого атландийца.

— После вы вернётесь на Урнас, — закончил Аранас, а Иорлик обратился к Фиме.

— Вас все ждут, сиара. Друзья очень переживают за вас. Уверен, вы тоже будете рады встретиться с ними.

Фима натянуто улыбнулась, получалось, времени на то, чтобы вернуться в музей, практически не было. Каких-то пару часов до обеда?

— Я вас сам отвезу на Урнас, — заявил Дантэн. Его чашка с кофе бесшумно опустилась на блюдце, тогда как Иорлик свою чуть не выронил после дополнения молодого Сильнейшего. — И погощу у вас, сион, пару дней.

Аранс тоже выпучил глаза, возмущённо открыв рот. Девушка смотрела на мужчин и ждала, что будет дальше. Ход явно опять ломал планы обоих атландийцев, но перечить ему отчего-то ни тот, ни другой не смели.

— Но… — вяло попытался напомнить Аранс об обязанностях Хранителя, однако был остановлен коротким предупреждающим взглядом раскосых глаз.

Фима улыбнулась. Что-то в этом было забавное. Хода боялись, уважали, и при этом он всех раздражал. Эдакая смесь раздирающих эмоций.

— Я сообщу Леонду, чтобы он подготовил для тебя комнату, — не сразу нашёлся с ответом Иорлик. — Да, я, кстати, слышал, что ты подумываешь о наставничестве. Надеюсь, моя ларна убедила тебя, что не стоит этим заниматься сейчас?

— Она убедила меня, безусловно, — мягко улыбаясь, ответил Ход.

Но было что-то в его глазах, что Фима расценила не как согласие, наоборот, протест. Она хотела уже застонать в голос. Как же сложно было понимать, о чём толкуют между собой атландийцы. В каждом вопросе двойное дно, в каждом ответе миллионы вариантов, выбирай любой. Мысленно махнув на мужчин рукой, Фима решила допить свой кофе и поспешить в музей. Там было намного интереснее, да и ответы лежали по большей части на поверхности.

Чуть позже, перед обедом, Фима решила позвонить бабуле. Та как раз проснулась и принимала солнечные ванны на своём балконе, чуть оголив шею, растянув ворот шёлкового халатика. В руке был бокал вина, а на лице боевая раскраска.

— Бабуль, а я совершенство? — задумчиво спросила внучка у Мары Захаровны, пока та выискивала взглядом в окнах напротив соблазнительные формы соседа.

— Конечно, хорошая моя. Ты унаследовала всё самое лучшее, что я могла тебе передать, — проворковала бабуля, салютуя бокалом с вином внучке.

— А сильная? — продолжала допытываться Фима, размышляя, что одеть на встречу с сионом Тмангом.

Выбор был катастрофически мал. То, что она успела заказать, когда летела в музей, доставили. Платья мышиного цвета не впечатляли, даже навевали тоску. Хотя и были по-деловому стильные. Но взгляд упорно возвращался к короткому чёрному сарафану, к которому Фима купила белую блузку с воротником стойкой.

— Милая моя, если бы в женщины не были бы сильными, где бы эта планета оказалась? На мужчин сейчас положиться нельзя. Только дай слабину и всё — мёртвым грузом на диване возле телевизора лежат. Постоянно приходится прикидываться глупой и взбалмошной, чтобы у сильной половины человечества чувство самоуважения не падало, как всё остальное. Ты вообще смотришь, что у нас творится в моде? — неожиданно высоким голосом вопрошала бабуля у внучки. — Они опять решили юбки поверх брюк носить! Тоже мне шотландцы. Те хоть ноги не брили свои, а тут, тьфу, гадость!

Фима замерла, вдруг подумав о волосатости атландийцев. Они же так упаковываются в одежду, что непонятно что под ней.

— Ладно, подмышки. Это гигиена, я понимаю и даже принимаю такое решение мужчин, но ноги брить! Это же кощунство! Они бы ещё грудь себе депилировали!

Фима озадаченно взглянула на экран комфона. Странный разговор от бабы Мары, которая чуть больше месяца назад вещала обратное, что депилировать как раз надо всё, раз женщины этим занимаются, то почему мужчины так безответственно подходят к свиданиям. Бабуля в экран не смотрела, да и говорила, явно надрываясь, словно и не внучке адресовала слова, а кому-то ей невидимому.

— Я за брутальных мачо! — последнее было сказано ну совсем невпопад.

— Ты там одна? — тихо уточнила Фима, чувствуя, что посетила спектакль одного актёра.

— Конечно совсем одна! В наше время так сложно найти по-настоящему смелого, неробкого мужчину, который готов сам познакомиться с понравившейся ему женщиной, — баба Мара притворно вздохнула и смочила вином губы. — Ах, если бы ко мне подошёл такой смельчак, я бы, наверное, в него влюбилась с первого взгляда!

Фима рассмеялась и тяжело вздохнула.

— Ладно, не буду тебя отвлекать. Удачи на охоте, — шепнула она бабуле, прежде чем отключить связь.

Как же порой сложно поймать бабулечку совершенно скучающую, вечно та находила себе развлечения. Но рассуждать о превратностях чужой судьбы времени не было, пора идти на обед. Поэтому нарядившись и распустив волосы, Фима прихватила сумочку и спустилась в столовую, где собирались мужчины.

Ход задумчиво проводил взглядом Симу, отмечая, как она нервничала, бросая взгляды на Иорлика. Девушке шёл строгий наряд по атландийской моде. Она выглядела старше, собраннее. Волосы красивой волной ложились на плечи. Ход улыбнулся своим мыслям, перевёл взгляд на наставника, который умолк и недобро прищурился, рассматривая Дантэна. Одного взгляда на девушку хватило старому атландийцу, чтобы заподозрить неладное.

— Что ты задумал? — тихо шепнул он Дантэну. — Во что вовлекаешь её?

Но Ход промолчал, слишком близко была та, о ком они говорили. Обед прошёл в дружеской беседе, которую Сима, как могла, поддерживала. Дантэн просто не давал ей спокойно поесть. Ей пришлось отвечать на его вопросы по поводу его гостеприимства, его музея, того, что она успела посмотреть. К концу трапезы Сима была, как обычно, зла на Хода и не скрывала этого. Жевала агрессивно, щуря серые глаза. А когда она встала из-за стола вслед за Тмагом, то не удержалась и высказалась:

— Порой мне очень хочется понять вас, сион Ход, а иногда кажется, что это пустая трата времени, так же, как понять, куда дует ветер и зачем.

