Незнакомец [Евгения Стасина] (fb2) читать онлайн

Незнакомец Евгения Стасина

Часть 1. Незнакомец в моей квартире. Глава 1

Нужно быть добрее, так всегда бабушка говорила. Всякий раз, когда Ванька забрасывал мою любимую куклу на шкаф, а я в отместку принималась колотить его кулачками по тощим плечам, она недовольно зыркала из-под толстых очков и заводила пластинку о семейных узах и необходимости прощать.

Ну не умела она злиться. Даже через двадцать лет, когда Ваня бросил растерянную невесту в зале регистрации брака, и то бранных слов в своём арсенале не нашла. Всё Таньку по голове гладила, путаясь сухими морщинистыми ладошками в съехавшей набок фате, да искала оправдания внуку:

– Бес его попутал. Не плачь, девочка, одумается.

Ванька, к слову, предпочёл и дальше «путаться с бесами», а вот его несостоявшаяся жена от бабушкиных тёплых слов истерику всё-таки прекратила. Отпрянула от Нины Степановны Брагиной и, подхватив пышную юбку дрожащими пальцами,  умчалась из загса, насухо вытерев щёки… С тех пор я её слёз ни разу не видела.

Жаль, что сейчас бабушки рядом нет… Уж она бы нашла для меня слова поддержки.

– Бедняга. Грустно-то как!

Я шумно высмаркиваюсь в бумажный платок, заботливо протянутый мне Пермяковой, и в сотый раз за последний час с тоской гляжу на пса, устремившего остекленевший взгляд в пустоту.

– Не то слово, – только и могу, что кивнуть, устраивая щёку на дружеском плече. – Куда его теперь? Снег же кругом…

– В ветстанцию нужно везти, кремировать. Вера на днях у дороги сбитого дворика нашла, говорит больше часа яму выкопать пыталась, а результата ноль. Так в снегу и закопала…

В снегу… От одной мысли, что Тошка всю зиму проваляется в каком-то сугробе, меня бросает в дрожь. Даже устроившиеся в ногах кошки не греют – мурашки всё равно бегут по спине. 

Нельзя с ним так. Он ведь у меня первый! Едва родители вручили мне ключи от отремонтированной бабушкиной двушки, так сразу его и пригрела. Немолодого, плешивого, идущего в комплекте с запущенным гельминтозом и ушным клещом… Месяц убила на поездки к ветеринарам, а когда собачья шерсть заблестела и он наконец начал походить на довольного жизнью питомца, выдохнула. И сразу мысль в голове родилась – а почему бы и другим не помочь? Один чёрт заботиться больше не о ком – я тогда только техникум окончила, решила удариться с головой в карьеру.

– Не надо в снег. Лучше с утра, перед работой… Тань, - смотрю на блондинку, отпрянув от её мягкого ангорового свитера, и испуганно вскрикиваю. – А ночью как же?

Сердце и так вот-вот от грусти разорвётся, а если ещё и дома его оставлю, точно прореву до рассвета, разглядывая любимую поседевшую морду.

– На балкон, – бросает и тут же закусывает губу. – Забыла, у тебя же его нет.

Тошно-то как. Ни балкона нет, ни пса… Даже четыре подопечные кошки, рассевшиеся кто куда, не в силах прогнать сгустившиеся в душе тучи. Одинокая я. Теперь точно – с ними я тоже рано или поздно попрощаюсь.

– О, в гараж ко мне отнесём! И ехать всего ничего, и холодно там, как в морозилке, – тем временем находится Пермякова и уже уверенно подскакивает на ноги, всем своим видом показывая, что готова выдвигаться прямо сейчас. Правда, через мгновение уже садится обратно.

– Чёрт, я же забыла! У меня Янка на восемь записана, и не перенести… Сань, сама справишься? Новый год на носу, мне любая копейка будет не лишней... Или, – заметив, что губы мои вновь начинают дрожать, девушка хватает меня за руку, – до одиннадцати подождёшь? У неё волосы короткие, за три часа точно управлюсь.

Три часа… Для меня каждая минута тянется целую вечность, а она предлагает такое...

– Нет. Ключи давай.

Я решительно встаю, обтираю взмокшие ладошки о плюшевые пижамные штаны и, силой воли заставив себя отвернуться от Тото, тянусь за свитером. Лучше прямо сейчас, пока окончательно не расклеилась. Я же наперёд знаю, как будет: Таня уйдет, кошки разбегутся по углам, я отыщу мобильный, наберу заветные цифры, но так и не осмелюсь нажать на кнопку вызова… И моё горе увеличится в разы, разобьёт тело на миллионы осколков и рассеет их по холодной пустой кровати. Как никогда пустой - спала я в обнимку с Тотошкой.

– И какой хоть он, гараж твой?

– Красный, – подруга вручает мне холодную металлическую связку и сбивчиво объясняет, как добраться:

– Только, Саш, там не чищено. Я после отъезда отца раза два там бывала, и то летом.

– Разберусь, – накрываю бедолагу простынкой, несколько раз обмотав её вокруг остывающего тельца, и прижимаю к груди, отчаянно мечтая проснуться. Или его разбудить – чтоб перестал притворяться спящим и наконец громко залаял, недобро глянув карими глазами на натягивающую пуховик Пермякову. Ведь невзлюбил он её, ревновал меня, что ли?

-А я закончу и отзвонюсь. Хочешь, вино откупорим?

– Нет, – качаю головой, выпуская подругу в подъезд, и, щёлкнув дверным замком, вяло улыбаюсь:

– Лучше водку. С соком.

* * *

           Зима в этом году выдалась на редкость морозная. К середине декабря деревья покрылись прочной коркой белоснежного инея, а каждый выдох непременно сопровождался густым облаком пара.

Я не мерзлявая, но сейчас в плюшевых домашних штанах отстукиваю зубами, коченея в холодном салоне непрогретой машины. Или от мысли, что в багажнике, укрытый старой посеревшей простыней, неподвижно лежит мой пёс, тело бьёт озноб?

           С черепашьей скоростью плетусь по укатанной колее в самый конец тихого окутанного мраком гаражного кооператива и страстно желаю, чтобы на соседнем сиденье вздыхал Васнецов. Хмурился, причитая, что я совсем тронулась умом и этот зоопарк в моей квартире сидит у него в печёнках, но обязательно держал мою ладошку в своей. Поглаживал большим пальцем холодную кожу, а чуть позже, и сам устав от своего ворчания, тепло улыбнулся:

– Не кисни, малыш.

           Может зря я такая упёртая? Полгода вместе, не пойми кто друг другу – друзья, любовники, пара… А я так и не завожу разговор, убеждённая, что он сам должен внести какую-то ясность. Не звоню первой, не пишу смс с дурацкими смайликами и слащавыми пожеланиями спокойной ночи, а стоит ему очутиться на моём пороге изо всех сил разыгрываю безразличие, с трудом сдерживаясь, чтобы не повиснуть на его шеи. Лишь приветливая улыбка и слабый наклон  головы, чтоб входил. Одним словом дура!

Я торможу у красного гаража, по всем параметрам подходящим под Танины описания, и, поддавшись порыву, снимаю блокировку с мобильного. Один раз можно побыть слабой и беззащитной женщиной – попросить его приехать, наплевав на еженедельный пятничный боулинг с друзьями, и хотя бы в порядке исключения стать для меня кем-то постоянным. Не тем неконтролируемым вихрем, что внезапно врывается в мою жизнь, воруя страстные поцелуи, а мужчиной, рядом с которым я смогу строить планы на будущее. Со свадьбой, детьми и субботними ужинами у моих стариков… Разве не заслужила почувствовать его своим хотя бы на одну ночь? 

Видимо, нет. Гудок, два, четыре… И я как и прежде один на один со своими проблемами.

– К чёрту, – бросаю телефон, даже не морщась от глухого удара дорогого смартфона о резиновый коврик, и, устало потерев заплаканные глаза, выбираюсь наружу.

Жутко здесь. Теперь даже жалею, что Пермякову не послушала. Или не выдернула из дома брата. Он бы, конечно, посмеялся над моей истерикой, но точно не позволил слоняться одной среди пустых гаражей.

– Ладно, ничего страшного. Не впервой же, Саш, – бодро уверяю себя, что ничего ужасного со мной не случится, но всё же вздрагиваю, когда где-то вдалеке завывает пёс. – Две минуты, только тропинку расчищу и смогу вернуться домой.

К кошкам. Маркиза, Эльвира, Зефирка и один парень на деревне – Мартин. Так что глупо боятся, учитывая, что каждого из них я находила в местах куда пострашнее этого гаражного кооператива. Разве что лопатой работать не приходилась, а Таня оказалась права, завалило ворота знатно.

Стараясь не разреветься, аккуратно достаю из багажника инструментарий и, нервно хлопнув крышкой, разворачиваюсь на пятках. Хорошо хоть фары светят, а то раскидывай снег в потёмках! Подхожу ближе, уже зачерпывая совком увесистую порцию ватной каши, да так и столбенею…

– Что за… – и слова застывают в горле.

Следы. Глубокие, словно кто-то более ленивый чем я, решил добраться до ворот напролом, утопая в сугробах по колено. Ещё и заляпал кристально чистое зимнее покрывало бурыми пятнами…

Не дышу, так и застыв с прижатым к груди черенком и только сейчас, подобравшись ближе к разрекламированному Пермяковой гаражу, замечаю, что замка на воротах нет…

Приплыли. В эту минуту, когда по ногам, скрытым лишь тонкой тканью плюшевых брюк, ползут колючие мурашки страха, я впервые жалею, что бабушкина квартира обделена лоджией. Сорок два квадрата – две малюсенькие комнатки, совмещённый санузел и крохотная кладовая в прихожей. До этого дня считала себя обладательницей хором, а теперь с ужасом кошусь на багажник, в котором так и лежит бездыханный собачий труп.

Что делать? Бежать, вызывать полицию, заорать во всю глотку, чтобы из домов в отдалении повысовывали носы любопытные обыватели? Или вызвонить Ваньку, в конце концов? Он у меня крепкий, с детства не мыслит жизни без спорта, и в случае чего защитит.

Мнусь на месте, то порываясь броситься к машине, то вновь кидая испуганный взгляд на плотно закрытую дверь, и мучительно долго не могу придумать, что делать.   

Только одно знаю, уж точно не заглядывать внутрь… Не красться, ныряя сапогами в чужие отметины, крепче смыкая пальцы на единственном оружии, и точно не жмуриться, застыв истуканом в шаге от двери чужого гаража, осознав, наконец, что я только что отважилась на самую большую в жизни глупость… Ведь никакая лопата меня не спасёт!

Сердце отчаянно бьётся где-то в моих сапогах, а уши закладывает от гула крови, безумным потоком разносящей страх по моим венам. Боже! Я резко распахиваю глаза, едва ли не в голос задавая себе вопрос : «Что ты творишь, Брагина?», и каким-то чудом возвращаю себе контроль над обезумевшим мозгом.

Я лишь хотела оставить Тотошку до утра, чтобы перед работой, обливаясь слезами, навсегда попрощаться! А вместо этого едва не подписала смертный приговор себе!

– Дура, Сашка, дура, – шепчу бескровными губами, заслышав шорох в Танькиных владениях,  и, стараясь не шуметь, пячусь назад, совсем позабыв, что за спиной у меня сугробы.

Ноги подкашиваются, отказываясь спасать мою глупую задницу и в тот самый момент, когда я заваливаюсь на спину, приложив себя по лбу злополучной лопатой, сердце пропускает удар:

– Ты кто? – слышу, во все глаза уставившись на незнакомца, распахнувшего дверь Пермяковского гаража и, кажется, собираюсь упасть в спасительный обморок.

ГЛАВА 2

Мы не с того начали наше знакомство, верно? Не знаю, как это принято… Дать вам свои паспортные данные, а после пуститься в краткий пересказ своей непримечательной жизни? Я бы с удовольствием, но сейчас явно не до этого.

— Ты кто? 

– Саша, – ошарашенно глазею на вора, привалившегося к стене, и зачем-то вытягиваю вперёд руку с лопатой.

Наверное, это такая жалкая попытка предупредить, что в случае чего я так просто ему не дамся. Не на ту напал.

Я волонтёр и в прошлом месяце в одиночку отбила Зефирку у обезумевшей молодёжи. Они перебрасывали её, как резиновый мячик, и, потехи ради, ловили через раз...

– Не подходи, – а если я перед ними не спасовала, то и сейчас рыдать не начну.

Поздно, адреналин растекается под кожей и уже подбрасывает меня вверх, игнорируя надоедливый снег, завалившийся за голенище моей обувки. Мгновение и я сама с удивлением осознаю, что уже стою у своей старенькой синей Лады, нащупывая дверную ручку.

– Стой там! Даже не думай приближаться! – мой голос звенит, а тело трясёт от лихорадки, пока в голове зреет план. 

Мне просто нужно добраться до мобильного. Изловчиться и поднять его с чёртового коврика, не выпуская незнакомца из поля зрения. Странного незнакомца, надо сказать, отчего-то схватившегося прямо сейчас за голову. Его штормит, пока он пытается перебраться через рассыпанный под ногами снег, а у меня внутри нарастает паника.

– Сказала же, не подходи! Иначе стукну!

Да он похоже пьяный в хлам! Спортивная шапка низко натянута, почти скрывая глаза, одежда помята и местами из пуховика торчат куски синтепона… Напился и, не придумав ничего лучше, вскрыл Танькин гараж, то ли желая разжиться барахлом, то ли планируя остаться там на ночлег.

– Стой, кому говорю! Полиция уже едет! – визжу, оббегая свой автомобиль, и всерьёз подумываю слинять. Он не догонит, вон как облокотился на капот моей ласточки, поднимая правую руку в жесте капитуляции.

– Я не подхожу, видишь? – хрипит, низко повесив голову, и тут же устраивает вторую ладошку на моем автомобиле. – Я… Я не опасен, ладно? Я ничего тебе не сделаю…

– Конечно, – нервно хихикаю и благоразумно отступаю подальше от машины.

Сейчас заговорит мне зубы, а потом отправит в багажник к бездыханному Тото. – Так я тебе и поверила!  Вору и алкашу!

Господи, и чего сразу не уехала? Чёртово бабское любопытство и полное отсутствие чувства самосохранения. Вечно мчу впереди паровоза, а потом не знаю, как разгребать последствия…

Ладно, нужно просто глубоко дышать. Чтобы коленки перестали подкашиваться…

– Девушка… – да и застигнутому на месте преступления бандиту явно не по себе. Едва ли не ложится на капот моей двенашки и, не в силах поднять голову, протяжно стонет. – У меня башка разбита…

Приплыли… В недоумении слежу за тем, как он медленно скатывается вниз, как желе стекая к колесу, но всё также продолжаю стоять, не решаясь подойти ближе. Чёрт, а ведь сейчас самое время открыть пассажирскую дверь и схватить андроид… И я действительно делаю это, разве что телефон поднять не успеваю, когда уха касается фраза, которая всегда на меня странно действует. «Нужно быть добрее», – звучит бабушкин голос в моей голове в унисон с еле различимым шёпотом:

– Девушка, помоги мне.

* * *

Незнакомец

Меня сейчас вывернет. В глазах всё плывёт, руки, увязнувшие в снегу больше не чувствуют холода, сердце, кажется, вот-вот остановится. Корчусь на земле, уткнувшись лбом в лысую зимнюю резину и из последних сил молю незнакомку о помощи.

Я сдохну здесь. И если минут десять назад, когда я с трудом разлепил глаза, во мне теплилась надежда, что всё не так страшно, сейчас затылок разрывается от невыносимой боли. Даже жаль, что натянул шапку – засунуть её в сугроб теперь кажется единственным способом потушить облизывающие черепушку языки пламени. Только сил нет даже на это. 

– Эй, – ещё и агрессивная дамочка пихает меня в спину носком ботинка. – Живой?

– Пока да, – и если она сейчас не огреет меня лопатой, малюсенький шанс продержаться ещё пару минут есть. – Ног не чувствую, замёрз.

Пытаюсь встать, но как доказательство, что я перед ней честен, вновь заваливаюсь набок, вдобавок проезжаясь щекой по ледяным крошкам.

– Отлично! Съездила, твою мать!

Лопату она всё же отбрасывает в сторону. Кряхтит, хватая меня за грудки, и отчаянно пытаясь придать мне сидячее положение, смешно буксует дутыми ботинками, разрывающими рыхлую колею.

– Не отключайся, ладно?  – она опускается рядом и, обхватив мои щёки ладошками, заставляет взглянуть на неё из-под опухших век. Но как я не силюсь рассмотреть спасительницу, вижу лишь серое размытое пятно.

– Господи, кто ж тебя так?

– Я не знаю…

Не помню ни хрена… Очнулся в кромешной темноте, от шума скрипнувших шин и первое, что увидел, на ощупь выбравшись на улицу – она, развалившаяся в сугробе.

– Но я не вор, – уверен, на все сто… – Можешь карманы обшарить.

Я уже дважды так делал. Ни ключей, ни телефона, ни паспорта… Из богатств – одна кожаная перчатка и…

– Нужно полицию вызвать, скорую…

– Нет, – хватаю её за руку, явно напугав такой прытью, и вновь хмурюсь от боли.

Нельзя мне в полицию…

– Почему? – словно прочитав мои мысли, девушка освобождает свои пальцы из моего цепкого захвата и, не вставая, отползает подальше, с подозрением косясь на мои ладони. Окровавленные ладони…

Что ей сказать? Что помимо перчатки я нащупал холодное лезвие ножа? Что даже сейчас он лежит в подкладке моего порванного пуховика? Чёрт, это даже меня пугает!

– Они затаскают меня по участкам, – тоже правда.

– Но… – только девушка такому объяснению явно не верит. Встаёт, отдалившись от меня на приличное расстояние и наверняка усиленно о чём-то думает.

– Твоя рана… Тебе помощь нужна.

Будто я сам не знаю! Злой на собственное бессилие и чертов вакуум в голове, заставляю себя лихорадочно искать выход, морщась от болезненной пульсации в висках, и обречённо мычу в голос от горького открытия – нет его, выхода. 

– Давай хоть до дому тебя подвезу? – или всё-таки есть?

Девушка вновь останавливается рядом, вновь присаживается на корточки, и вновь, приподняв моё лицо за подбородок, внимательно изучает:

– У тебя же есть дом? Семья?

– Да, – киваю, тут же слыша её вздох облегчения, но через мгновение задумчиво свожу брови на переносице:

– Наверное.

ГЛАВА 3

Саша

Я росла спокойным послушным ребёнком. Наверное, жалела родню, ведь мой старший братец с лихвой компенсировал отсутствие проблем с моей стороны. Драки, разгульная юность, бурный роман спустя полтора года закончившийся настоящей драмой, и последовавший за этим долгий запой. В общем, кто-то должен был сохранять спокойствие, и эта важная миссия выпала на мою долю. Училась я хорошо, с легкомысленными красавчиками по углам не зажималась, и пока мои одноклассницы обсуждали мальчишек, стыдливо краснела, уткнувшись глазами  в учебники. Сейчас и не верится, что когда-то я была способна мыслить здраво. И куда всё это делось? Ясно куда.

С Миши всё началось. Мне только исполнилось восемнадцать, когда Ванька впервые привёл домой своего одногруппника. Привлекательный, статный блондин с бездонными синими глазами. Увидела и поплыла, забыв, что ему двадцать четыре, а я ещё ни разу не целовалась.

Впрочем, целоваться и не пришлось, а если и удавалось сорвать несколько страстных ласк, то только в моих мечтах, где я была опытна и напрочь лишена смущения. А смущаться стоило, поверьте, ведь Михаил Васнецов был запретным плодом не только для меня, но и для всех клюнувших на него женщин. Миша был глубоко женат на безумно красивой и уверенной в себе девице. А я глубоко увязла в своих фантазия об этом мужчине. Чужом мужчине.

Сейчас понимаю, что во многом лишь благодаря его супруге стала той, кем являюсь. Когда моя ревность достигла своего пика (ведь он всё чаще мелькал с ней на наших праздниках), я вдруг отчаянно захотела поменяться. Хотя бы на пару шагов приблизиться к его идеалу. К двадцати заметно схуднула, в двадцать два открыла собственное дело, а в двадцать четыре, спустя шесть лет долгого томительного ожидания, впервые словила на себе его заинтересованный взгляд. К слову, к тому моменту кольца на его безымянном пальце уже не было, а я и впрямь не краснела, со знанием дела отвечая на его поцелуй.

Так что да, творить безумства я начала из-за него. Начала и теперь не могу остановиться. Вот уже шесть месяцев я отхожу от образа послушной правильной девочки и просто отдаюсь мужчине, с моей помощью пытающемуся пережить болезненный развод. Он просто приходит, когда захочет, а я просто пускаю, с жадностью забирая то, что он задолжал мне за столько лет моей неразделённой одержимости. И да, опережая ваши вопросы, внутри я лелею надежду, что когда-то он останется насовсем.

Разве хорошие девушки на такое способны? Навряд ли.

– Ну ты и дура, Сашка, – да и диагноз мне только что поставила Таня. Так что какие претензии? – Ты его знать не знаешь!

– И что? Он… – кошусь на спящего на диване мужчину, всё такого же грязного, зато заботливо обработанного перекисью, и упрямо вздёргиваю нос. – Он человек, ясно? Остальное неважно.

Ну куда я его? Замершего, избитого, потерявшегося в собственных мыслях? Не бросать же в том гараже, раз он упёрся рогом и напрочь отказался обращаться в органы!

– Неважно?! – прыскает злая как чёрт подруга, уже доставая мобильник, и решительно набирая трёхзначный номер. – Он тут умрёт, а тебя посадят!

Ну вот, знала же, что не стоит её впускать. Только как откажешь, если Пермякова  как таран, оттеснила меня плечом, ввалилась в прихожую и уже начала стягивать угги, покачиваясь от усталости? Пашет, как лошадь, с утра до позднего вечера наводя красоту на забитых разными мыслями головах, а потом вон – замученная бежит выводить подругу из депрессии…  Как тут не пустишь?

– Не умрёт, – выхватываю у неё трубку, ловко сбрасывая звонок, и выпроваживаю девушку обратно в коридор, чтоб не дай бог не разбудила бедолагу своими криками.

– Не умрёт, так тебя убьёт! Притащила какого-то бомжа… Дура, в общем! Немедленно звони!

– Куда?

– Да хоть Мише своему! Пусть хоть раз пошевелится, прежде чем затащить тебя в койку! Что-то придумает, в конце концов! Или жену бывшую вызовет, чтоб твоего найдёныша осмотрела! Она же хирург!

Вот видите, я не врала — бывшая у Васнецова идеальная. Ноги от ушей, глаза зелёные, губы пухлые, грудь даже после родов всё такая же пышная. Ещё и врач! Не женщина, а мечта. Неудивительно, что он не торопится съезжать со мной, ведь планку Карина задрала высокую. Непреодолимую, чёрт побери!

 И ничего странного в том, что в ответ на Танины слова я возмущённо хватаю губами воздух, нет. Кто в здравом уме захочет встречаться лицом к лицу с ночным наваждением любимого мужчины?

– Звони-звони! У тебя что много знакомых врачей? Иначе это сделаю я и точно приглашу участкового. Заодно и гараж проверим.

Но выбора у меня, похоже, нет.

– Ладно. Только я лучше Ваньке позвоню, он с ней неплохо ладит, – гляжу на девушку виновато, стыдясь признаться, что Миша мне вряд ли ответит, и лишь дождавшись её хмурого одобрения, набираю брата. А уже через тридцать минут воочию любуюсь его реакцией на мой странный звонок.

– Ты совсем уже? – этот хоть спрашивает, хотя по лицу видно, что отвечать необязательно. Зато не кричит, как Таня, и благоразумно прикрывает дверь, скользнув взором по бывшей жене своего студенческого товарища.

– Собак тебе уже мало, да? Людей домой таскать начала? Дальше что? Устроишь из своей квартиры ночлежку?

Я молчу. А он играет желваками:

– Ну что с тобой не так, Сань? Что ж тебя так тянет всех спасать?!

Да если б я знала…  Смущённо опускаю глаза в пол, виновато втянув голову в плечи, и наивно полагаю, что моё молчание хотя бы немного остудит пыл разбушевавшегося родственника. Только куда там? Я молчу, так он на Таньку переключается!

— А ты куда смотрела? Не могла ей мозги на место вправить? – зло пронзает мою подругу ненавидящим взглядом, болезненно морщась от бьющего в нос аромата её сладких духов, и закатывает глаза, когда она демонстративно отворачивается и отходит подальше.

 – Идиотки две! Совсем двинулись на своём волонтёрстве!

Ну вот! Бабушка зря запрещала мне его колотить. Теперь он огромный, как шкаф, под два метра ростом, и при всём желании не отвесишь ему оплеуху, а так хотя бы было б что вспомнить. Утешиться, так сказать, пока он безостановочно  сыплет  ругательствами. Долго сыплет! Все десять минут, что привезённая им Карина Васнецова осматривает моего квартиранта. А я осматриваю её, пропуская мимо ушей Ванькину брань. Смотрю и гадаю, поддерживают ли они с Мишей приятельское общение или ограничиваются короткими разговорами о дочке?

– В больницу ему нужно, - но в лоб ведь не спросишь, тем более что, озвучив всем очевидные вещи, она торопливо кутается в норковый полушубок. — Снимки делать, капельницу ставить, и…

Женщина замолкает, обводя карими глазами собравшихся, чуть дольше задерживаясь взглядом на мне, и, переходя на шёпот, резюмирует:

– Похоже, не помнит он ничего.

– Отлично! – Ваня злорадно улыбается, а я устало опускаюсь на стул.

ГЛАВА 4

Незнакомец

Просыпаюсь я далеко за полночь. В тепле. С трудом открываю глаза, не сразу понимая, где нахожусь, но стоит уткнуться взором в хрупкую девушку, устроившуюся в кресле, мгновенно вспоминаю события минувшего вечера. Гараж, лопата, она… Как её там?

– Саша? – голос скрипит, и от звуков её имени у меня дерёт горло.

Словно это не набор букв вырывается из груди, а целая пригоршня проглоченных накануне мелких осколков рвётся наружу, до крови царапая гортань. Попить бы…

– Я здесь! Воды?

Не успеваю кивнуть, как к разбитым губам уже подносят стакан, позволяя сделать парочку небольших глотков. Чёрт, такое чувство, что у меня жуткое похмелье, и если бы девушка не отняла кружку от моего рта, я бы непременно осушил её до дна. И попросил вторую.

– Спасибо, – только наглеть неудобно.

Я же у неё дома? Или меня всё же сдали в приёмный покой, определили в палату, а эту хрупкую миловидную брюнетку оставили в надзирателях? Усадили у двери, опасаясь моего побега, и теперь вызванивают участкового, разглядывая заляпанный кровью нож. Ведь как бы ни трещала моя голова, сложить два плюс два я ещё в состоянии — мне явно капают капельницу…

Не на шутку напуганный таким сценарием, встревоженно оглядываюсь по сторонам, а девушка уже пристраивается рядом, с сочувствием взирая на меня из-под длинных пушистых ресниц. В пижаме она, а значит версию с палатой отметаем. Да и не обставляют их так: диван, на котором я и устроился, длинная тумба с телевизором, подвесные ящики, украшенные какой-то посудой, журнальный столик, заваленный разнообразными лекарствами, и пустой таз на полу, видимо на случай, если меня начнёт тошнить. Похоже, за лечение моё взялись основательно.

— Я врача пригласила, помнишь? — голос у неё приятный. — Дела твои плохи, парень. Без снимков не обойтись.

А какой смысл? В голове пусто, словно вскрой черепную коробку и ни одной извилины не найдёшь. А может, их там отродясь и не было? Иначе, чем объяснить мою помятую морду? Умные опасностей избегают…

—Ты хоть что-нибудь вспомнил? Имя, адрес или как попал в Танин гараж? Неужели совсем ничего? — когда я мотаю разбитой головой, она расстроенно закусывает губу. — Не страшно. Тебе просто нужно отдохнуть.

Хотелось бы верить, потому что ни хрена хорошего в этом нет — лежать в чужой гостиной с пробитым затылком, не имея ни малейшего представления о том, в какую передрягу ввязался. И ведь неизвестно, сколько позволят лежать… Я чёртов незнакомец, подобранный какой-то блаженной в гаражном кооперативе! Может она прямо сейчас меня погонит на улицу?

—Ладно, об этом поговорим утром. Сейчас капельница докапает и можешь поспать,— слышу, напуганный до чёртиков собственной беспомощностью, и хотя бы об этом перестаю волноваться. Одной проблемой меньше. Хотя…

— Смотрите, да он оклемался! – тут, похоже, муж нарисовался!

Оттеснил в сторону мою спасительницу, даже не напрягаясь, придвинул к дивану кресло и вальяжно развалившись напротив, глазеет на меня, как на пригретую блохастую собаку — с отвращением.

– Ну, что делать с тобой будем? Говорить можешь?

– Могу.

– Отлично, – он включает ночник, и пока я отчаянно жмурюсь от бьющего в глаза света, из каких-то садистских побуждений нарочито громко откашливается в кулак. А мне его кашель сотней ударов кувалдой по вискам!

– Как звать?

Хороший вопрос. Врачиха меня минут пять пытала, только от боли извилины мои превратились в кисель.

– Понятия не имею, – ухмыляюсь, израненной рукой отклоняя надоедливый плафон в сторону и, проигнорировав недовольный взгляд собеседника, пытаюсь присесть на диване. Недолго пытаюсь. Секунда и он силой пригвождает меня к месту, железной хваткой вцепившись в моё плечо:

– Лежи уже. Грязный как чёрт, всю мебель загадишь. Алкаш?

– Не знаю, – хотя минуту назад был уверен, что накануне хорошенько надрался.

– Наркоман?

– Без понятия.

– А гаражи часто взламываешь? – не унимается мужик, отбрасывая руку попытавшейся усмирить его девушки. – Что ты, вообще, знаешь?

Что Саша явно не избирательна в своих связях — с таким характером супруг её долго не протянет… И если бы не моё разбитое тело, я бы преподал ему пару уроков. А пока вместо этого в очередной раз роюсь в закромах своей памяти, но там всё так же стерильно чисто. Словно прошёл ураган и, посчитав содержимое моей черепушки хламом, унёс его в неизвестном направлении.

—Ну и? Будешь и дальше прикидываться дурачком?

— Ваня! — не выдерживает хозяйка квартиры и, решительно подбоченившись, встаёт перед этим доморощенным следователем.

А я сжимаю пальцы в кулаки. Чёрт, аж зудят, мечтая познакомиться с его челюсть. Похоже, у меня большие проблемы с самоконтролем, и стоит это осознать, на позвоночнике выступает холодная испарина. Это мой нож! Теперь я уверен.

– Вань, отстань от него. И, вообще, нечего меня сторожить. Я дальше как-нибудь сама справлюсь.

— Как? Расскажи, даже интересно послушать, — этот Ваня закидывает ногу на ногу, теперь покачивая в воздухе правой ступнёй, и явно потешается над тут же присмиревшей девчонкой. Кто он, твою мать?

— Ну, давай, Сань, просвети. Постель ему застелешь, может куриный супчик сваришь? Или нет! — бьёт себя по лбу, озарённый какой-то догадкой и тут же стирает с лица улыбку. — Ну точно, пойдёшь обратно к гаражам, вдруг ещё кого подберёшь? Не бомжа, так собаку. У тебя же квартира резиновая!

— Вань…

— Или всё-таки клич в группе бросишь? Как там у вас принято «Молодой, слегка потрёпанный уличной жизнью кобель ищет заботливые ручки?». Ну, я прав? — здоровяк выпрямляется на ногах, теперь возвышаясь над моей спасительницей, но она и не думает пугаться. Словно он не гора мускул, а глупый мальчишка, вызванный на ковёр к строгой учительнице:

— Не говори ерунды! Он же не кот!

— Вот именно, сестрёнка! И я битый час жду, когда же до тебя это дойдёт!

Всё ясно, ни какой он не муж. Старший брат. Примчался выручать из беды младшую сестру и теперь кипит от праведного гнева, встречая резкий отпор с её стороны. Чёрт, может вступиться?

— Да лежи говорю! И только попробуй к ней прикоснуться! Убью не задумываясь, — только он опять оказывается шустрее. И толкает меня так резко, что я прикладываюсь больным затылком к твёрдому подлокотнику, от неожиданности дёргая рукой и вырывая из вены капельницу. Ну отлично, я прямо груша для битья!

— Что если он маньяк? Вор? Убийца? Что если завтра я найду тебя в спальне с перерезанным горлом?

—Ваня!

— Не Ванькай, а включай наконец мозги! Это не шутки, Сашка! Так что прежде, чем оставить его у себя сто раз подумай! Такими должна полиция заниматься, а не молоденькие дурочки. Подумай, подумай! А я помогу. Меня не послушаешь, я родителей подключу. Ключи отберут и плакало твоё волонтёрство. Никаких больше плешивых Топтыжек и блохастых кошек.

—Тотошка, — произносит с нажимом Саша, удивляя меня сталью в голосе, и воинственно сжав кулаки, кивает Ване на дверь. — Моего пса звали Тотошка. За три года можно было и выучить. А что до ключей – не тебе решать. И учить меня тоже не тебе, ты делал вещи и похуже.

Что, чёрт возьми, здесь происходит? Парень бледнеет, теперь сверля глазами дыру на лбу своей упёртой сестры, а она терпеливо ждёт, когда же он последует по направлению к двери.

—Поздно уже, Вань. Тебе спать не пора? — ещё и подгоняет, когда его молчание затягивается на добрых пару минут. — Со мной ничего не случится.

Я бы не был так уверен… Ведь исключать вероятность, что злой, как черт здоровяк попал в яблочко не могу даже я. Правда, говорить об этом не спешу…  Ну куда я пойду?

— Очень на это надеюсь. Дверь запри, — бросает еле слышно внезапно притихший мужик и больше ни разу на меня не взглянув, ретируется в прихожую. А она следом.

Отлично, кажется, я их рассорил. Прекрасная плата за Сашину доброту!

ГЛАВА 5

Саша

– Господи, что я творю? – распахиваю глаза, испуганно озирая залитую солнцем комнату, и, натянув одеяло до самого носа, прислушиваюсь. Пугающе тихо: ни хрипов, ни тяжёлых шагов, ни лязганья ручек на комоде в гостиной. Самое-то, чтобы на свежую голову осмыслить случившееся.

Итак, подведём итоги? Первое — я потеряла друга. Мой бедный Тото лежит в незакрытом Танином гараже совершенно один, всё так же пялясь стеклянными глазами в одну точку. С ним я должна попрощаться через пару часов. Второе — я стала свидетельницей преступления, ведь, как ни крути, но этот мужчина всё-таки влез в чужие владения. И, о боги, третье — вместо того, чтобы сдать его куда нужно, я постелила ему в гостиной… Может, Ваня прав, и я чокнулась? Тронулась умом из-за смерти любимого пса?

Да кого я обманываю? Моя потеря здесь ни при чём! Ведь даже будь Тошка жив, мой мозг не придумал бы ничего лучше, кроме как помочь этому бедолаге.  Что поделать, но части принятия спонтанных дурацких решений я мастер! Знать бы ещё что делать дальше…  Так и сидеть в спальне, дверь которой я подпёрла шваброй, или всё же набраться смелости и выглянуть в коридор?

Закусываю щеку от нарастающего волнения и всё же прихожу к выводу, что выйти рано или поздно придётся. Пусть и страшно…

И куда только подевалась моя отвага? Плотнее запахнув халат, крадусь по собственному жилищу, как какая-то рецидивистка, и едва держусь на ногах от ужаса, никак не решаясь приоткрыть дверь в гостиную. Не знаю, чего я боюсь больше – обнаружить, что он отдал богу душу или пришёл в себя и теперь по-хозяйски беззвучно шныряет по шкафам. Ведь в обоих случаях я точно грохнусь без чувств. Блин, это всё Ванька со своими бредовыми мыслями! Нагнал жути, а мне теперь переживай!

Глупости, так и на работу опоздать недолго! Это мой дом! А в случае чего заору, стены же тонкие, кто-то да обязательно услышит…

Делаю глубокий вдох и уверенно отпускаю ручку вниз, мгновенно находя глазами виновника моих переживаний.

Не спит. Дёргается, когда дверные петли поскрипывают от моего давления и резко садится, устремляя на меня распухшие глаза. Вот же красавец! Словно каток по нему проехал!

– Проснулся? – вхожу, ногой отпихивая в сторону надоедливого кота, решившего поохотиться за моим мягкими пушистыми тапками, и украдкой осматриваю помещение – вдруг что-то уже умыкнул? А он словно мысли мои читает – хрипло посмеивается, нерешительно вставая на ноги, и спрятав руки в карманы грязных джинсов, спешит успокоить:

– Ваш фарфор я не трогал.

Бабушкин. Фарфор этот, будь он неладен, ещё со времён её молодости стоит на самом видном месте. Сначала думала запрятать подальше, но потом устыдилась – Нина Степановна не простит. Во снах являться начнёт.

– Как голова?

– Болит, но после таблеток уже намного лучше… Спасибо вам, Саша… И за доктора, - по-моему, смущённо кивает на предусмотрительно застеленный стареньким пледом диван, – и за это. Я у вас теперь в долгу.

Ещё бы! Ванька ведь прав, грязный он как чёрт. Колени перепачканы грязью (и где только умудрился отыскать песок в эту снежную зиму?), свитер заляпан кровью, а куртка, небрежно брошенная у батареи, вообще для носки больше не годится… Постирать бы их…

– Ну, я пойду? – хотя гостя, похоже, ничего в собственном облике не смущает!

Так может и к лучшему? Ведь глупо, правы все! И Танька, и Ванька, и Мишина жена, странно глянувшая на меня из-под изогнутых бровей после тщательного осмотра моего постояльца! Это ж додуматься нужно – подобрать с улицы неизвестно кого!

— Иди! Господи, иди! – кричит каждая клеточка моего мозга, а сердце с облегчением выравнивает свой ритм… Только помимо фарфора, полку украшает бабушкин снимок!

– Зачем же? – а прогнать бедолагу прямо у неё на глазах мне совесть не позволяет. Она бы не прогнала… И плевать, что родня скажет! – Отлежитесь немного, придёте в себя, а потом свободны. Да и… – обрываюсь на полуслове, не зная, как бы сказать это помягче, но, не придумав ничего лучше, произношу как есть, - вам бы не мешало помыться.

Незнакомец

Отлично, я хренов Квазимодо: нижняя губа рассечена, правый глаз почти не открывается, левый выглядит сносно, но ярко-красный белок и бордовый фонарь на веке делают мой взгляд немного пугающим. Не знаю, виноваты ли мои увечья, но я этого парня вижу впервые… И это пугает до чёртиков, поверьте.

– Может, не стоит вам волосы мыть? – хозяйка этой тесной, но довольно уютной квартиры заботливо разматывает повязку на моей голове и, смяв пожелтевшие бинты, болезненно морщится, взирая на мою рану. Чёрт, другая бы в обморок свалилась, а эта стоит!

Гляжу в зеркало, тут же проходясь рукой по слипшимся на затылке волосам, и решительно принимаю из её рук полотенце:

– Разберусь.

– Как знаете, - она пожимает плечами, брезгливо мазнув взглядом по моей драной одежде, и прежде чем выйти из ванны, достаёт из кармана пакет, с логотипом какой-то продуктовой сети. – Одежду сюда сложите.

Вот угораздило. Закрыв дверь за гостеприимной девушкой, с трудом избавляюсь от свитера, и замираю, вновь уставившись на себя в запотевающее зеркало. Татуировка. Поднимается от запястья до самого плеча, уверенно переползая на грудь. Чёртов рукав каких-то непонятных, но профессионально выполненных узоров. Может, я вправду беглец? Опытный сиделец, от нечего делать вместе с сокамерниками набивающий какую-то галиматью на собственном теле? Крепком, надо сказать – пивное брюхо отсутствует, но даже этот факт не радует.

– Куда ж ты ввязался? – интересуюсь у помятого отражения, словно оно в состоянии мне ответить, и усмехнувшись собственной глупости всё-таки неуклюже забираюсь в чужую душевую.

Сомнительное удовольствие, как ни крути – раны на голове прилично пощипывает, но я упорно стою, позволяя воде смывать с меня кровавые подтёки. Стою, а мыслями уношусь далеко за пределы чужого жилища. Давайте, чертовы извилины, работайте!

Крепко жмурюсь, сжимая в кулаки оцарапанные кисти и, отчаянно пытаюсь вспомнить хоть что-то – голоса, образы, знакомые места… А сознание выдаёт лишь гигантскую дырку от бублика.

Кто я? Хотя бы собственное имя должно было отпечататься на подкорке! Не ходил же я столько лет безымянный? И сколько мне, кстати?

Спустя десять минут я натягиваю на себя мужской халат. Немного тесный в плечах, явно коротковатый, но определённо мужской… У моей спасительницы всё же есть муж? Если так, то задерживаться здесь надолго явно не стоит – и так с братом рассорил.

– Каша, – она внимательно смотрит на меня, теперь ещё более нелепого в одежде с чужого плеча, и как ни в чём не бывало указывает рукой на пустой стул. Единственный пустой, заметьте. Остальные три заняты кошками.

И куда ей столько кошек?

– Я заварила ромашковый чай, позавтракайте и немного отдохните.

– А вы? – с жадностью отправляю в рот горячую аппетитную овсянку и только сейчас понимаю, что всё это время был дико голодным.

– На работу поеду, – пройдясь ладошкой по шерсти рыжей животины, она лезет в холодильник и поочерёдно наполняет пустые тарелки. Правда, одну обходит стороной, болезненно закусив губу. Словно вспомнив о чём-то важном, кидает тронутый грустью взгляд на часы и, с тяжким вздохом подняв с пола глиняную плошку, убирает её на подоконник.

– Я заеду за вами в обед. Нужно показать вас врачу. И в полицию всё же обратиться придётся. Возможно, вас кто-то ищет.

Аппетит у меня пропадает. Не знаю я, есть ли у меня семья, но это последнее о чём я сейчас готов думать. Чёртов нож, перепачканный кровью, не идёт у меня из головы…

– Ладно, – соглашаюсь, не желая пугать девушку собственными мыслями и уже без всякого энтузиазма доедаю приготовленный для меня завтрак.

Ни к чему ей знать, что ни в какую полицию я не поеду. Пока не вспомню, что делает в моём кармане этот грязный клинок. Ведь если им кого-то убили – хочу быть уверен на сто процентов, что заслуживаю наказания.

ГЛАВА 6

Саша

Миша так и не перезвонил. Наверное, этого стоило ожидать и расстраиваться я не имею права, но щемящая тоска, заполонившая душу, едва я покинула пошарпанные стены городской  ветстанции, ближе к полудню сменилась невыносимой болью.

Свободные отношения. Ещё вчера мне казалось большой удачей ухватить хотя бы эти жалкие крохи его внимания, а сегодня два простых слова звучат как приговор. И все сроки на подачу апелляции уже вышли – сама согласилась, сама улыбалась, уверяя, что ничего предосудительного в таком формате «любви» я не вижу. А для него это и не любовь вовсе... Так, очередной штрих в начатую им картину насыщенной холостяцкой жизни: я где-то между пятничным боулингом с друзьями и началом новой трудовой недели. Боже, до того неважная, что даже вечера субботы недостойна, ведь тогда не останется отговорок, чтобы не оставаться со мной до утра…

Наверное, кто-то скажет, что здраво оценить ситуацию можно было и раньше, но я окончательно осознаю весь масштаб катастрофы только сейчас – в моей жизни есть регулярный секс, а плеча для простой бабской истерики подставить некому. В наличии лишь свободолюбивый мужчина, который чихать хотел на мои переживания, четыре кошки, нашедшие временное пристанище в моём доме, и странный незнакомец, обосновавшийся на диване — они как резные стекляшки в сломанном калейдоскопе. Сколько ни старайся, единая картинка не получается. Чего-то не хватает…

— Мозгов, Брагина! Тебе не хватает мозгов, —  зло бью ладошкой по рулю и тут же яростно смахиваю солёные капли со щёк. — Нельзя раскисать. Нужно что-то делать.

Для начала выбросить из головы Васнецова. Он обо мне не беспокоится, так с чего я должна? А после подняться, наконец, на пятый этаж, натянуть на губы улыбку, обнять маму, помахать усевшемуся за компьютер отцу, и каким-то неведомым образом добраться до старого Ваниного шкафа. И желательно, без свидетелей, а то объяснить, зачем мне понадобились его вещи, последние несколько лет пылящиеся в антресолях, я не смогу.

— Ну, Саша! — да, похоже, и не придётся.

Ванька меня сдал, да?! Поэтому мама так хмурится, пропуская меня в квартиру?

Забываю, что нужно дышать, на автомате сбрасывая замшевые полусапожки на коврик, и наверняка белая, как этот налипший к подошве снег, жду, пока Людмила Брагина объяснит мне причину своего недовольства.

— Не стыдно? Мы с отцом решили, что ты совсем своихстариков забыла!

— Только о своих кошках и думаешь! Нельзя так, дочь!

Фух, а я уж распереживалась!

Искренне улыбаюсь, чмокая холодными губами пухлую папину щеку, и следующие двадцать минут болтаю о какой-то ерунде, украдкой поглядывая на часы.

Меня ждут. Безымянный человек с неидентифицируемым лицом – глаза затёкшие, губы раздутые, нос разбитый. Интересно, красивый хоть? На моё стремление помочь это никак не повлияет, но женское любопытство никуда не денешь. Поэтому, роясь в Ванькином барахле, я стараюсь не прогадать — если уж и наряжать моего нового знакомого, то хоть не во то попало! Чёрный свитер, голубые (других, уж простите, не было) джинсы, пара футболок и полинялые спортивки — для дома пойдёт. Чёрт, куртка ещё!

—Мам, а у Ваньки тут пуховика старого нет? — семеню в кухню, предусмотрительно запрятав собранный пакет за обувную лавку, и подпираю стену плечом, с теплотой взирая на попивающее чай семейство.

— Зачем тебе? — мама откусывает пряник и, тщательно его пережёвывая, с подозрением поглядывает на меня. А я молюсь – хоть бы не раскусила! Ведь брат был прав, наличия в бабушкиной квартире полуживого незнакомца они мне не простят. На Тото глаза закрыли, про кошек стараются не думать, а вот стоит заикнуться о вчерашних приключениях и всё, плакала моя самостоятельная жизнь. Отберут ключи, упакуют мои пожитки в коробки и вновь заберут под своё крылышко, прекрасно зная, что никакая ипотека ближайшие пару лет мне не светит.

— Подопечным моим, – а значит ложь должна звучать убедительно. – Морозы стоят, Таня говорит, псы в приюте замерзают. Вот утепляемся как можем.

— Так в кладовке глянь. Там и одеяла старые есть. Синее не бери, я его на дачу отвезу, а вот красное байковое, пожалуйста.

Отлично. Садясь в машину я даже улыбаюсь – одной проблемой меньше. Ключи до сих пор при мне, а в больнице хотя бы не придётся краснеть за его дранные джинсы. А что побитый... Ну с кем не бывает? Для этого и нужны врачи — пусть лечат.

* * *

Незнакомец

                Квартира у Саши небольшая, при всём желании не разгуляешься. Больше часа мерю шагами узкую длинную прихожую, раз двадцать обхожу гостиную, изредка заглядывая в кухню, и уже чувствую себя здесь как дома.

Отлично, да? Не знаю кто я, чем живу, о ком беспокоюсь, зато без проблем проведу экскурсию по чужой двушке с завязанными повязкой глазами. Кухонный гарнитур цвета сочного апельсина, белый кафель вдоль стены, в углу небольшой стол с четырьмя табуретками. Окна завешены цветастым тюлем, на подоконнике растёт какой-то незатейливый цветок – одни листья, любоваться нечем. Ах да, стена украшена снимками, по большей части собачьими… В общем, располагайтесь, эта Сашина кухня.

                А если свернёте налево, минуя треть этой тесной прихожей, попадёте в гостиную и сможете полюбоваться фарфором. Его словно для этого и выставили на самое видное место – чтоб гости глядели и восхищались. Может, семейная реликвия?

                Там ванна и туалет, а в самом конце коридора, похоже, спальня… Я заглянуть не решился, видимо, воспитан хорошо…

                – Ну, – с подозрением кошусь на одну из кошек, потуже завязывая короткий пояс чужого халата, и не удержавшись, нерешительно касаюсь пушистой морды. – Наверное, я люблю животных. Как думаешь?

                Молчит. Лишь ластиться к грубой ладони, словно не замечая, что кожа на моих костяшках шершавая, как наждачка. 

                – Как там тебя? Маркиза? Давай подскажи, где твоя хозяйка прячет запасные ключи?

                Она же меня заперла. Добрая, но в предусмотрительности ей не откажешь: вещи мои забросила в стиральную машину, перед уходом долго возилась у одного из шкафов – мне кажется, прятала украшения – а уходя, закрыла меня на оба замка. В общем, положение у меня-то ещё: меня избили, спасли, но теперь вроде как взяли в заложники, и если как можно скорее мои джинсы, брошенные на батарею, не высохнут, а кошка не махнёт хвостом в сторону хозяйского тайника – Саша меня в полицию отведёт. А я на сто процентов уверен, что мне туда не нужно.

                Плюю на воспитание, сворачивая  свою антистрессовую кототерапию и, воровато оглядев цепким взглядом уже хорошо изученную комнату, всё-таки двигаюсь к комоду. Где-то же ключи должны лежать? В одной из фарфоровых кружек, в плетёной корзинке с мелочёвкой, в прихожей, в конце концов!

Должны, но ни в одной из полок я их не нахожу. Даже в кухне роюсь, зачем-то встряхивая банки со всевозможными крупами, и несколько раз перебираю столовые приборы – пусто. Словно в комплекте с её замком шёл только один.

                – Да твою мать?!

                Что делать-то? Прыгать с окна, один чёрт хуже, чем сейчас чувствовать себя я не стану – болит всё тело, словно по нему пробежалось стадо слонов. Или замок ломать?

Натягиваю ещё влажные джинсы на ноги и с серьёзным видом изучаю конструкцию металлической входной двери, когда боковым зрением замечаю неприметный гвоздик за вешалкой. Ну, дурак! Весь дом перерыл, а она их на самом видном месте оставила!

                Дальше действую на автомате: мокрый, неприятно липнущий к телу свитер, рваная куртка, которую девушка так и не рискнула почистить, мои ботинки, к слову, самая приличная вещь в моём гардеробе. Похоже, натуральная кожа, с аккуратной надписью на подошве «made in Italy». Вывод: никакой я не бомж, да? Вряд ли тогда я бы смог себе позволить хорошую обувь…

                В последний раз оборачиваюсь назад, ухмыляясь четырём шерстяным комкам, усевшимся в шеренгу на пороге гостиной и теперь с интересом разглядывающим мои спешные сборы, и от чего-то мешкаю, никаках не решаясь вставить в замочную скважину один из ключей.

Не знаю я, куда пойду, но и здесь оставаться не вижу смысла. Не Саша, так её родня, разведут бурную деятельность и рано или поздно обратяться в правоохранительные органы… Так что, выбора нет, нужно с чего-то начать. А начать лучше оттуда, где эта милая девушка меня подобрала. Вдруг что-то вспомню?

ГЛАВА 7

Саша

                Дурное предчувствие… Я раньше всегда смеялась над мамой, стоило ей заглянуть в мою комнату и со всей серьёзностью заявить, что встречу с друзьями лучше бы перенести – сон ей плохой приснился, чёрная кошка перебежала дорогу или просто материнское сердце с самого утра беспокойно колотиться в груди. А теперь вот: сама торможу у подъезда, сильнее смыкая пальцы на ручках набитых одеждой пакетов, и, не удержавшись, кидаю обеспокоенный взгляд на свои окна. Что-то не так – ещё не знаю что, но руки уже начинают дрожать.

                Словно ужаленная торопливо перебираю ногами намытые уборщицей ступеньки и, испуганно вцепившись в перила, торможу у своего порога. Явился!

                Миша собственной персоной. Засунул руки в карманы серого пуховика и теперь глядит на меня сверху вниз. Да так пристально, что пальцы сами собой тянутся к дурацкой вязаной шапке, тут же стягивая её с затылка.

                Господи, ещё какой-то час назад я решила плюнуть на нашу интрижку, запрятать воспоминания в дальний угол и больше никогда не открывать ему дверь, а стоило увидеть и глупый румянец на щеках выдаёт с головой – не так-то это и просто…

                – Ты чего? – шепчу побелевшими губами, опуская на пол свою поклажу, и в неверии пялюсь на нежданного гостя.

Суббота же! Разве не должен он отсыпаться после вчерашней попойки, мучиться диким похмельем или просто бездумно переключать каналы на телевизоре?

                – Соскучился, – улыбается вместо этого и уже сгребает меня в объятья. А я дурею! В этом его парфюм виноват – сколько бы жадных вдохов ни сделала, никак не могу надышаться.

                Совсем пропащая, да? Никакого стрежня внутри, никакой гордости. Лишь неуёмное желание запустить пальцы в его шевелюру и наконец ощутить его вкус на губах. Это и делаю, напрочь позабыв, что смертельно обижена его затянувшимся молчанием, таким открытым пренебрежением и ещё миллионом вещей, сейчас со стремительной скоростью улетучивающихся из моей головы. Теперь там лишь он – напористый, опаляющий горячим дыханием мою раскрасневшуюся щеку, по-хозяйски обшаривающий  талию, словно я не в пуховике, а стою перед ним в чём мать родила…

                Боже! Мы же в подъезде! Взрослые люди, а ведём себя как подростки!

                – Давай зайдём? – шепчу, как в горячке, пытаясь нащупать в кармане ключи, но стоит ощутить прикосновение холодной стали к пылающей коже, мгновенно трезвею. У меня же в гостиной мужчина!

                Наверняка лежит на диване в Мишином халате и умирает от дикой головной боли. Крепкий, между прочим, на голову выше Васнецова, а что уж о габаритах говорить?

                Сейчас пущу Мишу в квартиру и плакало моё женское счастье…

                – Ты чего, Саш? Я, может, не вовремя?

                Я губу жую, никак не решаясь отпереть дверь, а он мне в затылок дышит, наверняка угрожающе насупив брови.

                – Чего застыла?

                Ладно, рано или поздно правда всё равно выплывет наружу, так к чему тянуть? Глубоко вздохнув, киваю мужчине на свои пакеты, и стоит ему подобрать их с пола, вставляю ключ в замочную скважину. Разберёмся, верно? Подумаешь, незнакомец... За эти полгода мог бы и привыкнуть к тому, что я не могу пройти мимо чужой беды. А если вдруг психанёт, так тому и быть. Ещё неизвестно, чем он у себя занимается.

                Прокручиваю ключ, удивлённо вскинув бровь, ведь я отчётливо помню, что закрывала верхний замок на три оборота, и не на шутку взволнованная, дёргаю дверь на себя.

                – А где пёс? – я застываю как вкопанная посреди прихожей, а Васнецов как ни в чём не бывало вешает куртку на крючок. – Я уже морально настроился, думал он опять меня облает… Саш, с тобой всё хорошо?

                Если бы…

                – Умер Тошка, – не снимая сапог, семеню в гостиную, заранее зная, что никого там не обнаружу, и торопливо разматывая с шеи шарф, бросаю не глядя на опешившего Васнецова:

                – Если бы ты вчера мне ответил, знал бы.

                Отлично. Нужно было запасные ключи забрать с собой! А я так погрузилась в свои мысли о предстоящих делах, что только подъезжая к ветклинике вспомнила, что они так и висят на гвоздике!

                И что делать теперь? Проверять, на месте ли мои украшения, а после забыть этого бедолагу как страшный сон?

                Словно и так непонятно, что незнакомца и след простыл, открываю поочерёдно все двери, с каждой секундой всё больше убеждаясь, что на этом моя спасительная миссия закончена, а Миша на обувную лавку садится и с интересом за мной наблюдает.

                – Злишься, значит? Как чувствовал, что рано или поздно ты сорвёшься. Ты ведь не такая, Саш.

                О чём это он?

                – Не такая? – и сама останавливаюсь, теперь внимательно глянув на лучшего друга брата. Что это значит?

                – Ну да. Тебе стабильности хочется. Чтоб мы съехались, твоей родне о нас рассказали, будущее на несколько лет вперёд распланировали, вот и бесишься. Только я сразу предупредил, что серьёзности не ищу. Сыт ей по горло.

                Обидно вообще-то. Скидываю к ногам пуховик, всё также сканируя взором спокойное лицо своего гостя, и, устало вздохнув, сажусь прямо на пол. Ну вот, меня официально признали девушкой на одну ночь. Ладно, на пару, но от этого как-то не легче… Ведь будь на моём месте Карина, он бы от серьезности не бежал. Три месяца пил, когда она на развод подала, мне Ванька рассказывал. А на меня как на прокажённую смотрит, словно я его ожидания обманула. Сама подписалась на эту интрижку, а теперь что-то требую…

                – Ну, чего глазами хлопаешь? Мне уходить или как? – Миша встаёт, устало разминает шею, всем своим видом показывая, что правил менять не намерен, а я даже ответить не могу. Сил нет. Ни прогнать, ни остановить. Только глупая непрошенная слеза по щеке катится…

                – Саш, ну не маленькая же уже. Либо принимай таким и перестань строить иллюзии, либо гони меня в шею.

                Как у него всё просто! Словно чувства по щелчку пальцев отключаются – щёлкнешь, и уже не болит. Не ноет, царапая острыми когтями наивное девичье сердце.

                – Как знаешь, Саш. В любом случае, если тебе моя помощь понадобится, обращайся.

                Ну всё, уйдёт сейчас. Вроде бы привычное дело – мелькнул, разбередил душу и исчез, а завыть хочется в голос. Только разве это что-то изменит?

Смотрю, как он неторопливо натягивает пуховик, как бредёт к двери, как касается ручки, как оглядывается напоследок… И зачем-то спрашиваю:

                – Ты зачем приходил?

                Нет, я, конечно, и так понимаю, просто не вечер сейчас и даже не воскресенье…

                – Проверить. Мне вчера шепнули, что ты какого-то бомжа домой приволокла. Решил проверить… Но, похоже, меня надули.

                Надули… Бледнею, словно не человек передо мной, а призрак, не первый год досаждающий мне своим присутствием, и неуклюже, из последних сил, выпрямляюсь на ватных ногах. Шепнули, значит…

                – Карина?

                Ванька не мог. С чего бы ему обсуждать с Васнецовым мои безумства? Ему же невдомек, что мы в этой квартире не первый месяц не пойми чем занимаемся…

                – Карина, – Миша кивает, а я в два шага преодолеваю разделяющее нас расстояние.

Позабыв о слезах, что до сих пор блестят на щеках, подхожу вплотную, только сейчас окончательно проснувшись от дурного сна, и, игнорируя странный блеск в мужских глазах, сама толкаю дверь:

                – Уходи, Миша. И больше не возвращайся.

                Ну вот. Мотайте на ус, свободные отношения – это чёртов капкан. Попадёте в него, и он переломает вам все косточки. В ушах кровь шумит, но я даже сквозь этот гул слышу стук его шагов по каменной лестнице.

ГЛАВА 8

Незнакомец

Спустя пару часов бесполезного виляния по городским улицам, я наконец понимаю главное - с побегом я явно погорячился. Под ногами тонны прессованного ботинками снега, над головой небо холодно-серого оттенка, оглянусь - вокруг дома и закоченевшие хиленькие берёзки. Куда идти собрался до сих пор не понимаю!

Ведь ни черта я не запомнил! Ни как оказался в том гараже, ни какой дорогой ехали на Сашиной таратайке. Как мотор рычал, как дворники скребли заиндевевшее лобовое окно, как девушка испуганно на меня косилась - помню, а проделанный нами путь начисто стёрся из памяти. Или не отпечатался изначально, теперь и не разберёшь.

Ныряю подбородком в ворот грязного пуховика, в попытке немного согреться,  и пару раз порываюсь разговорить прохожих, но, видимо, только один человек в этом городе готов пообщаться с парнем вроде меня. Настолько я плох, да? Продрог до костей, голова раскалывается, желудок сводит от голода, ведь кроме каши я ничего с утра не ел, ещё и губа, обветрившаяся на беспощадном ветру, вновь треснула, тут же оставив на языке отвратительный привкус металла. А уж про синяки и вовсе молчу… Так что неудивительно, что  старушка, минутой ранее подкармливающая собак, презрительно шипит в спину, отскочив от меня подальше, как от чумы:

– Работать иди, забулдыга!

Словно я не маршрут, а  милостыню попросить собирался! Ладно, выход должен быть. Если уж добропорядочные горожане не горят желанием мне помочь, то вон та компания плохо одетых мужиков наверняка не откажет.

Собираюсь с духом, ощутимо вздрагивая всем телом от пронизывающего вихря, закрутившего в воздухе колючие снежинки, и решительно двигаюсь к лавочке, на которой расселись мои товарищи по несчастью. У них вот, похоже, тоже дома нет.

Останавливаюсь, даже в морозном воздухе улавливая исходящие от них ароматы, и лишь усилием воли сдерживаю гримасу отвращения. Чёрт, а ещё на старушку взъелся – я, может, и отмыт, но видок у меня так себе.

– Мужики, – откашливаюсь в кулак, тут же привлекая к себе внимание отдыхающих и остановившись взглядом на том, что потрезвее, интересуюсь:

– Нет тут поблизости гаражей?

Дурацкий вопрос, как ни крути! Это же город, тут в каждом районе их как грязи. Потому и смотрят на меня, как на идиота.

– Есть. Только те, что пустуют давно уже заняты. А тебе что отлежаться негде?

Не успеваю ответить, как старик в чёрном местами прожжённом плаще, протягивает мне грязный пластиковый стакан, и, указав пальцем на мою распухшую морду, интересуется:

– Кто ж тебя так отделал?

Похоже, пора вносить этот вопрос в личный топ. Он будет вторым в списке самых часто задаваемых, после закономерного «ты своё имя вспомнил?». Путаясь в словах, впопыхах рассказываю им свою историю, а они с видом умудрённых профессоров внимательно слушают, передавая по кругу жёваный бычок дешёвой сигареты. Смолят, выпуская в воздух густые кольца дыма, и лишь сочувственно вздыхают.

– Ну и история, друг! Я, кстати, Сан Саныч, – тот, что так ни разу и не притронулся к выпивке, лезет в карман, доставая очередную папиросу, и протягивает её мне. Руки у него грязные, но я всё равно беру – закурить вправду хочется. – Далеко ж ты ушёл! Тебе похоже на Заводскую улицу нужно. Там за домами как раз гаражи стоят. Кооператив небольшой, половина сараек давно брошены. Сам доберёшься?

Я киваю, а мой новый знакомый неспешно объясняет дорогу. Дойти до остановки, сесть на четвёртый автобус, доехать до конечной, а дальше вниз по Заводской улице. Не так уж всё и плохо… И мелочь  у Саши, выходит, я украл не зря. Она, надеюсь, не заметит, а мне хотя бы идти не придётся. Минут двадцать и я буду на месте.

Саша

Пакеты с Ванькиным барахлом так и стоят не разобранные. Мой пуховик так и валяется на полу. Слёзы так и текут по щекам.

Неудачница – скоро двадцать пять стукнет, а я даже на шаг не приблизилась к заветной цели. Ни детей, ни мужа, ни любви во взгляде единственного человека, которого я видела в роли своего спутника жизни. Шесть лет ждала, а оказалось ждать не было никакого смысла, только время зря потеряла.

Шумно высмаркиваюсь в салфетку, тут же комкая её и бросая в общую кучу пропитанной слезами бумаги, и, согнав с колен Эльвиру – персидскую кошечку двух лет от роду – решаю отвлечься на действительно важное дело.

 Незнакомец ушёл, и, возможно, прихватил он с собой не только запасные ключи. Неспешно, уже морально готовая к тому, что вдобавок ко всем моим неудачам, я стала ещё и жертвой домушника, захожу в гостиную и приступаю к инспекции. Фарфор на месте, документы никто не трогал, даже шкатулка с украшениями так и лежит в шкафу под одеждой. Похоже, ни золото, ни современная техника его не прельщают. Позарился мой квартирант только на банку с мелочью, так что отделалась я малой кровью.

– Вот вам и плата за доброту, Нина Степановна, – касаюсь пальцами бабушкиного снимка и тоскливо вздыхаю, любуясь родными чертами. Интересно, что бы она сказала, окажись сейчас здесь? Известно что:

– Нельзя его так бросать! Бедный мальчишка в мокрой одежде ушёл! – словно наяву слышу  знакомый голос и, несколько раз моргнув, испуганно кошусь на часы. Начало пятого.

При нынешней погоде он уже раз пятнадцать мог замёрзнуть в каком-нибудь сугробе, ведь тех копеек, что он у меня умыкнул даже на койку в хостеле не хватит… Да и куда он без документов?

– Вот же дурак! – злая и на него, и на Мишу, из-за которого я потеряла драгоценное время, натягиваю на макушку шапку, торопливо обматываю шею  шарфом, и, с трудом попав в рукава куртки, бросаюсь к двери.

Я волонтёр или кто? Если уж решила спасать, так спасай до конца, Брагина! Всё равно больше ничего не умеешь – кафе убыточное, личная жизнь на стопе, планов на будущее никаких. Так хоть какую-то пользу обществу принесёшь.

– Тань, ты гараж закрыла? – зажав плечом мобильный, выруливаю со двора, лихо вклиниваясь в ряды куда-то спешащих машин, и стоит услышать её удивлённое «нет», уже бросаю телефон на сиденье.

Там он, не сомневаюсь. Он, конечно, не пёс, да и на кота непохож, но в чём-то с моими подопечными схожесть есть – если бежит, то стремится туда, где уже бывал. Так что, добравшись до знакомого кооператива, я даже не удивляюсь, заметив свежие следы на снегу. Только вздыхаю с облегчением, бросая машину у соседнего бокса, чтоб не дай бог не спугнуть своего странного квартиранта. Попался!

На этот раз даже лопату из багажника не достаю, наперёд зная, что защищаться мне не придётся. И сердце от страха вовсе не колотится внутри, когда я смело распахиваю дверь, тут же натыкаясь глазами на своего беглеца.

– Ну и дурак же ты! На всю голову отбитый! – бросаю прямо в опешившее лицо и, отыскав в темноте выключатель, позволяю свету залить своим свечением это холодное помещение. – Таня в гараж не ходит, но за электричество платит исправно. И как, нашёл, что искал?

Молчит. Только тушит спичку и тут же прячет ледяные пальцы в карманы куртки. А они наверняка ледяные, не сомневаюсь, ведь знобит его знатно.

– Неужели нельзя было по-человечески? Высушить одежду, дождаться меня, попросить отвезти в гараж? А не воровать мелочь и мои ключи?

 – Они под ковриком, – явно смущённый собственным поступком, мужчина виновато втягивает голову в плечи, а я и ругаться уже не хочу, до того вид у него измученный.

  Лишь тяжело вздыхаю, цепляю на лицо слабую улыбку, и, подойдя ближе, осматриваю серые стены:

 – Что искать-то?

  – Не знаю.

  Отлично! Боюсь без чёткого плана мы здесь до утра провозимся: коробок штук двадцать , не меньше, в углу старая электроплита, у одной из стен детский велосипед, там же заляпанный стульчик для кормления и грязный плюшевый медведь в нелепых красных штанах. Даже странно, что за ночь ничего не уволокли!

 – Смотри, – слышу и оставляю в покое детскую игрушку, уже торопливо вышагивая в указанном незнакомцем направлении. – Следы чьи-то. А кровь, похоже, моя.

  И вправду. Сажусь на корточки, подсвечивая мобильным нашу находку, но если быть честной даже не знаю, о чём это должно мне говорить. Ну след, вроде мужской, размера сорокового, не больше. А дальше что?

 – Не вскрывал я этот гараж, меня сюда приволокли. Да и чем? У меня карманы пустые, – делится своими наблюдениями незнакомец, продолжая дрожать от холода как осиновый лист, а я пытаюсь переварить услышанное… Это же хорошо?

– Значит, ты точно не вор!

 – А ты сомневалась? – он криво усмехается и тут же касается большим пальцем раненой губы – от улыбки рана вновь начинает кровоточить. А я автомате достаю платок, заботливо промакивая капельку крови белой тканью. И чего он на меня во все глаза таращится?  Словно я с луны свалилась.

 – Имею право, ты у меня двести рублей утащил.

– Сто восемьдесят четыре. Саш, – я хочу отвести руку от его лица, уже сминая грязный платок в кулаке, а он перехватывает запястье, не давая отодвинуться, и тяжёлым взором пригвождает меня к месту. – Я всё равно уйду.

– Почему?

– Потому что в полицию мне нельзя. А ты заставишь.

Что значит нельзя? И долго мне так сидеть, ощущая чужие ледяные пальцы на своей коже?

– Ты что-то вспомнил, да? – свободной рукой избавляюсь от его захвата и словно это не он, а я потеряла память, с замиранием сердца жду его ответа.

– Нет, просто знаю и всё. Не знаю, как это объяснить… Внутри такое чувство, будто я совершил что-то  нехорошее… Гадкое, Саш.

Вот так новости! Не двигаюсь, с минуту пытаясь разобраться в собственных ощущениях, а он всё смотрит и смотрит на бурые кляксы, впитавшиеся в дощатый пол.

Нехорошее… Он высокий, пожалуй, ростом с моего Ваньку, и такой огромный, что отбрасываемая им  тень ползёт по полу, но так и не поместившись, убегает на стену. А мне не страшно. От слова совсем.

Даже когда он встаёт, возвышаясь надо мной как чёртов Халк, пусть и неестественно помятый, ладошки от страха не леденеют. Не боюсь.

– Ты лучше иди, Саш. Я и так у тебя по гроб жизни в долгу.

– А ты? Что ты будешь делать? Таня явится с минуты на минуту, так что в гараже тебе не остаться.

Да и холодно, его уже лет сто не топили.

– Придумаю что-нибудь. А тебе спасибо за всё. Такие, как ты, встречаются в наше время нечасто.

Придумает! Да уж не сомневаюсь, что ничего умного его пробитая голова не сгенерирует! Джинсы вон до сих пор влажные и у ботинок покрылись инеем, а он корчит из себя героя! Ещё и прощается, торопливо двигаясь к выходу, даже ни разу не обернувшись…

– Стой! – а значит уйдёт, если я не попытаюсь его остановить.

Подскакиваю, едва не падая, зацепив сапогом одну из коробок, из которой тут же вываливается на грязный пол белое свадебное платье, и впопыхах затолкав обратно напоминание о худшем из Таниных кошмаров, догоняю этого загадочного человека.

– Договорились, никакой полиции! – кричу ему вслед, шумно захлопывая за собой дверь, и семеню по рыхлому снегу, и сама промерзая до самых костей от одного взгляда на его трясущуюся от озноба фигуру. – Только к врачу мы всё равно съездим. И разместим пост в местных пабликах. Как только твои синяки немного сойдут…

Ведь не смогу я так! Сон потеряю, если не удостоверюсь, что с ним всё в порядке! А он словно элементарных вещей понять не в силах:

– Зачем тебе это? – болезненно щурится и без того узкими, как щёлки, глазами, и словно в землю врос, не двигаясь, стоит в метре от моей машины.

– А кто, если не я? Я больше желающих тебе помочь не наблюдаю.

Всё просто же!

