КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

Сказка для феи-крестной [Евгения Гаршина] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Глава 1.1

Вы что, ошалели тут совсем? — Мое терпение лопнуло окончательно и бесповоротно, когда мне сообщили, что одна из моих подопечных лежит в гробу. — Я вам сотни, нет даже тысячи раз говорила, что нельзя оставлять ее одну!

Гномы, все семь штук, выстроились в ряд, потупив взгляды. Посмотрев на прозрачный гроб из кристально чистого хрусталя, вздохнула. Хорошо, хоть не закопали. Обвела взглядом пещеру: вроде не сырая, чистенькая. Эти выдумщики даже цветы сюда притащили.

— Вам первых двух раз недостаточно было? Затянутая шнуровка на корсете и отравленный гребень в волосах показались вам шуткой? — Молчание было мне ответом. Проводила же инструктаж, когда они заявку на содержание принцессы оставляли. Кстати, про шнуровку и корсет они мне рассказали минуту назад.

— Госпожа фея-крестная, виноваты мы, не отрицаем. Все исправим. Будем охранять пуще алмазов! — Старший из семи гномов наконец решил сказать хоть что-то.

Я, глядя гному в глаза, три раза стукнула волшебной палочкой по раскрытой ладони.

— Этот раз был для вас последним. Добрая фея-крестная я только для своих подопечных. — Прошла вдоль ряда гномов. — Если узнаю еще хоть об одной, даже мелкой промашке, лишу вас бороды, нашлю заклятье криворукости и депортирую на родину!

Активировала крылья и повернулась лицом к хрустальному гробу.

— Она не фея, она с-с… — Развернулась на сто восемьдесят градусов, оказываясь лицом к лицу к говорившему, краем глаза отмечая, как старший гном отвешивает виновнику подзатыльник. — Я хотел сказать «страшная женщина».

Взмахнула волшебной палочкой. Вся растительность на лице остряка осыпалась, как пыльца осыпается с моих крыльев в день солнцестояния. Гномы замерли, осматривая несдержанного на язык товарища. Признаю, немного перестаралась, лишив говоруна вообще всей растительности на голове. Но ничего, со всеми бывает, а ему пусть будет уроком.

Вернулась к своей подопечной. Хрустальный гроб на серебряных цепях держался крепко и даже не раскачивался. Посмотрела на девушку. Бедняжка. Ее бледная кожа была даже белее, чем обычно. Щеки и губы привычно алели, а длинные черные волосы были аккуратно причесаны и уложены вдоль тела. Проверила потоки, сохраняющие жизнь: все хорошо, целостность нарушена не была. Наказав гномам сторожить спящую девушку, вернулась к себе в поместье.

Итак, разрешите представиться: Селена, фея-крестная в пятом поколении. Закончила Академию Высоких Искусств по специальности «добро», о чем временами жалею. Слишком уж мороки много с моими подопечными. Одна из трех выпускниц, получившая палочку и крылья. Разведена, детей не имею. Волосы каштановые, глаза карие. Характер скверный.

Внимательно посмотрела на себя в зеркало, заставив искрящиеся крылья исчезнуть. Ровная поверхность пошла кругами, проявляя главную фею, по совместительству являющуюся моей матерью.

— Селена, слышала у тебя проблемы с подопечными? — Внимательный взгляд следил за моей реакцией.

— Проблем нет, Алирия. — Невозмутимо ответила я. Главная фея подозрительно покосилась в мою сторону, никак не реагируя на слова. Я молчала, разглядывая родственницу. Мама была красива: золотые, вьющиеся волосы, достигавшие тонкой талии, большие фиалковые глаза, точеная фигура. Мы, феи, не старели, сохраняя молодость до самой смерти.

— Нам срочно нужно выбить контракт у короля Северных земель. — Алирия, наконец, озвучила главную причину своего появления в моем зеркале.

— Я не работаю продавцом услуг.

— Спешу напомнить, Селена, что у тебя двое подопечных на данный момент. Исходя из нормативной нагрузки — это слишком мало для феи твоей квалификации.

— Спешу напомнить, что это ВИП-клиенты, поколение которых мы ведем с самого начала.

— Я тебя не уговариваю, а ставлю перед фактом.

Главная фея прервала связь, оставив меня сверкать взглядом на свое отражение. Ну что за женщина, еще и матерью называется. Что-то я не слышала, чтобы к остальным также придирались.

— Финик! — Позвала своего питомца.

Финик считал себя котом, но по мне больше напоминал ящерицу-переростка с крыльями. Или очень уменьшенного дракона с очень мелкой чешуей, круглой головой и большой пастью с острыми зубами.

— Мяу. — Басом сказало мое персональное чудовище.

— А скажи, пожалуйста, что там с подопечными у фей-крестных?

— Трое заняты Спящей красавицей, одна готовит перины для Принцессы на горошине. — Недокот начал перечислять нагрузку моих коллег по цеху. Я все больше и больше хмурилась.

— Спасибо, Финик. — Выслушав список до конца, села за свой новенький стол в недавно отремонтированном кабинете и взяла в руку перо, конспектируя услышанное. Вернулась к зеркалу и взмахнула палочкой.

— Что? — Алирия выглядела недовольной.

— Я провела небольшой анализ, исходя из которого смело могу заявить, что нагрузка у меня выше фактической среди наших коллег. — Повернула свой конспект к зеркалу, чтобы было виднее.

— Селена, я сказала, что твое участие в этом деле не обсуждается. Контракт должна достать ты. И передай своей ящерице, чтоб не лез не в свои дела. А то уши оторву. — Главная фея прервала связь.

— Я вообще-то кот. — Обиженно сказал Финик. — А у тебя полчаса назад началась встреча с заказчицей.

Ругаясь на невовремя активировавшееся зеркало, я стремительно переместилась к заказчице. Женщина встречает меня, лежа на кровати с мокрой тряпкой на лбу.

— Все так плохо? — Сочувственно оглядываю статную женщину с седыми корнями. Учитывая цвет ее волос, седина видна сильно.

— Не то слово, дорогая. — Мачеха со стоном поднимается на кровати. — За последнюю неделю чего только не было. Я уже не знаю, как с ней разговаривать. Девочка убеждена, что я хочу сжить ее со свету. Живет на чердаке, постоянно хамит, отказывается носить вещи, которые я ей покупаю. Как мужа не стало, так вообще крах-караул.

— Да уж. — Я присела на мягкий пуф и принялась раздумывать. Судя из досье, у моей заказчицы две дочери и падчерица. Вот о ней, видимо, речь и идёт. — По хозяйству хоть помогает?

— Помогает. — Мачеха смочила тряпку в тазу и вновь водрузила на лоб.

Чего-то она недоговаривает, темнит. Я изучила потоки женщины и обнаружила, что та страдает только воспалением хитрости, пытаясь сыграть на чувствах доброй феи. Куда там. Я же уже говорила насчет своего характера?

— И что же вы хотите от меня, несчастная женщина?

— Чуда! — заказчица прижала обе руки к сердцу, позабыв, видно, о несуществующей мигрени.

— Будет вам чудо. — Я улыбнулась одной из самых моих продающих чудеса улыбок.

Глава 1.2

Услуги феи-крестной стоят дорого. Я бы даже сказала, что слишком дорого, особенно если нас обманывать.

— Подпишите. — Удерживая сводящую скулы улыбку, наблюдаю, как на листе появляется размашистая роспись.

— Теперь вы поможете нам избавиться от тирании Синти? — Мачеха смотрит на меня с надеждой.

— Не сомневайтесь. Я всегда выполняю свою работу так, что к ней невозможно придраться.

Все, теперь можно познакомиться с остальными.

— Чего вы хотите, девочки? — Передо мной две родных дочери заказчицы.

— Я хочу, чтобы мама перестала вмешиваться в мою жизнь. — Немного пыльцы выводит сестер на откровенность. Старшая, Элла, говорит первой. — Хочу, чтобы она перестала решать за меня что мне носить, с кем мне общаться. Я хочу свободы.

Гиперопека до добра не доводит, да. Задумчиво киваю, осознавая, что не все так просто, как рассказывал мой чудо-кот.

— А ты?

Младшая накручивает на палец локон рыжих волос и хмурится.

— Цветочек. Аленький. — Сия бросает на меня хитрый взгляд из-под ресниц.

Если бы в физиологии фей была заложена выпадающая челюсть, моя бы со стуком грохнулась на пол.

— Да ладно, я пошутила. — Очень смешно, как же. — Учиться я хочу.

Злобные сестры, да? Ну держись, Финик. Давненько ты у меня на диете не сидел. Осталась последняя девочка. Перемещаюсь на чердак, не обнаруживая себя, и решаю немного понаблюдать за падчерицей-тираном. Девушка поет, мечтательно глядя в открытое окно. Волосы, цвета карамели собраны в аккуратный пучок. Большие голубые глаза доверчиво распахнуты и еще совсем по-детски наивны. Эх, юность!

— Здравствуй, Синти. — Стараясь не напугать девушку, появляюсь в комнате.

— Фея? — Длинные ресницы трепещут. Кажется, я уже знаю, что сделать с этой красавицей.

— Фея.

— Ты именно такая, какой я тебя себе и представляла! — Всплеснув тонкими руками, девушка стремительно приближается ко мне и обнимает. — Я так давно мечтала с тобой встретиться!

Мне не очень нравится физический контакт с малознакомыми людьми, поэтому я стараюсь разжать объятья. Куда там! Вроде и мелкая, а держит крепко. Далеко пойдет.

— Мечты имеют свойство сбываться. — Сдавленно говорю я. — Так что, мечтай осторожнее.

Синти, наконец, разжимает тиски, и я быстро отскакиваю, наблюдая справа от себя какое-то движение.

— Крылья мотылька! — Быстро закрываю себе рот ладонью. Отражение делает то же самое. Тут я должна немного прояснить ситуацию: каждый из моих подопечных видит меня в наиболее комфортном для себя образе. Синти явно не хватает женской заботы, раз она на месте феи представляет даму неопределенного возраста, в бесформенном балахоне.

Девушка смотрит на меня, как Финик на клубничный торт.

— О чем ты мечтаешь, дорогая?

— У меня все есть, феюшка. — Синти улыбается.

Хорошее начало. Я в ней точно не ошиблась.

— Мачеха тебя не обижает? — Внимательно слежу за реакцией. Девушка на мгновение опускает взгляд вниз, а потом улыбается еще ослепительней.

— Конечно нет.

— Разве ты не думаешь, что она хочет сжить тебя со света?

— Даже и мысли не было. — Удивленно распахивая глаза, девушка вскакивает с кровати. — Я всего лишь сказала, что не смогу ночевать в той комнате, что она мне выделила.

— Не хамишь? — Пучок волос отрицательно мотается вслед за головой Синти.

— Я бы не посмела. Просто попросила сдвинуться, когда протирала пол.

— А вещи почему не носишь, которые тебе покупают?

— Так не подходят. — Синти распахивает шкаф и проводит ладонью по непонятным полупрохудившимся тряпкам. — Эти малы, а эти уже и перешить невозможно.

— С сестрами как общаешься?

— Пока мачеха не видит, хорошо. При ней делаем вид, что я для них как прислуга.

Здесь я закончила. На этот раз.

— Если что случится, зови. — Синти закивала, а я поняла — не позовет.

***

За что я люблю свою работу — мне не надоедает мой уютный домик, напротив, я о нем зачастую могу только мечтать. Вот и сейчас, захватив дело своей Снежки, мчалась решать проблемы, которые мне создали семеро соглядатаев.

— Изыди! — Как-то не слишком любезно меня встречает король Серединных земель.

Мужчина, сидя на троне, подпер одной рукой свою уже седеющую голову, а во второй крутил корону на манер обруча.

— Ну что ж вы так, ваше Величество? — Каблуки громко цокают по каменному полу тронного зала. Мне крупно повезло, что король без своих советников.

Величество поднимает на меня полный безысходности взгляд:

— Твое «чистое и незамутненное» у меня уже в печенках сидит.

— В печенках у вас сидит только одно. — Взяла с массивного подлокотника трона прозрачный графин с содержимым, по цвету напоминающим чай. Понюхала и закашлялась. Если чай имеет градус под сорок, то я, видно, что-то в своей жизни упустила.

— Эй, Мальчик! — Карл зычно зовет слугу. — Плесни гостье напитка.

— Много не лей и, будь добр, яблочный сок принеси. — Тихонько шепчу растрепанному парнишке. Тот, понимающе подмигивает и убегает.

— Зачем явилась, ведьма?

— Фея. — Любезно подсказываю старому знакомому.

— Э, нет. Феей ты была лет так двадцать назад. — Звякнув, корона свалилась с руки Карла. Мы молча проследили за движением символа власти.

— Ну если ты с женой так общаешься, то я не удивлена твоему пребыванию здесь.

— Сказала разведенная женщина.

— Вот именно поэтому я знаю, о чем говорю. Не хочешь также, послушайся мудрых советов.

Карл вздохнул.

— Она в последнее время сама не своя. То злится, то смеется, то плачет. Недавно вообще попросила меня дышать потише. — Я хохотнула, игнорируя возмущенный взгляд.

— Будешь смеяться, выгоню. — Погрозил мне пальцем король.

— Не выгонишь. У тебя кроме меня больше нет друзей. — И это чистая правда. Впрочем, у меня тоже кроме Карла с друзьями не густо.

— Вот и зачем я в тот трактир поперся?

— Да я как бы тоже не особо по таким местам хожу. — Познакомились мы именно в трактире. Я отмечала развод, а Карл рождение сына. С тех пор много воды утекло, друг успел похоронить жену, погоревать и жениться во второй раз. С моим участием, естественно, что активно мне припоминает в периоды ссор с возлюбленной.

Слуга принес мне графин сока и второй стакан.

— Спасибо, Мальчик, можешь идти. — Карл отпустил парнишку.

— А чего это ты, совсем зазнался? — Намешав себе нехитрого коктейля и наколдовав льда, поинтересовалась у друга.

— Отчего это? — Король недоуменно посмотрел на меня.

— Мальчик и мальчик. Эй! — Карл совсем не по-королевски выхватил мою яблочную болтушку и рассмеялся.

— Имя у него такое: Мальчик. — Венценосный друг отхлебнул мой напиток. — Вкусно получилось.

В отместку взмахнула палочкой и, подтянув себе корону, превратила ту в тоненькую изящную диадему и водрузила себе на голову.

— Дело у меня есть к тебе. — Вторая попытка намешать напиток увенчалась успехом.

— Уже страшно. Твое первое «дело» выселило меня из собственной спальни в детскую, а потом плакало, заедая горе солеными огурцами с мороженным.

Я воспитанная фея, поэтому то, что случилось в следующий момент, было скорее неожиданностью, чем тщательно спланированным актом вандализма. От смеха яблочный сок вперемешку с крепким напитком прыснул изо рта и попал на какие-то свитки с печатями. Свитки задымились.

— Говорю же, ведьма. — Добил меня друг и мы на пару громко расхохотались, испугав заглянувшего к нам Мальчика.

— Ты такой глупый, несмотря на то что такой умный. — Утирая выступившие слезы, сказала королю.

— С чего это? — Мужчина насупился.

— Потом скажу. Давай к делу вернемся. — Знаю я его, сразу убежит, как новость услышит. — У меня есть подопечная.

— Нет.

— Да послушай ты для начала. Помню, как ты говорил, что сын твой дурью маяться начал.

— Было дело. — Карл вздохнул.

— Вот, смотри. — Протянула портрет Снежки. — Принцесса. Красавица, умница, работы не боится.

Пожалуй, про семь гномов я пока промолчу, а то вдруг неправильно поймет.

— Приданное?

— Скажем так, эту территорию ты давно заприметил. — Сощурив взгляд, посмотрела на Карла.

— Алмазные горы?

— Точно. — Довольно улыбнулась. И другу радость и мне выгода.

— Подвох? — Я честными глазами посмотрела на Карла. — Похлопаешь глазами в другом месте. Жена в полнолуние до сих пор по старой привычке квакает.

— Ну в лягушку же не превращается?

— И на том спасибо. Итак?

— Ну я ж тебе объясняла, что не могла сказать. Условие такое было. — Вздохнула, но что с условиями сделаешь, их выполнять нужно. — Снежка сейчас немножечко мертва, а её землями правит ведьма.

Карл задумался, крутя в руках бокал.

— Насколько опасно?

— Если сын твой сначала Снежку разбудит, то на раз-два справится.

— И как мне его в горы отправить?

— Твой же сын, придумай что-нибудь. — Дело сделано, дальше Карл сам справится. — И, кстати, когда дочь родится, контракт чтоб со мной заключал, ясно тебе?

Не дожидаясь реакции друга, активировала крылья и растворилась в пространстве.

Что-то я погорячилась, решив, что отправится в зиму в одном тонком платье является хорошей идеей. Взбежав по покрытым инеем ступенькам, очень скользким, между прочим, для моей летней обуви, ворвалась прямиком в замок.

Стражники на входе даже виду не подали, что удивились моему наряду. Мол, мало ли кому что в голову стукнет. Дошла до тронного зала короля Северных земель и огляделась. Ничего так обстановка, уютная.

С северными мы не очень-то и общались. Мать моя может сюда и наведывалась, а вот я нет, предпочитая более теплый климат.

— С обычными феями не прошло, они мне свою королеву прислали? — Налетевший снежный вихрь явил передо мной последнее на сегодня дело.

Король Северных земель был совершенно не таким, каким его описывали. В книгах он выглядел так: голубоглазый, с волосами цвета инея и с полупрозрачной кожей. Не знаю в каком состоянии был автор научного опуса, когда подумал, что видел короля, но одно я могу отметить точно: он сильно наврал. Мужчина передо мной был сероглаз, темноволос и непрозрачен. А еще, ни капли не удивлен моим появлением. Взмахнув палочкой и явив перед собой свиток с типовым отказом от предоставления услуг, протянула его королю.

— Попишите здесь, здесь и здесь. Типовая форма отказа от услуг феи-крестной. — Я улыбнулась. Стало интересно, какой видит меня Северный король. — И я не королева. У фей может быть только главная.

— Да? А корона на вашей голове говорит обратное.

Крылья мотылька! Карл же меня убьет. Так, надо быстро вернуть все на свои места, а то вместо ребенка королева начнет метать икру. В прямом смысле.

— Подписывайте, чего ж вы тянете? — Поторопила Северного.

— Не подпишу. — Король смял отказную и засунул в карман, улыбнувшись белоснежными зубами.

— Почему? — Я опешила.

— Шрифт слишком мелкий. Может, вы там что-то написали кроме отказа, а я не заметил.

Круто развернувшись на каблуках, дабы ненароком не нагрубить, я пулей вылетела из ледяного замка.

Глава 2.1

Нет, ну это ни в какие рамки не лезет! Шрифт ему мелким показался! Ничего, сейчас все исправлю.

— Финик!

Драконокот бежит со второго этажа моего уютного дома с таким грохотом, что создается ощущение, будто где-то пробегает стадо слонов.

— Мур! — Басом заявляет чудовище, пытаясь ткнуться в ноги.

— А скажи-ка мне, дорогой, где ты брал информацию по новой заказчице?

— Ну так, по соседям слухи пособирал, живность опросил.

— А почему ты мне заявил, что сестры Синти воплощения зла? — С легким прищуром посмотрела на своего питомца.

— Ну так, а кто они? Птиц не кормят, собак не кормят, змей боятся, а про котов так вообще молчу. — Финик презрительно фыркнул.

Логика, конечно, железная. Но в чем-то мой недокот прав. Если я хочу понимать, какими людьми станут мои подопечные, я должна обращать внимание на любые, даже самые незначительные детали.

— Финик, неси сюда краски. Будем творить.

Полтора часа мы с ящуром ползали на коленях. Точнее, я ползала на коленях, а Финик животом размечал строки и места для подписи. Взлетела над поляной и полюбовалась на дело рук своих. Прекрасно! А самое главное — практично. Давно эту простынь выбросить хотела, а тут на дело пошла. Даже не жалко. Точный взмах палочкой и мое творение направляется к адресату.

Уже вечереет. Сверчки поют веселые песни о волшебном закате, лягушки в моем пруду им поддакивают.

— Где корона? — Отказ от подписания отказа, уж простите за каламбур выбил меня из колеи. Чтобы вы понимали, я такой взбудораженной последний раз была, когда мы с бывшим мужем разводились.

— Что потеряла? — Придремавший под умиротворяющие звуки Финик, лениво приоткрыл один глаз.

— Я у Карла украла кое-что. Нечаянно. — Начинаю лазить по кустам цветущих роз.

— Кораллы? — Питомец громко прихрюкнул.

— Между прочим, у меня первое место в соревнованиях по метании туфельки. — Кряхтя, пролажу между плотными зарослями виноградных лоз.

— Злая ты, хоть и специальность «добро» выбирала. Не было у тебя короны, когда я спустился. — Финик повернулся ко мне хвостом, показывая высшую степень обиды.

— Добро — это не ложка, полная каши и поднесенная ко рту. Добро — это когда ты сделаешь все, чтобы человек сам мог и себе приготовить и других накормить и научить. — Наставительно произнесла в ответ. — Точно короны не было?

— Точно. Что плохого в том, чтобы просто накормить? — Финик тоже присоединился к поискам, ныряя в наперстянку.

— Чему ты тогда научишь другого? Тому, что привыкнет на всем готовом жить? — Кажется, корону я потеряла в Северных землях, когда в спешке покидала ледяной дворец. Питомец поднял на меня желтые глаза и грустно вздохнул:

— Кажется, у нас большие проблемы, Селена. А до полнолуния времени — всего неделя.

— Я бы не была феей-крестной, если бы не умела решать проблемы.

Которые в большинстве случаев сама себе и создаю, но этого точно никому знать не нужно. Рассудив, что утро вечера мудренее, отправилась спать.

Засыпала я в своей кровати, а проснулась в царстве снега. Нет, меня никто не воровал, просто в пять тридцать утра этот сероглазый коронованный гад прислал мне в ответ уведомление о том, что послание получил.

Напугав котоящера до икоты, я, да простят меня истинные выпускники моего факультета, ругалась настолько искусно, что в конце моего монолога мне аплодировали пикси и мелкие тролли. Свитки с перьями в их руках значили, что словарный запас мелких пакостников нехило так пополнился.

— Селена! — Истеричный голос главной феи эхом разнесся по всему дому.

— Я тебя слушаю. — Повернула зеркало так, чтобы она не увидела, что моя спальня превратилась в сладкий сон снеговика.

— Объясни, что это такое? — Мама повернула зеркало, и передо мной возникли белоснежные стопки постельного белья.

— Знак дружбы от короля Северных земель. — Еле сдерживая улыбку подумала, что ради такого я готова потерпеть сугробы в кровати. — Считай это белым флагом.

— Знаешь, Селена, — Алирия искрилась от сдерживаемого гнева. — Если контракта не будет к новолунию, можешь попрощаться с крыльями и палочкой. Пожизненно!

Да чтоб у тебя пыльца с крыльев посыпалась раньше времени! Знаю, что так думать о маменьке нельзя, но что с ней, покусай ее мотылек, творится? Сначала мужа моего увела, а сейчас еще и крылья отнять хочет. Не будет этого. Достану я и тебя и контаркт.

— У тебя тут скоро потоп начнется. — Финик, стараясь не наступать лапами в подтаявшие лужи, взгромоздился на шкаф.

Махнула палочкой и сугробы исчезли, явив на мокрой постели совершенно сухой конверт с печатью северного короля.

— Вслух читай, интересно же. — Питомец от нетерпения подпрыгивал на месте.

— Уважаемая фея-крестная, Ваш визит окончился столь внезапно, что я даже не успел спросить Вашего имени. К сожалению, подписать столь оригинальное послание я не могу: по пути с ним приключилась беда. Полотно попало под дождь и буквы потекли. Я бы, конечно, мог отдать его на восстановление, но, Вы уж меня простите, тряпка намоталась на шпиль башни почтенного мага, заставив того прийти в ужас от мысли, что наступил конец света. В связи с принятыми мерами освобождения уважаемого мной подданого, Ваше послание пришло в совершенно неприглядный вид. Стало даже хуже, чем было на момент отправки. В связи с этим, высылаю главной фее компенсацию за испорченный реквизит. С уважением, король Северных земель, Ригард.

— Ха, оригинально он тебе на дырявую простынь намекнул. — Финик засмеялся, но после того, как я кинула на него убийственный взгляд, резко замолчал.

— Он запульнул мою любимую тряпочку на шпиль какому-то магу, а потом уничтожил. — Возмущенно прошла по комнате. — Финик, пойдешь со мной.

— К-куда? — Недоящер от неожиданности шлепнулся на пол.

— Прогуляемся по Северным землям.

Глава 2.2

На этот раз я оделась в более подходящие одежды, нежели чем в прошлый. Короткая шубка, длинные сапоги и шарф, которым я заменила шапку. Взмах крыльями, и мы стоим на перекрестке с указателем.

— Я, конечно, ни на что не намекаю, но ты точно сдала зачет по географии сама? — Финик глубокомысленно почесал нос длинным хвостом.

Оставив вопрос без ответа, раздраженно стянула шубу. С этим северным королем все на свете перепутать можно. Я же прекрасно знаю, что в Северные земли, как и везде, приходит и лето, и осень, и весна. Да, большую часть времени тут господствует холод, но все же. В молчании мы подошли к таверне, но на этом мои приключения не закончились. Я просто не смогла пройти внутрь. Ящур смог, а я нет.

— Какого? — Вопросительно посмотрела на Финика.

— Фея что ль? — Опрятный крестьянин осмотрел меня с головы до ног, а потом почесал затылок.

— Госпожа фея-крестная. — Питомец решил прояснить ситуацию.

— А, ну тогда извиняйте. Вход феям запрещен. — Мужчина тыкнул пальцем в табличку, при взгляде на которую я просто потеряла дар речи.

На табличке был изображен мотылек в перечеркнутом красном круге.

— Мужик! — Финик решил взять дело в свои лапы. — Что про короля своего скажешь?

— Что про него сказать? — Крестьянин пожал плечами. — Хороший, работящий, справедливый. Все для народа делает, во всем разбирается. Каждое прошение сам лично изучает.

— А дети у него есть? — Тролль с ней, с табличкой. Нужно понять, отчего Алирия так в Ригарда вцепилась.

— Нет. — Мужчина печально вздохнул. — Жену б ему хорошую, да без этого вашего волшебства.

— А чего ж вы тогда так к феям относитесь? — недодракон не унимался с вопросами.

— А как к ним относиться-то? Влезут без спроса в чужие дела, наворотят там всего, чего хотят, а потом бумажками перед носом трясут. Да что я тут распинаюсь? — Крестьянин махнул на нас рукой и ушел.

Переглянувшись, мы с Фиником ради интереса прошлись по деревне. На каждом доме, на каждом сарае, да чего уж там, даже на двери отхожего места висел этот унизительный знак.

— Ни пожрать, ни пос… кхм. — Поймав мой строгий взгляд, питомец осекся. — В смысле, со всех сторон обложили.

Да, ситуация действительно выглядит странно. В архивах фей я нигде не находила упоминания о сотрудничестве с северными. Что-то же должно было быть. Несмотря на мою любовь попадать в нелепые ситуации, дурой я не была и обижаться, демонстративно разворачиваться с обещаниями, что ноги моей больше не будет в этом королевстве, я уж тем более не стала.

Работая с подопечными вот уже тридцать лет, ни разу в моей жизни не было похожих ситуаций. Наоборот, появлению феи-крестной были рады все, кроме жителей Северных земель, как оказалось.

— А где все дети? — Котоящер подметил настораживающий момент.

— Так в школу ушли. — Женщина с охапкой сена остановилась, с любопытством осматривая нашу компанию.

— У вас есть школы? — Я округлила глаза. Обыкновенно считалось, что жители этого королевства были особо невежественны.

— Конечно, чего ж удивительного? Король Ригард заботиться о своих подданых. — Крестьянка с гордостью покрепче перехватила стог. — Многие из наших, кто посмышленее давно уже в люди выбились.

— А вы чего? — Финик потерся о мой сапог.

— Так не всем же учеными мужами быть. Кто ж землю пахать будет? — Женщина рассмеялась.

— Спасибо. — Ситуация становилась все интереснее, но меня мучал один простенький вопрос. — А скажите, как вы меня видите?

— Что ж вы, госпожа фея, издеваетесь? Раз мы не академики какие, то и видеть не можем? — Сурово сдвинув брови, женщина посмотрела на меня.

— Ну что вы, просто есть у меня маленькая особенность. — Поспешила успокоить собеседницу. — Вот и интересуюсь.

— Бывает. — Суровый взгляд сменился на понимающе-снисходительный. — Глаза и волосы цвета древесной коры. Фигура хорошая, женская: рожать будет легко. Если б не крылья, совсем на фею похожи бы не были.

Поблагодарив женщину, присела на бревно. Интересные дела в этом королевстве творятся. Крестьянка описала меня настоящую. Я отличалась от всех остальных фей внешностью. Если мои, скажем так, соплеменницы все, как на подбор были худые и высокие, то я выглядела немного по-другому. Обычно, у фей цвет волос был золотой, малиновый, голубой или темно-фиолетовый, а цвет глаз никогда не встречался у обычных людей. Я же, по меркам фей, была уродиной. В детстве меня часто обзывали, называя человечкой. А в старших классах ко мне прочно прилепилось обидное прозвище «мотылек». Что обидного в этом слове? Все! Мотыльки — это вредители, а крылья мотылька настолько ужасны, что для нас это словосочетание хуже, чем любое другое издевательство.

Вот, собственно, из-за своих комплексов, я очень рано вышла замуж. В восемнадцать. Если учесть, что в академию я поступила в девятнадцать, а закончила ее через девять лет, то можно понять масштаб моей трагедии, когда уже бывший муж заявил, что подает на развод. Так, ладно, не будем о грустном. Тем более, что мне еще с королем Северных земель нужно разобраться.

На перемещение запрет в Северном королевстве никто не накладывал, поэтому в столицу наша маленькая компания попала без проблем. Тут уже было холоднее: сказывалась близкая расположенность замка. Все же хорошо, что я взяла с собой шубу. Немного прогулялись по торговой площади, где я отведала вкуснейших пряников с ореховой начинкой. Пока я развлекалась, Финик разведывал обстановку.

- Тут тоже все в антифейских наклейках. — Ящур появился, когда я прикупила себе искусно связанную шаль. — Есть, правда, один магазин без знака. Пойдем?

Ну а чего не сходить, интересно же. Небольшой магазин в каменном строении с зеленой деревяной дверью имел очень претенциозное название: «Лучший Северный». В чем он лучший, не уточнялось. Прозрачные окна снаружи были как будто закованы в инее. Прикоснувшись к стеклу, поняла, что это просто такой отлив. Отметив про себя оригинальность, толкнула дверь и попала внутрь. Теплый воздух заставил меня немного вздрогнуть, а длинные стеллажи с яркими открытками образовывали коридор. Дотронулась пальцами до лакированной поверхности темного дерева и погладила ее, отмечая отличную работу мастера. Хвойный запах, вперемешку со сладким ягодным казалось, наполнил все помещение. Сгорая от любопытства, вышла из задумчивого состояния и проследовала в торговый зал.

— Прикупи плакатик! — Мой чудо-зверь попрыгивал на месте, пока я отходила от шока.

Где-то в междумирье я слышала слово пропаганда, но под реалия сотрудничавших с феями королевств это слово не подходило. Зато отлично вписывалось сюда. Со всех сторон на меня смотрел Ригард. Плакаты, листовки, обложки книг с громкими лозунгами: везде был этот сероглазый мужчина. Подняв свой взгляд на место, перед которым никак не успокаивался питомец, вздохнула.

— И зачем он тебе?

— Как зачем? — Обиженный взгляд Финика ввел меня в полное замешательство. — Красиво же. Хочу себе над лежанкой повесить. Буду смотреть и очаровываться.

Зажмурила глаза, а затем медленно их приоткрыла. С плаката на меня до сих пор смотрел внимательный серый взгляд северного короля.

— Знаешь, временами ты ведешь себя очень странно. — Стараясь как можно медленней произносить слова, протянула я.

— Нет, госпожа фея-крестная. — Скрюченный от старости продавец с пышной и белой как снег бородой появился за моей спиной неожиданно. — Добро пожаловать в лавку чудес. Здесь каждый может найти то, что придется ему по душе.

Еще раз огляделась по сторонам.

— Что-то вроде навязчивых мыслей?

— Вам виднее, госпожа. — Спрятав улыбку в бороде, продавец прошаркал к креслу-качалке. — Я, к сожалению, не в силах взглянуть на ваши желания.

Пожалуй, нужно прекращать думать о северном короле, а то видеть в лавке чудес его лицо на каждом товаре не очень-то и приятно.

— Купишь? — Финик посмотрел на меня таким умоляющим взглядом, что я не смогла отказать.

— Можно нам, пожалуйста, плакат. Два. — Кажется, я знаю, куда буду выливать все свое недовольство.

— Конечно. — Старик, кряхтя, пошел за прилавок и достал два свертка. Развернув первый, посмотрел на Финика и спросил:

— Этот? — Ящур быстро-быстро закивал головой. Мне стало очень любопытно, что же там увидел мой питомец.

— Как их активировать? — Поинтересовалась у старика.

— Подойдите сюда, молодой человек. — Мы с Фиником переглянулись. Я обвела взглядом зал.

— А вы к кому сейчас так обратились? — Настороженно спросила продавца.

— К вашему спутнику, вестимо. — Старик пожал сухими плечами. — Идете?

— Да! — Кажется, желание Финика получить заветную картинку оказалось больше, чем желание разобраться в ситуации.

— Скажите, а как он выглядит? — Пока ящур прикладывал лапу к воску, который накапал на плакат человек за прилавком, решила уточнить столь неожиданную информацию.

— Нет, госпожа фея-крестная, сами должны в ситуации разобраться, сами ответы на вопросы найти. Я всего лишь продавец. — Меня смущал слишком живой взгляд этого «старика». — Вы его спасли, вам же и выручать.

Я приподняла бровь вверх, требовательно посмотрев на продавца. Тот молчал, разливая воск на мой плакат. Я повторила манипуляцию вслед за питомцем. А питомцем ли?

— Одно могу сказать точно: крыльев своих вы лишитесь, добровольно от них откажетесь.

Слова странного человека эхом отозвались у меня в голове. Не может быть, чтобы я сама, да еще и добровольно лишила себя крыльев. Попрощавшись, покинула лавку.

— Тебе не кажется, что этот продавец слишком подозрительный? — Спросила у Финика.

— Не знаю. Мало ли что у него на уме. Старый ведь. — Довольный ящур летел рядом.

— А то, что ты молодой человек? — Мой вопрос остался без ответа. — Финик?

— Что? — Честные глаза с недоумением посмотрели в мою сторону.

— Ответишь на мой вопрос? — Кажется, тот чудак был прав.

— Так я ж ответил. Не слышала, что ли? Старый, говорю, мужик тот. А в старости может что угодно в голову взбрести. — Финик обеспокоенно глянул на плакат. — Аккуратнее неси, не помни только.

— Не помну. — Переместившись в дом, сложила свитки на стол. — Сам справишься?

Тот, кого я раньше считала волшебным питомцем, кивнул и аккуратно взял в рот плакат. Я же продолжила искать ответы на свалившиеся на меня вопросы, перемещаясь в самую большую библиотеку во всех королевствах.

Библиотекарь, фея-хранительница встретила меня с теплой улыбкой.

— Привет, Селена, давненько ты у нас не появлялась. — Лирина пальцем приманила архивную книгу.

— Да что-то в суете погрязла.

— Жизнь феи-крестной такая, да. — Библиотекарь сочувственно покачала головой. — Какая информация нужна?

— История Северных земель, сказки, мифы и вообще все, где есть упоминание об этом королевстве. В рамках информации о правящих, конечно же. — Увидев реакцию хранительницы, моментально уточнила. А то найдет вообще все, где Северные земли даже просто строчкой упоминаются. — Классификация волшебных существ, придания и рассказы. Проклятья на людей и нелюдей за последние, наверное, пятьдесят лет. Пока достаточно.

— Кто же у тебя в подопечных-то? — Лирина удивленно смотрела на меня. — Заколдованный северный какой-то?

— Нет, хранительница. С подопечными я знаю, что делать. Вот с личными проблемами нужно разобраться.

- Как была бедовой, так и остаешься, бедняжка. — Фея махнула рукой и страницы огромной книги зашуршали, перелистываясь. Время от времени, написанные строки вспыхивали золотым и поднимались в воздух, устремляясь вглубь книжных рядов.

Я всегда восхищалась библиотекой. Огромная белокаменная башня, казалось, уходила в самые небеса и протыкала шпилем случайно оказывающиеся над ней тучи. Если снаружи хранилище знаний поражало высотой, то внутри действовало пространственное волшебство. Зайдя сюда, можно было потеряться и бесконечно плутать вдоль книжных рядов. Помню, как первый раз меня сюда отвела мама, а встретила Лирина — доброжелательная фея с мудрым взглядом. Именно эта фея познакомила меня с удивительным миром знаний, пахнущим деревом и чернилами. Помню печаль в ее глазах, когда я заявила, что буду феей-крестной. Я знала, что Лирина втайне надеялась, что ее восторженная слушательница, повзрослевшая на глазах, пойдет по пути хранительницы.

Задумавшись, я пропустила момент, когда все нужные книги выросли в три стопы моего роста.

— Тебе помочь? — Лирина озадачено смотрела то на стопки, то на меня.

— Нет, спасибо. Я пойду в читальный зал.

Фея-хранительница кивнула и взмахнула рукой. Книги исчезли, а за ее спиной приоткрылась дверь. Пройдя в ярко освещенную уютную комнату, я присела на мягкий диван и взяла в руки верхнюю книгу.

Глава 2.3

Я пролистала тысячи страниц. Страшно даже представить, что было бы, если б у меня не было волшебной палочки. Информация, которую я насобирала практически по крупицам, разительно отличалась от той, что нам преподносили в школе и Академии. Итак, Северное королевство или Северные земли были всегда отдельно ото всех из-за определенной специфики и из-за характера Снежной королевы. Информация про королеву меня очень удивила, так как я привыкла думать, что Северным всегда правили короли.

Снежная королева была необычна на вид и весьма отличалась от всех людей. Высокая, беловолосая, со светящейся кожей. Очевидцы упоминали, что королева была сделана изо льда и снега, а глаза ее светились, как звезды. Характер у нее был не сахар, но оно и понятно. Именно при ее правлении территория королевства расширилась и составляла, если сравнивать, более половины от нынешних размеров. Правила она Северным очень долго, пока однажды не случилось что-то очень странное, связанное с детьми. Якобы ее обвинили в похищении мальчика, который позже сбежал при помощи девочки. Звучало не очень достоверно. Как-то не складывается впечатление, что Снежная была склона к похищению детей. А если и была, то почему так легко отпустила мальчишку? В общем, вопросов по этим событиям было куда больше, чем ответов. И складывалось впечатление, что над событиями того времени знатно поколдовал кто-то из нашей фейской братии. Значит, нужно каким-то образом достать у горячо любимой маменьки пропуск в архивы фей-крестных.

Информации по моему питомцу не было нигде. Совсем нигде. Даже упоминания о проклятиях не дали ничего, что само по себе странно. Финика я спасла от агрессивной своры ворон, пока посещала Одетт. Как сейчас помню: сижу на деревянном полене, разговариваю с подопечной о всяком, а со стороны леса внезапно начинают доноситься страшные звуки. Я, конечно, пошла проверить, что там происходит и увидела, как птицы, обычно спокойные и мудрые, стаей нападают на свернутого в клубок мини дракона. С трудом разогнав разъяренных птиц, замотала в ткань плаща подрагивающее тельце. Лечила неведомую зверюшку я долго и упорно, и была очень рада, когда тот открыл глаза. Назвался котом и поселился в моем доме в качестве домашнего питомца. И я до недавних событий просто думала, что у него на фоне случившегося проблемы с самовосприятием. Теперь я уже в этом так не была уверена. Вопросы о том, что касается его настоящей ипостаси, игнорируются, на замечания о своем внешнем виде Финик только отфыркивается. Вполне возможно, что он и видит себя котом.

Поблагодарив фею-хранительницу, вернулась домой и проверила своих подопечных через зеркало. Элла, Сия и Синти были заняты обычными делами. Просмотрела предыдущие дни и ничего подозрительного или страшного, кроме громких причитаний от мачехи не нашла. Хорошо, нужно будет подробнее изучить привычки девушек и составить для них астральную карту, а потом уже приниматься за устройство их будущего.

Одетт плавала в образе лебедя по озеру. Нарезая круги, она на птичьем языке общалась с лягушками. Да уж, бедняжечку пора бы и навестить, совсем заскучала одна. Одетт, как и Снежку, я вела с самого их рождения, поэтому очень прикипела к ним душой. Знаю, что так нельзя, но ничего с этим поделать не могу. Когда ты держишь кроху на руках, которая позже вырастает в прекрасную девушку, очень сложно не относиться к ним, как к своим детям. Нам запрещено напрямую вмешиваться в события жизни подопечных, феям остается только влиять на происходящее через кого-то. Как я договорилась с Карлом о том, что он направит сына к Снежке, в попытке разбудить ту от яда, чуть не ставшего для девушки смертельным. Поэтому я не смогла вмешаться в события с Одетт и Ротбарта, злого колдуна, задумавшего с помощью женитьбы на моей подопечной занять трон. Девушка к тому времени была уже влюблена в принца Зигфрида, с которым я их свела, заручившись еще в юном возрасте подопечной поддержкой родителей будущей пары. Долго Одетт и Зигфрид воротили друг от друга нос, но, повзрослев, поняли, что идеально подходят друг к другу. А как иначе, если я сама все устроила?

В общем, шло все идеально до появления гада, спутавшего мне все карты. Мало того, что этот Ротбарт наслал заклятье на Одетт, так он еще и злую фею Мисенту к делу приплел и та создала одно условие, которое очень и очень нам мешает. Условие таково: если Зигфрид скажет кому-то другому слова любви, то Одетт умрет. А еще, моя подопечная строго-настрого запретила говорить своему возлюбленному, где она обитает. И вот уже год плавает кругами по озеру, в надежде, что Зигфрид ее найдет, что по моему скромному мнению очень глупо. Как он должен найти Одетт, если даже не знает, жива она или нет? По звездам что ли?

Раздраженно махнув рукой, сменила картинку на Снежку. Подопечная мирно лежала в своем хрустальном гробу. Лысый гном, видимо назначенный караульным, тихо сопел в углу вместо того, чтобы следить за Снежкой. Ладно, пусть спит. Подопечная в ближайшее время никуда не выйдет все равно.

Так, теперь пора заняться королем Северных земель. Тяжело вздохнув, уселась за стол и достала чистый лист. Буквы, выходившие из-под пера, ровным рядом ложились в строки, которых вышло не так уж и много. Хочет Алирия контракт, она его получит. Удовлетворенно потянувшись, еще раз перечитала текст: «Контракт. Я, (вписать имя), в здравом уме и крепкой памяти отказываюсь от услуг, предоставляемых феями-крестными. Я понимаю, что воспользоваться услугами после подписания данного документа более не смогу и обязуюсь нести личную ответственность за происходящее в своей жизни».

