На костях богов [Марат Жанпейсов] (fb2) читать онлайн

На костях богов. Книга первая

Глава 1

Дети радостно носятся по берегу реки в игре, правила которой известны только им. Летние деньки проводятся в смехе и играх, раз уж год выдался без войн, эпидемий и голода. Королевство Акла́н процветает в окружении обширных полей и садов, а стадам домашних животных нужны всё большие пастбища. Но куда более удивительно то, что за горным хребтом Киринвор другая страна наоборот загибается от бесконечных несчастий. Королевство Махия уже второй год получает с полей меньше трети обычного урожая, не говоря уже о том, что болезнь «черной кожи» сокращает население и отпугивает купцов из других стран.

В четырехстах пятидесяти милях отсюда худые и грязные дети почти каждый день заняты сбором горьких орехов, растущих на склонах гор. Это единственная пища, на которую они могут рассчитывать в ближайшие дни. Позавчера продовольственный отряд короля Махии насильно забрал из города шесть телег с зерном, молоком, копченым мясом и овощами. Взрослые говорят, что так нужно для войск королевства, что оберегают страну от захватчиков, но мальчуган по имени Сол слышал при этом еле сдерживаемую ярость в голосах.

Сол протягивает ободранные руки в очередной колючий куст, чтобы нарвать побольше орехов. Вдруг в семи метрах один мальчик срывается с крутого склона и долго кубарем катится к подножию. Все остальные дети молча провожают тело взглядом, никто не смог бы помочь. Если ему повезет, то он умрет из-за свернутой шеи или разбитой головы. В худшем случае он выживет, но обхаживать его никто не сможет.

Десятилетний мальчик старается не смотреть слишком долго вниз, чтобы не кружилась голова. Ослабевшее тело с трудом держится на выступающих камнях и осыпающемся щебне, но трудности можно перетерпеть, лучше держаться, чем покатиться вниз. В последние дни срывов со склона становится всё больше и больше, многие даже не в силах высоко подняться, а кусты внизу уже давно обчищены до последних веточек.

Перед заходом солнца дети начинают осторожный спуск, который ничуть не безопаснее подъема. При этом и медлить нельзя, так как в темноте станет только хуже. Сборщики уже проложили самые безопасные тропинки, так что ближе к подножию все выстраиваются цепочками. Сол вздохнул с облегчением только тогда, когда почувствовал под ногами твердую горизонтальную поверхность.

Ноги нещадно гудят после целого дня на склоне, но мешочек с орехами приятной тяжестью оттягивает пояс. За спиной раздается испуганный визг: одна из девочек, видать, поторопилась и оступилась. Хорошо, что прокатилась всего три метра, а не все сто сорок как последний сорвавшийся, тело которого все старательно обходят, а карманы от орехов уже очищены первыми спустившимися.

Девочка выше Сола плачет навзрыд в попытках собрать рассыпавшиеся орехи, но всё, что покинуло твой мешок, может стать чужим. Многочисленные жадные руки тут же собирают дармовые орехи, вот так можно пустить целый день сбора насмарку. Два шестнадцатилетних парня Миглан и Торгот не позволяют детям красть и отбирать орехи, но если «ты сам рассыпал, то это только твои проблемы».

— Собирайтесь быстрее, солнце уже село! — Приказывает Миглан. — Святой отец будет ругаться, если сегодня опять поздно придем. Торгот, ты займешься этим?

Торгот оглядывает детвору от восьми до двенадцати лет, а потом смотрит на труп сорвавшегося. После чего чешет голову с грязными черными волосами и качает головой.

— Не, Миглан, так не пойдет. Я в прошлый раз закапывал Корта, теперь твоя очередь. Детей отведу я, а ты бери заступ и рой могилу, где обычно.

Миглан не стал перечить самому высокому и сильному в группе, поэтому поднял лопату и направился в телу, успев по пути отвесить пару подзатыльников. Вся группа из двадцати трех детей выстроилась за Торготом, который повел к городку под названием Висперглот. Ночью территории между горами и городком довольно небезопасны, именно поэтому по приказу святого отца Торгот и Миглен отводят детей утром туда и забирают обратно вечером. Однако, если страшные сказки о зверолюдях, которые слышал Сол, правда, то вряд ли они как-то помогут.

Торгот в рубахе, ставшей слишком большой за последние месяцы, дубинкой бьет кусты перед собой. Уставшие дети не смеются и не перешептываются, все хотят лишь поскорее добраться до дома и поесть, ведь завтра на рассвете снова идти сюда на весь день и так до бесконечности или смерти. А вот когда услышали страшный вой, то все даже дышать перестали. Вой — это нехорошо, вой всегда предзнаменование несчастий, так говорит святой отец, Сол хорошо помнит слова жреца Небесного Чертога.

Истинно верующие должны быть тихими и смиренными, крики, шум и громкий смех всегда обрываются кем-то из взрослых. Торгот всматривается в сумерки и только через пять минут дает команду на продолжение движения. Через пару минут вновь раздается вой, который лишь отдаленно похож на волчий или чей-то другой. Все без единого звука замирают в кустах. Томительные минуты проходят, пока группа вновь не начинает движение. К счастью, Небесный Чертог сегодня благоволил путникам, все благополучно добрались до Висперглота.

Жрец в сером одеянии, что когда-то было белоснежным, стоит с корзиной у порога деревянного храма и смотрит, как в него высыпают орехи дети. Религиозные правила воспрещают жрецу показывать лицо после принятия духовного сана, поэтому Сол не знает, как выглядит жрец под холщовой маской. Но точно знает, что от его взора не укроются никакие ссоры и нарушения заповедей. Даже когда рядом нет взрослых, дети неукоснительно следуют правилам. «А еще у него отличная память», — Сол знает, что жрец внимательно следит за количеством орехов, что пересыпаны в общую корзину. После каждый получит долю в зависимости от вклада в работу.

Уже за полночь Сол возвращается домой с восемью орехами в кармане и коркой хлеба. Он не боится, что кто-то выйдет из темноты и отберет бесценную еду, так как это нарушение законов. Святой отец сразу узнает об этом из Небесного Чертога, и тогда нарушителя ждет лишь смерть. Такое пару раз мальчуган уже видел и ничуть не сомневается в божественном могуществе жреца. Правда, не понимает, почему он не направляет силы на то, чтобы урожай стал богатым, а леса и реки полны дичи. Разумеется, никогда в жизни не посмеет задать такой вопрос святому отцу.

Дома Сола никто не ждет, родители сейчас работают на каменоломне, так как король намерен построить горную крепость на перевале, который ведет в королевство Аклан. Работа там куда тяжелее, чем сбор орехов, но и платит королевский казначей невероятные для местных деньги. Очень многие взрослые ушли туда работать из окрестных городов, а Солу остается лишь проклинать возраст и пока слабые руки.

Отужинав в одиночестве, мальчик собирается заснуть, но кое-что вспоминает и достает из-под кровати сверток с настоящей книгой. Её он стащил у приезжего купца, когда тот умер из-за «черной кожи» прямо в передвижной лавке за воротами города. Его тело быстро предали огню, а имущество отнесли в храм, но кое-что Сол прибрать к рукам сумел. После этого он семь дней как можно меньше старался пересекаться со святым отцом, а то вдруг он узнал о краже? К счастью, жрец, наверное, был слишком занят другими делами, так что никто не узнал, что мальчуган держит под кроватью.

Сол не умеет читать, так что остается лишь листать страницы и разглядывать странные картинки и узоры. Из-за непонимания написанного до сих пор гадает, является ли эта книга запрещенной или она о Небесном Чертоге, каких довольно много в храмовой библиотеке? А может, это просто дневник или книга учета умершего купца? Сол пару раз слышал разговоры родителей, что торговцы часто пишут такие книги со списками товаров, покупателей и долгов.

Ребенок водит пальцем по рисунку дерева, одному из немногих изображений, которые Сол понимает. Правда, непонятно, почему оно растет верхушкой в землю. Но достаточно перевернуть книгу, и рисунок становится более-менее привычным. Сол вздрагивает от воя где-то за городской чертой, а дом находится почти на границе Висперглота. Сейчас не так страшно, как было в лесу, но пустой и мрачный дом сам по себе жуткий по ночам, а теперь еще этот вой.

Под лунным светом Сол без труда разглядывает картинки, но вдруг света в комнате становится больше, словно начинается рассвет. Мальчуган вскакивает с кровати и смотрит в окно. Удивительное зрелище можно увидеть на небосклоне, где очень яркая точка испускает ослепительный свет и оставляет за собой яркий след. Сол с разинутым ртом смотрит на чудную вещь, такого никогда в жизни не видел. «Может это послание из Небесного Чертога?».

Внезапно сгусток света взрывается в воздухе и разлетается меньшими осколками в разные стороны. Большинство осколков улетели очень далеко, будто за горизонт, но вот один упал куда-то рядом с городом. Необъяснимое чувство толкает Сола влезть в башмаки и бежать к месту падения, чтобы самым первым посмотреть на чудо вблизи. Мальчуган бежит через поле, но вскоре останавливается, так как оказывается перед местным кладбищем. Входить на него строго запрещено, его посещает только жрец Чертога и похоронные процессии, если человек умер не по причине болезни «черной кожи». Правда, похороны на кладбище требуют денег в пользу храма, и мало у кого они сейчас есть.

Сол оборачивается, но не видит никого, кто бы тоже шел сюда. Хотя, такое явление многие должны были увидеть. Мальчик колеблется около ограды, а потом всё же решается быстренько посмотреть. Раз святой отец не узнал о краже книги, то может и незаконное посещение кладбища не заметит? Над одной из старых могил посреди мест последнего упокоения поднимается дым, вероятно, именно туда упал осколок света. Сол осторожно заглядывает в дыру в земле, но ничего не получается разглядеть. В этот момент совсем рядом с кладбищем раздается жуткий вой.

Ребенок с дико стучащим сердцем и потными ладонями бежит обратно в город, пока не спотыкается о камень. Очень быстро вскакивает, но понимает, что путь назад отрезан: в десяти шагах стоят две большие фигуры. Массивные незнакомцы источают запах гниющего мяса и издают приглушенный рык. Сол уже понимает, что зверолюди заметили его, а к городу их привлек тот же «упавший свет». Прямоходящие монстры в звериной шкуре начинают подходить к Солу, а тот снова бежит к центру кладбища, думая только о спасении.

За собой слышит быстрый топот преследователей, оглядывается и с разбегу падает в ту самую яму, что осталась после приземления сгустка света. Сол успевает только вскрикнуть и вдохнуть дым перед тем, как почувствовать щекой горячую почву.

Глава 2

Сол испуганно прижимается к земле, упав в воронку на месте могилы. Дымящаяся земля заставляет кашлять, ребенок как может сдерживает позывы прочистить горло вплоть до выступивших слез. Пара зверолюдей ходит вокруг места приземления «небесного света», в яму почему-то не заглядывают, словно боятся. Мальчуган не знает, сколько времени прошло. Может пара минут, а может и пара десятков. Вскоре почва под руками остыла, а дым исчез.

Макушка осторожно поднимается над ямой, но на кладбище никого нет. Зверолюди ушли с него, либо же спрятались в ожидании успокоившейся добычи. Сол продолжает смотреть и вслушиваться, но ночь не нарушает ничего обычного, только ветер гуляет среди вручную сделанных надгробий. Ребенок начинает дышать ровнее, а после начинает осматривать яму в поисках того, что упало с неба. Дым более не мешает смотреть, но Сол не видит ничего необычного, только землю.

«Может быть это зарылось глубже в землю?», — думает Сол и начинает копать руками, пока кое-что не находит. В возбуждении мальчик начинает рыть интенсивнее, но под конец с ужасом понимает, что докопался до покоящегося здесь мертвеца. Череп с пустыми глазницами с укором смотрит на осквернителя могилы. Сол решает, что сейчас самое время накидать землю обратно и бежать домой, но вдруг замечает сломанные кости груди у покойника.

Почти что не дыша, Сол просовывает туда руку и вынимает под лунный свет чудный прозрачный осколок из неведомого материала. Вещь похожа на большую каплю с видимыми сколами, будто это кусочек от большого камня, и размером почти с кулак Сола. Любопытный ребенок не может оторваться от находки, пока не слышит шаги рядом с ямой. Машинально прячет камень в карман и с ужасом видит над собой жреца Небесного Чертога.

Грубая рука за шкирку достает ребенка из могилы, а вторая отвешивает звонкую оплеуху. Святой отец бросает Сола рядом с могилой и заглядывает в неё. Увиденное вряд ли понравилось, это Сол может точно сказать, даже не видя лица жреца.

— Зачем ты это сделал? — Грозно спрашивает жрец. — Отвечай.

— Э-это не я, святой отец. Что-то упало с неба и вот так разрыло могилу. — Быстро оправдывается мальчуган, понимая, что посещение кладбища ему уже не оправдать.

Жрец в маске задумчиво смотрит на землю вокруг и понимает, что это не похоже на работу лопаты или рук. Вот только в самой яме явно видны следы детских рук.

— То есть ты, Сол, что-то увидел и, не взирая на запрет посещения кладбища, пришел посмотреть? А потом еще решил поискать упавший в могилу предмет? — Строго спрашивает взрослый.

— Да, святой отец. — Сол понимает, что не сможет придумать правдоподобную причину появления на кладбище, а собеседник точно почувствует ложь, поэтому остается говорить правду.

— Осквернение могилы — тяжкий грех, Сол. Ты уже неоднократно творил шалости, которые на самом деле довольно серьезны. Ты родился дурным, а разум твой пожирают изнутри демоны.

Сол слушает ужасные слова, ни жив, ни мертв.

— Ты несчастье для своих родителей и нашего города. Понимаешь это? — Давит жрец. Ребенок только плачет и кивает, боясь ослушаться.

— И что мне с тобой делать, а? — Задает неожиданный вопрос жрец.

— Простите меня. Я обещаю, что исправлюсь. — Заверяет мальчуган. — Я приму наказание.

— Конечно, примешь. Вопрос в том, какое именно. Когда я шел сюда, то заметил открытую дверь в твоем доме. Внутри на кровати я обнаружил это. Что ты можешь сказать мне об этом? — Проводник воли Небесного Чертога демонстрирует книгу, что Сол украл из вещей умершего купца. Вот теперь точно душа ушла в пятки.

— Ну! — Подгоняет жрец утратившего речь ребенка. — Откуда это и зачем?

— Простите… Я украл это у того купца. Я-я-я не знаю, что там, просто было интересно смотреть на картинки. — Заливается слезами ребенок.

— Ах, картинки интересны… — Кивает жрец. — Эта книга полна запретных знаний, а тебя, значит, картинки веселят? У тебя точно черная душа, что тянется к другим темным началам. Итак, что мы имеем: кража, чтение и хранение книги с запрещенными Небесным Чертогом текстами и символами, вход на кладбище и осквернение могилы. Хм-м.

Святой отец над чем-то размышляет, а после приходит к решению.

— За такие прегрешения наказание только одно — смерть через страдания. Только так ты сможешь войти в Небесный Чертог, будучи очищенным от грехов при жизни. Лучше это сделать сейчас, чем когда ты решишься на убийство близких людей или предательство веры. — Духовный наставник Висперглота снимает с пояса плетку.

— Пожалуйста, простите, я не хотел… — Сола колотит дрожь, а оправдания прерывает звонкий щелчок плетки.

Теперь мальчуган орет на всё кладбище, когда обжигающая боль оставляет на теле красную линию. Жрец делает один взмах за другим, плетка оставляет кровавые следы на руках, ногах и спине. Истязание продолжается недолго, вскоре жрец отбрасывает плетку, хватается за горло несчастного и сильными руками выдавливает из него жизнь. Сол борется из последних сил, но сознание уже меркнет, пока сердце не останавливает ход.

— Да примет твою душу Небесный Чертог, Соломон. — Святой отец выдыхает и встает на ноги, смотря на тело мальчика. — Когда боги призовут и меня, мы снова там увидимся уже как близкие друзья.

Жрец совершает молитвенный жест и слышит за спиной странные звуки. Человек резко оборачивается и видит как чья-то рука уже его самого хватает за горло железной хваткой. Настоятель храма от ужаса выпучил глаза под маской, видя противника. Наплевав на законы мира и заветы Небесного Чертога, из могилы поднялся мертвец и сейчас душит посланца богов до того момента, пока человек не испускает последний хриплый вздох.

Тело жреца падает рядом с Солом, а скелет стоит над телами без движения, а после вновь забирается в развороченную могилу и присыпает себя сверху землей. Именно в этот момент невидимый разряд пронзает тело ребенка, Сол судорожно хватает ртом воздух, придя в себя. Он ничего не понимает, видя бездыханное тело жреца. «Что произошло? Почему я жив? Что делать?», — Такие вопросы сейчас бесконечно крутятся в голове, а с ответом никто не поможет.

Странный камень, что Сол спрятал в кармане опять стал очень теплым, почти что горячим. «Неужели он волшебный?», — мальчуган вглядывается в переливы белого света внутри кристалла, в котором неожиданно видит святого отца. Сол в ужасе отбрасывает предмет и смотрит на лежащего без движения святого отца, а потом снова на кристалл. Нетрудно догадаться, что местные жители без раздумий убьют виновника смерти уважаемого жреца, поэтому Сол хватает светящийся осколок, запретную книгу и бросается наутек.

Избитое тело очень сильно болит при беге, но страх за жизнь куда сильнее боли. «Мне нельзя здесь оставаться. Нужно бежать из города», — Сол дрожащими руками собирает вещи в старую сумку и выходит из дома. Прежде чем уходить из города, направляется к храму Небесного Чертога, в котором жил жрец. Там он находит погреб с большим количеством продовольствия и набивает им сумку и карманы. За эту кражу боги больше никогда не простят, но это ничто по сравнению с убийством жреца, хотя Сол не понимает, как он мог стать причиной гибели.

Рассвет Сол встречает уже далеко за городом. Таким жутким и непонятным образом ребенок лишился дома и будущего, став бесправным бродягой, о котором вряд ли кто-то будет горевать. Но Сол видит еще один выход, к которому прибегает каждый ребенок в трудной ситуации. В каменоломне в неделе пути от Висперглота работают родители, Сол намерен найти их там и рассказать о случившемся. Мама и папа обязательно должны поверить и защитить.

Для маленьких ног недельная дорога вполне может оказаться в два раза длиннее, но ежедневная работа на крутых горных склонах сделала тело и ноги выносливыми. Куда больше Сол опасается диких зверей или зверолюдов, а также бандитов и работорговцев. В случае опасности он ничего не сможет сделать, только бежать так быстро, как не бегал ни разу в жизни.

Сначала Сол идет по главному тракту между городами, но там путники всякий раз обращали слишком много внимания на одинокого ребенка, поэтому мальчик свернул с дороги и шел лесами и чащами, не упуская из виду тракт. Это был долгий и трудный путь, спать под открытым небом не так просто, как может показаться со стороны. Хорошо, что сейчас лето. Но хотя бы голод на пути не грозит, почти весь багаж занимает украденная еда. Единственное, что пугает сильнее всего, так как это ночные кошмары.

Они приходят каждую ночь, в них Сол снова на кладбище Висперглота. Рядом лежит тело святого отца, а над ребенком возвышает темная фигура, шепчущая слова на неизвестном языке. Иногда существо поднимает ворованную книгу с земли и показывает картинку с перевернутым деревом и словно протягивает руку, чтобы помочь встать. Но каждый раз на Сола накатывает волна ужаса, и он просыпается.

Произошедшие события на кладбище после потери сознания Солу неведомы. Свою мнимую смерть посчитал потерей сознания, а явно насильственную смерть жреца списал на зверолюдей, которые вернулись на кладбище. Правда, очень странно, что они не стали лакомиться трупами, ведь рассказывают, что любят сырое и еще теплое мясо. Большего небольшой жизненный опыт Сола подсказать не может, поэтому он продолжает путь к Сиверглету, рядом с которым расположена каменоломня.

Сол ярко мечтает вновь встретиться с родителями и хотя бы немного почувствовать себя в безопасности. Только эти мысли и надежды помогали справиться с давящим чувством незримой опасности. Неделя пути пролетела днями, похожими друг на друга. Только на восьмой день произошло кое-что новое, когда Сол увидел большой отряд королевских войск, марширующих по направлению к хребту Киринвор. Мальчуган рассудил, что именно они, наверное, будут охранять ту горную крепость, камень для которой добывают родители вместе с сотнями других людей.

Мысли об этом придали новых сил, поэтому Сол прибавил шагу, когда последняя шеренга скрылась за поворотом. Сол никогда не был так далеко от дома, поэтому с трудом оценивает расстояние до пункта назначения, но ему кажется, что еще буквально пара-тройка дней изматывающей ходьбы, и он окажется на месте.

Глава 3

Руки отпускают борт телеги, въехавшей в Сиверглет. Сол тайком прицепился к заднему борту и вместе с купцом проехал мимо городских ворот и стражников. Сиверглет кажется куда больше Висперглота, и как тут найти родителей? Мальчуган поправляет порядком полегчавшую сумку и направляется по самой широкой улице. По рассказам матери помнит, что это один из самых богатых городов поблизости, так как сюда ведут тракты сразу из двух стран-соседей: Аклана и Буревестного Края. Однако сейчас на улицах полным полно вооруженных людей, словно ведется подготовка к войне.

Сол старается как можно меньше попадаться на глаза, поэтому быстро ныряет в менее запруженные улицы и переулки. Насколько юный путешественник помнит, каменоломни находятся за пределами города, но где точно, не представляет. Остается только спросить у местных жителей. Сол смотрит по сторонам, думая, к кому стоит подойти, и вскоре замечает старика, что торгует книгами, разложенными прямо на земле. Улыбающийся торговец не выглядит опасным, поэтому мальчик направляется прямо к нему с интересующим вопросом.

— Каменоломня? Не слишком ли ты молод для такой работы? — Удивляется старичок, осматривая неожиданного собеседника с ног до головы.

— Я иду к своим родителям, которые там работают. Несу лекарство из родного города, так как мама часто болеет. — Сол рассказывает выдуманную историю, которая ни у кого не должна вызвать дополнительных вопросов или подозрениий.

— Понятно. Каменоломня находится в той стороне, — торговец показывает на север. — Тебе нужно выйти из города, пройти до большой белой скалы, за ней повернуть налево и идти до тех пор, пока не окажешься на месте. Заблудиться невозможно, но не думаю, что тебе стоит идти туда.

— Почему? — Настороженно спрашивает Сол.

— Ха, как бы тебе объяснить… Каменоломня и обе шахты вот уже полгода как закрыты, там никто более не работает. — Отвечает старик.

— Что? — От удивления Сол раскрывает рот. — Но где же тогда мои родители?

— Если они не вернулись в родной город, то только в одном месте: на фронте. — Пожимает плечами собеседник.

— На каком фронте?

— В твою глухомань вообще никаких новостей не доходит? Два месяца назад королевские войска перешли границу с королевством Аклан через горный перевал и вторглись на их территорию. Я видел, что сюда валом валили взрослые люди из окрестных земель на обещания хороших денег за работу в шахтах, но это был обман. Всех, кто приходил, насильно удерживали, давали оружие и гнали воевать за короля и Небесный Чертог. Я слышал, что таких пускают впереди основных войск в качестве мишеней для стрел и магии противника.

Сол с ошарашенным видом смотрит на книги, пытаясь осмыслить происходящее. Новости, конечно, приходили в Висперглот, но получали их жители исключительно из уст жреца. Значит, святой отец специально умолчал о войне, чтобы не взволновать жителей. Как и ничего не говорил о том, что работы на каменоломнях никогда и не было. Из Висперглота ушло много взрослых, так что детей и стариков там теперь намного больше.

— Что же мне теперь делать? — Сам себя спрашивает мальчуган.

— Возвращайся откуда пришел. — Советует торговец книгами. — Почти всех, кто хоть как-то может пригодиться на войне, отсюда уже давно увели. Твои родители вряд ли стали исключением. Молись Небесному Чертогу за их спасение в очередной проклятой войне.

— Да к демонам Чертог! — Вдруг яростно отвечает Сол. Злость вперемешку со страхом крутится в груди. И сразу же бросает быстрый взгляд на старика, ведь за такие неподобающие слова можно быть избитым и даже убитым, особенно, если услышат жрецы. Удивительно, но торговец лишь посмеивается при виде такого непочтения к Небесному Чертогу.

— Ты тоже считаешь, что боги на небесах не очень благосклонны к нам? — Со смехом спрашивает старик.

— Я не знаю. — Смущенно отвечает Сол.

— Правильно, лучше держи язык за зубами, а то мало ли кто тебя услышит. — Старик оглядывает обе стороны улицы и продолжает: — Я и сам не в восторге от короля-сумасброда и паразитов-жрецов, угнетающих народ. Если ты в жизни хочешь получить что-то куда более лучшее, тебе придется за это бороться. Что есть мочи и скорее всего насмерть. Но для этого нужно быть сильным.

— И как мне стать сильным?

— Да я откуда знаю? — Посмеивается старик. — Это не мои заботы. Мне просто нравится с тобой говорить, ведь со знакомыми из города я на такие темы говорить не могу. И что ты решил? Вернешься в родной город?

— Нет. — Качает головой мальчик. — Я… Я поссорился с жрецом, поэтому вернуться уже не могу.

— Ясно. Тогда тебе стоит вообще покинуть Махию. Если хочешь, можешь остаться на пару ночей у меня дома. Правда, это не бесплатно. У тебя деньги-то есть? — Торговец внимательно смотрит на мальчика.

— Ни гроша. Святой отец говорил, что негоже хранить деньги у себя, стоит всё отдавать храму, который потом распределит блага на всех нуждающихся. — Честно отвечает Сол.

— Ха-ха, знакомая песенка жрецов. Я не удивлен. Ну, раз тебе заплатить нечем, то предложение отменяется.

— Стойте. Вы же книги продаете? Я нашел в лесу одну такую. Возьмете? — Снова лжет Сол и достает из мешка ту самую книгу, что нашел жрец в доме мальчика.

— Хм, дай гляну. — Торговец внимательно осматривает фолиант, а после начинает читать отрывки с разных страниц. Сол замечает, как удивленно распахиваются глаза старика, после чего он быстро прячет книгу под сиденьем.

— Уху-ху, опасную вещь ты в лесу нашел. — Произносит старик. — Вряд ли бы её кто-то вот просто бросил. Эту книгу я выставить на продажу не могу при всем желании, но в качестве платы приму. Давай, помоги мне собрать книги и идем домой. Мне не терпится изучить её получше.

Сол помогает собрать пыльные книги в корзину с лямками, а после забрасывает дополнительный груз на плечи. Торговец же тщательно прячет полученный таинственный том в мешковатой одежде и быстрым шагом идет вверх по улице, а Сол старается не отставать.

— Кстати, как тебя зовут? — Не оборачиваясь, спрашивает старик.

— Сол. — Отвечает мальчик. — Сокращенно от Соломон.

— А меня зови Тахетом, Сол. Теперь направо, уже недалеко.

Идти действительно пришлось недалеко, район с двухэтажными домами выглядит вымершим, и вправду многих угнали на войну с богатым и преуспевающим соседом. Обстановка внутри дома очень бедная, но чего Сол не видел в чужих домах, кроме храма, так это больших полок с книгами. Почти целая стена занята стеллажами, мало кто сможет прочитать столько в стране, где большинство людей даже не умеют читать.

Тахет поднимается по лестнице на второй этаж и показывает закуток с матрасом и стулом, где на время может остановиться Сол. После этого без лишних слов спускается на первый этаж. Мальчуган так сильно устал, что падает на вонючий матрас без сил и сразу же засыпает. О кровати и крыше над головой мечтал всю дорогу в Сиверглет.

Сол точно не может сказать, что времени спал, но за окошком уже темнеет, а в животе пусто. Мальчик достает из мешка пять орехов и драгоценный кусок вяленого мяса, чем и проводит вечернюю трапезу. После этого резко захотелось пить, поэтому Сол тихо спускается на первый этаж, где видел бочку с водой. Тахета нигде не видно, возможно, ушел по делам. Напившись вдоволь, ребенок осматривает корешки книг на полках, но прочесть, конечно, ничего не может.

Проходит еще один час, но хозяин дома всё не появляется, а после полного наступления темноты Солу остается сидеть в темном доме, даже не зная, есть ли у Тахета свечи или можно ли разжечь камин под котлом. Однако именно темнота позволяет разглядеть полоску света в половице. Любопытный Сол подходит ближе и понимает, что под доски замаскирован проход в подвал и оттуда доносятся какие-то звуки. Похоже, Тахет именно там.

Сол некоторое время колеблется, стоит ли спускаться в подвал без приглашения. После принимает решение постучаться, но на стук никто не приходит. «Может, Тахет все же не дома?», — Размышляет Сол и приоткрывает люк вниз. Взору открывается старая деревянная лестница, ведущая на один этаж вниз, но сам подвал мешает разглядеть большая занавеска.

— Кгм, Тахет, вы там? Я могу войти? — Сол пытается куда более явно дать о себе знать, но в ответ получает лишь тишину и странное шипение. Природная любознательность, что уже послужила причиной бегства из родного города, снова толкает исследовать странное место, поэтому Сол аккуратно спускается по лестнице и подходит к занавеске.

Плотная и пыльная ткань чуть отгибается, а Сол с изумлением смотрит на удивительную комнату, освещаемую десятками больших свечей. Столь яркий свет временно ослепляет, но глаза быстро привыкают. На земле нарисована непонятная фигура из кругов и треугольников, большой стол завален какими-то перьями, костями и жижей в банках. Здесь тоже есть две большие полки с книгами, на одной из которых лежит изогнутый посох.

На подушке у стены лежит раскрытая книга, которой Сол расплатился с торговцем за кров, а чуть слышимое шипение издает странная свеча из черного воска. Тахета действительно нет дома, поэтому Сол уже не таясь изучает подвал, похожий на логово волшебника. «Может, Тахет действительно является волшебником?», — Другого мальчуган подумать не может, так как иначе не объяснить назначение комнаты.

Заповеди Небесного Чертога порицают изучение магии, только жрецы имеют право использовать магические артефакты и практиковать святую магию Небес. Для всех остальных нарушение запрета означает смерть. Сол решает, что Тахет вряд ли обрадуется, если увидит здесь незваного гостя, поэтому быстро направляется к выходу. Как раз в тот момент, когда чья-то рука открывает крышку люка.

Сердце Сола уходит в пятки, а прятаться в подвале попросту негде. Остается лишь стоять на месте и приготовить извинения за вторжение. По лестнице действительно спускается хозяин дома, но ничуть не удивляется при виде Сола.

— Ох, чертенок. Ты уже здесь. Я не нашел тебя наверху, но свою сумку ты не забрал, значит, еще в доме. — С улыбкой говорит Тахет.

— Простите, что залез сюда без разрешения. Я думал, что вы тут, а оказалось, что нет. — Извиняется Сол.

— Да, я выходил по делам. Нужно было забрать это у друга. — Тахет показывает длинный черный кинжал. — Знаешь, ты даже очень вовремя заскочил сюда. В твоей книге я изучил новый интересный ритуал, но для его выполнения нужно принести в жертву человека. Такие дела.

По спине Сола пробегает холодок.

Глава 4

Тахет, оказывается, был не просто так приветлив с Солом, предложив пожить у него пару дней. Скрывающийся колдун замахивается кинжалом, нисколько не опасаясь ребенка. Сол успевает отпрыгнуть, но широким шагом убийца догоняет жертву с новым замахом. Острое лезвие пронзает левое плечо, Сол кричит от дикой боли, а следом неожиданно сильный старик валит на землю с явным намерением оборвать жизни мальчика прямо в центре магической фигуры.

Тело Сола сковывает спазм, первоначальная боль заглушается чувством ужаса. Мальчуган вертится как угорь, даже не обращая внимание на боль от раны и льющуюся кровь. Тахет рычит, получив по зубам, и отбрасывает мешающие руки. Еще мгновение, и кинжал вонзится в грудь, но белое облако останавливает заточенное оружие. Волшебник удивляется при виде жреческой магии, окутывающей тело жертвы, но долго пауза не длилась, так как Сол со всей силы бьет колдуна в живот ногой.

Старик отлетает от удара с хриплым полувздохом, удар мальчишки чувствует так, словно вдарил взрослый человек. Тахет не понимает, что происходит, но после замечает странный светящийся кристалл в руке Соломона. Последний словно находится в трансе с закрытыми глазами, а волшебник не спешит развивать атаку, с ужасом глядя на фигуру жреца Небесного Чертога, что возник за плечом паренька.

Мальчик вытягивает правую руку в сторону колдуна, тот же жест повторяет образ жреца. Ослепительная окружность святой магии вращается чистейшей белой энергией перед Тахетом. Нетрудно догадаться, что магия несет в себе стремление убить врага. Только страх смерти заставляет волшебника начать противодействие. Из его ладони вырывается черный огонь и устремляется в беззвучной команде «сжечь всех дотла».

Две магии сталкиваются в подвале, и победу одерживает священная, специально разработанная против темных искусств колдунов и падших волшебников. У Тахета не осталось сил даже для крика, когда нестерпимый свет выжигает плоть и дух. Сол тоже не радуется победе, сразу свалившись без сознания. Лишь крепко сжатый кристалл продолжает пульсировать, а вскоре буквально прорастает в левую ладонь мальчика.

Очнулся Сол уже на рассвете с дикой усталостью и болью во всем теле. Долго не мог понять, где находится, но память постепенно возвращается о последних событиях, особенно о сегодняшней ночи. Мальчик хватается за левое плечо, но от раны остался только шрам и пропитанная кровью одежда. На месте занавески обугленный кусок, а от темного мага Тахета даже тела не осталось. Сол помнит дикую боль в ноге, сейчас тоже стоять на ней очень больно, словно при ударе заработал перелом.

Сол прыгает по направлению к лестнице, но очень быстро устает, на подъем сил не остается. Мальчик садится у лестницы и борется с головокружением. В голове полный бардак: Тахет оказался колдуном, а Сол должен был стать жертвой ритуала. Однако, непонятным образом Сол вышел победителем. Проблема в том, что мальчуган не помнит, как завершилась схватка. Прямо как на кладбище Висперглота. Он очнулся, когда дело уже сделано. «Неужели мне кто-то помогает?».

Сильно хочется есть и пить, а в подвале ничего такого нет. Примерно через час Сол пробует подняться по лестнице, но руки и неповрежденная нога становятся ватными, Сол падает на пол и остается лежать, пока снова чуть-чуть не приходит в себя.

— Вставай, пожалуйста. Давай, вставай. — Сам себя убеждает мальчик, который не знает, может ли прийти к волшебнику кто-то из его знакомых и закончить темное дело.

— С собой разговариваешь? Интересно. — Слышен знакомый голос со стороны колдовского алтаря у противоположной стены.

Сол с ужасом в глазах оборачивается и смотрит на спину Тахета, который, наклонившись, изучает полученную вчера книгу.

— Теперь молчишь? — Торговец книгами оборачивается и улыбается сквозь белую густую бороду. Странно, но Солу кажется, что внешность волшебника немного изменилась в деталях. Морщин стало поменьше, а глаза обрели зеленый оттенок.

«Стоп, я так хорошо вижу?», — Удивляется Сол, ведь все свечи давно потухли, а в подвале нет окон, только полоска света пробивается через неровный люк. Он никогда не замечал, что так хорошо видит в темноте.

— Ясно. Ты сам не понимаешь, что происходит. Мне тоже потребовалось несколько часов на обдумывание. — Продолжает говорить Тахет. — Должен признать, такого точно не ожидал. Какая-то бродяжка с силой взрослого человека нашла в лесу том с великими заклятьями и еще победила меня с помощью жреческой магии… Невероятная череда роковых обстоятельств, хех.

Сол продолжает молчать, мало понимая, о чем рассуждает собеседник, и как он вообще вернулся с того света. Тахет подходит ближе и присаживается на корточки рядом с ребенком.

— Ты убил меня, поздравляю. Та святая магия даже рядом не валяется с тем, что ты на самом деле использовал на мне. Это совершенно новая магия, связанная с миром умерших. Я впервые узнал о ней лет семь назад, тогда мало кто придал ей значение. Подумаешь, кто-то может вызвать дух умершего. — Колдун пожимает плечами. — Но время шло, тут и там словно из воздуха возникали учебники и трактаты, появлялись первые некроманты, как они себя называют. И я тоже начал это изучать.

Сол почти без дыхания слушает откровения Тахета.

— Без понятия, кто был основоположником некромантии. Может, какой-то безумный чародей или шаман. Или кто-то раскопал наследие демонов. Да и неважно. Я очень обрадовался, увидев вчера на улице бесценную книгу с описаниями высшей некромантии, но не учел, что ты уже мог неосознанно что-то из неё применить. Так и будешь молчать?

— Что вы хотите от меня? Убить? — Сол пытался отползти подальше, но наткнулся на лестницу спиной.

— Да ты вообще слушаешь меня? Я мертв! Ты использовал «Solum indoctrum» на мне, тем самым выдрал мою душу из посмертия и спаял с кристаллом. Кстати, где он?

Сол ощупывает карманы и пробегается взглядом по полу, но кристалла нигде нет.

— Не знаю, — просто отвечает мальчик.

— Ладно, не хочешь говорить, не говори. — Кивает душа. — Суть такова, что теперь я — заложник этой проклятой магии. Каждая похищенная душа дает тебе силы того, кому она принадлежала. Причем не только физические, но и магические, если таковые были. А если еще заставить поделиться знаниями и памятью… Правда… Ты все равно не сможешь это использовать, если не знаешь, как.

— О чем вы говорите? Нет у меня никаких сил.

— Знаешь, твой вчерашний пинок был весьма недетским. Ты даже ногу сломал из-за него. А за твоей спиной стоял какой-то жрец Небесного Чертога, с помощью которого ты использовал святую магию. Что ты на это скажешь? Думаю, ты просто не умеешь контролировать чужие души. Это мастерство нельзя получить по воле слепого случая.

Сол серьезно задумался. Неужели душа жреца из Висперглота действительно помогла в бою? Теперь мальчик вспоминает какие-то отрывки: окружность белого света против черного пламени и смерть Тахета. Нога и впрямь травмирована, а еще теперь приходит понимание, как он смог совершить многодневный марш до Сиверглета и прийти не на последнем издыхании. Еще в пути удивлялся, всегда ли он был таким выносливым. «Нет, это слишком странно».

— И что теперь? — Спрашивает Сол.

— Ну, твоя жизнь будет очень короткой. Даю тебе не больше полугода. — Загадочно лыбится собеседник.

— Что? Почему? — Ошарашен мальчик.

— «Solum indoctrum» может дать великие силы, если будешь похищать и подчинять сильные души. Но именно это тебя убьет. Всё-таки есть фундаментальные законы, которые смертным не преодолеть просто так. Души мертвых растерзают тебя, если не сможешь их поглощать. А если ты переполнишь собственный сосуд душ, то разлетишься осколками. — Объясняет старик. — О, и даже не думай, что сможешь контролировать это. Любая смерть разумного существа поблизости будет притягиваться к тебе. Именно поэтому такие заклятья детям не игрушка.

— Тогда я убегу туда, где нет людей!

— Это вариант, можешь прожить жизнь отшельником в таких местах, где не ступала нога человека. Но справишься ли? Ты маленький, раненый и испуганный ребенок. Ты не выживешь в диких землях, а если и выживешь, то сойдешь с ума от одиночества. Но есть другой выход. Интересно?

Сол кивает, так как всё равно убежать не может.

— Отпусти мою душу, и я расскажу, как можно закрыть потушить духовный маяк, что увидят мертвецы. Всё просто.

— Нет. — Неожиданно твердо отвечает Сол. — Ты уже обманул меня один раз, во второй не поверю. Сначала помоги, потом я тебя отпущу.

Улыбка на лице Тахета сменяется гневной гримасой, собеседник вдруг протягивает руку в желании схватить наглого ребенка за горло и задушить, но невидимая стена останавливает руки Тахета, ему остается лишь шипеть и скрести по ней ногтями.

— Ха, удивительно. Ты подсознательно поставил барьер? Что за чудной ребенок. — Тахет отходит на пару шагов. — Ну что же, если не хочешь играть по моим правилам, то я просто сведу тебя с ума. Посмотрим, насколько тебя хватит.

Старик просто растворяется в воздухе, скорее всего его видел и слышал только Сол. Ноге нужен отдых, но мальчуган вновь начинает подъем по лестнице. Слабость уже отступила, поэтому уже скоро руки толкают крышку. Стоило люку приподняться, как в проеме возникает лицо Тахета и издает страшный крик. Сол с перепугу падает с лестницы и больно ударяется спиной и затылком, а душа старика злобно хохочет при виде успешной проказы.

Сол держится за голову и молча проклинает старика. Снова начинает подъем, внушая себе, что он только пугать горазд. Вскоре вновь оказывается на первом этаже, где берет передышку перед лестницей на второй этаж, где осталась сумка с едой. Но сначала Сол ковыляет к бочке с водой и жадно осушает черпак. Странно, но нога начинает болеть меньше. Возможно, вместо перелома просто сильный ушиб. Следующим пунктом прибытия является второй этаж, где наконец-то можно утолить голод. Сол чуть не поперхнулся, когда Тахет вновь появился из воздуха с резким возгласом.

Новый хозяин дома помнит, что находиться здесь всё еще опасно, так как у Тахета могут быть сообщники в городе. Но с другой стороны хромой он никуда далеко не уйдет. Вчера по пути сюда Сол замечал множество пустых домов, владельцы которых были отправлены на войну. В качестве компромисса стоит перебраться из этого дома в какой-нибудь другой, но только после наступления темноты.

Глава 5

После заката маленькая фигура выходит из дома и волочит за собой увесистый мешок. Передвижение дается с трудом, так как Сол не может привычно наступать на правую ногу, приходится дополнительно опираться на найденную палку. На улице города уже властвуют сумерки, а мальчик ищет новый ночлег, боясь оставаться в доме колдуна. Помимо всей найденной еды и заначки с деньгами, взял с собой пару теплых одеял, проклятую книгу, доставившую столько неприятностей, и кинжал Тахета.

Через окно Сол пробирается в пустующий дом в двух улицах от дома Тахета. Там наконец дает себе немного отдыха на расстеленном одеяле. Но стоило начать проваливаться в сон, как тут же появляется кричащая душа старика. Сол вздрагивает и подскакивает под хохот мертвого колдуна, который явно решил не давать Солу спать.

Мальчуган уже понял, что пришедшая душа не может прямо нанести вред, но и оней ничего сделать не может. На крики Тахета никто не обращает внимание, даже птицы и коты, значит, его действительно видит и слышит только Сол. Мальчик снова ложится, накрывается одеялом и закрывает уши. Некоторое время удается полежать спокойно, сон опять возвращается, но тут же мертвый колдун напоминает о себе яростным криком прямо в ухо.

— Прекращай! — Не выдерживает Сол, но Тахет в ответ лишь посмеивается.

В таком ключе проходит бессонная ночь. Дико уставший Сол ничего не может сделать с неутомимой душой темного мага. Не может прогнать и убежать. Затыкать уши чем-либо бессмысленно, крик мертвеца странным образом достигает сквозь любую защиту. Ближе к рассвету Сол плюет на попытки заснуть и решает умыться. Холодная вода из колодца рядом с домом помогает чуть взбодриться, но невеселые мысли никуда не уходят, ведь без сна он долго прожить не сможет.

Одно радует, что нога уже почти не болит. «Может, Тахет не врал, когда говорил, что похищение души сопровождается присвоением жизненных сил?», — Сол оглядывает дополнительно рану на плече, которая слишком быстро стала шрамом. «Допустим, тело становится сильнее и крепче, но никаких новых знаний у меня нет». Что правда, то правда, всё, что знает Сол, он узнал сам за недолгую жизнь.

Зайдя обратно в дом, мальчик в ужасе отпрыгивает от рыдающей полуголой девочки. На её теле множество синяков и ушибов, одежда разорвана, а на шее отчетливо видны следы от веревки. Она смотрит на Сола, но ничего не говорит.

— А, эм, ты в порядке? — Ничего другого Сол придумать не смог.

— Конечно, она не в порядке. — Тахет тут как тут. — Она мертва. Ты используешь высшую некромантию и тем самым пылаешь подобно маяку до небес для всех душ в окрестностях. Думаю, эта несчастная сегодня встретила свой последний рассвет.

У Сола перехватывает дыхание. Выходит, колдун не врал, что вокруг новоявленного некроманта начнут кружить духи умерших, как мухи вокруг меда. И именно это со временем убьет. Тахет продолжает смеяться без остановки, а безымянная девочка еще громче плачет. Сол быстро уходит в другую комнату, но души идут по пятам.

Сол старается думать рационально в попытке придумать какой-либо выход из ситуации. Первым на ум приходит побег из города куда-нибудь в дикие земли, где новые мертвецы к нему приходить не будут. Однако это не так просто, ведь в пустошах за Махией у него нет дома, в котором можно жить. Там почти невозможно найти еду, да и воды немного. Ребенку там точно не выжить. И даже если он как-то приспособится, то его сведут с ума мертвецы.

Вторым вариантом идет уговор с Тахетом на его помощь взамен на освобождение. Однако Солу кажется, что колдун врет или хотя бы что-то недоговаривает. Других вариантов просто нет, странный кристалл куда-то исчез, Сол перевернул всё вверх дном в доме старика, но так и не нашел. Еще есть книга с описанием магических техник некромантии, но как её прочесть? Мальчик наугад открывает страницу, вглядывается и аж подскакивает от удивления.

Очень странно, но он понимает прочитанное! Необученный грамоте сейчас легко читает текст. Правда, необычное овладение азбукой не помогает понимать все прочитанные слова, в тексте очень много незнакомых слов и терминов, которые будут понятны только магам, наверное.

— Ты посмотри-ка, наш Соломон научился читать. — Язвительно бросает Тахет. — Брось ты это дело, всё равно ничего не поймешь без наставника. Когда я был помоложе, мне пришлось найти учителя по магии. Иначе никак, ха-ха-ха.

Это Сол и без мнения старика понимает, но продолжает внимательно читать всё подряд в надежде отыскать какую-нибудь подсказку. Труды не остаются без вознаграждения, скоро мальчик находит описание «Solum indoctrum», которое совпадает с рассказом Тахета. Совпадает, да не во всем. Кое-что душа колдуна утаила, а именно способы управления душами и преобразования духовной энергии в любую другую.

Тахет теперь без остановки орет в уши и машет руками как сумасшедший, но Сола не остановить, когда забрезжил свет надежды. В книге указано магическое заклятье, которое может взять под контроль захваченные души. Вот только Сол никогда не обучался магии, поэтому многого не понимает. Согласно описанию требуется магические жесты, слова заклинания и мысленное представление прочной темницы, откуда душам не сбежать.

Описание пасса руками нет, только название «рассветная ласточка». Сол продолжает листать книгу, пока не находит его в совсем другом заклятье. Руки сжимаются в кулаки, потом оттопыриваются прижатые указательные и средние пальцы. Следом два пальца правой руки кладутся на два пальца левой, подушечки пальцев обеих рук смотрят в пол.

— Inolit inplotim wuarx. — Сначала шепотом, а потом в полную громкость произносит Сол. Самым трудным оказалось представить какую-то темницу, а их Сол никогда в жизни не видел. В Висперглоте была глубокая яма, вот и всё, на этом заканчивается жизненный опыт. Озарение приходит внезапно, есть одно место, которое Сол действительно может представить невероятно четко. В мыслях воссоздается подвал Тахета до их последнего боя. Колдовские атрибуты, книги, магическая фигура в свете свечей и тяжелая крышка люка. Теперь она сделана не из прогнивших досок, а из цельного куска гранита.

В мысленном подвале сами по себе появляются три души: жреца из Висперглота, Тахета и убитой девочки. Они просто стоят и молчат, заклятье действует! Сол открывает глаза и осматривает комнату, колдун с девчонкой действительно исчезли. Радостное возбуждение и чувство невероятного облегчения охватывают мальчика. Похоже, он спасен.

Наконец-то можно прилечь и поспать, что Сол и делает. Сон налетает сразу, как только голова коснулась теплой руки. После использования магии усталость будто стала еще больше. Таким образом Сол проспал до самой ночи, когда проснулся невероятно посвежевшим. Тахета поблизости нет, как и других мертвецов. «Замечательно!», — Сам себя хвалит мальчуган.

Странно, но и голода большого нет, но все же Сол заставляет себя съест кусок хлеба, пока он совсем не покрылся плесенью. Удивительно, но похоже, что природа одарила даром к магии. Святой отец из родного городка говорил, что очень мало людей получают от Небесного Чертога дар творить магию. Раз такой грешник, как Сол, смог использовать заклятье, значит, Небесный Чертог никак не связан с природным даром.

Веселое посвистывание заканчивается тогда, когда входная дверь вышибается мощным ударом ноги. В проеме показывается статная фигура незнакомого мужчины с седыми волосами и короткой бородой вокруг подбородка. На незнакомце черный кожаный плащ и шляпа, которые, бывает, носят купцы по моде других стран. Холодное выражение лица не сулит ничего хорошего, а глаза плавно изучают обстановку и мальчишку посреди комнаты. Раз дверь лежит на полу, значит, это скорее всего живой человек, а не душа очередного несчастного.

— Извините, если я влез в ваш дом. — Заговаривает Сол. — Мне просто было некуда податься. Я только быстро соберу вещи и сразу уйду.

— Это не мой дом. — Хрипло отвечает незнакомец. — Обереги почувствовали вчера ночью темную магию, так что меня срочно вызвали в город, но я нашел только пустой подвал местного колдуна, что скрывался под личиной торговца книгами. А всего полчаса назад еще одна волна высшей темной магии прокатилась по городу. Мда, тридцать минут потратить на поиск нужного дома, теряю хватку.

Сол понимает, что попал в крупные неприятности. Вчерашний бой с Тахетом и сегодняшнюю магию засекли в городе, о чем Сол даже подумать не мог. Самым верным вариантом остается бегство. Сол бросается прочь, но врезается в невидимую стену.

— Ты же не думал, что я чешу языком просто так? — Устало улыбается охотник на темных магов. Это наверняка один из охотников.

«Темный огонь души» горит почти в каждом сердце, исходя из пороков и низменных желаний владельца. Лучше всего подходят гнев и страх, тогда пламя может стать очень сильным, но и опасным для колдуна, ведь огонь греет, но и сжигает.

Солу кажется, что некто голосом Тахета рассказывает о заклятии, о котором прежде мальчик ничего не знал. Возможно, это является следствием контроля души темного мага. Магия рождается неосознанно, чувство опасности подстегивает чары. Сол узнает черный огонь, взметнувший до потолка из ладони. Именно это вчера пытался использовать Тахет. Похоже, у Сола есть, чем ответить охотнику на колдунов.

Однако противник даже глазом не моргнул, спокойным шагом подбираясь всё ближе. Сол взмахивает рукой и отправляет во врага поток черного пламени, что должен сжечь цель дотла. Именно такое знание пришло извне. Но первый удар становится последним: охотник легко уходит от потока огня вбок и равняется с Солом.

Лезвие кинжала проходит между ребер до самой рукояти, а противник уже за спиной и выламывает руку с одновременной подсечкой. Мальчик падает на пол, где начинает растекаться лужа крови, а следом грубая рука хватает за волосы и откидывает голову назад. Острая боль — вот что возникает, когда лезвие перерезает горло колдуна. К счастью, сознание быстро покидает несчастного Сола вместе с жизнью.

Охотник несколько минут стоит над трупом в большой луже крови и вытирает кинжал до блеска. После проверяет вещи, откуда забирает том с запрещенными знаниями. С помощью свечи разжигает камин, где и находит последнее пристанище книга с описаниями дьявольских искусств.

— Эх, даже дети теперь встают на этот путь. Куда катится мир? — Сам себя спрашивает охотник, поправляет шляпу и выходит из дома. Только выйдя на улицу замечает, что над городом сгущаются необычные тучи. Многие их просто не заметят, но наметанный глаз может видеть незримое и очень опасное. Сиверглет оказывается в эпицентре бури отрицательной энергии. Обычно такая буря — предвестник катастрофы.

Глава 6

Бесконечная непроглядная темнота окружает со всех сторон. В безмолвии нет ни чувств, ни мыслей. Однако что-то всё же происходит, когда участок тьмы озаряется ярким светом. Случайный свидетель в ореоле света увидел бы ту самую мертвую девочку, что пришла сегодня к Солу. Сейчас ребенок полностью спокоен и даже умиротворен, поэтому с легкостью принимает участь повторной смерти. Душа мертвеца сгорает без остатка, наполняя святилище тьмы светом нового солнца жизни.

Сол с ужасом открывает глаза. Последним, что удалось запомнить, был безжалостный охотник и острый кинжал. Мальчик точно помнит, что с треском проиграл схватку и был убит. Дрожащие пальцы ощупывают горло и рану на груди, но вместо ран только зажившие шрамы в корке крови. «Как такое вообще возможно?», — Сол оглядывает пустую комнату в свете очага. Охотника на темных магов нет, вероятно, ушел после выполнения дела. Взгляд падает на огонь камина, где тлеет драгоценная книга с заклятьями высшей некромантии. Не обращая внимание на ожоги, мальчуган голыми руками достает том из огня и тушит огонь.

К сожалению, почти вся книга сгорела, остались относительно нетронутыми кожаный корешок и жесткий переплет из толстых дощечек. Пергамент почти полностью пожран огнем. Столько бесценных знаний пропало в один момент! Сол действительно негодует, так как знания были единственным тузом для выживания. Кое-что из книги он успел прочитать, но магия не та вещь, которую можно легко запомнить с одного прочтения.

Где-то за окном гремит гром, словно на город накрывает гроза. Сол понимает, что ему нужно как можно скорее покинуть город, вдруг охотник решит вернуться и закопать или спалить тело малолетнего колдуна. Тахет словно кричит об этом издалека. Убийца Сола забрал из вещей только книгу заклятий, на всё остальное было явно плевать. Ребенок быстро собирает сумку, пакует еду и одеяла, а в руки берет кинжал Тахета. Хотя, Солу кажется, что мнимый торговец книгами говорил, что забрал этот кинжал у какого-то «друга».

Сол осторожно выглядывает на улицу из разных окон перед тем, как выйти из дома. Охотника на колдунов не видно, а погода совсем испортилась. Сильный ветер поднимает пыль с дороги и хлопает ставнями пустых домов. Мальчуган предпочел бы переждать грозу под крышей, но страх за жизнь куда сильнее. Никогда об этом не задумывался, но оказывается есть способы и обереги, которые могут засечь использование темной магии. Оказывается, не так просто будет скрываться в городах и при этом творить запретную магию.

Ребенок передвигается между домов, избегая широких улиц. Вспышка молнии изрядно пугает, так как небесный гнев ударяет в жердь колодца-журавля всего в десяти шагах от Сола. Громкий треск и грохот сливаются с громом, мальчик никогда так близко не видел удар молнии. От жерди остался лишь расколотый почерневший обрубок. Находиться на равнине в грозу тоже может быть опасно, об этом в детстве говорили и родители, и жрец Небесного Чертога, но другого выхода нет, вдруг его воскрешение почувствуют?

Ноги быстро несут к окраине города, хлюпая в грязи, так как вместе с молниями и ветром приходит проливной дождь с очень крупными каплями. Ливень настоящим водопадом льется с ночных небес, Сол моментально промокает, а следом приходит сильный холод. Из-за сильного ветра дождь падает не совсем отвесно вниз, так что еще приходится бороться со стихией. Когда становится совсем невмоготу, Сол залезает в какой-то сарай на краю города, где раньше жили куры.

— Ладно, совсем чуть-чуть пережду и потом пойду дальше. — Сам себя убеждает мальчуган.

Однако непогода не думает уходить. Сол внимательно следит за окрестностями, чтобы заранее увидеть охотника или кого-то еще. В ночи наблюдение было бы почти бесполезным, если бы не частые вспышки молний, ярким светом озаряющими окраину города и равнину за ней. Именно в одну из вспышек Сол замечает бредущую в город фигуру. Она словно появилась из темноты и направилась прямиком в Сиверглет.

Сол внимательно вглядывается в фигуру, пытаясь определить опасность для себя. Вдруг это снова тот охотник на темных магов? Когда путник проходит в сорока шагах от сарая, в свете молнии Сол понимает, что это женщина с завязанными глазами. Мальчик в недоумении смотрит, как женщина спокойно вышагивает вперед, а за собой в правой руке волочит большой меч. Глубинные чувства подсказывают, что перед ним вовсе не человек. Происходящее далее только подтверждает догадку.

С другой стороны улицы показывается вооруженный отряд королевства Махия во главе с тем самым охотником. При виде худощавого человека в шляпе сердце у Сола против воли забилось быстрее. От незамедлительного бегства останавливает только тот факт, что он сюда пришел явно не за Соломоном.

Женщина в белом промокшем одеянии останавливается и указывает кончиком меча на отряд из двадцати бойцов. «Они будут сражаться?», — Вот первое, что приходит на ум. Воины вместе с охотником тоже обнажают оружие, а за их спинами появляются сразу три жреца Небесного Чертога в традиционных масках с единой прорезью для глаз. Священнослужители явно стараются перекричать гром, призывая гнев богов на загадочную женщину, что вновь начинает двигаться навстречу смерти.

Сол даже дышать забывает, не в силах оторваться от ночной схватки, которую себе даже вообразить бы не смог, если бы не увиденное. Воины королевства тоже начинают движение единым строем, выставив вперед длинные копья. Скорее всего попробуют окружить и пронзить десятком копий. Второй ряд бойцов держит наготове мечи и топоры. Охотник на колдунов остается рядом с жрецами в третьем ряду.

В момент истины начинает кавардак, всё происходит слишком быстро для Сола. Несколько наконечников пронзают грудь и живот женщины, но древки оказываются перерубленными одним взмахом меча. Еще одна полуокружность проходит кровавой раной по телам воинов, словно доспехи перед мечом приняли прочность листка пергамента.

Таинственная женщина с нечеловеческой силой машет мечом и врезается в строй. Люди катятся кубарем, лезвие отсекает руки и головы, но и самой женщине прилетает как минимум с десяток смертельных ударов. Но в отличии от людей, незнакомка не обращает на них внимание, продолжая кровавую жатву. В неё ударяет луч яркого света: дело рук святой магии жрецов, а после в атаку бросается охотник на колдунов, его меч пылает ярким оранжевым пламенем.

Здесь Сол вынужден отвлечься от жуткого зрелища, ведь перед сараем стоят души только что умерших людей. Мальчик притягивает павших в бою, их злые крики заставляют ребенка забиться в угол сарая. Вот только стены и двери душам мертвецов не помеха. Теперь их становится больше, они окружают Сола в сарае. Вскоре появляются даже две души жрецов, похоже, защитники города сегодня проиграют.

Назойливые возгласы проникают в уши и заставляют дрожать в иррациональном страхе. Еще ни разу мертвые не приходили такой толпой. Солу нужно вновь произвести магию контроля мертвых, но так его ведь снова почувствуют! Мальчуган не успевает принять какое-либо решение, ведь дверь в сарай открывает чья-то окровавленная рука. Низко пригнувшись, внутрь входит женщина с мечом в руке. Тело незнакомки в ранах, белое платье стало полностью красным, но посиневшие губы под глазной повязкой не отражают страдания от боли.

Женщина водит головой, словно тоже видит души мертвых, а после обращает лицо прямо к дрожащему ребенку. В её присутствии образы душ тут же замолкают. Незнакомка доходит до Сола и крепко хватается за его левую руку. Мальчик вздрагивает от ледяного прикосновения, а после чувствует резкое головокружение.

— Ох, юный некромант. Как интересно. — Безэмоционально произносит женщина. — Меня привлек ритуал воскрешения. Думала, что здесь встречу могущественного собрата, а вижу лишь испуганного ребенка. Удивительны прихоти судьбы.

Женщина волочит за собой упирающегося Сола, который ничего не может противопоставить. Мальчика выкидывают на мокрую землю, дождь почти закончился. Души мертвых выходят за Солом, но с криками исчезают, когда их рассекает меч женщины.

— Ты лопнешь, если попытаешься контролировать сразу столько душ. — Произносит девушка, смотря на то, как по улицам города идет факельное шествие. Почти все оставшиеся жители и городской гарнизон идут в бой.

— Все-таки тот охотник сумел добежать до своих и поднять вообще всех. И черт с ним. — С нечеловеческой силой женщина подхватывает Сола и несет прочь из города. Теперь она бежит как дикий зверь, забыв прежнюю вальяжность. Отбежав на двести метров от крайних домов, вскидывает меч и чертит им в воздухе многочисленные окружности и читает жуткие заклинания. Это явно заклинания, раз ночное небо над Сиверглетом вдруг расцветает зеленым светом, что точно копирует облик меча, но размером с гору.

Призрачное оружие дугой маятника проходится по городу, раскидывая дома и людей. За один удар умирают сразу несколько десятков человек, колоссальное оружие с легкостью крушит многоэтажные здания, значит, человеческое тело во время смертоносного пути даже не почувствует. Из города уже тянется вереница мертвых душ прямо к Солу, но меч высотой до неба настигает их во второй раз. Женщина явно не хочет, чтобы они докучали им.

Со стороны Сол замечает, что грозовые облака над несчастным городом состоят не совсем из обычных туч. Там словно пульсирует и переливается черная энергия, тянущая щупальцы в несчастьям города. Или же катастрофа является источником, собирающимся в небесах?

— А неплохо вышло. — Равнодушный голос и застывшее лицо плохо передают гордость от выполненной работы, если женщина испытывает именно её. — А теперь ты, мальчик.

Женщина оборачивается только для того, чтобы получить в лицо плеть черного огня. На охотнике «Темный огонь души» сегодня не сработал, а вот женщина явно не ожидала такой подлянки. Повязка, волосы и кожа обугливаются и распадаются пеплом. Следом обнажается череп, плоть полностью исчезает под напором мистического огня. Похоже, уверенность в этом оружии была небеспричинной.

Однако женщина не падает, хотя на Сола теперь смотрит обугленный дымящийся череп. Возможно, незнакомка даже захотела бы как-то это прокомментировать, если бы не отсутствие языка и связок. Мальчика бросает в дрожь чувство, будто даже без возможности использования мимики череп глумится на несостоявшимся убийцей. Теперь Сол точно уверен, что перед ним вообще не человек.

Глава 7

Дымящийся обгоревший череп словно смотрит на испуганного мальчишку из пустых глазниц. Но атаковать в ответ не спешит, будто имеет другие планы. Труп поднимает левую руку в локте и резко роняет на девяносто градусов к правой груди. Странный жест оказывается активацией заклятья, что моментально вырубает Соломона…

Мальчуган очнулся от яркого солнечного света, пробивающегося через кроны деревьев. Сол открывает глаза и отворачивается от солнечных лучей. Оказывается, что лежит на мягкой траве под деревом в каком-то лесу. Поблизости от Сиверглета не помнит таких лесов, похоже, его унесли довольно далеко. В памяти свежи воспоминания ночной грозы и жуткой женщины, которую не удалось убить. «Зачем она принесла сюда?», — Сол пока не имеет ответа на вопрос.

За деревом раздаются тяжелые шаги со странным скрипом. Притихший ребенок с участившимся сердцебиением ожидает увидеть ту самую женщину с обугленным лицом или еще кого страшнее. Однако из-за дерева появляется еще одно, из-за чего Сол просто роняет челюсть. Дерево высотой в три метра из непонятной породы методично переставляет пару ног-корней по образу людей. Узловатое тело с темно-зеленой корой обросло сучками и ветками, а над «головой» есть несколько длинных веток с крупными красными листьями.

Сол никогда в жизни не слышал о ходячих деревьях, даже в сказках. Древесный великан поднимает одну из двух рук, обросшую мхом, и подзывает мальчика. Сол без труда понимает жест, но подходить к страшному дереву не будет ни под каким предлогом. Вместо этого срывается с места в лес, надеясь, что медлительное дерево никогда в жизни не догонит несущегося во весь опор мальчика. Дерево опускает руку и неторопливо идет в другую сторону, а звуки из глубины ствола похожи на смех.

Минут через пятнадцать бега Сол вынужден остановиться и передохнуть. Утерев пот, внимательно всматривается в лесную чащу, но не видит никакого преследования. Чувство облегчения вызывает легкую улыбку, хотя ситуация по-прежнему критическая. Сол не имеет ни малейшего представления о том, где находится и как тут очутился. В первую очередь нужно разобраться с местоположением, а потом придумать дальнейший план действий.

После короткого отдыха мальчик продолжает путь быстрым шагом. На той полянке не заметил, была ли его сумка рядом, но возвращаться за ней уже не может. С собой ни еды, ни одеял, ни одного гроша в кармане. Выжить в таких условиях будет трудно, но в лесу всегда можно найти грибы, ягоды или дикие пчелиные соты.

Ночью Сол сможет развести костер, чтобы согреться. С раннего детства он блуждал по полям, лесам и горам вокруг Висперглота, поэтому выживание в дикой природе пугает не очень сильно в отличие от охотников на колдунов или страшных созданий, что могут одним заклятьем убить множество людей и разрушить город.

Первый ягодный куст замечает очень быстро. Быстрыми движениями Сол срывает крупные ягоды и отправляет себе в рот для частичного утоления голода. Мальчик продолжает идти вглубь кустов и срывать обед, пока не выходит на ту самую полянку, с которой не так давно сбежал. Даже ходячее дерево по-прежнему стоит в сторонке, протянув листья к солнечному свету.

Без дыхания Сол пятится спиной, а вскоре разворачивается и бежит прочь. Он уверен, что до этого двигался строго прямо, не доверяя вертлявым тропкам. «Тогда как я вернулся?», — Размышляет Сол на чудным развитием событий. Во второй раз мальчуган решает идти вслед солнцу, чтобы точно неосознанно не повернуть. Это казалось беспроигрышным вариантом, пока Сол вновь не выходит на проклятую полянку с раскидистым деревом и его «живым» товарищем. Ребенок твердо уверен, что не терял из виду солнце, но опять каким-то образом повернулся задом наперед.

Впору схватиться за голову, но Сол не оставляет попыток сбежать отсюда и сдается только под вечер спустя двадцать шесть безрезультатных побегов. Беготня сильно вымотала, последние часы Сол шел спокойным шагом, поняв, что за ним никто не намерен гнаться. Погони, может, и нет, но невозможность сбежать от полянки здорово пугает. К двадцать седьмому появлению на полянке Сол замечает, что древолюд пустил корни рядом с другим деревом, а на траву перед собой рассыпал множество спелых яблок и других плодов, названия которых мальчик не знает.

Это не сравнится с ягодами, в животе урчит, а слюнки текут. Вот только Сол всё равно не подойдет близко к ожившему дереву, хоть оно и притворяется сейчас обычным.

— Итак, юный некромант, нравится в моем лесу? — Возникает женский голос за спиной. Сол подскакивает как ужаленный, некто подобрался без единого шороха. За спиной оказывается вчерашняя женщина в белом платье и с повязкой на глазах. Многочисленных ран нет, как и отсутствуют следы применения «Темного огня души».

— Не очень. — Решается поддержать разговор Сол. Если бы его хотели убить, сделали бы во сне. — Не могу отсюда сбежать.

— Охранные чары искривляют пространство. — Спокойно произносит женщина.

— В самом деле?

— Нет, конечно. Кто будет тратить столько сил на скручивание пространства? Самое обычное проклятье на искажение ощущения ориентации. Тебе лишь кажется, что ты идешь прямо, твоя голова не замечает подлянки, пока действует проклятье. — Если в голосе и был сарказм, то собеседнице стоит поработать над тоном.

— Зачем притащили меня сюда? — Спрашивает Сол.

— Ты избран для великой миссии. Но не радуйся подобно другим: избранность не принесет тебе ни славы, ни почета, ни счастья.

— И зачем мне тогда что-то там делать?

— А какой у тебя выбор? — Парирует собеседница. — Теперь ты — маяк для умерших. Если ты не научишься этим управлять, то конец твой будет мучительным.

— Я научился контролировать души! — Возражает Сол.

— Может, ты и справишься с тремя душами, но что будешь делать с десятью или сотней? Они тебя разорвут, и даже духовная броня тебе не поможет. Либо ты принимаешь предназначение, либо погибаешь в муках. Как ты понимаешь, выбора у тебя нет вовсе.

То же говорил Тахет, пугая ужасами будущего. После того, как в сарае в Сиверглете Сола окружили души умерших, поверить в слова незнакомки нетрудно. Умирать в муках нет никакого желания.

— Кто ты такая? — Не очень почтительно спрашивает мальчик.

— Мое имя — Сашра. Я лесной дух. С моим привычным обликом ты явно говорить не хочешь, так что я использую более знакомый для тебя. Вчера ко мне приходил старый друг Тахет и попросил ритуальный кинжал, говоря, что нашел книгу с высшими заклятьями некромантии. А теперь от тебя исходят эманации его души. — Поясняет женщина, а Сол оборачивается на дерево, что сегодня ходило по лесной поляне. — Хотя я бы предпочла, чтобы он стал избранным для миссии.

— Значит, ваше настоящее тело — дерево? — Изумленно спрашивает мальчуган.

— Нет, я из рода духовных существ. Настоящее тело можно увидеть только на Путях за пределами тварного мира. Но здесь я чаще использую именно его, да. — Сашра словно не считает нужным что-то скрывать от собеседника.

— Так что именно вы от меня хотите?

— Смерть мира. — Ледяным голосом говорит женщина.

Сол даже недоверчиво прищурился.

— В каком смысле? Убить можно человека или животное. Как можно убить мир?

— Убив всех живых существ, опустошив моря и расколов луны. Сжечь леса и пашни, отравить воздух. Выпарить вездесущий океан магии, обрушить Пути и начать Погружение. — Хладнокровно перечисляет Сашра, а последнюю часть Сол вообще не понял.

— Я не понимаю, — разводит руками Сол. — Не хочу ничем таким заниматься. Я хочу жить спокойной жизнью, найти родителей, которых забрали на войну. Пожалуйста, помогите мне избавиться от привлечения душ мертвых.

— Я бы могла тебя заставить, но исполнитель должен добровольно вступить на путь разрушения. Это обязательное условие. Если ты не согласен, то нам больше не о чем говорить. И помогать тебе с результатом «Solum indoctrum» я не буду.

— Хорошо-хорошо, я понял. — Поднимает руки Сол. — Я согласен. Давайте попробуем. Я пока не представляю, как могу сделать то, о чем вы говорили, но готов попробовать. Только вы должны помочь мне избавиться от внимания мертвецов, иначе я не смогу выполнить задание.

Сашра несколько секунд молчит, а после качает головой.

— Нет. Так не пойдет. В тебе нет настоящего стремления, лишь желание избавиться от ужасного конца. Ты должен сам хотеть смерти миру, поэтому на этом всё.

Вслед словам Сашры возникает порыв ветра, поднимающий большую тучу песка и веточек. Соломон закрывает руками лицо, а потом чувствует, что огромная сила поднимает тело в воздух, а после с силой роняет обратно. Со вскриком мальчик ударяется о твердый камень и перекатывается на бок. Ветер тут же успокоился, а закатное солнце медленно опускается за горизонт.

Поляна и лес исчезли, уступив место высоким горам. Сол без труда узнает очертания хребта Киринвор, только с незнакомой стороны. Какой-то невероятной магией Сашра за секунду перенесла мальчика за пределы Махии. А за горной грядой находится как раз королевство Аклан, с которым король Махии ведет очередную войну за ресурсы.

Сол не понимает, зачем духовное существо отправило его сюда, и вряд ли когда-нибудь узнает. Он так и не понял, где находился тот зачарованный лес. Мальчик затравленно оглядывается у подножия гор, пока не замечает то, что видеть точно не хочет. В каких-то ста метрах начинается поле недавней битвы. Отсюда мальчик видит, как лежат многочисленные трупы, галдеж стервятников и рык бродячих псов сразу привлекают внимание.

Это самое худшее место, где мог очутиться тот, кто привлекает к себе мертвецов, как человек весь в золоте и бархате на ночной дороге без охраны станет лакомым кусочком для разбойников. Опасаясь худшего, Сол бежит прочь от места сражения, где не ясно, кто победил. Возможно, махийские отряды сумели неожиданно напасть на воинов Аклана. А может, именно дисциплинированные и лучше оснащенные защитники королевства отбили нападение дерзкого соседа. Вряд ли это то, что Сол захочет выяснять, подходя близко к трупам.

Он до сих пор не знает, на каком расстоянии его увидят души умерших. Во всем мире наверняка умирает много людей, но все они к несчастному Солу не приходят. Значит, решение защититься расстоянием все еще имеет смысл.

Глава 8

На этой стороне хребта ночь куда теплее, чем в Махии. Или же Солу просто кажется из-за долгого бега? Мальчик не намерен останавливаться, чтобы убежать от поля боя, на котором могут бродить души умерших. Сол не представляет, куда именно должны уходить мертвецы и через какое время. Религиозные догматы, с раннего детства вбивавшиеся в голову, говорят, что праведные люди попадают в Небесный Чертог, а грешники тонут в Реке Проклятых, что несет их до огромного провала в земле в темный подземный мир, откуда нет пути назад.

Однако жрец говорил, что выбор пути производится судьями Небесного Чертога сразу же, как только сердце прекращает ход. Это создает противоречие с тем, что видел недавно ребенок. Совсем вымотавшись, Соломон засыпает прямо под каким-то деревом на мягком мху, не обращая внимания на насекомых. Сон без сновидений обрывается на рассвете, когда чья-то тень проходит по лицу.

Сол открывает глаза и видит окровавленного воина, с трудом держащегося на ногах. Себе он помогает сломанным копьем. После первого испуга Сол хотел было спросить, нужна ли помощь, но потом вспоминает, что к нему никто просто так не пришел бы. Кем бы не был мужчина с перевязанной головой и с гербом Аклана в виде трех белых лошадей, он точно мертв. Призрак ничего не говорит и даже не дышит.

Мальчик ожидал, что душа покойного попробует атаковать, но этого не происходит. Возможно, духам нужно численное преимущество, ведь тот же Тахет не смог просто так прикоснуться к Солу из-за невидимой духовной брони. Можно попробовать повторить то заклятье, вот только прошлый урок еще не выветрился из головы. Оказывается, некроманта или очень сильные заклятья вполне могут почувствовать другие и прийти по душу.

Сол бочком обходит мертвеца и бросается бежать дальше. Душа воина не преследует, но в отличии от Сола она вряд ли может устать и испытывать голод и жажду. Сейчас остается лишь двигаться дальше. Если окажется в каких-то совсем диких землях или вереница мертвых устрашающе увеличится, то придется все же попробовать сладить со всеми.

Таким образом проходят два дня. Сол движется вдоль хребта, не рискуя проникать на территорию соседнего государства. Пьет из родников, а закусывает найденными орехами и ягодами. Похоже, Тахет не зря удивлялся тому, что Сол куда крепче обычного мальчишки. Вместе с проклятьем появились и положительные стороны, а именно физическая крепость и магические силы. Последние, впрочем, Сол толком применять не умеет, не считая «Темного огня души» и «Темницы мертвых», как называлось заклятье в сгоревшей книге.

Вечером третьего дня ситуация становится критической: Сол сам того не желая, вышел к новому полю битвы. Вероятно, Махия атаковала сразу в нескольких участках границы. В отличии от предыдущего раза, здесь победители собрали все тела и похоронили в общей могиле. Свежая земля кургана указывает на недавность страшных событий, но Солу становится всё равно, ведь призраки теперь занимают внимание. Почти тридцать мертвых душ обступают со всех сторон со злыми голосами.

Юный некромант перекрещивает вытянутые пальцы и произносит заклинание: «Inolit inplotim wuarx». С закрытыми глазами представляет подвал колдуна Тахета, в котором уже томятся души. Когда начинает действовать магия, воображение уже становится чем-то довольно реальным и своевольным. Сол ожидал увидеть души Тахета, жреца Небесного Чертога и безымянной девочки, но последней в подвале не оказывается.

Следом в комнате появляются новые души, они очень быстро заполняют всё свободное пространство и новых уже не появляется. Сол открывает глаза и видит, что еще шесть призраков стоят рядом. Мальчик пробует еще раз использовать заклятье, но оставшиеся больше не появляются в мысленном подвале. Похоже, что есть некий лимит на возможности магии. Сильно кружится голова, а ноги становятся ватными. Два использования мощного заклятья подряд опустошают резерв маны.

Ледяное прикосновение к спине заставляет вскочить на ноги и отбежать подальше, а тем временем вокруг собираются новые мертвецы. Сол будто вырыл себе могилу, придя в место скопления мертвецов. Как предупреждали Тахет и Сашра, жизнь Сола будет недолгой, а конец ужасным. В минуту смертельной опасности мозг начинает лихорадочно искать ответы лишь бы уберечься от гибели.

Сол пытается убежать, но его обступают со всех сторон. Души мертвых нематериальны и их даже видеть обычные люди не должны, но их холодные прикосновения вызывают сильную боль и онемение. Пока что защита, которую Сол если и поставил, то неосознанно, еще держится, но скоро беглеца пробуют схватить сразу шесть рук.

В книге заклятий мальчик читал о магии, что сжигает души, но мало что в ней понял. Оно отличалось от многих других тем, что не требовало пассов руками или произнесения заклинаний. Оно требует лишь мысленной активации путем преобразования духовной энергии. Как это должно работать, написано не было. «Если это сжигание, то может так?», — Сол делает широкий размах, активируя уже знакомый «Темный огонь души».

Слабое пламя просто проходит сквозь образы умерших, значит, оно направлено на противодействие только материальным врагам. Сол вырывается из окружения и старается отбежать как можно дальше, продолжая бороться с паникой. «Возможно, нужна святая магия?», — Это действительно может помочь, но против Тахета она была использована неосознанно, Сол словно находился в бреду. Душа колдуна после сказала, что жрец просто появился за спиной мальчугана.