Дантэн рассмеялся весело и открыто.

— Сима, ты бесподобна. Если знать, куда дует ветер и зачем, можно пуститься в увлекательнейшее путешествие.

Девушка уже практически прошла стол и поравнялась с его стулом, но замерла, услышав ответ Дантэна. Мужчина встал из-за стола и подошёл ближе к девушке, так, что той пришлось запрокидывать голову, но отступать она не собиралась.

— Для этого нужно научиться управлять ветром, — дерзко бросила она вызов атландийцу, намекая на него самого.

На что Ход качнул головой, тихо шепнув так, чтобы его услышала лишь Заречина:

— Доверять, Сим. Просто доверять ветру.

Девушка настороженно заглядывала в горячий шоколад глаз молодого атландийца.

— Мне есть что терять, чтобы безрассудно довериться ветру, — чётко с расстановкой объяснила она свою позицию. Да, она боялась одиночества, ведь терять дорогих и любимых людей страшно.

— А ты рискни, — усмехнулся атландиец. — Любое путешествие преподносит что-то своё, особенное.

Но она не приняла его вызов, мотнула головой и поспешила на выход. Рискнуть? Бросить всё и довериться ветру? Фима запуталась. Атландиец опять её слова вывернул под себя и что он имел в виду, предложив довериться, девушка перестала понимать.

Точнее аллегории обрели другое значение, и до Фимы не доходило, какой смысл вкладывал в них Ход. Поэтому она и сбежала. Лучше и не пытаться понять его. Чем больше он открывает для неё тайн, тем тревожнее видится ей её будущее.

Иорлик ждал её в малой гостиной. Старый атландиец стоял возле окна, заложив руки за спину, и рассматривал океан. Девушка извинилась за опоздание, присела на диван, положив сумочку на колени, и стала доставать из неё свой планшет.

— Сиара Заречина, позвольте вначале узнать у вас кое о чём, — Иорлик сел напротив девушки в кресло. Их разделял стеклянный журнальный стол.

Фима молча кивнула и насторожилась. Слишком собранным казался ей бывший глава республики.

— Дантэн вас не обвинял в краже браслета?

Чуть помедлив, Фима поняла, что придётся лгать.

— Вас это удивляет? Мне казалось, что вы тоже считаете меня невиновной.

— У него были все основания вас задержать, — стал оправдываться атландиец, нервно поглядывая на запертую дверь.

— Можете не беспокоиться, он меня пригласил сюда посетить музей, да и кое-какие кадры из хроники показал. Я надеюсь, вам можно задать пару вопросов по поводу погибших разведчиков-землян. Я видела съёмку Совета Сильнейших, — извиняющимся тоном объяснила Фима. — Я честно вас не осуждаю. Хотелось просто уточнить некоторые нюансы.

— Конечно, задавайте, — кивнул кудрявой головой Иорлик, понимая, что землянам этот вопрос очень важен.

Наверное, это было неверным, таким образом дёргать за нити души атландийца, но Серафима всё же не устояла и утолила своё любопытство. Она узнала, по каким каналам было передано сообщение правительству Земной Федерации о столкновении. Иорлик предоставил текст сообщения. Оно было на всеобщем земном языке, письменное и устное. Атланда предупреждала о столкновении и требовала незамедлительно дистанционно остановить корабль или же принять иные меры для спасения команды. Иорлик дал правительству Земли время, и они им не воспользовались. Смерть разведчиков легла на его плечи, хотя виной тому был вовсе не он.

— А можно узнать, о чём вы говорили с Сашей? — чуть тише спросила Серафима, когда тема первого контакта двух рас исчерпала себя.

— Сион Мантьян хотел извинений, и он услышал их, — легко ответил атландиец, а в душе у Серафимы вспыхнуло негодование.

— За что? Вы ведь пытались их спасти.

— Пытался? — удивился атландиец. — Не придумывайте, милая сиара. Я не пытался, я думал лишь о спасении своей планеты. Исполнил свои обязанности.

— Вы наговариваете на себя, сион Тманг.

— У вас есть хорошая поговорка, сиара, у медали две стороны. Я не наговариваю, а трезво оцениваю свои действия. Любое благое дело кидает тень.

Серафима расстроенно выдохнула. Понятно, разговаривать с атландийцем не было смысла, поддержки и жалости он не примет, а вот с Сашей стоило пообщаться.

— Я хотела бы ещё уточнить один момент, причину, по которой вас выбрали главой республики.

Усмешка Тманга была такой злой, что Фима на миг подумала, что её сейчас выставят за дверь. Но атландиец лишь мягко произнёс:

— Я спаситель, а кто как не герой достоин занять такую должность.

— Вы могли отказаться, — не стала лукавить, что не изучила этого вопроса Серафима. — Но вы приняли предложение своего народа. Почему?

— Странно, — протянул Тманг, с любопытством рассматривая землянку. — Мне казалось, что вам, сиара Заречина, это не покажется странным.

Фима склонила голову набок, ожидая пояснения.

— Разве вы бы на моём месте не поступили бы так же.

Девушка чуть смутилась, понимая, на что намекал атландиец. Да, если бы её выбрали и попросили, и она была бы такая мудрая и сильная, как Иорлик, возможно бы она согласилась.

— Но я не вы, сион. Я не смогла бы руководить целой республикой, а вы сумели. Но у вас был выбор.

Иорлик поражённо выдохнул, хлопнул себя по коленям и вскочил и стал нервно расхаживать за креслом, поглядывая на притихшую землянку, которая настороженно следила за ним, прижимая к груди планшет. Она, словно сжатая пружина, была готова в любой момент сорваться и сбежать, так напугал её старый атландиец своим поведением. А тот вышагивал, поражённый догадкой.

— Такое впечатление, что я разговариваю с Дантэном, — первое, что он выпалил. Заложив руки за спину, он насупил свои брови и грозно спросил у девушки:

— Он что-то предложил? Что-то обещал?

— А? — не поняла вопросов Фима. Она никогда не видела старого атландийца в таком состоянии, обычно он более спокоен.

— Что? Совсем не предлагал ничего? Этот проныра что-то задумал. И это что-то — вы! Я думал, показалось, но нет! Всё указывает на вас!