Получилось коротко и информативно. Вроде Ригард не должен воспротивиться подписанию. Почему я хочу от него получить именно отказ? Просто я немного пообщалась с феями и узнала, что настаивающих на подписании он гнал взашей, а нескольких, особо ретивых, заточил в лед и направил главной фее. Для себя я подобной участи не хочу, поэтому и настаиваю на подписании отказа.

Что-то Финика давно не было видно. Свернув письмо, я засунула его в карман и решила посмотреть, что делает моя персональная проблема. Зашла в его комнату и застыла от удивления. Плакат, про который я благополучно забыла, был криво пришпилен к стене и с него на меня смотрела девушка с васильковыми глазами и длиннющей толстой косой, цвета пшеницы. Коса быланастолько длинная, что смотанные волосы напоминали стог сена.

— Финик, это кто? — Спросила, наконец ящера.

— Это лучшая из кошек, которых я когда-либо встречал. — Питомец мечтательно закатил глаза.

Да уж, воистину, чем дальше в лес, тем больше дров. Чувствую, из-за этой его «кошки», проблем на мою голову свалиться больше, чем когда-либо.

— Со мной к снежному королю пойдешь? — Оставаться один на один с Ригадом как-то не хотелось.

— Пойду. — Финик тяжело вздохнул, кидая прощальный взгляд на плакат. — Очень уж хочется посмотреть на этого человека.

— Не совсем уверена, что он человек. — С сомнением покосилась на ящера.

— Две ноги, две руки, голова, шерсти нет. Значит, человек. — Железобетонные аргументы Финика вызвали смех.

— Исходя из твоей логики, я тоже человек.

— Не, у тебя крылья. Ты фея. — Ящер пояснил свою позицию, следуя за мной к выходу.

Фея, так фея. Надела шубку и взмахнула крыльями, перемещаясь к замку снежного короля. Стража на входе встретила нас все с теми же непроницаемыми лицами, ничуть не удивившись появлению Финика. Выдержка, конечно, на высоте. Пройдя к тронному залу, толкнула высокие двери. Те, повинуясь движению рук, распахнулись, являя передо мной пустой трон.

— А где король? — Финик с любопытством оглядел убранство тронного зала. Налетевшая метель, как и в прошлый раз, явила передо мной владыку местных земель.

— Фея, рад вас видеть. — Выражение лица короля не излучало ни капли радости.

— Вау! — Ящер восторженно подпрыгнул и принялся кружить вокруг Ригарда. — Я тоже так хочу! Научите?

— Это что еще за фрукт? — король бросил на меня строгий взгляд.

— Финик. — Имя ящера пришлось как нельзя кстати. Решив добить озадаченного Ригарда еще сильнее, добавила:

— Он, кстати, кот. — В подтверждение моих слов, ящер басом мяукнул.

— Ох, высшие силы, пошлите мне терпения. — Северный король прошел к трону и сел в него, тяжело вздохнув.

Я протянула правителю бумагу. Мужчина пробежался взглядом по строчкам, перевернул лист на другую сторону и, ничего там не обнаружив, поднял лист на свет. Убедившись, под одобрительное хмыканье ящера, что никаких скрытых строк там не имелось, король произнес:

— Нужно добавить некоторые моменты.

У меня задергался глаз. Зачем все эти манипуляции, если все равно придется переписывать? Будто прочитав мои мысли, Ригард пояснил:

— Проверял, насколько вы честны.

— Сейчас переписывать будем? — Подавив желание нагрубить в ответ, произнесла самым доброжелательным тоном интересующий вопрос.

— Сейчас не могу. Вечером.

Кивнув, поманила за собой Финика и вышла из тронного зала.

— Мужик — огонь. — Ящер восторженно высказал свое впечатление, как только мы оказались за порогом зала. Я с трудом сдержалась, чтобы не оглянуться и не посмотреть на реакцию Ригарда.

— Прогуляемся к главной фее, мне нужен допуск в закрытые секции архива.

— Можно я тебя тут подожду? Она обещала мне что-то оторвать. — Финик встревоженно замотал хвостом, заходя за спину стражнику.

— Не оторвет. — Я успокоила ящера. — Иначе ее «питомец» может пострадать.

Переместившись к двери, ведущей в дом Алирии, постучала в белую дверь.

— Здравствуй, Селена. — Меня встретил вышеобозначенный «питомец», по совместительству являющийся моим бывшим, а маме и вовсе нынешним мужем.

— Алирию позови. — Вместо приветствия произнесла я.

Да, знаю, что уже прошло двадцать лет с момента нашего развода и пора бы отпустить ситуацию, но всепрощение не входило в черты моего характера. Виссарион, мой бывший муж молча провел меня в гостиную и вышел. Я осмотрелась. Интерьер разительно поменялся. Раньше отделка комнаты была голубой, а сейчас радовала глаз бежево-золотистыми тонами. Под ногами блестели натертые до блеска доски пола, а на стенах висели картины счастливой мамы и не менее счастливого Висса.

— Миленько. — Финик устроился на мягкой подушке бежевого дивана, оценивая интерьер.

— Спасибо. — Алирия не заставила долго ждать, появившись в гостиной. — Контракт принесла?

— Вечером будет. — Заверила главную фею, мысленно представляя ее шок, когда она узнает, что будет контракт с отказом. — Мне нужен пропуск в закрытые секции архива.

— Зачем? — Алирия приподняла тонкую бровь.

— Нужна информация по проклятьям высшего уровня. Есть опасения, что Финик проклят. — Под внимательным взглядом феи сказала почти всю правду, умолчав об интересе к Северному королевству.

Алирия с интересом посмотрела на ящера, не уловив лжи в произнесенным. Еще бы, я ведь тоже обладала таким даром и прекрасно знала, как обойти скользкие моменты. Мама взмахнула волшебной палочкой и на ее коленях появился допуск. Поставив свою подпись, она протянула мне желаемое.

— Останешься на чай? — На мгновение мне показалось, что в фиалковых глазах мелькнула надежда. Наверное, я просто хочу, чтобы так было. Отрицательно покачав головой, поднялась с дивана.

— Много дел.

Мы с Фиником вернулись домой, где я оставила шубу, а затем переместилась в архив. Закрытая секция встретила меня разнообразным свечением, исходящим от свитков. Светлые тона обозначали свитки от добрый фей, темные — от злых. Прокопавшись какое-то время в архивах, поняла, что нужную мне информацию я тут точно не найду. Оставался только один вариант, который мне можно было использовать.

Попав домой, я прошла в кабинет и обомлела: на меня, чуть приподняв бровь, смотрел Ригард.

— Я тут твой плакатик повесил, пока тебя не было. — Похрюкивая от сдерживаемого смеха, произнес Финик. — Интересные у тебя желания.

— Навязчивые мысли из-за контракта. — Поправила ящера. — И вообще, в следующем году соревнования по метанию туфель. Будет на чем попрактиковаться.

— Ну-ну, я так и подумал. — Засмеявшись в полный голос, Финик ретировался за дверь, скрываясь от летящей в него чернильницы-непроливайки.

— От тебя одни проблемы. — Я обратилась к плакату, недоумевая, какого тролля я вообще его купить решила.

Мое высказывание, ожидаемо, осталось без ответа, а я развернулась к зеркалу.

— Селена, очень неожиданно. — Мисента, та самая злая фея, которая поставила условие для моей подопечной, выглядела удивленно. Широкие фиолетовые брови, под стать цвету волос, удивленно поднялись на лоб. Эта фея выглядела просто чудесно: тонкая, изящная с пухлыми губами насыщенного красного цвета, длинными ресницами и выделялась красным цветом глаз. Мисента относилась ко мне на порядок лучше, чем остальные и в школе, и в Академии. И я была очень удивлена, узнав о ее участии в жизни Одетт.

— Еще неожиданнее для тебя прозвучит моя просьба о помощи.

— Ты одна? — Я кивнула. — Сейчас буду.

Мгновение спустя, фея появилась у меня в кабинете, устроившись в моем кресле.

— Признаться, я заинтригована. — Поправив черное атласное платье, Мисента с любопытством смотрела по сторонам. Наткнувшись взглядом на плакат, на ее лице расплылась широкая улыбка.

— Это мишень. — Торта Финик будет лишен на месяц. Нашел же место, где воткнуть портрет Снежного короля, надо будет перевесить.

— Угу. — Смеющийся взгляд феи поведал мне, что такому объяснению она точно не поверила. — Так что там у тебя за проблема? Или ее нужно создать?

— Ты уже создала мне одну проблему, до сих пор решить не могу. — Мисента в ответ на мой выпад лишь пожала плечами. — Мне нужна информация о наличии проклятья на моем ящере.

— Я кот! — Возмущенный таким обращением, Финик заглянул в кабинет.

— Он человек. — Внимательно посмотрев на обиженного котоящера, произнесла фея. Финик возмущенно фыркнул и удалился, бурча, что его не любят и не ценят.

— Что с ним? — Видимо, торт все же придется купить в качестве извинений. Но потом на месяц лишу его этого удовольствия.

— Сложное проклятье. Даже не знаю, чем помочь. Тут кто-то из добрых постарался, только вы такое наворотить можете. — Мисента спокойно посмотрела на меня.

— Нет, мы, конечно, можем проклясть, но чтобы так. — Я задумчиво села на край стола.

— Могу сказать, что там куча всего намешано. Сбитое восприятие, спутанные воспоминания о жизни и невозможность вспомнить, кто он есть. Парнишка, конечно, силен. Выжил после такого. Обычно проклятые таким типом здравым рассудком вообще не отличаются.

Да, дела. Если б не тот продавец, я бы и дальше думала, что Финик просто обычная чудо-зверюшка.

— Мне остается тебе посочувствовать. — Вздохнув, Мисента наколдовала себе чашку ароматного кофе. — Ты сейчас единственная, кто может его избавить от проклятья.

— Час от часу не легче. Мало проблем с подопечными, так еще и «кот» отличился.

— Знаешь, я могу поспрашивать у своих. Может кто знает, откуда ноги растут. — Все больше меня удивляя, фея весла предложение.

— С чего такая щедрость?

— Хочу извиниться за случай с Одетт. Я тогда не права была. Меня знатно кто-то из ваших подставил, а факты указывали на твое участие. — Мисента отхлебнула из кружки.

— Я в твои дела никогда не лезла.

— Поняла уже. Ты на порядок честнее других, что удивительно. — Фея намекала на мою внешность и отношения моих коллег ко мне.

— Забыли. — Решила прекратить эту тему. — Другой вопрос: что произошло в Северных землях, что у них там антифейские наклейки на каждом шагу?

— Не могу сказать. У него спроси. — Мисента кивнула на плакат Ригарда. — Он со всех знающих клятву взял. Но мой тебе совет: не связывайся с ним. Ничем хорошим для тебя это не закончится.

Обязательно. Только контракт подпишу и думать про сероглазого властелина льдов и метелей забуду.

Глава 3.1

Время до вечера пролетело для меня как-то мимо. Казалось, что вот я только с Мисентой поговорила и села за анализ подопечных, как зеркало покрылось коркой льда с посланием: «Жду Вас у себя. Ригард». Позвав довольного Финика, который умял клубничный торт-извинение, переместилась в замок Снежного короля. Подмигнув невозмутимой страже, проследовала в уже знакомый тронный зал. Интересно, невозмутимость суровых мужчин можно чем-то потревожить?

— Если найдете способ, сообщите. — Ригард улыбался, а я поняла, что задала вопрос вслух.

Король подошел ко мне и дотронулся до моей руки, упакованной в длинные перчатки.

— Позвольте переместить вас и вашего кота в мой кабинет?

Кивнула и нас сразу же окутала метель. Когда та рассеялась, мы стояли посреди огромного кабинета с круглым столом посередине.

— Я подготовил проект соглашения. — На стол легла бумага, с которой я ознакомилась. В принципе, ничего критичного в изменениях я не увидела. Попросила только поменять «соглашение» на «контракт», памятуя о словах Алирии. Король удивился, но название поменял. Ознакомившись с финальной версией, я с удовлетворением подписала бумагу. Ригард тоже поставил свою подпись. Контракт засветился белым, подтверждая вступление в силу.

— Признаться, вы меня приятно удивили. — Уже второй за сегодня собеседник уверяет меня в моей исключительности. — Я уж думал, феи от меня никогда не отстанут.

— А чем вы их так заинтересовали? — Надеюсь, король прольет свет на происходящее.

— Это личное. — Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

Попрощавшись со Снежным королем, вместе с довольным Фиником, никак не замолкавшем от впечатлений, которые на него произвел местный правитель, прошествовала мимо стражи и замерла, не сумев выйти за порог.

— Какого тролля тут происходит? — Невозмутимые стражники перевели на меня взгляды. — Почему я не могу уйти?

Попыталась еще раз покинуть столь гостеприимный замок, но и на этот раз ничего не вышло.

— Может с разбега? — Финик озадаченно крутился вокруг меня, не понимая, что меня держит. Стража заинтересовалась, а я обдумывала предложенный вариант. Мужчины, решившие поучаствовать в моем освобождении, галантно придержали двери, чтобы я ненароком не разбила себе лоб. Я взяла разбег и отскочила от проема в обратную сторону, больно ударяясь о пол причинным местом и сшибая одного из стражников.

— Что здесь творится? — грохот от упавшего орудия, на которое я чудом не напоролась, стоял такой, что на место событий немедленно прибыл король.

— Я бы тоже хотела знать, почему я не могу отсюда уйти! — Возмущенно посмотрев на мужчину, произнесла я, потирая пятую точку.

— Подтверждаем! — Хором гаркнули стражи, уверяя что я говорю правду.

Ригард озадаченно поднял брови и взял меня за руку.

— Давайте помогу. На моей памяти вы единственная, кто не смог отсюда выйти, а не зайти. — К моему удивлению, мы спокойно прошли проем, ведущий на улицу. — И когда я просил сообщить способ, который сможет потревожить невозмутимость моей стражи, не думал, что вы так рьяно приметесь его искать.

— Подождите, пожалуйста, пока я исчезну. — Оставив последнее высказывание Ригарда без комментариев, попросила короля, предчувствуя, что это еще не конец и была права.

Как только я взмахнула крыльями, пространственное волшебство подняло меня с места, а потом с силой швырнуло вниз, не давая переместиться. Хорошо, что Ригард вовремя среагировал, создав огромный сугроб, в который я благополучно свалилась. Снег набился везде: в рот, в нос, под шубу и даже под платье. Отплевываясь и отряхиваясь, я поднялась на ноги с помощью Снежного короля.

— Очень интересно. — Ригард попытался переместиться, но метель, которая появилась, исчезла, а король остался на месте. Мужчина перевел на меня полный подозрения взгляд.

— Это была ваша бумага и ваш текст. Я всего лишь подписала контракт. Причем, при вас. — Возмущенная подобным взглядом, решила высказать сероглазому королю свою версию происходящего. — Это мне нужно на вас смотреть, сощурив глаза, но никак не вам.

— Вы, феи, способны на многое. — На короля никак не подействовали мои слова. Вызвав копию контракта, которую король предусмотрительно оставил себе, он вчитался в текст.

— Ну что? — Я уже замерзла и старалась хоть как-то согреться, переступая с ноги на ногу. Финик притих и наблюдал за происходящим с безопасного расстояния.

— Ничего. — Лист исчез из рук короля. — Пока мы не разберемся с проблемой, будете жить у меня.

Я закатила глаза. Кажется, начинаю понимать, почему мальчик не мог выбраться от Снежной королевы. Только вот спасать меня никто не придет.

— Завтра с утра у меня запланировано совещание. — Проинформировал меня Ригард.

— Рада за вас. — Хмуро буркнула я. — А у меня завтра по плану посещение подопечных.

— Значит отложите свои дела. — Он что, решил надо мной поиздеваться?

— Вы думаете, что жизни моих девочек не так важны, как ваш совет?

— А вы думаете, что для меня жизнь ваших подопечных важнее, чем жизни моих подданых? — Ледяной тон Ригарда проник в самую душу, заставляя меня еще больше трястись от холода.

— Я думаю, что я сейчас замерзну до смерти. — Король отреагировал мгновенно, вызывая метель, которая переместила нас в теплую комнату с камином.

— Сухие вещи возьмите в шкафу. Финик, пошли. — Оставив меня осмысливать, на каком основании король распоряжается моим питомцем, Финик и Ригард покинули комнату.

Стянув с себя влажные вещи и так и не найдя объяснений происходящему, присела на пушистый ковер недалеко от камина. Судя по вещам, которые я нашла в шкафу, это была комната Ригарда. Что ж, вполне уютная и, к моему удивлению, теплая комната. Огромная кровать в центре, пара кресел, письменный стол со стульями. На стенах полки с книгами и живописные пейзажи. В противовес к интерьеру тронного зала, комната и мебель сделана в темных тонах, но подобрано все со вкусом. Внезапно, у меня появилась мысль, что я влезла во что-то личное, сокровенное и недоступное для чужих глаз. Испытывая дискомфорт, быстро переоделась в какие-то брюки, которые пришлось слишком сильно перевязать ремнем, и накинула на себя рубашку. Посмотрела в отражение и вздохнула. Создавалось впечатление, что накинь на себя мешок от картошки, я выглядела бы куда лучше. Но альтернативы не было. Завершила свой чудесный образ носками, которые натянула чуть ли не до середины голени, и покинула спальню короля.

Бесцельно заглядывая в каждую открытую дверь, шла по коридорам замка. В описаниях, которые я нашла в библиотеке, замок назывался Ледяной. Внешне он и выглядел так, создавая впечатление что сделан из блоков синего льда. Холл и тронный зал тоже оправдывали название: стены и пол были покрыты морозным узором, а колонны, подпиравшие потолок были прозрачными. Но жилой блок выглядел вполне обыденно: каменный пол с ковровыми дорожками, каменные стены с искрящимися светильниками, тускло освещавшие коридор. Создавалось впечатление, что я нахожусь не в Ледяном замке, а в самом что ни на есть обычном. Наконец, очередная дверь отворилась, и я увидела перед собой высокого и худого мужчину преклонного возраста. Голубые, потерявшие свой цвет от прожитых лет, глаза внимательно посмотрели на меня. Распорядитель, судя по сюртуку мужчины, ни капли не удивился ни моему внешнему виду, ни моему появлению, вежливо поприветствовал меня.

— Госпожа фея-крестная, Его Величество, король Северных земель Ригард Первый ожидает вас в малой столовой.

Кивнув, последовала за распорядителем, то и дело наступая на штанины. Была бы я типичной феей, по длине штаны бы мне пришли в пору, ну или почти в пору. Если феи выше меня в среднем на голову, то Ригард был выше на две головы. А с учетом того, что он гораздо массивнее меня, то оставалось только надеяться, что во время ужина с меня ничего не свалится.

— Прошу вас. — Распорядитель распахнул передо мной двери в малую столовую.

М-да. Если эта столовая считается малой, страшно представить, какой размер имеет большая. Стол из светлого дерева на двенадцать человек стоял посередине, его окружали мягкие с виду деревяные стулья со светлой обивкой. Персиковый ковер был тонким, но все же в носках мне было не холодно стоять на нем. Люстра, как мне сначала показалось, из хрусталя, но на самом деле сделанная из прозрачного льда, каскадом тонких круглых трубочек спускалась практически до самого стола. Ее свет отражался в ледяном узоре стен, создавая причудливую игру цветов.

Я села как можно дальше от Северного короля: на противоположный конец стола. Финик, вот уж гад чешуйчатый, разместился по правую руку от Ригарда, что-то рассказывая местному правителю.

— Вы можете сесть поближе. — Ригард жестом обозначил место по левую руку. — Я не кусаюсь.

— Боюсь, о себе я того же заявить не смогу. — Сверкнула самой очаровательной улыбкой. Отчего-то хотелось хамить, язвить и огрызаться.

— Вы же вроде фея, насколько я знаю, за ними не наблюдалось признаков агрессии и желания покусать ближнего своего. — Ригарда ситуация забавляла, меня же напротив, только заводила.

— Как вы могли заметить, Ваше Величество, я на порядок отличаюсь от других фей.

— Да, Селена иногда может такое выкинуть! — Финик решил вклиниться в разговор, но после того, как я кинула на него убийственный взгляд, замолчал, громко взглотнув.

— Два месяца. — Припечатала ящера я, намекая на то, что торта ему не видать.

— Мне жаль ваших подопечных, если вы со своим другом позволяете себе так обращаться. — Серый взгляд короля стал ледяным, заставляя меня поежиться от проникающего под кожу холода.

— Никто из моих подопечных на мое обращение с ними не жаловался. — Принесли горячий и ароматный суп из дичи.

— Потому что одна практически мертва, а вторая в виде утки плавает в озере? — Ригард отхлебнул из миски и иронично поднял черную бровь.

— Не мертва, а спит. И не утка, а лебедь. — Вкус из-за «приятной» компании и «непринужденных» разговоров не ощущался, спасибо хоть согревалась.

— О, да. Это многое меняет. — Ригард хмыкнул. Я пыталась есть, понимая, откуда растут лапы у осведомленности Северного короля.

— Мой стаж в качестве феи-крестной составляет двадцать лет и десятки устроенных жизней бывших подопечных. Двое нынешних девочек буквально выросли на моих руках. Так что не вам меня учить. — Взяла предложенный бокал с теплым напитком, в составе которого угадывались нотки корицы и цитруса.

— Вы вмешиваетесь в жизни других, перекраивая их судьбы. Вы не спрашиваете, чего хотят те, кто к вам обращается, а просто сами определяете выгоду и возможности от сотрудничества. — Похоже, зря я сказала правителю с миллионами подданых о том, что он не в праве меня учить.

— Послушайте. — Я тяжело вздохнула, отставляя бокал. — Я не собираюсь учить вас или, не приведи высшие силы, вмешиваться в вашу жизнь. И уж точно я не буду оправдываться за то, что делаю на благо своим подопечным. Мне, ровно, как и вам, хочется разобраться с этой непонятной ситуацией и продолжать жить своей жизнью.

Ригард барабанил пальцами по столешнице, а я продолжила мысль, решив высказать все, о чем собиралась и так сказать за ужином.

— Мне важно завтра посетить своих девочек и удостовериться в том, что с ними все в порядке. Когда мы это сделаем: утром, днем или ночью, мне не важно. И я не прошу от вас хоть какого-то содействия, кроме того, чтобы дать мне возможность перемещаться к ним.

Высказав все, что хотела, отодвинула стул и встала, не заметив, что наступила на штанину. Сделав шаг, я ощутила, как на пол падает ремень и сами штаны. Хорошо, рубашка длинная и закрывает все нужные места до коленей. Гордо задрав голову кверху и не смотря в сторону Ригарда, я перешагнула через свалившуюся с меня вещь и попросила распорядителя проводить меня в гостевые покои. Я все-таки оглянулась на Снежного короля и добавила:

— Мне также нужно будет захватить личные вещи из дома. Надеюсь на ваше понимание.

Ригард молчал, на его лице не читалось никаких эмоций, а вот пасть Финика практически касалась стола. Распорядитель, не подавая и мысли о том, что я выгляжу неподобающе, исполнил мою просьбу и проводил меня в мое временное пристанище.

Прокрутилась половину ночи, пытаясь отрешиться от ситуации за ужином. Вторую половину я просыпалась от кошмаров, в которых при появлении Ригарда с меня сваливались различные части одежды, поэтому проснулась я только после обеда. Служанка, заметившая мое пробуждение, принесла мне еду в спальню, а после организовала мне досуг в виде стопки различных книг и вещи, более подходящие, нежели чем вчера: шерстяное серое платье, чулки и обувь.

Я коротала время за книгами, пока в спальню не постучал король.

— Вчерашняя ваша речь была весьма эффектной. — Крылья мотылька, может мы не будем это вспоминать? Было и прошло, забыли. — Я закончил совещания и готов сопроводить вас к вашим подопечным.

— Сначала домой заскочим. — Я готова была радостно хлопать в ладоши.

Ригард кивнул и нас окутала метель.

Глава 3.2

Финик, заскочивший ко мне в гостевые покои в самый последний момент радостно завилял хвостом, когда мы оказались в небольшой и уютной гостиной. Памятуя о «мишени» в своем кабинете, я оставила Снежного короля рассматривать грамоты, а сама решила подняться наверх, чтобы собрать необходимые вещи.

— Селена! — Разъяренный голос главной феи настиг меня на лестнице. — Я знаю, что ты дома, открывай дверь!

Как вовремя я обновила защиту! После беспрепятственного появления Мисенты в святая святых, в моем кабинете, естественно, я наложила более сильные защитные заклинания, сделав свой дом практически недоступным. Исключением являлось мое появление с гостем, как в случае с королем Северных земель.

На цыпочках спустилась обратно в гостиную.

— Ваше Величество, вы не против сначала посетить со мной моих подопечных? — Шёпотом произнесла фразу, глядя на деревянную дверь.

— Сбегаете от проблем? — Ригард поднял бровь.

— Нет, переношу диалог на более подходящее время.

— А Финик? — Похоже, король был не прочь посмотреть на наши семейные разборки.

— Его мы заберем позже. — Я схватила мужчину за рукав и активировала крылья, разумно опасаясь, что главная фея все же найдет лазейку в моих защитных чарах.

Мгновение спустя мы уже стояли в пещере, ставшей похожей на склеп. Свечи в выдолбленных углублениях камня, портрет Снежки, круженный цветами — когда гномы уже успели притащить этот реквизит, для меня осталось загадкой. Еще сутки назад ничего не было.

— Кхм. — Ригард привлек к себе внимание. — Вы говорили, что ваша подопечная спит. Как-то местечко не похоже на спальню юной принцессы.

— Она спит. — Раздраженно посмотрела в сторону вытянувшегося по струночке гнома. — Просто ее защитники такие выдумщики, не правда ли?

— Д-да, госпожа фея-крестная. Все для антуража. — Гном стал белым, почти сравнявшись цветом кожи со Снежкой.

— Принц не появлялся?

— Никак нет, госпожа фея крестная. — Гном отчитался передо мной, словно бравый солдат.

Пока я мучала несчастного вопросами, касательно графика их дежурств и выспрашивала, откуда появился этот их антураж, Ригард изучал хрустальный гроб и массивные цепи, на которых тот был подвешен.

— Интересный металл. — Гном почти рассказал мне, кто же нарисовал чудесный портрет в черно-белом цвете, как в наш диалог вклинился Снежный король. — Какая-то новая разработка?

— Так точно, Ваше Величество. — Мой собеседник с энтузиазмом откликнулся на возможность сбежать с моего допроса. — Новейшая разработка гномьего сообщества. Пока, правда не аккредитированная, но мы уже почти получили патент.

— Так это вы что, испытание над моей девочкой проводите? — Праведный гнев наполнил мою фейскую душу. — Вам что, бороды не нужны?

— Нужны, госпожа фея! — Округлившиеся от ужаса глаза караульного напомнили мне по размеру кофейные блюдца. — Но это ж гномья работа, тысячу лет гарантии даю.

— А бороду свою ставишь? — Знаю я их гарантию.

Гном потупил глаза, стянув коричневую шапку с макушки.

— Неплохо. — Обернувшись, увидела, что у Ригарда в одном месте взыграло детство. Король северных земель уселся на толстый борт хрустального гроба, будто ребенок на качели и ногами немного раскачивал конструкцию взад-вперед.

— Я бы не рекомендовал, Ваше Величество. — Ужас на лице гнома сказал мне о прочности цепей лучше любых слов.

— Вы же сами гарантию дали. — В глазах Ригарда появились отблески мальчишеского озорства, что совершенно мне не понравилось. Безопаснее было видеть его суровым и собранным, так хоть знала, чего от него можно было ожидать.

— Да в гробу я видела их…

Я не успела договорить, что именно я видела, как с ужасом и в замедленном времени могла наблюдать воочию, что большие куски камня вместе с обеими цепями и креплениями по правой стороне хрустального гроба летят вниз. Я зажмурила глаза, машинально взмахнув волшебной палочкой и окружив подопечную защитным коконом. Грохот камней и лязг цепей возвестил мне, что пора проверить, как дела у Снежного короля. Ригард полностью невредимый, каким-то чудом оказавшийся лицом перед почти упавшим гробом, смотрел на дело рук своих. Ну или не совсем рук.

— На пещеру я гарантии не давал. Мы ее не делали. — Гном быстро, пока мы не опомнились пробормотал скороговоркой предложения и, выронив шапку, ринулся осматривать не аккредитированную разработку на предмет целостности. — А цепи-то целы. Целы цепи! Морской огурец всем вам, а не моя борода!

Кажется, он чуть-чуть подзабыл, кому предлагает столь изысканный деликатес. От превращения в раннее озвученного обитателя морского дна его спасли развеявшиеся защитные чары. Снежка, и так сдерживаемая от падения только лишь моими стараниями, лишилась кокона и выпала на Ригарда. Король, проявив ловкость, подхватил мою подопечную, но та, видимо, все же немного стукнулась о твердое плечо мужчины. Из ее горла выскочил кусочек отравленного яблока. Девушка, еще до конца не отошедшая ото сна, почувствовав крепкие объятья, еле слышно выдохнула:

— Принц…

Моя реакция была молниеносной: я, сделав быстрое движение по направлению к месту событий, стукнула Снежку по лбу волшебной палочкой, накладывая сонное заклятье.

— А по лбу зачем бить? — Еле сдерживая смех, поинтересовался Ригард.

— Чтобы наверняка. — Нашел время веселиться. Повернулась к гному. — Зови своих, нужно сделать все как было.

Пришлось немного повозиться и помочь гномам доставить материалы, но спустя каких-то четыре часа все было приведено в изначальный вид. Признаться, я даже нашла в случившемся свои плюсы: теперь не нужно гадать, как помочь сыну Карла пробудить Снежку. Сонные чары должны будут развеяться от поцелуя. Надеюсь, никто раньше времени лобызаться к подопечной не полезет, но на всякий случай с помощью волшебства предусмотрела и этот вариант. Скажем так, во избежание.

Пока я продумывала комбинации наложения волшебных чар, Ригард со старшим гномом о чем-то оживленно спорили. Как только я закончила, заметила, что оба спорщика пожимают друг-другу руки с очень довольным видом. Мужчины, одним словом.

— Все будет сделано в лучшем виде, Ваше Величество! — Заверил Ригарда старший гном.

— Что, понравилось ронять потолок себе на голову? — Поинтересовалась у короля.

— Хочу сделать похожую конструкцию для незваных, назойливых и надоедливых гостей. — Намек уловила, но риск дело благородное.

— Жаль. Когда вы сидели на импровизированных качелях, были хоть немного похожи на нормального человека, а не на снеговика. — Ледяной взгляд, сковывающий сознание, напомнил мне, что все хорошо в меру.

— Куда дальше? — Серые глаза до сих пор излучали холод. Даже гномы замерли в разных позах.

— Нужно навестить Одетт. — Я была на своей территории, поэтому, стряхнув оцепенение выглянула из пещеры, игнорируя чуть прищуренный взгляд. — Сейчас самое время, учитывая разницу.

Бесцеремонно вторглась в личные границы короля и вновь схватив того за рукав, проявила крылья, перенося нас на границу озера. Теплый летний вечер, закатное солнце и ранние трели сверчков встретили нашу небольшую компанию.

— Оди, милая, я пришла! — Громко оповестила свою подопечную. — Не переживай, этот милый мужчина не причинит тебе вреда. Не причините ведь?

Смерив меня недовольным взглядом, король, буркнув что пошел разведать обстановку, оставил меня наедине с подплывающим лебедем. Птица была прекрасна: моя подопечная отличалась от остальных большим сложением, гладкие и ослепительно-белые перья, горделивый изгиб шеи и внимательные черные глаза сразу выделяли ее среди других лебедей, облюбовавших это озеро.

— Привет, красавица. — Я мягко улыбнулась Одетт, ткнувшей мне в руку крепким клювом. — Прости, что не приходила раньше. Возникли небольшие проблемы.

Подопечная курлыкнула мне в ответ, сообщая, что все понимает. Я кратко пересказала ей события прошедших дней.

— Вот так я и докатилась до жизни такой. — Подвела итог своего рассказа. С Оди мне было проще всего: она с детства видела меня настоящую и воспринимала меня, скорее, как старшую сестру.

Очередной птичий говор заставил меня задуматься.

— Не думаю, что меня вот так просто можно лишить палочки и крыльев. Пусть мы с Алирией сейчас не в лучших отношениях, но глупой ее назвать сложно. Все же главная фея. — Внезапно мне на колени запрыгнула лягушка, заставив меня вздрогнуть. — Я совсем забыла о короне! Карл будет вне себя, если узнает, что мне не удалось до конца снять проклятье с его жены.

Одетт ударила крылом о воду.

— Нет, он здесь ни при чем. Там какая-то запутанная загадка. И дело даже не в истинной любви и прочей чепухе для юных дев. — Подопечная обрызгала меня озерной водой, выражая свое несогласие с моими словами. — Ладно, не чепухе. Но в любом случае, факт остается фактом: снять заклятье мне не удалось, и я зачаровала корону. Которую сама же позаимствовала.

— Вы еще и клептоманка, ко всему прочему? — Насмешливый голос Ригарда напомнил мне о том, что я прибыла сюда не одна. — Нужно будет спрятать под замок все драгоценности в замке.

Оди по-лебединому засмеялась. И как этому мужчине-ледышке удается завоевывать расположение моего окружения?

— Сюда кто-то едет. — Ригард к чему-то прислушался.

— Прячемся. — Я потянула короля в высокие и густые заросли камыша. — Одетт, отплывай от берега!

Немного пыльцы сейчас бы не помешало, но увы, я не взяла с собой столь нужный мешочек. На тропинке, ведущей из леса к озеру, показался всадник. Гнедой конь шел неторопливо, то и дело фыркая. Мужчина, в котором я узнала Зигфрида, в одной руке держал заряженный арбалет, а другой сжимал узду.

— Стой, Ветерок. — Зигфрид остановил коня и спрыгнул с седла. — Не знаю, какая нелегкая меня сюда принесла, но смотри, как здесь красиво.

Зато я, кажется, догадываюсь, кто мог приложить сюда свою палочку. Одетт, услышав знакомый голос, медленно подплывала к берегу. Зигфрид вскинул арбалет, прицелившись в мою подопечную. Я уже собиралась выскочить, но Ригард удержал меня на месте, покачал головой. Держа палочку наготове, я, пыхтя от бессилия, осталась в кустах.

Зигфрид вздохнул, опуская арбалет. Закатные лучи в последний раз осветили потемневший небосвод.

— Ты слишком красива, птица. Жаль, моя Одетт не может оценить твою красоту.

Принц уселся на озерный берег и погладил притихшего лебедя.

— Представляешь, мне все говорят, что она мертва, но я не верю. Я знаю, что Одетт жива и я ее найду. — Бедняжка Зигфрид, ему настолько не с кем поделиться переживаниями, что он готов говорить с любыми животными. — А все эти отборы, устроенные мамой! Пусть она сама в них участвует.

Зарево исчезало. На небе отчетливо проявились звезды. Казалось, что свет от них осветил прекрасного лебедя, образовав яркий столп. Зигфрид мгновенно сгруппировался, выхватывая меч из ножен. Арбалет, видимо, показался не столь надежным оружием. Когда тень внутри столпа света стала похожа на силуэт, принц резким и быстрым движением направил лезвие к шее моей подопечной.

Я не знаю, как в тот момент не потеряла свой природный цвет, но волосы на моей голове зашевелились, а в мозгу крупными буквами загорелась фраза «не успею». Ригард остался подозрительно расслабленным. К счастью, лезвие остановилось в миллиметре от шеи Оди, а на землю упала крупная прядь русых волос. В счастливых глазах принцессы отражались звезды, а Зигфрид, отбросив меч, подхватил свою возлюбленную и закружил в объятьях.

— Он чуть ее не убил! — Я шепотом указала на столь возмутительный факт Ригарду.

— Он прекрасно контролировал ситуацию. К слову, вы отвратительно выполняете роль феи-крестной, если уж на то пошло.

— Да как вы смеете? — Я чуть не задохнулась от возмущения. — И что мне нужно было делать в такой ситуации?

— Точно не то, что вы собирались сделать, когда принц направил на вашу подопечную арбалет. Вы понимаете, что он просто мог испугаться и спустить тетиву? — Ригард принялся отчитывать меня, как какую-то недоучку.

— А вы понимаете, что мне запрещено вмешиваться в события? — Почувствовав на себе взгляд, наткнулась на возмущенную подопечную, которая обнимала Зигфрида, строя говорящие гримасы в нашу сторону. Принц собрался развернуться на шум, но я жестом попросила Оди отвлечь любопытного от нас. Принцесса, поднявшись на носочки, потянулась к принцу, крепко сжимая ворот его куртки. Зигфрид на мгновение оцепенел, но лишь на мгновение. В следующий момент воссоединившаяся парочка уже целовалась, заставив меня умиленно вздохнуть.

— Здесь нам больше делать нечего. — Прошептала Ригарду, вновь активируя крылья.

Глава 3.3

Уважаемый Читатель, я приношу искренние извинения за задержку новой части истории про фею. За выходные постараюсь реабилитироваться, а в дальнейшем продолжу выкладку книги по графику вторник, четверг, суббота, воскресенье. Спасибо за внимание и приятного чтения!

***

Памятуя о том, что в кабинете меня поджидает небольшой конфуз в виде плаката со Снежным королем, переместила в спальню. Там, по крайней мере нет ничего, компрометирующего. Не глядя по сторонам, целенаправленно подошла к шкафу, распахнув дверцы. Складывая одежду, заметила, что мой спутник притих.

— Где вы нашли такое необычное украшение для своей спальни? — Голос Ригарда заставил меня оглянуться.

Над изголовьем моей кровати висел этот злосчастный плакат. Какой тролль дернул меня его купить?

— Это украшение присутствовало в единственном экземпляре. — Я постаралась отвечать с невозмутимым видом, как будто вешать плакаты королей — это мое хобби. Выражение лица Снежного короля на тот момент трудно передать словами: шок, удивление, недоумение, и причем все одномоментно. Мне это даже польстило, если честно.

— С собой упаковывать не будете? — Ригард быстро стер эмоции, принимая обычный, как по мне, слегка отмороженный вид.

— Нет, лицезреть вас воочию мне вполне хватит. — Кажется, я знаю, кто перевесил плакат. Финик, памятуя о моей просьбе убрать его из кабинета, сделал не лучший выбор.

Внизу с грохотом открылась входная дверь. Главная фея, похоже, все же нашла выход и сняла защитные чары. Я немного запаниковала.

— Крылья мотылька! — Ригард в ответ на мое ругательство чуть приподнял темную бровь. — Ваше Величество, нужно спрятаться в шкаф.

Я сунула в руки короля мои вещи и приглашающим жестом указала на просторные недра полупустого шкафа.

— Вы думаете, я боюсь фей? — По моим вещам, находящимся в руках Снежного короля, пробежала изморозь.

— Я думаю, вы недооцениваете их неуравновешенное состояние, когда мы приходим в ярость. — Найдя в себе смелость спасти душевное равновесие короля, затолкала того в шкаф и облокотилась спиной на дверцы.

Вовремя! В приоткрытую дверь спальни вошла Алирия, гордо подняв голову.

— Объясни мне это, Селена. — В зажатых пальцах висел контракт на отказ от предоставления услуг, копию которого я предусмотрительно отправила фее в тот злополучный вечер.

— Это контракт. Как ты и просила. — Ярости матушки я не боялась, поэтому говорила спокойно.

— Я просила заключить контракт на услуги!

— Нет, ты сказала, что тебе нужен контракт. Какой именно, не уточняла. Какие ко мне могут быть вопросы?

— Селена, — главная фея величественно опустилась на кровать. — Ты должна понимать, что прибыль от наших услуг — это не то, ради чего мы работаем. Вспомни, сколько тебе лет. Ты уже давно живешь по законам фей и обязана делать то, что я тебе говорю.

— Я внимательно изучала документы, которые подписываю, Алирия. Ни в одном из них не было указано, что я должна быть марионеткой в чьих-то руках. Я действую ровно так, как должна действовать фея-крестная: забочусь о будущем своих подопечных. Ты уж поправь меня, если я ошибаюсь, но Снежный король не похож на сопливого мальчишку, которому нужно устроить жизнь.

В шкафу что-то грохнуло, главная фея заинтересованно посмотрела на подпертые двери.

— И кого ты там прячешь?

— Финика. Не приведи чары, ты что-то сделаешь с моим питомцем. — В кои-то веки мой ящерокот не появлялся в эпицентре событий, что позволило просто молниеносно придумать прекрасную отговорку.

— Страшно представить, какой образ, касательно меня, сложился в твоей голове. — Алирия кинула на меня внимательный взгляд. — Возвращаясь к нашему вопросу: спешу тебя уверить, что помимо твоих прямых обязанностей, у тебя есть еще обязательства перед нашим обществом. С каждым годом мы становимся менее востребованными. Люди учатся обходиться без помощи фей. Мы должны усиливать наше влияние. На данный момент Северные земли — самая большая угроза для нашего существования. Мы должны показать и королю, и жителям королевства, что могут дать феи.

— Это не правильно и в корне противоречит концепции нашего общества. Мы не имеем никакого права заставлять мыслящих пользоваться нашими услугами. Если падает спрос, нужно предлагать что-то другое. — Я скрестила руки на груди и покачала головой. — Фей много, разделений нас тоже большое количество. Почему бы не придумать что-то новое? Почему нужно давить на тех, кому не требуются услуги фей?

— Селена, ты еще слишком молода. — Алирия вздохнула. — И к тому же на тебя оказывает влияние профессия, которую ты для себя выбрала. Я была точно такой же в твои годы. Знаешь, меня многие события изменили, и я стала гораздо трезвее смотреть на некоторые вещи. Сколько раз ты скинула пыльцу? Три, если я не ошибаюсь. Для фей это слишком мало. Если сравнивать с людьми, сейчас тебе немного за двадцать.

— И к чему ты ведешь? — Я в корне не согласна с выводом матери. Да, я начала скидывать пыльцу не так давно и, если сравнить, мои одногодки начали делать это гораздо раньше. Поэтому, вопросы к главной фее, на который она так и не ответила: кто мой отец и почему я так разительно отличаюсь от остальных.

— К тому, что твои действия только вредят нам. Я снимаю с тебя контракт обязательства по Синти и ее сестрам. Отныне этим делом займется Хейра. — Взмах палочкой и в руке главной феи вместо контракта появился мой свиток. Неяркий белый цвет вспыхнул по всей длине, означая, что я больше не являюсь феей-крестной для девочек.

— Сначала ты увела моего мужа, а теперь отнимаешь у меня подопечных. Дальше что? Лишишь меня крыльев и палочки? — Я физически чувствовала, как мое сознание наполняют волны гнева.

— Я не отнимала твоего мужа, милая. — Алирия встала и попыталась подойти ко мне, но я быстро взмахнула палочкой, обозначая границы. — Я бы очень хотела, чтобы все сложилось иначе, но… Селена, ты просто пока не знаешь, что такое любовь. И ты не знаешь, какого противиться чувствам. Я не смогла.