— Святой отец, пожалуйста, помогите мне! — Возможно, Сол не заслуживает прощения грехов, но раз один раз помощь пришла, значит, не всё потеряно. Мальчик взбирается по склону пригорка, так и не получив вожделенной помощи. Души столпились внизу и пока не спешат подниматься, хотя вряд ли испытают с этим затруднения. Но, похоже, дело вовсе не в этом.

То, что Сол посчитал пригорком, оказалось еще одним курганом, на вершине которого кто-то посадил белую яблоню. Это сразу вызывает череду воспоминаний о проповедях в Висперглоте, когда жрец рассказывал о «неправильных» учениях других стран. Больше всего доставалось королевству Аклан, где поклоняются богине природы, символом которой являются белые деревья. Причем, не только яблони.

«Может, они не подходят, так как жрецы Аклана своими ритуалами освятили землю кургана?», — Солу остается лишь догадываться на основе предположений, небольшого жизненного опыта и совсем мизерного понимания магии.

Впрочем, счастье длилось недолго, так как вокруг стоит уже сотня душ. Среди них мужчины и женщины как из Махии, так и из Аклана. Почти все с остекленевшим взором и смертельными ранами. Сол хватается за молодую яблоню как за последнюю соломинку, и в этот момент что-то происходит. Крышка мысленного подвала грохочет, словно души требуют свободы. В голове вспыхивает боль, Сол падает на колени, а когда поднимает взор, то видит перед собой рясу святого жреца, строго глядящего из прорезей маски.

Ребенок в ужасе ожидает святого возмездия, но вместо этого чувствует рукопожатие. Ледяная рука жреца вспыхивает ярким белым огнем, в котором он полностью сгорает. В этот момент тело Сола наполняется жаром невиданной силы, а шепот Тахета произносит:

Каждая душа имеет запас духовных сил, которые наряду с магическими силами и внутренними энергиями живых тел могут оказывать влияние на мир и существ. «Сожжение Души» можно применить исключительно на тех душах, что уже подчинены. Душа после применения исчезает безвозвратно, но взамен дарует силы. Самой последней душой, какой может расплатиться за победу некромант, является его собственная, но это путешествие в один конец.

В ушах нарастает гул, а из правой руки вырастает трехметровый меч из чистейшего белого пламени. Несмотря на габариты, Сол совершенно не чувствует физического веса оружия, но духовная сила буквально обжигает кожу. Наступающие призраки моментально останавливаются, стоит увидеть могучее оружие. Солу не остается ничего другого, чтобы защищать жизнь из последних сил.

Гудящее пламя мистического меча с легкостью пронзает души, и те мгновенно распадаются невесомым черным прахом. Души умерших словно инстинктивно останавливаются перед смертельным оружием, но повторная смерть их ничуть не пугает. Мертвые уже не думают о цене жизни и просто продолжают тянуть руки к убийце. Сол взмахивает невесомым мечом направо и налево, постепенно истребляя каждого духа вокруг кургана.

Неживые противники не защищаются, и вскоре рядом не остается вообще никого, а где-то на границе с лесом колышутся несколько фигур, нужно с ними тоже покончить, пока клинок из энергии сгоревшей души святого отца совсем не потух. Вероятно, теперь он навсегда покинул Сола и отправился в Небесный Чертог на суд богов.

Теперь Сол понимает, что означает «Сожжение Души», за это стоит поблагодарить Тахета, что вовремя поделился секретом. Мальчик ни за что не поверит, что злой колдун помогает за просто так. Вероятно, контроль души не только запирает Тахета где-то в мысленном хранилище, но еще требует помогать хозяину даже против воли.

Мальчуган встает на ноги и деревянной походкой идет к душам у границы поля битвы. Один, другой, третий: Сол последовательно пронзает или разрубает силуэты мертвецов, но вскоре останавливается. Слезы без разрешения начинают литься из глаз, так как на Сола безразлично смотрят родители.

У папы размозжена половина лица, словно попал под копыта лошади, а мама даже не пытается поддерживать распоротый живот. На них почти нет доспехов, словно не соврал Тахет о том, что войска Махии насильно гнали впереди полков отряды набранных горожан без боевого опыта, доспехов и приличного оружия. Грубо говоря, на убой, в котором завязнет вражеская кавалерия или на которую потратят стрелы лучники.

Сол всхлипывает, осознавая, что прежняя жизнь для него мертва окончательно. План отыскать родителей и попросить о помощи более не имеет смысла и подходит к концу. Мальчуган с радостью бы попробовал коснуться родителей, но знает, что тепла их ладоней более не ощутит, только пожирающий холод. С ними даже не поговорить, отец и мать не реагируют на появление сына и не обращают внимания на любые слова. Единственное, что остается сделать, так это помочь им отправиться в Небесный Чертог. Сол уверен, что они заслужили вечность среди божественного рая, ведь они отдали жизни на защите королевства, как и предписывают божественные заповеди. Одним росчерком меча Сол уничтожает тени мертвых родителей, а после садится на землю, уже не сдерживая рыданий.

Глава 9

Солу трудно сказать, сколько прошло времени после битвы с призраками. На курганах он просидел, наверное, целый день с давящим чувством одиночества. Проклятая некромантия, что привлекает недружественных мертвецов, итак обрекает на страдания до самой смерти, так еще исчезла призрачная надежда отыскать родителей. Теперь рано повзрослевший ребенок один на всем белом свете.

На следующий день или через два дня Сол понимает, что слепо бредет в случайном направлении. Теперь горный хребет за спиной, а значит, мальчик направляется прямиком во вражеское государство. Вот только никакого страха от этого не испытывает. Даже голод и холод становятся нипочем, словно битком забитый мысленный подвал с душами умерших дает еще больше телесных сил.

После боя около курганов к Солу никто не приходит, но ровно до того момента, пока в отдалении не показываются обжитые территории. Сидящего у дороги старика мальчуган сначала принял за местного жителя, пока не почувствовал ауру не-жизни. По неизвестной причине теперь легко может понять, душа мертвеца перед ним или живой человек. А тем временем на окраине деревни идет похоронная процессия, Сол не удивится, что провожают в последний путь там именно старика в добротной одежде и со связкой ключей на поясе. Может, это был староста деревни.

Одиночного призрака Сол не боится, поэтому спокойно проходит мимо, хотя видит, что душа человека теперь идет следом с почти чтоголодным взором. Юному некроманту на него всё равно, даже если тут соберется множество мертвых, Сол теперь знает, как от них можно защититься. Хуже то, что у него нет никакой цели. Не представляет, зачем идет вперед. Вопрос выживания в некотором роде решен, хотя многое по-прежнему неизвестно. Сол не представляет, чего хочет сейчас, в голове звенящая пустота.

Полностью погруженный в себя, не сразу обратил внимание на оклик. Оказывается, подошел слишком близко к окраине деревни, где был замечен местной детворой. Чистые и сытые дети прервали игру, завидев невероятно худого и грязного мальчика без каких-либо вещей. Все тут же подбежали к незнакомцу с расспросами. К счастью, Махия и Аклан говорят на одном языке, так что слова Сол понимает, хотя не имеет никакого желания отвечать.

Одна девочка вдруг решительно хватает за руку и тащит к ближайшему дому, из которого выходит женщина с нарезанным мясом. Девочка называет женщину мамой и показывает пришлого ребенка.

— Кто ты? Откуда? — Заботливо спрашивает русоволосая женщина в испачканном переднике. Вряд ли она может подумать, что десятилетний ребенок мог прийти из Махии. Сол не уверен, что смог бы преодолеть горные перевалы, где льда и снега видно больше, чем камней. На её взгляд Сол должен быть кем-то из жителей соседних деревень.

— Я потерялся. — Решает сказать Сол, ведь действительно мало представляет, где именно сейчас находится относительно Сиверглета или Висперглота.

— Бедняжка. Эльза, ну-ка быстро набери теплой воды из котла и неси сюда. — Распоряжается женщина.

— Да, мама. — Девчонка с черными волосами чуть выше Сола забегает в дом.

— Меня зовут Макрина. — Представляется женщина. — А тебя?

— Соломон. — Называет полное имя ребенок.

— Ага, Сол, если кратко. Верно?

Мальчик кивает. Тут приходит Эльза с бадьей воды. Воды набрала столько, что с трудом донесла. Макрина вручает Солу чистую тряпку и велит привести себя в порядок перед обедом. Пока Сол отмывает руки и лицо, хозяйка подходит к дворовой глиняной печи, дышащей жаром. На деревянной решетке у верхнего закрывающегося горлышка печи женщина выкладывает ломти мяса, а ко внутренним стенкам печи прикрепляет тесто. Эльза вовсю помогает матери, подтаскивая дрова, которые вскоре оказываются в горящем очаге, отделенном от других отсеков печи тонкой стенкой.

Такие же печи используют и в Махии. Внутри них можно выпекать хлеб, жарить и парить мясо и овощи. Несмотря на притупленное чувство голода, аромат мяса и хлеба пробуждает аппетит. Когда с готовкой покончено, Макрина ведет Сола в дом, где усаживает с целой лепешкой горячего свежеиспеченного хлеба и пятью большими кусками мяса. Сол жадно набрасывается на еду, вызывая улыбки у приютивших людей.

Некоторое время прием пищи проходит в молчании, но скоро Макрина вновь пробует вызнать у Сола, откуда он пришел и что с ним случилось. Говорить правду Сол не может, хотя камень на душе явно бы стал легче. Мальчик задумчиво смотрит на собеседниц, понимая, что правдивый рассказ вызовет смятение, сомнение и даже страх. Вряд ли путешествие Сола имеет право нарушать благодатную атмосферу.

— Я отошел далеко от деревни и в итоге заблудился. Шел много дней, пока не пришел сюда. — Врет мальчуган.

— Ох, какое несчастье. Как называется твоя деревня?

— Висперглот. — Не подумав, бросает Сол.

— Висперглот? — Переспрашивает Макрина. — Впервые слышу, если честно. Видно, ты пришел действительно издалека. Как назывался ближайший к вам город?

Сол быстро думает, чтобы ответить. Он в любом случае не знает ни одного города Аклана.

— Рядом с нами не было городов. — Отвечает мальчик. — У нас маленькая деревня глубоко в лесу. Других поселений рядом нет.

— Вот как. Понятно. — Кивает женщина. — Что такое, Эльза?

— Я знаю, я знаю! Если лес, то это наверное Адар Лерин. Он очень большой и довольно далеко. — Выпаливает догадку дочь.

— Действительно. Я даже слышала, что некоторые поселенцы основывают там новые деревни, так что вполне реально, что их названия мы не знаем. Название леса тебе о чем-то говорит, Сол?

— Да-да, — притворяется гость. — Я оттуда.

Эльза светится от счастья, приняв действенное участие в разговоре.

— Вот и отлично. Правда, Адар Лерин находится в другой части королевства. Как же ты дошел до сюда? — Уточняет Макрина.

— Не знаю. — Неуверенно пожимает плечами Сол.

— Ладно. Тебе очень повезло, что ты зашел к нам. Сегодня из деревни уезжает торговец по имени Кастор. Он торгует по всему королевству, а вместе с собой берет семью. Вчера я говорила с его женой и узнала, что они отправляются в столицу. Я попрошу их взять тебя с собой. — Объясняет план хозяйка. — Как только окажешься в столице, обратись за помощью к жрецам богини. Они совершают паломничества по всему королевству. Наверняка кто-то сможет взять тебя с собой в Адар Лерин. Отличный ведь план?

Солу остается лишь согласиться. После обеда Макрина отправилась договариваться, оставив гостя на Эльзу, которая сразу потащила играть на улицу. В родном городке Сол тоже часто играл с соседскими детьми, правда, украдкой, чтобы святой отец не увидел. Но когда в Махии начался неурожай, почти каждый день превратился в поиск еды. Сил на игры почти ни у кого не оставалось.

Бойкая девчонка с веснушками и зелеными глазами моментально влила Сола в коллектив других детей. Мальчик без труда бы вписался, но он уже далеко не тот, кем был раньше. За короткий промежуток времени он повстречал такое, что многие взрослые никогда не увидят за всю жизнь. Теперь просто не может смотреть на жизнь беззаботно. Впрочем, никто из детей не испытывает по этому поводу неудобств, считая, что новичок просто стесняется.

Однако Сол благодарен Эльзе за помощь, даже пара-тройка часов, проведенных не наедине с мыслями о пустом будущем, становятся целебным зельем. Он бы даже предпочел остаться здесь, но чувствует, что не может этого сделать, постоянно ловя интерес мертвого старика, которого местные жители не видят.

Вечером у дома останавливаются три телеги, на которых Кастор вместе с женой и двумя взрослыми сыновьями торгует по всему королевству. Макрина с Эльзой еще долго стояли на околице, провожая в путь мальчика, которого, вероятно, никогда больше не увидят.

Сол постарался заснуть по мерный стук копыт по хорошей дороге. Душа умершего постепенно отстает, но кажется, что нагонит на первом же привале. Мальчику разрешили лечь на шкурах для продажи. Тепло, мягко и сытно: Сол недолго сопротивлялся сну, но сновидения были далеко не радужны. Сначала мальчик видит себя читающим книгу с запрещенными заклятьями, а потом в дом врывается жрец Небесного Чертога с большой дубинкой. Сол выбегает из дома и устремляется так далеко, что уже не помнит дорогу назад.

Следом сон перетекает в беседу с уличным торговцем книгами, который согласен продать карту, по которой можно найти родной дом, но за сумасшедшую сумму денег. У Сола таковой не оказывается, поэтому Тахет просит принести черный кинжал из леса. Мальчик послушно отправляется за ним, но потом понимает, что не спросил, где находится этот лес, а Сиверглета уже не видно.

Во сне Сол безуспешно рыщет по округе, пока не встречает древолюда, который по доброте душевной отодвигает кусты, за которыми виден Висперглот. Сол испытывает чувство радости и облегчения, оказывается, родной дом был так рядом! Ребенок бежит навстречу огням свечей из родного дома. Родители вернулись, пока его не было! Однако зайдя в дом, Сол видит каких-то незнакомых людей, которые совсем не рады незваному гостю.

Именно в этот момент Сол просыпается с горьким чувством, понимая, что ему больше никогда не вернуться домой и не встретить родителей. Мальчик вновь дает волю слезам, поэтому не сразу обращает внимание на то, что телега не едет. Над головой ночное небо с россыпью звезд. «Возможно, уже привал», — считает мальчик, поднимаясь на ноги.

Если это привал, то очень странный, ведь телеги оставлены посреди тракта. Сол громко зовет Кастора или кого-нибудь другого, но никто не отзывается. Лошади, что тащили телеги, тоже отсутствуют. Мальчуган обследовал все окрестности на двести-триста шагов, но не нашел и следа от семейства торговцев, словно они бросили Сола и ускакали. По мнению мальчика это очень странно, торговец никогда бы не бросил товар. Если бы хотел избавиться от Сола, то было бы проще выкинуть его на обочину.

Возвращаясь после безуспешных поисков, Сол замечает около задней телеги чью-то фигуру. Радость проходит очень быстро, так как от фигуры явно разит мертвой энергией. К Солу вновь пришел мертвец. В темноте мальчик не сразу узнает человека, но при виде лица душа уходит в пятки. На него смотрит Макрина. Неприкаянная душа полностью голая, а на шее отчетливо видны синюшные кровоподтеки.

— Пожалуйста, спаси Эльзу. — Тихо произносит мертвец. Не считая Тахета, что при жизни изучал некромантию и бог знает, что еще, Макрина оказывается первой, кто что-то говорит Солу, а не просто издает страшные крики. Мальчик поворачивает голову в сторону, где осталась деревня. Он успел отъехать довольно далеко, чтобы не смочь что-то разглядеть, но ужасается при виде черной энергии, поднимающейся над нужным местом. Что-то похожее, но в большем масштабе, было над Сиверглетом, когда женщина в повязке сотворила меч до небес.

Глава 10

Сол быстро принимает решение вернуться в деревню. Раз сюда пришла душа Макрины, то действительно случилось что-то страшное. Мальчик просто бежит по дороге, но через некоторое время вынужден остановиться. Оказывается, торговец Кастор успел отъехать довольно далеко, чем показалось ранее, поэтому Сол достигает деревни только с первыми лучами солнца.

Дым пожарищ видел еще до того, как показались дома. Сол не стал забегать в деревню, не зная, что там происходит. Некоторое время изучает издали с разных сторон, но не видит видимых угроз. После этого устремляется вперед и оказывается на околице, где вчера Макрина с Эльзой махали ему вслед. Теперь здесь лежат мертвые тела, на деревню словно совершен разбойничий налет.

Несмотря на наличие мертвых тел, Сол уверенно входит в деревню. Теперь он знает, как преобразовывать духовную энергию в оружие. Призраки теперь не такие страшные. От половины домов остались лишь дымящиеся угли, а на улицах валяются мертвые жители. Нетрудно заметить свежие следы копыт, что заполонили улицы. Похоже, какие-то разбойники действительно напали на деревню, вытащили из домов жителей и убили их. А уходя часть домов подожгли.

Дом Макрины стоит целым, но дверь выбита. В главной комнате, где они вчера трапезничали, на столе лежит хозяйка дома, кем-то задушенная. Сол с трудом отрывается от неприятного зрелища и идет разыскивать Эльзу. Душа женщины пришла и попросила спасти дочь. Возможно, девчонка успела где-нибудь спрятаться. Например, в подвале. Вот только у дома нет подвала, какие принято строить в Махии. В сарае тоже никого нет.

— Эльза! Эльза! — Негромко зовет мальчуган. Кто бы не напал на деревню, они уже ушли, но Сол всё равно не хочет кричать слишком громко. Единственное, что смущает Сола, заключается в отсутствии большого количества призраков. По идее вся деревня должна ими кишеть, но вокруг пусто и тихо.

Но на улице нос к носу встречается с душой мертвого старика, которая так и не покинула деревню. Мертвец спокойно смотрит на Сола, который вдруг решает спросить у умершего, что случилось. Раз Тахет и Макрина могли говорить, то все призраки это должны уметь. Старик некоторое время безучастно смотрит на живого, а после неожиданно указывает рукой куда-то за деревню.

Посчитав это за верный знак, Сол отправляется в указанную сторону. И правда, за деревней замечает следы целого отряда, что ускакал в указанном мертвецом направлении. Это очередное доказательство того, что души умерших не просто странное явление. Они могут понимать Сола и даже помогать.

Мальчик начал было идти по следам, но вскоре остановился из-за посторонних мыслей. «А что я сделаю, когда найду их? Там живые люди, а не духи. Меня могут убить или тоже взять в плен», — Сол задает себе правильные вопросы. Часть его требует развернуться и уйти, но другая часть резонно спрашивает о том, куда он собрался идти. Мальчик понимает, что идти ему некуда, у него по-прежнему нет никаких целей.

Разрываемый внутренними противоречиями, Сол продолжает стоять посреди дороги. Понимает, что это не может продолжаться долго, нужно что-то решить и решить быстро. И как только решение принято, сразу наступает чувство облегчения. Сол решает, что не бросит в беде тех, кому может помочь, даже если это смертельный риск. Возможно, так даже лучше. Если жить незачем, то зачем вообще тогда жить?

По следам уже к вечеру Сол находит большой лагерь разбитый посреди леса. Разбойникам кажется, что их налет заметят не сразу, поэтому даже не скрывают следы. Мальчик ползет по земле и выглядывает из-под куста на опушку с большими кострами. Теперь понимает, что это вовсе не разбойники. Это воины с символикой королевства Аклан! Тут представления ребенка немного переворачиваются, он не может понять, зачем воинам королевства угнетать собственных жителей. Подобного даже в Махии Сол никогда не видел.

Сбоку в тесном кругу сидят избитые и связанные люди из деревни. Взрослых совсем нет, только дети и подростки, чаще всего девушки. Среди них Сол замечает и Эльзу с заплаканными глазами. Сол не понимает сути происходящего, как и пока не может придумать план, по которому можно спасти пленников и не умереть в процессе.

Есть и еще одна странная деталь: вокруг лагеря бродят души убитых деревенских жителей. По каким-то странным причинам они отправились вслед за похищенными родными и близкими и даже не обращают внимание на Сола. Похоже, в мире мертвых есть законы, с которыми Сол еще не успел познакомиться. Ребенок выбирается из кустов и отползает подальше от лагеря. Хоть какой-то шанс появится тогда, когда люди лягут спать.

И еще удивительнее то, что рядом бродит воин королевства с проткнутым глазом. Вероятно, кто-то из жителей во время налета оказал сопротивление. Среди отряда Сол не заметил каких-либо жрецов или похожих на того охотника из Сиверглета, поэтому применяет «Темницу мертвых» на воине. В переполненном мысленном подвале решает попробовать допросить душу и неожиданно получает ответы.

— Наш командир Каннук любит такое. — Говорит мертвец. — Мы открыто въезжаем в какую-нибудь деревню, нас все приветствуют и угощают. А потом мы обнажаем оружие и расправляемся со всеми. Вычищаем любое добро, которое после делим между всеми членами отряда. Можем взять силой любую женщину, а можем убить. Главное — не оставлять свидетелей. Красивых девчонок Каннук велит ловить. С ними еще можно поразвлекаться, а потом всех всё равно убиваем и закапываем. Потом приезжаем обратно, как будто патрулировали поблизости, и шлем донесение, что деревню разграбили разбойники. Одну-две деревни в год мы так атакуем уже на протяжении трех лет.

Душа мертвого выкладывает всё со спокойным голосом, не в силах перечить приказу невольно вставшего на путь некроманта. Солу кажется, что должен испытать невероятную злость после услышанного, вот только чувствует лишь гнилой привкус. Несмотря на внешнее благополучие, королевство Аклан тоже полно зла. В Махии авторитарные и бдительные жрецы никогда бы не позволили такому случиться. Королевский отряд, решившийся бы на такое, подписал бы себе смертный приговор. Только король и священнослужители Небесного Чертога имеют право карать целые селения.

Сол хватает руку воина, и тот сгорает в белом огне без остатка. А вот в реальном мире рука окутана «Темным огнем души», довольно сильным, словно в качестве топлива используется не только духовная энергия после «Сожжения Души», но мрачная решимость Сола. После этого некромант устремляет взор к лагерю.

Отряд Каннука очень в себе уверен на территории родного королевства, что даже выставил всего одного часового, который сейчас орет в черном огне. Разумеется, крики моментально поднимают всех на ноги, но никто не понимает, кто враг и где он. Лес горит в черном огне, причем горит со всех сторон. Люди в ужасе кричат о колдовстве, но не могут выйти из горящего круга, что странным образом огибает прижавшихся друг к другу пленников.

Сол с изумлением смотрит на результат атаки. Такое ощущение, что магические силы возросли многократно. Из черноогненного кольца то и дело вылетают всполохи, что поджигают тела воинов. Против магии не поможет ни доспех, ни меч, ни стрела. Люди в ужасе пытаются тараном пробиться из окружения, но не понимают, что магический огонь совсем не похож на обычный. Стоит коснуться к нему, как пожар на теле не остановить. Даже металлические доспехи раскаляются и плавятся.

Четыре минуты. Четыре минуты криков предсмертной агонии, и всё кончено. Черное пламя исчезает бесследно, призраков вокруг лишь прибавляется. Сол подходит к ошарашенным пленникам и пленницам и помогает освободиться. Мальчика узнает не только Эльза, но и другие дети, что играли с ним вчера. Но вряд ли кто-то подумает, что именно Сол спас их.

— Я привел подмогу. — Сразу говорит Сол. — Настоящего чародея встретил по пути, и он спас вас!

— А где он сейчас? — Спрашивает озирающаяся Эльза.

— Он сказал, что дело сделано, и просто ушел. Я не посмел его задерживать.

Все находятся в состоянии шока и даже не подумали как-то критически осмыслить услышанное. Все своими глазами видели жуткую магию, поэтому версию Сола принимают без лишних расспросов.

— А мама? Ты был в деревне? — Задает следующий вопрос девчонка.

— Да, был. Мне очень жаль, но она мертва. Как и другие жители. — Солу сначала показалось, что он не сможет сказать ужасную правду, но слова родились неожиданно легко. Словно смерть теперь для Сола не страшное явление, а самое обыденное, вроде сна или голода.

Вот только Эльза явно по-другому смотрит на происходящее, разразившись горестным рыданием. Дети поменьше сразу подхватывают плач, а девушки, которым уже лет по пятнадцать сами не могут прийти в себя, не то что других успокоить. Среди горюющих людей один лишь Соломон словно каменная статуя без чувств с обожженной правой рукой.

Замечает только сейчас, но «Темный огонь души» оставил болезненные отметины на коже. Похоже, не зря Тахет предупреждал, рассказывая об этом заклятье.

…Лучше всего подходит гнев и страх, тогда пламя может стать очень сильным, но и опасным для колдуна, ведь огонь греет, но и сжигает.

Если бы Сол и дальше использовал эту магию или вливал больше сил, то мог бы заработать ожоги куда сильнее, а то и вовсе лишиться руки.

— Вам есть куда идти? Какие-нибудь деревни, где есть знакомые или родственники? — Спрашивает Сол, так как что-то решать нужно сейчас же.

Одна из спасенных пленниц отвечает, что в соседней деревне живут дядя с тетей. Это поселение оказывается самым близким, так что все отправились туда. К утру их встречают обеспокоенные жители, слушающие рассказ с ужасом на лице. Мужики тотчас собрались и разъехались в разные стороны. Один отправился в ближайший город, чтобы предупредить королевского управителя, часть в разграбленную деревню, чтобы похоронить умерших, а остальные в лесную чащу, где нашел ужасный конец отряд Каннука.

Сола с остальными детьми приютил у себя староста. Мальчик решил задержаться здесь, так как всё еще не придумал, что делать дальше. Ночью следующего дня Сол вышел к колодцу, чтобы напиться воды, но остановился, завидев женщину в белом платье и повязкой на глазах.

— Ну и каково вершить суд? Убивать людей? Ты отказался вести мир на пути к гибели, но при этом используешь силы в личных мотивах. Нехорошо. — Говорит женщина, и в этот момент Сол просыпается. Оказывается, женщина только приснилась. Или нет?

Утром же из города прискакал отряд с какими-то важными людьми. Известие о Каннуке, похоже, всполошили управителя этих земель. И это может оказаться опасным для Соломона.

Глава 11

В одном из домов глава отряда решает лично переговорить с Солом, как с единственным, кто видел таинственного чародея, что спас пленников. Разумеется, никакого помощника не было, но Сол не мог приписать заслуги себе в использовании темной магии. И в начале разговора не удивился, когда в собеседниках оказывается другой маг.

— Меня зовут Люц Акромс. — Представляется человек. — Пожалуйста, расскажи всё с самого начала и со всеми подробностями.

Лицо и лысая голова собеседника расписаны черными загадочными рунами, даже на руках они есть. Сол не удивится, если всё тело Люца покрыто письменами, смысла которых мальчик не знает. Причем мужчина находится в самом расцвете сил, толстые предплечья и широкие плечи говорят о развитом и сильном теле.

Сол начинает рассказ с возвращения в деревню, где увидел смерть и запустение. Как прошел по следам копыт, а по пути встретил незнакомца, который тоже увидел, что стало с деревней и жителями. В качестве описания внешности Сол использовал облик Тахета, вряд ли кто-то его видел в Аклане. Таинственный волшебник испепелил воинов королевства, и сразу же ушел, а Сол бросился помогать пленникам.

Люц Акромс ни разу не перебил, готовя вопросы к завершению рассказа.

— Как он назвался? — Летит первый вопрос.

— Никак. Я побоялся спрашивать. — Отвечает Сол.

— Почему ты уверен, что это были воины нашего королевства?

— Они выглядели так. Еще герб на плащах. — Мальчик не может, конечно, рассказать об исповеди души мертвого солдата.

— Ты тоже жил в деревне?

— Нет, я случайно пришел сюда, так как заблудился. — Сол решает использовать прежнюю легенду, ведь другие выжившие могут не подтвердить его рассказ.

— Можешь что-то еще рассказать об этом маге?

— Нет.

У собеседника заканчиваются вопросы, а полученными ответами вряд ли удовлетворен. Солу кажется, что Люц прискакал именно из-за сильного чародея, проблемы какой-то деревни его волнуют мало.

— Хорошо. Тогда на этом всё. Что касается напавших на деревню, то это были люди Махии, что первой развязала войну с нами. Их отряд напал на другой наш отряд, перебил их и украл снаряжение, а потом под такой маскировкой перемещался по стране. Запомни, это были не воины королевства Аклан. — Уверенно произносит Люц.

Соломон бы с ним ой как поспорил, ведь душа члена отряда не могла врать. «Похоже, они просто сваливают вину на врага, выгораживая своих людей. Если эта история расползется, то доверие к войскам короля может быть подорвано». — Думает мальчик, но лишь усиленно кивает в ответ на слова.

— А не слишком ли ты проницателен для ребенка? — Хмуро спрашивает собеседник.

— О чем вы? — Строит непонимающую физиономию Сол.

— Ха, да брось. Я ведь маг и могу читать чужие мысли. В чем-то ты не соврал, но вот про волшебника-спасителя явно наплел. И да, случай с Каннуком должен остаться в истории как диверсия Махии. И покажи правую руку.

Сердце бешено забилось, когда вранье оказывается раскрытым. Сол получает еще один урок, что не стоит нагло врать магам. Ребенок осторожно вытаскивает из-под стола руку и показывает ожоги.

— Пленники описали черный огонь, что сжигал плоть без остатка… — Произносит Люц.

— Я просто подошел слишком близко и обжегся. — В отчаянии говорит Сол, но собеседник мрачно качает головой.

— Опять врешь. Что же произошло на самом деле?

Прежний Сол бы уже свалился в пучину паники, но продолжает мыслить трезво. «Если бы этот маг действительно мог читать мысли, то уже давно бы узнал все ответы. Похоже, он просто может распознать ложь». — Объяснение кажется правдоподобным, но следом приходит контраргумент: «Но как же тогда он узнал, что я думаю о выгораживании отряда Каннука»?

— Я убил отряд Аклана с помощью магии из мести за нападение на деревню. — Сол ударяет чистейшим признанием.

— Ага. — Кивает Люц. — Кто тебя обучил магии?

— Колдун Тахет из Махии. — По сути и это правда.

— Где он сейчас?

— Был убит в Сиверглете.

— Угу, теперь говоришь правду. Что ты делаешь в Аклане?

— Сам не знаю, как тут оказался. — Признается Сол, улыбаясь про себя при виде смущения на лице волшебника. Ведь по факту он и вправду не знает, как лесной дух Сашра это провернул.

— Как интересно. Ты в бегах?

— Да. — Снова говорит правду Сол.

Некоторое время в комнате висит тишина. Похоже, Люц думает, что делать с мальчиком-колдуном, а Сол прикидывает, как бежать в случае чего. Атаковать чародея кажется довольно глупой затеей, но если придется спасать собственную жизнь, Соломон сделает это с отчаянным рвением.

— Ладно. Как насчет поступить на службу короля? — Неожиданно произносит маг.

— В качестве кого? — Осторожно спрашивает мальчуган.

— Ученика чародея, а после полноправным магом. Уж не знаю, ведаешь ли ты, но дар магии открывается очень небольшому количеству людей. Ты буквально помазанник богини, раз родился с даром. Или Небесного Чертога, в который верят в Махии. Ты даешь присягу королю, получаешь образование, кров и еду. Взамен служишь престолу до конца жизни. Если откажешься, то я убью тебя прямо здесь, чтобы однажды ты не стал врагом Аклана в рядах Махии или других государств. Что решил?

Ответ Сола вполне очевиден для мага, и уже вечером этого же дня Люц сажает мальчика в седло перед собой. Сегодня его вышла провожать Эльза, молчаливая и осунувшаяся. Но при этом робко машет вслед. Как тоже потерявший родителей, Сол искренне сочувствует девочке, и кроме ответного прощания ничем больше помочь не может. Для остальных Люц рассказал историю о диверсантах Махии и несуществующем волшебнике. Эта байка оказалась удобной для селян.

Вот таким образом у Сола начинается новая жизнь вдалеке от родных мест. Как рассказывает в пути Люц, они направляются в столицу Аклана, что называется Силбоун. Там мальчик поступит в ученичество к одному из чародеев, где проведет от шести до десяти лет, чтобы стать мечом и щитом в руках короля. Собеседник предупреждает, чтобы Сол не думал таким образом обмануть доверие. Присяга — не только устная клятва в верности, но еще магический контракт, который оборвет жизнь того глупца, что решит воспользоваться королевской милостью, а потом предать.

«Видать, таким образом уже очень давно вербуют магов в свои ряды», — думает Сол, смотря на дорогу перед собой. Позади скачут воины местного управителя, но в какой-то момент прощаются и поворачивают в ближайший город. Остаток пути Сол проведет наедине с чародеем.

Люц Акромс в пути обращается к ребенку только по делу, а Сол не хочет лишний раз приставать с расспросами. Они в пути уже три дня, на ночь останавливаются в придорожных трактирах. Мимо пробегают огромные поля, на которых трудятся сотни крестьян, в Махии таких земель Сол никогда не видел, так как родное королевство примыкает в пустошам, где совсем нет плодородных почв. Хребет Киринвор защищает Аклан от такой же участи, а может, дело в другом.

При этом диких мест всё равно хватает, хотя чем ближе к столице, тем чаще попадаются деревни и города. На пятый день они въезжают в Силбоун, обнесенный настоящей каменной стеной. В Махии даже столица таких стен не имеет. А вот постройки в городе по большей части из дерева, как и во враждебном государстве.

По улицам Силбоуна перемещается множество людей и домашнего скота, по пути попадаются целых три базара с галдящим народом и разноцветными палатками. Люц накидывает на голову капюшон, как всегда делает в окружении большого количества незнакомых людей. Возможно, не хочет, чтобы они таращились на рунические татуировки. Конь постепенно передвигается к центру города с более высокими домами и даже стенами из темно-коричневых кирпичей.

В дворе одного из домов Люц спешивается и помогает слезть спутнику. Всадник вручает поводья конюху, а потом ведет Сола внутрь дома, в котором, оказывается, живет. Внутри жилище вполне обычное, разве что есть полка с книгами, как у Тахета.

— Сиди здесь и никуда не выходи. — Приказывает Люц. — Сбежать все равно далеко не сможешь, я тебя быстро отыщу с помощью магии. Через час тебе принесут еду, а я пока доложусь о прибытии и узнаю, кто из магов согласится тебя взять на обучение.

За Люцом закрывается дверь, так что Сол садится на стул и просто сидит. Мысли о бегстве он сознательно гасил в пути, так как волшебник мог их прочитать, но бежать сейчас действительно не стоит. Во-первых, вряд ли маг соврал, что может отыскать мальчика с помощью магии. Во-вторых, Сол не представляет, куда хочет пойти. Возможно, стать королевским чародеем и получить службу до смерти не такая уж плохая участь. Магов здесь явно уважают, а жизнь бездомного попрошайки явно не сладкий пирог.

Чтобы скоротать время, мальчик без спросу берет одну из книг с полки и начинает читать. Неудивительно, что книга написана на тему магии, но без прикладных знаний. В тексте очень много запутанных формулировок, размышлений автора о жизни, смерти и магии, что «берется из неведомых источников мироздания, которое живет в каждой душе». Сол с сожалением возвращает книгу на полку, ничего толком не поняв на первой же странице.

Увы, но почти все книги написаны схожим образом. «Философия мысли», «Размышления о страхе перед магией», «Чувства и реальность», «Двадцать одна ступенька в осознанности бытия». Кажется, что волшебнику очень нравятся такие сложные темы. Учебников, где бы объяснялось что-то конкретное про магию, или приводились описания заклятий, попросту нет. «Да и вряд ли Люц стал бы хранить учебники на видном месте, ведь даже Тахет самые ценные прятал в подвале».

Примерно через час действительно приходит полная женщина с большим подносом. Морить голодом здесь точно не собираются, Сол даже не уверен, что сможет столько съесть. Женщина в платке только улыбнулась и ничего не сказала перед уходом. Теперь словно страшный сон можно вспомнить, как Сол целый день проводил на крутом горном склоне, собирая невкусные орехи, чтобы в конце дня получить небольшую долю и кусок черствого хлеба.

Глава 12

Множество шагов разносится по огромному залу. Сола вместе с группой из двадцати человек привели сюда без каких-либо длинных объяснений. В помещении нет никакой мебели и окон, только черные стены с резьбой из тысяч рун. На втором этаже есть темные арки, в которых, кажется, кто-то стоит. Под ногами проходят десятки линий, образующих ломаную магическую фигуру, а на потолке висит большой металлический круг с насаженными и никогда не затухающими свечами.

Как понимает Сол, люди вокруг тоже являются претендентами на статус ученика мага. Взрослых почти нет, если не считать двух человек. Остальным можно дать не больше шестнадцати лет. Возможно, обучение детей более эффективно, чем обучение взрослых. Люц Акромс на следующий день после прибытия в Силбоун привел мальчика сюда. По его словам выходит, что есть маги, кто может взять нового ученика, но сначала нужно определить предрасположенность к тому или иному виду чародейства.

Исходя из природных наклонностей обычно выбирают учителя, ведь хорошо обучить можно только тому, что хорошо знаешь сам. Вскоре приходит маг, заведующий этим местом. Раздражительный человек заставляет претендентов прижаться к стенке и вызывает в центр зала по одному. Первыми проходят проверку двое взрослых, мужчина и женщина. Маг творит какую-то магию, после магическая фигура на полу загорается разным цветом. Иногда даже появляется какой-то дополнительный эффект в виде порыва ветра или резко погасших свечей. Результат каждого теста понимает здесь только проверяющий чародей.

Девочка в центре зала трясется от страха в окружении всполохов настоящего огня. Такого яркого эффекта еще никто не показывал, а лицо проверяющего словно немного смягчилось. У пары детей результат оказался почти незаметным, немного тумана и тихий гул в воздухе. Солу кажется, что чем ярче и громче эффект, тем лучше. Предположение основывается на том, что претенденты с «сильным» эффектом уходят к двери на второй этаж, а со «слабым» эффектом отсылаются магом к выходу из башни, где их выводит помощник чародея.

Сол сильно волнуется, так как никак не может повлиять на результат теста, либо просто не знает, как он работает. Если бы его попросили показать «Темный огонь души», то с этим он бы справился на ура. Но что если по незнанию провалит странный тест? Волшебник указывает на Сола предпоследним, мальчуган идет трясущимся шагом и встает в центре зала. Во время теста ему нужно просто стоять в ожидании завершения проверки.

Теплый поток воздуха проходит по телу ребенка, когда маг начинает использовать магию. Резко накатывает чувство страха, хотя непонятно, что именно пугает разум. Сол испытывает странное ощущение и старается успокоиться. Глубокое дыхание помогает мало, как и сжатые кулаки. По телу пробегает судорога, и вот это ощущение очень знакомо. В теле разливается чувство невиданной мощи, а после тепло сменяется пожаром силы. Похоже, что непроизвольно сгорают захваченные души мертвецов с помощью «Сожжения Души».

Свечи на потолке превращаются в дыхание дракона, выстреливая клубы пламени. В ярком свете Сол замечает, что в арках второго этажа действительно стоят другие волшебники. Вероятно, выбирают себе учеников и учениц. Также под светом рождаются большие тени, которые словно живут собственной жизнью на стенах. Проверяющий маг пытается прервать тест, но что-то идет не так. Сол может догадаться об этом по взволнованному лицу чародея.

Страх теперь накатывает с новой силой, поэтому мальчик подключается к борьбе. Странная магия непроизвольно активирует сожжение душ, что в свою очередь выбрасывает через тело Соломона большое количество магической энергии.

— Стойте! — Кричит Сол то ли проверяющему магу, то ли сгорающим душам. Пол моментально трескается, стоящий рядом маг замирает словно в параличе, даже другие претенденты перестают кричать от ужаса. Резко наступает тишина, но похоже, роль сыграл не приказ мальчика, а помощь других магов, протягивающих в центр зала руки и посохи.

Потрясенный чародей опускает трясущиеся руки и жестом велит Солу идти к дверям во второй зал. Однако сегодня проверить последнего претендента уже не сможет, так как предыдущий тест разрушил магическую фигуру на полу.

— Что за монстра ты привел, Люц? — Интересуется женщина в мантии на втором этаже.

— Тот самый, кто сжег целый конный отряд.

— В самом деле? — Встревает другой коллега. — У него, оказывается, довольно большие запасы маны, хотя на первый взгляд показалось иначе.

— Магической энергии у него сейчас не так уж много. — Качает головой Люц. — Выглядело так, будто произошло преобразование из другого источника сил.

— К тому же я не поняла, какая у него предрасположенность. — Жалуется женщина. — Что-то мне подсказывает, что он не по моей специализации.

— Ты лучше глянь на пол. — Говорит мужчина слева от Акромса. — Он не просто разрушил его. Это… Это… Что за это за фигня?

Люц опускает взгляд и видит действительно странную вещь. Узор разрушения только на первый взгляд кажется хаотичным. Если присмотреться, то явственно можно увидеть перевернутый рисунок дерева. Если у чародея и появились какие-то догадки, то он их оставил при себе.

Все прошедшие отбор поднимаются на второй этаж, где становятся около стены словно живой товар. Чародеи Аклана ходят между ними и что-то обсуждают между собой. Новые ученики не имеют никакой власти над выбором, волшебники и волшебницы договариваются только между собой, чтобы мирно поделить самых перспективных новобранцев. «Наверное, иметь сильного и способного ученика престижнее», — думает Сол, а после ловит осуждающий взгляд Люца. Мальчик сразу гасит мысли, чтобы другие маги их не прочли.

Постепенно претенденты уходят вместе с новыми учителями, пока не остается один лишь Сол. Несмотря на то, что он показал самые впечатляющие возможности, никто так и не понял, какая у него специализация. Волшебники вслух обсуждают это, ничуть не стесняясь присутствия Сола.

— Такой интересный природный талант нельзя забрасывать. — Говорит один.

— Полностью согласна. Но большая сила требует большей точности. Максимум потенциала получится извлечь только из подходящей специализации. — Говорит стоящая рядом волшебница. — Но как её точно определить?

— Признаться, никогда не сталкивался с таким чародейством. — Произносит третий. — Акромс, что думаешь?

— Не знаю, если честно. Возможно, нужно будет повторить тест, когда закончим с ремонтом зала. — Отвечают Люц.

— Нет-нет. — Машет руками чародей, проводивший сегодняшние тесты. — Если этот тест не дал результата, то нет смысла тратить время на повторный. Нужно просто изменить тест на более точный.

— Например?

— Ну, например, на тот самый. — Чародей по какой-то причине не захотел называть название или суть. Сол внимательно следит за лицами волшебников и видит, что все уловили, о чем речь. Все, кроме Сола.

— А это не слишком? — Спрашивает женщина.

Обсуждающие делятся на две группы, где одни за, а другие против. В конце концов обсуждение приходит к итогу, где Люц Акромс пока подержит Сола у себя. Завтра архимаг должен вернуться в Силбоун, у него маги возьмут консультацию. Как верховный чародей скажет поступить, так и будет сделано.

Сол послушно идет за Люцем в знакомый дом. Некоторое время не решается приставать к уставшему магу, но потом не выдерживает.

— Извините, господин Акромс. Можете рассказать, что именно сегодня произошло? — Мальчик останавливается в трех шагах от кровати, на которую упал чародей.

— Это тест на выявление специализации. Маг может достичь вершины магического искусства только в магии, созвучной его природному таланту. Другие виды магии получится освоить на среднем, редко на высоком уровне. А какая-то магия вообще никогда не выйдет, будь ты хоть архимагом. — На удивление просто Сол узнает интересующую информацию.

— Много существует специализаций? — Спрашивает мальчуган.

— О, десятки. А если брать самые редкие, то даже за сотню перевалит. И далеко не все может определить стандартный тест.

— То есть, может помочь какой-то другой тест, о котором говорили другие волшебники?

— Да, может. — Маг поднимается. — Но этот тест сопряжен со смертельным риском, не завидую тем, кому суждено его пройти. Подробностей рассказать не могу, извини.

— А какая у вас специализация? — Вдруг интересуется Сол.

— Рунические письмена. Есть шесть азбук распространенных рун и два тайных алфавита, существующие еще со времен демонов, наверное. — Чародей указывает на свою голову, покрытую рунами-татуировками. — Правильные комбинации рун при вливании магической энергии могут активировать особые заклятья и процессы. Только рунрайты, как я, могут удерживать концентрацию на большом количестве рун. Чем их больше, тем сложнее и масштабнее магия.

— Каковы шансы, что я могу стать рунрайтом?

— Почти нулевые. — Зевает чародей. — Ладно, оставим разговоры. Мне нужно немного поспать. Разбуди меня через час, потом поужинаем.

Волшебник вновь ложится и через некоторое время засыпает. Солу только и остается, как сидеть на лавке или смотреть в окно. Никто, даже Люц, не знает, что на самом деле приключилось с Солом, ведь ему самому было бы очень интересно узнать, почему всё произошло именно таким способом. Как «Solum indoctrum» превратило Сола в маяк для умерших? Откуда взялись магические силы?

Мальчик не рискует активировать «Темницу мертвых», так как маги наверняка могут почувствовать заклятье. Силбоун — крупный город, поэтому всего за два дня «в гости» к Люцу уже пришли пять душ умерших. Сол не боится такого числа, но такими темпами их будет становиться всё больше и больше. И тогда точно придется с ними воевать, и это наверняка заметят маги. Уже некоторое время Сол придумывает правдоподобные истории, которыми сможет объясниться. Точно потребуется помощь мага, который разбирается в душах умерших.

Тахет говорил, что это совсем новый вид магии, появившийся некоторое количество лет назад. Выходит, другим специализациям может быть сотни и тысячи лет. Солу кажется, что его специализация как раз таки заключается в этом новом виде магии. Если это так, то в учители Солу годится только некромант. Но беда в том, что в Махии это приравнено к запретным магическим искусствам, и как с этим обстоят дела в Аклане, Сол совсем не представляет. Нужно попробовать выяснить у Люца таким образом, чтобы не вызвать подозрений. Если здесь некромантия не преследуется по закону, то тогда Сол сможет рассказать о своих подозрениях Люцу или другому чародею.

Глава 13

На следующий день Люц уходит рано утром, а возвращается домой поздно вечером. Сол себе места не находил в ожидании решения архимага по странному случаю. Как рассказывает чародей, архимаг сегодня принял его с несколькими коллегами и выслушал историю. Без лишних вопросов он разрешил приступить к особому тестированию, так что Солу нужно собираться.

— Тест будет проведен сегодня ночью. Рекомендую поспать. — Устало говорит Акромс и ложится на кровать.

Сколько бы мальчик не крутился на лавке, сон никак не шел. После получаса ворочания садится и просто смотрит в темноту. За окном над лавкой уже стоит ночь, но Силбоун ярко освещен уличными фонарями и факелами. Приютивший маг не сказал, в какое точно время будет тест, так что волнение буквально зашкаливает. Вчерашние слова о смертельной опасности не выходят из головы.

Через некоторое время сон все же побеждает, хотя Солу казалось, что сегодня ночью точно не уснет. Просыпается мальчуган из-за касания. Сол открывает глаза и вскакивает, вот только сразу бьется головой обо что-то. Потирая ушибленную голову, Сол пытается сориентироваться в пространстве. Вокруг такая темнота, словно зрение покинуло владельца навсегда.

Руки ощупывают нечто над головой. Кажется, что лежит в какой-то пещере, высота которой позволяет только лежать. Лежит уже не на лавке, а на холодной земле. «Как я здесь очутился? Я сплю? Нет, не может быть», — Сол мыслит максимально ясно, вряд ли это сон. Слишком реалистичные ощущения. Такое чувство, будто заколотили в гробу, а потом закопали на кладбище. Не будь вокруг земли и нависающей глыбы камня, то так бы и подумал.

Сол переворачивается на живот и пытается ползти вперед, пока не натыкается на глухую стену. Руки слепо шарят в темноте, но не могут найти даже мельчайшей трещины в скале. После ребенок ползет назад и упирается ногами в другой тупик. Со всех сторон темнота и стены, отсюда не выбраться и не понятно, как тогда Сол смог сюда забраться.

Спертого воздуха катастрофически не хватает. Если бы не отверстие на потолке, куда Сол даже руку просунуть не может, то очень быстро бы тут задохнулся. Мальчик припадает к отверстию и чувствует приток свежего воздуха. Примерно час он кричал, но никто не ответил и тем более не пришел на помощь.

Глаза должны адаптироваться к темноте, но все равно ни зги не видно. Словно находится глубоко под землей. Дико хочется пить, но воды здесь нет. Сол уже обшарил каждый уголок каменного «гроба» и найти смог только кучку острых камней. Мальчик старается удержаться на плаву рационального мышления, но с каждым часом становится сложнее. Постоянно возникают мысли, что маги догадались, что ребенок имеет предрасположенность к некромантии, поэтому решили от него избавиться.

Тело неумолимо затекает, хочется принять стоячее положение, но ничего не выходит. Останется только вертеться на холодной земле. Через неизвестное количество времени Сол вновь начинает кричать, но на слабые вопли все равно никто не приходит. Чувство времени начинает давать сбои. Сол часто проваливается в сон, но не может понять, сколько спит. Возникает ощущение, что находится здесь уже целые сутки, что превращается в немыслимую пытку. Одиночество в тесном и неудобном замкнутом пространстве может быть не менее жестоким, чем прижигание раскаленным железом.

Один раз Сол на стене нащупывает нацарапанное слово: «Спасите!». Может быть, что здесь когда-то умирал еще один ребенок, оставивший единственное послание одним из валяющихся камней. Либо же это Сол нацарапал и сам забыл об этом. Даже во сне он пытается выбраться из плена, разговаривает сам с собой и молится всем богам об избавлении.

Заключение в камне продолжается неизмеримое для ребенка количество времени. Теперь под землей к Солу приходят различные галлюцинации: родители, жрец из Висперглота, соседские ребятишки и Эльза. Последним приходил Люц Акромс, рассуждавший, что жизнь и смерть — лишь выдумка. Трудно сказать, осознанно это сделал мальчик или нет, но вскоре он очутился в подвале Тахета, активировав «Темницу мертвых».

— Охо-хо, кто пришел. — Хлопает в ладоши Тахет. В мысленном подвале вновь стало просторнее. Видать, во время последнего теста часть душ действительно было сожжена.

— Помоги мне. — Шепчет Сол не в силах подняться. Желание встать и пройтись по комнате граничит с безумием, но силы полностью покинули тело.

— Я не могу ослушаться приказа. — Тахет придуривается и низко кланяется, а после хохочет как безумный. — Но я не могу тебе помочь, так что спи крепко, гаденыш. Если ты сдохнешь, то контроль мертвых душ должен исчезнуть.

— И что тогда? — Тихо спрашивает Сол.

— Ну. — Хмурится Тахет. — Ничего хорошего. К жизни я все равно не вернусь. Буду неприкаянным призраком ходить по миру живых, пока он не свалится в глубины во время Погружения.

— Погружения? — Переспрашивает Сол. — Где-то я это слышал.

— Не сомневаюсь. — Продолжает хохотать безумная душа.

Сол открывает глаза в холодном поту. По-прежнему лежит погребенным, но теперь уже не один. Пока он здесь находился, к нему пришли мертвые души. Рука мертвой женщины гладит голову, а сверху придавил грузный мужчина. Несмотря на то, что призраки не имеют веса, визуально они заполняют все свободное пространство, вызывая дикий приступ паники. Сол уже не понимает, что кричит, лишь слова заклятья остаются чем-то адекватным в потоке визга и соплей.

Пришедшие мертвые души втягиваются в «Темницу мертвых», где их Сол тут же сжигает. Настоящий водоворот силы сейчас кружится вокруг тела, уничтоженная духовная сила преобразовалась в магическую энергию. Вот только особо не на что её тратить, ведь Сол не знает каких-либо действенных заклятий, кроме «Темницы», «Сожжения» и «Темного огня души», которым все равно камень не расплавить.

Приговоренный к медленной смерти не сразу замечает, что теперь легко видит в темноте, может разглядеть потолок и стены. Взор словно становится волшебным, когда проникает даже сквозь камень. Сначала показалось, что сможет увидеть место снаружи, но видит лишь какие-то огни. «Или это тоже бредовые видения?», — Такой вариант Сол не может отмести. Скорее поверит в начавшееся сумасшествие, чем в какое-то чудо.

Так ничего не придумав, Сол продолжает звать на помощь надломленным голосом. Становится еще страшнее, так как через отверстие на потолке перестает поступать воздух. Через некоторое время начинаются проблемы с дыханием, Сол постепенно задыхается. Сначала успокаивал себя тем, что так даже лучше, больше он не вынесет. Но чем ближе неизбежный конец, тем сильнее предсмертный ужас. Мальчик продолжает орать и тем самым лишь ускоряет гибель.

В момент, когда голова тяжелеет, грудь судорожно трясется, а мысли начинают плыть далеко-далеко, возникает новый звук, словно кто-то бьет по камню. Стена у ног разваливается, чьи-то сильные руки хватают Сола за ноги и одним рывком вытаскивают наружу. Свежий воздух заполняет легкие, мгновенно приводя в себя. Весь перепачканный ребенок судорожно дышит и смотрит на спасителя, ожидая увидеть кого-то из магов. Но вместо этого над ним склонился череп.

Сол в ужасе пытается отползти, но силы полностью покинули. Вот только скелет даже не пытается напасть и растерзать бедолагу. Вместо этого ложится на пол и замирает, словно ничего не произошло. Вскоре в помещении возникает нестерпимо яркий свет от факела, Сол как может закрывает глаза, пока Люц приказывает потушить огонь. Мальчика укутывают в одеяло и куда-то несут. В этот момент сознание вновь покидает тело.

Очнулся Сол уже в мягкой кровати. Из окон льется солнечный свет, в котором нетрудно узнать дом Люца Акромса, где сейчас лежит на кровати мага. Сам чародей тоже сидит неподалеку с раскрытой книгой. Когда маг увидел проснувшегося мальчика, то сразу отложил чтение.

— Как себя чувствуешь? — Спокойно спрашивает чародей.

Сол не может и звука издать. Люц указывает на глиняный горшок с водой рядом с кроватью. Мальчуган поднимает емкость и начинает жадно пить, половину пролив на одежду. Только после утоления жажды немного приходит в себя.

— Что случилось? — Сол совершенно не понимает, что происходит.

— Тестирование. — Равнодушно пожимает плечами Акромс. — Тебя усыпили, поместили в особом месте, где и замуровали. Довольно жестокий метод проверки, однако он позволяет выявить истинную природу магии человека.

— Что? — Не верит ушам Сол.

— Только в экстремальной ситуации человек может раскрыться с самой настоящей стороны. Когда на кону жизнь, даже обычные люди могут сотворить удивительные вещи. А маги — произвести такое чародейство, которое в обычном состоянии никогда повторить не смогут. — Объясняет волшебник. — Понятное дело, испытуемый не должен знать о сути теста. Чем правдоподобнее, тем лучше.

Сол молчит, собираясь с мыслями.

— Ты провел три дня там, если интересно. И тест прошел довольно необычным способом. Ты помнишь, кто тебе помог?

— Да. — Кивает мальчик. — Меня вытащил скелет… Мне же не почудилось?

— Нет, не почудилось. Ближе к концу теста ты неожиданно сотворил магию, что разошлась по всему Силбоуну. Мертвые на трех городских кладбищах восстали из могил и принялись штурмовать место, в котором ты находился. Ты бы видел, какую панику подняли горожане. К счастью, мертвецы стекались лишь к тебе, не обращая ни на что внимание. И когда ты покинул ту каменную полость, то сразу же упали на землю. Ты их вызвал?

— Не знаю. — Тихо отвечает Сол. — Я просто молил всех подряд спасти меня.

— Понятно. Возможно, ты воззвал к умершим неосознанно с приказом такой силы, что нет мертвеца, который бы остался лежать в могиле. За исключением тех, от кого ничего кроме праха не осталось.

— Что теперь? — С волнением спрашивает Сол.

— Твоя специализация — это некромантия. Искусство управления мертвыми, парень. Архимаг это подтвердил, да и остальным это очевидно. Некромантия — очень молодой вид магии, так что твоим обучением займется сам архимаг. Ты должен гордиться, очень давно верховный чародей не брал к себе учеников.

— А разве меня не должны казнить? В Махии черных колдунов истребляют. — Солу кажется, что Люц просто издевается.

— Да, в Махии религиозный фанатизм многое доводит до крайности. Я совсем недавно с тобой познакомился, но уже понял, что ты довольно умен для ребенка. Так что я поговорю с тобой, как со взрослым. Слушай внимательно, тебе стоит понять кое-какие вещи, прежде чем начнешь путь в качестве ученика.

Глава 14

Сол садится на край кровати и готовится внимательно выслушать объяснение чародея. Слишком удивительным кажется тот факт, что маги Аклана собираются обучать мальчика некромантии.

— Первое, что ты должен уяснить, заключается в неразглашении информации о своей специализации. Выходка с поднятием мертвых будет представлена общественности как диверсия со стороны Махии. Обычные люди до этого момента даже представить себе не могли, что мертвые могут вернуться в мир живых. — Начинает Люц.

В это Сол может без труда поверить. Значит, Тахет не врал о том, что некромантия зародилась совсем недавно по людским меркам.

— О твоих способностях будут знать только маги, король и другие высокопоставленные лица страны. Мы с удовольствием бы запретили многие виды магии и убивали практикующих, но выбирать нам не из чего. Тайный королевский указ гласит, что мы обязаны вербовать абсолютно всех, кто может принести пользу. В противном случае убивать. Именно такой выбор я тебе предоставил в первую встречу.

Мальчик молча кивает.

— Другими словами, ты — оружие короля и королевства. Как и другие маги. Аклан продолжает наращивать военную и магическую силу, чтобы противостоять любым угрозам. Та же Махия почти каждое десятилетие развязывает безрезультатно пограничную войну, но у нас есть угроза из Западных земель, и она куда более страшная. У тебя появились вопросы?

— Меня никто не будет преследовать в обмен на службу королю и защиту королевства. Его величество считает, что для победы любые средства хороши. Всё верно? — Подводит итог Сол.

— Именно. — Кивает Акромс. — Ты схватываешь на лету. С завтрашнего дня ты станешь учеником архимага. Его зовут Мейрин Дорнст. Обращайся к нему как к «господину архимагу». На первых порах от тебя будет требоваться немного: послушание и прилежание. И запомни: твоя жизнь зависит от приносимой пользы. Если возможный вред станет больше потенциальной пользы, ты можешь стать целью для устранения. Возможно, Аклан показался тебе райским государством после Махии с их дремучим религиозным рвением, но не заблуждайся, здесь тоже хватает своей тьмы. На примере Каннука с его молодцами ты уже убедился.

— Я запомню это. Что мне делать сейчас?

— Для начала нужно привести себя в порядок. Служанка отведет тебя в баню. Как отмоешься, наденешь новую одежду. На ученика архимага постоянно будет обращено пристальное внимание, поэтому всегда будь опрятен и чист. Следи за словами, жестами и поступками, недостойное поведение бросит тень на самого архимага.

— Хорошо, но я не знатного рода и мало в этом смыслю. — Признается Сол.

— У тебя будет помощник, который введет во все тонкости. От тебя требуется всё запомнить и никогда не забывать. Еще вопросы?

— Можете рассказать об архимаге? Какой он человек? — Просит Сол.

— Самый сильный, самый влиятельный и самый сведущий в магии. — Дает характеристику Люц. — По-иному архимагом не стать. Это не только статус магической силы или умений, но еще политический пост, поэтому архимаг Дорнст умелый оратор, стратег и управленец. А также главный советник короля. Возможно телом стар, но власть его только крепнет.

— А король не боится соперничества? — Спрашивает Сол.

— Соперничества? — Люц, кажется, совсем не ожидал такого вопроса. — Не думаю. Дочь господина архимага стала королевской супругой, а внук когда-нибудь займет престол. Он уже породнился с королевской династией, поэтому у него нет причин для соперничества. Остальное я предлагаю тебе узнать из личного знакомства.

— Хорошо, господин Акромс. Я готов идти в баню.

Через тридцать минут приходит та самая женщина, что приносила еду. Вместе с ней Сол идет в баню, где его оставляют наедине с огромной бадьей горячей воды, горкой чистящего средства, тазом и мочалкой. Мальчуган с радостью смывает с себя пот, грязь и всё остальное, ведь во время теста ходить он мог только под себя. И уже не помнит, когда в последний раз мылся. После бегства из Висперглота впервые может помыться как следует.

В процессе приходят воспоминания, как жрец городского храма собирал всю ребятню и вел к реке. Там каждый получал по кусочку сапона, специального чистящего средства, с которым обязан был помыться в реке. Одна из заповедей Небесного Чертога велит мыться как минимум раз в неделю.

После помывки Сол облачается в новую одежду, очень дорогую на ощупь. Теперь уже не узнать бродяжку, что спит под деревом. Люц Акромс удовлетворительно кивнул по возвращению Сола, лишь заставил подпоясаться другим способом. Серая рубаха с вышитым королевским гербом на плече является отличительной одеждой ученика мага, вот только одежда Сола отличается от других нашивкой золотого цвета на левой части груди. Этот элемент одежды выглядит как четырехконечная золотая звезда в желтом круге.

— Означает ученичество у архимага. — Объясняет Люц. — Твоя одежда сразу должна показывать статус. Такие нашивки есть на официальных нарядах каждого чародея, однако ученики обязаны носить только ту одежду, где подобная нашивка есть. Золотую имеет право носить только архимаг и его ученик. Серебряные носят другие влиятельные маги и их ученики. А изумрудные — все остальные.

— А что означает звезда? — Спрашивает Сол.

— Четыре луча — ученик чародея. Три луча — старший ученик. Простая линия образуется из двух лучей и обозначает полноправного мага, успешно окончившего обучение. Только у архимага вместе линии просто точка.

— То есть, чем меньше лучей исходит из центра, тем выше статус?

— Да, таким образом ты можешь с первого взгляда понять статус мага перед собой. Правда, магам уже необязательно пришивать такое к своей повседневной одежде, только к официальной, что надевается перед балами, собраниями или королевским приемом. — Рассказывает Люц. — Так что, если не видишь нашивки, лучше будь вежлив.

— И это меня делает каким-то другим среди других учеников?

— Разумеется. — Отвечает чародей. — Ученик архимага получает больше внимания и больше привилегий. Конечно, это принесет с собой одиночество, но если живешь на вершине, то должен быть к этому готов, что места всем там не хватит. Завтра утром я отведу тебя к архимагу для знакомства.

Остаток дня Сол провел в скуке, так как маг вновь куда-то ушел на целый день. Мальчику все еще запрещено выходить из дома, остается лишь смотреть в окно и смотреть на городскую суету. Силбоун выглядит обыденно, хотя сегодня ночью вполне осязаемые мертвецы поднялись из могил городских кладбищ и здорово напугали местных жителей. Мертвых душ поблизости тоже не видно. Может, когда вчера Сол чуть не сошел с ума в подземной камере и неосознанно вырвал мертвых из вечного сна, одновременно активировал «Темницу мертвых» для уже пришедших?

Пока не освоится с магией и не узнает больше о некромантии, не будет использовать без большой нужды. Люц Акромс говорил очень серьезно о том, что специализацию Солу запрещено раскрывать. Кто должен знать, тот в курсе, а для всех остальных чародей придумал легенду о стихийной магии земли. Именно это должен называть Сол в случае вопросов, даже несмотря на то, что вообще ничего из этой магии не умеет. Показывать «Темный огонь души» тоже запрещено, так как относится к смежным темным магическим наукам, что ужаснут обычных людей.

На следующий день Сола на рассвете будит Люц. Вместе с ним они отправляются в богатый дом рядом с королевским дворцом, где произойдет первая встреча учителя и ученика. Мальчик ожидал увидеть в доме золото, драгоценные камни и еще золото, но помещения поражают простотой отделки. Да, дом большой, но слуг очень мало и мебель вокруг вполне обычная. Солу казалось, что архимаг будет жить по-королевски, но реальность оказывается необычной. Слуга ведет посетителей к кабинету архимага, и все останавливаются перед дверью.

— Войдешь лишь ты один. — Говорит Люц на прощание. — Помни о вежливости, послушании и прилежании. Я надеюсь, что однажды ты станешь достойным соратником. Теперь иди.

Маг разворачивается и уходит вместе со слугой.

— Большое вам спасибо за всё, господин Акромс. — Кланяется вслед мальчик.

— Лучшая твоя благодарность — соответствие ожиданиям. — Не оборачиваясь, бросает маг и исчезает за поворотом.

Сол глубоко вдыхает и осторожно стучится в дверь.

— Входи. — Слышит разрешение мальчик и толкает тяжелую дверь.

Ученик архимага входит в просторный кабинет с тремя огромными окнами. За письменным столом сидит архимаг Мейрин Дорнст и быстро водит пером по пергаменту.

— Господин архимаг, меня зовут Соломон. Благодарю за возможность обучаться у вас, для меня это большая честь. Клянусь, что буду прилежен в учебе и других делах будущего. — Ученик делает низкий поклон.

— Привет тебе, Соломон. — Архимаг обладает спокойным голосом, в котором нельзя выделить доброжелательные или негативные нотки. — Подойди ближе. Благородной фамилии у тебя нет?

— Нет, господин архимаг. — Сол останавливается перед столом. — Я незнатного рода из Махии.

На близком расстоянии разглядеть лицо архимага еще проще. За столом сидит полностью седой человек с морщинистым лицом. Растительности на лице нет, а длинные волосы зачесаны назад. На Мейрине изысканный черный наряд с серебряным деревом на фоне луны. Сол ожидал увидеть золотую вышивку, значения увиденного символа не понимает.

— Тогда будешь зваться Соломоном Гредом. Ты — единственный сын бедного аристократа, умершего во время гражданской войны в Лионии. Легенда тебе понятна?

— Да, господин архимаг. Меня зовут Соломон Грид. Я прибыл в Аклан из Лионии, спасаясь от ужасов гражданской войны. — Быстро отвечает мальчик.

— Неплохо-неплохо. — Чуть улыбается наставник. — А теперь расскажи мне всё, что тебе известно о некромантии.

Рассказывать об этом Сол не особо хочет, но врать верховному чародею не решится. Стоит быстро решить, что рассказать, а о чем попробовать промолчать без вранья. Ребенок понимает, что вряд ли сможет выстроить повествование таким образом, чтобы избежать всех скользких мест. Если Люц не соврал, Мейрин Дорнст слишком умен, чтобы быть одураченным сопливым мальчишкой, который по удачному или роковому стечению обстоятельств оказался здесь.

Глава 15

В качестве начала рассказа Сол поведал немного из обычной жизни в Махии перед тем, как украл том с запретными знаниями у мертвого купца. К сожалению, многое утаить не получилось, так как архимаг постоянно задает неудобные вопросы, врать на которые Сол не решается.

— Значит, по небу что-то пролетело и упало на кладбище? — Спрашивает Мейрин Дорнст. — Примерно такое же явление видели в Аклане в ту ночь. Продолжай.

Сол рассказывает о путешествии в Сиверглет, поисках родителей и знакомстве с Тахетом. О том, как чуть не погиб от руки темного колдуна, но смог спастись с помощью священной магии. О таинственном исчезновении кристалла, что взял с кладбища родного города, и происшествии с душами.

— Потом я пришел в Аклан, где…

— Стоп. — Перебивает архимаг. — Как ты так быстро смог это сделать? От Сиверглета до деревни, которую разграбил отряд Каннука, слишком огромное расстояние, а в середине маршрута стоит хребет Киринвор. Ты не мог так быстро проделать этот путь. Было что-то еще?

Сол вынужден также рассказать о женщине, что напада на город, а потом забрала в какой-то лес, где сделала странное предложение. После отказа она волшебным образом отослала Сола в соседнюю страну.

— Наши разведчики донесли, что Сиверглет действительно подвергся нападению. — Кивает архимаг, отложив другие дела. — Интересно, никогда не слышал о лесном духе по имени Сашра. Духовные существа испокон веков живут за пределами мира на Путях, но редко можно услышать, чтобы кто-то из них по своей воле нападал на города и предлагал такие странные вещи. Продолжай.

Далее рассказ мальчика касается битвы с душами умерших на курганах и прибытия в ту самую деревню. Об этих событиях собеседник осведомлен достаточно хорошо, поэтому почти не задавал дополнительных вопросов. Спустя две минуты ученик заканчивает рассказ.

— Очень интересно. — Повторяет архимаг. — «Solum indoctrum» действительно может возжечь духовный маяк, на который будут брести души умерших. Но с другой стороны это очень странно, такого количества неупокоенных душ раньше не было.

— Вы тоже можете их видеть, господин архимаг?

— Если использовать заклятье «Духовного взора», то да. Как архимаг я имею доступ ко многим источникам информации, которых в публичном доступе нет. И некромантию я тоже изучал, хоть это и не является моей специализацией и больших высот не добился, но базовые заклятья мне доступны. — Старик встает из-за стола. — Но вот ты совсем другой. Ничего не понимающий в магии ребенок творит сложнейшие заклятья по призыву, управлению и сжиганию душ… Когда я был в твоем возрасте, мог силой мысли поднять быка в воздух, но ты превзошел даже меня.

— Вы обучите меня некромантии? — Спрашивает Сол.

— Да, такая сила должна достаться Аклану и никому больше. Но скорее всего я возьму на себя обучение лишь основам некромантии и другим специализациям. — Мейрин подходит ближе. — Та украденная книга сожжена, верно? Жаль, было бы интересно взглянуть на нее. Но не будем зря тратить время. Настал час первого урока. Смотри.

Архимаг подводит мальчика к стене, на которой висит большая карта. Учитель первым делом показывает на Махию и Аклан, разделенные большой горной грядой. Страны находятся в Срединных землях, расположенных между Южными, Западными, Северными и Восточными землями. Каждая сторона света представлена материком или архипелагом, но вот Южные земли касаются середины карты, а нижняя часть мира полностью покрыта белым цветом.

— Исследовательские экспедиции все чаще и чаще отправляются туда. С каждым годом белых пятен в южном полушарии будет становиться меньше, но вряд ли я увижу очертания всех земель. Пока что не забивай себе этим голову. Эту карту забери в свою комнату и выучи расположение и названия всех стран к следующему уроку. Это твое самое простое домашнее задание на ближайшие несколько лет.

Архимаг возвращается за стол и бьет по колокольчику. Вскоре появляется молодой человек в ученической одежде и золотой нашивкой с тремя лучами. «Старший ученик архимага». — Догадывается Сол. Высокий незнакомец с непослушными черным волосами подмигивает мальчику и кланяется учителю.

— Господин архимаг, услышал ваш зов. — Произносит молодой человек.

— Познакомься, это Соломон Грид. Мой новый ученик, прибыл из Лионии. Соломон, это Дитер Молк, уже заканчивающий обучение у меня. Скоро ему предстоят выпускные экзамены. Он позаботится о тебе на первых порах. Ступайте.

Два ученика делают низкий поклон и выходят из кабинета.

— Привет, Сол. — Фамильярно хлопает по плечу Дитер.

— Рад знакомству, господин Молк. — Отвечает мальчик.

— Зови меня Дитер, хорошо? Господином я стану только после того, как избавлюсь от третьего луча на нашивке. Впрочем, можешь и после этого звать меня только по имени в приватной обстановке. Пойдем, я покажу твою комнату. Жить будешь в доме архимага.

Сол послушно идет следом и слушает рассказ Дитера. Вероятно, он и есть человек, который должен всему научить по словам Люца Акромса. Старшему ученику уже двадцать пять лет, в обучении у архимага провел восемь лет, а последние четыре года занимался самостоятельной практикой. Вернулся в Силбоун для прохождения выпускного экзамена. Дитер производит впечатление веселого парня, либо он специально так себя ведет, чтобы Сол лишний раз не волновался.

Новая комната удивляет размерами, сопоставимыми с площадью родного дома. Правда, обстановка воображение не поражает. Обычный стол, кровать, шкаф и книжная полка. Таким образом комната кажется довольно пустой.

— Это можно сюда повесить. — Дитер вешает карту мира у рабочего стола с помощью крючка. — Я поживу в доме примерно неделю, и научу тебя всему необходимому по просьбе архимага. Мы разучим титулы и этикет, законы Аклана и всё такое, что тебе может понадобиться в жизни. Наверняка тебе уже говорили, что статус ученика архимага почетен, поэтому на раз-два вызывает в окружающих зависть и даже ненависть.

— В самом деле? — Удивляется Сол.

— Уж поверь мне. — Кивает Дитер. — Однозначно найдутся такие, кто захочет тебя спровоцировать или обидеть. Козлов хватает даже среди аристократии. О тебе будут перешептываться, показывать пальцами и никогда не спустят взгляда в ожидании малейшего промаха.

— И что мне делать? — Спрашивает взволнованный ребенок. Совсем не этого он ожидал от учебы.

— Будь бдителен и никому не доверяй. Это самое главное правило. Будет неплохо, если нарастишь жесткую шкурку, о которую будут разбиваться колкие слова и провокации. Не ищи друзей, чихай на язвительных людей, сующих нос не в свое дело, и в целом не трать внимание и силы на окружающих. Немногие тебе отплатят добром за добро. — Объясняет Дитер. — Занятия начнем прямо сейчас, а потом сходим перекусить. В доме архимага слуг самый минимум, но повар есть. Прием пищи три раза в день.

Далее старший ученик начинает рассказывать о государстве, в котором очутился Сол. Оказалось, что городской жрец, исполнявший роль учителя для детей, очень многое искажал, когда рассказывал о сопернике Махии. Дитер прохаживается по комнате, начав с короля и его главных советников.

В целом вертикаль власти, как называет это собеседник, очень похожа на обычаи Махии. В Аклане тоже верховная власть сосредоточена в руках короля, но делит он её не со жречеством, а с магами и генералами армий. Короля зовут Мурин Третий, он тоже проживает в столице в самом богатом и охраняемом дворце.

Далее Дитер рассказывает об основных законах и наказаниях. Показывает основную валюту симэ́ — серебряные монеты с некоторым количеством примесей. Также используют ха́нсики — эти монеты чеканят из бронзы. В зависимости от курса валют симэ может состоять из десяти или двадцати пяти хансиков. Сол так и не понял, на основе чего изменяется курс, уловив лишь то, что за это ответственны королевское казначейство и экономическая ситуация.

— Раз уж ты станешь магом, то обязан разбираться во многих сложных вещах, в том числе в экономике. Например, в прошлом году истощились медные залежи рудников Когнарита, соответственно, выплавка бронзы сократилась, а стоимость чеканки возросла относительно серебра. Поэтому сейчас десять хансиков равны одному симэ, а раньше колебалось в районе двадцати двух. — Рассуждает Дитер, а Сол старательно делает вид, что всё понимает.

Когда старший ученик перешел к вопросам обучения, Соломон стал слушать намного внимательнее. Оказывается, архимаг не будет единолично заниматься обучением, все учащиеся также посещают общие занятия в столичном корпусе магии. Тем более что у Мейрина Дорнста есть и другие обязанности. Эту неделю Сол проведет в доме, чтобы полностью подготовиться к выходу в свет, а после начнет несколько раз в неделю ходить на занятия. Именно там по словам Дитера он познакомится с другими учениками, которые и сами бы хотели оказаться под опекой архимага.

— А как ты стал его учеником, Дитер? — Спрашивает Сол.

— Я родился с большим талантом к магии, поэтому был взят на обучение господином Дорнстом. Вообще там длинная и интересная история, давай я тебе её в другой раз расскажу, договорились? — Предлагает Дитер и переходит к описанию дисциплин, которые изучают новички в чародейском ремесле.

Во-первых, каждый ученик должен уметь писать, читать и считать. И вот с этим у Сола проблема. Если пересчитывать предметы может без труда, а читать не так давно научился каким-то непонятным образом, то наука складывать, делить и вычитать в уме еще остается сложной, а рука к письму совсем не приучена. Дитер сказал, что с сегодняшнего дня Сол будет исписывать десятки страниц, пока каракули не превратятся во что-то читаемое.

Во-вторых, ученики с самого начала учатся чувствовать и контролировать магическую энергию, что есть повсюду и в теле самого мага. Вот уж где Сол вполне уверен в своих силах, так как может использовать некромантию довольно высокого уровня. Но потом вспоминает, что показывать её никому не сможет.

— Архимаг мне сказал, что ты уже сознательно использовал магию, так что с такими тренировками справишься без труда. Какая у тебя, кстати, специализация? — Спрашивает Дитер.

— Стихийная магия земли. — Уверенно отвечает Сол без задержки.

— Молодец. — Хвалит молодой человек. — Всегда следи за языком и не болтай о том, что говорить запрещено.

— То есть вам архимаг сказал, какая у меня специализация на самом деле?

— Да, сказал. Но для всех остальных у тебя…?

— Стихийная магия земли. — Повторяет мальчик.

— Именно. Стихийная, едрить её за ногу, магия земли. — Важно кивает Дитер. — А теперь пошли в трапезную.

Глава 16

Первая неделя в роли ученика архимага пролетела незаметно. Дитер Молк приходил каждый день и несколько часов занимался с Солом. Вместе они разучили местный этикет, так как чаще всего маги относятся к высшему сословию. Хотя из-за тайного королевского приказа маги теперь рыщут и среди низших сословий в поисках одаренных магией. И, что удивительно, находят.

Теперь Соломон лучше разбирается в географии страны и мира, знает основные законы и даже последние слухи. Дитер стремится за неделю превратить беженца в исконного гражданина Аклана. Из дома мальчик выходил только один раз, когда старший ученик сводил в храм богини природы Нилек. По словам Дитера это основная религия в Аклане, хоть и не имеет реальной политической власти, как в Махии. Сол обязан знать основные религиозные догматы и правила поведения в храме.