– А если… – он осекается, поджав разбитую губу, и никак не решается взглянуть мне в глаза, словно собственных мыслей стыдится.

– А если однажды ты вспомнишь, что совершил преступление, сам пойдёшь в полицию. Договорились?

Я не дышу. И он, кажется, тоже.

– Решайся. В багажнике есть одеяло, – применяю запрещённый приём, радуясь, что мамина щедрость сегодня не знала границ, и достаю автомобильный брелок, разбавляющий звенящую тишину знакомым писком. – И чай в термосе. Едем?

  Ну вот, кажется, я только что ввязалась в очередную авантюру, ведь немного поразмыслив, незнакомец кивает, и сам достаёт красное байковое одеяло из пакета.

 – Прорвёмся, мистер Икс, – завожу двигатель и успокаиваю себя лишь тем, что в отличие от моих приключений с Васнецовым, здесь всё хотя бы предельно ясно – в конце мне точно не придётся страдать.

ГЛАВА 9

Саша

                На календаре двадцатое декабря, а за окном начался апокалипсис, ведь погода словно взбесилась и, порадовав горожан неожиданным потеплением, вывалила на город очередную увесистую порцию снежной ваты.  А в моей гостиной вот уже четвёртые сутки подряд приходит в себя незнакомец…  Заметно окрепший, но до сих пор немного пугающий.

                – У твоего брата ужасный вкус, – даже забавная белая футболка с улыбающимся смайликом на груди не спасает ситуацию.

                Наверное, всё дело в том,  что улыбается этот смайлик только свисая со спинки кресла. А стоит моему новому знакомому натянуть его на свой могучий торс, тут же становится до уродливого серьёзным.

                – Боже, Ванька её на втором курсе носил. Она на нём едва ли не до колен болталась. Кофе будешь?

                Мужчина кивает, подхватывает на руки задремавшую Зефирку и садится на стул, а я достаю с полки вторую кружку.

                Ну что сказать? Мы вроде как неплохо ладим. Секретами, конечно, не делимся (ведь я человек скрытный, а он ничего о себе не знает), но парой сотен слов за сутки обязательно перекидываемся. О ерунде говорим и терпеливо ждём, когда же его разум уже включится в работу: проснётся после затяжной спячки, отроет в своих глубинах важную информацию и, наконец, выдаст хоть что-то  о его прошлой жизни. Пока безрезультатно.

                – Как спалось, Семён? – я опускаю перед незнакомцем дымящуюся кружку и внимательно слежу за его реакцией. Ну вот, как обычно, ни один мускул  на мужском лице не дрогнул! Только губы растянулись в кривой усмешке, а пересечённая затягивающейся раной бровь насмешливо изогнулась.

                – Спалось отлично, а я, слава богу, никакой не Семён.

                – Чем это тебе Семён не угодил?

                Он как-то неопределённо ведёт плечами, а я тяжело вздыхаю, ведь за эти дни уже кучу имён перебрать успела. Кажется, никого не упустила, а всё без толку.  Нет, есть, конечно, одно,  но я до сих пор боюсь его примерять на своего квартиранта. Вдруг сядет как влитое? А ещё одного Миши, пусть и не Васнецова, моя нервная система точно не выдержит.

                – Ладно, с завтрашнего дня начнём перебирать восточные. Вдруг ты какой-нибудь Арам или Давид?

                – Главное, чтоб не Акакий или Прокопий, – мужчина ухмыляется, пряча слабую улыбку за поднесённой ко рту чашкой, а я подпираю щёку кулачком – хорошо мне.

                Вот сидит человек израненный, потерянный, думает это я его спасаю, а на деле… Плакать он мне не даёт. Бродит по моей квартире и даже не подозревает, что своей задумчивой мятой физиономией отвлекает меня от грустных мыслей.

                Миша ведь сгинул, словно и не было его никогда: ни поцелуев его, ни рук на моём обнажённом теле, ни мятых простыней, навсегда потерявших его запах после убойной дозы кондиционера. Только халат и остался, как напоминание, что, поддавшись собственному безумию, я чуть добровольно не согласилась на роль карманной собачки: захотел – поманил, надоело – бросил.

Наверное, пока я здесь нянчусь со своим болезным, упорно отгоняя подальше назойливые воспоминания, мой самый страшный кошмар налаживает отношения с Кариной… Она, конечно, и бровью не повела, когда мы с моим безымянным соседом заявились в её клинику, но моё зашедшееся в безутешном вое сердце испуганно пропустило удар – знает она. И о том, что было у меня с её бывшим мужем, и о том, чего уже никогда не будет.

Засматриваюсь на снимок Тото, висящий в беленной рамке аккурат по центру стены, и так глубоко погружаюсь в болезненные воспоминания о любимом мужчине, что не сразу ощущаю блуждающий по моему лицу задумчивый взгляд карих глаз. А они карие. Пусть белки до сих пор красные, но стоило отёкам немного сойти, как я без труда определила их оттенок – горячий шоколад. И волосы у него чёрные как смоль, так что может и впрямь пора обратиться к Востоку?

– Чего? – зажимаю губами чайную ложку, которой вот уже пару минут мешала давно растворившийся в кофе сахар, и удивлённо на мистера Икс смотрю. А он плечами пожимает:

– Ничего, спросить хотел.

– Так спрашивай.

Только, пожалуйста, не о мужчинах. Стыдно же – четыре дня сосуществуем рядом, а мне ни одного звоночка от кавалеров не поступало. Как бабка-кошатница, ей-богу!

– Что это за собаки?

Фух, пронесло! Даже и не заметила, что от волнения задержала дыхание! Теперь с облегчением выдыхаю, одновременно с собеседником глянув на десяток хаотично развешанных над столом снимков, и, горделиво задрав свой нос, произношу:

– Моя личная доска почёта. Их я смогла пристроить в семьи. Правда, не всех с первого раза, но сейчас, – переплёвываю через плечо, тут же постучав кулачком по столешнице, – с ними всё хорошо.

Только Тотошке не повезло, но последние годы его жизни по всем собачьим меркам были прекрасны.

– Этих тоже скоро раздашь?

–Надеюсь, – слежу за тем, как его большая ладонь зарывается в пушистую белую шерсть, и невольно улыбаюсь. – Ты ей нравишься. Она редко так спокойно сидит на руках. Даже у меня.

Васнецова так вообще избегала. Чувствовала, наверное, что ему не до этого: сюда он приходил вовсе не за разговорами о тяжёлой судьбе бездомных животных…

– Ладно, мне на работу пора, – горе-бизнесмен как-никак! – Про лекарства не забудь и синяки мазью намажь. А вечером меня рано не жди, я с Таней за город поеду. Говорят на трассе уже несколько дней пёс ошивается.

– И вы его забрать решили?

– Ну да, пропадёт же! – смеюсь над тем, как его челюсть медленно ползёт вниз, и, наспех проглотив бутерброд, вытираю руки о полотенце.

Это нормально. Вполне закономерная реакция на наш с Пермяковой альтруизм. Пока люди вздыхают, лайкая грустные посты об очередной потеряшке, мы дело делаем. И, хочется верить, полезное.  

– Саш! – слышу уже в дверях кухни и оборачиваюсь к незнакомцу, смущённо почёсывающему затылок. – А с вами можно?

– Куда?

– Собаку спасать… А то я в четырёх стенах скоро свихнусь.

Вот дела! Рука огромная, мощная, забита татуировкой; безразмерная футболка далёкой Ванькиной юности едва ли по швам не трещит; поношенные спортивки плотно обтягивают крепкие мужские бёдра, а на лице синяков пять не меньше… В общем, бандитско-дурацкий вид, а он в волонтёры податься решил! До того огорошил меня своей просьбой, что я дольше положенного пялюсь на его разукрашенный бицепс!

– Как с нами? – ещё и переспрашиваю, как дурочка, зачем-то кивая на его незатейливый «рукав».

– За компанию. Трасса же, а темнеет рано. Вдруг помощь моя пригодится.

Логично. Только кивнуть я не успеваю, ведь он растягивает губы в улыбке, укладывает довольную кошачью морду на своё крепкое плечо, и, всё так же поглаживая Зефирку, выдаёт:

– Смешная ты, Саш. Когда домой к себе пустила, даже глазом не моргнула, а как с собой на дело взять, так слишком татуированный.

И то правда! Чего это я? Отступаю в коридор, пятясь спиной по направлению к спальне, и пока не успела передумать, соглашаюсь:

– В шесть у подъезда, ключи на гвоздике. Только шапку пониже натяни, а то у нас в доме старики мнительные в это время своих собак выгуливают. Потом пустят слух, что я к себе домой бандюгана пустила.

– Так я разве похож? – Зефирку целует во влажный нос, а указательным пальцем свободной руки тычет на скуксившийся смайлик на груди.

Ни капельки!

– Ещё как! – и дверь в спальню закрываю, по привычке подпирая шваброй. Одеваться пора, рабочий день вот-вот начнётся.

Незнакомец

                Она мне трусы купила. Три пары простых серых боксеров с оранжевой надписью на резинке. Пять пар носков, ну знаете, тех, что при желании можно натянуть до середины икры. Зубную щётку, крем для бритья, кучу лекарств, блок сигарет и упаковку спичек – в общем, снабдила всем необходимым. Не знаю, заботился ли прежде обо мне кто-то так, как это делает Саша, но чувство благодарности, с каждой минутой всё больше и больше разрастающееся в груди, даже сейчас не выразить никакими словами.

Ангел, по-другому и не скажешь… Может быть, зря я себя так рано в бандиты записал? Ведь тогда вряд ли судьба свела бы меня с этой женщиной: волосы тёмно-каштановые, глаза цвета дорогого хорошо выдержанного коньяка и обязательная улыбка на губах – добрая, располагающая. Она носится со мной, как с ребёнком, и всякий раз, когда на её вопрос о проблесках памяти я отрицательно качаю головой, расстроено хмурится… В общем, спасать безымянного пса я поэтому и вызвался – стыдно уже на её шеи сидеть. Так хоть в чём-то пригожусь.

Из подъезда я выхожу даже раньше – без пяти шесть. Как и пророчила моя благодетельница, вдоль обнесённых невысоким забором сугробов уже неспешно прогуливается пенсионер, и стоит мне замереть истуканом на скользком крыльце, его огромный чёрный лабрадор тут же изо всех сил тащит ко мне своего хозяина. Похоже, покусать чужака решил… Нет, обнюхивать принялся. Животина тычется носом в мои ботинки, а мужчина украдкой поглядывает на моё скрытое полумраком лицо. Всё же не зря я шапку пониже натянул.

Словно наступил голыми ступнями на рассыпанные по снегу иголки, переминаюсь с ноги на ногу, молясь про себя, чтобы эти двое поскорее ушли, и всё на дорогу поглядываю в поисках Сашиной таратайки. И не в старике тут дело, а в этой дурацкой оранжевой куртке…

Не зря мне её брат не понравился, ведь его обноски едва налазят на моё натренированное тело, отчего выгляжу я до смешного глупо – огромный мужик, а джинсы обтянули бёдра, как вторая кожа, хоть прямо сейчас в балет иди! Впрочем, кто знает, может у меня самого со вкусом беда? За эти дни ни одной картинки перед взором не мелькнуло – не человек, а нерешаемая загадка!

– Ну что, готов? – отскакиваю от надоедливого лабрадора и с облегчением выдыхаю, ведь уха уже касается знакомый голос, льющийся из приоткрытого водительского окна. – Прыгай, ковбой, поедем мир спасать.

Дважды просить меня не приходится: обхожу отечественную колымагу, только сейчас замечая, что место рядом с Сашей уже занято какой-то девушкой, и немного повозившись с заедающей ручкой, наконец, устраиваюсь сзади.

Итак, это Таня, да? Приятная дамочка с выбивающимися из-под шапки шоколадными кудряшками и хорошо читаемой настороженностью во взгляде. Пока её подруга неторопливо выруливает со двора, она разворачивается ко мне вполоборота и, внимательно рассмотрев, слабо улыбается:

– Неплохо выглядишь. Как голова?

– Лучше, – разматываю шарф, бросая его на сиденье, и расстёгиваю тесный пуховик. Чёрт, извиниться бы нужно…

– Ты за гараж прости. Сам не знаю, как там очутился…

– Да брось, брать там всё равно нечего. А замок давно нужно было сменить. Саш, ну и нарядила ты своего найдёныша! У Брагина что вещей поприличней не нашлось?

– А мне особого выбора не оставили, что у родителей нашла, то и притащила, – Саша смеётся, а её подруга насмешливо прыскает:

– Вот парочка – один гаражи вскрывает, другая родню обнесла!

 Ну, что сказать? Дурной пример заразителен, так что остаётся лишь скрестить пальцы наудачу, ведь если окажется, что я полоумный маньяк, утягивать Сашу на эту тёмную сторону я желанием не горю.

                Лениво приподнимаю уголки губ, отворачиваясь к окну, и без всякого энтузиазма слежу за мелькающими за стеклом пейзажами. Чёрт, не альтруист я. Сейчас бы на вверенный в моё пользование диван: уткнуться глазами в потолок и копаться, копаться в пустой голове, пока виски  не начнут ныть… А как заноют, копаться уже с удвоенной силой, ведь если мозг не готов к сотрудничеству на добровольных началах, я готов взять его измором. Замучился. Как двухметровый младенец, разве что без памперсов и ложку сам держу – ни прошлого нет, ни планов на будущее, одно настоящее, где каждая мелочь в новинку.

                Впервые вижу и эту заправку, что Саша резво оставляет позади, и эти деревья, непроницаемой стеной выстроившиеся по обе стороны дороги, и этот небольшой мост,  что мы минуем буквально за десять секунд. Словно я безвылазно в городе сидел, где-то в наглухо запертом бункере, ведь всякий раз глянув в окно из Сашиной гостиной, чувствую одно – я турист, ничего мне здесь не знакомо.

                – Эй, ты прежде чем-то подобным занимался?

                И даже на такой простой вопрос ответить не могу. Хорошо что Таня вовремя хлопает себя ладошкой по лбу, бурча себе под нос что-то нечленораздельное, и устроив локоток на спинке своего кресла, продолжает уже без прежнего напряжения:

                – Ладно, дружок, проведу небольшой инструктаж. Увидишь собаку сразу к ней не иди, – словно я собирался! – Сначала подкормить её нужно, она в руки просто так не даётся. Никаких резких движений, криков, и упаси тебя бог, не вздумай показывать страх. Собака всё-таки непростая.

Что?

                – Стаффордширский терьер, – не отрываясь от снежного полотна, расстилающегося впереди, огорошивает меня Саша, даже не подозревая, что прямо сейчас мои мечты о её диване начинают казаться несбыточными. – Её дня три назад впервые заметили. Сидит на одном месте, гоняется за тёмными автомобилями. Бросили, похоже. Пристроить не смогли, вывезли в лес, а она, наивная, ждёт, когда же за ней вернутся.

                – А может просто с машины выпрыгнула. Тут же федеральная трасса, – вставляет свои пять копеек моя новая знакомая, почёсывая макушку через плотную вязку спортивной шапки. – Ну, мало ли: хозяин по нужде вышел, а пёс на волю сиганул. Такое бывает нередко.

                Отлично. Я до сих пор кручу в голове лишь одно слово, пугающее меня до чёртиков, а эти дамочки сочувственно вздыхают, сопереживая неизвестной им псине. Да какой псине?! Машине для убийств, это же чёртов амстафф!!! От одной мысли о предстоящей встрече мне становится дурно…

                – Боишься, что ли? – а эта девушка, минут десять назад в пух и прах раскритиковавшая мой жалкий вид, ещё и посмеивается. Губы, обведённые красной помадой, растягивает, обнажая белые зубы, и, насмешливо хлопнув ресницами, пихает локтем водителя. – Ну и помощничка ты нам подогнала! Боюсь, как бы нам его спасать ни пришлось…

                Отлично. Опростоволосился, верно?

                – Таня! – вон, даже Саша смеётся. Давится смехом, поглядывая на меня через зеркало заднего вида,  и беззлобно хлопает подругу по плечу. – Чего бояться-то? Это всего лишь собака.

                Действительно. Подумаешь, стафф. Наверняка культурный, воспитанный, сытый… Увидит нас, радостно вильнёт хвостом, и низко раскланявшись, прыгнет в багажник! Делов-то!

                – И всем известно, что при должном обучении стаффы миролюбивы, ведь так? – она на меня смотрит, а я впервые за эти дни с её братом солидарен – сдурела совсем. Сначала меня подобрала, в квартиру пустила, шкаф его ограбила, теперь ещё и настоящего хищника пригреет… Целых две бомбы замедленно действия на сорока двух квадратах жилой площади для здорового человека перебор…

Хотя, на её вопрос всё равно киваю, мол, правда. Может, прямо сейчас ей долг и верну, ведь автомобиль  медленно тормозит, а девушки уже натягивают на ладошки тёплые варежки. Правда, Таня немного медлит и, дождавшись, когда её подруга склонится над багажником, шепчет мне в самое ухо:

                – А если переживаешь, можешь в машине отсидеться. Только двери заблокируй, а то когда он нас  доест, наверняка  за тобой охоту начнёт, – я глаза закатываю, а она хохочет во весь голос.

Саша

                Собаку мы замечаем сразу. Среди белых сугробов, подсвеченных фонарями и фарами мчащихся мимо машин, тёмный клубок, припорошённый мягкими снежинками, сразу бросается в глаза. А сердце тут же сжимается от боли. Иначе никак. Пёс, приспособившийся дремать под скрип автомобильных шин, тут же вскидывает грустную морду, с надеждой взирая на нашу с Пермяковой парочку:  у меня в руках пакет с колбасой, у неё старенькая, зато вместительная, переноска… А главного нет – не по нам тосковал этот верный друг.

                – Ну что там? Долго твой Тимуровец курить будет?

                Я пожимаю плечами, пряча неуместную улыбку, под воротом куртки, а Таня уже нетерпеливо отплясывает на дороге:

                – Говорила же,испугался! Какой нам от него прок? Спаситель хренов! Наверно, всю пачку уже скурил, пока с духом собирается!

                Чего ворчать-то? Сама сказала ему не соваться, чтоб по неопытности, животное не спугнул, а теперь жалуется! Зло пар из ноздрей выпускает, от нервов уже в пятый раз поправляет шапку…

                – Не ворчи. Он всегда курит медленно, – я бы сказала задумчиво. Затягивается, а потом долго, едва ли не с полминуты держит дым, не позволяя ему покинуть лёгкие. – Да и чего нас спасать? Давай уже поближе подберёмся.

                Собака ведь, похоже, не против. Ни рыка, ни лая, ни попыток сбежать… Видать, замёрзла совсем. На улице минус пятнадцать, а у неё и подшёрстка подходящего нет. Вот и скажите теперь, разве человек не самый опасный в мире зверь? Приручил, вырастил  и бросил на верную погибель!

                Запускаю пальцы в пакет, доставая кусок побольше, и, наплевав на курящего у машины незнакомца, на ворчливую Таньку, на водителей, нарушающих скоростной режим, неторопливо вперёд шагаю. Шаг, два, три… Снег под подошвой хрустит, а измученная ожиданием собака, наконец-то, встаёт с завалинки.

                – Тань, у неё лапа, похоже, перебита! – ведь она опасливо от меня пятится, а на снегу пятна красные…

                – Вот тебе и раз! Обморозила, может?

                – Или под колёса угодила? – играем в угадайку, теперь вдвоём подбираясь к бедолаге, да только расстояние между нами ни в какую сокращаться не хочет. – Нет, не дастся. Вера же мне говорила, к людям она не идёт. Иначе кто-то из наших давно бы уже к себе забрал.

                 Мы тормозим. Танька хмуро губу закусывает, а я разреветься хочу. Ведь наперёд знаем – ещё шаг сделаем, убежит, если вообще обороняться не бросится. А если не сделаем – умрёт, не выдержав обещанных заморозков. Господи, замкнутый круг какой-то… От бессилия даже пакет с колбасой на снег валится, рассыпая по холодной земле скудный ужин для этой несчастной. Может и к лучшему, из рук всё равно не возьмёт.

                – Зря приехали.

                Не первый год в этом деле. Бывали случаи, когда приходилось неделями доверие зарабатывать: кормить ежедневно, перед глазами мелькать, радоваться, когда пёс, наконец, шёл на контакт… а потом начинать сначала, когда спустя день или два на передержке, найдёныш вновь убегал в знакомые ему места. Беда лишь в том, что в случае с этой несчастной время – непозволительная роскошь.

                Ну всё, я носом шмыгаю. Варежкой тру холодные щеки, стирая слёзы бессилия, уже капнувшие из глаз, и на притихшую Пермякову смотрю. Она тоже сникла, но хотя бы держится.

                – Господи, жалко её! Нужно было снотворное взять…

                – Так ведь еду не берёт!

                Как не подступись, мы обречены на провал. Только и можем, что наблюдать, молясь, чтобы она к себе подпустила… Долго наблюдать, запоминая каждое пятнышко на замершем теле неспасенного нами питомца…

                – Вы чего там замерли? – даже на окрик моего квартиранта не реагируем, ведь обе не знаем, что и сказать. Что не судьба ему сегодня вступить в ряды волонтёров? – Подойти –то уже можно? А то я замёрз у тачки топтаться!

                Бессмысленно. Только он и не думает ждать моего одобрения, уже похрустывая позёмкой. Останавливается рядом с нами, не сразу находя взором огромного обессиленного терьера, а когда видит, бледнеет, больше не сводя глаз с воззрившегося на него пса. Правда боится? Вон и пальцы в кулаки сжал и челюсти от напряжения стиснул… Словно самого страшного в мире монстра увидел. Или…

                – Чёрт! – Таня визжит, пугая меня не на шутку искажённой от ужаса физиономией, и хватает  меня за рукав, заваливая в сугроб. А я всё равно вижу: как этот самый пёс, что ещё секунду назад стоял памятником собачьей преданности, бежит со всех своих мощных лап прямо к моему незнакомцу! Как на землю его опрокидывает, и вот-вот вцепится в горло. Ведь вцепится, да? Вон как запрыгнул сверху, уже и к лицу пасть приблизил… Жмурюсь, до ярких вспышек, разбавляющих черноту перед глазами, до тошноты подступающей к горлу леденея от осознания, что прямо сейчас свершится страшное, и всё слушаю, слушаю… А криков нет.

                – Герда, – лишь радостный мужской шёпот и собачий скулёж.

ГЛАВА 10

Незнакомец

Герда… Кличка сама сорвалась с губ. Даже раньше, чем перед взором замельтешили обрывочные видения: я гуляю с ней в парке, небольшом, безлюдном, а старенькие лавочки в нём выкрашены всеми цветами радуги; я хвалю её за принесённую палку, почёсывая за ухом, а она смотрит с надеждой, что я перестану вести себя как дурак и вновь подкину её любимый снаряд в воздух; я злой посреди светлой хорошо обставленной комнаты, держу в руке, похоже, любимую пару кроссовок. Злюсь, не сразу находя глазами нашкодившего щенка (Герде тогда было наверняка месяцев пять, не больше) и обещаю отправить её жить на дачу, если она ещё раз сгрызёт мою обувь.

А первое из них – женщина лет пятидесяти… Тёмные густые волосы сплетены в тугую косу, тронутые сеткой мелких морщинок глаза довольно сияют, губы, подкрашенные неброской помадой о чём-то мне говорят…  Слов разобрать не могу, но отчётливо помню смех – заливистый, больше напоминающий смех девчонки, и уж точно не вяжущийся с образом этой ухоженной серьёзной дамы. Впрочем, и большая плетёная корзина, что она сначала держит в руках, а через мгновение уже вручает мне, нетерпеливо откидывая крышку, явно не дополнение к строгому наглухо застёгнутому платью…

                – Похоже, её подарила мне мама, – рассуждаю вслух, безостановочно поглаживая знакомую морду подрагивающими от волнения пальцами, и с надеждой гляжу на своего питомца, вдруг кивнёт? Знаю, глупо и это лишь очередное  предположение, но от осознания, что оно хотя бы чем-то подкреплено, на душе становится теплее.

                – С чего ты взял? – да и Саша, явно рада, вон как оживает, отвлекаясь от дороги на мой расстерянный голос.

                Как объяснить? Шестым чувством? Глупо, как ни крути, да и устал уже. Четыре дня только на него и уповаю, а как по мне, это уже перебор даже для парня с амнезией.

                – Я вспомнил женщину, высокую, красивую. С родинкой над губой. И у  меня её глаза. Конечно, она может быть кем угодно, но я почему-то уверен, что мы родственники.

                Чёрт, а может мне просто хочется в это верить? Верить, что я не был одиноким, нелюдимым затворником, и прямо сейчас в одной из квартир мелькающих за окном домов, та самая дама с косой зовёт меня по имени? Что меня кто-то  ждёт, и пусть это большая наглость с моей стороны, но хоть кто-то плачет, потому что я был не таким уж и плохим… Любой бы на моём месте цеплялся за такие надежды.

                – А ещё? Что-то ещё ты вспомнил?

                – Какие-то мелочи, – устало тру ноющие виски и, боясь потревожить спящее животное, аккуратно поддаюсь вперёд к водительскому сиденью. – Я уверен, что у меня есть машина.

Перед глазами так и стоит картинка, как Герда высовывается  в приоткрытое пассажирское окно, а ветер треплет ей морду, ведь я набрал хорошую скорость. Чёрт, да я даже запах пахучки в салоне помню – лимон.

                – Помню комнату: светлые обои, наверное, серые, тёмный диван, журнальный стол из стекла. И картины… – растираю лицо взмокшими от волнения ладонями и вымученно вздыхаю. – Мазня какая-то. Больше похоже на кляксы.

                Это пытка! Мой изнеженный  бездельем мозг буквально кипит, напоминая, что рана на затылке ещё не зажила, а я изо всех игнорирую боль,  стараясь насильно принудить его к работе. Собрать воедино эти пазлы и выдать мне оформленный результат, но получается какая-то ерунда. Вереница не взаимосвязанных событий, где главная героиня – сука американского стаффордширского терьера. Да это как  сидеть в кинотеатре на наискучнейшем сеансе, и в полудрёме, с трудом разлепляя веки, пытаться уследить за сюжетом!

– Ни хрена не пойму!               

– Эй, – и, похоже, мои страдания легко читаются на лице, раз Саша глушит двигатель у своего подъезда и, отстегнув ремень безопасности, неуклюже подбирает под себя правую ногу, по максимуму разворачиваясь ко мне. – Не паникуй, ладно? Ты ведь только начал всё вспоминать!

                Она переплетает наши пальцы, участливо накрывая их свободной ладошкой, и улыбнувшись тут же встрепенувшейся собаке, старается приободрить:

                – Никто не обещал, что это будет легко. Чёрт, это же целая жизнь! Пока восстановишь все события, немудрено запутаться. Я бы на твоём месте наверняка билась в истерике, а ты молодец, держишься, ясно? Так и продолжай! Главное, нос не вешай и дальше будет больше, так моя бабушка говорила.

                Мне бы её уверенность. Её и её бабушки… Хотя бы капельку  веры в то, что на это не уйдут годы, а когда память вернётся, я не стану мечтать забыться вновь. Потому что и плакать по мне некому, и человек я так себе, и кровью нож испачкал я, и Герду… Что если бедолагу Герду именно я бросил на той трассе? За те же испорченные ботинки?

Стоит только об этом подумать, а после припомнить, как какой-то час назад из последних сил она неслась ко мне по снегу, прихрамывая на переднюю лапу, хочется завыть. Только Саша не даёт. Нежно поглаживает руку, до сих пор удерживая мои пальцы в своих, а заметив, как я поник, ещё и подбородка касается. Без подтекста, как сделала бы, окажись на моём месте та же Таня или Ванька её, а у меня сердце в груди бухает так, словно она этой рукой не лица, а его касается:

                – Ты хороший человек, Незнакомец. Безымянный, но хороший.

                И глаза горят, словно это прописная истина, так что не стоит спорить.

                – Мне не веришь, на Герду свою посмотри. Ни каждого хозяина животное станет так преданно ждать. Уж мне поверь, я многое повидала.

                Я горько хмыкаю, сам убирая от неё свои отогревшиеся руки, и откидываюсь назад, а девушка недовольно вскрикивает:

                – Да ты чего?! Эта собака – клад! Сам понимаешь, как нам повезло? Я же волонтёр!

                И? Вновь подаюсь вперёд, только сейчас замечая, каким ликованием горят глаза медового цвета и вторя им, перевожу взор на удивлённую Герду. Она замерла истуканом и теперь поглядывает то на меня, то на нашу благодетельницу. Тоже, видать, не понимает, отчего эта девушка, нетерпеливо избавившаяся от шапки и уже разматывающая шарф, так сияет.

                – Ладно, моя очередь давать вводную. Первым делом любое спасённое животное везут куда?

                Куда?

                – Домой? – гадаю, а моя спасительница  пальцем по виску стучит:

                – К ветеринару, глупый! И не только для того, чтобы подлечить или обработать от паразитов. Адресник ты своей собаке повесить на шею не догадался, но клеймо или чип ещё никто не отменял. Так что, возможно, завтра, мистер Икс, ты представишься мне официально. Главное, с клубом связаться и заводчика отыскать! 

                Она смеётся, первой выбираясь из машины, а я как пришибленный сижу. Вот ведь… Да я вытянул счастливый билет, очнувшись в том холодном гараже!

                – Пошли, Герда! Только не вздумай сожрать моих кошек! – и собака тоже. Послушно выпрыгивает из салона, бредёт к Саше, садится рядом с ней и на меня таращится. Наверное, боится, что опять потеряюсь…

                – Эй, уже начало двенадцатого! Пока с ней провозимся, пока сами отогреемся… Долго нам тебя ждать?

                Нет, недолго. Ведь стоит Сашиным словам прочно обосноваться у меня в мозгу и из машины я вылетаю как ужаленный. Дверцей хлопаю, но не оставляю владелице ни малейшего шанса отчитать меня за халатное отношение к её имуществу. Ведь смеётся уже, оторванная от земли моими внезапно окрепшими руками.

                – Завтра, Сашка! Завтра я всё узнаю! – кричу на всю улицу и подгоняемый развеселившимся псом несу к подъезду своего ангела. Век не расплачусь. И сколько хотите бейте по голове – Сашу Брагину не забуду.

ГЛАВА 11

Саша

                Утро нового дня начинается с моей довольной улыбки: Тото ушёл, и услышать собачий лай в этих двухкомнатных хоромах я уже не рассчитывала. Твердо решила ограничиться кошками, а всех подобранных с улицы бедолаг размещать в приюте – на старой Танькиной даче, что и не дача вовсе. Барак, в котором своей большой дружной семьей, Пермяковы прожили десять лет, пока не получили благоустроенную квартиру. Сносить его никто не торопится, Танины сестры на него не претендуют, отец уже год живет в деревне, вот мы и приспособили эту хибарку под свои нужды. Удобно – кормим подопечных по очереди, вычищаем двор, топим печь, когда погода особенно лютует.

                Потягиваюсь на носочках, застыв у наглухо зашторенного окна, и отчего-то смеюсь, вспоминая вчерашние приключения. И Герду в сугробе, и нас с Пермяковой, распластавшихся на снегу, и незнакомца своего… Всё-таки не зря мы его с собой взяли! Знать бы, чем обернется наша спасительная миссия, бросилась бы на эту трассу раньше. Тогда и собака бы так не настрадалась.

                А потрепало малышку знатно! Сажусь на коленки у брошенного к батарее одеяла и ласково касаюсь теплого собачьего носа:

                – Дрыхнет. Хоть что-нибудь съела?

                – Ещё бы. Просила добавки, но я не стал рисковать. Пусть лучше ветеринар сначала осмотрит. Саш, – мужчина смущенно проходится ладошкой по волосам и с придыханием выдает, не сводя глаз с моего лица. – Я всё верну. И за корм, и за лечение, и за лекарства свои. Только адрес узнаю.

                Не сомневаюсь. Не жду возврата, но гляжу на этого заросшего щетиной мужчину, и лишь коротко киваю, не решаясь спорить. Ведь смысла нет, всё равно не поймет, что для меня лучшим вознаграждением будет его воссоединение с семьей. Чтоб увидеть, как он крепко обнимает мать, отца, сестру, брата… Не знаю, кого так тщательно прячет от нас его память, но если хотя бы один близкий ему человек отыщется – я буду счастлива. А значит действовать нужно.

                – Ладно, одеваться пора. Ближайшая клиника открывается в десять, но если поехать до городской ветстанции, то нас примут уже в половине девятого. Готов?

                Зачем спрашиваю? Он с самого утра сам не свой: по квартире слоняется, не зная куда себя деть от нетерпения, Герду свою каждые пять минут проверяет, Зефирку, как и остальных кошек, к которым собака осталась равнодушной, похоже, до того затискал, что они дружненько ретировались на шкаф.

                – Готов, если ты на работу не опоздаешь…

                – Издеваешься? Да ради такого дела я готова её прогулять. Так что одевайся, а я машину прогрею.

Незнакомец

                Саша здесь явно бывает часто. К ветеринару – пожилой, тучной даме в белом халате – обращается по имени, её молоденькой помощнице дружелюбно кивает, мне уверенно указывает на нужную дверь, позволяя первым пройти в просторный, но скудно обставленный кабинет. Пока я устраиваю Герду на металлическом столе для осмотра, женщины обсуждают лечение неизвестного мне пса, интересуются состоянием Зефирки, и над чем-то смеются, но слушаю я уже вполуха.

                На собаку свою смотрю. А перед глазами вовсе не эта комната: мужчина в медицинском зеленом костюме, выкрашенные в оливковый цвет стены со снимками довольных жизнью животных, добротный письменный стол, многочисленные шкафчики с лекарствами, кожаный диванчик в углу. Похоже, я предпочитал частные ветклиники…

                – Эй, – и так задумался, что Саше приходится коснуться моего плеча, чтобы вернуть в реальность. – Уложи ее на бок, Вале нужно обработать ей лапу.

                – И держи крепче, чтоб не дергалась. Смирная? А то можем намордник надеть. Свет, давай тоже помогай, боюсь не удержим.

                Зря боится, ведь Герда послушно замирает, позволяя специалисту опытными руками ощупать живот и внимательно изучить каждую болячку, и лишь доверчиво таращится на меня своими голубыми глазами. Красивая. Крепкая. Воспитанная. Я не плохой хозяин, верно?

                – А окрас-то какой!

                – Черный тигровый, – отвечаю на автомате и лишь качаю головой на Сашину улыбку.

                – Тигровый… Лапу-то как порезала? – удобнее развернув лампу, доктор внимательно изучает длинную, сантиметров десять, царапину на теле моего пса, а я раздуваю щеки, в ответ лишь шумно выпуская воздух. Ведь вместо того, чтобы вспомнить, как моя девочка оказалась на той трассе, в голову лезут лишь подробности наших с ней прогулок: как она за голубями гонялась, как приставала к чьей-то таксе, а после испуганно пряталась за меня, ведь хозяйка у таксы от такого навязчивого желания познакомиться в восторг не пришла. И все урывками, мелькает перед глазами не дольше секунды.

                – Ладно, сейчас покажу, как обрабатывать будете. Рана не глубокая, быстро затянется. Перелома нет. А хромает она из-за трещины на подушечке. Саш, тебе не в первой лечить, Светка распишет, а дальше все как всегда: уход, гулять в носке, на носок пакет. Что вас ещё на чип проверить?

                Моя спасительница кивает, видимо, совсем не удивленная рекомендациями старого ветеринара, а я перестаю дышать, наблюдая, как Валя подносит сканер к мирно терпящей манипуляции Герде.

                – Клейма нет, что ли? – слышу вопрос от молоденькой ассистентки и взволнованно обтираю взмокший лоб.

                – Не нашли…

                – Да как не нашли? Сашка, не позорься! Столько лет с собаками возишься, а номер проглядела, – не слишком-то аккуратно скользнув рукой по темному брюху пациента, суровая женщина, отложившая в сторону электронный прибор, машет рукой, и недовольно бурчит, – дай- ка мне бритву, Светуль.

                Чёрт, меня в пот бросает. Ведь через минуту мы все вчетвером молча разглядываем аккуратную комбинацию цифр, выбитых на обритом клочке Герденного паха.

                – И клеймо, и чип. Полный комплект. Дальше сами, проверяйте по базам. Саш, – я спускаю собаку на пол, а женщина передает волонтеру стопку листов, странно глянув на меня из под тонких бровей. – Задержишься? Тут неравнодушные граждане гостинцы вашим подопечным оставили…

                Я надышаться не могу. Воздух ледяной дерет легкие, до боли впиваясь колючими иголками в грудь, а я всё равно жадно вбираю в себя очередную порцию. Спасён. С трудом представляю, как это работает, но на Герду теперь смотрю, как на героя. Выручила! И она, и та женщина из моих воспоминаний, что вручала корзинку с несмышленым неповоротливым щенком. Породным, ведь не озаботься дарительница родословной, мне не на что было бы сейчас надеяться. Все пять минут, что Саша не выходит на улицу благодарю вселенную за этого преданного четырехпалого друга, а стоит скрипнуть металлической двери, размашистым шагом настигаю довольную девушку.

                – Счастлив? – она сияет не меньше, с трудом волоча два набитых пакета, и заливисто смеётся, не сразу соглашаясь отдать их мне.

                – Ещё спрашиваешь? Я всю ночь не спал, боялся, что ничего не найдем, а тут такой подарок!

                – Целых два. Главное, чтобы данные по чипу были внесены в базу.

                Иначе всё – вернусь в отправную точку. Составляю пакеты на заднее сиденье Сашиной машины и дождавшись, когда Герда устроится рядом с ними, озадаченно хмурю лоб:

                – А может быть и такое?

                – Нередко. В прошлом году был шпиц – чип есть, а информации нет. В июле Таня хаски нашла, с ошейником и клеймом. А на хозяина вышли лишь через неделю – заводчик долго искал записи, а когда нашел, оказалось, что покупатель года два назад перепродал собаку. Даже номер не сохранил, видимо, плевать было, как его питомец устроится в новом доме. Но! – я вновь становлюсь угрюмым, а девушка, бодрым жизнерадостным тоном пытается воскресить во мне надежду:

                – Это худший вариант. Не наш, ясно? Сейчас заброшу тебя домой, отправлюсь на работу и начну поиски. Или…

                Она закусывает губу, о чем-то раздумывая не дольше секунды, и сжав в пальцах брелок, предлагает:

                – Хочешь со мной? Я погоняю девчонок по кухне, а ты закроешься в моем кабинете. Как интернетом пользоваться ты же не забыл?

                – Нет, – хмыкаю, и ловко ловлю брошенный мне ключ.

                – Тогда поведешь, тут ехать минуты три. Вдруг тебе руль какие-нибудь воспоминания навеет.

ГЛАВА 12

Саша

                Нет, он не дальнобойщик. И не таксист. И явно не фанат российского автопрома.

                За рулём моей ласточки смотрится чужеродно, комично, едва умещаясь на просиженном сидении своим мощным поджарым телом. Лениво удерживая руль, послушно сворачивает, ловко вписываясь в поворот, со скучающим видом тормозит, когда мы наконец добираемся до моего кафе.

                – Не обижайся, но на этом корыте нельзя ездить, Саш, – произносит уже на улице, наматывая на кулак паракордовый поводок – наследство Тото – и с видом умудренного знатока, несильно пинает колесо. – И резина лысая.

                А то я не знала! Только со всеми этими  злоключениями в виде несчастной любви, заботой об обездоленных и медленно идущим ко дну бизнесом, резина последнее, о чем я стану переживать. Безразлично пожимаю плечами, лишь с третьего раза захлопнув пассажирскую дверь, и уже семеню вперед по скользкому тротуару ко входу. Дверь стеклянная, кристально чистая снутри, но ужасно заляпанная со стороны улицы – быстрей бы морозы кончились.

                – Смотрите, критик какой! Ещё неизвестно на чем ездишь ты!

                – На чем-то надежном, – отвечает, галантно пропуская меня в нагретое помещение, и, строго глянув на нетерпеливого пса, переступает порог следом. – Так это оно? Твоё кафе?

                Ну вот, сейчас и его в пух и прах разнесет? Ведь пока я снимаю куртку, он внимательно осматривается по сторонам, и чем больше мелочей попадает в поле его зрения, тем сильнее сходятся брови на его переносице. Чёрт!

                – А с ним-то что не так?

                Уютно ведь. Тесно, и сама знаю, но любой согласится, что над интерьером я поработала основательно. Вместе с родителями выкрасила стены в приглушенный фисташковый цвет, привлекла одноклассницу, закончившую художественную школу, и теперь могу похвастаться результатом ее трехдневных работ – леденцы, песочные корзинки с фруктами и шоколадные пончики вышли из-под ее кисти вполне аппетитные. Меню, опять же, оформлено ярко, с цветными картинками и вполне приемлемыми ценами. Только столиков мало, зато каждый из них накрыт свежей клетчатой скатертью.

                Перекидываю через руку свою тяжелую зимнюю куртку и теперь сама хмурюсь:

                – Лучше молчи, пока я не пожалела, что, вообще, тебя сюда притащила.

                Ведь это выше моих сил! Одно дело безразлично повести головой на его реплики о доставшейся мне после ухода бабушки двенашки, другое  – краснеть, пока он безжалостно критикует мое детище. Смертельно больное к тому же, ведь неровен час и я даже аренду покрывать не смогу.   

                – Я и не думал… Здесь, – он тяжело сглатывает, отчего-то оттягивая пальцами вниз ворот теплого свитера, и, выдвинув стул, садится, словно внезапно почувствовал слабость. – Здесь хорошо, Саш. И пахнет вкусно.

                Ванилью. Немного корицей, чуть больше свежим только что сваренным кофе, которое наверняка неспешно потягивают на кухне мои сотрудницы. И это вместо того, чтобы подготовить бар, наполнить солонки на столах, принести приборы и включить музыку, а то от этой гробовой тишины становится ещё тоскливее. Боже, до открытия десять минут!

                – В кабинет пройдешь?  – опомнившись, что рассиживаться здесь, еще и с собакой, не самая лучшая идея, подзываю к себе Герду, и указываю на неприметную дверь, рядом с уборной. – А я немного поиграю в начальницу и что-нибудь организую из еды. Ты любишь шарлотку?

                – Наверное…

                – Вот и отлично. Пароля на компьютере нет, вот номер чипа. И, пожалуйста, следи, чтобы Герда не лаяла.

                Устроив своих соседей в небольшой каморке, скрытой от глаз посетителей, а натягиваю яркую красную жилетку с бейджем и торопливо врываюсь в кухню. Сидят! Юлька дожевывает бутерброд с докторской колбасой, Алёна лениво строгает эту же докторскую крупными кубиками, а Сеня, зевая, возится с кухонной машиной. Сонное царство, а не кафе!

                – Уволю вас! Тебя, Сенька, в первую очередь! В обед за тортом приедут, а ты даже крем ещё не взбила!

                А ведь мы только на этом и держимся! Хорошо хоть дни рождения у местных бывают регулярно, а таких именинных пирогов, как у нас, даже в центре города не сыскать – я лучшего кондитера урвала.

                – Да что там взбивать? Две минуты делов… Сливки же! – и Алеся Сенникова, никак иначе, как Сенька для своих немногочисленных коллег,  прекрасно знает, что дальше угроз я никогда не зайду. Потому даже не морщится от звуков визгливых ноток в моем голосе.

                – А коржам пропитаться?

                – Ой, я тебя умоляю. Да если они пропитаются, именинник умрет прямо в свой юбилей от кулинарного экстаза. Успею я, Сань. Лучше Юльке скажи, чтоб в зал шла. А то все утро нам пудрит мозги своими каталогами!

                И вправду – весь стол для раздачи завалила буклетами. Раньше хотя бы меня побаивалась и незаметно пихала свои брошюры посетителям, а теперь, когда и посетителей толком нет, и меня изучила со всех сторон, свою подпольную деятельность даже не скрывает.  Духи, гели для душа, декоративная косметика, простенькие комплекты белья из натурального хлопка… Можно в магазин не ходить, у меня целый гипермаркет под носом!

                – Да иду я, иду, – правда он уже закрывается, ведь совесть похоже берет над ней верх, и девушка смахивает в кучу глянцевую макулатуру. Прижав к груди увесистую кипу разнообразных предложений, обтирает испачканную крошками ладонь о форменные брюки, и, шумно отхлебнув из кружки, сдается. – Иду. Только зачем иду, не понятно. Всё равно никто не явится раньше двенадцати.

                Язва. Словно без этих напоминаний я хотя бы на минуту забываю об истинном положении дел! Третий год кручусь, а место будто проклятое – ни кредит не отбила, ни обещанную Алене индукционную плиту не приобрела, и на отпуск так и не заработала. Да и какой отпуск, если едва хватает на зарплату, оплату счетов и корма для моих бездомышей. Как бы самой с голоду не опухнуть!

                – Сань, ну что там твой убогий? Не съехал ещё? – я холодильники инспектирую, отмечая, что пора бы затариться свежим мясом, а мой кондитер, и впрямь успевшая взбить сливки за несколько минут, с интересом следит за моим порханием по цеху.

                – Немного. И не убогий он, – вступаюсь как за родного, склоняясь с чайной ложкой над плошкой с кремом и, спросив глазами разрешения, зачерпываю воздушный десерт. – Вкусно, Сень.

                – А я что говорила! Я тебе за час такой торт состряпаю, что Аленке и не снился!

                – А мне и не должен, это ты у нас конфетно-бисквитный мастер. А я за нормальную еду отвечаю. Сань, ну а вообще, вы его родню-то ищите?

                – Или ты навсегда его оставить решила? Смазливый, наверное, вот и не торопишься…

                – Дуры! – девчонки ржут, дегустируя свои творения, а я в духовой шкаф заглядываю, сглатывая слюну от запаха подходящей в нем шарлотки. Аромат корицы нос щекочет… а создательница этого пирога мои нервы:

                – А что? Ну, хорош ведь, скажи? Иначе чего его так долго держать? – искренне удивляется, а я пальцем у виска кручу. Словно кривых и косых не грех на морозе бросить, а вот если Аполлон…

                - Саш, сфоткай хоть! А то нас любопытство распирает!

Вот прицепились! Раз никому дела нет, принимаюсь натирать поверхности, про себя отмечая, что моя повариха опять пропустила мимо ушей длинную лекцию о необходимости почистить вытяжку, и, не подумав, бросаю:

                – Зачем фоткать? Он у меня в кабинете сидит. Уходить будем, посмотрите. Эй! – шиплю, лишь чудом успевая схватить Сеню за пояс фартука, но девушка резво расслабляет узел и вынырнув из него, бежит вслед за напарницей. – Чокнулись совсем?

                И зачем ляпнула? И что пригрела, и что в кабинет привела? Теперь позора не оберешься, я же своих девчонок знаю! Вцепятся в бедолагу и плакала его разведывательная миссия на просторах интернета. Пока не налюбуются вдоволь, не отпустят пару дурацких шуточек – с живого не слезут.

Наплевав на недомытый стол, швыряю тряпку в раковину, и, скользя по кафельному полу, к двери стремлюсь, только занеся ногу над порогом понимая, что Сенькин фартук до сих пор держу в руках. А как понимаю, так и перебрасываю белоснежную тряпку через плечо. Аккурат на обмазанный кремом бисквит …  Ну что за день?

                – Девочки!

                Ладно. Поздно уже. Втроем, прильнув друг к дружке, эти партизанки уже заглядывают в щелку, слегка приоткрыв дверь в каморку, и о чем-то шепчутся, где-то с минуту любуясь моим Незнакомцем. А когда Герда поднимает лай, торопливо ретируются подальше от разозлившегося стаффа. Поделом им! Жаль, что не покусала! А что торт еще не готов, так я и сама могу, не зря кулинарный техникум кончила. И заготовки на салаты нарезать, в отличии от Аленки, которая ножом орудует, словно дрова топором рубит.

                – Ну, ты даешь, мать! Он же красив как чёрт! – ещё и какой-то бред несет, без стыда запуская пальцы под свой халат. Поправляет сдавленную тесными чашечками грудь и расправляет плечи, зачем-то расстегивая верхнюю пуговичку поварского кителя. – Можно я его накормлю?

                – А я могу кофе сварить, – встревает Юлька, все еще не удосужившаяся протереть барную стойку, зато сложившая каталоги аккуратной стопочкой..

                – С пирожным.

                Рехнулись. У нас и раньше дисциплина хромала, а теперь и вовсе – кухню на стоп ставить придется. Ведь так и стоим в зале, пока Сенькин фартук пропитывается сливочным кремом.

                – Ещё чего! За работу! Все! – ногой топаю, а им до лампочки. Кажется, уже и собака не пугает, ведь опять к двери крадутся!

                – Бегом! – потому и краснею, вспоминая слова отца, что управленец из меня никакой. Если и могу командовать, то только своими подопечными – они, познав холод и голод, куда сговорчивее, чем эти пышущие здоровьем девицы. Вот не выплачу им зарплату к праздникам и будут знать!

                – Да ладно тебе! Сама корми… Только если что, знай, я тоже к чужому горю не равнодушна. И живу одна.

                – И я, – хохочет Алена, подхватывая под локоток внезапно проникнувшуюся чужой бедой  Сеньку, и кокетливо к волосам тянется, поправляя пусть и не их, так хотя бы шапочку, чтоб сидела на макушке идеально.

                Сумасшедшие! Ну что с ними делать? Нас время поджимает, а они тут на мужика слюни пускают. И ладно бы на мужика, так на моего незнакомца! Красивый, говорят!

Все еще красная от стыда, волнения и черт разбери чего, одергиваю свою жилетку, послав убийственный взгляд каждой из нарушительниц порядка, и шикнув на них, как на своих хвостатых подопечных, выдыхаю, любуясь удаляющимися от кабинета спинами. Хоть сдались и то ладно. А то стой тут, карауль, чтоб они вместо прямых обязанностей наблюдательный пункт у бара не устроили.

                Красивый… Кто красивый, он? В синяках же… Как только рассмотреть смогли, клуши? Не удержавшись, теперь сама приоткрываю дверь, и словно Герда поймет, жестом прошу ее не лаять. Да так и стою  с приложенным к губам указательным пальцем.

                Ну, крепкий, я этот факт уже не раз озвучивала. Так кого этим в наше время можно удивить? Ванька мой тоже спортсмен, да и Миша… Незнакомцу, конечно, и в росте и в габаритах проигрывает, но тощим Васнецова никак не назовешь. Жилистый, статный, с правильными чертами лица, каждую из которых я в своё время изучила вдоль и поперек. Родинка на правой щеке, небольшие морщинки в уголках глаз, ведь до развода Миша любил посмеяться, губы – ни тонкие, ни пухлые, в самый раз, чтобы терять связь с реальностью, ощущая их жар на себе.

Да, вот Васнецов красивый. Для меня уж точно. А незнакомец... Палец ото рта отвожу и впиваюсь зубами в нижнюю губу, стараясь прогнать из головы навязчивый образ своего любовника и хоть разочек взглянуть на своего соседа, как на мужчину. А всё одно – крепкий.

 Стол у меня небольшой, завален бумагами, кулинарными книгами и парочкой любовных романов, что Сеня читает в обеденный перерыв. Посередине стола компьютер, старый, я его у родителей конфисковала, как только они на новенький ноутбук раскошелились. Для дома слабенький, ни одну игру не потянет, а здесь вписался. И Незнакомцу моему, кажется, никакого дела нет до того, что системный блок как трактор гудит.

                Он к пузатому монитору глазами прилип, одной рукой управляет мышкой, другая расслабленно покоится на спинке кресла. Красивый… Скажут же! Вон, волосы в беспорядке. Наверное, неосознанно пальцы в них запускал, щеки уже так заросли, что даже синяк на правой скуле теперь не разглядишь, а ведь он там есть, как и царапина!

                Да глупости же! Девочки перегрелись у плиты! Хочу уйти незамеченной, смирившись с тем, что пора бы их по очереди отправить в отпуск, чтоб головы проветрили, да только почувствовавший мой пристальный взгляд, Незнакомец вскидывает голову и резко поворачивается к двери.

                – Шарлотки нет, – щеки мои горят, стоит взглянуть в его черные бездонные омуты, а дыхание сбивается, когда он разминает шею и откинувшись на спинку сцепляет пальцы в замок на затылке. Мощный, как Ванька, а в этом тесном свитере, тут же опасно натянувшемся на широких плечах, едва ли не больше… Захочет, одной рукой кому угодно шею свернет.

                – Не страшно, – и голос такой… с хрипотцой. Он слабо улыбается, продолжая и дальше смотреть в мое пылающее лицо, а я киваю зачем – то.

                – Салат принесу, – спешно закрываю дверь, для надежности привалившись к ней спиной, и с удивлением к собственному сердцебиению прислушиваюсь. Вот разошлось-то… Видать, от стыда места себе не находит.

                – Ты чего?

               – Ничего, – шиплю на кондитера, торопливо выбрасывая в ведро только что испеченную шарлотку, и, зло бросив противень в мойку, на этих двух ведьм гляжу. – Яблоки гнилые.

Незнакомец

Вы знали, что отыскать хозяев собаки по клейму не так уж и просто? И чип в ряде случаев лишь новомодная безделушка, бесцельно внедренная под кожу животного, с искреннем удивлением взирающего на ваши потуги отыскать хоть какие-то крохи информации. Интернет бесполезен. И я, запертый в кабинете, совершенно напрасно мучаю дышащую на ладан машину. У Саши не компьютер, а динозавр, недовольно ревущий из-под стола.

Кресло скрипит, явно возмущенное моим весом, и всякий раз, когда я обреченно откидываюсь на спинку, колёса с противным скрежетом пятятся назад, врезаясь в обклеенную обоями стену. Кабинет… Да какой же это кабинет? Разве что в миниатюре, как и само кафе, молчаливо отстоявшее до обеда в не самом удобном для торговли месте. Окраина, дома в округе все как один – памятники безвкусной застройке советской эпохи. Ни заводов, ни зданий муниципалитета, а у нее в меню комплексные обеды… Кого хоть кормит за этими пятью столами, что с трудом уместились в крохотном зале?  И куда брат смотрел, когда его любимая младшая сестра додумалась открыть свое дело здесь – у черта на куличках?

Я устало растираю виски, решив, что на сегодня хватит тех двадцати запросов, что я отправил в наиболее крупные питомники, и от нечего делать оглядываю чужое рабочее место. Бардак: документы, немытая кружка из-под чая с засохшим пакетиком на дне, рванный куль с шоколадными батончиками в вперемежку с уже осиротевшими фантиками, стопка свежеотпечатанных меню и снимок счастливого семейства в намеренно состаренной раме. Его игнорирую, ведь Саши на нем все равно нет, а вот к глянцевой брошюре, сложенной вчетверо, от любопытства пальцы все же тяну.

Солянка. И в меню на одной из позиций, и само меню – раздутое, так что немудрено вылететь в трубу. Хмурюсь, внимательно изучая перечень представленных блюд, и как-то на автомате комментирую себе под нос:

– Шашлык. Где, интересно, они его жарят. И для кого?

Ведь глядя на вывеску с причудливо стекающей с букв глазурью, явно не догадаешь, что в кафе «Sweet Day» подают мясо. Вот пончики, фруктовый салат, свежий фреш и внушительный перечень пирожных – пожалуйста, а готовить на этой кухне стейк – извращение, как ни крути.

Только лучше оставить свои наблюдения при себе, хватит на сегодня и критических замечаний в адрес видавшей виды тарантайки. Поэтому, уходя, я стараюсь ничем не выдать своего истинного отношения к этому гиблому месту. И к сотрудницам, что выстроившись у бара в ширенгу, без стеснения таращатся на меня, стянув с макушек белые чепчики. Две в поварских кителях, девчонка, что помоложе, в такой же желетке, что перед уходом Саша повесила на плечики в шкаф.

– Одинокие, что с них взять? – посмеивается директор кафе, и как и положено законопослушному гражданину, пристегивается ремнем безопасности, тут же включая печку остывшей Лады. – Уши не горели? Разговоры сегодня только о тебе.

– Надеюсь, хорошие? – улыбаюсь, спрашивая лишь для того, чтобы поддержать разговор, и пользуясь тем, чтл водитель сосредоточенно глядит на дорогу, морщусь от нарастающей пульсации в висках.

– Это как посмотреть… Но если я тебе надоем или Герда решит полакомится кем-то из моих подопечных, кровом ты обеспечен.

Смешно. Только смеяться не хочется. А стоит лишь на секунду представить, что Саша выставляет меня за порог, становится не по себе. Не по-мужски это, а всё равно страшно – она единственная кто не дает мне начать всерьез считать себя психом. Говорит на равных, не как с ущербным пустоголовым отребьем, в то время как для других я явно двинутый на голову отморозок.

– Всем запросы отправил? В РКФ* написал?

– В первую очередь, – типовая заявка с описанием Герды, номером клейма и снимком, что Саша щелкнула на свой мобильный, уверяя, что так дело пойдет быстрее. Только знать бы ещё конкретные временные рамки – уж слишком размыто звучит это ее «быстрее».

– Как долго ждать ответа? – не выдерживаю и вновь рассматриваю профиль, сосредоточенно вцепившейся в руль автоледи. А она лишь плечами жмет:

– По-разному. Кто-то отвечает сразу, кто-то лишь через несколько дней. Но чтобы времени не терять, я размещу информацию о Герде в своей группе. И по пабликам ближайших городов распихаю, возможно, кто-то узнает. Да и на форумах поискать стоит… Она девочка умная, обученная. Возможно, ты её сам дрессировал, а форумы в этом деле лучший помощник.

И опять остается лишь надеяться, что Саша права. Уткнутся в окно, в очередной раз ловя себя на том, что этот заснеженный парк, тянущийся вдоль дороги, совсем не похож на тот, что мелькнул в моих рваных воспоминаниях, и ни одна из прохожих женщин не дарила мне эту собаку. Чужое все – этот город, люди и сам я себе чужой.

*РКФ - российская кинологическая организация, объединяющая около пяти миллионов собаководов в России.

ГЛАВА 13

Саша

В волонтёрстве нет ничего трудного. Ладно, не спорю, есть масса подводных камней, поводов для переживаний и куча дел, которые приходится выполнять, потому что иначе спасательная операция не имеет никакого смысла. Но лично для меня пригреть озябшего четырёхлапого страдальца намного проще, чем завести в мороз  бабушкину двенашку, верой и правдой отслужившую Нине Степановне Брагиной долгие четырнадцать лет. А последние три мне – внимательной и сконцентрированной на дороге, но совершенно далёкой от премудростей механизмов, запрятанных под капотом.

Снег больше не валит, ведь надумай он осыпаться на землю с хмурых небес, сегодня уже не украшенных густыми тяжёлыми облаками, массового убийства прохожих не избежать – при таком морозе он просто обязан опадать не пушистыми хлопьями, а шлёпаться на асфальт гигантскими ледяными глыбами. Ударяться оземь и рассыпаться на острые колючие осколки, немедленно вспарывающие своими рваными краями подошвы заледенелых сапог. Не мороз это уже, а что-то куда более страшное, чему ученные до сих пор не дали названия.

– Убиться решила? – Ванька.

Хмурый, злой, изрядно помятый со сна, который я наглым образом прервала телефонным звонком, не справившись со взбунтовавшейся техникой. Он стоит у бабушкиного наследия, и, нырнув подбородком в кое-то веки намотанный на горло шарф, нервно отстукивает ногой по присыпанному песком скользкому тротуару. И на мои колёса таращится. А я на него. Ничуть не смущённая, ни капли не напуганная проскальзывающей в мужском голосе угрозой. Ну, лысая резина, мне несколько дней назад Незнакомец то же самое говорил, только сейчас ведь проблема не в этом.

– Заведёшь? – и сама кутаюсь в палантин, укрывший и плечи, и шею, и раскрасневшиеся от стужи щёки, да прячу улыбку, находя в угрюмой физиономии брата всё большее сходство с эскимосом: глаза узкие, немного опухшие от недосыпа, а ресницы белые-белые. Как и опушка капюшона, наброшенного на голову в напрасной попытке согреться.

– И не подумаю. Тебя на первом же повороте занесёт.

– Не занесёт, я же аккуратная…

– Аккуратная! Сань, я сам еле добрался, а на твоём драндулете дорога одна – в морг.

Отлично! Словно не сядь я за руль, меня ждёт другой исход! Либо околею, взывая к его человечности, либо паду жертвой озверевшей Танюхи, не постеснявшейся перейти на матерный русский в нашем с ней последнем разговоре…

– Ну, Вань, – потому и канючу, повиснув на локте непреклонного родственничка. – Выручай. Сегодня отстреляюсь, а завтра к тебе. И датчик заменишь, и свечи и какое-то там реле!

– Бензонасоса, – сообщает, выныривая из плена вязаного шарфа, но к моему сожалению, соглашаться не спешит. – И не проси. Ключи давай, а сама на такси.

И почему такой упёртый? Ни сострадания, ни даже малейшего намёка на желание помочь ближнему. Лишь прямаяспина и взгляд колючий, как этот кусающий щеки мороз. Словно всё детство бабушкину болтовню о милосердии он пропускал мимо ушей, что, впрочем, вполне возможно, иначе бы не стоял сейчас истуканом, а уже взялся за дело, спасая и младшую сестру, и разваливающуюся на глазах память о нашей бабуле.

– Вот убьёт меня Пермякова, ты будешь виноват. Ещё и перед родителями краснеть придётся, что бросил меня на растерзание тигрице!

А за Танькой не заржавеет – я всю неделю отлынивала от помощи в приюте, тратя всё свободное время на своего Незнакомца. То в больницу нужно, то в магазин за вещами первой необходимости, то ту же Герду излечить  от последствий её затянувшегося ожидания. А после, когда на город уже спускаются сумерки, обязательная проверка почты и посвящённых собакам пабликов. Безрезультатная проверка, ведь от двенадцати питомников мы получили отрицательный ответ, а на пост о породном клеймёном стаффе пока реагируют лишь мошенники.

– С чего ей тебя убивать?

Закатываю глаза, взирая на недотёпу, уже закрывшего капот моей ласточки и всерьёз вознамерившегося укатить восвояси, и зло бросаю в широкую спину очевидные вещи:

– С того, что к восьми я обещала ей  быть на Заводской. Пермякова уже неделю в одиночку обслуживает нашу ораву, – а это не так уж и просто с точки зрения энергозатрат. Тем более, когда, оттрубив смену в парикмахерской, берёшь клиенток ещё и на дом, всерьёз вознамерившись в новогоднюю ночь одарить игрушками семерых племянников. А она вознамерилась, поверьте, потому и пашет как лошадь, с трудом совмещая работу в салоне, приюте и… личную жизнь.

– Таня из-за меня три свидания отменила! У неё только жизнь начала налаживаться, ухажёр приличный выискался, а тут мы… Вера укатила в Питер к дочери, Яна и Света свалились с ротовирусом, а я, – припоминая, как он отнёсся к моему желанию спасти «бомжа», прикусываю щеку, на мгновение осекаясь. – А я с найдёнышем своим вожусь. Вот Таня и топит одна. Вань, ну, правда же, прибьёт, ты её знаешь.

Застыл брат. Не оборачивается, но ни водительскую дверь открывать не спешит, ни прятаться дальше от стихии в широком вороте серого пуховика – словно и не ощущает порывов ветра. Руку устроил на крыше автомобиля и о чём-то раздумывает, пока я держу в карманах скрещенные наудачу пальчики.

– Вань, ну пожалей меня. Устала за эти дни, сил нет. Ещё и подругу загрузила… Пошамань, а? Тебе ведь раз плюнуть!

Лучший в городе автомеханик и не пытайтесь переубедить – иной раз моей старушке одного его взгляда достаточно, чтобы вновь знакомо зарычать. Да и не только моей: попасть в его автосервис желающих много, ведь по большому счёту Ваньке чихать кого реанимировать – отечественную жестянку или нашпигованного электроникой иностранца. Потому и процветает: пока я ломаю голову, как удержать своё дело на плаву, его бизнес медленно, но верно идёт в гору. К весне ещё один бокс откроет.

– Нет, – а мне помогать не станет. – Садись давай, отвезу тебя к твоей Пермяковой. И на этом всё. Ключи отдашь, я двенашку в обед в гараж загоню. И пока не приведу в порядок, ходи пешочком.

Чёрт, и разубеждать смысла нет. Как и пытаться завести разговор, который не клеится сразу, едва я открываю рот.

– Не гунди ладно? Башка трещит.

Приплыли. Сижу, обиженно покусывая нижнюю губу и все двадцать минут, что мы добираемся до барака, проклинаю саму себя уже за то, что первой пошла на мировую. Разругались же вроде! Как ушёл в тот памятный вечер, когда в моей двушке поселился двухметровый великан, так и молчал. Ни сообщений, хотя бы с одним лишь вопросом «живая?», ни телефонных звонков, направленных лишь на то, чтобы меня вразумить.

Впрочем, мы оба с ним по части молчания мастера. Не впервой же ссориться. Три года назад, за несколько месяцев до бабушкиного ухода мы так разругались, что потом целый год демонстративно отворачивались, столкнувшись в дверях родительской квартиры. Даже на похоронах ни словом не обмолвились. Словно и не родня вовсе. Он на празднование Нового года не явился, я сослалась на важные дела и пропустила мамин день рождения. Потом, конечно, мучилась, ведь из-за нашей войны не должны страдать родители, но смотреть в наглое самодовольное лицо Вани Брагина было выше моих сил. А я была уверена, что оно наглое, ведь рассказывать о его запое мне тогда никто не спешил. Или я слушать не хотела?

Подругу жалела. Помогала ей паковать свадебную атрибутику, лично затолкала расшитое бисером белоснежное платье в коробку от старого пылесоса, ревела за нас двоих, ведь Танька свои слёзы упорно держала внутри. И до сих пор держит, знаю. И роман их вспоминает, и счастливую подготовку к торжеству, и категоричное Ванькино нет за несколько минут до начала официальной части. Оттого и морщит лоб всякий раз, стоит мне упомянуть в разговоре имя предавшего её мужчины.

 И сейчас наверняка хмурится, ведь стоит Ване затормозить перед накренившимися воротами, до этого вовсю размахивающая лопатой Пермякова застывает, напрасно силясь рассмотреть нас сквозь тонированное окно. Нужно было такси брать…

 – Я свободен? – и брат смотрит, только в отличие от сжавшейся на ветру девушки, видит всё: и её раскрасневшиеся щёки, и глубокую складку, полосующую лоб, и поджатые губы, побелевшие от того, с каким усердием Таня впилась в них зубами.

– Катись. Раз уж машину чинить не стал, просить порубить дрова даже пытаться не буду.

 Откажет. Потому что в последние годы это уже традиция: встречи с несостоявшейся супругой у него сведены к минимуму. Разве что в родительском доме терпит – мама в Пермяковой души не чает, потому на все семейные праздники зовёт.

– И правильно. Ухажёр вон пусть рубит. Или этот твой… Зря, что ли, ему мою куртку отдала?

И как прознал? Краснею, ведь в воровстве меня уличают впервые, и за ручку хватаюсь, предусмотрительно вложив в ладонь брата ключи от машины. А он лишь ухмыляется:

 – Дурёха. Могла бы и попросить.

  – А ты бы дал?

Вот и я о том, ведь брат лишь неопределённо ведёт плечом.

– Саш! – кричит, когда я достигаю калитки, и, словно не замечая, что на звук его голоса не только я спешно оборачиваюсь, интересуется:

– Завтра-то ждать? Тридцать как-никак! Юбилей!

– Обязательно. Если машину успеешь починить.

А то до родительской дачи путь не ближний.

– Мишку попрошу, он подбросит, – роняет небрежно и закрывает окно. А я вздыхаю. И Таня тоже. Вроде бы каждая о своём, а если задуматься об одном и том же…

К такой скорой встречи с Васнецовым я ещё не готова.

Незнакомец

Похоже, я здесь осел. На четвёртые сутки мучительного ожидания хоть каких-то известий, спустя восемь дней моей затянувшейся ночёвки на Сашином диване, я с удивлением ловлю себя на мысли, что если о прошлой жизни мне ничего не известно, к этой, новой, ограниченной стенами чужого жилища, я начинаю привыкать. Знаю, как начнётся утро – с каши, трёх бутербродов с пошехонским сыром и чашки кофе без сахара; знаю, как пройдёт день – перед компьютером, который мне всё чаще хочется разломать; знаю, как встречу вечер – за Сашиными рассказами о пролетевших в заботах сутках; знаю, как проведу ночь  – не смыкая глаз. Усну, как обычно, ближе к рассвету, а встану под женское ворчанье, ведь кофе, как обычно, убежит. Всегда убегает, как и время, что пора бы перестать отсчитывать, а я из упёртости продолжаю…

Это стабильность, как ни крути. Пресная и отравленная тягостным ожиданием, но в моём случае ей можно только порадоваться. Когда за спиной чернота, густая и вязкая без единого луча света, стабильность на вес золота. Но даже она имеет свойство давать брешь.

– Сегодня ночью не жди. Заночую на даче, а утром сразу на работу, – Саша взбивает ладонями тяжёлые кудри рассыпавшихся по плечам волос и, на мгновение зацепившись взглядом за растянувшегося на полу Мартина, хитро щурит глаза. – Будет слишком нагло с моей стороны взвалить на тебя заботу о моих монстрах?

Спрашивает ещё? С нами возится, как с родными, а попросить что-то взамен стесняется: опускает в пол густо, но в то же время совсем не вульгарно подкрашенные ресницы, и закусывает губу, стирая с неё зубами прозрачный блеск.

– Справлюсь. Лотки помою, ужином накормлю, без завтрака не оставлю. Только уши Маркизе чистить  не буду, боюсь травмировать.

У меня же опыта никакого и лапища как у медведя  – либо шею сверну, переусердствовав в борьбе с непокорным животным, либо так глубоко запихаю марлевый тампон, что он через другое ухо выйдет.

– Не беда, ушного клеща я почти победила. Главное, чтобы с голоду не умерли. И ты поешь, я тебе мяса с кафе принесла. А завтра обещаю шашлык. Ты такого никогда не пробовал – по папиному рецепту. В общем, не скучайте, обои не рвите, – с укоризной в медовом взгляде обращается к Зефирке, – и про лекарства не забывай, – а это уже ко мне.

И если с едой и таблетками ничего трудного, не скучать будет сложно. Да и не только мне, потому провожаем мы девушку огромной компанией: я привалившийся к косяку, Герда, усевшаяся у меня в ногах, и четыре представителя семейства кошачьих, считающие своим долгом по очереди обтереться о её длинные замшевые сапоги. А стоит хозяйке скрыться за дверью и про меня вспоминают, удивлённо вылупив жёлтые глазища.

– Что? Отдохнуть пошла. Замучили мы её, – Зефирку на руки, а остальные пусть сами по своим местам расходятся.

Тошно уже. Как узник. Спасают лишь прогулки с Гердой, так что пустая копилка воспоминаний медленно, но верно, пополняется. К тем, где парк небольшой, а скамейки яркие, как радуга после слегка накрапывающего дождя, добавляются утренние пробежки по Сашиному району. Пёс впереди, а  я, заметно отставая, плетусь сзади – восстанавливаюсь не так быстро, как мне бы того хотелось.

Сажусь перед ноутбуком, вновь раздираемый желанием разбить его о свою голову, и целый час раз за разом перечитываю тонны пустых отписок под Сашиным постом. «Бедняжка!», «Как же она настрадалась!», «Прибить бы таких хозяев или самих на мороз!» и не одного стоящего. Даже намёка, на то, что нас хоть кто-нибудь знает!