Главная фея замерла, не решившись подойти ближе. Король оглушительно чихнул, заставляя меня вздрогнуть от неожиданности. Из-за перепалки я уже и забыла, что Ригард заперт в шкафу.

— Не замечала за твоей зверушкой настолько громких чихов. — Алирия помотала головой, словно откидывая от себя наваждение. — Я не уводила его. И не забираю у тебя подопечных. Просто лишаю тебя возможности им помогать, а также брать новых до тех пор, пока ты не разберешься со своими нынешними. Я в курсе, что ты пообещала Карлу. Забудь об этом. Алмазные горы должны отойти к юго-восточным землям, а Одетт должна выйти замуж за Ротбарта. Так будет лучше для нас.

— Убирайся из моего дома. — Мой голос звучал тихо. Я не могла поверить в услышанное, а уж тем более воплотить это в жизнь.

— Я надеюсь, ты меня услышала, Селена. — Алирия толкнула дверь спальни и замерла, не оглядываясь на меня. — От твоих решений будет зависеть останутся ли у тебя крылья и палочка или же твои разрешения будут аннулированы, а ты сама будешь исключена из списка фей-крестных.

Главная фея покинула дом, а я отошла от шкафа и села на пол, обхватив колени. Ригард вышел из шкафа. За пуговицы его пиджака зацепилась одна из моихсорочек. Король безуспешно пытался распутать хитрый узел.

— Теплые у вас отношения. — Вот только его комментариев сейчас не хватало.

В комнату заглянул Финик.

— Вы можете оставить меня одну? — Подняла свой взгляд на Снежного короля. Тот кивнул и покинул меня.

Я почувствовала теплое дыхание Финика на своей руке. Ящер ткнулся мордочкой и умильно посмотрел на меня, виляя хвостом.

— Все в порядке, мне просто нужно немного времени. — Я погладила питомца по чешуйчатой голове. — Иди пригляди за королем. Я скоро к вам присоединюсь.

Финик лизнул мою руку раздвоенным языком и побежал на выход, а я осталась наедине с комом мыслей в голове.

Итак, если оставить эмоции в стороне и взглянуть на ситуацию трезво, получается лишь один вывод, в котором Алирия прямо сказала, что и как мне следует делать со своими подопечными. С другой стороны, я ничего не делаю просто так. Я не руководствуюсь сиюминутными порывами и личной выгодой. Звездная карта Снежки и сына моего друга — Коллина пересекаются в любовных линиях. Из нитей следует, что более идеальных возлюбленных им не подобрать. Снежка же, имеющая глубокую травму по поводу отсутствия в своей жизни матери, ни о чем другом, кроме создания семьи и заботы о ближних, не мечтает.

Взмахнула палочкой, погружая комнату во тьму. Сразу же надо мной развернулось две проекции из звезд судеб Снежки и Коллина. Прокрутив в мозгу имена неженатых принцев, определила кандидата, которого выдвигала моя мать. Возникла третья проекция. Внимательно изучив каждый поворот судьбы, ужаснулась. Если я пойду на поводу у Алирии, Снежка просто зачахнет. Да, какое-то время после свадьбы моя подопечная будет счастлива, но потом Тоен себя покажет, как тиран и изменник. Снежка не переживет такого отношения к себе. С Коллином же моя подопечная найдет себя не только как хорошая мать и любящая жена, но и в будущем откроет множество школ, будет продвигать бережное отношение к животным и природе. Ее дети вырастут достойными людьми и им звезды пророчат большое будущее.

Про Одетт я вообще даже комментировать не буду. Стоит лишь только вспомнить сияющие глаза моей девочки при виде Зигфрида, как все становится понятно.

С другой стороны медали мои крылья, палочка и сотни еще не устроенных жизней. Я понимала, почему Алирия возникла со своими претензиями только сейчас. Оди и Снежка слишком крупные фигуры на политической арене Пятимирья и от их замужества будет зависеть многое.

Я не знала, что делать. Сломать две судьбы и сохранить возможность спасти сотни других или сделать моих девочек счастливыми, но потерять возможность исполнить мечты всех остальных?

Глава 4.1

Собралась я быстро и без лишних стенаний по поводу того, что приходится брать с собой слишком мало вещей. Я фея привычная, не в первый раз в командировке пребываю, а свое временное, надеюсь, местоположение я воспринимала именно так. Ригард был немногословен, лишь посматривал в мою сторону своими серыми глазами, будто раздумывал о чем-то спросить. Не спросил и за это я была ему благодарна. Не время сейчас лезть мне в душу и качаться на, итак, расшатанных нервах.

Нас и мои вещи Снежный король переместил в один заход. Вот бы он еще так гномам помогал, цены бы ему не было. А то встал в сторонку и наблюдал за процессом. Понимаю, конечно, что король никакого отношения к моей подопечной не имеет, но все равно возмущение отчего-то осталось. Наверное, привыкла к тому, что мне на помощь приходят только из-за моего статуса. Воспоминания о том, что я могу лишиться всего, что имею и люблю, вновь омрачили мое настроение. Раскладывая вещи в новой комнате, я раздумывала, как же мне поступить. Походное зеркальце замигало, привлекая мое внимание. На зеркальной глади появилась картинка моих трех бывших подопечных: Элла и Сия стояли напротив Синти, что-то отчитывая сводную сестру за какой-то проступок.

— Ты, грязная и наглая девка, которой подходит разве что натирать полы до блеска. О каком бале ты говоришь? — Слова Эллы резанули слух. Не похоже это было на какую-то игру, тем более, мачехи Синти рядом не было.

— За что вы так со мной? — По испачканным щекам девушки текли слезы. — Чем я вас обидела, сестры?

Синти опустилась на колени, закрывая лицо руками. Плечи девушки подрагивали от рыданий. Да, я не успела хорошенько с ними познакомиться, за что себя корю, но сейчас было очень больно наблюдать за происходящим. Тем более, что Элла и Сия раннее не отличались таким возмутительным поведением. Сия откинула прядь волос, разворачиваясь по направлению к выходу из кухни и обронила:

— Тем, что ты в принципе существуешь. Такие как ты не должны рождаться.

Что-то блеснуло в воздухе.

— Вот стерва! — Я сжала кулаки, не сумев сдержать возмущения от увиденного. Нет, меня задели не слова девушки, я просто увидела пыльцу, которую шустрая Хейра уже успела применить на девочек.

— Что случилось? — Финик поскребся в дверь, услышав мою последнюю фразу.

— Хейра запудрила мозги девочкам, чтобы те унижали Синти.

— Зачем? — Ящер уставился на меня большими глазами.

— Если бы я только знала, какую игру ведет эта фея.

— Но ты же не можешь сейчас вмешиваться в их жизнь. — Финик печально вздохнул. — Без контракта это запрещено.

— Лучше скажи мне то, о чем я не знаю. — Раздраженно села на деревянный стул около письменного стола, заботливо выделенного распорядителем по моей просьбе.

— Ты не знаешь, что тебе выбрать: крылья или устроенную жизнь твоих оставшихся подопечных. — Финик воспринял мои слова вполне серьезно и уже начал перечислять наболевшее.

— Если ты продолжишь дальше, то передо мной встанет еще один вопрос: а не сделать ли мне так, чтоб ты замолчал, пока у меня еще остается палочка.

Ящер боязливо попятился к двери. Громкий стук заставил нас обоих вздрогнуть от неожиданности.

— Вы голодны? — Ригард заглянул в мои временные покои.

— Не отказалась бы чего-нибудь перекусить. — С обеда в моем желудке не было ни крошки. Странно, что голода я не ощущала.

В молчании дошли до малой столовой, где я заняла то же место, что и вчера. Что-нибудь перекусить в понимании Снежного короля означало наесться до отвала, чем я и занялась, не пытаясь начать диалог. Финик остался в моей комнате, сказав, что поужинал. Признаться, он меня удивил: раньше никогда не упускал момент урвать что-нибудь съестное.

— Завтра мне нужно будет посетить земли одного князя. Отправляться нужно будет с утра. — Ригард, устремив на меня свои серые глаза, уведомил о ближайших планах.

— Надолго?

— Неделя как минимум.

Слишком много, мне нужно будет еще разобраться с женой Карла, пока тот в походе.

— Отлучаться сможем?

— Будем искать компромиссы. — Снежный король вздохнул. Да, тяжело ему даются такие решения.

— У меня есть один вопрос. Помните первый день, когда я у вас появилась? — Ригард кивнул и поднес к губам бокал с водой, не отрывая от меня внимательного взгляда. — На мне тогда была диадема.

— Корона. Диадемой она была до вашего появления в тронном зале. — Внимательный какой. Получается, он знал о моем появлении еще до того, как я объявилась в замке.

— Пусть будет корона. В любом случае, после моего возвращения домой она пропала. Вы случайно ее не находили?

— Нет. — Последняя надежда на легкое разрешение столь деликатного вопроса рассыпалась прахом. Что ж, буду думать, что можно сделать без нее. Поблагодарив Снежного короля, я решила вернуться в выделенные мне покои, по пути размышляя о возможных вариантах решения, созданной мной же, проблемы. Чары, наложенные на корону, были результатом трудов десяти фей. Сейчас, в связи с моим подвешенным состоянием, как минимум одна фея откажется мне помогать. Да и процесс зачарования не так уж и прост: месяц после создания заклинания нужно держать предмет в воде кристального озера, что расположено в междумирье. Таких сроков у меня нет.

Так и не найдя пути решения, добралась до комнаты и рухнула на кровать. Финик устроился рядом.

— У тебя что-то случилось? — Состояние ящера меня беспокоило.

— Жарко и спать очень хочется. — Финик зевнул, показывая два ряда острых зубов.

Прикоснулась к теплой чешуе и просканировала потоки. Ничего не обнаружив, вздохнула.

— Может просто переутомился?

— Может. — Ящер свернулся клубком. — Спокойной ночи.

— И тебе. — Далеко за полночь, а вставать завтра рано. Взмах волшебной палочки погасил свет, а я погрузилась в царство сновидений.

— Госпожа фея-крестная. — Тихий голос служанки вмешался в мой сон. — Его Величество попросил разбудить вас.

— Спасибо. — Хриплым ото сна голосом я поблагодарила девушку, опасливо шарахнувшуюся от меня к двери.

— Я оставила завтрак на столе. Его Величество попросил передать, что вы отбываете через час. — Быстро откланявшись та выскочила из двери.

Пребывая в недоумении от поведения служанки, встала с кровати и посмотрела в большое настенное зеркало. Ну помятая немного с утра, с кем не бывает? Или местные жители встают в столь прекрасном виде, что полосы от подушки на моем лице приводят в ужас?

Сознание выцепило какой-то лишний предмет в комнате, и я вскрикнула.

— Что, где? — Резко увеличившийся в размерах Финик с опаской оглядывался по сторонам.

— Милый, ты хорошо себя чувствуешь? — Ящер за ночь дорос до размеров большой собаки.

— Есть хочу. — Финик почесал себя хвостом за ухом. — А почему все немного уменьшилось?

— Это ты увеличился. — Странно, но осмотр не показал никаких изменений.

— Да? Так я, получается, расту? — Ящер от радости запрыгал на кровати, заставляя ту жалобно заскрипеть.

— Да. Знать бы еще, почему. — Направилась в ванную, ощущая, что пребываю во сне.

Водные процедуры, как бы я ни старалась, прежних размеров Финика не вернули. Когда я вернулась в комнату, ящер уже почти доедал завтрак, оставив мне только кусочек вяленного мяса и чай. Мысленно прикинув во сколько мне обойдется содержание внезапно выросшего питомца, рассудила, что расколдовать его выйдет намного дешевле. Нет, вы не подумайте, я собиралась снять с него проклятья, но немного позже. А с увеличением массы тела, необходимость поскорее заняться вопросами Финика, резко возросла.

— Пошли? — Закончив со сборами, обратилась к ящеру.

— Да! — Радостно возвестил мне питомец, подбегая к двери. — Смотри, я теперь могу сам открывать.

— Вот радость-то. — Наблюдаю, как хвост Финика обвивается вокруг ручки и открывает дверь.

— Я молодец! — Не уловив в моем голосе нотки сарказма, довольный ящер втянул в нос воздух. — Ригард нас ждет, поторопись!

Вот активный, а! Подхватив собранные вещи, последовала за питомцем. Мы спустились во внутренний двор замка. Ригард уже действительно нас ждал, отпустив проинструктированных слуг. Мне было удивительно, что в Ледяном замке не было огромной толпы слуг и военных. Обычно правители окружали себя войском и большим количеством прислуги так, что находится в коридоре в одиночке было практически невозможно. В замке Ригарда же пройти от столовой до комнаты и не наткнуться на людей было обычным делом.

— Сначала мы прибудем в дом моего доверенного лица. Там переоденемся. — Вместо приветствия Снежный король начал давать краткий инструктаж. — Тебя, Финик, я замаскирую под собаку.

— Но я же кот! — Питомец возмущенно бил сугроб гибким хвостом.

— Ты очень вырос. — Ригард потер подбородок и вопросительно на меня посмотрел. Я пожала плечами. Ну а что, я тут и в правду не при чем. — Могу сделать из тебя снежного кота. Они как раз примерно твоего размера.

Радости Финика не было предела. Наблюдая за тем, как он носится по заснеженному двору, думала, что вот мне как раз не хватает такой жизнерадостности.

Прикосновение неожиданно теплых рук короля вызвало у меня толпу мурашек. Мои руки, которые я не запаковала в перчатки, немного затряслись. Я нахмурилась, не ожидая такой реакции. Скорее всего, это просто контраст с холодным воздухом. Пока размышляла о столь интересной особенности, Ригард перенес нас в новое место.

Вокруг царила весна. Деревья, покрытые свежей листвой, радовали ярким зеленым цветом. Белые цветы выделялись из зелени молодой травы. Воздух был по-весеннему теплым, а ветер доносил до носа сладкие запахи от цветущей флоры.

— Нам туда. — Ригард проследовал по тропинке, уходящей в лесную чащу, я поспешила за ним, выискивая глазами Финика. Ящер замер, нюхая белые лепестки, а потом отпрыгнул, чихая.

— В нос что-то попало. — Финик пояснил мне причину своего поведения, жуя случайно сорванный бутон.

Пока я любовалась природой, а мой заколдованный питомец пробовал на зуб местные травы, Ригард вывел нас к небольшому деревянному дому. К нам вышел хозяин строения и по-дружески обнял моего спутника.

— Ты в курсе, что она фея? — Мужчина, примерно одного возраста с королем, посмотрел на меня зелеными глазами. Он был невысокого роста, а его красивое лицо наискось пересекал шрам.

— Да, Ванко, я знаю, кем является моя спутница. — Ригард похлопал собеседника по спине, а меня неожиданно задела фраза.

— И вам доброго дня. — Улыбнулась, внимательно следя за реакцией Ванко.

— Дела, конечно. — Мужчина помотал головой, будто отгоняя от себя видение. — Пройдемте, покажу вам ваши костюмы. Пока будете переодеваться, приготовлю транспорт. Не пешком же добираться.

Зайдя в дом, огляделась. Прихожая была пустая, за исключением шкафа, куда мы повесили верхнюю одежду. Зала тоже была обставлена весьма скупо. Было видно, что Ванко жил один.

— Хозяйки вам не хватает. — Хозяин дома отвел меня в комнату, где мне следовало переодеться.

— Не приведи мороз. — Мужчина в защитном жесте сложил перед собой руки. — Слышать такие вещи из уст феи сродни проклятью.

М-да. Алирия права только в одном, что жители северных земель как-то слишком остро относятся к нам. Ванко пропустил меня в комнату, сказав, что ждать будет во дворе, а я рассмотрела наряд. Буду я местной крестьянкой, если правильно помню особенности нарядов. Переоделась в предложенные платья и вышла во двор.

Глава 4.2

— Миленько. — Ванко осмотрел меня с головы до ног и дал вот такое заключение. — Если б не была феей, можно б даже замуж выдать.

— Если б не был хамом, давно бы женился. — Я не стала молчать и ответила местному хаму той же монетой.

Снежный король прервал своим появлением нашу, так и не начавшуюся, перепалку. Честно, я обомлела от неожиданности, обозрев вышедшую из дома компанию. Красивый и крупный снежный барс с темными пятнами на белоснежной шерстке, неспешно шагал величавой походкой рядом с Ригарда. Сам же король выглядел непривычно. Простая рубаха с длинными рукавами свободного кроя из грубой ткани, что так любят крестьяне, не уродовала мужчину. Если в своей привычной для меня одежде Снежный выглядел поджаро, несмотря на то что был крепче меня, то рубаха с широким воротом придавала телу мужчине массивность. Крепкие суконные штаны с кожаными пряжками также пришлись Ригарду по фигуре. Ну, как оно обычно и бывает, подлецу все к лицу. И, да, я немного завидую, так как прекрасно помню свой вид в его одежде.

— Пользоваться магией запрещено. Активировать крылья запрещено, доставать палочку тоже запрещено. — Весенний шаловливый ветерок растрепал темные волосы Ригарда, читающего мне свод правил или, скорее, запретов.

— Моргать и дышать запрещено? — Я заплетала косу на манер раннее встреченной в Северных землях крестьянки.

— Было бы, конечно, неплохо. Но, боюсь, твоя вредность вернет тебя к жизни и тогда я вовек не избавлюсь от одной назойливой феи. — Снежный король присел на крыльцо и, наклонив голову, внимательно наблюдал за моими действиями.

— Позвольте напомнить, Ваше Величество, что это вы подписали контракт. И, признаться, я даже думаю, что вы специально вписали белыми чернилами условие моей привязки к вашему венценосному телу. — Я откинула косу за спину и встала, уперев руки в бока. — И, кстати, с каких пор вы начали мне тыкать? На брудершафт мы с вами точно не пили.

Ванко захохотал и хлопнул венценосного по плечу.

— Да вы прям настоящая семейная пара. Такие страсти, такой накал! — Хозяин деревянного дома наклонился к Ригарду и тихо сказал ему на ухо. — Если бы я не знал о твоей «пылкой любви» к мотылькам, я бы даже подумал, что ваши пикеты доставляют тебе удовольствие.

Я громко фыркнула, услышав фразу. Что-что, а сказанное шепотом, мой слух улавливает просто отлично. Снежный никак не отреагировал, только прищурил серые глаза.

— Во время нашего пребывания здесь, мы для всех муж и жена. Меня зовут Рагдар. — Видимо, ничего оригинальнее в голову венценосного так и не пришло. — Тебя Элейна. Приехали мы из другого княжества, что неподалеку. Дом наш сгорел во время лесных пожаров. Поэтому никого из близких не осталось.

— Поняла. — Как бы я ни относилась к ситуации, если хочу попасть к подопечным, подыграть все же придется.

— И еще, женщины в этих краях необычайно кротки и сдержанны. Когда говорит мужчина с мужчиной, они стоят рядом, опустив взгляд вниз.

— Я услышала. — Чары небесные, да на севере все еще хуже, чем нам описывали. Бедные женщины, представляю каково им приходится в таком патриархальном обществе.

Улыбка на лице Ванко расплылась еще шире.

— Не сможет она, зря ты ее взял. — Я кинула на него испепеляющий взгляд, с трудом подавив желание наслать парочку проклятий. — Вот, сам посмотри. Только что все рассказал, а она смотрит, да еще и глаза выпучила. Смотри, чтоб не выпали, мотылек.

— Да я тебя! — Выхватив палочку сделала пасс рукой. Вернее, попыталась сделать, но моя конечность внезапно онемела.

— Ванко! Прекрати. — Ледяной взгляд Ригарда заставил его поверенного замереть на месте. — Не стоит забывать, с кем ты имеешь дело.

Неужели за меня решил заступиться сам Снежный король? Я уж было уверилась в своем положении, как следующая фраза больно припечатала мое эго.

— А ты. — Я чувствовала, что холод поднимается от моих ног, обутых в легкие местные ботинки из тонкой ткани, с каждым мгновением подбираясь ближе к сердцу. — Если я еще раз увижу, что ты наводишь свою палочку на кого-то из моих людей, живой после этого ты не останешься.

Мне бы отвести взгляд от серых глаз, замораживающих кровь, бегущую по венам, но нет. Я чувствовала, как внутри меня поднимается злость, горячей волной прокатываясь по телу.

— Мне будет наплевать, какие последствия меня будут ждать. — Ригард, четко проговаривая каждое слово, продолжал смотреть в мои глаза.

— Если я еще раз почувствую, как немеют мои конечности, я создам на весь твой род такое мощное проклятье, что все предыдущие проделки фей покажутся тебе детским лепетом. — С трудом удерживая рвущуюся наружу ненависть, выплюнула слова. Они не были пустой угрозой или попыткой покрасоваться в своем могуществе, чего у меня отродясь не было. Фраза была лишь предупреждением. Я понимала, что только тонкая грань, стирающаяся с каждой минутой, удерживает уже появляющиеся в голове слова проклятья.

— Ригард, друг мой, успокойся. — Ванко с трудом повернул голову Снежного короля, встречаясь глазами с ледяным взглядом. — Она не та, Ригард, очнись же!

Я, все еще частично скованная, могла лишь наблюдать, как изморозь покрывает тело мужчины.

— Рррав! — Рев Финика заставил нас троих вздрогнуть от неожиданности. Мой ящер, а ныне снежный барс, от избытка энергии убежавший в лес, появился как нельзя кстати, спасая ситуацию.

Ригард пришел в себя и быстро отошел от Ванко, тряся головой. Снежный король поднял на меня ненавидящий, но уже не замораживающий взгляд. Я ответила ему тем же.

— Извини. — Ванко, уже отошедший от легкой заморозки, принес из дома теплое одеяло и горячий отвар из каких-то трав. — Меня иногда несет, как сани с горки, не могу удержаться.

Я закуталась, принимая теплую кружку, но ничего не ответила. Голова как-то медленно соображала, да и в целом, мне нечего было ответить этому человеку, из-за которого наш с Ригардом хрупкий мир разлетелся на тысячи ледяных осколков.

— Я должен был предугадать, как он отреагирует, попытайся ты даже пустить в меня венком из одуванчиков. — Я все также молчала, дуя на горячую жидкость. Ригард, немного опомнившись, пошел в чащу, прихватив с собой Финика.

— Просто у нас не очень хорошая история вышла с феями. Я бы даже сказал весьма отвратная. — Ванко присел рядом со мной.

— О причинах которой ты мне, естественно, не расскажешь. — Травяной настой с медом приятным теплом разлился внутри меня. Собеседник, ожидаемо, покачал головой. — А скажи-ка мне, Ванко — это твое настоящее имя?

— Не лезь в это дело, крылатая. Если ты не имеешь никакого отношения к привязке и действительно не знаешь истории, найди способ разрушить поводок, и как можно быстрее убирайся с наших земель. — Маска весельчака наконец-то спала с лица Ванко, обнажая его истинную сущность. Взгляд зеленых глаз стал неожиданно колючим, но меня после пережитого таким уже не испугаешь.

Я в ответ лишь ухмыльнулась и отпила порцию душистого напитка. Самое главное я уже услышала, а там и клубочек развяжется, если знаешь, с какого конца тянуть.

Выпив большую кружку настоя и немного согревшись, растянулась на одеялах, нежась под теплыми лучами солнца. Как ни странно, я была совершенно спокойна после случившегося. Если бы Снежный король хотел меня убить, он бы это уже сделал. Поэтому, немного отпущу ситуацию и лучше полной грудью вдохну одурманивающий запах весны. Мне казалось, что я растворилась в теплом, пахнущем чем-то свежим и одновременно сладким, воздухе. Тело стало необычайно легким, а пение птиц рассказывало мне о долгожданных теплых днях, которые так редко последнее столетие заглядывают в эти земли.

— Ты светишься. — Нависшая надо мной тень заставила меня чуть приоткрыть один глаз. Ригард, уже совершено спокойный и безэмоциональный, стоял надо мной, заслоняя лучи солнца. Я посмотрела на свою руку и с удивлением заметила, что он прав.

— И часто у нее такое? — Снежный король спросил у Финика, который также, как и я пребывал в недоумении.

— За год ни разу не видел. — Барс обнюхивал меня, тыкая холодным носом в руку.

— Финик, прекрати. — Я поднялась на ноги, отряхиваясь от неведомых травинок. — Может это пыльца так действует?

— Не знаю. Обычно феи так не светятся. — Финик вильнул пятнистым хвостом.

— Потому что нам некогда на солнце разлеживаться. — Свечение пропало, будто его и не было.

— Садись, Элейна. Карета подана. — Ванко вывел крепкого жеребца, за которым следовала ненадежного вида деревянная упряжка с сеном и несколькими тюками.

Ригард погладил всхрапнувшего каня по темной морде, затем угостил его долькой, непонятно откуда взявшегося, яблока. Я с опаской смотрела, как животное ест, ставший для меня небезопасным, плод. Спасибо высшим чарам, с конем ничего не произошло, а Ригард, убедившийся в том, что жеребец к нему весьма благодушно настроен, уселся на круп с хлипеньким с виду седлом.

— Карета не развалится? — Не внушала эта хлипкая конструкция особого доверия.

— Элейна, садись уже. Время обеденное, а нам еще приют искать. — Ригард приглашающе махнул мне рукой. — Спасибо, добрый друг! Может свидимся.

Я увидела причину столь резкой перемены Снежного короля: кто-то двигался по лесному тракту по направлению к дому Ванко. Я потупила взгляд и послушно села в упряжку. Несмотря на мои переживания, она не развалилась, довезя меня до деревни.

Ригард спрыгнул с коня, и подал мне руку. Собрав всю выдержку в кулак, протянула ему свою ладонь. Лучше б сама спустилась. Клянусь бородой шестерых гномов, этот мужлан чуть не выдернул мне руку.

— Нельзя ли как-то нежнее, дорогой. — Сквозь зубы и очень тихо, растянув губы в улыбке-оскале, сказала я.

— Скажи спасибо, что по пути не отстегнул. Знаю недалеко один овражек с быстрой речушкой. — Сверкнув белозубой улыбкой, ответил мне любезностью местный король.

— Кто таки будете? — Да что ж такое, не дают мне проклясть Снежного. Потупив взгляд, разглядывала носки запылившейся обуви.

— Я Рагдар, а это жена моя, Элейна. — Ригард внезапно поднес мою руку к своим губам и поцеловал. Как будто сотни иголок впились в мою кожу, я даже немного вздрогнула.

— Я местный староста, Сенько кличут. Это жена моя, Веста. — Аккуратно подняв взгляд, наткнулась на встречный и очень внимательный взгляд жены старосты, толком и не сумев ее рассмотреть.

— Откуда приехали? — Сенько продолжил любопытствовать. Интересно, а тут все мужские имена на «о» заканчиваются?

— С соседнего княжества. Может слыхали, пожар там был. Лес вспыхнул и на деревню перекинулся. Наши все погорели. — Ригард тяжело вздохнул. Вот же у него лицедейский талант, не знала бы, сама может и поверила. — Мы с женой одни остались. Дом новый ищем.

— Совсем бедняжка умом тронулась, взгляд боится поднять. А исхудала то как! — Сочувственно произнесла Веста.

Ну, венценосный! Кроткие местные женщины, значит. Глаз, видите ли, не поднимают.

— Не говорит, что ль? — Староста прищелкнул языком. Я же решила доиграть предложенную роль до конца, но с небольшими правками.

Открыла рот, собираясь что-то произнести, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Вот же гад коронованный! Это он с помощью поцелуя меня голоса лишил.

— Моя ж ты деточка! — Жена старосты заключила меня в крепкие объятья. В голову закралась мысль, что Синти и Веста, судя по тискам, могли бы быть родственницами.

Практически уткнувшись в пышную грудь женщины, уловила запах выпечки и молока. На столь тесное знакомство с местными я не рассчитывала, поэтому со всей силы сжала руку Ригарда.

— Она у меня пугливая. Видите, как трясется. — Меня действительно колотило, но от возмущения. Еще раз хочу заметить, что я не люблю, когда кто-то нарушает мои личные границы.

— Ох, прости, милая. — Мягко коснувшись моих волос, женщина отстранилась.

— Есть у нас дом один, но он заброшенный и немного покосившийся. — Сенько продолжил рассказывать «мужу» о местном устройстве. — Можете пока там поселиться. Надолго к нам?

— Присмотреться надо. Если Элейна моя себя будет хорошо чувствовать, может и останемся. — Ригард продолжил возносить себя в глазах местных жителей.

— Заботливый муж, что надо. — Веста похвалила Снежного. — Вечером в баньку приходите. Мы как раз топить собрались. Может и жена твоя оправиться с дороги.

Ригард потянул меня за собой. Я, все также не поднимая головы, внимательно смотрела под ноги. Наконец, мы дошли до нашего временного пристанища, и староста тепло распрощался с венценосным, повторив напоследок приглашение жены.

Глава 4.3

Дождавшись, пока приветливый мужчина уйдет достаточно далеко, критично оценила «немного покосившийся» огромный дом. Ригард мрачным взглядом окинул постройку и замер, видимо раздумывая над тем, как нам устроиться в этой развалюхе. Дом одной стороной крепко стоял на возвышенности, другая же его сторона целенаправленно сползала вниз, поближе к густым зарослям молодой крапивы. Вход в это чудо зодческой мысли находился там же, что ни капли не подогревало желания посмотреть внутрь.

Пока венценосный спутник пытался добраться до двери, воюя с колючими растениями, я поступила проще: решила обойти дом. На мою радость, обнаружила какую-то одинокую пристройку. Уж не знаю, что там было, но явно чье-то бывшее жилье, о чем свидетельствовало внутреннее устройство. В небольшом коридоре, вмещавшем максимум полтора человека, с потолка свисала паутина. Грубые доски под ногами хоть и слегка скрипели, но были весьма крепки, мы с Фиником в этом лично убедились. Мой барс пробежался по двум помещениям, одно из которых было кухней, а второе небольшой спальней.

— Апчхи! — Громкий чих Финика был закономерным: от его пробежки поднялись клубы пыли. — Тут нужно будет очень хорошо прибраться, а в целом ничего так. Вам подойдет.

— Нет, мой дорогой. Мне подойдет. Его Величество пусть поищет себе другое место для проживания. — Финик печально вздохнул, но защищать короля не стал, мало ли как я отреагирую. Вот что ни говори, а он у меня мудрый. Ну либо очень хитрый.

Я прошлась по комнатам, обозревая масштаб проблемы. Слой пыли поражал воображение, но не на столько, чтобы впасть в отчаяние. Я Шахэ, принцессу из третьего мира замуж выдала, чего уж тут руки опускать.

С Шахэ у меня была очень огромная проблема. Девушка умна, богата, но была у нее одна беда, по ее, конечно, мнению: большие зубы, кривой нос и угри на щеках. Решили мы это до гениального просто: она, как дочь одного из местных правителей, считалась чуть ли не законодательницей мод. Скорее из почтения, нежели чем из-за отличного вкуса. Сама девушка до просьбы помочь ей с такой незначительной проблемкой как замужество, особо на носимые вещи не смотрела, одеваясь в то, что предложат ей жены отца. А они тот еще клубок ядовитых змей, я так скажу, судя по тому, что предлагали моей бывшей подопечной бело-розовое зефирное нечто. Шахэ не отличалась очень стройной фигурой и была слегка полновата, как по мне, это девушку красило. Приступив к работе, я первым делом, увезла местную принцессу подальше от отца и его, с позволения сказать, цветника. Некоторое время мы пожили в отдаленной деревушке, по моим ощущениям находившейся в глубине пустыни. Там я поработала с Шахэ вплотную: научила красивым жестам, разным взглядам и улыбкам, показала, как нужно правильно пользоваться косметикой, а также проинструктировала по поводу что ей стоит носить, и на что даже взгляда своего обращать не нужно. Проблему с кожей, кривой нос и зубы мы, конечно, не исправили, хоть и старались, но придумали легкую вуаль, которая закрывала проблемные места. Вернувшись обратно, Шахэ поразила всех своим новым образом наповал, и проблема с выбором спутника жизни у нее решилась. Если откровенно, там и проблемы никакой не было: девушка просто была не уверена в себе и своей собственной привлекательности. Очень зря. Каждая из нас по-своему красива и единственная женская проблема, с которой я сталкиваюсь из года в год: мы очень любим искать в себе недостатки.

Что-то я отвлеклась, вспомнив про Шахэ, пора бы и тут порядок навести. Приняв независимо-гордый вид, прошагала мимо дома к повозке. Ригарда, как и коня, на месте не оказалось, но оно и к лучшему. Схватив свой походный мешок, вернулась обратно и принялась наводить чистоту, отыскав деревянное корыто и заржавевшее от времени ведро возле основного строения.

— Элейна, милая! — Голос Снежного короля настиг меня ровно в тот момент, когда я закончила отмывать маленький коридор — последнее помещение в моем временном пристанище.

Вышла из дома, кинув грязную тряпку в корыто и утерев пот. Мой временный муж стоял напротив и смотрел на меня, слегка прищурив глаза.

— Не хочешь помочь супругу? — Вопрос, конечно, интересный. Был бы у меня супруг, я бы подумала, а так… Покачав головой выжала тряпку и опрокинула корыто, выливая на землю грязную воду.

В моей голове картинка выглядела идеально. Ну а что, король сам назначил себе в спутницы недалекую женщину, не способную и пары слов связать. Вот пусть и расхлебывает. По моей задумке, вылив воду, я должна была молча удалиться невзирая на увещания венценосного спутника. В реальности же, немного задумавшись, я подошла к корыту не с той стороны и опрокинула емкость грязной воды прямо себе под ноги. Король же, отчего-то решивший, что стоять вдалеке и наблюдать за мной ему не интересно, подошел ближе. Небольшой водопад, в который я с помощью Финика натаскала ведер пять воды, промочил наши ноги до колена. Я, потеряв равновесие, начала падать, зацепив за собой подошедшего Ригарда. В следующее мгновение мы представляли собой двух поросят, барахтавшихся в грязи. Продолжалось это не долго. Ригард, как истинный король, быстро поднялся на ноги и, не обращая внимания на меня, ушел, бурча себе под нос:

— О чем я только думал?

Интересно, это он про просьбу о помощи или про поездку в целом сейчас говорит? Впрочем, какая разница. Я принесла еще ведро воды и прополоскала свою намокшую и грязную обувь.

— Рагдар, Элейна! — Зычный голос старосты прервал мои размышления о том, как я докатилась до того, чтобы стирать тряпки и жить непонятно где. Прошествовав к сползшей стороне дома, посмотрела на мужчину.

— Отошла уже? — Сенько тепло улыбнулся. Я в ответ кивнула, рассматривая мужичка. Он был сух и весьма бодр, несмотря на то что морщинки на его лице выдавали прожитые годы. — А где муж твой?

Я посмотрела на кусты крапивы. Ригард, снявший рубашку, докашивал последний куст колючей травы. Несмотря на уже поздний вечер и отсутствие светила, я видела, как на блестящем от пота теле перекатываются мышцы. Король был настолько увлечен процессом, что не услышал старосту. Я взяла на себя смелость подойти к временному супругу.

— Элейна? — Снежный поднял на меня взгляд. Я кивнула в сторону Сенько. Ригард понял, что от него требуется и ответил:

— Я уже закончил. Сейчас, только рубаху накину.

Не отказывая себе в удовольствии понаблюдать за необычно живым Снежным королем, проводила того взглядом, а потом резко себя одернула. Ну я же не мазохистка, заглядываться на того, кто имеет наглость замораживать одним лишь взглядом серых глаз неугодных ему фей. Пока я занималась самокопанием, король завершил свои приготовления и, взвалив косу на плечо, резко повернулся ко мне. Староста закричал, а я вовремя пригнулась. Острое лезвие рассекло лишь воздух над моей головой.

— Ты что, дурень, делаешь? Чуть девку головы не лишил! — Сенько грозил венценосному кулаком.

Ригард замер, в его глазах на мгновение промелькнуло беспокойство.

— Ты в порядке?

Если бы в моих венах бушевал огонь, я бы испепелила его на месте, а так увы. Оставалось лишь сверкать глазами.

— Рагдар, пустая твоя голова. Ты пойми, что жену пуще всяких сокровищ беречь надо. — Староста забрал грозное орудие из рук короля. — Все вокруг ведь приходящее, а жена одна. Раз выбрал, то было за что. Негоже это так относиться к душе своей.

Я чувствовала волны недовольства, исходящие от Ригарда, но тот благоразумно молчал. Лишь желваки на челюсти ходили туда-сюда.

— Элейна, ты в дом заходи, не стесняйся. Мы сразу в баньку пойдем. — Сенько кивнул в сторону крепкого и большого деревянного дома.

Я, благодарно наклонив голову, последовала указаниям. В доме пахло чем-то сдобным, да так, что у меня заурчал желудок. Крепкая женщина с толстенной русой косой встретила меня почти на пороге.

— Проходи милая! — Веста в синем сарафане махнула рукой вглубь. — Я сейчас нам вкусностей принесу. Ты не стесняйся, тут все бабы свои.

Улыбнувшись, проследовала внутрь. За столом сидели три статные женщины. Вот уж где настоящая красота обитает! От них веяло теплом и домашним уютом., я аж вздохнула от нахлынувших светлых чувств. Все-таки в такие моменты приятно быть феей.

— Не стой на пороге, примета плохая! — Звонко заявила рыжая женщина в коричневом сарафане. — Я Синья, это Лелья, а это Мийра.

Я склонилась в легком поклоне, приветствуя старших. Конечно, если сравнивать наш возраст, то я среди всех буду считаться самой опытной, но пускай это останется моим маленьким секретом.

— Девчонки, я настойку малиновую принесла, в прошлом году делала. Будем пробовать, что получилось. — Веста появилась на пороге с большой бутылкой наперевес. — Элейна, садись, не стесняйся.

Попивая прошлогодний урожай, женщины рассказывали о своей жизни. Я видела многих: хитрых, изворотливых, наивных, доверчивых, но с такими искренними и мудрыми я сталкивалась в первый раз. Вот где издержки моей работы зарыты. Начисто игнорируя вернувшихся мужчин, мы переместились в баню. Употребив более половины тары с малиновой настойкой, меня потянуло на откровенности, но я старательно игнорировала эти порывы, правда, до определенного момента.

— И как вы умудрились сойтись? Мне показалось, или между вами холодом веет. — Веста всплеснула руками.

— Ригард меня вообще чуть не заморозил до смерти! Ой! — Осознав, что именно я сказала, зажала рот руками, в слабой надежде, что это сможет помочь.

— Наш король… — Лейла, казалось, была не удивлена, только слегка прищурила взгляд. — Ну теперь хотя бы ясно. Мы уже, право слово, испугались, что князь своих послал.

— Да хранит великая Пурга нашего властителя! — Мийра возвела руки в благословляющем жесте. — Хоть он разберется.

— В чем? — Сказанного не воротишь, но в ситуации разобраться тоже хочется.

— Завтра о делах поговорим. Ты невеста его? — Синья подняла на меня вопросительный взгляд.

— Нет, нас кое-что покрепче клятвы связывает. — Раз уж начала говорить, буду продолжать. Может, что-то новое узнаю.

— И что же это? — Все три женщины с любопытством посмотрели на меня.

— Чары. Отдалиться друг от друга не можем.

Собеседницы вздохнули.

— Одно хорошо: никто такого мужика не уведет, а то у нас немало охочих. — Веста подвела странный итог.

— Не такой уж он и идеал. — Я поспешила разочаровать женщин.

— А ты кто, милая? — С улыбкой вдруг поинтересовалась у меня Лелья.

— Фея-крестная. — Махнув рукой сказала я. Чего уж тут скрывать, зла мне уж точно не желают и никому услышанное не расскажут.

— У всех свои недостатки. — Мийра, улыбнувшись, произнесла странную для меня фразу. — Мы все устроим, не переживай.

После этой фразы мое сознание сыграло злую шутку, внезапно решив, что дальнейшая информация мне не нужна.

Глава 4.4

Проснулась я в ужасном состоянии. Голова трещала нещадно, грозив разломиться на две половины. События вчерашнего вечера начисто стерлись у меня из головы, оставив лишь обещание Мийры устроить мою личную жизнь. Ощущая под собой сбитую солому, я перекатилась на бок, пытаясь найти в мешке, который вчера положила под кровать, немного волшебной пыльцы. Раздвоенное сознание с горем пополам справилось с задачей. Я, почувствовав облегчение, откинулась обратно.

— Финик? — лежавший рядом со мной неопознанный объект не откликнулся на мой призыв. Внутри меня все заледенело. — Ты кто?

— Спать. — Тяжелая рука Ригарда пригвоздила меня к кровати, лишая возможности двигаться и оставив в моей голове лишь вопросы: что за пойло мы вчера пили и какого тролля я делаю в одной кровати со Снежным королем?

Высвободившись из железных объятий, я вышла из пристройки. Хорошо, хоть этот позор никто не видел. Набрав в колодце холодной воды, ополоснула лицо, приводя мысли в порядок. Ох уж эти баньки и посиделки с женщинами! Последний раз такое со мной случалось только тогда, когда мы с Карлом отмечали его день рождения и проснулись на болотах. Я в камышах, а он в обнимку с будущей женой. Что я там нафеячила, перебив чары, превращающие Мэй в лягушку, на добрые три месяца, мы так и не разобрались. Зато у будущих супругов была прекрасная возможность познакомиться друг с другом и влюбиться, а у меня — зачаровать канувшую в ничто ныне корону.

Высшие чары, только бы в этот раз обошлось без волшебства.

— Элейна! — Веста махнула рукой, появившись из-за угла покосившегося дома. М-да, без магии точно не обошлось. Интересно, Ригард будет очень зол?

— Ты просто волшебница! — Жена старосты держала в руках большой тряпочный узелок с чем-то съестным. — Даже не представляешь, как мы с девочками тебе благодарны.

— Знать бы еще, за что. — Разглядывала помолодевшую лет на двадцать женщину. Рука так и тянулась почесать затылок, как будто этот жест поможет мне вспомнить, что же вчера произошло.

— Да, наливка вещь коварная. Но не переживай, ничего страшного вчера не произошло. Повеселились немного, да и только. К тому же супруг твой, — Весна стрельнула глазами в сторону пристройки, — тоже в местную компанию вливался.

— А сюда мы как попали? — Ригард тоже хорош. Не ожидал, видимо, коварства от местных напитков.

— Так Рагдар вас и переместил, нагнав метели. — Я нахмурилась. Вот это уже было плохо. Жена старосты, увидев мою реакцию, поспешила успокоить. — Но не переживай. Там только свои были. Мы королю преданы.

Я кивнула, принимая объяснения. И с какого момента в моей голове появились переживания о неизвестной миссии и ее успехе?

— Вы на нас зла не держите. Мы вчера проверяли, не прихвостни ли вы княжеские, поэтому одну травку в угощение и подкинули. — Веста виновато опустила глаза, а я в ответ пожала плечами.

— Что у вас тут стряслось? — Помню, вчера мне не дали ответ на этот вопрос.

— Я бы тоже хотел услышать. — Хмурый Ригард хлопнул дверью пристройки. Я поняла, что наш разговор он слышал от начала и до конца.

— Вот, Ваше В…, - наткнувшись на суровый взгляд короля, женщина исправилась. — Рагдар. Я принесла зелье, оно последствия уберет.