В отсутствие старшего ученика Сол тренировался в счете и письме. Первые дни рука сильно болела из-за необходимости аккуратного выведения букв. Дитер предупредил, что во время обучения придется очень много конспектировать, поэтому Солу лучше как можно скорее научиться быстро писать нормальным почерком, который сможет потом разобрать. Архимаг к себе больше не вызывал, оставив мальчика на попечение Дитеру.

И вот сегодня наступает день, когда Сол отправляется в столичный корпус магии, который местные зовут Городом Чародеев. Городской квартал действительно напоминает город внутри города. Вход и выход из квартала контролируется городской стражей, даже ворота поставили. Внутри квартала расположены жилые дома для учеников, учителей и вольных магов, большое количество магазинов, где продают книги и магические атрибуты. Здесь же стоят корпуса, в которых проходят теоретические и практические задания. Выглядит так, что Аклан решил стать первой страной мира с самой развитой системой магического образования.

— На самом деле квартал огорожен не просто так. — Говорит идущий рядом Дитер. — Простой люд, конечно, уважает чародеев, но и боится. Многие эксперименты могут вызвать волнение, поэтому Город Чародеев отрезан от остального Силбоуна. Что уж говорить о твоей выходке на втором тесте определения специализации. Магам, страже и жрецам пришлось попотеть, чтобы справиться с паникой в городе и самим не поддаться ужасу.

— Это действительно было страшно? — Спрашивает Сол.

— Довольно жуткое было зрелище. И такого никогда в истории королевства не случалось. И как обычно, всё свалили на Махию, ха.

— Ну, в Махии тоже всё валят на Аклан. — Отвечает мальчик.

— Гармония и равновесие. — Смеется старший ученик и открывает дверь корпуса. — Смотри, сегодня здесь у тебя будут занятия до конца дня. Обратную дорогу сам найдешь?

— Да, господин Молк, найду. — Вежливо отвечает Сол под взглядами незнакомых людей.

— Отлично. Я передал тебе всё, что необходимо для первого времени. Остальное тебе придется познать на личном опыте. Не подведи меня и господина архимага, Соломон Грид. А меня ждет подготовка к выпускному экзамену.

— Желаю удачи на нем. — Прощается Сол и садится за учебный стол в просторной аудитории.

Теперь понимает, что имел в виду Дитер. Сол только появился, а уже постоянно ловит на себе пристальные взгляды. Золотая нашивка сразу привлекает внимание. В учебном классе сейчас находятся примерно двадцать человек. Многие одного возраста с Солом, а другие выглядят старше. Первое время на него лишь смотрят, а после приходит преподаватель и начинает урок.

Никогда не посещавший школу ребенок, вспоминает наставления Дитера и повторяет за другими учениками. Наставник начинает рассказывать о том, что магия всегда присутствует в мире, но только избранные могут ею управлять. Самым важным по мнению мага является количество магической энергии, с которой работает волшебник, и точность исполнения заклятий.

Первый час Сол не отрывался от пергамента, конспектируя лекцию вместе с остальными учащимися. Очень удачно вышло, что как раз собралась группа начинающих, поэтому Сол не так уж много пропустил в плане учебы.

На второй час запланировано практическое занятие. Чародей раздал каждому по свече и приказал тренироваться в простейшей магии, что доступна каждому волшебнику. Нужно зажечь свечу силой мысли, рисуя в воображении поток огня. Сол усиленно концентрируется на фитиле, но ничего не получается. К счастью, он не один такой, только у пяти-шести учеников получается с первого раза. Остальные тоже хмурят лоб, сверля взглядом свечу.

Преподаватель после выдачи задания куда-то ушел, а вернулся уже под конец занятия. Сейчас подходит к каждому ученику и просит показать результат тренировки. Сол дико волнуется, так как у него до сих пор не получилось зажечь свечу. У многих получается, но Сол безуспешно борется, пытаясь понять, в чем проблема.

— Итак, гент Грид, покажите воспламенение. — Просит подошедший преподаватель. «Гентом» называют учеников.

Теперь все глаза в помещении устремлены на Сола, хуже ситуации и придумать нельзя. Мальчик призывает все свои магические силы и представляет огонь на свече. Проходит примерно минута, когда учитель останавливает Сола.

— Вам нужно будет еще потренироваться, гент Грид. — Преподаватель идет дальше, а из класса уже слышны смешки. Дитер призывал не обращать внимание, но Сол чувствует себя настолько глупо, что не может побороть противное чувство. До конца занятия не спускал взгляда со свечи.

— На этом занятие закончено. Наставник Корим сегодня не сможет провести занятие, так что все свободны.

Сол с облегчением выдыхает и быстро собирается. Когда остальные ученики сдавали свечи обратно, мальчик, стараясь быть незаметным, сует свою в сумку и быстро направляется к выходу из корпуса. На улице сразу идет к выходу из квартала с твердым намерением всю ночь не спать, но зажечь чертову свечу. В доме архимага сегодня довольно тихо, вероятно, ни хозяина дома, ни Дитера нет. Впервые за неделю Сол пообедал в одиночестве, а после поднялся в свою комнату.

Водрузив толстую свечу на стол, Сол садится напротив и начинает сверлить взглядом. «Возможно, я что-то делаю не так?», — размышляет Сол. Есть мысль попросить совета у архимага, но мальчуган сразу отметает её. Еще не хватало отрывать архимага вопросом по элементарной магии. В раздражении Сол активирует «Темный огонь души» и свеча моментально тает под напором черного огня. Ребенок сразу отменяет действие заклятья.

Капли воска покрывают стол, а Сол так и не добился успеха. Вместо поджигания фитиля чуть не расплавил свечу. В этот момент раздается стук в дверь. Соломон сразу подходит к двери. За ней неожиданно оказывается не Дитер, а сам архимаг Мейрин Дорнст.

— Здравствуйте, господин архимаг. — Кланяется Сол.

— Привет, Соломон. Как тебе первый день занятий? — Заходит в комнату архимаг.

— Было интересно, хотя с практическим занятием справился плохо. — Честно отвечает мальчик.

— Не смог зажечь свечу с первого раза? Ничего страшного, у большинства выходит только на пятый-шестой десяток повторений. — Старик внимательно оглядывает расплавленную наполовину свечу.

— У меня уже за сотню перевалило. — Понуро говорит Сол.

— Значит, что-то делаешь неправильно. — Повторяет архимаг мысли ученика. — Кстати, есть и более простой способ зажечь свечу магией.

Архимаг поднимает руку со сложенными большим и указательным пальцем, и свеча тут же загорается. «Значит, можно помочь себе жестом?», — думает Сол. Мейрин тушит свечу и приглашает Сола попробовать. Удивительно, но с жестом свеча сразу загорается. Мальчик чувствует ликование, но архимаг не выглядит довольным.

— Пассы руками и чтение заклинаний здорово помогают при сотворении любых заклятий. Однако учебная программа построена таким образом, чтобы ученики с самого начала привыкали использовать исключительно мысль для сотворения магии. Разумеется, сложные чары можно и нужно активировать с помощью жестов и активационных слов, но использование в простой магии считается дурным тоном. — Объясняет архимаг.

— Понятно. — Кивает Сол. — Тогда буду продолжать тренироваться.

— Успехов. — Направляется к выходу учитель. — И воздержись от использования «Темного огня души».

— Хорошо, извините меня. — Низким поклоном Сол прощается с архимагом. «Возможно, он почувствовал, как я использовал запрещенную магию, поэтому и пришел».

— Продолжим. — Под нос бубнит Сол, не отрываясь от свечи.

За окном уже стемнело, но Сол всё никак не может разжечь проклятую свечу одной лишь мыслью. Стоит задействовать жест, как получается без проблем, но так не годится и привыкать к этому не стоит. После заката у порога комнаты появляется новый гость, а именно Дитер Молк. Выслушав рассказ Сола, неожиданно дает интересную подсказку:

— А ты попробуй представить не огонь, а тот самый жест. Вообрази, что творишь его.

Сол смотрит на свечу и представляет, как рука поднимается, а вместе с ней из фитиля вырывается язычок огня. Неожиданно это получается!

— Ух ты, и вправду получилось. Я даже не додумался так попробовать. Спасибо, Дитер.

— Не за что. Главное — не приписывай неудачу со свечой или другими заклятьями, что будут ждать тебя в будущем, к своему потенциалу. Раз ты находишься здесь, значит, сил у тебя хоть отбавляй. Мастерство придет с тренировками. — Дитер смотрит в окно.

— А ничего, что я мысленно представляю жест? — Спрашивает Сол.

— А ты никому об этом не говори и всё. — Улыбается старший ученик. — Маги тоже любят врать и пускать пыль в глаза. Успел с кем-нибудь познакомиться?

— Нет, я сразу ушел из корпуса. — Признается младший ученик.

— А вот это плохо. Ты должен показать всем непоколебимую уверенность, ведь первое впечатление очень важно. Завтра обязательно завяжи знакомство минимум с пятью учениками. Желательно с серебряными нашивками. И если волнуешься, то помни, что окружающие тебя дети тоже не эталон жизненной мудрости и абсолютного хладнокровия. Они точно так же могут волноваться и переживать. Ясно?

— Да, Дитер. Завтра обязательно с кем-нибудь познакомлюсь. — Обещает Сол.

— И не забудь про манеры и осторожность. Ведь наверняка найдутся такие, кто захочет быть добрым с тобой только потому, что ты ученик архимага, чтобы впоследствии как-то тебя использовать. Ну, мне пора, а ты продолжай тренироваться.

Дитер уходит, а Сол вновь встречается взглядом с сегодняшним врагом номер один и представляет жест рукой.

Глава 17

Новый день занятий начинается, как и вчерашний, с лекции по основам магии. Сегодня Сол самостоятельно шел на учебу и чуть не опоздал, войдя в корпус прямо перед учителем. Если сегодня вновь будет практическое занятие со свечой, то Сол уверен, что легко справится. Вместе с ним над конспектами склонились почти тридцать пять учеников. Дитер говорил, что никогда прежде разом не обучалось столько человек. Чем больше чародеи ищут способных к магии детей, тем больше находят.

После лекции появляется большой перерыв, который Сол намерен использовать для выполнения поручения Дитера. Сегодня ему нужно познакомиться минимум с пятью учениками, и первый шаг самый трудный. Было бы замечательно, если кто-нибудь сам подошел к Солу и познакомил с друзьями, но никто не подходит. Оказывается, учебная группа ходит на занятия уже две недели, поэтому все уже успели перезнакомиться.

Мальчик блуждает взглядом по аудитории, выбирая первую жертву. Подходить к большим группам страшно, а одиночек почти нет. Девочек и мальчиков почти равное количество, Сол считает, что с другими мальчишками найдет общий язык куда быстрее и стоит подходить к ровесникам. Мучительный анализ завершается, когда Сол замечает еще одного мальчика, который сидит один. У него, правда, изумрудная звезда, а было бы неплохо завязать знакомства с «серебряным» учеником.

Сол делает глубокий вдох и направляется к одиноко сидящему ученику. У паренька белая кожа в отличии от успевшего загореть Сола. Возникает ощущение, что он сын богатого человека и никогда не знал тяжелого физического труда на открытом воздухе. У него тщательно причесанные черные волосы, в том время как слуга архимага постриг Сола накоротко. Такая стрижка куда удобнее с точки зрения ухода за волосами, а Сол обязан быть опрятным.

— Привет. Меня зовут Соломон Грид. Недавно начал обучение. — Встает рядом Сол. — А тебя как зовут?

— Лиам, Лиам Нокрет. — Отвечает собеседник с удивленным взглядом. Сол не понимает причину удивления, будто сделал что-то из ряда вон выходящее.

— Откуда ты? Как давно учишься магии? — Сол помнит уроки Дитера и вопросы, которыми можно завязать разговор.

— Родился в Силбоуне. Прошел тест три недели назад. — Тихо отвечает Лиам и отворачивается, будто не хочет продолжать разговор. Сол прикидывает, что это вполне может считать успешным знакомством, поэтому решает отойти, раз собеседник чувствует себя неуютно.

— Эй, здаров. — Доносится из группы шести мальчишек, что подошли ближе. — Не советую приставать к Уродцу Лиаму, а то еще сам таким станешь.

Говорящим оказывается мальчик выше Сола с каштановыми волосами. В отличии от Лиама ведет себя кудаувереннее, а также носит серебряную нашивку, как и остальные пять человек вокруг.

— Соломон Грид, рад знакомству. — Приветствует мальчик, радуясь удаче, что подошли сразу пять человек.

— Рикс Коваль. — Собеседник первым протягивает ладонь. — Сын генерала Коваля.

«Ого, его отец очень влиятельный», — вспоминает Сол.

— Это Лок, Магнус, Финир, Гелом и Жердан. — Быстро представляет свиту Рикс.

— Приятно познакомиться. — Вежливо отвечает Сол, пытаясь запомнить все эти имена.

— Пойдем с нами, расскажем интересные истории и введем новичка в курс дел. — Приглашает Рикс, и Сол не отказывается. Возможно, действительно будет неплохо подружиться с сыном влиятельного генерала.

— А что не так с Лиамом? — Интересуется Сол. — Выглядит вполне обычным.

— Не-не, он Уродец не по лицу, а по делам. — Отмахивается Рикс. — Сначала мы по-доброму попросили помочь нам в кое-чем, а он не только отказался, но еще и настучал учителю. Нам тогда досталось, и больше к Уродцу никто не подходит.

— Что же такого вы у него попросили? — Удивляется Сол.

— Да ничего особенного, сущий пустяк. Лучше расскажи о себе. Ты откуда? И как попал к архимагу? — Рикс садится на стол.

— Из Лионии. — Отвечает Соломон. — А как попал к архимагу, не знаю. Это решили без моего участия.

— А какая у тебя специализация? Наверное, дело в ней? — Спрашивает Магнус, если ученик архимага верно запомнил.

— Стихийная магия земли. — Пожимает плечами Сол, а про себя добавляет: «Ты чертовски прав, меня взяли из-за моей специализации».

— Всего-то? — Поднимает бровь Рикс. — Чушь какая-то. Ты небось сын богатого аристократа? Мой отец неоднократно посылал просьбы и подарки архимагу, но меня тот не взял, хотя я получил от матери очень редкую специализацию.

— Какая она? — Выражает интерес Сол, не зная и десятой части всех существующих специализаций.

— Эфиромантия. — Гордо отвечает Рикс. — Говорят, это самая могучая магия, где почти каждое заклятье является высшим. Я, конечно, пока не могу творить такую магию, но однажды могу превзойти даже архимага. И вот почему архимаг берет в ученики кого вроде тебя?

Сол не имеет права ответить правду на этот вопрос, поэтому лишь пожимает плечами.

— Ну да ладно. Кстати, сегодня мы собираемся повеселиться после занятий. Давай с нами. — Приглашает Рикс.

— А что вы будете делать?

— Да ничего такого. Походим по городу, повеселимся. Ну так как?

Мальчик мысленно раскидывает «за» и «против», а после соглашается. Раз уж его самого зовут, то отказаться будет невежливо. Однако случайные взгляды, бросаемые со стороны, не дают покоя. На Сола, конечно, постоянно кто-то смотрит, некоторые порой бессовестно таращатся, словно на какое-то диковинное животное. Но сейчас во взглядах больше беспокойства, чем любопытства.

К сожалению, сегодня не было практических занятий, поэтому Сол не мог блеснуть вчерашними тренировками в разжигании свечи. В конце дня Рикс с приятелями сами подходят к столу и зовут за собой. Вместе с ними Сол уходит, отметив про себя смотрящего вслед Лиама Нокрета, хотя тот обычно не отрывается от разглядывания собственных рук.

По пути больше всех говорит Рикс, занимая пост лидера в команде. Сол поближе знакомится и с остальными ребятами. Лок и Гелом оказываются братьями, родились в семье богатого купца. Финир из семьи жреца Нилек, а Магнус и Жердан — сыновья чиновников. Похоже, получение серебряных нашивок больше связано с положением в обществе, чем с магическими талантами. О себе Сол рассказывает легенду о том, что сын аристократа из Лионии, и бежал из страны из-за гражданской войны.

— Да, слышал, что там сейчас жарко. — Говорит Рикс. — Нам сюда.

Неофициальный лидер привел группу в какой-то бедный район в заброшенный сад между двух домов. Все перелезают через ограду и заходят в старый амбар. Среди старых мотыг Сол пытается понять, зачем они сюда пришли.

— Сейчас увидишь. — Загадочно обещает Рикс на вопрос о том, зачем они забрались в это место. — Вот сюда заходи.

Сол пролезает через дыру в стене и останавливается при виде трупа. Наполовину сгнившее тело лежит на земле без движения. Теперь Сол понимает, что за дрянной запах стоял в амбаре.

— Это один из тех, кто восстал из могил неделю назад! — Торжественно объявляет Рикс, когда все залезли в комнату.

Юный некромант со смешанными чувствами смотрит на мертвеца, ведь это его рук дело. Городские власти должны были собрать все тела и вновь похоронить, но этого, похоже, пропустили. Сол не знает, зачем мертвец забрался в этот амбар и стал целью для приключений Рикса с друзьями.

— Ну как, круто? — Спрашивает заправила.

— Как ты его нашел здесь? — Удивляется Жердан. — Никогда в жизни не видел труп.

— Это секрет. — Таинственно отвечает Рикс. — А ты, что думаешь, Сол?

— Не знаю, круто, наверное. — Большего мальчику сказать нечего, после всех приключений мертвые его больше не могут взволновать. — А что вы с ним хотите сделать?

— А ты видишь, на чем он лежит? — Показывает собеседник.

Сол вглядывается и видит границу люка, засыпанного землей.

— Там явно что-то спрятано, а мертвец сторожит это. Сол, оттащи тело и открой люк. — Приказывает Рикс.

— Почему я? — Хмурится Сол. Несмотря на то, что трупа он не боится, прикасаться к нему все равно не хочет.

— Да ты испугался что ли? — Смеется Рикс, а дружки подхватывают смех.

— Нет! — Твердо отвечает ученик архимага.

— Так вперед. — Понукает Рикс. — Это же просто мертвое тело. Оно точно не оживет.

Сол сделал один шаг, но потом вспомнил наставления Дитера Молка о том, что нужно сначала подумать, а потом делать то, что может бросить тень на архимага. Может случиться так, что об этом прознают. Сол должен оповестить городскую стражу или чародеев о том, что здесь остался труп. Если этого не сделает, то покажет себя с плохой стороны.

— Ну что замер? Иди. — Толкает вперед Рикс.

— Нет. — Оборачивается Соломон. — Нам нужно рассказать об этом теле, чтобы его вернули на кладбище.

— Ты с ума сошел? Это наше секретное убежище, даже не думай приводить сюда взрослых. — Грозно предупреждает Рикс.

— Но если это ваше убежище, то вы бывали здесь и раньше. А если бывали до инцидента с проснувшимися мертвыми, то прекрасно знаете, что находится под люком. Я не прав? — Мальчуган старается вглядеться в лицо Рикса и его дружков, но света через щели крыши довольно мало.

— Глядите-ка, а нам довольно умный попался. — Лыбится Рикс. — Ну да, мы давно сюда ходим и однажды заметили тут этот труп. Уродца мы как раз разыграли здесь, когда заперли под люком, а он на нас потом наябедничал за это.

— А теперь и меня разыграть решили? Думаете, стоит так поступать с учеником архимага Мейрина Дорнста? — Грозно спрашивает Сол, хотя сердце бьется как сумасшедшее. К счастью, сказано было достаточно сильно, чтобы даже Рикс замешкался.

— Я ухожу и сообщу о мертвеце. Но не волнуйтесь, я не выдам, что вы были здесь. — Сол направляется к выходу, но неожиданно больно получает в нос. Впрочем, удар скорее обидный, чем болезненный, но тут же полилась кровь.

— Берега попутал? — Рычит Рикс. — Думаешь, ученику архимага все можно? А вот хрен тебе. Я сам приведу сюда мага и расскажу, что именно ты тут игрался с трупом. Нас тут шесть, а ты один, так что не рыпайся. Все подтвердят мои слова.

Со слезами на глазах Сол зажимает кровоточащий нос и быстро соображает, как выбраться из передряги. Архимагу точно не понравится, если разойдется слух о том, что Сол «игрался» с трупом.

Глава 18

«Знаешь, я тебе все уши прожужжал насчет того, что стоит быть внимательным и вежливым, не забывать правила этикета и всё такое». — Говорил на прошлой неделе Дитер: «Но есть еще кое-что. За рассказ об этом архимаг меня вряд ли похвалит, но промолчать я все равно не смогу. Ты обязательно по жизни встретишься с ситуацией, когда тебе будут навязывать роль жертвы. Если ты вдруг почувствуешь такое, то делай всё с точностью наоборот. Превратись из жертвы в хищника, как бы страшно ни было. Только на этом строится власть и влияние, а не на вежливых обращениях и поклонах».

Сол даже подумать не мог, что подобная ситуация случится настолько быстро. Если бы не было бегства с родины, встречи с колдуном, охотником на темных магов и лесным духом, если бы не было боя насмерть с душами умерших и уничтожения целого отряда воинов, то мальчик вряд ли бы решился последовать секретному совету Дитера Молка. Сейчас именно такой случай, когда на Соломона хотят навесить роль жертвы.

Мальчуган сжимает кулаки и бросается в атаку. Рикс удивленно взвизгивает, когда Сол возвращает удар по носу. Никто из них даже подумать не мог, что ученик архимага полезет драться против шестерых. Разумеется, Сол даже не подумает использовать «Темный огонь души», иначе проблем не оберешься, но и делать из себя жертву тоже не позволит. Удивительно, но после первого же удара страх полностью пропадает. Сердце стучит как сумасшедшее, тело наливается жаром, некое первобытное чувство пробуждается внутри.

На Сола набрасываются сразу три человека с кулаками и пинками, но боли от ударов Сол почти не чувствует. Теперь уже противники в роли жертвы, которые заперли себя вместе с хищником. Как и ожидалось, сыновья богатых обеспеченных родителей мало что знают об изнуряющем физическом труде, поэтому Сол чувствует себя куда крепче. Чувство превосходства пьянит ровно до того момента, когда от пинка Финир отлетает аж до противоположной стены.

Сол моментально прислушивается к голосу разума, вспоминая собственный пинок в бою против Тахета. Тогда он сломал ногу из-за большой силы удара. Если сейчас не будет сдерживаться, то кто-то из противников может пострадать слишком сильно. Такие проблемы точно не нужны. Шестеро оппонентов уже боятся подходить к неожиданно сильному противнику, но вот Рикса подобный расклад совсем не устраивает.

Страх вновь начинает заползать внутрь, когда Сол замечает лезвие детского кинжала в руке Рикса. Пускай оружие сделано для руки ребенка, но оно острое и легко может оборвать жизнь. Мальчик вынужден отступать перед машущим оружием Риксом, пытаться поймать руку с кинжалом довольно страшно. Таким образом Сол вскоре чувствует спиной стену, отступать больше некуда.

— Ха, получи, говнюк архимага! — Рикс словно с ума сошел и по-настоящему хочет ранить и даже убить наглого новичка. Вот только от его дружков уже след простыл, лишь вопли ужаса затихают в помещении. Рикс узнает, что труп встал на ноги за спиной только тогда, когда мертвая ладонь оказывается на левом плече.

Побледневший от ужаса хулиган бросает оружие и вырывается из хватки мертвого. Со всей доступной скоростью он залезает в дыру, чтобы бежать отсюда как можно дальше. Оживший мертвец начал было шагать следом, но Сол крикнул: «Стой!». Удивительно, но мертвец послушался и встал как вкопанный.

— Прекрати. Вернись в мир мертвых. — Сол отдает следующий приказ, и труп падает на пол.

«Поднятие нежити» — основополагающий прием некромантии, завязанный на работе с останками. Нежитью может стать только то, что когда-то имело высокий уровень жизненной энергии. Поэтому не получится сделать нежить из разбившегося кувшина или поваленного дерева. Зов некроманта подчиняет мертвую оболочку, в которой уже нет души. Зов может действовать недели, месяцы и даже годы, зависит от силы некроманта…

В голову Сола вместе с шепотом Тахета начинают проникать знания, которых у него никогда не было. До этого получил таким образом описание «Темного огня души» и «Сожжения Души». Теперь Сол совсем по-другому смотрит на лежащее тело. Сейчас видит вторым взором, что над телом висит руна из пересечения кривой и двух прямых линий. Теперь понимает, что это след зова, который Сол использовал во время теста. В момент опасности вновь неосознанно пробудил мертвеца рядом с собой. «Но почему я раньше такого не видел?», — Размышляет мальчик, а вскоре Тахет начинает нашептывать ответ и на этот вопрос.

«Сверхдальний взор некромага» позволяет мастерам некромантии видеть духовные проявления, определять наличие чар и проклятий, и понимать основу жизни. Царство мертвых одновременно близко и далеко, и в нем куда больше жизни, чем может показаться неосведомленному. При этом видеть дальше и глубже могут лишь те некроманты, кто приветствуют жизнь, а не смерть…

Шепот в ушах не очень удобен в плане усвоения информации, но кое-что Сол понимает. Похоже, с помощью умения он может визуально определять действующую магию. Правда, о связи жизни и смерти Сол ничего не понял. Мальчик осторожно обходит труп и вылезает из комнаты, а после выходит из амбара. Сюда возвращается уже с двумя стражниками, рассказав о найденном трупе.

Вскоре подошел даже жрец с послушниками, что положили труп на телегу. Так мертвец доедет до кладбища, где вновь будет предан земле. На вопросы взрослых Сол отвечает, что он с ребятами забрался в амбар поиграть, а там на них выскочил труп. Остальные в страхе убежали, а Сол привел подмогу. Ставить под сомнения слова ученика архимага никто не стал, хотя и стражники и жрец удивились, что мертвец по неизвестной причине потерял вторую «жизнь». Расквашенный нос Сол приписал удару мертвеца.

Вскоре мальчик возвращается в дом архимага совсем без сил, где сталкивается с Дитером. Молодой человек с улыбкой выслушал рассказ о том, что произошло на самом деле.

— Молодец, уловил суть моих наставлений. Ты довольно смышлен для своих лет. — Говорит старший ученик. — Архимаг уехал из города на пару дней, так что придется мне позаботиться об инциденте.

— Что мне делать? — Интересуется Сол.

— Ты показал зубы и теперь тебя не посмеют так легко задирать. Это важный шаг на пути к силе и авторитету. Но с другой стороны ненависть этого Рикса Коваля нам тоже не нужна. Однажды это может вылиться в большие проблемы. — Объясняет Дитер. — Теперь нам нужно подойти с другой стороны. Озлобленный и обиженный человек не пойдет на мировую за просто так. Важно сделать так, чтобы он не потерял лицо в чужих глазах.

Сол в очередной раз убеждается, что собеседник — искусный дипломат и манипулятор, предоставляющий идеальный план по предотвращению дальнейшего конфликта. Суть предложенного метода в том, что настоящий лидер первым предложит мир и сделает так, чтобы это не выглядело одолжением. Если человек не будет чувствовать себя в чем-то уязвленным, то и конфликт окажется исчерпанным. И даже больше, Сол имеет все шансы по-настоящему подружиться с Риксом и получить союзника.

Дитер сам достает где-то два подарка и организовывает встречу с генералом Ковалем, пока Сол приводил себя в порядок. Поздним вечером они вместе отправляются в городское поместье военачальника. На встрече Дитер — сама любезность и дарит генералу очень дорогую зачарованную саблю с самоцветами. Подарок, видать, королевский, раз уж хмурый отец Рикса улыбается так широко, что кончики усов заметно приподнимаются. Сол считает, что им вообще удалось получить приглашение только потому, что за спинами учеников незримо стоит архимаг, а всё остальное решают слова и действия Дитера и Сола.

Мальчик торжественно принес извинения за инцидент перед генералом и пришедшим Риксом, а также произнес заученную похвалу Риксу за помощью с ожившим мертвецом. Недавний соперник от такого опешил и даже немного смутился, совершенно не ожидая одобрения от гостей. Сол не знает, что успел рассказать Рикс отцу, но генерал лишь довольно улыбается, так что однокурснику будет довольно просто сохранить лицо, достаточно сделать вид, что всё так и было.

Сол пожимает руку Риксу и тоже делает подарок в виде дорогого амулета-компаса, что используют профессиональные эфироманты при подготовке к магии. Дитер подобрал такой подарок, что будет иметь практическую ценность для Рикса в будущем.

Посчитав инцидент полностью исчерпанным, генерал Коваль пригласил всех к столу, так что вернулся Сол в дом архимага уже около полуночи. Причем Дитер остался с отцом Рикса, обсуждая последние политические и военные новости с бокалом вина.

Еще перед отъездом в поместье Ковалей Дитер попросил запомнить, что голая сила решает исключительно краткосрочные проблемы, а порой создает новые. Так как всемогущим человек все равно стать не способен, то всегда найдется кто-то, кто окажется сильнее. Силовые методы решения проблем должны оставаться только на экстренные случаи.

В карете он также рассказал легенду о древнем короле, который правил огромной страной и имел сильнейшее войско. Король постепенно захватывал всё больше и больше земель, пока не стал императором целого материка. Этот человек признавал лишь власть силы, эшафоты и виселицы в его империи встречались чаще колодцев. Но неуемная агрессия и неостановимая экспансия создали для него неразрешимую проблему, когда против него создали альянс страны других Земель.

Это стало крахом империи, от которой не осталось даже имени. Несмотря на военную силу, король не мог сражаться сразу со столькими противниками. Партизаны их числа порабощенных стран специально уничтожали поля и отравляли реки, а сам король прямо в постели умер в расцвете сил от острой шпильки молодой жены, дочери короля последнего захваченного государства.

Слишком большая сила создала для него слишком большие проблемы. Дитер призвал стремиться побеждать смекалкой, тактикой и стратегией, иначе прямо направленная сила неизбежно вызовет не меньшее противодействие в обратном направлении. Сол, конечно, в чем-то мог поспорить, но предпочел молчать и мотать на ус. Дитер уже не раз доказывал, что знает, о чем говорит.

Глава 19

Следующее общее занятие происходит через день после инцидента с компанией Рикса. Сол теперь сам извинился перед остальными ребятами, как научил Дитер и каждому сделал подарок. Так как Рикс уже помирился с Солом, то все с облегчением пожали руку ученика архимага. А после урока неожиданно подходит Лиам Нокрет.

— Привет, Соломон. — Произносит мальчик, которого компания Рикса называет Уродцем.

— Можно просто Сол. Привет. — Ученик архимага встает из-за стола.

— Слышал, Рикс с ребятами и тебя хотели помучить.

— Да, но как видишь, я сумел за себя постоять и даже полностью уладить конфликт. — Уверенно произносит Сол, хотя в первую очередь благодарен Дитеру за помощь. — Кстати, я попросил их не называть тебя тем прозвищем. Если вновь будут задирать, скажи мне.

— Спасибо. Ты куда смелее, чем я.

— Ничего особенного. — Отмахивается Сол. — С другой стороны ты тоже поступил ответственно, сообщив о проделке Рикса преподавателю. Даже зная, что за это будет.

— Думаешь? Нет, я просто испугался. Ладно, мне пора возвращаться домой. — Лиам направляется к выходу.

— Но у нас же ведь еще один урок будет. — Напоминает мальчик.

— Я отпросился, всё в порядке. — Лиам машет на прощание и выходит из аудитории.

Последний урок был посвящен практике со свечой и теперь Сол с блеском проявил себя. Он стал одним из двух учеников, кто сможет зажечь разом три свечи. Спасибо вчерашним тренировкам. Теперь ученик архимага начинает выглядеть подобающим образом, особенно в глазах самого Сола.

Домой возвращается в компании Рикса, чтобы закрепить перемирие и дать повод для более близкого знакомства.

— Слушайте, а что все-таки под тем люком, на котором лежал мертвец? — Спрашивает Сол.

— Длинная лестница. — Сразу отвечает Гелом. — А внизу закрытая дверь. Мы так и не смогли отпереть её.

— Это вообще странный амбар, кому надо было строить что-то так глубоко под землей? — Подключается к обсуждению Лок.

— Я вот что думаю, — говорит Рикс. — Когда научимся каким-нибудь боевым чарам или волшебству, что отпирает замки, то снова туда наведаемся и проверим, куда ведет дверь.

— А вдруг там проход в подземелья, где живут страшные монстры? — Спрашивает обеспокоенный Финир.

— Это всё сказки. — Отмахивается Рикс.

— Ожившие мертвецы тоже были сказкой. — Резонно замечает Финир.

— И что?

— Мертвец пришел к тому люку ведь не просто так. — Развивает мысль сын жреца.

— Знаете что. У моего отца есть магический перстень, купленный у чародея, что делает артефакты. Это кольцо может создать боевую магию, что легко сломает ту дверь. — Хвастается Жердан.

— Да ну! — Оживляются все, кроме Сола.

— Я правду говорю. Подглядывал, когда маг принес кольцо и показал производимый эффект.

— Слушай, а ты можешь незаметно взять перстень отца и принести нам? — Придумывает новый план Рикс. — Уничтожим дверь и посмотрим, что за ней. А потом вернем перстень на место.

— Ну не знаю. — Неуверенно пожимает плечами Жердан. — Отец не часто надевает его, так что может не заметить, если я без спросу возьму на день. Но если заметит, то мне ой как влетит.

— Не волнуйся, просто неси. Давайте прямо завтра и сделаем! Сол, ты с нами? — Спрашивает лидер команды.

Сол отвечает не сразу. Первая мысль была о том, что это очередная авантюра, которая ничем хорошим не кончится. Учитывая заброшенность амбара, вряд ли кто-то за ним следит. В Силбоуне наверняка много таких мест. Но это не значит, что они не собираются нанести вред чьей-то частной собственности. Но при этом Сол не хочет отвечать категоричным отказом, чтобы не разрушать налаженных отношений. В конце концов извечное детское любопытство, которое уже неоднократно впутывало в неприятности, решает вопрос в пользу нового приключения.

— Хорошо, я с вами, если на завтра архимаг не назначит индивидуальных занятий. — Отвечает Сол.

Мейрин Дорнст уже сегодня может вернуться в столицу и приступить к настоящим занятиям с новым учеником. В течение ближайших трех дней Дитера не будет, так как у него начались экзамены на титул настоящего мага. Так что в случае чего Солу придется самому выпутываться из того, во что впутывается с завидной регулярностью.

Архимаг так и не вернулся, в том числе на следующий день, поэтому Сол с чистой совестью ушел гулять. С Риксом и компанией встретился в том самом амбаре. Сейчас крышка люка поднята и все смотрят вниз. Лок и Гелом принесли из дома масляные фонари, а Жердан показывает золотой перстень, что выкрал из комнаты родителей.

— А как его использовать? — Спрашивает Сол.

Оказывается, никто не подумал о такой очевидной вещи. Обычно артефакты нужно каким-то образом активировать для использования. Жердан говорит, что этого не знает. Отец специально не рассказал этого, чтобы сын не игрался с боевым артефактом.

— Да наверное просто надеть и приказать. — Рикс выхватывает зачарованное украшение и надевает на палец. После указывает на стену и громко приказывает активироваться. Сол не успевает остановить, ведь стрелять огненной магией в деревянном амбаре самое тупое, что можно придумать. К счастью, этот способ не срабатывает.

— Дай-ка мне. — Просит Сол и протягивает руку. Рикс нехотя передает предмет. Мальчик всматривается в кольцо с одновременной активацией «Сверхдальнего взора некромага». После того, как шепот Тахета объясняет какую-либо магию, Сол получает возможность сознательно активировать её. Возникает странное ощущение в мыслях, будто Сол всегда знал и умел применять такую магию.

Обстановка чуть темнеет, а вот аура вокруг приятелей становится видимой, напоминая облака разных цветов. Магический перстень тоже сияет из-за вложенной энергии и заклятий. Сол подносит предмет почти к лицу и замечает паутину незримых для обычного взора прямых линий, что окружают обод. Возможно, это образ магии кольца. Сол всматривается еще пристальнее и кажется, что его словно затягивает внутрь кольца. Теперь всё вокруг сияет золотым светом из-за линий, что стали куда крупнее.

В целом волшебный рисунок напоминает рисунки созвездий, что висят в учебном классе, вот только на месте звезд, откуда исходят лучи, висят странные руны. «Неужели такова природа вписанной магии?». — Мальчика осеняет догадка. Мысленный палец проводится по линиям, которые становится толще и ярче, пока не рождается огонь. Со вскриком Сол роняет кольцо прямо в люк из-за вспыхнувшего огня.

— У тебя получилось! — Радуется Рикс. — Что ты сделал?

— Нет, папин перстень… — Переживает Жердан, свесившись над люком.

— Не знаю. Я спущусь и достану. — Успокаивает Сол и залезает в проем ногами вперед.

— Тогда сразу попробуй ударить магией по двери. — Подсказывает Рикс.

Спустившись примерно на пять метров, Сол ставит на пол один из фонарей и отыскивает упавшее кольцо. Мальчуган считает, что держать его на пальце будет опасно, поэтому сжимает двумя пальцами, обернутыми в рукав рубахи. После направляет на дверь, которая ведет в какое-то подземное помещение.

Вновь мысленный палец пробегает по линиям, но теперь куда быстрее, и в дверь ударяет поток мощного огня. Сола отбрасывает на лестницу и больно ударяет спиной. Вокруг поднялась и висит пыль, а сверху доносятся возбужденные крики товарищей.

— Ты как?

— Жив! — Произносит Сол и видит, как дверь лежит с черной дырой посередине. «Какой мощный артефакт у отца Жердана».

— Спускайтесь, дверь сломана. — Говорит Сол и слышит, как кто-то начинает спускаться по лестнице.

Сам же мальчик подхватывает фонарь и направляется по земляному коридору, пока не выходит на еще одну дверь. Вот только она, к счастью, не заперта. Сол проходит дальше и выходит в новый коридор, куда шире и выше предыдущего. И выложен он полностью из камня. Скоро за спиной собирается вся команда и начинается обсуждение, стоит ли идти дальше.

Половина считает, что они нашли тайное подземелье, полное сокровищ. Другая половина настаивает на скрытом убежище ассасинов, поэтому отсюда стоит как можно скорее убраться. Рикс уверенно шагает вперед, обгоняя Сола, так что всем остальным приходится продолжать путь. Несмотря на волнение, все чувствуют, что не уснут сегодня, если не узнают, куда ведет коридор.

Тусклый свет ламп мало помогает в темноте подземного хода, но без них было бы очень страшно. Вскоре группа выходит в большой туннель со множеством выходов в разные стороны. Ребята заглядывают в каждый и видят чаще всего пустые комнаты без каких-либо интересных находок. Однако одну из комнат Сол с ужасом узнает.

На дальней стене есть проломленная стена, где мертвец вытащил Сола из «плена» во время проведения второго теста. Теперь загадка появления трупа на крышке люка ясна: он был один из тех, кто шел по зову Сола на спасение, вот только другой мертвец опередил его.

— Уходим отсюда, нам здесь быть не положено. Это одно из мест королевских магов. Знаю от архимага. — Как можно убедительнее врет мальчик. Остальные переглядываются, так как могут получить серьезное наказание, если влезут на запрещенную для учеников территорию. Особенно худо будет, если это место действительно принадлежит королевским чародеям.

— Ладно, выбираемся… — Только и успевает сказать Рикс перед тем, как подземный комплекс наполняется дымом.

Все издают испуганные крики и со всех ног спешат к выходу и лестнице наверх. Сол кашляет, но при этом замечает, как в дыму то и дело возникают странные силуэты, будто летающие черви извиваются вместе с потоками дыма. Соломон не заметил, как неосознанно вновь активировал «Сверхдальний взор некромага». Странные явления в дыму могут указывают как раз таки на присутствие магии. Вероятно, охранные чары среагировали на незваных гостей.

В большой спешке все поднимаются в амбар и захлопывают люк. Все кашляют, надышавшись странного дыма. Побледневший Рикс предлагает на сегодня закончить, и все с облегчением поддерживают. Жердан прячет перстень отца в карман и первым покидает комнату. На улице Сол со всеми попрощался и направился к дому архимага, чувствуя странную слабость во всем теле. «Неужели дым имел отравляющее свойство?». Кое-как Сол доходит до дома и своей комнаты, где валится на кровать с сильным головокружением.

Глава 20

Стоило Солу упасть на кровать, как сразу заснул беспокойным сном. Снится, что вновь находится в подземной комнате, замурованный под толщей камня. Вокруг темно и холодно, и невозможно встать и сесть. Просыпается мальчик уже посреди ночи весь в поту. Оказывается поднялся жар, словно от болезни.

Сол тихонько спускается на первый этаж и заходит в столовую, где слуги всегда держат полную воды бочку. Мальчуган набирает наполненную до краев кружку и жадно выпивает. То ли из-за жара, то ли по какой-то другой причине, но Сол заметил, что стал выпивать столько воды, сколько не пил до появления звезды, упавшей на кладбище Висперглота.

Утолив жажду, Сол решает идти обратно спать, надеясь, что к утру жар спадет сам по себе. Внезапно открываются главные двери в особняк и несколько людей входят с бурным обсуждением вполголоса. Одного ночного гостя узнать нетрудно — архимаг Мейрин Дорнст вернулся в Силбоун. И именно из-за него Сол не может остаться незамеченным, когда верховный чародей зовет к себе спрятавшегося за стеной ученика.

— Доброй ночи, господин архимаг. — Выходит из укрытия Сол.

— И тебе доброй. Не спится? — Спрашивает Мейрин.

— Нет, господин архимаг. Просто спустился попить воды и собирался возвращаться в кровать. — Отвечает ученик.

— Хорошо, ступай.

Соломон кланяется и быстро уходит в комнату. Незнакомые люди, которые пришли вместе с архимагом, молчали, пока Сол не ушел. Подслушивать их мальчик не рискнет, так как наставник сразу заметит, как бы Сол не прятался. Остается лишь лечь на кровать и попробовать снова уснуть. «Лишь бы снова не приснилась та подземная камера».

Утро встречает ярким солнцем и отличным настроением. От вчерашнего недомогания ни следа, так что Сол с довольным видом потягивается на кровати. Сегодня занятий в Городе Чародеев не будет, поэтому можно посчитать за выходной день, если архимаг не назначит занятия. И ровно после завтрака приходит слуга и приглашает последовать к кабинету Мейрина Дорнста.

Кажется, что архимаг всю ночь не спал, если судить по внешнему виду. Человек уже стар, поэтому вряд ли может не спать всю ночь и сохранять бодрость. По всей видимости государственные дела настолько важные, что ими приходится заниматься даже глубокой ночью. А свободное время еще тратить на нового ученика.

— Как тебе вчерашняя вылазка в подземный комплекс? — Вместо приветствия спрашивает чародей. Солу остается лишь поклониться с извинениями. Значит, узнали не только о незаконном вторжении, но и о личностях, его устроивших.

— Лок, Магнус и Финир. — Произносит архимаг имена троих из компании Рикса. — Ты ведь их знаешь?

— Да. — Честно отвечает Сол.

— Сегодня ночью они умерли. — Спокойно сообщает важную новость Мейрин.

Соломон же шокировано смотрит на учителя.

— Удивлен? — Продолжает архимаг. — Там вы активировали охранные чары с ядовитым дымом. Обычный человек, как правило, от такого умирает.

— А Гелом, Жердан и Рикс? — Спрашивает Сол.

— В критическом состоянии. Им целители помочь успели, но все еще есть шанс того, что магический яд закончит дело. Однако тебе всё нипочем, здоровее некуда, хотя тоже вчера вдохнул дым, верно?

— Да. Я вчера плохо себя почувствовал, но после сна ощущаю себя прекрасно. Почему на меня подействовало так слабо? Я меньше вдохнул?

— Не знаю. — Пожимает плечами архимаг. — Я всю ночь пронаблюдал за тобой, но ничего странного, кроме резкого выздоровления, не заметил. Думается мне, в тебе куда больше сил, чем в обычном ребенке.

— Да, я уже замечал, что многие раны и травмы на мне заживают ненормально быстро. — Кивает мальчик.

— Да, я помню рассказ о твоих приключениях.

— Что теперь будет? — Осторожно интересуется Сол.

— Неважно. Сейчас лучше сосредоточься на этом. — Архимаг ставит на стол ларец. — Это доставили в столицу из прибрежной деревни.

Крышка кованого сундучка откидывается. Внутри на подушке покоится кристалл, очень похожий на тот, что Сол раскопал в могиле Висперглота.

— Его выловил рыбак из воды в ту ночь, когда по небу промчалась падающая звезда. Ты видел такой же кристалл?

— Да, господин архимаг. Он был немного другой формы, но в остальном очень похож.

— Так и думал. Значит, нечто раскололось в воздухе, разбросав осколки в разных землях. — Архимаг достает камень из ларца. — Маги уже неоднократно пытались понять, что это такое. Но удивительное дело: магия не может проанализировать предмет, словно он надежно от такого защищен. Он не излучает большой силы и не имеет видимых зачарований. Проверим, что произойдет в твоих руках. Держи.

Сол осторожно берет кристалл обеими руками и смотрит на него. Ничего странного не происходит примерно с минуту, но потом осколок начинает сиять белым светом. Мальчик испуганно смотрит на учителя, но тот строго приказывает продолжать держать. Потом возникает сильная боль в ладони, так как обломок начинает проникать прямо в плоть. Сол кричит и пытается бросить кристалл даже против приказа архимага, но уже не может отодрать. Мейрин бросается на выручку, но отшатывается из-за волны силы, что проносится по помещению.

Боль резко пропадает, как и кристалл в руке. Сол смотрит на левую ладонь как на что-то невозможное. Предмет просто не мог залезть в плоть, не оставив раны и не вызывая никакого дальнейшего дискомфорта.

— Что это было? — Спрашивает Сол.

— В магии это называется слиянием. — Объясняет Мейрин. — В тело проник уже не осколок, а поток энергии, что связался с предыдущим осколком. Я так и думал, что тот кристалл ты не потерял на самом деле.

— То есть всё это время был со мной в теле? — Мальчик теперь совсем по-другому смотрит на собственные руки.

— Выходит, что так. Вероятно, именно эти кристаллы — источник большого для ребенка запаса маны и физических возможностей, сопоставимых с тренированным взрослым человеком. Быстрое восстановление тела тоже относится сюда же.

— Но что это такое?

— Честно, не представляю. — Архимаг спокойно садится за стол. — Но нашим планам это не помешает. Сегодня ночью произошло и другое важное событие. Оно для нас критично. Разведка донесла, что Фламула Гиона захватила Туманный Остров. Ты же помнишь, что это за названия?

Сол помнит. Фламула Гиона — заморский оппонент Аклана из Западных Земель. Агрессивное государство постепенно захватывает все Западные земли, раз даже Туманный Остров теперь их. А сам Остров — союзническое государство, вместе с которым Аклан пытался контролировать Срединный пролив.

— То есть скоро война дойдет и до Срединных земель? — Сол пытается уловить ход мыслей собеседника.

— Почти наверняка. — Кивает Мейрин. — И что самое главное: Фламула Гиона образовалась на остатках другого государства, где к власти пришли темные маги. Сейчас Фламула Гиона — государство с самым большим числом темных магов и… некромантов. Они подчиняют другие страны чумой и ужасом. И собирают армии мертвецов.

— Значит, некромантию придумали именно там?

— Возможно, поэтому я нашел тебе нового наставника, который сможет куда лучше меня объяснить тебе предмет. Это военнопленный некромант, который в обмен на сохранение жизни согласился обучать тебя. А вот ты с этого момента мертв. — Спокойно объясняет архимаг.

— Что? — Хлопает глазами Сол. — Как мертв?

— Новый ученик архимага Соломон Грид неожиданно умирает из-за несчастного случая. Это будут знать все. Те, кто имеет доступ к секретной информации, будут считать, что ты умер из-за яда, когда проник вместе с остальными учениками в неположенное место. И только самые доверенные лица с королем во главе будут знать, что ты выжил.

— Но зачем?

— Завтра ты дашь магическую присягу и Соломон Грид перестанет существовать для королевства. Ты продолжишь тайно обучаться, чтобы вскоре стать мечом и щитом королевства против Фламулы Гиона. — Рассказывает архимаг. — Не думай, что заслуживаешь особенного отношения. В первую очередь ты — оружие короля, о котором вражеским агентам знать не положено. Поэтому сегодня ночью Соломон Грид скончался. Вопросы?

— Вопросов нет, господин архимаг. Соломон Грид, как я слышал, умер, так и не начав обучение у архимага Мейрина Дорнста. — Склоняет голову мальчик. Новая жизнь вместе с новыми друзьями закончилась также быстро, как и началась.

— Да. Мне жаль, что я не смог начать твое обучение, но военное время диктует другие правила.

Сол понимает, что глупо было уповать на что-то другое. Люц Акромс сразу предупредил, что именно хотят от юного некроманта и кем будут считать. Раз на пороге война с сильным врагом, с которым Махия никогда в жизни сравниться не сможет, то беззаботных деньков можно не ждать очень долго.

Пришедший слуга отвел Сола в совсем другую комнату, где пришлось просидеть до позднего вечера, когда люди архимага не забрали Сола в тайное место. Юный некромант не знает, куда они едут из-за мешка на голове. Сопровождающие молчат, а карета мерно покачивается на дороге. Мальчик ожидал, что его доставят в какое-то другое место Силбоуна, но поездка завершается только под утро далеко за пределами столицы королевства Аклан.

Сола выводят из кареты и наконец позволяют снять душный мешок. Ребенок щурится из-за утреннего солнца и смотрит на трехэтажный дом посреди леса. У Сола нет никаких представлений, где он сейчас находится, может прикинуть лишь пройденное расстояние. Один из сопровождающих ведет мальчика за собой к каменному дому, на крыльце которого уже стоит мужчина в черном плаще и седыми взлохмаченными волосами.

— Соломон Грид? — Спрашивает незнакомец у Сола.

— Не знаю такого, господин. — Пожимает плечами мальчик и называет первое пришедшее в голову имя. — Меня зовут Тахет.

Взрослые улыбаются, а сопровождающий говорит хозяину дома, что архимаг не соврал в сообразительности паренька.

— Приятно познакомиться, Тахет. — Говорит мужчина. — Меня зовут Гусс Ласдан. Хозяин этого учебного центра. Зови меня господин управитель или господин Ласдан. Здесь ты проведешь несколько лет и, хочется надеяться, выйдешь достойным защитником Аклана. Заходи.

— Да, господин управитель. — Сол послушно проходит через дубовые двери в свой новый дом на большое количество времени, если Гусс Ласдан не солгал. Первыми, кто попадаются на глаза новоприбывшему, являются другие дети, выглядывающие из ближайшей комнаты. Похоже, готовить здесь будут не только Сола, что неудивительно. Допустим, он может стать ценным оружием, но тратить столько сил на него одного точно никто не будет.

Глава 21

Познакомиться с новыми товарищами Солу не позволили, сразу заперев в пустой комнате. Через некоторое время появился Гусс Ласдан с ящичком. По словам управителя учебного центра, Сол сегодня даст магическую присягу, но сначала нужно к ней подготовиться. Чародей, как уже понял Сол, заставляет мальчика снять рубашку и лечь на живот. Через некоторое время мальчик чувствует жгучую боль в районе спины, но Гусс велит лежать спокойно и терпеть.

В процессе работы мужчина объясняет, что наносит на тело магическую фигуру жгучими чернилами. Они оставляют ожоги на коже на всю жизнь. Если Сол когда-нибудь решит предать короля и страну, то специальный волшебник отправит в тело предателя особую магию, что убьет носителя магической печати, как бы далеко он не убежал. Сол уже слышал о таком от Люца, поэтому больше концентрируется на боли, закусив рукав рубахи.

Вскоре мучения заканчиваются, хотя ожоги будут еще неделю болеть по словам мага. Гусс накладывает чем-то смоченную повязку и дает ребенку текст присяги. К сегодняшнему вечеру Сол обязан выучить наизусть. Сильно хочется есть, но никто даже воды не предложил. Комната заперта, а до окна Сол не дотягивается.

Не остается ничего другого, как вглядываться в текст и учить наизусть слова присяги, где Сол клянется верно служить королю и государству и остальное в таком же духе. Целебная мазь немного притупляет боль от ожогов, но спина все равно горит. И Сол даже не может посмотреть, как выглядит магический рисунок на спине. «Может, специально делают на спине, чтобы маг не мог сам посмотреть, что изображено на коже», — думает Сол, лежа на животе.

При этом продолжает называть себя Соломоном, хотя это имя ему уже не принадлежит. Соломон Грид умер, а Тахет воскрес. Если бы мальчик услышал это некоторое время назад, то ни за что не поверил бы. Уже вечером за Тахетом приходит Гусс и велит идти за собой. Они идут по коридорам дома и выходят на улицу. Тропинка ведет в сад, где расположено подобие летнего класса со столами и трибуной для учителя. Сейчас здесь никого нет, кроме двух взрослых человек.

Гусс Ласдан ведет дальше на огороженный стеной участок, который строители вымостили ровно подогнанным камнем. На камнях какой-то маг выбил четыре магических круга и десятки рун. Вероятно, подобное место нужно, чтобы магическая присяга начала действовать.

— Ты выучил текст присяги? — Строго спрашивает Гусс.

— Да, господин Ласдан. — Кивает Тахет.

— Тогда вставай в центр в кругов и громко начинай произносить её.

Тахет послушно встает на указанное место, набирает в грудь воздух и начинает по памяти произносить священную клятву служить королю, стране до конца жизни. Клянется исполнять все приказы и требования, быть решительным и аккуратным, стойко держаться перед лицом врагов. В общем, стать идеальным солдатом.

Во время произнесения присяги мальчик замечает, что воздух дрожит от ставшей видимой магической энергии. Гусс закрепляет действие присяги и активирует магическую печать на спине нового солдата Аклана. Теперь магия будет жить до того момента, пока мальчик не умрет и только после смерти его долг Аклану окажется исполненным.

— Присяга принесена и принята. — Произносит ритуальную фразу управитель. — Теперь у тебя нет имени, даже того вымышленного. Ты — тайный воин королевства, что будет выполнять сложнейшие миссии после обучения здесь. В этот учебный центр не может попасть случайный ребенок. Только те, у кого есть огромный потенциал в становлении оружием, проходят здесь подготовку. Это будет нелегко, но обратного пути у тебя нет. Следуй за мной, я познакомлю тебя с новыми товарищами.

Мальчик, снова лишенный имени, идет следом за волшебником обратно в дом.

— Господин управитель, разрешите задать вопрос?

— Говори. — Разрешает Гусс.

— А как мне обращаться к другим, если у них нет имени? И как они будут обращаться ко мне?

— Воспитанники пользуются позывными, можешь считать прозвищами. У тебя тоже такое есть. Во время учебы здесь ты — Пепел. Всё ясно?

— Меня зовут Пепел. — Послушно отвечаетученик.

Гусс ведет мальчика на второй этаж, где живут другие учащиеся. Сейчас все стоят около кроватей словно солдаты в строю. Управитель оглядывает всех, а потом представляет нового ученика.

— Это Пепел, будет учиться вместе с вами. — Все глаза устремлены на новичка. — Ясень, передаю под твою опеку. Покажи кровать, расскажи о распорядке дня и правилах. И познакомь с остальными.

— Будет исполнено, господин управитель! — Четко произносит пятнадцатилетний парень с длинными светлыми волосами.

Гусс Ласдан выходит из спальни и закрывает за собой дверь. Теперь уже Ясень приказывает всем собраться перед ним. Нетрудно догадаться, что именно он назначен командиром учащихся.

— Привет, Пепел. Я здесь за старшего. — Ясень пожимает руку и представляет остальных. — Это Звон, Медь, Киль, Трон и Крик. С тобой нас тут уже семеро.

Мальчик усиленно старается запомнить прозвище каждого нового товарища. Звон и Крик — мальчики примерно одного возраста с Солом, а Медь и Киль — девочки. Все независимо от пола носят одинаковую черную одежду, состоящую полностью из черных цветов. Черные сапоги, штаны и рубашки. Один лишь Ясень позволяет себе стоять в белой рубахе.

— Рад познакомиться. — Сол вспоминает уроки вежливости Дитера. «Как жаль, что я с ним не успел увидеться. Интересно, смог он сдать экзамен?».

— Привет… Здарова… Добро пожаловать. — Слышит Сол в ответ.

— А теперь немного о правилах. У нас всё подчинено строгой дисциплине. Никаких вольностей и тем более ссор, использование настоящих имен запрещено. Приказам не перечим, а сразу выполняем. Покидать территорию учебного центра без разрешения запрещено, да и это будет равносильно измене и смерти, ведь ты уже принес присягу. — Начинает объяснение местных порядков Ясень. — Вот твоя кровать.

Всего в спальне стоит десять кроватей, причем у девочек отдельная спальня в соседней комнате. Получается, что укомплектованность учебного центра еще далека от полной. Киль и Медь предпочитают сразу вернуться к себе, так как скоро время ложиться спать, а мальчики собрались вместе для более близкого знакомства.

— Если не секрет, то откуда ты? — Спрашивает веснушчатый Звон с рыжими волосами.

— Из одной дальней деревни, что разрушили воины Махии. — Врет Сол.

— О, я тоже деревенский! — Говорит Трон, самый крупный после Ясеня мальчик. — А все остальные из Силбоуна.

— А какие у тебя способности? — Задает странный вопрос Крик. Это черноволосый мальчик с еще более смуглым лицом, чем у Сола.

— Ну, магические способности. — Задумчиво отвечает бывший ученик архимага. — А вы здесь не магию изучаете?

— Магию изучают только те, кто имеет к ней талант, как Крик или Киль, например. Остальные тут Одаренные. — Объясняет Ясень.

— А что это значит? — Не понимает Сол.

— То есть от рождения есть особые способности, которые задействуются без использования магии. Например, Звон обладает дальновиденьем, а Трон может обернуться в большого пса. — Рассказывает старший среди учеников.

— Круто. То есть вас готовят как тайное оружие для войны? — Задает вопрос Сол и видит нахмурившиеся лица.

— Ну, как бы да. — Словно нехотя отвечает Ясень. — Считается, что Одаренные могут стать куда сильнее обычного человека, даже если не имеют таланта к магии. Поэтому мы здесь проходим тренировки. Учимся боевым искусствам, скрытности, засадам и методикам допросов. Я слышал, что мы второе поколение учащихся, а первое уже активно действует против врагов Аклана. Так что ты прав, из нас готовят тайный отряд.

— Возможно, это глупый вопрос, но какой в этом смысл? — Осторожно спрашивает Сол, который теперь должен представляться исключительно как Пепел. — Почему бы не проводить такую подготовку в больших масштабах? А уж среди магов точно есть те, кто стал волшебником официально и куда сильнее меня и других.

— Ну, вообще правильно мыслишь. Этот учебный центр создан не совсем для подготовки нас как шпионов или диверсантов. И магической школой назвать нельзя. — Подбирает слова Ясень. — Ну, раз уж ты принял присягу, то ничего страшного, если узнаешь раньше времени. Здесь проводятся тайные эксперименты, результаты которых не должны попасть в чужие руки. Я видел одного выпускника, который мог убить дюжину вооруженных воинов в одиночку и с голыми руками.

— Круто. — Односложно реагирует Сол, не очень впечатленный, так как еще свежи воспоминания о расправе над отрядом Каннука.

— Еще как, — поддакивает светловолосый Ясень. — Ходят слухи, что те, кто успешно заканчивают обучение в этом месте, становятся буквально живым оружием. Суть экспериментов я рассказывать тебе не буду, это лучше узнать у господина Ласдана. Тебе перед началом всё подробно объяснят, не переживай.

— Эй, смотрите! — Говорит Звон, смотря в окно. — Еще кого-то привезли.

Все подбегают к окну и смотрят на карету. В похожей сегодня приехал Сол. Однако из неё выходит уже взрослый человек, лицо которого скрыто под мешком. Еще одна странность в том, что руки и ноги человека скованы. С двух сторон его сопровождают охранники и ведут не в основной дом, а одноэтажное здание рядом.

— Странно, он похож на узника, чем на нового ученика или преподавателя. — Бормочет Крик.

— Думаю, это мой личный преподаватель. — Говорит Сол. — Мне сообщали, что меня будет учить военнопленный маг.

— Ого, — говорит Ясень. — А какая у тебя специализация?

— Некромантия. — Честно отвечает Сол. Теперь уже нет смысла скрывать это. Но никто из присутствующих даже не понял, что это такое. Солу пришлось рассказать им о восставших мертвецах в столице и Фламуле Гиона, что скоро может напасть на Аклан. Оказывается, все ученики живут в полнейшей информационной изоляции, новости королевства здесь получают только учителя. Поэтому на Сола сразу набрасываются с расспросами о различных вещах, что произошли в королевстве, а мальчик сам недавно прибыл из Махии, так что на многие вопросы ничего толком ответить не может.

— Так, уже поздно. Все по кроватям. — Приказывает Ясень. — Если ляжем не вовремя, влетит от господина Ласдана.

Никто перечить не стал. Все забираются в кровати, а Ясень тушит лампы. Сол быстро засыпает под шепотки Крика и Звона и с радостью понимает, что ожоги уже не болят. Как и ожидалось, на нем всё заживает как на собаке.

Глава 22

Еще до восхода солнца всех в комнате будит крик Ясеня. Сол подскакивает на кровати и быстро одевается. Примерный распорядок дня уже выучен. Все встают очень рано и первым делом начинают нарезать круги вокруг дома. Все семь воспитанников под строгим взглядом преподавателя боевых искусств бежат на высокой скорости, а после начинают делать разминку и приступают к другим упражнениям.

И вот так каждое утро. Тренировка занимает больше часа, после чего все бегут умываться и завтракать. После все, кроме Сола, уходят на тайные занятия, а мальчик идет в соседний дом, где содержат военнопленного некроманта. Его зовут Син Клот, он родом из Западных земель. Во время столкновения с войсками Туманного Острова его взяли в плен и доставили в Аклан по распоряжению архимага. Некромант получил вполне ясный выбор: выдать информацию о магических искусствах магии смерти и обучать Сола, либо все равно выдать все секреты, но уже под пытками.

Мальчик заходит в дом и проходит мимо охранника. Пленного держат в укрепленной комнате, где он и проводит занятия для Сола, а в остальное время записывает всё, что знает о некромантии. В бою Син лишился левого глаза, половину лица закрывают бинты. У правого уха торчат черные волосы, а щетина с каждым днем становится длиннее. По рассказам самого Сина изучать темную магию он начал в семнадцать лет, а в двадцать четыре вступил в армию Фламулы Гиона, чтобы через год попасть в плен.

— Привет, Пепел. — Чародей приветствует ученика.

— Здравствуйте, господин Клот. — Мальчик закрывает за собой дверь и слышит звук задвижки из коридора.

— Прекрати называть меня господином. Я вынужденный твой наставник. Как продвигаются упражнения по контролю магической энергии?

— Я справился с заданием. — Сол выкладывает на стол полученные кристаллы. Эти минералы могут поглощать магическую энергию, из-за которой начинают светиться. Ученики тренируются на таких в умении направлять магическую энергию. Если поток слабый, разобщенный или вообще идет мимо цели, значит, ученику стоит тренироваться в два раза больше.

Сол вытягивает руку и закрывает глаза, представляя как поток энергии наполняет камушки. После открывает глаза и видит, как предметы светятся различными цветами.

— Неплохо. Тебя с трудом можно назвать начинающим волшебником. — Кивает Син.

Гусс Ласдан запретил Солу рассказывать новому учителю о кристаллах, упавших с неба, и о «Solum indoctrum», что призывает души умерших к Солу. Новый воспитанник только в Карилле, как называют учебный центр, узнал, почему в последнее время к нему не приходят мертвые. Еще при нахождении в Силбоуне королевские чародеи окружили город чарами противодействия мертвым. Такими же окружен и Карилль. Не потому, что тем самым хотели помочь Солу, а чтобы оградиться от возможной атаки Фламулы Гиона.

Син Клот должен считать Пепла обычным мальчиком с предрасположенностью к некромантии. Соломон должен быть прилежным и добиваться успеха в учебе, но при этом не должен демонстрировать плененному магу чего-то из ряда вон выходящего. Например, «Темницу мертвых» или «Сожжение Души».

— Раз уж это получается без труда, то мы можем приступить к определению специализации. — Произносит наставник, ощупывая растрескавшиеся губы.

— Но она ведь уже известна. — Сол садится напротив.

— Среди некромантов тоже есть различные направления. Например, стихийная магия может разделяться на сферы, что работают с разными природными проявлениями. С некромантией то же самое. — Объясняет Син. — Самое распространенное — искусство управления мертвой плотью. Некроманты способны поднимать останки живых существ и приказывать им выполнять какую-то простую работу. Чаще всего используются для боя или охраны места.

— Понимаю. А какие еще есть специализации?

— Вообще есть два больших деления: Мортем и Вита. Все некроманты приобщаются к одному из двух источников. Первый означает управление отрицательной энергией. А второй — жизненной энергией. Считается, что некромант не может достичь мастерства у обоих источников. Есть даже поговорка, что «Вита приветствует жизнь, а Мортем её провожает». — Рассказывает Син. — Для начала стоит понять, к какому из двух источников ты ближе.

— Думаю, я уловил суть. А все-таки, можете назвать все известные вам специализации некромантии?

— Разве что кратко. Доминусы чаще всего концентрируются на поднятии и управлении мертвыми слугами. Соулмаги больше работают с душами мертвых и призраками. Кармонты накапливают и усиливают себя отрицательной или жизненной энергией. Пожалуй, это самые распространенные. — Перечисляет маг.

«Наверное, мне ближе всего соулмаги, как и рассчитывалось», — думает Сол. После просит объяснить суть проверки именно для соулмагов. Син немного удивился, но задавать лишних вопросов не стал. Однако сразу приступить к тесту невозможно, так как для начала нужно научиться работать с различными видами энергии.

— Многие маги используют слово «энергия», но вкладывают разные значения. Ты должен понимать разницу, так как некроманты порой работают сразу с тремя видами энергий. — Продолжает урок Син. — Магическая энергия — фундаментальная сила мироздания. Существует везде, а кое-где её непомерное количество. Только те, кто могут накапливать и преобразовывать, имеют шанс стать магами. Скажем, это нейтральная сила, используемая большинством волшебников. Вопросы?

— Вопросов нет.

— Дальше отрицательная энергия. Трансмутированная магическая энергия смерти, распада и разложения. Именно на ней строит существование нежить, неважно бесплотная или нет. В местах концентрации призраков, например, количество отрицательной энергии тоже будет велико. И какая еще осталась энергия?

— Жизненная. — Сразу отвечает Сол.

— Правильно. Это энергия наших тел и чувств. Именно от нее зависит состояние здоровья. Те, кто не может использовать магию, но развивают тела и учатся управлять жизненной энергией, зовутся адептами боевых искусств. Возможно ты слышал о таких. Но они называют это внутренней энергией. Однако для некромантов она тоже может стать источником силы для заклятий.

— А к чему относится энергия, которая остается от душ умерших? Отрицательной? — Спрашивает ученик.

— А вот и нет. — Качает головой некромант. — Если ты имеешь в виду преобразование духовной энергии, то это источник Виты, то есть жизненной энергии.

— Извините, я немного запутался, учитель. Есть еще и духовная энергия?

— Ты уж тоже меня извини, наставник из меня плохой. Постараюсь объяснить подробнее. Еще раз: Вита и Мортем. Жизнь и смерть. Некромантия не олицетворяет смерть, как можно подумать. Она объединяет в себе неизбывный жизненный цикл, когда живое неизбежно умирает, а умершее дает жизнь другому. Это уже скорее философский подход, поэтому можешь пока не запоминать.

Сол кивает.

— Вита — источник жизни для некромантов. К нему относят всё живое: живых людей или животных, души разумных существ. Живое тело, в котором течет жизненная энергия, и душа как вместилище эмоций и духовной энергии. Однако часто некроманты не делают различий между жизненной и духовной энергией.

— А теперь Мортем. — Продолжает Син. — Это отрицательная энергия, что питает мертвые останки и эманации этих останков, в том числе нематериальных призраков и духов. Понимаешь?

— Да, это я понимаю, — отвечает Сол. — Но не могу понять, зачем столько названий? Духовная, жизненная, отрицательная, магическая энергия… Зачем их столько?

— Потому что в зависимости от сосуда энергия работает по разным законам. Поэтому их поделили. Ты можешь называть как хочешь, но обязан понимать законы работы в разных ситуациях. Я не жду, что ты поймешь всё с первого раза, начнем с малого. Я подготовил для тебя конспект. Изучи в свободное время, а теперь тебе пора.

Сол понимает, что время урока вышло, так как слышен звук отодвигаемого засова, и открывается дверь. Охранник пленника всегда строго следит за проводимым временем. Ученик берет свернутый свиток и выходит из комнаты. Мрачный воин запирает дверь и требовательно протягивает руку. Пепел передает ему свиток. Всё, что Сол выносит из комнаты, сначала проверяется. Охранник внимательно прочел весь конспект, не заметил ничего запрещенного и отпустил мальчика.

После такого нельзя сказать, что в Карилле к чему-то наплевательски относятся. Допускать военнопленного к обучению может показаться странным, значит, архимаг Мейрин просто не нашел никаких других некромантов, а сам либо не владеет предметом достаточно хорошо, либо слишком занят грядущей войной с Фламулой Гиона.

Син Клот всегда спокойно себя ведет и никогда не обсуждает политические вопросы с Соломоном. Гусс после первых занятий вызывал к себе мальчика и спрашивал о том, говорил ли пленник на посторонние темы. Управитель учебного центра предупредил Сола о недопустимости разговоров не по теме занятий. Всё может начаться с банальных вопросов о погоде или прошлом, а закончиться выдачей местоположения арсенала или распорядка дня в Карилле. Сину тоже запрещено говорить на посторонние темы, Сол обязан сразу донести о таком.

Другие ученики еще не вернулись с занятий в восточном крыле здания, куда Сол заходить пока не может. Единственный известный проход туда всегда сторожит один охранник. Мальчик дожидается следующего урока в спальне, а после спускается и идет в сад, куда также приходят остальные на урок по иностранным языкам. Руководители центра считают, что выпускники обязаны хотя бы бегло говорить на самых распространенных языках других народов.

— Пепел, как прошло занятие? — Спрашивает рыжеволосый Звон.

— Как обычно меня загрузили кучей непонятной информации. А у вас?

— И у нас как обычно. — Односложно отвечает собеседник. — Сядешь рядом со мной?

В отличии от занятий в Городе Чародеев здесь нет никого похожего на Рикса с компанией. Все ученики и ученицы общаются доброжелательно, даже если не испытывают симпатии. Любая ссора или конфликт не останутся незамеченными от наставников и Ясеня.

— Хей, Пепел. — Подходит девочка с русыми волосами и родинкой на щеке. Её называют Киль.

— Привет. — Кивает мальчик.

— Сможешь показать после урока, как наполняешь магией кристаллы? Мне тоже задали такое, и плохо получается.

— Да, конечно. — Соглашается Сол.

— Мне тоже подскажи, пожалуйста. — Просит Крик, и остается лишь кивнуть.

Крик и Киль помимо Сола единственные, кто тоже имеет талант к магии, что изучают под руководством Гусса. В этот момент приходит учитель по общим предметам и призывает к тишине. Все тут же рассаживаются по местам.

Глава 23

Примерно через две недели Соломон вновь оказывается в кабинете управителя учебного центра Карилль. Гусс Ласдан в момент прихода возится со стопками книг, что прибыли из Силбоуна. Это учебники, которые могут пригодиться ученикам, занимающимся магией.

— Заходи, Пепел. — Говорит Гусс.

— Здравствуйте, господин Ласдан. — Вежливо приветствует Сол.

— Как продвигается обучение у Сина?

— Мы уже заканчиваем с теоретическими основами. Магическая наука оказывается намного сложнее, чем я себе представлял.

— Да, разумеется. Если с талантом к магии рождаются, то магом может стать только человек с тренированным разумом. Вы провели тест по определению специализации?

— Да, господин управитель, но учитель Клот в замешательстве, так как не смог точно определить мой тип источника. Будто я одинаково близко и от Виты и от Мортемы.

— Какой из них самый выгодный в бою? — Гусс подходит с практической стороны вопроса.

— Учитель сказал, что мастера-некроманты любого источника могут быть серьезной военной силой. Я думаю, что Вита мне подойдет лучше, так как именно со взаимодействия с душами начался мой путь. — Рассказывает Сол.

— Тогда решено, в первую очередь концентрируйся на Вите. Теперь насчет дополнительных занятий. С сегодняшнего дня ты начнешь посещать их вместе с остальными воспитанниками в восточном крыле. Ясень ведь тебе все равно рассказал, что там происходит?

— Нет, господин Ласдан. Он сказал, что вы мне об этом расскажете, когда придет время. Я знаю лишь то, что Карилль основан именно из-за проводимых там экспериментов.

— Да, всё именно так. Пойдем.

Гусс ведет мальчика за собой к восточному крылу. Охраннику говорит, что теперь Пепел тоже имеет доступ сюда во время занятий. Внутри Сол ожидал увидеть что-то волнующее или страшное, но видит пока лишь самые обычные комнаты. Управитель ведет дальше и останавливается возле кованой двери, что ведет в подвал.

— Занятия еще не начались, поэтому дверь закрыта. — Объясняет Гусс и отпирает замок личным ключом.

Каменная лестница приводит в широкий подвал, ярко освещенный множеством магических светильников. Пол центральной части зала выложен плиткой, узоры на которой создают сложную ромбическую структуру. Гусс называет это Вратами.

— Вратами куда, господин Ласдан? — Не понимает Сол. — Есть еще один этаж ниже?

— Нет, это Врата в другой мир, где живут духовные существа.

— Духи?

— Нет, духи — это нежить. А духовные существа являются особой расой, что живет за пределами нашего мира, но может прийти через особые предметы или места. Никогда о них не слышал?

— Только один раз, господин управитель. Причем не только слышал, сколько разговаривал одним из них.

— Понятно. В Махии это посчитают ересью и богохульством. Суть проводимых здесь экспериментов заключается в соединении человеческого тела и духовного существа. — Объясняет Гусс. — Есть те, кто вызывает духовных существ в качестве помощников после заключения контракта. Но мы вызываем и привязываем к телам насильно. Что ты хочешь спросить?

— А зачем принуждать, если можно заключить контракт? — Солу кажется, что такие действия вряд ли понравятся духовным существам.

— Ни одно существо не заключит по доброй воле подобный контракт. Он равносилен даже не вечному рабству, а смерти. Во время слияния человек поглощает силу духовного существа и сам становится сильнее. Понятное дело, мы призываем слабых существ, так как на Путях, как еще называют то, что за пределами нашего мира, можно встретить такое, что может уничтожить целое королевство. — Человек спокойно объясняет жуткий метод.

Гусс Ласдан продолжает объяснения. Соломон теперь понимает, на чем основаны рассказы о тех, кто обучался здесь до группы Ясеня. Люди, что перешагнули возможности обычных людей, убивали духовных существ и поглощали их силу. Маги и адепты боевых искусств могут наращивать тренировками нечеловеческие возможности, но у большинства это занимает целую жизнь. А в Карилле испытывают метод, с помощью которого Аклан может наращивать военную мощь в гораздо более короткие сроки.

— Первое занятие будет индивидуальное. Сейчас вставай в центр зала.

— Господин Ласдан, верно ли понимаю, что так можно абсолютно любых людей сделать сильнее? — Спрашивает мальчик, послушно идя в указанное место.

— Нет, конечно. Если бы так было, то мы бы готовили сразу сотню, а лучше тысячу бойцов. Обычный человек умирает после слияния с духовным существом. Лучше результаты показывают только те, кто имеет талант к магии, и Одаренные. Почему так происходит, исследователи еще не могут дать исчерпывающий ответ, только гипотезы. Теперь стой спокойно, тебе ничего делать не нужно.

Сол стоит и смотрит по сторонам, пока Гусс творит магию, что должна активировать Врата под ногами. Неприятный озноб прокатывается по телу, когда воздух начинает дрожать. Тело пронзает дикая боль после того, как над магической фигурой начинает подниматься странный туман голубого цвета. Самая сильная боль возникает в груди, так как Сол против воли вдыхает странную субстанцию, которая, вероятно, и является неким телом духовного существа.

Мальчик падает на колени и надрывно кричит, но на просьбы остановиться Гусс внимание не обращает. Сол не был бы так спокоен перед сеансом, если бы знал, насколько это болезненно. Духовное существо яростно сопротивляется, но чародей оказывается сильнее, буквально заталкивая магией в тело ребенка.

Через несколько минут Сол уже перестает что-либо понимать, голову наполняют образы каких-то причудливых мест, а после приходит видение мысленного подвала, скопированного с реального места, где колдун Тахет погиб от руки Сола. Здесь продолжают содержаться поглощенные души, но теперь возникает облако духовной энергии, что насильно поглощено без использования «Темницы мертвых».

Мальчик чувствует льющуюся воду и похлопывание по щекам. Сол открывает глаза и видит над собой Гусса. Маг внимательно осматривает воспитанника и помогает подняться на ноги. С трудом, но Сол держится на ногах без посторонней помощи.

— Ощущения? — Кратко интересуется Ласдан.

— Слабость. — Дает такой же краткий ответ мальчик.

— Это нормально. Если боль отступила, то ты совместим для поглощения духовных существ, как мы и ожидали. Не переживай, дальше боль не будет такой сильной. И должен признать, у тебя самый лучший результат среди всех учеников. Другие после первого раза несколько дней отлеживались. Наверное, твой опыт с поглощением душ умерших помог и здесь.