Ткнув неприлично в Фиму пальцем, Иорлик сел в кресло и, хищно подавшись вперёд, положив локти на колени, вкрадчиво спросил у девушки:

— Итак, сиара, давайте начистоту. Что вам предложил сион Ход?

Испуг в серых глазах не укрылся от зоркого взгляда атландийца, и то, как нервно девушка сглотнула и даже облизнула губы.

— Не бойтесь, — мягко успокоил её Иорлик. — Я всё равно рано или поздно узнаю, и лучше рано, так я сумею вам помочь.

Серафима совсем испугалась. Сказать про клятву она не могла. Но настрой Тманга был настолько решительным, что девушка на миг засомневалась в своих представлениях о Дантэне. Но даже если всё так плачевно, как вырисовывал ей Тманг, она всё равно уже попалась в ловушку и не сможет открыться старому атландийцу.

Дверь плавно отошла в сторону, и Ход спокойно вошёл в гостиную, даже больше — сел рядом с Фимой, у которой глаза увеличились в размерах, а сердечный ритм плясал так, что её тилинг прислал сигнал тревоги Ходу. Пора было спасать землянку из лап старого хитреца. Приход хозяина дома был встречен молчанием и напряжёнными взглядами, но Дантэну было не привыкать.

— Сион Тманг, вы запугали мою гостью, — предупреждающе ласково заявил он Иорлику и сжал пальцы Фимы на её колене, отмечая, как та вздрогнула от его прикосновения.

— Гадости обо мне рассказываете, — догадался Ход.

Фима опустила голову, чтобы перевести дыхание и попыталась отнять свои пальцы, но захват у Дантэна был крепкий, а рука горячая. Его тепло успокаивало и придавало силы думать и внимательно слушать перепалку атландийцев.

— Гадости? Ну что ты, милый мой мальчик. Просто хотел открыть глаза сиаре Заречиной. Это ведь она? Ты её выбрал в ученики?

Фима резко подняла голову, удивлённо воззрившись на Иорлика, а тот замер, глядя на искреннее изумление девушки, и понял, что ошибся, а Дантэн расплылся в такой озорной улыбке, что старику стало стыдно.

— Поймал меня, — признал поражение Тманг и встал, невесело посмеиваясь, заложил руки за спину. — Поймал. Ну что же, сиара Заречина, приношу вам свои извинения. Мои домыслы оказались не верны, я не хотел на вас давить… Да отпусти ты её руку! — не выдержал Тманг, указывая на всё ещё пытающуюся высвободить свои пальцы Серафиму, чтобы встать и ответить старому атландийцу.

Ход ослабил хватку, а девушка тут же поднялась с дивана.

— Сион Тманг, я хотела бы задать вам ещё пару вопросов.

— Простите, сиара Заречина, но я неважно себя чувствую. Видимо перелёт сказывается. Вынужден откланяться.

Серафима расстроенно вздохнула и перевела тяжёлый взгляд на сидящего Дантэна, который даже не попрощался с бывшим наставником, а сидел и улыбался, закинув руки на спинку дивана.

— Вам когда-нибудь бывает стыдно? — холодно спросила она.

— Вопрос с подковыркой? — с усмешкой уточнил Дантэн. — Не вижу, что постыдного в том, чтобы спасти тебя от нападок старого интригана. Он загнал тебя в угол, Сима. И ты не знала, как выпутаться, слишком долго думала, добавляя подозрений Тмангу, а про клятву он не знает, и я тебе это уже не раз повторял. Это только наша с тобой тайна. А ты чуть не призналась ему, и я поспешил тебе на выручку.

Фима прикрыла глаза, костеря себя за глупость. Дантэн был прав. Она чуть не проговорилась, надави Тманг ещё сильнее.

— Спасибо, — тихо шепнула девушка и села, чтобы открыть сумочку и убрать в неё планшет. — Только я даже половины вопросов не задала.

— Хочешь, можешь взять у меня интервью, — предложил явно издевающийся над ней атландиец, а вид, я что Сима расстроена и не принимает его всерьёз, отобрал планшет и включил экран.

— Женаты ли вы? — прочитал вслух вопрос, удивлённо вскинув брови. — Сим, ты же знаешь, что он женат.

— Одно дело знать, а другое, когда отвечает респондент, — оправдалась Фима, пытаясь отобрать планшет у Дантэна.

— Сколько у вас детей, внуков? Где они живут? Как вы относитесь к спорту? Ваши планы на будущее? Сима, а ты уверена, что ты учишься на дипломата? Это не те вопросы, которые обычно задают политикам, — со знанием дела уточнил атландиец, желая понять, осознаёт ли Заречина этот момент.

— Вот именно, — горделиво отозвалась Сима, с победным блеском в серых глазах. — Обычные вопросы ему уже задавали и сотни раз, а я хочу другое.

Атландиец отдал планшет девушке, догадываясь, к чему она клонит. Он задумчиво улыбнулся, очередной раз поражаясь чистоте её души и наивности помыслов.

— Ты завалишь дипломную работу, если сделаешь всё, что замыслила, — спокойным голосом предрёк ей неудачу мужчина, а затем не удержался и погладил по волосам. — Ваше правительство не желает ничего менять, Сим. Им нужны штампы, шаблоны.

— И что? — резко обернулась к нему Серафима, расстроенная до предела. — Я тоже должна быть как все?

Дантэн наигранно поднял руки вверх.

— Разве я это сказал? Просто предостерёг тебя сильно не расстраиваться, когда это произойдёт. Лично я уверен, что твоя дипломная работа будет выше всяких похвал.

Сима растерялась, готовая отстаивать свои взгляды до конца, и уж тем более не была готова, что её очередной раз похвалят. Она нерешительно взглянула на свой планшет, затем на Хода, который играл с кончиками её локонов, невесомо ловя их и пропуская между пальцев.

Заречина поникла, понимая, что Дантэн прав, но ей хотелось показать атландийцев такими, какими увидела их она. Даже если её завалят. Один в поле не воин. Ход заметил, как резко выпрямилась девушка, что-то задумав, как она решительно запихала планшет в сумку и не менее собранно спросила у него:

— Мы когда вылетаем?

— Через полчаса, — отозвался Сильнейший, ловя очень сильные воинственные эмоции. Девочка готовилась к битве, не иначе. Тем забавнее будет наблюдать за ней.