Снежный король принял небольшой пузырек и откупорив крышку выпил содержимое, слегка поморщившись.

— Ведьма? — По выражению лица венценосного стало понятно, что ему полегчало.

— Потомственная. И подруги мои тоже. — Гордо приосанившись, подтвердила Веста. — Я тут завтрак принесла, заодно и поговорим.

Мы прошли в пристройку, с трудом уместившись в тесной кухне за небольшим столом.

— Мы вас переселим, у нас есть свободная комната. — Веста, подперев голову, наблюдала, как мы с аппетитом поглощаем вкусную яичницу.

Я отчего-то погрустнела, вспомнив большой и уютный дом, в котором не было и намека на детей.

— Муж не против будет? — Поинтересовалась у женщины.

— Нет, он вчера еще порывался, вас оставить, но Рагдар лишил его возможности предложить ночлег. — Жена старосты улыбнулась.

— Рассказывай, Веста, что в ваших краях происходит и почему ко мне слухи ползут далеко не радостные? — Ригард отставил пустую тарелку и теперь сидел, вперившись внимательным взглядом в женщину.

— Страшные вести, я бы так сказала. — Жена старосты комкала сарафан. — Князь, под видом ваших приказов стал девушек из семей уводить. Мол королю нашему нужны незамужние, чтобы настроение смягчить и зимушку отогнать. Парней забирать на работы тяжелые стал. Налоги поднял так, что лишней копейки у людей не остается.

Ригард мрачнел с каждым словом все сильнее. Я подумала, что местному князю не позавидуешь.

— Урожай прошлогодний недавече так забрал почти весь. Мы что сберечь успели, своим раздали. А еще, в лесах разбойные лютуют. Зверье бьют, людей грабят. Мы уж как только отвадить их не пытались, все без толку. — Веста покачала головой, опустив взгляд в пол, как будто она виновата была, что разбойники тут лютуют.

— Школу ведническую почему не откроешь? — Снежный король поинтересовался у женщины.

— Так у васнужно спросить, почему отказывают постоянно. — Жена старосты подняла взгляд на Ригарда. — У меня уже кипа писем скопилась. Ни ведническую, ни обычную открыть не разрешаете.

— Покажешь мне письма. Очень интересно, кто за меня такие решения принимает. — Король барабанил пальцами по столу. Вода, стоявшая в прозрачном графине рядом с ним, превратилась в лед.

— Можно будет открыть? — Глаза Весты загорелись.

— Нужно. Приготовишь бумагу, я подпишу.

— Тогда две бумаги. — Женщина улыбнулась. — Ребятишкам тоже нужно куда-то ходить, а деревня у нас не маленькая.

Ригард кивнул и мы отправились собирать вещи для переезда.

— Что-то я переживаю за Финика. — Обойдя всю территорию, так и не нашла барса.

— А это кто? — Веста обеспокоенно посмотрела на меня.

— Питомец мой, снежный барс ныне.

— А, так он у меня. Пришел с утра, жалобно так мяукал. Я его и накормила и место для сна выделила.

Вот уж хитрый жук. И еду выпросил и ночлег, а предупредить забыл. Мы уже подошли к дому старосты, как оттуда, белоснежной тучкой с темными пятнами нам навстречу метнулся слегка подросший Финик. Он радостно скакал вокруг нас и, замурлыкав, аккуратно потерся о мои ноги. Я в ответ потрепала его пушистую шерстку.

— Вот ваша комната. — Помещение было просторным, но меня смущало то, что кровать была одна. — Ну что ж, дальше сами разберетесь. Будет что нужно, обращайтесь.

Ригард, скинув тюк с вещами, проследовал за Вестой, видимо, бумаги заполнять. Я же раскладывала свои, раздумывая, как же мне стоит проучить Снежного короля. Ситуация с моей заморозкой ничуть не отпускала, заставляя чувствовать себя неотомщенной. Подсыпать что-нибудь безобидное, но с неприятными последствиями, было бы самым легким выходом. Не по мне так поступать. Ладно, отложим планы до более подходящего момента.

Вытащив походное зеркало, внимательно вгляделась в отражение. Картинка зарябила, а в следующее мгновение я могла наблюдать, как Одетт в образе лебедя положила свою гибкую шею Зигфриду на колени.

— Не помешаю? — Веста заглянула в комнату.

— Нет. — Внутренне чутье подсказывало, что от женщины можно ничего не скрывать. Зла она мне точно не принесет.

— Отчего у тебя в глазах печаль затаилась? — Речь у жены старосты, конечно, особенная.

— Выбор у меня встал: либо судьба моих девочек, либо мои крылья и палочка.

— Что тебе дороже? — Веста села рядом, смотря в зеркало.

— Вот если бы я сама знала ответ на вопрос, то не мучилась бы. — Я усмехнулась.

— Знаешь, раньше к ведьмам было странное отношение. Нами пугали детей, обходили стороной, даже боясь попадаться на глаза, а то вдруг сглазим. Веками наш род отстаивал право на существование и возможность передавать знания. Нас даже пытались подвергнуть гонениям, но Снежная королева встала на защиту и приструнила народ. Методы у нее, конечно, были своеобразные, но действенные. С того момента отношение к нам, конечно поменялось. Но есть одно маленькое уточнение: мы сами пытались сделать так, чтобы никто и подумать не мог про нас плохого. Так мы и жили, до тех пор, пока Снежную королеву не убрали феи. — Я от неожиданности чуть не выронила зеркало. При чем тут феи? Мы не можем убивать, иначе лишаемся нашего дара.

— Вы и не убивали. — Опять я размышляю вслух. — Вы сделали так, что против королевы ополчились все, выставив ее злой, жестокой и беспощадной. — Мама рассказывала, что Ригард в те времена был совсем юным и воспитывался в ваших краях. Когда ему настало время возвращаться домой, феи обставили все так, как будто Снежная королева украла мальчика. Народу не был известно, что у нее есть сын. Тогда наша правительница отступила, но через десяток лет, когда она безуспешно пыталась прорваться в обитель фей, у королевы все-таки вышло освободить Ригадра. Уж не знаю, что там произошло, но назад вернулся только он. Ведьмы обладали в те времена очень мощными инструментами: фолиантами и фамильярами. Когда одна из фей пришла в Северные земли, чтобы уговорить Ригарда вернуться обратно, ведьмы встали на защиту будущего короля. Фея пришла в ярость и наслала на нас проклятье, лишив нас возможности пользоваться в полной мере ведовством.

На меня как будто ушат холодной воды вылили. Такого я уж точно не ожидала услышать. Как бы то ни было, ситуация становилась для меня более понятной.

— Каждая из ведьм знала, чем может кончиться их противостояние с одной феей, но тем не менее, все встали на защиту, ни одна не осталась в стороне. Всем был дорог наследник Снежной королевы, хоть они и не знали, чем обернется его правление.

Я поняла, что мне хочет донести Веста. Если ты действительно хочешь защитить кого-то, то твои потери не важны. Ты знаешь, на что готов пойти ради благополучия, пусть и одного человека.

— Какое условие? — Я посмотрела на ведьму, заметив на ее лице грустную улыбку.

— Ты о чем? — Веста удивилась.

— У всякого проклятия фей есть условие для его снятия. — Пояснила женщине принцип действия наших чар.

— Не знаю. — Ведьма развела руками. — Даже и спросить — то не у кого, с тех пор много веков утекло, а мама моя давно уже спит.

— Я не обещаю, но постараюсь вам помочь. — В список нерешенных проблем добавилась еще одна, занимая место где-то под строчкой «разобраться с Фиником».

— Ты хорошая фея, Элейна. С чистой душой и добрым сердцем. Даже если у тебя не получится, я все равно благодарна за твою поддержку. — Глаза Весты увлажнились, а я фыркнула.

— Знала бы ты о моем характере, так бы не говорила. — Моя собеседница рассмеялась.

— Я тебя умоляю, у нас тоже характер не сахар. Пойду я, нужно хозяйством немного заняться. — Женщина поднялась с кровати, но я решила задать один важный вопрос.

— Веста, а рождение детей у вас тоже попало под проклятье? — Ведьма медленно закивала.

— Вымираем мы потихоньку. С каждым поколением ведьм рождается все меньше и меньше. Я, да и мои подруги обречены так и не узнать радость материнства. Кому-то везет больше. У них рождаются детки, но не всегда с ведьминским даром.

— А школа?

— Так матушка-природа нам помогает. Рождаются у нас в Северном королевстве еще девочки с даром, только учить их нужно, а желающих, сама понимаешь, немного.

Посмотрев вслед удаляющейся женщины, задумалась о нелегкой судьбе. Каково было тем ведьмам, которые принимали участие в защите своего принца, зная, чего они могут лишиться? Как они справились потом? Ведьмы, видимо, на то и ведьмы, что мудрые и знающие. Дар-то у них остался, останется он и у меня. Посмотрела на спящую Снежку. Прав был тот странный продавец. Сама откажусь от крыльев и палочки. Вот только с подопечными разберусь и откажусь.

Глава 5.1

День прошел в заботах. Я вовсю помогала Весте по хозяйству, искоса наблюдая за женщиной. Она еще не знала, но мой вчерашний экспромт, заставивший ведьм и их мужем сбросить прожитые годы, немного подкорректировал проклятье моей соплеменницы. Из любопытства просканировав потоки, увидела, что мои чары помогли снять часть заклятья, которая отвечала за возможность иметь детей. Попытавшись понять, что же я вчера намудрила, как и в прошлый раз, не смогла ничего разобрать.

Мы сидели на кухне и делали на ужин популярное местное блюдо — пельмени, заворачивая мясо в тонкие кругляши теста.

— Веста, я тут вчера, видимо, очень хотела помочь вам. — Красивые комочки выходят.

— И что ты хочешь этим сказать? — Посмотрела на ряд, который выкладывала женщина. До пельменей Весты мне, конечно, еще далеко.

— Если ты захочешь ведьмочку-дочку, то в этот раз у вас все получится.

Ведьма взвизгнула и радостно закружила по комнате.

— И у подруг твоих тоже. — С улыбкой наблюдая за реакцией, я выставила еще один пельмень. Тройной визг раздался за моей спиной, я от неожиданности даже тесто выронила. На меня налетели со всех сторон и принялись обнимать и целовать в щеки. Услышала в коридоре голос Ригарда:

— Что у них там происходит?

— Не обращай внимания, они ж ведьмы. — Я с трудом узнала голос старосты.

— Так Элейна… — Ригард попытался что-то сказать, но Сенько его перебил.

— Она тоже ведьма. Очевидно же, вон как тепло ее наши супруги приняли. Они так только своих встречают. — Голова старосты показалась в проеме на кухню и тут же исчезла.

— Но есть и плохая новость. — Я оглядела женщин. — Я не помню, что там наворотила и как помочь остальным не знаю.

— Ничего. — Лелья присела рядом, вытерев руки и принялась лепить. Остальные ведьмы также присоединились к нашему занятию. — Это уже большая победа. Значит, нас можно как-то освободить от проклятья.

— А ты отчего так задумчиво на пельмени смотришь? — Синья заметила мой взгляд.

— Да вот думаю, как «мужу» отомстить за то, что он меня чуть до смерти не заморозил.

— Ой, зря ты над этим раздумываешь. — Мийра стряхнула с рук лишнюю муку. — Не стоит отношения сильнее портить. Мы, женщины, мудрее должны быть. Тем более ты, зная об отношении Рагдара к вашему роду.

Я вздохнула, поминая, что ведьмы правы, но душа все равно жаждала справедливости.

— Возьми. — Веста протянула мне соль. — Сделай один счастливый, посмотрим, кому попадется.

От души насыпала соли в начинку и завернула очередной пельмень, втайне надеясь на то, что он достанется Ригарду. Когда мы закончили с приготовлением ужина на большую компанию и накрыли на стол, мужчины, учуяв запах еды, подтянулись к нам. Все ели с аппетитом, а я с любопытством искала счастливчика, которому попадется тот самый пельмень. К моему удовлетворению я заметила, как выражение лица Снежного короля немного заморозилось. Он потянулся за стаканом ягодного напитка и сделал несколько больших глотков.

— Пельмень счастливый попался? — Понимающе сказал староста.

— Какой? — Ригард поднял бровь.

— Обычай у нас такой, когда делаем пельмени, обязательно один счастливый добавляем. — Пояснила Веста. — Кому попадется, тот удачей будет отмечен и все дела у него будут идти в правильное русло.

— Интересные у вас обычаи. — Снежный король благодушно кивнул, принимая объяснения.

— Мяв. — Финик разлегся на спине, выставив надувшийся живот наружу. Выглядел он очень довольным жизнью.

— Спасибо, хозяюшка. — Ригард, поднявшись, поклонился Весте.

— Нас всех благодарить нужно, не только меня. — С улыбкой ответила ведьма.

— Даже гадать не буду, кто счастливый пельмень приготовил. — Снежный король хмыкнул и перевел взгляд на меня. — Элейна, можно тебя ненадолго?

Поблагодарив всех за чудесный ужин, проследовала за королем. Надеюсь, за соленое угощение он меня отчитывать не будет.

— Мы можем сейчас обсудить совместное проживание? — Ригард старался не смотреть на меня. Он сел на край кровати и перевел взгляд на вышивку, висевшую в рамке на стене.

— Что тут обсуждать? Я сплю на кровати, вы на полу. — Скрестила руки на груди.

— То есть ты предлагаешь мне неделю спать на полу? Может тогда через день будем менять спальные места? — Наконец, он перевел серый взгляд на меня.

— Нет, я не готова проснуться в одно прекрасное утро, поняв, что спина у меня не разгибается от сквозняка.

— А я, по твоему мнению, готов?

— Ты мужчина. А мужчина может иногда пойти на уступки даме.

— Не вижу в этой комнате ни одной дамы. — Ригард продолжал методично выводить меня из равновесия.

— Что-то я уже сомневаюсь, что могу называть тебя мужчиной. — Перекинула косу с груди на спину.

— Не сомневался, что ты так скажешь. Вы, феи, весьма предсказуемы, эгоистичны и лживы. — Во взгляде мужчины появились отголоски холода.

— Не стоит делать выводы обо всех, основываясь на проступке одной.

— Кто тебе сказал, что фея была одна? Уж не знаю, что тебе известно, но это явно не полная информация.

— Да мне до последнего не было ничего известно, кроме того, что вы за что-то ненавидите фей. Скажите мне, Ваше Величество, чем я провинилась перед вами? Я вам солгала, что-то от вас скрывала? Чем я заслужила такое обращение?

Ригард молчал, не сводя с меня холодного взгляда.

— Да подавитесь вы и кроватью, и этой комнатой. В вас слишком много ненависти, чтобы я могла спокойно уснуть с вами в одном помещении, не опасаясь за свое здоровье.

Схватила зеркало, блокнот и вещи, а затем вышла из комнаты, тихо прикрыв дверь. Портить чужое имущество все же не хорошо, хоть и очень хочется. Развернувшись, увидела перед собой четырех ведьм, которые смотрели на меня очень печальным взглядом.

— У меня будешь жить. — Лелья взяла вещи из моих рук. — Наш дом недалеко, Рагдар сегодня свободно приходил.

— Тяжелый характер у нашего короля. Нелегко будет отношения наладить. — Мийра вздохнула, провожая нас к выходу.

— Ничего, ты наших мужей в молодости вспомни и их отношение к ведьмам. Точь-в-точь как у короля. — Веста улыбнулась. — Прости, Элейна.

— Ты в этом точно не виновата. — Успокоила хозяйку дома и, простившись, последовала за Лельей.

Их дом действительно находился неподалеку. Ведьма показала мне уютную комнату и, извинившись за то, что оставляет меня одну, вернулась к Весте. Я, наконец оказавшись один на один со своими мыслями, присела на кровать и принялась расписывать свой список задач. В дверь поскреблись.

— Селена, это я. — Шепотом произнес Финик. Я встала и открыла питомцу дверь.

— Решил в этот раз остаться со мной? — Погладила мягкую шерстку снежного барса.

— Я всегда с тобой, Селена. — Финик запрыгнул на кровать и разлегся у стенки.

Я вернулась к блокноту и стала выводить строчки. Итак, что мы имеем: сжатый срок, двух принцесс, чью судьбу нужно устроить так, чтобы у них все сложилось, Финика, загадку которого нужно разгадать до того, как я потеряю возможность перемещения в междумирье. А еще, подчеркиваю двойной жирной чертой решение проблемы Мэй, которая по моим подсчетам должна уже превращаться в лягушку. Добавим к списку проклятье, наложенное на ведьм, но его можно снять и не обладая волшебной палочкой. Ах, да. Синти и сводные сестры. За ними тоже нужно приглядывать. Надеюсь, ничего серьезного не произойдет, пока я не решу задачку, как же мне помочь избавиться от наведенного дурмана нынешней феи-крестной. Да, список удручал.

— Проблемы? — Финик приоткрыл один глаз.

— Большие и неотвратимые. Ума не приложу, как мне уложиться в решение многих задач одновременно, не разрываясь на десятки маленьких фей.

— Жаль, что ты так не умеешь. — Барс ткнулся усатой мордочкой в мою руку.

— Мне тоже жаль, но ничего не поделаешь. Придется как-то договариваться со Снежным королем. Если бы не было этой невидимой цепи, было бы куда проще. — Как обычно проверила своих подопечных через зеркало. — Знаешь, меня немного беспокоит молчание Карла. Ты ничего не слышал о его походе?

— Нет. — Финик тряхнул головой. — Спрошу у своих, может они что узнают.

Своими мой питомец называл животных. У него присутствовала весьма удобная способность общаться с представителями фауны, что крайне облегчало мне жизнь. Поблагодарив барса за содействие, убрала предметы на подоконник. Уже собираясь отходить от окна, услышала стук камешка о стеклянную поверхность. Присмотревшись, увидела Снежного короля.

— Зачем пришел? — Открыла окно, впуская внутрь комнаты прохладный весенний воздух, наполненный цветочным ароматом.

— Извиниться. — Было видно, что Ригарду такое решение далось тяжело. Вон как зубы скрепил. Так, нужно срочно пользоваться ситуацией, но сначала узнаем мотивы.

— С чего это ты решил так сделать?

— Подумал над твоими словами. Я не должен перекладывать события тех лет на тебя. — Король внезапно закашлялся, подавившись воздухом. — И сними уже это проклятье, будь добра.

А вот и мотив. Подумал он, как же. С удивлением разглядывала случайно созданное проклятье, которое наслала на Снежного короля.

— Я принимаю твои извинения. — Ригард прекратил кашлять, а это означало, что условие я угадала правильно. Конечно, королю знать о том, что я не знала, как снять с него случайное проклятье, совершенно не нужно.

— Мне срочно нужно навестить жену моего друга. У тебя же нет планов на сегодняшний вечер. — Ригард покачал головой.

— В дом пустишь? Не на улице же нам разговаривать? — Снежный король подошел ближе к окну.

— А сам почему не зайдешь?

— Лелья сказала, что, если ты сама меня не запустишь, я тебя потревожить не смогу.

Улыбнулась, услышав фразу. Ай да ведьма, заботиться о своей гостье. Пройдя к двери, впустила Ригарда в дом.

— Готов? — Снежный король кивнул, а я взяла его за рукав и призвала крылья.

Во владениях Карла уже царила глубокая ночь. Оказавшись перед воротами замка, просто не решилась перемещаться ближе, не зная, как отреагирует защита на присутствие Ригарда. Я одна могла попасть внутрь в любое время дня и ночи. Заметив меня, стражники распахнули ворота, вопросительно уставившись на Снежного короля.

— Это мой помощник. Ее величество у себя? — Стражник кивнул и пропустил нас. Поднявшись в покои королевы, постучала в дверь. Ригард оглядывался, изучая местную архитектуру, а посмотреть тут было на что. Все колонны были сделаны из белого камня с резными рисунками, стены покрыты специальной краской, которая немного поблескивала в темноте, создавая ощущение далекого звездного неба. Днем эта краска была светло-золотистой, что очень красиво смотрелось вкупе с колоннами. Не хочу хвастаться, но это чудо присмотрела я, а Карлу моя задумка показалась очень стоящей.

— Кто там? — Тихим голосом поинтересовалась Мэй.

— Селена. — Услышав мое имя, дверь распахнулась, являя красавицу-королеву в темно-синем платье.

— Я так надеялась, что ты придешь! — Мэй бросилась мне на шею. — Я не знаю, что произошло, но это опять происходит! Я превращаюсь в лягушку днем, а ночью опять становлюсь собой. Ой, а кто это с тобой?

— Помощник госпожи феи-крестной. — Ригард представился.

— Проходите. — Мей впустила нас в покои. — Хотите чего-нибудь?

— Нет, спасибо. — Я ответила за двоих, присаживаясь на диван. — Расскажи, как это происходит.

— Как обычно. Меня обволакивает зеленый туман, а потом я уже квакаю. — Мей опустилась рядом со мной. Я краем глаза наблюдала за тем, как Ригард Устраивается в кресло перед камином, протягивая к огню руки. Интересно, он не боится растаять?

— Хорошо хоть мужа нет. Они с сыном уехали на охоту.

— Давно? — Снежный король отчего-то начал ерзать на месте и вытащил из-под кресла противную на вид зеленую кожу.

— Семь ночей прошло. Нет! — Мей, увидев, как зеленое нечто отправилось в камин, сорвалась с места, но не успела остановить Ригарда.

Лягушачья кожа мгновенно вспыхнула, а золотое сияние окружило королеву. Спустя мгновение в покоях остались только разгневанная я и удивленный Снежный.

— Ты что натворил? — Сама себе напомнила свою матушку. Воздух вокруг меня заискрил.

— Это была случайность. Я просто отшвырнул ее от себя подальше. — Ригард попытался оправдаться.

— Почему ты вечно усложняешь мне жизнь? Нельзя просто посидеть немного в стороне и ничего не трогать?

— Селена, успокойся. — Ригард встал и положил мне на плечи теплые ладони. — Мы найдем ее, я обещаю.

Конечно, иначе Карл найдет нас. Знать бы еще, куда Мэй исчезла.

Глава 5.2

Я внимательно посмотрела в серые глаза мужчины и меня поразила неприятная мысль. Стряхнув руки Снежного короля, я отошла от него, упершись в диван. Ригард сделал несколько шагов ко мне.

— Ты король. — Горло внезапно пересохло, а слова не хотели складываться в предложения.

— Я думал, это известный факт. — Несмотря на шутливый тон, выражение лица Ригарда было предельно серьезным. Как у хищника перед прыжком.

— Ты умеешь контролировать себя и отдаешь отчет своим действиям. — Я все также безуспешно пыталась донести пугающую мысль.

— К чему ты ведешь, Селена? — Снежный подошел еще ближе, а я зашла за спинку дивана, положив на нее руки таким образом, чтобы можно было в случае чего сделать пасс волшебной палочкой.

— Снежка, Мей, появление Алирии ровно в тот момент, когда я появилась дома с тобой. Скажи мне, Ригард, не слишком ли много совпадений? — На моей памяти я в первый раз назвала короля Северных земель по имени.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, Селена. — Снежный остановился и перевел взгляд на мои руки.

— Либо ты рассказываешь, что ты задумал, либо..

— Либо что? — Ригард усмехнулся, вопросительно приподняв бровь. — Заколдуешь меня? Давай.

— Нет нужды тебя заколдовывать. Мне кажется, ты уже достаточно наказан, раз за слепой ненавистью не видишь ничего дальше собственной стены льда, которой ты отгородился от всего мира.

— Селена. — Странно, но взгляд короля оставался прежним. Я не ощущала холода, как обычно и бывало при наших перепалках. — Успокойся. Просто сделай глубокий вдох и выдохни.

Мне стало очень страшно. Я поняла, что испытывают загнанные в угол дикие животные, которым только и остается, что повизгивать.

— Селена! — Сердце стучало, как бешенное, мне казалось, что я задыхаюсь, а серая пелена заволокла глаза. — Да что б тебя!

Ригард выплеснул мне в лицо воду из графина, стоящего на кофейном столике. Я почувствовала крепкие объятия. Меня трясло, но сильные руки короля не давали упасть на пол.

— Что с тобой такое? — Я подняла взгляд на лицо Ригарда и мотнула головой, не в силах произнести ни слова.

Нас окружила метель, сменив покои королевы на уже знакомую комнату в доме Ванко.

— Только не говори, что ты ее убил. — Я услышала голос поверенного, словно через вату.

— Не говори ерунды. У нее какой-то приступ. — Ригард уложил меня на лавку.

— Ты знаешь, я не целитель. И уж тем более в состоянии фей не разбираюсь. — Ванко озадаченно наклонился надо мной, а потом посмотрел на короля. — Ты что, паникуешь?

— Если ты не забыл, то мы связаны. Кто знает, как это все отразится на мне. — Снежный сжал мою руку, а я подумала, что глупо ждать от него простой заботы. Неожиданно для меня, все прекратилось. Как по взмаху волшебной палочки, меня перестало трясти, а противное ощущение липкого страха отступило, но на его место пришло недоумение.

— Спасибо, мне уже лучше. — Переместилась в вертикальное положение. — Пока мы не найдем Мэй, ни о каком возврате к твоим проблемам слышать я не хочу.

— Кто такая Мэй? — Ванко разглядывал меня, как хозяйка на рынке разглядывает овощи, прежде чем добавить их к себе в корзинку.

— Королева-жаба, чью шкуру я неосмотрительно отбросил прямиком в камин, заставив ту исчезнуть. — Ригард прошелся по комнате.

— Лягушка. — Недовольно исправила короля.

— Есть разница? — Ванко хмыкнул.

— Между тобой и мной есть разница? — Кажется, мне уже намного лучше.

— Это ты меня сейчас жабой назвала? — Хозяин дома наклонил голову набок и скривил лицо. Ригард хмыкнул.

— Я этого не говорила, но если уж ты сам так думаешь, то кто я такая, чтобы спорить?

— Можно вернуть ее трясущееся состояние обратно? Такой она мне больше нравилась. — Ванко повернулся к Снежному.

— И при этом, ты даже пяти минут рядом не продержался. А теперь представь, каково мне. — Король пожаловался своему другу. Тоже мне, мученик нашелся.

— Ты об этом факте летописцам своим не забудь сказать. Вдруг памятник какой поставят. Ригард-страдалец, король Северных земель. — Зеленоглазый хохотнул.

— Я вообще-то тут и со слухом у меня все в порядке. — С трудом сдержалась, чтоб не улыбнуться. — А пока вы тут выбираете памятники, Мэй делась непонятно куда. А вдруг с ней что-то случилось?

— Ванко, друг мой, а скажи-ка, пожалуйста, золотое сияние перед исчезновением тебе ни о чем не говорит? — Выражение на лице Снежного короля внезапно сменилось.

— Нет, ты же не хочешь сказать, что… — Ванко скривился, как будто съел что-то очень горькое.

— Именно.

— А меня вы не хотите просветить? — Спросила у задумчивых мужчин.

— Есть у нас давний знакомый, у которого в роду все с помощью золотого свечения перемещались, только вот не припомню, чтобы он про дочку говорил. — Ванко почесал макушку. — Хотя про тещу-жабу упоминал. И не раз. Побудьте здесь, я сейчас вернусь.

Мы остались с Ригардом наедине и в воздухе повисло неловкое молчание. Извиняться за свои слова я не собиралась, потому что действительно думаю, что поведение короля больше похоже на какое-то ребячество, нежели чем на расчетливого и жестокого правителя, коим представлялся Снежный.

— Селена, — Ригард уже, наверное, в сотый раз за вечер произнес мое имя. — У меня нет цели причинить вред твоим подопечным.

— А мне? — Слова вырвались прежде, чем я вообще успела их обдумать.

— Наши сомнения не подтвердились. — Ванко зашел в самый разгар нашей войны взглядов. — Знакомый сказал, что несмотря на наличие скользких личностей в их семье, дети у него вполне нормальные.

— Найти иголку в стоге сена было бы проще. Мы хотя бы знали, что она где-то там. — Погладила гладкую деревяную поверхность лавки. — В междумирье десять переходов, не считая наш. Думаю, можно заказывать погребальный венок.

— Тут явно не обошлось без фей. — Я даже не удивилась словам Ригарда.

— У тебя есть зеркало для связи? — Обратилась к Ванко. Снежный король подал мне неплохую идею.

— Пойдем. — Хозяин дома провел меня в небольшую комнату с полками, уставленными разнообразными книгами и грубым маленьким письменным столом на одного человека. — Вот.

Посмотрела на настенное зеркало в узорной раме, устроенное в промежутке между полками, достала палочку и прикоснулась к отражающей поверхности.

— Да чтоб вас тролли пожрали! Чтоб у вас вместо волос на голове мухоморы росли! — Голос Мисенты доносился откуда-то сбоку, но видеть я могла лишь стену.

— Я тоже рада тебя слышать. — Поприветствовала фею.

— О, Селена. — Знакомая, наконец, появилась в отражении. Встрепанная в разодранном на подоле легком платье. — Ты представляешь, что творится? Эта стерва Динья заявила, что я сдаю позиции. Я. Сдаю. Позиции.

— Это к чему она так? — Я удивилась. Динья, выбравшая для себя направление злой феи, никак не проявляла себя, предпочитая брать легкие заказы по типу: испортить свадьбу, проклясть на неудачу в делах.

— Она, видите ли, занимает в рейтинге первую строчку по выполненным заказам. Конечно, если бы я каждый день по тысяче просьб на облысение реагировала, то еще можно было бы сравнивать, а так. — Знакомая возмущенно фыркнула.

— Интересно у вас все устроено. — Ванко обеспокоено потрогал волосы.

— Помолчал бы ты, зеленоглазый. — Мисента сверкнула на мужчину раздраженным взглядом. — Ты по делу или этого нужно проклясть?

— По делу. — Ванко сделал шаг к двери, пропадая из отражения. — Помнишь Мей?

— А, принцесса-лягушка. Помню, как же. Сама проклятье наводила. Кстати, как ты его сняла?

— Ну там такая история была, — я певуче протянула фразу. — В общем, я его не снимала, а просто обошла.

Мисента громко засмеялась.

— Слушай, Селена, я тебя обожаю. — Фея, наконец, прекратила веселиться. — Так элегантно, как ты, среди наших никто проблем не решает. Слышала, про трех фей, которые одну принцессу охраняют? Так вот, я навела простенькое проклятье, которое погрузит принцессу в сон. Эти клуши отчего-то решили, что их подопечная должна уколоться веретеном и сказали об этом королю.

— Насколько я помню, веретеном уколоться нельзя. — Слова Мисенты заставили меня призадуматься.

— А я о чем! Теперь в их королевстве кризис. Ткань привозят только с соседних королевств, а цены выросли. — Слова главной феи сейчас обретают новый смысл. Уж не про это ли мне говорила матушка, когда поставила меня перед фактом, за кого мне нужно выдавать замуж моих подопечных. — А что ты про Мей спросить хотела?

— Ты можешь сейчас посмотреть, где она находится? — Вопрос Мисенты выдернул меня из задумчивости.

— Да, подожди немного. И этому зеленоглазому скажи, чтоб не маячил сзади. Раздражает. — Фея скрылась из вида.

— Что-то вы долго. — Ригард решил нас проверить. — Любуетесь неровной штукатуркой?

— Это модная сейчас фактура! — Откуда-то из глубины донесся до нас голос Мисенты. — Селена, я должна тебя предупредить о том, что Мей сама пожелала наслать на себя проклятье. Насколько мне известно, она от кого-то скрывалась. От кого-то из фей-крестных.

— Что ты сейчас хочешь сказать? — Я посмотрела на встревоженную знакомую.

— Мей у Алирии. — Слова злой феи не стали для меня ударом. О чем-то подобном я подозревала.

— Спасибо. — Мисента кивнула, послав напоследок задумчивый взгляд, а я разорвала связь.

— Ригард, ты не против сопроводить меня к главной фее? — Снежный согласился без лишних уговоров, а я активировала крылья.

Глава 5.3

Взмах крыльев перенес нас на порог дома Алирии. Дверь открыла сама фея, ничуть не удивившись такой компании.

— Где Мей? — Я задала главный вопрос.

— Ждет вас в гостиной. — Главная фея проводила нас с Ригардом внутрь. — Чай, сок?

— Нет, спасибо. Я бы хотела узнать, почему королева согласилась на проклятье, которое защищало ее от фей, а после его снятия оказалась у тебя?

— На этот вопрос Алирия тебе не ответит. — Мей виновато улыбнулась, глядя на меня. — Я тоже не смогу ввести тебя в курс, но хочу сказать спасибо. Хоть и немного неожиданно, но с помощью твоего помощника ситуация разрешилась.

Происходящее выглядело очень запутанным. Почему вокруг меня все считают нужным что-то скрывать?

— Селена, — Мей подошла ко мне, будто почувствовав мои эмоции. — Правда, я очень хочу поделиться с тобой, но не могу. Я дала клятву.

— Алирии? — Оглянувшись, заметила, что и Снежного короля, и феи в комнате нет.

— Да. — Королева вздохнула. — Но она тут не причем.

— Я очень в этом сомневаюсь. Она всегда оказывается причем. — Я возразила, а моя собеседница несогласно качала головой.

— Ты многого не понимаешь, Селена. Все, что делает твоя мать, идет только на благо тебе.

— Странные у нее представления о моем благополучии. — Решив больше не продолжать странный диалог, подвела итог. — Тебя отправить домой?

— Буду благодарна. — Мей улыбнулась, поднимаясь с дивана. — В моем положении добраться домой будет немного затруднительно.

Мы вышли во двор, и я перенесла девушку обратно, используя пыльцу, остатки которой стремительно заканчивались. Сделав себе пометку, что не плохо было бы пополнить запас, вернувшись к себе, зашла в приоткрытую дверь.

— Ты в любой момент можешь аннулировать контракт. — Голос Алирии доносился из кухни, заставляя меня замереть на месте.

— Об этом не может быть и речи. — Ригард ответил фее в привычной жесткой манере.

— В таком случае, ничем помочь не могу. — Звякнула посуда.

Надо же, Снежный король решил попросить помощи у феи. Интересно, там небеса не перевернуться от такого события?

— О чем рассуждаете? — Решила присоединиться к «теплой» компании.

Кухня видоизменилась. Шкафчики и тумбы из темного дерева, модная плита с тремя нагревающимися поверхностями: последняя разработка лучших умов междумирья; холодильный шкаф тоже нового поколения и большой круглый стол в тон кухонному гарнитуру. Большие витражные окна пропускали много света. Заходящие лучи солнца освещали цветущий сад. Нахлынувшие воспоминания вернули меня в детство. Я помню, как любила ужинать вечерами в саду под пение птиц. Я помню темный кованный стол, за которым мы с мамой, тогда еще находясь в хороших отношениях, любили пить чай и обсуждать происходящее в нашей жизни, любуясь на отражения багровых лучей в зелени блестящей листвы.

— Поинтересовался, есть ли какой-то выход из нашей ситуации. — Ригард выдернул меня из воспоминаний.

— Как я понимаю, выхода нет? — Уточнила, поймав на себе внимательный взгляд Алирии.

— Можно найти свет в любые, даже самые темные времена. — Главная фея задумчиво размешивала мед в розовой кружке. Эту кружку я сделала сама на уроках искусства.

— Нам пора. — Воспоминания и мелкие детали задевали за живое, поэтому я поспешила уйти. Ригард поднялся, напоследок кивнув Алирии.

— Я рекомендую тебе заняться вопросом Финика как можно скорее. — Фраза главной феи заставил меня нахмуриться, а налетевшая метель не оставила возможности уточнить, почему Алирия так сказала.

Очутились мы главной площади нашего мира. Прямиком у порога очень дорогой и известной ресторации «Кулинарные сказки».

— Неплохое познание гастрономической карты нашего измерения. — Хмыкнула я. — Но мы же недавно ужинали.

— Десерт мы не пробовали. — Ригард улыбнулся. — Я не привык извиняться, поэтому решил загладить свою вину именно так.

Снежный король распахнул передо мной дверь в заведение.

— Я же не одета! — Замерла на пороге. Последний раз мы здесь ужинали с бывшим мужем в день, когда тот сделал мне предложение. Если вспомнить, что свой развод я отмечала в каком-то странном трактире, получается очень контрастно.

— Платье на тебе имеется, а все остальное не важно. — Ригард спрятал улыбку. Наверняка вспомнил про триумфальное падение штанов во время совместного ужина.

Махнув на внешний вид рукой, зашла внутрь. Фея с малиновыми волосами и огромными глазами золотого цвета осмотрела меня с головы до ног и слегка поморщилась, но увидев моего спутника, оцепенела.

— Ваше Величество! — Фея присела в реверансе. — Мы рады приветствовать вас в нашей ресторации.

Сверкнув белозубой улыбкой и послав кокетливый взгляд, малиноволосая изящно подхватила меню.

— Меня зовут Лийри. Позвольте проводить вас и вашу спутницу. — Кинув на меня ненавидящий взгляд, девушка направилась вглубь заведения. Мы последовали за ней, минуя занятые столики. Нас проводили в отдельную кабинку. Внутри было очень уютно: стены цвета нежно-голубого неба приятно контрастировали с желтыми диванчиками, содержавшими на себе десяток разноцветных подушек.

— Желаю вам хорошо провести время. — Фея наклонилась, слегка выгибая спину, чтобы разложить перед нами меню. Я улыбаясь, наблюдая за потугами девушки привлечь к себе внимание.

— Можете не стараться. Этот мужчина накрепко скован незримыми цепями. — Я поспешила разочаровать малиноволосую. На лице феи не дернулся ни один мускул. Коротко поклонившись, девушка вышла.

— Появление со спутницей значительно сокращает время знакомства с рестораном. — Ригард посмотрел на меня.

— Во всем есть свои плюсы. — Я раскрыла меню на разделе десертов и пробежала по списку глазами. — Даже не знаю, что выбрать.

— Доверишь мне сделать заказ? — Вопрос интриговал.

— Конечно. — На губах растянулась улыбка.

Ригард дернул за веревку, подзывая официанта.

— Два шоколадных взрыва, пожалуйста, и бутылочку искристого белого. — Снежный король озвучил свой выбор появившемуся молодому человеку.

— Желаете фруктов, пока готовится десерт? — Ригард перевел взгляд на меня, а я кивнула.

— Да, спасибо.

Официант поклонился и вышел, оставив нас наедине.

— Почему ты не сказала про Финика? — Вопрос прозвучал неожиданно. Я даже задумалась.

— Может быть, потому что тебя наши проблемы не касаются?

— Пока вы находитесь под моей защитой данная формулировка неприемлема. — Мне ответил король.

— Не так давно я узнала, что тот, кого я считала ящером, заколдованный человек. — Ссориться мне не хотелось, поэтому я спокойно пояснила Снежному сложившуюся ситуацию. — Пролистав дюжины книг в архивах, я не нашла информации о таких проклятьях.

— Странно, что по ситуации Мей ты в архив не заглянула. — Не преминул заметить Ригард.

— Не было времени, да и компания, сам понимаешь, не очень подходящая. — Вернула ему ответную колкость. Король только улыбнулся в ответ, приподняв уголок губ.

— Что я могу сделать, чтобы помочь? — Вопрос прозвучал очень неожиданно.

— Есть какая-то девушка с очень длинными светлыми волосами. — Я вспомнила плакат. Если уж мы с ним в одной лодке, то и пробоину в днище латать обоим.

— Интересно. — Ригард задумчиво провел кончиками пальцев по подбородку. — Попробую что-то узнать.

— Спасибо. — Может быть, мы с ним и уживемся какое-то время до снятия привязки. — Только, если это не будет сверх наглой просьбой, постарайся достать информацию побыстрее.

— Что-то случилось? — В серых глазах промелькнуло беспокойство.

— Он растет и очень быстро. Боюсь, скоро ни одна маскировка не сможет скрыть его сущность. — Умолчав о личных причинах, ответила мужчине.

Принесли фрукты и искристое. Официант быстро и профессионально наполнил высокие бокалы светлой жидкостью.

— Расскажи мне о себе. — Вопрос Ригарда едва ли не заставил меня подавиться сочной и ароматной клубникой.

— Что ты хочешь услышать? — Сдавленным голосом переспросила мужчину.

— Что тебе нравится, что не нравится. Любимое занятие. — Король перечислял варианты, а у меня расширялись глаза.

— Зачем тебе это знать? — Ригард улыбнулся в ответ на мой вопрос.

— Я пригласил красивую девушку в ресторацию. Хочу, чтобы от посещения остались только добрые воспоминания. — Интересно, конечно. Сегодня прямо вечер открытий.

— Люблю закаты, люблю природу и лето, когда все цветет. Не люблю недосказанность и секреты.

— Мне кажется, этого не любит никто. — Ригард смотрел прямо в мои глаза. — Ты сильно отличаешься от других фей.

— Мне это уже говорили и не раз. — Я усмехнулась. Усмешка вышла какой-то грустной.

— В хорошую сторону, Селена. Ты заставляешь пересмотреть мои представления о вашем народе.

Я так растерялась, что не нашла подходящих слов ответить на фразу Ригарда. Какое-то время мы молчали, но это молчание не было неловким. Вспомнилась фраза, которую я где-то или читала или слышала: если вы нашли человека, с которым вам уютно молчать, не отпускайте его. Так, стоп. Это все искристое виновато.

— Ваши десерты. — Официант, прервав раздумья, внес два одинаковых блюда. На вид ничего особенного в них не было: горки из темного коржа, украшенного шариком мороженного.

— Тебе должно понравиться. — Ригард взял в руку десертную вилку, но не спешил пробовать блюдо, оставляя за мной первую пробу.

Я последовала его примером и аккуратно воткнула прибор в десерт. Из проколов наружу полился ароматный шоколад. Подхватив немного, я попробовала угощение, зажмурив глаза. Не знаю, какие ингредиенты были добавлены в десерт, но у меня случился взрыв ощущений: нежный бисквит и жидкий, неописуемо вкусный шоколад буквально таяли у меня во рту, оставляя приятное послевкусие.

— Рад, что тебе понравилось. — Снежный король тоже отделил кусочек.

— Так заметно? — Я наслаждалась вкуснейшим десертом.

— Ты не умеешь скрывать свое отношение к происходящему. Точнее, умеешь, но у тебя это плохо получается.

Мы доедали десерт, думая о своем. Я не ожидала, но этот вечер позволил мне посмотреть на Снежного короля другими глазами. Сопоставив известные мне факты, я задумалась, как мне стоит перестроить свою линию общения с этим мужчиной. Хотелось не враждовать, а хотя бы перейти на более теплый формат общения, если это вообще применимо к Снежному.

После того, как наш поздний ужин закончился, Ригард переместил меня на порог дома Лельи.

— Надеюсь, ты выспишься, завтра предстоит насыщенный день. — Перед тем как попрощаться, Ригард решил меня уведомить о предстоящих планах.

— Спасибо за вечер. — Кивнув, зашла внутрь дома и закрыла дверь.

— Почему от тебя пахнет шоколадом? — Финик, учуяв знакомые нотки подозрительно прищурился.

— Ригард угостил меня десертом.

— А мне? — Барс состроил печальную морду.

— Там не было твоего любимого торта. — Успокоила я кота.

— Ну ладно. — Печально вздохнув, Финик свернулся клубком в ногах. — Спокойной ночи.