— Что теперь, господин управитель?

— Теперь отдых. Надеюсь, к завтрашнему утру ты полностью восстановишься, раз сейчас можешь стоять. — Отвечает Гусс, а в подвал входят остальные ученики. Значит, подошло время для их «занятий».

— Ясень, отведи Пепла в спальню и уложи спать. С завтрашнего дня приходите все вместе.

— Слушаюсь, господин Ласдан. — Старший группы подходит к Солу и уводит за собой, придерживая за плечи. Вместе они доходят до спальни, где Сол с блаженством растягивается на кровати.

— А ты неплох. — Замечает Ясень. — Трон был самым последним перед твоим прибытием, и я помню, как пришлось тащить его на себе наверх. То еще удовольствие.

— Спасибо за помощь, Ясень. Что ты думаешь об этих экспериментах?

— В каком смысле? — Ясень присаживается на соседнюю кровать.

— В процессе слияния я ощущал гнев, боль и обиду духовного существа как свои собственные. Разве это правильно? — Мальчик пытается понятно сформулировать вопрос.

— Да, это паршивое чувство, но какой у нас выбор? Либо убивай, либо умри сам. Ни я, ни ты, ни остальные не пришли сюда по собственной воле. Королевские ловчие прочесывают страну в поисках Одаренных, а также забирают способных к магии, которым по каким-то причинам не место в обычной школе магии. Через какое-то время будет уже не так больно, но чувства поглощаемых существ всегда будут такими же яркими. — Ясень встает на ноги. — Ладно, мне пора на занятие. Отдыхай. Вечером еще поговорим.

Некоторое время после ухода Ясеня мальчик просто лежал и пытался заглушить остатки чужих эмоций, а после незаметно уснул. Проснулся уже поздно вечером, когда за окном разразился невиданной силы ливень. Тяжелые капли стучат по ставням с такой силой, что Сол не удивится, если по утру вокруг дома будут такие огромные лужи, что утренняя пробежка превратится в преодоление водных преград. В комнате никого нет, вероятно, все ушли на ужин. Пустой живот тут же напоминает о себе, поэтому Сол встает и идет в столовую на первом этаже. Первым замечает Звона, у которого сегодня дежурство. Мальчик несет большой казан, когда замечает Сола.

— О, Пепел проснулся. Я уж думал, проспишь до утра.

— Похоже проснулся от голода. — Пожимает плечами Сол.

— Понимаю. Когда я очнулся после первого раза, то с трудом дотерпел до приема пищи. Тебе немного каши осталось.

Сол ужинает в одиночестве, оказывается, остальные уже ушли куда-то. Из кухни, где работает повариха, выходит Звон с тряпкой и начинает прибирать стол.

— А куда все ушли? — Спрашивает Сол.

— Не знаю. — Пожимает плечами Звон. — Во время ужина пришел господин Ласдан и сказал всем свободным собраться в прихожей вместе с плащами. Потом ушли куда-то в дождь.

— Такое уже бывало?

— Не, впервые вижу, чтобы они куда-то уходили так поздно. Для работы на улице уже слишком темно, да и не стал бы господин Ласдан вместе с ними уходить, а просто отдал приказ Ясеню. Ты уже всё?

Сол кивает, поэтому Звон забирает тарелку, чтобы отнести на кухню. Некоторое время Сол продолжает сидеть, пока из соседней комнаты доносятся всплески воды в бадье — Звон, как сегодняшний дежурный, обязан вымыть посуду. Ливень за окном не прекращается и даже усиливается. Сол подходит к окну, но не может ничего разглядеть. Как и Звон, не может придумать причины того, зачем Гуссу уходить с пятью учениками куда-то в такую непогоду. Про себя Сол решил подождать, пока товарищ закончит с работой, а потом вместе с ним подняться в спальню.

За спиной не услышал никаких шагов, поэтому непроизвольно вздрогнул, когда увидел Киль в насквозь промокшим плаще. Остается посочувствовать тем, кто вынужден чем-то заниматься под таким дождем.

— Вы уже вернулись? — Спрашивает Сол. — Что вы там делали?

Но Киль молчит и даже не сходит с места. Из кухни выглядывает Звон с вопросом: «Ты у меня спрашиваешь?». Сол непонимающе уставился на товарища, который не мог не заметить стоящую посередине столовой Киль. И только сейчас уже забытое чувство возвращается, так как Сол замечает, как вместе с водой с одежды капает кровь, а под плащом видна разорванная рубашка. К Солу пришла душа умершей Киль.

Глава 24

В столовой повисает тишина. Недоумевающий Звон выходит из кухни, вытирая руки о фартук. А Сол быстро прикидывает, каким образом душа Киль сюда пришла. Ясно лишь одно: по какой бы причине Гусс не ушел вместе с учениками, они попали в опасную ситуацию.

— Киль, что случилось? — Спрашивает мальчик, неуверенный, что она будет говорить как Тахет.

— Киль? Ты о чем? Где она? — Звон подходит и тормошит Сола.

— Она мертва. Я вижу её душу. Это некромантия. — Кратко объясняет Сол.

— Мертва? Да как? Карилль надежно охраняется и магией и вооруженной охраной, чтобы никто даже случайно сюда не забрел. — Собеседник ничего не понимает, а юный некромант ответами не владеет.

— Не знаю, Звон. Что-то случилось с остальными. Ты уверен, что не знаешь, куда и зачем они ушли? — Сол смотрит в глаза Звону.

— Уверен. — Кивает собеседник. — Господин Ласдан ничего не объяснил. Я иду на третий этаж, чтобы предупредить других наставников.

Звон убегает в сторону лестницы. В главном доме учебного центра первый этаж отведен под комнаты общего использования, например, столовая, кухня и два класса. На втором этаже расположены спальни учеников, библиотека и лазарет. А вот на третий этаж воспитанникам нельзя заходить без серьезной причины. Там располагается рабочий кабинет Гусса Ласдана и личные комнаты других преподавателей.

Большинство учителей не живут здесь постоянно, и сейчас в Карилле должны находиться как минимум два преподавателя: целитель, обучающий приемам оказания медицинской помощи в случае ранения или отравления, а также мастер боевых искусств. Последнего зовут Курим, и он один из тех, кто почти постоянно проживает в Карилле из-за того, что тренировки проходят почти также часто, как и особые «занятия».

Сол вспоминает еще про охранников, тоже постоянно проживающих в соседнем доме, где содержат Сина Клота. Мальчик пробегает мимо души Киль в сторону восточного крыла, где всегда дежурит один из охранников. Удивительно, но сейчас никого у двери не оказывается. Сол осторожно открывает дверь и заглядывает внутрь.

— Извините за беспокойство. Есть кто-то? — Спрашивает мальчуган у пустого коридора. Действительно происходит что-то странное, так как иначе охранник никуда бы не ушел, пока не придет сменщик.

Мальчик идет до дверей в подвал и дергает за ручку. Створка двери приоткрывается, значит, не заперта. Еще хуже, ведь эти двери всегда запирают, когда там не проводятся занятия. Сол осторожно спускается в подвал, ожидая увидеть охранника или преподавателя, что открыли двери. Однако подвал встречает тишиной и полным отсутствием людей. Магические светильники здесь горят постоянно, так что даже не нужно привыкать к темноте.

Перед уходом Сол замечает, что Врата на полу немного изменились. На магической фигуре кто-то словно дорисовал извивы древесных корней. Так много вопросов и так мало ответов. Сол разворачивается и снова вздрагивает из-за бесшумного появления души Киль. Незримый для большинства мертвец теперь будет неотступно следовать за владельцем «Solum indoctrum». Мальчик уже хотел снова обойти мертвую девочку, но Киль вдруг открывает рот:

— Она пришла сюда.

— Что? Кто? — Сол сразу же останавливается в ожидании пояснений.

— Духовное существо. — Произносит душа и снова замолкает, не обращая внимания на дальнейшие расспросы.

Мальчик выбирается из подвала и возвращается в столовую. Звон уже сбегает по лестнице с ошарашенным лицом. По его словам выходит, что в доме вообще никого не осталось, кроме них двоих. Звон живет здесь почти пять месяцев, поэтому успел всякое повидать, но с таким встречается впервые.

— Быть может, на Карилль напали враги. — Предполагает Сол. — И все отправились на защиту.

— Не, тогда бы подняли тревогу, а всё до этого момента было очень спокойным. Меня бы тогда тоже взяли. Что будем делать?

— Нам нужно выйти из дома. — Говорит Сол. — Проверим соседнее здание, где живут охранники.

— Ты хочешь выйти из дома? — Волнуется Звон. — А вдруг там опасно?

— Так проверь. Ты же обладаешь дальновиденьем!

— Я все еще плохо управляюсь с Даром. — Смущенно произносит собеседник.

— Тогда придется самим разведать. И нам лучше не разделяться. Пошли. — Сол тащит за собой товарища. Перед выходом накидывают плащи, так как ливень не думает останавливаться, будто решил затопить все близлежащие земли.

Два мальчика осторожно выглядывают на улицу и не видят ничего опасного. Правда, ночью и так мало что видно дальше волшебных фонарей по обе стороны от двери. При этом в одноэтажном доме по правую руку в окнах горит свет. Возможно, так кто-то есть. Собравшись с духом, воспитанники выбегают на улицу и несутся по лужам в сторону соседнего дома.

Во время пробежки на них никто не напал. Сол со Звоном влетают в дом и запирают дверь за собой. В прихожей никого нет, как и в жилой комнате охраны. Всё стоит на своих местах, не видно следов боя или поспешных сборов. Будто все люди просто испарились на месте. Сол подходит к двери камеры, в которой содержится учитель некромантии. «Ну уж пленник точно не должен куда-либо сбежать!». — Размышляет Сол, отодвигая тройной запор. Как и ожидалось, Син Клот находится в камере. В момент появления Сола лежал на койке, но сразу встал, услышав чей-то поздний визит.

— Пепел, что ты здесь делаешь? — Син подходит к железной решетке, что отделяет часть камеры с некромантом от зоны, где сидит во время уроков Сол. — Разве сейчас время занятий?

— Добрый вечер. Вы не видели или не слышали чего-нибудь странного?

— Например? — Недоумевает учитель некромантии.

Сол не знает, что сказать. С одной стороны он не может рассказать пленнику о событиях с исчезновением всех людей. Гусс Ласдан четко обозначил запрет на обсуждение любых тем, не связанных с темой занятия. С другой стороны опасность может быть слишком большой, чтобы продолжать думать о каких-либо правилах. Особенно, если Гусса Ласдана уже нет в живых.

— Пепел, да что случилось? Ты какой-то перепуганный. — Син неосознанно чешет место, где граница повязки контактирует с кожей и вызывает легкий зуд.

— Происходит что-то странное, и мы не можем найти нескольких человек. Вам что-нибудь известно? — Сол решает сделать вид, что пропали не все, а только несколько человек.

— Мне? Увы, нет. Меня из камеры не выпускают вообще. А почему тебя прислали сюда, а не кого-то из взрослых? — Син задает правильный и неудобный вопрос. В этот момент из-за двери показывается Звон.

— Никого. Охраны нет. — Шепчет ученик, смотря на учителя Клота.

— Может, объясните, что происходит? — Спрашивает военнопленный некромант. — Глядишь, я помогу или подскажу чего.

Ответить Сол не успевает, так как откуда-то с улицы раздается злой лай и рычание. В Карилле собак не держат, больше полагаясь на магию и патрули. Сол переглядывается со Звоном и выходит из комнаты. Входная дверь приоткрывается ровно настолько, чтобы посмотреть, что происходит на улице. Перед главным домом носится большой черный пес с мощным телом и острыми клыками. Выглядит так, словно пес пытается взять чей-то след.

— Эй, это же Трон! Зачем он обернулся собакой? — Звон уже видел товарища в звериной форме, поэтому сразу узнает. — Эй, Трон. Что случилось? Где все?

Пес сразу же обращает внимание выкрик Звона и бросается в атаку. Быстрый бег, скалящаяся пасть и злобный рык: всё говорит о том, что Трон собирается напасть. Сол пихает Звона и запирает дверь на все засовы. Дверь дрожит под ударами пса, буквально сходящего с ума из-за того, что не может достать до жертв.

— Да что это с ним? — Ошарашенно бормочет Звон.

— Он что, рассудок теряет после превращения? — Спрашивает Сол.

— Нет, вовсе нет. Он сохраняет человеческий разум даже после смены облика. — Рассказывает собеседник. — Я не понимаю, что происходит. Трон обычно добрый. Зачем ему нападать на нас?

— Без понятия. — Только и может ответить Сол.

Сумасшедшие броски в дверь прекращаются, а из соседней комнаты доносится грохот. Нетрудно догадаться, что Трон вышиб окно, чтобы очутиться внутри дома. Мальчики вбегают обратно в камеру некроманта и закрывают дверь. Изнутри дверь не имеет засова, но, к счастью, псу нужно будет потянуть её на себя, чтобы открыть, но вместо этого он продолжает таранить изо всех сил.

— Да что у вас происходит? — Син Клот ошарашенно смотрит уцелевшим глазом на происходящее.

— Учитель, вы можете магией вырубить Трона? — Спрашивает Сол, держась за ручку трясущейся двери.

— Нет, меня каждый день заставляют пить зелье ослабления магических сил. Оно парализует мою возможность сознательно контролировать магию. — Отвечает Син. — Но если вы откроете камеру, то я могу подсобить с дверью.

— У нас нет ключа от камеры. — Отвечает мальчик.

— Ожидаемо. — Кивает некромант. — Так что тебе самому придется с ним разобраться. Пускай я худший учитель в твоей жизни, но кое-чему за эти недели обучить сумел ведь. Обратись к источнику Виты.

— К своему?

— Нет. Того, кто ломится сюда. Он находится в таком бешенстве, что ты без труда сможешь поглотить духовную энергию.

Сол помнит уроки Сина о том, что духовная энергия принадлежит источнику Виты, то есть жизненной энергии. Сильные эмоции есть проявление духовной энергии, и некроманты могут этим управлять. Можно было бы попробовать использовать «Сожжение Души», но это будет нарушением приказа Гусса Ласдана. И еще потребует концентрации, а отпускать дверь страшно, так как Трон время от времени случайно на себя дергает, Звон может не удержать. «Темный огонь души» применять на товарище Сол точно не намерен.

Вероятно, Трон временно обезумел по непонятной причине, иначе не стал бы как зверь ломиться в дверь, вместо того, чтобы вцепиться в ручку и потянуть на себя. Сол прикладывает руку к двери и представляет силуэт пса в окружении красного огня. Это самая яркая ассоциация с лютым бешенством, что показывает Трон. Далее юный некромант представляет длинную костлявую руку, что тянется к красному огню и хватает его как что-то материальное.

— Mirim nort. — Сол произносит активационную фразу. Его собственная ладонь начинает наливаться жаром невиданной силы.

Глава 25

До начала настоящей учебы у Сина Клота трудно было вообразить, что источником некромантии является жизнь, а не смерть. Два великих источника Вита и Мортем — слишком грубое деление возможностей магов смерти. По факту всё строится на основе жизни, ведь без нее не будет смерти. Что изначально не жило, то умереть не может. И одним из самых ярких и сильных проявлений духовной или жизненной энергии являются чувства и эмоции. Чем они сильнее, тем быстрее и мощнее напор энергии, которую можно использовать через Виту.

«Эмпатия мира живых» ярче всего светит именно тем, кто работает со смертью. Чувства мыслящих несут в себе определенную долю жизненной энергии, которая может быть направлена некромагом на полезную работу. Чем сильнее эмоция, тем больше энергии, именно на этом строятся ритуальные пытки. Но не только мощь имеет значение. Разные чувства могут принести максимальную пользу только в определенных ситуациях.

Именно так шептал Тахет, когда у Сола впервые получилось использовать «Эмпатию мира живых». Сейчас юный некромант буквально пожирает бушующую ярость Трона и превращает её в сильное магическое оружие. Звон вскрикивает и отпрыгивает от двери в тот момент, когда звенья красного огня прорываются сквозь дверные щели и атакуют черного пса. Это уже чары, что преобразуют поглощенную энергию во что-то другое, что нужно магу.

«Духовное могущество» позволяет сотворить из собранной энергии чувств новое оружие или другое явление, которое будет отражать суть поглощенных эмоций. Некроманты могут использовать как свои собственные эмоции, так и чужие, но нужно всегда помнить, что чем больше поглощается жизненной энергии, тем сильнее опустошается источник. Поглотив всю радость и счастье, можно погрузиться в черное отчаяние, а забрав всю злость, сковать непробиваемой апатией. Полное поглощение вызовет сожжение души.

Сол не стремится навредить товарищу, но волшебные цепи явно обжигают подобно настоящему огню. За дверью рычание сменяется жалобным воем, а после человеческим криком. Мальчик распахивает дверь и отменяет действие заклятья. Огненная цепь, что опутала тело Трона, рассыпается прахом. Голый мальчик лежит с сильными ожогами в тех местах, где коснулась материализованная ярость.

«Черт, слишком много сил использовал?!». — Мысленно восклицает Сол. Он действительно стремился поглотить меньше стремления убивать, но все равно переборщил. Не только боль отрезвляет Трона, но и резкое исчезновение чувства ярости. Вместе со Звоном мальчик относит Трона на койку одного их охранников. Сол накладывает смоченные в холодной воде повязки и одновременно пытается расспросить товарища о происходящих событиях.

Но Трон не стремится отвечать, только стонет с закрытыми глазами, словно не понимает, где находится и что от него хотят. Сол пробует осторожно трясти и бить по щекам, но никакой реакции, будто Трон в глубоком бреду. Звон сидит рядом, не понимая, что еще можно предпринять.

— Что будем делать, Сол? — Почти жалобно спрашивает спутник. — Это какая-то чертовщина.

— Продолжим сидеть здесь. Рано или поздно Трон очнется и расскажет, что произошло. Либо к тому времени вернется господин Ласдан или еще кто-то. — Солу кажется, что это самый верный вариант действий.

— А что если пока мы ждем, придет еще кто-то, кто захочет нас убить?

— Тогда я и его попробую обезвредить, а в самом критическом случае я знаю одно мощное боевое заклятье, которое гарантировано убьет напавшего. — Соломон старается говорить спокойно, чтобы Звон быстрее успокоился.

— Боевая магия? Откуда ты её знаешь? — Звон смотрит на Сола. — Мне Крик говорил, что боевую магию могут применять только те, кто хотя бы несколько лет изучает магию. А у тебя уже всё получается.

— Скажем так, я тоже своего рода Одаренный в этом плане. — Мальчуган подбирает ближайшую ассоциацию, ведь в любом случае не может рассказать о кристаллах, что вросли в тело.

— Ладно, тогда ждем. — Звон садится рядом.

Таким образом начинается тягостное ожидание под шум ночного дождя. Некоторое время Сол наблюдал в окно за главным домом учебного центра, а после его сменил на посту Звон. Выбитое окно уже никак не починить, поэтому два мальчика передвинули шкаф, чтобы теперь частично закрывал проход с улицы. Когда раздается стук в дверь, оба подскакивают на месте. Сол никого не заметил, но это неудивительно в темноте.

— Это Ясень. Откройте. — Слышен знакомый голос старшего в группе.

Звон отпирает входную дверь и впускает гостя. Ясень полностью промок, видны следы грязи, словно падал, но в целом никакихсерьезных ран не видно, как и излишней враждебности.

— Ясень, что происходит? — Сразу же задает вопрос Звон.

— Карилль атаковали. Вы в порядке?

— Да, мы целы. — Теперь говорит Сол. — Когда поняли, что в главном доме никого нет, пришли сюда проверить. А потом прибежал Трон в облике пса и атаковал нас. Пришлось усмирить с помощью магии. А кто нас атаковал?

— Я точно не знаю, но послушайте внимательно меня. Чтобы спастись, нам нужно кое-что сделать. Во-первых, избавиться от свидетелей. Понимаете? Трон — сообщник нападавших. Добейте его. А также убейте некроманта в камере. — Ясень кивает в сторону арбалета. В углу жилой комнаты охраны оборудован оружейный склад.

Сол кивает, схватывая всё на лету, но после первого шага останавливается из-за странного чувства. Словно пришел в комнату и забыл, за чем. Звон же без раздумий шагает к лежащему Трону, чтобы придушить, пока он не может оказать сопротивления.

— Пепел, что ты стоишь? Хватай арбалет. Ты же помнишь, как его заряжать? — Слова старшего группы вновь заставляют начать двигаться к оружию, но через два шага Сол снова останавливается и оборачивается с нехорошим предчувствием. Резко заторможенный разум пытается ворочать мыслями, но получается довольно плохо, поэтому возникает головная боль.

Сол знает, какой Дар у Ясеня. Он может внушать людям те или иные приказы, просто говоря вслух. На прошлой неделе в шутку заставил Сола попробовать встать на голову. Сейчас ощущение похожее: какая-то неясная тревога крутится в животе, а в голове словно болото образовалось. Сол с трудом пытается мыслить критически и с каждой секундой это удается лучше.

«Зачем убивать Трона и Сина Клота, который точно не причем? Почему Ясень не уверен, кто напал на Карилль?», — постепенно появляются вопросы, которые идут наперекор отданным приказам.

— Пепел! Бери чертов арбалет и застрели некроманта! — Рявкнул Ясень перед тем, как Сол активировал «Сверхдальний взор некромага». Раз уж сейчас Сол больше тренируется с источником Виты, то и заклятье срабатывает намного лучше. С изменившимся взором приходит понимание того, что пришел к ним не только Ясень. Что-то странное опутывает его подобно корням дерева.

Сбоку начинает хрипеть Трон, которого душит Звон, не справившись со способностью Ясеня. Мальчик срывается с места, подскакивает к товарищу и бьет по затылку. Теперь Звон не только приказы слушать не будет, но встать не сможет, пока все звезды в глазах не посчитает.

— Остановись! — Приказывает Ясень, но бороться с приказом намного проще, когда готов к его использованию. Ясень должен был стать отличным диверсантом и шпионом, раз может буквально приказать человеку хоть с обрыва прыгнуть. Этим его Дар очень опасен, но на Сола не действует так сильно. Непонятно лишь одно: почему Ясень сам не атакует? Он выше и сильнее, а обучается здесь куда дольше Сола и Звона, значит, поглотил больше духовных существ.

«Если его кто-то контролирует, то не полностью». — Вспоминает мальчик один из уроков Сина. Именно из-за этого Сол не спешит активировать «Темный огонь души». Вдруг Ясень тоже борется и нужно лишь помочь избавиться от странного контролирующего заклятья или проклятья. «Вот только как помочь?».

Придумать план действий Сол не успевает, так как Ясень поднимает дрожащую руку, из рукава которой выстреливает древесный корень. Отросток движется с такой скоростью, что увернуться невозможно. Атака вонзается в грудь и попадает прямо в сердце. Сол издает хрипящие звуки и начинает падать на пол. Последние мысли крутятся вокруг того, что Сол недооценил противника, за что и поплатился жизнью. Рвущая боль распространяется по телу, когда древесный корень вырывается из груди вместе с большим осколком полупрозрачного кристалла.

Взор заволакивает темнота, по телу расползается последнее в жизни онемение. Хоть Сол и изучает некромантию, но совершенно не представляет, как можно справиться с собственной смертью. В этот момент в помещении рождается невероятный грохот из-за черной молнии, что ударила из камеры с Сином. Магический удар на месте убивает Ясеня, а корень выпускает кристалл, что с глухим стуком падает на пол и катится к прежнему владельцу.

Сол из последних сил тянется и хватает его окровавленной рукой. Следом наступает полная темнота и смерть. Мальчик теряет чувство времени и буквально возносится в Небесный Чертог, а может, падает в Реку Проклятых. Если загробный мир существует, то очень скоро Сол его увидит. Но вместо удивительных пейзажей рождается яркая вспышка и на лежащего ребенка падает дождь. Где-то в ночном небе грохочет гром, а сквозь дыру в крыше льется вода. Над Солом склонился Син с обеспокоенным лицом.

— Ну надо же. — Бормочет некромант. — А ты неплох в преобразовании духовной энергии. Сжигаешь чужую душу и с помощью этого устраняешь ранение и отменяешь смерть. Это высшая некромантия, как ни крути.

У Сола нет сил, чтобы ответить или спросить о произошедшем. Похоже, произошло тоже самое, что и в Сиверглете, когда Сол вернулся с того света после смерти от руки охотника на колдунов. «Это что же, бессмертие?».

— Хорошо, что сегодняшние события начались до того, как мне пришлось пить очередную дозу зелья. — Вполголоса рассуждает Клот. Вероятно думает, что Сол все еще не пришел в себя. — Пришлось навсегда сжечь воспоминание о том, как потерял в бою один глаз, чтобы создать черную молнию. Впрочем, по этому воспоминанию плакать не буду.

— Уч…уч-ит-ель. — Сол с невероятным трудом открывает рот, сейчас перерождение куда паршивее, чем в прошлый раз.

— Лучше лежи и не говори. — Син замечает, что ученик очнулся. — Я пока тебя даже переносить не буду, иначе будет очень больно. Не представляю, что тут происходит, но мне это даже на руку.

Син улыбается, и улыбка несет в себе угрожающие нотки.

Глава 26

Сол несколько раз терял сознание, пока состояние не стабилизировалось. Син Клот все же оттащил в сторонку и помог очутиться на кровати. Мальчик с трудом приподнимается на локте и осматривает комнату. Дыра в потолке — первое, что привлекает внимание, именно туда отскочила черная молния. Похоже, это заклятье было настолько сильным, что с легкостью пробило потолок и крышу. От Ясеня остался лишь обугленный труп, но это не единственная жертва. На полу также лежат тела Звона и Трона. «Неужели их тоже задело?».

В дом заходит Син и замечает очнувшегося Сола. Некромант осторожно переступает тело Ясеня и подходит ближе. По его лицу нельзя угадать, какие намерения в голове у Клота.

— Удивительно, но в этом месте никого нет. Ты не знаешь, куда все ушли? — Спрашивает Син.

— Нет. Что со Звоном и Троном? — Сол обеспокоенно смотрит на товарищей.

— Не знаю, кто из них кто, так как встречался только с тобой, но мальчик с ожогами был задушен. А второй попал под удар черной молнии. Извини, заклятье отрикошетило от парня постарше из-за защитных чар вокруг его тела. Угодило в того паренька, а после выстрелило в потолок. Тебе повезло, что ты лежал на полу. — Рассказывает Син. — Это некромантия от источника Виты. Я сжег целое воспоминание и все неприятные эмоции, связанные с ним.

— Почему молния попала в Звона? — Сол не верит, что еще один товарищ мертв.

— Думаю, он испытывал сильные негативные эмоции, такие как ярость или ужас. Черная молния ведь создана магией из эмоций, и другие чувства для неё как громоотвод. Хотя, если ты силен, то можешь отправить её в любую нужную цель. Послушай, времени у нас мало. Я собираюсь бежать отсюда, раз произошла такая удача. Ты со мной?

— Что? — Не понимает Сол.

— Пепел, соберись же! — Мальчик зарабатывает пощечину. — Я на свободе и воспользуюсь своим шансом. Ты можешь бежать вместе со мной во Фламулу Гиона. Ты ведь здесь сам как заложник, верно? Вместе отправимся ко мне на родину, где продолжим обучение и принесем пользу Фламуле. Согласен?

— Я дал магическую присягу. Если сбегу, меня убьют магией на любом расстоянии.

— А… — Разочарованно бросает Син. — Понимаю. Вот что вы используете в Аклане. Тогда бегство для тебя бессмысленно. Извини, но я не могу оставить тебя в живых.

В руке некроманта появляется кинжал. Сол испуганно отодвигается к стенке, но бежать некуда.

— Если бы ты мог пойти со мной и служить Фламуле, то было бы замечательно, но я не могу позволить бесценным знаниям остаться в Аклане. Я убью тебя и проконтролирую, чтобы ты не смог вернуться еще раз.

— Учитель, зачем это? Почему вы просто не можете уйти?!

— Да пойми ты, придурок. Я — враг Аклана! Не могу уйти и оставить знания некромантии здесь. Мы получили их от великого Мастера Погребений для войны с целым миром. Мне жаль, но ты должен забрать всё узнанное от меня в могилу.

— Подождите! — Кричит Сол и лихорадочно думает. — Но вы ведь каждый день записывали всё, что знаете о некромантии! Это всё уже далеко за пределами Карилля.

— Ха, ты думаешь, я писал там сокровенные тайны? Да никогда в жизни! Бред вперемешку с выдумками и сотней ошибок: вот что я передавал вашим чародеям. Только ты получал настоящие знания от меня, иначе твои неудачи в магии вызвали бы подозрения. Я не испытываю к тебе ненависти, но вынужден защитить знания.

Некромант замахивается, но Сол успевает обеими руками перехватить руку с оружием. Но даже так в физической силе проигрывает. Еще немного и сердце во второй раз за день перестанет биться. В полной панике Сол активирует «Темный огонь души», и заклятье моментально окутывает руку Сина и бежит дальше по телу. Похоже, такого он не ожидал. Спасибо Гуссу за то, что запретил рассказывать Клоту о владении такой магией.

Некромант отскакивает, но использовать контрмеры не успевает, так как черное пламя сжигает невероятно быстро. Комната быстро наполняется тошнотворным запахом горящей плоти, а Сол продолжает сидеть на кровати с обожженными ладонями. Неосторожное использование «Темного огня души» навредило и владельцу.

Вот таким образом мальчик остается наедине с четырьмя трупами. Сол не видит необходимости куда-то бежать, раз бежать некуда. Даже сам себя не узнает, погрузившись в шоковое состояние. Через некоторое время в комнате стоят пять душ: Киль, Ясень, Трон, Звон и Син Клот. Равнодушные призраки обступают кольцом, но страха не вызывают.

— Inolit inplotim wuarx. — Сол складывает пальцы в нужном жесте, чтобы активировать «Темницу мертвых». Души мертвецов испаряются, переместившись в мысленный подвал, где не хватает поглощенного духовного существа. Но Сол не стал ломать голову над тем, куда оно делось. За окном уже светает, а дождь прекращается.

Вместе с уходом ночи и прекращением ливня возвращаются живые люди. На пороге дома охранников появляется израненный Гусс Ласдан. Глава Карилля изумленно смотрит на картину разрушений и убитых людей. Поняв, что Сол не реагирует на вопросы, мужчина подхватывает на руки и несет в главный дом. В лазарете вливает какую-то жидкость со сладким вкусом, после чего мальчик проваливается в глубокий сон.

Очнулся Сол отлично отдохнувшим, но вставать с кровати совершенно не хочется. Несколько минут мальчик смотрит в потолок, а потом замечает, что на койке рядом лежит русоволосая Медь с перевязанным лицом. Сол встает и замечает учителя, что преподает целительство.

— О, ты очнулся. — Сорокалетний мужчина с черными кучерявыми волосами замечает пробуждение воспитанника.

— Да, учитель Манталь. Что случилось с Медью?

— Рассечение. — Пожимает плечами целитель, будто это не совсем не важно. — А у тебя почти зажившие ожоги и шрам на груди. Потрясающее самовосстановление. Я к Гуссу, обещал сообщить, когда ты проснешься.

Сол вновь ложится в ожидании руководителя учебного центра. Господин Ласдан не заставил себя долго ждать, но пришел без учителя Манталя. Видно, что туловище и руки Гусса перебинтованы, словно тоже побывал в бою.

— Как твое самочувствие?

— Всё нормально. Думаю, могу вернуться к обязанностям, господин управитель.

— Отлично. Теперь расскажи, что случилось.

Сол послушно рассказывает всё с того момента, как проснулся под шум дождя в спальне. Под конец рассказа спрашивает, что же случилось со всеми остальными.

— Медь ранена, но жить будет. Крик почти не пострадал. Остальные мертвы. Позавчера… Да не удивляйся, ты больше суток проспал. Позавчера поступило сообщение о том, что кто-то посторонний проник на территорию Карилля. Я собрал всех незанятых и отправился проверить. И это была ловушка.

— В каком смысле?

— Во время поглощения духовных существ во время занятий нечто очень опасное проникло в Ясеня и смогло остаться незамеченным. Когда мы далеко отошли, это существо атаковало меня со спины руками ученика. А потом еще установило искажение пространства. Только Трон в облике пса сумел унестись. Ясень убил Киль, двух охранников, ранил Медь, а потом бросил нас в пространственной ловушке. Вероятно, собирался вернуться в дом и закончить с тобой, Звоном и некромантом.

— Да, он приказал мне застрелить Сина Клота, значит, они не были заодно?

— Да, за атакой вряд ли стоит Фламула Гиона. Но расследование пока продолжается, больше сказать не могу. Ты уверен, что не знаешь, кто это был?

— Нет. Вы думаете, это связано со мной?

— Иначе зачем ему вытаскивать из твоего тела объединенный кристалл, упавший с неба? Ведь для этого его нужно заново материализовать, а это не так просто.

— Не знаю, господин Ласдан. Духовное существо атаковало сразу, когда поняло, что приказы Ясеня не действуют на меня.

— Понятно. Отдыхай дальше. — Гусс поднимается со стула и направляется к выходу. После держит путь на третий этаж в рабочий кабинет, совмещенный со спальней. На столе быстро расчищает место для трех розовых кристаллов, образующих равносторонний треугольник. В центр пересечения линий из вершин маг кладет кристалл побольше и начинает творить связующую магию. Сейчас Гусс отправляет вызов архимагу.

— Здравствуйте, господин архимаг. Да, все верно. — Посторонний наблюдатель будет слышать только слова Ласдана, слова Мейрина Дорнста звучат прямо в голове волшебника.

— Тела отправил в Силбоун уже вчера. — Продолжает Гусс. — Да, как и приказывали. И это тоже сделал. Что касается Пепла, то его жизни ничто не угрожает. Да. Да. Нет, не совсем. Хорошо. Если хотите мою оценку, то Пепел обладает огромным потенциалом. Редкий маг в десять лет сможет использовать сложные заклятья. Однако я не знаю, дело ли в тех кристаллах, или они лишь катализаторы его природной силы. Да, я понял.

Некоторое время чародей молчит, слушая собеседника.

— Слушаюсь, господин архимаг. На некоторое время эксперименты приостановим, а потом продолжим с новым уровнем безопасности. Да. Да. Свяжусь с вами завтра.

Кристаллы тускнеют, и Гусс убирает их в ящик стола. После откидывается в кресле в раздумьях о том, связано ли нападение и начало участия Пепла в экспериментах по поглощению сил духовных существ. Для совпадения слишком странно.

Теперь в Карилле всего три ученика, слишком мало для того, чтобы обеспечивать финансирование. В первую очередь это забота архимага, а не Гусса Ласдана, но именно управитель в первую очередь повинен в произошедшем. Маг не добился бы высокого статуса, если бы безответственно подходил к обязанностям.

Помимо прочих проблем нужно поймать предателя Курима, что преподавал здесь боевые искусства. В тот вечер Гусс забрал с собой далеко не всех охранников, но Сол и Звон все равно остались одни. Только вчера удалось найти трупы охранников со свернутой шеей в овраге за пределами Карилля, а Курим бесследно исчез.

— Эх, так много работы. — Сам себе жалуется Гусс и начинает писать приказ на пополнение и усиление охраны учебного центра. А ведь еще нужно пересмотреть учебную программу и сделать запрос ловчим. Чтобы Карилль приносил реальную пользу, нужно как можно больше учеников. Желательно укомплектовать до двадцати-тридцати человек, но столько Одаренных вряд ли найти получится. Слишком уж это редкое явление, которое почти не передается по наследству. А многие родители предпочитают скрывать это из-за дурных слухов.

За работой проходит целый день, пока посыльный не приносит срочное донесение о том, что войска Аклана и Фламулы Гиона сегодня впервые столкнулись в морском сражении. Война не просто приближается, она уже на пороге. Значит, архимаг может и не выторговать финансирование из казны для учебного центра. «Вот ведь морока», — думает Гусс и уменьшает в недавнем запросе количество требуемых охранников.

Глава 27

Лошади нервно бьют копытом из-за близкого расположения огня. Большое кладбище горит, а вместе с ним сгорают выкопанные могилы. Команда землекопов настороженно смотрит на кладбище, а вдруг оттуда полезут мстительные мертвецы? Офицер армии Аклана успокаивает лошадь поглаживаниями и ласковыми словами. На гнедом коне рядом сидит помощник королевских чародеев. Шестнадцатилетний пацан по меркам сорокалетнего капитана роты вряд ли должен хоть что-то понимать в жизни и тем более в войне, но с каждым днем узнает что-то новое и необычное о подчиненном.

Слухи об этом юнце ходят иногда пугающие, но по большей части оказываются враками. Когда поступил приказ взять в роту, капитан Абражек пытался уклониться от него под разными предлогами, но принссат второй армии обматерил командира корпуса, а следом приказ «засунуть язык в собственную жопу» спустился по командной цепочке, каждый раз обрастая новыми «пожеланиями». Таким образом в роте появилось новое лицо.

Сегодня на западе Аклана роте Абражека приказали раскопать кладбище и предать огню все останки. Чтобы не подрывать боевой дух солдат, капитан роты заставил осквернять могилы людей из ближайшей деревни. Такого в истории страны ни разу не было, но новые времена диктуют новые правила. За прошедшие шесть лет Фламула Гиона навсегда перевернула представления о ведении войны вместе с новым искусством управления нежитью. В начале войны Абражек даже подумать не мог, что подобное некромантии может существовать. Полковой чародей вообще говорит, что эта магия появилась в мире словно из ниоткуда.

Первые два года Аклан уверенно сдерживал агрессора и даже отвоевал острова Тумана и Дождя в Западных землях. Но чем больше погибало людей, тем сильнее становилась Фламула, поднимая мертвецов к себе на службу. Теперь настоящие легионы мертвых идут впереди полков вражеского государства и серьезно деморализуют силы Аклана. Абражек краем уха слышал, что Остров Тумана может вновь полностью перейти под контроль Фламулы Гиона, а вот Остров Дождя пока держится.

При этом в прошлом году эскадра из пятнадцати вражеских кораблей обошла морские заслоны и атаковала побережье Аклана. Именно тогда появилась необходимость избавляться от мертвых, даже от тех, кто предан земле задолго до начала войны. Некроманты Фламулы первым делом стали оживлять кладбища, вызывая панику и увеличивая собственную численность.

Королевский приказ вызвал волнения не только среди подданных, но и в жречестве, так как это нарушает заповеди Нилек, богини-покровительницы Аклана. В ответ Мурин Третий, король страны, поставил верховному патриарху Нилек ультиматум: или жрецы надежно защищают Аклан от подобного, или не открывают ртов. Даже уточнять не нужно, что силы священнослужителей недостаточно, чтобы противодействовать проклятой некромантии.

— Капитан Абражек. — Обращается новобранец. — Можем уходить. Останки обратились в пепел, и призраков нет.

— Хорошо. Возвращайтесь домой. — Командир отряда отпускает крестьян, и те с радостью уходят отсюда. — А мы возвращаемся в лагерь.

В таких операциях Абражек вынужден полностью полагаться на новичка. При их первой встрече дотошно расспрашивал о прошлом юноши, но тот о многом предпочел молчать, прикрываясь королевским указом о секретности. Капитану роты это совсем не нравится, но оказывать давление не может. Вышестоящие начальники уже намекнули, что в Аклане есть учебные центры, где готовят подобных монстров для войны.

Разумеется, человек, не доросший до высшего офицерства, не допущен к подобным тайнам, но земля слухами полнится. Говорят, что в тайных лагерях муштруют детей, из которых вырастают мастера войны. Там они учат иностранные языки, военную тактику и стратегию, тренируются в боевых искусствах. Наверняка каждый выпускник сможет руководить как отрядом, так и действовать в одиночку, в том числе на вражеской территории. Великолепные ассасины, диверсанты и шпионы.

И не стоит забывать о совсем сумасшедших сплетнях о том, что среди таких встречаются уникальные маги или люди с Даром, а также то, что они сверхлюди из-за чудовищных экспериментов. Вряд ли когда-нибудь Абражек узнает правду. Единственное, в чем он уверен, этот Пепел действительно владеет магией и не абы какой, а некромантией. Король и военные советники явно решили клин клином выбивать. Разумом вояка понимает правильность подхода, но неприятное чувство тревоги никуда не уходит.

Пускай уже в двенадцать или тринадцать лет гражданин Аклана уже считается взрослым со всеми причитающимися обязанностями, Абражек не может поверить, что черноволосый Пепел с невозмутимым лицом уже обладает чем-то выдающимся, без чего войну не выиграть.

— Что-то не так, капитан? — Юноша замечает немой интерес, хоть и едет впереди. «Как он почувствовал?». — Недоумевает воин.

— Слышал, что нас скоро могут отправить на фронт?

— Да, капитан. Уже пришел приказ? — Пепел придерживает скакуна и равняется с собеседником.

— Еще нет, но я уверен, что это дело не за горами. Тебе не страшно?

— Нет, я отправлюсь туда, куда прикажут. Я — оружие Аклана и исполню долг, пока не сломаюсь. — Отвечает Пепел. — Если мы окажемся в одном отряде, то еще постараюсь, чтобы как можно больше солдат вернулось домой.

— А ты разве не хочешь окончания войны и возвращения домой?

— У меня нет дома, капитан, поэтому возвращаться мне некуда. Я обязан служить стране до конца жизни, какой бы долгой или короткой она не была.

— А это правда, что вы даете колдовскую присягу, которую невозможно нарушить?

— Я не могу ответить на этот вопрос, капитан. Прошу простить.

— Понимаю, государственная тайна. — Кивает Абражек и остаток пути проводит молча.

Соломон вдыхает вечерний воздух. Уже привык к повышенному интересу к своей персоне как от командиров, так и от сослуживцев. Особый статус «хморима» сразу выделяет среди других. Хморимами называют выпускников учебных центров, похожих на Карилль. Это не воинская должность и не звание, скорее принадлежность к особому подразделению, что рассылается по другим войскам.

В Карилле Сол провел чуть менее шести лет, пока наконец не стал достаточно полезным оружием в руке короля. Во всем Аклане сейчас не более четырех десятков хморимов, так как особые «тренировки» могут пройти только люди с магическим талантом или Одаренные. Последними называют людей, с рождения обладающими способностью, что порой позволяет творить удивительные вещи без использования волшебства. Разумеется, раскрывать принцип «тренировок» Сол никому не вправе.

По пути к походному лагерю юноша погружается в воспоминания того, как почти каждый день Гусс Ласдан призывал духовное существо и фактически убивал, передавая силу одному из воспитанников. Большинство людей от подобного умрет на месте, даже не все отобранные дети справлялись с нагрузкой. Со временем Карилль вновь наполнялся учениками и ученицами, для которых уже Пепел был старшим, заняв место Ясеня. Многие из новичков умирали во время первого поглощения силы духовного существа, так что, как у старшего ученика, у Сола была неприятная обязанность хоронить их подальше от главного дома.

После того инцидента, когда неизвестное духовное существо чуть не убило всех в учебном центре, руководство усилило магическую защиту, а также ввело правило проверки после каждого сеанса. Благодаря «Сверхдальнему взору некромага» Сол без труда мог снова определить подчинение существом с Той Стороны, а самого мальчика проверял господин Ласдан. Так как защитные чары вокруг Карилля были восстановлены, души умерших больше не приходили и это только радовало.

Но вот что огорчало Гусса, а вместе с ним и архимага, так это смерть Сина Клота. Все записи, что он делал, оказались откровенным бредом, но никто не смог определить это с первого взгляда. Тогда встал вопрос о том, что им нужно найти нового некроманта, который продолжит обучение Сола. Однако Фламула Гиона озаботилась защитой секретов магии смерти, так что взять в плен еще одного мага больше не удалось. Только через год после смерти Клота шпионы ценой больших потерь и раскрытия ячейки выкрали три настоящих учебника из тайной школы вражеского государства.

По счастливому стечению обстоятельств все три книги оказались на разные темы, так что Сол смог продолжить самостоятельное обучение по ним. Первые две книги оказались посвящены практикам обращения в Вите и Мортеме, двум великим источникам жизни и смерти. А вот третья неожиданно по боевым искусствам, с которыми Сол так и не смог толком сладить. Взамен предателя Курима, которого так и не смогли найти, в Карилль прибыл другой наставник, обучавший основами управления внутренней энергией.

Хотя Сол в первую очередь должен был стать магом, его вместе с Криком одинаково заставляли тренироваться со всеми остальными. Очень быстро это вошло в привычку. Пробежка ранним утром, потом изматывающая дневная тренировка, а еще каждый второй вечер проводились тренировочные бои. Учитель Легун не был мастером боевых искусств, все таковые были на войне, но смог научить всем основам как рукопашного боя, так и работе с различным оружием.

Во время лекций по уходу за оружием и другим темам Сол одновременно читал учебники. График каждого дня был настолько плотным, что порой не было даже минуты покоя. Так что отдыхать чаще всего приходилось именно на теоретических занятиях. Воспитанникам преподавали исключительно то, что может быть полезным в военное время. Первая медицинская помощь; выживание в лесу, на побережье и в горах; разборы сражений древности с подробными описаниями маневров, правилами проложения путей для отрядов снабжения и поддержания внутривойсковой дисциплины. Если бы не тайные эксперименты, выходцы таких учебных центров вполне могли бы стать обычными офицерами после некоторого количества лет службы.

Постовые окликают приближающихся людей, и Абражек называет кодовую фразу. Подступы к лагерю на холме постоянно стерегут, даже несмотря на то, что они находятся очень далеко от фронта. Как Аклан отправляет диверсантов во Фламулу Гиона, так и оттуда приходят тайных дел мастера с недобрыми намерениями. Многих два года назад всполошило неудавшееся покушение на Мурина Третьего.

— Пепел, зайди ко мне до отбоя. Я почти уверен, что пришли новые приказы, которые тебя касаются. — Приказывает Абражек.

— Есть, капитан! — Сразу же летит ответ. Хоть Пепел имеет особые привилегии и неподконтрольность в определенных боевых ситуациях, чаще всего он выказывает абсолютную дисциплинированность и сохраняет субординацию, особенно в присутствии других солдат. Вот за это Абражек очень благодарен, так как далеко не все хморимы ведут себя таким образом.

Глава 28

В командирской палатке горит множество свечей за столом. Абражек командует всего одной ротой, так что чаще всего ему приходится получать приказы, нежели их отдавать. Сол, как и было приказано, пришел до отбоя. Сейчас стоит перед Абражеком, что читает корреспонденцию, пришедшую из штаба.

— Сообщают, что рыбаки Мориты видели вражеский корабль неподалеку от берега. При этом судно двигалось без парусов против течения с пробоинами по бортам. Знаешь, что это? — Спрашивает капитан роты.

— Да, капитан. Корабль мертвецов. Некроманты Фламулы поднимают затопленные корабли и вновь пускают в плавание по морям. Скорее всего на судне присутствует некромант, что руководит мертвецами. — Рассказывает Сол.

— Так и думал, иначе зачем сухопутный отряд отправлять сражаться на море… У нас даже корабля нет! Как мы вообще будем охотиться за чертовым кораблем-призраком?! — Абражек не стесняется выражать раздражение по причине идиотского приказа, хоть и знает, что причина поступления приказа кроется в подчиненном.

— Это задача явно для меня. — Произносит юноша.

— А ты хоть справишься? Я, конечно, в курсе слухов о том, что хморимы невероятно сильны, но увидеть тебя в бою еще не доводилось.

— Я прошел надлежащую подготовку, капитан. Мне нужен лишь взвод поддержки, конь и припасы для путешествия к Морите.

— Без проблем, но все равно кажется это диким. Меня не оставляет в покое мысль о том, что Аклан становится слишком зависимым от хморимов. Пусть даже король сам распорядился создать такую силу.

— Не могу обсуждать такую тему. Прошу простить.

— Ладно, ступай. Завтра отправишься в Мориту.

— Позвольте выехать в ночь. До Мориты примерно семь часов езды. Прибуду к утру.

— К чему спешка? В приказе срочность не была обозначена.

— Из-за лунного цикла. Есть магия, которая зависима от положения лун. Хочу приступить как можно раньше, пока небесные светила соприкасаются в небе. Это не продержится более двух суток.

— Хорошо. Готовь лошадей и припасы, а также вызови ко мне Брона.

Сол выходит из палатки и направляется в другую часть лагеря, где вокруг костра сидят незанятые командиры взводов.

— Брон, Абражек вызывает к себе. — Произносит Сол.

После появления юноши веселые разговоры затихают сами по себе. Брон — молодой командир взвода родом из семьи купца. Решил вступить в армию, оставив семейное дело младшему брату. Командир взвода с узким лицом и пронзительным для молодого человека взглядом сразу встает и направляется к палатке капитана, но перед этим отводит Сола в сторонку и спрашивает, что хочет Абражек.

— Поступил новый приказ. Мне нужна группа поддержки. Взвод или хотя бы отделение. — Отвечает юноша, думая, что Брон перестраховывается от возможного разноса.

— Ладно. А выезжаем сейчас?

— Да.

Сол теперь идет в шатер, где находятся казармы для солдат, после собирает сумку, в которую прежде всего укладываются магические принадлежности. Хморим берет в руки одноручную булаву, что одновременно выполняет функции ударного оружия и магического жезла. В условиях войны это самое популярное решение для магов, который не могут определиться, взять ли волшебный посох для облегченного сотворения чар или обычный меч, что в ближнем бою окажется немного предпочтительнее.

В палатке снабжения Солу выдают паек на три дня, и остается лишь позаботиться о транспорте. Конюшня расположена на границе лагеря, и охраны здесь больше, чем в других частях лагеря. Из скакунов Сол выбирает сегодняшнего гнедого красавца. Дежурный конюх уже успел коня почистить и накормить, так что остается лишь принести седло и готовиться к отбытию.

Скоро приходят семь человек, не очень довольных миссией, на которую нужно отправляться на ночь глядя. Абражек все же решил остановиться на одном отделении, чтобы не снижать военное присутствие на вверенной территории. Хоть здесь не происходит боев, но солдатам постоянно приходится находиться в патрулях, сопровождать караваны, ловить мародеров и шпионов. В такой ситуации каждый человек на счету, ведь с каждым днем всё больше человек уходят на фронт, откуда многие не возвращаются.

Сол скачет рядом с Броном по направлению к Морите. Абражек уже успел объяснить суть приказа, теперь юноша поясняет, что от отделения потребуется в миссии. Соломон знает, что бойцам ой как не хочется лезть воевать с мертвецами и некромантами, так что сразу успокаивает тем, что их задачи ограничиваются поддержкой Сола и защитой городка, если корабль мертвецов вздумает атаковать порт.

Холодная ночь указывает на приближающуюся зиму, но хморим не обращает на это внимание. Часть разума следит за дорогой, а всё остальное сосредоточено на продумывании плана. Целый вражеский корабль — слишком сложная цель для одного мага. Особенно, если цель будет находиться в море. Сол так и не смог завершить обучение в качестве некроманта из-за отсутствия источников знаний. Все учебники давно затерты до дыр, архимаг пробовал покупать учителей в других странах, но уровень их знаний очень далек от необходимого. Выходит так, что сейчас одна лишь Фламула Гиона разбирается в жутком ремесле в полной мере.

И всё из-за Мастера Погребений. Впервые Сол услышал имя от Сина Клота в ту злополучную ночь. С течением войны в Аклан стали проникать и другие слухи о том, что Мастер Погребений руководит Фламулой и является некромантом великой силы и знаний. Именно эта личность стоит за открытием завесы новейшего вида магии и разжиганием войны против всех стран Западных, а после и Срединных земель.

Сол не знает, как дела обстоят в Южных, Северных и Восточных землях, но и там не всё спокойно, если верить молве. Юноша не допущен к секретным донесениям разведки, так как в глазах короля не более чем полезное оружие, которому нужны лишь приказы. Сол не получает жалование, ему не гарантирована помощь после окончания войны, он даже не сможет вернуться к обычной жизни, продолжив уничтожать врагов и защищать королевство до последнего вздоха. Действие магической присяги не прекратилось даже после того, как Ясень нанес смертельный удар, так что вряд ли Сол может уклониться от клятвы, умереть и вновь воскреснуть. Точнее, получиться может, но проверять не решился.

Нетрудно догадаться, что у хморимов есть применение, пока идет война. Стоит ей завершиться, как их придется пристроить к новым военным кампаниям или заниматься поддержанием внутреннего порядка, убивая неугодных королевской власти граждан в форме тайной канцелярии. Юноше кажется, что он начинает привыкать к такой жизни, но по ночам всё равно одолевают мысли о родном городе и Махии, где три года назад произошел дворцовый переворот, после чего к власти пришел племянник короля, который на самом деле управляется верховным жречеством Небесного Чертога.

Несмотря на то, что в Махии жилось трудно, тогда мир был очень простым и понятным. Было проще довериться городскому жрецу вместо того, чтобы думать собственной головой. Но если так подумать, то была не свобода, но и сейчас свободы нет. Никогда в жизни Соломон не делал именно того, что хотел. Всегда жизнь заставляла прогибаться под себя. С этим негласно был согласен чародей, что занимался обучением Сола после Сина Клота. Конечно, изучение было традиционного волшебства, а не магии смерти.

Тогда Сол удивился странному стечению обстоятельств, когда оказалось, что из магии, что может изучить воспитанник Карилля на высоком уровне помимо некромантии, остается стихийная магия земли. В Силбоуне во время быстротечного обучения у архимага Солу приказали всем говорить, что он изучает магию земли. Это была лишь легенда, которая вдруг стала реальностью.

При повторных тестах выявилось, что стихийная магия земли лучше всего отзывается после некромантии. Может быть потому, что земля ближе всего к источникам Виты и Мортемы. Почва дает жизнь растениям и в земле закапывают покойников. Таким образом Сол дополнительно стал изучать самую могущественную стихию по мнению учителя.

Разумеется, споры о том, какая магия сильнее, бессмысленны. Дело не в специализации, а в силе чародея и умениях. Однако до обучения Солу казалось, что возможность вызвать всесметающий ураган или огненный дождь куда выигрышнее в сражениях. Но выходит так, что это правда, если забыть, что именно земля в природном объеме занимает лидирующую позицию.

— Эм, Пепел, можно еще кое-что спросить? — Вдруг спрашивает Брон.

— Да, конечно. — Сразу отрывается от сторонних размышлений Сол.

— А капитан ничего не говорил об отправке на фронт? Я слышал сегодня, как вы это обсуждали.

— Пока что о таком приказов нет. — Отвечает юноша. — А что?

— А что? Ну, это довольно волнующий вопрос среди подчиненных, да и для меня тоже. С одной стороны сидеть тут совсем не хочется, но на фронте жизнь может закончиться в один миг. Если спросить, каждый согласится хоть сейчас грузиться на корабли и отправляться в Западные земли. Но в душе любой предпочтет отсрочить или вовсе отменить такую необходимость.

Командир взвода неожиданно разоткровенничался, а Солу нечего сказать ему, даже успокоить не может. У хморима в любом случае нет свободы выбора, какую проявил тот же Брон, уйдя добровольцем, когда мог откупиться крупным, но единственным налогом.

— Такой приказ может прийти в любой день. Если бы не нужда охранять другие границы страны и поддерживать внутренний порядок, то все бы уже давно ушли на войну. — Отвечает Сол. — Но не нужно бояться неопределенного будущего. Лучше сосредоточиться на управляемом настоящем. Проинструктируй еще раз, пожалуйста, солдат, что вы будете делать после прибытия в Мориту.

— Хорошо. — Брон отъезжает к подчиненным и проверяет, насколько хорошо они усвоили информацию.

Соломон видит, как им всем страшно. В процессе обучения юный некромант больше обращал внимание именно на Виту и способы управления жизненной энергией, духом и чувствами. «Эмпатия мира живых» теперь без труда может засечь ту или иную эмоцию, особенно сильную. Однако мало работает против тех, кто тренирует разум и дисциплину ума. Под копытами лошадей проносится дорога к побережью, где Сол впервые всерьез проверит всё то, чему обучался в Карилле.

«Интересно, как там Крик и Медь?». — Вдруг вспоминает о товарищах, которых задания раскидали по всему Аклану. Пока что все трое не отправились на фронт, хотя многие хморимы из первого поколения уже давно там.

Глава 29

Морита представляет из себя самый обычный городок на берегу моря с деревянными домами, облепленными глиной. По утренним грязным улочкам уже идут рыбаки, чтобы выйти в море и приступить к промыслу. Отряд Соломона сразу привлекает внимание оружием и гербом Аклана в виде трех белых лошадей. Брон отправил одного человека к протеру, как называют начальников стражи в маленьких поселениях. Остальная группа отправилась сразу на берег моря, возле которого видели корабль мертвецов.

По побережью гуляет сильный ветер, а на берег с шумом накатывают волны. Погода сегодня довольно беспокойная для плавания, но многие рыбаки все равно выходят в море, чтобы не умереть с голоду. За шесть лет экономика Аклана серьезно пострадала: многие жители были оторваны от рабочих мест для пополнения армии, выросли налоги и появились новые, а также исчезли торговые партнеры в Западных Землях, с которыми раньше велась основная торговля. Мурин Третий даже отправлял послов в Махию с предложением союза, но получил категоричный отказ. Вероятно, жречество Махии считает отличным решением дать Фламуле Гиона ослабить, а то и уничтожить соседа-соперника.

На горизонте не видать никаких кораблей, даже обычных. В донесении говорилось, что оба раза корабль появлялся в сумерках, так что придется ждать наступления темноты. Через некоторое время прискакал протер Мориты в грязных сапогах и с неправильно завязанным поясом. Такое ощущение, что подчиненный Брона вытащил его из постели, что может быть недалеко от истины, смотря на ранний час.

— О, так королевская армия направила вас для устранения вражеского корабля? — Протер неверяще оглядывает отделение. — А где остальные и ваш корабль?

— Мы из сухопутной роты. — Отвечает Брон. — И это все наши силы.

По лицу протера и поникшим усам легко можно догадаться, что начальник местного правопорядка разочарован безответственностью королевских войск.

— Тогда, как вы будете их ловить? Будете ждать, пока они высадятся на берег и атакуют город?

— Нет, устранением займется наш штатный чародей-хморим. — Командир отделения кивком указывает на Сола.

Протер теперь куда внимательнее осматривает Сола и вряд ли видит кого-то, кроме шестнадцатилетнего парня. Оно и понятно, что обычные чародеи подходят к пику силы после двадцати лет, а истинного мастерства достигают уже к сорока годам. Сол и сам бы не поверил в такого молодого мага. Однако уточнение, что юноша является хморимом, многое для протера ставит на свои места.

— Ясно. Чем я могу помочь?

— Объявите сегодня после захода солнца комендантский час. Все жители должны запереться в домах. Вы со стражниками и моим отделением будет патрулировать границу города. — Объясняет Брон.

— Понял. — Кивает протер. — Тогда сразу к этому приступлю.

Человек разворачивает коня и возвращается в город. Сол кивает на немой вопрос Брона, и тот дает команду отделению следовать за протером. Вскоре на берегу остается один лишь Сол, что начинает движение вдоль береговой линии к ближайшим скалам. Примерно через километр вырастают черные скалы в четыре человеческих роста, в которые ударяет прибой.

Сол спешивается и ведет коня по полю с разбросанными камнями в сторону рощи, где лошадь сможет жевать траву. После хморим возвращается к скалам и ловко начинает подниматься наверх. Благодаря многочисленным выступам и ямкам, восхождение оказывается очень простым. Бело-бурые птицы, что гнездятся на скалах, поднимают высокий крик из-за вторженца на их территорию, но человека воплями не прогнать. Сол садится на холодный камень и следит за морем, постепенно погружаясь в магический транс.

Стихийная магия земли в первую очередь требует знакомства с геомантическими течениями и полюсами, что образуются под землей. Вода, земля и воздух — это сферы, которых в окружающем мире очень много, так что в этом плане ими куда проще управлять, чем создавать пожар из магической энергии или вызывать молнию в ясном небе. Магу земли в первую очередь нужно уметь подключаться к стихийным потокам под ногами, ведь «океан» магии существует даже под землей.

Редкий чародей может пропускать через себя достаточное количество магической энергии, чтобы только за счет этого поднять в воздух, например, скалу и метнуть во врага. Но вот рассеянной энергии в мире для этого вполне достаточно. Чародеи Аклана классифицируют чистую магическую силу мага именно по объемам пропускаемой через себя энергии. Эти объемы составляют запас маны. Она определяется с рождения, хоть и может быть увеличена примерно на треть в ходе тренировок. Однако в большинстве случаев чародеи могут совершенствоваться только в мастерстве магии, то есть в эрудиции, скорости и точности сотворения магии.

Сол вспоминает тучу исписанных листов, где для разного типа почв изменяются правила построения заклятий, как меняются коэффициенты глубины, как залежи рудымогут влиять на геомантические потоки и прочее. Из-за кратких сроков обучения Солу приходилось просто зубрить наизусть, не вникая в суть правил. Учитель первое время не верил, что Сол может творить магию высокого уровня без понимания теоретических основ, но потом осознал, что новый ученик ему достался довольно необычный.

Да, мальчик тогда многое не понимал, особенно пугали всяческие расчеты и сложные магические фигуры. Приходилось ночами не спать, чтобы учить всё наизусть. Сол понял, что запомнить готовое решение ему куда проще, чем понять правила, по которым оно получено. Наставник неоднократно говорил, что это неправильный подход, но вскоре сдался, когда господин Ласдан посоветовал махнуть рукой. Все же основной специализацией должна стать некромантия, а магия земли выступит помощницей.

Ощущение магии, что является дополнительным органом чувств для волшебников, начинает различать потоки магической энергии в скале и под ней. Первым делом Сол чувствует, как тело будто увеличивается в размерах и растягивается по земным недрам в сторону локального полюса силы, что находится в пятидесяти километрах от Силбоуна. Именно к этому источнику нужно подключиться, чтобы выполнить задуманное. Можно было бы попробовать достать до глобального полюса сил, что расположен на дне Западного океана между Срединными и Западными землями, но это сложнее провернуть и легче заметить вражеским магам, если они следят за полюсом.

Сейчас Сол активирует магию, которая превращает стихийного мага во временный полюс силы. В пространстве вокруг рождается новый водоворот магической энергии, что воля хморима тянет на себя из локального полюса на территории королевства. Именно с помощью этого можно творить сложную и масштабную магию. По скале пробегают первые вибрации.

Через несколько минут вибрация становится сильнее, а все птицы с криками поднимаются в воздух, когда скала раскалывается, и большой кусок от нее падает в море. Вместе с ним вниз рухнул и Сол, но так и было задумано. Часть скалы должна уже пойти на дно, но продолжает держаться на поверхности благодаря магии. Следом подобно островку бывший участок суши начинает движение в море.

День постепенно завершается, и наступает вечер. Над горизонтом поднимаются две белые луны: Мерцен и Капраксис. Последняя почти всегда больше сестры, а сегодня это хорошо заметно, так как луны соприкасаются краями. Астрономические тела подобного размера не только имеют собственный «океан» магии, но еще оказывают влияние на все уголки мира, что освещают призрачным светом. Сегодня отличная ночь для того, чтобы накинуть «Сеть двух тысяч шагов» на прибрежные воды.

Сол глубоко вдыхает и обращается ко внутреннему источнику силы, что имеет каждый хморим. Шесть лет Пепел под присмотром Гусса Ласдана поглощал энергию пойманных духовных существ. Именно этот тайный ритуал отличает хморимов от обычных магов, убийц или шпионов. За годы метод неоднократно дорабатывался и совершенствовался, теперь его используют куда эффективнее, чем раньше, благодаря комплексу чар, похожих на «Темницу мертвых». Грубо говоря, в тело каждого хморима хирургически помещена горошина из особого материала, что накапливает поглощаемую энергию. Это называют Идельтой, точкой сжатия поглощенных сил. И когда нужно, хморим может ею воспользоваться.

Течение магии вокруг от беспорядочного приходит к упорядоченному в виде большой сети, что закрывает собой площадь примерно в двадцать морских миль. Если корабль постоянно курсирует рядом, то неизбежно попадет в сеть, а магия передаст информацию о местоположении. На море подобная магия земли работает не так хорошо, как на суше, но результат приходит почти сразу. Большое судно сейчас движется в двенадцати милях к юго-востоку прямо по направлению к Морите.

Плавучая скала подобно айсбергу, какие, говорят, есть в водах Северных земель, набирает ход в направлении, что позволит перехватить судно. Для этого Сол опять же лишь направляет энергию из локального полюса сил, а не пытается напрягаться самому. Наставник во время обучения сравнивал с парусами: можно пытаться дуть в них, а можно подставить под попутный ветер. И именно стихийная магия является очень распространенной именно из-за родства окружающего мира с теми или иными природными проявлениями.

Сол плывет на скале и скоро замечает цель миссии. В ночи действительно трудно заметить корабль, на котором нет ни одного огонька, если бы не свет лун и «Сверхдальний взор некромага». За судном с порванными парусами и большими дырами на борту остается шлейф отрицательной энергии. Скорее всего из-за нее судно остается на плаву и может плыть даже против ветра. Приходится корректировать курс, чтобы получилось перехватить судно до того, как оно достигнет порта Мориты. Это всего лишь догадка, но Сол считает, что некромант на борту и сам ждал нужного лунного цикла, чтобы напасть на землю живых.

Волнение перед настоящей опасной операцией убивается в зачатке. В этом огромный плюс некромантии из источника Виты и заклятья «Духовного могущества». Некромант может собственные отрицательные эмоции обернуть во что-то полезное. Например, преобразовать страх в магическую энергию, что дополнительно ускоряет скорость «транспорта». И при этом страх отступает, оставляя после себя безэмоциональную пустоту.

В украденном из Фламулы учебнике по некромантии говорилось, что бездумно применять нельзя, так как это влечет вред и психические расстройства для некроманта. Пока маг смерти остается человеком, ему нужно испытывать эмоции, от этого зависит ментальное здоровье. Те, кто будут игнорировать запрет, могут потерять вкус жизни, навсегда утратить способность испытывать эмоции, в первую очередь позитивные, и даже сойти с ума.

Но с другой стороны от знания заклятья не будет проку, если его не применять. Вражеское судно всё ближе и скоро начнется бой.

Глава 30

Момент был подобран верно, поэтому плавучая скала врезается в борт корабля на большой скорости до прибытия в порт прибрежного городка. Судно ощутимо тряхнуло, в обычной ситуации налет на скалу для моряков может оказаться последним в жизни приключением, но корабль продолжает держаться на плаву. Однако тем самым получилось остановить движение противника. Сол подпрыгивает и начинает карабкаться на верхнюю палубу.

Стоило оказаться на месте, как вторженца начинают обступать мертвецы. Те, у кого тела не сожрало море, подходят в форме оживших мертвецов, а остальные приближаются в виде призраков в мантиях из черной энергии. Магически созданное бесстрашие порой довольно удобная вещь, но она же делает разум медлительнее, так как опасность не подстегивает ум и тело. Впрочем, воевать с мертвыми слугами не имеет смысла, нужно найти некроманта.

«Черное родство» — удивительный в простоте навык, что позволяет маскировать ауру живого существа под мертвое. Нежить особенно чувствительна к эманациям жизненной и духовной энергии, поэтому бесполезно прятаться от ожившего трупа в темноте, даже если процесс разложения не пощадил глаза и уши мертвеца. Благодаря заклятью некромант может скрыть волчью шкуру в овечьем стаде, если оно оставлено без присмотра.

Ставший уже родным шепот Тахета, что до сих пор делится разными знаниями, не удивляет. Первое время Сол не понимал, почему это происходит. Однако теперь понятно, что душа Тахета не может сопротивляться контролю Сола, который неосознанно отдал приказ делиться информацией еще в Сиверглете. И отменить приказ некромант просто так не может, и при этом считает, что большой необходимости в этом нет. Пускай мертвый колдун продолжает нашептывать таинственные знания, ведь есть шанс, что однажды он скажет то, о чем Сол еще не знает или не понимает, что знает.

Ауру хморима окутывает отрицательная энергия. В этом плане Сол плюет на законы сотворения магии, уже запрыгнув на ступень, где многое даже не требует жестов руками и заклинаний. Аклан не прогадал, когда завербовал Сола, у которого все равно не было выбора. Юноша спокойным шагом проходит мимо мертвецов, что вдруг потеряли из виду живого человека. Самая большая концентрация отрицательной энергии чувствуется под ногами на нижних палубах. Именно туда сейчас отправляется хморим.

Сгнившие доски лестницы выглядят опасными, но во время спуска ничего страшного не произошло. Сол активирует простые чары ночного видения, когда глаза окутывает слой магии, собирающий рассеянный свет до мельчайших крупинок. На нижней палубе ничего интересного нет, кроме обычной нежити, значит, нужно спускаться в грузовой трюм. Доски перестают противно скрипеть, так как в трюме много воды, из-за которой дерево разбухает. После смерти команда перестала следить за порядком.

Из большого ящика выглядывает каменный алтарь, излучающий тусклый зеленый свет. Похоже, некромант использует искусство создания могильных камней для поддержания отрицательной энергии на корабле. Чьи-то сапоги шлепают по луже, и из-за ящика показывается фигура некроманта. Человек выглядит довольно неприглядно, а лучше выглядеть не получится на корабле-призраке. Сол не представляет, как давно некроманта отправили в плавание, но он заметно оброс, а одежда явно отсырела и пропиталась морской солью до конца времен.

Из-под густых бровей некромант удивленно смотрит на Сола, поначалу приняв за нежить. «Неужели он не заметил столкновение со скалой?». — Хморим ожидал ловушки, а оказалось, что сам устроил засаду. Противник тратит драгоценные секунды на удивление, поэтому запаздывает с ударом. Из его ладони бьет поток отрицательной энергии, что у живого существа вызовет резкий упадок сил, страшные болезни и даже быструю смерть. Но магия еще в полете сметается ударом Сола с помощью «Темного огня души».

Юноша не испытывает сильных эмоций, поэтому заклятье получается не очень мощным, но все равно этого хватает, чтобы достичь лица некроманта и выжечь плоть из черепа. Труп с дымящейся головой падает на пол. Миссия оказалась куда проще, чем предполагал Сол. В этот момент могильный камень ярко разгорается, а после обстановка вздрагивает из-за мощного удара. Юноша не сумел удержаться на ногах и сильно приложился головой о переборку. Оставалось лишь разрушить могильный камень, и тогда судно бы пошло на дно вместе с мертвецами, но что-то буквально протаранило корабль.

Сол держится за разбитую голову, меж пальцев течет кровь, а следом на судно обрушивается новый удар. Хморим обращается к внутреннему источнику Идельте и развивает большую скорость, буквально взлетая по лестницам в два шага. На верхней палубе приходится уворачиваться от падающей мачты, но это полбеды, ведь на горизонте из ночного тумана выплывает еще один корабль.

Мозаика тут же складывается: вторгнувшихся кораблей на самом деле было два. Один исполнял роль приманки, а с другого сейчас происходит бомбардировка. Во время магической разведки Сол допустил серьезный промах, когда бросил поисковую магию, сразу получив результат. Если бы подержал дольше, то смог бы обнаружить и второе судно. Катапульта с военного галеона отправляет еще один снаряд, пропитанный магической энергией. Сола аж подкидывает от силы удара под оглушительный треск досок. Первое судно стремительно идет на дно.

«Похоже, что в Морите были шпионы Фламулы Гиона, что предупредили о прибытии королевского отряда с хморимом. Это была ловушка на меня», — спокойно рассуждает про себя Сол, все еще находясь в состоянии отсутствия страха. Тело быстро прыгает за борт прямо на кусок скалы, на котором юный некромант начинает быстрое движение к берегу. На море он уже не сможет вести бой, если неожиданная атака невозможна.

На некоторое время обстрел прекращается, вскоре первый корабль полностью исчез под водой. Теперь плавучую скалу ничто не закрывает, снова раздается хлопок катапульты и взрыв брызг в пятидесяти метрах от скалы. Во время занятий в Карилле воспитанникам показывали рисунки и чертежи всех существующих осадных орудий. Сол знает, что если осадная команда заранее не пристреляется к участку стрельбы, то шанс попадания в небольшую цель довольно мал. Одно дело стрелять по кораблю, но совсем другое попасть скалу, что выступает из воды ровно на ту площадь, что нужна Солу для размещения. Всё остальное магия погружает в темные воды.

До берега еще три мили, но юноша уверен, что доберется быстрее галеона. Проблема в том, что Морита сейчас окажется под ударом. Флот Аклана допустил большой промах, раз пропустил сразу два корабля в прибрежные воды королевства. Если уже одно вражеское судно вызывает серьезные опасения, то два могут нанести большие разрушения для небольшого города. Похоже, Брону и его ребятам сегодня придется постараться, чтобы выжить. На фронт их еще не отправили, так что фронт сам приплыл к ним сегодня.

Соломон старается как можно скорее оказаться на берегу, и когда скала оседает в песчаном дне, то прыгает в воду и остаток пути проплывает своими силами. Юноша рассчитывает на то, что галеону придется спускать шлюпки, чтобы не сесть на мель, но судно продолжает приближаться к берегу, даже не убирает паруса. Это уже не потрепанное судно, поднятое с морского дна. Полностью оснащенный военный галеон с живой командой и отрядом некромантов.

Хморим бежит по берегу в сторону рощи, где оставил лошадь. Вскоре на песке остаются следы копыт, когда Сол подгоняет скакуна в попытке как можно быстрее прибыть в Мориту. Галеон же не только не сбавляет ход, а наоборот его увеличивает. «На что они рассчитывают?». — Сол на скаку оборачивается. Любой моряк скажет, что если не сбросить ход и не выкинуть якорь, то судно просто зароется в прибрежный песок в ожидании утреннего прилива.

«Они планируют бросить судно?». — Такой вариант тоже возможен, хотя имеет мало смысла. Войска на территории королевства все-таки присутствуют. У команды галеона, возможно, получится разорить Мориту, но потом сюда придут королевские войска и уничтожат захватчика. Вглубь страны они тоже пойти не смогут без припасов.

Крайние дома Мориты уже видны, поэтому Сол останавливает коня и смотрит, что будет происходить дальше. Удивительно, но прямо перед посадкой на мель носовая часть корабля исчезает в вихре настоящего снега. Разумеется, нельзя сказать, что маги Фламулы Гиона используют одну лишь некромантию. Там изучают и другие разделы чародейства как, например, магию льда. Точнее, лед можно сотворить с помощью разной магии, это не столь важно сейчас. Куда волнующе то, что застывшая вода приняла форму длинного слипа, на которых обычно сталкивают на воду корабли из корабельного или ремонтного сухого дока.

По ледяному желобу судно величественно выплывает на берег и продолжает движение, так как набранная скорость хода это позволяет, а чародей продолжает творить корку прочнейшего льда под днищем. Маги вражеского государства, похоже, не даром хлеб едят, раз додумываются до такого. По нетающему льду судно легко сможет вернуться назад, если другой маг прекратит наполнять паруса сильным попутным ветром.

Сол вновь устремляется к городу и вскоре замечает Брона с бойцами. Солдаты Абражека к такому явно не были готовы, даже юноша чувствует учащение сердцебиения, значит, эмоциональная пустота вновь начинает заполняться.

— Сол, что случилось? Что будем делать? — К хмориму тут же подлетает командир отделения.

— Нас перехитрили. Придется отступать. Организуй отход жителей подальше от города. — Сейчас Сол полностью принимает на себя руководство боем.

— Ты справишься с ними?

Хморим чувствует ожидание слов надежды, но лишь качает головой.

— Даже для меня это не так просто. К тому же я не знаю, какими силами обладают захватчики. Нужно быть готовыми, что город мы потеряем до прихода подкрепления. Начинайте выводить людей из города.

Сол бросается к улице, к которой в скором времени должен «доскользить» галеон. Катапульта с палубы начинает стрельбу уже в движении, промазать по городу в любом случае не получится. Сначала миссия казалась трудной, потом ненадолго слишком легкой, а теперь становится почти невозможной. Сол не переоценивает собственные силы даже с учетом Идельты и некромантии. Против отряда опытных магов этого может быть недостаточно, иначе хморимы уже давно выиграли бы войну и преподнесли Мурину Третьему голову правителя Фламулы Гиона на золотом блюдце.

Глава 31

Жители Мориты бросаются прочь из города по первому приказу. Приближающийся по суше галеон не оставляет никаких сомнений, что стоит как можно скорее оказаться подальше от места сражения королевского отряда и захватчиков из Западных земель. Вражеское судно останавливается перед крайними домами, вмерзнув днищем в лед. Теперь оттуда лучники открывают огонь по бегущим людям, а команда катапульты тщательно прицеливается, чтобы попадать не просто по домам, но и в скопления людей.

Городская стража вместе с протером вряд ли достигает дюжины человек, причем половина дополнительно занимается другой работой, когда не нужно идти в патруль или обход. Для маленького поселения это довольно обычная картина. Лучше дела обстоят только там, где размещена королевская армия. Вместе с Солом в Мориту прибыло всего восемь человек. Этого явно недостаточно для обороны города, так как с трехмачтового галеона может спуститься почти сотня бойцов.

Однако основная проблема во вражеских чародеях, с которыми Солу придется справляться в одиночку. Сейчас хморим спрятался за домом и ушел в себя, чтобы обратиться в источнику Виты для задействования заклятья, что может изменить ход боя. Некроманты — не те, кто шагает впереди легионов с мечом наголо. Конечно, есть кармонты, что специализируются на укреплении и усилении собственного тела, но Соломон по-прежнему больше всего уделяет внимание специализациям соулмагии и сентума, как называют тех, кто ловко использует чувства и эмоции для магии.