Весь полёт Фима готовилась, продумывая свою речь. Ей нужна была поддержка ребят. Хоть поездка всем понравилась, но всё равно осадок у них остался. Атландийцы, как и прежде, были им чужды. А ещё эти разборки с кражей браслета. Но Серафима верила, что у неё получится, и первыми в её плане были Анита и Юлиана.

Прилёт был глубокой ночью, но подружки проснулись, стоило только Фиме переступить порог. Бурные восторги и радость встречи — всё это эмоционально выматывало, как и разговоры о том, чем занималась Фима на Тошане. Когда же она подробно рассказала про посещение музея и исследования, подруги сникли, и даже разочарованно поглядывали то на неё, то на часы, в итоге решили перенести разговор на утро и улеглись досматривать сны.

— Я думала, тебя там пытали, — честно призналась Анита.

— Что за глупости, — тихо шепнула Фима. — Атландийцы мирная раса, нечего придумывать про них ужасы.

— Ты бы видела, Фима, какими вернулись Матвей и Саша, на них лица не было, — ворчливо отозвалась Анита.

— Спи уже, — заворчала Юлиана со своей кровати. — Парни просто устали. Их два часа продержали в участке, прежде чем за ними прибыли из посольства, а потом допрашивали в присутствии адвокатов. По существу ничего им не сделали.

— У Саши такие круги под глазами были, словно его неделю не кормили! — недовольно шепнула Анита. А Юлиана застонала и натянула на голову одеяло.

Фима усмехнулась, понимая, что Сухановой ничего не доказать. Слишком обожала она своего кумира.

— Фима, ну скажи ей! — не унималась Анита. — Твой Матвей вообще из-за тебя места не находил. Нервный такой был и злой.

Фима замерла, придерживая край одеяла пальцами. Совесть заворочалась где-то в груди. Она совсем не подумала о Железнове. Нужно было поговорить с ним начистоту. Завтра она обязательно это сделает утром, или после обеда в библиотеке без лишних глаз и ушей.

***

Смена часовых поясов на организме атландийца никогда не сказывалась. Дантэн с лёгкостью уснул и так же легко встал утром. Особняк Тманга превратился в улей диких ос. Близкое соседство с землянами раздражало его. Как выдерживал старый атландиец, Ход даже не предполагал. Чтобы сбросить пар, ему пришлось сбегать на стадион и потренироваться, привести мысли в спокойствие, а заодно подумать и отдать пару распоряжений Арансу, который умолял его вернуться. Соблазнить секретарю омерака, увы, не удалось. А через час к Ходу присоединился и сам омер, который помахал рукой своему бывшему ученику, как раз отрабатывающему комплекс упражнений дыхательной гимнастики.

— Рад, что не бросаешь мои уроки, — прокомментировал омер, становясь рядом.

— Не понимаю вас, сион Тманг, как можно высыпаться рядом с этим хаосом за стенками?

— Никак, — весело отозвался Иорлик. — Сам дни считаю, когда они улетят. Поэтому и приглашаю только раз в год, и то думаю, что это последняя партия. Не то здоровье уже, не то. Матакрек уже не спасение, как раньше.

Дантэн рассмеялся, падая на зелёную стриженую траву, не в силах сдержаться.

— Я так и знал! — обличающе тыча пальцем, выкрикнул он хитро улыбающемуся старику. — Так и знал, что вы притворяетесь. Хотя это и понятно.

— Мне интересно другое. Когда ты выполнишь моё задание?

Ход поднялся с травы, принял позу задумчивого аранта, раскрывшего крыльях в полёте, и подмигнул любопытному старику.

— Всему своё время.

— Я думал, ты хотел взять в ученики эту девушку, сиару Заречину.

— Хотел, — кивнул Ход, не видя смысла отнекиваться, когда его мысли и так чисты для бывшего наставника.

— Но передумал, — скорее спрашивал, чем утверждал Иорлик, так как странное поведение Хода беспокоило его всё больше, а тяжёлые мысли донимали старческий ум.

— Ваша ларна считает, что я лишь искалечу, — чуть обиженно ответил Ход, сменяя позу на распускающийся цветок тауна, скрестив ноги и садясь на землю.

— Она мудра и стоит прислушиваться к её словам.

— Она велела принять ваше предложение стать главой республики, — жёстко заявил Ход, не открывая глаз, но зная, что Иорлик поморщился от досады.

— Это должен быть твой выбор, мой мальчик. Никто не вправе на тебя давить.

Дантэн усмехнулся сладкой патоке в речах старого прохвоста.

— Да, вы правы, Сильнейший. Это будет мой выбор, — кивнул он, открывая глаза. Тилинг завибрировал, Сима опять нервничала.

***

В столовой Серафиму ребята приветствовали как героиню, как бойца, вернувшегося с фронта. Девушка даже опешила, нервно поправила волосы, настороженно оглядывая ребят. Чемодан ей вернули, и она надела свою любимую зелёную тунику с шортами.

Фима и не ожидала такой моральной поддержки, и даже растерялась, хотя и готовилась к нечто подобному. Но всё прекратилось, когда в столовую вошли Ход и Тманг. Все как по команде обернулись на Сильнейших, и разговоры притихли.

— Дорогие гости, к нам присоединился сион Ход. Он поживет у меня пару дней.

— Неделю, — поправил его Ход, улыбаясь Симе. Девушка в ответ нахмурилась, и ребята видели молчаливую битву взглядов между ней и атландийцем.

— Неделю так неделю, — ворчливо закончил Иорлик, не понимая, чего, собственно, ещё ждать от своего ученика. То ему претит мысль о землянах, то собрался жить с ними под одной крышей.

Так для Фимы начался форменный ад. По-другому она просто не могла назвать неделю, которую ей пришлось пережить. Мало того, что Саша оказался глухим к мольбам выслушать её, так ещё и Ход подливал масла в огонь, не желая оставлять её ни на минуту. О каком откровении могла идти речь, когда Дантэн своими насмешками доводил всех студентов до белого каления.

Лишь в библиотеке он менялся, занимаясь своими рабочими моментами, пока Фима искала материал для дипломной работы.

— Фим, привет, — услышала она как-то раз голос Матвея. Он стоял возле одного из стеллажей, напряжённо поглядывая в читательский зал.

— Привет, — обрадовалась девушка, что хоть кто-то решился с ней пообщаться, а то три дня прошло с её прилёта, а она так и не смогла поговорить с Железновым. — Рада, что ты в порядке, — искренне призналась ему Фима.