— И тебе. — Размышляя о сегодняшних событиях я, как-то незаметно для себя, погрузилась в сон.

Глава 6.1

Мне снилось, что я парила над огромным вечнозеленым лесом, который находится в долине фей. С высоты я могла наблюдать, как величавые деревья лениво покачивают листвой, в такт какой-то своей мелодии. Я испытывала восторг и благоговение, ведь увидеть заповедный лес мы, феи, могли лишь единожды в процессе принятия своих сил. Больше никто, кроме лесных фей, в народе которых называют дриадами, доступа к святому месту не имел.

— Дитя, — Лес шептал мне, звал меня. — Иди, дитя, не бойся.

Я медленно опускалась к кромке леса. Массивные деревья расступились передо мной, образуя тропу. От их корней и от травы, поблескивая на солнце, поднималась золотая пыль.

— Мы отпустили тебя, дитя, но знай, что в самые тяжелые моменты своей жизни ты можешь вернуться к истокам. — В нотках шепота появились виноватые оттенки.

— Зачем? — Я очень опечалилась, узнав, что мое предназначение было стать лесной феей, но оно не сбылось.

— Зачем мать отпускает ребенка в трудные времена? Зачем тигрица бросается в лапы охотникам, оставляя своих котят без присмотра? — Со всех сторон раздавалась шептание, меня будто обволакивали голоса. — Мы не смогли тебя защитить, поэтому отпустили. Но наше наследие осталось с тобой. Запомни, дитя, никто не в праве отнять у тебя дарованное нами.

— Но… — Я попыталась узнать больше, но сильный порыв ветра выталкивал меня из священного леса.

— Делай то, что можешь, дитя. Слушай свое сердце. Мы всегда рядом.

Я внезапно проснулась, судорожно заглатывая воздух.

— Наконец-то! — Финик радостно прыгал возле кровати, виляя хвостом. — Все уже давно встали и Ригард скоро возьмет нас с собой, а ты все спишь!

— Угу. — Я поднялась, испытывая смешанные чувства ото сна. Лес никогда не снится просто так, а значит, что я действительно там была. Не замечая укоризненных взглядов и печальных вздохов, исходящих от снежного барса, я проследовала в купальню. Свет от лампы, стоящей в темном помещении, только укрепил мою уверенность в произошедшем, подсветив золотую пыль. Значит ли это, что я родилась лесной нимфой у корней священных дубов? В том, что моя мать — Алирия сомневаться не приходилось, у фей с этим строго. Тем более, что дети просто так не рождаются. Тогда возникает закономерный вопрос: почему лес отпустил меня, что могло произойти, если даже наше святое место оказалось бессильно меня защитить? Кажется, с Алирией нам нужно будет очень серьезно поговорить. Поежившись от прохладной воды, быстро обтерлась и надела привычное платье. Вопросов становилось все больше, но ответы на них мне не спешил давать никто, даже заповедный лес.

— Думаю, тебе стоит немного поменять привычную одежду. — Ригард встретил меня, сидя на крыльце дома Лельи. Мужчина был одет в охотничьи одежды,за спиной у него болтался лук и колчан со стрелами, а на поясе к ножнам должен был крепиться меч, который сейчас лежал рядом.

— Мы идем в лес? — Я приняла протянутый сверток с одеждой для меня.

— Да. Вчера охотники обнаружили следы, которые могут привести к временному логову разбойников. Хочу немного расшевелить этот улей.

— Опасно тыкать палкой куда попало. — Меня перспектива выслеживать головорезов и охотников за легкими деньгами не прельщала. Я все же фея, а у фей обычно не принято бегать по лесам в поисках разбойников. — Что делать мне?

— Просто не мешать. Я слышал, что вы весьма выносливы и выдерживаете куда большие нагрузки, чем люди. — Серые глаза смотрели на меня без издевки во взгляде. Я осторожно кивнула. — Вполне возможно нам придется заночевать в лесу, поэтому я взял немного припасов.

Я посмотрела на сумку. Король действительно не врал, говоря о том, что взял немного. В моей голове промелькнула мысль, что этого нам хватит только на один перекус.

— Иди переодевайся. Важно выйти до рассвета, незамеченными жителями. Иначе возникнет слишком много вопросов относительно моей компании.

— Мы вдвоем? С нами никто больше не пойдет?

— Вдвоем. Слишком рискованно посылать жителей. — Ригард погладил подошедшего Финика по светлой шерстке. А меня, значит, брать с собой не рискованно, да? Я переодевалась в костюм, похожий на тот, что был на Снежном, кипя от возмущения. Откровенно говоря, злилась я на ситуацию, понимая, что без меня Ригард далеко не продвинется. Выйдя во двор, заметила, что мужчина немного изменился. Жесткие черты лица сгладились, волосы посветлели. Узнать в этом человеке местного правителя было нелегко, особенно если ты знаком с ним только по портретам.

— Не против? — Ригард протянул к моему лицу руки, а я ждала, пока король нанесет на меня маскировку. Кожу немного щипало, создавалось впечатление, что я вышла на мороз, но в целом, было терпимо. Неожиданно теплые руки Снежного создавали странный контраст в ощущениях.

— Можешь выдыхать. — Ригард улыбнулся, опуская руки, а я осознала, что все это время стояла, затаив дыхание.

— У тебя очень много скрытых талантов.

— Знаешь, в иных мирах девушки ходят в мужском костюме свободно. Там это никак не порицается. — Снежный король перевел тему разговора.

— Знаю. В некоторых мужчины носят женские платья. — Брови Ригарда поднялись, а я рассмеялась.

— Надеюсь, к нам эта мода не придет. — Мы вышли за границы двора. Барс, по легкому мановению руки превратился в охотничьего пса и недовольно пыхтел, труся рядом с нами.

Поддерживая быстрый темп ходьбы, мы довольно быстро добрались к лесу. Ригард развернул карту, сверяясь с надписями.

— Следы находились в полудне ходьбы. — Король смотрел внимательным взглядом прямо перед нами, как будто за деревьями спрятался какой-то хищник.

Я неслышно застонала. Да, я гораздо выносливее, чем обычные люди, но любой, более подготовленный человек запросто обойдет в меня в пешей прогулке по лесу. Особенно, если под ногами попадается то ветка, то корень, то дикая лоза.

По моим ощущениям мы шли около часа. Ноги с непривычки гудели, я все время одергивала себя, чтобы не попросить Ригарда сделать небольшой привал. Мужчина, не обращая внимания на мою недовольную физиономию, целенаправленно шел вперед, время от времени сверяясь с картой.

— Устала? — Снежный обернулся, когда через какое-то время, я, запнувшись о какой-то сучок, повалилась на слегка влажную от утренней росы землю.

— Было бы неплохо немножко передохнуть. — Сил вставать не было совершенно. Финик встал рядом со мной, обеспокоенно тыкая холодным носом в щеку.

С трудом заставив себя подняться, уселась на повалившийся ствол, блаженно вытянув ноги. Ощущая на лице лишнюю деталь, попыталась убрать паутинку.

— Наносишь на себя маскировку? — В глазах Ригарда плясали смешинки. Мужчина сел передо мной на корточки и смахнул нервирующую ниточку.

— Что? — Я подняла свой взгляд на лицо Снежного короля. Мой взгляд почему-то остановился на его губах.

— Руки в земле. — Мужчина провел пальцем по щеке, стряхивая мелкие кусочки земли. Я судорожно улыбнулась. Лучше бы мы с ним препирались. Видеть Снежного в амплуа заботливого спутника было как-то непривычно, хотя и подкупало.

— Спасибо. — Выдавила из себя единственное подходящее ситуации слово. — Пошли дальше?

— Отдохнула? — Ригард протянул мне руку, помогая встать. — Пойдем. В ближайшие пару часов останавливаться мы не сможем.

Ну и ладно, ну и хорошо. Тем более, размеренные шаги помогут мне отвлечься о пугающих мыслях, что мне понравилось внимание со стороны Снежного. Он же ледяной, бесчувственный, постоянно портит мне жизнь, вспомнить только ситуацию со Снежкой и Мей. Но один раз даже помог, остановив мой глупый порыв вмешаться в сцену у озера и тем самым поставить под угрозу жизнь Одетт. А еще, он никогда не запрещал мне видеться с подопечными. Ставил, конечно, свои дела на первое место, но все же. Так, Селена, вспоминать нужно только плохое. Например, как он чуть меня не заморозил. А что бы сделала я на его месте? У Снежного не простая судьба, да и деталей всех я не знаю. Во мне тоже не мало предрассудков.

За самокопанием и попытками не думать о Снежном короле, я не заметила, как мы дошли до нужной точки. Буквально влетела в спину Ригарда, а тот даже не качнулся.

— Посидишь тут? — Естественно, я согласилась. Толку в выискивании следов от меня никакого не было.

Позвав Финика, мужчина скрылся за деревьями, а я осталась сидеть на пеньке. Стараясь не вздрагивать от каждого шороха, я мурчала под нос какой-то веселый мотив.

— Эй ты! — Голос за спиной заставил меня замереть на месте. Я медленно повернулась.

Рябой мужчина, невысокий, со щербатой улыбкой и мечом, поблескивающем в его руке, стоял, облокотившись плечом на ствол дерева.

— Ты чего тут делаешь? — Разбойник, а в том, что именно такую стезю для себя выбрал незнакомец, я не сомневалась, сплюнул на землю и подошел ко мне почти вплотную.

Судорожно гоняя мысли в своей голове, я поняла, что мой голос остался без изменений, а значит, что говорить мне с ним точно не стоит. Начала жестикулировать руками, показывая, что просто шла, шла и вот оказалась тут.

— Немой что ли. — То ли спросил, то ли обозначил очевидное неприятный тип, от которого несло грязным телом.

Я кивнула.

— Пойдешь со мной. И чтоб без глупостей. — Какие уж тут могут быть глупости. Ригард и Финик непонятно где, а я одна. Тем более, что этот разбойник не ведет себя агрессивно по отношению ко мне. Можно и прогуляться. Надеюсь, конечно, что недалеко, а то очень сложно будет пояснить этому неприятному типу, почему я не могу идти дальше.

Краем глаза заметила, что разбойник заметает за нами следы с помощью какого-то хитрого амулета. Вот как им удавалось остаться незамеченными. Интересно, почему те следы он не затер также? Мысли опять заметались по кругу. Если мы сейчас уйдем, как Ригард и Финик нас найдут? Хорошо, что я взяла с собой остатки пыльцы. Незаметно в кармане развязала мешочек и по крупицам скидывала пыльцу на землю, вспомнив историю про хлебные крошки. Финик должен заметить такой след. Тут в пору порадоваться, что я его еще не расколдовала.

Через какое-то время мы вышли на небольшую поляну с палатками, возле которых восседала шайка разбойников.

— Ты кого нам привел, Даир? — Спросил, судя по тону, главный.

— Да вот, нашел на подходе. Паренек потерялся в лесу, сидел один без припасов. — Даир ткнул меня в спину, и я сделала несколько шагов по направлению к главному.

— Да? — Тот изучал меня, цепко осматривая меня блеклым взглядом голубых глаз. Лицо его было покрыто шрамами, большой нос был сломан, судя по кривизне. — Больше похож на овцу, которую вывели на убой. Щуплый, хилый.

Нет, неуважаемый, если бы вы только знали, с кем я пришла, вы бы так не говорили. Думаю, мой «пастух» в восторг от моего похищения не придет.

— Садись ближе, убогий. — Главный показал на место перед собой. Я продолжала стоять на месте, но Даир буквально приволок меня и усадил рядом с разбойником.

— Немой это хорошо. Лишнего не сболтнешь. — Он достал большой нож и принялся его натачивать. — Даже язык отрезать не придется.

Я сглотнула, а разбойники вокруг меня захохотали.

— Не трясись так, убогий. Пошутил я.

От таких шуток в зубах бывает промежуток. Впрочем, он как никто другой должен был это знать, судя по улыбке.

— Ишь, как зыркает. — Главный продолжал натачивать нож. — Нравишься ты мне, убогий. С нами пойдешь. Деньги будут, бабы штабелями к ногам падать начнут. Нравится перспектива?

Да как-то не очень. Я захлопала глазами.

— Ничего, втянешься. Все сначала фыркают, а потом привыкают. — Главный перевел взгляд на Даира. — Что князь сказал?

— Надо еще местных потрясти, да пару вещей оставить, чтобы все подумали, что мы по воле короля действуем. — Вот это было уже интересно. Чтобы не привлекать к себе внимание, сделала вид, что прислушиваюсь к разговорам других, периодически кивая.

— Про оплату спросил?

— Сказал, что отдаст нам несколько деревень, если все получится. — Осторожно перевела взгляд на главного.

— Сладко поет, только мало мне в это верится. Поживем, увидим. — Грузная рука опустилась мне на плечо, заставляя непроизвольно вздрогнуть. — Мы местного короля в глаза не видели, а значит все, что о нем говорят — полная брехня, да, убогий?

Неопределенно пожала плечами. Связь-то не натянулась, а это значит, что Ригард где-то рядом. Будет еще потом спрашивать с моих ответов.

— Сделаем дело и домой вернемся. Жениться бы надо уже.

Разбойники согласно загалдели. Интересно, каким способом местный князь их к себе привязал и задания его выполнять заставил. Не казались мне эти страшные люди теми, кто просто так возьмется на чужих территориях бесчинствовать.

— Ладно. — Главный хлопнул в ладони, привлекая к себе внимание. — Князь нам выдал новые игрушки, надо сегодня деревню зачистить. Даир, пошли потолкуем.

Разбойник последовал вслед за лидером, скрываясь в палатке.

Глава 6.2

— Что, убогий, задумался о судьбе своей? — Криво улыбаясь один из шайки подошел ко мне, пользуясь отсутствием руководства.

Я подняла на него взгляд, будто спрашивая, что он ко мне пристал. Разбойник, прихрамывая на ногу подходил все ближе ко мне. Похоже, моего жеста он не оценил, а я оцепенела, ругая учебники, где говорилось, что при попадании в критическую ситуацию важно не показывать слабости.

— Совсем что ли берега попутал? Думаешь, пообщался с Тармом, так тебя божья длань осенила? — Начав отползать внимательно наблюдала за каждым действием хромого, готовясь выхватить волшебную палочку и задаваясь вопросом: я что, похожа на гребца?

— Оставь его. — Наперерез разбойнику вышел достаточно молодой представитель этой нечистой на руку компании. Внимательно вгляделась в лицо парня, на вид ему было по человеческим меркам лет двадцать, черные волосы, янтарного цвета глаза и круглое лицо. Кого-то он мне напоминал, но я не могла вспомнить кого. Упершись спиной в палатку, куда зашел главный с моим внезапным похитителем, навострила слух, отвлекаясь от происходящего.

— Думаешь, князь нас отпустит после всего сделанного? — Приглушенный голос Даира доносился до моего чуткого слуха.

— Надеяться на это не стоит. Он не похож на базарного дурачка. — Тарм приглушенно ответил на прозвучавший вопрос. — Если король не так хорош, может нам и удастся выкрутиться из этой заварушки. В обратном случае не видать нам спокойной жизни.

- До сих пор удавалось. — С сомнением в голосе произнес мой похититель.

— Что там с приезжими?

— Странные они какие-то. Вроде муж и жена, но вот баба спит в другом доме. — Диар смачно сплюнул, за что получил оплеуху от главного.

— Смотри, где плюешься. Как выглядят? Игрушки новые зачем князь дал, чтоб мы на них смотрели? — В голосе Тарма появились недовольные нотки.

— Вот, смотри. — На какое-то время стало тихо, я напрягла весь свой слух, боясь что-то упустить.

— На первый взгляд все чинно, только вот баба и котяра меня напрягают. Скажи-ка мне, дорогой, где ты видел, чтоб обычный крестьянин такого упитанного кота за собой таскал? Да и баба его мне кого-то напоминает. — Нервы скрутились в пружину. Я внезапно осознала, что мне срочно стоит уносить ноги. Если главный в этой шайке до сих пор не был пойман, то вряд ли он не догадается, что внезапно очутившийся среди леса немой паренек появился тут по чистой случайности.

В этот момент мне показалось, что все мои проблемы с подопечными — это сущий пустяк, который можно разрешить за пару взмахов волшебной палочки. Убедившись, что на меня никто не обращает внимания, начала понемногу отползать от треклятой палатки, моля высшие чары укрыть меня от взоров этой пугающей шайки бандитов.

— И куда мы так спешим? — Перед моим носом показались мыски изрядно поношенных сапог. Я аккуратно подняла свой взгляд выше, моля, чтобы у меня приключились слуховые галлюцинации, и стоящий передо мной разбойник не оказался Тармом. Видимо, весь свой запас удачи я исчерпала где-то в прошлом, возможно, даже вчера, потому как мои глаза отчетливо увидели переломанный нос предводителя банды.

Жестами показала, что болит живот и хочется в кусты, но тот не поверил, громко хмыкнув.

— Господа, к нам в гости заглянула дама. — Внезапный рывок за шиворот моего костюма, и я уже обозреваю расплывающиеся в улыбках лица разбойников. Только лишь парень, вступившийся за меня перед задирой, стоял хмурый. Его взгляд буквально прожигал дыру в Тарме.

— Отпусти ее. Ты говорил, что никто не пострадает. — Заступник внезапно вышел из-за спин своих «коллег».

— Ты, видимо, перепутал нас с институтом благородных девиц. — Главарь громко засмеялся, заставив меня призадуматься, откуда же он с такими познаниями к нам пожаловал. — Или ты думаешь, что сегодня мы в деревню пойдем всем байки рассказывать? Связать этого героя.

Разбойники, посмеиваясь, скрутили парня, не забыв при этом несколько раз уронить его на землю и пнуть. Ничего, потерпи, незнакомец, вступившийся за мою честь. И тебя вылечим.

— На твоем месте я бы убрала руки. — Негромко произнесла в пространство перед собой, не видя смысла продолжать игру.

— На твоем месте я бы продолжил молчать. Не люблю говорливых девиц. — Клацнув зубами возле моего уха, произнес Тарм.

— Мой тебе совет, прислушайся к гостье. — Голос Ригарда прозвучал, как спасительный гонг. Никогда еще за все время знакомства со Снежным я не была рада его появлению, как сейчас.

— Ты говорил, она одна! — Рыкнул главарь в сторону изумленного Даира.

Ригард не стал дожидаться ответа разбойника. Его глаза вспыхнули холодной синевой, замораживая всех присутствующих. Меня резкое обледенение не коснулось, лишь потянувший холод заставил поежиться от холода. Посмотрев под ноги, заметила, что не вытоптанная шайкой трава сначала покрылась инеем, а потом сковалась в тонкий слой льда, поблескивавший на солнце.

Заметив, что и мой защитник начал леденеть, рванулась из цепкого хвата главаря. Послышался треск.

— Стой, только не его, пожалуйста! — В два прыжка добралась до Снежного короля, хватая его за руку. — Он меня защищал.

— Я видел. — Ригард перевел на меня взгляд, в его глазах заискрились смешинки. — Не обязательно каждый раз, когда ты что-то хочешь у меня попросить, показывать мне свои прелести.

Я замерла. До моего сознания только дошло, что резко стало как-то очень холодно. Кожа на руке, которой я держала Ригарда, покрылась крупными мурашками. Кожа на руке?

— Крылья мотылька! Да чтоб их пикси до конца жизни опекали! Да чтоб им на пути только проклятья попадались! — Быстро развернувшись по направлению к тому месту, откуда сорвалась, заметила, что верх моего наряда остался сиротливо покачиваться в поднятой руке Тарма.

Я, конечно, осталась в белье, но оно у меня было, скажем так, не для представления столь широкой публике. Под сдавленный смех Снежного пыталась быстро натянуть уже задубевшую к этому времени рубашку.

— Тебе помочь? — Ригард, сверкая улыбкой подошел ко мне, не обращая внимания на устроенное им подобие выставки ледяных фигур, что так популярна в междумирье. Интересно, они ее, случайно, не вот с подобных сцен позаимствовали?

Пока я предавалась совершенно неуместным мыслям, Ригард снял с себя верх его охотничьего костюма, под который предусмотрительно надел более приталенную рубашку.

— С какого момента ты видел, что здесь происходило? — Экипировавшись в любезно предоставленную часть гардероба, поинтересовалась у этого несносного мужчины.

— Почти с самого начала. — Ригард чертил что-то на слое льда, образовавшегося вокруг каждого разбойника.

— И ничего не сделал? — Меня захватила обида.

— Я все контролировал, тебе не о чем было переживать. — Снежный кинул на меня быстрый взгляд, а затем вернулся к своему занятию.

Ну конечно, это же не ему грозила опасность. Это же не он тут строил из себя ущербного, то есть немого парня.

— Кстати, ты очень хорошо держалась. У тебя, оказывается, много скрытых талантов. — Ригард вернул мне сказанную несколькими часами раннее фразу. Немного неподходящее он выбрал время, если честно. Захотелось превратить его в какого-нибудь барсука. Или крысу.

— Там твой спаситель оттаял. — Будто почуяв неладное, Снежный кивнул в сторону парня.

— Где Финик? — Подавив губительное желание, поинтересовалась у короля.

— Сторожит соглядатая, который крутился возле оставленных следов.

Кивнув, подошла к защитнику, который, кажется, еле дышал. Совсем еще молодой. И как его угораздило попасть в такую неподходящую компанию?

Пока Ригард вычерчивал знаки на ледяных фигурах, а затем прошелся по палаткам, я сидела и ожидала, когда же проснется этот янтарноглазый.

— Я жив? — Парень, наконец, пришел в себя.

— Конечно. — Успокоила его, мягко улыбаясь. — Как тебя зовут, защитник?

— Я не знаю. Они звали Айхо. — Поморщившись, парень уселся на холодную землю. — Это Снежный король?

Проследив за восхищенным взглядом Айхо, покачала головой, понимая, что в полку фанатов Ригарда прибыло.

— Он самый. Тебе есть куда пойти?

— Нет. Я вообще не помню, кто я и откуда. Просто оказался в этих лесах какое-то время назад и блуждал, пока не наткнулся на них. — Парень стыдливо опустил глаза. — У них хоть еда была, я устал питаться кореньями и ягодами.

— Так себе диета. — Сочувственно покачала головой.

— Я не знал, что они хотят сделать, правда. Меня постоянно отправляли караулить. Я вот только вернулся и увидел вас. Понял, что вы в беде, решил помочь, но не получилось. — Айхо развел руками. — А что с ними будет?

— Их доставят в мой замок. — То, как Ригард произнес фразу, убедило меня, что его отношение к феям смело можно назвать теплым. — Вот что делать с тобой, я не знаю.

Снежный король наклонил голову и внимательно посмотрел на парня, как будто старался заглянуть в самые глубокие недра его души.

— Я буду вам предан, разрешите только следовать за вами! Клянусь своей жизнью в верности!

Как только Айхо произнес фразу, в одну из палаток ударила молния.

— Следи за языком. — Сквозь зубы произнес Ригард. — Мало мне феи было, надо же ему ляпнуть такое.

Я даже не обиделась, а просто рассмеялась, понимая, что теперь в полку импровизированной свиты Ригарда прибыло.

Глава 6.3

Снежный король еще какое-то время ходил по палаткам в поисках нужных предметов. Я не вмешивалась, считая, что мое участие в этой вылазке закончено. Айхо же вел себя противоположно: он всюду ходил за Ригардом, как привязанный, задавал множество вопросов. К моему удивлению, король ему даже отвечал, терпеливо перенося выпавшее испытание.

— Селена. — Меня погрузили в задумчивость жесты и манера построения речи парня, поэтому я не сразу заметила, как Снежный закончил поиски. — Идем?

Кивнув, двинулась вслед за правителем Северных земель, искоса поглядывая за Айхо.

— Ригард, Селена, ну наконец-то! — Финик радостно запрыгал вокруг ледяной статуи очередного разбойника. — Я уже успел соскучиться.

— Это Айхо, наш новый друг. — Подошла к барсу, которому Ригард, видимо, вернул обожаемый облик.

Мой питомец подозрительно втянул воздух, обходя кругом парня, изучающего барса.

— Какой-то он странный. — Одновременно произнесли Финик и Айхо, а мы с Ригардом переглянулись.

— Возвращаемся. — Снежный закончил манипуляцию с застывшим разбойником и призвал метель.

Перенеслись мы в баню к Весте. Покинув холодное помещение, Ригард обратился ко мне:

— Нужно немного разобрать побрякушки. Ты со мной?

— Я хочу проверить подопечных, если ты не против. Финик?

— Я буду с Ригардом. Можно? — Состроив умильную мордочку, барс ткнулся мне в ногу.

— Конечно, милый. — Потрепала мягкую шерстку и вернулась в свое временное место проживания.

Зеркало отчего-то сильно рябило, поэтому увидеть подопечных мне удалось спустя длительное время. Успокоив свои нервы, убедившись в том, что девочки в полном порядке, открыла записи и вписала имя нового знакомого. Жаль, что Мелисенте показать его не смогу, пока мы не вернемся домой. Мысли об Айхо были разные, даже очень бредовые, практически нереальные, но все же я не стала их отбрасывать и, выведя на листке несколько кривых строк, откинулась на подушку.

— Селена. — Тихий голос Финика и мягкие касания лапы вывели меня изо сна. Да, видимо, хорошо я набегалась по лесу, что в сон провалилась среди бела дня. — Там тебя Ригард зовет. Выйдешь?

— Ну куда ж я денусь? — Похлопала себя по щекам, чтобы хоть как-то привести себя в порядок, но след от подушки, пересекающий лицо наискось, никуда не исчез. Решив, что и так тоже сойдет, вышла на крыльцо.

— Прости, что разбудил. — На лице Снежного опять была надета маска безэмоционального правителя. — Согласишься ли ты сопроводить меня?

— Конечно. — Прозвучавший вопрос стал для меня полной неожиданностью. Я настолько привыкла к тому, что король почти не считается с моим мнением и даже немного растерялась.

— А меня возьмете? — Финик с надеждой посмотрел на мужчину.

— Прости, дружок, но у меня для тебя очень ответственное задание. — Ригард присел на корточки перед барсом. — Проследи, пожалуйста, чтобы наш новый знакомый не нашел себе проблем.

— Вроде большой, а нянька требуется. — Финик печально вздохнул, но приглядеть за парнем согласился.

Налетевшая метель перенесла нас в место удивительной красоты. Небольшая поляна с изумрудно-зеленой травой со всех сторон закрывалась густым лесом, создавая ощущение защищенности. Посреди поляны протекала речушка, уносящая быстрым течением прозрачные воды в лес, а ее русло начиналось с озера, в которое с большой высоты впадал водопад. Брызги от падения воды разлетались в разные стороны, искрясь на солнце.

— Тут очень красиво. — У меня перехватило дыхание от открывшейся картины.

— Я иногда переношусь сюда подумать. — Ригард смотрел на мою реакцию и улыбался. — Веста тут собрала нам еды на случай, если кто-то проголодается.

Спасибо тебе, мудрая ведьма. Я ведь с утра ничего не ела. Быстро развернув мягкий коричневый плед, начав составлять продукты.

— Пойду искупаюсь. — Снежный начал скидывать одежду, а я деликатно отвернулась, продолжая начатое. Желание обернуться, конечно, присутствовало, как же иначе: я все-таки фея, но разум взял верх.

— Как водичка? — Ригард показался передо мной в штанах и полу застегнутой рубашке, с влажных волос капала вода.

— Освежает. Почему не ешь? — Мужчина присел на плед напротив меня.

— Не очень красиво кушать, когда мой спутник отсутствует. — Ответила почти правду. Не признаваться же, что все время сидела и боролась с желанием посмотреть, как Снежный король купается.

Ригард приподнял уголок губ и взял печеную картошку, я последовала его примеру. Веста положила еще умопомрачительно пахнущее мясо, но приборов не было. Я задумалась, как его есть, но, так и не придумав ничего стоящего, просто последовала примеру Снежного и взяла кусочек руками.

— Мне кажется, ничего вкуснее я не ела. — Наслаждаясь нежнейшим блюдом, поделилась впечатлениями.

— Признаться, я тоже. — Мужчина выглядел довольным, а мне казалось, что Ригард такой, какой он сейчас, мне очень даже нравится. — Скажи, а ты когда-нибудь предавала?

— Нет. По крайней мере, такого я не припомню. — Ответила не задумываясь, ничуть не удивляясь вопросу. — А ты?

Снежный посмотрел на меня долгим и задумчивым взглядом, словно решая что-то для себя. Я уже не надеялась получить ответ на вопрос, поэтому захрустела соленым огурцом.

— Да, за что себя очень корю. — Лицо короля помрачнело, а я не решилась прожевать до конца маринованный овощ, боясь хрустом спугнуть нечаянное откровение. — Я думаю, что тебя уже немного просветили о причинах моего не очень теплого отношения к феям.

Я кивнула и аккуратно задвигала челюстями. Ригард продолжил.

— Меня не воспитывала мать, справедливо опасаясь за мою жизнь, поэтому все детство и юность я провел в чертогах фей, с которыми у королевы был контракт. Для безопасности мне сменили имя и даже не говорили, кто моя настоящая мать. Рядом с домом семьи, в которой я рос, было еще несколько домов, но поблизости, практически вплотную, жила семья, у которых росла девочка моего возраста, ее звали Герда.

Кажется, я начинаю догадываться, кто был мальчиком по имени Кай.

— Мы росли, общались и в какой-то момент я понял, что влюбился в соседскую девочку, которая выросла в красивую, умную и добрую девушку. В одну из ночей я увидел в окне женщину, чей облик был холоден, как лед. Она звала меня. Когда я вышел, женщина открыла мне правду, которую скрывали долгие годы. Я не поверил, а королева пришла в ярость. Тогда в чертоги фей пришла зима. Я помню, как смотрел на падающие хлопья снега и мерз. В моей душе было только чувство злости.

Я попыталась представить, каково было Ригарду узнавать от совершенно незнакомой женщины, что вся жизнь, к которой он привык — это лишь ширма. Я не могла понять, что он чувствовал в тот момент.

— С утра снег не растаял, а Герда принялась меня успокаивать и говорить, что я не должен ехать, не должен соглашаться со Снежной королевой. Фея, которую я привык считать бабушкой, лишь виновато опускала взгляд, избегая разговоров, но правдивости рассказа не отрицала. К вечеру следующего дня королева опять пришла. Я к тому времени решил для себя отправиться с ней, ничего не сообщая ни бабушке, ни Герде. Злость буквально бурлила внутри меня. Когда я вышел к матери, чувства вырвались наружу, я перестал мерзнуть, а на чертоги обрушился буран. Мое ледяное наследие пробудилось.

Ригард замолчал, отпивая сок из бутылки, а я дожидалась финала не самой веселой истории.

— Когда мы прибыли в ледяной замок, мать начала вводить меня в курс дела. Она была очень специфичной женщиной, поэтому я не могу сказать, испытывала ли она какие-либо чувства к своему сыну. Прошло не так много времени, как однажды ночью в ледяной замок проникла Герда. Увидев ее слезы, я понял, что не могу отказаться от любимой, даже если потеряю титул и перспективу занять трон. Мы сбежали. Мать отступила, когда я в очередной раз высказал ей то, что не хочу даже думать о возвращении. Десять лет я жил в чертогах с Гердой. Десять лет. Что-то изменилось, поэтому Снежная королева явилась к нам лично. А теперь самое интересное: с моего юного возраста фея обрабатывала меня, опутывала чарами, чтобы ее игрушка не могла даже смотреть в сторону других. — Ригард сжал кулак. — Мать, увидев Герду рядом со мной и почувствовав свежий след чар, пришла в ярость. Она разорвала почти все, что успела накрутить эта лживая тварь. Почти все.

Я окаменела. Никогда раньше не слышала, чтобы маленькие феи умели пользоваться чарами, не получив волшебную палочку. А еще меня поразило, насколько расчетливой и хитрой она оказалась.

— Я не хочу расписывать, что творилось в чертогах, но домой я вернулся один.

— После того, как эта фея заявилась в Снежное королевство и ведьмы выступил на твою защиту, от тебя отстали? — Я вспомнила часть истории, которую мне рассказала Веста.

— Можно сказать и так, перед этим наслав на ведьм и меня проклятье. — В сером взгляде Ригарда проскакивала ненависть, поэтому он старался избегать зрительного контакта со мной.

— У тебя тоже что-то с магией?

— Нет, меня наградили кое-чем похуже. — Ригард встал и подошел к речке, опуская ладони в текущую воду. Я молчала, размышляя над рассказом Снежного короля. Кое-какие моменты остались для меня под знаком вопроса. Мне очень хотелось выяснить, кем же была та «бабушка» и почему она не вмешалась.

— Так вот, возвращаясь к теме предательства. Сегодня я получил доказательства того, как один из двух моих друзей, которым я доверял больше, чем себе, меня предал. — Ригард перевел тему. — Как бы ты поступила на моем месте?

— Моя мать замужем за моим бывшим мужем. Они оба счастливы и прибывают в добром здравии. — Улыбнувшись, посмотрела на Снежного. — Я ответила на твой вопрос?

— Я уже говорил, что у вас очень странные отношения? В голове не укладывается, что такое вообще возможно. Ты любила его? — В ответ на вопрос я вскинула брови и задумалась.

— Наверное, мне казалось, что я его любила. По прошествии времени я понимаю, что это было все, что угодно, но не любовь.

— Какие-то у нас не очень подходящие темы для беззаботного вечера. — Снежный вновь вернулся к пледу, неся в руках откуда-то взявшуюся вазу с фруктами. — Я рассказал тебе о своей жизни, а ты расскажи мне о своей.

— У меня не такая захватывающая жизнь, но есть немного смешных историй. Я все же очень нетипичная фея, а курьезные ситуации, как ты уже сам успел увидеть, так и липнут к моим крыльям. — Все больше для меня наша вылазка напоминала свидание, но я не возражала.

Рассказывая случаи из детства и истории про моих подопечных, любовалась искренними эмоциями Ригарда. Остаток нашей вылазки мы провели смеясь. Похоже, этот вечер внес свой вклад в наши отношения со Снежным королем.

Глава 7.1

Вернулись мы ближе к полуночи, сложили вещи в доме Весты, и Снежный король поманил меня за собой на улицу.

— Ты еще не устала?

— Нет. — Выспалась днем после так называемой прогулки по лесу, а сейчас сна не было ни в одном глазу.

— В таком случае я хочу закрыть вопрос с князем. — Ригард задрал голову и посмотрел на мигающие звезды.

— Ты уверен? Может быть, стоит подождать до утра, немного успокоиться?

— Я совершенно спокоен. — Ригард тепло улыбнулся. — Но мне льстит твое беспокойство.

Совершенно логично. Он же король, а королям свойственно скрывать эмоции и руководствоваться здравым смыслам. Не всем, конечно, это удается, но все же.

Налетела метель, и мы уже стоим в замке местного князя. Как раз в зале для приемов. Князь ждал нас, точнее Ригарда. В голове я составила его образ, как хитрого, расчетливого и беспринципного мужчину, но вот его внешность была совершенно противоположной к тому, что мне удалось узнать. Светлые волосы завивались в кудри, голубые глаза были по-детски распахнуты, а на щеках виднелись ямочки. Князь как раз улыбался, смотря на нас.

— Я ждал тебя, Ригард. Правда, немного в другой компании. — Мужчина допил содержимое кубка, который держал в руке.

В зале внезапно стало очень холодно, я посмотрела на Ригарда, но тот не подавал признаков того, что использует свой дар. Внезапно налетевший буран явил перед нами Ванко. Я захлопала глазами и приоткрыла рот, сама того не понимая. Когда оцепенение спало, я исправила ситуацию и немного отошла назад, чтобы наблюдать за происходящим со стороны. И как я раньше не поняла, что Ванко и Ригард больше, чем друзья? У них схожие черты лица, некоторые жесты, а это может означать только одно.

— Вот и братец твой явился, не заставил себя долго ждать. — Князь подтвердил мои догадки. — Твоя мать была бы недовольна, Ванко, узнай, что ты до сих пор общаешься с сыном королевы.

— Это не твое дело, Гард. — Ванко выглядел, как и Ригард отстраненно-холодным.

— У меня только один вопрос к тебе: зачем? — Снежный король поинтересовался у князя.

— Ты занял трон не по праву. Королева воспитывала меня, как родного сына, а потом появился ты и переключил внимание на себя. — Глаза князя сощурились от плохо скрываемой ненависти.

— И ты скрывал истинные чувства столько лет. Лицемерный и насквозь лживый огрызок сосульки. — Ванко дернулся было к Гарду, но Ригард его остановил, вытянув руку.

— Ты должен понимать, князь, что трон может занять только наследник ледяной крови и никто более. Ни ты, ни Ванко, который приходится мне единокровным братом, сделать этого бы не смогли. — Спокойные слова словно резанули князя. Он дернулся на месте, но сдержав порыв, остался сидеть, сжимая ручки высокого стула. — Ты говоришь о королеве с теплотой в словах, но своими действиями противоречишь себе. Если она воспитывала тебя, то зачем ты разрушаешь ее наследие и вредишь ее подданым?

— Я никогда не вредил королеве, я наказываю тебя. Из-за тебя она не вернулась. Из-за твоих выходок королева отдала свою жизнь, нарушив слово не трогать фей. — Гард смотрел в упор на Ригарда, между ними как будто велась напряженная борьба, не видимая глазу. — А ты, ты даже никакого наказания не понес, как будто оно так и должно быть. Я наблюдал за тобой долгие годы, втирался к тебе в доверие, чтобы ты понял, каково это, когда тебе причиняют боль.

— Ты говоришь несвязные вещи. Ты можешь попробовать заставить меня страдать и извиняться, но при чем тут люди?

— Так у тебя больше никого нет, кроме Ванко. Его, по понятным причинам, я тронуть никак не могу. А вот донести до тебя всю ту мерзость, что сделал ты, можно только через людей. Когда они увидят, какой ты на самом деле, они отвернуться от тебя. Пусть я не смогу занять ледяной трон, но это не беда. Я сделаю собственный.

— Не выйдет. — Снежный король даже не угрожал, его слова прозвучали, как известный всем факт.

— Ну убей меня, чего же ты ждешь? Заставь мою кровь застыть. — Гард встал и развел руки в стороны. — Я не буду сопротивляться.

— Как пожелаешь.

Князя со всех сторон окутала метель, а когда та рассеялась, мужчины уже не было.

— Что ты с ним сделал? — Ванко перевел взгляд на Ригарда.

— Вышвырнул из своих земель и поставил печать, которая не пропустит его через границу.

— Почему ты его пощадил?

— Его смерть бы ничего не изменила и ни на что не повлияла. — Ригард оглянулся на меня.

— О, крылатая, ты тоже здесь. — Ванко проследил за взглядом Снежного. — Не заметил.

— Продолжай дальше игнорировать. Мне даже понравилось. — У снежной семейки прям в крови заложено издевательство над моей персоной.

— Ну нет, тогда я лишу себя приятного удовольствия лицезреть перед собой твою недовольную мордашку.

— Ванко, перестань. — Ригард неодобрительно покачал головой, а я смущенно улыбнулась. Все же сегодняшний вечер пошел нам на пользу. — Ты много узнал о делах князя?

— Достаточно для того, чтобы его казнить. Он продавал девушек в восточные земли, тыча всем и каждому в лицо распорядительной грамотой, которую ты подписал. — Слушая брата, Снежный хмурился. — Налоги, торговля, сокращение школ и привлечение всех и каждого к изнурительному труду. Здесь как будто вернулись в древность.

— Я услышал тебя. Прости, брат, но у меня нет другого выхода, как назначить тебя князем.

— Ригард! — Возмущенно воскликнул Ванко. — Мы же договаривались!

— У меня нет сейчас людей на примете, чтобы наладить тут порядок. Сам я не могу этим заняться. Не сейчас.

— Ну да, у тебя же крылатая в виде прицепа.

Мы с Ригардом одновременно вздохнули, за что удостоились подозрительного взгляда.

— Вы сегодня слишком странно себя ведете. — Ванко наклонил голову, изучая нас. — Что между вами происходит? От ненависти до любви?

— Никто никого не ненавидел. Перестань придумывать теории, а лучше займись делом. Тебе, между прочим, важное задание поручили. — Я решила высказаться, мало ли до чего доведет фантазия Ванко. Вдруг он нас прямо тут и поженит, а я уже раз там была, обратно пока не тянет.

— Слушаюсь, госпожа. — Мужчина шутливо поклонился.

— Связывайся со мной по любому поводу. Завтра мы будем в разъездах. — Ригард похлопал брата по спине, а тот поморщился, осознавая, что на него свалилось.

— Ты что-то планировал? — Решила сразу уточнить неожиданную информацию.

— Навестим твоих подопечных. Судя по рассказам, они без тебя долго не могут. — Снежный подмигнул, а мои губы растянулись в улыбке. — А сейчас давай вернемся. Нужно отдохнуть после бурного дня.

Я кивнула и подошла ближе к Ригарду. Метель перенесла нас обратно, но я все-таки услышала фразу, сказанную Ванко перед тем, как мы исчезли:

— Нет, все-таки между этими двумя что-то есть.

Мы переместились к крыльцу Лельи. Я пожелала королю спокойной ночи и направилась к двери, но тихий голос Ригарда заставил меня обернуться.

— Спасибо тебе, Селена. — Сказанное явно не относилось к моему пожеланию на сон грядущий.

— За что?

— Я сначала злился на всю ситуацию, но ты изменила мое мнение. Ты не лебезишь, не пытаешься понравиться. Ты настоящая. Доброй ночи. — Ригард отвесил мне поклон и ушел, а я осталась стоять, сжимая ручку двери.

Стряхнув с себя оцепенение, я, стараясь не шуметь, проследовала в свою комнату.

— Ну, рассказывай. — Лелья восседала на моей кровати, поджав под себя ноги. — Я уже вся извелась от любопытства.

— Высшие чары, зачем же так пугать! У меня чуть сердце из груди не выскочило. — От испуга прижала обе руки к груди. Сердце действительно колотилось со страшной силой.

— Потом с твоим сердцем разберемся. — Лелья нетерпеливо отмахнулась. — Где были, что делали? Вы так долго отсутствовали.

— Сначала ловили разбойников, потом ужинали у водопада, после разбирались с князем. — Кратко изложила события сегодняшнего дня.

— Про ужин подробнее. Вам удалось прийти к взаимопониманию?

— Как ни странно, но да. Я сегодня начала лучше понимать мотивы Ригарда. Он рассказал мне о своем детстве. — Вкратце пересказала то, как мы провели время.

— Все-таки наш король лучший. — Лелья внимательно меня выслушала и облегченно выдохнула. — А еще я заметила, как он на тебя смотрел, когда вы появились у порога.

— И как он смотрел? — Любопытно услышать мнение третьей стороны.

— С интересом. Его взгляд немного теплеет, когда ты рядом. — Лелья поднялась с кровати. — Не буду тебя задерживать, но ты все-таки приглядись к нему повнимательней.

Задумчиво кивнула, наблюдая за тем, как ведьма тихо прикрывает дверь, а затем легла спать, предчувствуя, что завтрашний день принесет немало приключений.