Сейчас невидимые руки проносятся на городком, забирая страх убегающих людей. Грубо говоря, если множество людей по-настоящему напугано, то это может послужить мощным источником силы для сентума. Любое чувство является испусканием жизненной энергии в пространство, где его достаточно собрать. Польза такого метода в том, что сбор энергии не зависит от возможностей тела пропускать через себя энергию, то есть не связано с запасами маны. Если бы маги могли поглощать бесконечную магическую энергию из пространства без ограничений, то мир точно был бы другим.

Собранная жизненная энергия с помощью «Духовного могущества» сплетается со стихийной магией земли, чтобы перейти в контратаку. Наставник в учебном центре многое рассказывал о могуществе земли и уязвимости всех, кто по ней ходит. Галеон, замерший перед городом, вдруг начинает оседать, словно попал в болото или зыбучие пески. Это следствие «Земляной ловушки», что размягчает землю и создает большие пустоты. Чем тяжелее объект, тем быстрее и глубже он уйдет.

Именно поэтому маги земли опытными людьми считаются одними из сильнейших стихийных магов. Один маг может целое поле превратить в ловушку, где окажутся погребенными тысячи воинов. Теряя опору под ногами и постепенно погружаясь, любой боец станет думать лишь о спасении, которое никто ему не предложит. Шеренги воинов будут в панике цепляться друг за друга и также вместе исчезнут под землей.

Сейчас ситуация немного другая: Солу нужно сделать так, чтобы вражеский галеон уже не смог обратно проскользить к морю. Из-за огромного веса судно начинает резко погружаться в землю и вскоре верхняя палуба становится почти вровень с поверхностью земли. Маги Фламулы Гиона не ожидали такой подставы, раз ничего не успели сделать. Либо просто не имеют в составе волшебника, что тоже знаком с магией земли.

Из-за ловушки воины не спешат прыгать за борт корабля, пока чародеи не придумают способ, как справиться с напастью. Сол открывает глаза и встает на ноги, чтобы перейти к следующему шагу. Ему ни в коем случае нельзя соваться в открытый бой, даже несмотря на статус хморима. И отряду Брона и протера он велел не высовываться без команды.

Во время занятий по ведению боя разные учителя говорили, что по-настоящему успешным военачальником можно стать только в том случае, если будешь готов жертвовать людьми. Да, на войне жертвы неизбежны, с этим не поспоришь. Но сознательно отправлять на убой подчиненных, чтобы выиграть сражение — это и отличает полководца-победителя по мнению наставников. От воспитанников Карилля требовали воспитывать в себе чувство хладнокровия и не завязывать близких отношений с сослуживцами, которыми однажды придется пожертвовать.

И уже сейчас спустя небольшое время после выпуска из Карилля юноша встает перед тяжелым выбором: победить с меньшими жертвами или победить с большими? Поражение Сол не рассматривает как цель действий, хотя полностью признает его возможность. Он может приказать отряду атаковать галеон, пока сам будет готовить ловушку, которой разменяет фигуры в свою пользу, как будто это настольная игра с фигурками, что очень любят офицеры. Но язык все равно не поворачивается отправить на смерть.

Начальник городской стражи аж позеленел от страха смерти, его подчиненные судорожно держатся за дубинки. Отделение королевской армии смотрится намного лучше, но «Эмпатия мира живых» исправно сообщает об их ужасе, что липкими пальцами ковыряется во внутренностях. Разумеется, можно просто превратить их эмоции в магическую силу, оставив полное безразличие к жизни.

В таком состоянии ума люди без раздумий пойдут в атаку. Более сложная магия сентумов может полностью извратить чувства, например, превратить страх в экстаз, в котором солдаты не просто бесстрашно пойдут в бой, но даже прыгнут с обрыва без замедления шага.

Но Сол вновь приказывает себе забыть об этом. Несмотря на то, что от хморимов ожидают невозможных побед даже ценой жертв, юноша к такому не готов. Гусс Ласдан знал о мнении Пепла об этом, но кроме убеждающих речей ничего не делал, так как Сол по-прежнему остается единственным некромантом в армии Аклана по воле рокового случая или странного решения богов. Незачем выбрасывать ценное оружие, которое просто неудобно лежит в руке. Господин Ласдан наверняка посчитал, что настоящая война со всеми её ужасами убедит воспитанника или хотя ожесточит сердце. Слухи о хморимах с фронта тому доказательство.

— Начинайте двигаться вслед за жителями. — Говорит Сол. — Но таким образом, чтобы вас заметили. Я останусь здесь и нанесу магический удар. Пошли!

От людей тут же расходятся волны облегчения: пускай и нужно подставить спину для стрел, но есть большой шанс, что получится сбежать из города живыми. Брон напоследок останавливается и говорит, что направит человека с донесением капитану Абражеку. Если загнать лошадь, то к позднему утру прибудет подкрепление. Соломону оставалось лишь кивнуть, хотя для него это не играет роли. К утру он либо победит, либо умрет согласно присяге.

Юноша заходит в соседний дом и выглядывает в окно. Маги Фламулы Гиона так и не смогли вытащить корабль и предпочли заняться устранением противников. Маги покрыли землю вокруг корабля коркой льда, по которой можно дойти до твердой суши без риска провалиться под землю. Сол отходит от окна, садится на пол и закрывает глаза, активируя «Сожжение Души».

Благодаря этому Сол отличается от других хморимов, так как не просто поглощает духовную силу призванных существ. Гусс Ласдан разлагал тела духовных существ и вливал полученную силу в воспитанников, но Сол помимо прочего поглощал саму душу. В какой момент мысленный подвал оказался переполнен, но Сол понял, что может сознательного его расширить. Ведь необязательно выдуманному месту быть точно таким, каким его запомнил испуганный мальчик во время посещения дома Тахета?

Души мертвецов, что находятся здесь, продолжают выглядеть как люди, а вот духовные существа напоминают разноцветных сгустки различной формы: от шаров до дыма. Так как во время поглощения Сол чувствует их эмоции и забирает душу, то можно с уверенностью сказать, что духовные существа являются живыми и мыслящими созданиями. И сейчас души нескольких из них придется сжечь, чтобы получить силу.

Процесс прерывает грохот и удары падающих обломков. Сол распахивает глаза и смотрит, как от дома, в котором он сидит, почти ничего не осталось. Перед домом стоит четырехметровый гигант с очень длинным мечом, которым буквально сбрил верхнюю часть дома. Если бы юноша не сидел на полу, то мог уже умереть.

Похоже, на галеоне приплыли некроманты-доминусы, что поднимают или творят нежить. На теле великана беспорядочно приколочены куски самых разных доспехов. Да, именно что приколочены, так как нежить боль не чувствует, а сделать нормальный доспех для такого роста довольно затруднительно. Это не просто быстро поднятый мертвец, такое тело нужно творить заранее, спаивая воедино множество останков. Однако времени на раздумья не остается, так как великан поднимает меч над головой, чтобы превратить Сола в лепешку.

Отсутствие знаний высшей некромантии, наподобие «Solum indoctrum», «Темницы мертвых» или «Сожжения Души», не позволяет хмориму перехватить контроль на чудовищем, сотворенным с помощью некромантии источника Мортемы. Тяжеленный меч проламывает пол, где только что сидел некромант. К счастью, Сол успел отпрыгнуть, а после сразу выпускает ответную атаку.

«Знаменосец Молний» олицетворяет стража душевной крепости каждого человека. В отличии от «Темного огня души», что может подпитываться эмоциями, заклятье требует навсегда сжечь частичку себя в обмен на силу. Чаще всего некроманты жертвуют яркими воспоминаниями или связями с другими людьми. Можно потерять память о первом поцелуе, а можно навсегда разлюбить любимого человека ради сотворения заклятья невиданной мощи.

С помощью Тахета Сол разобрался с тем, что использован Син Клот, чтобы справиться с Ясенем и покинуть камеру. К счастью, «Сожжение Души» позволяет потратить чужую силу, а не отдавать что-то свое. Конечно, у Сола есть немало неприятных воспоминаний, о которых предпочел бы забыть, но это дорога в никуда. С течением времени воспоминания все равно теряют яркость, а если перестараться, то можно заработать полную потерю памяти или абсолютную бесчувственность.

Черная молния срывается с пальцев, пробегает извивами по мечу высокой нежити и уходит в небо прямо сквозь туловище. Сол знал, что заклятье очень сильное, но до этого не было необходимости проверять силу на практике. От нежити, что некроманты хранили где-нибудь в трюме галеона, остались лишь ноги и раскаленный меч. Молния Сина Клота даже близко не стоит с разрядом, что получился у Сола после сожжения целой души. Черная молния быстро покинула Мориту, пробила тучи и исчезла в ночи. До лун вряд ли долетит, хотя в сказках о таком говорилось. Теперь нужно заняться магами, что сразу определят, что им противостоит другой некромант.

Глава 32

Разрушенный дом, в котором находился Сол, исчезает в черном дыме. Это не обычная отрицательная энергия, а какое-то незнакомое заклятье. Судя по боли в теле, магический дым имеет свойства отравы. Сол обращается к Идельте и на огромной скорости покидает зону поражения. С помощью Идельты, что хранит поглощенную энергию духовных существ, хморимы могут серьезно поднимать возможности тела, но метод далек от совершенства, поэтому нельзя оставлять канал открытым постоянно.

После трех вдохов тело ломит и бросает в дрожь, но юноша продолжает бежать, чтобы спрятаться за другим домом. Все еще не может выйти вперед, чтобы не соревноваться с несколькими магами в чародейском противостоянии. Текущее состояние даже близко не стоит с тем, с чем приходилось сталкиваться в Карилле. Периодически воспитанников в одном исподнем заставляли совершать ночной марш-бросок на ближайшую гору с бревном на плечах, а вниз вернуться с большим камнем.

Иногда все бежали семь километров до ближайшей широкой реки, которую нужно было переплыть с грузом. Сначала это была вязанка дров, на которую можно было даже опереться, а после того, как получалось использовать Идельту, то новым грузом становился рюкзак, полный щебня. С тех пор Сол чувствует себя в воде подобно рыбе.

Также все воспитанники, даже с магическим талантом, учились использовать внутреннюю энергию, чтобы укреплять и усиливать тело. И даже там Сол оставался одним из лучших, так как уже умел работать с жизненной энергией, пускай даже использовал не в чистом виде, как адепты боевых искусств, а преобразовывал в магическую силу.

Стрельба из лука, скачка на коне в разных положениях, имитация штурма вражеских стен, искусство засад и быстрого пересчета вражеских полков: учащиеся Карилля за время обучения сталкивались с таким количеством вещей и ситуаций, что немногие ветераны могут похвастаться тем же. Пускай было очень сложно, но сейчас Сол чувствует себя гораздо спокойнее, чем если бы такой подготовки не было.

Можно было попробовать поднять песчаную бурю, чтобы еще сильнее ухудшить видимость и подойти на близкое расстояние, но юноша помнит, что среди врагов есть маг, владеющий заклятьями стихии воздуха. Он сможет отбить такую атаку, поэтому приходится придумывать кое-что другое. Учебники по военному делу в таких случаях предлагают вести партизанскую войну, скрываясь в домах и улочках и нападая на разрозненные отряды. И ночное время суток для этого подходит как нельзя лучше.

С корабля продолжают лететь стрелы и снаряды, значит, Брон с людьми показываются на виду на пути к выходу из Мориты. Сол знает, что долго команда галеона не сможет находиться на одном месте, значит, уже скоро стоит ожидать передовые отряды, что войдут в город. Но основная проблема не в них, а в магах, что могут вычислить местоположение Соломона, тогда от тактики внезапного появления со спины не будет большого проку.

И стоило подумать об этом, как неприятное чувство пробегает по коже. Чувствуется как обычный ветер, но словно обжигает паром. Сразу можно заявить, что это стихийный маг отправляет по городу ветер, через который может почувствовать искомый объект, неважно живой или нет. Сол сразу бежит в сторону и забегает в первый пустой дом. В этом районе улицы узкие, поэтому прятаться легче. Плотно запирает дверь и окна, теперь с помощью ветра его найти не получится, а вот сами враги от разведки Сола вряд ли укроются.

Юноша прикладывает ладони к полу и активирует «Отзвук шагов». Сейчас нет времени на то, чтобы подключаться к геомантическим течениям, поэтому придется использовать собственные резервы. Задействовать сожжение душ на такое будет расточительно. Стихийная магия земли позволяет растянуть под поверхностью еле заметный слой магии, что будет фиксировать передвижение живых и не только существ.

Перед мысленным взором исчезают стены домов и крыши, только ровное поле синего цвета, на котором ходят полупрозрачные силуэты. Все, кто так или иначе перемещаются над землей, будут замечены. Исключения составят только объекты в воздухе на высоте свыше трех метров. Сол видит, как команды силуэтов входят в город через пять разных точек. Юноша старается не упустить каждую, чтобы предугадать, куда они направятся дальше. Вот команда из четырех человек поворачивает на улицу, где спрятался Сол, и даже идет в нужную сторону.

«Отлично». — Сол готовится отменить заклятье. Стоило привычным органам чувств вернуться, как становится понятно, что за странный запах чувствовался: враги по пути поджигают дома! Из-за плотно закрытых окон Сол не сразу распознал запах дыма, но теперь понятно, что капитан галеона решил просто сжечь город, грабить тут все равно нечего. «И заодно выкурить меня», — предполагает некромант.

Сильный удар выбивает запор ставней, и в комнату рука забрасывает глиняный горшочек с зажигательной смесью и подожженной тряпицей в горлышке. Мигом поднимается высокое пламя, масло фламмук сгорает быстро, но достаточно сильно, чтобы начался пожар, а на полу достаточно соломы. Сол же в этот момент прижался к стене и ничем себя не выдал, продолжая считать секунды про себя. Дойдя до двадцати осторожно выглядывает на улицу через окно и видит, что четверка уже идет дальше по улице.

Хморим активирует Идельту и переходит в нападение в тот момент, когда один человек подносит следующий горшок к факелу соседа. В два прыжка Сол догоняет группу и пинком выбивает горшочек из руки поджигателя. Огнеопасная емкость попадает в человека впереди и разбивается, а огонек тут же поджигает масло. Однако юноша этого не увидел, так как уже крутился вокруг остальных с кинжалом в руке.

Первым делом ударяет по факелу, чтобы буквально сунуть под нос противнику. Жар и свет заставляют человека машинально сделать несколько шагов назад, а Сол уже вновь разворачивается и толкает носильщика горшков на четвертого участника команды, мешая вступить в бой. Кинжал вонзается в живот, а нога бьет по сумке с горшками. Глина тут же разбивается и расплескивает фламмук, под вопли самого первого подожженного.

Человек с факелом уже собирался навалиться на Сола, но Идельта делает хморима слишком быстрым для такой явной атаки. Юноша не только отпрыгивает, но и ловит руку с факелом с одновременной подсечкой. Член экипажа галеона падает лицом вниз во вспыхнувшее масло. Тут же приходится уворачиваться от меча другого воина, но не разрывая дистанцию, а наоборот ныряя под клинок и врезаясь в районе пояса. Сильный толчок опрокидывает противника прямо в высокое пламя и тем самым не дает встать человеку с факелом.

Воспитанников Карилля нельзя назвать мастерами ближнего боя. Инструкторы проповедовали стиль самого грязного боя: никакой грации, благородства и красоты. Хморим должен использовать укрытия, ловушки, нападать со спины, использовать окружающие предметы и элемент внезапности. Удары в глаза и пах поощряются, можно даже кусаться, если это поможет победить.

На боевых занятиях заставляли отрабатывать удары в живот, горло и глаза. Стараться ударить в сердце запрещали, так как это не так просто, как может показаться сначала, ведь легко можно угодить в ребро. В бою никто не даст времени на рассчитывание места удара. И это если забыть, что грудь чаще других участков тела защищена доспехом. Юноша наносит ножевые ранения людям, чтобы они уже не смогли встать.

Самый первый, кого Сол поджег, сумел с проклятиями скинуть с себя горящую одежду. Когда он увидел, что с товарищами уже расправились, предпочел пуститься в бегство. Сол бросается следом и бежит куда быстрее. Хморим даже не думает метнуть кинжал в спину убегающего, подобная дурь выбивается инструкторами очень быстро. Только адепты боевых искусств, что потратили на тренировки хотя бы два десятка лет, могут себе позволить с ленцой передвигаться по полю боя и швырять острое оружие, точно зная, что не промахнутся даже с закрытыми глазами в состоянии опьянения.

Идельта, увы, не дает самих навыков, так что пока Соломон очень и очень далек от настоящего мастерства. К тому же, кинжал у него только один, и расставаться с ним то же самое, что выйти в море, выбросив весла и срезав парус. Сол вынужден резко остановиться, так как на шум приходит другая команда. Нападать на пятерых в лоб хморим не намерен, поэтому сразу исчезает в боковом переулке.

В Морите уже вовсю горят пожары, слышны крики воинов Фламулы. В таком хаосе спрятаться даже еще проще. Такое чувство, что маги или капитан рассудили, что охота на Сола будет пустой тратой сил. Проще сжечь поселение, вытащить корабль из ловушки и вернуться обратно в море, пока не пришло подкрепление. Юноша понимает, что «Земляная ловушка» не гарантирует невозможность отступления. Команда магов может поднять судно и вернуть на нетающий желоб, хоть поднимать что-то гораздо тяжелее, чем отдаться действию гравитации.

Теперь команды поджигателей ходят минимум по шесть, семь человек, так что нападать на них затруднительно. Если использовать магию, то проблем не доставят, но тем самым можно выдать местоположение вражеским чародеям, которые почему-то перестали прочесывать город с помощью колдовского ветра. Сол огибает эпицентр пожаров и приближается к окраине города. Теперь понятно, чем заняты маги: большой объем льда, созданный с помощью магии, вытолкнул судно из земли, что скользит вниз по склону обратно к морю.

«Они так уйдут». — Размышляет хморим над очевидной истиной. Сейчас два варианта: попытаться помешать, пока они не вышли в море, или оставить в покое. В последнем варианте это будет ничьей, так как корабль мертвецов Фламула Гиона все-таки потеряла, а Аклан получил горящий прибрежный город.

В итоге Сол останавливается на решении отпустить их. В одиночку продолжать бой слишком опасно. Если он бесславно тут сдохнет, то больше пользы не принесет, так что нагоняй ни от кого не получит. Так как возможностью воскрешения Сол управлять не может, то и довериться ей нельзя. Да и к тому же умирать было очень неприятно оба раза.

Сол наблюдает, как экипаж галеона возвращается на берег и поднимается по веревкам на борт, после чего задом вперед корабль падает на волны. Сейчас заметно, что прилив уже начинается, значит, рассвет не за горами. Как Соломон следит за уходящим судном, так и на некроманта смотрят пришедшие души сегодняшних умерших.

Глава 33

Под полуденным солнцем все еще поднимается дым над пепелищем. Морита сгорела не полностью, но слишком много людей осталось без крова. Абражек бросил всю роту на выручку, но подкрепление пришло слишком поздно. Отделение Брона с людьми протера благополучно выбралось из Мориты без потерь, а Солу предстоит длинный доклад даже не с капитаном роты, а сразу с полковым командиром. Так что отдых юноше только снится.

Забрав полюбившегося скакуна, хморим по имени Пепел сразу направился в сторону центрального города провинции. Хватает полутора дней скачки, чтобы добраться до Гейнкома, большого города на берегу широкой реки. По пути Сол замечает, что полк серьезно разросся, по дорогам катятся тяжело груженые обозы, а полковой лагерь оброс множеством палаток. Именно здесь месяц назад Сол получил направление в роту Абражека.

Нетрудно догадаться, почему столько суеты — готовится новая отправка на фронт. И раз Сола вызывают в полковой штаб, ему тоже придется отправиться в Западные земли воевать с Фламулой Гиона наравне с другими хморимами. Командир полка лично Сола не принял, отправив заместителя с приказами из столицы. Догадка юноши подтвердилась приказом отправки на Остров Туманов, где сейчас происходят самые ожесточенные сражения.

— А рота Абражека? — Спрашивает Соломон, не заметив распоряжения о смене подразделения.

— Уходит с тобой, так что менять состав не потребуется. Приказ капитану роты уже вчера выехал с гонцом. — Отвечает помощник полкового командира.

— Тогда зачем меня вызвали сюда? — Логичный вопрос, ведь приказ Сол мог тоже получить через посыльного.

— Иди в бело-зеленую палатку рядом с шатром командира. Там для тебя назначена встреча.

Некромант ничего не понял, но здесь он не вправе требовать объяснений, остается идти, куда сказали. Просторная палатка принадлежит магам, где находится не кто-нибудь, а сам архимаг Мейрин Дорнст. За шесть лет Сол ни разу не виделся с архимагом, поэтому с интересом разглядывает волшебника. Кажется, что он постарел еще сильнее, война измотает даже самого сильного человека, особенно при условии огромной ответственности.

— Оставьте нас. — Негромко произносит архимаг, и все чародеи, помощники и адъютанты без спешки покидают палатку.

— Прибыл по вашему поручению, господин архимаг. — Говорит хморим и делает низкий поклон.

— Здравствуй, Соломон. — Пожилой маг встает из-за стола и подходит ближе. Кажется странным, почему маг использует и вообще помнит настоящее имя собеседника. Сол не стесняется об этом думать, так как больше не боится чтения мыслей волшебников. У этой способности слишком много слабостей и ограничений.

— Расскажи, что произошло в Морите. — Просит Мейрин.

Сол начинает рассказ с момента получения приказа разобраться с кораблем мертвецов и заканчивает уходом вражеского галеона в море после нападения на прибрежный город. Архимаг не перебивает и даже не задает дополнительных вопросов, словно поговорить хочет совсем о другом.

— Понятно. Давай сядем за стол, я слишком стар, чтобы так долго стоять.

Юноша занимает место напротив Мейрина Дорнста и ждет дальнейших вопросов или объяснений вызова.

— Какие успехи в овладении некромантией?

— Всем, что можно было изучить, я овладел. Но этого слишком мало, без наставника нельзя по-настоящему изучить такую сложную науку. — Отвечает Сол, зная, что архимаг и так получал об этом донесения от Гусса Ласдана.

— Понятно. Ну что же, с учителями и учебниками очень трудно, сам понимаешь. Однако Аклан заинтересован в твоих успехах, поэтому мы кое-что придумали. Во-первых, это. — Архимаг достает из шкатулки пузырек с мутной жидкостью. — С помощью зелья можно уйти в трансовое состояние и заново пережить какие-либо воспоминания с невероятной точностью в деталях.

— Для какого именно воспоминания вы предлагаете использовать? Уроки Сина Клота я помню хорошо.

— Я про тот самый фолиант, что ты выкрал у умершего купца в Висперглоте. Ты рассказывал, что читал его один раз, но ничего не запомнил кроме заклятья, что тебе требовалось.

— Да, всё так. — Подтверждает Сол.

— Есть шанс, что ты сможешь заново прочесть книгу в воспоминании. Алхимики, изучающие живую материю, утверждают, что подсознание запоминает вообще всё, но сознательно контролировать такую возможность мы не можем. С помощью зелья ты войдешь в измененное состояние сознания и погрузишься в воспоминание. Постарайся как можно больше запомнить во время сеанса. Не более одного погружения в день, исключительно натощак. Для одного раза нужно выпить половину емкости. Вопросы?

— Как скоро нужно приступить к этому?

— Займись во время плавания к Западным Землям. Что-то еще?

— Есть ли побочные эффекты?

— Да, подобные путешествия в подсознание не самые приятные. Поймешь, когда попробуешь. У тебя будет зелья на шесть приемов, не потеряй.

— Будет исполнено, господин архимаг.

— Отлично, теперь переходим ко второму вопросу. И вот он точно должен остаться между нами. Это не приказ, а скорее личный разговор.

— Я слушаю, господин Дорнст.

— Все эти года я рассылал разведчиков и шпионов в разные страны. Собирал слухи и секреты. Возможно ты удивишься, но во всем мире поднимают головы страшные и темныесилы. По настоящему ужасные, ничуть не лучше Фламулы Гиона, если так посудить.

Сол слушает и не перебивает.

— Во многих странах набирают популярность апокалиптические учения, согласно которым некромантия в нашем мире появилась совсем не просто так. Мне не удалось выявить связи, но та же Фламула своим существованием только подтверждает многие жуткие пророчества. Наши враги слишком быстро наращивают силу, словно знают некий секрет. Например, ты знаешь, с каким шансом родившийся в Аклане человек будет иметь хотя бы какой-нибудь талант к магии?

— Примерно один человек на десять тысяч? А талантливый… Один на сто тысяч?

— Примерно так. А вот Фламула Гиона имеет столько чародеев, что становится страшно. У них статистика может быть один к тысячи и к десяти тысячам. Причем разведчики сообщают, что многие приходят к Мастеру Погребений ничего не зная о магии, а выходят со способностями. Либо он может пробудить самый мельчайший талант, либо ему ничего не стоит подарить его. Да, чаще всего это некромантия, но если так продолжится, то можем проиграть войну.

— Зато у Аклана есть хморимы. — Осторожно напоминает Сол.

— Да, разумеется, но этого не будет достаточно. — Архимаг берет паузу. — Но вообще я говорю это не для того, чтобы загрузить тебя. Стратегическое планирование от тебя не требуется, только выполнение приказов. Я хочу попросить о кое-чем другом.

Теперь рядом с зельем оказывается красивый золотой амулет с темно-красными камнями, что на самом деле оказываются застывшей кровью.

— Что это, господин архимаг?

— Один варварский метод магии и сложное зачарование. Суть его работы не важна, тебе лишь нужно носить с собой, пока мое время не выйдет.

— В каком смысле? — Сол слишком озадачен странной просьбой.

— Я слишком стар, Соломон. У меня много знаний и большой опыт, но силы покидают с каждым днем. Я больше не могу принимать участия в бою и скоро покину мир живых.

— Вы мне не кажетесь умирающим, господин архимаг. — Юноша удивлен, что Мейрин вдруг поднял этот вопрос.

— Может и не выгляжу, но болезни неуклонно ведут меня в могилу. Моя смерть однозначно подорвет боевой дух, но с этим придется смириться. Однако я не намерен прекращать борьбу.

— Извините, господин Дорнст, я не понимаю, что вы хотите сказать.

— Да, у меня у самого мысли путаются в последнее время. — Собеседник массирует виски. — Скажу прямо. Когда я умру, моя душа будет привязана к этому амулету. В тот день, когда моя душа придет к тебе, ты должен поглотить меня. Я добровольно отказываюсь от посмертия в садах Нилек для продолжения войны.

— Вы хотите, чтобы я поглотил вашу душу после смерти? — Ошарашенно переспрашивает Сол.

— Да. Из-за слишком быстро начавшейся войны я не смог стать настоящим учителем для тебя и отправил в Карилль для подготовки в качестве хморима. Когда мой земной путь завершится, я хочу продолжить твое обучение, как и тот Тахет, про которого ты рассказывал.

Юноша потрясенно смотрит на архимага, даже не зная, что еще сказать. Чтобы человек добровольно решился не только отдать жизнь на службе государству, но еще принести в жертву вечность после неё… Пускай Мейрин слишком одряхлел, но внимательный взгляд по-прежнему остро следит за реакцией собеседника.

— Я потратил время и ресурсы на изучение вопроса, поэтому думаю, что всё пройдет как надо. Ты ведь говорил, что смог использовать святую магию, даже не являясь священнослужителем? Что тебе тогда помогла душа жреца из родного города? Это означает, что и я смогу поделиться с тобой силами и знаниями. А Тахет, как мне кажется, настроен против тебя, поэтому помогает нехотя, поэтому и неэффективно.

— Но господин архимаг, это всё догадки. Мы не можем быть уверены, что это действительно так.

— Ты прав, но какая разница? Я умру в любом случае. Мое тело предадут огню по новой традиции, а душа отправится к тебе. Я еще нахожусь в здравом уме, так что отдаю себе отчет. Ты с чем-то не согласен?

— Нет, господин архимаг, я выполню вашу последнюю волю. — Сол кланяется.

— Вот и отлично. В следующий раз я увижусь с тобой как настоящий учитель. Теперь иди и готовься к отбытию на фронт. При этом отправишься со знакомыми лицами. Ты помнишь Дитера Молка, моего ученика?

— Да, конечно. — Юноша чувствует радость при скорой встрече с Дитером, которого не видел шесть лет. После их недолгого знакомства остались только положительные эмоции. Сол слышал, что Дитер стал сильным и уважаемым магом, а после возглавил магический корпус.

— Ты с ротой Абражека попадешь в его корпус. У тебя остались еще какие-нибудь вопросы?

— О теме личного разговора я не могу рассказать даже Дитеру?

— Прошу сохранить в секрете ото всех. Что узнают двое, то узнают все, в том числе наши враги.

— Тогда больше вопросов нет.

— Можешь идти. И до скорой встречи. — Мейрин Дорнст закрывает глаза.

— До свидания. — Бывший ученик делает низкий поклон и выходит из палатки со смешанными чувствами, сжимая в руках пузырьки с зельями и амулет.

Глава 34

Встретиться с Дитером Молком удалось на следующий день. Бывший старший ученик архимага почти не изменился за шесть лет, и это удивительно. Молод, улыбчив, но теперь в богатом одеянии с одной золотой линией и с искусно выполненным посохом руке. Копна черных волос развевается на сильном ветре, будто живет своей жизнью.

— О, это же Соломон! — Дитер без труда узнает повзрослевшего мальчика. — А ты неплохо так вымахал.

— Здравствуйте, господин Молк. Мой позывной сейчас Пепел. — Напоминает хморим.

— А, точно. Правда, мне без разницы. Хоть Соломон, хоть Пепел, хоть Солопепл. — Дитер кажется слишком жизнерадостным в военное время.

— Как капитан корпуса можете называть меня как угодно. — Улыбается в ответ Сол.

— Ну что, готов к отправке на фронт?

— Полностью, господин Молк.

— Может звать меня форнотом. — Дитер называет чин командира корпуса Аклана. Причем молодой человек руководит не обычным корпусом, а магическим, поэтому численность подразделения намного меньше. Поддержку магам будут оказывать три роты. Корпус Молка вольется в один из фронтовых полков, которые составляют армию на территории Острова Туманов.

— Кстати, — продолжает форнот, — мне нужен способный человек, что возглавит взвод магов. Справишься?

— Да, но разве командирами назначают не настоящих чародеев?

— Да, так и поступают, но я могу делать что хочу в своем корпусе. К тому же командовать ты будешь таким же молодняком, как сам. Среди нового поколения немало толковых и перспективных ребят и девчат.

— Задачу понял. Мой взвод будет находиться в роте Абражека?

— Да, иди и забирай их к себе. Потом мы двинемся к побережью, где сядем на корабли и поплывем через океан.

Сол с поклоном прощается и отправляется к указанному шатру, где ждут новые подчиненные. Юноша подобного взлета карьеры совершенно не ожидал, обычно хморимам не доверяют руководство кем-либо, кроме других хморимов. Вероятно, стоит поблагодарить благосклонность Дитера Молка. Первая встреча происходит около шатра, где стоит до ужаса знакомый человек.

Каштановые волосы стали длиннее и еще более курчавыми, да и владелец волос сильно подрос и стал куда крупнее Соломона. От прежнего хулигана даже намека не осталось, только сосредоточенное лицо и уверенная стойка.

— Рикс Коваль? — Сол все-таки решает переспросить.

Новый подчиненный оборачивается и смотрит на Соломона как на привидение. Тут юноша вспоминает, что для большинства жителей Аклана умер после того, как влез в запрещенное место.

— Что за? — Только и может произнести Рикс.

— Как видишь, я жив. Хорошо, что ты тоже тогда смог выкарабкаться. — Сол протягивает руку, и Рикс сразу отвечает на рукопожатие.

— Соломон Грид. Во дела. — Теперь шок собеседника начинает чуть проходить. — Вот уж чудеса Нилек посылает. Всем сказали, что ты умер, но ты живее всех живых. Тебя определили к нам?

— Да, теперь я командир взвода.

— О, — смутился Рикс. — Ну, тогда пойдем, представлю остальным.

Давний товарищ, с которым Сол был знаком всего ничего, но сумел оставить яркие воспоминания, ведет внутрь шатра. Там расположились девять человек примерно одного возраста с Солом. Никого из них юноша не знает, кроме еще нескольких человек. Лиам Нокрет ошарашен не менее Рикса, когда узнал Соломона. Он был самым первым, с кем Сол решился познакомиться на занятиях в Городе Чародеев Силбоуна.

— Я рад, что ты жив, правда. — Лиам изменился куда меньше Рикса. Да, тоже вырос и возмужал, но спокойный и малоэмоциональный нрав никуда не исчез.

Во взводе оказалось немало тех, кто учился в том классе, но Сол с ними знакомится только сейчас. Гелом и Жердан из той компашки Рикса удивлены не меньше Лиама. Если бы не война, то наверняка они бы уже были близкими друзьями. Некромант старается как можно быстрее запомнить новые имена и лица. Шесть парней и три девушки: помимо имен нужно будет еще узнать биографию каждого подчиненного, титул и специализацию в магии.

После представления Сол берет слово и рассказывает о назначении командиром отряда и скорой отправке на фронт. Впрочем, вторая новость для всех уже не новость, но повторить стоило. Далее Сол интересуется пройденной подготовкой и узнает, что один лишь Рикс был допущен к экзамену на звание чародея, но пройти не успел. Война внесла изменения в привычный цикл обучения, теперь дети вынуждены взрослеть еще быстрее, поэтому никого не удивляет сдвиг сроков экзамена на титул полноправного мага. Правда, ускоренное обучение мастерство и опыт не прибавляет.

После короткого разговора становится понятно, что присутствующие сначала шли по обычной учебной программе, а когда стало понятно, что война может затянуться, то были вынуждены ускориться. Но даже так их подготовка даже близко не стоит с учебой в Карилле. Воспитанники Гусса Ласдана должны были выйти полностью готовыми к войне, всё обучение было направлено на возможность быстрой переброски на фронт. Ученики в академии изучали магию, но практических военных предметов у них не было. Они совсем зеленые по солдатскому опыту, значит, доучиваться придется в бою.

— А где учился ты? — Спрашивает Лиам.

— Я не могу сообщать название и место учебы, но уточню, что являюсь хморимом. Моя основная специализация — некромантия. Дополнительная — стихийная магия земли. — О своих возможностях юноша сообщает без опаски, так как правда все равно раскроется.

Услышанное заставляет всех по-новому взглянуть на командира взвода. О хморимах они наверняка слышали, да и некромантия в войсках Аклана кажется чем-то невероятным.

— Теперь понятно, почему ты должен был стать учеником архимага. — Проницательно замечает Лиам Нокрет. — Что нам делать теперь?

— Готовиться к отбытию. Мы уже сегодня должны выехать в составе корпуса к побережью. Там мы войдем в состав роты, став отдельным взводом. Вам назначали командиров отделений?

— Да, я с Лиамом. — Кивает Рикс. — Мы уже полностью собраны, всё необходимое получили.

— Тогда вы ими и остаетесь. Проконтролируйте отъезд. — Сол делегирует задачу и выходит из палатки. «Жизнь полна неожиданностей, хотя встреча с ними не настолько удивительна в условиях войны», — размышляет хморим.

Суета в полковом лагере не думает стихать, люди громко говорят и матерятся, из конюшен раздается ржание лошадей. Именно туда направляется Сол, чтобы подготовить скакуна для возвращения в роту Абражека. С конюхами полка некромант не знаком, поэтому сразу получает повышенное внимание к своей персоне.

— Эй, ты кто такой? Где приказ на взятие лошади? — Подходит молодой конюх, явно ответственный за каждого скакуна. Сол одет как вполне обычный солдат, а не офицер, поэтому его периодически донимают в новых местах.

— Я из роты Абражека. Этот ротный конь, на котором я прибыл сюда. — Спокойно отвечает Сол. — Уеду сегодня на нем же.

— Так, а приказ где? — Не унимается конюх. — Ты вчера на свет появился что ли?!

Собеседник старше лет на пять-шесть, поэтому считает себя хозяином положения. Сол знает, что выдача припасов и тем более коней действительно происходит по письменному приказу, вот только Абражек махнул на это рукой в отношении хморима. В роте его уже все знают, так что выдают нужное без лишних вопросов. А вот в других местах начинаются проблемы. Солу не нравится тон конюха, но и создавать конфликт не хочет. Как хмориму ему многое сойдет с руки, но Абражеку от полкового командира все равно прилетит. Кто-то обязательно останется крайним.

— Я получаю без приказа по разрешению капитана. — Спокойно произносит Сол.

— Ладно. Тогда путь командир сам приходит, если не может приказ написать. Придется тебе пешком до него идти. — Конюх хохочет, и смех подхватывают другие солдаты.

Теперь ситуация превращается в то, о чем пророчествовал Дитер еще шесть лет назад. Он говорил, что Сол обязательно попадет в ситуацию, когда ему будут навязывать роль жертвы. В таких случае нужно делать всё наоборот, чтобы выйти победителем. Это уже помогло во время инцидента с Риксом и его приятелями. Должно помочь и сейчас.

Сол смотрит на снизу вверх на солдата-конюха, а после резким ударом в челюсть отправляет на землю. Юноша уверен, что в отличии от присутствующих прошел реальную боевую подготовку, а не был наспех призван. Знает, что молодые бойцы не упустят шанс позадирать незнакомого солдата. У таких еще нет нюха на человека, что уже убивал людей.

— Я командир взвода магов Соломон Грид. Если вы с чем-то не согласны и собираетесь дальше тратить мое время, то лучше сразу отправляйтесь к командиру магического корпуса Дитеру Молку. Но не рекомендую, от него вы получите по шее еще быстрее за задержку отправки на фронт. И оттащите этого придурка в сторону. — Юноша указывает на лежащего солдата и направляется к лошадям. Никто из товарищей конюха больше не сказал ни слова, хотя Сол уверен, что на него обязательно донесут.

Юноша должен признать, что здешние конюхи отлично заботятся о лошадях, гнедой красавец вычищен и накормлен. Сол закидывает на него седло и готовит к отъезду. Сюда прибыл сразу из Мориты, поэтому возвращаться будет также налегке. Добавятся лишь подарки архимага в виде зелий и амулета. Эти вещи Сол упаковывает очень тщательно, особенно флаконы с зельем, что позволит окунуться в закоулки памяти.

Воспоминание о разговоре с Мейрином Дорнстом тут же меняет ход мыслей. Несмотря на то, что Сол может сказать, что почти не знал архимага, но проникся еще большим уважением. Если раньше оно строилось на общественном статусе мага, то сейчас основывается на поступках человека. Если план сработает, то Сол действительно сможет принести намного больше пользы стране, которая подневольно, но стала родной.

Однако юноша успокаивает себя мыслью о том, что архимаг точно проживет как минимум несколько лет, поэтому в первую очередь нужно озаботиться использованием зелий для погружения в воспоминание и выживанием на войне, где каждый день кто-то гибнет. Ожидание настоящей войны с каждым днем становится страшнее. Истинное хладнокровие может принести только опыт и то со временем. И никакая магия сентумов не может избыть естественный страх без полного сожжения собственной души.

Глава 35

Путешествие к побережью и погрузка на корабли прошли в привычном оголтелом режиме. Солу не пришлось менять подразделение, но теперь стал командиром взвода магов по прихоти Дитера Молка. Поэтому теперь нужно следить не только за собой, но и за подчиненными. Последние, к счастью, проблем пока не доставляют. Рикс Коваль и Лиам Нокрет все же изменились куда сильнее, чем показалось на первый взгляд и даже крепко сдружились.

Рикс был хулиганом и задирой, а теперь внимательный и ответственный командир отделения. Сол не знает, что повлияло на него. Может, гибель друзей и собственное нахождение на грани жизни и смерти? Или просто повзрослел и изменился? С Лиамом та же история. Соломон запомнил его как стеснительного мальчика, которого обзывали Уродцем, а сейчас от былой неуверенности не осталось ни следа.

«Хотя, я же его почти не знал», — думает Сол, смотря на погрузку роты в транспортный корабль. «Ему хватило смелости донести на Рикса учителям, поэтому вряд ли его можно было назвать полной тряпкой». День отплытия невероятно солнечный, так что Сол предпочитает быстро найти тень, где и дожидается окончания погрузки. Именно под навесом с припасами для фронта его находит форнот Молк.

— А, Соломон. — Дитер, похоже, точно решил обращаться по настоящему имени, так что и хмориму придется забыть о позывном. — Слышал, ты в Гейнкоме одного конюха на землю отправил.

Разумеется, на Сола тут же донесли командиру роты снабжения, а тот уже пришел с претензиями к Дитеру, так как командир полка по такому пустяку точно выслушивать его не стал бы, а до Абражека просто так не дойти.

— Было дело. Прошу прощения. Просто решил не играть роль жертвы. — Честно признается Сол.

— Ахах, так ты помнишь мои уроки? Замечательно. И не волнуйся, я заболтал капитана Миршака, а когда уточнил, что ты хморим, то он сразу потерял интерес к тебе.

— Ну, да, с нами мало кто хочет водиться.

— Выше нос, Соломон. — Форнот сильно бьет по спине. — Кстати, а ты помнишь вторую часть урока, что я тебе преподал во время инцидента с сыном генерала Коваля?

— Да, господин форнот. Я закрою конфликт, если представится случай.

— И он представится. Люди Миршака будут сопровождать вас на фронт, и вы будете на одном корабле.

— Тогда займусь этим во время плавания. — Кивает Сол.

— Молодец.

Дитер Молк разворачивается и уходит. Хоть он и отмазал Соломона от наказания, но все равно пришел напомнить, как нужно решать конфликты на самом деле. Наверное, еще и сам позаботился, чтобы взвод Сола оказался на одном корабле с ротой снабжения.

Всего тринадцать кораблей сегодня покидают родную землю и отправляются через океан на далекую войну. Если погода будет благоприятствовать, то менее чем через месяц покажется Остров Туманов. Соломон поднимается по трапу наверх и оглядывает верхнюю палубу, где ничего интересного на самом деле нет. Это обычное транспортное судно, где трюмы набиты подкреплениями, а грузовые отсеки — продовольствием и снаряжением для фронта. Аклану очень тяжело воевать на таком отдалении. Ходит общее мнение о том, что именно из-за этого Фламула Гиона продолжает теснить королевские войска.

Чародеи в армии считаются особым отрядом, поэтому взвод получает отдельную каюту, в то время как остальные проведут следующий месяц в общих с командой корабля трюмах. Подчиненные уже без команды Сола натянули гамаки, в которых обычно и спят моряки. Судно хоть и большое, но на койки в условиях моря рассчитывать не приходится.

Так как ближайшее время заниматься будет особо нечем, то Сол объявляет свободное время до отбоя. В королевской армии стараются поддерживать определенный распорядок, но чаще всего в спокойных местах. Чем ближе к войне, тем меньше такое начинает иметь значение. Когда вечер спускается на океан, Сол пропускает ужин из соленого мяса и сухарей, такой рацион будет сводить с ума, пока они не прибудут к месту назначения.

Вместо ужина юноша запрыгивает в гамак и разбавляет первую дозу в кружке с водой. Потом залпом осушает и поудобнее устраивается. Точно не знает, как быстро зелье подействует, поэтому сразу начинает концентрироваться на воспоминании о времени в Сиверглете, где он пытался отыскать информацию, как справиться с духами, что грозили свести с ума.

Голова постепенно становится тяжелой, а мысли уплывают в даль сновидений. Сол погружается в странное состояние, которое ближе к трансу, нежели обычному сну. В нем хморим вновь испытывает переживания давно минувших событий.

После победы над Тахетом Сол чуть совсем не отчаялся из-за выходок колдуна, что решил свести с ума мальчика, который ничего в магии не смыслил. Но тогда Сол не сразу догадался, что какая-то из душ наделила знанием грамоты. Вероятно, это была неосознанная помощь Тахета, а может души жреца Небесного Чертога. Сол так и не узнал, что на самом деле случилось на кладбище, но не видел следующей по пятам души жреца, будто уже тогда каким-то образом сумел поглотить, еще не зная «Темницы Мертвых».

В возникшем видени Сол вновь листает сгоревший том с высшими заклятьями некромантии. Зелье действительно работает, что-то увиденное раз может быть вызвано с неменьшей точностью. Юноша начинает вглядываться в страницы, теперь знаний должно хватить хотя бы на минимальное понимание остальных чар. Но происходит что-то странное: все тексты, руны и магические фигуры замазаны штрихами чернил, но этого точно не было в прошлом. Сол продолжает листать, но находит описание только тех заклятий, что видел в прошлом.

Юноша в недоумении смотрит на подобное, не зная, что предпринять. О таком архимаг не предупреждал. По непонятной причине знания сокрыты даже от восстановленного воспоминания. Сол открывает глаза в темной каюте. Кажется, что прошло много времени. Всё тело в жару, на лбу выступил пот, а двигать конечностями невероятно больно. Похоже, именно это и есть побочные эффекты зелья. Хморим не удивится, если среди компонентов присутствуют какие-нибудь вредные или даже ядовитые вещества. С алхимией Сол не знаком, но на занятиях в Карилле слушал лекции об ядах и противоядиях.

Хморим неловко переворачивается в гамаке и падает на пол. Ноги почему-то перестают уверенно держать. Сол тяжело дышит и пытается прийти в норму на холодном полу. Однако легче не становится, слабость не проходит. Вдруг появляется Рикс, который бродил где-то на корабле. Он замечает лежащего на полу Сола и сразу подбегает.

— Что случилось?

— Побочный эффект от зелья. Помоги подняться и выйти подышать воздухом.

С помощью Рикса юноша оказывается на верхней палубе и садится на бухту троса рядом с левым бортом. Дежурные на верхней палубе их замечают, но ничего говорить не стали, так как заметили рисунок голубого щита на плащах. Теперь и Сол носит форму, положенную для магов.

— Так что это было за зелье? Алхимия? — К счастью, Рикс сам прошел учебу в академии, поэтому о многом может догадаться.

— Да, выполняю приказ архимага. Это зелье мне нужно для воссоздания воспоминания. — Отвечает Сол.

— Хм, никогда о таких не слышал. Но знаю, что зелья, влияющие на разум, часто… небезопасны.

— Знаю. — Хморим чувствует, как в мышцы начинает потихоньку возвращаться тонус. — Я не могу что-либо говорить о своих последних шести годах, но, может, расскажешь о себе?

— О себе? Ну, после того, как мы влезли с то чертово место, мне ночью стало очень плохо. Магический целитель успел мне помочь, но Магнус, Финир и Лок не выжили. Как и про тебя считали так же. — Начинает Рикс. — Потом в Аклан пришла война, мой отец отправился на фронт, а я продолжил учиться в академии. Ничего особенного о себе я не расскажу.

Минуту собеседники сидят молча, а потом Рикс спрашивает:

— Ты первый хморим, которого я встретил. Слухи о вас правда?

— Смотря, что ты слышал. — Пожимает плечами юноша.

— Например, что вы обладаете огромной силой и можете в одиночку убивать десятки людей.

— Да, такие слухи имеют реальную основу, но подробно рассказать не вправе.

— Понимаю. — Кивает Рикс. — А то, что хморимы — кровожадные безумцы, что легко убьют даже своих? Я слышал, что ты чуть не сломал челюсть кому-то из роты снабжения.

— Я не такой. — Успокаивает Сол. — Но признаю, что тогда мог вспылить. Но за других хморимов я не могу говорить, уж прости. Возможно, среди тех, кто стал хморимом раньше меня, действительно есть такие люди.

На этом ночной разговор вновь берет паузу. Сол не может придумать, о чем спросить собеседника, а вот у Рикса вряд ли остались вопросы, на которые командир взвода может ответить и не нарушить при этом секретность.

— Как думаешь, мы победим Фламулу Гиона? — Спрашивает сын генерала Коваля.

— Не знаю. — Честно отвечает Соломон. — Ресурсы королевства истощаются с каждым годом. Если не произойдет переломного момента, то есть все шансы уступить Западные Земли.

— Наверное, сражаться на родной земле будет проще, чем где-то так далеко. — Задумчиво произносит Рикс.

— Не факт. Война на родной земле чревата новыми проблемами. — Хморим вспоминает курс военной тактики.

— Ну, просто к родным ближе. Кстати, ты вряд ли знаешь, но я женился семь месяцев назад. Наш род породнился с семьей одного из министров.

— Ого, тогда тебе еще сложнее было бросить всё и идти на войну.

— Да, рождения первенца я не увижу. — Бормочет Рикс. — Поэтому мои мысли заняты тем, чтобы не просто победить на войне, но еще и благополучно вернуться. Я хочу обычной жизни, а не всего этого. Тебе есть, куда возвращаться? В Лионию, например, или откуда ты?

— Нет, Рикс. Мне возвращаться некуда. Но я обещаю, что приложу усилия для того, чтобы ты смог вернуться к семье живым и невредимым. Последние шесть лет я не знал иной жизни, кроме того, чтобы быть оружием Аклана. Тебя же такая участь пусть обойдет стороной.

— Спасибо, Сол. Я ведь могу тебя так называть? Возвращаемся?

— Можешь. — Кивает юноша и проверяет мышечную слабость. — Да, пошли, в сон клонит со страшной силой.

С помощью Рикса Сол добирается до гамака и вновь оказывается в метре над полом. Качка сегодня слабая, так что заснуть даже не для моряка оказалось довольно просто. А может, всё дело в большой усталости.

Глава 36

Дни плавания идут друг за другом без каких-либо значимых событий. Соломон никогда в жизни не отправлялся в такое дальнее плавание по океану, поэтому первое время с интересом смотрел на воду, чаек или работу матросов. Взвод чародеев не привлекают к работам на корабле, так что Сол взял за привычку встречаться наедине с каждым новым подчиненным и спрашивать о самых разных вещах. Интересует всё: от биографии и магической специализации до мыслей о войне и планах на будущее.

Хморим не удивляется, когда узнает, что почти все что-то бросили в Аклане, когда пришел приказ на мобилизацию. У кого-то, как у Рикса, уже появилась семья, или есть родители, которым нужен уход. В то время, как бывшие одноклассники вели в целом обычную жизнь, дружили, влюблялись и расставались, мальчик под вымышленным именем Пепел каждый день тренировался и посещал занятия вместе с такими же будущими хморимами. Пускай это и сделало сильнее и опытнее, но Сол предпочел бы обычную мирную жизнь, если бы такой выбор был дан.

Сейчас десять человек собрались в каюте, в центре которой на полу Сол схематично изобразил поле боя. Наставник по военной тактике в Карилле часто так делал, объясняя маневры войск. Правда, в учебном центре был специальный стол, на котором можно было двигать настоящие фигурки пехотинцев, всадников и осадной артиллерии. Сейчас же юноша обходится кружками, ножами и кольцами.

До прибытия на фронт Соломон намерен подготовить взвод к реальному бою. Для этого нужно выяснить сильные и слабые стороны каждого подчиненного, а после подобрать верную стратегию. Сол не удивлен, что Рикс Коваль считается самым сильным и умелым магом из всех прибывших. Хморим помнит, что специализация Рикса — эфиромантия. Очень сложная магия, что позволяет порой играться с законами мироздания при помощи эфира. Магический фон, что создает океан магии в мире, называется как раз эфиром, а значит, пронизывает собой вообще всё. Не каждый чародей может привести такие силы в движение.

— Мое обучение на самом деле не завершено. — Признается Рикс. — Из эфиромантии я знаю несколько мощных заклятий, но на освоение остального нужна целая жизнь.

— Понимаю, воспользуемся тем, что имеем. Что ты можешь сделать в ситуации, когда конница несется на наш отряд? — Сол передвигает чей-то браслет, что изображает конный отряд, к позиции взвода магов.

— «Вспышка». — Улыбается командир отделения. — Лучше этого ничего нет. Она неплохо ослепит как коней, так и наездников.

— Давай посмотрим, насколько удачно это действие. Лиам, дай оценку Риксу. — Сол первым делом просит дать оценку действий кого-нибудь из присутствующих.

— Ослепление действительно может быть сильным ударом, но оно ведь ударит и по нам. — Нокрет сразу указывает на слабое место плана.

— Тогда я крикну перед тем, как активирую магию. — Отвечает Рикс.

— Чтобы услышали все, тебе придется крикнуть очень громко. Враги тебя тоже услышат. Не слышал, что маги шифруют послания?

— Хорошо, тогда нам нужно заранее составить обозначения для разных команд, которые противник не поймет. Например, «вишня в огне» будет означать «закрыть глаза».

— Допустим, но если противник подобрался очень близко, то «Вспышка» поможет мало. Они просто вслепую протаранят нас.

Сол терпеливо ждет, пока обсуждение не закончится. Именно в таких разговорах обучение тактике приобретает особую ценность. Споря и предлагая различные варианты, маги учатся друг у друга и овладевают искусством решения нестандартных задач. Это совсем не то же самое, что учить правила активации того или иного заклятья. В критической ситуации самым важным является умение быстро принять верное решение, а не владеть сотней могущественных чар.

— Ладно, я понял, что мое предложение такое себе. Какие-нибудь идеи? — Рикс обводит взглядом всех.

— Стихийная магия земли. — Отвечает Гела, одна из трех девушек в отряде. Черноволосая и худощавая дочь младшего жреца называет более удачный вариант действий. — Моя специализация, конечно, магия ветра, но управление землей тоже проходила. Дело в том, что отряд всадников имеет большую наступательную силу, поэтому противодействовать грубой силой малоэффективно. Но вот если под копытами лошадей вдруг образуется глубокая яма, то вместо натиска появится куча мала из людей и коней.

— Жердан. — Сол просит высказаться.

— Ну, мне нравится. Перед глубокой ямой под копытами не получится остановиться, чем выше скорость всадников, тем вернее они все свалятся. Если рассчитать ширину провала, то задние ряды даже перепрыгнуть не смогут. К тому же безопасно для нас и предупреждать не нужно. Мне возразить нечего. — Отвечает Жердан. — Хотя я из стихийной магии больше изучал огонь, поэтому скорее попробовал напугать пламенем.

У других тоже возражений не возникает, предложенный способ общими усилиями признается самым действенным.

— Хорошо, в целом я с вами согласен. Магия земли идеально подходит для ловушек, особенно, если враг бежит в нее сломя голову. Допустим, наступление вы остановили, что будете делать дальше. Митра, что думаешь?

— А? — Волшебница из семьи мага-целителя недоумевающе смотрит на командира. — Но я же на целительной магии специализируюсь.

— Может оказаться так, что каждому придется вступить в бой, хотя твои таланты, разумеется, будут в первую очередь направлены на оказание медицинской помощи.

— Ну… — Неуверенно тянет русоволосая девушка с веснушками на лице. Хморим уже понял, что её нрав самый миролюбивый из всего взвода. Она даже ростом ниже остальных девушек. Таким людям на поле битвы будет ужаснее всех даже при условии, что будут находиться в тылу.

— Можно начать с того, что стоит сделать, а потом подумай, каким образом лучше осуществить. — Подсказывает Сол.

— Вражеский отряд может выбраться из ямы и продолжить наступление. — Тихим голосом произносит Митра. — Мы должны продолжить атаку, чтобы предотвратить нападение. Например, сделать яму еще глубже и засыпать всех попавшихся. Люди задохнутся.

Нетрудно догадаться, что придумывание способов убийства людей для Митры дается очень сложно. Но иначе никак.

— Гелом. — Сол поворачивает голову.

— Да, полностью поддерживаю. Тому, кто будет использовать магию земли, нужно будет довести дело до конца. — Отвечает Гелом, что поднаторел в барьерной магии. По правде говоря, создание магических барьеров и щитов не является отдельной специализацией, но многие боевые маги выделяют отдельную роль в команде для тех, у кого она получается лучше всех. Мастера могут не только увеличивать прочность и масштаб защитной магии, но и творить её на высокой скорости в большом количестве. Вершиной чародейства считаются барьеры, которые несут дополнительные свойства, кроме защиты.

Все остальные поддерживают решение Митры. В таких обсуждениях проходят часы, где Сол старается придумать самые необычные боевые ситуации, в которых можно оказаться на передовой. Никто из взвода не может надеяться, что получится отмолчаться, так как хморим каждый раз спрашивает ответ у одного, а комментировать заставляет другого. Таким образом все гораздо лучше начинают понимать особенности характера и привычки каждого товарища. Под конец слово берет Сол и по памяти начинает рассказывать о сражениях древности, что вошли в учебники Аклана. Разумеется, чаще всего те, где принимали участие маги в качестве основной или вспомогательной боевой единицы.

Потом все дружно идут в столовую на второй палубе, где кок каждому накладывает тарелку малоаппетитной еды. Даже во время приема пищи молодые маги и чародейки продолжают обсуждать те или иные вещи, из-за чего остальные косятся на них. Здесь же Сол замечает солдат из роты снабжения, что выгрузят припасы на Острове Туманов, а после вернутся в Аклан. Юноша вспоминает об обещании Дитеру Молку, поэтому после обеда идет прямо к главному коку.

Не будь Сол командиром взвода магов, то повар даже разговаривать не стал бы, но уже через пятнадцать минут хморим возвращается в каюту с полегчавшим кошельком и целой бутылкой «мошты», известного корабельного алкоголя, что готовят из вина, лимонов и бурой соли. Выдержанный напиток имеет довольно высокую крепость и выдается маленькими рюмками для ночных дежурных.

Ближе к вечеру Сол подзывает к себе Митру и просит пойти вместе, чтобы оказать кое-кому медицинскую помощь. Волшебница сразу согласилась и отправилась вслед в нижние трюмы, где должны находиться солдаты капитана Миршака. Именно там они и оказываются, заботясь о лошадях. Соломона здесь теперь хорошо знают, поэтому в сторону юноши сразу летят недобрые взгляды. Вот только приставать к магу и хмориму в одном лице уже никто не решится.

— Где тот, с которым я говорил в конюшне Гейнкома? — Громко спрашивает Сол. — Игорт, как слышал.

Имя Соломон узнал заранее. С ящика у дальней стены спрыгивает тот самый задира с перебинтованной челюстью. Хмурый взгляд сразу подсказывает мысли солдата о том, что хморим пришел закончить «разговор». Однако, Сол просит сесть на бочку и показать травму целителю. Митра до этого пряталась за спиной Сола и выходить под прицел всех взоров явно не хочет. Но к раненому солдату подходит и внимательно оглядывает ушиб при тусклом свете фонаря. В руках девушки-лекаря Игорт заметно успокаивается, а после начала действия магии даже улыбается.

В Карилле магию исцеления изучить не довелось, да и вряд ли получилось бы, так что Сол не знает, что именно Митра использовала для снятия отека и боли.

— Пару дней лучше поддержать повязку, но в целом ничего страшного. Обошлось без перелома. — Чародейка заканчивает с работой, и Сол кивком отпускает. После поднимает руку, в которой зажата бутылка мошты, присутствующие сразу узнают, что это.

— Мы оба поступили не совсем красиво, так что предлагаю навсегда забыть об этом. Распейте сообща. — Хморим передает бутылку ценного пойла в руки Игорта.

После помощи целителя, подарка и извинений у последнего не остается иного выхода, кроме как принести ответные извинения за дерзость и предложить выпить с ними. Отказываться Сол не стал, хотя и сторонится любых вещей, что туманят взор. В Карилле такие вещи были под запретом. Однако теперь он не в учебном центре, а значит, может действовать по собственному усмотрению. Мошта жжет горло, а Соломон выходит из трюма уже как друг, а не враг.

Глава 37

Еще не одну ночь Сол пытался проникнуть в воспоминание с помощью зелья архимага, но ничего не получалось. Это полный провал в плане, который сулил большой успех. Хморим скорее ожидал, что зелье окажется бессильным вызвать воспоминание, однако, беда пришла оттуда, откуда не ждали. Сол в памяти продолжает листать книгу, но по неизвестной причине она скрывает знания под слоем штрихов и пятен чернил.

Побочные эффекты тоже приходят каждый раз, поэтому последнюю дозу Сол приберег на будущее. Возможно, когда-нибудь поймет, в чем дело, и сможет прочесть книгу. Через восемь дней корабли попадают в сильный шторм. С таким буйством стихий даже магии очень сложно будет сопротивляться. С помощью ветра можно разогнать черные тучи над головами, но так можно вызвать водяной смерч. Существует магия, что может изменять саму погоду, но магической энергии нужно еще больше, а сложность резко возрастает.

Судно кидает по волнам, так что приходится крепко держаться, чтобы не летать по каюте. К счастью, кораблестроители предусмотрели штормы и сделали в помещениях ручки, за которые можно держаться или привязывать гамаки. Безумная пляска по волнам продолжалась почти весь день и закончилась только после заката. Когда стало чуть спокойнее, Соломон выбирается на верхнюю палубу.

Абсолютно всё в воде: доски, такелаж, мачты, паруса и матросы. В такой момент совершенно не завидуешь морякам, которым нужно как можно скорее убирать паруса и затягивать блоки, а после спешно разворачивать паруса под сильный попутный ветер, чтобы как можно дальше отплыть от грозового фронта. Хморим смотрит на беспокойное море по обе стороны и замечает, что другие корабли тоже благополучно выбрались из шторма.

Как правило, корабли двигаются таким образом, чтобы всегда видеть друг друга. Это позволит заметить опасность и прийти на выручку. В океане не только погода представляет опасность, но и вражеские суда Фламулы Гиона. Как слышал Сол, тот галеон патрульные корабли так и не смогли обнаружить. Просто нырнул в утренний туман и поминай как звали. Юноша не удивится, если туман появился не просто так.

— Ух, наконец-то закончилось. — Фринем перевешивается за борт, но с завтраком не расстается. Морская болезнь лишь у одного подчиненного появилась, и то только на сильных волнах. Если сильных штормов больше не будет, то бледнокожий юноша проведет остаток пути в сносных условиях.

В качестве боевого мага тощего Фринема сложно рассматривать, как и Митру, однако, его специализация довольно интересная. Прорицание — вещь нестабильная и заковыристая, но позволяет узнать об опасности задолго до непосредственного столкновения. Кто бы не собирал взвод, он подумал о том, чтобы сделать отряд широкого профиля, ведь никто не знает, с чем в будущем предстоит столкнуться взводу и магическому корпусу в целом.

— Приходишь в норму? — Спрашивает Сол.

— Да. Наверное, начинаю привыкать. Первые дни были самыми тяжелыми.

— Хорошо, не опоздай на ужин.

— Боюсь, я на еду сегодня даже смотреть не смогу.

Сол снова спускается в каюту, где происходит жаркое обсуждение прошлогоднего праздника в Силбоуне. Хморим с интересом слушает, так как ничего об этом не знает и ни разу не присутствовал на каких-либо праздниках Аклана. А вот в Махии религиозные праздники часто проводились городским жрецом, что созывал всех жителей на торжественную службу Небесному Чертогу. Маленький Соломон любил праздники, так как в такие дни работы не было.

Остаток вечера был проведен в разговорах обо всем на свете, после чего каюта вновь наполнилась покачивающимися гамаками. Сол настолько привык так спать, что без труда засыпает, даже несмотря на холод у спины. Трудно сказать, сколько времени прошло до пробуждения, но странно-знакомое чувство заставляет открыть глаза. В каюте темно, но из коридора льется немного света. Матросы на ночь зажигают свечные лампы, чтобы кто-нибудь в темноте не упал в люк или не споткнулся о свернутую веревку.

Именно под светом лампы стоит один из взвода Брона, что сопровождал юношу в Мориту. Сол быстро спрыгивает и подходит к бойцу с вопросом:

— Что-то случилось? Меня ищут?

Но ответа не следует. Хморим готов грязно выругаться, когда сон постепенно отпускает голову. За шесть лет так и не привык к таким ситуациям, когда принимаешь душу умершего за живого человека. Карилль был огорожен от вторжения мертвых, за время после выпуска Солу приходило немало душ, но спросонья видеть мертвеца — самое неприятное.

Только теперь хморим вспоминает, что большая часть роты Абражека вместе с людьми Брона плывут на другом корабле, поэтому живой человек тут никак не мог оказаться. В плавании никто не умирал, так что Соломон не ожидал таких встреч до сближения с линией фронта. Чувство тревоги заставляет влезть в сапоги и быстро подняться на верхнюю палубу.

— Где находится «Гордость меча»? — Юноша подходит к дежурному у правого борта.

— Хм, видите сигнальные огни на фор-марса-рее и грот-марса-рее? — Матрос указывает в море.

Сол не изучал кораблестроение, поэтому названия рей ни о чем не говорят, но огни в ночи действительно видит. До «Гордости меча» примерно километр. Ничего странного на первый взгляд не происходит. Может быть, человек умер из-за несчастного случая или болезни?

— Если что-то случилось, то можете подняться на полуют, там сейчас дежурный офицер. — Произносит сдерживающий зевоту матрос.

Сол кивает и идет в заднюю часть корабля и поднимается на полуют, где действительно стоит офицер и смотрит на звезды. Вероятно, проверяет правильность направления.

— Доброй ночи. Я могу позаимствовать подзорную трубу?

Дежурный офицер, конечно, не обязан выполнять просьбы и тем более приказы, но тратить нервы на хморима не решил, поэтому отстегнул от пояса инструмент. Сол не стал тратить ману на магию, решив посмотреть на судно с помощью прибора, линзы для которого изготавливают королевские мастеровые.

Изображение в трубе размывается, но рассмотреть палубу соседнего судна нетрудно. Руки ведут трубу от бушприта, как морские люди называют крайнюю носовую часть, до задних кормовых огней. «Вроде спокойно», — успевает подумать юноша перед тем, как обратить внимание на пространство за «Гордостью меча».

Ночь ясная с редкими облаками, но ни Капраксис, ни Мерцен сегодня нет. Солу кажется, что он должен видеть море за соседним судно, но там стоит полная темнота. Чтобы полностью успокоиться, Сол активирует «Сверхдальний взор некромага» и тут же поворачивается к дежурному офицеру:

— Поднимите тревогу, «Гордость меча» атакована!

К счастью, офицер без раздумий подбежал к корабельному колоколу и начал бить в быстром темпе с громкимприказом поднять весь личный состав. Звон рынды и крики тут же подрывают вообще всех на «Чешуе дракона». Сигнал тревоги подхватывают по цепочке дежурные команды на остальных кораблях, кроме «Гордости меча». Заклятье некромантии показало кокон магии, в который погружен корабль. Скорее всего магия отделяет судно от остального морского пространства. Никакие звуки не доносятся, а на палубе поддерживается иллюзия спокойствия.

Нападающие не рассчитали только два фактора: Сол, который является маяком для душ умерших, и неестественное затемнение за кораблем, где прячется вражеское судно. Вполне очевидно, что для атаки выбрали самое крайнее транспортное судно. Во внутреннем чертоге без остатка сгорает одна душа, чтобы Сол смог использовать самое сильную боевую магию без необходимости жертвовать частью себя. Над ночным океаном возникает гром, когда черная молния ударяет во вражеский корабль. Пришлось отправить по дуге, чтобы не задеть своих, но даже так скорость удара оказалась выше, чем может разглядеть глаз.

Иллюзорная область вокруг «Гордости меча» лопается, теперь видны пожары и слышны крики. Там уже идет бой против неожиданно подкравшегося врага. Фламула Гиона, а это наверняка она, не ожидала такого быстрого раскрытия, поэтому удар «Знаменосца Молний» наносит большой урон, пусть и проходит по внешней стороне галеона. Теперь Сол без труда узнает то самое судно, что упустил в Морите.

Но сейчас ситуация другая. Теперь хморима могут поддержать другие маги и шесть кораблей, полных солдат. На суше юноша был бы уверен в победе, но морской бой ведется совсем по другим правилам. Во-первых, парусное судно не может просто так развернуться и плыть на подмогу, если ветер не позволяет. Сейчас экипаж корабля подобно муравьям ползет по такелажу и мачтам, чтобы менять паруса таким образом, чтобы штурман совершил разворот, по дуге с другого борта подошел к вражескому судну и вступил в бой. Во-вторых, смена парусов тоже требует времени, которое зависит от типа операции. Сол смотрит на суматоху, мало понимая логику всех действий.

«Чешуя дракона» ближе всех, поэтому именно им нужно как можно скорее сближаться. На верхней палубе появляется взвод Сола, все полностью одеты и не на шутку взволнованы. Хморим приказывает всем собраться на полуюте. В этот момент ветер резко ударяет в бок корабля. Подобный шквал явно дело рук стихийного мага с другого корабля, который помогает как можно быстрее повернуть. Все-таки в магическом корпусе взвод Сола далеко не главная сила, так как другие подразделения составлены из магов, что уже сдали финальные экзамены.

Матросы сворачивают одни паруса и распускают другие, чтобы подобрать правильный угол под ветер. Дежурный офицер выкрикивает команды, Сол понял всего пару терминов среди потока названий канатов, парусов, курсов и галсов. Однако хаос только выглядит таковым, «Чешуя дракона» поворачивается и уже подстраивается под полностью попутный ветер. Теперь на реях с шумом раскрывают всевозможные паруса, которые вообще использовать можно. Из текущего положения Сол не рискует вновь использовать некромантию, чтобы не попасть в союзный корабль, а магия земли тут мало поможет.

— Рикс, освети пространство! — Приказывает Сол. Первая боевая ситуация наступила слишком рано, но ничего не поделать.

Эфиромант послушно поднимает руки и заставляет эфир в пространстве начать испускать свет. Очень странное и красивое магическое явление, ведь начинает сиять буквально сам «океан» магии. Из-за этого глаз не может определить источник света, как в случае с солнцем или лампой. Ночь отступает под ровным серебряным светом, что покрывает пару морских миль. Теперь всем кораблям станет проще планировать маневры.

Остальные корабли тоже меняют курс, но безнадежно опоздают к бою. «Чешуе дракона» и «Гордости меча» придется разобраться самим, а рядом с Солом стоят уже восемь невидимых для остальных душ погибших. С каждой минутой количество жертв увеличивается.

Глава 38

Ночной морской бой продолжается, но видно как днем, спасибо Риксу Ковалю. «Чешуя Дракона» на полном ходу приближается к «Гордости меча», где сейчас кипит яростное сражение. На месте Фламулы Гиона Сол предпочел бы отступить, так как скрытное нападение обнаружено. Дозорные смотрят во все стороны, но других вражеских судов не видно. В такой ситуации галеону не победить. Однако враги не уходят, а может, не могут уйти, так как Абражек переходит в контрнаступление и просто не позволяет показать спину.

На «Гордости меча» нет отрядов магов, если Соломон не ошибается, а вот на галеоне их было не менее пяти с возможностями в магии ветра, льда и некромантии. К счастью, ближний бой на палубе мешает чародеям атаковать магией, чтобы не задеть своих. Далеко не каждый волшебник может филигранно ударять магией, для этого нужен подходящий тип магии и большое мастерство. И в горячке боя очень легко словить стрелу или камень из пращи, если начать делать пассы и читать заклинания на виду у врагов.

Хморим чувствует, что ветер вновь меняется, теперь корабль подстраивается под новое направление, чтобы повернуться спиной к пункту назначения на Острове Туманов. Офицер очень точно рассчитал время и положение судна, чтобы зажать галеон с другого борта. В таких военных ситуациях победа, как правило, гарантирована.

— Спускайтесь на нижнюю палубу и ждите дальнейших указаний. — Приказывает Сол всему отделению.

— Но почему? — Спрашиваем Лиам. — Мы можем участвовать в бою.

— Не в этом. — Качает головой хморим. — Во время абордажа большой пользы от вас не будет, а шансы умереть наоборот слишком высокие. Живо вниз!

У Сола не остается времени для споров. К счастью, Рикс и Лиам переглядываются и уводят всех за собой. Для некроманта это сразу как камень с плеч, так как он сам не готов руководить отрядом в условиях реального боя. В теории всё понятно и красиво, но реальность обычно бывает куда мрачнее. Сол твердо намерен доплыть до фронта, не потеряв ни одного человека из взвода. А также ему будет просто сподручнее действовать в одиночку.

На верхней палубе собрались отряды воинов с щитами, в которые вонзаются стрелы. С вражеского галеона лучники начинают стрельбу, но Сол ждет хода магов. И он не заставляет себя долго ждать: магия превращает воду между судами в лед, чтобы не допустить опасного сближения. Драться на два фронта противник явно не готов.

«Смерть магии» ярко демонстрирует то, что даже магическое искусство олицетворяет жизнь, а значит, может быть убито. Магия есть сплав воли, мотива и энергии, этого уже достаточно для жизни, а для духовных существ является достаточным набором для существования. Некромантия способна разобщить потоки энергии, исказить мотивы и сломить волю, а вместе с этим свести на нет само чародейство.

О чем-то таком Тахет и говорил, когда Сол прочел в учебнике о заклятье, что может убивать чужую магию. Основная трудность в том, что «Смерть магии» не успеет ликвидировать уже летящий в лицо огненный шар, нужно заранее концентрироваться и держать наготове жест «Тандобской черепахи» — сцепленных ладоней. Да и в целом, сработает далеко не против каждого противника. Как только по воде поползли морозные узоры, Соломон расцепляет руки и сильно разводит в стороны.

Над волнами появляется сильный шквал и пробегают извивы черного ветра — остатков незавершенного заклятья. Есть даже теория, что отрицательная энергия — это останки «умирающего» в определенной зоне «океана» магии. Теперь маги на галеоне уже должны начать волноваться, так как против них используют некромантию, хотя считается, что в Аклане не существует некромантов. Фламула Гиона вряд ли смогла бы предусмотреть, что однажды в королевстве окажется ребенок, спасающийся от мертвецов.

Однако же именно эти противники могут предположить, что столкнулись именно с тем некромантом, что был в Морите. «Чешуе дракона» даже не пришлось хватать крюки и веревки, так как суда соприкоснулись бортами с небольшим ударом. Штурман не просто так выполнил подобный маневр: требовалось остановиться без веревочной сцепки, чтобы сразу перейти в атаку. Отряды Аклана размыкают щиты и разряжают арбалеты в противников. Теперь команда галеона оказывается между молотом и наковальней, так как воины «Гордости меча» воспряли духом при появлении помощи.

С воинственными кличами воины перебираются на борт вражеского корабля, где начинают теснить противников. Сол вперед всех не бежит, в его задачи входит противодействие магам, но их не видно. После неудачной попытки использования магии льда затихли. «Вряд ли сдаются, скорее всего сейчас готовят иной вариант». Вся боевая некромантия, вроде «Темного огня души» или «Знаменосца молний» требует не просто магической энергии, а силы чувств или сожжения душ. Оба заклятья больше обращаются к источнику Виты, и чего-то такого же сильного у Сола нет. Стихийную магию земли в океане с наскоку не использовать.

Но Вита позволяет использовать не только свои чувства, поэтому этим стоит воспользоваться. «Эмпатия мира живых» раскрашивает ночь черно-алыми красками, где черный цвет символизирует дикий страх и отчаяние, а красный — агрессию и ненависть. Два самых сильных чувства на поле боя независимо от условий. Попытка поглощения страха против любой цели чревата последствиями: это очень глубокое и древнее чувство, которое живет в любой душе от объятий матери до могильной ямы. Если забрать у своих, то они перестанут трезво оценивать ситуацию, и потери станут больше. Если использовать на врагах, то те станут сражаться до последнего вздоха.

Поэтому лучше поглотить ярость врагов, резкий упадок агрессии откроет дорогу страху, и враг будет сломлен быстрее. Длинные, неосязаемые и обычно невидимые руки, похожие на конечности скелета, расходятся в стороны от хморима и поглощают энергию чувств. Эмоциональный фон становится темнее. После Сол обращается к Идельте и делает молниеносный рывок к лестнице на палубу ниже. Скорее всего вражеские маги где-то там.

Под верхней палубой тоже кипит бой, сюда уже проникли люди Абражека и пытаются расправиться с командой галеона. Воины Фламулы Гиона явно намерены стоять до последнего, даже не зная, что наверху товарищи уже сдают позиции и скоро будут перебиты. В тесноте судна не развернуться, значит, придется прорываться прямо сквозь строй щитов и копий. Но использовать «Духовное могущество», чтобы воплотить поглощенную ярость во что-то полезное, Сол не хочет до встречи с чародеями Фламулы. Снова остается Идельта.

Хморим не любит приобщаться к этому источнику силы, который и делает хморимом. Да, это очень полезный инструмент, что может спасти жизнь и даже перевернуть ход сражения, если оказаться в нужное время в нужном месте. Но чувство тревоги даже со временем не проходит, это как дать своему ребенку острое лезвие вместо игрушки: будешь смотреть и мучиться «как бы не порезался». Идельту вполне можно сравнить с очень острым лезвием ножа, у которого даже рукояти нет. Где не возьмись, обязательно порежешься.

Несмотря на то, что еще ни разу не возникло неприятных инцидентов, Соломон продолжает избегать квинтэссенцию загубленных духовных существ и выразить словами беспокойство не может. Однако в такие моменты по-другому не получится пройти. Вместо мимолетного касания Сол открывает канал Идельты на полную мощность и бросается вперед. Тело становится очень легким, будто невесомым, это позволяет запрыгнуть на щиты, минуя все копья.

Соломон замечает ужас на лицах ближайших врагов при виде такого прыжка, а хморим не останавливается, прыгает над головами воинов и приземляется за строем. Без Идельты такую акробатику точно показать бы не смог, ведь нужно не только прыгать и уворачиваться от ударов, но еще сделать это в условиях довольно низкого потолка. Теперь кажется, что враги двигаются как-то медленно и неловко, а вот хморим подобен буре. Ближайшего противника бьет ногой в пах, а после толкает прямо на копье товарища.

Нырок под меч и удар в глаза. Воин с криком падает на пол, а Сола уже пытаются зажать два щитоносца, но просто не успевают за юношей. Хморим вонзает кинжал в бедро одного, а после использует его в качестве живого щита против подбежавших товарищей. Велик шанс того, что Сол не выберется из окружения живым, но его атака принесла достаточно хаоса, чтобы бойцы Абражека прорвали внешний строй и устроили резню. Команда галеона понимает, что это конец и пытается сдаться, но их никто не слушает. Сол в первых рядах замечает взбудораженного Брона с безумными глазами. К счастью, командир взвода узнает недавнего товарища и поднимает в приветствии руку.