— Я хотел с тобой поговорить по поводу того поцелуя, — серьёзный и собранный Матвей подошёл ближе к девушке и даже хотел было взять её за руку.

— Сима, скажи ему правду, а то ведь не отстанет от тебя, — словно из ниоткуда раздался голос Хода.

Фима резко развернулась и посмотрела сквозь стеллажи в хитрые смеющиеся глаза атландийца.

— Сион Ход, вам никто не говорил, что подслушивать нехорошо, — гневно отчитала она Дантэна.

— Но интересно, — вернул ей Ход, шагая вдоль стеллажей, пока не появился в проходе, где стояли молодые земляне. — Сион Железнов, рад видеть вас вновь.

— Сион Ход, я хотел бы пообщаться с Серафимой без свидетелей. Это личный разговор.

Фима вздрогнула от стальных ноток в голосе Матвея. Властной рукой он притянул девушку к себе за талию, а та только и успела, что ладони выставить да ахнуть от неожиданности.

— Всё ещё надеешься, что она станет твоей? — насмешливо спросил его атландиец.

— Ну не вашей же, — смело и зло бросил ему молодой землянин в ответ.

— Молодец, браво, — зааплодировал ему Ход и подмигнул. — Сим, том пятый я тебе скопировал, там все, что тебя интересовало по поводу объяснений Земного правительства, которое оно предоставило нам, а также ответ империи Лаудунь на трагедию.

Фима моргнула, не понимая поведение Матвея, но кивнула Ходу, даже поблагодарила его, а затем попросила Матвея отпустить её. Атландиец скрылся за стеллажами, направился в читательский зал, победно улыбаясь. А Фима поняла, что больше не стоит ждать.

— Матвей, я не могу принять твоё предложение. Прости, но я не люблю тебя.

Парень яростно выдохнул, сжимая кулаки.

— Фим, ты же не влюбилась в него?

— В кого? — не поняла нападок Матвея Заречина и стала мелкими шагами отступать.

— В этого атландийца! — шипел как змея Железнов, сверкая злыми глазами. — Ты же не влюбилась в него?

— Нет конечно, — выпалила Фима быстрее, чем подумала.

Но это только ещё больше распалило Матвея.

— Тогда что между вами происходит? Почему он везде с тобой?

— Это не то, что ты думаешь, — постаралась оставаться холодной и сильной Серафима, хотя Матвей её пугал. Она ужасно сожалела, что тогда позволила себя поцеловать. Знала ведь, что нельзя так поступать с тем, к кому ничего не чувствуешь, а только лишь ради любопытства. Глупого женского любопытства. Облизав пересохшие губы, Фима не могла придумать, что ещё сказать в своё оправдание Матвею, чтобы облегчить его боль, чтобы он примирился с тем, что между ними ничего не может быть.

— Ты даже близко не представляешь, что я думаю по поводу вас. Он тебя забрал, обвиняя в воровстве, а теперь ходит и пасёт тебя. Алик улетел, прихватив с собой браслет из музея, а тот оказался подделкой. И во всём этом проглядывается лишь одна нить. Это ты, Серафима. Если бы ты не купила этот свой браслет, то вернее всего ничего бы этого и не произошло.

— Чего этого? — запуталась Фима основательно.

— Я бы не влюбился в тебя, — выпалил Матвей и, притянув девушку к себе, хотел поцеловать, но Фима была быстрее и, возможно, подлее. Железнов согнулся пополам от резкой боли в паху, а она, шипя, отскочила от парня, с силой отбрасывая его руки от себя.

— Ты дурак, Железнов. Я не говорила тебе, что люблю тебя и не давала повода. Да, пару раз поцеловались, да кто этого не делает? Ты меня хоть раз на свидание пригласил? Нет. А я бы тебе отказала! Да подарил подарок, и он был милым. Но любовь? Железнов, открой глаза. Чтобы любить человека, надо узнать получше. Нельзя же влюбляться в девчонок просто так.

— Сама ты дура, Заречина. Слепая, самовлюблённая дура, — прошипел Железнов и прихрамывая ушёл, а девушка ещё постояла, привалившись спиной к стеллажам, прикрыв глаза, переживая потрясение. Она не понимала парня, не верила, что он влюбился в неё за такой короткий срок, а ведь даже никаких особенных знаков и не делал, всё как-то было обыденно, что ли. Почему-то Серафима представляла влюблённого мужчину как-то иначе.

Она разозлилась на Матвея за то, что тот обвинил её в своих чувствах, словно она намеренно его соблазнила. Что за глупость? Открыв глаза, Фима вздрогнула, когда увидела возле себя атландийца, с любопытством рассматривавшего её с мягкой улыбкой.

— Забавно, — шепнул он, отталкиваясь от стеллажа. — Я думал, придётся вмешаться.

— Не надо вмешиваться, стало бы ещё хуже, — устало отозвалась Фима, возвращаясь вдоль прохода в читательский зал. Дантэн посторонился, давая ей пройти вперёд.

— Почему ты ему не сказала правду? — отставать от неё он не намеревался. Ему были интересны мысли Симы по поводу случившегося.

— Какую? — откликнулась девушка, останавливаясь и разворачиваясь к нему лицом.

— Что я целуюсь лучше, — с безмятежной улыбкой заявил атландиец.

Фимы закатила глаза и направилась дальше.

— Он бы захотел доказать обратное, вы бы тоже пожелали ему что-то доказать. А мне и первого раза хватило.

— То есть он бы всё равно не вложил тот смысл, который ты так ждёшь и знаешь об этом?

Девушка окинула подозрительным взглядом атландийца через плечо.

— Всё ещё подслушиваете меня? Может уже хватит?

Ответ Дантэна Фиме не понравился.

— Я не люблю скучать.

Она скривилась и напомнила себе, что осталось немного. Скоро она покинет эту планету, республику и оставит противного эгоиста в прошлом. Надо всего лишь потерпеть. Как бы она ни хотела, но всё же с него была польза, Дантэн стал отвечать на многие её вопросы, хотя порой заставлял ответы искать саму.

В последний день ребята решили устроить небольшую попойку. Тманг любезно разрешил использовать для этого столовую. Фима нарядилась в красное платье, которое лежало вместе с комплектом чёрного нового нательного белья. Баба Мара была в своём репертуаре. Девчонки помогли Фиме с причёской, да и Заречина всячески помогала подругам наводить марафет. Последний день был весьма волнующим. Фима не выдержала и за обедом высказалась Мантьяну, стоило только Ходу и Тмангу с Гавриловым покинуть столовую. Саша опять настраивал ребят против атландийцев, и девушке это надоело.