Может, и вправду затворники? Хотя Герда  на одинокого волка непохожа: и с кошками ладит, и с Сашей, и даже с тем самым лабрадором, выгуливающим по вечерам бдительного пенсионера. Антона Петровича, математика, сорок лет проработавшего в местном лицее. И нет, в этом лицее я не учился, у Петровича память фотографическая.

 – Чёрт, перекурить пора, – а то мозг кипит.

Встаю, отряхивая со спортивок белую шерсть и ставшим уже привычным маршрутом плетусь в подъезд – кухня, сигареты на холодильнике, в прихожей достать новую упаковку спичек из ящика, накинуть куртку, ведь в подъезде немудрено околеть, и запихать ноги в ботинки. А коснувшись ручки начисто позабыть о желании организма получить очередную порцию отравы, ведь в дверь кто-то настойчиво ломиться. Выжимает кнопку звонка, а пока я решаю, имею ли права светится перед Сашиными гостями, ещё и рычит мужским басом:

– У тебя свет на кухне горит. Открывай, Саш.

ГЛАВА 14

Саша

Так повелось ещё со времён Ванькиного студенчества – его дни рождения мы празднуем только здесь. На участке в десять соток, приобретённом отцом, наверное, лет пятнадцать назад. За копейки, которые всё равно пришлось собирать «всем миром»: какую-то часть умыкнули из средств, отложенных на долгожданный отпуск, какую-то внесла бабушка, а недостающие переслал дед по маминой линии, в ту пору закрутивший роман с горячей южанкой и осевший на берегу Чёрного моря. Сейчас и не верится, что когда-то ни этого двухэтажного дома, ни бани, ни укрытых снежным покрывалом грядок, ни двух теплиц, где мама всё лето выращивает огурцы, и в помине не было. Заросшая бурьяном земля и опасливо накренившаяся сарайка – вот и весь повод для брошенного к родне клича о помощи.

Выбираюсь из такси, заказанного по наитию, чтобы свести к нулю необходимость травиться Васнецовским парфюмом, и нервно передёргиваю плечами, только сейчас осознав, что всю дорогу до дачи и не дышала вовсе. О встрече думала – о том, как увижу Мишу, кивну вместо приветствия, словно чужой мне совсем, а потом до конца вечера буду заламывать пальцы, надеясь словить на себе его взгляд.

Да глупо, я знаю, но сердцу вроде как не прикажешь. Я вчера пробовала: и когда с Танькой сгребала в кучу «следы» прогулок наших подопечных; и когда дважды писала брату, умоляя поторопиться с ремонтом моей машины, и вечером, когда сидела напротив своего Незнакомца, без энтузиазма поглощая нажаренную им картошку. Вкусную, к слову, но запуганно постукивающее в груди сердце не слушалось, и аппетит так и не приходил.

– Чего одна-то? Ванюша сказал, тебя Миша привезёт! – мама в наспех наброшенной шубе семенит к калитке, перехватывает один из привезённых мною пакетов, и лучезарно улыбнувшись, кивает в сторону бани. – Топят вовсю. Отец сам хотел, а именинник упёрся рогом, говорит шашлык из гостей сегодня готовить не планирует. Саш, майонез не забыла?

– Забудешь с вами, ты мне трижды напомнила. И огурцы, и торт, – демонстрирую огромную картонную коробку с эмблемой своего кафе, – всё при мне.

Кроме Тото, который особенно любил такие вот выезды, но никто его отсутствия не замечает. Взвинченные, уж это миниатюрная женщина, точно:

– Вот и славно, а то волнуюсь сегодня с самого утра. Прямо сама не своя!

– Чего волноваться, мам? Всё как обычно: попарятся, перепьют, сметут всё со столов и разъедутся.

Сценарий же тоже один. Он, как и место празднества, с течением времени остаётся неизменным.

– А мне всё равно боязно, сны такие дурацкие снились… Жаль, перенести нельзя, – Людмила Брагина толкает бедром входную дверь, пропуская внутрь меня и морозный воздух, и лихо сбросив с ног валенки, пихает обтянутые вязаными носками ступни в стоптанные тапки. – Картошку почистить поможешь? Раз приехала так рано. А я рыбу из духовки достану и хоть бигуди с головы сниму. Как кикимора, ей-богу!  Вот почему я не люблю эти домашние посиделки, суетись тут у плиты целый день.

А мне нравится. И небольшая комната, в которой сейчас прямо по центру красуются совмещённые между собой столы, и оленьи рога, прибитые над дверью, и нелепая растяжка «с юбилеем!», украсившая старые занавески. Как нравятся эти потрёпанные покрывала с изображениями прогуливающихся по лесу лосей, устилающие продавленный диван. Ни шика, ни блеска, а всё равно лучше, чем в ресторане. Пусть там и не заставляют чистить картошку, отваривать её в огромной кастрюле, а потом долго, проклиная всё – от завитых распущенных волос, до постоянно сползающих вниз закатанных рукавов платья – мять, давая маме возможность навести марафет.

Я вроде как повар, привыкшая, так что готовки не боюсь.

Боюсь скрипа шин подъезжающих автомобилей, и звука мужских голосов, перемежённых с женской трелью. Потому что неминуемо это – минутой раньше, минутой позже, но Васнецов явится. Хлопнет дверью, потопчется на пороге, сбрасывая с подошвы налипший снег, и прямо так, не входя, бросит:

– Сбежала? – с осуждением, словно слиняла я как минимум из загса, повторив подвиг своего непутёвого брата. – На звонки не отвечаешь, я тебя двадцать минут прождал.

Чёрт, зря Ванька, вообще, к нему обратился! И я зря не стала писать смс. Глядишь, может, и повода для разговора не возникло бы? А так не отвертишься.

Водружаю салатник (огромный пластиковый таз с винегретом) в центр стола и набравшись смелости неторопливо выпрямляюсь, попутно разглаживая на бёдрах и без того идеально сидящий наряд. Трясёт меня, нервы, наверное... Или его взгляд виноват, что провожает движение моих взмокших от волнения ладошек, жадно скользит по наглухо прикрытой груди и останавливается на губах, произносящих единственное, что способна в такой ситуации родить моя голова:

– Так вышло, – чем не ответ?

Не признаваться же, что я намеренно выключила звук, запрятав смартфон на самое дно дамской сумки? И что такси вызвала лишь с третьего раза, едва не поддавшись  желанию ещё разок испытать свою душу на прочность: разобьётся вдребезги или выдержит тридцать минут пути в обществе с человеком, которого хочется коснуться больше всего на свете? Хочется, а нельзя. Потому что тогда себя предам, а я по натуре своей не предатель.

– Вышло... Детский сад, – а он грубиян.

И если к его резкости  я за эти полгода привыкла, к красоте до сих пор иммунитет не выработался. Пальцы слабеют, позвякивая раскладываемыми у тарелок приборами,  уши закладывает, а коленки дрожат, как и голос, внезапно осипший и тихий:

– Уж какая есть. Тебе-то что? Нянчится со мной не прошу.

Скорее, наоборот, готова умолять об обратном. Потому что и душа туда же – испытание на прочность не проходит, плача где-то в груди, под мягким серым трикотажем, от собственного бессилия. А стоит ему заговорить, рыдает уже навзрыд:

– Ещё бы, нянькой ты уже обзавелась, – тихо, чтобы притихшая на втором этаже мама не слышала. – Быстро, однако, Сань.

Не дышу, позабыв и про ложки, и про не накрытую крышкой кастрюлю с пюре, остывающую на плите, пока я таращусь на Васнецова, и мысли в кучу собрать не могу. А он и не ждёт вовсе, уже стягивая с вешалки старую папину куртку. Так и уйдёт?

– Ты о чём?

– Об этом твоём… –  застывает, полоснув меня странно загоревшимся взглядом, и до скрипа поцарапанной кожи под пальцами, сжимает ворот чужой дублёнки. – О разрисованном. С ним-то, наверно, серьёзно, Да?

Вот дела… Неужели…

– Ты что, ко мне поднимался? – спрашиваю, наверняка белая как полотно, а ему и отвечать не нужно. Его ответ в воздухе витает. Мечется по этой вдруг ставшей тесной гостиной и рикошетом от его прямой спины пронзает меня насквозь… Видел. Незнакомца моего, такого домашнего, с почти зажившими синяками. В трениках с оттянутыми коленками. С Зефиркой на руках – он к ней особенно неравнодушен.

Сажусь, даже не взглянув на закрывшуюся за мужчиной дверь, и ещё минут двадцать, когда по комнате вовсю мельтешат довольные гости, успокоиться не могу. Лишь натянуто улыбаюсь, не вступая в разговоры, и на автомате наполняю чужие тарелки. А следующий несколько часов и вовсе не вижу никого. Только Мишу, усевшегося рядом с Ванькой и одну за одной подносящего к губам рюмку.

Ревнует? Ведь сходится всё: и злость в голосе, и обида во взгляде, и эта неуёмная тяга к отцовской наливке… Словно невзначай, поглядывает на меня исподлобья и желваками играет… До тех самых пор, пока виновник торжества не встаёт, и немного покачиваясь, не добирается до меня, прогнав прочь одного из своих друганов.

– Сань, ты-то меня поздравлять будешь? Сидишь, как воды в рот набрала.

И вправду. Подарок приобнявшему меня брату до сих пор не вручила,  бокал за его здоровье так и не подняла. Теперь исправляться нужно, а то, не дай бог, заподозрит, что его  младшая сестра по уши влюблённая дура:

– Буду, – беру себя в руки, разглядывая здоровяка, изрядно попортившего моё детство, и впервые за вечер искренне улыбнувшись, прижимаюсь к его крепкой груди.

Теперь хорошо: запах родной, смешавшийся с ароматом костра, надёжные руки, поглаживающие меня по лопаткам, и смех, щекочущий ухо, в ответ на чью-то удачную шутку. Трезвый Ваня кремень, а как выпьет, словно цепи с себя сбрасывает, позволяя и обнимать вот так, до хруста костей, и любоваться его открытой улыбкой.

– Ну, так начинай. Торжественную речь можешь пропустить, давай сразу к делу.

Как маленький, ей-богу! Довольно потирает ладони, когда, протиснувшись между гостей, я отыскиваю среди чужих пакетов, припрятанный подарок, и нетерпеливо разрывает бумагу, бросая её прямо в тарелку с недоеденным мной шашлыком:

– Да ладно? Дорогой же, Сань!

Шесть тысяч, для меня деньги немалые, а для Ваньки вроде как ерунда. Но ему ли не знать, что я бьюсь, как рыба об лёд, с трудом рассчитываясь с подчинёнными?

– Так и ты дорогой. А прибамбасов для машины у тебя так много, что кроме этой зарядки для аккумулятора ничего в голову не пришло. Отзывы о ней положительные, даже телефон заряжать можно.

Болтаю зачем-то, пока он восхищённо разглядывает портативное устройство, и не удержавшись шепчу:

– Танька просила тебя поздравить.

Ну как просила? Бросила невзначай: «Мои ему поздравления», и с ещё большим усердием принялась намывать собачьи миски. Но передать же нужно было, так?

Навряд ли, ведь брат стирает с лица улыбку, убирает в чехол навороченную вещицу, и приговаривает рюмку, ни разу не поморщившись. А после похлопывает себя по карманам, видимо, в поисках сигарет. А ведь не курил раньше… Выпить мог, а курильщиков призирал, спортсмен как-никак!

– Пойду, наверное, торт подготовлю? – и сама смущённая тем, что испортила ему настроение, приподнимаюсь с дивана, а он следом встаёт. Отворачивается, пряча за ухо приговорённую к смерти папиросу, и словно надеясь, что я не услышу, интересуется. Шёпотом, в котором каждое слово криком о чём-то кричит:

– Что за ухажер-то?

– Ветеринар, – сглатываю, по-новому взглянув на помрачневшего юбиляра, и прежде чем ляпну что-нибудь глупое, к кухне рвусь. Через тесно рассаженных гостей, мимо словившего мою руку папы, приложившегося к ладошке тёплым отеческим поцелуем, мимо мамы, слегка повеселевшей от весь вечер дегустируемого ей шампанского. Мимо Миши – опьяневшего и теперь открыто глядящего мне вслед. Недолго, ведь стоит Ване выйти во двор, Васнецов вызывается мне помочь.

Прикрывает дверь в кухню, подходит к столу, мутным взором скользнув по коробке, и уже тянется к синей ленточке, ловко распуская огромный бант:

– Красиво, – одно слово. Похвала, которая адресована даже не мне, а щёки предательски заливает жаром.

Сенька расстаралась. И боксёрские перчатки из мастики вылепила, и коржи у неё – один в один автомобильные покрышки, намеренно небрежно брошенные друг на друга. Даже надпись есть, примитивная «С юбилеем, Иван!», зато аккуратная, выполненная уверенной твёрдой рукой.

Трясу головой, стараясь прогнать охватившее тело оцепенение, и, отодвинув плечом непонятно зачем бросившегося на подмогу мужчину, принимаюсь за дело. Оно нехитрое – открыть упаковку, достать свечи, и по одной расставить их в центре торта  – а движется медленно, словно намеренно время тяну. А может, и впрямь тяну? До сих пор надеясь на что-то, чему точно никогда не случится. Не здесь, когда за дверью с десяток захмелевших гостей; не с ним, ведь эту страницу  я перевернула.

– Поговорить же можем? – а он, кажется, нет.

Подходит вплотную, прижимается к моей напрягшейся спине и опускает горячие ладони на талию, одновременно с этим зарываясь носом в мои распущенные локоны.

– Не передумала?

Вместо прости, я всё понял, давай по-взрослому: с совместным бытом, мелкими ссорами из-за грязной посуды в раковине  или его неспособности понять, почему я до сих пор не прогнала этих шипящих безумных кошек. Лишь странная ласка загоревшейся под трикотажем кожи и опаляющее мочку уха дыхание, тут же сменённое тягучим поцелуем в шею.

– Я скучаю, Саш… Давай ко мне, раз свою квартиру ты превратила в ночлежку для бездомных?

– К тебе? –  хриплю, не пытаясь вырваться из его рук, но упорно продолжаю прокалывать бисквит цветными свечами, в такой ситуации уж слишком хаотично разбредающимися по обмазанной кремом поверхности. – А дальше что?

– Не знаю, жизнь покажет… Утром решим, я сегодня вообще ничего не соображаю. Поехали, а? Скажу Ваньке, что перебрал, а ты, – жадно вдыхает аромат моих духов, тут же пробуя их на вкус, и уже на выдохе шепчет:

– Что-нибудь придумаешь. У тебя вся жизнь на бегу, никто не заподозрит.

Вот тут он прав… Уж последние месяцев шесть точно: бегу сломя голову от самой себя, наивно полагая, что засевший в моих мыслях мужчина согреет. А он и не думает даже, лишь изредка балуя теплом, потеряв которое, холод одиночества ощущается лишь острое. Как сейчас, когда тело молит не отталкивать, а в разум постепенно проникает смысл слетевших с горячих губ слов… Не изменится он, не для меня…

– Нет, – разворачиваюсь, тут же отталкивая Васнецова ледяной ладошкой, и, с вызовом глянув в горящие желанием глаза, отсекаю себе любые пути к возвращению. – Ни сегодня, ни завтра, ни в воскресенье.

Хватит уже. Теперь уж точно, когда я восемь дней заставляла себя вставать с кровати, настырно лелея в душе надежду, что и ему плохо. Без меня, без моей болтовни, без совместной встречи рассветов, которых и не было никогда. А теперь вижу, что зря. Только похоть была, что и сейчас заставляет мужчину тянуться к моим губам, рассчитывая, что поцелуем ещё можно что-то исправить. Напрасно:

– Нет!

Я волонтёр. И хотя бы раз в жизни спасти себя просто обязана. Пусть Васнецов и вставляет палки в колёса, цепляясь пальцами за край стола. Господи, как в клетке… Прижал меня к накрытой протёртой клеёнкой столешнице и дышать не даёт.

 – Почему? Я же вижу, как ты на меня смотришь… Всегда, Сань, даже когда Карина рядом была.

– А она и сейчас здесь,– отклоняюсь назад, отодвигая подальше именинный пирог, в который вот-вот угожу волосами, и отворачиваюсь к окну, не желая и дальше тонуть. – Так что забудь. Будто и не было ничего.

Да и что было-то? Для этого человека лишь приключение…

– Спишь, значит? – нетрезвого человека, опасно оскалившегося, едва мои слова достигли захмелевшего мозга. – С квартирантом своим спишь?

Я губу закусываю, не считая нужным оправдываться, а он хватает меня за подбородок, насильно заставляя повернуться, чтобы теперь зло сощуриться, что-то отчаянно выискивая в моём побледневшем лице.

– То-то он, как хозяин, даже на порог не пустил… И давно?

– А какая разница? – теперь и сама завожусь, наплевав на боль, подаренную его безжалостными пальцами, и спустя долгую, нескончаемую минуту его молчания шиплю, схватив за стальное запястье. – Пусти, иначе Ваньке всё расскажу.

Скорее пугаю, надеясь, что хотя бы это его отрезвит, а он лишь ехидно прыскает:

– Что расскажешь? Что со школы сохла по мне, а как только дождалась моего развода, в койку затащила? Так валяй, – он смеётся каким-то безумным жестоким смехом, а я собственным ушам не верю. – Только про разрисованного сказать не забудь, чтоб зря не винили меня за твоё растление. Хорошая девочка Саша Брагина…

Больно. И от того, как держит меня, грубо очерчивая большим пальцем нижнюю губу, и от того, как смотрит, словно и впрямь поверил, что я такая… И от звенящей в ушах насмешки, на которую трезвым Миша бы никогда не решился, больно вдвойне:

– Поехали, больше предлагать не буду. Хватит корчить из себя недотрогу. Оба же знаем, что брату ты ничего не расскажешь…

И вздрагиваем тоже вместе, застыв от грозного Ванькиного:

– И не надо уже. 

ГЛАВА 15

Саша

Знала бы Сенька, какая судьба уготована этому торту, ни за что бы не стала так тщательно раскатывать мастику, выравнивать края, кутая круглый бисквит в серое сладкое «одеяло», украшать пирамиду красными перчатками, которые никак не хотели походить на боксёрские, лишь спустя час подчинившись настойчивым пальцам кондитера. Упал. Просто слетел со стола и разбился об пол, забрызгав мамин любимый коврик взбитыми сливками. И сердце моё разбилось, но его не так жалко – всё равно никакого проку от этого вечно барахлящего в присутствии Васнецова органа не было. Одни проблемы…

Пока перепуганная не на шутку хозяйка мечется по кухне в поисках аптечки, я руками сгребаю в кучу ошмётки именинного пирога, отправляя непригодное для потребления лакомство в урну. Ни к голосам, навязчиво жужжащим над ухом, не прислушиваюсь, ни к отборному мату отца, только что обнаружившего, что во время схватки четыре пузыря брусничной настойки расколотили к чертям. Не заметили, как и Сенькин шедевр, как и мамин любимый хрусталь, специально привезённый на дачу в честь такого важного торжества. Тридцать лет Ваньке, а одни потери: и праздник испорчен, и свечи не задуть, и друг… Нет его этого друга, Ваня только что его из своей жизни вычеркнул. А сейчас и за меня примется.

Вон уже нервно одёргивает порванную на плече рубашку  и, шмыгнув носом, в отличие от Мишиного, целым и всё таким же прямым, опускается на корточки рядом со мной, чтобы какое-то время просто помолчать. Остыть, возможно, или обличить клокочущий в нём гнев в членораздельную речь. Он силится взять себя в руки, а я боюсь пошевелиться, спугнув нечаянным движением медленно, слишком медленно, накатывающее на брата успокоение.

– Пила? – спустя минуту он отодвигает ведро, глядя в мои перепуганные глаза, а когда в ответ я лишь качаю головой, пихает в измазанную кремом ладошку брелок от своего внедорожника. Зачем? Стоит спросить, но дикий страх отнял последние силы…

– Руки мой и домой. Иначе лишнего наговорю – злой, как чёрт.

Оно и видно. Минут десять прошло, как сцепившихся в ожесточённой схватке друзей разняли, а крепкая грудь Вани Брагина до сих пор часто вздымается. И желваки… Кажется, так крепко стиснул зубы стиснул, что, чего доброго, раскрошатся…

Так что уйти будет правильно. Не объясняться с ним, с папой, украдкой поглядывающим на меня, с гостями, сгораемыми от любопытства, какая же кошка пробежала между ребятами. Им ведь невдомёк, что это не кошка вовсе, а серая мышь, с чего-то решившая, что имеет право ставить на кон чужую дружбу ради собственного счастья.

– Езжай, Сань. От греха подальше езжай. А если на моей машине не хочешь, такси возьми. Я не сдам, а мать с тебя живой не слезет, пока всю правду не вытянет.

Брат выпрямляется на ногах, подхватывая меня под локоток и, пихнув в руки вафельное полотенце, настойчиво подталкивает к выходу. А я и не сопротивляюсь вовсе, ведь прав. Только у порога буксую и, не удержавшись, всё-таки оборачиваюсь к Васнецову, прямо сейчас окружённому троицей хлопочущих над его побитым лицом девиц:

– А он? – шепчу, вцепившись в вафельную ткань, и с трудом выдерживаю тяжёлый взор родных глаз.

– Ничего с твоим Мишей не случится.

Глупый, словно я из-за него волнуюсь! Из-за Миши… С ним мне уже всё понятно – несбыточный, скорее выдуманный мной и совсем незнакомый Васнецов сейчас даже сочувствия не вызывает. А вот Ванька да. Пусть и большой, высокий настолько, что мне приходится вскидывать голову, чтобы вглядеться в изуродованные злостью черты, а в душе ранимый. Обычный, совсем не каменный, пусть на первый взгляд и не кажется таковым, но я-то знаю!

Он в детстве был тощий и длинный, как каланча. Впалые щёки, торчащие уши, худые спички, гордо именуемые ногами, и тонкие плети вместо рук. Лет до пятнадцати даже шорты не носил, до того стеснялся. А чего стеснялся, если девчонки всё равно головы теряли, непонятно. Балагур же, душа компании. Находил общий язык даже с теми, с кем и поговорить то не о чем, но другом называл не каждого. Ильюху Пронина из четвёртого подъезда, да, пожалуй, Мишу, с которым сдружился на втором курсе института. А в последние годы особенно, когда Пронин перебрался в Москву, а сам Ванька наломал дров, которые без дружеского плеча в кучу не сгребёшь. Так что в годы, когда брат и улыбаться стал реже, а привычный образ заводилы примерял на себя лишь прогнав мрак из собственной души парой рюмок креплённого, Васнецов был рядом.

Может эта настойка их и сблизила? Ведь ни один, ни второй пить в одиночестве не любили, а поводы хорошенько надраться нет-нет да подворачивались: несостоявшаяся Ванина свадьба, мелкие неурядицы в развитие бизнеса, Мишин развод, изрядно опустошивший папины запасы. Не знаю, но если и так, то сомневаться в том, что я только что положила конец их многолетнему общению не приходится…

– Карина его заберёт, она как раз должна подъехать.

Вот так. Ещё одна отрезвляющая пощёчина, отвешенная мне вселенной. Закусываю губу, послушно кивнув, и, бросив грязное полотенце на праздничный стол, сама отыскиваю свой пуховик среди груды чужой одежды.

Испортила всё. Вечер, который обещал быть наполненным шутками и поздравления, стал худшим в истории семьи Брагиных. Из-за меня. Из-за дурацкой надежды, что обойти неписаный закон жизни всё же удастся. Только как? Неспроста же твердят: всё тайное становится явным. В нашем случае правда рвётся наружу внезапно, как грязью, заляпав семью своей неприглядностью.

– Прости, – и даже извинения ничего не спасут.

Ведь идём в тишине. До ворот шагов десять-пятнадцать не больше, а эти секунды, наполненные скрипом снега под нашими сапогами, треском углей в брошенном всеми мангале и тяжёлым дыханием Вани – самая длинная дистанция, когда-либо мной преодолеваемая. Слабость накатывает, огромными волнами, захлёстывая с головой.

– Сань, – уже у машины (огромного белого монстра, за руль которого брат никого не пускал) ещё и чужая боль пришибает меня по макушке. – Что ж ты натворила?

Не спрашивай. Никто не спрашивайте, ведь мой ответ никому не придётся по вкусу. Признаюсь, что всё до смешного просто – влюбилась я, ещё тогда, восемнадцатилетней девчонкой – и Ванька брезгливо сморщится. Как сейчас, когда удерживает водительскую дверь, пропуская меня в салон, и, мазнув взором по окнам первого этажа, резюмирует:

– Дурочка. У него таких, как ты, на каждый день недели.  Езжай, завтра поговорим.

И я еду. Нарушая правила, наплевав на собственную безопасность, неуклюже вписываясь в повороты. Еду, пытаясь убежать как можно дальше от дачи и засевшего в голове Ванькиного:

– Повтори! Мне в глаза повтори всё, что только что ей сказал!

Теперь и не боль это вовсе. Если и боль, то уже физическая, скручивающая тело, отдающая в висках, саднящая кожу солью прорвавшихся наружу рыданий. Боль, истоки которой даже не нужно искать, а просто принять как данность, не тратя последние силы на мольбы уйти. Не уйдет уже, не теперь, когда мир разделился на до и после. На кадры, которые на зависть моему Незнакомцу, словно выжигаются на подкорке, крича, что из головы уже никуда не денутся: вот я, прижатая Васнецовым к столу, краснею от плюнутых мне в лицо обвинений, вот Ваня, в два шага настигший опешившего любовника, хватает его за грудки и, тряханув, как тряпичную куклу, ревёт:

– Ты что наделал, Миш? Это ж Санька моя… Я же тебя убью теперь. Богом клянусь, пришибу!

Не пришиб. Физически нет, но ни у кого не осталось сомнений, что для именинника Михаил Васнецов сегодня умер. Не умеет Ванька прощать. Не умеет и точка.

И меня не простит: за глупость, за эту наивность, от которой к двадцати пяти не мешало бы и избавиться, за пересуды, которых не избежать, ведь свидетелей их возни было немало. Всхлипываю, треснув по рулю ладошкой, и, наконец, затормозив у подъезда, прячу лицо в шарфе, до того колючем, что даже истерика на задний план отступает. А вместе с этим осеняет другая мысль: или простит? Если уже не простил, оправдав меня тем, что я младшая. Вечный ребёнок для папы, для матери, которая завтра наверняка устроит мне допрос с пристрастием, и для него – тощего в детстве, и огромного, уверенного в своих силах сейчас. Старшего брата, который и ключи-то дал, лишь для того, чтобы уберечь меня от собственной злости.

– Ладно, всё завтра, – шумно выдыхаю воздух, через сложенные трубочкой губы и, наспех утерев слёзы всё тем же колючим шарфом, ступаю на снег. Домой хочу. Под одеяло. К кошкам. Да даже к Герде… Заберусь в постель, а там хоть до утра реви, проклиная прилипшее ко мне одиночество.

Незнакомец

Обычная сегодня ночь, тихая. Настолько беззвучная, что распахни я сейчас окно, протяни руку в морозную пустоту, и без труда расслышу шуршание кружащегося в воздухе снега. Эту неведомую миру музыку, под которую он парит, исполняя незамысловатый предсмертный танец, и под неё же гибнет, мгновенно растаяв на горячей ладони.

Тоскливо. Безрадостно. И, чёрт возьми, одиноко. Мне одиноко в чужой квартире, из которой с уходом Саши выветрилась надежда, вера и… аромат малиновых духов. Если б не гадившие по очереди кошки, за которыми я клятвенно обещал присматривать, сказал бы что и жизнь ушла. Из меня так точно – я либо лежу, рассматривая стены, либо дымлю на кухне, которую к утру придётся долго и упорно проветривать.

Сдулся. Как-то так, разом. Словно вдруг осенило, что эти восемь дней ушли в никуда – ни результата, ни просвета в мозгах, ни каких перспектив… А поводом к прозрению – взбесившее «Ты кто?!» брошенное мне на пороге кем-то из Сашиных друзей. Да тупая пульсирующая боль в затылке, как реакция на осознание, что мне и ответить-то нечего. Этому вот в приличных джинсах, хорошем добротном пуховике, вертящему в руках брелок с логотипом известной автомобильной марки.

А действительно, кто? Человек? Звучит по-дурацки для такого здорового лба, как я.

– А ты? – потому и пошёл в наступление, недвусмысленно загородив проход своими широкими плечами. Просто упёрся локтями в косяки, нависая над неизвестным визитёром, и терпеливо сносил его изучающий взгляд: от кистей до плеч, от плеч к лицу…

Лучше бы брат её нарисовался. С ним хотя бы понятно всё, а этот так странно блеснул глазами, развернувшись на пятках и устремившись по лестнице вниз, что я всерьёз начинаю раздумывать – не подложил ли я Саше свинью своей неразговорчивостью? Вдруг у них там любовь?

Впрочем, какая любовь, если за эти дни я видел его впервые, а он обо мне и не слыхивал даже? Верчусь на диване, никак не находя удобную позу, и нет-нет, да на часы кошусь – начало первого. Соседи сверху притихли, убавили, наконец, телевизор и прекратили одним им понятные хождения по скрипучему полу. Уличные псы и те не воют, так почему не сплю?

Наверно, всё просто: я этого ждал – внезапного щелчка провернувшегося ключа в замке и громоподобного лая Герды. Вернулась! Сажусь, протягивая руку к креслу, чтобы натянуть спортивки, да не спускаю глаз с тонкой полоски света, льющейся из-под двери. Можно подумать моргни я, и она тут же исчезнет.

– Саша? Ты же до обеда должна была… – она вздрагивает, резко разворачиваясь на звук моего удивлённого голоса, а я теряюсь от одного вида её зарёванного лица.

Ну, твою мать! Значит, и впрямь поднагадил! Да так сильно, что и кандидатом наук быть не нужно, чтобы понять, что Саша с трудом держится на ногах вовсе не от алкоголя, в моём представлении льющегося рекой на шумных семейных праздниках. Истерика её вымотала, всё просто.

– Саш, нормально всё?

– Отлично, – девушка всё-таки вешает пуховик, расправляя на бёдрах заляпанное чем-то платье, и в противовес собственным словам  шмыгает носом. Разок, другой, после чего косится на дверь кухни, видимо принюхиваясь, и с тяжёлым вздохом переводит взгляд на меня. Попался.

– Курил, – а чего отпираться? Часто и долго, совершенно уверенный, что пока я тут кисну от одиночества, Саша вовсю веселится. И не подумайте, она заслужила, просто я человек обычный, земной, и крыльев, как эта девушка за спиной не ношу. Потому и бороться не стал с каким-то совсем неуместным собственническим чувством, мгновенно разлившимся по венам, едва она уселась в такси – привык я, что она рядом. Потому что кроме неё – никого.

– Прибьёшь?

– Дурак! – шепчет беззлобно, качнув головой и бросая на полку незнакомый автомобильный брелок, и на мгновение замирает перед зеркалом. – А я шашлык не привезла. И торта нет, ни кусочка.

Словно это важно вообще!

– Торт ты мне не обещала.

– Но привезти хотела, – она  улыбается виновато, будто прокуренная мной квартира просто цветочки на фоне забытого на даче мяса и, не выдержав моего взгляда, прячется за водопадом волос, низко склоняя голову.

 Зря я её ухажёра домой не пустил. Теперь хрен пойми, как извиняться. Тем более что хозяйка проходится ладошкой по морде назойливой стаффихи, шепчет ей что-то безумно приятное, и украдкой мазнув безразличным взором по моему хмурому лицу, семенит к спальне, не оборачиваясь желая спокойного сна.

А какой теперь сон к чертям? Когда и соседи сверху вновь врубили телеканал «РОССИЯ», и Герда поскуливает, растянувшись у моего дивана, а Саша закрывается в ванной и неприлично долго не выключает воду.

Приревновал, значит. Этот её в пуховике и модных джинсах. Мне ни слова не сказал на прощание, а на девчонке отыгрался… Иначе с чего бы реветь, а Саша именно этим и занимает. С часу до трёх пятнадцати то и дело высмаркивается, заставляя собаку насторожённо прислушиваться к тишине. И меня заодно, ведь чем чаще раздаются эти пусть и еле различимые всхлипы, тем тяжелее лежать, заведомо зная, кто во всём виноват.

– Да на хрен всё! – сбрасываю одеяло, на ходу пытаясь попасть ногами в штанины и прямо так – лохматый и без футболки – торможу перед плотно закрытой дверью. Стучаться теперь? Неудобно как-то и опыта никакого… А если и есть, если в прошлой жизни я без труда успокаивал расстроенных дев, то сейчас вряд ли вспомню, какие глупости им говорил. А если и вспомню, то забуду к чертям в самый ответственный момент.

Ладно, обратного пути нет. Истерика, пусть и бабская, ерунда по сравнению с тем, откуда вытащила меня волонтёрша.

– Саш? – толкаю дверь, с удивлением отмечая, что она лихо мне поддаётся, и, наплевав на приличия, произношу уже громче. – Можно?

Темно хоть глаз выколи, но я даже в этой кромешной темени вижу, как с головой укрытая одеялом, девушка испуганно вздрагивает. Не двигается больше, словно парализована шоком от моего вторжения, и внутрь приглашать не спешит. Только разве молчание меня остановит? Я как этот сквозняк, гуляющий по прихожей, смело переступаю порог, и, то и дело натыкаясь на незнакомые мне предметы, на ощупь подбираюсь к её кровати.

Хорошая кровать, матрас мягкий, сверху на пуховое одеяло наброшен плюшевый плед и… четыре кошки, одну из которых я только что едва не раздавил, пытаясь усесться на краешек чужой постели.

– Твою мать! – животное прогоняю, даже бровью не поведя на послышавшееся в ответ злое шипение, и, тяжело вздохнув, принимаюсь за дело. – Не спишь же, я знаю.

Иначе не было бы меня здесь. Сашина спальня – запретная территория, а я слишком гуманный захватчик, чтобы посягать ещё и на неё. Днём нет-нет, да замираю у двери, а коснуться золочёной ручки никак не решусь. Стыдно всё же, и так гостиную оккупировал, на кухне бываю часто, на ванную замок никто не вешает… Пусть хоть что-то принадлежит лишь ей?

– Саш, – нащупываю рукой напряжённую спину, спрятанную под ворохом покрывал, и как-то неловко поглаживаю. Что, чёрт возьми, говорить? – Успокаивайся давай. Не реви.

Надоело уже: всхлипы её, сочувствующая Герда со своими поскуливаниями и засевшая в голове мысль, что это я приложил руку к её проблемам. А как следствие – взыгравшая совесть, острыми зубами разрывающая грудь.

– Я и так бессонницей мучаюсь, ещё ты… Саш, всё хорошо будет, – глажу, словно она замёрзла, а я мастер по растиранию спиртом, и сам диву даюсь, до чего глупый.

И говорю ни то, и делаю всё неправильно. Опыта, похоже, нет. Не то что у этой разбитой девчонки, лишь шмыгнувшей носом на мои безуспешные попытки её успокоить. Она возится, то ли пытаясь избавиться от моей тяжёлойладони, то ли стараясь заглушить подушкой свои рыдания, а я медленно закипаю, в миллионный раз за минувшие дни ощущая свою беспомощность. От неё завишу, от нерасторопных работников четырёх кинологических клубов, от нескольких постов в социальных сетях, так и не принёсших плодов. И даже такую малость, как прекратить поток чужих слёз, сделать не в состоянии. Бесполезен, и гожусь, похоже, лишь на то, чтобы усложнять чужую жизнь.

Стоит подумать об этом, и рука сама тянется к прикроватной тумбе, так быстро нащупывая выключатель настольной лампы, что и не поверишь уже, что в этой комнате я впервые. Несколько раз моргаю, привыкая пусть и к тусклому, но всё равно слепящему свету, и, вконец обнаглев, доверяюсь интуиции: сгребаю Сашу вместе с её одеялами в охапку и, усадив к себе на колени, крепко держу, чтоб не дёргалась.

Так лучше, наверное… Кем бы она ни была (волонтёром, директором захудалого кафе, чьей-то младшей сестрой) в первую очередь она девушка, и если уж решила прореветь до утра, то пусть хотя бы не в одиночестве. Кошки не в счёт.

– Ты чего? – и плевать, что своим порывом я её напугал. Страх он иногда даже полезен: она выглядывает из своей пухово-плюшевой брони и, позабыв о терзающих её душу невзгодах, ошарашено таращится в моё уставшее заросшее щетиной лицо.

– Ничего. Спать хочу, а ты мне своей истерикой спать мешаешь. Умер кто?

– Нет, – качает головой, ныряя подбородком в одеяло, и опускает взгляд на мою голую разрисованную грудь. Засмущалась, похоже, щёки теперь как маки горят.

– Ну и всё тогда, успокаивайся. Тут и без тебя хулиганов хватает, на твоего соседа сверху пора уже жалобы писать.

– Опять телевизор на полную врубил?

Киваю, а Саша, неловко поёрзав в моих лапищах, вызволяет из пут ладошку, торопливо стирая поблескивающие на ресницах горошины. И что за трагедия у неё? Если и поругалась со своим ухажёром, то совершенно зря треплет себе нервы – не бросают таких. Умные не бросают, а если он из-за меня добровольно поставил точку, даже не разобравшись, вердикт один – идиот.

– Рассказывай давай. Я виноват?

– В чём? – удивлённо выдыхает, округляя глаза, а я, набрав в грудь побольше воздуха, принимаюсь каяться:

– К тебе, похоже, жених приходил, – ведь наверняка жених или хотя бы кандидат на эту роль, иначе чего бы так убиваться? – Навыдумывал, наверное, разного… Приревновал и вы поругались, да? Так я не хотел, Саш. Хочешь, поговорю с ним? Расскажу, как ты мне жизнь спасла.

Сосредоточенно вглядываясь в медовые омуты, заботливо завожу её растрепавшиеся локоны за ухо, и, не дождавшись ответа, киваю:

– Решено. Завтра приволоку его к тебе. Адрес дашь?

И карту города не мешало бы, ведь ни одной улицы я так и не вспомнил. Я улыбаюсь виновато и впрямь настроенный вытрясти душу из её обидчика, а Саша вновь принимается кусать губы. Видать, чтоб перестали дрожать…

– Не надо, – и лишь одно слово шепчет, опять ныряя подбородком в одеяло. И что я не так сказал?

– Почему нет?

– Потому что он не вернётся уже, – смаргивает проступившие на глаза слёзы и тут же стирает солёные дорожки краешком пледа, – и я не хочу его возвращать. И вовсе не в тебе дело: я изначально ему была не нужна. Так, девушка для развлечений.

Вот так новости.  Она низко склоняет голову, утыкаясь распухшим носом в ямку на моей шее, а я, не придумав ничего лучшего, принимаюсь перебирать липкие от лака кудри. Не нужна… Такое, разве что в параллельной Вселенной возможно. Где-то там, где увидеть ангела дело привычное. Вдыхаю слабый аромат яблочного шампуня, смешавшийся с резким сладковатым запахом химии, и, в очередной раз утонув пятернёй в её густых волосах, выдыхаю:

– Значит, и плакать не нужно. Не стоит он этого, Саш. Сколько тебе?

– Двадцать пять в феврале…

– Ну вот, вся жизнь впереди.

– С собаками, – усмехается горько, а я вполне искренне растягиваю губы в улыбке:

– С собаками. Мне начинает казаться, что они единственные, кто способен на преданность.

Молчим. Саша, чьё дыхание постепенно выравнивается, неосознанно обводит пальцем чёрный узор на моей ключице, я, всё так же крепко прижимая её к себе, о собственной жизни раздумаю. О том, что не ищет никто, а я до сих пор не знаю, должен ли, вообще, кто-то искать…

– Ванька его побил, – не знаю, зачем признаётся, окончательно расслабившись в моих руках, и, отстранившись, спрашивает доверчивым шёпотом:

– Они с университета дружили. Как думаешь, он меня простит?

– Ванька? – я брови хмурю, а она, задохнувшись от волнения, кивает, нервно покусывая щеку. – Простит. Да и прощать-то не за что.

У мужиков всё просто – не друг, значит, вовсе.

– А если возненавидит? Я же праздник испортила, всех подвела. Господи, может прав Миша, и я и вправду испорченная?

– Идиот твой Миша, – гляжу серьёзно, от злости сминая в пальцах плюшевый плед, и стоит ей отвести взор, аккуратно этими же пальцами, касаюсь её подбородка, вынуждая вновь устремиться ко мне глазами. – Не знаю, кем я был Саш, но знаю, что живой лишь потому, что ты этого захотела. И даже ни черта не помня уверен, что встреча с тобой, лучшее, из того, что со мной случалось.

Не бросила же, не огрела лопатой, тут же сдав в обезьянник. Разве испорченный человек на такое способен? Нет, потому и поглаживаю нежную кожу шершавой подушечкой большого пальца. Не должен, а оно как-то само выходит… По линии подбородка, скользя ладонью по тонкой шее, чтобы опять добраться до растрёпанных пушистых волос.

– Глупости… – и если б ни этот смущённый шёпот, сорвавшийся с приоткрывшихся губ, вряд ли понял бы, что делаю что-то неправильное. Запретное, ведь девушка плотнее запахивает на груди одеяло и, удивлённо моргнув, медленно опускает взгляд вниз  – туда, где моя ладонь касается её лица, а подушечка большого пальца случайно задевает нижнюю губу.

 Она красивая. Я и раньше замечал, но сейчас это мысль подобна грому: звучит в голове иначе, оглушая своей очевидностью и  рождая какое-то незнакомое тепло в том месте, где тёплая хрупкая рука прижимается к моей груди. Женская рука, и это чёрт возьми откровение. Запоздалое открытие, на совершение которого мне понадобились долгие восемь дней.

Наши совместные завтраки, беготня по ветклиникам, утомительный осмотр хмурой врачихой в одном из частных медицинских центров, разговоры ни о чём перед телевизором – всё это словно в тумане, густом, непроглядном, не позволяющем мне внимательно разглядеть волонтёра… Эту крохотную родинку на окрасившейся румянцем скуле, губы, наверняка мягкие и податливые, стоит только позволить себе их коснуться, эти глаза – настоящая бездна, в которой так легко утонуть, если прямо сейчас не отвернусь… И дыхание у неё мятное, тёплое, вырывается из груди, приводя в движение свалившуюся на лоб прядь, и заставляет вздрогнуть от устремившихся по моим рукам мурашек. Или от ощущения её пальцев на запястье меня знобит?  От того, как крепко она его перехватывает, наверняка, чтобы оттолкнуть.

Ведь должна оттолкнуть, но почему-то не торопится, наверняка не меньше меня пришибленная моими словами. Словами, которые должны были прозвучать, как дружеская поддержка, но почему-то слетев с языка, приобрели какой-то тайный непонятный даже мне смысл.

Всё дело в бессоннице. В её личной драме, в которую я зачем-то вмешался, вместо того, чтобы и дальше сверлить глазами натяжной поток. Я же в этом виртуоз – шесть небольших ламп, неброская люстра по центру, рыжее пятно в углу у окна, которое способен заметить лишь тот, кому больше и заняться-то нечем, кроме как искать изъяны в этой кирпичной коробке. Чёрт, я должен искать изъяны в свежем ремонте, а вместо этого, впервые так внимательно изучаю черты её заплаканного, слегка распухшего лица, что и самому не по себе от той жадности, с которой я впитываю каждую мелочь.

Как заворожённый таращусь на неё, ловя себя на том, что готов прямо сейчас всё испортить, и прежде, чем внесу хаос в и без того запутанную жизнь, сглатываю невесть откуда возникший в горле комок:

– Спать пора, – хриплю, напрягаясь, от ощущения скользнувших по руке пальцев, и подхватив все те же одеяла с теперь совершенно незнакомой мне Сашей, глубоко вдыхаю, уложив её на постель.

– Пора, – и она хрипит, плотнее кутаясь в плед.

Не моргает, глядя на то, как я поднимаюсь, разминаю шею, подхватываю с пола ту самую едва не раздавленную мной кошку, и кладу на кровать, и словно проснувшись, сама резко тянется к ночнику.

Теперь темно, но всё равно странно.

– Спокойной ночи, Саш, – бросаю уже в дверях и плотно прикрываю дверь.

Запретная территория, а я, как и прежде, гуманный захватчик, как-то внезапно осознавший, что внутри него живёт варвар.

Часть 2. ГЛАВА 16. Незнакомец в моих мыслях

Саша

Не приехал Ванька. Ни наутро, когда я с трудом отскребла себя от кровати, на ватных ногах устремившись к окну, под которым на месте моей старенькой лады серебрился в лучах утреннего солнца надёжный железный конь брата, ни вечером, когда, вернувшись с работы, я быстро скрылась за дверями спальни, отчего-то стесняясь глядеть в глаза своему незнакомцу.

Может и к лучшему? Мне хватило истеричного маминого крика в трубку, в котором так явно читалась осуждение – брат не сдал, я молчала, а эта умная проницательная дама, наградившая меня светло-карими глазами, кажется, и без слов поняла, в чём кроется истинная причина фееричного кулачного боя, развернувшегося на её кухне. Её дочь пала. Низко. И пусть масштабы моего падения ей неизвестны, не испытывать стыда, слыша упрёки в свой адрес, для меня невыполнимая задача.

– Не звонил? – Таня вонзает лопату в грязный рыхлый снег и, обхватив черенок обеими руками, прикладывается румяной щекой к шерстяной рукавичке.

– Кто? Если ты о Ваньке, то нет…  Мне начинает казаться, что он меня избегает. Сегодня прислал сообщение, что уехал из города.

Даже машину бросил. Ушёл в подполье, умело, открестившись от тяжёлого разговора легендой о срочной командировке.

– Глупости. По-моему,  это вполне ожидаемо, он же вечно куда-то мотается. Сань, – я пожимаю плечами, не зная, что возразить, ведь в этом она права, а подруга, глянув поверх моей головы, переходит на шёпот, – но я, вообще-то, о Мише спрашивала.

– Нет, – сдавленно, горько, с шумно покинувшим лёгкие воздухом.

– Ну и славненько, – с подбадривающей улыбкой, от которой чувствую себя ещё хуже.

Это же ожидаемо, да? Миша и раньше не баловал меня своим внимаем, а уж после Ванькиных стараний и вовсе не обязан… но всё равно гадко. Ведь головой понимаю, что этим и должно было кончиться, а душа всё равно не на месте. Не знаю, чего ждёт: его извинений за оскорбительные намёки; его причитаний, что я сама во всём виновата; его ненависти, ведь чтобы мне не говорили, Васнецов по-своему этой дружбой дорожил. Но ждёт преданно, заставляя с грустью вздыхать, едва вечерние сумерки и холодная постель отдают меня на растерзание назойливым воспоминаниям.

Всё же шесть лет приличный отрезок жизни, так просто не вычеркнешь. Не придумали ещё ластика, способного навести порядок в людских головах – подтереть ненужное, а после вписать что-то достойное бережного хранения в потаённом уголке памяти. Разве что лом, или чем там приложили моего Незнакомца?

Вспоминаю о нём, и машинально оборачиваюсь, мгновенно краснея от созерцания широких плеч, обтянутых тесной телогрейкой. Дыхание задерживаю, наблюдая за тем, как топор подчиняется мужским рукам, разламывая полено надвое строго посередине, и опасаясь, что бдительная Пермякова заметит моё смятение, резко верчу головой обратно – сугроб, лопата, и мои разношенные сапоги со сбитыми носами. Лучше уж ими любоваться, чем позволять сердцу и дальше взволнованно скакать под рёбрами.

Ведь изменилось что-то… Когда прижалась щекой к его крепкой груди, когда не в силах сопротивляться любопытству, провела указательным пальцем по аккуратной линии замысловатого орнамента на его  руке. А стоило ощутить на своей коже шершавую горячую ладонь и вовсе всё стало каким-то сложным.

Он меня поцеловать хотел… Может быть, это лишь плод моей фантазии и не было вовсе тех нескольких секунд, когда наши взгляды сплелись воедино, но от ранившей меня мысли, что рискни он накрыть мои губы своими, я вряд ли стану сопротивляться, не по себе теперь. Потому что чистая правда это – тогда, обиженная на весь мир, разбитая осознанием своей ненужности, сопротивляться его пусть и братским объятиям не хотелось. Наоборот, прижималась так, словно это нормально – реветь, устроившись на его коленях, и не придавать значения растекающемуся по телу теплу. Даже когда в голове набатом звучал озлобленный голос Васнецова, близость Незнакомца не казалась мне неправильной… А стоило ему подскочить с кровати, метнуться к двери, спешно попрощавшись уже у порога, как правда с головой накрыла – мы чуть не переступили грань, перейдя которую и дальше спасать этого побитого жизнью мужчину будет не так-то просто. Потому и сторонюсь теперь.

– Так лучше, подруга. Перегорит рано или поздно. Нужно просто запастись терпением, – со знанием дела поучает меня Пермякова, кажется, решившая вновь взяться за дело, но прежде, чем зачерпнуть новую порцию снега, вновь втыкает лопату в промёрзшую землю. – А меня Женька с родителями познакомить хочет. В новогоднюю ночь.

Выдыхает взволнованно, разглядывая узор на собственных варежках так внимательно, словно надела их сегодня впервые, и кусает щёку, ожидая моего ответа… Только какого?

– Это же хорошо, Тань.

– А по-моему слишком рано. У нас было лишь четыре свидания…

– Зато знакомы давно и уже третью неделю висите на телефоне. И нашим псам он помогает, – принимает вне очереди, Пермяковой достаточно лишь сказать, что у нас новичок. – И, вообще, он человек серьёзный. Если бы не видел никаких перспектив, ни за что бы не решился на такой шаг.

Они же есть, эти перспективы? Не из тех Таня, кто станет шататься по кафе с кем попало, пытаясь с помощью ухажёров залечить свои раны. Лучше уж в одиночестве, в тишине собственной квартиры переболеет, чем примет пустышку вместо хорошего проверенного антибиотика. Чем этот Женя не таблетка? Грубо, конечно, но иногда и на таблетки подсаживаются, как на наркотик. Неделя, месяц, два и, возможно, он станет ей настолько необходим, что она до конца жизни не бросит эту терапию.

– Страшно, Саш. Серьёзные шаги делать страшно. После… – девушка закусывает губу, вскидывает голову, устремляя взор к небу, а я понимающе киваю:

– Страшно. Но пора бы уже дальше идти… Три года прошло. И непохож твой Женька на предателя.

Образованный, чуткий, воспитанный. И пусть плечи у него не широкие, в глазах не мёд, а поблёкшая зелень, и ниже он, чем Ванька, на добрых две головы, но тут даже я не могу не признать, Таня с ним расцвела. Не так, как тем летом, когда впервые поймала на себе заинтересованный взгляд моего брата, но ледяной панцирь, сковавший её разбитое сердце, определённо дал трещину. Пошёл паутинкой и медленно осыпается холодной крошкой, позволяя ей вновь почувствовать себя живой.

– Думаешь? – она глядит на меня с надеждой своими голубыми искрящимися глазами и, смущённо приподняв уголки губ, ведёт плечом. – Время покажет, Саш. Может и права ты, струшу, потом всю жизнь буду жалеть.

– Вот-вот, – зубами стягиваю с руки перчатку и, достав из кармана мобильный, вонзаю свою лопату рядом с Танькиной. – Только на чай прервёмся, а то сляжешь с ангиной и не видать тебе смотрин как своих ушей.

– С пряниками?

– А хоть и с пряниками.

– Тогда я в магазин. Заодно и Марту найду, а то час, как слиняла. Эй, Безымянный! – машет рукой, перекрикивая глухой стук усердно работающего топора, и уже вовсю зазывает к нам Незнакомца. – Перерыв! Вы с Санькой чайник грейте, а я за сладким.

Танька бежит, выстукивая маленькими (три сантиметра, не больше) устойчивыми каблучками, наш помощник топор откладывает, а я теряюсь, теперь не на шутку испугавшись необратимого – мы останемся наедине.

Незнакомец

На Саше старая дутая куртка с оторванным карманном, ядовито-оранжевый шарф, в пять кругов обмотавший шею, объёмная, не менее яркая шапка, постоянно съезжающая на брови, и серые дутые штаны, небрежно зашитые чёрными нитками на правой коленке… А с той ночи, когда я так бездумно сгрёб её в утешительные объятия, отделаться от мысли, что она безумно красива, даже при всей нелепости её сегодняшнего наряда мне не удаётся. Как и прогнать прочь догадку, что той секундной заминки, когда я касался её щёки, погружаясь на дно усыпанной золотой пылью бездны, хватило, чтобы в девушке проснулась запоздалая настороженность.

Ведь и швабра вновь пропала из туалета, где несколько дней стерегла угол, и хозяйка весь вечер меня сторонилась. Даже сейчас, когда её деятельная подруга, с самого утра гонявшая меня по крохотному участку, прилегающему к бараку, скрылась за забором, Саша торопливо отворачивается, подбирает с земли случайно выпавшую из кармана рукавицу, и явно с сожалением проводив взором устремившуюся к магазину спину, вздыхает:

– Идём.

Со смущённой улыбкой. Раньше бы непременно задорно хихикнула или разбавила эту тишину своей болтовнёй, а теперь вышагивает как солдат, по доброте душевной, решивший накормить своего пленного. К старому дому, через пропахшую псиной и сыростью крытую веранду, через тесную прихожую, миновав которую попадаешь в просторную комнату, в которой из мебели лишь древний диван и кресло, изодранное собачьими клыками.

– Жутко, конечно, и воняет… Зато тепло и посуда есть, – она возится с крохотной двухконфорочной плитой, ставя на разогретую спираль небольшую кастрюльку, и наконец скинув с себя тяжёлую куртку, плюхается на стул. – Устал? Таня, как Гитлер, с ней не забалуешь.

– Да мне нетрудно. Хоть какая-то деятельность, – следую её примеру, вешая на ржавый гвоздь одолженную мне телогрейку, и обдав горячим дыханием раскрасневшиеся от мороза ладони, подхожу к печи, расслабляясь от идущего от неё жара. И зажившую кожу рук приятно пощипывает, и нос постепенно отогревается, и щёки начинают гореть, а в груди всё равно стужа. Потому и не рискую оттягивать, не имея никакого представления, как долго нам удастся побыть наедине:

– Ты меня избегаешь, Саш.

В моём голосе ни намёка на вопрос, зато во взгляде девушки, замершей от неожиданности, их целая уйма. Шмыгаю носом, закатываю рукава свитера до локтя, и привалившись спиной к ободранной стене, поясняю:

–Мы никогда правил не обговаривали, но, наверное, я зря в твою спальню зашёл. Скажи честно, боишься?

– Чего?

– Меня.

Неспроста же наутро выплыла в прихожую в мешковатом свитере, тупила взор и, наплевав на завтрак, спозаранку умчалась в кафе? Чтобы вечером, также быстро, спрятаться от меня в своей комнате, дверь которой наверняка теперь подпирает. Да чёрт! Если б не настоял взять меня с собой, она бы и сегодня вернулась не раньше десяти.

Я жду, сосредоточенно рассматривая её вспыхнувшее от волнения лицо, а она затравленно бегает глазами по помещению. Куда угодно смотрит, лишь бы не на меня.

– Глупости. Просто до сих пор в себя не пришла: Ванька пропал, родители негодуют, приют этот… Ещё и Новый год на носу, – произносит, наконец позволяя нашим взглядам столкнуться и задумчиво склонив голову набок, медленно проходится глазами по мне: от макушки, до единственной гордости в моём гардеробе – итальянских ботинок. – Ты вовсе не страшный, мистер Икс. Девчонки в кафе говорят, что даже красивый.

Девчонки… Хмыкаю, расслабляясь оттого, что пухлые, слегка посиневшие от длительного пребывания на морозе губы, растягиваются в улыбке, а она отчего-то вспыхивает, тут же пряча смущение за поднесёнными к лицу ладонями:

– Только не задавайся, я ещё не решила, стоит ли с ними соглашаться, – Саша смеётся, а я на автомате тянусь к подбитому глазу, словно одного взмаха моей руки будет достаточно, чтобы стереть желтизну с заживающего века. – Хотя выглядишь ты уже лучше. Может, пора и снимок сделать?

Зачем? Открываю рот, намереваясь спросить, для чего она достаёт из кармана мобильный, да только девушка проворно вскакивает со своего места и уже хватает меня за руку:

– Тут встань, у окна. Господи, и волосы, что ли, поправь! – закатывает глаза на мою нерасторопность, и словно ей не впервой, приглаживает торчащие в разные стороны патлы. – Надо Таню попросить, чтобы она тебя подстригла. И с бородой что-то сделать нужно... Ты на лешего похож.

Вот тут не поспоришь. Похоже, я и раньше предпочитал лёгкую небритость девственно-чистым щекам, а за эти дни, отравленные головной болью и амнезией, зарос так, что уже и с собакой гулять стыдно. Бомж я и есть, разве что не воняю…

– Готово.

– Улыбаться? – интересуюсь и без особого энтузиазма таращусь в объектив смартфона.

– Не стоит, – а она щёлкает, чтобы тут же удалить неудачный снимок. – Нет, не пойдёт так. Тебя даже родная мать не узнает. Дождёмся лучше Пермякову. 

Ждать нам приходится недолго. Спустя пять минут двор заливается радостным лаем хвостатых жильцов и, запустив с улицы свежий, потрескивающий от мороза воздух, внутрь вваливается раскрасневшаяся девица, гордо размахивая килограммом шоколадных пряников:

– Свежие! – плюхается на стул, откидываясь на спинку и вытягивая вперёд длинные ноги, и, ослабив удавку вязанного шарфа, выдаёт с придыханием, – похоже, Марта слиняла.

Кто такая Марта спрашивать необязательно, ведь по тому, как шумно выдыхает Саша, уже разливающая по стаканам кипяток, нетрудно догадаться, что в приюте, по всей видимости, только что освободилась одна лежанка. Так что если и есть над чем поломать голову, так это над тем, какая именно: эта вот красная, мягкая, с высокими бортами, украшенными по канту пожелтевшими от грязи косточками, или одна из тех розовых, что выстроились вдоль стены? Или, чем чёрт не шутит, этот диван, что наверняка пользуется особой популярностью у бездомышей, сейчас во всю гадящих на так усердно вычищаемом девушками дворе?

– Зараза! Не дай Бог, к бродячей стае сунется, придётся опять выхаживать! Эй, – моя спасительница кивает на чашку, выставляя на стол целлофановый пакет с сахарным песком, и, опускаясь рядом с подругой, вымученно резюмирует:

– Перекусим и пройдёмся по округе. Ты с нами?

А куда я денусь? Дёргаю чайный пакетик за тонкую ниточку, наблюдая за тем, как он медленно окрашивает воду, и лишь киваю, без аппетита угощаясь незамысловатым десертом. Сам ведь хотел развеяться, чем волонтёрская деятельность не прогулка?

ГЛАВА 17

Незнакомец

Ладно, пора признать, рубить дрова мне нравилось больше, чем слоняться по улицам, во всю глотку выкрикивая собачью кличку. Тесные джинсы, к которым не прилагались никакие подштанники, ведь иначе их просто не натянуть, совсем не спасают от холода, а разрекламированные мной итальянские ботинки, спустя час уже и обувью не назовёшь. Годятся лишь на то, чтобы усыпить бдительность прохожих – я, может, и нарезаю круги по району, пугая детей своим хриплым криком, и куртка  мне, как ни крути, солидности не прибавляет, но хоть обут.

Полезное дело делаю, в котором до сих пор не вижу никакого смысла, ведь вышагивающая рядом девушка, явно не замечает приклеившихся к нам взглядом и доверительно щебечет:

– Третий раз убегает. Обычно мы её на цепь сажаем, чтоб не улизнула со двора, а в этот раз Таня не успела: только дверь открыла, как Марта прочь бросилась.

– С остальными псами не ладит? – спрашиваю, скорее чтобы поддержать разговор, и стараюсь не проглядеть подходящую под описания лайку: серо-рыжая, хорошо откормленная, с красным ошейником и жёлтой клипсой на ухе, оповещающей горожан, что добросердечные волонтёры озаботились её стерилизацией.

Верчу головой, не обходя вниманием и раскрасневшуюся на морозе напарницу, да лихо подхватываю её под локоток, когда её ноги, обутые в скользкие сапоги, недвусмысленно разъезжаются в стороны, не устояв на ледяном тротуаре.

– Спасибо, – шапку поправляет, с благодарностью глянув на меня из-под белых ресниц, и аккуратно освобождается от моих пальцев. – Нет, она свободолюбивая просто. А на Танином участке сильно не разгуляешься, вот и бегает. В последний раз вся потрёпанная вернулась – видать, к стае прибиться хотела, а те погнали. Стой, – хватает меня за предплечье, присматриваясь к мусорным бакам, но через мгновение, сама возобновляет прогулку. – Показалось.

Отлично. Стыдно, конечно, я ж вроде мужик, и вызвался опять же добровольно, но в минус тридцать  несколько часов разыскивать беглянку для меня перебор. Пальцев на ногах не чувствую, зубы уже отстукивать начинают…

– Так, может, и сейчас вернётся? – и голос надеждой сквозит.

– Замёрз? – а Сашин пониманием.

Она тормозит, улыбается виновато, и, протянув руку к моей голове, натягивает спортивную шапку пониже. До самых бровей.

– Всё потому, что вы мужики, вечно модничаете. Уши открыты, ворот вон, – дёргает бегунок наверх, – нараспашку. Кто ж так ходит?

Я.

Стараюсь не улыбаться, пока волонтёр заботливо поправляет шарф на моей шее, и не замечаю больше, насколько беспощадная выдалась в этом году зима.

– Так лучше? Ещё минут десять продержишься?

Да хоть час, ведь от созерцания её открытой улыбки, тело обдаёт волной жара.

И неважно даже, что это неправильно – пожирать глазами доверчивую самаритянку, своим неряшливым видом сегодня перещеголявшую даже меня: карман её куртки до сих пор оторван, штаны всё те же – небрежно заштопанные. Только разве это портит её? Ни капельки, потому и глазею, а кто осудит?

 Иду с ней нога в ногу, зову эту чёртову Марту, не оценившую по достоинству Сашину заботу, а стоит заприметить бесцельно слоняющуюся у гаражей лайку, наблюдаю, как умело она хватает её за ошейник и цепляет на поводок. А в голове одна мысль – почему раньше не видел? Таких очевидных вещей не замечал: что хорошо с ней рядом, уютно, легко, будто всю жизнь знакомы? Пусть почти ничего друг о друге не знаем, а значит наверстать пора.

– Нравится тебе это? – интересуюсь, когда мы оставляем позади кирпичные дома и быстро вышагиваем к баракам, половина из которых давно брошены, ведь пустые глазницы выбитых окон кричат о царящем в них запустении. Марту одёргиваю, молча негодуя на её невоспитанность, и внимательно разглядываю девичий профиль.

– Да, – глаза сияют ярче июльского солнца, а уголки губ еле заметно дрогнув, ползут вверх. – С ними, конечно, непросто, но я вроде привыкла. Закалилась, можно сказать. Видел бы ты, через что мне пришлось пройти с моим первенцем, вряд ли захотел бы к нам присоединиться. Из него вот такие, – демонстрируя пальцами расстояние сантиметров в десять, – аскариды лезли. Я чуть не поседела, пока привела его в порядок. А потом как-то само пошло: Таня взяла меня с собой на очередную вылазку, объяснила, что к чему и вуаля – я хоть в чём-то пригодилась. Жаль, что Пермякова в общественном питании ничего не смыслит.

И я, наверное. Чёрт, и как навёрстывать собрался? Одному богу известно, чем занимался в той жизни, когда мои извилины исправно трудились, но удержаться от озвучивания своих наблюдений уже не могу: приоткрываю калитку, пропуская её вперёд, и, почесав лоб, всё-таки произношу:

– Твоё кафе обречено, Саш. Ты уж прости, но пока ты сама не изменишь своё отношение к делу, тебе уже никто не поможет.

Ясно же как божий день! А девушка всё равно ошарашена: оборачивается, так и не ступив на участок, упирает кулачки в бока, и, зло зыркнув на меня своими медовыми глазищами, возмущённо цокает:

– С чего это?

Хорошо, что лопаты в руках нет. Ведь прав был: тогда, в пустом гаражном кооперативе пощадила, а сейчас с удовольствием свернула б мне шею. И плевать, что ей по статусу не положено – волонтёр же…

– Чего молчишь? – вон как подбоченилась, только стоящая между нами Марта и спасает. – Говори, раз уж начал.

– Ладно. В тебе коллектив не видит начальника…

– Я доброжелательна, ясно! И мои сотрудники меня за это ценят!

– А должны уважать и бояться, – улыбаюсь, находя Сашу забавной в этом праведном гневе, и настойчиво подталкиваю к калитке, которую до сих пор держу открытой. Чего доброго, и другие постояльцы  улизнут, а я до того замёрз, что пальцы на ногах скручивает от боли…

– Ерунда это! – только какое ей до меня дело? – Можно прекрасно работать в дружеской атмосфере!

– Ещё бы, не они же терпят убытки, – ухмыляюсь, едва ли не силой затащив её на участок, и, щёлкнув засовом, наконец, отпускаю надоедливую лайку. – Урежь им зарплату, и посмотрим, как долго они будут тебя ценить.

Съедят, предварительно обваляв в специях, к которым так неравнодушна посредственная повариха, неспособная приготовить даже оливье. И нарезка хромает, и на заправку не скупится.

– Так дела не делаются: либо вы подружки и весёлой компанией идёте вставать на биржу труда, либо оставляешь свою доброту за дверью и начинаешь управлять, Саш.

– Умный какой! А что я, по-твоему, до этого делала? В бирюльки играла?

– В уборщицу, – пожимаю плечами, беззлобно улыбнувшись, а совсем неготовая к моим нравоучениям Саша, возводит глаза к небесам, наверняка задаваясь вопросом, на кой чёрт пустила меня в свою гостиную. И не просто пустила, а ещё и прониклась моими проблемами, потратив уйму времени на поиски хоть каких-то концов, ведущих к моему прошлому. И вот моя благодарность?

– Только не злись, – и сам сверлю взором густое серое полотно,  нависшее над нашими головами, да растираю заледеневшие ладони, зудящие от желания надавать себе по щекам за неуместную говорливость. Раз уж девушка не решилась… Только и знает, что шумно выдохнуть, потопать ногами, сбивая с подошвы снег, и потянуться к проржавевшей ручке,  прикрученной к хилой двери, выкрашенной ещё в прошлом столетии в холодный синий цвет:

– Уже злюсь, – глядя в глаза, под скрип таких же ржавых петель.

– Нашёлся тут ресторанный критик! – под приветственный лай ринувшихся к дверям подопечных.

– Попрошу Пермякову, чтоб она тебя налысо обрила! – под мой смех, настолько беззаботный и искренний, что и самому дико – оказывается, я умею смеяться.

Саша

Злость? Нет, скорее страх, холодными лапами сдавивший грудь, впившийся острыми когтями в сердце, сковал тело и до самого вечера не хотел отпускать. Ведь незнакомец прав… Как и отец, взявший за правило несколько раз в месяц бросать своё коронное «прогоришь». Словно без этих его предсказаний я не чувствую всё ближе и ближе подбирающийся ко мне фееричный провал.

– Итак, – резко толкаю дверь в кухню, вынуждая соседа вздрогнуть от неожиданности, и на мгновение стопорюсь, удерживая в пальцах холодную дверную ручку.

 Полдня прошло, а к его новому образу до сих пор не привыкла! Словно впервые вижу его такого домашнего, почти родного, ведь таких совместных вечеров у нас за спиной куда больше, чем с тем же Васнецовым… А с этим коротким ёжиком на голове, с аккуратно оформленной бородой – уж слишком он незнакомый незнакомец получился…

– Ты, значит, у нас ресторанный критик, – беру себя в руки и, шагнув к столу, выдвигаю единственный пустой стул, тут же пригвождая его к месту своей миниатюрной фигуркой. – Может, тогда и совет дельный дашь? А-то обрисованные тобой перспективы мне теперь покоя не дают.

Ведь не хочу на дно. Не хочу прогореть. Не хочу, чтобы это его «не спасти» обрело вполне чёткие формы – пустое помещение, выветрившийся из кухни аромат Сенькиной сдобы, и четыре клуши, прижавшиеся друг к другу на тесном диванчике в коридоре Центра занятости. И вовсе не потому, что боюсь статуса безработной, а потому что это крохотное кафе, можно сказать, воплощённая детская мечта! Не такая радужная, слегка подкорректированная, ведь молоденькой студенткой кулинарного техникума я рассчитывала как минимум на собственный ресторан, но всё же… Это моя синица и отпускать я её не хочу!

– Саш, – а мужчина хмурится. И даже это он делает по-новому – лоб полосует глубокая складка, на ухоженных щеках проступают желваки, губы вытягиваются в прямую линию. – Я ж это так ляпнул… Откуда я могу знать, как вести дела?

Как это?!

– А может ты бизнесмен? – сегодня, благодаря Таниным стараниям он уж больно на него похож. А что футболка Ванькина весь вид портит, не беда. Главное ведь ум, пусть временами и отказывающийся выдавать необходимые ему ответы! Потому и подаюсь вперёд, с надеждой взирая в его чёрные омуты:

– Мы не можем исключать такой возможности. Иначе ты бы даже анализировать не стал, почему у меня клиентов по пальцам одной руки пересчитать можно.

– Анализировать, – он горько ухмыляется, отставляя чашку с дымящимся чаем, и, побегав глазами по стене за моей спиной, вновь переплетает наши взоры. – Когда сосед сверху смотрит свои мелодрамы, врубая ящик на полную, я действия главной героини тоже анализирую. Так что ж я теперь психолог?

– Возможно, – что вряд ли, ведь память о том, как неуклюже он подбирал слова, пытаясь меня успокоить, ещё жива. – И потом, я лишь совет прошу… Это ещё не значит, что я ему последую.

Задумался. Потянулся к сахарнице, отсчитал полторы ложки песка, и теперь, неторопливо размешивая, улыбается одними глазами:

– А если разоришься?

– Да я уже банкрот! Месяц, максимум два и пойду устраиваться в столовую.

Куда меня вряд ли возьмут, ведь соискателей в наше время и без таких неудачниц, как я, хватает. А значит что? Теперь меня выручать нужно. И пусть это совсем мне не свойственно, но загнанная в угол я на крайний шаг иду:

– Ты мне должен. Я тебя дважды спасла, – произношу со всей серьёзностью, теряясь под блеснувшим странным огнём тёмным взором, и слегка покраснев от собственной наглости, решаю смягчить ситуацию виноватой улыбкой. Выходит глупо, по-детски, но обижаться, похоже, мой собеседник не собирается:

– Значит, долг с меня требуешь?

– Вроде того, – подпираю кулачком пунцовую щеку, а он руки на груди складывает. И смотрит так долго, внимательно… Аж мурашки по рукам ползут.

– Ладно, – и тут же бросаются врассыпную, когда его лицо оказывается непозволительно близко. – Только за нож не хватайся.

– С чего бы…

– Щадить не буду.

И то правда. Не пытается даже. Отпив остывший чай, морщится, с трудом проглотив неприятное пойло, и, глянув на меня исподлобья, приступает к инквизиции:

– Директор не моет вытяжку, не натирает барную стойку, не бегает за своими работницами, умоляя их вернуться на кухню. Иначе это не директор, а простая уборщица. Ты уборщица, Саш? – я пристыжено мотаю головой, жалея, что не озаботилась стаканом воды для себя, и тяжело сглатываю вставший в горле ком. А он кивает:

– Тогда возьми за правило: ты говоришь, они делают. Не делают, караешь рублём.