— Я на нижнюю палубу. Мне нужно найти магов. — Говорит Сол.

— Тебя нужно прикрыть?

— Да, их там явно несколько. Сначала захожу я, и через пять секунд залетаешь со своими людьми.

— Понял. Встать, построиться. Сейчас будем бить магов! Потом корабль наш! — Выкрикивает Брон.

Орать о планах, конечно, было явно лишним, но ничего не поделать. Сейчас боевое возбуждение кипит в телах, воины хотят орать и двигаться. Выкрики командира тут же подхватывают подчиненные. Кровь и победа пьянит, а значит, они без страха ринутся даже на магов. Некромант даже сам с трудом сдерживает бушующие чувства, но понимает, что это буйствуют украденные эмоции. Сол откидывает люк и ныряет на следующую палубу.

Впереди возведена баррикада из бочек и ящиков, сквозь щели выглядывают солдаты и кончики стрел. Теперь Сол активирует «Духовное могущество» и направляет его на врага. Обстановка становится светлее из-за взрыва красного огня, что пробил линию обороны. Маги точно должны быть здесь, так как это самая нижняя палуба, если не считать грузовых трюмов. Двухметровое четвероногое существо из огня и клыков становится тем, во что некромант облекает поглощенную ярость. Адский пес разрывает врагов и нисколько не страдает от случайных ударов. Дух защитников подорван в первые же секунды боя с монстром, а после приходит черед смерти.

Пес несется дальше, за ним бежит Сол, а следом топают люди Брона. Монстр разбивает дверь в щепки и оказывается в одной комнате с шестью чародеями. Сразу несколько заклятий буквально разрывают монстра из гнева, но в комнату Сол уже отправляет черную молнию из очередной сожженной души. Пришлось снизить силу атаки, чтобы не пробить обшивку корабля, но этого оказывается достаточно для смерти сразу всех.

«Чем они тут занимались?». — Недоумевает Сол и смотрит на странный черный камень, в котором словно синий туман крутится. «Они заряжали его совокупной энергией?». — Только сейчас до юноши доходит, что маги не собирались побеждать. Они решили потопить галеон сразу с двумя судами противника. В таком размене они явно окажутся в выигрыше. Сол на большой скорости бросается к камню. Если ничего не предпринять, то взрыв сметет все три корабля.

Глава 39

— Дорогу! — Сол подхватывает магический камень и поворачивается к Брону с людьми. К счастью, командир взвода без труда читает тревогу в голосе хморима и сразу отпрыгивает в сторону. Солдаты спешно расступаются перед юношей, совсем не понимая, что случилось. У Сола нет времени на объяснения, заряженный энергией камень может рвануть в руке в любой момент. Приходится снова обращаться к Идельте, чтобы ускориться.

Некромант стрелой несется по лестнице на верхнюю палубу, а предмет в руке становится очень горячим. Буквально титаническим усилием хморим швыряет камень в океан позади галеона. С Идельтой получилось забросить почти на сотню метров. Камень высвобождает энергию после столкновения с морской поверхностью, поднимая над водой огромный столб воды. Во все стороны от эпицентра взрыва расходится огромная волна, что швыряет Сола на палубу. Если бы чародеи Фламулы успели, то некоторые части галеона до неба бы смогли долететь, а «Чешуя дракона» и «Гордость меча» пошли бы на дно с пробоинами в корпусе.

Тем временем бой завершается, но взрыв на воде еще долго будут обсуждать. Благодаря маяку для душ умерших, Сол смог предотвратить потерю корабля. Последние очаги сопротивления безжалостно потушены, пленных брать не принято. Просто потому, что военнопленных нужно содержать, а таких возможностей к корпуса нет. Поэтому убивают всех, а после пускают на дно с привязанным грузом. Война с Фламулой приучила также не оставлять трупы. В море их топят, а на суше сжигают, иначе некроманты могут вновь пополнить ряды.

Дитер Молк плывет на «Предзнаменовании победы», и туда пришлось плыть Солу для доклада. На военном совете было решено, что захваченный галеон будет отправлен в Аклан, где поступит на службу короля. Строительство судов — дело долгое и дорогое, поэтому вражеские корабли стараются захватывать, а не топить. С каждого корабля выделили моряков, что составили новую команду галеона, что отправился к берегам Аклана с флагом в виде трех белых коней.

Лишь под утро Сол возвращается на свой корабль. Взвод тут же окружает командира с вопросами, так что хмориму пришлось еще им рассказать, что случилось ночью.

— Форнот Молк пообещал наградить меня за отличную службу. По его словам я первый хморим, который получит медаль. — Под конец говорит Сол со смешанными чувствами. С одной стороны очень приятно получить такую награду, а с другой стороны она никак не поможет ни на войне, ни в мирной жизни. Никакие медали не помогут избавиться от присяги.

— А почему ты не позволил нам участвовать? — Вдруг спрашивает Рикс, хотя Сол был готов к такому вопросу. — Мы вполне способны участвовать в сражениях.

— Не сомневаюсь, но морской бой отличается от боя на суше. В ближайшее время разработаем тактики магического боя для подобных случаев, а до этого вы можете лишь помешать, а мне трудно будет координировать ваши действия в такой обстановке. Не переживайте, когда прибудем на Остров Туманов, то вы до конца жизни пресытитесь сражениями. Но пока что я посплю, и вам советую. Что такое, Митра?

— Могу ли я отправиться помогать в лазарет? Может быть много раненых.

— Да, конечно. — Разрешает Сол и залезает в гамак.

Стоило юноше снова оказаться в гамаке, как сон очень быстро пришел, а вот остальные продолжили тихо шептаться. Все-таки это был самый первый настоящий бой для взвода Сола, хоть и не приняли в нем участия.

Проснулся хморим через несколько часов из-за сильного голода. Похоже, время обеда проспал, так что придется попросить кока угостить чем-нибудь, что осталось. В каюте никого не оказалось, вероятно, все поднялись на верхнюю палубу. Сол проходит до конца коридора, где расположена столовая, но корабельного кока уже нет.

— Он спать пошел. — Говорит один из кухонных помощников. — Его лучше не будить до начала приготовления ужина.

— А чего-нибудь перекусить нет? А то и завтрак и обед пропустил.

— Сейчас найдем. — Произносит знакомый голос.

Мимо больших чанов проходит Игорт и наполняет тарелку остатками каши.

— Роту снабжения к кухне приставили? — Сол не ожидал увидеть солдата, с которым недавно помирился. Видно, что уже расстался с повязкой.

— Да, половина помощников кока перешла на захваченный галеон. Им там тоже придется что-то готовить на пути в Аклан. А некоторых из нас приставили сюда. — Игорт вручает полную тарелку еще теплой каши.

— Понял. Спасибо. — Хморим достает из внутреннего кармана личную ложку и начинает есть.

— Кстати, мы кое-что интересное нашли на галеоне. — Продолжает Игорт, когда другие помощники повара исчезли в каюте с продовольствием.

— Вас пустили на галеон?

— Да, именно нам поручили подсчитать и перераспределить припасы, что были у Фламулы. Что-то мы перетащили сюда, а что-то отдали новой команде. Все-таки это наша основная работа. И вот среди вещей заметили книгу с явно магическими знаниями. Один из наших вместо того, чтобы отнести офицеру, решил припрятать до возвращения в Аклан, но мы рассудили, что это слишком рискованно.

— Хочешь, чтобы я забрал себе, а про ваше участие забыл? — Спрашивает Сол. Магические артефакты и учебники считают ценными военными трофеями, так что укрывательство может повлечь серьезное наказание. Рота снабжения, конечно, приторговывает с другими подразделениями, но обычно товарами является еда или экипировка. За это тоже можно получить по шее, но всё магическое считается стратегическим ресурсом. Наказанием может стать темница или даже смертная казнь, если окажется, что человек был шпионом Фламулы Гиона.

— Хорошо. Неси. Я позабочусь об остальном. — Соглашается Соломон. К нему вопросов никто задавать не будет.

Игорт возвращается уже через пару минут и вытаскивает из-под рубахи потрепанную книгу. Юноша берет книгу и открывает на первой странице. Легкое волнение наполняет душу, так как сразу понятно, что книга написана на тему некромантии. Для Аклана такая вещь дороже золота. Остается еще раз мысленно поблагодарить Дитера Молка за науку: если бы Сол не помирился с Игортом, то ни обеда не получил, ни о ценной книге никогда бы не услышал.

— Спасибо за то, что показал её. Возьму себе в качестве личной вещи. — Некромант закрывает книгу.

— А тебе точно ничего не будет?

— Я поставлю в известность командира корпуса, он будет только рад такой находке. К вам следов никаких не приведу.

— Большое спасибо. — С облегчением вздыхает Игорт. — Тогда я пойду, обрадую нашего остолопа.

Солдат вновь уходит, а хморим неспеша заканчивает с поздним обедом. По возвращению в каюту оказывается, что все без Сола приступили к обсуждению тактик в морском сражении. Как только подчиненные становятся самоорганизованными, командиру резко становится легче. Правда, это не позволяет лежать на гамаке и плевать в потолок.

— Посмотри, какую тактику мы придумали, если кто-то подберется к нашему кораблю, как это было с «Гордостью меча». — Рикс Коваль начинает быстро объяснять расстановку и действия. — Так получится?

— Вполне, но здесь вы не учитываете количество вражеских магов и их способности.

— А это вообще как-нибудь можно учесть? — Удивляется командир отделения. — Они же наверняка будут пытаться скрыть и численность и возможности.

— Разумеется, как и мы. Именно поэтому так важна разведка. В плане есть серьезный изъян, которым могут воспользоваться противники. Давайте расскажу, каким образом можно получить информацию о противнике до начала боя.

Все слушают, затаив дыхание. Такому в академии не учат, ведь задача традиционного учебного заведения заключается в изучении магии, а не войны.

— Сначала «принцип уступки». Это когда мы позволяем противнику первым нанести удар, а сами выжидаем. В это время внимательно анализируем действия и атакуем сами, если враг не готов к контратаке. Распространенный тактический прием.

— А если первым ударом противник наносит слишком большой урон или вообще побеждает? — Спрашивает Шарат, голубоглазая сдержанная девушка, специализирующаяся на магии тьмы.

— Разумеется, это будет поражением. Однако на войне нет тактик и приемов с нулевым риском. Где-то нужно просчитывать на много шагов вперед, а иногда спасает одна удача.

— А еще какие способы?

— Есть связанный с предыдущим «принцип непротиводействия». Вражеские маги тоже могут сидеть и ждать вашего первого шага, но если ожидание слишком затянется, то могут не выдержать и перейти в атаку. В этом случае наша сторона притворяется, что магов у нас нет вовсе. Возможны большие потери, но также велик шанс того, что отсутствие ответа и магической защиты расслабит магов, и те пойдут прямо в ловушку.

— Да, это еще более рискованно. — Произносит Лиам. — Да и жертвовать войсками… Это не слишком?

— С моральной точки зрения это неприемлемо, но на войне обычно нет места для морали или сострадания. Но ваша задача будет намного проще: лишь выполнять приказы. А уж принимать решения будет командир корпуса или роты. Вряд ли на фронте мы попадем в такую ситуацию, где командование перейдет ко мне или кому-то из вас.

Все заметно успокаиваются, ведь проще следовать приказам, чем самостоятельно принимать решение о жизни и смерти. Одно дело защищать собственную жизнь, другое — отправлять на верную смерть других. Самые успешные и знаменитые полководцы немного по-другому смотрят на мир, добро и зло.

— Не знаю, где ты учился, но я поражаюсь. Ты словно ветеран череды войн. — Неловко улыбается Рикс.

— Я испытываю те же чувства, что и вы, но моя уверенность произрастает из длительной подготовки. Поэтому я хочу, чтобы хоть какая-то подготовка была и у вас. А когда вы сами окажетесь в бою и выживете, то станет чуть проще. — Отвечает Сол. — Третий принцип — «слежка за течениями». Кто догадается, в чем его суть?

— Я знаю! — Тут же поднимает руку Квилет. Насколько помнит Сол, он единственный выходец из крестьянской семьи. С детства приучен к тяжелому труду, что сказалось на мощном теле и добродушном нраве.

— Говори.

— Скорее всего это сканирование «океана» магии. Ведь где творят магию, там непременно возникают течения. Правда, лучше всего с этим ведь эфироманты справляются? — Квилет смотрит на Рикса.

— Да, я могу прощупать течения в определенном месте, но как определить, естественно ли возникли или там маги колдуют? — Спрашивает Коваль.

— Абсолютно верно. — Кивает Сол. — Мастера-эфироманты могут без труда определить, но если не выходит, то понять получится только в том случае, если знать, как вели себя течения в этом месте до этого. Если есть изменение, то скорее всего на вражеской стороне работают маги. Поэтому, Рикс, возьми в привычку смотреть на течения в каждом новом месте.

— Понял!

— А теперь попробуйте догадаться, что значит «принцип курицы без головы»…

Глава 40

Двадцать девять дней заняло плавание по Западному океану к Острову Туманов. Правда, если островом сушу на горизонте и можно назвать, то очень большим. Остров Туманов не так уж сильно уступает по размерам западному материку. Также у южных оконечностей указанных мест примостился Остров Дождя. Именно эти земли захвачены войной между Акланом и Фламулой Гиона.

Соломон стоит у борта с собранным походным рюкзаком, так как впереди уже маячит пристань Корлеты, укрепленного королевством прибрежного города, где расположен главный штаб войск. Хморим покрепче сжимает канат, чтобы немного успокоить волнение. Раз уж даже он испытывает мандраж при виде десятков военных судов и заполненного порта, то о подчиненных даже говорить нечего.

Пришлось несколько часов простоять в очереди на разгрузку, чтобы наконец очутиться на твердой поверхности. Сол испытывает очень странное чувство после плавания, словно тело хочет продолжать качаться в такт исчезнувшим волнам. Взвод магов вливается в магический корпус Дитера Молка и строится на портовой площади.

Насколько Сол помнит, армия Аклана за морем насчитывает почти тридцать тысяч человек. Воинская повинность и учения с юности приносят плоды грамотного управления: Аклан может собрать войско, которое вряд ли может себе позволить любая другая страна. Конечно, это значит, что королевство в Срединных землях остается почти без защиты, но для этого и работают королевские дипломаты при дворах соседей за исключением Махии.

Некромант не представляет, насколько хватит денег и продовольствия, пока слишком большое войско не начнет истощать страну сильнее неприятеля, но это и не его головная боль. Сол наблюдает за тем, как солдаты выводят лошадей из трюма и ведут по широким сходням на берег. Среди них юноша замечает Игорта, что уже завтра отправится обратно в Аклан. Солдат из роты снабжения машет на прощание, и хморим возвращает жест. Теперь только Нилек знает, когда Сол вернется в Срединные земли и вернется ли вообще.

Форнот Молк прохаживается перед строем с беззаботным видом. Либо действительно непробиваемый для жизненных трудностей, либо просто должен делать такой вид перед солдатами. Хморим точно вряд ли узнает, но ставит на первый вариант. Если Дитер и даст слабину, то только в чрезвычайных ситуациях, где остальные точно ничего сделать не смогут.

После переклички весь магический корпус, состоящий из взводов магов и рот обычных солдат, идет к выходу из города. Оказалось, что внутри Корлеты нет достаточного места для новоприбывших, несмотря на огромное количество возведенных бараков. По улицам двигается слишком большое количество людей, так что Сол даже рад, что им придется размещаться за стенами города.

До вечера все были заняты установкой шатров, сбором дров и разжиганием костров. После заката Дитер Молк вернулся с военного совета и созвал всех командиров к себе в шатер. По пути туда Сол встречает капитана Абражека и справляется о состоянии раненых.

— Спасибо твоей медичке, многие скоро встанут на ноги. — Говорит командир роты. — Вот мы и на фронте. Какие чувства?

— Волнуюсь. — Честно отвечает хморим.

— Как и все мы, хех.

К командиру корпуса пришли три командира роты и четыре командира взводов магов, включая Соломона. До прибытия на Остров Туманов ни с кем из них не было возможности познакомиться, так как все плыли на разных кораблях. Наверное, именно поэтому Дитер предварительно знакомит всех со всеми.

— Познакомьтесь, это Соломон Грид, командир четвертого взвода. Хморим и некромант. — Начинает форнот с самого интересного.

— Служу королю. — Отдает традиционное воинское приветствие хморим, ловя любопытные взгляды остальных, кроме Абражека.

— Сол, слева направо: мэтр Ликон, мэтр Гоблек и мэтр Локом. По правую руку ты уже знаешь Абражека, а за ним Гендрик и Боварт. Поближе познакомитесь позже, а сейчас у нас уже есть боевая задача от генерала Адальберта. — Форнот разворачивает карту региона и указывает на точку. — Эта деревня называется Кимим. Там единственная в округе переправа через Вайнрен. Это полноводная река протяженностью почти сто пятьдесят миль. В прошлом месяце войска Аклана уступили переправу в жестоком бою. Собственно, подкрепление в нашем лице запрошено после потерь в том бою.

— Это недалеко. Неужели трудно было подтянуть дополнительные отряды? — Явно невыспавшийся Боварт задает верный вопрос.

— Со стороны Фламулы там полсотни магов. Их магию не преодолеть без больших потерь. Именно поэтому в дело вступает наш корпус. Наверное, вы слышали, что противник постоянно выбрасывает в бой всё большее количество чародеев, словно из глины и навоза их лепит. Откуда они находят столько талантов, мы не знаем, но так они могут давить нас числом. — Объясняет Дитер.

— Даже если и находят, то вряд ли их можно считать кем-то кроме неофитов. Настоящим магам они ничего сделать не смогут. — Берет слово седовласый мэтр Ликон. Его внушительная фигура, дорогая мантия и золотой посох на любого произведут впечатление.

— Разумеется, но и расслабляться нельзя. Сол, может ли некромантия дать магический талант тому, кто его не имеет?

— Не знаю, форнорт Молк. Никогда о таком не слышал. Во время операции прошу разрешение на захват магов в плен. Мы еще многое не знаем о некромантии. — Говорит хморим.

— Да, конечно. Это и остальных касается: если есть возможность взять живым вражеского чародея, то так и поступите. — Дитер дожидается дружного кивка и продолжает. — Около Кимима вода едва ли дойдет до колена, а вот уже через двести метров можно с головой нырнуть. Именно поэтому Фламула вцепилась в позицию аки дракон в ляшку девственницы. Разведка докладывает, что за поселением собираются войска. Скорее всего они намерены ударить по Корлете и снова выпнуть нас с острова. Завтра ночью мы атакуем переправу и забираем себе. И тут нам нужен ты, Сол, как единственный некромант.

— Слушаю, господин форнот.

— Тебе нужно нейтрализовать проклятье, что наслали некроманты Фламулы. Не знаю сути, но любой, кто станет проходить по броду, потеряет все силы еще к середине пути.

— Да, похоже на некромантию от источника Мортем. Скорее всего вместе с водой уходят жизненные силы. Вероятно, в реку скинули могильные камни.

— Справишься с таким?

— Да, мне попался в руки интересный учебник из Фламулы, но что мне делать со взводом? Мне нужно в одиночку пойти вперед, чтобы остаться незамеченным.

— Мэтр Гоблек, на время операции возьмите взвод Сола под свое командование.

— Без проблем, Дитер. — Лысеющий человек лет сорока поправляет ожерелье из множества драгоценных камней. Как украшение полностью безвкусное, но это наверняка магический артефакт.

— И учтите, мэтр, там молодняк, так что присмотрите за ними и по возможности покажите на примере вашего подразделения, что значит быть боевым магом Аклана. — Продолжает Дитер.

— Учту. Приставлю каждого в пару к одному из своих. Не хочется терять подрастающее поколение в самом начале. Какую они прошли подготовку?

— Стандартную магическую. — Отвечает Сол. — Но во время плавания я разобрал с ними основные стратагемы Мика Войшница, базовую военную теорию и разыграл разные боевые ситуации.

— Отлично. Будет проще. — Кивает маг.

— Что требуется от нас? — Спрашивает Гендрик, командир первой роты.

— Так. — Думает Дитер. — Рота Абражека еще не восстановила личный состав, так что будет прикрывать взводы магов. А ваши роты с капитаном Бовартом пойдут на штурм переправы. На другом берегу противник сделал высокие насыпи, поэтому штурмовать придется пешими. Ваша задача — сбросить противника с насыпей и опрокинуть частокол, что закрывает единственный проход через них.

— Если они успели окопаться, то это почти самоубийство. — С ярко выраженным недовольством произносит Гендрик. — Нас перестреляют еще на подходе.

— Мы — магический корпус, капитан. Не забывайте это. С нашего берега наступление поддержим, а дук Соломон пойдет с вами. А генерал пообещал выделить нам Трупных Псов. Хотя, я бы не хотел прибегать к их помощи.

— А что это за псы? — Спрашивает Сол, отметив про себя, что Дитер уже официально присвоил ему звание дука. Обычно это младшие офицеры, что могут командовать взводом и реже ротой.

— Хморимы. — Лучезарно улыбается Дитер. — Из первого поколения. Прославились за остановку прорыва нежити на перевале Силдрема, но слава, скажу я вам, не очень хорошая. Так что попробуйте справиться без их участия. Вопросы?

Вопросов не оказалось, так что все покидают шатер. Сол идет к своему взводу, что рассказать о планах на предстоящую операцию. Все очень тихо слушают план боя.

— Вы будете действовать вместе со взводом Гоблека и выполнять его приказы. Мэтр пообещал, что определит каждого в пару к полноправному магу. Будьте предельно внимательны и мотайте на ус всё, что увидите или услышите. В ближнем бою вы вряд ли окажетесь, но не расслабляйтесь. Да, Жердан?

— А в чем заключается твое задание?

— Я пойду перед всеми и сниму магическую защиту. Если не получится, то штурм не имеет смысла. Так уж получилось, что другого некроманта у нас нет, а Фламула наверняка использовала магию смерти. После на переправу вступают роты Гендрика и Боварта. Вместе с ними я буду штурмовать противоположный берег, а вы будете нас прикрывать. А вас будет прикрывать рота Абражека. Ну, как-то так. Вопросы?

Сам того не желая, но уже вовсю копирует Дитера Молка.

— Всё ясно. — Кивает Лиам. — Может, разыграем теоретическое сражение?

— Давайте. — Соглашается Сол.

На самом деле юноша предпочел бы лечь спать, усталость валит с ног, но важно быть с товарищами, ведь для них это будет по-настоящему первый бой. А игра с представлением поля боя на полу шатра — больше попытка набраться уверенности, чем реальное планирование операции. В этом плане за них подумает мэтр Гоблек и форнот Молк.

— Итак, для начала лучше будет понять, сколько магов у противника? Попробовать провести разведку? — Первым предлагает Рикс.

— Допустим, ты определил пять десятков магов. Что дальше? — Сейчас Сол берет на себя роль командира Фламулы Гиона. Будет предоставлять информацию и противодействовать взводу.

Через двадцать минут весь взвод теряет войска, не раскусив очевидной ловушки Сола.

— Давайте переиграем, теперь-то получится! — Рикс воодушевлен полным поражением.

— Ну давайте, только один раз. Завтра рано вставать.

Глава 41

На рассвете Сол встает раньше всех. И причина тому не шум за шатром или лучик солнца, пробивающийся через щель. Чем ближе ночное сражение, тем сильнее страх сковывает нутро. В этом плане хморим остается обычным человеком, который имеет все шансы не вернуться сегодня из боя. Да, он многое знает и умеет. И да, есть вероятность, что снова сможет воскреснуть, если удача не отвернется. Но доводы разума пока что слишком слабы против инстинктов. Можно попробовать сжечь собственный страх с помощью некромантии, но это стоит оставить на время операции.

Соломон достает из сумки учебник, что передал Игорт. Вражеские маги на галеоне успели уничтожить все записи и приказы, но этот учебник почему-то остался невредимым и даже попался на глаза сослуживцу Игорта. Там оказалось много интересных описаний, но по большей части теоретических. Найти учебник с большим количеством сугубо практических знаний и заклятий, кажется почти невыполнимым делом, если ты не являешься частью Фламулы Гиона.

Однако в захваченной книге есть кое-что интересное, а именно про проклятья и способы их создания и устранения. Автор книги проклятиями называет некромантию, что наносит отложенный, постепенный или периодический урон по противнику. В детстве Сол слышал, что проклятья — дело рук колдунов и ведьм, что насылают порчу на праведных людей. Тогда проклятья рассматривались как нечто мистическое, но столкнуться придется с чем-то более осязаемым.

…«Неумолчная Река Жизни» не дарует жизнь и не приносит смерть. Она олицетворяет ход жизни, который невозможно остановить. Можно сделать место, где её приток будет невероятно быстрым. Там одна минута может стать равной году жизни. Для этого нужны зачарованные камни и благоприятная среда…

Описание хморим почерпнул прямо из книги. Теперь понятно, почему некроманты выбрали переправу, ведь она является идеальной средой для подобного чародейства. Вместе с течением реки уходят и жизненные силы любого ступившего в Вайнрен. Так можно объяснить, почему ни один разведчик не смог пройти и половины реки, навсегда оставшись лежать в воде. Чтобы добраться до противоположного берега, нужно пройти чуть более двухсот метров. Бой за переправу обещает быть очень трудным, а если Сол не справится с магией, то обреченным на провал.

Скоро в лагере играют побудку, а командир четвертого взвода уже закончил умываться и теперь сидит у койки и смотрит, как Гела с Шарат снимают занавеску с их части шатра. Сол не смог получить два шатра, чтобы парни и девушки жили раздельно, так что приходится так. Женщин на войне в целом редко встретишь, а если и попадется, то это обязательно будет либо чародейка, либо целительница. Жрецы Нилек, как правило, мужчины, как и повара и другие люди, кто не принимает в битвах прямого участия. Поэтому девушки из взвода Сола постоянно получают повышенное внимание от окружающих людей. Командование даже бордели запретило, но это не останавливает местных жительниц от опустошения кошельков солдат.

— Хей, Сол, посыльный приходил. Говорит, тебя к форноту вызывают. — В шатер заходит Рикс.

— Понял. — Юноша встает и сразу направляется к командиру корпуса. Может, что-то важное случилось, раз его вызывают к себе. Дитер Молк сидит за столом, словно вчера не ушел спать. Хотя походную одежду сменил на просторный халат.

— А Сол, утречка. Мне пришло послание от господина архимага. — Форнот сразу отмахивается от воинского приветствия и переходит к делу.

— Слушаю.

— Говорит, ты должен был проникнуть в воспоминания и что-то там узнать. Мейрин хочет узнать результаты.

— Зелье работает, но получить информацию с помощью него не удалось. — Докладывает Сол. — Что-то исказило мои воспоминания.

— Понятно. Ну, эти зелья могут работать, но это еще экспериментальная вещь алхимиков. Неудача тоже результат. Готов к сегодняшней операции?

— Да, я придумал кое-что… При успехе поможет нам захватить переправу без жертв с нашей стороны.

— Очень интересно. И что тебе для этого нужно?

— У нас есть маги, которые могут вмешаться в погоду?

— Изменить погодные условия? Если они будут естественными для местного климата, то без проблем. Хочешь пройти под прикрытием непогоды?

— Не совсем. Мне еще потребуются все маги, умеющие работать со стихией земли.

— А! — Собеседник встрепенулся. — Теперь я догадался, что ты хочешь сделать. Такой подлянки Фламула вряд ли ожидает.

Сол не удивлен, что Дитер сразу раскусил план. И так даже проще, не придется тратить время на объяснения. Форнот отпускает дука со словами, что сам переговорит с мэтром Локомом, у которого есть маги с нужными специализациями. Хморим выходит из площадки и направляется на завтрак. Взвод уже здесь в полном составе и пытается разыграть аппетит, смотря на тарелки вязкой каши.

— Вот бы мне жареную свинину. — Облизывает Жердан.

— Кстати, да. Соломон, солдатская кормежка просто ужасна. — Смеется Рикс. — А чем питаются офицеры?

— Не поверите, тем же самым. — Сокрушается хморим и отправляет первую ложку в рот. На вкус оказывается куда лучше, чем на вид, но кусок все равно в горло не лезет. Впрочем, у остальных та же беда.

После завтрака приходит мэтр Гоблек и забирает весь взвод к себе, чтобы заранее распределить магов и познакомить с временными товарищами. А Сол этому даже рад, отвечать лишь за себя намного проще, чем за еще десяток жизней. День нужно потратить с пользой, а именно вновь и вновь повторять нужное заклятье, чтобы в ответственный момент не забыть маленькую, но важную деталь.

Солнечный свет становится тусклее, значит, с моря уже гонятся магией тучи. К вечеру погода должна совсем испортиться. Через час приходится закрыть вход в шатер, так как сильный ветер с моря носился по помещению и без разрешения переворачивал страницы учебника, пока Сол был занят запоминанием пассов. В такой подготовке проходит весь день, а вечером хморим проверяет снаряжение, накидывает плащ и выходит под ливень.

Маг Аклана постарался знатно, вызвав сильный ветер, тучи и дождь. Не факт, что Фламула Гиона поймет неестественную причину ухудшения погоды. И скорее всего будет не готова к тому, что Аклан в такую непогоду отправится штурмовать переправу. Пока что условия лучше не придумаешь. К тому же ночь будет темна, а в шуме дождя можно скрыть пересечение брода.

Высоко над головойперекатывается гром, словно металлический шар размером с Капраксис катается в жестяном чане размером с небо и с глухим стуком бьет по стенкам. К счастью, молнии бьют где-то очень высоко внутри грозовых туч. По пути к месту сбора Сола накрывают воспоминания о похожем ливне в Сиверглете, когда странная женщина атаковала город, а после забрала мальчика непонятно куда. Загадку с лесным духом Сол до сих пор не разгадал. Что она имела в виду? Зачем понадобился именно Сол? Многие вопросы остаются без ответа.

Духовное существо по имени Сашра обещало ужасный конец для Сола, но в мысленной темнице покоятся уже более сотни душ. Похоже, сам того не ожидая, юноша оказался куда крепче, чем тот лесной дух мог себе вообразить. Возможно, помогает Идельта, но точно нельзя сказать. И Сол, разумеется, все равно не намерен проверять лимит душ, которые может поглотить. Чтобы не тратить собственную ману, часто придется применять «Сожжение Души», поэтому в целом можно поддерживать одинаковое количество душ на протяжении всей жизни.

Можно подумать, что он переиграл злой рок и странную избранность, о которой говорил лесной дух, но если жизненный опыт чему-то научил на «отлично», так как это осознанию возможного краха в любой момент. Он не ожидал, что жрец появится тогда на кладбище с книгой запрещенной магии. Не ожидал, что Тахет захочет убить. Не ожидал собственной смерти от руки охотника на колдунов. Не ожидал странного похищения духовным существом и появления в Аклане. Не ожидал встречу с мертвыми родителями, вербовку Акланом, недолгому ученичеству у архимага и становлению хморимом. Словно судьба мотает туда-сюда, пока Сол, наконец, не найдет свое настоящее место.

Юноша мотает головой. Чем ближе опасность, тем сильнее хочется забить голову рассуждениями, которые никак не помогают, а лишь отвлекают. Сол садится на коня, рядом корпус уже выстроился в полном составе, но они двинутся к переправе пешим ходом, чтобы прийти позже. Сол же в компании трех магов устремляется по размытой дороге вперед. Всадники проезжают один пост за другим и скоро оказываются далеко за пределами лагеря. Переправа находится в каких-то восьми километрах от Корлеты, и все это пространство пока что контролируется Акланом, хоть и постоянно ловят шпионов и разведчиков.

Вскоре все оказываются на берегу Вайнрен, за которой в ночи скрыты позиции Фламулы Гиона. Разумеется, нет ни одного огонька, чтобы не выдавать присутствия, хотя иногда могут специально создавать видимость присутствия в каких-либо местах, а между ними размещать тайные посты. В текущей ситуации куда за бродом не сунься, обязательно будет охрана.

Сол спешивается и подходит к опасной воде. Сердцебиение учащается, так что Сол вновь применяет на себе «Эмпатию мира живых», чтобы буквально похитить чувство страха у самого себя, как бы странно это не звучало. Некромантия от источника Виты тут же отзывается и оказывается нужный эффект. Сердечный ритм приходит в норму, а дыхание выравнивается, а в мыслях растекается спокойствие. Теперь можно приступить к началу боевой операции.

Соломон делает глубокий вдох и активирует «Сверхдальний взор некромага». Ночь раскрашивается призрачно-зеленым светом от реки. Воды Вайнрен действительно несут в себе опасную магию, что забирает саму жизнь из тел живых. В разных точках переправы есть островки яркого изумрудного света, это наверняка зачарованные могильные камни, что превращают воду в энергетический яд. Именно с ними нужно покончить, чтобы обезопасить брод. Но перед этим Солу нужно позаботиться о маскировке, ведь вражеские чародеи тоже должны следить за переправой. Когда хморим приступит к работе, то наверняка заметят и поднимут тревогу.

Поглощенная эмоция страха с помощью «Духовного могущества» превращается в маскирующий плащ с неясными краями. Это защитит и от обычных глаз и от магии. Во всяком случае, если не подходить очень близко. Теперь нужно войти в воду и не умереть в процессе.

Глава 42

Использовать стихийную магию земли, чтобы осушить брод или расширить выше по течению до могильных камней, Сол не решился, так как это наверняка заметят вражеские маги. Самым незаметным будет пересечение обычным способом. Сегодня днем хморим связал два маленьких бочонка с дощечками, что станут водоступами. Прямо так их никто не использует, но Солу нужно избежать касания с водой, поэтому обычные доски, сделанные по образу снегоступов, тут не годятся.

Юноша встает на дощечки и крепко привязывает к ногам. Получилось не очень устойчиво, но Сол считает, что с чувством равновесия у него всё хорошо. На мелководье течение очень быстрое, поэтому передвигаться довольно трудно таким образом. Сол начинает движение у левого края брода и по диагонали пойдет к правому против течения. Именно там сосредоточены почти все камни, чтобы через брод уже протекало проклятье. Помимо прочего диверсант идет согнувшись, так что первые пятьдесят метров уже становятся нешуточным испытанием. Одно неверное движение и можно упасть в воду.

Вскоре показывается первый могильный камень, сброшенный в воду. Почти полметра в длину, такой просто не выкинешь с брода. Но, к счастью, этого делать не придется. Рука тянется к вязанке с зачарованными кольями. Эти предметы послужат маяком для магов земли, что остались на берегу. Таким образом Сол продвигается к противоположному берегу и чем ближе сторона противника, тем опаснее становится. Если там будет очень внимательный маг, что именно сейчас будет проверять обстановку, то риск обнаружения резко подскочит, несмотря на темную ночь и мощный ливень с ветром.

Остается надеяться, что Фламула Гиона не может круглые сутки магически сторожить переправу. Особенно при наличии «Неумолчной Реки Жизни». Семнадцать камней пройдено, остаются еще два. Неожиданно левая нога проваливается в какую-то ямку, Сол падает и выставляет руки перед собой. Вода кажется ледяной, либо это эффект высасывания жизненной энергии. Хморим как можно скорее восстанавливает равновесие и отряхивает руки.

Здешнее проклятье довольно сильное, так как уже возникает головокружение, словно распрощался со значимым объемом сил. На половине берега Фламулы Гиона могильные камни встречаются чаще, поэтому эффект может быть сильнее. Тела воинов Аклана, что так и остались лежать в воде, он уже давно обошел. Местоположение восемнадцатого и девятнадцатого камня отмечено, нужно переходить к следующему шагу.

Сол сует руку в карман и ломает щепку. Точно так же переломится другая щепка у команды магов. Это является сигналом для начала атаки. Прямо сейчас начинают возникать геомантические течения, устремляясь к кольям, что воткнуты рядом с могильными камнями. Камни начинают подниматься в воздух и вскоре полностью отрываются от реки и уносятся в ночное небо. Наконец вода безопасна, но Сол все равно проверяет перед тем, как сбросить водоступы.

Про себя некромант повторяет изученное заклятье. Эта ветвь некромантии от источника Мортем не считается очень сложной, но до этого Сол больше тренировался с Витой. Так что шанс ошибки довольно велик. Рука в кармане играет со второй щепкой. Как только маги закончат со своей частью, пришлют сигнал для начала магической атаки. В этот момент магический корпус уже должен подходить к Вайнрен.

Щепка в кармане сама по себе переламывается пополам, и Сол сразу вскидывает руки к небу, чтобы активировать «Неумолчную Реку Жизни». Автор учебника плевать хотел на сложные расчеты и, к счастью, здесь они не нужны. «Восемь Смертельных Звезд» — подготовительное заклятье, что составляет узор Жуткой Ведьмы, магический рисунок которой действительно напоминает горбатую женщину. После инструкция из учебника велит открыть Дверь в мир мертвых. Чем-то напоминает управление геомантическими потоками для стихийной магии земли, если Соломон правильно понял.

Губы шепчут слова заклятья, а в ночи за плечами некроманта вырастает громада какой-то крепости. Подъемный мост с шумом падает, и из него вырывается чистейшая энергия Мортем, силы смерти, распада и покоя. Еще никогда Сол не применял такие заклятья, поэтому пытается привыкнуть к странному ощущению, когда Мортем проносится через тело. Это не холод и не страх, скорее невероятное спокойствие и умиротворение. Именно это по мнению некромантов-теоретиков можно считать истинными спутниками смерти. Страх неизбежной смерти, боль от ран или болезней куда ближе к Вите.

Разумеется, черная крепость с факелами изумрудного света была лишь видением, что посещает разум некроманта. У каждого мага смерти видения могут быть разными. Для Сола символом царства смерти служит крепость, что была нарисована в той самой книге, которой лишил охотник на колдунов в Сиверглете. Над позициями Фламулы стихийные маги заставили могильные камни раскрошиться до состояния песка и накрыть собой большую зону. Это можно считать концом защитников переправы, так как Аклан сумел обратить их же оружие в обратную сторону.

Теперь капли дождя, что касаются хотя бы одной крупинки, уже несут в себе эффект кражи жизни. От десятка капель ничего не будет, но ливень только набирает силу, обрушиваясь почти что водопадом на окрестности. Сол очень быстро продрог, но продолжает игнорировать холод и дрожь, поддерживая заклятье. Кто-то из чародеев приближающегося корпуса пускает в ночь вспышки света. Неудивительно, что это моментально поднимает тревогу, воины Фламулы выскакивают из бараков и спешно занимают позиции на насыпях. А вот корпус Аклана напротив идет очень медленно.

Трудно сказать, поняли ли враги суть ловушки, но уже через несколько минут воины вражеского государства начинают падать один за другим. Взвесь бывших могильных камней висит над противоположным лагерем, поддерживаемая магами-помощниками, а Сол удерживает действие проклятья. Как и ожидалось, в рядах противника возникает неразбериха и паника, никто не понимает, как Аклан атакует солдат, явную магическую атаку можно заметить без труда. Похоже, самые способные маги сразу попали под удар уносящего жизнь ливня, поэтому раскусить замысел не смогли.

Начинается спешный отход в поле за рекой, именно на это и был расчет. Как и разведчики Аклана сначала не поняли, что сама река представляет смертельную опасность, так теперь Фламула Гиона не обращает внимание на дождь. Поэтому очень скоро никого на ногах не остается. Таким образом переправа взята вообще без потерь, а в учебниках по военному делу такие операции считаются очень сложными и рискованными.

Переправу охраняли четыреста воинов и пятьдесят магов — внушительная сила под защитой проклятой реки. Самым тяжелым испытанием для воинов Аклана становится дрянная погода и необходимость погребения павших. Разумеется, закидать в братскую могилу трупы нельзя, так как некроманты их призовут обратно, когда вновь вернутся. Нужно сжигать, но это уже после прекращения дождя.

Дитер Молк веселится и смеется, ходя по насыпи. Его восторг понять можно, даже Сол не ожидал, что получится настолько хорошо. Хморим шагает по грязи и хочет поскорее очутиться в шатре рядом походной печкой.

— Недурно, Соломон, весьма недурно. — Веселится форнот. — Даже не пришлось Псов напрягать.

Трудно сказать, что командира магического корпуса радует больше: быстрая победа без потерь или отсутствие необходимости прибегать к помощи Трупных Псов. Сол вообще мало знает о них, но тоже не особо стремится к знакомству. Несмотря на то, что тоже является хморимом, предпочтет держаться подальше от своих, кроме тех, с кем учился в Карилле. Все-таки хморимы не рыцарский орден или иная организация, чтобы обязательно контактировать между собой.

Форнот после небольшого совещания отпускает Сола отдыхать. Теперь в дело вступают остальные. На обратном пути дук встречается со взводом мэтра Гоблека и договаривается о том, что Рикс, Лиам и остальные помогут с настройкой магической защиты вокруг переправы. На лицах подчиненных одновременно читается облегчение и огорчение. Несмотря на то, что очень рады отсутствию боя, они явно хотели показать себя с лучшей стороны.

Вскочив на коня, хморим направляется к Корлете, где ждет сон в комфортных условиях. Во время скачки замечает, что из города уже тянутся колонны основных войск, хотя ночь далека от завершения. К утру генерал явно намерен полностью захватить район вокруг переправы. Сол проезжает мимо вереницы обозов, как странное чувство заставляет остановиться.

Полтысячи мертвых душ, что следуют за некромантом, этому явно не причина. Сол уже давно не сопливый ребенок, что должен спасаться от мертвецов. Это уже не волнует и не ужасает, словно причисляется к природным явлениям, которые просто есть. Однако тревожное чувство не думает проходить. Что-то такое было перед морским боем с галеоном Фламулы, поэтому Сол бросает коня обратно.

Через десять минут вновь видна река. Юноша останавливается на пригорке и смотрит на ночную суету. Ничего странного не видно, хотя волшебные огни все равно плохо рассеивают мрак. На всякий случай хморим следит за происходящим с помощью «Сверхдальнего взора некромага». Ничего опасного не замечает, но тревога не проходит. Чувство не может возникнуть из ничего, Сол никогда не замечал за собой повышенной тревожности, поэтому понукает лошадь пересечь брод.

— Сол! — На другом берегу командира замечает Лиам. — Что-то случилось?

— У вас всё спокойно? — Хморим соскакивает с лошади.

— Ну да, а что?

— Пока не знаю. — Соломон внимательно всматривается в ночь, но из-за слишком большого количества душ умерших ничего толком не разглядеть. Приходится активировать «Темницу мертвых», чтобы попробовать поглотить хотя бы часть душ. Некромант осторожно принимается за дело, поглощая по пять за раз и проверяя ощущения. Если вдруг подойдет к лимиту, то нужно прервать магию. Даже непонятно, если ли вообще лимит, ведь остается ориентироваться только на слова того духовного существа.

Вдруг количество мертвецов уменьшается гораздо быстрее, чем поглощает Соломон. Юноша взбегает на следующую насыпь, не обращая внимание на вопросы Лиама. Из ночи появляется черная коса размером с военный корабль, что проходит по лагерю, уничтожая души мертвых. Чудовищное оружие явно нацелено только на павших, так как незримо и неосязаемо для живых существ и физических предметов. Но владельца вполне можно увидеть и потрогать.

— Тревога! Нежить! — Громко выкрикивает хморим, видя как из земли появляется чья-то фигура в потоках отрицательной энергии. Похоже, Фламула Гиона все-таки оставила какой-то очень неприятный сюрприз.

Глава 43

Выкрик Сола тут же привлекает внимание абсолютно всех вокруг. Начинается неразбериха, так как атаки никто не ожидал, да и большинство еще не понимают, откуда исходит опасность. Хморим бы не был так взволнован из-за одного мертвеца, но та черная коса, что прошлась по душам умерших людей, кажется чем-то новым и опасным. Сол никогда не слышал, чтобы нежить могла использовать магию.

Аклан уже неоднократно встречался с поднятыми мертвецами. Как правило, это трупы с разной давностью смерти. Иногда тела даже начать разлагаться не успевают, а порой можно встретить одни лишь скелеты. Нежить всегда нуждается в некроманте, кто будет ею управлять. Сами по себе ходячие трупы не могут принимать решения и уж тем более не должны уметь колдовать. При этом у них есть преимущества, которых нет у живых людей.

Например, им не нужны припасы, голод и жажда мертвому телу не знакомы. Нежить не нуждается во сне, может сражаться круглыми сутками или маршировать через сложную местность недели напролет. Также мертвецы абсолютно послушны, не испытывают страха смерти и никогда не дезертируют, что случается в рядах Аклана. По многим параметрам идеальные солдаты.

Прямо сейчас из земли поднимается всего одна фигура, а под её ногами клубится отрицательная энергия. Оказавшиеся поблизости воины замечают указующий жест хморима и замечают противника. Несколько человек уже бегут с обнаженным оружием, одинокий мертвяк слишком простая цель. Нужно лишь повалить и отрубить все конечности. Нежить, конечно, бесконечно вынослива и обладает большой силой, но ловкость и скорость передвижения оставляет желать лучшего.

Соломон не успевает предупредить бойцов, чтобы не лезли сломя голову. Циник на месте юноши увидел бы иронию в том, что воины как раз таки теряют голову в прямом смысле слова. Отрицательная энергия в руке нежити принимает форму косы поменьше, но она уже вполне реальна и с легкостью перерубает шеи нападающих. Сол никогда не слышал о том, что поднятый мертвец может двигаться настолько быстро, если закрыть глаза на возможность использования волшебства.

По лагерю прокатывается волна острейших пик, что вырываются из земли. Враг сразу переходит в наступление, теперь превращая энергию в страшное оружие. У Сола нет времени стоять в ступоре или придумывать план. В мысленной темнице вспыхивает ярким пламенем одна из поглощенных душ, а в нежить устремляется черная молния, как самая сильная боевая магия, доступная хмориму. Юноша ожидал, что этого будет достаточно, но магический заряд неожиданно огибает врага и сворачивается в кольцо.

«Как так?». — Хморим с замиранием сердца смотрит на невероятный фокус. Чтобы так просто перехватить и подчинить молнию, нужно действовать ничуть не медленнее. Теперь понятно, что новый противник очень силен. Появившись в центре лагеря, он может открыть и резко увеличить счет раненых и убитых. Сол бросается вперед. Как единственный некромант, именно ему придется вступить в бой с необычной нежитью без предварительной подготовки. Остается надеяться, что маги взводов поддержат.

Так и происходит: хморим успевает преодолеть только половину дистанции, как в ночном небе появляется пульсирующая сфера голубого цвета. Потом она падает прямо на нежить, крепко впечатывая в землю. От силы удара по лагерю прошелся мощный толчок, такую магию явно использовал очень сильный маг. Черная молния, что была похищена нежитью, в момент удара сорвалась в центр сферы и пробила её, но разрушить не успела. Пара мгновений и на месте магического конструкта уже сверкает голубой лед.

«Что это за магия?». — Юноша удивленно смотрит на чудо.

— Нравится? — Раздается голос Дитера Молка.

— Это ваша магия, господин форнот?

— Ага. Ты ведь не знаешь, какая у меня специализация?

— Да, я впервые вижу ваше чародейство. — Кивает Сол. — Наверняка очень сильная, раз вы были учеником архимага.

— Ну, логично. — Смеется Дитер. — Сможешь догадаться?

— Боюсь, что нет.

— Я — маг-тауматург.

— Зачарователь? — Хмурится Сол, так как не очень понимает, как с помощью этого можно повторить подобное.

— Да, зачарователь. Но я мастер-тауматург, так что могу не только артефакты клепать. Я могу зачаровать вообще что угодно, насколько хватит фантазии и маны.

— Это как? — Хморим косится на глыбу переливающегося льда.

— Ну смотри сам. Я зачаровал воздух над нежитью. Придал ему огромный вес, а потом заставил обернуться волшебным льдом. Та сфера лишь очерчивала радиус магии, а не являлась сутью. — Объясняет командир магического корпуса. — Я могу превратить воду в целебное зелье, а землю под ногами противника в болото. «Ветер в руке моей станет щитом, а молния — веревкой».

— Тауматург может любому объекту дать какое-то зачарование?

— Именно. Зачаровать меч в руке врага на «Иссушение жизни»? Или собственную кровь с помощью «Абсорбции яда»? Или солнечный свет на «Мировой пожар»? Для меня весь мир — заготовка артефакта, с которой я могу играться как душе угодно.

Теперь до Сола доходит, в чем суть специализации Дитера Молка. Если чему угодно он может дать зачарование и при этом успевать делать в бою, то это открывает невероятные тактические возможности. «Да он в одиночку мог взять переправу, наделив воздух ядовитым зачарованием. Решил дать мне потренироваться?», — приходит к выводу юноша.

— Но ты лучше скажи, что это за странная нежить? О такой я еще не слышал.

— Прошу простить, господин форнот, я тоже впервые сталкиваюсь с таким.

— С новым планом вражеских магов мы взять не смогли, так может этого мертвеца разговоришь?

— К сожалению, о такой магии мне ничего неизвестно.

— Ладно, тогда уничтожу его. Эй, отойдите!

От глыбы льда поспешно отходят солдаты, унося раненых и убитых. Рождается яркая вспышка, после чего на месте остается дымящаяся яма. Юноша собирался было попросить проверить весь лагерь, вдруг он был не один, но Дитер жестом велит помолчать.

— Странно, от него должен был пепел остаться… — Бормочет командир корпуса при виде поднимающейся фигуры. А над головами собирается невиданная буря отрицательной энергии. Обычные люди в грозовом небе этого не заметят, но «Сверхдальний взор некромага» различает шторм.

— Он накапливает отрицательную энергию для масштабного удара! — Предупреждает Сол.

— Да ты что! — Улыбается Дитер. — Ну, зачаровать отрицательную энергию я хорошо не смогу, а вот с мертвецом пора кончать.

Маг щелкает пальцами, и труп стремительно покрывает желтой коркой. Сол не сразу понял, что Дитер превратил человеческие останки в чистое золото! Теперь в яме стоит золотая статуя с поднятыми руками, а буря над головой постепенно затихает. К счастью, против этого нежить ничего сделать не смогла.

— Там было столько энергии, что хватило бы на уничтожение всех нас одним ударом. — Рассуждает вслух чародей. — И почему Фламула раньше таких не использовала? А, Сол?

— Не могу знать, господин форнот.

— Ладно. А, мэтр Ликон, вы опоздали. Не хотите ли золотую статую? Поставите у себя в усадьбе.

— Нет, мэтр Дитер, слишком безвкусная вещица. — Чародей косится на статую. — Лучше распилить и переплавить.

— Ха, ну уж нет. Королевский казначей последние волосы себе на голове выдерет, если узнает, что мы пустили в оборот золото, которого не должно существовать.

— С экономической точки зрения решение действительно плохое, но в военное время можно и рискнуть. Главное, сохранить в секрете.

— Сол, а ты бы как поступил с таким количеством золота? — Спрашивает Дитер.

— Мне оно точно не нужно. Я бы в море выкинул, мало ли что ему от нежити достанется.

Форнот с мэтром Ликоном рассмеялись, хотя Сол сказал абсолютно честно. Он живет на полном государственном обеспечении и не может иметь личные сбережения, как и не получает жалование. При необходимости ему предоставят лучшую одежду или оружие, услуги профессионального целителя или даже дом, если это будет нужно для выполнения миссий. Во всем остальном Сол не имеет потребности в богатстве, как и не имеет никаких желаний, на что его можно было бы потратить.

Дитер повторно отпускает Сола, так что очень скоро некромант оказывается в шатре около Корлеты и в изнеможении падает на койку. Усталость кажется такой большой, что юноша должен моментально уснуть, но все равно заново переживает ночные события. Через некоторое время сон приходит неслышными шагами.

Просыпается Сол уже поздно утром, а в взвод уже вернулся в шатер. Фринем, Гелом и Жердан тихо обсуждают бой за переправу и сразу замолкают, когда Сол поднимается на койке.

— Как самочувствие, Сол?

— Полный порядок. Резерв маны восстановил. Что там с переправой?

— Под нашим полным контролем. — Отвечает Жердан. — Ходят слухи, что в ближайшие два-три дня мы выступим в поход и атакуем ближайшие силы Фламулы. Там нам вряд ли получится отсидеться.

— Понятно. — Сол взглядом ищет сапоги.

— Всё сушится на улице. — Гелом замечает поиски. — Вчера был такой сильный дождь, что пришлось всю одежду вывешивать.

Теперь юноша обращает внимание на то, что товарищи сидят в одних штанах.

— Так, а завтрак я опять пропустил?

— Да, но мы принесли тебе. — Гелом указывает на деревянную котомку, в которой оказывается тарелка с холодной кашей и два куска хлеба.

Негусто, но Сол начинает есть без каких-либо претензий. Вскоре приходит Фринем и разливает горячий миккай, как зовут напиток из листьев и кореньев одноименного очень распространенного растения. С ароматным напитком жизнь кажется куда веселее, поэтому Сол продолжает расспрашивать, что происходило после его отбытия.

По рассказам выходит, что остаток ночи потратили на установку сигнальных и охранных чар вокруг переправы. Уже после рассвета были замечены разведчики Фламулы, но они быстро ретировались. Так что наверняка о захвате переправы уже известно. Сейчас подняты все силы рядом с Корлетой, так как генерал Адальберт намерен маршировать вглубь Острова Туманов в быстрой контратаке. Сейчас силы строятся на том берегу Вайнрен, пока роты корпуса Дитера заняты сжиганием всех тел.

— Думаю, скоро форнот кого-нибудь за вами направит, так как сейчас на военном совете с генералом и командирами других корпусов. — Заканчивает Жердан. — И мы, наконец, поучаствуем в настоящем сражении.

— Вы так хотите этого? — Спрашивает Сол и замечает смущение на лицах.

— Не то чтобы очень хотим, но чувствуем себя бесполезным балластом. Из всех нас одна Митра работает, не покладая рук.

— Маги-целители всегда нарасхват. — Произносит Фринем. — Особенно после атаки той нежити.

— Да, я видел, что ту золотую статую заносили в шатер форнота. Такой кучи золота хватит на роскошную жизнь до глубокой старости. — Дует на кружку Гелом.

— Мечтать не вредно. Ты все равно сын богатого купца, голодная смерть не грозит. — Смеется Жердан.

— Ага, и это мне говорит сын чиновника. Сол, а ты ведь аристократ, верно?

— Нет, я из крестьянской семьи. — Спокойно отвечает хморим. Уже нет смысла цепляться за выдуманное родством с семейством Гридов, которых никогда в жизни не видел.

— О, понятно. — Гелом явно смутился и до прихода Рикса с Лиамом молча хлебал из кружки.

Глава 44

Уже через три дня войско Аклана встречается в крупном сражении с Фламулой Гиона. Наконец это можно посчитать боевым крещением для взвода Соломона. Да и сам хморим ни разу не принимал участия в подобных баталиях, когда несколько тысяч человек с каждой стороны готовы вцепиться друг другу в глотки. Численное преимущество оказалось на стороне Фламулы из-за нестройных рядов поднятых трупов. К счастью, большинство бойцов Аклана уже неоднократно встречалось в бою с нежитью, поэтому таким уже не испугать.

Правильные маневры и прорыв магического корпуса с правого фланга поставили точку в сражении и присудили победу Аклану. Генерал воодушевленно подбадривал солдат, напирая на скорый успех. Несмотря на то, что слова ничем не были подкреплены, солдаты радовались победе как дети, так как уже очень давно Аклан преследуют неудачи. Точно так же активизировались два других войска, что начали наступление в других частях Острова Туманов.

А вот Фламула почему-то сдает позиции. Разведчики и шпионы стараются выяснить как можно больше полезной информации, даже если нужно поставить жизнь на кон. Именно благодаря их работе на одном из военных советов Дитер сказал, что на главном западном материке Фламула проводит странные маневры. Все много гадали, что это может быть, но ничего толком не придумали. Разведка не заметила войск других государств, но явственно видела переброску сил Фламулы в другие места. Без серьезной причины они не стали бы этого делать.

С момента прибытия на Остров Туманов прошло уже две недели. За короткий срок было проделано столько работы, сколько не бывало за два месяца. Была одержана еще одна крупная победа, а в порт Корлеты уже прибыли новые корабли с припасами и подкреплениями. Король с советниками явно решили, что важно не только закрепить успех, но постараться полностью изгнать противника с острова. А там уже можно будет подумать о вторжении на главный западный материк, либо полностью освободить соседний Остров Дождя от влияния рассадника некромантии.

Все чаще магический корпус стал выделяться в операциях и сражениях. Это заслуга, конечно, не Сола и его взвода, а форнота Молка. Выслужившийся ученик архимага в одиночку может перевернуть ход сражения. Может быть он искусный дипломат, но когда дело доходит до прямого столкновения, то никто из вражеских чародеев его остановить не может. Во взводе многие считают, что в случае успешного завершения войны Дитер Молк может стать следующим архимагом по рекомендации Мейрина Дорнста. Сол участия в таких обсуждениях не принимает, но возразить все равно нечего.

Сейчас семитысячное войско строится на полях перед Миралитой, бывшей столицей захваченного Фламулой государства. Это укрепленный город с каменной стеной и высокими башнями. Геренал Адальберт намерен захватить столицу и сделать её новым штабом в этих землях. Вполне достойная цель, но это будет куда сложнее всего виденного раньше. Гарнизон у Миралиты, говорят, внушительный, а тут еще отрицательная энергия, которая буквально изливается из-под земли вокруг города. В таких количествах она можно отравлять как тела людей, так и природу вокруг.

— А правда говорят, что все города Острова Туманов названы в честь женщин? — Тихо спрашивает Шарат у Гелы. — Корлета, Миралита, например.

— Вроде бы это связано с древними традициями. Кажется, в истории острова реально существовали воительницы, чародейки или жрицы, которые настолько прославились, что в их честь называли города.

— Как думаешь, а в нашу честь что-нибудь назовут? — Хихикает подключившаяся к разговору Митра.

Сол делает вид, что не слышит обсуждения, все равно сейчас девушки свободны от обязанностей. Лагерь разбит на отдалении от города из-за покрывала отрицательной энергии. Сначала нужно будет что-то сделать с ней, чтобы пойти на штурм или взять город в осаду. Фринем по другую сторону от костра открывает глаза и приподнимается на локте.

— Как прошло? — Спрашивает Соломон.

— Точно будет бой, но исход увидеть не смог. — Отвечает подчиненный. Пускай Фринем вряд ли станет могучим боевым магом, но его специализация предсказания будущего может быть очень полезной. Сфера магии, затрагивающая события будущего, считается малоизученной, да и мало кто будет на её основании принимать важные решения, но уже пару раз Фринем смог сделать точные предположения.

Для мастера-предсказателя настоящее и будущее может наслаиваться таким образом, что получится видеть грядущее без необходимости сотворения заклятий, что освещают темноту будущего и открывают внутренний «взор сквозь время».

— А какие-нибудь ощущения? — Уточняет хморим. Не всегда прорицатель может увидеть четкую картину или услышать события. Чаще могут быть чувства, например, страха или наоборот гордости успеха.

— Много смертей и какая-то громада, от которой хотелось убежать.

— Это был враг?

— Может быть. Или образ крепостных стен. Трудно сказать.

— Хорошо, спасибо. Отдохни.

Было ожидаемо, что вскоре приходит посыльный с требованием явиться к форноту. Сола приглашают к каждому военному совету в шатре Дитера Молка.

— Завтра на штурм. — Форнот сразу переходит к делу, когда все командиры корпуса появляются в шатре.

— Мы же не готовы. — Возражает капитан Боварт. — Нужно сколотить лестницы хотя бы. Или таран подготовить.

— Генерал сказал ограничиться веревками.

— Нилек с ними, веревками, а что насчет отрицательной энергии вокруг Миралиты? — Говорит мэтр Ликон. — Фламула столько останков там разбросала, а после явно наложила заклятья чумного распада. Такое количество отрицательной энергии искажает «океан» магии.

— Просто пройдем. — Пожимает плечами Дитер. — Это не проклятье с переправы. Даже через такое место можно пройти, нужно лишь не задерживаться. Сол, какие риски есть у этого решения?

— Отрицательная энергия действительно действует намного медленнее «Неумолчной Реки Жизни». Однако в долгосрочной перспективе может быть не лучше. Возможны вспышки болезни среди солдат. Психически неустойчивые люди с большой долей вероятности могут ощутить невероятный ужас или ярость, поэтому могут нарушать приказы и даже бежать с поля боя. Но основная опасность не в этом. Некроманты, которые работают с источником Мортем, могут использовать отрицательную энергию как фундамент для опасной магии. Возможно применение масштабных заклятий.

— Ты можешь развеять эту энергию?

— Только на небольшой площади и ненадолго. Для этого нужно уничтожить разлагающиеся тела. Желательно выжечь магическим огнем всю площадь. Однако полностью следы исчезнут лет через пять.

— Допустим, дук Соломон сможет провести наш корпус, а вот всем остальным придется брести по этим гиблым полям, а ближе к городу нас начнут обстреливать со стен. — Подытоживает капитан Гендрик. — Почему генерал не хочет подготовиться к штурму?

— Пришло донесение, что приближается войско Фламулы. Адальберт хочет встретить его внутри стен Миралиты.

— Есть ли информация о численности магов Фламулы в городе? — Уточняет Гоблек.

— Ориентировочно три-четыре десятка.

— Если они такие же зеленые, как и прошлые, то мы с ними справимся без труда.

— Нет, там уже могут быть очень серьезные противники. — Качает головой форнот. — В общем, слушайте план штурма. Мы пойдем без защиты от отрицательной энергии, так как Солу нужно приберечь силы для кое-чего другого. Все маги нанесут удар в одну точку, желательно обрушить одну из секций стены, через которую мы попадем в город.

— И потом эту брешь войско Фламулы использует против нас.

— Фиг с ним, — отмахивается Дитер, — генерал дал добро. Городские ворота очень хорошо укреплены, причем и магией тоже. Мы возьмем что-нибудь подальше.

Дитер показывает на схематичный рисунок города. С одной стороны Миралиту закрывают две горы с отвесными скалами, там пройти будет почти невозможно. Позади город огибает приток Вайнрен, почти такой же широкий и быстрый. Поэтому для штурма остается лишь полуторакилометровый участок стен из камня с двумя воротами и семью башнями. И до него еще три километра, скрытых в потоках отрицательной энергии.

— Потери будут большие. — Замечает мэтр Локом.

— Ничего не поделать. — Сегодня форнот выглядит не таким веселым, чем обычно. — Нам достался этот участок. Четыре взвода магов атакуют его, а после роты врываются внутрь. Так, маги на время объединяются в роту, командовать будет мэтр Гоблек. Гендрик, Боварт и Абражек, вы тоже будете действовать вместе, Гендрик за главного. Штурм на рассвете. Сол, задержись на минуту. Вопросы?

Вопросов не оказывается, все и так знают, как нужно брать города. На выходе из шатра мэтр Гоблек дожидается Сола и просит прийти через час к шатру его взвода для планирования магической атаки. На встречу Сол также взял с собой командиров отделений Рикса Коваля и Лиама Нокрета. Возможно, что однажды хморима отправят куда-нибудь еще, где потребуется его сила или знания. Тогда кто-то из командиров отделений может стать командиром взвода. Хотя велик шанс того, что всех распределят по другим подразделениям или поставят командовать более опытного мага.

— Нам нужно за один удар сокрушить стену. — Объявляет задачу Гоблек, сжимая просто выглядящий посох. — Предложения?

— Самая простая магия может оказаться самой эффективной. Например, магия огня. — Отвечает мэтр Локом.

— С крепостными стенами лучше всего справляется магия земли. От осыпания фундамента до землетрясения: подойдет что угодно. — Вторым говорит Сол.

— Поддерживаю.

— Тогда решено. Создадим временный полюс Сил и обрушим стену. Финальное заклятье я возьму на себя. — Мэтр Гоблек смотрит на Сола. — Ты сможешь закрыть магов от действия отрицательной энергии?

— Боюсь, что нет. Форнот получил устранение вражеских командиров.

— В одиночку?!

— О, мне лишь нужно будет пронести внутрь зачарованный им артефакт.

— Ясно. А есть ли другие способы защиты?

— Да, но для этого нужны свежие трупы. Есть заклятье, что превращает тела в сосуд для отрицательной энергии. По сути это обратная той магии, что использовала Фламула. Как только они окажутся там, то начнут поглощать энергию. Но есть риск, что труп взорвется из-за переизбытка. Выброс тогда будет очень мощный, поэтому лучше бросить трупы как можно раньше.

— Тогда возьмем пленных. — Произносит мэтр Ликон. — Все равно оказалось, что ничего путного они не знают. Желательно всех пустить под нож, обеспечим защитой как можно больше подразделений. Я сообщу форноту.

— Хорошо, я помогу с этим. — Кивает Сол, хотя неприятное чувство проводит грязным языком по коже, ведь по факту предложил жертвоприношение. По законам военного времени пленные хуже рабов. Чаще всего берут в плен для допросов, но иногда используют для тяжелого и опасного труда. Например, отыскивать магические ловушки. Рикс и Лиам стараются выглядеть спокойными, но они тоже наверняка почувствовали отвращение. Похоже, иного пути действительно нет.

Глава 45

Они упираются и молят о пощаде, но карательный отряд, набранный из разных рот, молча готовит мертвые тела, которые нужны для защиты от отрицательной энергии. Между Фламулой Гиона и Акланом никогда не заключались соглашения о выкупе или обмене военнопленными, так что захваченные в бою солдаты вряд ли могли рассчитывать на что-то иное. Однако они не ожившие мертвецы и не фанатичные последователи культа смерти. Кричат такие, как и любые другие люди.

Ребята из взвода как воды в рот набрали, а Митре даже плохо стало. В бою можно разгорячиться и больше волноваться о собственной жизни, а вот хладнокровное убийство пленных далеко не каждому человеку по плечу. И если физически зарубить связанного человека может каждый, то далеко не все будут спокойно спать после этого. Спасибо хоть, что не магов заставили этим заниматься.

Соломон лучше всех ощущает эмоции черного отчаяния, противными волнами расходящегося от места казни. Ведь для выполнения задуманного нужны не только свежие трупы, но и магическая энергия. Чтобы не тратить собственный резерв, опять приходится использовать «Эмпатию мира живых». После того, как отряд закончил, приходит черед некроманта приниматься за работу.

В загоне ровными рядами лежат более тридцати раздетых тел. Нужное заклятье Сол узнал из последнего учебника, по нему явно готовились мастера источника Мортем. Чтобы трупы начали поглощать отрицательную энергию, нужно нанести на каждое тело специальные руны. Скорее даже вырезать, так как краска может и сойти в самый неподходящий момент. Очень противное действо, так что Сол старается вспоминать о чем-нибудь приятном.

Сверяясь с учебником, хморим заканчивает со всеми телами, а нож бережно сворачивает в тряпицу. Предмет, использованный для некромантии, может в будущем произвольно стать проклятым предметом, что будет облегчать сотворение магии смерти. Соломон встает в центре и медленно разводит руки, представляя, как возникает большая изумрудная окружность вокруг загона. Юноша стоит с закрытыми глазами, так что не видит, как вырезанные на телах руны начинают испускать зеленый свет.

…«Черный пьяница» пьет не вино, а саму отрицательную энергию. Правда, для этого нужно, чтобы нутро могло принимать подобное лакомство. Именно поэтому требуется мертвое тело с минимальной степенью разложения. Чем меньше осталось тканей тела, тем меньше и емкость для поглощенной энергии. Однако нужно помнить, что резерв поглощения нельзя сделать бесконечным. Рано или поздно сосуд разорвет скопившаяся сила…

Какой бы некромант не создал заклятье, название придумал с явным намерением зло пошутить. Возможно, только так можно отвести душу, когда сочиняешь способы использования некромантии на войне и в быту. Сол выходит к командирам взводов и велит разбирать тела. На всё войско не хватит, но передовые штурмовые отряды смогут пройти в относительном спокойствии. Командиру каждого подразделения, что забирает одно из тел, Сол объясняет правила безопасности. Не хотелось бы, чтобы кто-то погиб из-за взрыва трупа после перенасыщения отрицательной энергией.

Один труп пойдет вместе с ротой магов, его Сол забирает с помощью Лиама и Квилета. Тело завернули в попону и унесли будто в носилках. Солнце уже приближается к горизонту, значит, скоро можно будет отдохнуть, а перед рассветом начнется штурм Миралиты. В шатре никто не спит, да и вряд ли сможет толком поспать. Взвод уже нельзя назвать новичками, хотя до ветеранов далеко. Когда Сол входил в шатер, Рикс обсуждал план штурма с остальными, представляя себя командиром корпуса.

— О, Сол, а какая все-таки наша роль? Опять на поддержке?

— Ага. — Хморим устало садится на койку. — Все помнят роли? Ну-ка, Гелом, назови все.

— Моя задача помогать мэтрам Шину и Алаверту с барьерами и магическими щитами. В бою занимаемся прикрытием отряда от стрел и атак вражеских магов. — Сразу отвечает Гелом. — Рикс помогает эфиромантией. Лучше всего у него получается искривлять пространство, т. е. отклонять сильные удары, а по возможности приводить «океан» магии вокруг противника в хаотичное движение. Мне про всех говорить?

— Ага.

— Дальше Лиам. Он — маг-корсмиф, специализируется на сотворении магических конструктов из чистой энергии. Один из бойцов ближнего боя. Так, Шарат, — Гелом задумался. — Шарат использует магию Тьмы, верно? Помогает с сокрытием отряда или дезориентацией противника. Насчет владения более сильными заклятьями даже не знаю.

— Знаю парочку боевых, но вперед не лезу, нахожусь на линии поддержки. — Подсказывает девушка, отстраненно теребя косичку черных волос.

— Во, да. Дальше у нас кто? А, Жердан. Боевой маг огня, помогает с наступательной частью. Стоит в линии атаки. Фринем и Митра тоже в линии поддержки. Фринем занимается магической разведкой, а Митра в бою участия не принимает, вся мана исключительно для помощи раненым, если таковые будут.

— Хорошо, еще двое. — Кивает Сол.

— Гела специализируется на магии ветра, но может и магией земли помочь. Тоже на линии атаки. А Квилет… Хм, Квилет, а какая у тебя специализация?

— А никакая. — Добродушно улыбается здоровяк. — Я начал учиться позже всех и до тренировки специализации не добрался. Но вообще мне пророчат что-то вроде древесной магии. Однако умею обращаться с оружием, так что нахожусь на линии атаки, вступаю в ближний бой и знаю много элементарных, но мощных заклятий. У меня от природы большой резерв маны.

— Ну, вот тогда и всё. — Заканчивает Гелом.

— Молодец. — Хвалит Сол. Важно, чтобы подчиненные знали не только свое место, но и задачи товарищей. В бою может случиться всякое. Например, кто-то погибнет и потребуется занятьего место и перенять задачи, а в сражении не будет времени что-то объяснять.

— Командир, а вы будете с нами? — Спрашивает Гела.

— Только часть пути. Потом пойду по другому маршруту. Вы в составе роты будете получать распоряжения от мэтра Гоблека.

— А уже доводилось брать города?

— Нет, только изучал эту науку. Как вы помните, разные боевые ситуации сильно различаются в зависимости от цели. Штурм городов и замков идет по одним правилам, а засада в лесу в совсем по другим. Вам необязательно забивать голову, просто слушайте приказы и следите за товарищами.

— Мне просто интересно, почему до рядовых магов или солдат чаще приходят приказы без подробного объяснения плана атаки. — Продолжает девушка. — Ведь будет проще, если заранее обсудить.

— Требование военного времени. Ведь мы не знаем, есть ли вокруг нас шпионы и сколько их. Например, я не могу рассказать вам подробностей своей части задачи, чтобы избежать утечки информации. А на совещаниях генерала Адальберта от нашего корпуса присутствует только форнот Молк, и только он решает, что передать капитанам, а о чем умолчать. Точно так же лишь генерал Адальберт получает секретные донесения от лорда-главнокомандующего, который в свою очередь является членом королевского совета. — Объясняет Сол. — Вот такая цепочка власти, а мы в самом низу.

— Теперь понятно. Возможно, даже будет проще не знать, если нам готовят какие-нибудь ужасы.

— Согласен, хотя отправлять на самоубийственную атаку магический корпус не будут. Мы слишком ценный ресурс для армии. А теперь спать, до штурма уже меньше пяти часов. Отдых никогда не бывает лишним. — Приказывает дук. Взвод послушно укладывается, а Жердан задувает все свечи. Сол ожидал, что будет еще долго ворочаться, но сон приходит довольно быстро. Неужели юноша начал привыкать к такой жизни?

…Темный предрассветный час так холоден, что изо рта идет пар. Хморим бережно упаковывает артефакт Дитера Молка в походный рюкзак и берет в левую руку боевой посох. Таким оружием пользуются многие чародеи. Это не просто палка, на которую можно опереться или дать врагу по голове. Чаще всего их специально зачаровывают таким образом, чтобы предметы ускоряли создание магии или увеличивали силу заклятий. А если вспомнить золотой посох мэтра Ликона, то можно добавить отображение статуса и богатства мага. Немного подумав, маг ставит предмет на место.

Четыре взвода магов собираются вместе и выстраиваются в шеренги, что боевые маги зовут «линиями». В бою линии не прямые, а часто изгибаются центром вперед, где обычно стоят самые сильные и выносливые. Впрочем, форма линий может меняться от ситуации, гораздо важнее порядок. Ближе всего к врагу находится линия атаки. Туда попадают маги с высоким наступательным потенциалом и предпочитающие ближний бой. Там же обычно находятся обычные воины и телохранители, если отряд прикрывает какая-нибудь рота.

Линия атаки тоже делится на две группы: первая готова встретить врага в ближнем бою, а вторая стоит за ними и ведет бой на средних и дальних дистанциях. За линией атаки находится линия поддержки, в которой есть три группы. Первая занята исключительно защитой отряда, вторая оказывает помощь разведкой, а в третью входят целители, которые обычно дальше всех врагов. В таком положении отряд может быть равен взводу, роте и даже корпусу. Это универсальный порядок, в котором любое подразделение может выполнять большинство операций. Для решения нестандартных задач командир может перестроить линии другим способом.

Соломон может быть в любой линии и группе, кроме целителей, но у него другие приказы. Чаще всего таланты хморима используют другим способом, нежели бой в составе отряда. Юноша машет ребятам и направляется к другим командирам, что собрались в шатре форнота. За ночь никаких новых приказов не поступило, так что всё остается в силе. Дитер Молк уже щеголяет в искусном магическом доспехе цвета морской волны, значит, тоже примет участие, когда Сол закончит со своей частью.

— Итак, друзья. На ночном совете господин генерал все уши прожужжал тем, что штурм Миралиты станет переломным моментом всей кампании. Я не настолько оптимистичен, но важность признаю. — Форнот смотрит на присутствующих. — Так что постарайтесь. И возьмите, наконец, хоть одного мага в плен.

— Это не так просто. — Пожимает плечами мэтр Локом. — Они либо сбегают, либо с ними не получается сдерживать удар. А некоторые сразу яд глотают.

— Я понимаю, что это трудно. Так что первоочередная задача — успешный захват города. Всё остальное — по возможности. Выполнять.

— Служу королю! — Дружно отвечают командиры и покидают шатер. Штурм Миралиты начинается.

Глава 46

Поля, наполненные отрицательной энергией, являются тем местом, куда никто по доброй воле зайти не захочет. Иногда энергия подобна черному туману, а порой разливается словно вода. Иногда такие места образуются стихийно в местах скопления нежити, но чтобы возникла настолько большая территория, нужно вмешательство некромантов. Пожалуй, только Фламула Гиона может использовать нечто подобное. Без подсказки Соломона потерь могло быть куда больше.

Магический корпус начинает движение, и первыми в ранний час идет рота магов. С ночи поднялся сильный ветер, но отрицательная энергия буквально живет собственной жизнью и больше зависит от течений «океана» магии. Труп, что волочит за собой лошадь, окружен черными извивами, значит, защита работает. Но все равно неприятное чувство проникает в тело, стоило войти в опасную зону.

Боли нет, скорее странный холодок и страшные мысли, что всё чаще посещают голову. Отрицательная энергия часто противопоставляется жизненной энергии, хоть является лишь особой формой проявления жизни. Истинная не-жизнь возможна лишь там, где нет энергии и движения, если верить учению некромантов.

Соломон оглядывает позиции магов, все спокойны, хотя наверняка многие волнуются. Сегодняшний бой может для многих стать последним. Так как хмориму поручено индивидуальное задание, то вновь придется действовать отрезано от взвода. Находясь рядом, он может прикрыть, но сегодня придется оставить на попечение мэтра Гоблека и удачи.

Земля под ногами давно умерла, здесь уже нет растений и насекомых, птицы над полем не летают, а зверье инстинктивно бежит прочь. Только человек может перебороть естественный ужас для достижения цели. Соломон чувствует трудности с дыханием, словно не получается надышаться. Приходится вдыхать чаще, но делу это не особо помогает.

Нужно пройти всего три километра. Для обычного марша это даже нельзя назвать значимым расстоянием, но сейчас не марш, а штурм города, значит, скоро начнется противодействие. Облака отрицательной энергии, конечно, пока скрывают передвижение отрядов, но долго это не продлится. Первое препятствие появляется неожиданно: передовой отряд нос к носу встречается с существом, похожим на большую кошку. Существо буквально соткано из потоков отрицательной энергии. Наверняка волшебный разведчик вражеских чародеев. Сол пока что не умеет создавать подобных помощников с помощью силы источника Мортем.