— Ты не прав! Он извинился перед тобой, хотя не виноват в смерти твоего дедушки! — рявкнула она, даже сама от себя не ожидав такой злости. — Что ты тут придумываешь? Кого ты тут прогнул под себя? Не стыдно лгать ребятам? Он извинился, только чтобы ты успокоил свою гордыню! И не более того. Да и не он убил разведчиков, а наше правительство. Тманг за час отправил им сообщение о катастрофе. Корабль врезался бы при выходе из гиперпрыжка в Урнас. Понимаешь, нет? Врезался бы. И Тманг был вынужден уничтожить опасность планетарного масштаба, так как перехватить управление не получилось. А все члены команды были в анабиозе! Но атландийцы ждали! Надеялись, что наши затормозят корабль дистанционно! А наши молчали! Разведчиков пустили в расход, как разменную монету. Как проверку на что пойдут атландийцы, если их прижать, и она показали свою решимость, с которой готовы защищать свою территорию и свой народ. Сидит тут, как павлин, хвост распушил. Да ты своего деда в глаза не видел никогда, а про свою любовь к нему поёшь. Я своего деда так крепко не люблю, хотя помню его, как он меня на коленях держал. Так что заткнись, Саша. Ты унизил не только себя, но и нас всех унижаешь. Мы цивилизованные люди, и я в шоке от того, что ты говоришь. Ты даже выслушивать его не собирался. Ты даже не попытался докопаться до правды.

— А ты, смотрю, докопалась? — усмехнулся Матвей, вставая со своегоместа.

Фима растерялась, когда увидела злую кривую ухмылку, змеившуюся на губах Железного.

— А это несложно, — раздался голос Хода от дверей. — Все данные были в библиотеке как на Тошане, так и на Урнасе. Даже здесь, в этом доме, есть просто учебник истории, где все события пятидесятилетней давности описаны простым и доступным языком, без прикрас.

Тманг стоял рядом и с удивлением слушал как праведную речь Заречиной, так и злую Хода, поэтому и решил вмешаться. Он сам принес видеозапись с Совета Старейшин и показал её студентам. Он так же извинился перед ними за своё решение и впервые услышал извинения от землян. Гаврилов даже обнял Тманга, умоляя его простить за ребят. Да и пристыженные студенты сами поняли, как оскорбили гостеприимного хозяина, и лично принесли ему свои глубочайшие извинения и заверения в уважении. Фима же сидела как на иголках, глядя на акт примирения. Она ловила на себе злой и недовольный взгляд Железного и пыталась не реагировать. А затем на её плечи опустились тяжёлые ладони Хода, и стало совсем не до Матвея.

— Поражаюсь твоей силе, — шепнул Дантэн. — Но всё равно этого мало, чтобы перевернуть мир.

— У нас был один учёный, который просил лишь точку, чтобы сделать это, — попыталась отшутиться Сима, но Дантэн чувствовал фальшь.

— Ты выбрала удачную точку, — похвалил он землянку и привычно потрепал её по волосам, прежде чем вернуться с расчувствовавшемуся Тмангу.

Этот инцидент и послужил поводом для организации небольшого праздника. Юлиана долго критически осматривала Заречину, то и дело поправляя локоны.

— Знаешь, я когда тебя первый раз увидела, подумала — божий одуванчик. Теперь же понимаю, что ты невероятно красивая и умная. Ты просто сногсшибательная, особенно в этом платье, а тот спортивный костюм сожги. Ты должна блистать, Фима. Не только умом, но и красотой, — закончила Жаравина, подмигнув застенчивой Серафиме, которая смущённо поправляла ворот платья.

— По-моему, слишком открытое.

Анита рассмеялась за спиной девчонок.

— Фима, рукава три четверти, подол до колена, какое открытое? Всё очень скромно и со вкусом, а у твоей бабули безупречный вкус.

— Да уж. Я бы с твоей бабушкой познакомилась поближе, — заверила Фиму Жаравина. — Хотелось бы мне пройтись с ней по магазинам, чтобы и мне она помогла выбрать нечто подобное.

— Вы ещё моего платья выпускного не видели. Ещё неизвестно, что она выбрала.

Подружки рассмеялись, но Жаравина и Суханова не понимали недовольного тона Серафимы. Да если бы им кто-то подобное просто так покупал, а она недовольная.

Спускались девушки вместе под слаженный вздох восхищения парней. Фима в алом, Анита в золотом, а Юлиана выбрала чёрное платье в пол. Три нимфы, три грации. Ход наблюдал со стороны, как юные земляне обступили девушек, как подвели к столу и любезно помогли им сесть. Как Сима краснела, робко бросала взгляды из-под накрашенных ресниц. Само очарование невинности. Да, именно так она выглядела на фоне своих товарок. Юлиана была королевой праздника, дарила парням многообещающие улыбки и взгляды. Анита трещала без умолку, заливаясь смехом, а Фима лишь пила сок да помалкивала, больше слушала.

Железнов продолжал злиться. И не мог себя взять в руки. Мантьян тоже был сердит на Заречину за то, что она отчитала его у всех на глазах, подорвала его авторитет.

Остальные ребята словно не замечали плохое настроение некоторых и отрывались по полной. Гаврилов старался следить, чтобы никто не напился, но сердобольный Тманг, как назло, подливал ребятам и предлагал выпить за дружбу. В итоге даже Фиме пришлось пригубить, и после этого её бросило в жар. Она решила проветриться, вышла на балкон, где её и застал Дантэн, закрыв дверь на замок, чтобы им никто не помешал.

— Устала? — мягко ступая, подошёл он к девушке со спины. Фима резко обернулась, удивлённая появлением Хода.

— Есть немного. Голова заболела, — пожаловалась она.

Ход словно и ждал этих слов, чтобы иметь шанс прикоснуться к ней. Легко помассировал виски, а Заречина застонала от облегчения, хотя в первые секунды смутилась. Но боль ушла как по волшебству, и стало так легко и чисто в голове.

— Тебе бы спортом заняться, — между тем бросил ей Дантэн, любуясь сердитым взглядом Симы. — У тебя застой, потому что постоянно сидишь. И устаешь быстрее. Циркуляция крови неправильная.