Проснулась очень рано, пребывая в каком-то радостном настроении. Если бы было можно, я материализовала крылья и полетела туда, поближе к небу, которое сейчас озаряется рассветными лучами солнца. Сев на крыльцо, подперла голову и наблюдала за рассветом.

— Тоже не спится? — Ригард заметил меня и подошел ближе.

— Красиво, правда? — Кивнула на горизонт.

— Позволишь? — Снежный протянул ко мне ладонь. Кивнув, вложила свою, и нас окутала метель.

Мы оказались на вершине башни. Как я подозреваю, той самой, на которую намоталась простынь, посланная в виде договора. Стены верхнего уровня все были сделаны из прозрачного стекла, сквозь которое я увидела море. Розово-синее море, смешивающееся с небесами, которые восходящее солнце окрасило в золотисто-розовые цвета, разгонявшие ночную тьму.

— Волшебное утро. — Я могла только восхищенно выдохнуть. Ригард стоял сзади меня, близко-близко. Так, что я могла ощущать его ровное дыхание на своей макушке.

— Я перенесу нас сюда на закате, и ты увидишь, насколько прекрасными могут быть яркие северные звезды в лучах заходящего солнца.

Мои губы растянулись в улыбке.

— Много девушек было сражено красотой северных звезд? — В голове ревниво всплыла мысль, которая не уходила до тех пор, пока я не задала вопрос.

— Ты не поверишь, но ты первая, кто сюда ступил вместе со мной. За Альтро отвечать не буду, потому как этот ученый муж за подобным замечен не был. — Я почувствовала, что Снежный улыбается. — Постоим так еще или вернемся?

— Давай немного задержимся? — Увиденная красота не отпускала.

— Как скажешь. Сегодня ты правишь бал.

Солнце всходило все выше и выше, превращая воды в расплавленное золото. Тьма ночи отступала и на ее место приходили другие цвета. Ближе к линии горизонта небеса казались золотисто-оранжевыми, в цвет моря, а выше, вместо темных синих красок пришла голубая лазурь.

— Ты светишься. — Ригард отвлек меня от созерцания.

— Это от радости. — Я обернулась и посмотрела в серые глаза короля. — Спасибо тебе за прекрасное утро. Теперь мы можем возвращаться.

Веста встретила нас уже накрытым столом.

— Садитесь скорее, остынет же. — Ведьма торопливо выставляла для нас чистые тарелки, в которые почти моментально были выложены по порции яичницы с тонкими ломтиками. — Вы скоро вернетесь в столицу? Слышала новости про князя.

— Да, мы вернемся сегодня, вещи заберем ближе к вечеру. — Как только Ригард произнес эту фразу, плечи Весты печально опустились.

— Не грусти, скоро тут будет не до скуки. — Я попыталась приободрить ведьму.

— Почему? — Веста подвинула к нам кружки с травяными отварами на меду.

— Тебе школу открывать еще. К тому же я вернусь к вам еще раз, мне ведь нужно будет отчитаться о снятии с вас проклятья.

— Не стоит ради нас лезть в паутину.

— Стоит. — Я продолжила завтракать, не обращая внимания на возмущение ведьмы.

— Все же ты самая настоящая ведьма! — Веста закончила свой длинный монолог, который я благополучно пропустила мимо ушей. Ригард посмеивался, отпивая горячий настой из деревянной кружки.

— А я что говорил? — Сенько присоединился к нам. — Я все же попрошу вас немного задержаться, мы хотим устроить вам ужин и поблагодарить за помощь.

— Но, — Ригард собирался заявить о том, что у нас уже были планы. — Селена?

— Если ты не против. — Мягко улыбнулась Снежному, намекая на то, что не хочется обижать этих светлых людей отказом.

— Конечно мы с удовольствием примем ваше приглашение. — Ригард пожал руку старосте.

Тепло попрощавшись и клятвенно заверив, что вернемся, к ужину, мы вышли на улицу и я призвала крылья.

Глава 7.2

Вход в пещеру, где спала мирным сном Снежка был изрядно истоптан. Судя повеличине следов, это были не гномы.

— Постарайся не шуметь. — Ригард прошептал мне на ухо предостережение.

Я огляделась. Лес в алмазных горах выглядел как обычно: высокие, тонкие деревья, множество пышных кустарников, которые разрослись вдоль тропы к самой пещере.

— Вроде бы все, как всегда. — Тихо ответила Снежному.

— Прислушайся внимательней.

И как я это сама не заметила! Лес, обычно наполненный сотнями звуков, был слишком тих. Призвала палочку, чтобы в самый ответственный момент не остаться без защиты. Шорох отвлек меня от мыслей, поэтому я обернулась в поисках виновника. Ригард держал за оттопыренное ухо до сих пор лысого гнома. Видимо, этот защитник так и не научился держать язык за зубами.

— И что ты в кустах делал? — Сузив глаза, Ригард смотрел на виноватого гнома.

— Так охранял, вашество. Там принц приехал, весь в шелках, с перстнями на каждом пальце. А какое у него сопровождение! — Охранничек мечтательно закатил глаза.

— Какое сопровождение? — Я уже шипела, осознавая, что этот принц моей Снежке и даром не нужен. — Ты в каком угаре прибывал, когда я настоящего жениха нашей принцессы описывала? Да чтоб тебя!

Ворвалась в пещеру, не слушая оправданий лысого. Мне нужно было успеть до поцелуя.

— Я никуда с тобой не поеду! — Голос Снежки эхом отражался от стен, и доносил только слово «поеду», с которым я была категорически не согласна.

— Тебя никто спрашивать не будет, дорогая невеста. Я тебя поцеловал, ты пробудилась. Условия выполнены, а это значит, что отныне мы почти муж и жена. — Тоен, тот самый, про которого главная фея высказала свое предпочтение, белозубо улыбался, глядя на мою красавицу-принцессу.

Снежка скривила лицо и потерла свои красные губы рукой.

— Матушка-крестная! — Принцесса метнулась ко мне, но ее перехватил восточный принц.

— Убери свои лапы от моей девочки. — Спокойно, чеканя слова, произнесла я. Тоен, не отпуская Снежку, повернулся.

— А ты еще кто такая? — Недоуменный взгляд карих глаз остановился на мне.

— Селена, фея-крестная. — Представилась, внимательно наблюдая за подопечной.

— Фея, значит. Одна из вас уже пообещала мне эту принцессу, так что не вмешивайся.

— А вот это уже не тебя решать, голубчик. — С улыбкой маньяка пояснила наглому принцу и кивнула головой, глядя на Снежку.

Девушка, правильно истолковав мой жест, громко завизжала и с силой наступила на ногу Тоену. От неожиданности тот расслабил руки, и принцесса рванула ко мне, оставляя болтаться только небольшой лоскут ткани с ее платья, зацепившийся за кольцо принца.

— Яблоко от яблони недалеко падает. — Ригард посмеивался, застав именно этот момент. Решив, что буду смущаться после того, как ситуация урегулируется, только покачала головой. — Может его заморозить?

— Не нужно, я попытаюсь договориться.

Снежка переводила взгляд с меня на Ригарда, но вопросов благоразумно не задавала.

— Давайте решим вопрос мирно. Вы отдаете мне алмазные горы и принцессу, а я возвращаю местного принца и его слугу. — Тоен решил поторговаться, а я поняла, где так долго пропадал Карл с сыном.

— Знаешь, я передумала. — Повернулась к Ригарду. Тот, отвесив мне шутливый поклон, незамедлительно превратил восточного принца в ледяную статую.

— Он же будет жить? — Снежка обеспокоенно обошла вокруг смуглого красавца, застывшего без движения.

— Если ваше высочество беспокоиться, могу разморозить. — Ригард незамедлительно предложил моей подопечной вариант, от которого ее передернуло. Принцесса отошла к своему гробу и уселась на толстый борт. Точно также, как Ригард садился раннее. Гномы после обрушения прочных цепей перепроверили своды пещеры и теперь, процитирую: «хоть десяток королей туда сядет, конструкция выдержит, бородой клянусь».

— Где гном? — Спросила у Ригарда. Тот отодвинулся, позволяя увидеть нерадивого стража моей подопечной.

— Молчун! — Снежка всплеснула руками, а мы со Снежным переглянулись: наиболее неподходящего имени для гнома выбрать было бы сложно.

Молчун, покраснев как мак, потрепал в руках шапку и подошел ближе к принцессе.

— Остальные работают, да? Это ты меня охранял? Он же не причинил тебе вреда? — В ответ на бесконечные вопросы принцессы гном только кивал. Мы с Ригардом в полном молчании наблюдали за удивительным преображением лысого говоруна в робеющего молчуна.

— Я так понял, принц у сопровождающих. Прогуляемся? — Снежный тронул меня за руку.

— Где они остановились? — Спросила у гнома, тот подошел к Ригарду и попросил мужчину наклониться. Что-то пробормотав на ухо, гном вновь вернулся к Снежке.

Метель перенесла нас прямиком в лагерь. Не обращая внимания на палатки и испуганно отпрянувших людей, я нашла связанного друга и его сына. Карл переоделся и сейчас действительно выглядел, как слуга.

— Раньше позвать не мог? — Вместо приветствия спросила друга.

— Я привык сам решать свои проблемы. — Буркнул Карл, переводя взгляд на моего спутника. — Приветствую, Ваше величество.

— Рад вас видеть в добром здравии, Ваше величество, Ваше высочество. — Ригард вернул приветствие.

— Добрый день. — Коллин кивнул. — Тетушка Селена, с принцессой все в порядке?

Хороший вопрос, правильный.

— Отойдите от пленников! — Неуверенный голос одного из стражников прервал наше дружеское общение. Я решила, что с меня довольно милых переговоров, поэтому позволила раздражению взять верх. Воздух вокруг меня заискрился, Ригард благоразумно отодвинулся поближе к пленникам и начал развязывать веревки.

— Вы посмели вмешаться в жизнь моей подопечной! — Взмах палочкой и передо мной появился свежезамороженный восточный принц. — Вы посмели встать на пути у феи-крестной!

Второй взмах палочкой и лед, сковывающий Тоена пошел трещинами.

— Вы взяли в плен моих друзей. — Я продолжила расчерчивать взмахами воздух.

— Знатный бы вышел международный скандал. — Карл встал, разминая руки, но тут же сделал пару шагов назад, чуть не наткнувшись на маленькую молнию.

Воздух сгустился, ясное небо заволокло тучами, стало темно, как ночью. Только желтые вспышки, да огонь от костра освещали пространство.

— Нельзя принуждать кого-то делать то, что хотите вы. Нельзя руководствоваться выгодой. — Восточный принц уже пришел в себя и стоял передо мной с расширившимися от страха глазами. — Ты не сможешь быть ни с одной девушкой, пока та добровольно на протяжении тысячи и одной ночи не будет рассказывать тебе сказки.

Грохнули небеса, заставив слуг принца пригнуться. Ударившая молния в опасной близости от ног принца сообщила всем, что проклятье было услышано и начало действовать.

— Убирайтесь! — Взмах волшебной палочки очистил поляну от лишних людей, оставляя только меня, Снежного короля, Карла и его сына. Палатки и прочие вещи тоже остались на месте.

— Ты страшная женщина, Селена. — Карл потер обгоревший на солнце нос.

— Я фея и злить меня не рекомендуется. — Напомнила другу, обводя глазами присутствующих. — Все живы-здоровы? Тогда отправляемся.

Я переместила всю компанию ко входу в пещеру. Понимаю, что мне нельзя помогать, но, если честно, на правила мне было уже наплевать. Алирия начала нарушать их раньше, а кто я такая, чтобы не поддерживать политику главной феи. Наказав Коллину подождать три минутки, перед тем как пойти на встречу своей судьбе, вернулась к Снежке.

— Все хорошо? — Подопечная обеспокоенно подошла ко мне. — Этот внезапно исчез, а потом потянуло холодом.

— Мне немного пришлось вмешаться в жизнь нашего восточного гостя, но все остались целы, не волнуйся. — Успокоила красавицу-принцессу.

— Ясно, госпожа фея-крестная гневаться изволила. — Еле слышно прокомментировал гном. От меня отделилась отчего-то не ушедшая очень маленькая искорка-молния, которая прилетела прямо в лоб многострадальному гному.

— Молчуном ты мне нравишься больше. — Сообщила охраннику с расширившимися глазами и зажимающему руками свой рот.

— Ты о чем, крестная? — Снежка вопросительно посмотрела на меня.

— Не обращай внимания, всего лишь мысли в слух. Кстати, к тебе через пару минут принц придет, будить ото сна будет.

— Я совершенно не готова! Что же мне делать, Селена? — Принцесса заметалась по пещере. — Я так волнуюсь! Вдруг я ему не понравлюсь.

— Для начала нужно успокоиться, а затем лечь обратно. — Люблю давать советы, это немного проще, чем отвечать на свои вопросы.

— У меня беда. — Снежка опустилась на борт хрустального гроба и закинула черные волосы на грудь. — Они спутались, я уже совершенно потеряла надежду их расчесать.

— Есть два варианта. — Я быстро прикинула в уме, что можно сделать. — Первый — отрезать, второй — оставить как есть, но позже попытаться решить вопрос.

Снежка задумалась, потом ее лицо посветлело.

— Крестная, милая, отрежь мне волосы.

— Ты уверена? По взмаху волшебной палочки я тебе их не отращу. — О том, что волшебной палочки у меня в скором времени не будет, старалась не задумываться.

— Ну и ладно. — Принцесса беззаботно махнула рукой. — Они же отрастут. Режь.

Подошла к Снежке, попросив ту встать. Масштаб запутанности поражал даже мое воображение. Примерившись, резко провела волшебной палочкой чуть выше линии плеч и смотрела, как на пол падает клок спутанных волос.

— Даже легче как-то стало. Спасибо, ты просто волшебница! — Снежка обняла меня.

— Ложись давай, он уже на подходе. — Мне было приятно, но хотелось сделать все по канону.

Снежка проворно заскочила в хрустальное пристанище, а я, схватив волосы, прижалась к стене, делая себя невидимой глазу.

Коллин увидел гроб и подошел к нему, как зачарованный. Какое-то время он смотрел на «спящую» девушку и улыбался, очарованный ее красотой. Затем парень наклонился и робко чмокнул мою подопечную в щеку. Молчун хлопнул себя по лбу, мне захотелось сделать то же самое, но с принцем. Чуть-чуть изменив голос, я произнесла:

— Лишь поцелуй истинной любви может пробудить принцессу ото сна.

Коллин огляделся вокруг и, пожав плечами, вновь поцеловал принцессу, но уже в лоб.

— В губы, дурень! — Я закатила глаза.

— Тетушка? — Коллин замер над Снежкой, узнав мой голос.

Благо, моя подопечная лишь притворялась спящей. Схватив принца за рубашку, она притянула его к своим губам. На стенах пещеры вспыхнули рунные чары, а я улыбалась. Для феи-крестной подтверждение того, что она сделала правильные выводы, было лучшей наградой.

В воздухе завис контракт, который засветился золотом и только для меня прозвучал тихий голос покойного короля, отца Снежки.

— Я благодарю тебя, Селена, за исполнение контракта. Лучшей новостью для отца является та, что у дочери есть достойный защитник. А насчет того, что этот юноша еще проявит себя, я не сомневаюсь. Спасибо, что пожертвовала ради моей девочки своим благополучием. Пусть луна и солнце вечно освещают твой путь.

Я вышла из пещеры и в моих глазах застыли непрошенные слезы.

— Все хорошо? — Ригард заметил меня первым.

— Да. — Я с благодарностью приняла у него платок. — Прощаться всегда тяжело.

Вместо слов Снежный крепко прижал меня к его груди и платок мне уже не понадобился. Две прозрачные капли упали на рубашку, расплываясь пятнами.

— Домой хочу, к жене. — Глаза Карла тоже подозрительно покраснели.

— Подбросить? — Поинтересовалась у друга, не решаясь прервать объятья.

— Как же я теперь их оставлю? — Карл кивнул в сторону пещеры.

— Не маленькие, сами разберутся. У тебя там жена в положении, а ты по лесам за сыном скачешь. — Хмыкнул Ригард, а я поморщилась.

— Ну да. Так, погоди… Селена, ты ни о чем не хочешь мне рассказать? — Карл сразу понял, что тут что-то не ладно.

— Понимаешь, тут такая история приключилась. — Состроив самое милое и невиновное выражение, привстав на цыпочки, я выглянула из-за плеча Ригарда.

Глава 7.3

— Ничего с твоей женой не случилось. Селена расколдовала ее окончательно, теперь проклятье спало и не вернется. — Ригард коротко и, по существу, прояснил ситуацию.

— Хорошо. — Карл облегченно выдохнул. — Тогда домой.

— Только пришлось твоей короной пожертвовать. — Я решила воспользоваться ситуацией, чтобы хоть как-то объяснить пропажу.

— Да и тролль с ней, с короной. Главное, что Мей в порядке и в добром здравии. — Друг махнул рукой.

Я перенесла нас к воротам замка. Стражники сразу же вытянулись при виде короля и распахнули ворота.

— Зайдете? — Карл обернулся.

— Прости, у меня еще есть незаконченные дела, а времени мало.

— Во что ты влезла на этот раз, Селена? Я уже не спрашиваю, почему ты появилась в компании Снежного короля. — Друг всегда выхватывал главное и теперь обеспокоенно на меня взирал.

— Встретимся за чашкой чая, я тебе все расскажу.

— Пусть тебя хранят высшие чары, Селена. Не хотелось бы терять единственного друга из-за твоей безграничной любви к приключениям. — Карл кивнул, а я уже распахнула крылья, направляясь к Одетт.

Прохлада, тянувшаяся с озера, приятно охлаждала кожу. Из-за разницы во времени здесь только-только начинался полдень.

— Оди! — Подойдя к блестящей глади, позвала подопечную, но никакой реакции не было. — Одетт!

Очень странно, ведь еще вчера я видела, что с девушкой все было в порядке. Тут ко мне подплыл черный лебедь, забив большими крыльями по воде.

— Уходи, Селена. — С трудом разобрав слова, вперемешку с птичьим гаканьем, узнала знакомый голос.

— Мисента, но как?

— Селена, сзади! — Ригард, поздно заметивший летящую в меня стрелу, прыжком закрыл меня собой.

— Нет, нет, нет. — Я дрожащими руками перевернула тело Снежного короля и увидела, как из его груди торчит стрела. — Между нами только все начало налаживаться, ты обещал мне ужин.

Черный лебедь сочувствующе ткнулся в мою руку, а я просто не могла поверить в произошедшее. Собрав волю в кулак, глубоко вздохнула, образуя взмахами крыльев купол из пыльцы.

— Ты будешь жить, северный король, чего бы мне это не стоило. Ты будешь жить.

Непрошенные слезы капали на рану, из которой я рывком вытащила стрелу. Приложив руки к груди Ригарда, я еще интенсивнее задвигала крыльями.

— Это опасно, Селена, еще не время. Ты можешь погибнуть. — Мисента клювом попыталась убрать мои руки с раны короля, но наткнувшись на мой взгляд могла лишь комментировать.

- Мне плевать. Я не могу допустить, чтобы он умер. Только не из-за меня.

Вновь сосредоточилась на происходящем, отгоняя все посторонние звуки. Взмах крыльев, я вижу, как мои руки начинают светиться. В такт с моим дыханием в тело Ригарда поступает частичка благословения от заповедного леса. Слезы продолжают капать, и я не знаю, как мне остановить этот поток, заливающий рану короля. С трудом заставляя себя сидеть ровно и слабея с каждой секундой, наблюдаю, как от раны исходит свет, а в следующее мгновение тело Ригарда окутывает пурга, а я проваливаюсь в беспамятство.

— Пришла в себя, фея? — Визгливые нотки в голосе говорившего заставили меня поморщиться от головной боли. Я ощущала себя, словно провела неделю, распивая дешевые напитки в захолустном трактире, но я была рада. Боль заставляла чувствовать себя живой, хотя шанс вообще не прийти в сознание после того, как я стряхнула со своих крыльев огромное количество пыльцы, был огромен.

— Стоило ли так напрягаться ради того, кто фей на дух не переносит? — С трудом сфокусировала внимание на второй персоне. Мне показалось, что где-то я уже слышала ее голос. Фея, а то, что говорившая ей являлась, выдавали ее волосы золотого цвета и неестественно-зеленые глаза, пристально смотрела на меня, но не дождавшись ответа, продолжила:

— К тому же, это бесполезная трата сил. Я бы никому не позволила убить моего Кая, но хочу сказать тебе спасибо. Мне не придется лететь в Северное королевство и вырывать его из рук обеспокоенного братца. — Герда, та самая фея, которая с самого детства опутывала Ригарда чарами, подошла вплотную к прутьям темницы. — Самое главное, что ты наконец разорвала вашу связь. Она мне очень мешала.

— Ты обещала мне помочь! — Визгливо напомнил Ротбарт, отвлекая фею от меня.

— Я помню, что я обещала. Все уже готово, нам нужно только спуститься на бал. — Герда развернулась и вышла из темницы.

— Не пытайся отсюда выбраться, фея. Прутья зачарованы, так что ты можешь хоть до самой старости трясти крыльями. — Хихикая, колдун последовал за своей подельницей. Признаться, я была разочарована его внешним видом и голосом. Мне Ротбарт представлялся немного иначе, моложе что ли. А тут: скрюченный старик с жидкой бородкой, трясущейся в такт с его головой. Впрочем, самомнение у него, как я поняла, было на высоте, хотя, кто их знает, этих волшебников. Лучше не судить по внешнему виду, а то можно оказаться за решеткой, прямо как я.

Проверила слова колдуна, призвав волшебную палочку, но чары не откликались, кончик лишь рассыпался искрами. Так, ладно, унывать я не буду. Мне нужно немного восстановиться, может тогда магия сработает. Проверила скрытую сумочку на боку моего рабочего платья и порадовалась: вещи были на месте, правда мешочек с пыльцой мне мало чем поможет. Моток веревки отложила в сторону: и зачем я его вообще сложила в сумку, сейчас даже не вспомню. Перебрав кучу безделиц, определила, что наиболее подходящая вещь в данной ситуации — это пилочка для ногтей. С сомнением покосилась на толщину железных прутьев и вздохнула, убирая пилочку обратно. М-да, нужно пересмотреть наполнение моего трехмерного мешка, но, с другой стороны, быть плененной во время выполнения задания мне пришлось только в первый раз. Надеюсь, что и в последний.

Подошла к прутьям, попытавшись протиснуться между ними, но ничего не вышло. Железные палки, словно живые, сужались, не давая даже пропихнуть руку наружу. Благо, я голову свою приберегла, не став ее высовывать наружу.

— Да чтоб вас тролли побрали! — С силой стукнула по прутьям кулаком. Внезапно раздался странный шум и помещение, в котором меня держали, затряслось.

Я в странном замешательстве посмотрела на свою руку, не верилось, что здание затряслось из-за обычного удара. Услышав громки толчки со стороны стены напротив, я отошла в угол и пригнулась, закрывая голову руками. Вовремя! Во все стороны брызнул камень и внутрь заглянула любопытная морда.

— Селена, ты жива? — С трудом узнав в этом чудище Финика, обескураженно кивнула.

— Я так испугался! Ригард появился весь в твоей пыльце, а тебя не было. Я подумал, что ты погибла. — Голос моего питомца, превратившегося в дракона, погрустнел, а в глазах застыли слезы.

— Не переживай, милый, я в порядке. — Меня тронуло его беспокойство и то, что он каким-то образом нашел, где меня прячут. — Скажи, Ригард жив? Последнее, что я видела — это пурга, переносящая его.

— С ним все в порядке. Его брат, конечно, ругался на ваше безрассудство, но помог мне добраться сюда. А тебя я уже сам нашел.

— Какой ты у меня молодец. — Восхитилась моим спасителем. — Поможешь решетку убрать?

— Не один он молодец. — Айхо появился в проходе, вызывая у меня улыбку. Я внезапно четко осознала, что мои бредовые варианты не такая уж и чепуха, судя по тому, что глаза дракона и человека сейчас были совершенно одинакового желтоватого цвета.

— Тоже не мог оставить даму в беде? — Продолжая глупо улыбаться, с теплотой посмотрела на вошедшего парня.

— Конечно. Финик, ты дотянешься до решетки? — Айхо оценил расстояние, когда дракон грустно вздохнул, сообщая, что дальше он пролезть не может. — Эх, сюда бы веревку.

— Да где же она. — Я полезла в закрома походной сумочки, и выудила из ее недр искомое, под удивленными взглядами моих освободителей. — Держи и не спрашивай, откуда она у меня взялась.

Аккуратно просунула кивнувшему парню нужный предмет, стараясь не касаться руками веревки.

— Осторожнее, прутья сжимаются. — Предупредила его.

— Только с твоей стороны. — Айхо проверил мое предупреждение, а затем завязал крепкий узел. — Интересно, откуда я все это знаю?

Я подумала, что в той жизни, о которой он не помнит, у парня было множество приключений.

— Тяни. — Когда Финик взял в зубы свободный конец веревки, Айхо отдал команду. Скрежет и грохот оторвавшихся прутьев означал мое удачное вызволение из плена.

— Теперь нужно найти Одетт и Мисенту. — Я выбралась наружу по узкому коридору, двигаясь вслед за парнем.

Оглядевшись, поняла, что меня заперли на втором этаже высокой башни. Вокруг уже царила тьма. Простите, ведьмочки, не видать нам сегодня прощального ужина.

— Финик, ты можешь слетать наверх и посмотреть, там ли Оди? — Пользуясь тем, что у меня в компании большой и крылатый ящер, попросила питомца. Дракон шумно выдохнул воздух и заработал кожистыми крыльями, поднимая вокруг себя мини-ураган.

Подождав, пока питомец спустится обратно, убедилась, что мои подозрения оказались правдивыми.

— Боюсь, что разламывать верхний этаж чревато. — Айхо с видом знатока задрал голову кверху. — Мы итак половину снесли, Финик еще и часть первого этажа от усердия снес. Как вся конструкция еще держится, не понимаю.

— А я смотрю ты эксперт по части башен. — Я не могла не прокомментировать знания парня.

Айхо, неожиданно для меня смутился, а я взяла себе на заметку придерживать свои замечания, все-таки парень достаточно молод и просто может иногда не понять, что я всего лишь шучу.

— Ладно, шутки в сторону. Как мы можем туда добраться?

— Снаружи не получится, даже если Финик нас поднимет. Видишь, как поблескивают решетки на окнах — это охранные заклинания. — С видом знатока говорил Айхо, а я с трудом прятала улыбку. — Наверх прорваться можно, но без поглощающих амулетов будет сложно. Я уверен, что там на каждом этаже по защитной завесе.

— Попробуем распутать. — Завесы меня не пугали, я больше переживала по поводу того, смогу ли добраться к вершине башни, минуя тысячи ступенек. — Финик, дорогой, скажи, а Мелисенты там видно не было?

— Нет. — Дракон печально вздохнул. — Я чую только тебя, на других фей у меня нос не срабатывает.

Поблагодарив Финика, подумала, что было бы полезным иметь такой навык, но ничего. Справимся и без этого. Преисполнившись решимости, шагнула туда, откуда несколькими минутами раннее вышла, поманив за собой Айхо.

Глава 7.4

Первая завеса ждала нас на середине пути. К тому времени мы уже миновали пять сотен ступенек, а может и больше. Я пыталась считать, но постоянно сбивалась, то отвечая на вопросы спутника, то думая о том, для какой цели столь колоритная и приветливая компания пленила Мелисенту. Сейчас же я пыталась унять бьющееся о ребра сердце и успокоить дыхание. Право слово, я б лучше по лесам бегала в поисках разбойников, чем монотонно поднималась наверх.

— Никаких механизмов нет. — Разглядывая и обстукивая стену возле защитной завесы, Айхо сосредоточенно морщил лоб. — Даже нанесения заклинания не видно. Такое ощущение, что чары были вложены внутрь деревянных перекладин.

— Закрой глазки, мальчик. — Все еще не отдышавшись, я произвела на свет странную фразу, непонятно откуда взявшуюся в моем сознании. Айхо посмотрел на меня круглыми глазами, но затем послушно их прикрыл, следуя моему совету.

Вот и моя темная сторона, хотя я немного преувеличиваю, конечно. Дело в том, что в детстве я была очень любопытным ребенком и часто лезла туда, куда даже взрослому заглядывать и не стоило бы. Например, в лабораторию Академии магических наук в междумирье, когда Аллирия еще занималась преподаванием и не вступила в должность главной феи. Меня оставить было не на кого, поэтому нам выделили уютный маленький домик на территории учебного заведения. Я облазила, без преувеличений, каждый уголок Академии и знала все тайные ходы, сокрытые от глаз студентов. Однажды добралась и до лаборатории, которая, к моему сожалению, была защищена мощными защитными чарами. Как бы я ни пыталась, но проникнуть в вожделенную тайную комнату не могла. Комендант мужского общежития, в прошлом один из умнейших людей в междумирье, но с пагубной тягой к крепким напиткам, которые и сгубили всю его карьеру, услышав мои стенания и будучи нетрезвым, он придумал за полминуты заклинание, которое может разорвать трехслойную завесу. Сейчас я бы отнесла его к весьма и весьма опасным, но тогда даже и не задумалась, пообещав доброму дядечке, что сохраню автора и способ проникновения в тайне.

— Знаешь, Айхо, я бы порекомендовала тебе спуститься на этаж ниже и там уже зажмурить глаза. — Оценив пространство внимательнее, скомандовала я.

Парень кивнул и, спустившись, сообщил, что глаза у него закрыты, а я старательно выводила ровные строчки на листке. Придирчиво осмотрев написанное, вырвала страницу из записной книги и кинула в завесу, быстро отвернувшись и закрыв на всякий случай глаза руками. Полыхнуло неслабо, но в лаборатории было ярче. Тогда я даже спустя сутки видела перед глазами только темные силуэты, а Алирия боялась, что я вообще ослепну. Как итог, меня очень сильно наказали, но коменданта я не выдала, за что стала любимицей этого гения-алкоголика. В лабораторию я все же попала, но гораздо позже и с помощью студентов-старшекурсников.

— Ничего себе! — Айхо восхищенно присвистнул, когда увидел пустой проход. — Интересно, а в самую защищенную сокровищницу в междумирье ты бы смогла попасть?

— Нужно подумать. — Я действительно начала крутить в уме возможные варианты развития событий. — Не думаю, на этапе ловушек, наверное, не справилась бы.

— Там легкотня! — Айхо махнул рукой, поднимаясь по ступенькам чуть выше меня. — Я до защиты добрался, полдня голову ломал, как ее взломать, забыл про обход и меня поймали. Ой!

Парень остался стоять на месте, как будто увидел призрака.

— Откуда я это знаю?

— Память возвращается. Иди давай, нам еще Мисенту искать. Позже с твоими воспоминаниями разберемся. — Для вида побурчала я.

— Селена, а ты же фея, да? — Айхо не смог долго идти в тишине.

— Допустим. — Пристально посмотрела на затылок парня, словно тот мог бы мне что-то прояснить.

— А ты когда-нибудь встречала девушку с очень длинными волосами? Такими, что по ним можно карабкаться, как по веревке?

Я хмыкнула.

— Я о ней читала.

— Она же и в правду существует? Та девушка снится мне почти каждую ночь. — Мечтательно протянул Айхо, пока я размышляла, стоит или нет разбивать его мечты в дребезги.

— Знаешь, дорогой. — Я хоть и фея, но все же придерживаться теории, что самообман помогает лучше принимать действительность, не стала. Все же проще развеять иллюзии до тех пор, пока они не стали чем-то вроде навязчивых желаний. — Эта девушка действительно существовала, но лет так триста назад. Учитывая, что она обычный человек, встретиться ты с ней никак не мог.

— А что, если я не просто человек? Что если я заснул в один момент и проснулся через века? — Голос парня звучал разочарованно, но он не сдавался.

— Девушка с длинными волосами, что она попросила тебя достать в сокровищнице?

— Безделушку какую-то. Зекало, вроде бы. — Ни на секунду не задумавшись, ответил Айхо.

— Зеркало. — Эхом повторила я. Было что-то знакомое, что-то связанное со Снежной королевой, но вот что, я вспомнить не могла. У меня даже под ушами затянуло от того, что ответ ускользал.

— А что? — Спутник спокойно поднимался, уже не застывая статуей при воспоминаниях из прошлого.

— То, что сокровищницу поставили только тридцать лет назад.

— Меня обманули. — Плечи парня поникли, когда тот сосчитал разницу.

— Мы с этим разберемся. — Твердым голосом пообещала парню. — Я этого просто так не оставлю.

Они все как-то связаны: Ригард, фея, околдовавшая Ригарда, Финик, Айхо. И, как ни печально, но катализатором для цепочки событий послужила я. Знать бы еще, какая роль отведена мне в этой странной постановке.

— Еще одна завеса. — Сообщил мне Айхо, когда мы поднялись на несколько этажей выше. — Действуем также?

Я кивнула, предчувствуя, что если барьеры будут попадаться с такой же периодичностью, то моя бедная записная книжка очень сильно похудеет. Произошло все почти так, как я предчувствовала: десяток этажей и десяток завес были снесены быстро выдуманным и очень эксклюзивным заклинанием, перед тем как мы добрались до деревянной двери. Последнее препятствие на вид казалось самым простым. Не было ни замков, ни заслонов, ничего, что могло бы хоть как-то препятствовать выходу моей подопечной. Тем не менее, Оди была за дверью, а не встречала меня тут. На пару секунд прикрыла глаза, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

— Стой! — Вновь раскрыв веки и понимая, что на деревянных досках и ручке очень мощное проклятие, я могла лишь бессильно наблюдать, как Айхо рывком открывает дверь. Я не успела. Опять.

Дверь, сорвавшись с петель, полетела вглубь помещения, где находилась моя подопечная. Благо, что парень от неожиданности успел отпустить ручку. С грохотом ударяясь о каменную стену, она обратилась в пепел. Айхо же стоял целый и невредимый.

В кои-то веки от одного проклятия защитили от неминуемой смерти наложенные на парня чары. Интересный, конечно, феномен и я могу поставить свой дом на кон, что фея, которая все это намудрила, даже не догадывалась о столь необычном эффекте. Пожалуй, скажу ей спасибо после того, как заповедный лес навсегда лишит эту злую особу нашего дара.

— Одетт, милая, ты в порядке? — Я обеспокоенно оглядела свою подопечную, глаза которой сейчас больше напоминали блюдца.

— Кажется, да. — Одетт тряхнула головой, сидя напротив того места, куда врезалась снесенная с петель дверь. — Хотя, после столь эффектного появления я уже ни в чем не уверена.

Если принцесса может рассуждать об уверенности, значит, с ней все в порядке.

— Селена, тебе же запрещено вмешиваться в происходящее! У тебя будут проблемы и все из-за меня, из-за моего упрямства. — Опомнившись, подопечная нахмурилась, а затем обхватила колени. — И почему я Зигфриду не призналась в своих чувствах сразу, а опять начала проверять его на прочность?

Хороший вопрос. Может быть, потому что, когда все идет хорошо, нам всегда нужно усложнить задачу и проверить, а действительно ли все хорошо. Но сейчас не самое лучшее время предаваться философским мыслям и искать ответы на вечные вопросы.

— Ты знаешь, что случилось? На озере я видела черного лебедя перед тем, как попасть к тебе. — О том, что меня тоже вызволяли из заточения, я умолчала, а Айхо тактично ковырял пальцем стену круглой башни, не ввязываясь в разговор.

— Нет! — Одетт моментально вскочила на ноги. — Я не позволю им обмануть его! Селена, они хотят сделать так, чтобы Зигфрид признался другой в своих чувствах ко мне. Я ведь и на бал не хотела идти, но принц сказал, что будет меня ждать. Он хотел сделать мне сюрприз.

Голос подопечной наполнился грустью, а я покачала головой. Все ровно так, как я себе и представляла: Мисенту, зачем-то явившуюся на озеро, околдовали, Одетт спрятали, так как девушка ясно дала понять, что козлиные бородки и старики в возрасте, хоть и с магией, ее не интересует. Ротбарт решил устранить препятствие в виде принцессы чужими руками и с помощью непонятно откуда взявшейся феи-крестной.

— Мерзавец. — Сжав зубы, выразила свое отношение к колдуну.

— Ты мне поможешь? — Оди подняла на меня взгляд, полный надежды, но затем резко выставила перед собой руки. — Не нужно, ты и так сделала больше, чем могла. Я справлюсь сама.

— А теперь успокойся и послушай меня. Я все еще твоя фея-крестная и пока ты не будешь счастлива, я не успокоюсь, ясно? — Строго посмотрев на принцессу, произнесла я.

— Но меня учили не сдаваться и принимать решения самостоятельно. Я приказываю тебе не вмешиваться в происходящее. — Одетт сложила руки на груди и задрала голову, вызвав у меня громкий смех. Айхо тоже улыбнулся, но встретившись взглядом с суровой принцессой, сделал вид, что его больше интересует зачарованная решетка на окне.

— Мала ты еще, приказы мне раздавать. Айхо? — Парень с темным прошлым понял меня без слов и оглушительно засвистел, засунув два пальца в рот.

— Айхо, это негигиенично, ты можешь подхватить заразу. — Поморщившись, обратилась к спутнику. Хотя, с его-то букетом проклятий зараза точно не пристанет — просто некуда.

К тому времени, как я закончила заниматься вопросом воспитания подрастающего поколения, а Оди молча продолжала дуться, Финик зря времени не терял. Услышав свист, дракон взмыл в самый верх башни и теперь заглядывал в окно, завершив не слишком успешные попытки захвата зубами прутьев зачарованной решетки.

— Я сейчас вижу один способ уберечь время. — Дракон громогласно прокомментировал ситуацию. — Разрушу стену, а вы быстро прыгнете ко мне на спину.

— Он разговаривает. — Оди ошеломленно смотрела на меня. — Большой, летающий и говорящий ящер. Скажи мне, что я сплю.

— Сожалею, милая, но это суровая реальность.

— Ты хочешь спастись или нет? — У Айхо закончилось терпение. — Если хочешь, то полетели. Нет — тебя ждет не слишком увлекательная, но длинная дорога, состоящая из кучи ступенек.

Одетт решительно кивнула и спросила, что от нее требуется. Быстро сориентировавшись, я направила всех на площадку. Финик, убедившись, что в круглой комнатке никого не осталось, начал рушить крепким хвостом каменную стену башни. Громкие удары заставляли нас почти вздрагивать от неожиданности, но попытки долго не продлились: на третий раз дракон победил преграду, а мы могли любоваться ночными небесами сквозь зияющую дыру.

— Я немного перестарался. — В голосе Финика послышалась вина. — Поторопитесь, сейчас конструкция рухнет!

Я-то думала, мне кажется, что башня шатается, но слова дракона все поставили на свои места. Толкнув в спины замешкавшихся принцессу и Айхо, последовала за ними.

— Дамы вперед. — Галантно поклонившись и вытянув руку, парень передал очередь Одетт.

— Вы знаете, я лучше посмотрю, как нужно правильно прыгать на этого крылатого ящера. Ни разу до сегодняшнего дня мне не выпадала возможность полетать на чем-то кроме своих крыльев. — Принцесса мило улыбнулась.

— Все когда-то случается в первый раз. — Айхо тоже сверкнул улыбкой.

Я вздохнула и взмахнула волшебной палочкой, накладывая чары. Магия хоть и давалась с трудом, но все же действовала, что не могло не радовать.

— Внизу поболтаете, а у меня еще дела остались. — Легким толчком направила визжащую Оди вниз. Чары подстраховали и через мгновение девушка тряслась на спине дракона.

— Ловко. — Хмыкнул Айхо, оценив мои действия.

— Ты следующий. — Не обращая внимание на протесты, отправила парня прямиком к принцессе.

Вовремя. Постройка как-то неожиданно для меня рухнула вниз. Мою пятую точку спасла лишь мгновенная реакция, приобретенная во время обучения в Академии Высоких Искусств.

— Нужно будет занести шоколад и лучшее вино нашему преподавателю маневров. — Чудом выскочив в последнее мгновение сквозь пробитую стену, наблюдала за тем, как высокая некогда башня с ужасным грохотом превратилась в кучу камня.

— О боги, ты жива! — Я спланировала на спину Финика, оглядывая сидящую компанию, раскрывшую рты.

— Куда я денусь. Финик, направляемся к замку.

Дракон послушно развернулся и понес нас на своих прямиком на бал.

— Летим на крыльях к любви! — Айхо, пребывая в каком-то радостном возбуждении, словно в замке был не возлюбленный Одетт, а его любовь всей жизни, громко заорал мне на ухо.

— Меня не оглушил звук падающей башни, зато это успешно сделал ты. — Укоризненно прокомментировала поведение парня.

— Спасибо, Селена. Ты столько для меня сделала, я даже не знаю, как тебя благодарить. — Глаза моей подопечной блестели не хуже звезд.

— Просто будь счастливой. Для меня это лучшая благодарность.

Глава 8.1

— Финик, снижайся. — Я похлопала дракона по теплой шее, когда увидела освещенные окна бального зала. — Во дворе ты все разворотишь, а через ворота нам проще пройти пешком.

Дракон послушно начал кругами опускаться на землю, выбрав подходящее по размеру место. Нас немного тряхнуло, но в целом мы добрались без потерь и это не могло не радовать.

— Наверное мне лучше пойти одной. — Опять начала упрямиться принцесса.

— Да что ты говоришь. — Руки так и чесались дать подопечной подзатыльник. Вроде разумная девушка, но молодость все-таки накладывает свой отпечаток на поступках. Я, конечно, не хочу сказать, что я вся такая опытная и знающая, просто прожила немного больше, чем Оди и опыта тоже набралась.

— Нужно идти всем. — Айхо выпятил вперед грудь и сурово свел брови.

— Вы с Фиником остаетесь здесь. Я не намерена отпаивать гостей валерьянкой и разрываться надвое, пытаясь уследить за вами обоими. Мне Одетт хватит.

Принцесса фыркнула, а Айхо насупился. Один лишь Финик понимающе кивнул шипастой головой и улегся на землю. Не дожидаясь дальнейших комментариев, я взяла Одетт за руку и активировала крылья. Мы перенеслись во двор замка. Большие витражные окна показывали пеструю толпу, пока я, уперевшись в землю руками пыталась прийти в себя.

— С тобой все хорошо? — Одетт обеспокоенно опустилась рядом со мной на колени, бросая быстрые взгляды в окна.

— Да. Иди, я к тебе сейчас присоединюсь. — Вот, собственно, я и договорилась насчет опыта. Понадеявшись, что мои силы восстановились в достаточной мере, я поспешила перенести нас вместо того, чтобы пройтись, а сейчас пожинала плоды своей самоуверенности.

Одетт нерешительно поднялась, я еще раз повторила ей то, что принцессе стоит поспешить. Девушка послушалась и быстро зашагала к дверям. Стража, видевшая наше появление, расступилась и пропустила мою подопечную без каких-либо вопросов, что не могло меня не радовать. Убедившись, что девушка вошла внутрь, я улеглась на спину и устремила взгляд в ясное ночное небо. А ведь этот вечер должен был закончиться ужином в башне со стеклянными стенами в компании с сероглазым королем. В душе заметалось беспокойство, но я не позволила эмоциям взять верх. Нужно помнить, что на моих хрупких плечах сейчас лежит ответственность за жизнь принцессы. Ругая все на свете, поднялась с мягкой лужайки и, миновав ошеломленных стражников, зашла внутрь.

Размах празднества поражал: вокруг было очень много людей всех мастей, разодетых в разнообразные одежды. Казалось, что на бал позвали всех, у кого имелась хотя бы одна дочь, подходящая под титул будущей королевы. В любой другой ситуации я бы воспользовалась моментом и попыталась заключить контракт с десятками потенциальных клиентов, но сейчас было не до этого. Я безуспешно выискивала в пестрой толпе силуэт Одетт.

— Позвольте мне представить мою избранницу. — Голос Зигфрида прервал мои поиски, а в зале воцарилась тишина. Все замерли, ожидая момента представления счастливицы.

Что-то внутри меня перевернулось, но я все еще лелеяла надежду, что Одетт успела найти принца и сейчас выйдет к нему. К сожалению, мое предчувствие меня не подвело: в середину зала вышла Мисента в прекрасном черном платье. Толпа охнула и начала перешептываться.

— Это же пропавшая принцесса Одетт. — Сзади меня проговорила какая-то девушка. Я стряхнула с себя оцепенение и вытащила палочку. Взмах и тонкий луч направляется к фее и принцу, но какая-то неведомая стена встает на его пути и развеивает мои чары.

— Можешь даже не стараться, фея. — Голос Герды раздается рядом, но саму обладательницу не видно. — Ты проиграла.

— Я тут не в игры играю, вообще-то. — Продолжаю двигаться в толпе, пока Мисента тянет время, сопротивляясь волшбе. Для меня это очевидно, а для всех присутствующих на балу кажется, что девушка просто волнуется и счастливо улыбается, разглядывая возлюбленного.

— Тросточку не одолжите? — Спрашиваю у уставшего старика, присевшего на стул, наблюдая как за колонной закрывается неприметная дверь.

— Что? — Дедушка удивленно переспрашивает, оглядывая то меня, то свою трость.

— Может быть, я вам ее даже верну. — С улыбкой беру из рук онемевшего от такой наглости старика вожделенный предмет и устремляюсь к двери, открывая ее.

— Все самое интересное и без меня? — Ротбарт, не ожидая гостей, удивленно обернулся, но сделать ничего не успел. Трость, которую я позаимствовала, врезалась колдуну аккурат между глаз, и волшебник осел, теряя сознание. Иногда дубина вернее любых заклинаний.

— Одетт, прекращай хлопать ресницами и беги в зал. — Сурово сказала принцессе.

— Спасибо крестная. — Подопечная перешагнула через тело колдуна и поспешила покинуть комнатку. Беспокойство в моей душе все еще не унималось, поэтому, последовав за принцессой, я вдумчиво сплетала тонкие лучи чар с помощью палочки. Волшебство давалось тяжело и, когда послала сплетенный клубок в спину подопечной, я порадовалась, что трость все еще при мне.

— Зигфрид! — Принцесса пыталась пробиться сквозь плотные ряды гостей.

— Я люблю тебя! — Принц опустился на колено перед неестественно замершей Мисентой и произнес три губительных слова, одновременно с выкриком Одетт.

— Я же говорила, что ты проиграешь. — Герда щелкнула пальцами и Одетт упала на блестящий пол, а Зигфрид, наконец, пришел в себя и увидел, что стоящая перед ним девушка не является его принцессой. — Странно, что твой контракт еще не вспыхнул.

— Я смотрю, ты любишь поговорить. — Взмах волшебной палочки перенес Одетт к озеру. Принц, видев, что моя подопечная исчезла, выбежал из бального зала, оставив многочисленных гостей в замешательстве. — Давай поговорим о Ригарде. Зачем он тебе? Чего ты добиваешься?

— Кто ты такая, чтобы я отвечала на твои вопросы. — Пухлые губы феи презрительно изогнулись.

— Селена, фея-крестная. — Вздохнув, ответила Герде, но той мой ответ пришелся не по душе.

— Я прекрасно знаю, как тебя зовут и чем ты занимаешься. — Фея зло сверкнула глазами. — Я знаю даже больше, чем ты думаешь, Селена.

— Раз ты такая знающая, объясни молодому поколению, какого тролля ты вмешалась в жизнь моей подопечной? — Мне правда был интересен этот момент.

Пока я пыталась узнать, какие мотивы движут этой феей, Ротбарт уже пришел в себя и выскочил из зала вслед за принцем. Я подавила улыбку. Пока все шло по плану, осталось только дальше отвлекать Герду от происходящего.

— Я узнала, что вы с Ригардом оказались связаны, а разорвать связь можно было лишь одним способом: убить тебя. — В золотых волосах феи отражался огонь от свечей.

— Что-то пошло не так? — Я позволила себе немного позлорадствовать.

— Что ты с ним сделала, как ты заставила его защищать себя? Чары, волшба? — Вместо ответа намой вопрос, фея засыпала меня кучей других, заставив поморщиться.

— Такие методы не для меня. Я считаю низким использовать чары для привлечения внимания и удержания другого человека возле себя. — Укол достиг цели. Красивое лицо Герды изуродовала гримаса ненависти.

— Ты ничего обо мне не знаешь, чтобы делать выводы. — Пока фея бросала на меня злые взгляды, за спиной у нее я увидела Айхо. Вот же непослушный мальчишка.

— Так просвети меня. Может быть, я хочу разобраться в ситуации и сделать верные выводы. Поверь, быть привязанной к Снежному королю мне тоже не особо хотелось, да и с феями у меня отношения не особо складываются. — Айхо подбирался все ближе, а я старалась замкнуть все внимание феи на себя и, кажется, у меня это даже получилось. Герда смотрела задумчиво, не торопясь откровенничать.

— Ты думала, я на это поведусь? — Фея рассмеялась.

Конечно, я думала, но не особо надеялась. Герда, ухмыляясь, достала палочку, но взмахнуть ей не успела. Айхо поступил почти также, как я с Ротбардом, только вместо трости у него в руках находился подсвечник.

— Я же сказала тебе оставаться с Фиником. — Для вида побурчала на парня.

— Я и оставался, но потом Финик стал беспокоиться и сказал мне идти к тебе, иначе он меня сожрет и не подавится. — Айхо улыбался во весь рот.

— Сговорились, значит. — Я покачала головой и направилась к Мисенте, которую отпустили чары.

— Селена. — Злая фея сосредоточила на мне взгляд красных глаз. — Я пыталась снять проклятье, но у меня, как видишь, не получилось.

— Не волнуйся, я замкнула круг на Ротбарде. Зигфрид не из пугливых, с колдуном справится. — Я помогла фее встать. — Ты сможешь перенести нас на озеро, пока Герда не пришла в себя?

Я кивнула в сторону, где должна была находиться фея, но ее там не оказалось.

— Смогу. — Мисента взмахнула палочкой, опираясь на меня всем весом и в следующий миг мы оказались в кустах.

— У тебя что, ориентация на местности хромает? — Листья камыша цеплялись за волосы и за одежду.

— Ну если ты так хочешь, я могу пнуть тебя, чтоб ты как раз очутилась в середине сражения между принцем и колдуном. — Мисента пришла в себя, судя по тому, что в ее голос вернулись саркастичные нотки.

— Спасибо, но моя голова все еще нужна мне самой. — В противовес своим словам я все же высунулась из кустов, посмотреть на происходящее и узрела эпичный финал: меч Зигфрида вошел в тело колдуна. Ротбард вспыхнул, разгоняя тьму, и быстро превратился в пепел.

— Одетт, я люблю тебя, слышишь? Только тебя. — Зигфрид склонился над телом принцессы и взял ее руки в свои, прикасаясь губами к кончикам пальцев.

Вспыхнули узоры чар, раскрашивая землю и озеро, Одетт открыла глаза.

— Я тоже тебя люблю. — Принцесса потянулась к губам принца.

Появившийся контракт засветился, сигнализируя о том, что моя миссия выполнена.

— Ну до чего же противно, аж скулы сводит от происходящего. — Мисента, про которую я почти забыла, прокомментировала происходящее. — У тебя ничего не слипается, когда ты контракты выполняешь?

— Как видишь, нет. — Поспешила разочаровать злую фею. — Перенесешь меня к Финику?

— Так уж и быть, поработаю твоим перевозчиком. — Пробурчала та, но было видно, что делает это она из вредности, а не из-за нежелания помочь.

— Селена, подожди! — Я уже развернулась и направилась обратно в кусты, когда меня остановил голос Одетт. — Мы ведь еще увидимся, правда?

— Если ты пригласишь меня на свадьбу. — Я улыбнулась, хотя в душе понимала, что после свадьбы наши дороги разойдутся.

— Я буду тебя ждать. — Принцесса обняла меня напоследок и отстранилась.

— Только не вздумай реветь. — Мисента посмотрела на меня с подозрением, когда я подошла ближе.

— На сегодня лимит исчерпан. — Успокоила не такую уж и злую фею. Та, кивнув, взмахнула палочкой, и мы оказались возле дракона.

— Почему вы не взяли меня с собой? — Обиженно протянул Айхо.

— Поверь, смотреть там было не на что. — Мисента похлопала парня по плечу. — Один только интересный момент, когда Ротбард вспыхнул и то длился от силы секунды две. Остальное же полнейшая нудятина для восторженных фей-крестных.

Айхо кивнул, но вид его был такой же удрученный.

— Интересный малец. — Фея перевела на меня взгляд. — Правильный, я бы сказала.

— Уверена? — Переспросила у Мисенты.

— Я хоть и дура, но не тупица и свое дело знаю. — Фея хмыкнула. — Понадобится помощь — зови. И спасибо, что не бросила.

— Всегда пожалуйста. — Я взобралась по подставленному крылу на дракона. — Ты тоже обращайся.

— Чтоб ты и меня замуж выдала? Не приведи чары! — Мисента рассмеялась. Я в ответ хитро улыбнулась, а Финик, дождавшись, когда Айхо взберется на спину, разбежался и взлетел.

Мне казалось, что мы летели целую вечность и я даже успела вздремнуть, как аккуратное касание к моей руке развеяло дрему.

— Селена. — Айхо опасливо всматривался в мое лицо. — Мы прилетели.

Встряхнув головой и отгоняя от себя остатки сна, огляделась. Мы были во дворе замка князя, в котором сейчас обитал Ванко. Нервозность внутри меня нарастала, а в горле встал тугой комок.

— Может домой? — Я нервно сглотнула.

— Боишься, крылатая? — Ванко, появившийся внезапно, рассматривал меня словно необычного зверька, заставляя нервничать еще сильнее. — Не ожидал, что ты явишься после того, как почти угробила моего брата.

Финик негромко зарычал, не соглашаясь со словами нынешнего князя.

— Она ни в чем не виновата. — Голос Ригарда прогремел для меня как гром среди ясного неба. Я моментально соскользнула со спины дракона и устремилась к Снежному королю.

— С тобой все в порядке, ты жив. — Несмело улыбаясь, я посмотрела в серые глаза властителя холода.

— После того, что ты сделала для меня, я не мог просто взять и умереть. — Ригард взял мои руки, сцепленные в замок, и прикоснулся к ним губами.

— Значит, когда я над ним сидел, он даже мускулом не соизволил подергать, а как фея верхом на драконе объявилась, он тут как тут. — Ванко приподнял бровь и покачал головой, тяжело вздыхая.

Мы со Снежным королем просто стояли и смотрели друг на другу, не решаясь произнести и слова.

— Тяжелый случай. — Ванко махнул на нас рукой и зашагал по направлению к замку, следом за ним пошел Айхо, то и дело бросавший на нас хитрые взгляды.

— Почему ты спасла меня? — Простой вопрос поставил меня в тупик.

— Ты обещал мне ужин на закате. — Подобрав слова, ответила я.

— То есть меня спасла твоя любовь к еде и закатам? — Снежный улыбнулся. — Страшно представить, что было бы, не прими я столь эффективные меры.

Глава 8.2

В ответ я рассмеялась. Одновременно со смехом напряжение покидало меня, серые глаза действовали эффективнее, чем любое успокоительное.

— Есть хочется. — Грустный вздох Финика разрушил момент, заставляя вспомнить, что мы тут не одни.

— Попробую что-нибудь организовать. — Снежный король отстранился. — Ты голодна?

— Даже не знаю. — Сейчас меня переполняло только чувство сожаления от упущенного момента. — Я лучше отдохну.

Ригард кивнул, и появившиеся слуги отвели меня в гостевые покои. От того, что нас с местным правителем больше не связывала невидимая нить, было немного грустно. Может быть, нам удастся остаться друзьями и еще когда-нибудь встретиться, но прощаться сейчас не хотелось.

— Такая у тебя судьба, Селена. — За грустными мыслями я машинально приняла ванну и теперь стояла, закутавшись в мягкий белый халат из тонкой шерсти. Зеркало отразило потухший взгляд и я, выдохнув, толкнула дверь в комнату.

— Прости, я, наверное, зайду позже. — Ригард застыл на пороге с подносом, полным разнообразных блюд.

— За мной решил поухаживать Его Величество? — Широкая улыбка расплылась на моем лице. — Если тебя не смутит мой внешний вид, я с удовольствием разделю с тобой трапезу.

— Я же должен как-то отблагодарить девушку, которая сегодня спасла мою жизнь. — Снежный опустил поднос на прикроватный столик и пододвинул стул.

Нежное мясо и запеченные овощи таяли на языке, я жмурила глаза, отправляя очередной кусочек в рот и почти мурчала от удовольствия.

— В этом замке прекрасный повар. — Сыто потянувшись, озвучила Ригарду очевидное.

— Я передам Ванко твои слова. — Снежный улыбнулся, заставив меня удивленно хлопать глазами. Я даже не думала, что новоиспеченный князь так готовит.

— А что случилось с поваром?

— Пытался отомстить брату за хозяина. Расскажи, что случилось, пока я излечивался от раны.

Пересказала Ригарду произошедшие события, подробно изложив встречу с феей. Снежный ожидаемо нахмурился.

— Пока ситуация не разрешится, тебе безопаснее будет рядом со мной. Или мне будет безопаснее с тобой, тут уж как посмотреть. — Кинув на меня хитрый взгляд, король внес неожиданное предложение.

— Расскажи мне о проклятии. — Я все-таки спросила Ригарда о главном, что пока связывало многих в единый клубок.

— Знаешь легенду о зеркале? — Снежный решил начать издалека.

— О зеркалах ходит много легенд. — Я задумалась. Сказаний действительно великое множество, взять только мачеху моей Снежки, разум которой затмило зеркало, нашептывающее странные вещи о красоте королевы.

— Ты права, не совсем удачный вопрос. По старой легенде когда-то давно тролль выковал зеркало, которое искажало суть вещей. Красивые люди выглядели в этом зеркале уродливыми, добрые мысли искажались и преподносились почти как вселенский заговор. — Ригард хмыкнул и отпил из высокого бокала прозрачную воду. — Потом тролли это зеркало разбили и осколки разлетелись по междумирью, проникая в другие миры.

— Не удивительно. — Теперь уже фыркнула я.

— Не буду вдаваться в подробности и описывать, каким образом собирали воедино и выслеживали эти осколки, но большую часть все-таки нашли. Найденное убрали в ларец и спрятали в надежное место. — Снежный рассказывал, а я завороженно слушала. — Герда где-то все-таки откопала осколок и изучала его, пока мы жили в чертогах. Я понял это немного позже, так как в то время не мог связно мыслить, пребывая под действиями чар. Когда я вернулся сюда, а ведьмы встали на мою защиту, фея сплела хитрое проклятье, вложив туда принцип действия осколка. Я вижу мир иначе, искаженно. Представь, что любой встреченный человек страшен, а любая фраза в твоей голове звучит, как угроза.

Я прикрыла глаза. Стало понятно поведение Снежного короля и его нежелание окружать себя людьми. Вспомнились моменты, когда Ригард при взгляде на меня едва заметно морщился, но я списывала все на его неприязнь.

— Я живу, словно в дурном сне. Нельзя сказать, что я к этому не привык, нет. Со временем начинаешь привыкать ко многим вещам и такое восприятие не исключение. Только вот Герда сделала так, чтобы одна она оставалась в моем сознании воплощением красоты. — Ригард покрутил бокал, наблюдая, как свет отражается в водной гладе. — Она единственная, чьи слова я воспринимаю спокойно. Стоит ей лишь показаться передо мной, я забуду обо всем и обо всех.

— Должен же быть какой-то выход. — Я начала повторять в уме составляющие, которые можно было бы применить, чтобы отменить действие, но ничего не подходило.

— Поверь, я искал выход. Лучшее, что я могу сделать — это закрыться в Северных землях и не выходить за их пределы. Поэтому знакомство с тобой, как глоток свежего воздуха. — Ригард усмехнулся.

— Я беспрепятственно попала в твои земли, да и во дворец. Другие феи, насколько мне известно, тоже.

— На ней печать. Такая же, какую я поставил бывшему князю. Герда физически не может пересечь границу.

— Но почему ты так спокойно относишься ко мне? Можешь вот так сидеть и разговаривать. Я даже боюсь спрашивать, как я выгляжу в твоих глазах.

— Та связь, которая нас объединила, позволила мне узнать тебя, понять, какая ты. Я уверен, что ты также красива, как и твоя душа. — Серые глаза Снежного короля, казалось, смотрели глубоко внутрь меня, показывая ему то, что обычно сокрыто от взглядов других. — Я пожалел о многих своих словах и поступках по отношению к тебе.

— Уверена, что ты бы очень удивился, когда увидел меня. Я отличаюсь от своих соплеменниц. — Я протянула руку, чтобы взять ароматную малину, в этот момент Ригард решил сделать то же самое и на мгновение наши пальцы соприкоснулись. По телу пробежала теплая волна и от неожиданности я быстро отдернула руку.

— Ты меня заинтриговала. — Снежный сделал вид, что не заметил моего резкого движения. — Опиши себя.

— Закрой глаза. — Мой голос почему-то звучал сдавленно. — У меня темные волосы цвета спелого каштана и карие глаза.

— Позволишь? — Ригард внезапно оказался рядом со мной, а я от неожиданности кивнула.

Снежный король взял влажную прядь, упавшую на лицо, и аккуратно заправил ее за ухо. Сердце в моей груди громко стучало, а я боялась даже вздохнуть. Прикрыв глаза, я ощутила легкое касание кончиков пальцев Ригарда к моей щеке. Он провел пальцем по носу и остановился на губах.

— Ты прекрасна, Селена. — Я завороженно смотрела в серые глаза и понимала, что остаться друзьями у нас не получится. Ригард медленно наклонялся ко мне, а я, словно завороженная, тянулась к нему.

— Тебя крылатая тут часом не сожрала? — Голос Ванко раздался в самый неподходящий момент. — Или ты сам решил перекусить феей?

— Ничего более остроумного не придумал? — Ригард убрал руку, как мне показалось, в его глазах промелькнуло сожаление, а я залилась краской.

— Сегодня у меня туго с юмором. Пойдем, посмотришь на бумажки, которые я тут подготовил на досуге между спасанием твоей тушки и встречей дорогих гостей. — Ванко улыбался, с хитрецой поглядывая на нас.

— Отдыхай, Селена. Вечером нас ждут в гости.

Я смотрела, как Снежный король со своим братом выходят из моей комнаты, а потом рухнула на кровать, слово подкошенная. В голове царил сумбур, а на губах все еще ощущалось прикосновение.

— Он не должен тебе нравиться, не должен. — Повторяя фразу, как заклинание, я закопалась под одеяло, но самовнушение не помогало. Снежный король засел глубоко в моей голове и уходить оттуда не собирался.

Мне удалось подремать около часа. Хоть никто и не мешал, но спокойно лежать на одном месте я просто не могла. Достав походное зеркало, я всмотрелась в зарябившее отражение.

— Селена? — Алирия удивленно подняла брови. — Что-то случилось?

— Да. Я хочу спросить у тебя, знаешь ли ты что-нибудь о событиях, происходивших в чертогах с Ригардом? — При моем вопросе лицо главной феи помрачнело.

— Это не зеркальный разговор, дочь. Если хочешь что-то узнать, прилетай ко мне, поговорим. Я думаю, что время пришло. — Взгляд Алирии стал очень печальным, что весьма меня озадачило. Я не стала задавать вопросов, а просто кивнула и прервала связь.

Происходящее все больше и больше переставало мне нравиться. Сейчас у меня даже нет подопечных, чтобы отвлечься от собственных проблем. Кстати о подопечных: взглянув в зеркало, я увидела, что Синти готовится к балу и шьет себе платье. Что ж, хоть у кого-то все хорошо. Вздохнув, решила прогуляться по замку. Слуги, которых было немного больше, чем в ледяном, провели мне небольшую экскурсию, показав, где находится столовая, кабинет и библиотека. Последняя меня очень заинтересовала, поэтому я решила скоротать время за чтением книг. Пройдя в читальный зал, была приятно удивлена, увидев длинные ряды стеллажей. Тут не пахло пылью, и я медленно проходила вдоль рядов, проводя кончиками пальцев по корешкам книг.

— И что ты думаешь делать дальше? — Голос Ванко донесся до меня. Я замерла, подумав, что неплохо было бы обозначить свое присутствие, но отчего-то продолжила стоять на месте.

— Ничего. — Второй голос принадлежал Ригарду.

— Но ты же должен понимать, что это идеальный шанс избавиться от проклятья! — Я заинтересованно повернула голову, стараясь не упускать ни слова.

— Ванко, я сказал, что ничего делать не буду. Это мое решение и оно не обсуждается. — В ответ на слова Снежного короля мужчина громко вздохнул.

— Селену ты отпустишь?

— Только тогда, когда буду убежден, что ей ничего не угрожает.

— Времена благородных рыцарей позади. Она далеко не маленькая и беззащитная девочка, а фея. — В голосе Ванко проскользнули холодные нотки.

— Селена оказалась впутана в это все из-за меня, не ей отвечать за ошибки прошлого. Давай закроем эту тему. — Снежный отреагировал очень спокойно, как будто объяснял маленькому ребенку очевидные вещи.

— Ты мой брат, Ригард, и терять тебя я не собираюсь. Отведенного времени почти не остается.

— Ванко, я сказал, что мое решение не обсуждается, а теперь извини. Мне нужно заглянуть к себе. — Хлопнула дверь, информируя о том, что Ригард покинул библиотеку, а я продолжала стоять, гадая, когда уйдет и Ванко.

— Подслушивать нехорошо. — Налетевший буран явил передо мной князя.

— Решила выбрать книгу. — Спокойно ответила родственнику Снежного.

Под внимательным взглядом прошла дальше по ряду, вчитываясь в названия.

— Возьми эту. — Я вздрогнула, ругаясь на способность снежных братьев появляться рядом бесшумно.

— Сборник легенд? — Повертела в руках увесистую книгу. — Спасибо.

Ванко сверлил меня внимательным взглядом, заставляя нервничать. Сохраняя безмятежное выражение, покинула библиотеку и поднялась в комнату. Поведение князя обескураживало и странный разговор, который я непреднамеренно подслушала, не спешил уходить из головы. Выдохнув, погладила обложку и распахнула книгу.

Глава 8.3

В легенде сказано, что по миру некогда бродил человек, но он совершил страшное деяние и попал под гнев заповедного леса: хозяйка превратила его в странное животное, напоминающее ящерицу, и назвала драконом. Чтобы искупить свою вину, дракону нужно было совершать добрые поступки и совершенно бескорыстно, но тот не справился со своей задачей и впал в вечную спячку, образовав своим телом непроходимые горы.

— Селена, ты идешь? — Айхо терпеливо ждал, пока я закончу копаться в книге.

— Конечно. — Поднялась с кровати и спустилась вслед за парнем на задний двор.

Ригард гладил дракона по шипастой голове и что-то с ним обсуждал. Финик в ответ фыркал и издавал звуки, похожие на смех.

— Отправляемся? — Снежный король посмотрел на меня, и я кивнула.

— Жаль, что я не могу отправиться с вами. — Грустный вздох раздался от моего выросшего питомца.

— Потерпи, Финик, скоро все вернется на свои места. — Я тоже погладила его по теплому носу.

— Скорее бы. — Еще один вздох и я чувствую тычок в плечо. — Иди, а то без вас начнут, все вкусности съедят.

— Я принесу тебе чего-нибудь. — Пообещала Финику и повернулась к Снежному. — Переместишь?

Мягкая улыбка от короля и налетевшая метель перенесла нас на весьма оживленную поляну. Я думала, мы тихо-мирно посидим в кругу уже знакомых лиц, но нет. На поляне собралось очень много народу, были принесены деревянные столы, заботливо украшенные светлыми скатертями с причудливой цветочной вышивкой и уставленные горой яств.

— Финика почему не взяли? — Появившаяся Веста с разрумяненными щеками выглядела очень счастливой.

— Он немного вырос. Боюсь, если он здесь появится, то столы с лавками точно придется убрать.

— Жаль. — В ответ на мои слова ведьма призадумалась, но, откинув толстую косу, заявила:

— Так мы ему с собой сейчас отложим. Я специально для Финика сладкий торт испекла. Ничуть не хуже того, что он любит.

Гадая, когда же мой дракон успел поведать Весте о своих вкусовых предпочтениях, прошла к указанному ведьмой месту, которое было как раз рядышком с Ригардом. Увидев, что мы устроились, народ засуетился и вскоре все расселись по лавкам, а вперед вышли три мужчины разных возрастов, одним из которых оказался Сенько.

— Пусть вечной милостью одарит вас матушка-Пурга, матушка-Зима и батюшка-Мороз. Пусть тропы будут чисты и неопасны, пусть ночи будут светлы, а дни ясны. — Начал самый старший из них. Белая и густая борода мужчины, в цвет волос, покачивалась вслед за тем, как старший жестикулировал. — Здесь собрались те, кто до последнего верил в то, что наш король нас не оставил в страшной беде. Все мы верили, что вы не будете закрывать глаза на происходящее. Мы старосты трех крупных деревень, что вблизи от замка князя находятся, как могли старались донести до вас послание. Видно, доставили его мастерицы наши.

— Не доставили, уважаемый. — Ригард встал и поклонился мужчинам. Народ замер, да и я тоже сидела столбом от удивления. — Сам пришел разбираться, как понял, что что-то неладное творится. Вина моя в этом. Я поручил бывшему князю за землями следить, но вышло все не хорошо. Надеюсь, зла на меня таить вы не станете.

— Вы уж не серчайте, но мы не стали замалчивать, кто руку свою сюда приложил. Рассказали, как есть. — Веста, сидевшая возле меня, поспешно зашептала на ухо.

— Вы наш король и ваши слова для нас — указ. Да только приятно это, когда король обычных людей не бросает и на помощь приходит. Сами мы в этом виноваты, вовремя не заметили умыслов злых, не сообщили об этом, хотя и знали, что для вас хоть слово князя, хоть крестьянина едино.

Ригард покачал головой и сел обратно, а староста продолжил:

— Дары мы вам приготовили. Вам, король Ригард, вам, госпожа фея и спутникам вашим. — Старший хлопнул в ладоши и три крепких парня вынесли сундуки и поставили их рядом с нашими местами. — А теперь прошу отведать угощения. Старались, как могли.

— Вот же выпендрежник. — Фыркнула Веста, увидев, что Сенько улыбнулся мне и подмигнул, когда я перевела взгляд на знакомого.

— Смотрю, Финик на тебя произвел неизгладимое впечатление. — Рассмеявшись, ответила ведьме, зная от кого та пополнила словарный запас.

Пир начался. Все вокруг оживленно переговаривались, время от времени к нам подходили разные люди, выразить свою благодарность. Ригард молчал, сдержанно отвечал на вопросы, но вел себя как положено королю. Ведьмы и их мужья, смотря на его реакцию хмурились и перешептывались, было видно: они переживают о том, что затея с пиром пришлась Ригарду не по душе.

— Я тут вам покушать собрала. — Лелья, как только солнце начало клониться к закату, аккуратно подвинулась ко мне ближе, сжимая в руках плетенную корзинку, накрытую сверху белой тканью.

— Предлагаешь сбежать? — Оживившись, поинтересовалась у ведьмы.

— Настойчиво рекомендую. Сейчас песни да пляски начнутся, не сидеть же вам весь вечер на лавке. Можно провести время с большей пользой. — Лелья мне подмигнула и, передав корзинку, потянула мужа и других за собой в центр поляны.

— Нам тут предложили незаметно улизнуть. — Повторила мысль ведьмы Снежному.

— Я уже давно об этом раздумываю. — Ригард усмехнулся.

— У нас есть еда, а еще намечается закат.

— Ну раз уж ты меня об этом просишь, я не в силах отказать в такой мелочи госпоже фее. — Снежный привстал и протянул руку, помогая мне подняться. Налетела метель и скрыла нас, но этого, кажется, никто не заметил: все пустились в пляс под веселые мелодии местных музыкантов.

Появившись в башне, я первым делом распаковала корзинку. Ригард и я ни кусочка не съели, пока были на празднике. Мне не хотелось, а Снежному, скорее всего, было неуютно из-за проклятья.

Сейчас Ригард выглядел расслабленным, словно сковывающие его нити исчезли.

— А вы с Ванко давно знакомы? — Я решила прервать затянувшееся молчание, наблюдая, как море окрашивается в багрянец.

— Давно, с тех пор как я принял правление. А что?

— Просто интересно. Я не ожидала, что вы окажетесь братьями, хотя в некоторые моменты вы похожи, когда с Ванко все же спадает маска балагура. — Поежилась, вспомнив, каким взглядом он меня провожал в библиотеке.

— Я и сам не знал. Мать не упоминала, кем является мой отец и что у того есть семья, а я не спрашивал. — Я понимающе кивнула. Когда юному парню сваливается на голову новость о том, что он наследный принц, выяснять кто отец — не самое очевидное, чем стоит заниматься в первую очередь.

— А как ты стал настоящим правителем? Парень, который даже не задумывался о том, что значит управлять государством, особенно таким большим, не сможет по взмаху волшебной палочки этому научиться.

— Разве? — Ригард подарил мне лукавую улыбку. — Среди народа говорят иное.

— Поверь, наши возможности не безграничны. Если ты глуп, этого никак не исправишь, сколько не пытайся.

— Верю. В этом мне помогли Ванко и бывший князь. Поэтому я до последнего не хотел верить в то, что он меня предал. — Ригард посмотрел на уходящее солнце, а мне захотелось сменить тему. Синее море в лучах закатного солнца манило. Всполохи красновато-желтых цветов переходили с небес на рванные облака и мне очень не хотелось омрачать этот чудный вечер печалью.

— Скажи, а какой цвет тебе нравится больше? — Ригард приподнял бровь, не ожидая столь радикальной смены разговора.

— Синий, в цвет моря. А тебе?

— Желтый. — Не в силах сдержать улыбку, произнесла я.

— Ванко рассказал, что ты была в библиотеке. Любишь читать? — Ригард тоже умеет переводить темы в неожиданное русло.

— Люблю. И ваш разговор я не хотела подслушивать. — Решила сразу расставить все на свои места.

— Я знаю. В противном случае тебе нужно было простоять весь день в библиотеке. Тем более, что ничего секретного ты не услышала. — Снежный ответил неожиданно мягко, ничуть не упрекая меня в содеянном.

— Так ты знаешь, как снять проклятье?

— Знаю, но через чур инициативным феям об этом не скажу. Я успел достаточно тебя изучить и знаю, что ты начнешь делать все для снятия. — Ригард щелкнул меня по носу, а я опешила.

— Я настолько предсказуема?

— Ты сказала, что отличаешься от других фей, но дело не только во внешности. Ты хочешь спасти всех и вся, забывая о себе и своих интересах. — Ригард взмахнул рукой и перед нами оказалась чаша, до краев заполненная клубникой.

— Только не говори, что ты ее украл.

— Не скажу. — Снежный съел маняще-красную ягоду. — Присоединишься?

Меня не нужно было долго уговаривать. Так, за поеданием клубники, я узнала, что Ригард в детстве был тем еще сорванцом, ставя на уши всех соседей в чертогах. Мы обходили стороной тему Герды, но между строк я почти слышала ее имя, поэтому попросила рассказать подробнее о том, как правитель Северных земель проводит свой досуг. Также как и я, Ригард любил книги. Разговорившись, я с удивлением поняла, что наши вкусы во многом совпадают.

— Прекрасное окончание вечера. — Глядя на северные звезды, я понимала, что не влюбиться в них невозможно.

— Жаль, что это выпадает не так часто.

Мы уже убрали остатки еды в корзинку и теперь просто сидели рядом, любуясь ночным небом.

— Селена. — Ригард взял мою руку и ладонь и провел по ней пальцем.

— Да. — Сердце вновь забилось в груди, как в клетке, вытесняя мысли из головы.

Я не дождалась ответа. Снежный король вместо слов прикоснулся своими губами к моим, выбивая остатки разума. Я ответила на поцелуй и обвила его шею руками, а Ригард сжал меня в ответных объятиях. Хорошо, что в этот момент я сидела, иначе ноги мне бы явно отказали. К сожалению, поцелуй не продлился долго

— Скажи, ты смогла бы отказаться от вечности и прожить короткую, но счастливую жизнь с любимым человеком? — Отстраняясь, спросил Снежный король.

— А он будет это знать? — Я надеялась, что Ригард спрашивает не о себе.

— Нет. — Снежный до сих пор держал меня в кольце сильных рук, но его прикосновения не вызывали отторжения. Наоборот, хотелось, чтобы это мгновение длилось как можно дольше.

— Тогда это было бы не честно с моей стороны.

— Не честно. — Ригард эхом повторил мои слова, но в следующий миг заставил мои мысли вновь унестись в совершенно другом направлении.

Глава 9.1

Солнце, заглядывающее в окно, заставило меня проснуться. Потянувшись в кровати, я посмотрела на мирно спящего Ригарда. В этот раз я хотя бы помнила, как мы очутились в одной постели. Подробности я, пожалуй, оставлю в стороне, но нелишним будет сказать, что я влипла. Влипла по самые уши, и выстраиваемая годами стратегия сильной и независимой феи затрещала по швам, рождая в душе противоречивые чувства. С одной стороны, Ригард являлся образцом мужчины моей мечты, со своими, конечно, недостатками, но у кого их нет. Да-да, феи-крестные тоже мечтают встретить своих половинок. Правда делают они это вдалеке от зорких глаз коллег. С другой стороны, связь феи и Снежного короля — это мезальянс. Он — король, а я всего лишь фея, несмотря на столь очевидные преимущества, в линейку титулов мы не включались. Плюс огромным и жирным пятном между Снежным и мной маячит давние напряженные отношения, если, конечно, так можно выразиться, с моим видом.

— Селена? — Хриплым ото сна голосом позвал меня Ригард.

— Мне нужно кое-что доделать сегодня. — Меня прижал к себе Снежный король, не дав возможности даже подвинуться.

— Твои дела обязательно нужно решить сегодня?

— Да. Ой. — Что-то зачесалось в районе крыльев, но мгновенно чесотка схлынула, как не бывало.

— Я благодарен тебе за то, что ты так ворвалась в мою жизнь. — Слова Ригарда прозвучали в моей голове, словно прощание, но я отогнала эти мысли подальше.

— А я готова сказать Алирии «спасибо» за то, что она навязала мне заключить с тобой контракт.

— Навязала? — Снежный насмешливо поднял брови.

— Именно. Пригрозила лишить меня крыльев и палочки, представляешь? — Я в шутку пожаловалась ему, касаясь руками щетины.

— С помощью шантажа ко мне еще никого не отправляли. — Ригард улыбнулся.

— Все бывает в первый раз. — Я со смехом вырвалась из объятий, утягивая за собой одеяло, и скрылась в ванной. Не хотелось думать о плохом. Разве день, начавшийся так славно может окончиться чем-то нехорошим?

Под позитивные мысли я привела себя в порядок и вышла из ванной. Снежного уже не было. Наверное, из спальни его утянули неотложные дела, мы ведь были в ледяном замке.

Переместившись в свое поместье, вдохнула воздух полной грудью и начала разгребать входящую корреспонденцию. Писем было много, но, к моему сожалению, на многие пришлось ответить отказом. Лишившись крыльев, я не могла участвовать в жизни потенциальных подопечных. Я вспомнила какой трагедией была для меня эта потеря месяц назад. Сейчас же, я без какого-то сожаления упомянула об этом в ответных письмах.

Странная, конечно, штука — любовь. Я знала о ней лишь то, что она появляется внезапно. Ничем логическим ее описать нельзя. Что это? Магия, существующая вне зависимости от желания других, наваждение, которое внезапно сковывает все то, что мы привыкли называть разумом — не знаю. Знаю лишь то, что ее нельзя наколдовать, призвать, привязать. Слишком много ограничений для этого. А еще я знаю, что она появляется внезапно, словно листья на после затяжной зимы. Тебе кажется, что они еще в почках, а спустя пару дней ты уже можешь наблюдать, как яркая, но еще неокрепшая листва обволакивает ветки деревьев.

Было легко и казалось, что любые невзгоды мне по плечу, поэтому, взглянув в зеркало и увидев, как сводные сестры Синти рвут ее платье, я не смогла оставаться в стороне. Жаль девочек, но их я расколдую, а вот с Синти придется немного помучиться.

— Лэйр, мне срочно нужно платье, аксессуары к нему и туфли! — Сразу же, как только осознала увиденное, набрала известного на все миры модельера.

— Лапушка, сколько тебе говорить, что я не работаю срочно. Мне, как любому творцу нужна муза, нужно вдохновение! — Одухотворенно произнес «творец», поглаживая белого и пушистого кота, лежащего на его руке.

— Что ж, могу вновь вернуть тебя в облик крысы. — Я улыбнулась самой милой улыбкой, что была у меня в арсенале.

— Знаешь, лапушка, я ничуть не удивлен твоим разводом. — Протянул Лэйр, но нервное поглаживание пушистого выдавало его с головой. — Соболезную твоему будущему мужу.

— Поверь мне, он будет счастлив. — Удерживая улыбку на лице, ответила модельеру. — А твой муз будет просто преисполнен вдохновения, принимая столь важный и срочный заказ.

— Насколько срочный? — Лэйр уже сжимал в руке тонкий лист, готовясь принимать заказ.

— Три часа максимум.

— Ты издеваешься? — От столь пронзительного визга стекла в моих рамах задрожали.

— Если бы я знала заранее, то смогла бы все организовать, не прибегая к твоей помощи. — Модельер вздохнул и страдальчески закатил глаза.

— У меня на носу две свадьбы будущих королев. Ни на что не намекаю, но платья они себе еще не выбирали. — Вытянула еще две козырные карты, зная, на что нужно уповать в этой ситуации.

— Так, все, лапушка, я понял. Две будущие королевы очень воодушевляют, я прямо чувствую, как моя муза нашептывает на ухо фасон будущего платья.

— Сделаешь так, что Синти будет сиять и в перспективе у тебя будет возможность приодеть третью. — Я уже видела звездный расклад и потому знала, о чем говорю.

— Сгинь с глаз моих, у меня очень мало времени. — Лэйра перспектива прогреметь на несколько королевств заметно оживила, он грыз кончик тонкого карандаша и сосредоточенно морщил лоб. — Перед тем, как сгинешь, покажи мне будущую звезду, нужно правильно подобрать оттенки.

После того, как я сделала требуемое, модельер отключился, а я победно улыбнулась. Радуйся, Синти, такого платья, как у тебя больше не отыщется ни в каком другом из существующих миров.

Так, теперь на очереди Финик. Что же ты натворил, озорной мальчишка, что тебя упекли в такой облик, да еще и сделали это достаточно криво. Посмотрев на часы, отметила, что ровно в три платье будет готово, значит, я вполне успею попасть в библиотеку.

— Селена, я рада тебя видеть! Ты давненько не появлялась. У моей любимой читательницы возникли проблемы? — Лирина встретила меня с улыбкой. Как и всегда, ее синие волосы были убраны в тугой пучок, а лазурные глаза блестели.

— Нет, все хорошо. — Я тоже улыбнулась в ответ. — Мне нужны хроники междумирья, ежемесячные выпуски от тридцати лет назад до сегодняшних дней.

— Ты словно вся светишься изнутри. Неужели кому-то повезло и на этого счастливчика обратила внимание чудесная фея-крестная? — Невинный вопрос заставил меня напрячься, но я не отпускала улыбку.

— Нет, просто закрыла два контракта. — Я ответила правду, потому как «везением» ситуацию со Снежным королем не назвать, если смотреть на всю историю в целом.

— Хроники в читальном зале. — Лирина кивнула головой по направлению к комнате, я, поблагодарив хранительницу, поспешила внутрь. Времени мало, а успеть нужно многое. Тем более, что на кону жизнь моего дракона.

Спустя час я нашла подтверждение своим мыслям и раннее бредовая идея действительно оказалась правдивой. Два года назад, а я прикинула, что Айхо сейчас около двадцати, была предпринята первая попытка взлома сокровищницы, которая оказалась провальной. С зачарованной бумаги на меня смотрело лицо нового знакомого, правда сейчас парень был немного худее, да и глаза потеряли хитрый блеск.

Хроники поведали, что взломщиком оказался Тобби Ленкс, сирота, семнадцати лет от роду, чьим родом занятий было путешествие по мирам и поиск приключений. Иногда не очень законных. После первого задержания парень пропал из-под стражи на следующий день, у него даже не успели выяснить, для какой цели он проник в сокровищницу.

Вторая попытка случилась полугодием позже и уже была успешной. Из сокровищницы был украден амулет, чьим свойством было снятие печатей. Зачем кому-то понадобилось очень блеклое украшение со столь мелкой функцией.

Амулет, девушка с золотыми волосами, печать и Финик, а точнее Айхо, который мог видеть фей в их истинном обличии. Неужели фея нашла способ изменить себя, не прибегая ко врожденным способностям фей? Значит, Герда нашла способ снять печать, наложенную Ригардом, чтобы проникнуть в Северные земли. Только одно мне осталось непонятно — зачем фее ждать целых полтора года, почему бы не воспользоваться амулетом сразу?

— Нашла, что искала? — Хранительница заглянула в читальную, вырывая меня из потока мыслей.

— Не совсем. — В такт последней фразе в голове, ответила я. Получилось, что я соврала, но поправлять себя не стала. Я действительно еще не добралась до ответа.

— Интересуешься модой? — Лирина кивнула на открытую страницу в хрониках. Видимо я в задумчивости перелистывала страницы, сама того не замечая.

— Мода! Платье! — Я взглянула на часы, которые показывали половину четвертого. — Спасибо, хранительница, мне пора.

— Вот ведь неугомонная. — В спину мне донесся смех Лирины, но я не обратила внимание на слова, выскакивая в дверь и активируя крылья.

— Что-то ты не торопилась. — Модельер, в чьих всклокоченных волосах торчали нитки, а на рукаве розовой рубашки в ряд выстроились разного размера иглы, с укором посмотрел на меня. — Оно и к лучшему. Вот, лапушка, на этот раз я превзошел самого себя.

Я взглянула на платье и обомлела. Нежного голубого цвета, с миллионом блестящих камней на лифе и пышной юбке, оно не могло не притягивать взгляд.

— Платье просто чудесное, даже не могу описать словами, насколько оно изумительно! — Материал, из которого был выполнен наряд, почти не ощущался, создавалось впечатление, что Лэйр просто оторвал кусочек неба и сформировал из него это великолепие.

— Любому творцу приятна похвала. — Модельер улыбнулся и запустил пятерню в платиновые волосы, встряхивая и без того безумную прическу. — За своими платьями зайдешь через неделю. Я не могу творить в спешке.

— Но я у тебя ничего не заказывала.

— Послушай, лапушка. — Тоном, как будто отчитывая провинившегося ребенка, Лейр обратился ко мне. — Где это видано, чтобы подопечные блистали, а фея-крестная ходила в не пойми чем. Без обид, но твои тряпки наносят удар по моей репутации не хуже, чем некачественная нить на разошедшемся шве. Когда я буду шить наряды на будущих королев, мне не нужно, чтобы при виде тебя все тыкали в меня пальцем. Хочешь, не хочешь, но ты будешь блистать, моя дорогая.

Опешив от столь бурной реакции, я могла лишь кивнуть и продолжать хлопать ресницами.

— К платью идут перчатки и универсальные туфли из горного хрусталя. Не переживай, лапушка, они очень удобные и подстраиваются под ножку только первой владелицы, которая их примерит. Остальным они будут нещадно жать. Но, если даже отрубить все пальцы, никто кроме владелицы в них не влезет. — Продолжил меня удивлять модельер. — Несмотря на столь хрупкий материал, просто так их не разбить, я проверял. Хочешь, покажу?

Оценив появившийся молоток и представив масштабы трагедии, поспешно отказалась, но что Лейр лишь пожал плечами и убрал инструмент.

— И еще, так как ты дала мне очень мало времени на подготовку, в полночь платье превратится в тот обрывок тряпки, который я позаимствовал у твоей подопечной.

— Ты был у Синти? — Мои глаза расширились.

— Не волнуйся, лапушка, она меня не видела, а мерки снимать было некогда. Я всего лишь позаимствовал проекцию. Образы наложатся друг на друга и станут единым целым. До полуночи.

— Надеюсь, у свадебных платьев такой маленькой помехи не окажется. — Буркнула я.

— Конечно же нет, если свадьба не завтра. Кстати, когда я смогу увидеть принцесс? — Модельер с хитрым прищуром посмотрел на меня.

— Во сколько обойдется это удовольствие? — Я почувствовала, что половина моего золота, накопившегося на банковском счете, уйдет на подарок девушкам.

— Бесплатно, лапушка. — Лэйр одарил меня укоризненным взглядом. — Это же реклама. Передо мной откроются перспективы на куда большую сумму, нежели чем ты сможешь мне предложить.

— Дай пару листков и ручку. — Получив требуемое, я составила два небольших письма, где упомянула о том, что к бывшим подопечным от меня прибудет модельер. Взмах палочки и письма ушли адресатам. — Думаю, девушки сообщат тебе о времени и месте.

— Прекрасно! — Лейр потер ладони и повернулся к чистым полотнам. — Я пока составлю макеты для будущих творений.

Прихватив с собой вещи, переместилась к Синти, оставив вдохновленного творца. Зеленый сад встретил меня прохладой и чириканьем птиц. Синти, прислонившись к лавке, горько всхлипывала, вокруг нее крутился поскуливающий пес.

— Что ты тут делаешь? — Появившийся над девушкой купол отрезал ее от меня и Хейры, феи-крестной, которой Алирия отдала мой контракт.

— Работаю. — Посмотрела в фиолетовые глаза красивой феи, чьи волосы были зеленого цвета.

— Тебе напомнить, что контракт ушел мне? — Хейра скривила пухлые губы.

— Контракт от мачехи? — Я засмеялась. — Ну так и устраивай ее личную жизнь. На падчерицу у меня отдельное согласие, а остальные девочки и без нас справятся.

С Синти контракт у меня появился сразу после того, как девушка увидела меня в комнате. Своими словами она выразила согласие на мое участие в ее жизни, но об этом я не разрешила упоминать даже в мыслях. Зачем кому-то знать о моей маленькой тайне? Было, конечно, жаль потерять денежный контракт от мачехи, но деньги в нашей жизни не главное.

— Ты играешь против правил. — Прошипела фея-конкурентка.

— Ты случайно с Гердой не знакома? Та вот тоже думала, что я играю. — Я ухмыльнулась, наблюдая за реакцией феи. Ту буквально трясло, когда я помахала перед ее носом бумажкой.

— Какая еще Герда, Селена, ты в своем уме? — Хейра глубоко выдохнула, возвращая к себе спокойствие. — Ты же знаешь, что будет, если ты вмешаешься.

— Во-первых, у меня есть согласие. Искреннее согласие девушки, если ты понимаешь, о чем идет речь. Во-вторых, мне все равно на последствия.

— Ты точно повредила голову. Связываться с девчонкой и искать себе проблем, причем за бесплатно. — Хейра фыркнула, но исчезла, оставляя меня тет-а-тет с плачущей девушкой.

— Ты знала, что если долго плакать, то глаза станут настолько узкими, что будут напоминать по размеру рисовое зернышко, а нос разрастется до размеров сливы? — Подошла ближе к Синти, присаживаясь на бортик фонтана, который с другой стороны окружали заросли роз.

— Феюшка! — Всхлипывая, девушка утерла слезы какой-то видавшей виды тряпкой. — Ты пришла!

— Конечно, я пришла. Разве твои слезы могли меня оставить равнодушной? — Наклонив голову, смотрела на Синти.

— Я, я хотела тебя позвать, но подумала, что это такая мелочь. Ну и что, что я не попаду на бал. Это же не последний бал в королевстве. — Отряхиваясь, Синти села на лавку, почесывая за ухом пса.

— Ты же мечтала об этом, а мечты должны сбываться. — Я встала. Взмах волшебной палочки и с лица Синти исчезают следы пролитых слез.

— Мое платье… — Девушка крутанулась, показывая мне обрывкиткани.

— Не беда, милая. — Сноп искр окружил Синти и творение лучшего модельера появляется на девушке. Следующий взмах собирает волосы в высокую прическу, оставляя только пару игривых локонов, якобы случайно выбившись из волос красавицы.

— Оно, оно просто… — Синти обернулась к окну, чтобы разглядеть свое отражение, но не нашла слов, описать восторг. — Спасибо.

Большие голубые глаза сияли, как две звезды на северном небе. Одинокая слезинка скользнула по щеке девушки, а я неодобрительно нахмурилась.

— Что я тебе говорила насчет слез?

— От счастья, феюшка. — Синти не выдержала и обняла меня.

— Подожди. Вот туфельки, примерь. — Я протянула пару из горного хрусталя и убедилась в том, что туфли сели на ногу, как влитые.

— Очень красивые. — Синти закружилась по саду, а платье засияло, отражая свет.

— Тебе есть, на чем добраться? — Девушка отрицательно покачала головой, а я задумалась. Ни веревки, ни табуретки, как говорится. Радует, что хотя бы мыло есть.

Под мылом я, конечно, подразумевала себя и свою волшебную палочку. Оглядев сад, увидела тыкву. Эх, была ни была! Взмах и тыква превращается в карету. Взмах и трое испуганных мышей, которые эту «карету» спокойно грызли, превращаются в тройку белоснежных лошадей, а я чувствую сильную слабость. Чары преображения очень сильно бьют по общему состоянию, но ничего. Сжав зубы, превращаю пса в лакея и без сил опускаюсь на бортик фонтана.

— Залезай внутрь, нет времени на долгие прощания. — Махнула рукой, прежде чем Синти решит броситься мне на шею. — Времени у тебя только до полуночи. С последним биением колокола чары спадут, и ты вновь будешь в том, в чем была.

— Спасибо, феюшка, это больше, чем я надеялась. Как я смогу тебя отблагодарить? — Синти кивнула, принимая мои слова.

— Просто помни, что это наша последняя встреча и все, что будет происходить дальше, будет зависеть только от тебя самой. Делай все, что в твоих силах и будь счастлива. — Я улыбнулась, глядя в серьезное лицо девушки.

- Я обещаю. Спасибо, феюшка! Пока! — Карета тронулась, унося девушку навстречу судьбе, а я еще немного посидела на краю фонтана, восстанавливая силы.

Взмах крыльев и я в родном кабинете. Зеркало отражает уставшую, но довольную фею. Осталось разобраться только с одним вопросом, но как же не хочется! Я, как могла, оттягивала этот момент.

— Я, Селена, фея-крестная, добровольно отказываюсь от призвания крестной, а также от крыльев и палочки.

В последний раз за спиной мигнули крылья, растворяясь в воздухе, а палочка, выскользнув из рук выдала на прощание яркий сноп искр и тоже исчезла. Да, вот так вот все просто: ни тебе уговоров, ни громких обращений. Не хочешь, пожалуйста, мы заберем и найдем применение куда лучше, чем фея-неудачница, которая не смогла существовать в рамках своего же общества. Также тихо стерлось мое имя на доске фей-крестных. Интересно, как главная фея отреагирует, когда увидит, а точнее, не найдет строчки с моим упоминанием? Наверное, просто порадуется. Судя по ее настойчивым угрозам, лишить меня всего было одной из целей ее жизни.

Так, ладно, не время сейчас предаваться унынию. Зато теперь можно спокойно разобраться с проблемами ведьм, Финика и Ригарда, хотя этот Снежный король и не хочет посвящать меня в суть происходящего. Махнув рукой по привычке, чтобы активировать крылья, досадливо вздохнула. И как мне сейчас добраться в Северные земли?

Словно в ответ на мой немой вопрос, в саду что-то зашуршало. Я выглянула в окно и не поверила своим глазам: Лианы плюща, с коим я безуспешно боролась, образовали арку, которая мигала зеленью. Священный лес же намекал, что я должна была быть лесной феей!

— Никто не может отнять дарованное нами. — В такт с ветром в голове зашуршали знакомые слова.

Во истину, когда теряешь что-то на его место приходит нечто лучшее. Не став терять ни минуты, в глубине души опасаясь, что арка растает также, как и тот необычный сон, спустилась в сад. Портал не исчез, а ласковый ветер, казалось, погладил меня по щеке. Благодарно улыбнувшись, я шагнула внутрь.

Вместо ледяного дворца я оказалась у границы Северных земель. Досадливо поморщившись и сетуя на то, что меня неправильно перенесло, перешагнула границу. Неведомая сила холодом дыхнула на меня, отбрасывая назад и ничуть не заботясь о моей сохранности. Что это было? Вновь подойдя к границе, опасливо поднесла свою руку. Пальцы закололо холодом, предупреждая о том, что меня не ждет ничего хорошего, если я попытаюсь пересечь невидимую черту. Пришло осознание, вспомнилась чесотка между лопаток. Сердце пропустило удар, разлетаясь на миллионы осколков.

Снежный король поставил на меня печать.

Глава 9.2

Мне казалось, что я задыхаюсь, внутренности как будто сделали кульбит, и где-то в середине груди засела тупая ноющая боль, не дававшая спокойно вздохнуть. Слез, как ни странно, не было. Плющ заботливо перенес меня обратно в сад, где я без сил осела на зеленую траву.

Счастья захотелось, как же. Задрав голову кверху и подставив лицо уходящим лучам солнца, рвано дышала. Закат был почти таким же красивым, как и тогда. Ненавижу закаты! Из горла вырвался беззвучный крик, тело дрожало, скованное в судороги.

— Дитя… — Тихий шепот и легкое касание бутона алой, как кровь, розы.

— Оставьте меня в покое! — А вот и слезы. Рыдания сдавили горло, я кричала уже во весь голос, колотя землю руками.

— Дитя… — Я выбилась из сил и прилегла на землю. Заботливые лозы укрыли меня с головой, скрывая от всего мира. В нос ударил сладкий запах, затуманивший мое сознание. — Все будет, хорошо, дитя.

В себя пришла, когда зеленый кокон уже исчез, а над садом вовсю светило солнце. Голова гудела нещадно, было даже хуже, чем во времена моей бурной молодости. И стоило так себя доводить? На немой вопрос, как и ожидалось, никто не ответил. Чувствуя себя старухой, добралась до ящичка с зельями и проглотила горькую настойку.

— Простите меня, ведьмы, но путь к вам мне теперь заказан. — Горько усмехнулась.

Ладно, буду считать мое времяпрепровождения в Северных землях благотворительностью, да чтоб ее пикси во всех мирах возлюбили. Словно в издевку, на прикроватном столике в спальне появился мешочек и шкатулка с запиской: «За причиненные неудобства». Пребывая в каком-то подвисшем состоянии, взвесила мешочек в руке и хмыкнула. Недурственно оценил мои «услуги» Снежный.

— Да чтоб ты подавился этими монетами. — Короткий замах и острая шпилька моей туфли засела как раз промеж глаз изображенного на плакате Ригарда. Сколько уже без практики, но навык не подвел.

Финик не объявлялся, видимо ждет, что я появлюсь сама. Ему же этот повелитель льда и снега, скорее всего, сам не скажет, что печать мне влепил. Подожду, пока мой дракон сам меня найдет, а что делать с Айхо, который добровольно клятву верности Снежному принес, подумаю на досуге.

Спустившись в кабинет, с сомнением покосилась на огромную стопку писем, взявшуюся из ниоткуда за прошедшие сутки. Со вздохом опустилась на стул, перебирая входящую корреспонденцию. Снежка приглашала на свадьбу, упомянув, что мачеха трагически скончалась, не выдержав расставания с волшебным зеркалом, которое Карл сразу же отправил в междумирье на изучение. Оди тоже прислала приглашение на торжество. Обе мои подопечные выражали восторг от встречи с модельером и благодарили за столь чудесный подарок, уверяя что на свадьбу им больше ничего не надо, кроме моей скромной персоны. Это радовало, хоть у моих девочек все хорошо, а я… Правду же говорят, что сапожник без сапог. Исходя из этой народной молвы, фея-крестная, хоть и бывшая, останется одинокой, помогая другим обрести себя и свое счастье.

— Селена. — Зеркало пошло рябью, являя моему взору Алирию. — Объясни мне, почему ты это сделала?

— Разве не ты мне угрожала в последние месяцы лишить меня крыльев и палочки? Считай, что твоя мечта сбылась. — Сортируя запечатанные конверты ответила спокойным голосом.

— Но так нельзя. Ты даже меня в известность не поставила, не говоря уже о твоих решениях насчет судеб подопечных и той девочки-замарашки.

— Ее зовут Синти. — Отложила в сторону канцелярский нож и подперла голову руками.

— Мне без разницы, как кого зовут. Ты должна была…

— Я ничего тебе не должна и ничего не должна другим феям. Мне глубоко плевать на то, что ты мне собираешься сказать. Я закрыла контракты, процент от них упал вам в копилочку, на этом все. — Грубо оборвала я.

— Что с тобой происходит? Я все-таки твоя мама, я чувствую, что-то не так. — Алирия решила зайти с другого бока.

— И поэтому ты в последнее время тыкаешь меня лицом в грязь, указывая, что мне нужно делать и как? — Я усмехнулась. — Как мать ты для меня давно перестала существовать. Есть только лживая и алчная главная фея, готовая на все ради наживы и своего собственного блага.

Алирия дернулась, словно ей влепили пощечину. В фиалковых глазах застыла боль, я даже на миг пожалела о своих словах, но задушила это чувство в зародыше. Меня она не жалела, топчась на чувствах, как огр на костях. Зеркало вновь прояснилось, отражая женщину с холодным взглядом, который может конкурировать со взглядом Снежного. Хватит жалеть других и заботиться об их благополучии, пора, наконец, вспомнить и о себе.

— Вот так вот из добрых фей рождаются злые. А они, то есть мы, самые опасные, так как знаем, на что будут способны наши враги. — Несмотря на огромное желание, меня все же не оставили в покое, и на этот раз от успокаивающей сортировки писем меня отвлек голос Герды.

— Зачем явилась? — Прищурившись, наблюдаю, как изящная золотоволосая фея в легком белом платье с разрезом до середины бедра, покачивает ногой.

— Ради нашего общего возлюбленного. — Я поморщилась. — Не кривись, я знаю, что тебя переполняет чувство мести.

— Не слишком ли ты рано пришла? Может, надо явиться через недельку-вторую и уже предлагать мне какие-то планы мести?

— Я подожду. — Герда улыбнулась. — Возьми, эта милая побрякушка поможет тебе связаться со мной.

— Не слишком ли самонадеянно? Я ведь могу передать ее Алирии и рассказать о тебе занимательную историю. — Покрутила в руках тонкую шпильку с острым наконечником.

— Не расскажешь. Тем более, что эта штучка настроена только на тебя, а так как ты лишилась возможности плести чары, проявить скрытое тебе не удастся. — Герда, подмигнув на прощание, исчезла, прихватывая с собой желание разгребать письма.

Неделя прошла в каком-то тумане. Мне не хотелось делать совершенно ничего. Словно марионетка, я ела, спала и читала книжки. Очередной день и я таже меланхолично перелистываю страницы, сидя в подобии кресла, что мне соорудил из своих лиан плющ, заметно разросшийся по территории сада. Сейчас он обвивал деревья и медленно, но верно, завоевывал территорию на кирпичиках моего дома. Согласно нашему уговору, цветы он мои не трогал, а в остальном получил свободу, чему, судя по большим листьям, был очень рад.

Громкий писк отвлек меня от созерцания растения. Пикси, возбужденно попискивая, тащили ко мне слегка потрепанную газету. Мелкие тролли хватали пакостников за крылья, препятствуя их продвижению.

— Так, так, так. — Я протянула, наблюдая за пантомимой. — И что вы мне тут принесли?

Емко выразившись, один из самых бойких пикси врезал кулаком в глаз троллю и вырвался вперед, сжимая газетку, часть которой осталась в руке у пострадавшего. Я сдержанно кашлянула, узнавая одно из слов из того потока, которые мелкие пакостники старательно конспектировали. Приняв газету, развернула ее, и в глаза сразу же бросилась статья, подкрепленная рисунком Снежного с названием: «Как не попасться на уловки фей-крестных. Скандальная правда о методах работы с подопечными: марионетки в умелых руках». Пробежавшись глазами по тексту, емко выразилась, пополнив сленг пакостников еще на добрую страницу мелкого почерка.

Исходя из статьи, Ригард в красках описал мою любовь к деньгам, отсутствие интереса к жизни подопечных и поиск выгоды в любых, даже мало-мальски невинных поступках. Плюс, меня совершенно не заботит сохранность жизни подопечных, ибо одну я загнала в гроб, заставив мачеху скончаться от помутнения рассудка. Вторую, которая решила отойти от образа лебедя, сознательно убила и если бы не волшебник, павший в неравном бою, то быть ей мертвой. А, да, еще, вмешалась в жизнь почтенной вдовы, встав на сторону тиранши-падчерицы в обмен на обещание несметных богатств, когда та выйдет с моей помощью замуж за принца. На вопрос юркого журналиста: «А какие у вас отношения с феей?», Ригард, цитирую, «многозначительно промолчал, одарив меня тонкой улыбкой». Писака развел на эту тему такую философию, что в конце выставил меня охотницей за сердцами королей, которая не прочь будет увести из семьи половину сокровищницы, используя шантаж.

Сказать, что я была в ярости — это ничего не сказать. Пребывая под чувством всепоглощающей ярости и огромного желания тыкнуть статьей в лицо Снежного, которая смялась в моей руке, достала шпильку и кольнула в подушечку пальца, зашипев от боли.

— Я знала, что ты согласишься. — Герда появилась незамедлительно, будто знала, что я ее позову, чем заставила меня насторожиться.

— Что нужно делать? — Я сухо поинтересовалась у феи, а та расплылась в улыбке.

— Всего-то капнуть кровью вот на эту штучку. — Герда вытащила амулет, который для нее украл Айхо.

— Значит Тобби — это твоя работа? — Вспомнив, как в хрониках звучало имя парня, задала интересующий вопрос.

— Ты на редкость догадливая. — Герда хмыкнула, чуть сощурив взгляд.

— И как ему вернуть истинный облик?

— Никак. — Фея пожала плечами. — Он слишком большая угроза для меня, поэтому я смогу лишь вернуть его в изначальный вид и передать тебе.

Какой широкий жест, но я его не оценила. Молча выдавив из пальца кровь, капнула на амулет. Тот заискрился, а камень в середине из прозрачного стал рубиновым, выпуская волны такого же цвета.

— Сожми его в руке и попроси снять печать. — Герда вытянулась, на ее лице застыло почти победное выражение.

Я последовала указанием и меня скрутило от нестерпимой боли так, что я упала на землю. Впрочем, не я одна. Герда успела за миг до всплеска магии поднести свою руку и схватиться за амулет, тоже корчилась в судорогах. Я приподнялась. Теперь осталось только обездвижить эту гадюку и поспешить к Ригарду выяснить отношения. Ноги не двигались, руки тоже. Поднявшись, я застыла статуей в странной позе и могла лишь наблюдать за Гердой, деловито отряхивающейся от кусочков земли.

— Я учла все до мелочей, Селена. Все же, ты росла на моих глазах, жаль, конечно, что не стала моей последовательницей. — Образ Герды поплыл, и я увидела перед собой хранительницу библиотеки Лирину. Я не могла поверить, что столько лет эта помешанная успешно исполняла роль чуткой и внимательной феи, водя всех нас за нос.

— Что, не ожидала? — Герда громко рассмеялась, вновь становясь собой. — Этой магии меня научили старые-добрые сказки, рассказываемые твоей матушкой. Она даже не подозревала, что на страницах столь безобидной книжки хранится тайное знание. Не волнуйся, настоящая Лирина ушла на покой в священный лес и без моей помощи. Я лишь заняла ее место. Не нужно делать из меня монстра. А теперь, прощай. Я должна развеять проклятье Алирии.

Причем тут моя мать? Что за проклятье лежит на Герде? В голове появлялось все больше вопросов, но ответить на них не мог никто, мне лишь оставалось стоять застывшей статуей, не в силах пошевелиться и позвать на помощь.

Не знаю, сколько прошло времени, но я крупно пожалела о том, что у меня не было активных друзей, любивших заглянуть в гости. Да, я хотела, чтобы меня оставили в покое, позволив погрузиться в себя и проводить время в одиночестве, но не нужно же было воспринимать мое желание настолько буквально! Я же Синти говорила мечтать осторожнее, а сама…

— Селена! — Громкий крик моего бывшего мужа впервые за годы развода вселил в меня надежду на светлое будущее. — Я долго терпел, очень долго терпел, видят высшие чары! Терпел пренебрежительное отношение с твоей стороны, фырканье и совершенно непонятные упреки, но терпеть твое хамское отношение к моей супруге и на минуточку, твоей матери, я не позволю!

Бравая тирада Виссариона оборвалась, стоило ему увидеть мою застывшую статую.

— Алирия. — Имя сорвалось с его губ, и главная фея незамедлительно присоединилась к нашей компании.

— Гис, я же просила тебя не лезть в наши дела. — Мама тряхнула волосами, но застыла, посмотрев на мое изваяние. — Селена, дорогая, что случилось?

Бросившись ко мне, Алирия со всех сторон осмотрела меня и проявила крылья.

— Это опасно, ты можешь не выжить! — Ее муж попытался было подойти ближе, но был остановлен жестким взглядом. Что-то мне эта ситуация напоминала, только теперь на моем месте была главная фея, а на месте Ригарда я.

— Я люблю тебя, Селена. — Мама взмахнула крыльями, осыпая волшебную пыль на зеленую траву. — Я так много должна была рассказать, но наши глупые недомолвки помешали. Прости меня, милая.

Алирия все чаще и чаще махала крыльями и вскоре нас окружила непроницаемая сверкающая сфера. Главная фея бледнела все сильнее, а из носа пошла кровь. Я почувствовала, что оживаю, что руки отпускает тяжесть, а вскоре и все тело вернулось в нормальное состояние. Алирия, взмахнув крыльями в последний раз, без чувств повалилась на траву, а ее тело начало превращаться в камень.

Я прикрыла глаза и обратилась к чему-то внутри себя:

— Пожалуйста, не дай ей умереть, прошу тебя, излечи ее.

— Мы услышали тебя дитя. — Легкое шуршание было мне ответом и внезапно удлинившаяся трава, осыпанная пыльцой, сковала тело и утянула под землю, но я знала, что с Алирией все будет в порядке. Иначе и быть не могло.

— Ригард! — Не обращая внимания на остолбеневшего от увиденного, Виссариона, взмахом руки попросила плющ соорудить мне портал во дворец. Загоревшаяся зелень перехода и я уже на пороге ледяного замка. Стража почему-то отсутствовала, что не могло не настораживать. Заглянув в тронный зал, тоже никого не обнаружила.

— Селена, ты вернулась? — Айхо, очень взъерошенный встретился мне на лестнице.

— Все потом, где Ригард?

— Так вы же вместе куда-то переместились. — Айхо смотрел на меня непонимающим взглядом.

— Это была не я. — Короткой фразы было достаточно, чтобы парень нахмурил брови.

— Нужен Ванко. — Айхо озвучил дельную мысль. Мы вместе вышли к порогу замка и плющ любезно перенес нас в княжество.

— Крылатая? Но как? — Ванко был очень удивлен, узрев меня на пороге библиотеки.

— Давай расскажем друг-другу интересные истории после того, как спасем Ригарда.

— Герда. — То ли сказал, то ли прорычал брат Снежного и, схватив меня за руку, призвал буран. Холодные снежинки неприятно били по щекам, но с заданной целью справились. Мы появились на озере, которое показал мне Ригард и с которого пришло осознание, что Снежный король прочно обосновался в моих мыслях. Встряхнув головой, я отогнала воспоминания, наблюдая, как Ванко вмиг сокращает расстояние до Ригарда и Герды, стоявших близко друг к другу, но его отшвыривает метель и заковывает в холодные объятья лед.

— Я люблю тебя. — Слова, которые Ригард сказал, держа в своих руках руки Герды неприятно ранили, но я не Одетт, поэтому переживу.

Трава в том месте, где я стояла удлинилась, отвечая готовностью на мой вопрос, сможет ли она перенести меня к этой парочке. Герда тем временем поцеловала Ригарда и отстранилась, заводя руку за спину. В сжатой ладони мелькнул отблеск острого лезвия, а я, как всегда, не думая о последствиях, вклинилась между этими двумя. С какой-то отрешенностью и будто со стороны наблюдала, как острие вонзается в мою грудь в районе сердца и в этот же миг на поляну врывается Финик и на нас несется вал огня.

Глава 10

— Просыпайся, дитя. — Ласковое касание ветра возвращает меня из небытия.

— Ох и заставила ты этих трухлявых поволноваться. — Звонкий голос заставляет меня повернуться, и я вижу перед собой девушку: кареглазая, темноволосая, с искрящейся на свету кожей.

— Кто ты? — Не узнаю свой хриплый голос.

— Лесная фея, Кордения. — Незнакомка представилась и помогла встать, а затем протянула горсть свежих ягод. — Мы еле успели. Еще чуть-чуть и ты бы точно не выжила. Но лес тебя любит, постоянно ставит нам в пример и говорит, что ты правильная, делаешь так, как велит сердце. Правда и ругается на тебя сильнее и громче. Ты даже не представляешь, какое это зрелище: налетает ветрюган, ветки скрипят, листвой бросаются. Конечно, долго это не длится, ты ведь у него в любимчиках.

Кордения подмигнула и закружилась возле корней тысячелетних исполинов, за что получила веткой по лбу.

— Что я не так сказала? — Она обиженно надула губы и демонстративно отвернулась от дерева.

— Много слов, дитя. Нужно отпустить вашу сестру. Слишком много горя, много волнения. Неправильно. — Ветер тут же донес отрывистые предложения.

— А вас не отпускают? — Я поинтересовалась у юной феи, разглядывая тонкую прорезь на груди домашнего платья. Значит это был не сон, и я спасла Снежного короля.

— Мы сами не хотим. Нам интереснее здесь, тем более можно всегда понаблюдать за событиями. Лес показывает нам. — Кордения пожала плечами.

— Она юна, дитя. Юна и глупа. — Шелест листвы ответил на мой немой вопрос. — Закрой глаза.

— Пока, Селена, еще увидимся! — Звонкий голосок прозвучал на прощание, и я почувствовала, что обстановка изменилась.

Открыв глаза, увидела, как вздрагивают плечи Алирии и как ее муж обнимает маму, пытаясь ее успокоить.

— Мама! — Сглатывая ком, произношу единственно правильное слово.

— Доченька! — Алирия реагирует мгновенно и вскакивает, обнимая меня. — Ты жива. Я боялась, что потеряла тебя насовсем.

Слезы все еще текут по ее щекам, и я начинаю плакать в ответ, сжимая в объятьях родную фею.

Мы наплакались, наобнимались и теперь сидели в саду втроем, распивая чай.

— Идиллия! Бывшая жена, нынешняя жена и яблоко раздора. — Я вернулась в свое благостное состояние, поэтому удержаться от язвительного замечания не могла.

— Какая бывшая? Я женат первый и, надеюсь, последний раз. — Виссарион удивленно покосился на меня.

— Тебе память часом не отшибло? Мы вообще-то женаты были или брак со мной ты расцениваешь, как тренировку умений? — Алирия подавилась малиновым чаем и громко закашляла. «Яблоко раздора» похлопало ее по спине.

— Он ей не сказал? — Сиплым голосом мама спросила у Виссариона, а тот встал и ушел в дом.

— Кто он и что мне не сказал? — Какая-то уж совсем непонятная ситуация разворачивается.

— Брат мой. — Вернувшийся мужчина протянул мне портрет, на котором были изображены два совершенно одинаковых человека. — Я-то думал, почему ты меня так ненавидишь, мог бы и сам догадаться.

Я подняла на него взгляд, полный недоумения.

— А тебя как зовут?

— Гиссарион. И не смотри на меня так, я просто вторым родился, а батюшка мой не придумал ничего лучше, как изменить одну букву в имени.

— Какой же бред, а. — Я просто хлопала глазами. Это что же получается, я нашу с мамой вражду сама выдумала? — А почему ты на мои обвинения так странно отвечала?

— Я думала, что ты обвиняешь меня в том, что я разрушила ваш брак и в том, что вышла замуж за внешне похожего на него человека. — Моя челюсть отвисала все ниже. — Вот и заявляла, что ты пока не знаешь, что такое любовь.

— Я такая дура. — Уткнулась в кружку с чаем, сгорая от собственной тупости.

— Несомненно. — Хмыкнул Гис.

— Хочу предупредить, что у меня осталась возможность плести чары, да и на слух я не жалуюсь. — Корить в слабом уме себя могу лишь я.

— Теперь про Снежного короля. — Алирия старательно прятала улыбку. — Я была той самой бабушкой, которая воспитывала юного Ригарда. Тогда я только-только закончила Академию и это был мой первый крупный контракт. По незнанию я наделала много роковых ошибок, но парня все же защитила. Как могла. Герду тогда звали Эйрда, новое имя она придумала сама и известно оно было лишь моему юному подопечному. Я не замечала в Ригарде изменений, а Эйрду и вовсе не подозревала, поэтому встала на защиту, когда Снежная королева второй раз объявилась в чертогах.

— Что с ней случилось?

— К сожалению, ее уничтожили более опытные феи, стоило ей только напасть на Эйрду, но перед смертью она взяла с меня обещание присмотреть за Ригардом.

— Поэтому ты решила навязать мне контракт?

— Нет, дорогая. — Алирия улыбнулась. — Я просто видела ваши астральные карты и немножко помогла, нацепив нехитрое плетение, не позволяющее вам удаляться друг от друга.

— Да уж, если фея захочет сделать кого-то счастливым, ее ничто не остановит. — Произнес Гис, а мы с мамой перевели на него взгляды. Гис не обратил внимания на наше возмущение, лишь поцеловал мамину руку.

— Ригард же спрашивал у тебя, как от него можно избавиться! Кстати, он знает, что ты та самая «бабушка»?

— Знает и на днях написал мне, что больше не держит на меня зла. Я, уточняла у него, развеялось ли его проклятье. Если хочешь знать, то да. С ведьм оно тоже спало. Эйрда замкнула все на себе, поэтому с ее смертью чары рассеялись. Вот что значит отсутствие образования. — Я усмехнулась. — Если бы я накладывала проклятья, то с моей смертью все было бы еще хуже. А еще Ригард интересовался тобой.

— Не пиши ему, пожалуйста, обо мне. Просто скажи, что я жива и все. — Вспомнилась фраза, которую он сказал Герде. Если любовь настоящая, то ни под какими чарами ты не скажешь этих слов другому человеку.

— Но почему? — Главная фея удивленно подняла брови.

— Герда все же заняла место в его сердце. — Я грустно улыбнулась.

— Странно, астральные карты никогда не врали. — Алирия нахмурилась.

— Я же фея, а Ригард не обычный принц. Скажи, а ты слышала что-нибудь про Финика-Айхо? Что-то я не припомню, что он совершал много бескорыстных дел. — Я перевела тему.

— Да, могу тебя успокоить, парень и дракон стали единым целым. Он разрушил своими поступками проклятье, правда, способность оборачиваться в дракона у него осталась.

— Как?

— В той деревне, где вы с Ригардом охотились на шайку Айхо очень много помогал ведьмам в постройке школы, помогал старикам. Финик переносил деревья, тяжелые грузы, а также учил детишек. — Алирия отставила пустую чашку. — Он тоже интересовался тобой и говорил, что ты была права. Добро — это не просто дать кому-то уже готовое. Да, и решающим поступком было то, что он выпустил огонь. Финик-дракон знал, что вырвавшаяся стихия убьет его, но посчитал своим долгом спасти тебя.

Приятно, что хоть кому-то я принесла пользу своими наставлениями.

— Он, кстати, уже минут десять под нашим порогом торчит. Говорит, что знает, что ты тут. Впускать? — Гис вопросительно посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Конечно.

Парень ворвался в сад, взорвав тишину радостными воплями:

— Селена, я так рад, что нашел тебя! Я так скучал, так переживал! — Айхо крепко меня обнял, а затем плюхнулся на рядом стоящий стул. — О, это у вас клубничный торт? Можно мне кусочек?

На душе стало легко. Все-таки хорошо, что некоторые люди не меняются.

Спустя месяц.

Я обосновалась в междумирье, взяв немного иное имя и открыв свой салон. Теперь я хоть и не фея-крестная, но все равно помогаю людям и нелюдям найти свое счастье. Работенка, конечно, у меня была не из простых и частенько трепала мне нервы, зато отлично помогала отвлечься от мыслей о Ригарде. Вот и сейчас я сидела, подперев голову рукой и внимательно слушала нового клиента, стараясь не зевать. Финик, поняв, что мой клиент любитель поныть, умчался выполнять поручения, которых у него накопилось изрядно и которые он также старательно откладывал на потом.

— Я правда не понимаю, что со мной не так. — Дама, похожая на тучку, уже третий час возила меня по кругу своей жизни. — Вот послушайте еще раз.

— Так, стоп! — Меня перспектива выслушивать историю в десятый раз не вдохновляла. — Вы сейчас идете домой и внимательно записываете все, чем вам нравиться заниматься.

— Но как это поможет мне выйти замуж? — Клиентка всплеснула руками.

— Разве счастье в замужестве?

— А в чем? — Женщина смотрела на меня, вытаращив глаза.

— Счастье — это когда вам хорошо и неважно, есть ли у вас муж или нет. Счастье — это когда вам хочется поскорее просыпаться, чтобы открыть для себя новый прекрасный и полный возможностей день.

— Не понимаю. — Я вздохнула, прикидывая, сколько же меня ждет работы.

— Вот идите и осознайте. Если захотите меняться к лучшему — милости прошу. Нет, можете дальше продолжать жалеть себя. — Твердым голосом произнесла я, глядя даме в глаза.

Женщина фыркнула и вышла, громко хлопнув дверью, что меня ни разу не задело. Они все так делают, но потом все равно возвращаются. Звякнул колокольчик, извещая о появлении нового клиента. Подняв взгляд, зажмурилась, а потом снова открыла глаза. Надо же, не воспаленное нудными рассказами сознание явило передо мной Снежного короля. Напротив, сверкая белозубой улыбкой, стоял Ригард собственной персоной.

Я щелкнула пальцами и лианы плюща вытолкали снежного наружу, захлопывая дверь и указывая на табличку с перечеркнутым снеговиком.

— Это наглый плагиат, тем более, что свои я снял. — Приглушенный голос Ригарда достиг моих ушей. Я хмыкнула, старательно сдерживая порывы броситься Снежному на шею, наплевав на его отношение ко мне.

— Так, хорошо. Леди Анита, я пришел к вам за помощью. — Вздохнув, король Северных земель прочитал мой псевдоним на дверной табличке. Плющ повернул свои лианы, ожидая от меня какой-то реакции.

Ладно, признаюсь, заинтригована. Легкий кивок и Снежный вновь возник у меня на пороге. В его руках я разглядела цветочный горшок и упаковку с клубничным тортом.

— Я вас внимательно слушаю. — Подвинув к себе чистые листы, указала на стул.

— Я потерял свое счастье, причем самым глупым из возможных способов. Я просто оттолкнул от себя ту, что заставляла мой мир играть разными красками. — Пристальный взгляд Ригарда и вообще его присутствие заставили сердце учащенно биться. — Как мне вернуть ту, что заставила меня заново посмотреть на жизнь?

— К сожалению, ничем вам помочь не могу. — С самой милой улыбкой протянула злосчастную статью про фею-аферистку.

— Если бы ты прочла опровержение, то не была бы так категорична. — Ригард поставил на стол цветок, тут же потянувшийся ко мне тонкими стеблями. Торт он оставил на тумбе возле стола Финика.

— Я являюсь хозяйкой этого салона и имею право отказать любому клиенту. — Улыбнулась шире, чувствуя, как сводит скулы.

— Ладно, хорошо, я понял. — Ригард встал, а в душе мелькнуло сожаление: неужели он вот так просто возьмет и уйдет?

Сожаление нахлынуло волной, когда зазвонивший колокольчик объявил о том, что Снежный покинул помещение. И на что я надеялась?

Налетевшая метель внезапно перенесла меня на берег моря. Того самого моря, на которое мы любовались, стоя в верхнем ярусе башни. Кстати, шпиль у нее был действительно большой.

— Ты думала, я тебе поверю? — Ригард подошел сзади, а сердце вновь зашлось в бешеном ритме. — Тогда, на поляне, я думал, что вижу тебя в последний раз. Я не мог пошевелиться, поэтому сказал о своих чувствах в надежде, что ты меня поймешь.

— Я не поняла. — Соленые брызги холодили кожу, но Ригард приобнял меня, не давая замерзнуть.

— Она меня обездвижила и сказала, что не видит другого способа снять с себя проклятье, раз я испытываю чувства к тебе, несмотря на те чары, которыми наградила меня. Я видел, как вы появились, я смог даже отбросить Ванко, спасая ему жизнь, но не смог больше сделать ничего. — Снежный обнял меня еще крепче. — Когда тебе в грудь вонзился кинжал, я думал, что умру с тобой и знаешь, я так и хотел, но мне не дали.

— Ванко? — Я все еще смотрела на волны, разбивающиеся о камни.

— Да, он накрыл нас щитом, а потом ты исчезла. Финик или Айхо, даже не знаю, как его называть теперь ушел на следующий день, не предупредив никого. А уж как я тебя искал, это вообще отдельная тема.

— А что с газетой? — Мне было уютно в его объятьях.

— Герда подкупила газетенку. — В принципе, как я и думала.

— Селена. — Ригард развернул меня, касаясь моего подбородка. — Ты станешь моей королевой?

Я только улыбнулась уголками губ, но Ригард понял мой безмолвный ответ, и в следующий момент весь окружающий нас мир перестал существовать.

Эпилог

Нас соединил вместе священный лес и это было не просто красиво, а волшебно: я, Ригард и бесконечно мудрый и всеобъемлющий дух. Лес сказал, что приготовил для нас подарок, о котором мы узнаем чуть позже. Спустя год я сидела в парке, который сама создала во дворе ледяного замка и осознавала весь масштаб подарка. Я была счастлива, осталось только осчастливить мужа. Пройдя в кабинет, аккуратно приоткрыла дверь.

— Я бесконечно устал, Ваше Величество! Просто бесконечно! Вот уже более года я терплю страшный грохот над своей головой! — Заглянув, увидела почтенного мага, который обитал в башне возле моря.

— Айхо скоро вернется и расскажет нам, в чем дело.

— Здравствуйте, уважаемый Альтро.

— Здравствуйте, Ваше Величество. — Маг мгновенно поднялся и поприветствовал меня.

— У вас что-то случилось? — Поинтересовалась, присаживаясь в кресло.

— Нет-нет, ничего, что стоило бы вашего внимания. — Альтро поспешно замотал головой и даже чуть-чуть побледнел.

Кажется, он зарекся мне жаловаться после того, как однажды посетовал на одиночество. Посмотрев астральную карту, я женила его на даме, когда-то напоминавшую тучку, а теперь прекрасной и уверенной женщине с пышными формами и блестящим познанием в алхимической науке.

Ригард, скрывая улыбку, с благодарностью на меня посмотрел. Дверь распахнулась и к нашей компании присоединился Финик, улыбающийся во весь рот.

— Проблема решена. — Парень положил на стол небольшой мешочек.

— Да какая проблема, так, недоразумение. — Маг быстро попятился к выходу и исчез во вспышке портала.

— Что там было-то? — Ригард смеялся, разворачивая мешочек.

— Селена, помнишь, мы по всему саду корону Карла искали? Она, видимо, на траву упала и вместе с простыней отправилась покорять башню. — Финик смеялся во весь голос, а вскоре к нему присоединились и мы. — Ладно, я побежал. Мы с Ванко договорились встретиться.

— Женить бы его. — Задумчиво протянул Ригард.

— Мал еще, пускай сначала образумится, потом уже им займусь.

— Я про Ванко. — Ригард подошел ко мне и взял меня за руку, а я задумалась, где же мне найти такую же упертую и вредную девушку. — Ты соскучилась?

— Помнишь, священный лес сказал, что приготовил для нас подарок? — Убрав мысли про Ванко, сосредоточилась на главном. — Так вот, скоро у нас будет двойня.

— Это же невозможно И ты и я, у нас мог быть только один… — Ригард выдохнул и подхватил меня на руки, закружив по комнате. — Спасибо.

Не знаю, кого Снежный благодарил, но я тоже была благодарна ему и священному лесу за это, за маленькую сказку для феи-крестной.



Оглавление

  • Глава 1.1
  • Глава 1.2
  • Глава 2.1
  • Глава 2.2
  • Глава 2.3
  • Глава 3.1
  • Глава 3.2
  • Глава 3.3
  • Глава 4.1
  • Глава 4.2
  • Глава 4.3
  • Глава 4.4
  • Глава 5.1
  • Глава 5.2
  • Глава 5.3
  • Глава 6.1
  • Глава 6.2
  • Глава 6.3
  • Глава 7.1
  • Глава 7.2
  • Глава 7.3
  • Глава 7.4
  • Глава 8.1
  • Глава 8.2
  • Глава 8.3
  • Глава 9.1
  • Глава 9.2
  • Глава 10
  • Эпилог