Монстр размером с коня бесшумно бросается прочь, маг вложил верную тактику при встрече с противником: важнее поднять тревогу, чем пытаться убить на месте. Уже пройдено два километра, но стен Миралиты не видно, пока рота продвигается с помощью разведывательной магии. Сол трогает плечо мэтра Гоблека и жестом показывает, что ему пора отсоединяться от основного отряда. Чародей кивком желает удачи.

Юноша выходит из зоны поглощения отрицательной энергии с помощью «Черного пьяницы» и мороз сразу сковывает тело. И дело не в температуре воздуха, просто тело начинает терять жизненную энергию, бурление которой взаимосвязано с температурой тела. Именно поэтому кража жизненной энергии всегда сопровождается холодом и ознобом.

«Сверхдальний взор некромага» различает городскую стену. Она не самая высокая, какие можно встретить, не более пяти метров в высоту. Толщиной будет не менее трех метров, но основная проблема в защитной магии. Защитники города наверняка подняты по тревоге, так что незамеченным перебраться не получится. На участке стены, к которому подбегает хморим, появляется воздушная рябь, издающая пронзительный вой. Сигнальные чары, разумеется, без труда засекли некроманта, которые не скрывает присутствия. Но так и задумано: Сол привлекает внимание к себе и оттягивает воинов к этому участку, а скоро рота нанесет удар в другое место.

Именно для этого юноша был вынужден беречь магические силы, так как в одиночку штурмовать стены очень сложно. В землю вокруг вонзаются первые стрелы под вой чар, а Солу нужно вспомнить уроки стихийной магии земли. К счастью, природа или злая судьба одарили большим магическим потенциалом и резервом маны, и это нужно использовать сегодня на максимум.

«Слушай, Сол, преодолей стену без использования некромантии, пожалуйста. Фламула Гиона уже догадалась, что среди нас есть некромант, так что они будут ждать твоего хода, чтобы прихлопнуть или взять в плен». — Говорил Дитер Молк вчера. Выполняя приказ форнота, хморим деактивирует «взор некромага» и готовится использовать классическую магию.

Волна силы проходит по земле и поднимает в воздух тучу пыли и камней. Частички на большой скорости бросаются в лица защитников, заставляя зажмуриваться и отворачиваться. Сол использует момент для того, чтобы прыгнуть на стену. Без подготовки он не может снести стену, но заставить поверхность пойти трещинами запросто. Еще в Карилле юноша тренировался взбираться на отвесные скалы с помощью этого. Магия создает достаточно глубокие трещины и уступы, по которым взберется даже ребенок.

Конечно, просто так ничего не получилось, если бы не Идельта. Источник поглощенных духовных сил просыпается и посылает в мышцы достаточно энергии, чтобы взлететь по стене и оказаться на парапете. В этот момент в ста метрах южнее раздается грохот и поднимается туча пыли. Подземные толчки пробегают по земле и другим стенам, заставляя широко расставить ноги или искать иную опору.

Из кармана хморим достает самый обычный камень, что подобрал вчера у дороги. Было достаточно элементарных заклятий по укреплению материала и созданию обратной силы. К сожалению, нельзя создать камень из ничего, а швыряться целыми скалами обычно можно себе позволить при неторопливой осаде, подменяя целую катапульту или онагр. В быстрой схватке стихийные маги земли предпочитают набирать небольшие снаряды, укреплять и разгонять с помощью магии.

Благодаря Идельте, хмориму не нужно тратить силы на разгон снаряда, достаточно поддерживать магию, что будет возвращать снаряд в руку. Соломон почти что в упор метает камень в лицо ближайшего воина Фламулы. Камень превращает лицо в кровавое месиво и отскакивает обратно в руку. Еще бросок, и другой враг аж улетает со стены, поймав снаряд грудью.

Противники не могут поймать хморима, а последний продолжает кружиться и швырять камень, ставший скользким от крови. Некоторые догадываются взять щиты в руки, но камень легко крушит дерево, а на отдалении уже летают снаряды огненной магии. Огонь как средство разрушения намного удобнее в схватке на огромных скоростях, но Сол может только костер развести, а об огненных шарах или взрывах можно пока мечтать. Конечно, с помощью «Духовного могущества» можно и огонь воплотить, но это будет нарушением приказа форнота.

Со злым криком напрыгивает высокий детина с намерением расплющить голову врага молотом, но Сол уже сигает со стены на территорию города. Идельта послушно укрепляет ноги, чем позволяет Солу развить такую скорость, за которой даже конный не угонится. Ветер свистит в ушах, а глаза слезятся, но чувство почти напоминает полет, так как вместо очень быстрого переставления ног Сол делает очень длинные прыжки.

За стеной оказывается пустырь, а за ним располагаются первые дома. Хморим бежит по улице, не обращая внимание на острый недостаток кислорода. На улицах встречает и местных жителей и солдат Фламулы, но никто не рискнул броситься Солу наперерез. Неожиданно запнувшись, Сол катится по земле. Таким образом тело дает понять, что приближается к лимиту возможностей. Хморим больше уделял времени магии, чем тренировкам боевым искусствам. Адепты Духа могут дополнительно укреплять тело, но сейчас остается лишь терпеть боль в груди и дышать со свистящим придыханием.

Идельта может дать сверхчеловеческие возможности, но долго их применять никто не может. Сол встает на трясущихся ногах, ступни по ощущениям опухли и словно потеряли чувствительность. Но задача почти выполнена, в центре Миралиты расположен гарнизонный штаб, где должны находиться командиры. План Дитера Молка легко понять: нужно лишить противника командования, тогда город взять будет намного проще. Однако Сол не знает, какое зачарование наложил форнот на обычный металлический кувшин. Ладно хоть не ночной горшок дал.

Соломон проводит пальцем по руне на кувшине, вливая магическую энергию, а после изо всех сил швыряет в дом с флагами Фламулы Гиона, на которых изображен серебряный полумесяц на черном фоне. Именно так сказал поступить Дитер после того, как птицы-разведчики несколько раз пролетели над городом и нашли штаб войск Фламулы. Юноша бросается на землю за хлевом в ожидании колоссального взрыва, но ничего не происходит.

Сол быстро вскакивает и всматривается в каменный трехэтажный дом, куда хморим попал кувшином прямо в балкон на втором этаже. Там сейчас кружится белая энергия, в которой появляются чьи-то силуэты. «Телепортация!». — Догадывается Сол. Дитер на самом деле решил кого-то перебросить прямо в штаб противника!

Хморим бросается вперед и видит, как с балкона спрыгивает один воин без отличительных знаков. К нему уже бегут трое охранников, но все разлетаются в разные стороны от ударов подмоги Аклана. Лицо нового товарища скрыто под шлемом, да и вряд ли это кто-то из знакомых.

— Я от форнота Молка! — Выкрикивает Сол и подбегает ближе. Человек дернулся было, но быстро понял, что встретил союзника, поэтому без лишних слов развернулся и побежал во внутренний двор.

Сол бежит следом, Дитер приказал после активации артефакта действовать по ситуации. Незнакомый воин на бегу подхватывает меч у одного из убитых и швыряет как копье в выбегающих противников. Либо это адепт боевых искусств, либо хморим. Иначе такую силу Соломон объяснить не может. Даже помогать не пришлось, так как воин в шлеме раскидывает защитников штаба как котят, а одному из противников почти что нижнюю челюсть оторвал.

Из окна второго этажа вылетает тело и падает на землю. Богатое одеяние указывает на командирскую должность. Тем временем из города бегут шесть человек на подмогу штабу.

— Я ими займусь. — Предупреждает Сол. Напарник опять молча разворачивается и забегает в дом, явно чтобы начать зачистку снизу вверх, пока другие идут сверху вниз.

Юноша сцепляет руки с оттопыренными указательными и средними пальцами, чтобы сложить вместе чары «Укрепления породы» и «Двигательной силы». Секунды проходят, за мгновение пока не получается привести землю в движение, но в этом заключается ловушка. Чем быстрее разгонятся противники, тем сложнее будет тормозить. Из земли навстречу вырастают острейшие каменные шипы, которые очень легко вонзаются в ноги и животы. Медленная и мучительная смерть.

Не обращая внимание на крики, Сол забегает в дом, чтобы понять, нужна лишь присланным воинам еще какая-нибудь помощь. Куча трупов в коридорах и комнатах явно говорит, что тут и без Сола обошлись. Судя по всему это и есть Трупные Псы, отряд хморимов с дурной славой.

Глава 47

Дитер Молк прислал с помощью телепортации четверых воинов, а в штабе около полусотни человек. Дорожка из трупов — лучшее доказательство эффективности хморимов. Несколько человек забаррикадировались в главном зале, так что Сол хочет предложить помощь с магией, но троица хморимов поднимает юношу на смех.

— Предоставь это Краю. — Светловолосая женщина с уродливым синюшным шрамом на правой щеке, вероятно, командир отряда. Следом Сол оглядывает остальных. Первый встреченный хморим снимает шлем и с довольной улыбкой прислушивается к происходящему за дверьми. Бритые виски покрыты рунной татуировкой, чем напоминает Люца Акромса. Третья тоже женщина с родимым пятном на половину лица. Только на её теле нет крови, вероятно, в ближний бой не вступала.

— Вы из первого поколения? — Спрашивает Соломон.

— А какое тебе дело? — Грубо отвечает женщина-командир.

— Я тоже хморим.

— Да ну? И из какого ты учебного центра? Кто был начальником?

— Так я вам и сказал. — Спокойно пожимает плечами некромант. Кому-либо рассказывать не имеет права, даже другим хморимам.

— Ха, правильно. Лучше держать язык за зубами. А мы и вправду из первого поколения. Твое имя?

— Соломон.

— Не похоже на позывной.

— Форнот Молк чихать хотел на позывные.

— Да, слышала. Я — Дым, но чаще зовут Дымкой. Она — Рубин, а этот Штиль. А за дверью Край.

Дымка, Рубин, Штиль, Край. Забыть настоящее имя и использовать позывные — характерная черта хморимов. В Карилле Сола называли Пеплом, а рядом с ним учились и тренировались другие. Когда впервые попал туда, то самую первую компанию составили Ясень, Крик, Медь, Киль, Трон, Звон. Жаль, что не все выжили во время нападения.

За дверьми слышны крики и звук падающих тел. Потом кто-то раскидывает баррикаду за дверьми и выходит в коридор. Сол оторопело смотрит на того, кого называют Краем. Это молодой красивый юноша с удлиненными кончиками ушей. Сол ни разу в жизни не видел эльфа, хотя неоднократно о них слышал. Похоже, Аклан вообще не заботился о том, кого взять на службу. Правда, не совсем ясно, сам ли Край пошел на службу или был заставлен.

— Мы со всем закончили. — Говорит Дымка.

— Молодцы. Штурм Миралиты уже должен идти полным ходом. — Эльф задерживает взор ясных голубых глаз на Соле. — А это кто?

— Соломон. — Представляется юноша. — Я принес сюда телепортационный артефакт.

— А, хморим Дитера Молка. Привет. — Мягко улыбается Край.

Если остальные выглядят как настоящие бандиты со злыми ухмылками или полнейшим отвращением в случае Рубин, то Край-таки лучится позитивными эмоциями. Сола это могло бы одурачить, если бы не «Эмпатия мира живых». В ней вокруг эльфа кружатся острейшие клинки черной ненависти ко всему подряд. Такого Соломон еще не встречал. Обычно ярость или гнев напоминают гудящее облако эмоций, но чтобы чувства сжались в такую острую форму, нужно помимо ненависти иметь четкий безжалостный план и неукоснительные принципы. Хорошо, что он воюет на стороне Аклана.

— Что вы намерены делать дальше? — Уточняет некромант.

— Ну, я мог бы рассказать, — отвечает Край, — но только в том случае, если вступишь ко мне в отряд.

Значит, не Дымка руководит, а Край. Что же, ничего удивительного. К сожалению, Сол не может согласиться, да и не имеет желания пересекаться с Трупными Псами в дальнейшем. Интуиции хморим уже привык доверять, и сейчас чувствует, что стоит держаться от них подальше. Именно так Соломон и поступит.

— Боюсь, форнот меня не отпустит, но благодарю за предложение.

— Ну так грохни его, чтобы не мешал. — Непринужденно говорит Край.

Повисает тишина, которую эльф сам же нарушает словами о том, что пошутил. «Да черта с два он пошутил», — думает Сол и послушно улыбается. Четверка проходит мимо и спускается на первый этаж.

Уже через два часа захват Миралиты завершен. Магический корпус успешно прорвался в город, лишенный командования, а после подтянулось остальное войско, которому распахнули ворота люди Абражека. В Миралите до войны проживало около восьми тысяч человек, это был самый крупный город на Острове Туманов. Сколько здесь сейчас жителей, Сол сказать не может, но замечает много брошенных домов, как это видел в Сиверглете родной Махии.

Первым делом хморим находит Дитера Молка и докладывает об успешном завершении задания, косясь на хрустальные деревья, что образовали дорожку через поля отрицательной энергии. Внутри строя деревьев отравы почти нет. Даже если Сол захотел бы напасть на Дитера по совету Края, то вряд ли бы одолел такого чародея. Его даже врасплох вряд ли застанешь.

— Отличная работа, каждый раз ты показываешь себя с хорошей стороны. — Дитер сидит на коне и смотрит на город. — А как тебе Трупные Псы? Господин генерал прямо-таки заставил подключить их к операции.

— Мне они не понравились. — Честно отвечает хморим.

— Хаха, да уж. Они никому не нравятся. Теперь они полностью прикомандированы к нашей армии, так что познакомишься поближе. Но я бы посоветовал встречаться с ними как можно реже. Ладно, возвращайся к своему взводу.

— Господин форнот, а почему было решено использовать хморимов? Я думал, что вы мне дали артефакт с каким-нибудь зачарованием разрушения.

— Да, так тоже можно было, но нам же нужно захватить город, а не уничтожить. По возможности нужно сводить разрушение любой инфраструктуры к минимуму, чтобы потом самим пользоваться. Это касается зданий и мостов, и всего прочего. Понимаешь?

— Да, спасибо за ответ.

— Давай уже, иди.

— Служу королю! — Соломон отдает честь и направляется к своему отряду.

Передохнуть получилось только поздним вечером, так как после боя магический корпус был занят тем, что налаживал маршруты через отрицательную энергию перед городом. Не обошлось без несчастий, когда один отряд из основного войска забыл о предосторожности при работе с трупом-поглотителем, что взорвался. Полег весь отряд. Зачарованные деревья Дитера тоже долго не продержались, так что Сол только и занимался, что искал на полях разлагающиеся трупы и сжигал с помощью посоха с огненными чарами. Когда от трупов получится избавиться, то отрицательная энергия исчезнет сама по себе через некоторое время, хотя следы оставит на долгие годы.

А вечером у взвода случился настоящий праздник, так как приплывшее в Западные земли подкрепление привезло очень много писем с родины. В шатре рядом с городской площадью Миралиты все, кроме Сола, заняты чтением и перечитыванием писем от родных и друзей. Для многих это единственная связь с родным домом, так как магические средства, которые могут отправить послание на такое большое расстояние, очень редкие и все зарезервированы под военные нужды.

Рикс сообщает, что совсем скоро станет отцом, а выбрать имя не успел перед отправлением. Супруга просит прислать имя, которое подойдет лучше всех. Все вокруг начинают предлагать свои варианты, а Рикс вдруг объявляет, что если будет сын, то назовет Соломоном. Самому Солу на такое остается удивленно открыть рот, пока многие поддерживают решение. После успешного боя все пребывают в хорошем расположении духа, так что выбор имен скоро перерастает в настоящий конкурс, а обычно нелюдимая Шарат даже расплакалась, когда прочла о рождении второй сестренки.

Один лишь хморим больше занимался ремонтом сапог, что не выдержали сегодняшней гонки по улицам Миралиты. Ему точно никто не пришлет писем. Закончив с делами, Сол решает побродить по городу, пока не настанет время отбоя. Завтра будет еще один трудный день, так как на подходе войско Фламулы, что наверняка попробует отбить город. До текущего момента успех благоволил Аклану, но долго ли он продержится?

Уйдя в мысли, юноша постепенно отходит от шатров войск и углубляется в город. Теперь уже известно, что многие жители Миралиты до сих пор живут в городе. Остров Туманов до сих пор является союзным государством, хоть королевскую семью убили воины Фламулы Гиона. Горожане вроде бы должны радоваться избавлению от захватчиков, но большой радости хморим не видит. Даже напротив, люди стараются как можно меньше показываться на улицах.

Чьи-то крики на соседней улице привлекают внимание, поэтому Сол направляется туда. По улице бежит полуголая девушка, а за ней несется Штиль, тот самый хмотрим с рунами на висках. Разумеется, он легко догоняет добычу, отвешивает затрещину и несет обратно в дом. Похоже, Трупные Псы обосновались на отдалении от основного лагеря.

— Эй, что ты делаешь? — Спрашивает Соломон, остановив хморима.

— О, ты к нам? — Штиль удивленно смотрит на Сола. — Пойдем-пойдем, Край будет рад тебя видеть.

Ничего другого не остается, так что юноша следует за человеком. Трупные Псы облюбовали себе просторный дом, просто вломившись туда. Несчастная девушка, за которой гнался Штиль, оказывается одной из двух дочерей местного ремесленника. Найти Края оказалось нетрудно, ведь он как раз сейчас активно двигает тазом, навалившись на вторую девушку.

— Что вы творите? — Громко спрашивает юноша.

— О, Соломон. Вот так встреча. — Эльф отрывается от насилия и встает на ноги, а девушка в слезах убегает в соседнюю комнату. — Пришел повеселиться? Понимаю, в лагере с этим строго.

— Нет, я оказался здесь случайно. Повторю вопрос: что вы творите?

— А что мы творим? — Безмятежно переспрашивает Край, стоя абсолютно голым. Тренированное тело с четко очерченной мускулатурой покрыто потом, а вокруг распространяется запах вина. — Шлюх Фламулы используем по назначению.

— Это мирные жители Миралиты.

— Кто такое сказал? Они были рады считаться частью Фламулы Гиона. А хозяин этого дома помогал строить укрепления, что ты сегодня штурмовал.

— Очнись, парень, Острова Туманов больше не существует. — Произносит Рубин на мягких подушках с кубком вина. — Во всяком случае, как отдельного государства. Теперь это спорная территория между Акланом и Фламулой. Горожане поддерживали последнюю, так что им просто воздаем по заслугам.

— Именно. К тому же мы никого не убиваем, даже хозяин дома отделался лишь сломанными ребрами и выбитыми передними зубами. Валяется в подвале. — Ржет Штиль.

— Присоединяйся, мы тут винный погребок нашли. Неплохо местные жили под Фламулой. — Белоснежная улыбка Края холоднее льда.

Теперь Сол понимает, почему о хморимах ходят нехорошие слухи. Они слишком полезны для войны, поэтому на многие их бесчинства просто закрывают глаза. Сверхчеловеческие возможности, а также возможное наличие магии или Одаренности, делает их неуязвимыми для внимания военных патрулей, а к трибуналу точно не подвести, так как они всегда знают, на кого можно напасть без какого-либо риска. Не только для них Миралита еще сегодня утром считалась городом Фламулы Гиона. И принимать предложение Края юноша совсем не хочет.

Глава 48

— Ну так что? — Край поднимает с пола халат и накидывает на голое тело. — Хочешь, уступлю тебе ту девчонку?

— Нет. Я хочу, чтобы вы отсюда убрались и не высовывали носа из шатра. — Спокойно произносит Сол, хотя внутренне далек от спокойствия. Конечно, можно было попрощаться и закрыть глаза, но поведение хморимов вызывает дикое раздражение.

Штиль громко смеется на такое наглое заявление, даже Рубин усмехается. Край же хлопает глазами, словно утром нашел в сапогах сотню золотых монет. С улицы приходит Дымка с бочонком и корзиной различной еды.

— О, это же Соломон. Пришел отпраздновать? — Девушка со шрамом удивленно поднимает бровь.

— Нет-нет, он хочет, чтобы мы пошли строем в свою палатку и удовлетворяли себя сами. — Широко улыбается Край.

— Что? Слушай, парень, ты нам не командир. Не хочешь развлекаться, твое дело. Но и нам не мешай. — Дымка освобождает руки и подходит ближе.

— Жизнь несправедлива. Придется вам свернуться узелком и пойти в лагерь. Вы нарушаете правила. — Продолжает гнуть свою линию некромант. Таких слов хморимы явно не ожидали. Командирам проще не обращать внимание, а остальные ничего им сделать не могли.

— А если мы откажемся? Потащишь за шкирку? Или покровителя-форнота позовешь? — Уточняет Край.

— Тупите дальше и узнаете. — Соломон мог бы обойтись без провоцирования, но сейчас не сдержался.

— Яйца у тебя есть. — Кивает Край. — Ну что же, я отказываюсь. Покажи свою силу.

Четыре человека внимательно смотрят на Сола. Будь они обычными солдатами, надавать по шее было бы нетрудно, но с четырьмя хморимами справиться в лобовой атаке не получится.

— Ты думаешь, что я собираюсь бить морды? — Спрашивает Сол и направляется к выходу из дома под улюлюканье Дымки и Штиля.

— Отпустите его, пусть уйдет гордо. — Край будто разочаровался, дождался выхода некроманта и направился за убежавшей дочкой ремесленника. Однако не покинул комнату, дойдя до двери.

— А если он реально форноту наябедничает? — Спрашивает Штиль. — Нас никто из командиров не любит.

— И что нам сделают? Урежут жалование? Так мы его не получаем. Бросят в яму? А кто вместо нас в бой пойдет? — Рассуждает Дымка. — Плетей всыпят? Побоятся. Как обычно сделают устное замечание.

Вдруг Дымка широко зевает и поудобнее устраивается на подушках. Штиль уже спит, но Рубин продолжает хлебать из кубка.

— Могла бы предупредить о сонных чарах. — Эльф смотрит на девушку.

— Мне лень. — Девушка с родимым пятном смотрит в одну точку.

— Ладно. Он решил по-хитрому поступить. — Край хватает пояс и вынимает метательный нож. Оружие моментально окутывается внутренней энергией, после чего эльф широким замахом бросает нож прямо во входную дверь. Нож легко пробивает толстое дерево и вылетают на улицу, где Сол успевает уклониться от него.

Хморим смотрит на выходящего эльфа и понимает, что чары усыпления не на всех сработали. Маги не ограничены своими специализациями, просто в бою имеет смысл использовать только то, что получается лучше всего. План усыпить и приволочь в лагерь проваливается, но хотя бы кто-то точно должен заснуть.

— Такие слабенькие чары на меня не сработают. — Край уже не улыбается. — А Рубин так вообще ходячая антимагия. Пожалуй, ты нам действительно не дашь спокойно посидеть…

— Рад, что ты это понял. — Говорит Сол и чувствует резкую боль в плече. Что-то сзади на большой скорости ударяет в левое плечо с обжигающей болью. Сол шипит сквозь сомкнутые губы и видит, что это тот самый нож, что бросил Край. «Как он попал в меня?».

Бросок эльфа вперед даже разглядеть не смог, кулак ударяет в лицо и отправляет на землю. Нетрудно догадаться, что даже без Идельты противник намного превосходит по боевым навыкам. Единственное преимущество пока заключается в магии.

— Ты, наверное, не так давно выпустился. — Задумчиво произносит Край. — Если ты действительно прошел подготовку хморимов, то знаешь, наш мир — очень темное место. Здесь нет места милосердию, состраданию или благородству. А уж тем более на войне. Чем больше ты будешь убивать, тем проще станешь смотреть на такие ситуации. Я хочу, чтобы ты понял это как можно раньше. Желательно сегодня, и не мешал нам.

Край хватает нож и одним движением вырывает из плеча. После начинает играться, подкидывая и ловя в разных позициях. Сол делает вид, что боль никак не заботит. Сейчас голову действительно занимают мысли о том, как повернуть ситуацию в свою пользу. В отличии боя с Фламулой Гиона, Сол не может атаковать с твердым намерением убить. Конечно, Край в той же ситуации, но за ним пока преимущество.

— Может быть ты прав. — Кивает юноша. — Но повторяю, оставьте людей в покое и возвращайтесь в лагерь.

Эльф в очередной раз подкидывает нож, который должен упасть острием вниз прямо в раскрытую ладонь, но внезапно останавливается в воздухе. Либо Край тоже маг, либо имеет некий Дар. Иных в хморимы не берут.

— Бесишь. Давай я тебя изобью до такой степени, что ты уже не сможешь чепуху нести? Да, мне потом влетит куда больше обычного, но если я уступлю, ты и дальше будешь мне глаза мозолить.

— Попробуй. — Пожимает плечами Сол и активирует Идельту в тот момент, когда Край прыгает вперед в выставленным коленом. Юноша успевает не только уйти с линии атаки, но еще в полете врезать эльфу в лицо. Теперь уже он падает на землю.

— Знаешь, если я подключу Идельту, то ты тут же умрешь. Уверен, что хочешь этого? — Голубые глаза полны ненависти и жажды убийства.

— Я бы не оказался здесь, если бы не умел ставить жизнь на кон. — Повинуясь воле мага, из земли вздымается каменная пика.

Между двумя хморимами больше идет психологическая битва, нежели реальная. Каждый старается надавить таким образом, чтобы заставить противника отступить. Даже созданная с помощью магии земли пика скорее эффектная демонстрация силы, чем что-то реально полезное. Без чар укрепления и облегчения веса боевая эффективность такого оружия довольно низкая.

Из дома выглядывает Рубин и с интересом смотрит на схватку. Похоже, помогать Краю не спешит, да и вряд ли верит, что эльф проиграет. Соломон и сам не до конца уверен в победе в случае настоящей схватки. Несмотря на громкие слова, биться насмерть он не намерен. Эльфа же явно останавливают возможные проблемы, а не страх перед противником, поэтому главная задача Сола — сделать убытки от боя с собой больше возможной пользы. Край производит впечатление хладнокровного и дальновидного убийцы. Такой вряд ли ходит на поводу сильных эмоций.

Трудно сказать, чем бы всё закончилось, если бы на улице не появился патруль Аклана вместе с Лиамом Нокретом и Дитером Молком. Такой подмоги Сол не ожидал, но очень рад их прибытию. Край тут же прячет нож в кармане халата и даже запахивается в него, чтобы не болтать мужским достоинством перед командиром корпуса.

— Ну и чем вы тут заняты? — Дитер нагло лыбится, смотря на хморимов. — Не смогли разминуться на такой широкой улице?

— Что вы, господин форнот. Это просто тайное приветствие хморимов. Неудивительно, что вы не знаете. — Не менее зло улыбается Край.

— О как. А ты что скажешь, Сол?

— Я пытался заставить их прекратить издевательства на городскими жителями. Возник конфликт. — Некромант не намерен подыгрывать эльфу.

— Кто-то из вас мне пздит. — Палец командира корпуса скачет от одного до другого хморима в беззвучной считалке. — О, это ты.

Палец указывает на Края.

— Сегодня не мой день. — Безмятежно пожимает плечами эльф. — Пожалуй, мы вернемся в лагерь. Рубин, буди этих остолопов.

— Ага, а когда вернешься, к рассвету выкопай яму ножом, что прячешь в рукаве. В свой рост. Понял?

— Не совсем, господин форнот. Зачем? — Останавливается Край.

— Затем, что я так сказал, остроухий. Или тебе этого недостаточно?

Эмоциональный фон Край явно пышет яростью, которая очень быстро сжимается до клинков ледяной ненависти. Что-что, а контролировать эмоции он умеет.

— Этого вполне достаточно, господин форнот. На рассвете приду к вам с докладом о проделанной работе. — Хморим возвращается в дом, где Рубин уже толкает уснувших товарищей.

— Вы, окажите помощь жителям этого дома. При необходимости доставьте к лекарям. — Следующий приказ предназначается патрулю. — А Сол с Лиамом за мной.

Дитер Молк разворачивается и идет в сторону лагеря. Отойдя на на порядочное расстояние, форнот обращается к хмориму:

— Ну и зачем ты полез к ним?

— Случайно натолкнулся. А оставить в покое уже не смог. Я не хочу, чтобы мнение о всех хморимах создавалось по этой четверке.

— Да уж, они далеко не самые приятные, но зато очень эффективные. Скажи спасибо своему командиру отделения. Он пошел за вами и правильно прочитал обстановку, поэтому сразу прибежал ко мне.

— Спасибо, Лиам. — Сол искренне благодарен за помощь.

— Пустяки, Сол. Вот только этот эльф теперь будет на тебя зуб точить.

— Пусть точит. — Юноша морщится из-за раны на плече.

— Не глупи. — Дитер останавливается у входа в лагерь. — Такой в бою запросто всадит нож в спину. И ничего доказать не выйдет. Если хочешь от них избавиться или приструнить, то ты должен стать намного полезнее Трупных Псов. Повышай собственную ценность в глазах командования и короля, и тогда Псы будут терять прежние привилегии. Это единственно правильный метод борьбы.

— Так и поступлю. Спасибо за совет, форнот.

— А теперь иди и напряги своего взводного целителя. Мне нужно, чтобы ты постоянно был в форме.

Дитер уходит, а Сол с Лиамом возвращаются в шатер взвода. В нем хморим рассказывает о произошедшем, пока Митра занята раной на плече, и просит всех быть максимально внимательными при встрече с отрядом неуправляемых хморимов. Конечно, лучше всего — вообще не пересекаться, но теперь вряд ли получится, когда Трупные Псы официально присоединены к армии генерала Адальберта.

Предложенное Дитером решение звучит интересно. Если Соломон сам станет невероятно ценным и незаменимым хморимом, то сможет продвигать в командование политику отказа от использования других хморимов или хотя бы их отсылки куда-нибудь, где даже людей не бывает. Но чтобы выполнить план, потребуется очень много сил и времени. Трупные Псы трудятся на благо Аклана с начала войны, то есть шесть лет, и уже успели прославиться за множество операций. Победить их таким образом будет ой как непросто.

Глава 49

На следующий день после инцидента с Трупными Псами пришли донесения о подходе армии Фламулы Гиона. Во вражеской армии одиннадцать тысяч человек, что предоставляет им численное преимущество. Однако Аклан занял Миралиту, так что будет обороняться на стенах. Это здорово уравнивает шансы. Всю ночь солдаты ремонтировали стену, но по факту просто сделали на ней земляной вал с частоколом.

Соломон смотрит на подчиненных в строю, подмечая настрой и переговоры. Сегодня Дитер не послал на еще какую-то миссию, так что будет лично руководить взводом в бою. Каждый из четырех взводов магического корпуса получил участок, где во время штурма нужно будет держать оборону.

В лагере царит суета, которой хморим даже рад. Краю с остальными сейчас вряд ли будет до него. Маловероятно, что эльф захочет отомстить открыто, но сейчас действительно стоит почаще оглядываться. Ночью юноша спал плохо и все думал над словами Дитера Молка. Нужно прославиться и стать намного полезнее других хморимов, чтобы смотреть на них сверху вниз и оказывать влияние на командование. Сол уверен, что форнот поддержит, так как сам не в восторге от Трупных Псов.

К сожалению, Соломон сейчас далек от великих свершений, например, уничтожения вражеской армии в одиночку. Особенно с учетом того, что там должны быть сильные маги, в том числе некроманты. Вчерашний штурм Миралиты был намного легче, чем задумывалось. Всё из-за того, что почти все маги Фламулы предпочли выйти из города через тайный ход в скалах и соединиться с идущей на подмогу армией. Так что теперь вся их ярость обрушится на войско Аклана.

— Все готовы? — Спрашивает Сол.

— Отделение готово. — Поочередно докладывают Рикс с Лиамом.

— За ними закрепили участок стены, — начинает объяснение задачи хморим, — где мы будем держать оборону. Форнот дал нам самый укрепленный, так как мы еще не самые опытные и сильные. Фламула скорее всего атакует в другие места или в то место, где вчера мы обрушили стену. Но нам в любом случае нужно показать себя с хорошей стороны. Лиам, Квилет, Жердан, Гела — линия атаки. Рикс, Гелом, Шарат, Фринем — линия поддержки. Митра, у тебя стандартная задача. Я буду руководить и стоять в линии, где нужна помощь. Вопросы?

— Используем какую-то тактику или действуем по обстановке? — Поднимает руку Рикс Коваль.

— По обстановке. Слушаем мои приказы. Показывайте амулеты.

Вся шеренга ослабляет ремни и поворачивает их, чтобы были видны круглые амулеты, накрепко прикрепляемые к поясу. Это распространенные артефакты, что делают зачарователи в Аклане. Ими нельзя снабдить всё войско, поэтому получают только офицеры и маги. В стандартный набор входят пять амулетов с различным зачарованием. Чары используются простые и надежные.

Во-первых, это «Волшебный щит», что окружает мага магическим барьером. Легко выдержит залп лучников или прикроет от удара пикой или мечом, но постоянно держать активным не получится. Боевой маг Аклана должен будет активировать его в случае большой опасности или при разделении с основным отрядом.

Во-вторых, «Зарастание раны». Если маг получает ранение с кровотечением, то артефакт может оставить кровь и закрыть рану до того момента, пока не подоспеет целитель. Хорошо работает с незначительными ранами, а вот серьезные закрыть не сможет. Однако нередки случаи, когда амулет спасал жизнь.

Далее идет «Гашение боли», что обезболивает любую рану, позволяя волшебнику продолжать бой, не отвлекаясь на боль. Этот амулет всегда нужно применять с осторожностью, так как отсутствие боли может быть очень коварным. Сол слышал историю, что однажды один маг с улыбкой бежал в следующую атаку, не заметив торчащего из груди обломка копья. Вместо обращения к целителю вернулся в бой, где и умер из-за раны.

Четвертым является небольшой накопитель магической силы. Вообще, предметы, что могут в бою передавать ману, очень редкие и сложные в изготовлении. Артефакторам требуется не только соблюдать правила создания и не напутать с чарами, но еще использовать редкие материалы с высокой проводимостью энергии. Амулеты-накопители на поясах взвода используются только в крайнем случае.

Последний стандартный артефакт содержит чары «Мысленной связи». Пожалуй, самый важный артефакт, так как позволяет Солу отдавать приказы и слушать донесения взвода без необходимости открывать рот. В учебниках по военному делу способам и проблемам связи в бою всегда выделяется отдельная глава, ведь именно от нее зависит исход многих сражений.

Обычно армии вынуждены выделять солдат на роль гонцов, что снуют между штабом и передовой линией. Гонцу нужно время на доставку сообщений, а к тому же может что-то напутать или забыть. В конце концов его могут убить по дороге. А вот магическая связь бежит со скоростью мысли, даже рядом находиться не нужно, как и перекрикивать ор людей и звон оружия. Для построений и отдельных маневров, конечно, еще используются громкие звуковые сигналы и флаги, но противник-то тоже их видит и слышит. Если разведка работает хорошо, то враги могут знать, что значит тот или иной сигнал, а постоянно переучивать солдат невозможно.

— Затянуть пояса. — Приказывает Сол. У него на поясе точно такие же амулеты, кроме последнего. Командиры взводов получают более интересные образцы, что позволяют связываться не только со своими людьми, но и с командиром роты или форнотом. Таким образом маги являются самым оперативно реагирующим подразделением почти во всех армиях.

— Посохи.

Взвод дружно достает посохи, что помогают колдовать и ускоряют активацию заклятий. После показывают ремешок и его целостность. Это важная часть экипировки, так какименно ремешок соединяет запястье с посохом, когда магу нужны обе руки для пассов. Класть посох на землю и после поднимать — лишняя морока, на которую в бою может не остаться времени. В финальной части предбоевого осмотра проверяется состояние общевойсковой амуниции.

— За мной. — Сол ведет взвод к нужному участку стены.

Суматоха вокруг нисколько не успокаивается, множество людей бегают туда сюда, готовят снаряжение и оружие, и слушают приказы. Лестница из желтоватого камня приводит на стену, которую сегодня взвод будет оборонять вместе с ротой Абражека. Солу достался участок в триста метров между двумя башнями, и сейчас взвод находится ровно посередине отрезка.

Поля отрицательной энергии за ночь почти растворились. Теперь со стены издалека будет видно приближение неприятеля. Яркое утреннее солнце светит в глаза, но скоро поднимется выше. Сол смотрит вниз, где перед городом скачет конный отряд. Все на породистых конях и в богатом доспехе. Хморим узнает генерала Адальберта, что показывает на стены и дает распоряжения командирам корпусов, среди которых есть Дитер Молк.

— Ого, там генерал скачет. — Жердан тоже замечает процессию. — Я слышал, что он вступил в армию в одиннадцать лет и дослужился до генерала. Сейчас ему вроде…

— Пятьдесят шесть лет. — Лиам оказывается быстрее. — Говорят, что он сражался в кампаниях по всему свету. И на севере, и на востоке, и даже на юге мира.

— Да, он ведь еще при отце короля Мурина Третьего служил. — Подключается Гела.

— И каково у него соотношение выигранных битв и поражений?

— А мне-то откуда знать?

— Ну, раз он возглавляет армию и до сих пор жив, то вряд ли ничего не умеет. — Замечает Рикс. — Мой отец всегда отзывался о нем хорошо и был рад, что я попал именно в состав этой армии.

— Кстати, Рикс, а правда, что твой отец тоже генерал? — Осторожно спрашивает Квилет.

— Да. Он руководит охраной королевства и столицы. И, предупреждая возможные вопросы: да, я мог остаться на службе в Силбоуне. Но решил, что не хочу отсиживать там задницу, пока остальные будут погибать в Западных землях. К счастью, отец меня поддержал. Он небось думает, что стану хорошим преемником, если получу такой опыт.

Соломон не принимает участия в разговоре, но внимательно к нему прислушивается. Что и не говори, а Рикс действительно изменился и возмужал. Пускай шесть лет назад он его и не узнал толком, но чувствует, что изменения в нем произошли большие. Если Аклан победит, а Рикс выживет, то без труда сможет построить карьеру боевого мага и когда-нибудь командовать корпусом, а то и армией.

И хмориму будет даже неплохо иметь в друзьях высокопоставленных военных, которые смогут взять к себе на службу. Сол не обольщается должностью командира взвода. По большей части это прихоть форнота Молка. Продвигаться по чинам хмориму не позволят, так как подобные ему — оружие, которым не нужно становиться рукой. Юноша представляет Края на должности генерала, и по спине бежит холодок.

— Идут! Идут! — Кричат воины вокруг.

Сол смотрит вперед и видит шагающие шеренги воинов Фламулы Гиона. Сегодня враждующие страны меняются местами, и в этом бое хморим обязан не только выжить, но еще сохранить взвод и выполнить поставленную задачу. Некромант оставляет взвод и находит капитана Абражека, что смотрит в подзорную трубу.

— Мне пришло мысленное послание от форнота. Руководить обороной на этом участке будете вы, капитан. — Говорит Сол.

— Ага, давай уж постараемся. — Абражек не отрывает от изучения противника. — Так, осадных орудий не вижу. Ни таранов, ни лестниц. И о чем это нам говорит?

— Будут использовать магию. — Пожимает плечами Сол. Это была легкая загадка.

— Да… Не люблю я такое. Вы, маги, всегда можете выдать что-то неожиданное. Потом сиди и думай, как этому противостоять. Так что сегодня я очень на тебя рассчитываю, Пеп…, то есть Соломон. Это твое настоящее имя?

— Да, капитан. И не волнуйтесь. Вряд ли у них магов больше, чем у нас. Все остальные вполне обычные воины, с которыми можно драться при помощи меча и смекалки.

— Только это и радует, Сол. А еще то, что не вижу нежити. Похоже, новых мертвецов откопать не смогли. А убитые вчера уже сожжены.

— Я вернусь к взводу. — Сол отдает честь и направляется по стене, проходя мимо возбужденных воинов, раскиданных пучков стрел и копий, и больших щитов, которыми будут прикрываться защитники во время вражеского обстрела. Внешняя стена, конечно, имеет каменный бортик почти по грудь, но полностью защитить это не сможет. Когда Сол подходит ко взводу, то видит, что все уже без лишних команд распределились на линии и группы. «Молодцы, да и только».

Глава 50

Вражеское войско строится перед Миралитой вне досягаемости стрел. Магией, конечно, можно достать, но без приказа в атаку взвод не пойдет. Примерно через час над полями раздается рев рогов вперемешку с боем барабанов. Фламула Гиона идет в атаку. Сигналы раздаются и над стенами, а в разуме возникает команда форнота Молка о поднятии магической обороны. Мысленная связь — очень своеобразное чувство, сопровождающееся небольшой щекоткой и шумом в ушах. Солу кажется, будто форнот говорит где-то рядом, но это обман органов чувств.

Гелом перехватывает посох поудобнее и закрывает глаза. Он устанавливает магический барьер вокруг взвода. Барьерная магия — его специализация, так что именно на него возложена обязанность защищать подразделение от стрел и магии. Рикс, Шарат и Фринем подключатся по мере необходимости.

— Что это?!

— Нилек сохрани…

Сол удивлен не меньше солдат на стене, ведь над позициями противника появляется фигура великана. Нет, даже не великан, это молодой титан почти шестнадцать-семнадцать метров в высоту. Вероятно, находился под скрывающими чарами. «Откуда у них титан?», — юноша даже придумать пока ничего не может.

Однако удивительно не столько его наличие в рядах врага, а вообще присутствие в Западных Землях. Насколько Сол помнит, титаны обитают в Восточных Землях, которые отсюда довольно далеко. «Теперь понятно, что заменит осадные орудия. Он просто может перешагнуть стены». — Сол смотрит на чудовищное создание, делающее огромные шаги. Титан почти полностью обнажен, эти создания имеют очень прочное тело, а доспехи таких размеров сделать вряд ли возможно.

Тут же приходит приказ форнота, чтобы все маги сосредоточили огонь на гуманоиде с бронзовой кожей и лысой головой. Физическая сила титанов такова, что разрушение фортификации для них — легкая прогулка. Сильные мускулы и непомерный вес: такого действительно нужно атаковать магией или с помощью военных машин, которых в армии нет.

— Как он вообще ходит? — Рикс хлопает глазами. — Правда, вряд ли взрослый титан, которые тридцати метров в высоту могут достигать.

— Обрати внимание на камни вокруг него. — Сол сразу находит ответ на вопрос.

Вопрос Рикса вполне очевиден, ведь не просто так титаны почти не появляются вне острова Парящих Камней. На остров приходится один из мировых полюсов Сил, поэтому сила притяжения там настолько мала, что целые скалы и горы левитируют в воздухе. Слишком большое тело вполне ожидаемо создает слишком большой вес, поэтому титанам в зонах с обычной гравитацией очень трудно передвигаться. Рядом с титаном парят камни, поднимаемые с земли, значит, маги Фламулы поддерживают там подходящие условия.

— Понял! — Кивает командир отделения. — Будем атаковать его?

— Да. Линия атаки, слушай команду: «Поддержка чар» и «Облегчение плетения» на меня. — Приказывает хморим и выходит вперед.

Сейчас подчиненные начинают создавать одни из базовых заклятий для командной работы. По факту они будут помогать и усиливать магию командира взвода. Уточненный приказ Дитера довольно прост: Солу нужно с помощью магии земли расколоть землю под ногами после того, как остальные взводы нанесут атаку по магам Фламулы. Понять замысел форнота нетрудно: если вражеских магов убить или хотя бы временно вывести из боя, то чары изменения силы притяжения вокруг титана сойдут на нет. После его продвижение станет намного тяжелее во всех смыслах, поэтому опрокинуть будет нетрудно.

С разных участков оборонительной линии срываются яркие потоки огня. Самая яркая стихия, за исключением молнии, отлично подходит для убийства множества людей и устрашения противника. Вокруг титана расцветают бутоны взрывов, где магия сталкивается с волшебными щитами. Первый залп результата не приносит, поэтому Сол ждет дальше. Следом отправляется второй залп, и снова нужно сдерживать готовую магию.

Стоит признать, что магические щиты вокруг магов Фламулы выполнены потрясающе: слабых мест или щелей нет, а прочность на зависть всем. Разумеется, они заранее знали, как поведет себя враг. Но вряд ли ожидали вступления в бой Дитера Молка с его хитрой магией. Что именно маг-тауматург сделал, Соломон не представляет, но кажется, что наложил зачарование на вражеские щиты, сменив свойство защиты на фокусирование энергии. То есть буквально превратил щиты в линзы, что собрали новую магическую атаку как солнечный свет и отправили на оборотную сторону.

Чтобы изменить природу чужой магии, мало иметь много маны и быть гением от природы. Недостижимое для Сола мастерство, которое каждый чародей мечтает иметь. Разумеется, маги держались рядом с титаном, чтобы было легче поддерживать чары, а сейчас там царит огненный ад. А следом раскалывается земля, и в трещину проваливается левая нога титана. Как и ожидалось, гигантское создание тут же теряет равновесие и с грохотом падает на землю. С привычной гравитацией ему просто не будет.

В рядах Фламулы явно читается замешательство, так как без титана штурмовать стены будет намного тяжелее. Чудовищное создание издает недовольный рык и смотрит раскосыми глазами на стены города. Титаны в отличие от великанов полностью разумны, но не считают остальные расы достойными внимания. Будто с большим телом еще достается такое же эго. К счастью, титаны не могут использовать магию, иначе было бы очень плохо.

Приходит приказ убить титана, к чему и приступает магический корпус. Генерал вражеской армии отдает приказ на штурм без титана, чтобы магам пришлось изменить цель, но без магической защиты такая огромная мишень долго не проживет. Титан с трудом встает и начинает по чуть-чуть приближаться. Он не такой большой, как другие сородичи, поэтому в этом плане ему легче. «Опять же в обоих смыслах», — хмыкает хморим и открывает еще одну щель в земле.

Тем временем начинается противостояние армий в классическом понимании без магии и монстров. Сегодня армии Аклана придется показать себя с лучшей стороны, чтобы отбить нападение превосходящего по количеству войск противника. Лучники открывают огонь по приближающемуся противнику, а застрельные отряды Фламулы отвечают тем же, стараясь заткнуть противников.

А титан уже лежит на земле с большим количеством ран и скоро испустит дух. Сформированный магический корпус становится настоящим благословением Аклана. А вот штурмующие даже лестниц не приготовили, вероятно, будут использовать веревки, как вчера делали воины из Срединных земель. Это самое простое и доступное средство, но с ним штурмовать стены намного сложнее, чем с лестницами. В воздух метаются крюки, что цепляются за стену. Под весом карабкающихся крюк уже не сдвинуть с места, поэтому защитники рубят верёвки.

Многие не успевают взобраться и падают вниз, а те, кто достигает верха, вынуждены пробиваться через яростное сопротивление в уязвимом положении. Вот только всё новые и новые воины поднимаются по веревкам почти на всей длине стен, и кое-где уже начинается бой на стенах. Стрелки Фламулы не жалеют рук, не подпуская защитников в краям стен, и сами падают замертво от случайной стрелы.

С помощью «Сверхдальнего взора некромага» Сол видит, что титан испустил наконец дух, теперь преимущество будет на стороне обороняющихся. По их участку ползет тьма, что мешает прицельному обстрелу. Магия Тьмы у Шарат получается всё лучше и лучше. А Лиам из полосы магической энергии создает длинное волшебное копье и бросает его Квилету. Физическая работа у бывшего крестьянина получается намного лучше магической, а чародейский конструкт хоть и имеет высокую степень твердости, но почти ничего не весит.

В целом бой идет в пользу Аклана, штурмующие уже понесли большие потери. Наверняка их генерал скоро прикажет отступать, чтобы не потерять вообще всё войско. Соломон бережет силы и больше следит за обстановкой, чем принимает активное участие. Сейчас перешел в линию поддержки, пока линия атаки занята истреблением противника. Что-то неожиданное привлекает внимание, а именно завихрение странной энергии над трупом титана. Некромант напрягает «взор некромага», чтобы попытаться понять суть явления.

Завихрение останавливается, а после приходит явление дерева, что стремительно растет верхушкой в землю. «Это?». — Сол от волнения даже рот открывает. Ситуация может резко измениться, если дать вражескому некроманту закончить заклятье. Вот только где он? Хморим рыщет по полю битвы, но найти кого-нибудь в таком хаосе почти нереально. Юноша отправляет мысленное послание форноту, но уже поздно.

Труп титана начинает шевелиться и подниматься в локтях. Всё, что Сол сумел узнать о поднятии мертвых, говорит о том, что нельзя так быстро сделать нежить, к тому же в суматохе боя и из тела титана. Погибли явно не все маги Фламулы, и сейчас выходит из тени очень сильный некромант. Чародей с большой магической силой и навыками смог бы вернуть в бой титана. И это очень плохо, так как нежить обладает сверхчеловеческой силой даже по меркам своей расы. Титан больше не будет испытывать никаких неудобств, даже прыгать сможет, вызывая во время приземления небольшое землетрясение.

А если добавить абсолютную неутомимость, презрение к боли и ранам, то получите поражение. Ответ от Дитера не приходит, вероятно, вражеский маг подкинул довольно сложную задачку для форнота и генерала Адальберта.

«Твой черед, Сол. Используй некромантию, сжигай души, приноси жертвоприношения, делай, что хочешь, но повторно упокой заразу. Я займусь некромантом», — впрочем, иного приказа можно было не ждать. И сказать легче, чем сделать. Хморим не уверен, что у него хватит сил, даже если сжечь все души. «Знаменосец Молний» может помочь, но потребуется ни один удар.

Титан не дает времени на придумывание плана и совершает невозможный прыжок, заслоняя собой даже солнце. Приземляется прямо в башню, что указывала на край участка обороны взвода Сола. Толчок проходит во всем стенам, а башня попросту рассыпается, будто была сделана из песка. Разумеется, все рядом погибли, в том числе воины Фламулы, но теперь в стене появилась новая брешь, в которую непременно попрутся враги.

Титан медленно поднимается на ноги и нисколько не обращает внимание на стрелы, копья и огонь. Это уже мертвое тело, подобные атаки бесполезны. Вокруг уже множество мертвых душ слетаются к духовному маяку, Солу придется рискнуть и поглотить очень много, а после применить «Сожжение Души» на всех разом. В теории это должно дать невероятную силу, но перед следующим ударом придется собираться с силами заново.

Ребята из взвода отступают от командира в окружении черных разрядов. Они даже не знают, что в мире ходят души умерших людей, которые увидят Сола издалека и придут смотреть с немым укором или попробуют сообща ранить душу некроманта. Пожалуй, даже хорошо, что этот мир скрыт от взора почти всех людей. Осознание отсутствия посмертия мало кому понравится.

Глава 51

Титан-нежить вновь поднимается на ноги, и в этот момент над Миралитой раздается грохот чудовищного по размерам разряда. «Знаменосец Молний» создает огромную черную молнию, что врезается в титана и швыряет на землю. От правого бока чудовища ничего не осталось, но этого недостаточно, требуется разорвать монстра на куски, чтобы нейтрализовать. Буквально через несколько секунд раздается еще один хлопок столкнувшейся магии над головой хморима: черная коса останавливается сияющим щитом.

Многие солдаты Аклана поблизости приходят в ужас от осознания смерти, что прошла настолько близко. Через секунд пять где-то в рядах Фламулы вздымается столб из огня. Как маг, прошедший боевую подготовку, Соломон понимает, что сейчас произошло. Как только юноша нанес с помощью некромантии удар по титану, то сразу выдал местоположение вражескому некроманту, чью атаку перехватил Дитер и сам атаковал узнанное местоположение мага смерти.

Причина и следствие, действие и противодействие: всё сплетается в такие моменты в тугую стрелу, что движется от начала события до конца. Только те, кто могут реагировать на изменения, не упуская из виду «стрелу процесса», могут претендовать на победу. Без помощи Дитера Молка хморим бы не успел среагировать на атаку вражеского некроманта.

По телу титана начинает струиться отрицательная энергия будто одежда из черного бархата. Днем обычная нежить ослаблена, а призраки так и вовсе могут не пережить солнечный свет, но труп гиганта лишь наращивает мощь. Сол торопливо заключает души умерших с помощью «Темницы мертвых», а после применяет «Сожжение Души», чтобы собрать силу для нового удара. К счастью, во время битвы недостатка в душах нет, а после прошлого крупного сражения Солу пришлось дополнительно отбиваться от нескольких сотен незримых мертвецов, что скопились вокруг места сражения.

Указующий перст смотрит на фигуру титана, и срывается новая черная молния. Магический разряд бьет по ногами и начисто отрезает правую. Титан сразу заваливается и падает прямо в проход, в который уже бежали воины Фламулы Гиона. Такого Сол не планировал, но получилось очень удачно. Защитники Миралиты издают торжествующий крик при виде повторного падения монстра. Даже хморим чуть улыбается, но слишком рано расслабился. Нежить не спешит вставать, лишь хватает большой кусок каменной стены и швыряет прямо в сторону юного некроманта.

Сол не успевает предпринять никакой защиты, даже подумать не мог, что нежить окажется такой бойкой и меткой. Снаряд размером с человека легко пробивает магический барьер и оставляет просеку в рядах воинов на стене. Хморим успел уйти с линии атаки в последний момент при помощи Идельты. Сол смотрит на причиненный ущерб и крепко сжимает рот.

Кусок камня ударился о стену уже за взводом Сола, но в полете задел Фринема. Митра со слезами на глазах сидит рядом с телом, которому уже не помочь: обломок стены унес с собой половину головы мага, а после передавил кучу людей. Крики боли и ужаса наполняют воздух. Это первая потеря, которую приходится принять хмориму на посту командира взвода.

Глухая ярость не может захлестнуть воспитанника Карилля, где при необходимости палками выбивали из учащихся бешенство, иногда специально злили и провоцировали, а после заставляли тушить ярость. Потеря контроля для хморима очень опасна, и многие после подобной подготовки превращаются в кусок безразличного ко всему льда. По своему Сол может понять Края и его товарищей в абсолютной глухости к чужим страданиям, хоть и не хочет становиться таким. Возможно, частое использование источника Виты не позволило отказаться от эмоций.

Противоречивые чувства кружатся в груди, поэтому Сол старается как можно скорее найти, куда можно выплеснуть их. Впрочем, цель уже есть, остается действовать. Сотни невидимых костяных рук проходят по стенам, головам атакующих и защитников. «Эмпатия мира живых» начинает собирать эмоции вообще у всех. И ярость, и страх во всех оттенках и проявлениях. Обстановка начинает плыть, еще ни разу в жизни некромант не поглощал столько чужих чувств. Есть опасность помешательства, поэтому «Духовное могущество» начинает преобразовывать силу в оружие.

Титан уже вновь поднялся на ноги, но снова скрывается в облаке пыли, летя за стены. Какая-то сила выбрасывает титана за стены, снеся попутно еще пару секций. Будто другой титан раз в десять выше дал хорошего пинка под зад. На самом деле можно сказать и так, ведь Сол повторил то, что однажды видел в Сиверглете.

Из почерневших небес опускается черная коса, что проходит сразу по сотне воинов Фламулы, мгновенно разрывая тела и вздымая в воздух кровавый дождь. Маятник до небес заходит на вторую полуокружность, и еще десятки людей расстаются с жизнями, а мертвого титана перерубает пополам. Последними крохами рассудка в море страха и страданий некромант направляет косу прямо в место столкновения двух вихрей: черного и белого, где борется магия неизвестного мага и Дитера Молка.

К сожалению, хморим не знает, удалось ли закончить атаку, так как сквозь затуманенный чужими эмоциями разум пробивается тупая боль. Сол опускает взгляд и видит воткнувшуюся в грудь стрелу. Снаряд пробил кожаный доспех и наверняка достал до сердца. Концентрация сменяется усталостью, хморим роняет руки, а хор кричащих голосов постепенно умолкает. Всё вокруг погружается в темноту.

Что-то подобное Соломон уже испытывал, когда умирал от руки охотника на колдунов и Ясеня. Но сейчас некая огромная сила сжимает душу юноши, нет огня, что воскресит в очередной раз. Вместе с остановившимся сердцем начинает умирать разум, и появляется чья-то черная фигура. Незнакомец протягивает руку, а Солу приходит мысль, что он хочет союза. Откуда пришла такая мысль, сказать невозможно, но интуиция подсказывает, что что-то подобное уже было в прошлом.

В воспоминании встает лесной дух по имени Сашра, предлагающий какие-то безумные вещи. Соломон уже не помнит, о чем была речь, похоже, что память уже мертва. Если этот кто-то хотел бы предложить союз, то ему стоило делать это до того выстрела. В текущем состоянии страха смерти уже нет, нет ни ощущений, ни сожалений. Возможно, это единственный шанс обрести свободу. От проклятого духовного маяка, от присяги Аклану, от несчастливой судьбы. Постепенно во тьме тают любые мысли и видения.

Однако темный силуэт никуда не уходит, продолжая смотреть на душу умершего мага. Черные змеи опутывают душу Соломона, а изумрудные глаза что-то высматривают, пока не находят две вещи в глубинах вселенной, что обитает в душе каждого разумного существа. Обломок сияющего кристалла и горошина, испускающая багровый свет. Змеи отворачиваются от кристалла и начинают облизывать горошину раздвоенными языками, а тем временем над телом командира столпились подчиненные, следя за манипуляциями Митры.

Все делятся маной и помогают с облегчением целительных чар, но Сол мертв уже слишком много времени, обычно после такого уже не оживают, но Митра продолжает раз за разом пробуждать сердце и мозг. Стрела уже удалена, а рана закрыта. Финальный удар Сола заставил воинов Фламулы дрогнуть и бежать прочь, но никто не радуется, беспокоясь за командира.

Вдруг по телу хморима пробегает красная энергия, после чего тело делает рефлекторный вдох. Сердце вновь начинает биение, все вздыхают с облегчением, уже потеряв веру в благополучный исход. Аклан отбивается от Фламулы Гиона, еще одна громкая победа, что вселит во всех уверенность в превосходстве, но одна из главных причин победы открывает глаза только на следующий день.

Сол смотрит над собой и понимает, что находится в шатре. Рядом сразу же оказывается Митра и громко кричит, что Сол очнулся. В шатер вбегает почти весь взвод. «Да, почти весь. Фринема нет, и уже не будет», — горько размышляет хморим. В памяти почти ничего не осталось, кроме вида стрелы, что торчит из груди. Потом одна лишь темнота в воспоминаниях.

— Какова обстановка? — Первым делом спрашивает Соломон.

— Мы победили, Фламула отступила на большое расстояние. В наш район идет армия генерала Перкета. — Рассказывает Рикс. — Я слышал, что наши армии дальше пойдут вместе. Разобьем остатки войска Фламулы и пойдем к западному побережью острова.

— Понятно. Доложите форноту, что я пришел в себя. Наверняка у меня появятся новые задачи. — Просит юноша. Жердан встает и идет к выходу.

— После ранения стоит отдохнуть. Ты едва выкарабкался. — Говорит Митра.

— Спасибо за старания, но странным образом чувствую себя намного лучше, чем должно быть. А тот вражеский чародей был убит форнотом Молком?

— Мы не знаем, к сожалению. Думаю, форнот вам сам расскажет.

Вскоре возвращается Жердан и говорит, что форнот покинул лагерь некоторое время назад вместе с генералом Адальбертом.

— Вероятно, отправились встречать вторую армию. — Произносит Лиам.

— Ладно, тогда действительно отдохну. — Сол закрывает глаза, а остальные тихо выходят, чтобы не мешать. Наверняка о многом хотели бы поговорить, обсудить бой, но это всё потом. Хморим вновь проваливается в сон.

Проснувшись вечером, Сол чувствует себя еще лучше, правда, голод тут же нападает. Юноша встает с койки и выходит из шатра. Непроизвольно вздрагивает при виде огромной толпы мертвых душ, что столпились вокруг шатра. «Черт, все погибшие пришли сюда». — Сол заходит обратно в шатер, что каждый раз защищает магическими оберегами, которые не пропускают мертвецов.

Снаружи не меньше сотни душ, так что некромант принимает решение заняться ими прямо сейчас. Иначе спокойно ходить не дадут. В незримой плоскости бытия вырастают прутья огромной темницы, в которой оказываются все мертвые. После границы тюрьмы начинают сжиматься, сначала до размеров шатра, а потом до размера кулака, а после совсем исчезают.

Лишь только одну душу вместо вечного пленения Сол предпочел проводить к сады Нилек, если они, конечно, доступны после того, как душа уничтожена. Получается невероятно хорошо, в прошлые разы приходилось пленять частями, а остальных уничтожать. «Я становлюсь опытнее или дело в другом?», — хморим вновь выходит из шатра и направляется к костру, возле которого сидят подчиненные.

Уже после заката все дружно попрощались с Фринемом на городском кладбище Миралиты. Мэр города позволил похоронить воинов Аклана здесь, хотя на погребальные службы никто из местных не пришел. Внутри гроба тела нет, только урна с прахом, а на земле ребята уже установили большой каменный постамент, где с помощью магии вырезали имя мага и напутственные слова, которыми проводили товарища в сады Нилек. Девушки плачут, а парни стоят с мрачными лицами. Смерть на войне неизбежна, но всегда хочется верить, что она случится не с тобой и не с тем, кого хорошо знаешь. С этого момента Солу нужно стать еще сильнее и опытнее, чтобы больше не допускать таких промахов.

Глава 52

Военная кампания на Острове Туманов продолжается с неизменным успехом, словно сама Нилек идет вместе с войсками и помогает в бою. Фламула Гиона действительно сдает позиции и вскоре показываются воды Срединного пролива. Огромный водный участок без кораблей не преодолеть, но за ним уже находится родные территории Фламумы Гиона. Сейчас контроль над Островом Туманов почти полностью переходит к Аклану.

После разбития лагеря на берегу пролива Сола как обычно вызывают в шатер форнота, который вернулся с военного совета. Внутри просторного шатра привычно собираются все командиры взводов магов и рот поддержки. Дитер Молк сидит, закинув ноги на стол. Золотая статуя рядом теперь используется форнотом в качестве вешалки для плащей и другой одежды.

— В общем, пришел королевский приказ пересечь пролив и атаковать Фламулу. Нам нужно закончить войну полным разгромом противника и захватом всех земель. — Передает последние новости чародей. — Без кораблей мы, конечно, не переплывем, так что объявляется небольшая передышка, пока не придет флотилия генерала Качука. Ждать придется пару недель, если не больше. Вопросы?

— А Остров Дождя? — Спрашивает мэтр Гоблек.

— Этим займется другая армия. Мы с армией генерала Перкета должны сосредоточиться на главной цели. Обустраивайте лагерь и проводите учения с личным составом. Мы и так сильно измотаны этим маршем по острову, так что отдых пойдет на пользу. На этом всё, можете идти.

Все выходят из шатра, сегодняшнее совещание оказалось очень быстрым. Хморим шагает по направлению к шатру взвода, где радует всех новостями про отдых. Постоянно идти вперед, сражаться и побеждать действительно очень трудно. Силы от такого кончатся у любой армии, если, конечно, армия не из нежити.

— Что будем делать? — Спрашивает Рикс.

— Сегодня полностью свободный день. — Отвечает Сол. — Делайте, что хотите. Завтра будет тренировка.

Все не преминули воспользоваться возможностью для отдыха, но командир взвода отдыхать не собирается. С момента осады Миралиты прошло почти три недели, рана на груди полностью зажила, спасибо чудесной возможности тела к регенерации. Все лишь удивлялись, когда видели, насколько быстро хмотрим шел на поправку, ведь буквально на следующий день был на ногах. Целительная магия Митры рану закрыла еще на стенах города, но на самом деле это не является полным исцелением, скорее магический аналог швов. Всё остальное тело латало самостоятельно в рекордные сроки.

Сол выходит из шатра и направляется к площадке, на которой сейчас тренируются воины. Мага и тем более хморима никто бы не стал гонять по площадке и заставлять махать оружием, это личный выбор. Пускай в первую очередь юноша стремится развиваться как чародей, но от физической подготовленности тоже зависит очень многое. Это вдалбливали в Карилле, когда инструктор заставлял тренироваться до изнеможения. И это подтверждается на войне, где происходит реальная проверка всего того, что вынесено из шестилетнего обучения.

Но не только это заставляет каждый день приходить сюда и брать в руки учебное оружие, несмотря на мозоли и боль в мышцах. Не так уж давно появилась еще одна большая и трудная задача: превзойти Края и весь его отряд. Трупные Псы имеют фору и их четверо, поэтому Сол в любом случае сейчас будет отстающим. Он уже заработал определенные очки уважения после защиты Миралиты и даже удостоился устной похвалы от самого генерала, но команда эльфов тоже не сидит сложа руки.

Девять дней назад именно Трупные Псы в разведке заметили засаду, которую проворонили другие разведчики. И именно Край, Штиль, Дымка и Рубин приводят всё новых языков, которых буквально крадут из лагерей Фламулы Гиона. Соперничать с ними становится лишь труднее, но сдаваться Сол не намерен. Особенно после новых слухов об их похождениях.

Солдаты шептались, что хморимы во время сильного дождя завалились в шатер какого-то взвода, а всех его обитателей выгнали в ливень. Конечно, не обошлось без конфликта, но закончилось лишь тем, что несчастные солдаты один за другим вылетали из шатра. А пришедшего разбираться командира взвода так и вовсе оставили без части зубов. Что удивительно, но вышестоящие командиры просто решили не обращать на инцидент внимания.

С одной стороны это лишь на руку, чем больше они будут создавать себе врагов, тем проще будет Солу выделяться на их фоне. Но с другой стороны теперь и хморим замечает на себе косые взгляды. Безо всякой магии можно угадать мысли таких людей: «А что если и этот начнет доставлять неприятности?». Даже сейчас вокруг хморима на площадке образуется много свободного места, несмотря на то, что до прихода тут уже было тесно. Кто-то решил уйти, а кто-то потеснился, лишь бы не оказаться рядом с потенциальной опасностью.

Соломон начинает разминку, а потом приступает к отработке ударов по воображаемому сопернику. Деревянный меч с шумом разрубает воздух то с верхней позиции, то с нижней, а порой начинает отбивать невидимые атаки. Будет гораздо лучше с партнером, но сегодня напрягать кого-то из взвода не хочется. Раз объявил выходной, то дай отдыхать. Можно попросить кого-то из уже присутствующих, но толку от этого мало. Один раз Сол попробовал, и в итоге спарринг превратился во что-то странное, так как оппонент просто боялся нанести удар, уйдя в глухую оборону.

Понятное дело, что большинство просто не рискнет выходить против хморима, так как Идельта дает непреодолимое преимущество. Соломон бы никогда не стал использовать эту силу во время спарринга, но как убедить в этом незнакомых людей? Обычным словам они не поверят. Радует лишь то, что во взводе ситуация прямо противоположная. Сол сумел найти общий язык с самого начала, благодаря старым знакомствам, а после лишь поддерживал близкое общение.

В роте Абражека его тоже знают довольно неплохо. Брон частенько приходит для обсуждения разных новостей, да и сам капитан роты приветствует хморима, если вдруг столкнется в лагере. Подразделения мэтров Гоблека, Ликона и Локома тоже смотрят на Сола как на обычного чародея и коллегу. А уж о покровительстве Дитера Молка даже говорить нечего. В целом, всё не так плохо, как могло быть.

Через полчаса Сол возвращает меч на стойку и замечает, что Митра все-таки увязалась следом и смотрела на тренирующихся людей со стороны. Разумеется, девушке-целителю трудно оставаться где-либо без внимания со стороны: то подойдут с просьбой посмотреть ушиб, то предложат посидеть у костра, пока жарится дикий кабанчик, пойманный на рассвете охотниками-добровольцами.

Добрый характер девушки не позволяет отказывать в помощи, особенно связанной с лечением. Так что она больше всех практикуется в специализации и с каждым разом получается всё лучше. Русоволосая девушка замечает приближающегося командира взвода и виновато улыбается, а вот столпившиеся солдаты тут же стараются исчезнуть. Хоть в чем-то статус хморима помогает.

— Почему не отдыхаешь? — Спрашивает Сол.

— А может для меня это отдых? Сами-то вы тоже продолжаете работать. — Парирует целительница.

— Резонно. Боюсь, я просто не смогу нормально спать, если не буду чувствовать усталость. Не хочешь поупражняться с оружием?

— Нет, это совсем не для меня. У меня очень плохая физическая подготовка, что оружие, что доспехи я не потяну. Мне, Шарат и Геле помогают ребята из взвода, если нужно что-то куда-то тащить.

— Даже если физически ты не устала, то эмоционально все же стоит отвлечься. — Произносит Сол, помня отчаяние Митры при виде тела Фринема и то волнение, что доставил своим ранением.

— Этим и занимаюсь. Вы ведь сейчас пойдете тренироваться в магии?

— Ты изучила мой распорядок? — Смеется Сол. — И можешь обращаться ко мне как к товарищу, а не как к командиру. Я ведь уже просил.

— Простите. И да, я изучила не только вас, то есть тебя, но и всех во взводе. Ты ведь и сам каждого из нас расспрашивал после назначения на должность дука.

— Верно, хотя меня волновало эффективное командование, а у тебя, кажется, иные мотивы.

— Скорее всего. Мне просто интересно общаться с людьми. Вот ты знал, чего боится Шарат?

— Эм, нет. Она мне не сообщала ни о каких страхах.

— Это не прям страх, с которым она не может совладать. Просто она боится темноты. Представляешь? Использует магию Тьмы, но боится темных помещений!

— Ого, этого я действительно не знал. — Смущенно произносит Сол. — Я думал, что она ничего не боится.

— Просто считает, что не нужно говорить о таких пустяках командиру. Не говори ей, что я проболталась. Именно поэтому, кстати, рядом с её койкой по ночам горит небольшой зачарованный огонек в хрустале…

Во время разговора они выходят из лагеря и направляются к каменным насыпям, где раньше стояли гордые скалы, но время и ветра разрушили почти все. Сол заприметил место как отличное для тренировки в стихийной магии земли. Хморим заставляет камни подниматься в воздух, а после разгоняет прямо в скалу. Мастер стихийной магии земли способен изменить ландшафт боя, подняв в воздух огромное количество земли и камней, чтобы обрушить на врага костедробильную массу. У Сола пока что без предварительной подготовки так не получится.

Митра хлопает в ладоши, когда у Сола получается попасть в небольшую окружность в тридцати шагах, а юноша рассказывает о некромантии, подбирая такие описания, чтобы не ужаснуть девушку.

— А что значат эти источники? Вита и Мортем? — Не до конца понимает целительница.

— Ну, трудно объяснить. В философском плане это жизнь и смерть. Это и составляет некромантию как магическую науку. Например, на чем строится стихийная магия?

— На стихиях, что тесно переплетены с «океаном» магии. — Сразу отвечает Митра. — Вместе с молнией рождается и разряд магической энергии, а вместе ветром перемешиваются течения «океана». Маг может влиять на одно, чтобы получить другое.

— Именно. С некромантией то же самое. Вита — это жизненная и духовная энергия. Мортем — это распад, покой и отрицательная энергия. — Очередной снаряд летит мимо цели и рикошетит куда-то в сторону, где из кустов раздаются крики птиц.

— Ой, там гнездо наверное! — Девушка тут же бежит туда, так что Солу остается лишь приостановить тренировку. Некромант тоже берет перерыв и идет следом, размышляя над тем, что добрая Митра сейчас еще и птенцов возьмет под покровительство.

Глава 53

Глубоко в кустах действительно оказывается гнездо птиц, которых Сол ни разу не видел в Срединных землях. Темно-коричневое оперение отлично подошло бы для маскировки на земле, если бы не ярко-красное торчащее перышко на голове. Взрослая птица размером чуть меньше курицы надрывно орет, пытаясь прогнать чужаков от гнезда, откуда раздается многоголосый писк. Митра останавливается, а после начинает отходить, поняв, что её помощь тут точно никому не нужна.

— Похоже, у них всё в порядке. — Заключает девушка и прыгает с каменной насыпи. — Но лучше отойти чуть подальше, чтобы в дальнейшем не тревожить.

— Хорошо. — Солу по большей части всё равно, где упражняться. — Можно обойти скалы.

Вдвоем они обходят место тренировки под умолкнувший птичий гомон. С обратной стороны скал даже еще более лучшее место с большим количеством камней, и можно не опасаться, что какой-то снаряд улетит в сторону, так как здесь скалы обступили полукольцом.

— Эй, смотри, там будто лестница наверх. — Митра показывает на груду камней, которая действительно похожа на кривую лестницу, ведущую на верхнюю площадку. — Пойдем, посмотрим?

Девушка ловко прыгает по камням, не дождавшись ответа. Хмориму не остается ничего другого, как направиться следом. А через пару шагов приходится срываться с места в прыжке, чтобы успеть подхватить Митру. Во время восхождения девушка наступает на шатающийся камень, что самым коварным образом проваливается под задней ногой. Целительница только ойкнуть успевает перед тем, как падает на руки Соломона.

— Осторожно, тут все-таки не лестница, хоть и похожа. — Юноша помогает восстановить равновесие.

— Да-да, точно. Извини. — Митра выглядит дико смущенной собственной неловкостью. — А ты довольно легко держишь равновесие.

— Стараюсь. — Кивает Сол, вспоминая хождения по бревнам и стенкам во время учебы в Карилле. В учебной программе явно предусматривалась возможность того, что хморимам придется брать роль диверсантов, чтобы выведывать планы или убивать вражеских командиров. И наука хождения по стенам и крышам без внимания остаться не могла.

Вскоре маги взбираются на верхнюю площадку, откуда виден лагерь, пролив и горный перевал, через который армии сюда пришли. Митра осторожно садится на камень подальше от края и подставляет лицо теплому ветру.

— Здесь неплохо. Последнюю неделю почти каждый день шли в густом тумане, я думала, что солнца больше не увижу. — Говорит волшебница.

— Похоже, не зря это королевство назвали Островом Туманов. Правда, он появляется далеко не во всех частях страны и не в каждый сезон.

— Кстати, я слышала легенду о том, что в тумане можно найти старинный замок, который существует вне времени.

— Вне времени?

— Ну, то есть со временем нисколько не меняется. Словно его построили еще демоны, а потом скрыли в туманах этих земель. По какой-то причине найти замок можно только во время тумана, что само по себе довольно трудно. А если туман исчезнет, то и старинная крепость растворится в нем, даже если стоять прямо перед ней.

— Довольно загадочно.

— Да-да. — Довольно улыбается девушка. — Я в детстве обожала слушать сказки, а потом читать книги. Может, расскажешь что-нибудь? Наверняка хморимы знают всякие древние тайны.

— Хм, я бы не сказал. Никаких древних тайн мы не изучали. — Сол виновато разводит руками. — Наша сила и эффективность имеет вполне обыденные корни. В этом нет ничего сказочного.

— Наверное, рассказать о своих приключениях ты не можешь?

— Да, подготовка и деятельность хморимов — государственная тайна.

— Понимаю, хотя очень интересно, как можно получить такие силы без магии или искусства Духа. Обычно и то и другое требует очень много лет тренировок, а хморимы управляются куда быстрее.

— Да, именно в скорости подготовки наше главное преимущество. Но расскажи лучше о себе. Твой отец ведь тоже маг-целитель? — Сол старательно переводит разговор на другую тему.

— Верно. В наследство я получила не только веснушки, но и магический талант в той же специализации. Отец лишился ноги во время одного опасного рейда лет пятнадцать назад, так что на войну его не призвали. Он работает в столичном госпитале и совершенно не хотел меня отпускать.

— Могу его понять. А разве ты могла отказаться?

— Вообще, много кто из нас мог бы. У отца есть сбережения, на взятку хватило бы, но вот Гела вряд ли смогла бы. Мы с ней дружим еще с момента учебы в Городе Чародеев. Я твердо сказала родителям, что не брошу её, а потом все равно всю ночь проплакала, так как было страшно. Теперь я очень рада, что господин Молк создал отдельный взвод из новобранцев, где оказалось много знакомых лиц. Правда, я очень переживала о том, какой командир нам достанется.

— Почему?

— Потому что от него зависит очень многое, в том числе благополучное возвращение домой. Отец мне много ужасов войны рассказал, надеясь переубедить. О том, что порой солдатами могут пожертвовать, чтобы выиграть сражение. О том, что на девушку могут напасть свои же товарищи после захода солнца и все в таком духе.

— Понятно. И как я тебе в качестве командира?

— Лучше всех! — Сразу отвечает Митра. — Правда, не так много командиров я знаю, но ты точно лучше всех. Пускай о хморимах говорят всякие гадости, мол, что в вас взращивают хладнокровных убийц, которым плевать абсолютно на всё, кроме поставленной задачи. Ты яркий пример того, что это неправда. Может, те Трупные Псы полностью соответствуют слухам, но ты точно не такой. Ты редко говоришь с нами на такие темы, но поступки здесь важнее слов.

— Кгм, ну что же, спасибо за добрые слова. — Улыбается Сол.

— Не за что. — Митра вдруг покраснела и отвернулась, решив, что даласлишком большой и эмоциональный ответ, чем хотела.

Некоторое время сидят в молчании, Солу совсем не хочется нарушать момент и возвращаться к тренировкам, хоть и будет себя корить за недостаточные усилия. Теплый ветер приносит из лагеря запах готовящейся еды, к которой привыкает любой солдат. Пускай она часто безвкусная, но это лучше, чем ничего.

— А правду говорят, что ты можешь видеть эмоции людей? — Вдруг спрашивает Митра.

— Хм, да, пожалуй. Это одно из проявлений некромантии от источника Виты. А что?

— Можешь посмотреть на мои?

— Зачем?

— Просто. — Девушка продолжает смотреть на синие воды пролива.

Некромант концентрируется на «Эмпатии мира живых», сейчас уже получается намного лучше. Раньше приходилось делать правильные пассы, но теперь получается одной лишь мыслью. Облик девушки раскрашивается беспокойными потоками перламутра, которые то замирают, то ускоряются. Соломон хорошо наловчился определять такие чувства, как злость, гнев, отчаяние, но подобного образа никогда не встречал. «Что это? Волнение?». — Хморим размышляет об увиденном.