Фима выдохнула, так как подумала, что атландиец посчитал её толстой. Но вспомнились слова о том, что её худобу местные мужчины воспринимают не иначе как следствие болезни и рассмеялась своим мыслям.

— Хорошо, я обещаю делать зарядку по утрам.

— Врёшь, — мягко пожурил её атландиец, а затем взял за подбородок, заглядывая в глаза.

— Вру, — задорно улыбнулась ему Сима.

— Ты пьяна, — заметил ей Сильнейший.

— Пьяна, — согласилась с ним девушка. — И счастлива.

Она вдруг обняла атландийца, шепча:

— Я так рада, что скоро улечу домой и больше вас не увижу. Если бы вы знали, как вы меня достали.

Ход прикрыл глаза и усмехнулся. Таких откровений он не ожидал услышать, тем приятнее, что биопотоки Заречиной, как родные, ластились к его, и хотелось открыть щиты и утопить языкастую в своей силе. Это была бы месть, а подобного он не мог себе позволить.

— Я так устала, — шепнула Сима, чувствуя, как слабеют ноги, и вообще хотелось спать. — Хочу домой, в свою кровать, где никто не храпит под ухом. Разве девушки могут храпеть? Это же неприлично, — ворчливо шепнула Фима, представляя, как Анита опять будет мешать ей всю ночь спать. — Дома не надо очередь выстоять ради душа. Путешествия выматывают. А так надолго я впервые улетела из дома.

Дантэн слушал девушку и мягко гладил её по волосам. Она скучала по дому, по родным. Сима становится странной, когда выпьет. То говорит глупости, то покупает тилинги за баснословную цену.

— Давай провожу тебя в спальню, — предложил он Симе, и та кивнула. Взглянув на двери в столовую, Ход заметил отошедшего от окна Железнова. Как же надоел ему этот парень, пора было пообщаться с ним начистоту.

Праздник через час затих, ребята разбрелись по своим комнатам, когда Серафима проснулась от требовательного толкания в плечо.

— Ты чё, мать, спать собралась? — жаркий шёпот Жаравиной обдал перегаром. — Давай вставай. Сейчас ребята придут, а ты в трусах валяешься.

Фима, застонав, проснулась и пошла одеваться в спортивный костюм. Пить она точно не собиралась, так, сделала один глоток, а затем заперлась в туалете и спросила у Сарнака подсказать, где найти спальню Хода. Оставив ребят веселиться, Фима спустилась вниз и добралась до нужной комнаты. Дверь была открыта, и девушка, чтобы не разбудить Дантэна, на носочках пробралась внутрь до самой кровати. Села, чуть качнувшись, оперлась руками и громко позвала спящего атландийца:

— Хо-о-од!

Дантэн поджал губы, чтобы не рассмеяться. Его крайне забавляла такая ситуация: ночь, его спальня, пьяная землянка. А раньше это казалось бы ему самым страшным кошмаром.

— Хо-о-од, — чуть громче позвала его Сима, явно не видя, что он уже открыл глаза.

Атландиец потянулся и включил ночник, от света которого землянка прикрылась рукой и заморгала.

— Прости что разбудила, — продолжила шептаться девушка, явно не соображая, что в комнате они одни.

— Ничего страшного, — заверил он, садясь на подушках, а Сима забралась на кровать, подогнув под себя ногу.

— Слушай, Ход.

— Лучше Дантэн, — поправил её Сильнейший, которого распирало от любопытства, что же привело к нему пьяную землянку, в крови которой алкоголя стало отчего-то больше.

— Слушай, Дантэн, в этой твоей теории что-то не сходится. Вот смотри, — она растопырила пальцы, — у меня их пять, и у обезьянок пять, и у кошечки тоже пять. Я не верю, что этот извращенец и с кошечками, и собачками.

Фима покачала головой, боясь даже представить рептилоида-извращенца. — Что-то тут не так.

Она заметила, как округлились глаза атландийца в немом изумлении, и поспешила его заверить:

— Нет, я тебе верю, честно. Я верю, что пятый палец у нас от рептилоидов, но вот как-то не сходится. Это что же, он совсем, что ли, без моральных тормозов? Должен же понимать, что с животными это же грех.

Дантэн не выдержал и рассмеялся, безудержно, до слёз. А Сима сидела и обиженно дула губы.

— И чего смешного? Сам сказал, что он был извращенцем.

— Симка, иди сюда, — выдохнул Дантэн, протягивая руки, а девушка покачала головой.

— Вот ещё, ты смеёшься надо мной, а я иди к тебе, ага, сейчас.

Девушка хотела даже встать, то атландиец легко дёрнул её за руку и уложил на кровать рядом с собой.

— Спи, как проснешься, расскажу тебе, откуда у кошечки и мышки пятый палец. Там совсем другая история.

— Правда? — доверчиво спросила Фима, разворачиваясь в объятиях атландийца. — Он с ними не того?

Дантэн покачал головой, а Фима выдохнула с облегчением.

— Я уже и так думала, и этак. Животных жалко. Я читала, что есть такой вид извращений, просто дурно становилось, когда картинки нашла. Бр-р-р, — передёрнула она плечами.

— Спи, — приказал ей Дантэн, представляя, что это она могла найти в сети.

— А ты знаешь, что от тебя вкусно пахнет, всегда.

— Знаю, — усмехнулся атландиец, прикидывая в уме, как бы усыпить говорливую землянку.

— А ещё ты бабулин идеал.

— Я само совершенство, — не стал скрывать очевидного Ход. — Жаль, что не все это понимают.

— Я понимаю, — заверила его девушка, а Дантэн отстранился, заглядывая в улыбающееся лицо Симы, которая лежала в его объятиях с закрытыми глазами, явно намереваясь уснуть.

— Я же вампир, — поддел её Сильнейший.

— Ещё какой, — буркнула Сима, приоткрывая один глаз. — С тобой невозможно разговаривать.

— Я же козёл, — напомнил ей Ход.

— Конечно, испортил мне первый поцелуй, — возмутилась Фима, открывая второй глаз.

— Первый поцелуй? — удивился Ход.

— Да, первый поцелуй! Это очень важно для девушки. Он должен быть у каждой. Такой лёгкий, робкий, осторожный. М-м-м! — возмущённо замычала Симка, когда Дантэн накрыл её рот своими губами.