– Уволятся же?

– И к лучшему. С ними всё равно далеко не уедешь.

Возможно… Только пока он распинает Аленкины способности к готовке, уверяя, что её отбивные сгодятся лишь на корм собакам, я вспоминаю, как когда-то Сеньку на работу приняла. Живую, активную, талантливую… Она ворвалась, как вихрь, пихнула мне под нос корочку, зашелестела пакетом и словно одного диплома мало, выудила из него кусок свежеиспечённой шарлотки. Так и взяла её, сражённая лишь одним ароматом…

– Подожди, – спустя двадцать минут, прерываю разговорившегося незнакомца и удивлённо вскидываю брови, – что значит столы убрать?

Это что ж за кафе?

– Установи один вдоль окна, прикупи барные стулья. Люди смогут любовать улицей, а у тебя освободится место в зале, – произносит со знанием дела и, подхватив салфетку, рисует на ней корявую схему. Понятную, но корявую, только какое мне дело до его художественных способностей, если он так много болтает, что я с трудом поспеваю улавливать? Хмурюсь, тихонько злюсь, а когда он добирается до меню, и вовсе принимаюсь за ним конспектировать. Недолго, исписав лишь пару тройку полупрозрачных листов, чтобы под его рассуждения о необходимости сократить меню вдвое, застыть и уставиться в его преобразившееся лицо.

– Ты меня удивляешь, мистер Икс.

– Чем? – он улыбается, как мальчишка, впервые заслуживший похвалу от учительницы, и, устроив локти на столе, заглядывает в мои каракули.

– Этим, – а я в них пальцем тычу. – Для избитого бандита, вскрывающего гаражи, ты слишком умён.

– Разве? Странно, что тебе брат не подсказал. Он вроде ничего, головастый, – мужчина беспечно пожимает плечами, а я, задумчиво склонив голову набок, терзаю зубами кончик шариковой ручки.

– Мозговитый, но в мои дела не лезет.

– А этот твой? – зачем-то кивает на дверь, но прежде, чем до меня успевает дойти, кого он имеет ввиду, хмурится. – Прости, не моё дело.

Действительно. Личное мы не обсуждаем – я молчунья, у него кроме Герды ничего личного нет. Только стоит ему это произнести, как механизм сам собой запускается – скулы окрашиваются румянцем стыда, раненое сердце тихонько подпрыгивает, глаза сами собой утыкаются в салфетку, а чёртова ручка решается дописать оборванное предложение.

– Думаешь, доставка единственный способ устоять? – надеясь, что хотя бы голос мой не дрожит, перевожу тему в мирное русло, а когда верно оценивший моё смятение мужчина с двойным энтузиазмом принимается расписывать перспективы, против воли Мишу вспоминаю. Мишу в спальне, Мишу на пороге моей квартиры, холодно уличившего меня в беспросветной глупости и бабской наивности, Миша на полу родительской кухни, с расквашенным Ванькой носом… Ведь не помогал. Знал всё, но ни разу не предложил помощи, воспринимая мою работу не иначе как баловство. Ну, кашеварит и ладно, ну, спасает собак… Главное, что в спальню пускает и не компостирует мозги, когда насытившись, он из этой спальни уходит.

Господи, а ведь не было у меня никого! Вот так, чтоб по-настоящему – когда два человека, единое целое, и каждый вдох они делят на двоих. У Васнецова Карина была, а у меня лишь глупые фантазии, в который и Миша ненастоящий, додуманный, отрихтованный до идеала, а потому эфемерный…

Если и был кто, так это… Он. Легко обжившийся в моей квартире, идеально вписавшийся в эту кухню, мгновенно наполнивший смыслом все мои завтраки, обеды и ужины. Словно всегда здесь сидел, на этом вот стуле, подносил к губам эту чашку и гладил Зефирку, которая даже сейчас лежит у его ног. Боже, я ведь и плакала до этого в одиночестве, не к Ване же бежать за утешением, орошая его рубашку горючими слезами, виновника которых он считает едва ли не братом.

– Спасибо, – опять прерываю незнакомца, только на этот раз касаюсь его ладони – крупной, мозолистой от многочисленных тренировок – а он удивлённо бегает глазами по моему лицу, не порываясь сбросить с себя мои пальцы.

– Не за что… Это лишь мои мысли. Я не гарантирую, что хоть что-то из этого сработает.

– А я всё равно благодарна, – шепчу, отчего-то вспыхивая под его взглядом и мне бы руку убрать, а она словно прилипла. Кожа к коже, всё так же неправильно, как и несколько дней назад. Только теперь эта неправильность не пугает, не заставляет меня встрепенуться, подпрыгнуть на стуле и убежать прочь, спасаясь от собственной глупости за плотно закрытой дверью спальни. Потому что спасаться поздно…

Наверное, ночь виновата. Она мирно сопит за окном, окутав наш город тёмным непроницаемым плащом с золотыми пуговицами –фонарями и толкает на глупости всех, кто решает сопротивляться её магии. Меня – неотрывно следящую за изменившимся в лице соседом, его – зачем-то сплетающего наши пальцы и медленно подающегося вперёд.

ГЛАВА 18

Незнакомец

«Не вздумай её целовать!» – пожалуй, самая здравая мысль, то и дело влезающая в череду снующих по извилинам умозаключений. Единственная, которую я оставляю при себе, обещая неукоснительно ей следовать. И следую! Пускай тяжело, ведь она так часто заправляет за ухо непослушную прядь, обнажая тонкую шею, то и дело ёрзает на стуле, уставая от писанины, отчего свободный свитер норовит соскользнуть с плеча. Даже когда, задумавшись, она покусывает кончик шариковой ручки, вряд ли осознавая, что её пухлые приоткрытые губы притягивают мой взгляд, держусь стойко.

А стоит ощутить это невинное прикосновение, срываюсь с цепей… Они лязгают звонко, а Саша даже не вздрагивает. Ни тогда, когда я, и сам не веря, что тепло её руки мне не почудилось, ошалелым взглядом веду по хрупкой кистИ; ни в то мгновение, когда расстояние между нами становится уже неприличным. Близким. Отсчитывается не шагами от двери её спальни до моей гостиной, а несмелыми редкими вдохами, перекрикивающими даже ревущий телевизор соседа.

Остановиться! Я, чёрт возьми, просто обязан остановиться, а вместо этого, не давая себе возможности передумать, ворую невнятный звук, слетевший с девичьих губ. Не стон, не всхлип, а вполне очевидное удивление, заставляющее Сашу застыть и переплести наши пальцы. Совсем ненадолго, но вполне достаточно, чтобы я успел выпустить на волю того варвара, что несколько дней тарабанил кулаками мне в грудь, стремясь очутиться на свободе – рядом с ней, в дурмане, заволакивающем мой разум, вынуждающем разорвать нашу связь и те самые пальцы, что она испуганно сжала, запустить в стянутые тугим хвостом локоны. Резинка летит на пол, волосы рассыпаются по Сашиным плечам, а я дурею от её вкуса и запаха малиновых духов вперемежку с яблочными нотками шампуня. Миллион раз улавливал его в воздухе, а впервые вдохнув полной грудью, так жадно, что лёгкие вот-вот треснут, совсем потерял голову. Скользнув языком по нижней губе, сильнее давлю на её затылок, не оставляя шанса избежать моего вторжения, и сам едва не хриплю, когда в ответ она  приоткрывает рот и позволяет углубить поцелуй. Странный поцелуй, больше похожий на попытку напиться до жуткого похмелья, чтобы наутро не вспомнить о совершенных в пьяном угаре ошибках.

Она сминает в пальцах и без того мятую ткань моей футболки, а я не желая довольствоваться лишь плотной вязкой её домашнего свитера, хватаю ножку её стула, с жутким скрипом пододвигая его к себе. Чтобы перестать тянуться через этот стол, усыпанный исчирканными салфетками, чтобы, разведя ноги, вплотную привлечь её к себе и скользнуть рукой под этот треклятый джемпер. Колючий, безразмерный, бессмысленный, ведь каким бы бесформенным он ни был, меня всё равно к ней тянет. Тянет всего – мои руки, уверенно очертившие тонкий изгиб талии, устремившиеся вверх по позвоночнику;  пальцы, задевшие окольцевавшую спину полоску бюстгальтера; губы, безжалостно терзающие податливые уста, наверняка раскрасневшиеся от обрушившегося на них нетерпения.

Нет больше мыслей. Даже глупая «не целовать!» забилась в угол и теперь молчит, неспособная перекричать шум несущейся по венам крови. А я не собираюсь прислушиваться, упиваясь тем гулом, что стоит в ушах и лишь нарастает, едва девушка оставляет в покое мою футболку и, осмелев, касается щёк. Неловко, вздрагивая от ощущенияколючей щетины под своими ладошками, робко двинувшимися вверх: по скулам, к вискам, медленно перебегая на короткий ёжик волос на затылке. 

Напугана? Вряд ли. Ведь стоит мне перехватить её талию, приподнять, утягивая на свои колени, Саша открывает глаза, обжигая меня полыхнувшим на глубине её взора огнём, и под грохот рухнувшего на пол стула теснее прижимается к моей груди. А мне и этого мало. Мало огня, тесных объятий, пульсирующей в бешеном ритме жилки на тонкой шее, что я пытаюсь усмирить жадными поцелуями, на время оставив в покое припухшие сладкие губы.

Саша

Если бы он не целовал меня так неистово, я бы наверняка рассмеялась – эту симфонию из прерывистых дыханий, гулко бьющихся за грудиной сердец и томных стонов, слетающих с зацелованных губ, я исполняю вдвоём с человеком, чьего имени до сих пор не знаю. Не знаю, кому подчиняюсь, послушно поднимая руки, когда настойчивые мужские пальцы, сжимают мягкую ткань свитера и резко тянут его наверх, избавляя моё тело от ненужной одежды. Не знаю, кого умолять остановиться или, напротив, кричать во всё горло, чтобы эта агония длилась как можно дольше. Не знаю, кого потом буду вспоминать, как самое странное и постыдное преступление, совершённое мной в стенах бабушкиной квартиры…

Знаю одно – сидя на его коленях, впиваясь короткими ноготками в его крепкие плечи, мне отчего-то совсем неважно, кем он был до того злополучного вечера, когда я нашла его в Танином гараже. Словно так и должно быть – важны лишь мои ощущения и сводящий с ума аромат его тела… И эти руки, что держат меня так крепко совсем напрасно, ведь убежать я уже при всём желании не смогу.

– Останови меня, – пусть он и просит, произнося мольбу горячим шёпотом и таким же горячим дыханием опаляя мою шею.

Застывает, давая всего лишь мгновение на принятие самого важного здесь и сейчас решения, но прежде, чем я успеваю его оттолкнуть, припадает губами к плечу – мурашки ползут по руке, пробегают по тонким ключицам, спускаются, разбегаясь по бледной коже измученного томлением живота. А дальше… прострация, потеря связи с реальностью, и лишь обрывочные видения, которые утром наверняка не раз заставят меня смутиться. Невесомость, его ладони, подхватившие меня под ягодицы, торопливые шаги в прихожую, секундная заминка у дверей гостиной и почти бег до дверей моей спальни… И возня, долгая, утомительная возня с моими домашними брюками, которые я никак не могу стянуть, в то время как мой незнакомец ловко избавляется от футболки, без капли стеснения, нетерпеливо, снимает спортивки и теперь сам, поддев резинку серых плюшевых брюк, обнажает мои стройные ноги.

Было ли так когда-то? Чтобы с жадностью, безрассудно льнуть к малознакомому мужчине, о котором не знаешь почти ничего и в то же время безгранично ему доверяешь? Словно так можно, окончательно позабыв о стеснении, сама заводишь за спину руки, дрожащими пальцами поборов застёжку бюстгальтера, и, сгорая под чёрным взором голодного мужчины, отбрасываешь его в сторону, позволяя смотреть, касаться, обжигать… Чувствовать так остро, что тело теперь беспрекословно подчиняется чужим рукам как податливая глина подчиняется рукам мастера. Без слов, без просьб, которые не нужно озвучивать, ведь незнакомец знает, чего я хочу. Медленно, невыносимо медленно скользит своей ладонью по моему бедру, минует кружево белья, заставляет вздрогнуть от ощущения своих пальцев на моём животе и, завершив эту сладостную пытку, накрывает ладонью отяжелевшую грудь, чтобы тут же припасть к ней губами.

Не думаю я о Мише. Не думаю о том, что за полгода нашего с ним «недоромана» мне ни разу не довелось увидеть в его глазах хотя бы толику того желания, что читается во взгляде незнакомца. Угадывается даже в темноте, где из освещения лишь узкая полоска лунного света, льющаяся на кровать, подсвечивающая те самые узоры на его теле, к которым ещё на днях я стеснялась притрагиваться руками, а сегодня бесстыже пробую на вкус.

Касаюсь коротко стриженного затылка, выгибаясь навстречу ласкающему мой сосок языку, и сама развожу ноги, не в силах и дальше оттягивать неизбежное. Это безумная ночь. Это безумная я. Это древнее как этот мир безумное желание, распаляемое его ласками и плещущимся на дне глаз обещанием, что сейчас между нами всё изменится безвозвратно. В этот самый миг, когда остатки одежды летят на пол, а на смену рваным вдохам приходят совсем другие звуки. Бессвязный шёпот, скрип кровати, удары обнажённых тел, ведущих борьбу, в которой совсем неважен метод достижения финиша: нежность граничит с грубостью, стремление насытиться как можно скорее уступает не менее сильному желанию оттянуть момент разрядки. И ни одной мысли в голове. Никаких имён на распухших губах. Лишь он. Лишь я. И ещё хрупкое, неясное мы, от которого уже утром не останется и следа.

ГЛАВА 19

Саша

Он спит. Спит крепко, по-мальчишечьи приоткрыв губы, подложив под щеку обе ладошки. Моя нога заброшена на его бедро, и пусть я проснулась, а вместе со мной проснулись воспоминания о минувшей ночи, убирать я её не спешу. Удивляюсь. Сумасшествию, накрывшему меня так внезапно, что я не успела среагировать, странному теплу, растекающемуся по коже от близости мирно сопящего незнакомца, от чувства стыда, что сковал моё тело, вынуждая лежать без движения, вместо того, чтобы бежать как можно дальше.

Прав был Миша. Ничего хорошего во мне нет: сначала он со своими воскресными визитами, теперь этот вот человек без паспорта лежит на моих простынях совершенно нагой. Да что уж там! Я и сама в неглиже: штаны валяются на полу, лифчик свисает со спинки кровати, плавки… их местоположение даже узнавать не хочу – боюсь найти рядом с ними другие. Серые, с яркой оранжевой резинкой – и купила сама, и стянула с него их едва ли не собственными руками…

Это крах! Тот самый миг, когда пора признавать – из простого и понятного наше соседство превратилось во что-то до одури пугающее. Пугающее уже тем, что он открывает глаза, находит своей огромной тяжёлой рукой мою талию и крепко прижимает к себе, а я… не отталкиваю. Лишь зарываюсь носом в ямку на его шее, складывая руки на крепкую мужскую грудь.

Так и лежим. В тишине, где из звуков лишь скулёж Герды, молящей об утренней прогулке, и приглушённый стеклопакетом гомон людских голосов. О чём думает? Была бы посмелее, спросила. А так лишь жмурюсь, сжав в кулачки непослушные пальцы, вновь возжелавшие обнять его крепче, и пытаюсь расслабиться, пока мужчина выписывает вензеля на моей пояснице.

Господи, кто мне подскажет, о чём говорить? О чём вообще говорят люди наутро, когда в воздухе ещё улавливаются нотки их ночного безумия? И если не говорят, это стоит считать провалом? Очередным фиаско, коих в моей жизни уже было немало – убыточное кафе, связь с Васнецовым, сорванный юбилей брата… Пожалуй, только сожаления незнакомца мне для полного счастья и не хватало!

Приподнимаюсь на локте, наплевав, что чёртово одеяло съехало вниз, обнажая плечи  и ничем не прикрытую грудь, и, набрав в лёгкие побольше воздуха, интересуюсь?

– Жалеешь?

Будь я на его месте, наверняка бы жалела… Кроме меня, у него по сей день никого. Герда, подвывающая в прихожей, не в счёт… Что если проснулся и теперь мечтает об очередном ударе по затылку? Чтобы и мой образ стёрся из головы начисто?

Закусываю губу, сосредоточенно всматриваясь в серьёзное слегка помятое лицо, и выдыхаю только тогда, когда уголки его губ ползут вверх:

– Я был уверен, что это ты жалеешь. А я… Ты мне нравишься, Саш.

Так просто, словно признался в том, что питает слабость к чёрному чаю. Ложусь обратно, теперь целомудренно прикрывшись одеялом, которое для верности придерживаю ослабевшими пальцами, и таращусь в потолок. Нравлюсь…Разве так бывает?

– Это просто чувство благодарности.

– У меня? – теперь он привстаёт на локте, подпирает щеку кулаком и, усмехнувшись моей внезапно проснувшейся застенчивости, набрасывает плед на выглядывающие из-под укрытия ступни. – Поверь, отличить интерес к женщине от банального желания приласкать её в знак благодарности, я ещё в состоянии. Ты красивая, добрая, умная… По-твоему, этого мало, чтобы мужчина обратил на тебя внимание?

Да. Мише явно чего-то не хватало… Только не время сейчас его вспоминать, лучше набраться смелости и спросить в лоб:

– И что теперь делать? После… – краснею, вновь возвращаясь к обозрению потолка, и сгораю от дикого желания натянуть это самое одеяло до макушки. Чтоб не видел, какой краской пылают щёки, едва услужливая память подбрасывает кадры случившегося.

– После, – произносит многозначительно, забрасывая руку за голову, – не мешало бы позавтракать. Кашу я варить не умею, но яичницу осилю. Будешь?

Киваю, испуганно пряча лицо в ладонях, когда мой сосед решительно встаёт, тут же подбирая с пола свои боксеры, и отворачиваюсь к окну, опасаясь глядеть даже в него – вдруг рассмотрю мужское отражение? Сквозь тонкий тюль, мерцающий от расщедрившегося на лучи солнца; в прозрачном стекле, как назло, не украшенном морозными узорами? Разгляжу и буду таращиться, следя за игрой крепких мышц под загорелой кожей.

– Саш, я ни к чему тебя не принуждаю, – спустя секунд тридцать, не больше, слышу знакомый голос, но продолжаю прятаться, с замиранием сердца ловя его фразы. – Просто знай, что для меня это не было чем-то мимолётным. И дело вовсе не в том, что ты меня приютила. Меня к тебе тянет, и всё. Другого объяснения нет.

А мне, похоже, и этого объяснения с головой. Закусываю губу, не позволяя смущённой улыбке расцвести на лице, и под тихий скрежет закрывающейся двери, щипаю себя за руку. Не приснилось. И что нравлюсь ему, и что красивая… Я! По мнению бабушки слишком худая, по мнению мамы совсем помешавшаяся на бездомных кошках… Нравлюсь, даже после того как, позабыв о наставлениях бабули беречь своё целомудрие, добровольно впустила его в свою постель. Спонтанно. Бесстыже. Без единой мысли о том, для чего мне, вообще, это нужно.

Господи, стыд-то какой! Стоит остаться наедине с этими мятыми простынями, и хочется головой о стену удариться! Может, хотя бы тогда пойму, что, чёрт возьми, между нами случилось? Ведь жили же, как приятели, томные взгляды друг другу в спины не бросали… А тут на тебе – одно прикосновение (вполне себе невинное прикосновение!) к его руке и не разберёшься теперь в том беспорядке, что воцарился в душе.

Рычу в голос, дождавшись, когда мой постоялец выйдет из квартиры, утянув следом нетерпеливую собаку, и, миллион раз чертыхнувшись себе под нос, к зеркалу бреду. Всё та же: неприлично нагая, губы припухли, глаза нездорово блестят, на голове гнездо… А он говорит тянет. И говорит так, что я верю безоговорочно: взбиваю волосы, касаюсь указательным пальцем нижней губы, определённо впервые внимательно вглядываюсь в горящий взор девушки и удивляюсь – он всегда таким был или только сегодня полыхает огнём? Завораживающим, обжигающим и… удивлённым, ведь где-то на комоде настойчиво начинает вибрировать мой мобильный.

И кому не спится в такую рань? Ванька наверняка до сих пор прячется от меня в своей жутко важной командировке, родители в субботнее утро раньше десяти не встают, а у Пермяковой… У неё роман. Никакой страсти и слабости в коленках, но обороты он набирает стремительно. Того и гляди, последние воспоминания о моём брате развеяться и обаятельный ветеринар прочно обоснует в девичьем сердце. Так может и мне рискнуть? Впервые перестать думать и просто довериться чувствам?

«Ты мне нравишься», звучит в голове осипший голос незнакомца и пока палец выводит на экране ключ блокировки, надоедливые мурашки вновь устраивают забеги по моей коже – то ли от прохладного воздуха комнаты, то ли от одной мысли о том, что мой безымянный сосед вполне сгодится на роль обезболивающей пилюли… Ведь бред! За шесть лет ещё никому не удавалось заставить меня хотя бы на час забыть о Васнецове! А этот… смог.

И минувшей ночью, когда его пальцы гуляли по моему телу, и этим утром, когда брошенные обыденным тоном слова разворотили душу.

– Нравлюсь, – прыскаю, недоверчиво покачав головой, и в ожидании загрузки почтового ящика, закусываю ноготок указательного пальца. – Скажет тоже…

А стоит взглянуть на адресата входящего письма, теряю дар речи, в неверие воззрившись на текст. Сухой, одни факты, ничего личного, а по сути, целая жизнь моего незнакомца! С указанием города проживания, названием улицы, номером квартиры и полным именем его матери. Он же уверен, что Герду ему подарила мать? Ковалевская Ирина Васильевна – цепко выхватываю из строк и, с трудом поборов дрожь в руках, копирую номер её телефона, тут же вставляя его в строку набора.

– Ковалевская Ирина Васильевна, – шепчу, словно боюсь забыть, отсчитывая бесконечные гудки, и, сев прямо на пол, стягиваю с кровати мягкий плюшевый плед, чтобы тут же набросить его на плечи. Ткань тёплая, в комнате духота, а от волнения зябну. Вплоть до того мгновения, пока уха не касается хриплое:

– Слушаю.

Господи, не впервой же, а спустя две недели тщетных поисков и ожидания ответов от клубов, я с трудом умудряюсь собраться. Откашливаюсь в кулачок, зачем-то волосы поправляю, словно она может меня увидеть и осудить за этот непотребный вид, и не в силах и дальше тянуть, тараторю:

– Доброе утро, Ирина Васильевна! Меня зовут Саша. Саша Брагина, – взволнованно, сжимая в кулачке цветастый плед. – Дело в том, что я подобрала на трассе собаку. Сука американского стаффордширского терьера. Собака породная, с клеймом…

– Герда?! – прерывает меня незнакомка и прежде, чем я успеваю вставить хоть слово, сбивчиво передаёт кому-то моё сообщение. – Слава! Слава, Герда нашлась! Буди Маришу! Девушка, – а это уже мне, сквозь слёзы и наверняка оглушительный грохот бешено скачущего в материнской груди сердца. – Это собака моего сына! Куда приехать?! Мы сейчас же… Господи, Слава! Слава, поговори сам!

Слава совсем не торопится. Слышу возню, причитания взволнованной женщины, треск от её тяжёлого дыхания и, вполне возможно, капающих на динамик слёз, и уже наперёд знаю, что придерживаться правил в этот раз не стану. Не стану просить выслать фото собаки в щенячьем возрасте, как и не заикнусь о документах, абсолютно уверенная, что попала по адресу. К убитой горем матери, плачущей от счастья уже потому, что какая-то Саша Брагина подобрала любимого питомца её пропавшего ребёнка.

И сама смаргиваю соленые капли, горячей дорожкой скользнувшие по щеке вниз и без предисловий, едва услышав сдержанное мужское «говорите», делюсь своим главным секретом:

– У меня не только ваша собака. С ней в комплекте ещё и хозяин, – и улыбаюсь, немного пьяная от чужого счастья, невольной свидетельницей которого стала этим странным декабрьским утром.

Незнакомец

У меня вся спина взмокла. На улице морозно, пусть и пригревает солнце, руки колет от холода, ведь искать перчатки я не рискнул – собака подгоняла – а от страха, что сегодня всё может закончиться, в пот бросает. Не мёрзну совсем. Тело не мёрзнет, в то время как внутри всё скованно льдом – я её потерять боюсь.

Боюсь потерять не волонтёра, не хозяйку уютной хрущёвки, а женщину, лишь раз уснувшую в моих объятиях. Хрупкую, нежную, краснеющую так часто, что без румянца на скулах она сама на себя непохожа.

А что-то подсказывает мне, что потеряю… Едва вышел из подъезда, подкурил сигарету, оглянулся на её окна и как прострелило – конец. Конец в самом начале, когда от старта и двух шагов не пройдено.

Ведь погонит она меня. Когда осознает, что натворили, когда поймёт, что после случившегося, со мной под одной крышей находиться уже не сможет. Да и кто бы смог? Как прежде уже не будет, а чтобы по-новому – я не тяну. Ну, какой из меня ухажёр? Ни кола, ни двора, ещё и мозги набекрень. Хорош жених, твою мать!

Сплёвываю на землю прилипший к губе табак и болезненно морщусь – вон, сигареты и те на её деньги куплены. Так на что надеяться? Пусть она и другая, ни на кого не похожая, но ведь женщина. А они всё как одна мечтают, чтобы рядом был сильный и уверенный в себе человек. А о какой вере в себя говорить можно, если я не для неё, а в первую очередь для самого себя незнакомец? То-то же.

Слоняюсь по улицам, всё больше убеждаясь, что будущего у нас нет, а когда всё же нахожу в себе силы вернуться в чужой дом, нос щекочет запах яичницы. Чёрт, а ведь завтрак ей обещал!

– Сидеть, – поводок наматываю на дверную ручку, шапку стягиваю с головы, уже машинально кидая её на полку, и принимаюсь сбрасывать ботинки, пока послушная и довольная Герда принюхивается к аромату жареной колбасы, чинно рассевшись на коврике. Голодная, наверное, а мне вот кусок в горло теперь не полезет, потому что женщина, выглянувшая из кухни, как никогда серьёзна и молчалива. Опять в безразмерной кофте, вновь в тёплых плюшевых брюках. Привалилась к стене и глядит, как я неторопливо снимаю куртку, натянутую впопыхах прямо на голую грудь.

Сейчас попросит уйти? Или…

– Не замёрз? – обняв себя за плечи, кивает на мои покрытые гусиной кожей руки и, нырнув подбородком в ворот джемпера, лишь слабо улыбается на моё безмолвное нет. – И славно, болеть тебе сегодня никак нельзя, Глеб.

Почему нельзя? Только собираюсь спросить, как девушка, нерешительно потоптавшись голыми ступнями по холодному полу, делает шаг ко мне, и теперь внимательно следя за моей реакцией, повторяет:

– Ковалевский Глеб Дмитриевич.

Что за чёрт? Очередная игра в угадайку? Улыбаюсь уже тому, что разговор она начала не со сбивчивых извинений, в конце которых выпроводит меня за дверь, да только также быстро эту улыбку с лица стираю. Ведь с именами мы не раз проходили, но вот фамилия…

– Ты чего, Саш?

– Ничего, – она подходит ещё ближе, нервно покусывает щеку, решая что-то, ведомое лишь ей одной, и ещё больше обескураживает уже тем, что вместо настойчивых выпроваживаний, несмело тянет ко мне ладошки. Обвивает руками талию и, сцепив руки в замок на моей пояснице, крепко прижимается к прохладному торсу. – Мы твой день рождения пропустили. Тебе два дня назад двадцать девять исполнилось.

Ерунда какая-то. Обнимаю её крепче, продолжая стоять с выражением полного непонимания на лице, а она едва ли не до хруста сжимает мои рёбра и тараторит, периодически шмыгая носом:

– Я же говорила, что ты порядочный! Говорила, что нужно в полицию идти, а ты упёрся как баран! Тебя ищут, Глеб! Мать твоя ищет! Бедная женщина все глаза проглядела, пока мы с тобой бездействовали! И Славка… Ты Славу помнишь? – она нос утирает ладошкой, а я к своим ощущениям прислушиваюсь – в голове гул, тело будто не моё… Тело Глеба Ковалевского, о котором я слыхом не слыхивал, и теперь не знаю, как реагировать.

Сам отстраняюсь от девушки, почти падая на обувную лавку и растерянно раз за разом прохожусь пятернёй по макушке. На что рассчитываю, не знаю, но легче не становится. Пульс зашкаливает, мозги кипят, во рту сухо, как в пустыне, а живот скручивает от беспокойства – чего доброго, вывернет. Людей рвёт от паники?

– Эй! – очумелым, каким-то пьяным взглядом пытаюсь рассмотреть присевшую на корточки Сашу, да только туман в прихожей почти непроглядный. Потому и делаю единственное на что сил хватает: склоняю голову, утыкаюсь своим лбом в её и крепко зажмурившись шумно дышу, пока моя спасительница, что-то шепчет. Может важное что-то, а может какой-нибудь бред… Мне сейчас всё равно. До чёртиков напуган – скоро сюда моё прошлое нагрянет.

– Выехали уже. Двести километров пути.

А я не готов, пусть и желал этого страстно. До скрежета зубов, до мозоли на языке, когда ночи напролёт и сам не знаю кому молился… Наверное, поэтому испуганно вздрагиваю, когда Саша тянется к своему телефону, вознамерившись связаться с моей роднёй, и торопливо накрываю её мобильный своей ладонью:

– Переварить дай, – и маму, и какого-то Славу, которого я почему-то должен помнить. – Ни черта не соображаю, Саш.

– Ладно, – а она, как всегда, понимающе кивает, откладывая смартфон на комод, и, встрепенувшись, выпрямляется на ногах. – Я собаке лапы помою. А ты… поешь. Я и кофе сварила.

Кофе… Хотелось бы мне чего-то покрепче, но боюсь легче от этого мне не станет. Ещё минут тридцать сижу на опасно прогнувшейся подо мной лавке и пытаюсь привыкнуть. К тому, что я Глеб. Всё как полагается, с отчеством, фамилией и может быть даже кучей обеспокоенных родственников. К тому что живу в двухстах километрах от этого города. В двухстах километрах от Саши… И стоит это понять, выдыхаю – прав был, сегодня всё точно закончится. Прямо на старте, когда и двух шагов не прошли.

ГЛАВА 20

Саша

Странный это был разговор. Скомканный. Я впопыхах поведала историю своего незнакомца, Слава по ту сторону трубки, торопливо хлопал дверками шкафа, перемежая свою возню с натягиваемыми штанами безостановочными чертыханьями:

– Мы же весь город на уши подняли! Он пятнадцатого числа машину на даче бросил и как в воду канул. Телефон в доме остался, документы в бардачке, – твердил, попутно подгоняя Ирину Васильевну и какую-то Маришу, и всё повторял, – уверены, что это он?

А какие могут быть сомнения? Если собака от него не отходит, а ревущая на заднем фоне дама раз двести повторила его приметы: тату, метр девяносто роста, волосы черные и глаза как бездна. Толком и не объяснив ничего, они записали адрес, и ещё до того, как я успела сбросить звонок, двинулись в путь – шины взвизгнули так, что я телефон от уха отвела, побоявшись оглохнуть.

– Мы скоро будем, Александра. Вы его придержите, – попросил, а я усмехнулась, до того смешной мне показалась его просьба.

– Обедать будешь? – сажусь напротив соседа, любуясь мирно спящей на его руках Зефиркой, и старательно от себя тоску гоню. Привыкла я. Прикипела, что ли?

– Нет. Не хочу.

– А надо. Ты же к завтраку не притронулся…

– Мне не лезет. Саш, – тяжело вздохнув, мой незнакомец подаётся вперёд, через стол тянется к моей руке и, сплетя наши пальцы, касается пересохшими губами моей ладошки. – Чёрт, не так я себе это представлял. Чувствовал, что в этом городе я чужой, но чтоб так далеко…

Часа три на машине, не меньше. С моей манерой вождения и вовсе все пять. Только, разве это повод грустить? У него же семья нашлась…

– Страшно? – интересуюсь, не желая вырывать свою руку из этого тёплого плена, и, затаив дыхание жадно его изучаю. Чтобы запомнить до мельчайших деталей: понурые плечи, скуксившегося смайлика на широкой груди, взгляд, забирающийся под кожу, и пальцы, поглаживающие моё тонкое запястье.

– Я от тебя уходить не хочу, – глядя в глаза, произносит еле слышным, осевшим от волнения голосом, а мне и самой завыть хочется. Сейчас, когда за спиной две недели, прожитые с ним бок о бок, и одна ночь, яркой вспышкой впечатавшаяся в память. – Пока с Гердой гулял, боялся, что ты меня прогонишь, а теперь страшно, потому что самому уходить нужно.

– Эй, – по привычке, не пользуясь именем, призываю взглянуть мне в глаза, коснувшись дрожащими пальцами его подбородка, и полушепотом признаюсь:

– Я бы не прогнала. А что семья нашлась… Это же хорошо. И неважно где, в другом городе или на другом континенте. Мы будем созваниваться. Обменяемся номерами, сможешь набрать меня в любой момент…

– А ты? – я улыбаюсь слабо, а он каким-то безумным взором мечется по моему лицу, сдвигаясь на краешек стула, чтобы по максимуму сократить разделившее нас расстояние. – Ты будешь звонить?

А почему нет? Хочу успокоить, да только мужчина, не даёт.

– Или… Саш, что если я приезжать буду? Не знаю, чем занимаюсь обычно, но наверняка смогу выбираться к тебе в выходные. Как только немного освоюсь…

– Глеб, – душа ноет. Когда смотрю на этого растерянного мужчину, чувства в котором бурлят, не давая возможности всё осмыслить, дурацкая мысль, сквозящая несвойственным мне эгоизмом, наотмашь бьёт – и зачем только в почту полезла? Зачем именно сегодня открыла это письмо от нерасторопного кинологического клуба? Когда непонятно совсем, кто мы: волонтёр и её найдёныш; хозяйка квартиры и её квартирант; мужчина и женщина, нашедшие избавление от одиночества в объятьях друг друга?

 Встаю, устыдившись собственных мыслей, и в попытке отвлечься хоть чем-то, обхожу стол, вознамерившись приготовить нам ромашковый чай. Да только незнакомец мне не даёт:  подрывается следом, хватает за рукав, вынуждая притормозить и обернуться, и так отчаянно заключает меня в объятия, что в горле ком встаёт:

– Не подумай, Саш. Я без подтекста… Просто не исчезай из моей жизни, хорошо? – шепчет в горячке, уткнувшись носом в мой висок, и, не давая опомниться, его же касается губами. Порывисто, резко, перемещаясь к моим щекам, по которым, кажется, слёзы бегут. – Чёрт, здоровый лось, а размяк как девчонка.

И неудивительно, да? Улыбаюсь, не противясь горячим устам, пробежавшимся в рваной ласке по моей скуле, и, крепко обняв своего найдёныша, горько смеюсь:

– Это шок. Увидишь семью, вспомнишь их, и станет легче. А я не исчезну никуда, обещаю.

Не смогу уже. Слишком привыкла, слишком глубоко он пустил корни в моей душе. И пусть непонятно зачем, но мне это даже нравится.

– И на свидание со мной пойдёшь? В кино?

– Или в гаражный кооператив? – отстраняюсь, заглядывая в бездну, сегодня тёплую, пусть и непривычно мрачную от разыгравшейся в его душе стихии, и, стерев солёные дорожки со щёк, смеюсь. – Нам лишние руки не помешают. Если, конечно, ты не передумал вступить в нашу «секту».

– Я за, – отвечает и, проиграв самому себе, сокращает расстояние между нашими лицами.

Поцелуй тягучий, сладкий, но в то же время отравленный солью грядущего расставания. Длиться не дольше мгновения, которого хватает на то, чтобы прикрыть отяжелевшие веки, коснуться скрытой Ванькиной футболкой спины, и опьянеть от вкуса его ласки на кончике языка.  Лишь на несколько секунд опьянеть, ведь стоит ему обнять меня крепче, как тишину замершей в тревожном ожидании квартиры разрезает трель дверного замка.

– Приехали.

Не знаю, кто говорит. То ли он, то ли я, но когда звонок повторяется, я и сама панике поддаюсь. Блеснув глазами, отпрыгиваю подальше, спешно поправляя джемпер, резинку брюк, плотно сидящих на бёдрах, и пробежавшись пальцами по аккуратно зачёсанным в хвост волосам, бросаюсь в прихожую.

Волнительно. Но ведь права я была – какой это конец? Скорее счастливый эпизод окончания его мытарств, а дальше целая жизнь, чтобы во всём разобраться. И боже, может, и впрямь в кино вместе сходить?

– Александра? – невысокий, худощавый мужчина, чья грудь тяжело вздымается от волнения, заглядывает мне за спину и через секунду уже проходить в дом. – Глеб!

Незнакомец

Он меня обнимает крепко. Худой, ростом не выше Саши, весом едва ли больше подростка, а сграбастав меня тощими как плети руками, откуда-то находит в себе силы, чтобы сжать до хруста мою грудную клетку и хорошенько встряхнуть этот мешок под названием «Глеб Ковалевский».

Кто он?

Криво улыбаюсь, когда мужчина отходит на шаг назад, теперь внимательно сканируя меня с ног до самой макушки, и эту самую макушку почёсываю – друг? Если так, то, видимо, друг хороший, ведь обеспокоен он не на шутку…

– Живой! Живой, мать твою! – лоб растирает, не веря до конца, что я это я, и всё смотрит, смотрит… А я на него, пытаясь отыскать внутри хоть какую-то зацепку. Хотя бы один кадр, где бы мелькнул этот человек, что, опомнившись, трясёт головой, находит глазами Сашу и, резко настигнув её у входной двери, порывисто обнимает. – Спасибо вам! Большое спасибо вам за него, Александра! Мы у вас по гроб жизни в неоплатном долгу!

Она охает, неловко похлопывает по плечу этого любителя  прижиматься ко всем без разбора, и, округлив свои медовые глазища, вопросительно изгибает бровь. Мол, узнал? А как узнать, если все силы организма брошены на то, чтобы бить мелкой дрожью каждую клеточку моего бесполезного тела? Огромного, подтянутого, а всё равно слабого – перед паникой мои мышцы бессильны.

– Ну и подкинул ты нам задачку! Глеб, ты как вообще? Какого чёрта слинял?

Ну и вопрос… Таращусь на внезапно ворвавшееся в эту квартиру прошлое, и лишь плечом пожимаю. Ответов же нет. Прошлое тут, а в голове привычный вакуум…

– Избили меня, похоже.

– Кто? – Слава напрягается, лоб хмурит, а я выдаю свою коронную фразу:

– Не знаю. И, без обид, мужик, ты мне тоже незнаком.

От слова совсем. Словно стена, разделившая мою жизнь на до и после до того крепкая, что не снесёшь уже. Ни этим странным обескураженным «как?», ни брошенным Сашей «последствия травмы». Глухо как в танке.

– Ты мне…

– Брат, – Слава недоверчиво щурится, наверняка решив, что я его разыгрываю, а хозяйка этой тесной прихожей, раскрасневшаяся от переживаний, вновь распахивает дверь, заслышав женские голоса в подъезде.

Не дышу теперь. Как чёртов музейный экспонат, застываю со сжатыми от волнения кулаками и лишь шумно дышу, когда ворвавшаяся в дом женщина в норковой шубе, так же крепко, как это делал Слава, обвивает мои плечи руками. Мама?

– Нашёлся! Господи, спасибо тебе! Нашёлся! – дама ревёт, прижавшись щекой к моей груди, а я всё никак не решаюсь коснуться её в ответ. Словно обжечься могу или… проснуться? Что если я сплю в гостиной на Сашином диване, а все эти люди лишь странный сон, легко прогоняемый звоном соседского будильника?

Вряд ли. Ведь вдоволь наревевшись, женщина отстраняется, замахивается сжимаемыми в пальцах перчатками, и, шлёпнув ими меня по плечу, по-матерински отчитывает:

– Что ж ты творишь, балбес?! Я же чуть с ума не сошла! Отец от переживаний в больницу загремел… Разве так делается? Разве так пропадают?! Господи! – и вновь ко мне жмётся.

Странно. Теперь не страшно вовсе, ведь перчатки падают к нашим ногам, а следом за ними и сама она оседает на пол. Медленно, утягивая следом меня – теперь добровольно льнущего к материнской груди. Потому что пусть мозг молчит, сердце на неё реагирует недвусмысленно – сжимается, не в силах видеть её искажённое болью лицо, и рвётся навстречу так, как может рваться лишь к одному человеку…

– Мам, – утыкаюсь носом в короткие кудри, небрежно зачёсанные наверх, и, наплевав на свидетелей, шепчу. – Прости. Прости меня…

За эту амнезию дурацкую. За бездействие, во время которого думал лишь о себе, пока она там места не находила.

– Глебушка, – да и сейчас не находит, до треска выцветшей ткани вцепляясь в мою футболку, лихорадочно зацеловывая мои щёки. – Я верила, все эти дни верила… Знала, что ты живой! И Марина. Маришка, что ж ты стоишь? – не оборачиваясь, зовёт кого-то, а я только сейчас взглядом присутствующих обвожу. Мать – теперь раскрасневшуюся, ведь в квартире душно, а поверх дорогого полушубка накинут пуховый платок, наверняка съехавший с её головы. Брата – всё такого же обеспокоенного, хмурого и до сих пор чужого. Зефирку с интересом разглядывающую нас с комода. Свою спасительницу, отчего-то побелевшую, как этот снег, что засыпал чужой мне город…

И сам хмурюсь, одними глазами спрашивая Сашу, отчего она с такой силой прикусила губу, но не прочитав в её взгляде ничего, кроме не поддающегося пониманию страха, к двери оборачиваюсь… Чтобы задохнуться, заметив невысокую миловидную блондинку, испуганно взирающую на меня из-под пушистых ресниц.

– Глупая! Чего стоишь? Иди мужа целуй! – мама неуклюже встаёт, улыбкой благодаря за помощь подлетевшего к ней  Славу, а я не дышу, пришибленный всего лишь одним словом.

Ведь муж здесь, похоже, я. Потому что, сморгнув слёзы, блондинка нерешительно переступает порог, делает пару шагов, во все свои голубые глаза таращась на меня, и, устроив ладошки на выпирающем из-под пуховика животе, громко шмыгает носом, предупреждая о приближающейся истерике…

– Глеб? – губы дрожат, коленки подкашиваются, а те самые руки, что только что поглаживали раздавшуюся талию, тянутся ко мне, нежно и почти невесомо касаясь щеки.

От ощущения её пальцев на моей коже в жар бросает, от расслышанного лишь мной шумного Сашиного вздоха – в холод.

Какого черта здесь творится?

ГЛАВА 21

Саша

Никогда не бери чужого, так моя бабушка говорила. В промежутках, между лекциями о доброте… Господи, я её, вообще, слушала? Сейчас сижу рядом с матерью Глеба, улыбаюсь, старательно делая вид, что не мечтаю поскорее выставить всю эту ораву за дверь, и понимаю – нет. Взяла же! Пусть раз, пусть по незнанию, но едва не украла семейное счастье у милой молчаливой блондинки, с каким-то благоговением во взгляде взирающей на своего внезапно найдено супруга. Хмурого супруга, и если окружающие списывают эту хмурость на шок, я точно знаю, что молчит он совсем по другой причине.

– Стыдно-то как! Вы для нас столько сделали, а мы с пустыми руками нагрянули! Славка, ты бы хоть подсказал цветов купить!

Ирина Васильевна  ставит на стол пустую чашку, вновь берёт мою ладошку в свою и в миллионный раз за минувший час благодарит. За сына. За Герду. За внука, который теперь точно не будет расти без отца:

– Мы его столько ждали! Детки мои пять лет в браке и ничего. Думала, так и помру, никого не понянчив! – трещит мне на ухо, жамкая ослабевшие пальцы моей подрагивающей от волнения руки, и теперь оборачивается к Глебу, сосредоточенно размешивающему сахар в остывшем чае. – Неужели ничего не помнишь, сынок?

Он головой мотает, лишь на секунду задержавшись блеснувшим отчаяние взором на моём побелевшем лице, и прячет искажённые злостью губы за поднесённой ко рту кружкой.

– Вот беда! Думала, такое только в фильмах бывает. Но ничего: вернёмся в город, найдём хорошего врача и поставим тебя на ноги. И нас со Славой вспомнишь, и отца, и жену свою. Ты её не для того столько лет добивался, чтоб за месяц до рождения первенца все воспоминания растерять.

Добивался… слышите, как звучит? Как приговор для моей совести, которая теперь точно при деле на долгие годы вперёд – будет терзать меня вечерами, мучить по утрам, не оставит в покое ночью в той самой спальне, что пропиталась насквозь нашим с незнакомцем безумием. Запретным. Преступным. Подлым.

Я подлая и эта новая ипостась пугает до чёртиков своим внезапным проявлением. Горло сжимает, колет грудь, словно выстрелил кто-то мелкой дробью, изуродовал душу и поди теперь разбери, как эти осколки склеить… Нереально уже.

 – Это чудо, Глеб, – оттого и задерживаю дыхание, едва нежный женский голос касается уха, вынуждая покраснеть от увиденной сцены: девушка устраивает щеку на плече незнакомца, трётся о рукав уродливой Ванькиной футболки и, жмурясь от удовольствия, шепчет:

– Новогоднее чудо. А вы наш ангел, Саша, – глядя в мои глаза с такой теплотой, что хоть в голос ори от стыда. – Может быть, отпразднуем этот праздник вместе? Если, конечно, у вас никаких планов на завтра нет.

– Действительно! Саша, – Ирина Васильевна разворачивается, заставляя меня ещё больше смутиться от внезапных объятий, обрушившихся на мои понурые плечи, и, обведя взглядом присутствующих, весело щебечет, – а почему бы и нет? Слава мог бы заехать за вами завтра с утра? Дом у нас небольшой, но свободная комната имеется.

Совсем сдурели?

– Что вы! Праздник же семейный…

– А мы теперь, можно сказать, родня. После того, что вы сделали для моего сына, наш дом – ваш дом, – она встаёт, поправляя складки свободной юбки и, коснувшись морды устроившейся рядом собаки, к Славе обращается. – Что скажешь? Сможешь завтра привезти к нам Александру?

– Легко.

Абсурд какой. Весь этот день абсурдный, нереальный… Мотаю головой и сама больше не в состоянии сидеть, и, подхватив со стола грязную посуду, к раковине ретируюсь:

– Простите, но нет. Меня родители ждать будут, брат, – который прав был в одном – я совсем сбрендила. Нет, ни тогда, когда подобрала с улицы несчастного изувеченного человека, а когда в этом человеке мужчину разглядела. – Да и приют у меня, кошки. На кого я их?

– Как знаете, – Слава, закатив глаза на недружелюбное рычание Герды, шелестит очередным конфетным фантиком, одним глотком приканчивает напиток, и, довольно хлопнув в ладоши, к родне обращается:

– Ну что? Выдвигаемся?

Конец это. Жирная точка, зафиналившая мою спасительную миссию: люди начинают суетиться, кошки насторожённо поглядывают за их возней с подоконника, Герда виляет хвостом, предвкушая внеочередную прогулку. А я плачу беззвучно. Где-то внутри себя, обливаюсь слезами, наблюдая за тем, как молчаливый сосед принимает из моих рук пакет, то ли специально, то ли невзначай задерживаясь на моих пальцах своими, как после в этот пакет вещи складывает. Шапка, оранжевый пуховик, узкие джинсы, ботинки не иначе как из самой Италии. Уйдёт сейчас и не вернётся больше…

– Можно, я Саше пару слов скажу? – оборачивается к ожидающему его семейству и с благодарностью кивает, когда без лишних вопросов они выходят в подъезд. Разве что Марина на мгновение тормозит, но, не заподозрив ничего криминального, тратит эту заминку на очередное:

– Спасибо.

Тихо в квартире. Настолько тихо, что биение наших взволнованных сердец должно быть соседям слышно… Переминаюсь с ноги на ногу, не зная, куда деть руки, обнимаю себя за плечи и не в силах ему в глаза взглянуть, пол рассматриваю. До того самого мгновения, пока не натыкаюсь затянутым слёзной пеленой взором на носки его ботинком. Натыкаюсь и голову вскидываю, задыхаясь от того, что вижу в его лице: смятение, боль, раскаяние. Морщинки в уголках чёрных глаз, глубокую складку, полоснувшую лоб, поджатые губы… Не так я себе наше прощание представляла.

Первой прихожу в себя, ловко уворачиваясь от потянувшейся к моему лицу ладони, и, шагнув в сторону, только одно слово цежу:

– Не надо.

А он ухмыляется горько, повесив голову,  а те самые пальцы, что намеривались меня коснуться, в кулак сжимая:

– Знаю.

Незнакомец

Я просто знаю, что как прежде уже не будет. Даже если память вернётся полностью, воскресив каждый прожитый день с точностью до секунды, назад дороги для меня нет. Меня нет. Вместо Глеба Ковалевского – заботливого сына, младшего брата и любящего мужа – растерянный двухметровый лоб, замерший на пороге собственной спальни. Она ведь моя?

– Здесь твои родители живут, – Марина неуклюже присаживается на край кровати и разглядывает меня так пристально, словно до сих пор не верит в реальность происходящего.

А я не верю в неё… Не узнаю просто ни разумом, ни притихшим за грудиной сердцем, которое, похоже, тоже страдает амнезией. Даже снимок, красующийся на прикроватной тумбе, ничего во мне не бередит: невеста в белом, жених улыбается, за спинами зелень ухоженного парка. Вроде бы мы, а если прислушаться к собственным ощущениям – незнакомцы.

Ставлю рамку обратно, без интереса рассматривая хорошо обставленные хоромы, и, спрятав руки в карманы всё тех же спортивок, что вручила мне Саша, на пятках раскачиваюсь – неуютно.

– Глеб, – а женщина словно мысли мои читает. Вскидывает на меня обеспокоенные голубые глаза, ведёт головой, сбрасывая с лица тяжёлый завитый спиралькой локон, и, взволнованно заломив пальцы, произносит сбивчиво:

– Мы решили, что здесь тебе будет комфортнее, но, если хочешь, с утра отправимся в город. У нас квартира своя. Обычно мы там и живём, но после того… – бледнеет, шумно сглатывая вставший в горле ком, и, облизав пересохшие губы, продолжает теперь куда спокойнее. – Но после того, что с тобой случилось, твои родители меня к себе забрали. Боялись, что рожу раньше времени, а тут хоть под присмотром.

Она живот гладит, а я молчу, не зная, что и ответить. С Сашей о чём угодно мог говорить, а с ней… Рядом с женой, которую две недели назад наверняка любил без памяти, теряюсь.

Да и есть ли разница, где чувствовать себя чужаком? Один чёрт туда, где знакомо всё, где шумный сосед снизу фанатеет от российского кинематографа, не пустит никто – ни семья моя, ни сама Саша, отвернувшаяся к стене, лишь бы не видеть, как я ухожу. В тишине, в которой никто из нас двоих не расслышал, как болезненно бухнуло сердце, напрасно надеясь заставить меня притормозить.

– Без разницы. Здесь так здесь. Тебе же наверняка свежий воздух полезен, – обхожу кровать, сажусь на другой край постели и, устроив локти на разведённых в стороны коленях, зубы сжимаю до скрежета, до того тошно. – Марин, может, расскажешь мне что-нибудь? Кто я, чем занимаюсь и вообще…

Хочу знать хоть что-то! Понять, чем дышал, был ли счастлив с ней рядом и, главное, сумел ли сделать счастливой её.  Совершенно чужую мне женщину, которую предал, пока она вынашивала под своим сердцем моего сына. Что я, вообще, за человек, если так легко забыл самых дорогих мне людей?

– Конечно. Только с чего начать? – не вижу её, но судя по голосу, она смущённо улыбается и забирается с ногами на мягкий матрац.

– Сначала.

С нашего с ней знакомства. По-моему, для отправной точки координаты что надо. Сижу, любуясь кремовым ворсом ковра под своими ногами, и слушаю пересказ собственной жизни.

– Мы с детства знакомы. Наверное, лет с пяти… Мои родители жили на этой же улице, через два дома, – голос тихий, сквозящий грустью. – Ты дёргал меня за косички и несколько раз расстреливал из рогатки. Мама говорила, что так ты проявляешь ко мне свой интерес, а я всё равно тебя тихо ненавидела. Лет до шестнадцати. Видишь? – женщина касается моего плеча, призывая обернуться, и, кивнув на небольшой шрам на коленке, беззаботно улыбается. – Твоих рук дело. Нам лет по десять было, когда ты с мальчишками подкараулил меня на озере. Озеро помнишь?

Я головой мотаю, а она всё так же, не переставая улыбаться детским воспоминаниям, спокойно продолжает:

– Так вот, я от тебя почти убежала, а тут камень. Споткнулась и вывихнула ногу.

Хороший из меня ухажёр получился, ничего не скажешь. Хмурюсь, теперь внимательно приглядевшись к рубцу, выделяющемуся на светлой коже, и с опозданием в восемнадцать лет, прошу искренне:

– Извини.

– Извинялся уже. Раз двести, пока тащил меня к дому. И потом, тебе тоже тогда досталось, отец у меня был суровый.

– Выпорол?

– Нет, что ты… Заставил картошку окучивать. Тебя и ещё трёх соседских мальчишек.

Отлично, лучше бы отлупил. Сглатываю ком в горле, игнорируя болезненную пульсацию в висках, и, развернувшись вполоборота, всматриваюсь в её уставшее лицо:

– Почему был? Твои родители…

– Погибли. Шесть лет назад. При пожаре, – поджимает губы и, опустив глаза на свои руки, поглаживающие живот, шепчет с горькой полуулыбкой:

– Так что дом показать тебе не смогу, только фундамент остался. Последние несколько лет ты предлагал отстроить его заново, но я не хочу. Мне городская жизнь больше нравится, а когда хочется тишины, мама Ира всегда с радостью принимает нас здесь. В этой комнате раньше была твоя детская. Напротив комната Славы. Она просторней, и твой брат не раз предлагал нам её уступить, но ты наотрез отказался. Смотри,– Марина пытается встать, что удаётся ей не сразу, ведь на восьмом месяце, как оказалось, женщины неповоротливы, и подойдя к встроенному шкафу, распахивает дверку, увешанную какими-то снимками. – Здесь ты ещё ребёнок. Это Вадим, твой лучший друг. Он завтра приедет, – тычет указательным пальцем на паренька с огромной копной светлых кудрей, а через мгновение этим же пальцем указывает на девчонку. – А это я. Единственный совместный снимок тех лет. Родители заставили, поэтому я такая красная – ты же меня за плечи обнял.

И сам подхожу ближе, сканируя лица, среди которых даже себя не сразу нахожу, а супруга, заметно осмелевшая и теперь уверенно прижавшаяся щекой к моей спине, выбивает дух из стеснённой её объятиями груди:

– Какой ты? Ты чуткий, Глеб. И о таком муже можно только мечтать, – говорит, а я каменею, не чувствуя ничего, кроме жгучего стыда. – Когда я потеряла семью, ты был рядом. Прижал к себе и с тех пор никогда не отпускал. И я не отпущу, помогу вспомнить, ладно?

– Ладно, – отзываюсь, еле шевеля побелевшими губами и ещё долго стою, позволяя ей упиваться нашей близостью. Ей, похоже, это необходимо, ведь держится она крепко, смяв в своих пальцах сегодня как никогда грустный смайлик, украсивший мою футболку.

ГЛАВА 22

Саша

Его уход должен был пройти безболезненно. Три года одинокой жизни по сравнению с двумя неделями соседства с ним всего лишь пшик, да? Краткая вспышка, ярко полыхнувшая на моём небосводе и так же быстро погасшая…  А грусть всё равно сердце рвёт. Поселяется в моём доме, непрошенным квартирантом пробирается в душу и, уже вовсю распаковывает чемоданы,  наплевав на доводы разума. Что ей эти временные рамки? Неделя, год – для неё никакой разницы, если уж заявилась, то готовься выть на луну.

– Вернулся? – поправляю мамину шубу, впопыхах накинутую на плечи, и, протопав к воротам по очищенной отцом дорожке, у своей Лады торможу, неуверенно заглядывая в родные глаза. Всё равно, что в зеркало смотреть – такие же медовые и такие же одинокие.

Ванька слабо улыбается, выпускает в морозный воздух табачное облако дыма и, отбросив окурок в сугроб, хлопает огромной ладошкой по капоту:

– Садись. Соседи на фейерверки изрядно потратились. Третий салют запускают.

Не из дешёвых. Залпов десять, не меньше, раскрашивают черноту пёстрыми кляксами и, устремляясь к земле, гаснут прямо в полёте под крики подвыпивших дачников.

Я скучала. По Ване скучала, так сильно, что предстоящий нам разговор к вечеру перестал меня беспокоить. Навис надо мной как что-то неотвратимое и заставил смириться – бежать не хочу, плакать не стану. Ни теперь, когда поняла – Васнецов далеко не самое худшее из того, что я успела натворить.

– Как съездил? Три дня не звонил.

И я не рисковала. Сначала боялась, а потом не до того стало. Ведь грусть не единственный гость в моём доме – едва закрыла дверь за незнакомцем, жгучее чувство стыда безжалостно сковало тело. Заставило усесться на пол, прямо на подтаявшие лужи от чужих ботинок, и мучило, безостановочно мучило застывшим перед глазами обликом Марины… Тихой, задумчивой и в этой задумчивости безостановочно поглаживающей живот.

Закусываю щеку, отгоняя прочь надоедливые видения, не оставляющие в покое даже сейчас, за сорок минут до Нового года, и, любуясь очередным праздничным залпом, жду, пока брат произнесёт хоть что-то. С ходу отчитает или сделает вид, что ничего не случилось – я приму любые правила.

– Как всегда, – даже эту странную горькую ухмылку. – А ты как? Много блохастых Бобиков успела спасти?

– Ни одного. То ли люди стали добрее в преддверии праздников, то ли они попрятались, – и сама улыбаюсь, окончательно убедившись, что брат не планирует шумно ругаться, и, припав щекой к его плечу, делюсь. – Зато мы нашли семью моего незнакомца. У него, кстати, даже имя есть – Глеб.

– Глеб, – повторяет задумчиво, укрывая меня от ветра своей огромной ручищей, и, на мгновение сжав в объятьях покрепче, обнажает белые ровные зубы. – Не бомж, значит.

– Не бомж. И никакой он не вор. Так что зря ты на него нападал.

– Да разве я нападал, Сань? Ты просто меня врасплох застала. И потом, я ему вещи свои одолжил, сойдёт за извинения?

– Сойдёт, – смеюсь, не рискуя напоминать, что сама же их своровала, и вздрагиваю от очередного выстрела пиротехники. – Уехал вчера в твоей ужасной оранжевой куртке. Надеюсь, ты не сильно расстроишься, если больше не сможешь её надеть? – Ваня головой мотает, а я губу закусываю, ведь повода набирать незнакомца нет. Как и права нет влезать в его устоявшуюся жизнь, только лишь потому, что той ночью мне было так уютно в его объятиях. И в кино я лет двести уже не была…

Господи, в кого превращаюсь? Замолкаю, позабыв о салюте, что мерцает в небесной выси, не думая больше о семье, что суетится, накрывая праздничный стол, не отвлекаясь на разглядывание   соседей, откупоривших очередную бутылку игристого и под радостный смех разливающих его по фужерам. Даже о Ване не думаю, который подкуривает очередную сигарету и, затянувшись, возвращает меня на Землю:

– Ошалел, наверно, от счастья?

– Наверное, – соглашаюсь, а на душе кошки скребут. Ведь вру – счастье его было с привкусом горечи от совершённого накануне предательства. – Вань, поговорим сейчас, пока в дом не вошли? Родители наверняка расспрашивать начнут. Мама на меня весь вечер косится…

– Подозревает? – я киваю, а он медленно выдыхает дым. – Чёрт! Но ты же не проболталась?

– Раз сижу здесь, значит, нет. Да и стыдно… Рассорила я вас. Или вы…

– Нет, – сказал как отрезал. И плечи напряглись, и черты лица заострились, и даже этот салют как-то разом стих. Мигнул над головами, и словно не было его вовсе…

– Ты себя не вини, ладно, Саш? Я тебя знаю, до пенсии будешь на меня так смотреть, словно убила кого.

А по-моему, поступила я куда хуже – убей, он бы вспоминал Мишу с теплотой, с благодарностью за те годы, что они назывались друзьями. А так лишь злость во взгляде и вытянутые в тонкую линию губы.

– Миша знал, на что идёт. Думаешь, я не видел, как ты на него смотрела? – удивляет  своим вопросом и, сильнее сжав моё плечо, глаза закатывает. – Саш, ты же с детства такая, врать совсем не умеешь. Краснеешь, как помидор.

И сейчас, наверное, тоже краснею, ведь если Ваня знал, то…

– А Карина?

– Догадывалась.

 Опускаю голову, леденея от мысли, что все эти годы оберегала секрет, который и секретом-то ни для кого не был, а Ваня от машины отталкивается и, спрятав руки в карманы пуховика, голову к небу задирает. Думает о чём-то и  тут же этими мыслями делится:

– Я его предупреждал, чтоб он к тебе близко не подходил. Мне казалось, мы с ним друг друга поняли, а оно, видишь как, – отрывается от пересчитывания звёзд и, окинув меня тёплым взором, руку протягивает. – Так что извиняться должен я, Саш. Не ты.

– Это ещё почему?

– Потому что недоглядел. Должен был заметить, что что-то не так, а мне не до этого было. Последние пару лет я только и делаю, что вас от себя гоню: тебя, маму, батю, – кивает на дом и, чему-то ухмыльнувшись, пинает снежный комок, угодивший ему под ботинки. – Простишь?

Грустный. Сначала думала просто спокоен, а сейчас внимательно разглядываю высокого мужчину, играющего брелоком от моего корыта, и сердце сжимается от осознания, что не только мне сегодня хреново.

– Странный ты какой-то… На работе всё хорошо?

– А разве у меня когда-то бывало иначе?

И то верно. Киваю, делая вид, что поверила в его напускное веселье, и, подхватив брата под локоть, подстраиваюсь под его размашистые шаги. Снег мерцает, подсвечиваемый полной луной, соседи горланят песни, опустошив запасы петард, отец уже вовсю машет нам  рукой сквозь покрытое ледяными узорами окно, а мне нерадостно совсем. Неспокойно, хоть и пытаюсь делать вид, что сумела заразиться всеобщим восторгом.

– Желание всё загадать успели? – даже бой курантов не воодушевил.

Жую салат, совсем не чувствуя вкуса, и лишь неопределенно веду головой на папин вопрос. Ведь здесь я с мамой на все сто солидарна:

– А на кой ляд? – женщина отпивает небольшой глоток шампанского, отставляет бокал в сторонку и, с осуждением глянув на своих отпрысков, чеканит, не скрывая досады:

– Я каждый год загадываю, чтоб эти оболтусы, наконец, семьи создали, а им чихать. Один на железяках своих помешался, другая пироги печёт, а потом этими пирогами котов кормит. Вот скажи мне, дочь, я что с собаками нянчиться должна? У других уже по несколько внуков, а мне и похвастаться нечем!

Ну вот. С трудом проталкиваю в горло очередную ложку селёдки под шубой и, тяжело вздохнув, тычу пальцем в старшего брата:

– Сначала он. А меня пока и так всё устраивает.

– Конечно! Ни забот, ни хлопот! Подруги все замуж повыскакивали, а ей, видите ли, не надо! А ведь всё есть: квартиру отремонтировали; работа, слава богу, имеется; машина, пусть и старенькая, есть… И чего тянуть? Таню вон не сегодня завтра окольцуют,  и будешь ты одна за своим приютом смотреть. Неделю, другую помаешься, вот тогда и поговорим.

Ну, бред же! С чего бы Пермяковой наше общее дело бросать? Интересуюсь у мамы, а она приборами звякает, локти на столе устраивает и, глянув на меня как на чумную, к отцу обращается:

– С луны они у нас, что ли, свалились? С того, Александра, что не до этого ей будет. Семейная жизнь, знаешь ли, труд! Думаешь, мужчине понравится, если его супруга будет вечно с улицы псов домой тащить?

– Этому – да. И потом, об их свадьбе пока думать рано, но если всё же что-то и выгорит, помимо Тани ещё добровольцы имеются.

Незнакомца своего… ЧУЖОГО, совсем не принадлежащего мне незнакомца почти уговорила, так, может, и ещё кого привлечь смогу? Не по свалкам бегать, в поисках страждущих, так хоть в бараке помогать – там лишние руки не помешают. Крепкие, мужские… Как у Ваньки моего, что держат бокал с коньяком уже минут двадцать, да так и не подносят его к губам. Заболел, что ли? Порываюсь подняться и, присоединившись к брату, ближайшие несколько часов таращится в экран ноутбука, транслирующего новогодний концерт, да только папин смешок к месту меня пригвождает. И Ванин взгляд, красноречиво говорящий о том, что к разговору он всё же прислушивался.

– Лучше б ты мужичка какого на улице подобрала. Глядишь, и мать бы успокоилась, – отец веселится, а я краснею, тут же склоняясь ниже над тарелкой с остывшей едой. Ковыряю её вилкой, окончательно утратив интерес ко всем этим яствам, и вновь горю: от стыда, от тоски, от того, как порою, сами того не ведая, люди легко вскрывают нарыв на чужой душе. Пальцы дрожат, и если сейчас в руки себя не возьму, вопросов от Ваньки не избежать. Говорил же, я как открытая книга…

– Ага, сейчас! Ещё с улицы нам не хватало! – хорошо мама на помощь приходит. Журит своего супруга за бредовые идеи, ещё и брату подзатыльник отвешивает, стоит ему бросить своё « А она может».

Пройтись надо. До кухни, где пусть и прибрали давно, но от воспоминаний о случившемся неуютно. Или до комнаты на втором этаже, где нам с Ванькой придётся ночь коротать – он на матрасе, я на старой скрипучей койке. Встаю, тратя последние силы на беспечную улыбку, но прежде, чем достигаю лестницы, слышу трель своего смартфона. Короткую, а значит не звонок это.

« С Новым годом, Саша» – три слова с незнакомого номера, от прочтения которых так знакомо ускоряется пульс.

Незнакомец

Не ответит Саша. Знаю, что ждать бессмысленно, а всё равно украдкой поглядываю на мобильный: всю ночь, пока шумные родственники отмечают праздник, тщетно пытаясь вовлечь меня в свои разговоры, и утром, когда первые солнечные лучи пробираются в нашу с Мариной спальню. Крадутся по полу, путаясь в высоком ворсе ковра, взбираются на кровать, растекаясь по голубым простыням, любопытства ради, скачут по Маринкиным запястьям, куда смелее перебегая по руке вверх к самым ключицам. Касаются её щеки и вот уже торопливо уносятся прочь, напуганные всколыхнувшейся занавеской.

Тихо здесь. Я не двигаюсь, а женщина рядом мирно сопит, подложив под бок подушку, вряд ли чувствуя, что прямо сейчас я таращусь на её живот, прикрытый тонким верблюжьим одеялом.  Огромный и до сих пор ввергающий меня в шок – вторую ночь сплю неспокойно, всерьёз опасаясь случайно задеть его локтем. Оттого и встал спозаранку, когда дом замер, а на улице и вовсе люди словно повымерли.

Стараясь не разбудить супругу, свешиваю ноги на пол и, сдёрнув со стула своё барахло, на цыпочках к двери крадусь. Как вор, но думать о том, почему так боюсь ненароком потревожить чужой сон, не хочу – за эти дни мне думать в принципе надоело. Итог всё равно один – жена есть, а Саша Брагина в мою жизнь просто не вписывается.  В жизнь, вышедшую за рамки её уютной квартиры; в жизнь, где даже Зефирке места нет. Осталась лишь  Герда, склонившая голову набок, внимательно зыркнувшая на меня, едва я оказался в пустом коридоре, и, радостно вильнувшая хвостом, стоило коснуться её влажного носа. Путаясь под ногами, она семенит за мной следом, но не в силах медлить и дальше, всё-таки опережает, первой принимаясь скакать по ступенькам  винтовой лестницы.

Хороший дом. Уютный, просторный, дорого обставленный, а всё равно назвать его своим язык не поворачивается. Ни эту гостиную с декоративным камином, ни светлую кухню, где задерживаюсь на минуту, чтобы торопливо натянуть на себя одежду, а после жадно осушить стакан ледяной воды. Без толку – грудь огнём горит, требуя как можно скорее выбраться на волю, оставить позади гнездо Ковалевских и топтать сапоги так долго, сколько потребуется, чтобы хорошенько проветриться.

– Доброе утро, – и если б не Слава, устроившийся на крыльце с сигаретой в зубах, я так бы и сделал.

А так торможу, прикрываю входную дверь, и, глянув в сторону закрытых ворот, спускаю неприветливо рычащую собаку с поводка. Она скалится, но кусать моего брата не спешит: свежий воздух пьянит и уже через секунду гонит суку к ближайшему сугробу.

– Мать тебя по голове не погладит. У нас, вроде как, правило – гадить псине во дворе запрещено.

Отлично. Дежавю – меня вновь пригрели, но просветить об установленных традициях просто-напросто позабыли.

 Хмурю лоб, не порываясь окрикивать собаку, ведь один чёрт уже слишком поздно, и, выразительно глянув на папиросу в руках родственника,  с благодарностью киваю, принимая из его рук только что открытую пачку.

– Зажигалку дашь? – прошу, похлопав себя по карманам собственной куртки, и даже бровью не веду на его смешок:

– Дожили. Богатей, каких поискать, а ни сигарет, ни зажигалки нет… Хорошо хоть переоделся, а то от твоего вида в глазах рябило.

 И то правда. И если к остальному привыкнуть трудно, с собственным шкафом я общий язык нашёл быстро. Само отсутствие ядрёных цветов и несуразных рисунков на футболках подкупило мгновенно.

Я хмыкаю, с лёгкой грустью припомнив небогатый ассортимент врученного мне Сашей пакета, и, впервые отыскав хоть какой-то плюс, улыбаюсь. А Славка глаз с меня не сводит:

– Ну, как? Вторая ночь прошла плодотворнее первой? Вспомнил хоть что-нибудь?

– Батю, – сплёвываю прилипший к губе табак, и, глубоко затянувшись, неспешно выпускаю дым. – Приснился мне сегодня.

Седой, но всё такой же крепкий, как на тех снимках, что накануне показывала мне мама. Мы с ним рыбу ловили, а Герда сторожила ведро, то и дело пытаясь запустить в него лапу. Не знаю, было ли это воспоминанием или первым полноценным сновидением за минувшие две недели, но на душе тепло. Наверное, мы с ним близки…

– Приснился? Этот старый чёрт и мне во снах покоя не даёт. Неделю, как свинтил в больницу, а я до сих пор просыпаюсь в холодном поту – он меня прибить грозился. Говорит, я во всём виноват.

– А ты-то с чего? – удивляюсь, как-то сразу сообразив, что сыновей любовью в голосе Славы даже не пахнет, и настороженно щурюсь, рассматривая невысокого мужчину.

– А кто ещё? Я же в тот день на даче был. Значит, и в твоём исчезновении только моя вина. Повелось так – начудишь ты, а всех собак спускают на меня. Даже сейчас, когда мы все давно выпорхнули из-под его крыла. Чёртов маразматик.

Славка как-то зло морщится, окурок кидает прямо под ноги, тушит ботинком, сам же нарушая требование не мусорить во дворе, и, спрятав руки в карманах домашних брюк, цепко вглядывается в мои глаза. Словно ищет что-то… А я в его – синих и холодных.

– Он тебе не отец, да? – без обиняков интересуюсь в лоб и даже не удивляюсь, когда искажённые ухмылкой губы, цедят сухое и вполне ожидаемое «да».

– Своего отца я не видел ни разу. Они с матерью ни дня вместе не прожили, а когда Ковалевский появился, мне уже семь стукнуло. Поздновато, чтобы я смог называть его папой, а он умиляться с чужого симпатичного карапуза. Хотя до нашего к нему переезда, он лицо держал: подарки дарил, на школьную линейку меня с матерью провожал, однажды вместо неё на родительское собрание заявился. В общем, старался до самой свадьбы, а как расписались, замечать меня перестал.

Ясно. И что тогда, семилетним мальчишкой, Славка переезду совсем не обрадовался, тоже понятно. На лице хорошо читается.

– Короче, у нас с ним как-то сразу не заладилось. А уж когда ты появился и вовсе шансов на сближение не осталось. Но ты не думай, – хлопает меня по плечу, что делать не слишком-то удобно, ведь брат намного ниже меня, и улыбается теперь открыто, дружелюбно. – На нас с тобой это никак не сказалось. Ты ведь не виноват, что твой отец  не самый приятный человек. Да и не согласится с ним в этот раз даже мне трудно.

– Почему?

– Мы с тобой немного повздорили. Из-за ерунды, ничего существенного. Ты психанул, покурить пошёл, а когда спустя тридцать минут так и не вернулся, я переживать начал. Всю округу оббежал, а ни тебя, ни твоей собаки так и не нашёл.

Молчит, нервно отстукивая носком тяжёлого ботинка и вымученно вздохнув, признаётся:

– Не поругались бы мы, никуда бы ты не делся.

Возможно, но если перестать игнорировать собственные ощущения, придётся признать – ничего бы это не изменило. Разве что произошло бы позже и закончилось куда печальнее: Саша не наведалась бы в Танин гараж, а я сдох бы прямо на грязном полу, потому что просить о помощи было бы некого.

– Есть догадки, в какую передрягу я мог ввязаться? – задаю давно мучащий меня вопрос и отбрасываю бычок подальше, чтобы не мозолил глаза хозяйке. А брат молчит. Долго. Без всякого интереса наблюдая за метаниями Герды по семейному участку.

– Ни одной, – а когда отвечает, смотрит уже на меня. – Ты успешный человек, Глеб, и завистников у тебя хватает. Чёрт, да я сам иной раз завидую! Одна твоя тачка чего стоит… Но, что б так… На ум ни один претендент не приходит.

И мне. Потому киваю, возвращаю ему зажигалку, до сих пор зажатую в ладони, и, подозвав к себе собаку, цепляю её на поводок. Проветрился уже, но желание пройтись никуда не делось. Лишь увеличилось, проигнорировав болезненные укусы январского мороза.

Торопливо шагаю, оставляя позади небольшую беседку, одинокую теплицу, придавленную снежной шапкой, и, лишь дойдя до ворот, решаю свернуть. К гаражу, в котором без труда нахожу предмет Славкиной зависти.

Гелендваген. Огромный, по всем канонам  автомобильной моды блестяще-черный.

– Твою мать, – ошалело моргаю, любуясь этим монстром и, недолго терзаясь сомнениями, сдаюсь – та же прогулка, разве что восторга от неё будет больше.

 У Герды, пусть и не высунувшейся в окно, но с удовольствием уставившейся на мелькающие за ним пейзажи, и у меня – смеющегося в голос от осознания, что этот конь мой.

ГЛАВА 23

Незнакомец

А куда мне ещё ехать? В родительском доме я задыхаюсь, к Саше при всём желании не заявишься. Права не имею – спасать меня больше не надо, а бередить душу бедной девушки, которая наверняка до сих пор терзается угрызениями совести, подло даже для такого мерзавца, как я. И так ошибок нагородил, чёрт пойми как теперь с самим собой договариваться…

А значит здесь мне самое место – на пустой парковке перед торговым центром, за стеклянными дверями которого жизнь течёт по установленному плану: уборщицы натирают полы, охранник неспешно чеканит ботинками блестящую плитку, продавцы-консультанты в ожидании первых покупателей поправляют одежду на безликих манекенах. Всё как всегда, и плевать, что праздники.

Выбираюсь из машины, вдыхая полной грудью загазованный воздух и, выпустив Герду, уверенно к входу иду. На двери знак, запрещающий ей проходить внутрь, а внутри меня необъяснимая уверенность, что я и моя собака – исключение из правил. Центр же отцу принадлежит. Четыре этажа, двадцать восемь тысяч квадратов торговой площади, парковка на тысячу мест – по-моему, ему есть чем гордиться. Да и мне, ведь если верить брату, своё дело я начинал именно здесь: вверх по эскалатору, дальше прямо, минуя выстроившиеся по обе стороны бутики, вглубь, пока не упрусь в небольшой ресторанчик, который откроется ровно через сорок минут. А нас с Гердой без всяких разговор запускают уже сейчас.

– Здрасьте, – молоденькая девушка застывает истуканом с прижатой к груди тряпкой, которой только что натирала стол, и испуганно косится на бармена, размашистыми шагами семенящего к нам от своего рабочего места.

– Глеб Дмитриевич! Вот так новость… А мы уж переживать начали, в газетах чего только не писали!

– Врут журналисты, – улыбаюсь, незаметно подглядев имя паренька, выведенное золотыми буквами прямо на униформе, и киваю на один из диванчиков. – Кофе нальёшь, Эдик?

– Так, конечно! Как всегда, двойной эспрессо…

– И шоколадный маффин, – встревает официантка, теперь с удвоенной прытью елозя салфеткой по деревянной столешнице, и, добившись нужного блеска, тут же на кухню мчит. Отлично, даже эти ребята знают меня куда лучше, чем я сам.

Сажусь, позволяя собаке улечься у моих ног, и с интересом изучаю помещение. С Сашиным не сравнится – больше раз в пять, стёкла сияют, не оставляя сомнений, что в моё отсутствие их ежедневно натирали, интерьер неплохой… А я бы с удовольствием променял всё это на один безвкусный завтрак в её кондитерской. Чёрт, да даже тот отвратительный оливье бы съел. Съел, а когда последняя ложка жуткого несъедобного месива упала в желудок, глянул бы девушке прямо в глаза и громко расхохотался. Ведь права была! А что «почти» и неважно совсем: на ресторанного критика не тяну, но несколькими заведениями обзавёлся . Фуд-корт, два ресторана, один небольшой продуктовый магазинчик на окраине, хрен пойми для чего открытый. Марина говорит, цены в нём кусаются, а мама радуется, что от их дома недалеко – за городом расценки и того выше.

– Герде воды плеснуть? – Эдик сам кофе приносит, сам ставит передо мной тарелку с десертом, а когда я мотаю головой, мол, обойдётся, не лето же, без лишних вопросов к бару уходит.

Интересно, обычно я разговорчив? Или застращал коллектив так, что они предпочитают прятаться, пока я дегустирую их творенья? Нет. Ведь я только взглянуть успел на шоколадный бисквит, обильно присыпанный пудрой, как из кухни уже показался шеф – Артур, если верить вышивке на его кителе. Притормаживает у стола, оглядывается назад, а, убедившись, что никто за нами не наблюдает, подхватывает меня подмышки, и, вынудив подняться, обнимает:

– Объявился, значит! Я думал всё, прикопали тебя где-то в лесу и не свидимся больше! Где тебя носило?

Вот так поворот… И это я Саше нотации о субординации читал? Поправляю джемпер, опускаясь обратно, едва повар переключает своё внимание на Герду, уже облизывающую его пухлые щёки, и столбенею на мгновение. Доли секунды, которых вполне достаточно, чтобы перед глазами промелькнуло несколько кадров: школьная парта, рядом со мной этот самый Артур – лет на десять-двенадцать моложе, килограмм на сорок худее. Отцовский кабинет – папа внимательно вчитывается в документы, Артур утирает пот со лба, нервно бегая глазами по нашим лицам. Пустое просторное помещение – я довольный по залу ношусь, а мой однокашник разливает по пластиковым стаканам Jack Daniels. Он же, уже поднабравший в весе,  лихо рубит зелень пока я, подперев собой холодильник, наблюдаю за скворчащей на плите рыбой.

– Волков! – всплывает в памяти фамилия этого борова и прежде, чем Герда в очередной раз успевает пройтись шершавым языком по кривому мужскому носу, его владелец удивлённо косится на мою счастливую физиономию. Ему же не понять, что даже такая малость, как пришедшее на ум имя – огромная радость для человека вроде меня. Потому и выпрямляется на ногах, наплевав на развеселившуюся собаку, и, усевшись напротив, интересуется:

– Ты как? Почему не позвонил?

– Потому что не помню ни чёрта. Тебя вон только сейчас узнал, – отодвигаю в сторону чашку и, устроив локти на столе, вперёд подаюсь. – Домой два дня назад вернулся, до сих пор привыкнуть не могу…

– Стой, что значит не помнишь? Совсем?

– Совсем, – киваю, уже не удивляясь такой реакции на моё состояние, и жду, пока он в себя придёт. Недолго – один глоток крепкого эспрессо.

– Вот же… А где был все эти дни?

Я вздыхаю, бегло пересказываю случившееся, минуя подробности о том, о чём знать никому не нужно, и лишь дойдя до конца, дыхание перевожу. Надоело, а выбора нет – сколько ещё раз повторить придётся?

– Вот так история! Ну и вляпались вы… Мы же с ребятами, – указывает большим пальцем себе за спину, – чего только не навыдумывали. Одни решили, что ты роман закрутил и укатил куда-то с любовницей, а те, кто детективов перечитали, на Славку клеймо повесели. Мол, того он тебя, – проводит ладонью по горлу и? нахмурившись, уточняет, – грохнул.

Логично, наверное, но я не могу не спросить:

– А я мог? С любовницей?

Вдруг она у меня не одна? Деньги, хороший автомобиль, с лицом вроде в порядке всё – что если мне не впервой предавать? Маринку, беременную и свято верующую в то, что с мужем ей повезло? 

– Да ты что, Глеб? Ты же жену на руках носишь. Со школы сох по ней, а уж когда поженились и вовсе… Ты её тоже, что ли, забыл?

– И ребёнка. Чёрт, – растираю лоб, пытаясь хоть так прогнать глубокую складку, выдающую с головой моё состояние, а когда кожу начинает саднить, за кружку принимаюсь. Кручу в руках, не решаясь пробовать остывший кофе, и вновь звякаю им о блюдце. – Ладно, разберусь со временем. Привыкну, пара недель у меня в запасе есть.

А за это время можно многое успеть: потеряться, выкинуть из головы двадцать восемь лет жизни, повернуться на девушке с медовыми глазами, что мог бы нарисовать по памяти, если бы бог не обделил талантом, а в самый неожиданный момент обнаружить, что если и рисовать, то другие – голубые, настороженные, печальные … А значит, и к семье привыкну. Любил же. Все об этом твердят, а что сердце верить отказывается, вполне можно списать на последствия травм. Отбили голову, не пощадили тело и, вполне возможно, нарушили что-то в работе этого странного с точки зрения чувств органа – заходится, как шальное, едва вспоминаю вкус Сашиных губ; почти не бьётся, когда не стараюсь запомнить вкус губ Марины.

– Ты уж поторопись, ей же рожать вот-вот, – тем более что выбора у меня нет. Киваю товарищу, скользнувшему взором по украсившим широкое запястье часам, и устало откидываюсь на спинку дивана. Полчаса до открытия, знает, что на кухню вернуться пора, но любопытство не позволяет:

– Значит, не в курсе, что случилось? – я головой мотаю, а Артур затылок почёсывает, обмозговывая услышанное. – Так может Славка руку приложил? Отец твой на него грешит…

– А я уверен, что он не мог. Брат же.

Родной. Да и щуплый, низкорослый… В деле я себя не помню, но чтобы не устоял под ударом семидесятиграммового мужика, ни за что не поверю. Бред. И мысли об этом – бредовые.

– Нет, не мог, – повторяю вновь, чтобы у повара не осталось сомнений в Славкиной невиновности, и, всё-таки откусив маффин, на другое переключаюсь. Папки с меню мне покоя не дают… Ещё не заглядывал, а наперёд знаю, что составлено оно с умом. Артуром – начинал он с заведующего производством, два года назад по велению сердца к плите встал. И это, чёрт возьми, дурость – вспомнить, как одноклассник воспылал страстью к готовке, но до сих пор не отрыть ничего из глубин подсознания о собственном браке! Мне бы расстроиться, а я улыбаюсь как шальной, хватаясь за эту соломинку:

– Артур, может, поможешь мне в одном деле?

– В каком? – и друг недалеко ушёл. Подбирается, предчувствуя очередную авантюру, а я, прикончив десерт, не оставляю себе путей к отступлению:

– В важном.

ГЛАВА 24

Саша

Не бывает так – запретила себе вспоминать и мысли послушно, стройным гуськом, покинули твою голову, оставив после себя приятную долгожданную пустоту. Я пробовала: когда проигнорировала его поздравление, так и не решившись стереть короткое послание с телефона; когда следующим утром долго сверлила глазами экран, трижды оставив звонок матери Глеба без ответа. И даже вечером попыталась: сгребла его постельное бельё в кучу, остервенело затолкала его в барабан стиральной машины, и, уже наученная горьким опытом с Васнецовым, увеличила дозу кондиционера вдвое. Словно, сотрись его запах с простыней, и мне полегчает… Каков результат? Ванная пропахла альпийской свежестью, а незнакомец до сих пор здесь – заблудился в моих извилинах и без спроса напоминает о себе в самый неподходящий момент. Даже сейчас, когда я смотрю на Ваню, неспешно размешивающего сахар в чае, а вижу другого… Плохо одетого, слегка заросшего и непозволительно родного.

К чёрту! Так и до больничной койки недалеко – аппетит пропал, сон ни к чёрту, теперь и разговор поддержать не могу. Впрочем, и брат говорить не торопится: уминает Сенькин бисквит и изредка подносит чашку к губам.

– Балуешь ты меня: год только начался, а мы уже дважды виделись. Чего тебе с утра пораньше дома не сидится?

– В холодильнике шаром покати, кроме пельменей и поесть нечего… Куда мне ещё ехать? Не к родителям же, – Ваня улыбается, поедая пирожное так спешно, словно год ничего не ел, а я, впервые на мамину сторону встаю:

– Девушку себе найди. Будут тебе и завтраки, и обеды, и ужины. Ещё и порядок в квартире наведёт, а то живёшь, как беженец – вместо кровати матрас, а вещи в баулах. Когда ремонт начнёшь?

Полгода, как квартиру приобрёл, а всё не торопится. Стены ободранные, на полу прохудившийся линолеум, мебели кот наплакал, и та от прежних жильцов осталась, а из богатств лишь огромная плазма, да сверкающая сантехника. Разве так можно жить?

– После праздников, уже и ребят нанял. Нужно только временное жильёподыскать. У тебя, кстати, на примете никого нет? Может, сдаёт кто?

– Сдаёт, – подбираюсь, пододвигая стул ближе к столу, и, ткнув себя указательным пальцем в грудь, едва не молю. – Давай ко мне? И кормить буду, и даже за пульт от телевизора, как в детстве, драться не придётся.

Я на стены лезу одна. Вроде и не было ничего – всего четырнадцать дней против целой жизни в одиночках – а тишина на голову давит. Да так сильно, что я теперь легко составлю конкуренцию соседу снизу: телеканал «РОССИЯ» не жалую, а вот все музыкальные новинки выучила уже наизусть.

– Вань, – я ему чай подливаю, а он жевать перестаёт, до того удивлён. – Ну, правда. Зачем тратиться? У меня же две комнаты! И потом, ты же сам говорил, что мы общаться стали реже. Чем не повод ситуацию исправить? Мне одной, без… – запинаюсь, вовремя прикусив язык, и, спрятав раскрасневшиеся щёки за распущенными волосами, нервно пальцы заламываю. Что сказать, да и надо ли? Ведь пусть мы уже не так близки, чтобы Ваня был в курсе всех моих переживаний, сейчас он в самое яблочко попадает:

– Ясно всё. Привязалась к нему, значит?

Молчу. А брат вздыхает, наверняка списывая моё состояние на бабушкино воспитание – в его глазах я добрая, отзывчивая, и каждого пристроенного подопечного по сей день контролирую. Порой наверняка даже нервирую этим контролем новоиспечённых хозяев, да только по-другому не могу. А если уж с животными расстаюсь со слезами, что о человеке говорить?

– Как он хоть? Оклемался?

– Наверное, – в руки себя беру и в глаза брату заглядываю. – Мы связь не поддерживаем. Всё-таки он не один день пропадал, им многое нужно наверстать. В себя прийти, уж тем более ему... Вань, раз уж раскусил, выручай меня. Я скоро на луну выть начну – поговорить не с кем, домой ноги не несут. Хоть самой к родителям перебирайся!

Потому и пропадаю сутками в идущем ко дну кафе: ломаю голову над чёртовым меню, так до сих пор и не решив, от каких позиций избавиться в первую очередь; подсчитываю, сколько средств уйдёт на переделку зала, наперёд зная, что какую бы сумму ни насчитала, в данный момент ни рубля не наскребу; пытаюсь заслужить авторитет в глазах сотрудников, да только безуспешно пока. Ну не умею я быть жёсткой!

– Ладно, – и не требуется, ведь брат улыбается, лениво потягивается, невольно привлекая к себе заинтересованный взгляд заскучавшей у стойки Юльки, и, хлопнув себя по набитому, но всё такому же плоскому животу, сдаётся. – На выходных жди. Вылечу тебя: пара дней со мной и будешь мечтать об одиночестве. Только чтоб кормила, как в санатории.

– Даже лучше.

Дальше в тишине сидим. Я поражаюсь той скорости, с которой с его тарелки исчезает десерт, а брат, нет-нет, да поглядывает на барменшу. Брюнетка, двадцать два года, с полной тройкой под бордовой жилеткой. Она кокетливо ресницами хлопает, а я радуюсь, что соседний с нами стол занят молчаливой супружеской парой. А то, чего доброго, и Алёнка нарисуется. С нескрываемым голодом во взгляде рассматривать красивых мужчин у неё получается куда лучше, чем кромсать салаты. Да и Сенька недалеко ушла…

Всерьёз подумываю проверить, как обстоят дела на кухне, да только прежде, чем успеваю встать, оборачиваюсь на звон дверного колокольчика, то ли удивляясь, то ли радуясь тому, что сегодня он поёт куда чаще обычного.

Так может, зря я переживала? И незнакомец был чересчур строг к моим организаторским способностям? Ведь ходят же, пусть не так часто как мне бы того хотелось. Даже дизайном помещения вон как любуются! Мужчина – полный, с густой порослью тёмных волос на щеках – и вовсе рот открыл: засмотрелся на украсившие стену рисунки, да так и замер в дверях. Обомлел?

Нет.

– Ужас какой, – вроде под нос бурчит, а даже Ванька ложку до рта не доносит. Так и замирает с открытым ртом от такой нелестной оценки. Ненадолго правда, ведь через мгновение рот закрывается, ложка падает, недружелюбно звякнув, следом за ней опускается чашка, а в эти карие глаза лучше вообще не смотреть. Поэтому и хватаю его за руку, чтоб клиентов не распугал. Порывистый же…

– Вот только давай не сейчас, ладно? Не я же эти пончики рисовала! – его успокаиваю, а сама злюсь. Так сильно злюсь, что даже с ответом не сразу нахожусь, когда с трудом протиснувшись между столами, наш гость громоподобным басом, просит Юльку хозяйку позвать. То есть меня – красную от злости и одновременно серую от страха… Неужели, проверка?

Задерживаю дыхание, с трудом поднимаясь с нагретого стула, и, одёрнув вниз идеально-сидящую на мне униформу, всё же к бару иду. Медленно, а мне кажется проходит не больше секунды. Четыре шага, во время которых этот бородатый хам внимательно исследует меня с головы до ног, а стоит мне остановиться, как ни в чём не бывало приветливо представляется:

– Артур Волков.

Он руку протягивает, мою ладонь к своим губам подносит, а я ещё больше теряюсь – проверяющие себя так не ведут. По крайней мере, не со мной: не выспавшаяся, волосы только что на ходу собрала в хвост, ещё и щёки наверняка до сих пор пылают. Далеко мне до роковой красотки…

– Я к вам от Глеба Ковалевского, – да и не проверяющий он.

Я вздрагиваю, спешно прекращая это «рукопожатие», обжигаясь вовсе не о его мазнувшие по ладони губы, а сгорая от имени, что с этих губ сорвалось. А Артур хрипло посмеивается:

– Спасать вас приехал. Если позволите, конечно.

– Что значит спасать?

– Кафе. Глеб говорит у вас дела плохо идут: повар никудышный, помещение не из лучших, дисциплина хромает. А я вроде как человек опытный, седьмой год в этом деле варюсь. Может, совет толковый дам?

Ничего не понимаю. Таращусь на не менее удивлённую Юльку и слова из себя выдавить не могу. Их миллион на языке крутится, а тихим шёпотом слетают лишь два:

– Как он?

– Да ничего, обвыкается. К работе пока не вернулся, но чувствует себя хорошо. Да что я? Вы сами у него спросите, Глеб на улице остался.  Курит, а я месяц как бросил, и стараюсь лишний раз курящих людей избегать – сорваться боюсь. А вот поесть люблю, – мужчина переключается на Юлю, уже протягивающую ему наше меню, а я не знаю, что и делать теперь – в кабинет сбежать или за Ваню спрятаться? Он же поднялся уже и обеспокоенно наблюдает за тем, как я, побелевшая от волнения, нервно пуговицу на жилетке тереблю. Дёргаю, и лишь осознав, что переусердствовала, полные щёки воздуха набираю – оторванную пуговку в карман прячу, шумно выдыхаю и, жестом попросив Ваню сесть, к выходу иду. Быстро, а мне кажется целую вечность. Десять шагов, во время которых сердце беспокойно отстукивает в груди, вторя гулким ударам моих каблуков о напольную плитку.

Незнакомец

С нашей последней встречи пять дней прошло. С нашего единственного совместного утра, казалось бы, целая вечность. Роняю окурок себе под ноги, чем наверняка заслуживаю гневный взгляд трудящегося поблизости дворника, и медленно выпускаю табачный дым в потрескивающий от мороза воздух. Горько. От привкуса никотина на языке горько и от невозможности её коснуться. Хотя бы на мгновение к себе прижать, в благодарность за мою спасённую жизнь, и то не могу… Хочу, но так и продолжаю стоять  истуканом, запрятав ладони в карманы строго серого пальто.

Отчего-то о Марине думаю – с ней моё сердце никогда так не бьётся. И плевать, что это «никогда» длится меньше недели. Порой ведь и минуты достаточно, чтобы сделать открытие? Такой вот минуты в полной тишине, где обо всём говорят глаза: её- напуганные, мои – тоскливые. И пусть на наших губах улыбка, оба знаем, не врут здесь лишь наши взгляды.

Делаю шаг вперёд, отчего, встрепенувшись, Саша крепче обнимает себя за плечи, и, проклиная мороз, шумно выдыхаю – заболеет.

– Зайдём? – куртку ведь не накинула.  Выбежала как есть, в одной униформе и прямо сейчас утопает летними балетками в мягком снегу. Из-за меня: курить не хотелось, а переступить порог кафе сразу, как только припарковался под окнами, духу не хватило. Отправил Артура одного, а сам с минуту зажигалку в руках крутил, не решаясь обернуться и без труда отыскать её силуэт в заляпанном французском окне.

– Простынешь, Саш, да и я бы от кофе не отказался.

– Конечно, – моргнув, кивает, первой касаясь дверной ручки, но стоит мне протянуть руку и придержать дверь, голову вскидывает:

– Ты как?

Как? Подыхаю от неотвратимости печального финала – час-другой и я вновь укачу к семье, в то время как какая-то важная часть души застряла рядом с этой неземной девушкой. Только разве женатый мужчина имеет право в таком признаваться? Нет, потому и пытаюсь звучать беззаботнее:

– Нормально. Если всё происходящее со мной вообще вписывается в рамки нормальности: я не помню брата, не знаю, куда спрятаться от навязчивой матери и совершенно не представляю, как вести себя с собственной женой.

И постоянно думаю о тебе! Мысли о Саше  уже часть меня: с ними я просыпаюсь, с ними пытаюсь ужиться в течение дня, вечером смиренно сдаюсь, больше не пытаясь переключиться на что-то другое, а ночью долго не сплю, теперь добровольно воскрешая в памяти её лицо. Немного детское,  свежее, без следов косметики. Обычно улыбчивое, а сейчас, когда главного вслух не произнёс, всё равно хмурое: она губу прикусывает, потупив блеснувший сочувствием взор на мои ботинки, а я, не удержавшись, прядь её шелковистых волос за ухо заправляю:

– Прорвусь, Саш. Лучше о себе расскажи. Только внутри, у тебя губы уже посинели, – дёргаю дверь, касаюсь ладонью её спины и подтолкнув вперёд, следую за хозяйкой в нагретый и пропахший ванилью зал.

– У меня ничего нового. Кафе, приют, дом и так до бесконечности… Глеб, ты обязательно к ним привыкнешь, просто время нужно.

– Не сомневаюсь, – соглашаюсь, кивая уже устроившемуся за столом Артуру, и, мазнув взглядом по знакомому помещению, лишь себе признаюсь – вру. Тут либо вспомнить, либо смириться, другого не дано. Душат они меня, да так сильно, что я третий день каоротаю часы за чашкой кофе в торговом центре.

Сегодня, вообще, сбежал. Не столько от людей, сколько от их ожиданий, которые никак не могу оправдать: всё чаще вспоминаю свою возню с собакой; порой мелькают отрывки из детства, где у мамы в волосах не пробивается седина, а отец ещё в состоянии катать меня на плечах; школьные годы, и те постепенно восстанавливаются в единую картинку, а что касается Марины – глухо. Так же глухо и со Славкой. Словно и не было их никогда.

– Вань! Иди сюда! – я неспешно избавляюсь от верхней одежды, в миллионный раз удивляясь тому, насколько странно устроена человеческая память, а девушка подзывает к нам здоровяка, в котором я без труда узнаю её брата. Сегодня спокойного, но всё такого же недоверчиво настроенного.

– Вот, Глеб Ковалевский, – тем более сейчас, когда, почувствовав себя спокойнее в окружении близких людей, Саша опускает хрупкую ладошку на моё крепкое предплечье и улыбается, хвастаясь тем, в кого отчасти превратила меня сама. Выходив, как в своё время выходила каждого из своих подопечных, и если о них говорить готова часами, со мной выделяет на это не больше секунды: опомнившись, отводит руку и этой же ладошкой поправляет причёску.

– Ваня Брагин, – а ей на смену приходит другая – мозолистая, крупная, крепкая. Отвечаю на рукопожатие, не удержавшись от кривой усмешки, до сих пор памятуя о тех встречах, во время которых мечтал съездить ему кулаком по морде, но отвечаю спокойно:

– Помню. И за вещи, кстати, спасибо. Я их привёз.

Все, кроме той дурацкой футболки.

– Сашку благодари. И зла не держи, я не самый приятный человек, когда дело касается сестры, – он хмурится, а я киваю, не находя повода и дальше друг с другом собачится. – Так вот ты, значит, какой. Твоя тачка?

И вновь кивок головы. И вновь только на девушку и смотрю, в то время как громко присвистнув, её брат не без зависти глазеет на Гелендваген. Автомеханик же, возможно, интерес профессиональный…

– Так ты…

– Бизнесмен, – улыбаюсь, отвечая на Сашин вопрос, и прежде, чем Артур успевает меня опередить, вношу ясность. – Можно сказать, мы с тобой коллеги. А Волков один из лучших моих поваров.

– Лучший из лучших, – без стеснения вклинивается он в разговор и с трудом проглотив салат, морщится. – А этим людей кормить нельзя. Потравятся. У тебя там кто, вообще, у плиты стоит?

– Алёнка…

– Руки бы твоей Алёнке поотрубать. Кто Цезарь майонезом заправляет? – друг встаёт,утерев рот салфеткой, комкает её, бросая прямо в нетронутую порцию салата, и, недобро глянув на хозяйку, кивает в сторону кухни. – Пустишь? Хочу посмотреть в глаза человеку, который загубил твоё дело своей стряпнёй. Только со мной пока не ходи, боюсь, она тогда не признается, за что так сильно тебя невзлюбила.

Саша бледнеет, а Волков, легко распознав причину её смятения, добродушно посмеивается:

– А как иначе? Другого повода для того, чтобы кормить твоих клиентов этой бурдой, я не нахожу. Красавица! – подзывает не менее напуганную барменшу, и командным тоном велит проводить его в кухню, напоследок залпом допив свой чай. Наверное, чтобы вкус «Цезаря» перебить.

Не зря я Артура пригласил. Если кто и способен расшевелить этот улей с тремя сонными пчёлами, что отлынивают от своих прямых обязанностей, так это он. Человек, который когда-то и меня подтолкнул к открытию собственного дела – ленивого избалованного отцовскими деньгами старшекурсника. Заразил своей идей заняться чем-то стоящим, и по сей день трудится в поте лица, доказывая, что не напрасно: и я человеком стал, и он переехал с окраины в центр.

Гляжу вслед другу, неспешно шагающему по кафельному полу,  и не сразу замечаю, что Сашин брат уже успел натянуть на себя куртку:

– Я, пожалуй, тоже пойду.

Мужчина подхватывает со стола свой мобильный, допивает кофе и, быстро поцеловав взволнованную сестру в щеку, руку мне протягивает, кивая в сторону окна:

– Хороший агрегат. А вещи Саньке отдай, раз привёз. Её Бобикам пригодятся.

Не спорю. Прощаюсь, мгновенно напрягаясь от тишины, внезапно вставшей между мной и Сашей незримой стеной, и долго не решаюсь её нарушать. Впрочем, как и смотреть на девушку – ей от моих жадных взглядов явно не по себе. Мнёт салфетку дрожащими пальцами и терзает зубами нижнюю губу: она раскраснелась от этих пыток и теперь испытывает на прочность меня, внезапно страстно возжелавшего пройтись по ней подушечкой большого пальца. Не знаю, успокоить ли или, наоборот, наблюдать за тем, как она становится алой, приоткрываясь от ощутимого нажима на нежную кожу, но хочется нестерпимо.

А значит, заговорить пора, потому что иначе всё плохо кончится – я непременно это сделаю. И, чёрт возьми, зайду дальше, сменив невесомую ласку требовательным поцелуем. Ведь на грани балансирую – душу на части рвёт от желания придерживаться правил и одновременного нежелания их соблюдать.

– Как Зефирка? – бросаю первое, что приходит на ум, и с облегчением выдыхаю, чувствуя, как от звука её срывающегося от волнения голоса, разум постепенно проясняется.

– Грустит.

Она цедит одно единственное слово, улыбается смущённо и пожимает плечами, а я мгновенно трезвею, вдруг осознав, что рядом с ней больше нет места безумию... Выветрилось, похоже, едва моё прошлое ворвалось в её тесную прихожую. Или я его с собой забрал?

– Думаю, по тебе скучает. Или по Герде… Как она, кстати?

– Довольна жизнью. Лапы зажили, аппетит отменный, с родительского участка домой не загонишь… – иначе ведь не объяснишь, зачем я несу весь этот бред. Опомнившись, замолкаю, не позволяя себе пуститься в рассказ о наших с собакой прогулках, и, решительно глянув в медовые глаза, лишь на мгновение соприкоснувшиеся взором с моими, прошу:

– Поговорим, пока Волков громит твою кухню? Боюсь, другой возможности не представится.

И так с трудом вырвался: мать даже рада была, улыбаясь уже тому, что я решил постепенно вернуться к работе, а вот Марина напряглась. Присела на пуфик, обняла живот руками и, взволнованно кусая щеку, наблюдала за моими сборами. Торопливыми, и, наверное, именно эта спешка ей теперь покоя не даёт…

– Саш, я бы мог позвонить, но по телефону о таком не говорят. Я перед тобой виноват, – так привычно тянусь через стол к её ладошке и едва не задыхаюсь от ощущения нежной кожи под своими пальцами. – Если бы я только знал, я бы никогда…

Чёрт, кого я обманываю?! Ничего бы не изменилось, верно? Только Саша не даёт ни соврать, ни отыскать правду. Вздрагивает, просит остановиться, едва шевеля побелевшими губами, и теперь затравленным взором исследует узор на скатерти. Словно никак не может собраться с духом, чтобы продолжить слушать, в то время как я еле держусь, чтобы не вывалить на эту девушку каждую взращённую во мне мысль. Сейчас во всё горло орущую, так надрывно, что и не удержишь взаперти. Что нужна мне. Что я от тоски по ней выть готов. Что я вовсе не дома… Мой дом рядом с ней, я просто ключи никак найти не могу, да и она не позволяет. Сжимается, словно ребёнок, пытающийся спастись от крепкого подзатыльника, и не дышит вовсе.

Потому и молчу, давая нам время всё хорошенько обдумать, да ласково глажу хрупкое тонкое запястье. Мне нужна всего лишь секунда, чтобы убедиться, что разговор неизбежен, а ей несколько шагов минутной стрелки, медленно подводящей к концу очередной час.

– Мой отец рыбак. Заядлый, – вспоминается вовсе не к месту, но остановиться уже не могу. Да и не останавливает она. – Мне лет шесть было, когда он впервые взял меня на рыбалку. Сказать, что я сильно обрадовался, значит, ничего не сказать. Мне тогда казалось это так по-взрослому: спиннинг дали, воблер, мать ведро небольшое вручила… Ехали на машине часа три, не меньше, а меня всю дорогу от гордости распирало. Представлял, как потом буду хвастаться перед друзьями, что всех мужиков уделал, самую большую рыбину поймал…

– И как? Получилось? – внезапно вскидывает голову, удивлённая резкой сменой темы для разговора, и только сейчас замечает, что наши пальцы до сих пор сплетены. Она неловко ёрзает на стуле, напуганная моей близостью, а я улыбаюсь скупым детским воспоминаниям:

– Нет. Усидчивости не хватило… Зато отцу повезло. Я тогда впервые увидел живую рыбу. И, знаешь что?

– Что?

– Мне, шестилетнему пацану, стало страшно. Жутко было видеть, как рыба долго билась о камни, лишённая привычной среды обитания. Я потом неделю к родителям в комнату бегал, боялся один спать. Чёртова щука, брошенная отцом на берег, снилась. Беспомощная и постепенно прекращающая борьбу за жизнь. Таращилась на меня стеклянными глазами, и я с криками просыпался. Дурак дураком, да?

Саша хмурится, окончательно запутавшись в моих мыслях, а стоит мне погладить её ладошку, краснеет как рак. И от слов краснеет ещё сильнее, не моргая теперь:

– Я сейчас сам, как та щука, Саш. Словно меня выбросили на берег и теперь смотрят, как я изо всех сил пытаюсь добраться до воды, преодолеть эти чёртовы триста километров... Брат смотрит, Марина и даже ещё не родившийся ребёнок… Сын. Я должен их любить, а у меня не выходит, понимаешь? Как я ни стараюсь, ничего не екает. А вот с тобой всё иначе. Сейчас с тобой я дышу, я – это я, такой, каким узнал себя в твоей квартире. Рядом с тобой узнал, – сбиваюсь, наполняя лёгкие воздухом, и опускаю взгляд на её руки, застывшие на деревянной столешнице. Больше всего на свете хочу почувствовать их на себе, но не двигаются они – лежат, как приклеенные: в одной смятая в комок салфетка, в другой моя ладонь.

– И мне вполне этого достаточно, понимаешь? Достаточно тебя одной и плевать на всё, что было раньше… Только, чёрт возьми, это неправильно. Для этого парня, – очерчиваю указательным пальцем своё лицо, и крепче сжав её ладонь, плюю сквозь крепко сжатые зубы, – для парня, которого я даже не знаю, это дико. У него жена, скоро родится сын, куча забот… и нет места для тебя. Саш, я запутался. Похоже, я впервые в жизни настолько запутался, что не знаю, с какого конца начинать разматывать этот клубок. Так что не молчи, я не хочу и дальше гадать, кем был для тебя. Стоит ли ломать чужие жизни… Надо ли их ломать. Скажи как есть.

– Что сказать, Глеб? Господи, – она смеётся нервно, растирая лоб, и не решается в моё лицо заглянуть. – Я ведь не такая… Мне на женатых, похоже, везёт, но переступать грань прежде не доводилось. И теперь я сама себе противна. Ты никого вспомнить не можешь, а я хочу саму себя забыть, ясно? Забыть всё, что я натворила… С тобой, с Мишей, с Ванькой, который по моей вине лишился лучшего друга… А от одной мысли, что Марина узнает, я сквозь землю провалиться готова. И ты ещё спрашиваешь, что я думаю? Глеб, ты ведь ей не говорил, да? О том, что мы…

Не договаривает, ещё сильнее покраснев от прожигающего душу стыда и быстро стирает с ресниц непрошенную соленую каплю. Плечи опущены, губы поджаты, пальцы, ледяные пальцы, что я до сих пор удерживаю в своих, холодом обжигают.

– Нет, не говорил, – и дрожат. Как и мои, ведь Саше достаточно одной фразы, чтобы меня добить:

– И не надо, ладно? Будем считать, что это нам просто приснилось… Будто и не было ничего.  Да и что было-то, по сути?

Одним предложением ранит меня насмерть и смотрит с такой надеждой, словно не слышала вовсе, о чём я говорил, одними губами умоляя: «Пожалуйста!»

– Как скажешь, – соглашаюсь, оставляя в покое её запястье, и, откинувшись на спинку стула леденею от того, как легко ей это даётся – убедить саму себя, что это единственный выход. Забыть и больше не вспоминать никогда:

– Так лучше будет, Глеб. Так правильно. Твоя семья не должна страдать только лишь потому, что мы однажды поддались эмоциям. Да, это ужасно, но с одинокими людьми такое бывает, верно?

Пожалуй, только от этого как-то не легче…

– И, вообще, в твоей жизни столько всего происходит… Выбрось случившееся из головы, и лучше подумай о том, что сейчас действительно важно.

– А что важно?

– Семья. Сын. Важно вспомнить всё прежде, чем он родится. Наказать человека, из-за которого всё пошло кувырком… К работе вернуться, в конце концов, – наверняка усилием воли стряхивает с себя переживания минувших дней, и устроив локти на столе, подаётся вперёд, теперь внимательно меня изучая. – Ты изменился, Глеб. На улице я бы тебя вряд ли узнала.

– А ты всё та же.

Впрочем, что с ней могли случиться за такой короткий срок? Разве что истина открылась - она оказалась сильнее и пусть не сразу, но смогла вовремя остановиться. Ведь смогла же? Если так, то я ей даже завидую, ведь прямо сейчас, сидя на жёстком стуле на расстоянии одного взгляда от этой девушки, понимаю, что я до сих пор лечу вниз – думать о Саше единственное, к чему я привык за минувшие недели.

– И проблемы те же, – смущается, заводя прядь за ухо, а я этот жест взглядом провожаю. – Как думаешь, оживит твой богатырь моё кафе?

– У него выбора нет.

Волков если за что-то берётся, то идёт напролом.

В отличие от меня… Расслабляюсь, принимая установленные Сашей правила, где мы друзья, товарищи, просто знакомые – не разберёшь – и минут тридцать, пока из кухни доносится басистый голос Артура, просто слушаю её. Девушку, которая больше никогда не станет моей. Да и была ли? Права наверное, она мне просто приснилась…

Саша

Моя старенькая Лада как бабушкина хрущёвка со всех сторон окружённая новостройками – на фоне огромной сверкающей машины Глеба смотрится убого. Не иначе как ржавая жестяная банка на полке с дорогими деликатесами. И я ей под стать: неожиданно оробев, ныряю подбородком в шарф, небрежно наброшенный поверх  простенького пуховика, и несмело шагнув на улицу, торопливо настигаю незнакомца. Город шумит, люди снуют по тротуарам, а он, словно почувствовав, что я здесь, резко оборачивается. Улыбается слабо и в попытке спастись от ветра, приподнимает английский воротник двубортного дизайнерского пальто. Серого, наверняка недешёвого и (кто знает?), может быть, купленного по совету жены.

Не узнать теперь незнакомца – от моего соседа в нём разве что Танькина стрижка, а я и к ней не успела привыкнуть. Времени не дали и не дадут уже – минута, другая и он сядет за руль чёрного монстра, горделиво сверкающего под лучами обленившегося за зиму солнца, которое непременно сразу погаснет, едва этот мужчина в очередной раз исчезнет из моей жизни. А прежде чем умчится вдаль, заставив сердце пропустить удар от взвизгнувших шин, это самое сердце полоснёт легко читаемой в голосе тоской:

– Хотел уехать, не попрощавшись, пока ты с Волковым говоришь. Прощания в последнее время мне слишком тяжело даются, – отбросив в урну окурок, замолкает на мгновение, а после, устало вздохнув, прячет замёрзшие руки в карманы пальто. – Артур останется на пару-тройку дней. Он мужик головастый, кашу даже из топора сварит. Ты уж прислушивайся к нему. Ладно?

А разве есть смысл спорить? Киваю, с сочувствием глянув на окно своего кабинета, за которым тот самый головастый шеф наверняка до сих пор стыдит Алёну за её халатность, и, не зная, как поддержать разговор, щеку кусаю. Яростно, до крови, а боли не чувствую.

 – И вот ещё, – до той самой поры, когда Глеб протягивает мне визитку и, случайно задев мои пальцы своими, резко одёргивает руку, тут же пряча её в карман пальто. – Мой рабочий номер. Звони, если понадобиться помощь. Неважно какая.

– Ладно, – сжимаю в ладошке глянцевую карточку, а он поджимает губы, наперёд зная, что звонка от меня не дождётся.

Так нужно, верно? Есть вещи, над которыми мы не властны, они происходят сами по себе и порой опустить руки лучше, чем пытаться менять ход событий. Потому что прав таких у меня нет… У Марины в загашнике пять лет брака, за время которых они многое пережили вместе, малыш под сердцем и выстроенные на годы вперёд планы на совместное будущее. А у меня лишь одна ночь, толком и не успевшая перерасти в светлое январское утро, когда, томясь под его взором, я смогла бы найти ответ, отчего в груди так тепло. И сейчас не найду:

– Береги себя, Саш.

– И ты.

Вздохнув, он опускает голову, разворачивается к машине, открывает водительскую дверь, и, обернувшись, долго вглядывается в мои затянутые грустью глаза. Вглядывается, хмурясь своей находке, ведь останавливать я его не собираюсь, и так ничего не сказав, оставляет меня на обочине, плавно выруливая на дорогу.

Так должно быть. В миллионный раз твержу это еле различимым шёпотом и ещё долго прожигаю глазами забитую автомобилями полосу. Они разные, всех цветов радуги, но чёрного Гелендвагена среди них уже не найти. Да и смысла нет искать – если уж решила рубить, то сразу на корню, пока этот запутавшийся в себе мужчина не успел наломать дров. А он наломает, знаю, если я не остановлю. Бросит семью, привычную жизнь, вновь займёт мой диван, возможно, даже сможет почувствовать себя счастливым… Мы вместе сможем, ведь как бы я ни старалась отнекиваться от собственных ощущений, сердце ни за что не проведёшь. Только что будет после, когда он вспомнит, от чего на самом деле отказался из-за  меня? Не знаете? Вот и я о том же.

Вскидываю глаза к небу, моля про себя, чтобы боль поскорее утихла, а в ответ на мои увещания лишь гомон людских голосов да мягкие мохнатые снежинки, усыпающие переставшие пылать щёки. И мелькнувшая на краю подсознания эгоистичная мысль, что ни черта подобного, Саш – так быть не должно. Её гоню прочь и вздрагиваю от неожиданности:

– Вот же козёл! Ты где его откопала, Сань?! Смотри? – невесть откуда взявшаяся рядом Алёна выставляет вперёд ладошки, вырывая меня из тягостных размышлений, и шумно дыша от еле сдерживаемого гнева, демонстрирует результат общения с обрушившимся на наши головы грозным шефом – руки дрожат, а и без того короткий ноготок указательного пальца обгрызен под самое мясо.

– Меня так со школьных времён не трясло… Да я когда с Толиком разводилась и то так не нервничала! А этот как начал продукты на пол кидать…

– Как это кидать? – и сама округляю глаза, не веря собственным ушам, и даже забываю отругать её за только что подкуренную сигарету. Не переоделась же! Так и выбежала в поварском кителе, лишь пуховик и набросила…

– Просроченные говорит! А что им будет, если они замороженные, а срок только вчера подошёл? Нет, я, конечно, всё понимаю, но зачем переводить зря? Не сегодня, так завтра реализуем, верно?  – девушка жадно затягивается, выпуская табачный дым из ноздрей и, не моргая, таращится на меня. – Прикатил, хренов буржуй… Пусть у себя там командует, а мы уж как-нибудь сами. Три года держались и ещё столько же простоим, нечего панику зря разводить! Чего молчишь? Поддержи хоть! Я еле держусь, чтобы не разреветься, а ты как замороженная, ей-богу!

И впрямь замороженная. Не двигаюсь, переваривая Аленкины слова, и так вовремя другие вспоминаю: « Оставляешь свою доброту за дверью и начинаешь управлять, Саш». А следом другие, брошенные несколько минут назад на этом самом месте: «Он мужик головастый»…

Веду плечом, смахивая январский снег, улёгшийся на опушку моего капюшона, а вместе с ним и оцепенение сбрасываю, чтобы тут же  на женщину воззриться. Она молчит, ожидая протянутой мной руки помощи, а я и не думаю её спасать. Себя спасти хочу, и если уж не от душевных терзаний, то хотя бы от разорения, до которого мне лишь несколько шагов осталось. Задираю подбородок, вспоминая, как обычно это делает Ванька, и, сузив полыхнувшие злостью глаза, цежу:

– Нет. Артур остаётся, – ровно на столько, на сколько сам сочтёт нужным. – А мы будем делать так, как он говорит.

– И что, теперь мне вырезку на помойку нести? Саш, там три килограмма…

– Нет, я заберу, – у меня же ещё приют есть, – но впредь формируй заказ правильно. И курить бросай, рабочий день в самом разгаре. Через три минуты всех в зале жду, будем вместе перед этим товарищем краснеть.

Юлька за свою неряшливость, Алёнка за неспособности управляться с кухней, Сенька за компанию, а я за глупость свою. Её сразу из меня не выбьешь, но позволить Волкову хотя бы попытаться я готова. Тем более что больше и деть-то себя некуда. Работа, приют, дом и так до бесконечности… Бесконечности, к которой верным спутником прилагается одиночество.

ГЛАВА 25

Незнакомец

Я мало что вспомнил. Копилка пополняется медленно, в основном мелочёвкой: перед взором  то и дело проносятся лица, говорящие смутно знакомыми голосами, словно вспышки молнии, мелькают картинки с дорогими сердцу местами… На полноценную жизнь не накопишь, но в одном Саша точно права – я должен запастись терпением. Порой это лучшее, что может сделать человек – просто ждать.

Я жду. Марину.

Жду её у двери кабинета, кажется, уже целую вечность. Кручу в руках зажигалку, избегая встречаться взором с молоденькими девицами, то и дело поглядывающими на часы, и в который раз поражаюсь собственной выдержке: душа давно покинула тело, умчавшись за триста километров от этого медицинского центра, но вместо того, чтобы броситься за ней вдогонку, я просиживаю штаны на обтянутой дерматином скамейке. Потому что Глеб Ковалевский всегда так делал… Этот малый, вообще, был образцом для подражания, и чёртово чувство ответственности перед ним давит на меня с такой силой, что скоро кости захрустят. А если нет, то я сам их переломаю: заламываю пальцы и вздрагиваю от громкого хруста, через мгновение  уже заглушённого скрипнувшей дверью,  из-за которой тут же показывается светлая макушка. Нет, не так. Сначала показывается огромный живот, от вида которого я привычно теряюсь, и прежде, чем встать и подхватить со скамейки наши вещи, несколько раз моргаю – не верю до сих пор, что всё это происходит со мной.

– Всё, я свободна. Забежим в аптеку и можем прогуляться по парку. Согласен?

А как я могу отказать?

Улыбаюсь Марине не слишком-то естественно, заранее обречённый согласиться с любой её прихотью, и, как и подобает заботливому супругу, помогаю жене одеться. Она смущается, заскучавшие в еле двигающейся очереди девушки прячут улыбки умиления, а я скорее на автомате поправляю меховой капюшон, который чуть позже она накинет на голову. Из-под него будут выбиваться светлые локоны, а жена даже не попытается отвести их от лица – ей, похоже, такой беспорядок по душе, а мне до того безразлично, что я не спешу вмешиваться.

– Ты точно не против?

– Мне без разницы, – выбора-то особого нет. Глеб Ковалевский, чьей жизнью я пытаюсь жить уже целую неделю, мне просто его не оставил. Потому и придерживаюсь роли, теперь и сам натягивая пуховик. Молнию дёргаю резко, нервно, но Марина и бровью не ведёт. Вид делает или правда не замечает перемен? Не тех, что вызваны моим затянувшимся беспамятством, а тех, чему виной медовый взгляд Саши Брагиной и моя неконтролируемая жажда постоянно чувствовать его на себе. Жажда, которую не утолить и с которой никогда не смириться.

– Отлично. А то домой мне совсем не хочется, – да и жена мне в этом не помощница. Как бы ей ни хотелось вернуть меня прежнего, ничего не выходит: невесомо, буквально на одну секунду задерживается на моих губах своими, заботливо стирает с меня отпечаток своей помады и улыбается искренне, открыто, а я словно манекен. Никаких чувств, кроме сожаления, что я не могу ответить ей взаимностью.

Беру себя в руки, не желая расстраивать и без того взвинченную событиями последних дней женщину, и как можно беззаботнее интересуюсь, неспешно вышагивая по больничному коридору:

– Боишься, что мама прямо с порога тебя на кухню потащит?

– Ну да. Меня сегодня и так отругали за большую прибавку в весе. Врачу же не объяснишь, что моя свекровь не приемлет нетронутых тарелок, – она подстраивается под мои шаги и переплетает свои пальцы с моими, а я едва заметно морщусь. – С такими темпами меня раньше времени в стационар определят.

– Так, может быть, съедем? Марин, нам вовсе не обязательно оставаться у них.

– Но ты… – женщина тормозит, удивлённо разглядывая моё спокойное лицо и, слегка растерявшись от такого внезапного предложения, губу закусывает. – Я была уверена, что тебе у них хорошо.

– Не настолько, чтобы не захотелось  вернуться домой. Пора бы уже.

Он же у нас есть, сама мне об этом говорила. Да и я временами вспоминаю: чёрно-белый кафель в ванной комнате, та самая гостиная, где стены украшают картины криворукого художника, способного разве что измазать холст красками, не слишком-то заморачиваясь целостностью композиции. Кухня опять же – помню, что шкафчики чёрные, глянцевые, а стол из стекла. Если всё это не плод моего воображения, я, наверное, созрел для экскурсии. Так к чему терять время? Я не знаю, а Марина, спрятавшая лицо в ладошках, нервно посмеивается:

– Боже, ты не подумай, я твоих родителей очень люблю, но я жутко боялась, что ты никогда этого не предложишь.

– Почему? – хмурюсь, и, утянув её за локоток, пропускаю куда-то спешащую медсестру.

– Потому что я чувствую, что тебе со мной некомфортно. Нет, ты не подумай, я не в упрёк, – она испуганно округляет глаза и поспешно оправдывается. – Я всё понимаю, тебе тяжело. Наверное, это ужасно проснуться однажды и обнаружить под боком беременную жену, о которой ты ничего не знаешь. Любой бы в себя ушёл… Но ты так часто молчишь, Глеб, что мне начинает казаться, что тебя это даже устраивает – не помнить меня.

А в глазах недосказанное «чтобы помнить её». Шумно выдыхаю, не позволяя себе отвести взгляд от взволнованной супруги, а она набрасывает капюшон поверх своевольных кудрей:

– Прости, не лучшее место для выяснения отношений. Но если уж начали, я могу тебя попросить?

– О чём? – напрягаюсь, теперь не зная чего ждать от своей собеседницы, и не сопротивляюсь, когда, наплевав на свидетелей, она нежно касается моей щеки тёплой ладошкой.

– Не ври мне. И не вздумай меня жалеть. Вовсе не обязательно прикрываться желанием поработать, чтобы вырваться из дома, Глеб. Скажи, как есть, что хочешь побыть один, ладно? Я и сама не прочь брать передышку – трудно видеть тебя и в то же время понимать, что это не совсем ты. Договорились?

– Ладно, – киваю и сглатываю горечь, застрявшую в горле от её слов. А она в сторону выхода кивает:

– Тогда домой? А Герду завтра заберём, когда поедем за вещами.

Не жалеть… Теперь это практически нереально: помогаю жене усесться на сиденье, хлопаю пассажирской дверью, чтобы через мгновение обогнуть автомобиль и устроиться рядом, даже каким-то чудом, на автомате, выруливаю с больничной парковки, а в голове всё это время лишь одна мысль – я чёртов монстр. Ведь правда… Сашу жалел; выплакавшую не один литр слёз маму; себя, чёрт возьми… А о том, каково приходится ей, никогда не думал. Ей, женщине, что каждую ночь проводит в постели с мужчиной, которого по праву считает своим, а лишний раз прикоснуться к нему боится. Потому что не муж он – так, пустая оболочка. Хренов призрак, что не пугает, а скорее навевает тоску по тем временам, в которые для нас двоих возврата нет. Так может и в этом права: что если я не хочу возвращаться?

– Третий подъезд, –  ведь даже забитый автомобилями двор вспоминать мой мозг не спешит, и если бы не Марина, уже отстегнувшая ремень безопасности и, слегка подавшись вперёд, указывающая сквозь лобовое стекло на нужную дверь, я бы долго блуждал в этих постройках. – И вот ещё, твои ключи.

Женщина роется в сумочке, находит искомое и, смущённо улыбнувшись, вручает мне тяжёлую связку, которую я тут же сжимаю в кулаке – метал холодный, почти ледяной, а чувство такое, что в моей ладони горящие угли. Не спрячь я их в карман, не разожми вовремя пальцы, и на коже непременно остался бы ожог.

– Шестой этаж, лифт исправно работает. Ничего, если я отлучусь? Заскочу в аптеку за углом и сразу к тебе.

Лишь к лучшему.

– Иди, не потеряюсь.

Дважды её просить не приходится. Она уходит, наверное, страшась увидеть мою раздосадованную физиономию, когда очередной экскурс в прошлое не принесёт никаких плодов, а я крепче сжимаю руль. Костяшки белеют, а я не замечаю вовсе. На безымянный палец правой руки таращусь. На нём ни следа от кольца, словно я его вообще не носил. Жена есть, свадебные фото в родительской гостиной имеются, а тонкого светлого ободка на смуглой коже не наблюдается… И разве это не странно?

Жаль, что его отсутствие не умаляет моей вины – если не соберусь, мой брак обречён. Их брак – миниатюрной блондинки и здоровяка, который всё время молчит, даже не пытаясь прорваться сквозь толстые стены моего подсознания. Ни тогда, когда я бреду по присыпанному песком тротуару, с трудом удерживаясь на ногах, ведь ботинки всё равно скользят, норовя сбить меня с ног. Ни когда я как черепаха поднимаюсь по лестнице, намеренно игнорируя лифт. А потом у двери долго гадаю, какой из пяти ключей подойдёт к замку, лишь со второй попытки вставляя в скважину нужный. Петли скрипят, в нос бьёт застоявшийся душный воздух, а к горлу подкатывает тошнота – чёрного цвета здесь нет и в помине.

Застываю на пороге, медленно обводя взором просторную прихожую и, неуклюже скинув обувь, нерешительно ступаю по светлому паркету к одной из дверей. Толкаю её, мысленно напомнив себе, что имею полное право заглянуть в каждый уголок незнакомого мне жилища, и вновь шумно выдыхаю – на стене в гостиной никаких картин нет. Да и диван не тот – сочно синий, угловой, утопающий в десятке декоративных подушек, одна из которых свалилась на пол, подмяв под себя Маринины домашние тапочки.

Бред какой-то. Сон. Слишком долгий и чересчур запутанный… И сколько бы я ни метался по этой огромной трёшке в попытке отыскать хоть что-то из своих видений, ни один предмет мне незнаком. Кухня здесь светлая, чёртов обеденный стол из дерева, а в центре его давно завядшие розы – я дарил?

– Да быть такого не может! – отправляю этот веник в урну и как безумный смеюсь, до боли сжимая виски. Мог бы, собственноручно расколол бы свою черепушку, чтобы воочию убедиться, что она не пуста. Потому что теперь я уверен – я окончательно тронулся, ведь поверить в то, что эта квартира моя, не могу. А что вещи в шкафу (дорогие костюмы, наглаженные женой рубашки, с десяток разномастных джемперов и футболок)  моего размера – не аргумент.

– Вы меня дурите? – потому и задаю этот вопрос, едва Марина переступает порог нашего семейного гнёздышка. Вздрагивает, напуганная интонацией моего голоса, и, не сводя глаз с моего лица, медленно расстёгивает шубу:

– О чём ты?

Спрашивает ещё? Смеюсь, заставляя её ещё больше смутиться, и, подперев стену плечом, вываливаю собственные наблюдения:

– Я здесь не жил. Ты можешь сколько угодно меня уверять, что дело в моей амнезии, но я здесь не жил, Марин. Возможно, когда-то давно… но это не мой дом, ясно?

Она бледнеет, роняя к ногам дорогой полушубок, и так знакомо касается рукой живота, что засмеяться хочется ещё громче. Только здравый смысл верх берёт: подхватываю её под локоток и помогаю устроиться на пуфе, безжалостно топча ногами дизайнерскую шкурку. Она хмурится, а мне плевать:

– Говори. Только прежде, подумай, ладно? Вашими байками о том, каким примерным мужем я был, я уже сыт по горло. А если всё же рискнёшь затянуть старую песню, тогда потрудись для начала объяснить, какого черта я – такой идеальный, заботливый и до безумия влюблённый – не носил обручальное кольцо?

А его не украли, нет. Прямо сейчас оно лежит на моей ладони – простое, без витиеватых узоров, камней и прочей ерунды. Гравировки и той нет.  Едва увидел его на туалетном столике, заставленном женским парфюмом, внутренности словно тугим узлом скрутило – не мерил, но знаю, что на мой палец оно сядет идеально.

– В спальне нашёл? – и Марина знает. Хрипит свой вопрос, но тут же прочистив горло, лишает меня возможности объяснить. – Ты всегда снимаешь его перед походом в душ. В тот вечер, когда ты пропал, ты просто забыл его на раковине в ванной. По-твоему, это странно?

Не знаю, но анализировать сейчас не в состоянии. Ведь если подумать, я и сам не подарок: в голове кавардак, жизнь чёртов гигантский пазл, и сколько ни бейся, детали между собой не сходятся. Пусть все и твердят, что я просто не так их складываю. Знаю, и всё тут, что дело вовсе не в том, под каким углом на всё это смотреть,  и ссылаться на шестое чувство теперь вовсе не кажется мне безумием. Безумие в другом:  мне проще поверить во всеобщий обман, нежели принять прошлое таким, каким рисует его родня. Потому и цепляюсь за очередную соломинку:

– И ключи забыл?

Сама же мне их дала пятнадцать минут назад…

– Запасные. В каждой семье есть парочка запасных комплектов. Что с тобой, вообще? Глеб, ты начинаешь меня пугать…

Я и себя пугаю… И сам сажусь прямо на блестящий чистотой паркет, упираюсь макушкой в стену и сквозь гул в ушах с трудом различаю её слова. Что есть силы сжимаю виски, в надежде унять нестерпимую боль, но голова всё равно гудит нещадно… Словно ещё немного и треснет прямо под моими пальцами. Быстрей бы. Силы мои на исходе.

ГЛАВА 26

Саша

На нём спортивки Ванькины. Коленки вытянулись, ведь носит он их ежедневно, а узкие бёдра они всё равно облегают туго. Маловаты, и любая другая на моём месте наверняка рассмеялась бы, увидев такого здоровяка едва ли не в лосинах… А я не дышу почти. Как заворожённая гляжу на мужчину, замершего посреди моей спальни, и лишь крепче впиваюсь пальцами в одеяло, не слишком-то старающееся  прикрыть моё нагое тело. Мне бы его подтянуть повыше, набросить на ступни, что выглядывают из-под уголка, набросить на обнажённые плечи… А мне плевать, ведь единственное, что сейчас важно – это он и слова, от которых бросает в жар:

– Меня к тебе тянет, и всё. Другого объяснения нет, – его голос льётся по комнате, рыщет в поисках цели по смятым простыням и острой стрелой вонзается в сердце. Глубоко, навылет, пригвождая к кровати, которая провисает под тяжестью его тела, и, стыдливо скрипнув, становится соучастником нашего преступления. Против нас самих, против людей, которые вовсе этого не заслуживают… Против целого мира, что отходит на задний план, уступая миру другому, созданному лишь для нас двоих – в нём воздух горячий, обжигающий лёгкие; в нём вместо слов поцелуи, лишающие способности связно мыслить; в нём вместо музыки тихие стоны, от которых вопреки всякой логики у нас закладывает уши…

– Да проснись ты уже! Что с тобой сегодня творится?

– Сон дурацкий приснился, – вздрагиваю и так яростно натираю кафель, оттесняя Алёнку в сторонку, что уже через секунду на лбу проступает пот.

Пропала я. Смогла провести его, когда уверяла, что случившееся между нами ничего не стоит, так, лишь вспышка, о которой хочется поскорее забыть, а себя обмануть не смогла. Ведь будь это так, разве стал бы Глеб Ковалевский врываться в мои сны? Переплетать фантазии с реальностью и мучить меня всю ночь напролёт. День за днём, без права на выходной с тех самых пор, как прикатил к моему кафе на своём Гелендвагене. Ещё и монстра этого с собой приволок!

Оборачиваюсь на потягивающего зелёный чай Волкова и в поисках поддержки на повариху свою гляжу – вздыхает. В кои-то веки наглухо застёгнутый китель одёргивает, поправляет шапочку, желая убедиться, не выбился ли где волосок, и, понуро повесив голову, вновь елозит скребком по плите.

У нас генуборка. Не сказать, что мы раньше её не практиковали, ведь я по своей природе чистюля – бардак на дух не переношу, но вот коллективно так трудиться нам ещё ни разу не приходилось. Разве что Сенька помогала, на неё иногда находит.

– Ну как? Чувствуете, как атмосфера меняется? Так и веет переменами. Алёна Владимировна, вы с вытяжкой повнимательней, это все же лёгкие кухни! – Артур встаёт, лениво потягивается, попутно шпыняя мою работницу, и, дай бог, даже не подозревает, какие мысли сейчас крутятся в её голове. А они наверняка крутятся… если в моей их полно, то куда уж Алёне?

– Сань, а ты посиди. Кофеёчку попей, бумажки поперебирай. Не царское это дело тряпкой махать.

– А я не гордая, – бросаю из-за спины, с двойным энтузиазмом стирая жир со стены, и лишь глаза закатываю, когда крепкие мужские ручища ложатся на мои плечи, не слишком-то аккуратно стискивают, сминая ткань чёрной рубашки, и к стулу волокут.

– Сиди, говорю. Меня Глеб сюда не за тем послал, чтоб я тебя в поломойки разжаловал. Ты, кстати, уборщицу наняла?

– Нет ещё…

– А хочешь разбогатеть! Чтобы разбогатеть, Александра, сначала необходимо немного потратиться. Гляди, я тут списочек набросал. С одним знакомым связался, он над интерьером поколдует. Места мало, так что от этих совдеповских столиков будем избавляться. Ты же не против? Или это семейная реликвия? Так ты не стесняйся, говори.

Вот пристал же! В любой другой день я бы только обрадовалась мудрому совету, а сегодня, как на иголках вся: ни спала толком, есть не могу, на работе о чём угодно думаю, кроме самой работы... Какие столы? Мне бы нервы успокоить, они тугими канатами натянулись…

– Смотрите, молчит ещё! Ладно, неважно. Надеюсь, там, где ты их взяла, больше ничего не осталось. А то от одной мысли, что за ними кто-то есть будет, тошнота к горлу подкатывает…

– Буржуй, чёртов, – бурчит Алёнка, ошибочно полагая, что мы ничего не услышим, а Волков от смеха прыскает:

– Вашу бы говорливость, да в мирное русло, Алёна Владимировна. Может и плиту бы давно вам начальница новую купила.

– А можно подумать я её не просила! Только ответ всегда один – денег нет!

– Так откуда им взяться, если ты готовить не умеешь? Правильно, Саш? Но ничего, я ещё ненадолго задержусь, поднатаскаю тебя. И, так и быть, плиту всё же новую подберём…

– Как это плиту? – отмерев, звякаю чашкой  о металлический стол для раздачи и недоверчиво кошусь на этого альтруиста. – Нам же ещё стены перекрашивать…

Заказывать рекламные буклеты, отпечатывать новое меню, барная стойка опять же… Где я им такие деньги возьму?

– А об этом не переживай, Глеб не просто так за вас взялся. Я и ему этот список отправил, обещал поучаствовать. Так что не бздеть, девчонки, сделаем из вас лучшее кафе города.

Не бздеть… Слово-то какое дурацкое… Прижимаю к груди тетрадный листок, исписанный корявым мужским почерком и не сразу улавливаю суть услышанного. Он же под поучаствовать подразумевает…

– Стоп! Глеб за всё платить собрался? – задыхаюсь от возмущения, и этот чёртов листок неосознанно в пальцах мну.

– А почему нет? Ты его спасла, он твою харчевню. Как по мне, всё равно должен останется. Так что и отнекиваться не вздумай.

– И правда, Сань, – теперь и Сенька, бросает ящик с овощами, которые перебирала последние двадцать минут, и, раскрасневшись от такой новости, выглядывает из-за спрятавшего её от нас холодильника. – Мне бы нормальную кухонную машину…

– А мне гриль… – подхватывает Алёнка и грязный скребок к груди прижимает: на белую форму чёрные крошки сыплются, а ей хоть бы что!

Дожили… Мало того, что от уборки не отлынивают, так теперь ещё и смотрят на меня так, словно от моего решения их жизни зависят! Откажу – пропадут, а если кивну сейчас – саму себя окончательно потеряю.

– Ну, решено значит, да, Александра? Хотите и кастрюли заменим? Ваши, конечно, ничего, но нам не жалко.

– Да!

– Нет! – я со стула встаю, жестом призывая девушек угомониться, и, развязав передник, с вызовом Волкову бросаю:

– У нас другой уговор был. От вас требовалось только направить меня, а вы тут целую благотворительную миссию развернули! Осталось ещё помещение мне в центре снять. Или, вообще, выкупить…

Что за бред? Вновь гляжу на часы, молясь про себя, чтобы в начале десятого Глеб по обыкновению не спал, и прежде, чем Волков начнёт меня разубеждать, прочь уношусь. В тот самый зал с дешёвыми столами, от которых у нашего гостя изжога. Только несмотря на внушительный живот, ходит он очень быстро:

– Ну что за девчонка? Другая бы порадовалась, а ты гордость включаешь! Не за красивые же глаза он тебя облагодетельствовать решил… Ты его две недели выхаживала!

– И в замен жду одного – простого «спасибо», ясно? Так что притормози пока, сейчас я твоему начальнику позвоню и попрошу тебе обратный билет оплатить.

Хватит. Сама же решила рвать. Воспоминания уже ничем не вытравить, но наше с Глебом будущее спасти ещё можно: раздельное, и хочется верить, светлое. Он познает все радости отцовства, а я уж как-нибудь сама разберусь с идущим ко дну бизнесом. А если нет, то закрою к чертям – сколько можно биться как рыба об лёд?

– Не дури! – только разве меня кто-нибудь слушать станет? Волков и тот наглеет – выхватывает мой смартфон, следом за ним вырывает из пальцев визитку, и, нагло глянув в мои глаза, рвёт глянцевую карточку на мелкие кусочки.

– Я не для того третий день здесь трусь, чтобы ты мне всё испортила! Думаешь, у меня больше дел никаких нет? Да, может, пока я пытаюсь приструнить твоих пигалиц, мой ресторан постоянных клиентов теряет, потому что шефа нет! Шеф с одной дурной бабой разобраться не может! Гордая она, посмотрите! Другая бы спасибо сказала и радовалась, что хоть кто-то за это гиблое место взялся, а ты артачишься!

– Потому что неправильно это, ясно? У него семья есть, пусть лучше на них тратится!

На ребёнка, в конце концов. В наше время на одних подгузниках разоришься, а он так бездумно деньгами разбрасывается…

– А ты за его семью не переживай, они с голоду не пухнут. А вот вы скоро начнёте: лишишься работы и плакало твоё волонтёрство. На одну зарплату уборщицы бездомных псов не прокормишь!

Лицо  его пятнами от злости идёт, а моё от стыда. Заливается краской, едва Артур вынуждает меня опуститься на стул, уже знакомо пригвоздив к месту тяжёлой ладонью, но вот уже мгновенно бледнеет, ведь его гнев просто цветочки, по сравнению с новостью, что слетает с обрамленных густой щетиной губ:   

– Я другу пообещал, значит, сделаю, ясно? А ты мне мешать не вздумай – потом сама же благодарить начнёшь. Ещё открытки на праздники присылать станешь… Но если тебе так хочется потратить энергию на пустую болтовню, то я тебя обрадую: Глеб сегодня к обеду приедет.

– Зачем?

– Разговор у него ко мне, личный. А может проконтролировать хочет, кто знает?  Так что на кухню марш! Не хочешь царствовать, иди дальше кафель чистить. С твоим подходом к жизни, этот навык тебе ещё пригодится, – он выдыхает, а я и спорить больше не хочу. Выдохлась. Как-то так, разом…

Незнакомец

На самом деле, вариантов несколько, но мне не нравится ни один. Почему? Всё просто – возможно, я шизофреник и этот мерещащийся мне вселенский заговор не что иное, как результат прогрессирующего заболевания. Я думаю не о том, вижу то, чего и в помине нет, а в это время где-то в хорошо обставленном кабинете современной клиники потирает ручонки именитый психиатр, мечтающий отхватить такого «интересного» пациента, как я.

 Перспектива так себе, но исключать ничего нельзя, пусть чутьё и подсказывает мне, что всё куда проще – мне лгут. Лгут намеренно, умело, и, к моему великому сожалению, массово: семья, друзья и жена, от чьего испытывающего взгляда теперь и спрятаться негде. Квартира большая, а для меня всё равно, что клетка, идущая в комплекте с сокамерницей – срок отбываем вместе, вместе чего-то ждём друг от друга – она пробуждения моей памяти, я правды, которую, возможно, сам же и выдумал… Выдумал, потому что так проще – чувство вины перед преданной мной супругой стихает, мысли о другой теперь звучат громче.  Тем более здесь – в небольшом кафе, по обыкновению немноголюдном, ведь, похоже, только у меня заходится сердце от звона потревоженного колокольчика над входной дверью.

Застываю, пряча руки в карманы джинсов, и, приветливо кивнув барменше, вновь медленно обвожу взглядом помещение. Волков здесь третий день, а изменений не наблюдается…Видать, они коснулись лишь кухни, из которой прямо сейчас доносится визгливый женский голосок. А следом за ним странный грохот, от звука которого брови сами собой ползут вверх. Что здесь творится, чёрт возьми?

– Алёнка наша буянит, – заметив моё смятение, поясняет миловидная брюнетка, взгромоздившаяся на барный стул, и, вновь уткнувшись носом в глянцевый модный журнал, без всякого интереса резюмирует:

– Сорвалась, похоже, вот и верещит. Характер у неё не сахар, но вы не переживайте! Она безобидная, не опаснее хомяка.

 Судя по крикам, эта дамочка скорее разъярённая львица, но топтаться здесь дальше, смысла нет – грудь сдавило от необходимости вдоволь надышаться одним с Сашей воздухом, а телом уже завладело любопытство. Несколькими размашистыми шагами преодолеваю крохотное помещение, лишь чудом не задев прижавшиеся к столам стулья, и, решительно толкнув дверь, в кухню заглядываю. Проходить не спешу, пусть и хочется нестерпимо, ведь взгляд мгновенно цепляется за хрупкую сутулую спину хозяйки, но полюбоваться себе ей позволяю: волосы сегодня скрутила в тугой жгут, вместо привычной бордовой рабочей жилетки накинула тёплый джемпер, который, похоже, совсем не спасает её от холода. Ведь руками себя обняла и яростно растирает плечи…

– Чего молчишь? Почему я, вообще, должна терпеть такое отношение? – или не от холода, ведь на кухне тепло: плиты даже не включали, похоже, с самого утра погрязнув в уборке, но воздух душный, нагретый. При всём желании не замёрзнешь, а если и леденеть, то от ярости замершей перед ней работницы, что прямо сейчас зло дёргает пуговицы на своём кителе, и даже глазом не ведёт, когда они, падая на пол, разбегаются кто куда: под холодильник, сегодня отмытый,кристально-белый; под стол для раздачи, такой же блестящий, как в кои-то веки отчищенная вытяжка; к Сашиным балеткам… Ударяются о носки миниатюрной обувки и, с секунду покрутившись на месте, заваливаются на плоское брюшко. Девушка вздрагивает, а разбушевавшаяся Алёна лишь сильнее заводится:

– Начальница, твою мать! Меня тут в грязь втаптывают, а она кивает! Словно это мы виноваты, что ты дела вести не умеешь! Открылась у чёрта на куличках, а теперь удивляется, почему мы в заднице! Всё, Александра Анатольевна, в гробу я видала такую работу! Скоро и впрямь готовить разучусь…

– Что вряд ли, ведь для этого нужно сначала готовить научиться, – вступает Артур, всё это время со скучающим видом разглядывающий свои коротко остриженные ногти, и, поднявшись с хлипкой табуретки, жизнерадостно в ладоши бьёт. – Но ваше право, Алёна Владимировна! Не смеем задерживать.

– Козёл, – женщина стягивает с себя униформу, мнёт местами заляпанную ткань кителя и, больше не сдерживаемая условиями трудового договора, швыряет его прямо в Волкова. Напрасно, его этим вряд ли заденешь, иначе не продержался бы так долго на месте шефа. А вот Саша ошарашена её наглостью – прячет вскрик удивления за вовремя поднесённой к губам ладошкой, и теперь глаз не сводит с посмеивающегося Артура, который начинает хохотать в голос.

– И где ты таких истеричек находишь? О, – меня замечает, и, зашвырнув в ведро чужую униформу, подходит ближе, довольно потирая всё такой же внушительный для его лет  живот. – Не выдержала естественного отбора. Стрессоустойчивость на нуле, а таким, сам знаешь, на кухне не место. Как добрался? И это, пальто-то сними. Кухня, конечно, не моя, но правила для всех едины…

И то верно. Улыбаюсь, словив потерянный взгляд хозяйки, сначала проводивший спину поварихи, а теперь приклеившийся к моему лицу, и, решая сначала разобраться с делами, на выход киваю:

– Поговорим на улице.

А то потом не смогу – ещё и словом с ней не обмолвился, а все проблемы тут же неважными стали. На фоне Сашиного отсутствия в моей жизни они такие нелепые… Разворачиваюсь на пятках, даже не пытаясь прислушаться к причитаниям спешно одевающейся в каморке Алёны, и, миновав пустой зал, глубоко вдыхаю холодный воздух. Помогает – я собран, мысли немного упорядочились. А стоит и другу выйти следом за мной, самая главная из них тут же слетает с губ:

– Я задам тебе вопрос, а ты ответь честно. Как давно мы с Мариной разбежались?

А мы разбежались… Уж не знаю, кто от кого убегал, но иначе моё безразличие не объяснишь. Как и её робость в моём присутствии – раньше казалось, что это вполне объяснимо, ведь по сути, к ней вернулся не муж, а чужак, забравшийся в его шкуру, но стоило оказаться в нашей квартире, её нерешительность обрела другой смысл. Жена не касается меня вовсе не потому, что я такой ледяной, а потому что давно потеряла право меня касаться…

– Сдурел? Что значит разбежались? – только почему Волков делает вид, что это бред? Хмурится натурально, так что не подкопаешься, а заметив пачку в моих руках, ещё и сигарету хватает. – Ты там совсем того?

Отлично, я зря ехал, верно? Надеялся, что уж он врать не станет, а теперь гляжу на школьного товарища, с которым взрослел вместе, и постарею наверняка рука об руку, и недовольно морщусь:

– Давай без этого спектакля? Я, может быть, многое забыл, но связно мыслить ещё способен: в нашей с Мариной квартире почти не осталось моих вещей, – нет, есть, конечно, с десяток футболок, свитеров, даже несколько костюмов затесалось, но все они… устарели, что ли? Из разряда тех, что и не наденешь уже, а выкинуть жалко. – Документов нет, а насколько я помню, ни в одном из моих ресторанов, кабинета для меня не предусмотрено. Так, где я тогда работал?

Знаю же, что мои полномочия не заканчивались лишь на раздаче указаний.

И опять же кольцо – поверить, что просто забыл его на полочке в ванной могу, а что след от него за вечер стирается, не поверю… Не заставите. Ни Марина, глубоко задетая моим недоверием и вчера демонстративно закрывшая спальню на замок, ни Волков, что растерянно почёсывает висок.

– Давай, Артур, помогай. Если кто и должен знать о моих проблемах в семье, так это.

Друг же, наверняка  с ним делился, а он смотрит так, словно дальше рукопожатий при встрече мы с ним не заходили:

– Да я чем угодно поклясться готов, что всё у вас было нормально! А если и возникали недопонимания, жаловаться ты не любил. Считал, не по-мужски это… Глеб, мне начинать за тебя волноваться? Выглядишь ты не очень.

Похоже, для переживаний самое время. Молча затягиваюсь никотиновыми смолами, и, глянув на прояснившееся небо, ленивую струйку дыма выпускаю:

– Ладно, а с бумагами что?

– Так у нас небольшой офис в центре снят. Там и бухгалтерия, и менеджер по работе с персоналом… Хотя, – друг и сам жадно вдыхает табачный дым, и, над чем-то поразмыслив, на землю сплёвывает, – хотя, бывал ты там крайне редко. Может, Маринка куда убрала? Бабы они ж такие, вечно всё по углам распихивают. А уж беременные тем более – сунула машинально, теперь вспомнить не может?

– Вряд ли.

Иначе, не молчала бы, когда я рыскал по шкафам. И не бледнела, прекрасно зная, что ничего я в них не найду…

Чёртов лабиринт! Моя жизнь, мои закипающие мозги – чёртов лабиринт, в котором никак не отыскать выхода. Сную по коридорам, врезаюсь в заложенные наглухо двери, а толку нет. Лишь ощущение беспомощности и собственной никчёмности как на дрожжах растёт…

– А ты на Комсомольскую ездил? – а сейчас растёт и надежда. Едва слышу его вопрос, сердце тут же пропускает удар – эта улица мне знакома. – У тебя однушка там. Батя твой на восемнадцатилетие подарил. Я много раз советовал тебе её продать, а тебя и так всё устраивало. Да и меня, чего греха таить – пока в своей ремонт делал, полгода там жил. Уютная, просторная, мебель под заказ, только картины весь вид портят.

Он усмехается, а я выдыхаю с облегчением. Потому что прямо сейчас уверен, что он мне верное направление указал:

– Комсомольская тридцать пять. Квартира…

– Сорок один, – заканчиваю на автомате и, метнувшись к машине, в бардачок лезу. Уверен, что если и есть у меня ключи, то найду я их здесь… Только когда у меня всё было просто?

– У кого запасные могут быть?

– Да у кого угодно… У Славки, у мамы твоей, у Марины… Да даже у меня! Подожди, – достаёт из кармана связку и, отсеяв ненужные, снимает с кольца один-единственный ключ. – Я всё отдать забываю, больше года уже. Глеб, думаешь, ты там что-то найдёшь?

Друг щурится, пристально следя за моей реакцией, а я прячу находку в похолодевших пальцах:

– Надеюсь, – сжимаю в руке металл, и, вскинув голову к небу, очередную сигарету подкуриваю. – Иначе и быть не может. Если где-то и есть ответы, то там.

На Комсомольской тридцать пять – где наверняка обеденный стол из стекла, а ванная обложена чёрным кафелем…

Саша

Алёна уходит эффектно: намеренно ли, случайно, ответ никогда не узнаем, роняет один из стульев, вставший у неё на пути, и громко хлопает дверью, чтобы с высоко задранным носом промчаться мимо стоящих на крыльце мужчин. Не знаю, стану ли я жалеть о её увольнении завтра или эти мысли накроют меня уже к вечеру, но гордую спину женщины, с которой проработала три долгих года, взглядом я не буравлю. На незнакомца своего смотрю. На Артура. На сигарету, зажатую в его пухлых пальцах, которую он изредка подносит к губам. Сорвался всё же, а это ли не верный признак того, что приехал Глеб неспроста?

– Зачастил он к нам. Как думаешь, правда денег даст? – Юля тормозит в шаге от меня и, копируя мою позу, с не меньшим интересом изучает двух товарищей, в эту минуту увлечённо о чём-то спорящих. – Если даст, не отказывайся. Ты всё-таки ему жизнь спасла…

И чего заладили? Как попугаи, странно, что ещё мозоли на языках не натёрли. Словно в моём поступке есть хоть что-нибудь выдающееся: комплект одежды, тарелка супа, диван в гостиной – вот и вся премудрость. Или в наше неспокойное время этого вполне достаточно, чтобы прослыть героем? Нет же. Прыскаю на бредовую мысль своей работницы и, устало вздохнув, к вешалке тянусь:

– Поможешь коробки в багажник загрузить? Отвезу мясо в приют, – иначе моя нервная система не выдержит: на него смотреть тяжело, об Алёнке вспоминать тошно… А стоит представить, какую лекцию мне предстоит выслушать, едва Волков освободится и вновь возьмётся за дело, хочется подальше убежать. От проблем. От неспособности измениться по щелчку пальцев. От чёрных глаз, что находят меня сквозь заляпанное стекло и долго не отпускают, намертво приклеившись к моему лицу. Так что не продохнуть, так что не отвернуться.

– Конечно, – смотрю даже тогда, когда моего плеча касается тёплая Юлькина ладонь. Пожимает участливо, наверняка списав мою растерянность на устроенное Алёной представление и, пробурчав что-то о том, что с её уходом мы ничего не теряем, отпускает, чтобы тут же сдёрнуть с вешалки тонкий не по погоде плащик.

Ладно, я решила сбежать. Но это ведь ничего? Это в каком-то смысле острая необходимость, вовремя проснувшийся инстинкт самосохранения  – бежать от человека, в чьём присутствии тебе так хочется наплевать на собственные принципы. Пусть тяжело, но бежать нужно.

Подхватываю со стола одну из коробок с замороженным мясом и, толкнув плечом дверь, еле слышно здороваюсь. Простое «привет», ничего сложного, а даётся мне нелегко – горло жжёт так, словно не из букв оно состоит, а из острых осколков. И тяжёлый взгляд мне в ответ – не иначе как грозовое небо, рухнувшее на мои плечи, густой туман, запутавшийся в моих волосах. Не стряхнуть уже, не сбросить, потому и шевелю ногами, придерживаясь своего до тошноты правильного плана: мне бы только до машины добраться. Обойти Волкова, не взглянуть на Глеба, сейчас наверняка удивлённо вскинувшего бровь, отбросившего в сторону дотлевающий фильтр, и смело шагнувшего в мою сторону. Шагнувшего именно сейчас, когда мне больше всего на свете хочется наплевать на всё, броситься наутёк по скользкому тротуару и завести свою таратайку, зажатую с обеих сторон дорогими иномарками – Гелендваген, сегодня неприглядно грязный, и чья-то Киа, ядовито-синяя. Её обхожу, а на чёрного монстра с мгновение любуюсь…

– Далеко собралась? – а Глебу и этой секунды достаточно. Выхватывает мою поклажу, недобро нахмурившись вполне очевидным умозаключениям, и, кивком головы сослав свидетелей нашего разговора в кафе, сам укладывает в багажник просроченную провизию. – Я рассчитывал на обед. Сгодятся даже бутерброды.

Обед… Сглатываю комок в горле, теперь любуясь не автомобилем, а его владельцем, и судорожно придумываю оправдание, которое никак на ум не идёт. Потому, глубоко вздохнув, сжимаю пальцы в кулачки, и, набравшись смелости, говорю правду:

– А мы закрыты. Твой повар мою Алёнку сорняком назвал. Сказал, что она хуже паразита – и сама не развивается, и нас на дно тянет. Глеб, с такими темпами моё дело развалится даже раньше.

Может быть, уже к вечеру… Сенька вон как притихла – на меня волком смотрит, на Артура и вовсе, как на пустое место. Он ей советы даёт, а она лишь яростнее оттирает противень.

– Не развалится, моё же не развалилось. А у себя на кухне Артур, вообще не церемониться. Но если хочешь, я могу его приструнить.

– Правда?

Мужчина улыбается, закрывает багажник моей Лады и, застыв в нескольких шагах от меня, руки отряхивает. Отвечать не спешит, а я и так наперёд знаю, что из нас двоих он уж точно как руководитель состоялся.

– Так что насчёт обеда?                                                                                                             

А ещё состоялся как муж, и для меня это знание куда важнее. Ведь его обеды на годы вперёд расписаны: в просторной квартире, что они обустраивали вместе; в уютной кухне, которую наверняка под завязку набили полезной техникой; за огромным столом, где напротив него непременно сидит Марина…

– Нет, не могу. Дела, – и раз он их не помнит, я на амнезию никакого права не имею.

Слабо улыбаюсь, на мгновение задержавшись взором на блеснувших пониманием чёрных омутах, и прежде, чем успею убедить себя, что по сути в совместном походе в кафе ничего криминального нет, к пассажирской двери иду. Ноги ватные, снег скользкий, только не остановить меня. Разве что вовремя пришедшая на ум мысль заставляет ненадолго задержаться на тротуаре:

– Артур говорит, ты решил мой ремонт проспонсировать, – щурюсь, наблюдая за тем, как Ковалевский отводит глаза, рассматривая вывеску ближайшего магазина, и дёргаю вечно заедающую ручку, на этот раз поддающуюся с первого раза. – Так вот, Глеб, не нужно. Такую помощь я не приму.

И не в гордости дело… Вопрос покоя не даёт: не будь между нами той ночи, не разгляди он во мне женщину, разве стал бы так долго со мной возиться? И разве тогда это казалось бы мне настолько неправильным? Нет, потому что мы оба знаем – не благодарность это, а попытка урвать хоть что-то: один разговор, один обед, одну минутку, во время которой мы никого вокруг не замечаем. С обрыва вниз летим, вместе, а даже за руку взяться не можем…

Сажусь за руль, не оставляя ему не малейшего шанса меня разубедить, да только прежде чем успеваю отгородиться от Глеба дверью, удивлённо выдыхаю.

– Ладно.

Он же не спорит даже. Подходит ближе, устраивает локоть на крыше моей таратайки, и, побарабанив по стеклу, чтобы я опустила стекло, в очередной раз кивает:

– Как скажешь. Хочешь сама – пожалуйста. Твоё право. Только, – осекается, внимательно глянув на меня из-под густых ресниц, и, поиграв желваками, перед фактом ставит, – кое в чём я тебе всё-таки помогу.  Я корм привёз, впитывающие пелёнки, лекарства... Не знаю, нужны ли они, но в ветаптеке уверяли, что лишними точно не будут. Так как? Сгодится?

– Как попытка вернуть мне долг? – хмурюсь, сильнее впиваясь ослабевшими пальцами в руль, а он улыбается обезоруживающе:

– Как жест доброй воли, Саш.

– Годится.

ГЛАВА 27

Незнакомец

В приют она меня с собой не берет. В любой другой день я бы наверняка наплевал на её желание отвезти пакеты с кормами в одиночку, поехал бы следом и, возможно, даже смог убедить себя в том, что легко читаемое в её глазах нежелание находиться рядом лишь плод моего воображения, но сегодня сдаюсь без боя. Срываюсь с места сразу, едва проржавевшая Лада скрывается за поворотом, и, нарушая с десяток дорожных правил, мчу по указанному Славой адресу. Домой. Знаю, что он именно там – в двадцати минутах езды от нашей с Мариной квартиры, в тысяче шагов от женщины, что носит под сердцем моего ребенка…

Мчу, не слишком-то заботясь о сигналящих мне в след водителях, и выдыхаю только тогда, когда торможу у одного из подъездов современной высотки. Десять из десяти: безошибочно ввожу код на металлической двери, ещё не войдя внутрь, знаю, что за стеклянной перегородкой встречу миловидную женщину лет пятидесяти…

– Добрый день, Елена Викторовна, - чёрт, я даже имя консьержки помню! Не могу разобраться в собственной жизни, зато о её мгновенно вспоминаю разные мелочи: она одинока и как следствие не упускает случая перекинуться парой фраз с мелькающими мимо её поста жильцами, живет  этажом ниже в подаренной сыном квартире и постоянно что-то печет. Её коронное блюдо – эклеры, но сегодня она протягивает мне огромное блюдо с домашними, ещё теплыми пряниками, при этом приветливо улыбаясь:

– Угощайся. Только что из духовки. Хотела побаловать внучку, но мой Василий как всегда всё переиграл – решил сводить её в кино. Словно в любой другой день этого сделать нельзя. Но, я не жалуюсь, не подумай, – женщина вздыхает, провожает взглядом подхваченное мной угощение и, отставляя тарелку в сторонку, подпирает щеку кулачком, наигранно бодро меняя тему. – Куда пропал? Ты пропустил пятничное собрание, мы коллективно решали вопрос со шлагбаумом… Филлипов с тридцать второй конечно же начал возмущаться. Вроде зажиточный, а из-за тысячи рублей целый спектакль устроил. Даже в суд грозился подать!

Как обычно. Ничего не меняется: Елена Викторовна, даже не подозревающая, что в каком-то смысле я вовсе не я, принимается делиться со мной новостями, не забывая пожаловаться на недавно въехавшую молодежь, а я сгораю от нестерпимого желания поскорее добраться до своего этажа. Как всегда, и от одной этой мысли мне куда спокойнее: я ведь и раньше с трудом выносил её болтовню. Отчетливо помню, что каждый раз, когда мне не удавалось проскользнуть мимо незамеченным, испытывал именно это чувство – нетерпение. И если обычно держался, сегодня сдаюсь:

– Спасибо за пряник, – нагло прерываю её бесконечный поток жалоб, не забывая при этом улыбнуться, и, не тратя впустую больше ни единой минуты, сворачиваю к почтовым ящикам.

Мне нужен сорок первый… Синий, ничем не выделяющийся на фоне других, разве что торчащими  из щели конвертами. Их вынимаю, поражаясь тому, как много мукулутару скопилось за каких-то пару недель, а выпечку, щедро залитую глазурью, запихиваю в рот – не врал я, голодный как волк... Возможно, стоило притормозить у какого-нибудь кафе, но другой голод, до сих пор ничем не утолимый, не дает остановиться – ступеньки перепрыгиваю через одну, горшки с домашними цветами, украшающие подоконники на лестничных пролетах, оставляю без внимания. Я просто хочу узнать правду! Убедиться, что я здоров и подбирать палату в элитной психиатрической клинике мне ещё рано – лучше озаботиться другим, к примеру, лечением собственной семьи, завравшейся настолько, что наверняка теперь и сами не знают, были ли хотя бы в чем-то со мной откровенны. Мама  – обхаживающая Марину как родную дочь, брат – по большей части избегающий длинных разговоров о прошлом, жена – придумавшая миллион логичных объяснений совсем нелогичным вещам…

Дважды проворачиваю ключ в замочной скважине и на этот раз прохожу в дом не мешкая, словно ошарашенная моим побегом пенсионерка непременно бросится вдогонку. Без труда нахожу выключатель, и прежде, чем энергосберегающие лампы разгорятся в полную силу, делаю шаг в сторону, тут же опускаясь на стул. Я просто знаю, что он здесь… ЗНАЮ, мать твою!

– Что и требовалось доказать. Похоже, тебя и впрямь надули, – бурчу себе под нос, и, справившись с верхней одеждой, неспешно гуляю глазами по стенам.

В прихожей серым, пустым; в единственной комнате, служащей мне одновременно и спальней, и кабинетом  – завешанным чьей-то мазней. В моих воспоминаниях эти картины смотрелись сдержаннее, а в реальной жизни немного пугают буйством красок.

Торопливо миновав коридор, застываю рядом с одной из них и, пройдясь кончиками пальцев по холсту, впервые за последнее время вздыхаю с облегчением. Мелочь, но в моем положении даже таким крохам можно порадоваться: тому, что я помню этот диван, знаю, что за длинным стеллажом, рассекающим комнату надвое, прячется мягкая, двуспальная кровать, застеленная темным покрывалом. А эта лежанка – простая, местами заляпанная и прямо сейчас пустая – любимое место Герды. Лежанка, которой в квартире жены я вчера так и не нашёл…

– Чёрт, а дальше что?

Устраивать обыск? Рыться в шкафах, заглянуть в мусорку, а после спуститься вниз и устроить допрос местной сплетнице? Ведь если она что-то знает, в отличие от других, темнить при всем желании не сможет – слабость к перемываю чужих костей впереди неё идет.

 Гоняю по кругу одни и те же мысли и, забредя на кухню, усмехаюсь горько – бред. Тут и так всё очевидно: в раковине покрывшаяся плесенью чашка с недопитым чаем, в забитом продуктами холодильнике – жуткий запах испортившейся еды; над ведром летает облако мошки. Всё так, как и должно быть в квартире, хозяин которой не планировал уходить из неё надолго. На пару часов не больше, а по сути, до сих пор не вернулся…

Сажусь за тот самый стеклянный стол, что прямо сейчас покрыт тонким слоем почти трехнедельной пыли, и, проведя ладонью по холодной столешнице, ей же, теперь грязной и слегка подрагивающей, ерошу волосы на макушке. Проще не стало… Отчасти, лишь усложнилось, ведь набери я сейчас жену, она наверняка и этому объяснение найдет. Черт знает… скажет, что я сдавал квартиру какому-то собачнику или использовал её для работы? Марина, похоже, гуру по части увиливаний от неприятных ей тем. А я идиот, раз до сих пор не понял, что в этой странной войне за право узнать хотя бы крупицу правды, союзников у меня нет. Одинок, черт возьми, и на этот раз даже Саша мне не помощник.

А значит, думать нужно. Искать зацепки, и каким бы глупым это мне не казалось, без обыска не обойтись… Личный дневник я вряд ли вел, ведь это скорее женская прерогатива, конспектировать собственные умозаключения, но что-то отыскать можно. Что-то, что не сразу бросается в глаза, потерявшись в торопливо вскрываемых мной конвертах с платежками, буклетах с рекламой магазинов одежды, черно-белой дешевой брошюре недавно открытого салона красоты… Чего только не запихают в ящик!

В сотый раз тру виски, теперь не чувствуя даже голода, и устало откинувшись макушкой на крашенную стену, глаза жмурю. Трудно сосредоточиться, когда не знаешь первопричин. А я их не знаю. Почему я ушёл? Почему бросил беременную жену, и, похоже, бросил без всякого шанса на возвращение, притащив сюда едва ли не все свои пожитки. Почему никому не сказал?

И самое главное, почему сама Марина упорно молчит о наших проблемах, вместо этого рассказывая мне о том, каким замечательным мужем я был? Ведь, как ни крути, она даже в этом врет – хорошие мужья не уходят, бросая любимую супругу на последних сроках беременности. А любящие жёны не прощают их за это так быстро, лихо выворачивая ситуацию в свою пользу – не помню, значит и не было ничего.

 Усмехаюсь дурацкому умозаключению и, решительно поднявшись, возвращаюсь в комнату, теперь торопливо выдвигая каждый из четырех ящиков письменного стола. Не понимаю до конца, что ищу, но вытряхиваю их содержимое на пол как  обезумевший. Начатый блок сигарет, три упаковки бумаги для принтера, бесконечные папки с документацией, вникать в суть которых сейчас не так уж и важно, скрепки, упаковка шариковых ручек, стикеры… Три связки запасных ключей, которые звякают о паркет, наталкивая меня на очередное открытие – семье я их не давал. Или отобрал, что лишь подтверждает мои догадки о всеобщем обмане, ведь в таком случае они не могли не знать о моем переезде. Разбрасываю разную мелочевку, кажется, уже целую вечность, а когда ничего стоящего в ней так и не обнаруживаю, случайно цепляюсь глазом за лежащий на журнальном столе блокнот. Небольшой, в меру пухлый, наверняка просто жизненно необходимый человеку, чей плотный график при всем желании не удержишь в голове.

– Юрист? – хмурюсь, обнаруживая заложенную между листов визитную карточку и устроившись на диване, теперь куда внимательней вчитываюсь в собственное расписание. Встречи, спортзал по вторникам, четвергам и субботам, Маринины визиты к гинекологу, последний из которых датирован пятнадцатым ноября. Дальше несколько дней тишины и непонятные каракули, нацарапанные простым карандашом. Что-то мудреное, длинное, похоже из медицины… Подношу блокнот ближе, силясь расшифровать хоть первые пару букв, но так и не добившись успеха, листаю дальше. До тринадцатого декабря, и судя по тому, что вижу, могу смело утверждать, что визитка мне всё-таки пригодилась. «Лавреньтьев, десять тридцать» – выведено мной, похоже в спешке, а спустя ещё пять страниц продублировано. Повторная встреча? Если так, то я её пропустил – залечивал раны на Сашином диване, в то время как владелец этой золотистой вычурной карточки ждал меня в моем ресторане к обеду.

Тянусь за мобильным, не слишком-то представляя, как стоит начать подобный разговор, но номер вбиваю не мешкая: хоть что-то стоящее. Созвонюсь и, дай бог, узнаю, для чего привлек к делу адвоката, что судя по вычурному дизайну визитки, за свои услуги берет не мало.

– Четыре восемьсот, – доносится из динамика мужской голос где-то после второго гудка, и пока я растерянно моргаю, следом летит сообщение с изображением какого-то чека.

– Я вам должен? – почесываю макушку, вновь поднося телефон к уху, а через секунду вновь отвожу подальше. Ведь голос у моего собеседника звонкий:

– Конечно. Я прождал вас сорок минут, Глеб Дмитриевич, а это бутылка хорошего вина и салат. Кстати, в вашем ресторане отлично кормят. Жаль, что отказываются верить на слово, что я гость владельца и счет не мешало бы записать его имя. Так что, как планируете возмещать? Переводом или…

– При личной встрече, – напрягаюсь, поглядывая на часы, и, выпрямляясь на ноги, не даю ему отвертеться. – Сегодня, в шесть. Там же. Сможете?

– Обижаете, тем более, что у меня и бумаги готовы, – посмеивается в трубку и, не прощаясь, сбрасывает вызов.

Полтора часа – вполне достаточно, чтобы принять здесь душ и влезть в один из висящих в шкафу костюмов. Плюю на учиненный мной беспорядок, уже стягивая через голову джемпер, и бросившись в душ, какое-то время пытаюсь расслабиться под теплыми струями. Ни черта не выходит, но к этому пора бы уже привыкнуть. Я чертов оголенный нерв – ещё немного, взорвусь. Возможно уже сегодня, когда этот самый Лаврентьев внесет хоть какую-то ясность. Не по доброте же душевной я кормил его обедами!

* * *

Незнакомец

Наверное, я должен испытывать гордость: лучший ресторан в городе, сервис на высоте, кухня угодит даже самому взыскательному клиенту…  А мне глубоко плевать и на прибыль, и на улыбки посетителей, в это вечернее время занявших почти все столы в зале. Одно слово на языке вертится, отравляя радость от моей принадлежности к этому месту – развод. Однажды вспыхнув в голове, оно отказывается уходить, и чем ближе я подбираюсь к развалившемуся на стуле юристу, тем глубже выжигается на подкорке. Горькое, безнадёжное, ожидаемое. Ведь иначе не объяснишь, для чего я, вообще, его нанял едва ли не сразу после того, как съехал на Комсомольскую.

– Ну, здравствуйте! – мужчина отставляет бокал с вином в сторону, неуклюже приподнимается со стула и, обменявшись со мной крепким рукопожатием, вновь плюхается на место, нетерпеливо ковыряя вилкой горячее мясо.

Низкий, с проплешиной на макушке и уже хорошо заметной сединой на висках, он жадно вгрызается зубами в корейку, а я лишь чудом успеваю сдержать рвущуюся наружу гримасу брезгливости. Надеюсь, в своей профессии он преуспел куда больше, чем в освоении столового этикета.

– Божественно! Эта свинина просто божественна! Не будет ли наглостью с моей стороны попросить у вас рецепт? – Лаврентьев Игорь Михайлович утирает перепачканный рот салфеткой и, довольно хлопнув себя по набитому животу, откидывается на спинку стула. – Сам я готовлю ужасно, а вот моя жена вполне в состоянии повторить это блюдо.

Похоже, ему в отличие от меня, с женой крупно повезло. Не помню, может ли Марина похвастаться кулинарным талантом, но в том, что за эту неделю она не раз кормила меня первоклассно приготовленной ложью не сомневаюсь.

Неопределённо пожимаю плечами на его просьбу, отсылая назойливого официанта прежде, чем он успевает дойти до нашего стола, и, подавшись вперёд, сцепляю пальцы в замок:

– Перейдём сразу к делу?

Поваренные книги последнее, что я хочу сейчас обсуждать. И стоит моему собеседнику отвлечься от ужина, внимательно глянуть в моё нетерпеливое лицо из-под кустистых белесых бровей, в его синих глазах мгновенно щёлкает понимание. Взгляд становится цепким, пухлые щёки, до этого растянутые улыбкой, разглаживаются, а грязная салфетка опускается на обглоданную свиную косточку.

– Как скажете. Я и сам человек деловой, терпеть не могу прелюдий. Если и позволяю клиентам втянуть меня в трёп о погоде, то только в подобных местах – не люблю есть в спешке. Так что? С чего начнём?

А у нас несколько тем для разговора? Задумчиво почёсываю висок, в очередной раз принимая безуспешную попытку вспомнить, что же на самом деле  свело меня с этим странным несолидным с виду юристом, а он уже тянется к кейсу, из которого тут же достаёт несколько файлов с бумагами. Не подозревает, похоже, что его вопрос ввёл меня в ступор и толкует моё молчание, не иначе как призыв к действию – с чего угодно, лишь бы закончить со всем поскорее.

– Итак, что касается ресторана…

– Ресторана? – удивляюсь, ослабляя чёрт знает зачем повязанный галстук и растерянно вожу глазами по услужливо сунутому мне под нос договору, в то время как Лаврентьев впервые за вечер настороженно щурится:

– Ну да… Срок истекает, нужной суммы, как я понимаю, ваш партнёр не нашёл, так что смело можете принимать предложение третьего лица. А дальше Волков станет его головной болью. Что такое, по сути, эти его десять процентов?

О чём он? Какой к чертям ресторан, если я всю дорогу готовился к долгой беседе о своих проблемах с женой? Почти убедил себя в том, что наша с ней холодность в отношениях единственное разумное объяснение вложенной в органайзер визитке, а он непросто посредник в этом процессе, а единственный человек в моей новой жизни, кто наверняка знает хоть что-то. О причинах, последствиях, и, хочется верить, чувствах… Мы же наверняка обсуждали эту сторону моего брака? Похоже, нет. Ведь вместо того, чтобы заняться своими профессиональными обязанностями, он продолжает нести какой-то бред. Закидывает ногу на ногу и, не мигая глядя мне прямо в глаза, интересуется:

– Или вам всё-таки удалось договориться?

– С кем?

Я с недоверием осматриваю его дорогой пиджак, простую голубую рубашку и завершающие образ широкие брюки, с торчащими из-под них резинками красных носков, а он теряется, от запоздалого придирчивого осмотра. Что если никакой он не профессионал?

– Со своим соучредителем, конечно, – хоть и держится хорошо. –  Артуром Геннадьевичем Волковым. Да что с вами? Не в первый раз же встречаемся!

Мужчина подносит к губам бокал, смакуя белое вино как настоящий гурман, а я, впервые за время нашего разговора тянусь к стакану с водой. Она ледяная, настолько, что обжигает горло, но морщусь я не поэтому. Запутался. Ещё больше, хотя пару часов назад казалось, что дальше уже некуда…

– Глеб Дмитриевич? Вы же сами мне позвонили, назначили эту встречу, как и все предыдущие… Сами наняли меня для консультации и подготовки документов. Почему сейчас смотрите на меня так, словно понятия не имеете о предстоящей сделке? Вам плохо?

Похоже. Ведь чем дольше он болтает, тем труднее мне концентрироваться на его словах… Словно в ту самую стену, что отгородила меня настоящего от меня сегодняшнего, кто-то настойчиво бьёт кулаками. С размаху, без устали… А когда первые осколки осыпаются на пол, внезапная вспышка, просвет в памяти, заставляет застыть и шумно вытолкнуть воздух из лёгких: Артур – красный от злости, переворачивающий стулья в нашем кафе; я – отчаявшийся объяснять, что продажа моей доли его нервов не стоит. Больше того, ему и свою не мешало бы поскорее продать. Продать и идти дальше, ведь это место он, как и я, давно перерос…

– Это я! Я это сделал! Вот этими вот руками, – звучит в голове его озлобленный голос, а следом за ним мелькает картинка перевёрнутого стола и забившейся в угол официантки, которой посчастливилось стать свидетельницей не самого приятного разговора. – А ты всего лишь мажор ясно? Папенькин сынок… Да если б не я, ни черта бы ты не добился!

Душно. Наверное, каждому посетителю слышно, как, поскрипывая заржавевшими зубьями, запускаются шестерёнки в моём мозгу. Как к воспоминаниям о нашей с Артуром беспечной юности примешиваются другие: долгие споры в вопросах ведения дел, философские разговоры за бутылкой водки о том, насколько всё было проще несколько лет назад. Когда на третьем этаже отцовского торгового центра ещё не открылась зона фуд-кортов  – фастфуд, роллы, блины…

– Глеб Дмитриевич, вам ведь удалось с ним договориться? – не даёт мне передышки юрист, а когда ответа на его вопрос не следует, устало вздыхает. – Ну что ж… Поэтому я взял за правило не иметь общих дел с роднёй. Мой лучший друг первоклассный стоматолог, но я намеренно лечусь у  других. Не дай бог, вставленная им пломба вылетит раньше срока… Не хотелось бы портить отношения из-за такого досадного недоразумения. Сами же знаете, потерять близких куда проще, чем их обрести.

Знаю. Чёрт, ведь теперь всё сходится: Волков действительно не знал о моих проблемах с женой! Поэтому и смотрел на меня, как на безумца, выслушивая несвязный бред о моих ощущениях… Да что там! Одноклассник, товарищ детства, человек, с которым я вместе взрослел, о моём исчезновении узнал из газет! Разве не странно? Разве не должен был он участвовать в моих поисках? Поддерживать мою мать, проверить квартиру, в которой и сам не раз останавливался? Ведь о моём переезде, как близкий друг, он знать был обязан. Потому что так было бы правильно. Правильно, если бы мы и по сей день оставались друзьями…

– В любом случае, устав не нарушен, покупатель согласен, документы готовы. Думаю, сделку можно заключать уже на следующей неделе. Если, конечно, вы не передумали…

Лаврентьев  что-то говорит, перемежая понятную человеческую речь с юридическими терминами, пихает мне под нос устав нашего с Артуром предприятия, уверяет, что я поступаю законно, а я словно зритель у телевизора, случайно наткнувшийся на одну из тех передач, где судья выслушивает доводы подзащитного: ничего не чувствую, что делать дальше не понимаю. Как не понимаю и того, почему Артур предпочёл скрыть от меня нашу с ним перепалку.

– Я найду деньги, ясно? И на этом расходимся, – всплывает в памяти брошенные им слова, и руки начинает потряхивать от неприятного чувства, скрутившего внутренности.

Вновь отпиваю воду, но когда она не приносит мне облегчения, под монотонный бубнёж адвоката хватаю за руку проносящуюся мимо официантку. Она смущённо улыбается, ускоряясь, семенит к бару, а через мгновение уже опускает на стол бокал с коньяком, который я осушаю за один присест. Слишком резко ударяю дном стакана о накрытую белой скатертью столешницу, и, жестом заставив Лаврентьева заткнуться, меняю тему:

– С этим мы разобрались, Игорь Михайлович. Перейдём ко второму вопросу.

Я к анализу не готов. Не сейчас, когда в груди до сих пор холодно от очередного неприятного открытия, а в голове звенит лишь одна мысль: а было ли что-то приятное вообще? В жизни этого парня, которого ещё не надул разве что сидящий напротив юрист? Недовольный юрист, явно не привыкший к тому, чтобы его так нагло перебивали, и если бы не любовь к деньгам, он наверняка подхватил бы свой кейс и умчался подальше от такого странного притихшего клиента.

– Ладно, ваше право, – целую вечность он копошится в бумагах, в то время как у меня в груди сердце пускается в галоп, предчувствуя скорые перемены, а когда находит искомое, всё –таким же сухим безэмоциональным тоном забивает последний гвоздь в крышку моего гроба. – Развод в вашем случае будет нелёгким.  И я вновь буду советовать вам найти компромисс. Ни один судья не разведёт вас сейчас. Какой у неё срок?

– Восемь месяцев, – хриплю, наполняя свой бокал вином, за которое один чёрт мне придётся заплатить самому, но так и не делаю ни одного глотка, уверенный, что его вкус мне вряд ли понравится. Хотя, важно ли это сейчас, если желание только одно – напиться. До беспамятства, которое на этот раз должно принести облегчение.

– Значит, вернёмся к этому вопросу через год. Если, конечно, ваша супруга не пойдёт вам навстречу. Как думаете, она согласится подать заявление сама? В таком случае судьи будут куда снисходительнее. Дадут три месяца на раздумья, а по истечении этого срока вас разведут… Главное, не скупитесь на отступные, пообещайте хорошие алименты… Женщины падки до денег. А уж когда брак трещит по швам, только полная дура станет отказываться от круглой суммы.

Финиш. Теперь душит не только галстук, который я сдёргиваю с шеи, не на шутку напугав сидящего напротив законника. Душит рубашка и обрушившееся на меня понимание, что эта чёртова амнезия вполне объяснима – такую жизнь стоит забыть. Стоит забыть самого себя, ведь ни черта я не подготовился – так, бессмысленно смаковал это слово, а распробовал по-настоящему только сейчас. Горечь, нестерпимая горечь во рту вовсе не от коньяка. Оказывается, найти подтверждение своим подозрениям  удовольствие не из приятных – теперь я точно сам по себе и верить никому не могу.

Саша

Суматошный день, бесконечный. На часах начало двенадцатого, а я никак не могу заснуть. О многом думаю: о крикливом поваре с императорскими замашками, устроившем переворот в моём небольшой разорённом королевстве; о сбежавшей Алёнке, которую завтра мне предстоит рассчитать; о нашем приюте, чьи жители на ближайший месяц обеспечены хорошей едой. Хотя бы этому можно порадоваться, а губы никак не хотят растягиваться в улыбке.

Меня его взгляд преследует. Тёплый, тоскливый, задумчивый… Закрываю глаза, а по спине мурашки бегут, от мгновенно воскресающей в памяти картинки: я – торопливо запихивающая мешки с кормами на заднее сиденье, и он – тем самым взглядом провожающий мой трусливый побег.

Разве можно, вообще, хоть чему-то радоваться? Когда самого необходимого для счастья поблизости нет? Между нами непреодолимая пропасть – двести километров и две диаметрально противоположные жизни, которым не суждено сплестись воедино.

И зачем я, вообще, согласилась? Зачем позволила Незнакомцу остаться рядом, наперёд зная, что ничем хорошим для нас спасение моего кафе не закончится? Встречи теперь неминуемы, мысли о нём неизбежны…

Сажусь на кровати, отбрасывая в сторону тяжёлое одеяло, и яростно растираю щёки ладонями – уснуть мне сегодня, похоже, не суждено. А значит и от чашки кофе хуже уже не будет. Нащупываю выключатель, вознамерившись укрыться от своего одиночества на тесной кухоньке, где наверняка прямо сейчас Зефирка задумчиво таращится в окно, но прежде, чем мягкое свечение лампы разгонит мрак спальни, вздрагиваю, не на шутку напуганная трелью дверного звонка. Неожиданной трелью, ведь в моей жизни лишь один человек заявлялся в эту квартиру без приглашения… Но это же не Васнецов, верно?

Впопыхах накидываю на плечи тёплый халат и, опасаясь, что визитёр перебудит весь подъезд, семеню к двери, отпихивая в стороны бросающихся под ноги кошек. Они недовольно шипят, а я тихонько ворчу, в миллионный раз убеждаясь, что пора бы заняться вплотную поиском новых хозяев. Хотя бы для Мартина, что прямо сейчас карабкается по моей штанине и, протяжно взвыв, прыгает на комод, возмущённый моей отборной бранью.

– Не знал, что ты умеешь ругаться.

Глеб. Смахивает с волос подтаявшие снежинки и смущённо улыбнувшись, протягивает мне целлофановый пакет:

– Пряники. Обедом сегодня ты меня кормить отказалась, поэтому я решил напроситься на чай. Пустишь?

– Ночью? – до сих пор не веря, что он мне не мерещится, потуже затягиваю пояс огромного халата, и, недовольно нахмурившись, к дверной ручке тянусь. – Мне вставать рано, а тебя дома ждут.

– Всего десять минут.

– Глеб… – мнусь в дверях, на самом краю той самой пропасти, что отрезала нас друг от друга и, не позволяя себе сорваться вниз, головой качаю. – Не надо. Езжай к жене.

Дежавю. С той только разницей, что Миша был разведён, и как бы сильно я его ни любила, сердце так отчаянно не барабанило в рёбра. Скорее оно пропускало пару ударов, наперёд зная, чем всё это закончится – огромным ничем, с которым я, наконец, окончательно смирилась. А с Незнакомцем так не смогу – если впущу сейчас, жалеть буду до конца дней. И даже после, когда для анализа прожитой жизни не будет никаких временных рамок – лишь бесконечность и я, похоже, окончательно утонувшая в чёрных как ночь глазах.

Закрываю дверь, тут же приваливаясь к ней спиной, и почти не дышу, замерев в ожидании удаляющихся шагов. Они же должны раздаться? Тяжёлые, торопливые, разбавленные шуршанием пакета с дурацким десертом… Он просто обязан уйти, потому что иначе всё потеряет смысл – зачем я его спасала? Чтобы потом собственноручно уничтожить? А уничтожения не миновать, ведь память медленно, но просыпается. А значит и Марина в его мыслях воскреснет: близкая, родная, единственная. Она должна быть для него единственной, а значит он просто обязан ударить подошвами по каменному полу, умчаться прочь и больше не возвращаться. Ведь так?

Нет. Продержавшись не больше минуты, приподнимаюсь на носочках, заглядываю в глазок, и, прикусив губу, жмурюсь, надеясь, что это поможет прогнать иллюзию усевшегося на ступеньки Незнакомца. На холодные ступеньки, которые не мыли с прошлого года – уборщица то ли не отошла от праздников, то ли сочла, что не отошли мы, и грязи на лестничной клетке даже не заметим.

Чертыхнувшись, сбрасываю к ногам душный халат и, сорвав с вешалки первую попавшуюся вещь, решительно одеваюсь. Дрожащие руки пихаю в рукава, разрывающееся от сотни противоречивых желаний сердце прячу за полами осеннего пальто. Щелчок замка и обратного пути нет.

Ведь Глеб серый почти. Сидит на третьей ступеньке и, низко склонив голову, крутит в руках зажигалку. Настолько потерянный, что мне по-настоящему страшно – будто вернулась в тот холодный декабрьский вечер, когда ,сделав крутой вираж, судьба столкнула нас лбами с такой силой, что шишки до сих пор не проходят.

– Что-то случилось? – нерешительно потоптавшись, опускаюсь рядом, и сама наплевав на царящую в подъезде грязь, да подтянув колени к груди, устраиваю на них ледяные ладошки. – Всё хорошо?

– Теперь да, – а стоит ему заговорить от кончиков пальцев по телу разбегаются волны тепла. –Теперь хорошо, Саш. Посидим немного? Оказывается, мне больше некуда пойти.

Что за бред? Отклоняюсь в сторону, приваливаясь боком к выкрашенной в синий стене и, если честно, даже не знаю, хочу ли ковырять глубже. Вскрывать скрытую от моих глаз рану, что лишила этого крепкого мужчину последних сил. Я не могу решить, а он голову вскидывает:

– Я рад, что я всё забыл. Правда, Саш. Наверное, ни черта хорошего в моей жизни не было.

– Не говори так… У тебя вот-вот родится сын…

– Сын? – он горько усмехается, теперь потирая переносицу, и словно не спал целую вечность, устало вздыхает. – Он ещё родиться не успел, а я его уже бросил.

– О чём ты?

– С Мариной я развожусь. И успокойся, ты здесь ни при чём,  – признаётся, а я внимательней всматриваюсь в его потускневшие глаза и леденю оттого, что в них сейчас вижу – пустоту.

– Мы уже несколько месяцев не живём вместе. Я даже адвоката нанял. Чёрт, я нанял адвоката, чтобы развестись с беременной женой. Даже притом дурдоме, что творится сейчас в моей жизни, это звучит ужасно. Похоже, я настоящий говнюк, Саш.

Ничего не понимаю. Уставившись в выбоины на ступеньках, вспоминаю приятную блондинку, с такой теплотой взирающую на вновь обретённого мужа, чтоот этой картины щемит в груди, и в неверии головой трясу. Ведь быть такого не может…

– Так и есть. Я сегодня общался с юристом. И знаешь, что? Друга у меня тоже нет. Есть человек, который почему-то молчит о том, что мы не общаемся с осени. Господи, да кто я, вообще, такой?  – он смеётся, теперь трясущейся рукой пытаясь нащупать в кармане пачку сигарет, а я крепче обнимаю себя за плечи, почти физически ощущая его страдания: и саму озноб бьёт, и сердце колотится, как после долгой пробежки. – Может быть, я хотел их забыть? Ну, правда, это же ненормально: вспомнить собаку, консьержку, своих работников, но не вспомнить жену? Может она права, и мне просто удобно никого из них не помнить? Потому что я всем им успел нагадить?

Глеб выдыхает облако табачного дыма, чтобы вновь сделать очередную затяжку, а я, не представляя, как можно ему помочь, несмело пододвигаюсь ближе. Так, чтобы плечо к плечу, чтобы его штанина задела свисающую на пол ткань моего пальто. Не думаю, что от этого ему станет легче, ведь мужчина напрягается, теперь затягиваясь ещё медленнее, но на большее я неспособна. Только на этот знакомый жест: рука тянется к его огромной ладони, а ледяные пальчики оттаивают, отдавшись теплу горячей кожи. Сам, несмотря на бледность, тёплый, а в голосе лёд:

– Похоже, ты была неправа, Саш. Возможно, стоило оставить меня в том гараже.

– Ты опять говоришь ерунду, Глеб. Просто поговорили с ними, уверена всему есть объяснение.

Разговоры порой полезны: этот ломает преграды, которые я так усердно выстраивала. И пусть любимой женщиной для него никогда не стану, могу хотя бы один вечер побыть для него самым близким другом, верно?

– Начни с Артуром, и я уверена, он всё тебе объяснит. Возможно, вы просто немного повздорили… Такое бывает, Глеб, и не только между друзьями. А развод… Чего не сделаешь сгоряча?

– Что угодно, но только не это. Я ведь мог развестись с ней раньше… Зачем было тянуть до последнего? И зачем все делают вид, что ничего об этом не знали?

– Чтобы дать вам шанс всё исправить? – предполагаю робко, а он вновь опускает голову, и тушит носком ботинка дотлевший до фильтра окурок.

– Нет. Исправлять нечего – я потерял память, но не лишился чувств, Саш. А к ней до сих пор ничего, сейчас только недоумение и…

– Что? – хмурюсь, крепче сжимая его руку, и наверняка бледнею от тех слов, что слетают с его языка.

– Что если кто-то из них сделал это со мной? И что если они именно поэтому теперь ломают комедию, чтобы держать меня рядом? Контролировать?

Чушь какая-то…

– Другого объяснения нет. Марина вполне могла меня возненавидеть за мой уход, а Артур… Я решил продать ресторан. Тот ресторан, в котором мы вместе начинали. По-твоему, это не повод мне отомстить? Можно сказать, я его предал. И неважно, какие причины побудили меня на это предательство. Чёрт!

Молчим. Куда дольше тех десяти минут, которые он просил у меня вначале. Дурацкие пряники валяются у его ног, подол моего пальто теперь вряд ли спасёт химчистка… А мне плевать. Что неправильно, что неприлично поздно… Просто знаю, что мои пальцы в его руке ему сейчас жизненно необходимы. Сейчас, когда он отчаянно борется с самим собой, не зная, какую мысль принять безболезненнее: что он предатель или что предатели вокруг…

– Не бывает так, – не выдерживаю, озябнув не столько от сквозняка в подъезде, сколько от этой гнетущей тишины, и свободной рукой плотнее запахиваю на груди пальто. – Они же твоя семья, Глеб. И Волков… Он тебя ценит.

Сегодня, когда отчитывал меня за упрямство, разве не доказал, что предан другу на сто процентов? Пообещал спасти моё кафе и спасает…

– И для чего-то врёт. Все врут. Ладно, – мужчина встаёт, покачнувшись от слабости, но быстро взяв себя в руки, помогает подняться и мне, – тебе спать пора. Да и у меня голова уже не соображает.  Здесь поблизости есть гостиница?

– Небольшой хостел через четыре дома. Глеб, – и сама с трудом выпрямляюсь, лениво отряхивая безвозвратно испорченное пальто, и прежде, чем он уйдёт, мучащий меня вопрос задаю:

– А если ты прав?

Вопрос, от которого обоим не по себе: Незнакомец играет желваками, а я кусаю щеку, уже пожалев о том, что он, вообще, слетел с моих губ. Потому что сейчас он не в силах на него ответить. Да и кто бы смог?

– Не знаю, Саш. Знаю, только одно: от них правды я не добьюсь. Продолжу играть по их правилам, а когда вспомню… – замолкает, отталкиваясь от перил, за которые всё это время держался, и пятится назад, пряча в карман полупустую пачку сигарет. – Время покажет. Может, я это заслужил?

ГЛАВА 28

Незнакомец

Мои догадки ничего не меняют: понимаю, почему она не торопится закрыть дверь, вцепившись в серебристую металлическую ручку до побелевших костяшек, но прежде, чем Саша проиграет и пойдёт на поводу у своей жалости, стремительно уношусь вниз по лестнице. Я до сих пор женат. Она такая, какая есть. И как бы сильно мне ни хотелось оказаться вновь на диване в её гостиной, тех жертв, что она должна будет принести ради очередного спасения, мои желания не стоят.

Саша и так заплатила много: в глаза смотрит редко, наверняка до сих пор коря себя за ту слабость, что проявила памятным декабрьским вечером; прикосновений к моей руке боится как огня, забывая об инстинкте самосохранения разве что здесь – на лестничной клетке, где к запаху кошачьей мочи и выставленного соседом за дверь мусорного пакета, примешиваются едкие нотки табачного дыма. Дыма и моего разочарования – прошлого нет, и желания это прошлое возвращать теперь никакого.

Не считая, перебираю ступеньки ногами, с каждым шагом всё дальше отдаляясь от встревоженных карих глаз, и, лишь выбравшись на улицу, даю себе передышку. Небо звёздное, луна полная, фонари горят… А до машины я добираюсь почти на ощупь. Не знаю, следит ли Саша за мной с высоты четвёртого этажа, но оборачиваться уже не рискну. Устал и вряд ли наутро вспомню, как вилял по узеньким улочкам ночного городка, лишь каким-то чудом отыскав неприметную вывеску над тяжёлой дубовой дверью. Двадцать минут и из собеседников у меня – потрескавшийся белёный потолок в крохотной комнатке пустого хостела. Похоже, туристов эта глушь не привлекает.

Лежу, по горло закутавшись в колючее одеяло, и ломаю голову над тем, как выпутываться из этой передряги. Ведь теперь для сомнений места не остаётся – мне намяли бока вовсе не для того, чтобы разжиться наличностью из моего бумажника. Его забрали скорее для отвода глаз, и возможно, по сей день так и не заглянули внутрь: их целью был я, а не пара пятитысячных купюр. И, чёрт возьми, разве они её не достигли? Разве человека без прошлого можно считать живым?

Отравленный горечью напрашивающихся на ум подозрений, долго верчусь на скрипучей кровати и засыпаю лишь ближе к рассвету, записав в список подозреваемых двух самых близких людей. А когда звонкая трель мобильного прерывает короткий поверхностный сон, сажусь, злясь уже оттого, что одного лишь запрета мало, чтобы тягостные мысли перестали ломиться в голову. Мысли об Артуре, с которым я встречусь уже минут через тридцать, и о жене, что оставила больше десятка взволнованных сообщений. Претворяется? Или, действительно встревожена моим исчезновением?

– Глеб?!  – судя по голосу, не на шутку, только, почему меня это не трогает?

Тру лоб, только сейчас осознав, что в этом звонке нет никакого смысла – мы чужие, а продолжать спектакль прямо сейчас  я совсем не готов  – и свесив ноги на холодный пол, гигантским усилием воли заставляю себя ответить:

– Прости, – выходит хрипло и как-то холодно, только почти бывшая жена вряд ли придаёт этому значение. Шумно выдыхает прямо в динамик и, нервно хохотнув, ждёт, что же я скажу дальше. Только… я и сам не знаю, что говорить. Крепко зажмурившись, поджимаю губы, на автомате отстукивая пяткой по местами протёртому линолеуму, и долго слушаю её дыхание, силясь выдать хоть что-то членораздельное. Очередное враньё, только на этот раз сюжет выдумываю я:

– Марин, я вчера перебрал, – надеюсь, жизненный, ведь тяжело вздыхать женщина перестаёт. – С Волковым. Встретились вечером, обсудили дела и слегка переборщили с водкой.

По-моему, звучит убедительно, но голос жены всё равно сквозит недоверием:

– До восьми утра? – и по большей части злостью, ведь следом за этим вопросом идёт другой:

– Ты в своём уме?

– Так вышло, – пожимаю плечами, торопливо натягивая носки, и тут же влезаю в ботинки, что разул прямо посреди комнаты. А она вновь посмеивается, только на этот раз вовсе не от разыгравшихся нервов:

– Что значит «так вышло»? По-твоему, этого мне должно быть достаточно?

Чёрт знает… Возможно, для той Марины, что я когда-то любил, это совсем не причина, чтобы позволить мне провести ночь вне дома, но для той, что упорно молчит о предстоящем  разводе должно хватить с головой. Разве не так? Видимо, нет, ведь она переходит на крик, вынуждая меня отвести трубку подальше от уха:

– Я злюсь, ясно? И одним прости этого не исправить, Глеб! Ты хотя бы представляешь, как я провела эту ночь?

Нет, да и знать не хочу. Разве она хоть раз проявила сочувствие, чтобы требовать с меня долг? Нет. Для неё я лишь пустоголовая марионетка – она виртуозно играет мной, даже не подозревая, что вчера все ниточки оборвались.

– Да ты хоть знаешь, чего мне стоило не сорваться и не перебудить твоих родных, Глеб? Разве так можно? Нельзя просто исчезнуть, не предупредив беременную жену! Нельзя игнорировать её звонки только лишь потому, что ты ничего о ней не помнишь! Я есть, Глеб! Есть и неважно, нравится ли тебе это! – она шмыгает носом, а я вновь сажусь на постель, едва ли не в голос ругая себя за вчерашнее. Нет, не за то, что помчался к другой, которой достаточно было просто рядом со мной помолчать, чтобы заставить меня успокоиться, а за то что заснул, перестав мучить закипающие мозги. Нужно было и дальше таращится на чёртовы трещины над головой и изнурять заржавевшие извилины действительно важным вопросом «почему»? Почему даже эти приглушённые рыдания не заставляют меня сорваться с места и устремиться к жене? К женщине, что продолжает плакать, наверняка теперь куда яростнее наглаживая свой живот, и явно не планирует сворачивать разговор. Да и я не могу –тот, кого она старается обмануть, вряд ли отмахнулся бы от женской истерики. А значит и я не должен:

– Мне нравится, что ты есть. И я не хотел тебя расстраивать. Я просто ещё не оклемался, Марин. Не привык к тому, что несу за вас ответственность.

– Хотелось бы в это верить, – она, кажется, успокаивается, ведь всхлипов я больше не слышу, а я выдыхаю, довольный хотя бы тем, что сумел не сорваться. – Вечером нас твои ждут у себя. Твоего отца сегодня выписывают. Заедь за мной в шесть. Тебе же хватит этого времени, чтобы окончательно протрезветь?

Вряд ли, только ей я в этом не признаюсь. Сбрасываю звонок, какое-то время бесцельно таращась в ни чем не завешанное окно, а когда стрелка наручных часов заканчивает очередной круг, поднимаюсь. Пора.

* * *

Мы с Артуром за одной партой сидели. Плечом к плечу дрались с мальчишками из параллельного класса. Наверное, теперь, когда ни один из нас даже издали непохож на тех подростков, что вместе впервые налакались бутылочного пива, глупо считать этот факт стопроцентным алиби, но мне почему-то хочется. Верить хочется, что этот высокий полный мужчина не бросил бы меня умирать, как какаю-то дворнягу – побитого, замёрзшего, одинокого. В двухстах километрах от дома.

Паркуюсь у небольшого кафе, какое-то время сверля глазами знакомую спину через усердно намытое барменшей окно, и, горько усмехнувшись, отстёгиваю ремень безопасности – верить хочется, а получается с трудом. Впрочем, как и у Саши, что стоит в паре метров от моего лучшего друга и явно пропускает мимо ушей очередную лекцию: руками обняла себя за плечи, взглядом уткнулась в пол, лицо белое, а значит, как и моя, её ночь выдалась бессонной. Из-за меня и это не может не злить.

Выбираюсь наружу, мазнув взором по стоящему неподалёку грузовому такси, и, резко распахнув дверь, обрываю Артура на полуслове:

– Что у вас здесь творится?

Привычных совдеповских столов, накрытых дурацкой клеёнкой, нет, стулья составлены к стене, а пол устилает строительный полиэтилен. Можно было бы сделать вид, что меня бурная деятельность Волкова не удивляет, но когда хозяйка, выдернутая из собственных мыслей моим внезапным появлением, с таким облегчением выдыхает, не заметить двух рабочих уже невозможно.

– Слава богу! Глеб, усмири, пожалуйста, своего повара! Пока он не разобрал моё кафе по кирпичикам! – девушка, куда смелее чем прежде, подходит ко мне почти вплотную, и, обернувшись спиной к присутствующим, испуганно округляет глаза.

Боится. То ли потенциального кандидата на роль моего убийцы, то ли уж слишком разошедшегося благодетеля. Касаюсь её плеча, одними глазами призывая к спокойствию, и, кивнув Волкову на неприметную дверь, уверенно следую в кабинет.

Он молчит, послушно вышагивая следом, а я морщусь от скрипа дверных петель, заглушивших тяжёлые шаги. Мгновение – и кроме нас никого. Из звуков лишь тарахтящий как трактор Сашин компьютер, да моё гулко бьющееся в груди сердце. Подсказать что-то пытается или до сих пор борется с разумом, не желая лишаться товарища детства? Чёрт знает…

– Ну, ладно, переусердствовал, да? Просто другого выхода я для неё не вижу: переделываем эту столовку в кулинарию и дружно молимся, чтобы её заклинательница воздушных бисквитов ничего не напортачила. Ты, вообще, представляешь, как тяжело будет найти хорошего повара? – я молчу, а Артур, философски качнув головой, садится в кресло директора. – То-то же. Может уйти не один месяц, Глеб. Или и того больше. Так что пусть налегают на пироги. Оставим в меню несколько салатов, заменим шашлык на котлеты и станем торговать навынос. Люди любят домашнюю выпечку и в большинстве своём просто терпеть не могут возиться с тестом… Ты, вообще, как здесь оказался?

Только очнулся? Подбирается, подаваясь вперёд, устраивает локти на разбросанных по столу документах, и, пристально зыркнув на мою мятую рубашку,  присвистывает:

– Твою мать… Да ты дома не ночевал!

Есть смысл отпираться? Морда у меня помятая, щетина двухдневная, одежда вчерашняя. На мне до сих пор тот чёртов костюм, который я напялил, желая произвести должное впечатление на вечно что-то жующего юриста. Напялил, а обернулось всё иначе – под впечатлением остался я и уверенностью от меня даже не пахло.

– Не ночевал, – потому и признаюсь без всяких увиливаний. Да и смысла отпираться нет – в случае чего, прикрывать меня придётся ему. –  Если Марина спросит, скажи, что мы вчера перебрали.

Она же может спросить? Знакомы они давно, в доме у нас он бывал нередко. Чёрт, да он, если верить семейному фотоальбому, на нашей свадьбе свидетелем был! Много кем был – братом, товарищем, деловым партнёром, а через пару минут, возможно, этими снимками можно будет печку топить.

Лениво прокручиваю набитый ручками органайзер, и, не давая ему возможности задать напрашивающийся вопрос, какого чёрта меня принесло в этот город, в наступление перехожу:

– Сегодня отца выписывают, мать стол накрывает. Не хочешь со мной прокатиться?

Он парень совестливый, всегда таким был, а значит, и отказаться не должен. Не должен, если Саша права и мы давно решили проблему с продажей моей доли. Повздорили, возможно, разругались в пух и прах, а как остыли, оба на мировую пошли… Почему нет? Я много вспомнить ещё не успел. Только, похоже, в этом случае и вспоминать нечего… Ведь Волков заметно напрягается, напрасно цепляя на лицо улыбку, и уже вовсю головой мотает:

– Не могу. Сам видишь, я на себя смелость взял немного выйти за рамки. Саша, конечно, упрямая, но теперь не отвертится уже: стены перекрасят, стойку демонтируют, через несколько дней завезут оборудование. А значит, контролировать нужно. Ты разве не этого хотел?

Вряд ли. Не думал, что Волков зайдёт так далеко… А теперь паршиво оттого, что он так старается: трудится так, словно пытается мне долг вернуть. За ворованное прошлое, за жизнь, которую едва не оборвал…

– Да ладно тебе, я думал, для тебя это важно. Девчонке помочь...

– Важно, – перебиваю, вырубая допотопный компьютер, от рёва которого виски начинают пульсировать, но так и не успев насладиться долгожданной тишиной, прямо в лоб спрашиваю. – Для меня важно, Артур. А вот почему это так важно для тебя?

Мог ещё три дня назад уехать. Вернуться к любимой работе, продолжать делать вид, что мы с ним на короткой ноге. Что ещё сильнее сплотившее нас общее дело, сейчас не развело нас по разные стороны баррикад – я на коне, а он зол как чёрт, ведь других перспектив для себя не видит. Ничего не видит, кроме одной-единственной цели…

– Отблагодарить хочу! Да ты чего? Ты же друг мой! – выдаёт вполне искренне и по плечу меня хлопает. – Чёрт, да у нас всегда так было: если берёмся друг другу помочь, выкладываемся на полную. Почему сейчас должно быть иначе?

– Потому что ты меня чуть не убил – крутиться на языке, но ни звука из горла не вылетает. Лишь глупая улыбка, способная обмануть кого угодно, кроме меня самого, растягивает губы, так и не касаясь глаз:

– Как знаешь. Хотя мои были бы рады тебя увидеть. Тем более в Рождество – ты ведь все праздники с нами проводишь. Не хочу, чтобы мать решила, что я изо своей амнезии от всего мира отгородился. Не передумаешь?

– Не могу, – он, сам того не замечая,  краснеет, дёргая верхнюю пуговицу своей рубашки, а я на спинку стула откидываюсь, сжимая в кулаке подхваченный со стола карандаш. Он щёлкает, переламываясь надвое, а Волков, будто не замечая перемен в моём настроении, беззаботно на дверь кивает:

– Лучше волонтёру свою возьми. Твой отец наверняка мечтает поблагодарить её лично. Да и ей не мешало бы развеяться, а то, чего доброго, нервный срыв заработает. Атмосфера тут та ещё.

Друг встаёт, хлопая себя по карманам, в поиске зажигалки, а я чёртов карандаш в урну бросаю.

Саша

Не знаю, о чём они говорят, захватив нашу коморку на добрые полчаса, но, положа руку на сердце, подслушивать желанием я не горю. В отличие от Юльки, что, не слишком-то стесняясь нашего с Сенькой присутствия, приросла ухом к двери в попытке разведать чужие тайны, и уже раз пятнадцать махнула рукой, призывая нас к тишине. Глупая. Знала бы, какие мысли скрываются в голове Глеба Ковалевского, наверняка бы бросила эту затею…

Мне жаль моего Незнакомца. Возможно, это не лучшее чувство, сейчас заглушающее собой целый ворох других, но избавиться от него не могу. Ни вчера, когда едва не бросилась за ним вдогонку, готовая наплевать на собственные убеждения и вновь застелить диван в своей гостиной, ни сегодня, когда хмурый и явно невыспавшийся, он перешагнул порог моего кафе. И чёртовы грузчики, нанятые Волковым без моего ведома, перестали меня волновать, и даже сам Артур, к которому теперь я отношусь с настороженностью, отошёл на второй план.

 Глянула в печальные глаза и чёртова тоска вновь сжала свои пальцы на моём горле – не продохнуть теперь. Только и остаётся, что задыхаться от собственного бессилия…

К чёрту всё! Отмираю, уже всерьёз вознамерившись вклиниться в мужскую беседу, которой, кажется, не видно конца, и, недобро глянув на бармена, в ладоши хлопаю:

– Марш на своё место!

Есть хоть какой-то толк от Волкова. Мебель повысил, моего повара довёл до увольнения, стены вот-вот выкрасит в какой-то жутко унылый цвет, зато Юльку перевоспитал. Раньше мне её силой пришлось бы от косяка отрывать, а сегодня сама идёт: коробку с пола подхватывает, стопку старых газет на бар тащит. Разве что ворчит привычно, обиженно надувая и без того пухлые губы:

– Вот ты взъелась! А я, между прочим, для всех стараюсь! – заворачивает кружки в бумагу, тут же отправляя их на дно картонного короба, и, перейдя на шёпот, информацией делится. – Он, между прочим, барную стойку решил снести …

– Как?! – мы с Сенькой глаза от ужаса округляем, а она свои к потолку закатывает:

– А вот так! Половины слов я не разобрала, но что концепция наша меняется в корне, уверена. Саш, ты же меня теперь не уволишь? Я ведь не только с кофемашиной справиться могу! Мне работа страсть как нужна!

За учёбу на заочном отделении отстёгивать и небольшую комнатку в коммуналке оплачивать. Господи, в очередной раз во всё горло заорать готова: и зачем я, вообще, согласилась? Доверила своё детище непонятно кому! Ведь что повар Артур хороший я не сомневаюсь, а как человек… Да даже Глеб в нём неуверен!

Впрочем, как и в жене… Вспоминаю наш вчерашний разговор и поникшие плечи тру: он, может быть, и готов по их правилам играть, а я вроде как не нанималась. Зайду сейчас в собственный кабинет и прямо в лоб спрошу, какого чёрта этот боров здесь расхозяйничился! Имею же право?

Наверное, только у судьбы своё видение моего будущего: я на пятках разворачиваюсь, всерьёз решив внести хоть какую-то ясность в происходящее, а где-то за моей спиной колокольчик звенит. Тот самый, что уже не первый день без дела болтается над входной дверью… Обычно его звон во мне радость пробуждает, а сегодня зябко. И от сквозняка, мгновенно пробежавшего по залу, и от смутно знакомого голоса, что явно обращается ко мне:

– Александра? – я губу закусываю, а мужчина, сбив с ботинок налипший снег, по застеленному пакетами полу топает:

– Еле отыскал это кафе! Хорошо ваш сосед подсказал, где вы работаете.

Слава. Обходит меня, на ходу расстёгивая простой чёрный пуховик, и, широко улыбнувшись, пятернёй смахивает с макушки снежинки. Свеженький, довольный, совершенно обычный и ничем не примечательный мужчина – полная противоположность своему брату, что прямо сейчас скрыт от наших глаз украшенной иллюстрацией пончиков стеной.

Господи, и что мне теперь делать? Что говорить, ведь недавно обрётший семью Глеб Ковалевский должен быть где угодно, но только не здесь! Не рядом со мной, не в этом городе, где его жизнь едва не оборвалась…

Улыбаюсь натянуто, испуганно покосившись на дверь коморки, и нервно одёргиваю жилетку.

– Здравствуйте, – вместо того, чтобы сразу его прогнать. Только есть ли в этом какой-то смысл, если в лучах январского солнца, аккурат под окнами моего кафе, красуется чёрный Гелендваген? Вряд ли, ведь не заметит его только слепой.

– Я к вам по делу, – а мой гость на слепого совсем непохож, пусть к окну так ни разу и не обернулся. Останавливается в паре шагов от меня и, не тратя время впустую, едва ли не силой пихает в мои подрагивающие от волнения пальцы букет полевых цветов:

– От мамы. Не думайте, что она вас забыла. Присесть можно?

– Конечно, – сама семеню к стене, хватая первый попавшийся стул, и, поставив его перед Славой, крепче сжимаю в руках перевязанные лентой стебли. Сбежать хочу, только куда? Домашний адрес знают, теперь и рабочий для них не секрет… Господи, да с такими темпами секретов у меня, вообще не останется, ведь чем чаще он поглядывает в окно, тем бледнее становлюсь я. Не дышу, даже тогда, когда вместо закономерных вопросов о Глебе, он принимается о семье рассказывать:

– Так вот, у нас сегодня небольшой праздник. Отца из больницы выписывают, брат потихоньку приходит в себя, Рождество на носу… Чем не повод отпраздновать?

– Действительно, – киваю, не слишком-то понимая, куда он клонит, и перекладываю тяжёлый букет в другую руку. – Только при чём здесь я? Да и цветы… Правда, это уже лишнее.

Теплее от них на душе не стало, от гордости засиять не хочется… Хочется спрятаться подальше и больше никогда не встречаться ни с кем, у кого от улыбки на щеках проступают ямочки. «Как у моего Незнакомца» – мелькает где-то в укромном уголке подсознания и лицо привычно начинает пылать.

– Бросьте, мне было нетрудно. Тем более что приехал я вовсе не из-за букета. Саша, – он забрасывает ногу на ногу, устраивается на стуле поудобнее, а я голову втягиваю в плечи, каждой клеточкой своего тела предчувствуя грядущую катастрофу. Ведь заговорит, и наверняка ничего хорошего для себя я не услышу…

– Для полного счастья нам не хватает лишь вас – одно предложение, а я едва не роняю букет, лишь чудом успев прижать благоухающие цветы к груди. От их аромата голова кругом, от того, какой настойчивостью горят чужие глаза, колени подкашиваются: теперь уже не убегу. Ни тогда, когда, предчувствуя моё сопротивление, Слава пускает в ход тяжёлую артиллерию:

– Глеб не говорил вам, что наш отец слёг, едва узнал о его исчезновении? Сердце слабое, всё-таки не молодой уже… Еле оклемался. Саша, уважьте стариков, ведь для них  вы теперь настоящая героиня. Мама каждый вечер только о вас и говорит. Чего доброго, сама заявится…

А уж тогда точно не отвертеться… Веду плечом, в надежде прогнать сковавшее меня оцепенение, да только толку от этого никакого: в горле пересохло, ноги не слушаются, сердце вот-вот в пятки уйдёт. От одной только мысли, что если я не найду в себе сил дать отпор, не заставлю его понять, что в этом ужине нет никакого смысла, к вечеру наверняка упаду без чувств, не выдержав испытания Марининой благодарностью… А она наверняка благодарить начнёт, чтобы там Глеб себе не навыдумывал… За его жизнь, за дурацкий блок сигарет, за Герду, и за футболку жуткую с безобразным смайликом… Стоит только представить, с каким восхищением она вновь воззрится в моё лицо, и способность говорить сама собой возвращается:

– Что вы?! Я не могу!

И не хочу, господи! Никакого права не имею переступать порог дома, в котором живёт семья, которую я едва не разрушила! Жаль только прямо об этом не скажешь, потому и ищу лихорадочно хоть какой-то выход:

– У нас ремонт! – какая-то жутко важная модернизация, о которой меня не посчитали нужным предупредить. И если ещё минут пять назад это дико меня раздражало, сейчас я готова расцеловать Волкова за излишнюю прыткость. Понадобится, и сама молоток в руки возьму, лишь бы не ехать туда, где растеряю остатки самоуважения. Улечься в одну кровать с мужчиной, который, оказывается, давно связан узами брака с другой – неимоверная подлость, но сидеть за одним столом с его женой – в миллионы раз хуже.

– Нет, Слава, я, правда, не могу. Времени в обрез, а дел ещё непочатый край. Простите, – воспрянув духом, подхожу к бару, укладывая на стойку его подарок, и демонстративно принимаюсь паковать остальную посуду:

– Дела у меня идут не очень, каждый день на счёту…

– Тем более, не помешает развеяться. Это лишь на один вечер!

– И шесть часов на дорогу. Нет, и не просите, – стою на своём, вновь с опаской глянув на дверь кабинета, и, всё ещё не теряя надежды избежать неловкой встречи, красная как рак, недвусмысленно намекаю ему на необходимость уйти:

– Если честно, мне даже болтать с вами некогда. Так что…

– Прогоняете? Вот уж не ожидал… Хотя предчувствовал, что уговорить вас будет непросто, – мужчина встаёт, теперь не пытаясь улыбнуться, и, торопливо застегнув куртку, разворачивается к выходу:

– Как знаете! Хотя, если честно, я не понимаю, почему вы так упрямитесь. Любая другая на вашем месте не отказалась бы от возможности побыть звездой вечера.

– Значит, я не тщеславна. И если честно, я до сих пор не вижу повода так со мной носиться…

Признаюсь, и ещё больше краснею, ведь тут же глянув на чёрный Гелендваген, Слава задумчиво щурится. Щурится недобро, так, что от его цепкого взора, тут же метнувшегося к моим порозовевшим скулам, мурашки по рукам ползут. А когда и этого мало, ползут по позвоночнику, подгоняемые его стальным тоном:

– Ваше право, – касается дверной ручки, уже намереваясь покинуть кафе, но прежде, чем звон колокольчика успевает известить нас о его уходе, оборачивается, теперь иначе глянув на меня своими зелёными глазами:

– Надеюсь, что это так, Саша. Что вы просто скромны и терпеть не можете излишнего внимания. Иначе…

Молчит и криво усмехнувшись пробегает глазами по моему телу… Какого чёрта, вообще?

– Что иначе? – бледнею, крепче смыкая пальцы на керамической кружке и, задержав дыхание, вердикта жду:

– Иначе всем нам грозит разочарование: не хотелось бы узнать, что вы так упорствуете лишь потому, что чего-то стыдитесь, – он скалится, толкая прозрачную дверь, и добивает меня всего одной фразой. – Глебу привет!

ГЛАВА 29

Саша

Едва синий Ниссан отъезжает от моего кафе, кружка, которую я вот уже секунд тридцать безуспешно пытаюсь обмотать газетой, выскальзывает из рук и разбивается вдребезги, усеивая осколками пол под моими ногами. Их бы прибрать, прежде чем неуклюжие рабочие растащат стёкла по всему залу, а я с места сдвинуться не могу. В окно смотрю, над его словами раздумываю… Зачем спрашивается? Ведь сколько бы я тут ни простояла, вывод всегда будет только один – Слава прав.

Та Саша Брагина, что внимала бабушкиным наставлениям, любила женатого на расстоянии и радела за каждого брошенного пса в районе – поехала бы. Возможно, неохотно и краснела бы непременно весь вечер, но осмелиться лишить его семью права хотя бы разок с благодарностью взглянуть ей в глаза, ни за что не посмела бы. Потому что для них это важно, а для неё невозможно – отнять у людей шанс самим себе доказать, что они умеют ценить такие подарки судьбы, умеют быть благодарными и прекрасно знают, что сердечное материнское «спасибо» в этом мире значит значительно больше огромного букета цветов.

Господи! Как меня, вообще, угораздило так усложнить собственную жизнь?

Намеренно не гляжу на притихших девчонок, наконец, опускаясь на корточки и торопливо сгребая в ладошку осколки, да лихорадочно выход ищу… Лишь одна причина, чтобы и дальше оставаться трусихой; с десяток, чтобы набраться, наконец, смелости и взглянуть собственному страху в лицо.

– Не моё дело, конечно, но он прав, – ещё и Сенька масла в огонь подливает. Столько дней отмалчивалась, наверняка злясь на меня за Алёнкин уход, а теперь подходит ближе, устало вздохнув, подхватывает с пола веник, и, оттеснив меня в сторону, за пару секунд сметает на совок мелкую стекольную крошку.

– На месте его жены, я бы напряглась, Сань, – осколки отправляет в мусорку, а меня, и сама того не ведая, едва ли не насмерть пронзает плохо скрываемым во взгляде укором. – Ну, сама посуди: разве не странно, что он постоянно трётся рядом с тобой? Вместо того чтобы обхаживать беременную супругу?

– Он ко мне привык…

– П-ф-ф, вот только нам не заливай! Он же не пёс, чтобы теперь за тобой хвостом ходить! И потом,  мы с Юлей давно заметили, как вы друг на друга смотрите. Точнее, он смотрит, а ты глаза прячешь… Саш, съездила бы ты, пока его наблюдательный братец не донёс свои мысли до его жёнушки. Уж лучше один вечер перетерпеть, чем потом вспоминать, как беременная женщина тебя за волосы оттаскала.

Вот так. Всего лишь несколько минут, а меня уже дважды уличили в подлости. И если Слава и сам до конца не верил в то, что холодным тоном плюнул в моё лицо, то Сенька, похоже, в своей правоте не сомневается. Оставшиеся чашки бросает в одну из коробок, а пыльный облезлый веник, пихает мне:

– Соберись уже. И, ради бога, не вздумай при них краснеть. Ты человека спасла, а уж как далеко тебя в этом спасении занесло никому знать необязательно, ясно? Да и не виновата ты, у него даже кольца на пальце не было, мы с девчонками сразу отметили. Всего один вечер, Саш…

И то верно. Только это на словах легко, а в жизни… Да если б я только знала, как всё исправить, давно бы уже сделала! Впрочем…

Закусываю губу, кивком головы поблагодарив кондитера за ценный совет, и, решительно подобравшись, всё же к кабинету иду. Лишь пару шагов, а чем ближе к двери, тем дышать тяжелее. Страшно. От того, до чего они договориться могли, пусть ни криков, ни грохота из-за двери не раздаётся; от того, до чего мы дойдём, если я и дальше буду прятать голову в песок:

– Глеб, можно тебя? – скромно постучавшись, заглядываю в крохотное помещенье и выдыхаю уже от того, что он в ответ мне улыбается.

Спокойный, и пусть до сих пор хмурый как туча, но хотя бы вчерашней серости на лице не видать. Поднимается, что-то бросив Артуру, по-хозяйски развалившемуся в моём кресле, и послушно топает следом за мной в пустую кухню. Нога в ногу, не сводя глаз с моего затылка. От ощущения его близости кожу покалывает, а от осознания того, как мы друг от друга далеки – грудь острыми иголками пронзает.

– И как всё прошло? – и лучше заговорить, чем позволить себе об этом думать. Поэтому обхожу стол для раздачи, приваливаюсь спиной к холодильнику, и ответа жду. Глаза в глаза, уже и без слов понятно, а стоит мужскому голосу коснуться моего уха, холодно:

– Как обычно. Не бери в голову, Саш, зря я на тебя всё это вывалил.

Наверное, только имею ли я хоть какое-то право в этом ему признаваться? Человеку, которому нужно проехать не одну сотню километров ради возможности выговориться? Нет, а значит и права на слабость у меня никого:

– Не говори ерунды, - веду головой, и, вцепившись пальцами в ткань своей жилетки, ком в горле сглатываю – храбрость отныне не мой конёк.

– Глеб, тут Слава приходил, – тем более, когда стоящий напротив мужчина и сам в лице меняется. Косится в сторону зала, но, не заслышав знакомого голоса, лишь кивает, осознав, что визит этот был уж слишком коротким.

– И что сказал?

– Что твоя семья будет рада видеть меня у себя. Я отказалась, – губу закусываю, и прежде чем он успевает вздохнуть с облегчением, шепчу, – а теперь понимаю, что зря. Это всего лишь ужин, Глеб. Любой бы на моём месте согласился.

Любой, кого бы ни грызло изнутри чувство вины перед ни в чём не повинной женщиной… И неважно, что мой Незнакомец и её давно во враги записал:

– Так правильно. Один вечер и больше мы к этому не вернёмся, – они наверняка вздохнут с облегчением, и ещё долго будут слать мне поздравительные смс, а я со временем свыкнусь с тем, что отныне подлость моё второе имя. Не смертельно же. – И потом, может, я буду тебе полезна? Со стороны многое видится иначе…

Рассказы родных о том, каким прекрасным мужем он был – как шанс для него всё исправить; задумчивый взгляд Марины – лишь ширма, за которой прячется целый океан нежных чувств; резкие фразы брата – лишь способ его защитить… Кто знает, вдруг Глеб верит лишь в то, во что ему отчаянно хочется верить? Потому что так проще и оправдывать самого себя не придётся?

Отталкиваюсь от холодильника, намереваясь уйти, пока он не принялся меня отговаривать, а он, воплощая в жизнь все мои страхи, внезапно мою ладошку перехватывает. Аккуратно, почти невесомо, а пальцы его для меня, всё равно что оковы… Только избавиться от них поскорее не хочется…

– Ты хоть представляешь, каково тебе будет?

– Да, – даже сейчас, когда, нарушая все мыслимые законы, он подносит мою руку к губам. Целует, обжигая кожу горячим дыханием, и словно опасаясь взглянуть на мои заалевшие щёки, шумно выдыхает, оставляя тонкое запястье на растерзание холоду…

– Спасибо. Тебя подвезти?

– Нет, лучше напиши адрес.

Ведь чем дольше мы так стоим, в одном метре друг от друга, тем сильнее мне хочется придерживаться первоначального плана… Трусом быть даже легче, порою для собственного сердца так безопаснее.

Незнакомец

Она ничего от меня не требует. Не предпринимает попыток воззвать к моей совести, не пытается разузнать, где я провёл вчерашнюю ночь… Всю дорогу до родительского дома Марина молча следит за дорогой, лишь изредка находя глазами мои сложенные на руле руки. Исподлобья скользит взором по пальцам, куда смелее перебегает к запястьям, а наткнувшись на рукава серого пальто, хмурится, до боли закусывая нижнюю губу – из дома вчера я уходил в пуховике, а вместо свежих отглаженных брюк на мне были простые чёрные джинсы. Возможно, мне стоило бы её успокоить, но даже в своём нынешнем состоянии понимаю, что оправдываться смысла нет – ключи от моей однушки демонстративно лежат на приборной панели. Сам же их бросил, желая хотя бы немного вывести эту актрису из равновесия… Знать бы ещё, удалось ли?

Ведь стоит мне припарковаться рядом с машиной Славки, она передёргивает плечами, неспешно приглаживает рукой аккуратно зачёсанные назад кудри и, самостоятельно выбравшись наружу, всё так же без лишних слов, в одиночку семенит по присыпанной солью дорожке. Уверенно, слегка неуклюже из-за выдающегося вперёд живота, до самой двери не вспоминая о моём присутствии. Разве что на крыльце оборачивается, напуганная внезапно выбежавшим на улицу свёкром.

– Глеб! – он её в сторону рукой оттесняет, тут же устремившись ко мне, а она бледнеет, похоже, задетая таким явным пренебрежением…

– Сынок! Ну и заставил ты нас поволноваться!

Плевать на Маринку. На всё плевать. Обнимаю старика, с силой сжавшего мои плечи, и даже не морщусь, когда он, не совладав с бушующими внутри эмоциями, меня по спине кулаком лупит:

– Я думал, больше тебя не увижу! Думал, так и помру, не убедившись, что ты живой! – лупит ощутимо, болезненно, но если кому и больно сейчас по-настоящему, так только ему. Ведь по морщинистым посеревшим щекам скупая мужская слеза бежит, а голос, обычно стальной, громоподобный, нет-нет да срывается… – Ты как? Вот же ж чёрт… Размяк я старый дурак! Если мать твоя увидит, до конца жизни придётся её шуточки терпеть!

Он смеётся над собственной слабостью, на мгновение выпуская меня из рук, чтобы стереть со щёк влагу, а через секунду уже вновь сгребает в охапку, отрывая мои ноги от земли:

– Живой! Живой, чёрт возьми!

– Живой, бать, как видишь, – по плечу его хлопаю, только сейчас осознав, что и сам улыбаюсь как какой-то безумец, да в сторону дома киваю. – Только лучше зайдём, а то мать это быстро исправит: заболеешь, голову мне свернёт.

Раздетый же: ни куртку надеть не потрудился, ни тапки переобуть. Чего доброго, вновь в больницу загремит. И вновь по моей вине.

– Ладно уже, кончай. Сейчас все соседи поглазеть сбегутся…

– И пускай сбегаются! Чего мне стыдиться? Мы с матерью через такой ад прошли, что не стыдно немного всплакнуть, – храбриться, но всё же не противится больше. И к крыльцу идёт, и дверь сам распахивает. – Расскажешь теперь, что стряслось? А то по телефону это не дело.

Знаю. И что навестить его в больнице стоило, и что на звонки нужно было тратить куда больше одной минуты. Только когда рассказать нечего сильно не разгуляешься.

Вешаю куртку, только сейчас заметив путающуюся под ногами Герду, и, хлопнув себя по колену, перед собакой на корточки сажусь:

– А что говорить? Тот вечер я так и не вспомнил.

Помогать мне никто не рвётся, а в одиночку добиться желаемого не выходит. Похоже, не видать мне уже прежней жизни: её из меня выбили и назад уже не затолкаешь, как бы мне этого не хотелось… Пожимаю плечами, с трудом уворачиваясь от шершавого языка обезумевшей псины, повизгивающей от восторга на весь дом, и, убедившись, что рядом нет ни души, на ногах выпрямляюсь:

– Я надеялся, что ты со мной мыслями поделишься, – отец, как-никак. Почему бы к нему не обратиться за советом? Когда решаешь бизнес с другом распилить, или беременную жену бросить? Не робот же я, с кем-то да должен был откровенничать!

– А какие у меня мысли? – только если и так, почему отец хмурится? Почему и сам в коридор выглядывает, словно не хочет, чтобы нас кто-то услышал? Руки в карманы прячет, кустистые брови на переносице сводит, а во взгляде борьба – словно никак не решит, стоит ли … Чёрт возьми, и он туда же? Порываюсь спросить, а он внезапно на шёпот переходит:

– Ладно, в кабинет пошли. Только матери ни слова, я ей обещал об этом с тобой не говорить.

Выдыхаю. Выдыхаю, чтобы не дышать больше, пока следую за отцом к неприметной двери у лестницы. И когда в кресло сажусь, и когда принимаю из его рук бокал, наполненный коньяком, сделать очередной глоток кислорода не тороплюсь, предчувствуя, что смерть от удушья покажется мне цветочками… Огромным весенним букетом на фоне выкошенной травы…

– Славка это, – ведь не этого я ждал.

Давлюсь спиртным, тут же поднося к губам кулак, и теперь не спускаю глаз с напряжённой отцовской спины. Он у окна замер, подхватил двумя пальцами занавеску, и теперь разглядывает двор, подсвеченный тусклыми фонарями.

– Славка и хоть ты режь меня, я своего мнения не изменю.

С ума сошёл? Он, а вместе с ним и весь мир – мир, о котором я мало что помню, а то, что успеваю узнать, поскорее забыть хочу. Потому что к чертям такую правду, от неё каждая клетка от боли кричит – ещё немного, и я оглохну от этих воплей. От визга, пронзительного визга, раздающегося лишь в моей голове.

– Он же брат мой…

– И что? Есть люди, для которых кровные узы ничего не значат, сынок. Так вот он из таких. Я-то, в отличие от тебя, всё помню: и как он волком на меня смотрел, когда я с тобой возился, и какие скандалы закатывал, если тебе от меня денег больше перепадало… Сейчас понимаю, моя вина, а поздно уже: ты к нему на дачу поехал. Его сосед по участку крики слышал, а через десять минут видел, как ты из его дома вышел. Говорит взлохмаченный, куртка нараспашку, руки тряслись так, что ты сигарету подкурить не мог…

Ерунда какая-то. Допиваю алкоголь, теперь сам подливая себе добавку, и, вновь пригубив, в стакан пялюсь… Было? Не помню ни черта… Как бы ни напрягался – глухо…

– Слава говорил, что мы повздорили…

– А что спустя две минуты после твоего ухода, он за тобой на машине вдогонку бросился, не говорил? – папа тюль отпускает и пальцы сжимает в кулаки, а я только и могу, что головой качнуть. – Вот и я о чём. Если его соседу верить, то вернулся Славка глубокой ночью, а о твоём исчезновении нам лишь с утра сообщил. Так что он это, Глеб. А причина простая как мир – банальная зависть. Мужику тридцать пять, а у него ни работы приличной, ни семьи, ни жилья. Всё, что я ему дал, профукал, так на отцовской даче и обитает.

Да быть не может. Уже и не слушаю вовсе, как мой старик, не скрывая презрения, обвиняет во всех грехах едва ли не самого близкого мне человека, и по закоулкам памяти брожу. Извилистым, мудрёным, где тупик на каждом повороте меня поджидает, а перестать блуждать не выходит. Не могу, потому и стучу в каждую дверь…

– А Артур? – и за любую надежду цепляюсь. Вскидываю глаза, в которых наверняка горит надежда, а папа эту самую надежду одним лишь тяжёлым вздохом гасит:

– А что Артур? Из-за ресторана, что ли? Да брось, Глеб. Он у меня денег в долг просил, чтоб твою долю выкупить, а я ему в красках обрисовал, что ваш ресторан через год ждёт. Погорите, конкуренции не выдержите. Вроде бы понял. Немаленький же, знает, каким трудом вам этот бизнес дался. И вот так всё потерять из-за банальной ностальгии? Нет.

– Тогда почему мне не рассказал? Не о продаже этой, ни о том, что мы разругались в пух и прах?

– А потому и не рассказал, что переварил всё! Было и было, зачем ворошить? Да и переживал он, Глеб, по-настоящему. Когда о тебе узнал, сам ко мне заявился, места себе не находил.Понял поди, что порою можно просто не успеть признать собственные ошибки…

Отлично. На одного подозреваемого стало меньше?

На одного кандидата на роль предателя – больше.

И конца этому чёртовом конвейеру нет – один сходит, позволяя мне вздохнуть с облегчением, другой тут же запрыгивает на ленту, ещё сильнее завязывая в крепкие узлы мои жилы.

– Так что на него не греши. Его я тоже знаю давно, и, пусть простит меня твоя мать, на фоне Славки твой друг божий одуванчик… Хоть в юности вы и подворовывали двенадцатилетний коньяк с моего бара. Глеб, – отец отодвигает стул, садится напротив, и, сцепив пальцы в замок, как никогда серьёзный и собранный, пугающий вопрос задаёт:

– Ты сам моё мнение спросил, теперь и решай сам. Иришка не верит и наверняка меня  возненавидит, но если ты захочешь его наказать, я тебя поддержу. Не смогу я спокойно жить, зная, что Славка в любой момент может с цепи сорваться…

– Посадить его предлагаешь? – бледнею и в очередной раз делаю жадный глоток янтарной жидкости.

– Наказать. Если не по закону, то своими силами. Я в городе человек не последний, одно моё слово, и завтра его здесь не будет...

Душно. Чёрт возьми, настолько душно, что я вдохнуть не могу. Тянусь ослабевшими пальцами к пуговке на вороте рубашки, и, не сумев её одолеть, с силой дёргаю, а толку ноль. Застёжка отлетает, скачет по блестящему чистотой столу, а я всё равно задыхаюсь. А вместе со мной и отец, похоже, только сейчас осознавший, каким пугающим смыслом было наполнено его предложение:

– Господи! – накрывает ладонью закрутившуюся на месте пуговицу, и, сам побелев, тараторит. – В дыру его какую-нибудь  отправлю, чтоб до вас с матерью дотянуться не мог, и дело с концом, только скажи! Одно твоё слово, сын…

– Нет, – и сам удивляюсь тому, как резко звучит мой отказ, и, звякнув бокалом об отполированный письменный стол, устало переносицу растираю.

Разве могу я вот так с ходу, не имея на руках ничего, кроме папиных подозрений, собственного брата едва ли не к смерти приговорить? Из жизни вычеркнуть только за то, что за столько лет они не смогли найти общий язык?

– Нет и думать забудь. Не верю я... Мы же с ним не чужие.

– Не чужие… Заладил тоже! Что ж он тогда не расскажет, почему вы разругались? Почему  мебель переколотили, а? Мы ведь сколько его не расспрашивали, он ни в какую не признаётся!

«Из-за ерунды», – тут же вспоминаются Славкины слова, а в груди сердце удар пропускает. Словно знает, а рассказать не может…

– Нет и точка. Разобраться нужно…

– А как? Из свидетелей один алкоголик. Ни камер, ни черта нет! Зимой на дачных участках не души. Глеб, хорошенько подумай… У тебя сын вот-вот родится!

Сын. Застываю, только сейчас осознав, что главного так и не спросил, а отец, недовольный финалом нашей беседы, с места поднимается… Да так и садится обратно, застигнутый врасплох неожиданным поворотом:

– А с Мариной что? Ты знал, что мы на развод подали?

Не дышу, крепко сжав челюсти, и машинально бокал хватаю. Потому что по взгляду вижу – и это мимо него не прошло. Ведь иначе не откинулся бы на спинку кресла устало, не вздохнул бы так тяжело и, немного помявшись, не отчеканил бы:

– Знал.

Как знал и то почему, это тоже легко в глазах читается. Они чернеют, заволакиваемые туманом разочарования, блеск из них пропадает, а морщинок вокруг становится в разы больше. Кажется, за один миг лет на двадцать постарел…

Хлебнув для храбрости терпкий напиток, морщусь от горечи, расползающейся по горлу, и, приготовившись к очередному удару, одними губами прошу не молчать.

– Нет, мне ты причину не называл. Но зная тебя, не так уж и трудно догадаться, в чём было дело.

– У меня есть любовница? – подаюсь вперёд, всерьёз опасаясь ответа, и так сильно впиваюсь в холодное стекло пустого бокала, что пальцы сводит.

– Нет, Глеб. Ты был хорошим мужем. И если бы, не дай бог, свернул с дорожки, одумался бы ради ребёнка.

Что же тогда? Почему-то же он меня не остановил? Напротив, теперь чувство такое, что я торопился с ней порвать…

Пускаю эту мысль в голову и леденею, ведь без труда разгадав причину моей бледности, сидящий напротив меня мужчина кивает. Кивает, шумно сглатывая вставший в горле ком, и вздрагивает, напуганный звуком лопнувшего в моих руках стекла.

– Любовник был у неё… – шепчу, не обращая внимания на папу, подскочившего со своего места и теперь обеспокоенно рыскающего по шкафам в поисках бинта, и крепко сжимаю в кулак исполосованную ранами ладонь. Стёкла глубже впиваются в кожу, а я не чувствую вовсе… Просто знаю, что если во всём, что уже успел раскопать я имею полное право сомневаться, это открытие железобетонное.

– Мама в курсе? – интересуюсь, с трудом шевеля губами, пока отец щедро поливает мою руку перекисью, и хотя бы за это бога благодарю:

– Нет. Ты просил ей ничего не говорить.

ГЛАВА 30

Саша

С уходом бабушки многое в нашей жизни изменилось. На Рождество мы больше не собираемся за шумным столом, праздничную службу бессовестно пропускаем, а мама не встаёт спозаранку, чтобы испечь любимый торт Нины Брагиной. Прага – раньше наравне с бабулей уплетала этот десерт, а теперь и смотреть на него не могу. Сразу её вспоминаю: седовласую, с неизменной косой, скрученной на затылке в тугую шишку; в этих её винтажных платьях, словно из прошлого века… И непременно улыбающуюся, потому что даже в самых плохих вещах она видела что-то хорошее.

Интересно, сейчас, она бы нашла в себе силы на улыбку? Глядя на то, как я долго кручусь у шкафа, наряжаясь на праздник, присутствовать на котором не вправе? Или когда  долго не могу завести машину, до последнего надеясь, что совладать с этим мудрёным механизмом мне сегодня уже не удастся? Вряд ли. Ведь как бы я ни храбрилась, от бабули правды не утаить – мне страшно.

И не в совести дело. Пугает до чёртиков с каждой минутой лишь усиливающаяся уверенность в том, что добром для меня этот вечер не кончится. Что мой Незнакомец неправ, и его брак не дал трещину многим раньше, чем я невольно вмешалась в чужую жизнь: нагло, неосознанно, жестоко. Вмешалась и запустила механизм разрушения, который вряд ли теперь смогу остановить – сил нет. Остатки теряю в тот самый момент, когда, поборов нарастающую панику, выжимаю кнопку дверного звонка.

– Александра! – я с трудом могу выдавить из себя улыбку, а Ирина Васильевна уже по-свойски сгребает меня в душные объятия. Затаскивает в прихожую, с силой дёрнув за рукав пальто, и не потрудившись закрыть входную дверь, крепко прижимает к себе. – Я до последнего надеялась, что вы передумаете! Как чувствовала, что нельзя это дело Славке доверять: он у меня резкий, за словом в карман не лезет. Напугал - поди своей настойчивостью?

И наблюдательностью, только я даже под самыми страшными пытками в этом никому не признаюсь. Потому улыбаюсь робко, протягивая хозяйке коробку с любимым бабушкиным тортом, купленным по пути, и, неопределённо пожав плечами, вру:

– Совсем чуть-чуть, иначе я бы ни за что не пришла.

В этот дом, где на каждой стене красуются семейные снимки. В центре: ещё молодые супруги Ковалевские, позирующие на фоне местного загса, левее – они же с двумя мальчишками, один из которых сверкает беззубой улыбкой, а второй недовольно хмурится, припав щекой к маминому бедру.

Всё же братья и в детстве были мало друг на друга похожи, а уж с возрастом эта разница лишь усилилась. Она во всём: в глазах, цвете волос, развороте плеч… В манере улыбаться, ведь если улыбка Глеба рождает в груди теплоту, от той, что прямо сейчас адресована мне его старшим братом, холодок по спине бежит:

– Да бросьте, я был душкой. Одни цветы выбирал минут двадцать, не меньше! – а стоит ему это сказать и галантно потянуться к моему пальто, этот холод мертвенной бледностью проступает на моих щеках. Чего доброго, в обморок рухну. – Подтвердите, Саша.

Расправившись с одеждой, поправляю простое трикотажное платье, и, намеренно проигнорировав его просьбу, глазами хозяйку нахожу:

– У вас красивый дом.

Просторный, одна прихожая, как половина моей квартиры. И если бы не чёртовы нервы, заставляющие меня дрожать как осиновый лист на ветру, я бы наверняка нашла в себе силы восхититься дизайном. Определённо разглядела бы что-то ещё, кроме девушки, молчаливо взирающей на меня из коридора…

Марина. Сегодня в свободной белой блузке, совсем не скрывающей округлого живота и с всё той же хорошо читаемой во взгляде благодарностью. Улыбается мне, чуть склонив голову набок, и, наконец, сделав первый робкий шаг из своего укрытия, приветливо протягивает руку:

– Безумно рада вас видеть, Саша. Уверена, и Глеб обрадуется не меньше.

Ну, всё, вот и время расплаты: теряюсь, не сразу отвечая на рукопожатие, а застывший за моей спиной Слава громко хмыкает, наверняка нацепив на лицо неприятную ухмылку:

– Ещё бы, они же так давно не виделись…

«С самого утра», – не произносит, но недосказанные им слова немедленно достигают цели: пальцы свои одёргиваю, виновато улыбнувшись растерянной женщине, и словно только сейчас заметив Герду, принимаюсь чесать её за ухом. Недолго, но мне даже эта короткая передышка за радость.

– Иди мужиков позови, а то еда остывает, – а уж когда Ирина Васильевна хватает меня под локоток, и вовсе выдыхаю. Послушно к столу бреду, безропотно на стул опускаюсь. Изящный стул с резными ножками, высокой спинкой, обитой дорогим велюром… Таких вокруг длинного, заставленного угощениями стола, явно больше десятка, но Марина почему-то занимает соседний. Проводив глазами свою неугомонную свекровь, подпирает кулачком подбородок и теперь смотрит только на меня.

Господи, и о чём думает? Когда вот так хмурит брови или покусывает нижнюю губу? Лучше не знать, а она, похоже, молчать не намерена:

– Вам не по себе, да? Поверьте, родители Глеба хорошие люди. И Слава… – смущается, тут же пряча свою растерянность за бокалом с водой, но довольно быстро взяв себя в руки, продолжает, – к Славе просто нужно привыкнуть.

Утешила, только я привыкать не намерена. Не знаю, какую игру он ведёт и собирается ли, вообще, сообщать жене брата о своём утреннем открытии, но симпатией к нему я вряд ли когда-то проникнусь. Потому, собрав последние силы в кулак, беспечно машу рукой, давая понять, что его манеры меня вовсе не трогают, и впервые изучаю взглядом просторную столовую:

– У меня тоже есть брат, и он, как и Слава, не каждому придётся по вкусу, – выдаю, с притворным восхищением уставившись на огромную люстру, болтающуюся под потолком, а Марина тихонько посмеивается.

– Тогда мне повезло, я в семье единственный ребёнок, – признаётся, а через мгновение заметно сникает. –  Хотя, после смерти родителей я не раз ловила себя на мысли, что будь у меня кто-то родной, пережить их уход было бы намного легче. Если б не Глеб, не знаю, как бы, вообще,  со всем этим справилась…

Она вновь отпивает глоток воды, а я теряю всякий интерес к картинам, украсившим стену за её спиной. На неё смотрю, а она в ответ тянется ко мне через стол и, накрыв мою ладошку своей, крепко её пожимает:

– Спасибо вам, Саша. Вы не представляете, как много для меня сделали, – говорит искренне, с придыханием, слегка краснея от неловкости ситуации, и вот уже смущённо тупит свой взор в пустую тарелку, к своему счастью, упуская из виду мою реакцию. – Глеб и его семья – всё, что у меня есть.

Будь рядом Сеня, она бы наверняка закатила глаза от одного вида моих пунцовых щёк. Только как не краснеть, если мне хочется подскочить с этого стула, умчаться подальше и хорошенько прокричаться на каком-нибудь пустыре – она его любит! Если понадобится, прокричать так громко, чтобы внезапно возникший в дверях Глеб, наконец, услышал… Ведь иначе до него не достучаться: не глядя на Марину, обходит стол, заставив нас вздрогнуть от скрежета ножек, выдвигает стул и хмурый как туча садится с ней рядом. Вроде близко, а ей вовек не дотянуться…

Злой он, как чёрт, это любому понятно. И его матери, вынырнувшей из кухни с огромным блюдом, наполненным печёным картофелем; и его отцу, что и меня-то не сразу замечает, смиряя задумчивым взором эту странную пару; и Славе, который как-то вмиг теряет былую говорливость. Все рассаживаются по местам и теперь напряжённо молчат…

– Итак… Кому салатик? – только Ирина Васильевна и пытается спасти ситуацию. Не дождавшись ответа от домочадцев, хватает тарелку мужа и, едва ли не доверху наполнив её закуской, излишне шумно звякает тарелкой о стол. – Дима, ты бы гостью нашу поприветствовал. Девочка ради нас такой путь проделала!

– И вправду, Саша! Безумно рад! Вот вы оказывается какая!

Боже мой, это пытка… Бесконечная пытка, полюбоваться которой собралась вся семья Ковалевских. Смущённо хлопнув ресницами, отвечаю на крепкое рукопожатие хозяина дома, и вновь опустившись на стул, об одном молю: только бы прекратили! Не задавали вопросов, перестали разглядывать, и, наконец, приступили к еде… Только разве мне может так повести?

– Так значит вы волонтёр? – салат Дмитрий Юрьевич вниманием не обделяет, но и мне выдохнуть не даёт. Подаётся вперёд, чтобы не упустить ни одного слова из моего сбивчивого рассказа и постоянно кивает, неспешно пережёвывая еду. – Похвально, Александра. В наше время такие люди встречаются нечасто… Да что уж там, я человек обеспеченный, а от благотворительности далёк. Но теперь исправлюсь! Обязательно исправлюсь, обещаю.

Он, вообще, много чего обещает: пока его супруга подкладывает мне мясо, клянётся помочь нашему с Таней приюту, когда отправляет в себя четвёртую рюмку водки, всерьёз подумывает о строительстве подходящего здания, а на шестой, прикладывается губами к моей щеке:

– Я всегда о дочке мечтал! Родной бог не дал, зато с вами свёл, – произносит, сверкая захмелевшим взором, а его супруга, не меньше меня смущённая таким заявлением, графин с водкой подальше отставляет:

– Ну, будет тебе, разошёлся… И девчонку смущаешь, и ерунду городишь уже. У нас вон Мариша есть, скоро внучок появится… Ты бы на спиртное не налегал, только из больницы выписался! Да и тебе Глеб не мешало бы остановиться. Мариш, ну-ка давай сюда чёртов коньяк.

Наверное, вот оно? Тот самый миг, которого я так боялась? Ведь сидящая напротив девушка послушно тянется к почти пустой бутылке, а заметно опьяневший Глеб грубо отмахивается от её руки. Вновь не смотрит даже, оттесняя супругу локтем, и демонстративно доливает остатки в бокал:

– Я уж как-нибудь сам разберусь.

Незнакомый. И для своей семьи и для меня, ведь таким я его прежде не видела… И Марина тоже, иначе не залилась бы краской, испуганно прижав к груди трясущиеся пальцы, и, затравленно глянув на каждого из нас, не подскочила бы со своего стула.

– Мариш! – Ирина Васильена ошарашенно глаза округляет, а я её невестка прочь уносится.

И вновь только один вопрос: для чего я здесь? По какому праву, вообще, наблюдаю за этой драмой? А эта драма, не иначе, ведь стоит девушке покинуть стол, всё в этом доме приходит в движение: хозяйка, зло отчитывая младшего сына, принимается убирать со стола спиртное; её муж молча таращится себе под ноги; Глеб как ни в чём не бывало продолжает есть, а Слава, бросив салфетку в один из салатников, торопится догнать беглянку. Одна я, как статуя…

– Сашенька, вас не затруднит? – но и меня эта драма стороной не обходит.

Ирина Васильевна кивает в сторону коридора, одними глазами умоляя меня вернуть несправедливо обиженную невестку за стол, а я от одной мысли об этом леденею… Потому что, по сути, я во всём виновата, а как всё исправить до сих пор не придумала.

Киваю, толком не представляя где мне искать Марину, но по коридору шагаю довольно быстро: библиотека, ванная, кухня, огромная гостиная, убранство которой я разглядеть не успеваю. Торможу у широкой винтовой лестницы, но прежде чем заношу ногу над первой ступенькой, краем глаза замечаю неприметную дверь. Кабинет? Он самый, только и его красоту не оценить: неуверенно толкаю полотно, но прежде, чем успеваю распахнуть его настежь, испуганно вздрагиваю. А вместе со мной и Марина, застывшая посреди кабинета.

– Простите, – шепчу, уже пятясь назад, а она неуклюже отпрыгивает от Славы, только что прямо на моих глаз, стиравшего слезы с её щёк совсем неродственными поцелуями…

Незнакомец

Пьяный я. Совсем не планировал надираться, но чем дольше длится этот дурацкий спектакль под звучным названием «Счастливая семья», тем чаще моя рука тянется к рюмке… Тем чаще Марина незаметно дёргает меня за рукав рубашки, при этом сверля дыру в моём виске пылающими обидой голубыми глазами.

Только прав у неё на это нет. Одёргивать, тяжело вздыхать, то и дело отодвигать от себя тарелку, всем своим видом крича, что лишь по моей вине она сегодня осталась без ужина… Я ей аппетит испортил. Впрочем, как и Саше, что за вечер едва ли осилила треть щедро выложенных перед ней угощений. От стыда горит, в то время как стыдиться должны другие…

– Я уж как-нибудь сам разберусь, – грубо отталкиваю Маринину руку, сам перехватывая пузатую бутылку с крепким пойлом, и, намеренно не взглянув на присутствующих, выливаю остатки в свой опустевший стакан. Чёрт, теперь и за руль не сесть – в глазах двоиться, жена и вовсе размытым бесформенным пятном мелькает перед глазами и, взбудоражив родню, скрывается за дверью, не забыв напоследок ей хлопнуть.

Сдулась. Как, впрочем, и я, как-то враз растерявший энтузиазм и дальше играть роль заботливого мужчины. Потому что заботиться не о ком, а та, что по праву владеет моим сердцем, теперь смотрит на меня с укоризной. Чему-то кивнув, стул отодвигает, салфетку аккуратно кладёт на тарелку… Марину жалеть собралась? Похоже, ведь стоит ей уйти, мама с силой пихает меня в плечо:

– Ты чего устроил? Не стыдно перед семьёй?

– Нет, – к чему и дальше претворяться? Коньяк допиваю, не дрогнув от очередной оплеухи, на этот раз прилетевшей мне руке, да на отца глянув, признаюсь:

– Мы с Мариной разводимся, мам.  

Выходит резко, но попробуй я всё же смягчить эту новость, эффект всё равно был бы тот же: мать испуганно вскрикивает, машинально хватаясь за сердце, и тут же оседает на ближайший стул.

Так правильно. Правильно положить конец постановке, которая явно затянулась: если до амнезии я готов был беречь материнские чувства, теперь понимаю, что рано или поздно правда всё равно вырвалась бы наружу. Горькая для семьи и не менее отвратительная для меня: к Марине и чувств никаких, кроме полнейшего непонимания, что мы делаем вместе, а злоба всё равно душу рвёт.

– Как?! – а стоит маме схватить меня за рукав, испуганно выкрикнув этот вопрос, ещё и больно становится почти физически. Уж не знаю, от цепких ли пальцев, наверняка оставивших отметины на локте, или от слёз, что градом стекают по её щекам.

– Глебушка… Ты что такое говоришь? Вы же столько лет вместе! Дима, ты хоть его вразуми, – я отворачиваюсь, не в силах и дальше наблюдать за чужими терзаниями, а не меньше меня захмелевший отец, встаёт со своего места, и, преодолев разделяющие нас расстояние, неловко касается сгорбленной женской спины.

– Ну, будет тебе, Ириш. Они люди взрослые, сами разберутся…

– Как разберутся? – только толку от его поддержки никакой.

Мама его пальцы сбрасывает, уже выпрямляясь на ногах, яростно размазывает слёзы по лицу, и вновь нависнув надо мной, едва ли не на весь дом кричит:

– Ты такой жизни моему внуку хочешь? Чтоб отца только по выходным видел?! Господи! Что ж с тобой сделали, Глеб? Это ж как они тебя избили, что ты все мозги растерял?!

Началось. О маме воспоминаний не так уж и много, но о том, что заводится она быстро, помню: в детстве могла и ремня отвесить, сейчас, если бы не отец, возможно, и на хороший увесистый подзатыльник расщедрилась. Незаслуженный подзатыльник, но если ей от этого станет легче, вынести его я готов:

– Мам… – не слишком-то понимая, что в таких случаях следует говорить, порываюсь встать и коснуться её подрагивающих от рыданий плеч, а она мне пальцем в грудь тычет, не оставляя шанса на оправдание:

– Не мамкай мне тут! Если на Маринку плевать, о дите хотя бы подумай! Думаешь легко это в одиночку сына поднимать? Легко отвечать на вопросы, почему его отец с детского сада не забирает?! Так нет, Глеб, уж я-то знаю! Семь лет эту лямку тянула! Чёрт знает, что бы из Славки выросло, если б не твой отец!

– Кончай, Ириш…

– И не подумаю! Что ж я буду за мать, если собственных детей от роковой ошибки не уберегу? – бьёт себя в грудь и, набрав полные щёки воздуха, выдыхает медленно, чтобы продолжить куда спокойнее. – Ты пожалеешь, сынок. Помяни моё слово, когда всё вернётся на круги своя, ты ещё не раз пожалеешь об этом решении. Память же не навсегда пропала, и Марина… Девочка же старается, вижу, старается тебе помочь! Так почему ты ей шанса не оставляешь?

– Потому что поздно уже, мам, – встаю, пятернёй пригладив волосы на макушке, опираюсь на спинку стула, чтобы хоть как-то удержаться на непослушных ногах, и прежде чем покинуть вконец испорченный ужин, решаю быть до конца откровенным. – На развод я хотел подать давно… А что тебе не сказал… Берёг, наверное?

Я к выходу плетусь, позволяя родителям в одиночку переварить услышанное, да только порог переступить мама мне не даёт…

– Берёг? Уверен, что берёг? Или просто сам сомневался, что доведёшь это дело до конца? – спрашивает почти шёпотом, а я только и знаю, что головой мотнуть. Пару часов назад призадумался бы, а теперь никаких сомнений не осталось – каким бы ни был прежний Глеб Ковалевский, измену ни за что бы простить не смог. Никому – себя после случившегося с Сашей и то ненавидел.

Вспоминаю о бедной девушке, что по моей вине оказалась свидетельницей не самой приятной сцены, и, окончательно распрощавшись с прошлым, к ней навстречу стремлюсь. По коридору – невыносимо длинному,  минуя огромную прихожую, подсвеченную десятком ламп… Саша у вешалки замерла, а я за её спиной…

С чего начать? С того, что она зря всё это время считала себя чудовищем? С того, что теперь я на миллиард процентов уверен, что ничего криминального ни я, ни она не совершили. Не запретная моя любовь, скорее несвоевременная… Настигла меня раньше, чем я избавился от печати в паспорте…

– Саш, – сам снимаю её пальто, сам накидываю его ей на плечи, а она так привычно вздрагивает. Оборачивается, только сейчас, в шаге от меня, осознав, что исчезнуть не попрощавшись ей не удастся, и смущённо глаза в пол опускает. Медовые, чистейший янтарь…

– Саш, до дому меня подкинь? – шепчу, уткнувшись своим лбом в её, а она краснеет, торопливо отступая назад.

– Не могу… И родители твои… Думаю, вам всем не мешало бы поговорить.

– Поговорили уже. И прости, не хотел, чтобы ты это видела, а оно как-то само…

– Само… – повторяет задумчиво, с трудом совладав с непослушными пуговицами, и наверняка прямо сейчас заготавливает речь: что нельзя так, что я женат и жена моя такого побега не заслужила. Вполне в её духе, ничего нового…

– Ладно, – из неожиданностей только это: кивок головы, пронзительный взгляд, в котором невозможно ничего прочитать, и протянутое мне пальто – на этот раз моё.

– Так просто? – удивляюсь, выходя на улицу в одной рубашке, и не чувствуя холода, к её жестянке плетусь.

– Трудностей с нас на сегодня хватит.

Часть третья. ГЛАВА 31.Незнакомец в моём сердце

Саша

Нужно быть добрее, так моя бабушка говорила. Всякий раз, когда Ванька совершал набеги на кухонный шкаф, разорял конфетницу и прятал пустые шелестящие фантики в карманах девичьего халата, в попытке переложить вину за свою шалость на мои плечи, бабушка лишь беззлобно хихикала, поправляя постоянно норовящие соскользнуть с носа очки.

Ну, не умела она ругаться. Даже когда в пятнадцать, мой брат умыкнул ключи от её Лады и, бахвалясь перед местными шалопаями, помял бампер о мусорный бак, и то на крик не расщедрилась. Разъярённого отца по плечу гладила, Ваньке платок в руку пихнула, чтобы утёр разбитый нос, и, тяжело вздохнув, одну лишь фразу вымолвила:

– Что поделать? Не убивать же его теперь! Главное, что цел остался!

Сейчас, до боли в пальцах вцепившись в протёртую баранку руля, гляжу на знакомый внедорожник, водитель которого устроился на капоте и с наслаждением травиться сигаретой, и впервые задумываюсь: а была ли она права? Когда вот так просто закрывала глаза на наши проказы? Когда призывала мириться, вместо того чтобы хорошенько оттаскать за уши виноватого? Вряд ли. Ведь если из Ваньки и вышел толк, я совершать ошибки не разучилась…

– Где тебя носит, Сань? – брат резво соскакивает на землю, откидывая в сторону дотлевающий фильтр, и, размашистым шагом сократив расстояние между нами до минимума, с тревогой вглядывается в моё побелевшее лицо. – Случилось чего?

Катастрофа. Во вселенских масштабах так, мелкая неурядица, а для меня и моего хмельного пассажира едва ли не конец света…

Пожимаю плечами, до сих пор не в состоянии вымолвить ни слова, и единственное, что могу, на ржавую Ладу кивнуть. Она жмётся к видавшей виды зелёной Ниве соседа сверху и смущённо  подсвечивает окутанный темнотой двор жёлтыми глазницами фар, мешая мужчине разглядеть причину моих переживаний. Потому он и хмурится, спиной пятясь к бабушкиному наследию, с каждым шагом всё хуже скрывая зародившиеся в его душе опасения: шапку с макушки стягивает, рассеянно, раз пять проходится пятернёй по волосам, а когда, наконец, устраивает локоть на крыше автомобиля, тут же наклоняясь к окну, громко, как может лишь он, присвистывает:

– И где ты его откопала? – не одной смешинки во взгляде, а уголки губ всё равно вверх ползут. В отличие от моих, что теперь, похоже, надолго забыли, как нужно улыбаться…

– В доме его родни. Вань, он коньяка перебрал… Отключился едва ли не сразу, как в машину сели. Не бросать же его?

– Действительно! – брат усмехается, а я взгляд туплю. Аккурат на носки своих парадно-выходных сапог: натуральная коричневая замша, мех внутри ещё новенький, не протёртый… И с чего я взяла, что ужин с Ковалевскими подходящий повод для выгула своей лучшей обувки? Ведь после таких посиделок желание только одно – отмыться поскорей. И с Незнакомцем что-то решить:

– Я его домашний адрес не знаю. Пыталась растолкать, а он только мычит в ответ. Пришлось с собой взять.

Не матери же его сдавать, ведь пусть это вполне логично, но вновь встречаться с Мариной я желанием не горю. Боюсь память услужливо мне подсунет под нос отвратительные картинки: чужие руки на её раздувшейся талии, тонкие губы, беспорядочно разгуливающие по её влажным щекам… Даже сейчас от одной мысли об этом в дрожь бросает:

– Выручай, раз уж приехал… Зачем, кстати?

Не воскресенье же… А если обойти ухоженного Ванькиного коня и заглянуть в багажник, наверняка без проблем отыщу в нём дорожную сумку.

– Тоскливо стало, Рождество как-никак. Решил, а смысл до выходных ждать? Вон, даже еды навынос взял… Хотя стоило догадаться, что ты ни одного вечера без приключений не можешь! Прогонишь теперь?

– А ты моего найдёныша до квартиры дотащишь? – перехожу на шантаж и вздыхаю с облегчением, когда пусть и нехотя, но Ванька всё-таки кивает. С тяжёлым вздохом открывает пассажирскую дверь, легко поборов сопротивление, подхватывает перебравшего гостя подмышки и, больше не задавая вопросов, к подъезду тащит. Легко так, словно весу в моём Незнакомце не больше двадцати килограммов.

 Не кряхтит даже тогда, когда карабкается с ним по лестнице, обтираясь своей курткой о разрисованные подростками стены. Только в прихожей, когда и Глеб приоткрывает глаза, с трудом пытаясь сфокусироваться на наших уставших лицах, с облегчением выдыхает, усадив свою «поклажу» на обувную лавку:

– И куда его?

– В зал. Я сейчас ему постельное застелю, дай только обувь снять…

– Может, ещё пижаму на него натянем? Не глупи, и так сойдёт, – с трудом дождавшись, когда дорогие итальянские ботинки упадут на прорезиненный коврик у моей двери, мужчина заставляет гостя подняться и словно мешок с картошкой бросает его на мой диван. – Покрывало сверху кинем и нормально… Чёрт, и в кого ты у нас такая малахольная?

– В бабушку, – выдаём синхронно и, обменявшись слабыми улыбками, в прихожую выходим.

Всё. Выдохнуть можно... а не получается никак. Ведь обманула я Ваньку – мне крепкий сон Незнакомца только на руку. Едва оказалась с ним один на один в пустом салоне, и страх запустил свои холодные пальцы прямиком в мою душу – чужая тайна нормально дышать не даёт. От одной мысли о предстоящем разговоре в панику впадаю… Даже сейчас, когда и говорить не нужно и брат, огромной стеной, за которой я могу чувствовать себя в безопасности, возвышается рядом. Смотрит на меня с явным осуждением, лениво молнию на куртке расстёгивает…

– Ну, теперь-то объяснишь? – бегунок послушно вниз скользит, а у меня от этого скрежета мурашки по рукам… – Саш, у него же жена есть. Беременная, на минуточку!

Или от этих слов я зябну? Пальто до сих пор не сняла, а холодно так, слово голая на декабрьском ветру оказалась. И обнимать себя за плечи бессмысленно, и убеждать себя в том, что я всё сделала правильно бесполезно – укор в Ванином голосе никаких шансов мне не оставляет. Прочищаю горло, почти не двигаясь, пока заботливый брат стягивает с моей шеи объёмный шарф, и, тяжело вздохнув, признаюсь:

– Нет у него жены. И брата, похоже, тоже нет…

Всё, во что я так упорно верила за нас двоих – всего лишь обман. Обман, который никак не укладывается в голове: картинки перед взором мелькают, а понимания ноль. Пусто. Потому что лишь одна мысль криком кричит – раньше всё было проще. Безболезненнее, что ли? Не для меня, терзаемой чувством вины, а для моего Незнакомца, что мирно сопит в паре метров от нас, и даже не подозревает, как круто изменится его жизнь уже завтра утром. А она изменится непременно… Как и он сам… Ему выбора не оставили – такая правда ещё никого счастливым не сделала.

– Вань, я тебя на свою кровать уложу, – отмираю, непослушными пальцами расстёгивая пуговицы, и, сбросив с плеч тяжёлое пальто, на скамейку сажусь.

– А сама как же?

– На раскладушке, – один чёрт уснуть мне сегодня уже не удастся. – Ты только за вещами своими сбегай. И пакет с едой не забудь, я сегодня ничего не готовила.

Не до этого было: весь день к страшной пытке готовилась, а пытать меня, похоже, никто и не собирался… Брат вновь привычно хмурит брови, покосившись на прикрытую дверь гостиной, а я губу закусываю:

– Иди, не съест он меня.

Безобидный. Скорее я ему сердце разобью, едва вывалю на него неприглядную правду: его прошлое, действительно, стоило позабыть. Закопать под толстым слоем песка и никогда не вооружаться лопатой.

– Иди, и ключи не забудь, – выпрямляюсь на ногах, сама протягивая мужчине металлическую связку, и прежде, чем он успевает переступить порог, в ванную ретируюсь. Не знаю, от него ли спасаюсь, или от внезапно вернувшегося ко мне квартиранта, но своё отражение в зеркале  разглядываю долго. Так долго, что искры из глаз летят: мои бледные щёки расплываются перед взором, волосы, слегка влажные от растаявшего снега, бесформенным пятном растекаются по плечам… Тянусь к расчёске, вознамерившись  хотя бы их привести в порядок, раз с остальным у меня до сих пор не клеится, но прежде, чем касаюсь пальцами гребня, от звука дверного звонка вздрагиваю. Пронзительного, словно сирена, предупреждающая об опасности, разрывающего тишину. Ведь ничего хорошего за дверью меня не ждёт – у Ваньки есть ключи.

* * *

Глупо это –  надеяться, что за наглухо запертой металлической дверью мне удастся отгородиться от всех проблем. В миллион раз глупее – верить, что стоит мне только зажмуриться, до боли впиться ногтями в собственные ладошки, и образ взволнованной женщины, безостановочно выжимающей кнопку дверного замка, тут же развеется в воздухе. Растворится, исчезнет и оставит после себя лишь следы от ботинок на не мытом полу в подъезде…

Не бывать этому. Не сейчас, когда, размазывая слёзы по побелевшим щекам, Марина в отчаянии ударяет кулаком по двери, и, привалившись плечом к грязной стене, молит:

– Я же знаю, что вы дома. Я просто хочу объяснить…

Не дышу. Почти не двигаюсь, но даже не сомневаюсь, что стук моего сердца слышен сейчас всей округе. Слышен ей – бледной, уставшей и совершенно разбитой осознанием неминуемого конца. Ведь иначе, не проделала бы этот путь, не тарабанила бы в дверь, грозясь в любое мгновение перебудить моих соседей… Не рыдала бы так отчаянно, вынуждая кровь в моих жилах леденеть от тех мук, что так легко читаются на её лице.

Вздыхаю, обеспокоенно оглядев прихожую, в которой уже не скрыть следы пребывания Глеба, и, взяв себя в руки, решительно проворачиваю замок. Он щёлкает непривычно громко и заставляет сердце испуганно сжаться под плотной тканью простого трикотажного платья… А как иначе, если женщина тут же впивается пальцами в мой рукав?

– Саша… Я боялась, что вы не откроете, – шмыгает носом, торопливо мазнув по щеке свободной ладошкой, и без всякого приглашения, решительно переступает порог. – Вы так быстро уехали… Даже не дали мне  шанса всё объяснить!

А был ли смысл? Ведь, как ни крути, объясняться она должна не со мной… Со своим  мужем, что прямо сейчас устроился на моём диване: забросил руку за голову, смял старенький плед, подложив его себе под бок, и под довольное урчание истосковавшейся по нему Зефирки, мирно сопит, не ведая, какая драма разворачивается в моей прихожей.

 Закусываю губу, затравленно глянув на дверь гостиной, и прежде, чем эта женщина заметит итальянскую обувь, выглядывающую из-под лавки, головой качаю:

– Зря приехали. Меня ваша личная жизнь не касается.

Теперь уж точно, когда никаких сомнений не остаётся, что с жизнью Глеба она больше не связана – распуталась, расплелась, разделилась на две тропинки, которым уже никогда не пересечься. Они расходятся в разные стороны, и даже этот малыш, которого она на автомате касается дрожащими пальцами, ситуацию не спасёт.

– Саша, всё не так… – как не спасут и слёзы, что с новой силой торопятся скатиться по её щекам и нырнуть в ворот тёплого пуховика. Она его расстёгивает, похоже, до сих пор не теряя надежды хоть что-то исправить, а я в кухню ухожу.

Торможу у окна, любуясь усыпанным звёздами небом, и не оборачиваюсь, когда Марина опускается на один из стульев. Молчит, сверля глазами мою прямую спину, а когда и сама понимает, что тишина между нами уж слишком затянулась, бросает еле слышным шёпотом:

– Когда-то мы с Глебом были идеальной парой. С ним по-другому невозможно: он чуткий, сдержанный, заботливый… Пожалуй, самый заботливый из всех, кого я знаю, – начинает робко, ёрзая на неудобной табуретке, и испуганно вздрагивает, когда Маркиза запрыгивает к ней на колени. – Я его не заслужила, Саша. Поэтому, так долго не верила ни в его любовь, ни в то, что у нас действительно может что-то получиться. Как видите, я была права.

Смех этот, что срывается с её губ, невесёлый, горький… Касается моих ушей и россыпью колючих мурашек бежит вниз по позвоночнику, вынуждая наконец взглянуть этой женщине в глаза. Потому и разворачиваюсь, впервые без капли стыда стойко выдерживая её тронутый печалью взгляд:

– Глеб абсолютно прав. Мы, действительно, разошлись… В конце ноября, за неделю до юбилея Ирины Васильевны. Он даже ушёл благородно: без криков, скандалов, раздела имущества… Просто собрал свои вещи в сумку и бросил ключи на комод, – она улыбается слабо, а я бледнею, крепче обнимая себя за плечи. – Господи, он даже родителям не рассказал. Пожалел, наверное, ведь кроме них у меня никого. Своих похоронила, а тётками бог обделил,– выдыхает, закусывая губу, и вновь находит меня глазами. – Они всё, что у меня есть… Наверное, вы скажете, что мне  стоило сразу ему признаться, но я решила, что это Вселенная мне второй шанс даёт. Что я заслужила этот шанс, понимаете?

Вряд ли, только в моём ответе она не нуждается: несмело касается мягкой шёрстки навязчивой кошки, но, видимо, тут же передумав тратить на неё время, сбрасывает бедолагу с колен.

– Вы ему уже рассказали?

– Нет, – хмурюсь, отчётливо расслышав вздох облегчения, что сорвался с искусанных губ, и прежде, чем на них расцветёт слабая улыбка, добавляю. – Не успела ещё, но промолчать не смогу.

– Даже если я поклянусь, что Слава остался в прошлом? Боже мой, Саша, вы ведь не понимаете, – она подскакивает со своего места, теперь обеспокоенно меряя шагами кухню, а я зябну от того, как странно поблескивают её голубые глаза. – Наша связь со Славой была ошибкой. Роковой, чудовищной, глупой – называйте как хотите... Но вы даже представить себе не можете, сколько раз я уже пожалела об этом поступке. Сколько ночей я проплакала, неспособная изменить прошлого… Только, кто у нас не без греха? Вот вы… Неужели никогда не ошибались? И неужели не воспользовались бы возможностью всё исправить, зная, что от этого выиграют все?

Все?

– Вы и Слава?

– Сам Глеб! Наш с ним ребёнок, его родители… Саша, хотя бы ради них, дайте мне время! Мама Ира не перенесёт такого удара… Боже, она же меня не простит!

Она вновь опускается на стул, на этот раз обессилено уронив лицо на покоящиеся на столе ладони, а я, только сейчас задумываюсь: кого она пытается удержать? Мужа, которого предала вместе с самым близким ему человеком, или его родню, сдувающую пылинки с её поникших плеч? Чёрт знает…

– Я не могу, – да и какая теперь разница, если факт остаётся фактом? – Вы ему изменили, Марина…

– А он изменил мне! С вами, – вскидывает зарёванное лицо, опаляя мои пунцовые щёки обезумевшим взором, и, поддавшись вперёд, накрывает мою ладошку своей. – Думаете, я не заметила, как он на вас смотрит? Думаете, я не знаю, куда он ездил все эти дни, вместо того, чтобы провести время со мной? Узнать меня заново, если память никак не хочет к нему возвращаться… Да бросьте, Саша! Я ведь не дура, и я вовсе вас не виню… Господи, я заслужила, ясно? Всё заслужила сама, разрушила этими же руками… Только, если я могу всё исправить, если сама судьба даёт мне шанс спасти нашу семью… разве я имею право им не воспользоваться? Теперь, когда вынесла урок из собственного поступка?

Господи, она с ума сошла… Смотрит на меня с такой надеждой, что в горле встаёт ком, грозящийся вот-вот прорваться наружу громким всхлипом, и словно этого мало, как заведённая повторяет всего лишь одно слово:

– Пожалуйста! – просьбу, которую я никогда выполнить не смогу… Безуспешно пытаюсь избавиться от её пальцев, крепко сомкнувшихся на моём запястье,  и побелевшими губами ответ даю:

– И не просите. Это подло, Марина…

– Не менее подло, чем соблазнять чужого мужа! Вы же и сами не ангел... Так почему судите меня?

– Потому что наши с вами ошибки несоизмеримы!

– Разве? – я морщусь, от того, как безжалостно она впивается в мою ладонь длинными ногтями, а она ухмыляется горько, резко отбрасывая мою оцарапанную руку в сторону. – Ваше незнание ничуть вас не оправдывает! Не даёт вам права смотреть на меня свысока, потому что, по сути, вы ничем меня не лучше… Но в отличие от вас, мне есть что терять… Пожалуйста, не лезьте в мою семью, не лишайте ребёнка отца… Просто забудьте и всё, – выдаёт так легко, словно в просьбе её нет ничего аморального.

Садится поудобнее, упираясь макушкой в стену, отчего один из задетых снимков Тотошки с грохотом валится на стол, и, нежно погладив живот, глотает слёзы, громко шмыгая носом:

– Вдруг нас ещё можно спасти? Хотя бы ради него? – кивает на свой живот и яростно смахивает влагу с ресниц. – Ну, что вам стоит? Я ведь не прошу вас лгать, я прошу лишь не говорить… И поверьте, как только родится сын, Глеб оттает. Он ведь всегда мечтал о ребёнке… А я сделаю всё, чтобы вы не пожалели об этом решении. Сделаю его счастливым, Саша. Вы ведь желаете ему счастья?

– Вы с ума сошли. Разве можно о таком просить? – обманывать, лучше других зная, как важно для Глеба докопаться до правды. Обманывать только лишь потому, что она внезапно его оценила. Оценила, а несколько часов назад даже не думала вырываться из запретных объятий... Вспоминаю, с каким пылом Слава покрывал поцелуями её лицо и, отбросив в сторону милосердие, разумный вопрос задаю:

– Это же бред… Даже если я промолчу, что это изменит? Память может вернуться к нему в любой момент…

– А может не вернуться никогда, – осекает меня, мгновенно меняясь в лице, и, подскочив со стула, подходит ближе, заставляя меня вжаться в заставленный цветами подоконник.

– Я на коленях буду просить! Вы этого хотите, Саша? Так я готова, готова на всё: умолять, бросаться вам в ноги! Боже, да я  что угодно сделаю, – и впрямь, порывается упасть на колени, но прежде чем я успеваю опомниться и подхватить её под локоток, вздрагивает, испуганно хватаясь за поясницу. – Боже мой, Саша… Ну что вам стоит? Я прошу лишь немного сочувствия…

И этого же сочувствия от окружающих просил Глеб. Просил малость: быть с ним откровенными, перестать водить за нос и позволить, наконец, стать самим собой. Разве хоть кто-то к его просьбе прислушался?

– Нет, – мотаю головой, и не на шутку пугаюсь, когда в ответ на мой отказ, Марина постанывает в голос… Впивается пальцами в столешницу и, выдыхая воздух через сложенные трубочкой губы, кажется, готовится к очередному раунду: где я должна буду смотреть на её страдания, где она будет молить, чтобы я эти страдания прекратила. Пытка, настоящая пытка, к которой никто из нас не  был готов. Пытка, которую кто-то из нас должен скорее закончить.

– И не просите меня,  – сочувственно касаюсь её спины, и прежде, чем она успевает покачать головой, отказываясь сдаваться, прячу подрагивающие пальцы в карман. Ледяные пальцы, на которых наверняка остался ожог от прикосновения к такому же ледяному плечу. – Я попрошу брата отвезти вас домой… Уже поздно, Марина.

Слишком поздно для разговоров и попыток переписать начисто собственную жизнь. Нужно набраться смелости, закончить эту главу и перевернуть страницу… Жаль, что убитая горем женщина этого не понимает. Рыдает в голос, пока я бреду к двери, а стоит мне коснуться ручки и вовсе, стонет, как раненный зверь, брошенный мной умирать на каком-нибудь пустыре. Кажется, соленые капли бесконечным потоком льются из её глаз, и если замереть на секунду, прислушаться, я отчётливо услышу дробь капающих на пол капель…

– Саша, – бледнею, только сейчас осознав, что этот звук мне вовсе не мерещится, и одновременно с Мариной за сердце хватаюсь.

Не так должен был закончиться этот сумасшедший день.

ГЛАВА 32

Незнакомец

У меня испарина на лбу проступает. Не знаю, в похмелье ли дело или в той суете, что уже час, как завладела моей и без того беспорядочной жизнью, но проходиться по лбу рукой не спешу. Таращусь впотрескавшуюся плитку под своими ботинками, и никак не решаюсь обвести взглядом унылые синие стены местного роддома. Холодного, пропахшего лекарствами и наполненного звуками детского плача…

Чёрт, да они и на плачь непохожи: визг, писк, мяуканье. Вряд ли когда-то я слышал нечто подобное, ведь этот страх, что прямо сейчас завязывает мои внутренности в тугие узлы, явно мне незнаком. Как незнакомо и это новое чувство, что стремительно расцветает внутри – тепло, странное, необъяснимое, распирает грудь и вот уже мчится по венам, заставляя каждую клеточку тела млеть от неизведанной ранее эйфории. Я стану отцом – звучит дико, пугающе, а сердце всё равно взволнованно скачет под рёбрами…

– Я тебе кофе принесла, – Саша садится рядом, едва ли не насильно впихивая мне в руку бумажный стакан, и устало откинувшись на жёсткую спинку скрипучей скамейки, глаза прикрывает. – Нужно твоим позвонить.

Зачем? В операционную их не пустят, взглянуть на внука раньше утра не позволять. Нас –то не гонят лишь потому, что предусмотрительный брат Саши Брагиной, пихнул врачу пару рыжих купюр, отрытых в моём кошельке. Пихнул уверенно, словно ему не раз приходилось договариваться с белым халатом, и, заложив за ухо папиросу, отправился на крыльцо. Счастливчик. Я бы и сам от пары затяжек не отказался, только похмелье моё и без того нестерпимо болезненное…

– Сообщу, когда всё закончится, – потому и голос мой звучит хрипло, потому и вполне закономерный вопрос с большим опозданием слетает с пересохших губ. – Зачем она приезжала?

Явно же не меня возвращать. Иначе растолкала бы прежде, чем её скрутили болезненные схватки, а перепуганная хозяйка бросилась вытирать пол, залитый отошедшими водами. Закатила бы грандиозный скандал, уверенная, что я до сих пор не в курсе истинного положения дел, а после стыдливо потупила взор, лихорадочно ища разумное объяснение моим подозрениям… И нашла бы, поверьте, Марине не привыкать.

А вот Саша врать совсем не умеет: закусывает губу, застигнутая врасплох внезапно проснувшимся во мне интересом, и, в попытке оттянуть время, бросает первое, что приходит ей в голову:

– Для человека, узнавшего о предстоящем отцовстве за неделю до родов, ты хорошо держишься, Глеб.

Разве? Посмеиваюсь, демонстративно выставляя вперёд дрожащую ладонь, и, сам уткнувшись макушкой в стену, признаюсь:

– Просто во мне до сих пор слишком много коньяка.

Просто я до сих пор не осознал головой, что на самом деле здесь происходит. В этом городе, встретившем меня неприветливо, а спустя три недели ставшем едва ли не родным; в этом коридоре, не знавшем ремонта, наверное, с прошлого века; рядом с ней – не на шутку взволнованной, уставшей, но продолжающей сидеть рядом, только лишь потому, что мне это действительно нужно. Она нужна, вся целиком: с этими глазами, сегодня как никогда задумчивыми; с растрепавшейся копной каштановых волос, играющих переливами в тусклом свете потрескивающих ламп; с этой улыбкой, что на мгновение поселяется на губах, и одним своим видом помогает мне немного расслабиться. Вдохнуть полной грудью, унять дрожь в коленях и, поставив стаканчик с нетронутым кофе на пол, честно признаться:

– Наверное, я просто его хотел. Сына, – пожимаю плечами, уверенный, что уж в этом моё чутьё меня не подводит, и сам приподнимаю вверх уголки своих губ. – Все хотят. На футбол водить, вместе хоккейные матчи смотреть, учить его рыбачить… Не знаю, смогу ли, но определённо хочу.

Хочу, и стоит пустить эту мысль в голову, всё остальное становится вдруг неважным… Марина, разрушившая наш брак; Артур, возможно, приложивший руку к моему избиению; родители, что ещё долго будут закатывать глаза на мою упёртость в вопросах развода. Всё неважно, даже эта чёртова амнезия, с которой, наверное, мне стоит уже смириться. Заняться настоящим и перестать подбирать ключи к дверям, которые наверняка заперты неспроста. Мной же заперты, а значит пусть под замком и остаются, верно?

Нет, ведь как ни крути, а ощущать себя цельным всё равно не выходит. Потому и нахожу Сашу глазами, только сейчас замечая, как сильно на неё подействовали мои слова. Она уставилась в стену, нахмурила лоб и, раздумывая над чем-то, ведомым лишь ей одной, безжалостно мнёт в руках бумажный платок.

– Саш, – его забираю, ловко забрасывая в урну, стоящую у скамьи, а эти самые пальцы, в своих грею. – И всё-таки, почему?

Ночь на дворе, начало второго… Для дружеского визита неприлично поздно, да и дружбы между ними никогда не было. Был лишь я и две краткие встречи, каждая из которых заметно ударила по Сашиным нервам. Они и сейчас шалят: её взволнованный взгляд выдаёт. Не мёд это теперь, не янтарь – купающееся в золотистых лучах пробуждающегося солнца море, на дне  которого сегодня бушует шторм. Неконтролируемый, тот, что не усмиришь одним взмахом пушистых ресниц, как бы она не старалась… Наверное, поэтому наполняет лёгкие пропахшим белизной кислородом, и не расцепляя наших рук, с придыханием выдаёт:

– Просьба у неё ко мне была.

– Настолько важная, что она примчалась к тебе в такое время? – за двести километров от платной клиники, где прямо сейчас над ней колдовали бы лучшие специалисты района?

– Настолько важная, Глеб, что стоило мне отказать, и мы оказались здесь, – опускает глаза, похоже, коря себя за случившееся, и, краснея, заводит непослушную прядь за ухо. – Господи, а может она права была? Потому что я не представляю, как тебе это сказать… Не знаю, как люди сообщают о подобном…

Как есть… Хочу коснуться её щёки, в надежде, что это поможет ей собраться с духом, да только торопливые шаги, эхом отдающиеся в пустом коридоре, не оставляют нам шанса на разговор. Важный разговор, который теряет всякую ценность, едва рядом с нами останавливается замученная акушерка.

Вздыхает, сунув в карман только что стянутую с головы медицинскую шапочку, и, пристально зыркнув на меня сквозь толстые стёкла очков, резюмирует:

– Мальчик. Три двести, сорок восемь сантиметров, – бросает будничным тоном, запоздало цепляя на серое от усталости лицо не самую естественную улыбку, и пряча пересохшие от антисептика руки за спину, без всякого энтузиазма совет даёт. – Шампанское открывай!

Выдохнуть можно, да? Улыбнуться, наконец, чтобы эта женщина перестала глядеть на меня как на сумасшедшего, и, наверное, о чём-то её расспросить… А я истуканом стою. Безвольными плетями, опускаю руки по швам и единственное, что могу, побелевшими от волнения губами одно лишь слово из себя выдавить:

– Спасибо, – то ли ей, то ли этому миру, что, кажется, немного оттаял по отношению ко мне и одарил хоть чем-то хорошим. Единственным лучиком света, что светит за одной из этих дверей…

Пячусь назад, чертыхаясь, когда случайно задетый ботинком стакан заваливается набок, заливая пол коричневой жижей, и под дружный смех стоящих поблизости женщин, на скамейку сажусь.

– Ох, как его пришибло! Даже о жене не спросил!

И вправду… Вскидываю лицо, вопросительно выгибая бровь, а доктор лишь головой качает:

– Да в порядке она, в порядке. Сейчас в палату интенсивной терапии переведём, через час и мальчишку к ней отправим. Вас пустить не могу, уж простите, правила, но телефонные звонки у нас не запрещены, – и сама пятится назад, теперь улыбаясь куда теплее, но прежде чем развернуться на пятках, по голове себя бьёт. – Ах да! Резус-конфликт никто не отменял, так что будем придерживаться плана её лечащего врача. Вам с ним, кстати, повезло, не проглядела… Так что введём антирезусный иммуноглобулин и, дай бог, жена ещё не одного наследника вам родит!

Что за чёрт? Киваю, как болванчик, ни слова не понимая из того, что она пытается мне объяснить, и лишь с благодарностью на Сашу гляжу, в отличие от меня довольно резво бросившуюся за ней вдогонку:

– Простите… А что это?

– Резус-конфликт? – вижу, как доктор очки поправляет, явно раздосадованная тем, что не успела дойти до ординаторской, и сам на ногах выпрямляюсь, заметно теряясь под её осуждающим взором. – А папаша разве не знает?

Нет, как не знает и собственную жену, так что же говорить о её анализах? Подхожу ближе, неопределённо пожимая плечами, а измученная ночной сменой женщина, вздохнув, на Сашу взгляд переводит:

– Довольно распространённое явление, среди пар, где женщина резус-отрицательна, а отец резус-положителен. Но пугаться этого вовсе не стоит, главное, вовремя провести профилактику. Что ж вы, мужчина? В обменной карте вашей жены чёрным по белому написано, что на двадцать восьмой неделе подобную процедуру она уже проходила. Просыпаться пора! – недовольно закатывает глаза, качая головой на мою несобранность, и больше ни разу не взглянув ни на меня, ни на притихшую рядом со мной волонтершу, прочь уносится, теперь куда быстрее, чем можно было от неё ожидать. Даже дверью хлопает громко, наверняка, чтобы до нас окончательно дошло, что больше ничего разжёвывать нам она не станет. Устала: от жёсткого графика, от крикливых рожениц, от не менее крикливых младенцев и бестолковых отцов, совсем не интересующихся течением беременности.

– Глеб, – я так и стою, уткнувшись взором в дверь, что закрылась за спиной акушерки, а как всегда обеспокоенная чужими проблемами Саша, меня уже в сотый раз за рукав дёргает. Лоб хмурит, заботливо расправляет складки на моём джемпере, прикладывая немало сил, для того чтобы её улыбка выглядела как можно беззаботнее:

– Сказали же, что ничего страшного… Чего ты завис?

И вправду? Марину на ноги поставят, необходимый ей препарат введут, мальчишку вот-вот переведут к ней в палату… Разве есть о чём переживать? Сейчас, когда стоит воспользоваться советом врача и пойти закупиться шампанским?

Вряд ли, а я всё равно не сразу отмираю. Улыбаюсь вымученно, и сам не понимая, почему эта новость так сильно на меня подействовала, и, кивнув девушке, уже подхватившей со скамейки наши небрежно брошенные куртки, послушно за ней к дверям двигаюсь. По пустому коридору, где звуки наших шагов подобны грому… Взрыву, сметающему всё на своём пути, ведь стоит притормозить, не дойдя до порога лишь пары шагов, как вокруг остаются одни руины…

– Ты чего? – Саша рукой машет, призывая меня ускориться, а я задыхаюсь, так сильно оттягивая вниз ворот душащей меня кофты, что треск ниток наверняка слышен этажом ниже:

– Ничего, – веду головой, и сам не понимая, произнёс ли это вслух, и, испуганно глянув на собственные руки, что сами собой сжались в кулаки, себе под нос шепчу:

– У меня первая. Отрицательная.

* * *

Жизнь — это что-то куда более сложное, чем череда похожих друг на друга событий. Это целый механизм, который легко можно вывести из строя, спрятав даже самый крохотный винтик в карман... Забыть про него, случайно выронить, не сразу заметив пропажу, а потом долго, мучительно долго ломать мозги, отчаянно пытаясь оживить внезапно вставшую конструкцию. Бессмысленную, совершенно бесполезную конструкцию, отказывающуюся работать без этой крохотной детали, что прямо сейчас попадает мне в руки…

– Глеб, ты начинаешь меня пугать! Ваня ждёт, – Саша подходит ближе и пристально вглядывается в мои глаза, на этот раз смотрящие сквозь неё. Впервые не замечающие ни её красоты, ни явного беспокойства, что выдают с головой эти поджатые губы, морщина, полоснувшая лоб, и тонкие пальцы, что прямо сейчас касаются моего лица, настойчиво требуя отозваться. Пробегают по скулам, обхватывают подбородок, ныряют в волосы на затылке, но, так и не добившись реакции, обессилено опускаются мне на плечи… Поникшие плечи, не выдержавшие внезапно обрушившейся на них реальности.

– Он не мой.

Всё до смешного просто. Всё это время ответ на все вопросы лежал на поверхности, а я просто не хотел его замечать. Не хотел признавать, что моя жизнь дала трещину многим раньше, чем я покинул нашу с Мариной квартиру, обратился к юристу и снял обручальное кольцо с безымянного пальца. Куда раньше, чем эта девушка, что ошеломлённо глядит на меня из-под пушистых ресниц, подобрала избитого незнакомца в том пустом гаражном кооперативе.

– Он не мой, – повторяю, смахивая с макушки колючий снег, вновь засыпающий козырёк старого городского роддома, и, выудив из кармана сигаретную пачку, безуспешно пытаюсь закурить. Несколько папирос валятся нам под ноги, чёртова зажигалка отказывается разгораться… Отказывается работать именно сейчас, когда несколько глубоких затяжек, единственное, о чём я хочу думать! Единственное, чего я хочу – травиться горьким никотином и просто выдыхать дым, рваным облаком повисающий в морозном воздухе. Неужели это так много? Неужели я не заслужил, хотя бы такую малость?

– Сейчас, – словно почувствовав, насколько мне это необходимо, Саша набрасывает мне на плечи куртку, которую всё это время держала в руках, бегом мчится к машине брата, а через мгновение уже подносит к моим губам огонёк, предусмотрительно прикрывая его ледяной ладошкой от ветра. Не спрашивает ни о чём, не пытается залезть в душу – просто ждёт, теперь и сама опасаясь глядеть мне в глаза. Знает, наверное, что ничего в них нет. Я пуст.

– Я в ноябре узнал, – заговорить могу и то только тогда, когда в урну летит докуренный до самого фильтра  окурок.– Совершенно случайно. Марину тогда на сохранение положили, врачу не понравились результаты анализов... Чёрт! – смеюсь, вспоминая, как она тогда причитала, что клиника просто сосёт из нас деньги, и вновь лезу в карман за сигаретной пачкой. – На что её только не проверяли… Её и … ребёнка, – заканчиваю после секундной заминки, а Саша в попытке меня поддержать, плеча моего касается:

– Глеб…

– Нормально всё. Я это уже пережил. Правда. По-настоящему трудно было только вначале, когда нас доктор к себе в кабинет пригласила. Руки у меня тогда тряслись… Решил, с ребёнком что-то серьёзное.

Я ведь его хотел. По-настоящему хотел, и даже не так важно было мальчик или девочка… Главное, что наш. Мой и Маринкин. Чёрт… Не по-мужски, знаю, а стоит вспомнить, и в уголках глаз влага собирается. Смеюсь нервно, жмурясь и торопливо растирая переносицу, а Саша пальцы свои заламывает.

– Прости. В общем, мы с Мариной до чёртиков напуганные по креслам расселись, а её гинеколог извиняться начала. Говорит, в лаборатории что-то напутали… Мою группу крови неправильно определили. Что у них такое впервые, и они обязательно проведут проверку… Честно, я даже слушал вполуха, – ерунда же, могу пересдать. – А потом она про какой-то белок говорить начала, про резус-конфликт, про то, как нам повезло, что эту ошибку вовремя выявили и меня прошибло. Повезло, понимаешь? Потому что у сынаа вторая положительная, Саш.

Раз за разом прохожусь пятернёй по влажным от снега волосам, а когда ощущаю, непонимающий взгляд, приклеившийся к моей щеке, руки в карманы прячу.

– Ты в школе хорошо училась?

– Отличница, – краснеет, смущённо, а я даже не удивляюсь тому, что она и в школе лучшей была. Прилежной, правильной… Мне вот похвастаться нечем:

– А я всегда в троечниках ходил. Только с математикой у меня проблем не было. А ещё знаешь, что запомнил?

– Что? – она ныряет подбородком в шарф, втягивает голову в плечи, хмурясь тому, что я в очередной раз чиркаю зажигалкой, и дыхание задерживает, готовая к любому ответу. А для меня ответ этот – яд, что тут же в кровь проникает:

– У двух резус-отрицательных родителей никогда не родится резус-положительный ребёнок. Аксиома. А я отрицательный, Саш. Так что не в лаборантке дело.

Замолкаю, неспешно протопав к краю крыльца, и закидываю голову к небу, вновь задавая себе вопрос, который меня ночами мучил: почему? Только и звёзды молчат и луна эта безобразно плоская ответ мне давать не торопится. В нём ведь и нужды никакой нет – ничего уже не изменить.

– Я думаю, Марина и сама не ожидала такого поворота. Видела бы, ты как она побледнела, – каким ужасом горели её синие глаза, испуганно заметавшиеся по нашим с доктором лицам. Холодные синие глаза, которые раньше я так часто сравнивал с безоблачным небом, а они были не чем иным, как куском обжигающего  льда. – Не знаю, может, и правда запуталась… Нелегко, наверное, всё держать под контролем, когда спишь сразу с двумя…

– Так она во всём призналась?

– Нет. Да я и не спрашивал. Собрал вещи, перебрался в другую квартиру, в работу ушёл с головой… Разошлись как-то по-тихому.

– Без скандала, – заканчивает за меня и, неслышно протопав по скользкому крыльцу, останавливается рядом, теперь нервно покусывая свою нижнюю губу. – Разве так можно? Я ведь сегодня поверила ей…

Я тоже верил. Все эти годы верил, пока мой мир в одночасье не рухнул. Всё, что я выстраивал годами, за какую-то долю секунды вдруг потеряло смысл: теперь не стоит её любить, не стоит касаться её живота, не стоит выбирать имя малышу, который никогда не назовёт меня папой. Паршиво, как ни крути…

– Глеб, – Саша машет рукой сигналящему нам Ване, умоляя подождать хотя бы ещё минуту и, развернувшись спиной к белому внедорожнику, выдыхает, обеспокоенно всматриваясь в мои глаза:

–  Ты знаешь, с кем... Помнишь с кем она…

– Изменяла? – заканчиваю сам, понимая, что в одиночку Саша не справится и только сейчас заметив, с какой силой она мнёт в руках ткань собственного пуховика, ухмыляюсь горько:

– Да.

ГЛАВА 33

Незнакомец

Я сам этого хотел. Хотел вспомнить, не слишком-то задумываясь о последствиях, а теперь до зуда в руках мечтаю сгрести эти чёртовы воспоминания в кучу и затолкать обратно. Как можно глубже, чтобы перестали прорываться наружу, мельтешить перед глазами и заставлять меня продолжать идти по плохо расчищенной тропинке к неприметному дому на краю дачного посёлка. Идти быстро, в то время как больше всего на свете хочется никогда не достигнуть крыльца. Не открывать дохлую калитку, чей скрип в этой глуши звучит особенно резко, не заглядывать в окна, в одном из которых угадывается знакомый силуэт, замерший с чашкой чая у невесомой полупрозрачной занавески.

Слава. Чёрт побери, что бы ни говорил отец, мне до последнего не верилось, что все дорожки когда-то сойдутся и приведут меня именно сюда.

Он же брат. Мой старший брат. Тот самый парень, что впервые усадил меня на велик, а, повзрослев, давал советы, как вести себя с девчонками. Дурацкие советы, ведь ни на один из них белокурая соседка с голубыми глазищами так и не купилась, но воспоминания о том времени всё равно тёплые. Из разряда тех, от которых губы сами собой растягиваются в улыбке, ведь где-то лишь в моей голове тут же раздаётся до боли знакомый ещё ломающийся голос: 

– Красивая. Мелкая только. А с мелкими всегда больше возни, они любят цену себе набивать.

Интересно, долго возился? Долго её соблазнял, или заметно повзрослевшая, сменившая фамилию и теперь достающая ему до плеча Марина перестала быть трудной добычей? Вряд ли я когда-то узнаю.

Усмехаюсь, сплёвывая на снег разлившуюся по горлу горечь, и, чёрт знает зачем угрожающе размяв затёкшую шею, у порога торможу. А он открывает довольно быстро:

–Ты чего в такую рань? Шесть утра.

В его руках всё та же кружка с дымящимся чаем, на голове бардак, а на футболке, нелепая надпись, которую после многочисленных стирок уже не прочесть. Да и не до неё сейчас: без лишних слов, отодвигаю его в сторонку, прохожу в нагретый дом, и, сбросив ботинки, неспешно оглядываю знакомые стены,  вешая на вовремя замеченный крючок холодную после улицы куртку. С чего начать? С главного:

– Марина родила.

Не хочу я на него смотреть, не готов, ведь всей жизни не хватит, чтобы переварить случившееся, а глаза сами  его находят. Против воли следят за тем, как его лицо вытягивается, как пальцы, дрогнув, расплёскивают кипяток по серым спортивкам, и с каждым мгновением всё сильнее затягиваются пеленой. Красным маревом, постепенно заволакивающим и ум, прямо сейчас не находящий ни одного аргумента, чтобы не съездить по Славкиной челюсти кулаком…

– Поздравляю! – особенно в эту секунду, когда он неумело пытается скрыть собственные эмоции и так приторно улыбается, сгребая меня в братские объятия, что даже воздухом с ним одним дышать физически нестерпимо. Душит: смех его неестественный, руки, обхватившие меня и теперь напрасно пытающиеся приподнять, и слова, в суть которых я даже не пытаюсь вникать. Что-то стандартное, рядовое для подобного случая: я – мужик, сын – богатырь, а Маринка – умница. Всё то, что, по сути, должен сказать ему я.

С каменным лицом замираю, в ответ чересчур сильно хлопнув брата по лопаткам, и, больше не в силах выдерживать  эту дешёвую постановку, одну лишь фразу хриплю:

– Прекращай.

Сорвусь скоро, потому, всё такой же хмурый, сам освобождаюсь из этих тисков, и уверенно двигаюсь в сторону кухни, где наверняка стынет завтрак: три горячих бутерброда, варёное яйцо и небольшая пиала с творогом. Всё как всегда.

Яйцо, зачем-то подхватываю с блюдца, подбрасывая вверх, как теннисный мячик, и, крепко сжав его в ладони, на Славкин стул сажусь.

– Я тебе принёс кое-что, – произношу, прочистив горло, и лезу в карман толстовки, что торопливо натянул на себя в родительском доме минут сорок назад. Свёрток бросаю на стол, а сам на спинку стула откидываюсь. – Посмотришь?

А у него есть выбор? Щурится, явно заподозрив неладное, но вот уже тянется к неизвестному предмету, замотанному в кухонное полотенце. Побаивается, вижу, возможно, даже догадывается, что ничего хорошего под вафельной тканью не скрыто, но взгляд свой в сторону не отводит. Ровно до тех пор, пока его пальцы не холодит металл.

– Твой, – цежу, выразительно глянув на стоящий за его спиной набор кухонных ножей, и, устало вздохнув, вперёд подаюсь. – Мыть не стал, но посчитал, что он тебе пригодится.

Картошку чистить, чёртову колбасу на бутерброды кромсать… Или как в прошлый раз – бросаться с ним на меня. Бросаться, потому что иначе не одолеет – комплекция не та.

Усмехаюсь, совсем нерадостным картинкам, тут же воскрешённым в памяти, и, тяжело вздохнув, устало растираю лицо:

– Что делать будем, Слав?

Вспомнил же, пусть пока лишь обрывками: как мы друг на друга с кулаками бросились, как Герда громко залаяла, как в его руках блеснуло лезвие ножа, и как этот самый нож я из его рук выбил. Вспомнил, а что теперь с этими воспоминаниями делать, ума не приложу…

Так может, он подскажет? Находчивый же. Три недели назад неплохо замёл следы. Так чего же сейчас смекалку не проявляет? Только и может, что сдавленно произнести:

– Прости, Глеб. Виноват я перед тобой.

– Виноват? – не удержавшись недобро посмеиваюсь, непроизвольно сжимая кулаки, и еле слышно чертыхаюсь, расправляя пальцы, из которых на стол падает раздавленное яйцо. – Виноват? По-твоему, это всё, что я хотел услышать? Твои извинения?

– А что я ещё могу?

– Ну не знаю, возможно, объясниться? Наверное, я заслуживаю объяснений, ты же с моей женой спал!

С женой! Которую я действительно любил! Все эти годы любил, с самого детства. С того рокового дня, когда ещё мальчишкой перебрался через соседский забор, бросился к кустам малины и остолбенел, потому что малину эту уже она обдирала. Маленькая, на голову ниже меня, с ресницами белыми-белыми, выгоревшими на солнце; в платьице под цвет её неземных глаз и съехавшей набок панаме…

Я её любил. Я её выбрал. Я её добился, а он всё изгадил…

– Глеб… Я не хотел, чтоб так…

– А как ты хотел? – подлетаю к столу, хватаю его за грудки и, хорошенько встряхнув, сквозь сжатые от злости зубы цежу. – Хотел, чтоб я, как полный дурак твоего сына растил, а вы и дальше за моей спиной кувыркались? Так ты это видел?! Отвечай! – вновь встряхиваю его, пока он красный как рак, отчаянно пытается избавиться от моих пальцев, и зубы скалю. – Или надеялся, что я сдохну в том гараже? А?

Как дворовый пёс! Чёрт, да я и есть пёс – всем сердцем преданный семье, любимой женщине, брату и ими же отправленный за ворота!

Отшвыриваю его, всерьёз опасаясь не справиться с собственным гневом, и, взревев во всё горло, чёртов стол переворачиваю:

– Ты же брат мой! Ты же… – кто? Задыхаюсь, обезумевшим взором уставившись на человека, что уже отполз к стене и теперь болезненно морщится, растирая ушибленный при падении затылок, и лишь головой качаю, не в силах договорить.

Потому что не знаю, кто он. Кто мы друг другу теперь. Как не знает и он: дышит рвано, то и дело поглядывая на перепачканное запёкшейся кровью оружие, и, обхватив своё горло, словно вот-вот задохнётся, шепчет:

– Я бы никогда… Никогда бы тебя не убил.

– Разве? – три недели назад он уже доказал обратное. Да, что там… Куда раньше доказал, только духу признаться ему не хватает. Даже сейчас, когда все факты налицо, отпирается:

– И с Мариной было у нас лишь однажды… Знаю, не оправдание, но это случайно вышло, когда ты из города уехал, – умело отпирается, так натурально разыгрывая святую невинность, что какая-то часть меня даже поверить хочет.

 Отхожу к окну, опираюсь кулаками о каменную столешницу, и сквозь стекло на двор таращусь. Белый-белый, в отличие от той тьмы, что прямо сейчас душу мою заволакивает… Чем дольше он говорит, тем непрогляднее темнота внутри меня.

– Глеб, не роман это был. Я любил её, скрывать не буду. Давно любил, но против тебя никогда не пошёл бы… Чёрт, да я миллион раз признаться хотел! Если б не Маринкины слёзы, давно бы к тебе в ноги бросился…

– Теперь её винить будешь?

– Нет, просто хочу, чтоб ты знал: до твоего исчезновения у меня и в мыслях не было, что между нами что-то завязаться может… Избегала она меня. После той единственной ночи даже глаз на меня не поднимала. И ребёнок… Я ведь только от тебя узнал, что не твой он. В тот вечер. А как узнал, сам тебе и признался… Поэтому и сцепились, – он замолкает, а я задыхаться начинаю, когда обрывки той ссоры вновь перед глазами начинают мелькать. Славка, сидящий напротив, и несущий какой-то бред, о том, что давно по моей жене сохнет; я, без раздумий сжимающий дрожащие от гнева пальцы в кулак и кровь, хлынувшая из его носа. Герда лает, когда мы кубарем падаем на пол, и с грозным рыком впивается зубами в его штанину, а брат, орёт, чтоб я собаку убрал…

– Я за нож-то только из-за псины твоей схватился. Замахнулся, лапу ей черканул, а ты ещё больше озверел… Глеб, не думай обо мне хуже, чем есть на самом деле. Я подонок, мразь последняя, но чтоб бросить тебя умирать…

– Замолчи! – рычу, лихорадочно шаря по карманам джинсов, а когда непослушные пальцы нащупывают тонкий золотой ободок, брезгливо морщусь, бросая своё обручальное кольцо ему под ноги. Железобетонный аргумент, который он никогда не оправдает – и впрямь закусывает язык, а я, нависнув над ним, точку ставлю.

– Оно в кошельке лежало. В том самом, что я так и не нашёл. Скажешь, что у меня мозги набекрень?

Что не помню, как целый месяц носил его под замком в кармашке для мелочи, а подъезжая к родительскому дому, давясь отвращением к самому себе, обратно на палец цеплял? Чтобы мать не расстраивать, которая с нетерпением внука ждала…

– Марина мне его отдала. А ей ты. Так что хоть раз поступи как мужик, – советую, пока он лихорадочно что-то обдумывает, теперь и вовсе забывая хотя бы изредка наполнять лёгкие воздухом, но, заранее зная, что честью природа его обделила, на шаг назад отхожу. – Трус ты, Славка. Всегда трусом был, таким и помрёшь.

Хоть в этом с отцом согласиться можно. Пусть и горько: голова как никогда светлая, а сердце всё равно ноет. Ноет, потому что тоже памятью обладает: привыкло любить его, привыкло болезненно сжиматься, если Славка с пути сбивается, привыкло к тому, что где-то под этой чёртовой футболкой, которую я безвозвратно испортил, родное ей сердце бьётся. Оно бьётся, а моё с ритма сбивается.

 Махнув рукой на этого парня, что обхватил свои колени руками и теперь раскачивается взад-вперёд, пячусь к двери и, наткнувшись на стену, выдыхаю – конец. Бесконечным поискам ответов – конец и прошлой жизни, в которой я его оставляю. На пятках разворачиваюсь, как пьяный пошатываясь от усталости, и, запрещая себе в последний раз обернуться, к куртке своей тянусь… А он так внезапно мне в спину бросает:

– Ладно. Правда нужна? Так это я… – с надрывом, вроде бы зло, а звучит так, словно слова эти с трудом ему даются. Дыхание спирает, волнение тошнотой к горлу подкатывает… Откашливается в кулак, обессилено приваливаясь к косяку, и, глядя куда угодно, лишь бы не на меня, продолжает куда смелее:

– Ты психанул, покурить пошёл, а я испугался… Знал, что теперь о нашей с Мариной связи семья узнаёт: мать меня возненавидит, папаша твой денег лишит… А мне и так жить не на что – с работы вылетел. Тогда и созрел план: тебя не станет, твои рестораны Маринке перейдут. Квартира в центре, Гелик твой… Из-за денег я это сделал, ясно? Знаешь же, мне всегда мало, – выплёвывает, не забывая ухмыльнуться на последней фразе, и замолкает резко. Видать, вопросов ждёт…

– А сын?

– Сын? Вырастил бы. Мать бы одобрила: тебя нет, Маринка убитая горем вдова. Кому, если не старшему брату ответственность на себя взять? Годик бы скрывались, а потом свадьбу отгрохали. Всё в шоколаде, Глеб. Я в шоколаде: любимая женщина рядом, мой ребёнок и твои деньги. Доволен?

Нет. Медленно натягиваю куртку, мечтая, чтобы он поскорее заткнулся,  а брат словно во вкус вошёл. Ближе подходит, смотрит прямо, не мигая, и решительно до конца идёт:

– Рассказать тебе как? Я сзади подкрался, пока ты у деревьев курил. Оглушил, а потом немного душу отвёл – ты же с детства моя головная боль. Вечно впереди: любимец семьи, настоящая гордость! А я так – тень, обуза, от которой уже не избавиться…  Кто бы знал, что Слава-неудачник обскачет самого Глеба Ковалевского? – улыбается и, подойдя вплотную, прямо в лицо кидает:

– Я тебя в багажник, как какой-то мешок с говном бросил! А дальше ты сам знаешь: доехал до соседнего города, случайно наткнулся на гаражи. Выбрал заброшенный, чтоб с замком не возиться, и оставил тебя умирать. Ты же уже и не дышал почти… А кольцо… Кольцо я сам Маринке отнёс. Сказал, что мы с тобой поругались, что ты ушёл, а кошелёк случайно во время драки выронил. Так что, не виновата она. Ни в чём не виновата, ясно?

Яснее некуда. Нащупываю холодную  ручку, но прежде чем  успеваю опустить её вниз, Слава руку вперёд выбрасывает, не давая мне открыть дверь:

– Дальше что? Сдашь меня? Полиции или отцу своему?

Чёрт знает. Не думается никак. Когда в глаза ему смотрю, сегодня совсем незнакомые, мыслить связно не удаётся. Потому лишь отталкиваю его в сторону и, наконец, пускаю в нагретый дом колючий январский воздух. Шаг за порог делаю, второй, а он всё смотрит и смотрит мне вслед, кожей чувствую.

– Что мне делать, Глеб?! Давай говори! Знаю же, что так просто ты этого не оставишь! Не ты, так батя твой отомстить захочет! Я ж ему поперёк горла! Как заноза в заднице!

– Исчезни, – бросаю со спины, притормозив у калитки, и, всё-таки обернувшись, добавляю тверже:

– Исчезни. Неделю тебе даю. С матерью попрощайся, скажи, что работу нашёл, и уезжай. Иначе…

Иначе и знать не хочу.

Единственное, что могу, раз за разом его слова в голове прокручивать. Ядовитые, злые, хлёсткие… Словно каждым из них он меня добить решил. А теперь стоит на ветру, провожая мой уход пристальным взглядом, и желваками играет. Ненавидит настолько? Идиотский вопрос. Весь этот день какой-то абсурдный. Дурацкий сон, самый жуткий кошмар… Только слишком уж реалистичный: мороз ощутимо кусает щёки, пальцы немеют от колючего ветра, ботинки вязнут в снегу и снег этот неприятно холодит щиколотки. Холодит, словно подгоняя быстрее шевелить ногами, а я вопреки его наставлениям еле двигаюсь.

– Мужик! – окрик слышу, как черепаха плетясь мимо соседского дома, но даже понимаю не сразу, что грязный как чёрт хозяин неприметной хибарки ко мне обращается. Сбегает довольно резво с расшатанного крыльца, и, отчаянно махая рукой, остановиться просит. Я торможу, а он, забуксовав дырявыми ботинками, через забор перевешивается.

– Закурить дай?

Хоть всю пачку. Лишь бы не топтаться здесь в двадцати метрах от только что умершего для меня человека. Достаю из кармана сигареты, вскидываюсь, натыкаясь на мятую морду местного алкаша, и встретившись с ним глазами, столбенею на мгновенье. На краткий миг, вовремя которого он выхватывает у меня пачку и, почесав сальную макушку, ряд жёлтых зубов обнажает:

– Вот удружил! Спасибо, мужик,  – он, не задерживаясь ни на не секунду, уносится прочь, а я шумно воздух из ноздрей выпускаю.

– Уеду я! Слышишь? – и если б не Славкин голос, вновь прилетевший мне в спину, долго бы так стоял…

ГЛАВА 34

Глеб

Наша с Мариной жизнь уместилась в три картонные коробки. Ровно сорок минут неспешного брожения по просторной квартире, которую когда-то мы вместе с ней выбирали, и несколько невысоких коробов, наполовину заполненных теперь ничего не стоящей ерундой, делят мою жизнь надвое. На две части, одну из которых я прямо с утра составил на пыльную полку в отцовском гараже. Составил без сожаления и тут же отряхнул руки, словно успел замараться по самые локти одним прикосновением к ни в чём не повинному картону… Рыжему, без всяких надписей, по которым через пару десятков лет я бы сумел отыскать эти дурацкие безделушки среди родительского барахла. Без надписей, потому что наперёд знаю, что искать их никогда не стану.

Выжжено всё, теперь даже сожалеть не о чем… Из напоминаний лишь рваная рана в душе, да связка ключей, ощутимо оттягивающая карман.

– Твои, – кладу их на старую тумбу, подпирающую больничную койку, и, глянув на сжавшуюся на постели женщину, выдыхаю шумно.

Легче? Теперь уже да – когда мосты между нами разрушены, и делать вид, что мы друг для друга хоть что-то значим уже необязательно. Необязательно, а жена всё равно смотрит так, словно не понимает, что нам конец.

– Глеб, – пересохшие губы облизывает, опасливо покосившись на прозрачный кювет, где мирно сопит их со Славкой ребёнок, и, неуклюже присев на жёсткой постели, пытается меня за ладошку схватить. Напрасно пытается, только разве для неё это повод остановиться?

– Глеб, прости! Я просто не знала, как мне сказать…

Не знала, как сказать главное, зато миллион раз извернулась, чтобы это главное утаить. Усмехаюсь такой простой истине и отхожу к окну, не желая в очередной раз любоваться её актёрской игрой, а она, шлёпая больничными тапками по холодному полу, за мной семенит. Не знаю зачем, не знаю почему… Но знаю одно, что какой бы циничной она ни была, эта дрожащая рука, что тянется к моему плечу, никогда его больше не коснётся.

И вправду, застывает в воздухе, в нескольких сантиметрах от обтянувшей мою спину рубашки, да так и падает вниз, ослабев и роняя под ноги теперь определённо лишний комплект ключей.

– Я не хотела… Видит бог, не хотела.

Разве? Потому что прямо сейчас, когда она сдавленно всхлипывает, оседая на пропахший хлоркой пол, а простенькая застиранная больничная сорочка невесомым облаком опускается на бледные голые ноги, я её словам совершенно не верю. Не верю теперь, когда отгородившись от целого мира стенами подаренной мне отцом однушки, целую неделю прокручивал Славкины слова в голове: «Я бы никогда тебя не убил!» – надрывные, слегка царапающие душу. А следом другие, хлёсткие, как пощёчина: «Я в шоколаде: любимая женщина рядом, мой ребёнок и твои деньги!». Слишком хлёсткие, ядовитые даже для него…

Подбираюсь, разворачиваясь к двери, и так ни разу и не взглянув ни на неё, ни на собственного племянника, цежу:

– Хотела, Марин. Просто всё не по плану пошло.

Возможно, ещё с самого начала. С того момента, когда я узнал правду о группе крови, или месяцем позже, когда пришёл за поддержкой совсем не по адресу. Туда, где в поддержке нуждались не меньше меня, ведь мне ли не знать, как пугает неожиданное известие о скором отцовстве?

Ухмыляюсь, не к месту вспоминая, какой эффект произвела на меня Марина, внезапно возникшая на Сашином пороге, и следом удивлённую Славкину морду в памяти воскрешаю – один в один. Разве что повод для испуга у каждого из нас был свой – я беспокоился о притихшей хозяйке, он – о моей жене, прямо сейчас внезапно потерявшей интерес к изучению моих ботинок:

– О чём ты? – вскидывает голову и, зацепившись слабыми пальцами за мою брючину, к ответу призывает:

– О чём ты говоришь?

– О том, что смысла нам с тобой в этом копаться больше нет. У тебя своя жизнь, у меня своя.

Чужие, как ни крути. Настолько чужие, что я находиться здесь вовсе не должен. Порываюсь уйти, а она, окончательно позабыв о гордости, о персонале городского роддома, во всю снующего по коридору, раненым зверем воет:

– Но как же? Как я теперь без тебя? – роняет руки на рваный линолеум и ревёт, разметав по плечам облако светлых кудряшек.

– Прорвёшься.

Не впервой же, да и защитник есть.

– Со Славкой уезжай. Начни всё сначала на новом месте…

– Без тебя? – твердит, как попугай, размазывая по бледным щекам фальшивые слёзы, а я, не выдержав, в голос смеюсь:

– А разве когда-то я был? Разве когда-то я для тебя что-то значил?

Нет же. Иначе не стояли бы здесь: я пустой, даже на злость неспособный; она подавленная и в этой подавленности совершенно безумная. Глаза блестят, тело озноб бьёт… Словно мгновенье ещё и сдастся на растерзание подступающей к горлу истерике.

– Глеб, – уже и имя моё с трудом выговаривает и руки, исполосованные вздутыми дорожками вен, в кулаки от отчаяния сжимает. Другая совсем, на милую девчонку в съехавшей набок панамке даже издали непохожа… Наверное, отчасти поэтому сердце не реагирует на её мольбы и бьётся сегодня размеренно, без ненужных скачков.

– Успокойся, Марин. Сама подавай на развод, и тогда разойдёмся по-человечески. Получишь нашу квартиру в центре, машину, что я тебе подарил. Наверное, по твоим меркам это немного, но на большее не надейся.

Не теперь, когда в трёх шагах от меня кряхтит точная копия моего брата. Отчаянно извивается, наверняка тратя кучу сил на неудачную попытку выпутаться из пелёнки, и, краснея от напрасных потуг, грозится вот-вот истошно закричать…

– А если не захочу?! – наверное, так же истошно, как это делает его мать, проворно подскочившая на ноги и теперь с вызовом плюющая свой вопрос в моё спокойное лицо. – Если не дам тебе развод? Что тогда?

– Тогда передай Славке, чтоб оставался, – зыркаю на неё выразительно, а она бледнеет, хватаясь ослабевшими пальцами за завязки на  блёклой сорочке. – Не усложняй, Марин. Хуже от этого будет только тебе.

Бросаю холодно, и к выходу иду. В тишине, сдобренной лишь еле различимым писком крошечного человечка, до которого Марине сейчас никакого дела нет.  Она стоит, не двигаясь посреди палаты, а я отрезаю её от себя плотно прикрытой крашеной дверью. На этот раз навсегда. Прошлое в прошлом. Иначе настоящее не обрести.

Саша

Не жду я его. Не жду с той памятной ночи, когда на заснеженном крыльце роддома, в последний раз проводила его сутулую спину блеснувшим сочувствием взором. Не жду вот уже долгих семь дней, каждый из которых отчего-то провожу у окна. В одной руке телефон, молчаливый и оказывается совсем бесполезный, в другой меняющиеся пуговицы от моих однотипных блузок. Господи, ведь не жду, но всякий раз, когда тёмный двор подсвечивают фары чёрных автомобилей, непременно отрываю очередную заклёпку, как и все предыдущие оказывающуюся совершенно беззащитной перед натиском моих взволнованных пальцев. Напористых, нетерпеливых, и прямо сейчас смыкающихся на очередном трофее. На этот раз – перламутровая. Прячу её в карман, грустно улыбнувшись собственной глупости, и, аккуратно обогнув застывших в ожидании  людей, стену плечом подпираю.

Сегодня хотя бы есть на что списать чрезмерную нервозность. На этих вот посетителей, что выстроились в шеренгу вдоль забитых прилавков и теперь весело переговариваются, наблюдая за хлопотами моих кассиров: Юлька, в новенькой форме, со знанием дела выбивающая длинные чеки, и молоденький паренёк, только вчера принятый мной на работу. Бестолковый, ведь за последние двадцать минут мне дважды пришлось шпынять его за нерасторопность, но, хочется верить, легко обучаемый: непослушное облако курчавых рыжих волос, наконец–то, собрал в тугой хвост, путать названия ещё горячих фирменных пирогов перестал и теперь куда проворнее лавирует между сдобой и аккуратно нарезанными салатами…

Не верится до сих пор. В то, что Артур всё же сумел реанимировать моё дело, и что всё-таки справился с темпераментными сотрудниками, сегодня впервые на моей памяти так слаженно отработавшими добрые четыре часа – обед пережили, а одно это достойно похвалы!

–  Рано ещё расслабляться, – хотя  Волков, похоже, в этом вопросе со мной, как всегда, несогласен. Становится рядом, по-свойски поддевая меня плечом, и, уложив локти на внушительном животе, со знанием дела роняет:

– Это только начало, Саш, так что не надейся, что такой ажиотаж будет всегда. С твоими управленческими способностями очередь из покупателей –  это что-то из разряда фантастики, понимаешь?

– Нет, – поджимаю губы, воинственно подобравшись, а он хохочет, опять задевая меня плечом:

– Шучу. Удержаться не мог – последний день как-никак. Да и разорение, правда,  исключать ещё рано: дашь слабину, и вся эта троица опять сядет тебе на шею. По старой памяти. И уже никакие подарочные пончики ситуацию не спасут.

Ароматные пончики, щедро присыпанные сверху сахарной пудрой… Раньше могла похвастаться лишь их изображением на стене, а теперь с непередаваемым восторгом слежу за тем, с каким аппетитом их уминают дети. Смеются, пачкая носы белой сладкой пыльцой, и пока их мамочки ломают головы над ассортиментом представленной за стеклом выпечки, эти чумазые кнопки торопливо утирают рукавами. Довольные, а разве не об этом я когда-то мечтала?

– Спасибо, – касаюсь мужского плеча, на этот раз глянув на бесноватого повара с искренней благодарностью, и прежде, чем он кивнёт, лениво потянувшись к вешалке за своей неприлично дорогой курткой, вопрос не сдерживаю. – Куда ты теперь?

– А чёрт знает. Меня вроде никто не гонит, должность шеф-повара так и осталась за мной, а с новым руководством уже не то… Глеб же свою долю вот-вот продаст, – Волков тоскливо вздыхает, а я на свои руки пялюсь, на чём свет ругая себя за неуместное любопытство. Ведь стоит услышать знакомое имя,  они по привычке принимаются теребить краешек новенького пиджака.

Господи, и для кого наряжалась? Если людям до меня никого дела нет, а Ковалевский… Исчез и обо всех переменах в его жизни я узнаю вот так: словно между делом, на открытие обновлённого кафе, от человека, которого по началу всей душей недолюбливала. Недолюбливала, а теперь краснею, когда он участливо  касается моего предплечья:

– Не звонит?

– Нет, – мотаю головой, не сразу беря себя в руки, и прежде чем улыбнуться, опять на окнокошусь… Только зачем? Если за ним лишь снег, сегодня лениво усыпающий тротуар, да люди, что этот тротуар сапогами топчут? Ни знакомой тёмной макушки, ни чёрного сверкающего монстра, что так часто останавливался у моих дверей. Пусто, и пустоту эту уже ничем не восполнишь. Даже этими  крохами, что мне Волков даёт:

– Тяжело ему. Брат предал, Маринка, мать от таких новостей раскисла… Любой растеряется, а ты от него действий ждёшь. Тут время нужно.

На что? Хочу спросить, но кроме горькой ухмылки ничего выдать не в состоянии. Потому что чужие мы с Глебом: соседи, невольно столкнувшиеся друг с другом незнакомцы, чья встреча была необходима лишь для того, чтобы решить эту мудрёную головоломку. Теперь виновник найден, а вместе с ним найдены и те чувства, которых я совсем не напрасно опасалась. Чувства к жене, которые, вполне возможно, куда сильнее, чем беспамятный Глеб Ковалевский мог себе представить; сильнее благодарности, что он ошибочно принимал за интерес ко мне. Опомнился и теперь предпочёл никогда не преодолевать эти чёртовы двести километров, ведь так?

Хмурюсь, нервно теребя очередную пуговку на блузке, а Волков неловко  меня к себе прижимает:

– Ты тут не кисни давай, – подбадривает неумело, чересчур сильно жамкая моё плечо, и растерянно бродит глазами по собравшемуся в зале народу, похоже, теперь куда сильнее обычного мечтая убраться из шумного зала. Чтобы сопли мне не подтирать. – Знакомых-то позвала?

– Подругу, семью, – киваю, в сторону всё того же окна, взгляд сквозь которое не приносит мне ничего, кроме привычного разочарования и, с трудом выбравшись из медвежьих объятий, деловито руку ему протягиваю. – Прощаться пора?

Ведь уговаривать его остаться бессмысленно, а от постоянных понуканий, брошенных не терпящим возражения басом, даже у меня мурашки по спине бегут. Потому и гляжу с надеждой на его огромную сухую ладонь в это самое мгновение, наконец, коснувшуюся моей.

– Пора. Только давай уж без слёз… Сама понимаешь, задерживаться дальше здесь не могу. Уровень у вас не тот, да и аура неблагоприятная, – смеётся, опять слишком сильно пожимая мои бедные пальцы, и вот уже перебрасывает через плечо свою верхнюю одежду. – Через год загляну. Продержишься?

– Надеюсь, – смеюсь, пока он с трудом влезает в рукава и, кивнув на прощанье, до самого порога не отпускаю из виду широкую спину.

Конец. Ворвался как гигантский торнадо, а ушёл скромненько, как летний ветерок, способный разве что пылинку от земли оторвать. Наверное, именно эта пылинка и попала мне в глаз, иначе с чего бы ему слезится?

Не узнаю уже, ведь Петрова тормозит рядом и один в один, как Волков парой минут назад, пихает меня локтем аккурат в бок.

– Ну вот! Как оборванка теперь… Саш, тут же людей битком, неужели нельзя поаккуратней?

Хмурится, недовольно зыркнув на торчащую из моей блузки нитку и, вот уже закатив глаза, подталкивает меня к дверям отремонтированной коморки, что с лёгкой руки всемогущего Артура переделали в комнату отдыха.

– Снимай! Зашивать буду.

– А Женька как же? – возмущаюсь, но отбрасывать от себя её ловкие пальцы не спешу. Да что там? Сама помогаю, ведь какими приятными ни были бы эти хлопоты, о минуте затишья я мечтала едва ли не с самого утра. Потому что не замолкающий сегодня колокольчик над дверью оказался ничем не лучше окна – звенел напрасно, и впускал внутрь совсем не тех...

Вздрагиваю, то ли от прохлады, коснувшейся обнажённых плеч, то ли от откровения, совсем не красящего меня как директора, и с благодарностью глянув на вооружившуюся иголкой подругу, вопрос повторяю:

– Тань, а Женька как же?

– Не маленький, – завязывает узелок, лихо прокалывая невесомую ткань, и лишь головой ведёт. Словно плевать ей, что её ухажёр там один, а  где-то среди многочисленных покупателей, мой брат слоняется. Немногословный, хмурый и ни на грамм не потолстевший на обещанных мной харчах. Потому что всю эту неделю, что я не ждала своего Незнакомца, Ванька понимающе запирался в гостиной, позволяя мне и дальше себя обманывать. Сам отваривал пельмени, сам, едва ли не силой заталкивал эти пельмени в меня…

– Не потеряется. Тем более что родители твои его одного не оставят, а я здесь нужнее. Саш, может, хватит уже в облаках витать? Сама же слышала: с Глебом твоим всё хорошо. Дела в гору идут, ресторан вот-вот продаст… Не пора ли и тебе для себя пожить?

Он же живёт – заканчивает одними глазами и тут же стыдливо тупит их в пол. Потому что прекрасно знает, насколько тяжело осознавать, что ты вдруг стала кому-то ненужной…

А я стала. В тот самый миг, когда он сдал меня на руки Ваньке и сел в такси, умчавшее его прямиком в прошлое. К жене, с которой пусть и маленькая, но всё-таки жизнь прожита.

– Саш…

– Права ты,  – улыбаюсь натянуто и, усевшись на стул рядом с новоявленной швеёй, вздыхаю тяжело. – Просто тоскливо немного. Думала заглянет, а он… – губу закусываю, раздумывая, стоит ли произносить это вслух, а сквозящие обидой слова срываются с языка куда раньше, чем я успеваю принять решение. Меня же в самое сердце бьют, подругу заставляют от шитья отвлечься.

– Артур говорит, Марину сегодня из роддома выписывают.

С нашего, местного, что в пятнадцати минутах езды от моей кулинарии… Может, поэтому я не жду его именно у окна, надеясь, что чёрный Гелендваген мелькнёт где-то за поворотом? Пусть ненамеренно вовсе, случайно, только лишь потому, что ему по пути, но мелькнёт? Промчится на бешеной скорости мимо, а мне полегчает, ведь тогда всё точно встанет на свои места. Судить Глеба не буду, но и думать о нём со временем прекращу. Всё проходит: Васнецов прошёл, безболезненно почти, хотя шесть долгих лет заставлял наивное девичье сердце сбиваться с ритма… Так почему бы и эту страницу не перевернуть?

Гляжу на подругу,  а стоит заслышать знакомый смех, несдерживаемый новой добротной дверью, понимаю – непросто будет. Потому что только что раздававшая мне советы Танька и сама этот смех узнала… Губу закусывает, еле заметно вздрогнув, а когда на смену Ванькиному хохоту приходит уже привычное жужжание выстроившихся в очередь покупателей, заштопанную блузку мне протягивает:

– Я, кажется, замуж выхожу.

Или просто? Ведь девушка уже ведёт головой, умело отгораживаясь от неприятных воспоминаний, и, смущённо улыбнувшись, сама мне её на плечи накидывает. Сама ведь я не в состоянии. Огорошена. Ресницами хлопаю, позабыв о собственных переживаниях, и единственное что могу, воздух губами хватать…

– Как?

– А вот так, – она мне свою ладошку под нос пихает, хвастаясь скромным, но от этого не менее  изящным колечком, а я эту ладошку в своей прячу. Тёплую, родную, тут же скользнувшую мне за спину, стоит только на мгновенье отпрянуть и крепко прижать эту девушку к себе. Лишь на миг, ведь Ваня просовывает голову в дверь, на секунду прилипает глазами к её раскрасневшимся щекам, и, тут же сморгнув эту странную необъяснимую нежность, затопившую медовый взгляд, меня находит:

– Тебя в зале спрашивают, – я вздрагиваю, а Танина улыбка тут же гаснет. Словно и не было её вовсе.

ГЛАВА 35

Он посреди зала стоит. Столько раз представляла себе, что он вновь переступит порог этого кафе, а стоило ощутить на себе задумчивый взгляд его глаз, и все слова из головы улетучились. Одно осталось:

– Приехал, – шепчу на выдохе, скорее для самой себя, ведь в реальность происходящего не верится даже сейчас, когда можно его коснуться – только руку протяни – и нервно пальцы заламываю, пряча их за спиной. А он кивает:

– Приехал.

Ни цветы, что явно принёс для меня, протянуть не пытается, ни взглядов моих любопытных родственников словно не чувствует вовсе. Просто смотрит. Просто молчит. А я за компанию. Потому что с чего этот разговор начинать ни он, ни я даже не знаем: у меня опыта мало, у него немногим больше. Разве что с самообладанием никаких проблем, ведь стоит окружающим звукам наконец пробиться сквозь эти стены, что выстроились вокруг нас, отрезая от внешнего мира, как Глеб растерянно моргает, ведёт головой, и немного смущённо улыбнувшись всё же вкладывает розы в мои непослушные пальцы.

– Я к открытию приехать хотел, но у меня колесо в дороге спустило. Надеюсь, ещё не все смели? Волков говорит, у вас здесь сегодня не протолкнуться, – обводит взглядом усовершенствованный  зал, чуть дольше разглядывает поредевшие ряды покупателей, а когда я так и не нахожусь с ответом, ближе подходит.

– Прости, Саш, – ладошкой мою скулу очерчивает, глазами путь своих пальцев провожает. – Прости, что раньше не смог. Закрутился.

Закрутился… Так просто, словно он лишь на пару часов задержался. Словно я не гоняла по кругу горестные мысли о том, что вновь оказалась не к месту: ни о том думаю, ни о том переживаю, ни о тех страдаю, потеряв интерес к действительно важным вещам. Боже, да если бы не ребята, воодушевлённые грядущими переменами, и если б не Ванька, с утра нависший надо мной с чашкой крепкого кофе, я бы и открытие пропустила. Проспала, потому что воспоминания о Незнакомце ночью атакуют меня с новой силой: глаз сомкнуть не дают, согреться под тёплым пуховым одеялом шансов не оставляют. Вижу его лицо перед собой и тут же зябну от одиночества, до самого рассвета напрасно пытаясь прогнать его из своей головы...

Улыбаюсь слабо, вовремя заприметив маму, с явным любопытством поглядывающую на нас из-за широкого Ванькиного плеча, и, поудобнее перехватив обвязанные атласной лентой стебли, от его руки отстраняюсь. Чтобы вернуть себе способность говорить, чтобы избавить родню от ненужных домыслов – кто знает, может этот букет станет прощальным? Может быть, это последний раз, когда я попытаюсь его провести:

– Не страшно. Столько дел навалилось, – вру неумело, не в силах спрятать поглубже собственные терзания, а он усмехается горько. Верно истолковав мое нежелание стоять так близко, что от аромата его парфюма голова кругом идет, застывает, больше не порываясь вновь сократить дистанцию между нами, а пальцы прячет в карманы, наверняка тут же сжимая их в кулаки.

Я бы и сама свои сжала… Крепко, до побеления, и, отбросив в сторону самый красивый букет из всех, что когда-то получала, без устали колотила его по этой часто вздымающейся от волнения груди своими маленькими кулачками.  За то, что уехал внезапно, за то, что вернулся, а в душе всё равно сумбур. Если б не эти цветы в руках, люди, чьи лица я завтра уже не вспомню, и полное непонимание того, что с нами будет дальше, колотила б без устали. А так переступаю с ноги на ногу, вздёргиваю подбородок, вовремя возвращая  себе контроль над собственным разумом, и словно между делом главный вопрос задаю:

– Как сам? – пусть и не прямой, ведь вместо этой вежливой глупости стоило прокричать: как Марина? Прокричать и тут же зажать уши ладошками, ведь услышать в ответ «всё отлично» я до ужаса боюсь. Пусть и стою здесь, напротив него, пряча заалевшие щёки за нежными бутонами роз. Пусть в брошенной им на обочине машине в чуть приоткрытом окне то и дело мелькает нос его любопытного пса: ни блондинки с золотистыми кудрями, ни ажурного кулёчка, что по всем законам природы она должна трепетно прижимать к груди…

– Саш, – пусть Глеб вновь вторгается моё личное пространство и вновь касается меня подушечками пальцев. Разве что на этот раз касается лишь руки – невесомо, нежно, а как по мне, так и не пальцы это, а испепеляющие меня языки пламени. Стремятся от запястья вверх, до самого плеча обжигают кожу, очерчивают ключицы и плотным огненным кольцом спирают грудь. Не продохнуть теперь, тем более, когда на смену его рукам голос приходит:

– Саш, Марина на развод подала. Процесс не быстрый, но семьи у меня теперь нет, – вроде спокойный, а я до сих пор не дышу, готовая к любому удару. К любому, но только не к этому:

–  Нужно было раньше тебе позвонить, но я не хочу так… Набегами. Мотаться из города в город, чтобы, наконец, сводить тебя в кино… Не хочу телефонных звонков, без которых в нашей с тобой ситуации не обойтись: ты здесь, а я по-прежнему за двести километров от тебя… Это не жизнь, Саш. Для меня не жизнь, – добавляет после секундной заминки, а я мгновенно бледнею от его слов. Потому что именно так и кладут конец. Конец истории, которая изначально началась с абсурда: избитый мужчина и сумасшедшая волонтёрша, сжимающая в руках черенок от лопаты…

Господи, и на что я рассчитывала? Все эти дни, когда и саму себя обмануть не могла – я ждала! Каждый день ждала, да только ждать, по сути, было нечего: сейчас уйдёт, и словно не было его никогда… Верно? Тогда почему не двигается к выходу? Зачем отвлекается от окна, в которое только что глазел, безжалостными фразами выбивая почву из-под моих ног, и улыбается так тепло, переключаясь на какую-то ерунду?

– Я Артура на вокзале перехватил. Он в ресторан возвращаться не собирается, решил и свою долю продать…

– Знаю, – киваю, теперь с трудом удерживая дрожащими пальцами толстые стебли роз, и до боли, что явно меркнет на фоне той агонии, что прямо сейчас на лоскутки разрывает душу, губу закусываю. А Глеб растерянно волосы на макушке приглаживает:

– В общем, я дела в порядок привёл. Знаю, не оправдание, но все эти дни я только и делал, что сидел за бумагами, чтобы Артуру было проще вливаться в процесс. Завтра с утра он вступит в новую должность, а я буду изредка мотаться к нему с проверками. Не знаю, что из этого выйдет, Саш, но попробовать стоит.

О чём это он? Мне бы спросить, а я до того растеряна, что и понять не могу, отчего он теперь с такой надеждой на меня глядит:

– Согласна? – интересуется и словно дышать перестаёт. В голосе надежда, во взгляде странное нетерпение… Оно не исчезает даже тогда, когда я удивлённо приподнимаю бровь, всерьёз заблудившись в нашем скомканном разговоре:

– На что?

– Попытаться. По-человечески, с чистого листа. Буду тебя до дома провожать, у подъезда караулить, возможно, даже на чай с пряниками напрошусь. Времени у меня теперь вагон, можешь отказывать сколько влезет: квартиру сдал, вещи в багажнике, собака со мной, память вернулась. Чёрт, я даже о себе рассказать смогу, – он смеётся нервно, а до меня только сейчас доходить начинает…

– Ты что же, переехать решил? – округляю глаза, едва не выронив на пол его подарок, а он ловко подхватывает неподъёмные розы и сам удивлённо на меня таращится:

– А что остаётся? У тебя приют, четыре кошки, да и это кафе ты теперь ни за что не бросишь, – улыбается, вновь пробежавшись глазами по зазевавшимся в очереди покупателям, и, мгновенно стерев с лица веселье, прямо в мои глаза бросает, – а я без тебя уже не смогу. Не теперь, когда моё прошлое меня больше не держит. Мне ты нужна, Саш. Так с нашей первой встречи повелось.

Господи… Задыхаюсь, всё глубже и глубже падая в эту бездну, что зовётся его глазами, и, ощутив горячее дыхание на своей щеке, окончательно убеждаюсь – не врёт. Не врёт, когда, застыв в одном  шаге от меня, берёт моё пунцовое лицо в свои горячие ладони, и так знакомо уткнувшись своим лбом в мой, веки прикрывает:

– Я, Сашка, влюбился. По уши.

– А я думала, ты не вернёшься уже, – шепчу, застигнутая врасплох его нежностью и, сама изо всех сил  мну в пальцах свободной руки тонкую ткань его дизайнерского пальто. Чтобы не исчез вновь. Чтобы не оттолкнул, опять позволяя мне усомниться в своих словах. В словах, что с трудом проникают в разум, но так прочно выжигаются на подкорке, что ни одна амнезия их уже не сотрёт:

– Да разве я мог? Я ведь только о тебе и думаю. С того самого дня, как ты на меня с лопатой бросилась, – не сотрёт, потому что они и на сердце глубокой печатью ложатся. На моё, в безумном ритме забившееся под рёбрами, вновь возвращаясь к жизни; на его, прямо сейчас скачущее под моей ладошкой. Опомнившись, отступаю назад, запоздало устыдившись собственной несдержанности, а он выдыхает шумно:

– Так что, согласна? – словно теперь я отказаться смогу.

– Да, – киваю, с трудом выдерживая пытливый взор маминых глаз, приклеившийся к нашей странной паре, и, наконец, уложив цветы на прилавок, выдаю растерянно:

– Только у меня Ванька гостит…

– А у меня печать в паспорте. Как считаешь, трёх месяцев ему хватит, чтобы от тебя съехать? Я ведь не вру: сначала, значит, по всем правилам. Как положено, Саш, – блестит озорным огоньком, полыхнувшим во взгляде, и широко улыбнувшись, руку протягивает. – Я Глеб. Глеб Ковалевский.

– Саша, – киваю, теперь сама в голос рассмеявшись от того, как глупо мы смотримся сейчас, и, уложив свои пальцы в его ладонь, позволяю себя к груди прижать. Крепко и на этот раз навсегда.

Эпилог

Погорячился я. Каждый раз, когда кто-то бросает клич о помощи, а эта девушка с медовыми глазами, что прямо сейчас напряжённо вглядывается в экран мобильного, порывается немедленно спасти очередного побитого жизнью Бобика, я непременно ловлю себя на том, что это не моё. Совсем не моё. Поймать их трудно, прощаться грустно… Мартина ещё в июне пристроили, а я до сих пор нет-нет, да готовлюсь к тому, что он выпрыгнет из-за угла и, вскарабкавшись по моей брючине вверх, сиганёт на комод, где непременно примется играть беспечно брошенной на него мелочёвкой. Злило жутко, а теперь не хватает.

В общем, разумные мысли не лезть в это дело мелькают, а всё равно с опозданием. Сразу после того, как я успеваю широко улыбнуться, подхватить с полки ключи от машины и громко скомандовав Саше поскорее собираться, сажусь за руль, заранее настроенный на то, что новая спасательная операция занесёт мой Гелендваген в очередную дыру. Глухую дыру, добраться до которой нам не грозит, если сегодня на редкость упёртая дамочка, наконец, не сядет в салон:

– Ну, правда, я сама. Я лучше Таню позову!

– У неё свадьба на следующей неделе, – отрезаю, кивая на пустое сиденье, и, хлопнув ладошкой по рулю, подгоняю, – давай уже. Всё равно на своей жестянке никуда не доберёшься.

Отъездила своё. Старенькая ржавая Лада теперь сгодится разве только на то, чтобы впустую отбирать у соседа снизу вожделенное место для парковки. Он зубами скрипит, я злорадствую, ведь, как ни крути, а от шума телевизора, доносящегося из его квартиры, я порядком устал, а Саша вздыхает только. На машину с тоской глядит, родного брата через раз в бессердечии обвиняет. Не знает же, что это я Ваньку уболтал списать таратайку в утиль.

Деланно закатываю глаза, всерьёз порываясь затолкать её в салон силой, а Саша, похоже, неплохо изучившая меня  за прошедшие с нашей первой встречи семь месяцев, сдаётся, наконец. Нет, на кресло не прыгает, ремнём не пристёгивается. Хмурится только и, набрав в грудь побольше воздуха, в откровения пускается:

– Не надо тебе туда.

– Это ещё почему?

– Ехать далеко, – приводит дурацкий аргумент, а я, за пачкой сигарет в карман лезу. Потому что пытать её придётся долго и уж лучше провести это время с пользой. Выбираюсь на улицу, едва не угодив ботинком в грязную лужу, и, щёлкнув зажигалкой, философски тяну:

– Валяй.

Я удивляться готов. Башка гудит после тяжёлого трудового дня, ведь в Саше до сих директор кафе спит крепким сном; правая ладонь ноет, от засевшей под кожей занозы, заработанной в их заметно преобразившемся приюте; ноги отваливаются, ведь утренние пробежки никто не отменял… А всё равно упорно стою, усилием воли сдерживаясь, чтобы не глянуть на наручные часы. Август, светло ещё, а стрелки наверняка показывают начало восьмого вечера.

– Саш, можем и до глубокой ночи тут постоять. Герде только за радость, – клумбы, радующие глаз буйством красок удобряет, – только толк какой? Всё равно ведь поедем.

– Ты просто не знаешь куда!

– Так ты же не говоришь! Давай адрес и будем выдвигаться, – можно сказать, я теперь матёрый водитель. С Сашиным альтруизмом город вдоль и поперёк изучил, пригород с закрытыми глазами смогу объехать. Чего ж ломаться?

Лучше бы не допытывал…

– Дачный посёлок это! Тот самый, где Славка твой…

Девушка виновата глаза в асфальт тупит, а я никотином давлюсь. Нет, не из-за эмоций, что во мне эта фраза бередит, а из-за того, как внезапно она сникает. Стыдливо прядь за ухо заводит, скромненько носком удобного кроссовка камешек в сторону отпинывает. Словно это она меня морозным декабрьским вечером едва на тот свет не отправила!

– Сдурела совсем? – отбрасываю в сторону бычок, устало выдыхая остатки заполнившего лёгкие дыма, и, бодро хлопнув ладонью по капоту, кивком головы на её законное место указываю. А она растерянно глазами по моему лицу бегает:

– Ну как же… Тебе наверняка неприятно будет…

– Я что кисейная барышня? Не растаю, Саш.

Было и чёрт с ним. Я свои уроки из прошлого вынес:  Славу из жизни вычеркнул, пусть и далось мне это непросто; Марину забыл давно. С прощением куда тяжелее, но, к счастью, оно им не так нужно – перебрались на север и изредка радуют маму видеозвонками, во время которых она любуется своим внуком. Родным внуком – хоть в чём-то ей повезло, ведь ждала она этого малыша едва ли не больше меня…

Скриплю зубами, мысленно хваля себя за то, что добавил достаточной громкости на магнитоле, а моя пассажирка так кстати бросает:

– Тогда не вини меня потом.

– За что?

– За то, что я опять старую песню заведу: нельзя так. Нельзя и дальше семью за нос водить.

Разве? По-моему, семья от этого только в выигрыше: отцу есть кого ненавидеть; брат в кое-то веки может почувствовать себя героем, пусть героизм этот уж слишком близко граничит с подлостью, а мать… Мать билеты на начало сентября купила. Несколько сумок обновок для мальчишки набрала. И для невестки бывшей, к которой теперь относится с настороженностью, ведь единственное, в чём мы ей признались, стала Маринкина неверность, но хотя бы без ненависти. Сможет по телефону о внуке справляться, а это лучше всякой войны. Уж для неё точно.

– Глеб, Марину нужно доктору показать. Может, она опасна?

– Для кого? Для Славки? – усмехаюсь, выруливая на нужную нам дорогу, и, прибавив скорости, поудобнее в кресле устраиваюсь. – Ерунда. Денег им хватает, он с неё пылинки сдувает, бежать от неё сломя голову не планирует… Так какой от неё вред?

– А мама твоя? Что если…

– Саш, – касаюсь щеки мнительной девушки подушечкой большого пальца, и улыбаюсь, когда глубокая складка на её лбу, наконец, разглаживается. – Глупости это. Марина теперь не опаснее комара, потому что правды она как огня боится.

Поняла ведь. Тогда, в больничной палате… Поняла и так стремительно побледнела, что животный страх, мелькнувший в просветлевшем пониманием взгляде, скрыть уже не могла. Потому и уехала из города безропотного, потому и влюблённому в неё по уши мужчине шанс дала. Оценила, наверное, его глупый поступок.

– Не знаю… Мерзко всё это.

– Мерзко, только  это их выбор, Саш. Славкин, и он назад уже не свёрнёт, так пусть вместе с ней в этой каше и варится. А я ворошить не хочу.

Пусть даже сейчас картинки непрошено перед взглядом мелькают: Герда, с оцарапанной лапой, бросившаяся наутёк из дома Славки; я – выбивший нож из его руки и зачем-то сунувший его в свой карман; дорога, по которой зачем-то упорно шагал пешком, пытаясь отыскать свою перепуганную собаку. Верную, смелую, но явно совсем неготовую к тому, что смелость порой жестоко карается… Неготовую, как не был готов и я к слепящему свету фар и скрежету шин…

– Глеб, – слышу и стряхиваю с плеч внезапно накатившую на меня усталость, а Саша заботливо принимается мне шею разминать:

– Как думаешь, зачем она, вообще, к нему ехала?

– Остановить хотела, чтоб лишнего мне не сболтнул… Да какая теперь разница, Саш?

– Никакой, – кивает, озадаченно скользнув глазами по моим напряжённым пальцам, и, отстегнув ремень, устраивается щекой на моём предплечье. – Просто… я бы так никогда не смогла…

Знаю. Потому что мчу сейчас чёрт знает куда, чтобы она смогла спасти очередного бедолагу. Как когда-то спасла меня, потерявшегося в этой жизни многим раньше, чем моя бывшая жена вдавила педаль газа в пол. На секунду прикрываю глаза и так отчётливо вижу перед собой тот вечер, словно не август сейчас… Декабрь. Холодный. Морозный. Поворотный.

– Мать твою… Да ты его прибила! – слышу незнакомые голоса, а приоткрыть веки не могу. Словно ослеп: от полыхнувшего в темноте света фар, что внезапно ослепили меня, едва я бросился догонять свою обезумевшую собаку; от капель крови, что пеленой заволокла мой взгляд, скатившись из раны на виске аккурат на мои скулы…Утереть бы, а тело словно свинцом налилось.

– Твою мать! Стрельнули, называется сигаретку! Генка, она его к чертям по дороге размазала! Шальная баба! – разве что от несвязной речи словно ударом тока простреливает. Голову, что сейчас, кажется, расколется надвое; грудь, в которой нет места воздуху; кисть руки, что прямо сейчас обжигает чьим-то  горячим дыханием. – Чёрт, ещё и псина тут! Да она нас за него разорвёт!

– Не верещи! Соседей перепугаешь, – доносится также сквозь вату, звенящий от волнения женский голос, и прежде, чем неизвестный мне человек действительно бросится звать на помощь, он же, произносит куда тверже:

– Я вам денег дам… Только помогите мне, раз уж видели всё…

Как? Я слова вымолвить не могу, распластавшись на холодном снегу, что забился мне за шиворот джемпера и прямо сейчас обжигает бок, а эти незнакомцы, что, кажется, аккуратно толкают меня носками ботинок, на здравые вопросы в принципе неспособны. Молчат, причитая о каком-то грехе, что не готовы взять на душу, и изредка взвизгивают, пугаясь собачьего лая. Знакомого лая… Чёрт! Или я его впервые слышу?

– Да, боже мой! Помогите уже! Не дай бог, кто-то увидит… А я заплачу хорошо! Только спрячьте его…

– Да где ж его спрятать? Он же огромный как шкаф… Ген, больная она, похоже… Пошли от греха…

– Двадцать тысяч! Вот, – кто-то нагло шарит по моему карману, шуршит бумажками, вынуждая собравшийся здесь народ громко присвистнуть, а когда и этого кажется мало, срывает часы с моего запястья. – Они золотые, я знаю.

– Откуда?

– Сама дарила… Господи, да сделайте уже что-нибудь! – слышу, а словно не обо мне речь… Ни страха нет, ни непонимания, какого чёрта они столпились вокруг меня и отчаянно пытаются приподнять с земли:

– Ты чего?

– А что такого? Он всё равно нежилец, а деньги лишними не будут. Баба же на сносях…– чьи-то руки цепляются за ворот моей куртки и неумело встряхивают, похоже, нещадно разрывая ткань моей одежды. Не плевать ли? На мне  самом живого места нет…

– Нет, Ген, я в этом участвовать не буду… Нас же потом вместе с ней… Я на нары не хочу!

– А никто и не гонит. Здесь кроме нас никого. Сосед мой минуту назад на своём джипе куда-то укатил. Странно, что ещё первым этого мальца не переехал… Эй! – меня вновь бросают, отчего отчаянно хочется застонать, а обладательницу скрипучего от напряжения женского голоса, похоже, нагло за рукав хватают:

– Двадцать мало. Нужно ещё сверху накинуть…

– Я могу с карты снять! Только помогите, – женщина всхлипывает, а уже куда более трезвый собеседник умудрено бросает:

– В соседнем городе бросим. Искать начнут, первым делом в лес пойдут… Или соседа моего к стенке прижмут, они ж как резанные орали…

– А если гаишники?– сквозь внезапно затихшие слёзы бросает дама, и тут же выдыхает с облегчением, ведь вызвавшийся ей помочь алкаш меня теперь едва ли не на плечо себе закидывает:

– А если гаишники, на пузо своё сошлёшься… Из машины сама выйдешь, скажешь в роддом торопишься. Не дрейфь. Прятать не убивать, главное, чтоб деньги были.

– Будут, – раздаётся где-то над моей головой, и прежде, чем я окончательно вырубаюсь, уха касается совсем неуместное, брошенное шёпотом:

– Прости.

– Прости, Глеб, – трясу головой, прогоняя прочь непрошенные воспоминания, и только сейчас понимаю, что всё это время Саша так и сидит, привалившись щекой к моему плечу. Устало вздыхает, когда за окном мелькает табличка с названием посёлка, виновато всматривается в моё лицо, вновь спокойное и умиротворённое. Словно не со мной было. Или и впрямь, прежним я никогда не буду?

– Прости, что постоянно тебя гоняю, Глеб. Это в последний раз, честно.

– Конечно, – киваю, пряча улыбку в её распущенных волосах, а про себя отмечаю: десятый.

В десятый раз мы спасаем кем-то брошенного на даче отощавшего пса. В десятый раз, я делаю вид, что поверил, словно он станет последним снимком на её личной стене почёта в кухне. В десятый раз она и сама улыбается, случайно мазнув своей помадой по воротнику моей рубашки, и, проложив дорожку из невесомых поцелуев по моей скуле, не выдержав, признаётся мне на ухо:

– Возможно.

 Знаю.

Как знаю и то, что в жизни важно постоянство: она – никогда не перестанет таскать домой блохастых котов; я никогда не устану поражаться тому, с какой лёгкостью эти шипящие комки шерсти делят между собой углы её крохотной бабушкиной квартиры. Уютной квартиры, которую всё-таки однажды придётся сменить на что-то побольше. Что-то, где  уместимся мы, наша собака, Зефирка, взявшая за правило устраиваться у меня в ногах, и двое детей, которым рано или поздно придётся родиться на свет – на меньшее я несогласен. Не теперь, когда я сворачиваю с дороги, безжалостно приминая покачивающуюся на ветру осоку, сгребаю её в объятия и ненасытно припадаю к её губам, что отвечают мне с неменьшим пылом. Сладкие. Пухлые и навсегда мои – осталось только кольцо ей на палец надеть.

Конец

Оглавление

Незнакомец Евгения Стасина

Часть 1. Незнакомец в моей квартире. Глава 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

Часть 2. ГЛАВА 16. Незнакомец в моих мыслях

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26

ГЛАВА 27

ГЛАВА 28

ГЛАВА 29

ГЛАВА 30

Часть третья. ГЛАВА 31.Незнакомец в моём сердце

ГЛАВА 32

ГЛАВА 33

ГЛАВА 34

ГЛАВА 35

Эпилог