— Тебя что-то беспокоит? — Спрашивает юноша.

— Да, в какой-то мере. Ты увидел это?

— Никогда прежде не видел такого эмоционального фона. Цвет слишком чистый для волнения о каких-то негативных вещах. Расскажи, что тебя беспокоит, и я решу проблему.

— Ну, я бы не стала зарекаться, что ты сможешь мне в этом помочь.

— Разумеется, я не всемогущий, но порой две головы лучше, чем одна.

— Может, как-нибудь позже. Поможешь спуститься?

Митра решила вернуться в лагерь, а Сол продолжил тренировку. После метания камней перешел в созданию земляного барьера, что вполне может остановить атаку вражеской конницы или магии, но в мыслях продолжает возвращаться к завершению разговора.

Неожиданная догадка только сейчас приходит в разум Сола, который никогда прежде не имел опыта в этом, поэтому не видел подобного через «Эмпатию мира живых». С такой точки зрения можно понять, почему Митра не хотела произносить вслух. Несмотря на полученный жизненный и боевой опыт, она остается довольно робким человеком.

Юноша возвращается в лагерь только после того, как полностью опустошил собственный резерв маны. Многие из взвода предпочли отсыпаться, кто-то занят разговорами у костра, а Митра ведет себя как обычно.

— Сол, ты и сегодня тренировался? — К командиру подходит Лиам в мокрой одежде.

— Ага. Ты в море решил искупаться?

— Да, припекло что-то, вот и полез купаться. Думал, вода будет теплой, но оказалась довольно холодной. Видел там и Трупных Псов.

— И что они делали?

— Купались и валялись на берегу. Меня наверняка заметили, но подходить не стали. Вероятно, форнот запретил им тебя доставать.

— Скорее всего. А почему ты о них вспомнил?

— Помнишь, как тебя ранили во время защиты города? Я думаю, стрелу пустил тот эльф.

Сол некоторое время молчит, но потом качает головой.

— Не думаю. Она ударила меня в грудь, а я стоял лицом к войску Фламулы Гиона. — Вспоминает хморим. — Вряд ли Край сумел бы затесаться среди врагов, чтобы пустить в меня стрелу.

— Да, я тоже так подумал, но в тот день после боя я заметил его, а потом других хморимов поблизости от нашего шатра. Конечно, они могли случайно там оказаться, но мне не дает покоя то, что вооружен эльф был луком, хотя ходят слухи, что он пользуется кинжалам и короткими мечами. Мне кажется, что они выясняли выжил ты или нет.

— Вот как. — Задумчиво произносит Сол. — Доказательств все равно мало, но Край наверняка способен на любую подлость.

Сейчас некромант вспоминает, как увернулся от брошенного ножа, но тот вскоре сам полетел в обратном направлении и ранил плечо. Край точно не маг, значит, имеет некий Дар. Возможно, с помощью него и провернул фокус с «вражеской» стрелой.

— Сначала я решил не придавать значения подозрениям, но сейчас считаю, что лучше тебе знать.

— Спасибо за то, что поделился. Я попрошу форнота рассказать, какие способности есть у Трупных Псов. Мне действительно стоило бы сделать это раньше, если бы не этот безумный марш.

— Ладно, я тогда пойду. — Лиам выходит из шатра, а Сол обратно натягивает сапоги и направляется к Дитеру Молку, чтобы обсудить вопрос о возможностях хморимов. Конечно, их способности специально могут содержаться в тайне, но форнот должен быть в курсе многих военных секретов. И даже если нет, то он точно сможет выяснить всё.

Глава 54

— Какие способности у Трупных Псов? — Переспрашивает Дитер Молк, сидя за столом. — Странно, что ты так поздно решил это выяснить.

— Согласен, господин форнот, подзадержался.

— К счастью, я имею доступ к этой информации, но, как понимаешь, она секретная…

— Я сохраню в тайне наш разговор и полученные данные. — Кивает хморим.

— Ну, тогда слушай. Самой примечательной мне сначала показалась та девчонка… Рубин, кажется. Она — Одаренная и может гасить магию вокруг себя или в произвольной точке неподалеку.

— Да, антимагия. Край упомянул об этом в тот раз. — Вспоминает Сол.

— Ну, я бы не назвал антимагией. Скорее разрушение заклятий, сама магическая энергия никуда не девается. Однако потом я выяснил, что радиус действия Дара не очень большой, поэтому в масштабном бою большого толка не будет. Зато очень здорово помогает, когда нужно пролезть куда-нибудь сквозь магический барьер или охранные чары. И, понятное дело, если заклятье в неё уже летит, то скорее всего долетит. Может, заклятье и разрушится, но энергия, импульс или объекты останутся.

— Понятно, магу с ней действительно стоит быть осторожным.

— Дальше эльф по кличке Край. Вообще он адепт боевых искусств, но тоже имеет Дар в манипулировании физическими объектами. Может передвигать силой мысли, придавать ускорение или замедлять. Довольно опасная вещь при должной сноровке.

— То есть с помощью этого вполне можно завернуть стрелу или заставить нож полететь обратно в руку?

— Разумеется. Думаешь, тот выстрел сделал Край? — Дитер сразу догадался об источнике примера.

— Такая возможность есть. А как эльф вообще оказался в рядах Аклана?

— Извини, его биография мне неизвестна, но история наверняка забавная.

— А Штиль и Дымка?

— Штиль тоже владелец Дара. Он читает следы. — Форнот наполняет себе кубок вина.

— В каком смысле?

— Точно не знаю, как это работает, но он может выследить кого угодно и идти по следам хоть через весь континент. Даже если следы стерлись или занесены снегом или песком. Ситуативная способность, но очень интересная.

— Понятно.

— А Дым или Дымка — волшебница. Управляется сразу с двумя специализациями. Во-первых, такой себе целитель в их отряде. Во-вторых, «чумной проповедник».

— Прагократия? — Удивленно переспрашивает Соломон.

— Она самая. Единственный прагократ Аклана. Как ты уже понял, с ними просто не будет в прямом столкновении.

— Да уж. Но и я не пальцем делан. Как-нибудь разберусь.

— Ты же не собираешься пойти и вызвать их на бой? — Улыбается Дитер, словно был бы не против такого развития событий.

— Нет, конечно. Только если они первыми нападут. Жаль, что их не получится приструнить магической присягой.

— Издать указ о казни можно только по факту измены государству. — Дитер повторно наполняет кубок. — Поддерживать дисциплину с помощью этого не получится, так как они знают, что их точно не убьют. Они слишком полезны. Ну, мы об этом уже говорили.

— Да, я помню и работаю над этим. Но хочу вот еще что спросить: могу ли получить к себе во взвод хморимов, с которыми обучался? Мне довольно трудно соперничать сразу с четырьмя, а браться за опасные миссии с кем-то из взвода не рискую.

— Хм, это будет довольно сложно. Хморимов не так много и все уже распределены. Можно лишь подумать о том, чтобы расформировать Трупных Псов и разослать по разным местам, но для этого придется убедить не только генерала Адальберта, но и лорда-главнокомандующего. И снова нужна веская причина.

— Я понял. Тогда на этом всё.

— Иди и готовься к скорому отплытию на западный материк.

Сол выходит из шатра и направляется к вечернему морю. Стоянка на побережье начата три дня назад, и еще дней десять или одиннадцать придется ждать корабли. Солдаты за прошедшее время нарубили много деревьев в ближайшем лесу и теперь возводят примитивную плавучую пристань, к которой корабли смогут подходить без риска зарыться в песок. Белые птицы галдят над лагерем, высматривая объедки, а Сол с удовольствием босиком входит в воду. Несмотря на дневную жару, вода довольно прохладная.

Срединный пролив никогда не замолкает, постоянно накатывая волнами на берег. Если бы Сол продолжил жить в Махии, то мог бы ни разу в жизни не увидеть моря. Несмотря на то, что ничего особенного в этом нет, но все равно возникает волнующее чувство новых открытий, когда смотришь на поверхность воды до горизонта. Если бы можно было вот прямо сейчас закончить войну и обрести свободу от службы Аклану, то юноша готов отдать часть жизни и самому выбирать путь, а не бежать от одних обстоятельств до других.

В голове даже возникла шальная мысль о поражении Аклана в войне. Если это действительно бы произошло, и при этом погибли маги тайной службы, что могут на любом удалении активировать магический рисунок на спине, то Сол вполне мог бы сбежать куда-нибудь. Хоть прямо сюда на Остров Туманов. На этот чудесный берег с золотым закатом. Но это вряд ли произойдет, и если хморим сбежит, то король издаст указ, а магическая присяга испепелит тело до состояния золы и пепла. Вряд ли даже некромантия позволит справиться с такими повреждениями.

— Мечтаешь о свободе? — Произносит звонкий и очень знакомый голос.

Сол оборачивается и смотрит на Края. Эльф не держит на виду оружия, тоже скидывает сапоги и заходит в воду. Враждебности юноша не чувствует, но все равно мысленно концентрируется на противодействии любой атаке.

— Расслабься. Я лишь пришел насладиться закатом. — Край даже не смотрит на собеседника, подставляя лицо ветру. — Форнот сказал, что превратит меня в жабу и насадит на копье, если я подумаю тебя доставать.

— Не думаю, что хоть какие-нибудь угрозы тебя волнуют. — Осторожно отвечает Сол.

— И это правда. — Соглашается эльф. — Но я действительно пришел посмотреть на закат. Моя родина — тоже островное государство, я рос на берегу моря, поэтому не могу прекратить наслаждаться подобным.

Эльф говорит дружелюбным тоном, словно не было никакого конфликта, но расслабляться некромант не собирается. Уже видел настоящее лицо Края, и уже никакие слова или примерное поведение не переубедят.

— Так о чем ты думал? Я угадал, что о свободе? — Край продолжает донимать.

— Нет. — Врет Сол. Лучше соврать, чем признавать неожиданную правоту эльфа.

— А меня всегда тянет думать о ней, когда смотрю на море. Однажды я объеду весь мир, и сами боги не смогут меня остановить. Знаешь, чем мы различаемся? Я честен в своих желаниях, а ты нет. Я хочу всего и сразу. Хочу пить — пью. Хочу секса — трахаюсь. Хочу убивать — убиваю. И по большей части мне срать на всё остальное. Ты же стараешься быть правильным, хотя быть им не должен.

— Не тебе решать, каким мне быть. — Сол разворачивается и возвращается на берег.

— Разумеется. Мне и на тебя насрать, если бы не твое желание обрушить на меня кару божью или что-то в этом роде. Да у тебя же на лице написано, что я тебе противен. О мне и других из отряда так думают почти все. Но знаешь что?

— Тебе насрать. — Догадывается Сол, натягивая сапоги.

— Ха-ха-ха. — Смеется эльф. — А вот и нет. Мне, конечно, все равно на дурные слухи за спиной, в лицо мне что-то высказать решился только ты. Но свободу я ценю, а ты становишься помехой для нее. И нет, я не угрожаю, напротив, я могу тебе помочь. Эй, слышишь?

Краю приходится кричать, так как хморим быстрыми шагами удаляется в лагерь.

— Если однажды ты захочешь обрести свободу от вообще всего, даже от присяги этому идиотскому государству, то приходи ко мне!

«Что за бред он несет?». — Сол не понимает, что хотел сказать этим эльф, но предпочел не слушать. Наверняка это была хитрая ловушка, которой он бы усыпил бдительность. Разумеется, может быть очень приятно делать что душе угодно, а не то, что нужно.

Теперь юноша понимает, чем Край так раздражает. Не наглостью или бесчувственностью, а свободой от мнения окружающих. Соломон с раннего детства воспитывался в строгости религиозной общины под суровым взором городского жреца. Вольнодумство и беззаботность считались чуть ли не главными грехами, что вызывают гнев Небесного Чертога.

Разумом Сол понимает, что теперь он далеко не ребенок и может избрать путь относительно собственных желаний, но тем не менее продолжает поступать так, как учили заповеди. А именно приносить максимум пользы обществу, а не себе. Хорошо это или плохо, разные люди ответят по-разному.

Если посмотреть абсолютно непредвзято, то в жизни ничего не поменялось. Если бы остался жить в Махии, то работал день и ночь во славу Небесного Чертога, не испытывая при этом никакого желания. Сейчас же работает день и ночь, а после рискует жизнью в сражениях во славу королевства Аклан. Ни то, ни другое Сол бы никогда не выбрал в качестве жизненного пути. Это трудно признавать, но с куда большим рвением хморим бы отправился в странствие по миру, как и Край.

Пускай не приемлет удовлетворения желаний ценой чужих страданий, но в этом они думают одинаково. Возможно, именно это и хотел донести эльф на берегу Срединного пролива, за которым раскинулось царство смерти под названием Фламула Гиона. Может статься так, что это будет последним путешествием в недолгой жизни. Именно с такими мыслями юноша перехватывает между шатрами Митру и что-то шепчет на ухо.

Девушка за несколько секунд успевает изумиться, покраснеть и согласиться. Если бы не недавний разговор на скале, то Сол вряд ли подошел с таким, но теперь считает, что готов ответить на чувства, даже если сам до конца в них не разобрался. Митра неожиданно первой встает на цыпочки и соприкасается губами в долгом поцелуе. Юноша не знает, имеет ли она в этом опыт, но для него это точно впервые, и это оказывается необычным, волнительным и приятным действом.

Сегодня ночью они снова вернулись к тем скалам, чтобы встретить рассвет подальше от посторонних глаз. В этом Сол увидел новую пользу статуса хморима, что позволяет выходить ночью из лагеря без дополнительной мороки.

Глава 55

Как и ожидалось, через две недели приплывают порядка двадцати транспортных кораблей, это почти весь флот Аклана в этих землях, а на родине верфи работают днем и ночью, чтобы каждые полгода спускать на воду новые суда. Сейчас происходит грандиозная посадка на корабли, на которых будет пересечен Срединный пролив. Стоит им ступить на землю Фламулы Гиона, как начнется финальный этап войны. Во всяком случае, на это надеется Соломон.

Весь взвод то и дело обсуждает, что будет делать по возвращению в Аклан. Несмотря на то, что по сравнению с другими подразделениями магический корпус провел на войне всего ничего, но кажется, что прошло много лет. О чувствах солдат, что находятся здесь чуть ли не с начала войны, догадаться нетрудно, стоит лишь увеличить силу их надежд в два раза.

Вскоре корабли партиями по два-три судна отправляются на запад. Первыми уходят те, кто должны захватить побережье. Почти наверняка Фламула будет мешать высадке. Разумеется, корпус Дитера Молка примет участие в первом сражении на родной земле врага. Сол стоит на палубе, заваленной тюками и заново привыкает к качке, пока взвод обустраивает каюту. Через несколько дней при попутном ветре они увидят новую землю, о которой ходит множество разных слухов о темных ритуалах, жертвоприношениях и других ужасах. Впрочем, от королевства, где зародилась некромантия, другого не ожидают.

— Снова любуешься морем? — Рядом бесшумно оказывается Край. После той встречи на берегу Солу удавалось избегать встреч, но теперь они оказываются на одном корабле.

— Нет, просто размышляю.

— А нас отправляют с вами. Пока вы будете заняты захватом побережья, мы отправимся вглубь континента для разведки.

— Удачи. — Без эмоций отвечает Сол и даже не смотрит на собеседника.

— Нам удача не нужна. Мы берем свое силой и смекалкой. Не волнуйся, мы будем вести себя хорошо во время плавания. — Смеется эльф.

— Ну еще бы.

Вместе с ними на корабле поплывут все взводы магов и часть роты Гендрика. И сам Дитер Молк будет здесь, так что Трупные Псы наверняка предпочтут не отсвечивать. К счастью, Край отправляется дальше по своим делам. Беседовать с ним большого желания не появилось.

После отплытия Сол идет в каюту, что выделили для взвода. Теснота внутренних помещений слишком давит после походного шатра. Юноша не представляет, как моряки месяцами живут в таких условиях, уже хочется вернуться на твердую и просторную землю.

— Каюта обустроена. Какие будут приказания? — Докладывает Рикс Коваль.

— Отдыхать. К прибытию все должны быть полны сил.

— Еще отдыхать? Мы больше не можем. На корабле даже не потренироваться. — В шутку жалуется командир отделения, а остальные смеются.

— Ну что же, тогда можете отправиться к капитану корабля и предложить свои услуги в качестве матросов.

— Ха-ха, ну уж нет. Я в морском деле ничего не понимаю. Лучше еще раз отдохну.

— Слушай, Сол, а еще нет известий о плане захвата побережья? — Интересуется Лиам.

— Увы, нет. Форнот вчера весь день провел на военном совете. Думаю, скоро вызовет к себе всех командиров. Потом будем думать.

Хморим достает из сумки учебник по некромантии. Все две недели отдыха потратил на его полное изучение. Так как магов не напрягают работой по лагерю и не отправляют в патрулирование, то свободного времени было хоть отбавляй. И почти всё Сол тратил на тренировки с оружием и без, а также на оттачивание искусства магии. Стихийная магия земли сейчас получается намного лучше, чем было когда-либо, да и в некромантии с каждым днем становится увереннее. По-прежнему доминирующим источником остается Вита, но багаж знаний и умений, связанных с Мортем, тоже тяжелеет.

Схему изучения магии по учебникам Сол почти не меняет. Сначала прочитывает от корки до корки, не стараясь овладеть абсолютно всем. Это теоретический базис, на который будет накладываться практическое совершенство. Потом снова возвращается к первой странице и идет на второй круг, где останавливается на тех темах, что кажутся самыми простыми или наиболее понятными.

Овладев самым доступным материалом, юный некромант вновь возвращается к началу и теперь переходит к самым сложным вещам. Одновременно с этим заново повторяет уже пройденный материал, тем самым закрепляя его. Именно таким образом знания усваиваются гораздо лучше, ведь без периодических повторений память все равно начнет подводить.

…«Древо Жизни за Гранью» — краеугольный символ некромантии, когда дело касается взаимодействия мира живых и мертвых. Почти всегда изображают в виде дерева разных пород, что растет не к небу, а в землю, стремясь достать верхушкой самых далеких глубин. В искусстве магического черчения образ достаточно заменить «Елью Мираса». Когда некромант пробуждает мертвое тело к новой жизни, он помещает в оболочку корневую систему «Древа», что растет «вглубь» нежити. Другими словами это и есть замена жизни и души. Самые сильные некроманты могут не только сотворить «Древо», но и насильно связать с душой, что покинула тело после смерти. Но воскрешением это считать нельзя, так как тело уже не имеет жизненной энергии. Величайшие соулмаги способны даже усилить образ души, чтобы нежить имела память и навыки, что были при жизни…

Хморим уже три раза перечитывает длинное и скучное описание «Древа Жизни за Гранью». Автор учебника не особо старался в доступности описаний, поэтому без живого наставника очень трудно достичь понимания. Однако рисунок перевернутого дерева Солу очень знаком, именно его он часто изучал в той книге по высшей некромантии, что обнаружил жрец в Висперглоте в доме мальца.

Сейчас юноша изучает не просто заклятье, а абстрактные модели некромантии, без которых невозможно достичь истинного мастерства, если верить недолгим урокам Сина Клота. Несмотря на то, что Сол знает, как оживить труп и без этого, но плюнуть на прогресс в обучении нельзя. Умение работать с абстрактными моделями позволит вовсе отказаться от необходимости творить жесты и читать заклинания, а также откроет дорогу самым мощным чарам. Например, с помощью которых можно поднять высшую нежить.

Теперь становится понятно, что за противник чуть было не свел на нет захват переправы через Вайнрен. Это была высшая нежить, что намного сильнее обычной. Такой противник может анализировать ситуацию, общаться и использовать магию. И при этом иметь бессмертное тело и бесконечный запас сил. Если бы Дитера Молка тогда бы не было, то кто знает, что бы произошло.

— Нет, на сегодня всё. Больше не могу. — Соломон решительно закрывает книгу под понимающий взор подчиненных.

— Я вообще не понимаю, как ты это читаешь. — Делится мыслями Жердан. — Я как заглянул в эту книжку, так сразу закрыл. Даже не знал, что некромантия настолько сложная.

— Дело не в сложности. — Поясняет Сол. — Просто это очень молодой вид магии. У нас есть классическая магия, которую веками оттачивало множество волшебников. Разумеется, во время этого находились новые правила, лазейки и упрощения. Опыт позволил нам писать учебники, по которым нетрудно учиться, если приложить старания. Некромантии только предстоит пройти этот путь. Я почти уверен, что в будущем магия смерти станет куда более могущественной.

— Даже не знаю, хорошо это или плохо. — Гела подключается к обсуждению.

— Всё зависит от цели, для которой использовать некромантию. — Отвечает Лиам. — Ровно как и с любой магией, оружием или инструментами. Даже лекарство может вылечить болезнь, но если дать его слишком много, то больной умрет. Одна вещь одновременно может быть и спасением и гибелью.

Лиам Нокрет как обычно лучше всех разбирается в таких вопросах. У него есть все шансы стать ученым и мыслителем, которого будут цитировать потомки.

— Тебе бы уроки вести в Городе Чародеев. — Улыбается Гелом, словно прочтя мысли командира взвода.

— На самом деле я уже думал об этом. — Неожиданно делится планами Лиам. — Сдать выпускные экзамены и поступить помощником к мэтру Кунону. И когда-нибудь готовить новых магов, вести занятия и принимать экзамены. Лишь бы не к новой войне готовить учеников…

— Умеешь же ты начинать за здравие, а окончить за упокой. Я вот думаю продолжить службу в армии. — Теперь Гелом рассказывает о планах на будущее.

— Как и я. — Подхватывает Рикс. — Пройду дополнительную подготовку и возглавлю собственную роту под началом отца. Пойдешь ко мне, Гелом?

— Конечно! Было бы вообще неплохо собрать что-то похожее на наш взвод или даже корпус!

— Думаю, наш корпус уже доказал эффективность, так что будут появляться новые. Жердан, ты с нами?

— Я еще не решил, но всё может быть. Все-таки моя специализация отлично подходит к боевым ситуациям. Правда, я не хочу ходить в далекие походы, так что предпочту службу в магической страже. Эй, а чего девчонки молчат? Ну-ка, Гела, Митра, Шарат, делитесь планами на ближайшие пять лет.

— Я буду помогать отцу в богослужениях. Постараюсь забыть и войну, и магию. — Неожиданно признается Гела.

— Я тоже буду помогать семье. Магию вряд ли брошу, но не буду стремиться к высотам в ней. Воинская слава или карьера меня интересует мало. — Следом говорит Шарат.

— Допустим. — Кивает Жердан. — А про Митру я угадаю: станет целительницей в госпитале или еще где?

— В точку. — Робко улыбается девушка. — Из всех присутствующих у меня самая востребованная специализация в мирное время. Буду практиковаться и всё такое.

— Под «всё таким» подразумевается выход замуж? — Гелом не удержался от смущающего вопроса. Впрочем, Сол даже не надеялся, что вспыхнувшая связь между ним и Митрой останется в секрете. И что самое печальное, юноша никак не может обещать что-то такое, ведь из присутствующих является единственным, кто не властен над будущем. К счастью, Митра это понимает.

— А почему бы нет? — Вдруг уверенно отвечает взводная целительница, но все равно предпочитает дальше разглядывать наверняка очень интересную стену каюты.

— А я вернусь в деревню и продолжу вести хозяйство. — Квилет возвращает разговор в прежнее русло. — И мечтаю открыть сельскую школу, чтобы местные дети были хотя бы грамоте и счету обучены.

— Насчет второго неожиданно. — Замечает Рикс. — Вполне достойная цель, так как жрецы есть далеко не везде.

— А в деревне вообще интересно? — Интересуется Жердан.

— Куда лучше, чем в Силбоуне или других городах. — Авторитетно заявляет Квилет. — Большие поля, собственный огород, куры, козы, коровы: многое требует внимания, но заботы эти очень приятные, ведь результат ты видишь собственными глазами. А еще природа рядом с деревней очень живописна.

— Остался только командир. — Рикс смотрит на Сола.

— Не знаю, посмотрим по ходу дела. — Хмориму остается пожать плечами, так как совершенно не представляет, что там будет. — Как насчет сыграть в карты?

— С тобой играть не интересно, так как ты не можешь поставить своё жалование. — Отвечает Гелом, хотя уже достает колоду. Вот уж где руки со словами расходятся. Впрочем, в этом весь Гелом.

Глава 56

Форнот внимательно оглядывает холмистый берег, Сол уверен, что в первую очередь он смотрит не обычным зрением, а магическим. Зачаровать собственные глаза для него вряд ли трудная задача. Рядом стоят все командиры и тоже недоумевают по поводу абсолютно пустого берега.

— Вы же не думаете, что Фламула о нас забыла? — Спрашивает Абражек. — Мне кажется, что это ловушка.

Примерно такие мысли приходят в голову почти всем. Хморим тоже ожидал, что армию вторжения встретит укрепленный берег, земляные валы, огневые точки для стрелков или магов. А на берегу даже животных не видно. При этом флот Аклана не тратит магические силы на сокрытие судов, поэтому вражеские маги должны были без труда понять, куда именно приплывут корабли.

— Если это ловушка, то очень хитрая. — Произносит Дитер Молк. — Но нам не остается ничего другого, кроме как высаживаться. Край!

— Да, господин форнот. — Эльф тоже стоял неподалеку.

— Бери свой отряд и отправляйся на берег. Прочешите всё на пару километров во все стороны, потом доложите.

— Есть! — Хморим по всей видимости ожидал такого приказа, так как уже облачился в легкий доспех, а Штиль, Дымка и Рубин уже стоят рядом с шлюпкой.

— Первыми пойдут хморимы. После разведки приму решение, но всем быть готовыми к высадке в любом момент.

Командиры отдают честь и расходятся в стороны. В последнем приказе особого смысла не было, так как отряды уже вчера были готовы к штурму побережья. Соломон спускается в каюту, где взвод тихо сидит в ожидании приказов. Стоило появиться командиру взвода, как все тут же встрепенулись.

— Ну что? — Рикс явно волнуется.

— Трупные Псы отправились на разведку. Они проверят зону высадки, а потом настанет наш черед. Пока ждем.

— Ох, ожидание самое утомительное. — Жалуется Гелом.

Сол усаживается на пол, прислонившись к стене. Да, ждать всегда трудно, особенно бой и возможную гибель. Но если Фламула Гиона действительно позволит высадиться без боя и укрепиться в районе, то будет замечательно. А если получится продержаться один день, то придет подкрепление.

«Сверхдальний взор некромага» не выявил каких-нибудь очевидных ловушек, но они могут быть дальше. Юноша вспоминает уроки военной тактики и стратегии в Карилле. Тогда инструктор рассказывал о подобных ситуациях. Иногда можно уступить побережье без боя, но причины бывают разные. Например, защитники просто не успели собрать силы, поэтому отбить нападение у них в любом случае не получится. В таком случае лучше укрепиться в другом месте и продолжать стягивать войска в район прорыва.

Порой это лишь хитрый маневр, если войскам будет трудно задерживать движение кораблей на подступах или вести дальний бой. Тогда проще позволить ступить на землю, дождаться, пока все сойдут с кораблей и только тогда производить неожиданное нападение. Если битва будет выиграна, то защитники дополнительно получат в распоряжение корабли, которые вряд ли успеют далеко отойти. Также можно устроить морскую ловушку, но для этого нужна естественная маскировка, вроде тумана, ночи или запутанных маршрутов среди скал. Либо провернуть то же с помощью магии.

Причин на самом деле может быть много, так что стоит дождаться известий от отряда Края. Этих хморимов вряд ли кто-то любит, но эффективность разведки никто ставить под сомнение не будет. Сол смотрит в потолок и старается подумать о чем-нибудь другом. Предбоевой смотр уже два раза проведен, по многу раз обсудили возможные тактические приемы во время боя на берегу.

Делать действительно нечего, а расслабляться нельзя. Вдруг Сол чувствует чью-то прохладную руку на своей: Митра, оказывается, не случайно села рядом. Юноша отзывается на прикосновение и разворачивает ладонь, чтобы сплести пальцы с девушкой. Походные условия, особенно на корабле, не позволяют уединиться, но этого оказывается вполне достаточно и для Сола, и для Митры. Точнее, о мнении девушки хморим может лишь догадываться.

Сейчас скорее всего она ищет успокоения от тревоги перед боем. Если даже Сол волнуется перед каждой битвой или миссией, то что уж говорить о людях, которые даже не имеют ни сил, ни боевого характера? Война, конечно, оставляет неизгладимый отпечаток на любом человеке. Даже самая тихая и робкая личность может измениться в экстремальной ситуации. Некоторых это ломает, причем в разные стороны. Дезертирство существует всегда, но порой солдаты переходят в другую крайность, в море ярости и жажды крови.

Сол хочет, чтобы никто из взвода не дошел до обеих крайностей. Для этого нужна большая психическая устойчивость и адаптивность. Если Сол развил необходимые черты во время учебы в Карилле, то для остальных переломный момент наступает перед каждым сражением. Поэтому командирам, которым не плевать на подчиненных, порой приходится сложнее. Юноша даже не уверен, сможет ли отдать приказ, что однозначно приведет к гибели кого-то из товарищей. Возможно, было бы лучше не создавать никаких эмоциональных связей, и многие командиры так и поступают. И чем выше звание и должность, тем чаще так происходит.

— Возьмитесь-ка за руки. — Хморим протягивает руку Квилету, что сидит с другой стороны. Волшебник удивленно смотрит, но сразу хватается широкой ладонью. Также поступают все остальные, образовав что-то наподобие живого круга.

— Сейчас я наложу на вас кое-какие чары поддержки. Закройте глаза и не расцепляйте руки, пока я не скажу. — Сол смотрит по сторонам и видит, что все выполняют приказ без дополнительных вопросов. Всем наверняка любопытно, что сейчас произойдет, ведь еще ни разу некромант такого не делал.

Управление эмоциями — очень опасная вещь, свое мнение некромант не изменил. Уничтожить страх и на его место поставить фанатичное рвение: такой метод кажется идеальным для использования на солдатах. Самостоятельно отвергнуть страх смерти и идти в атаку, несмотря ни на что, могут только люди с большим уровнем самоосознания, гибкости мышления и контроля поведения. Или безумцы. В общем, таких людей очень редко можно встретить. Как правило, распространено только у ветеранов, что проводят на войнах всю свою жизнь.

Конечно, Сол не может требовать, чтобы подчиненные, которые еще даже не распрощались с юностью, имели настолько сильный дух. Но и бездумно управлять настроем с помощью источника Виты тоже нельзя. Искусственное вмешательство в плане чувств грозит эмоциональным выгоранием, после которого подобные манипуляции будут оказывать намного меньший эффект. И это не сможет не оказать влияние на душевное здоровье людей. Но если подойти очень осторожно, то можно принести притворную силу, которую мозг сделает настоящей.

Сейчас некромант тоже закрывает глаза и начинает управлять эмоциями сидящих людей. Совсем чуть-чуть, буквально на толщину иглы сместить приоритеты страха на спокойствие и приподнятый боевой дух. Нельзя делать так, чтобы человек полностью потерял страх, ведь этот тормоз существует у каждого человека не просто так. Но принести немного успокоения будет лучше, чем грызть ногти, жевать наркотические листья, как тайком делают некоторые солдаты, или втихаря прикладываться к бутылке.

Именно неизвестность сейчас страшнее всего. Никто в каюте не знает, что ждет во Фламуле Гиона. Это совсем не то же самое, что стоять в строю и следить за передвижениями вражеской армии. Когда опасность зримая и понятная, разуму проще быть объективным и спокойным. Когда же ты не знаешь, что тебя ждет, то жить становится труднее.

— Всё, можно отпускать.

— Я как-то странно себя чувствую. — Гелом смотрит на ладони, будто это они виноваты.

— Легкость и спокойствие. У меня все тревожные мысли ушли. — Шарат оглядывает ребят. — Ой, и почему-то я спокойно делюсь об этом.

Девушка неожиданно рассмеялась. Сол такого не собирался делать, но магия подействовала и на какие-то другие заслоны, что мешали Шарат свободно выражать мысли вслух.

— Да, удивительное и прекрасное чувство. — Лиам согласно кивает. — Но одновременно очень странное, так как обычно чувства меняются согласно реакции на события, пускай даже выдуманные или еще не произошедшие. Однако сейчас изменение просто произошло, без причины. Что ты сделал?

— Немного волшебства. — Улыбается хморим.

Остаток времени ожидания проходит гораздо приятнее, а вскоре прибегает очередной посыльный и вызывает командира взвода к форноту. Уже через полминуты юноша оказывается вместе с другими командирами.

— Псы докладывают, что на три километра в разные стороны противника не замечено. В том числе нет ловушек и подобных вещей. Похоже, Фламула Гиона действительно уступает нам берег без боя. — Говорит Дитер. — Приказываю приступить к высадке. Роты Гендрика, Боварта и Абражека первые, маги прикрывают с кораблей. Потом все остальные. Уже на берегу Гендрик занимается разведкой и охраной места лагеря. Абражек, твои люди начинают разбивать лагерь. Боварт, займись созданием укреплений. Рассчитывайте площадь лагеря с учетом подкреплений.

— Служу королю! — Хором выкрикивают капитаны рот и удаляются.

— Так, теперь маги. Локом, твой взвод будет помогать Гендрику. Сол, ты тоже. Ликон и Гоблек — на вас магическая защита лагеря.

— Служу королю! — Повторно раздается у носа корабля, а тем временем уже начинаются спускаться первые шлюпки, полные солдат. Высадка начинается сразу со всех кораблей, а Солу с другими магами приходится внимательно следить за окрестностями, чтобы при необходимости перехватить атаку.

Хморим испытывает неясное чувство тревоги. Опять интуиция подсказывает о возможной опасности, которую пока не видно. Сол не стал гасить её с помощью «Эмпатии мира живых», так как хочет быть максимально готовым к неожиданностям. Разумеется, никому о подозрениях говорить не стал, чтобы лишний раз не тревожить. Да и тревоги тревогами, а высаживаться на берег все равно придется, иначе зачем они сюда вообще приплыли?

Тем временем первые шлюпки уже достигают берега. На каменистый берег спрыгивают воины с обнаженным оружием и строятся повзводно в ожидании приказов. А команды гребцов теперь плывут в обратном направлении. В таком темпе уже наступает вечер, пока абсолютно все не оказываются на берегу. Пока что ничего страшного не происходит, но тревога хморима лишь усиливается.

Глава 57

На небольшом отдалении от моря вырастает новый передовой лагерь. Шатры и костры занимают большую площадь на холме, что был избран в качестве центра лагеря. Завтра придут еще три корабля, и тогда лагерь уже будет обнесен частоколом. Одна рота в полном составе рубит ближайший лес. На первое время главной защитой станут магия и бдительность.

Взвод Сола как раз занимается защитой лагеря. Уже за полночь возвращаются Трупные Псы с докладом форноту. Хморимы разведали округу на десять километров и никакой опасности не обнаружили. Здесь нет поселений или вражеских армий.

— Довольно странно. Сегодняшнюю ночь проводим в режиме боевой готовности. — Дитер Молк отдает распоряжения и начинает писать послание генералу Адальберту.

Мэтр Локом предложил Солу объединить взвода, а потом разбить на пары, чтобы охватить как можно большую территорию. Хморим согласился и оставил это на более опытного товарища, а сам отправился к границе лагеря и начал наблюдать за окрестностями. В ночи многого не увидеть, если не использовать простые чары виденья в темноте. Земли Фламулы Гиона выглядят очень обычными. Обычные деревья, обычная земля, обычные ручьи. Ничего ужасающего или просто странного. Лишь чувство тревоги не проходит.

Соломон смотрит налево, где возвышаются еще два холма, поросшие лесом. Потом направо, где холмов уже три и между ними разведчики нашли глубокий ручей. По центру зрения располагается долина, а вдалеке еще леса и холмы. А за спиной лагерь и Срединный пролив. На долине легко будет заметить приближение неприятеля, так что место выбрано удачное.

При этом никто не надеется на одни лишь глаза и уши. Сигнальные чары и ловушки в случайном порядке рассыпаны по округе. Так делают чаще всего, так как возведение и поддержание монолитного барьера потребует слишком много магических сил, а к тому же будет видно издалека вражеским магам. Лун сегодня не видно, как и звезд. Облака плотно закрывают небо, но дождя быть не должно.

Через некоторое время Сол возвращается в лагерь, так как его сменил другой маг-наблюдатель из отряда мэтра Локома. Хморим сегодня ночью имеет право на два часа сна, всё остальное время будет отведено дежурству. Уже заходя в шатер, юноша замечает исчезающие за горизонтом корабли. Они сразу отправились за следующей партией войск.

Кто-то из взвода уже спит в шатре, так что хморим в темноте падает на тюки, которые никто еще не разбирал, и закрывает глаза. Сон приходит очень быстро, но пробуждение кажется очень скорым. По ощущениям Сол поспал меньше часа из-за колотящегося сердца. «Что же такое? Почему я паникую?», — хморим встает на ноги и выходит из палатки.

В глухой ночной час в лагере довольно светло, так как никто не жалеет древесины для костров, а факелы воткнуты почти у каждого шатра и палатки. Благодаря этому издалека видно, как сосредоточенные солдаты ходят туда-сюда. Как правило, от места дежурства до спального места и обратно согласно графику, что составляют командиры каждой роты. Некромант видит, что некоторые уже заняты приготовлением еды на утро, на кострах покоятся огромные чаны с закипающей водой. Этого точно хватит на весь корпус.

Так как время возвращаться на пост не пришло, Сол бродит по лагерю, пытаясь успокоить тревогу. Во время этого хморима замечает командир корпуса.

— Не спится? — Дитер сидит перед шатром, вытянув ноги.

— Да, плохое предчувствие. — Признается Сол и садится рядом. — А вы почему не спите, господин форнот?

— Не поверишь, но у меня тоже плохое предчувствие. Вообще, к таким вещам стоит относиться серьезно, особенно для магов. Но мне в любом случае придется работать всю ночь. — Собеседник кивком указывает на груду свитков неподалеку.

— Наверное, пока не взойдет солнце, я не успокоюсь.

— Незачем переживать о том, что может произойти.

— Полностью согласен. Но легче не становится.

— Ха-ха, — смеется Дитер, — если бы жизнь была такой простой, то стала бы доставлять столько проблем?

Некоторое время беседующие проводят в тишине. Несмотря на то, что больше половины корпуса не спит, вокруг очень тихо. Многие сейчас находятся за пределами лагеря, так что ничего удивительного. После восхода солнца снова вернется суета, так что есть некое очарование в ночных часах, когда будто замирают не только люди, но и сам мир.

Возможно, именно благодаря тишине Сол обращает внимание на странные звуки, будто парус хлопает под ветром. Это вполне может хлопать часть палатки или шатра, но сейчас стоит безветренная погода. Дитер рядом тоже обращает на это внимание и поднимается на ноги.

— Хм, что это такое? — Спрашивает хморим, но форнот не отвечает, продолжая смотреть в непроглядное небо.

Однако уже через десять секунд темное небо озаряется голубым пламенем, словно кем-то запущенный магический метеор. Загадочный снаряд летит прямо в центр лагеря, но разбивается о магическую защиту. Рождается громкий звук и яркий свет, а Дитер поднимает уже вторую руку. Сол уже на ногах, а в небе пробегают полосы света, освещающие скрытого ранее противника.

Юноша таращится на увиденное, так как прямо сейчас на лагерь пикирует огромное крылатое чудовище. Знания, полученные в Карилле, подсказывают, что это дракон. Вроде ничего удивительного, ведь на Западном материке проживает много драконов, особенно в северной части, где много гор и непроходимый ландшафт. Однако, «Сверхдальний взор некромага» замечает ауру отрицательной энергии вокруг летающего ящера. Это уже не живой дракон, а поднятая нежить.

Соответственно, мертвое тело нисколько не страдает от удара об землю, что сносит множество палаток и давит людей. По всему лагерю разносятся крики и удары в небольшие колокола. Тревога всех поднимает на ноги, хотя вряд ли кто-то бы пропустил появление пятнадцатиметрового в длину дракона, рухнувшего с небес. Нежить вновь расправляет крылья, которые длиннее туловища и резко отталкивается, поднимая огромные порывы ветра, что уносит все палатки и шатры поблизости.

Поднимающийся в воздух монстр исчезает во вспышках магических взрывов, маги корпуса переходят в контратаку. Вот только с такой серьезной угрозой они рискуют не справиться. Дракон, пожалуй, намного более худший противник, чем титан, благодаря мобильности и непробиваемой шкуре. Сол не знает, может ли дракон-нежить дышать огнем, с одной стороны это невозможно, так как дыхание недоступно мертвому созданию, а легочные железы уже не должны создавать воспламеняющийся газ.

Магическое копье возникает в руке Дитера Молка, а после отправляется в полет. Пускай форнот может зачаровать магический конструкт на укрепление, усиление, ускорение и, возможно, невозможную точность, но броню летающего монстра атака не пробьет. В целомименно так и происходит, сияющее копье отскакивает от шкуры, но теперь летит вдоль позвоночника дракона в новую цель. Только когда дракон вновь пошел на снижение, хморим замечает наездника на спине ящера.

«Нежитью управляет некромант!». — Понимает Сол и тоже концентрируется на наезднике. Черная молния устремляется в небо и проходит по спине дракона, моментально убивая некроманта. Вот только нежить продолжает пикировать на лагерь, не обращая внимания на стрелы и магию. У Фламулы Гиона появилось оружие, которое действительно может качнуть весы. Как единственному некроманту Аклана, Солу нужно разобраться с нежитью прямо здесь и сейчас.

«Сожжение Душ» работает на полную мощность и почти полностью опустошает резерв поглощенных душ, наполняя тело огромной магической силой. Некромант вновь собирался использовать «Знаменосца Молний», но сила получила иную форму во время атаки.

Соломон на подобном не концентрировался, но вокруг дракона возникают огромные челюсти из отрицательной энергии, что буквально перекусывают дракона, как гнилую ветку. Нежить кричать уже не может из-за отсутствия дыхания и неработающих связок, так что дракон падает на землю в абсолютном молчании. А вместе с ним падает и Сол.

Хморим пытается сосредоточиться, но перед глазами всё плывет. Похоже, в один момент потрачено слишком много сил, что выводит некроманта из боя. Зубастая пасть в небе сразу же распадается, а Сола трясет Дитер и что-то говорит. К сожалению, юноша не может понять из-за гула в ушах. А следом ужас наполняет сердце, так как в небе возникают новые тени. Три, четыре, пять, шесть. Еще шесть драконов кружат над лагерем и готовы ринуться вниз.

Но первым делом шесть огненных шаров голубого цвета обрушиваются с ночных небес, сметая позиции защитников. Сол уже успел было подняться, но после был отброшен взрывной волной прямо в шатер форнота. Во время удара хморим теряет сознание, но тренированное тело бессознательно обращается к Идельте, заставляя разум продолжать решать задачу выживания.

Сол распахивает глаза и резко встает на ноги. Так делать явно не стоило, так как головокружение вновь бросает на землю. Сол с трудом садится, а шатер уже наполняется дымом. Юноша ползет к выходу, а через несколько метров вновь встает на ноги, хоть это дается с большим трудом. В лагере царит хаос, множественные пожары ярко освещают ночь, наполненную криками.

Перед затуманенным взором возникает темная фигура, которую Сол сначала принял за Дитера Молка. Но незнакомец вдруг толкает в грудь, и юноша падает на спину. На человеке висит ветхий плащ с большим количеством дыр. Руки, ноги перебинтованы, а на туловище висит окровавленная туника.

— Так вот каков из себя некромант Аклана. Неплохо. — После этих слов становится понятно, что перед ним враг из Фламулы Гиона, которому отвечать хморим не намерен.

— Молчишь? — Спрашивает очевидную вещь незнакомец, а потом резво отскакивает от удара.

Сол на полную катушку использует Идельту, так что сейчас может разорвать противника голыми руками. Даже контузия не помешает. Но очень быстро становится понятно, что по силе противник не уступает, а также вовсе не обращает внимание на удары. Решение у загадки оказывается простым: перед Солом стоит высшая нежить. Неподалеку один из драконов разбрасывает шатер, в котором спал юноша, но отвлекаться сейчас нельзя. Мельком Сол успевает заметить двух драконов, попавший в магический лед, значит, форнот Молк еще может быть жив.

— Какая ярость. — Замечает противник. — Будь ты во Фламуле, то с таким талантом сумел бы стать личом, как я, и отказаться от слабостей человеческого тела.

Что такое «лич», Сол не знает, но улавливает смысл. Возможно, это процесс превращения себя в живого мертвеца с сохранением души, магической энергии и знаний. Быстрый удар завершает размышления, и юноша вновь падает на землю. Лежащий неподалеку камень вдруг выстреливает аккурат в правый висок противника и тоже валит на землю. Хморим использовал стихийную магию земли, но пропустил удар, концентрируясь на магии.

— Сол! — Вдруг с другой стороны появляются Гела и Жердан. Выглядят взволнованными, но ран хморим не видит. Втроем они могут попробовать справиться с личом, но тот встает на ноги быстрее хморима. Мертвое тело не ощущает боли, а эффективность уже не зависит от состояния тела.

— Вместе! — Кричит Сол и собирает магическую силу на новую атаку.

Глава 58

Ночной бой в лагере Аклана продолжается. Воздушный поток, сотворенный Гелой, ударяет в тело нежити и отбрасывает врага еще дальше. Жердан успел прихватить с собой посох, так что занимает линию атаки. Пускай их всего трое, но даже так они могут использовать формацию с линиями атаки и поддержки. Плохо лишь то, что все специализируются на атакующих ролях.

Жердан отправляет сноп магических искр во врага, магия тут же заставляет вспыхнуть одежду на трупе, что продолжает спокойно идти. Нежить не боится ожогов, да и в одежде не нуждается. Мертвая плоть давно иссохла, окрасившись в темно-бурый цвет с многочисленными черными пятнами. Сол под прикрытием товарищей занимается тем, что вновь поглощает собирающиеся вокруг мертвые души. Многие товарищи уже не увидят рассвет, но даже после смерти могут помочь живым. Именно для этого и нужна некромантия. И если обычные маги смерти призывают на службу трупы, то хморим работает с душами.

Свистящий поток воздуха срывается с ладоней Гелы и присоединяется к магии Жердана, но теперь совместная атака разбивается о черный щит из отрицательной энергии. Лич оказывается довольно сильным противником, но Соломон уже готов к возвращению в бой. Пришло время использовать полученные знания под вновь возникший шепот Тахета.

«Кузнец Теней» работает не с железом и углем, а с отрицательной энергией. Многими признается антиподом «Духовного могущества», что придает форму жизненной и духовной энергии. Некромант-кузнец может творить из отрицательной энергии удивительные вещи, даже если «материал» находится под чужим контролем.

Описание комплекса заклятий было в учебнике и, наконец, появилась возможность для использования. Щит из отрицательной энергии разбивается на куски, когда Сол заставляет энергию опутать врага черными цепями. «Кузнец Теней» невероятно удобен, когда нужно использовать оружие врага против него самого.

Лич тут же исчезает в клубах огнях, Жердан сосредоточенно подпитывает магию, стремясь прожарить нежить до костей, а лучше до пепла. Огонь действительно хорошо подходит для уничтожения почти любой цели. Гела тоже держит магию наготове, но не пускает в ход. Совсем рядом раздается крик человека, что исчезает в пасти дракона. Один из крылатых монстров вновь оказался в этой части лагеря. Хморим видит еле заметную ниточку энергии от лича, значит, он призвал дракона на помощь.

Однако мертвый дракон не успевает дойти до схватки, как вдруг обрастает волшебным льдом, испускающим фиолетовый свет. Подобно второй чешуе ползут морозные извивы, покрывающие коркой зачарованного льда. Дитер Молк, к счастью, жив и продолжает сражаться. Осталось еще два дракона, что буянят в лагере.

— Сол! Помоги! — Кричит форнот и указывает на взлетающего дракона.

Юноша кивает и уже сам обращается к источнику Мортемы. Туман отрицательной энергии клубится у ног и поднимается до лица, где «Кузнец Теней» заставляет энергию свернуться в твердое копье длиной в три метра. Удары незримого кузнечного молота одновременно бьют со всех сторон по новому оружию, придавая энергии материальность. Идельта вновь выбрасывает в тело щедрую порцию духовной силы, что позволяет метнуть тяжелое оружие в дракона.

Снаряд в полете окутывается сияющей сеткой: маг-тауматург успевает наложить несколько зачарований на копье. Метательный снаряд получает невероятный импульс, а также покрывается странными трещинами. Кончик копья все же пробивает шкуру дракона, а после кто-то словно ударяет невидимым молотком, забивая оружие в тело дракона подобно гвоздю. Следом из тела нежити начинается расти плющ, очень быстро опутывающий тело и некроманта в седле. Сол не знает, какое зачарование может так сделать, надо будет спросить позже.

А вот лич уже разбивает цепи, хоть и тлеет изнутри после огненной атаки. Такие физические повреждения любое живое существо убьют сотню раз, но лич продолжает шагать и колдовать. Сол заставляет себя поднять руки и активировать стихийную магию. Нежить делает шаг и проваливается в глубокую яму, которую заметно вспотевший Жердан вновь наполняет огнем.

— Мы не можем с ним справиться! — Восклицает Гела.

— У нас получится! — Тут же выкрикивает Соломон, хоть пока и не знает, как окончательно убить лича. Таких заклятий в учебнике не было.

— Нет. Не получится. — Кто-то словно в ухо прошептал, а после лагерь накрывает непроглядная тьма.

Хморим настороженно озирается и не может ничего увидеть вокруг. Пропали не только любые источники света, но и звуки. Сол пробует позвать товарищей, но никто не откликается. Магическое зрение тоже ничего не видит, так что остается идти в ту сторону, где остались Жердан и Гела, слепо выставив руки. Это наверняка вражеская магия, но о такой некромантии юноша не слышал и не читал.

Вдруг пространство озаряется багровым огнем из-за пылающей фигуры, от которой остался лишь один скелет. Жердан постарался на славу, почти полностью спалив лича. Хморим пробует сотворить магию или обратиться к Идельте, но ничего не выходит.

— Соломон, верно? Нам не нужно сражаться. — Нежить обращается к некроманту, хоть и лишилось языка.

Юноша начинает обходить противника, не вступая в разговоры.

— Это ментальная атака, сейчас всё происходит в иллюзорном мире. Твое тело лежит на земле, а мое в горящей яме. — После этих слов хморим начинает понимать, почему настолько беспомощен. Своими силами вряд ли получится выбраться, так как магией разума не владеет.

— Что ты хочешь?

— Сотрудничества. — Неожиданно произносит лич. — Ты думаешь, что вокруг происходит обычная война Аклана и Фламулы Гиона? Нет, я веду свой народ к более грандиозной цели.

— О чем ты? И кто ты?

— Меня называют Мастером Погребений. Я — король Фламулы Гиона. В ночь падения звезды мне пришло откровение скорого конца света. Его никто не сможет остановить, но я не хочу смерти сущего, поэтому встал на путь некромантии. В мертвом мире смогут жить только мертвые, поэтому моя цель состоит в том, чтобы обратить в нежить всех жителей мира!

— Сумасшествие какое-то.

— Да, разумеется, тебе это покажется бреднями свихнувшегося короля. Однако я считаю, что мы можем здорово помочь друг другу, ведь мы оба носим в себе осколки звезды.

Соломон удивленно распахивает глаза. Значит, не он один заполучил упавший с небес осколок. Точнее, их у хморима даже два. Второй гораздо позже происшествия на кладбище Висперглота передал архимаг Мейрин Дорнст.

— Думаю, ты понимаешь, о чем я. Именно благодаря упавшей звезде ты обладаешь такими силами. Как видишь, я действительно хочу союза, раз раскрываю все карты. Я бы не стал тратить на тебя время, если бы ты согласился на предложение духовного существа. Ты же ведь встречался с ним?

— С кем? — Притворяется незнающим Сол.

— Духовное существо в лесу, из которого нельзя просто так выбраться. Через некоторое время после получения осколка оно нашло меня и предложило уничтожить мир и начать Погружение. Разумеется, я отказался, так как не желаю смерти миру, в котором живу. И ты тоже отказался, как поступил бы любой нормальный человек. Слушаешь?

Сол лишь кивает и вспоминает встречу с Сашрой.

— Потом я выяснил, что выбор был без выбора, а мир все равно идет к закату. Тогда-то я решил изучить некромантию и создать королевство бессмертных. Моих познаний уже достаточно для того, чтобы превращать людей в личей с сохранением личности, памяти и характера. С сохранением души, понимаешь? Я тому живое подтверждение. Хех, точнее мертвое.

Хморим продолжает молчать в ожидании помощи товарищей или прекращения действия ментальной магии.

— Я даже не собирался воевать с Акланом, представляешь? Остров Туманов первым напал на мое королевство в союзе с Островом Дождя. Но в Аклане все равно рассказывают страшные сказки о тиране в моем лице и царстве ужаса? Защищаясь, я перешел в контрнаступление и захватил земли врага, но Остров Туманов призвал на помощь еще одного союзника из Срединных Земель. Да, я об Аклане.

— И ты не представляешь, — продолжает лич, — сколько раз я отправлял приглашения на дипломатическую встречу и предложения перемирия. Их всех проигнорировали, ведь для твоего короля и других власть имущих это идеальная ситуация. Ужасная Фламула Гиона захватила земли союзников, и тут приходит благородный Аклан и спасает мир от некромантов и нежити. Разумеется, после войны Аклан не восстановит суверенитет Островов, а под разными благовидными предлогами установит свою власть навсегда. В том числе на землях Фламулы. Может, скажешь что-нибудь?

— Что ты хочешь от меня услышать? Разумеется, Аклан пропагандирует одно, а ты другое. Я признаю разумность твоих слов, но я не могу выступить против Аклана. — Методам вербовки и защиты от нее в Карилле тоже обучали. Вступать в переговоры Сол не хочет, собеседник мог очень хорошо к ним подготовиться.

— Конечно, ведь ты дал магическую присягу, и даже сила осколка звезды вряд ли вернет тебя к жизни в случае колдовской казни. Но я могу аннулировать действие присяги. Ты обретешь свободу.

— Ценой несвободы под твоим началом. — Кивает хморим. — Если я захочу получить свободу, то она должна быть истинной. Чтобы никто больше не был властен надо мной.

— Ты же понимаешь, что такой свободы не бывает?

— Да, поэтому нам не о чем говорить.

— Думаю, я понял. Ты уже оброс эмоциональными связями с жителями Аклана, поэтому не пойдешь против них. Ты для них ценное орудие, поэтому они будут поддерживать тебя, помогать и улыбаться ровно до того момента, пока ты не перестанешь быть полезным.

Сол снова молчит, считая слова явной провокацией.

— Похоже, придется оборвать эти связи, чтобы ты по-новому взглянул на ситуацию. Извини, но теперь твое мнение не важно. Я все равно заполучу твою силу, даже если придется заставить тебя забыть такое слово, как свобода. Видишь ли, я уже внес коррективы в средоточие духовных сил, которое получаете такие, как вы. Еще во время штурма Миралиты я предполагал, что ты вряд ли добровольно пойдешь под мои знамена, так что перед воскрешением я заложил магический яд в Идельту. Вы, хморимы, так называете этот маленький предмет, что помещается в ваши тела?

Однако юноша уже не может отвечать и двигаться, чувствуя, как Идельта начинает себя странно вести. Возникает сильная тревога и чувство потери контроля.

— Открою еще один небольшой секрет: наши истинные враги, что хотят смерти миру, поделились секретом поглощения сил духовных существ с Акланом. Рано или поздно это все равно было бы использовано против королевства, так что не считай, что я изначально собирался закончить всё так. Можешь меня ненавидеть, мне все равно. Ради результата я пожертвую всем…

Голос лича затихает, всё вокруг вновь погружается во мрак, а после Сол открывает глаза. Чувствует, что лежит на земле, а сверху нависает Жердан, Гела, Шарат и Рикс. Обеспокоенные лица моментально успокаиваются, когда видят очнувшегося командира.

— Сол, вставай. — Рикс протягивает руку. — Господин форнот потратил все силы, но поймал всех драконов. Нам нужно восстановить порядок.

— А тот лич куда-то исчез. — Докладывает Жердан.

Соломон был бы и рад встать и что-то ответить, но тело больше не слушается приказов разума.

Глава 59

Рикс все еще держит протянутую руку с недоуменным выражением лица, а Сол раз за разом приказывает телу двигаться, но ничего не происходит.

— Подожди, он еще не до конца пришел в себя. — Произносит Шарат и трясет хморима.

Удивительно, но юноша чувствует прикосновение руки, чувствует землю под спиной и температуру воздуха. Тело нисколько не потеряло чувствительности, но почему-то не двигается. Не похоже на обычный паралич. Вдруг правая рука хватается за руку Рикса, что помогает встать на ноги. Шарат и Гела с облегчением вздыхают.

— Что делаем дальше? — Спрашивает Жердан.

— Сол? Ты в порядке? — Рикс обеспокоенно смотрит в глаза командиру. Не мог не заметить ужас на лице Соломона, который больше не управляет собственным телом.

Хморим наблюдает за собственной рукой, живущей своей жизнью. «Темный огонь души» рождается сам по себе и устремляется в лицо подчиненного, который не успевает подумать о защите. Черный колдовской огонь врезается в тело Рикса и проносится дальше, вытянувшись в длинную струю. Жуткий крик сгораемого заживо человека трудно передать словами, но, к счастью, «Темный огонь души» слишком сильное заклятье, поэтому убивает невероятно быстро.

Все слишком потрясены, чтобы что-то сказать, а уже через секунду Соломон разворачивается в сторону Гелы. Из глаз хморима текут слезы бессилья, сейчас он ничего поделать не может. Ни магия, ни тело не слушают приказов, остается только наблюдать за гибелью товарищей от собственных рук.

Жердан набрасывается сзади и сжимает в крепких объятьях с криком, чтобы Сол очнулся. Но юноша не может этого сделать при всем желании. Плащ из черных молний возникает на плечах некроманта, а после разряды во многих местах пробивают тело мага. Хватка Жердана теряет силу, а после труп сползает по спине, оставляя красную дорожку из вскипевшей крови. Гела с дико трясущимися руками пытается активировать магию, но «Знаменосец Молний» в уменьшенном масштабе за мгновение ока разрезает тело девушки напополам.

— Сол… Остановись. Что ты делаешь? — Шарат насмерть перепугана. И полминуты не прошло, как уже трое товарищей мертвы от рук командира взвода. Девушка не успевает сбежать, так как гранитный шип вырывается из земли и пронзает живот. Чародейка натужно кричит и ломает оружие магии земли с помощью клинка из темной энергии. Но спастись это все равно не поможет.

Шарат падает на землю и пытается ползти, зажимая рану на животе. Каждое движение наверняка доставляет мучительную боль. Сол легко догоняет жертву и обрушивает на голову удары ногой. Тело потом решает, что это не очень эффективно, поэтому девушка вдруг проваливается под землю, что сразу смыкается вокруг с огромной давящей силой, ломая все кости тела. Только напряженная правая рука Шарат осталась над поверхностью, и только после смерти расслабилась.

Хморим на это смотреть не стал, продолжая идти по лагерю. Несмотря на полное отсутствие контроля над происходящими событиями, магия отзывается легко и непринужденно, такого никогда раньше не было. Все, кто попадается по пути, тут же отправляются на тот свет, а вскоре Сол встречается с одним из взводов магов. Из-за нападения Фламулы в лагере творится полный хаос, горят палатки, кричат и бегают люди, так что еще никто из встреченных не распознал в хмориме приближающуюся гибель.

— Соломон, где господин форнот? — Мэтр Локом смотрит в другую сторону, поэтому не замечает черную молнию, что обезглавливает мага. При этом разряд некромантии тут же делится на дополнительные ветви, что устремляются в разные стороны, поражая всех присутствующих. Все устали и расслабились, поэтому никто не успевает защититься от удара. Среди взвода также находились Гелом и Квилет, умершие с выражением ужаса на лицах.

А некромант продолжает брести дальше абсолютно спокойный снаружи, даже слезы перестали идти. Но внутри настоящий Сол бьется о стену проклятой ситуации, с которой ничего не может сделать. Отчаяние достигает пика, когда доходит до площадки, на которой собирают раненых. Уже порядка двадцати человек лежат ровными рядами на земле, пока медики и целители оказывают первую помощь.

Митра с криками ужаса отшатывается от раненого солдата, когда его пронзают каменные пики, выросшие из земли. Точно так же погибают почти все остальные. Девушка вскакивает на ноги, ожидая увидеть вражеского мага, но вдруг пересекается взглядом с Солом.

— На нас снова напали! Ты видел противника? — Волшебница подбегает к юноше, ожидая, что с ним будет безопаснее. Жесткий удар ребром ладони ломает челюсть и швыряет девушку на землю. Митра не успевает прийти в себя, как с резкой болью в шее сознание отключается. Сломанная шея падает на землю, а хморим выпрямляется.

— Ну надо же. Тебе удалось меня удивить. — Знакомый голос звучит за спиной, его шаги хморим не услышал.

Эльф по имени Край оглядывает трупы. За его спиной вырастают Дымка и Рубин с недоумевающими взглядами.

— Ты впал в режим берсерка? Или просто надоело воевать за Аклан? — Эльф нисколько не смущен при виде смертей.

— Что-то у него не так с аурой. — Спокойно замечает Дымка. — Точнее даже с Идельтой.

Договорить Трупные Псы не успевают, так как по фигуре некроманта уже перескакивает черная молния, готовая поразить новые цели. Но магия вдруг рассыпается на безобидные искры под пристальным взглядом Рубин.

— Он нас убить хотел. — Говорит девушка после применения антимагии.

— Да еще с Миралиты. — Со смехом отвечает Край. — Штиль, только не убивай.

Некромант слышит прыжок за спиной, но не успевает ничего сделать. Четвертый хморим из команды эльфа опрокидывает противника и наносит несколько чувствительных ударов. Жуткая боль застилает мысли, когда дело доходит до ощущения боли, то Сол воспринимает всё в полном объеме. Над лежащим хморимом стоят Трупные Псы.

— А что это с ним? Может, вражеская магия помешательства? Чары безумия или ментального контроля? — Штиль наносит еще один удар, после которого Сол теряет сознание.

— Да кто ж разберет? — Пожимает плечами Дымка. — Его Идельта испускает странные волны.

Сол не приходит в себя, но губы сами шепчут заклинание. Одновременно с этим все драконы, закованные в волшебный лед, неожиданно взрываются. От лагеря почти ничего не остается после семи взрывов, наполнивших ночь огнем и шквальным ветром. Когда всё успокоилось, перевернутая телега приподнимается, после чего Штиль и Край отбрасывают укрытие, которые успели найти за короткий промежуток времени перед взрывом.

— Я его тоже прихватила. — Рубин сидит на Соле.

— Молодец. Еле успели. — Край сгоняет девушку и наклоняется над Солом. — Значит, Идельта у него шалит?

— Да, какое-то магическое вмешательство. — Кивает Дымка, повторно используя сканирующую магию.

— Тогда так. — Эльф вытягивает ладонь над солнечным сплетением некроманта. Тело Сола вдруг устремляется к руке с одновременным криком, а ладонь Края ловит окровавленный шарик.

— У тебя получается всё лучше. — Замечает Штиль. — Возможно, не так весело, как выдирать твоим Даром зубы у пленников, но все равно круто.

— И не говори. Хорошо, что Идельту засовывают всегда в одно и то же место. Мой Дар плохо работает, если я не представляю, где находится передвигаемый объект или как он выглядит. Попробуйте растормошить его.

Тем временем Сол снова находится в непроглядном мраке, а рядом горит скелет лича.

— Похоже, те хморимы избавили тебя от Идельты. Не предусмотрел их вмешательства. — Голос Мастера Погребений не кажется разочарованным. — Но дело сделано. Теперь в Аклане тебе точно рады не будут. Если захочешь мне отомстить, то пожалуйста, приходи в любое время. Любое твое действие я оберну в свою пользу, а заодно присвою твой осколок звезды себе. И даже больше — я разрушил магическую присягу Аклану, наслаждайся свободой. Ха!

Резкий удар заставляет Сола очнуться. Юноша смотрит в ночное небо, сокрытое дымом пожарища. Рядом стоят Трупные Псы в боевой готовности. Избитое тело жутко болит, но это не сравнится с раной в районе солнечного сплетения, словно кто-то выковырял там дырку. Увидев окровавленный шарик Идельты, Сол понимает, что угадал. Хморимы извлекли его, и тем самым разрушили контроль лича над телом.

— Да, похоже, это снова он. — Кивает Дымка.

— О, наконец-то. — Край присаживается на корточки рядом с лицом юноши. — А весело было, скажи?

Но эльф ответа не дождался, так как сейчас Соломон вспоминает всё, что натворил за сегодня. Край разочарованно отводит глаза и со вздохом встает.

— Ладно, пусть пока полежит. Пойдемте пошуршим наедине. — Остальные хморимы идут за командиром.

— Чот он сразу расклеился. — Ржет Штиль. — Подумаешь, поубивал собственный взвод и еще до кучи народа в придачу.

— Говорят, нормальные люди всегда страдают от смерти близких людей. — Улыбается в ответ Дымка. Рубин невозмутимо стоит рядом.

— Жестокие вы засранцы. — Обнажает зубы Край. — Сами будто перестали быть людьми. Не ты ли, Штиль, рыдал, когда твой пес умер от старости? «Ой, Мугул, мой Мугул, зачем ты оставил меня одного? Мы же с тобой три континента вместе протопали?».

— Заткнись. — Штиль морщится, когда эльф пародирует давние события.

— Ладно. Нужно думать, что делать дальше. Этот Сол явно хотел, чтобы хморимы избавились от дурных слухов, которые мы обычно создаем, но всё лишь усугубил.

— Думаешь, нас всех теперь под одну гребенку и на магическую казнь? — Уточняет Дымка.

— Не знаю. — Пожимает плечами эльф. — Сол далеко не всех грохнул. Мы сами видели тех, кто сумел от него сбежать. Можно замять это дело, свалив всё на Фламулу, но нам нужно прямо сейчас убить всех свидетелей безумия одного из хморимов.

— Но мы не знаем всех их в лицо. — Возражает Рубин. — Либо поубивать вообще всех выживших, либо сильно рисковать. Оба варианта скорее всего приведут к провалу.

Край резко замолкает, так как к тесному кружку подходит командир корпуса Дитер Молк. Чародей мельком посмотрел на лежащего Сола, а потом направился прямо к Трупным Псам.

— Что-то замышляете? — Дитер устало опирается на посох, но ранений сумел избежать.

— Мы всегда что-то замышляем. — Улыбается эльф.

— Тогда приказываю забыть. У меня для вас будет особое поручение. Выполните, и я сниму с вас действие присяги.

Дитер Молк со следами сажи на лице полностью серьезен.

— Мне уже нравится. — Кивает Край. — Расскажите детали. Сделаем в наилучшем виде.

Глава 60

Бледный свет растекается по горизонту: начинается новый день. Сол не заметил, как встал и ушел из лагеря, а после оказался на вершине одного из холмов, с которого открывается вид на округу. Там он просидел почти час, схватившись за голову. Сейчас ничто не способно оторвать от переживания ночных событий.

Первоначальный шок прошел, но нутро продолжают сотрясать рыдания, хоть слез почти не осталось. Дойдя до крайности, Сол кладет руку на грудь и активирует «Эмпатию мира живых», выжигая собственные эмоции.

Это моментально помогает, душевная боль проходит, но теперь остается пустота, которая не лучше горя. Над ладонью расцветает шар зеленоватой энергии, что сжимается в плотный, быстро вращающийся комок. Отсутствие поглощающих эмоций тут же смещает приоритет раздумий на решение задач рациональным путем. Но что-то придумать у хморима не получается, хотя и называться им больше не может, пока вновь не поместит Идельту в тело.

Рука достает из кармана окровавленный металлический шарик, что кинул Край перед тем, как уйти куда-то с Дитером Молком. Ветер гуляет по холму, но для некроманта место переполнено душами умерших. Разумеется, мертвецы снова собрались вокруг него, и среди них стоит взвод почти в полном составе. Командир отделения Рикс Коваль уже не увидит своего ребенка, даже не узнает мальчик будет или девочка. Обугленное лицо уже не сможет выразить эмоции, да и вообще умершие всегда пребывают в безразличном состоянии. Даже когда попытаются напасть на некроманта.

На другой стороне стоят Жердан и Гелом, с которыми Сол познакомился еще до обучения в Карилле. Тогда они с Риксом, Локом, Финиром и Магнусом были задирами и хулиганами, и даже успели подраться с хморимом. Гела стоит рядом с Шарат, они даже при жизни часто ходили вместе. Им уже тоже не суждено вернуться к мирной жизни, а Квилет так и не доведет грандиозные планы по расширению хозяйства до ума.

Из-за фигур других погибших воинов выглядывает макушка Митры, словно даже после смерти не спешит выходить на передний план. Но юноша даже рад, что не видит лица, так как не уверен, что даже магия сможет справиться с новыми чувствами. Однако Сол уверен, что сейчас душа Митры смотрит на убийцу с ледяным взором. Увы, никакая известная Соломону некромантия не заставит мертвеца вновь улыбаться.

Одно лишь радует: Лиама среди присутствующих нет. Слепой случай не свел с ним до столкновения Мастера Погребений с Трупными Псами. Наверняка он сейчас в глубоком шоке, смотря на тела товарищей. И будет раздавлен, когда узнает, что все погибли от руки Сола. Наверняка он поймет и примет, что хморима контролировал лич, но юноша все равно не представляет, как посмотрит ему в глаза.

— Вижу, война еще не окончена, Соломон. — Произносит до ужаса знакомый голос старца. Мейрин Дорнст стоит перед юношей в белоснежной мантии и с обычным деревянным посохом в руке.

— Вы…? — Догадка приходит сразу, а рука непроизвольно нащупывает амулет, что Сол днем и ночью носил в тайном зашитом кармане.

— Да. Сегодня ночью я отошел в мир иной в окружении родни и целителей. Королевство лишилось архимага, но мой путь продолжается после смерти, как я и хотел. Теперь моя сила станет твоей.

— Удивительно, что вы можете так свободно говорить. — Единственная более-менее разговорчивая душа принадлежит Тахету. Её Сол никогда не избирает для «Сожжения Душ».

— Я обладал большой магической силой, а также знаниями, в том числе в некромантии. Конечно, на фоне тебя и наших врагов они смешные, но я могу делать чуть больше, чем просто смотреть. Как мы и договаривались, теперь я стану твоим учителем. Но что здесь произошло?

— Фламула Гиона напала ночью на лагерь верхом на мертвых драконах, а меня взял под контроль сам Мастер Погребений. Моими руками он перебил мой взвод, чтобы разорвать эмоциональные связи. Идиотская причина для смерти, да?

— Смерть сама по себе не добрая и не злая, не умная и не глупая. Как мертвец, скажу тебе, что не испытываю никаких негативных эмоций. Оценку событиям дают только живые. Какой ты вложишь смысл в произошедшие события, таким он и воплотится. Но я удивлен твоему спокойствию.

— Просто я выдрал из самого себя чувства. — Юноша приподнимает руку с вращающейся вокруг своей оси сферой.

— Ясно. Но это бегство от проблем, а не их решение. Сейчас мы оба думаем рационально, поэтому ты понимаешь, о чем я говорю.

— Понимаю. — Кивает некромант.

За спиной раздаются шаги, а Сол знает их владельца, даже оборачиваться не нужно. «Сверхдальний взор некромага» сейчас отзывается с одной мысли и видит абсолютно всё вокруг.

— Разговариваешь сам с собой? — Командир магического корпуса Дитер Молк присаживается на упавшее дерево рядом с Солом и смотрит на средоточие эмоций.

— Можно и так сказать. — Отвечает юноша.

— Королевский совет непременно узнает о том, что сделал Мастер Погребений. — Говорит Дитер. — Разумеется, от тебя предпочтут сразу избавиться, так как нет гарантий, что в будущем ты снова не попадешь под вражеский контроль. Но твоя магическая присяга уже не действует по неизвестной причине, и мы это используем.

— Каким образом? — Спокойно спрашивает Сол.

— Я доложу, что ты уже мертв, погиб от моей руки. И даже с помощью магии изменю внешность одного из трупов на твою. Для всего мира ты вновь будешь мертв и… свободен. Наверное, это не та свобода, о которой ты мечтал, но мы никогда не получаем ровно то, что хотим и заслуживаем. Взамен я прошу покончить с Мастером Погребений. Ушастый со своей командой поможет тебе.

— Уверены? Это очевидная ловушка.

— В каком смысле?

— Он сказал, что будет меня ждать. Мастер Погребений не просто обрывал мои связи с Акланом, он хотел дать мне повод для мести, чтобы я сам пришел к нему. И тогда он попробует завладеть не столько моим телом, сколько волшебными осколками. — Отвечает некромант, удивляясь, насколько легко думать о причинах и следствиях, когда чувства не мешают. — Этого допустить нельзя.

— Понимаю, но и бросить всё мы тоже не можем. Сегодняшние события наверняка заставят короля передумать и отложить штурм главного материка. Фламула неожиданно показала зубы, и я уверен, что совет примет решение прочно укрепиться на Островах перед повторным вторжением на материк. И к тому времени Мастер Погребений должен быть уничтожен. Да, мы можем дать ему еще большую силу, если он победит тебя и заберет те осколки, но войну нельзя выиграть без риска. Справишься?

— Это будет трудно. — Невозмутимо отвечает некромант. — У него большие силы и познания, а к тому же это его территория.

— В таком случае прекрати бежать от проблемы! — Неожиданно громко произносит форнот и встает на ноги.

— Что? — Собеседник немного опешил.

Дитер встает перед Солом и присаживается на одно колено. После мягко берет руку хморима и указывает на шар, который образовался после того, как магия превратила эмоции в энергию.

— Ты не сможешь продолжить бой равнодушным куском льда. Чувства приносят не только боль, но и силу. Хладнокровие комфортно, но оно не принесет развития. Преследуй боль в надежде получить прощение у самого себя же. Если это нужно, перекуй чувство вины в жажду мести. Сделай что угодно, но выполни приказ. Ты понимаешь?

Дитер подводит руку к груди хморима, и шар вновь сливается с телом, возвращая чувства в многократно усиленном варианте. Сол тяжело дышит, разум вновь наполняется выжигающими каплями отчаяния, а в груди бурлит ярость, направленная на себя же. Лицо вновь искажается в муке, а из глаз текут слезы.

— Даже плохие эмоции являются частью тебя. Сжигая чувства, ты по факту проводишь самому себе ампутацию, уходишь в добровольный остракизм. Знаешь, что значат эти слова? А мой приказ довольно прост: уничтожь Мастера Погребений, а потом можешь делать всё, что захочешь. Хоть со скалы прыгни. Ты получил силу, которой еще не бывало в нашем мире, но, разумеется, счастливым она тебя никогда не сделает, скорее принесет новую боль. Так что проживи жизнь с гордо поднятой головой, Соломон.

Дитер разворачивается и уходит с холма. Юноша не знает, удастся ли еще увидеться. Скорее всего это их последняя встреча, но некромант не говорит слов на прощание.

— Дитер на самом деле прав. — Мейрин так и не сошел с места. — Самобичеванием и слезами никуда нельзя прийти. Это жестокие слова, но они правильные. И вот мой первый настоящий урок магии для тебя. Это заклятье я изобрел на основе некромантии. Однажды ты использовал святую магию против темного колдуна в Сиверглете, даже не поняв, каким именно образом. Я назвал заклятье «Связью душ Соломона». Да, в твою честь, кроме тебя никто им воспользоваться не сможет.

Серебряные линии проносятся в пространстве и проходят через грудь каждого мертвеца поблизости, а потом опутывают некроманта. Через несколько секунд видение исчезает. Мейрин уже не может творить магию, теперь он душа, которая может показать путь и объяснить теорию, но всё остальное придется делать Солу. Юноша повторяет заклятье одновременно с «Темницей мертвых».

Склон холма становится пустым, теперь души вновь наполняют мысленный подвал. Сол поднимает руки на уровень груди, и вокруг них вспыхивает одна магия за другой. Черный огонь души Тахета вращается вместе со стихийной магией огня Жердана. Жемчужная сфера эфиромантии Рикса хорошо контрастирует на фоне абсолютно черного диска магии тьмы Шарат, а целительная сила Митры подобно солнечному свету гуляет в объятьях потока магии ветра Гелы. Здесь есть и связь с другими душами, но намного слабее.

Сол понимает, что «Связь душ Соломона» будет максимально хорошо работать только с теми душами, с которыми есть эмоциональная связь. Пожалуй, это можно назвать глубочайшим истоком Виты, что олицетворяет жизнь и чувства. Полная противоположность Мастеру Погребений. Теперь за спиной слышны шаги сразу четверых человек. Трупные Псы проходят мимо с рюкзаками за спиной, лишь Край останавливается и бросает вещи Сола.

— Похоже, ты немного пришел в себя. — Эльф удовлетворенно кивает. — Форнот кому угодно может мозги вправить. Нас ждет новая война. За избавление от магической присяги мы должны тебе помочь в этом задании, господин дук. Вставай и веди свой новый взвод к славе или смерти.

Край даже изображает шутливый поклон. Сол смотрит на нового товарища, гася всю вызванную магию. Потом с трудом встает, подхватывает рюкзак и посох.

— Тогда вперед. — Хморим занимает позицию впереди отряда.

— Всё слышали? Ноги в руки и бегом за новым командиром! — Эльф даже пинает под зад Штиля, что решил было закатить глаза.

Увеличившийся отряд Трупных Псов начинает продвигаться вглубь Западного континента.

Конец первой книги

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60