Сколько фильмов пересмотрел атландиец, обычно у землян приветствовались страстные, необузданные поцелуи. А вот оно как всё сложнее оказалось. Первый поцелуй, легкий, робкий. Дантэн решил исправить свою ошибку, пусть и вторым поцелуем. Атландиец старался, дразнил землянку практически невесомыми касаниями, как взмахи крыльев бабочки. То опускался, чуть прикусывал губу Симы, то тут же взлетал, чтобы опуститься в другом месте.

Девушка, затаив дыхание, млела, позабыв о возмущении, приоткрыла рот. Ресницы трепетали, но Сима боялась взглянуть на атландийца, лишь нежилась от невинной ласки. Да, именно таким ей представлялся первый поцелуй, нежный, ласковый, и лишь потом упоительный, когда сил сдерживаться уже не было, когда она сама так и тянулась вкусить сладость тёплых мягких губ.

Ход еле сдерживался, не давая себе шанса проникнуть между губ девушки языком, но словно назло его контролю, Сима сама это сделала, приподнявшись, обняла его за шею, стала целовать его более страстно. Ход ласково гладил её по щеке, убирал волосы с висков, погружался языком в жар её рта, ловил срывающееся дыхание. Он уплывал по волнам наслаждения, его рука уже блуждала на её талии, когда вдруг Сима перестала отвечать на его ласки. Дантэн не сразу понял причины, не желал оставлять мягкие розовые губки, пока не пришло осознание, что кто-то нагло уснул.

— Ну, Симка, — расстроенно выдохнул Дантэн, уткнувшись лбом ей в грудь. Ласковая ладошка зарылась в его волосах, а девушка что-то шепнула во сне и попыталась повернуться.

— Чудо, — мягко пожурил Фиму атландиец, наслаждаясь тем, как даже во сне биотоки землянки стремились к нему, словно он центр её вселенной. А она космос, который окутывал, погружал в себя.

Ход высвободился из рук Симы, лёг на бок и обнял девушку, прислушиваясь к себе. Хаос чужих биополей соседей-землян его уже не беспокоил, его маленький тихий смерч спал в его объятиях, и на душе было комфортно, хотя полностью расслабиться было невозможно. Дантэн боялся, что слова сиары Тманг могут оказаться правдой, и он задавит своей мощью Симу, которая так доверчиво жалась к его груди, спрятав свой нос в вырезе его туники.

ЭПИЛОГ

Открыв глаза, Серафима не могла понять, где она находилась. Сосредоточиться не давала сильная головная боль. Она лежала в огромной кровати незнакомой спальни, рядом никого, лишь смятая подушка.

Сев, Фима сжала виски и стала вспоминать, как пробралась в спальню к Ходу и начала нести чушь про кошечек и мышек. Оглядев помятый спортивный костюм, нервно выдохнула, так как вспомнила и про поцелуй, а дальше провал.

— Сарнак, а где сион Ход? — хрипло спросила девушка у системы дома.

— Он срочно вылетел на Тошан, но оставил вам сообщение, — отозвался Сарнак из динамика её тилинга. — Сима, больше не пей алкоголь. Ты его плохо переносишь. Таблетки я оставил. Банковская карта на твоё имя у тебя в кармане, — Фима опустила руку в карман спортивной куртки и достала золотой прямоугольник с блеснувшим приветливо чипом. — Надеюсь, долго ты думать не будешь.

Серафиму как холодной водой окатило. Она вскочила и по-новому посмотрела на банковскую карту. Ощупала себя ещё раз, прислушалась к организму, а затем опять уставилась на банковскую карту. Намёк она поняла и оскорбилась. Это что он о ней подумал? Неужели из-за того, что она пришла к нему ночью, да ещё пьяная?

— Ну, Фима, ты и дура, — выдохнула девушка, разочаровавшись в себе, как в приличной женщине. Она была даже рада, что Ход улетел по своим делам. Это просто знак свыше.

Положив карту на тумбочку, девушка решительно вышла из чужой спальни. Теперь уже точно все мосты сожжены. Она не собиралась возвращаться ни к нему, ни в республику. Даже данная клятва не вернёт её обратно, так сильно она хотела домой.

Пояснялка:

Республики Атланда:

Планетные системы: Атлас (планеты Урнас, Тошан), Кремп (планета Зудаб), Фарус (планеты Прас, Хотон)

Земная Федерация:

Планетная система: Солнце (планеты Меркурий, Земля, Марс, спутники Юпитера, Сатурна)

Серафима Алексеевна Заречина, её родители — Евгения Михайловна и Алексей Дмитриевич Заречины, бабушка Мара Захаровна Заречина

декан Андрей Валентинович Юрский

Дантэн Ход — контр-адмирал космического флота республики Атланда (звание — омерак), Хранитель планеты Тошан.

Аранс Глаб — личный секретарь Дантэна Хода.

Тьеден Гаюрун — гид, выделенный Дантэном для землян на Тоншане.

Союз Свободных Торговых Отношений: Земная Федерация, Республика Атланда, Империя Лаудунь.

Иорлик Тманг — бывший временный глава Республики, адмирал космического флота республики Атланда (звание — омер)

Леонд Зер — секретарь омера

Ученики Тманга:

Теш Юдери — капитан первого ранга (звание — лерс), Жарм Бьерт, капитан первого ранга (звание — лерс), Баури Чак — капитан первого ранга (звание — лерс), Фьёорг Умат — капитан первого ранга (звание — лерс)

Семён Яковлевич Гаврилов — физрук, куратор практики

Студенты-земляне:

Юлиана Жаравина, Анита Суханова, Алик Маратов, Саша Мантьян, Лойз Адамс, Матвей Железнов, Георгий Ласков, Эдуард Романенко, Михаил Забывалов, Боб Кринич, Иван Нестеров, Иван Дулов, Дэн Очаков, Хвон Ли.

Сион, сиара — уважительное обращение в республике

Ларн, ларна — муж, жена

Тилинг — универсальное многофункциональное устройство, используемое атландийцами, имеет вид браслета.

Хист Ганрат (омерак) — Хранитель планеты Зудаб системы Кремп

Абдабер Зиот (лерс) — Хранитель планеты Прас системы Фарус

Черени Олан (омерак) — Хранителя планеты Хотон системы Фарус

Мераи Грей (лерс) — член Совета Сильнейших с Хотона

Айзик Эштан — посол Земной Федерации.

Оглавление

Опасная клятва Окишева Вера

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 11

Глава 12

Пояснялка: