Жрец богини Лу. Гексалогия (СИ) [Александр Якубович] (fb2) читать онлайн

Последний жрец богини Лу

Пролог. Призыв

Лу стояла посреди огромного зала заклинаний малого круга пантеона Богов и ждала решения по своей просьбе. Она пришла в полное отчаянье, когда ее последний храм был разрушен, а старого жреца вышвырнули на улицу баронские дружинники. Сказали, это здание им нужно то ли под конюшню, то ли под сарай. Илий в этой части своих рассказов постоянно путался и, в конце концов, замирал в ужасе, будто степная мышь при виде хищника. Да, старик не уберег ее последний храм, а дружинники явились как раз в то время, когда она слонялась по окрестностям в попытках обратить хоть кого-то в свою веру и не смогла прийти жрецу на помощь.

С того момента, как она стала богиней Малого Пантеона, прошло более пятисот лет. За это время Лу так и не удалось собрать обширную паству и закрепиться в сердцах людей.

Породила богиню эпидемия, чудовищный мор, который почти полностью уничтожил густонаселенные центральные земли Гонгорского Королевства. После он прокатился волной как на запад, до самого моря и побережья Токонской Империи, так и на восток, собрав обширную жатву в приморских территориях Клерии, Ламии и в Бреннской Республике. Даже затронул вечно закрытый ото всех Ламхитан на юго-восточной оконечности материка.

Тогда людская боль породила Лу. Как считали тогда сами люди, богиню горя, болезней и чумы. Вот только никакого отношения к болезням и смертям Лу не имела, а была богиней утешения для страждущих, родителей, потерявших детей, сирот и вдов. Ее первые жрецы, люди, которым явилась новорожденная богиня, пытались переубедить окружающих, строили ей храмы, приносили жертвы. Но первые жрецы одряхлели и умерли, а память о Лу, как о богине чумы и мора — осталась.

Это заблуждение и привело юную, по божественным меркам, просительницу в зал заклинаний Малого Пантеона, в который она еле-еле прорвалась на крохах своих сил. Обычно тут решались споры между младшими богами, в том числе и силой, но сегодня был другой случай.

Сейчас Лу ждала решения от богов Старшего Круга по своему прошению, которое она нагло подала, как только оказалась в Пантеоне. Вот они, перед ней, все семеро, беззвучно переговариваются пока она, Лу, унизительно стоит в самом центре и ловит каждое их движение.

Умирать юной божке не хотелось от слова совсем. Процесс угасания из-за забвения длительный и болезненный: она уже сейчас ощущала, как слабеет по причине разрушения последнего своего алтаря, а бесконечные молитвы одного-единственного старого жреца не могли насытить ее божественную сущность. А дальше будет только хуже. Ей были нужны новые жрецы, чтобы попробовать начать все сначала. Но ни сил для явления людям, ни подходящего для обращения в свою веру жреца под рукой сейчас не было. А процесс мучительного угасания может растянуться на сотни лет, пока она и в самом деле не станет злым духом. Тогда за нее возьмутся жрецы Воина или Жнеца.

— Хорошо… Дух… — Сказала Матерь, глядя куда-то за Лу, а не на нее саму. Божку от такого пренебрежения со стороны Старших Богов даже немного передернуло — без жрецов и храмов трое Первородных даже не признают в ней малого бога, отводя роль бесплотного духа, типа домового или хозяина полевого ветра. — Мы услышали твою просьбу, но Старшие Боги не делают ничего просто так. Что ты можешь дать нам взамен?

Лу растерялась. Храмов, паствы и жрецов, которых она могла бы уступить Матери или двум другим Первородным, у нее не было. Только она собралась открыть рот и заговорить, Матерь в изящном и величественном жесте вскинула руку, показывая, чтобы Лу молчала, после чего продолжила:

— Никто не может сказать, что я, Геора, не великодушна и сострадательна к младшим богам. Ни здесь, в Пантеоне, ни там, на земле. Так что я предлагаю тебе испытание. Мы призовем для тебя Героя, чьи подвиги помогут тебе собрать сил для инициации нового Первого Жреца и начать все сначала. Но придется поработать. Срок — пять лет, иначе будешь окончательно лишена божественной сути сразу же по истечении срока. Ты согласна?

— Героя? — Переспросила Лу, проигнорировав слова о цене сделки. — Какого героя?

— Не знаю, — повела плечами Матерь, — Героя, который откликнется на зов такой, как ты, где бы он ни был.

Лу на секунду задумалась. Герой. Многие отважные люди восхваляли того же Воина или Матерь, а богатые купцы во всеуслышание славили щедрого Керма — пятого Старшего Бога, покровителя торговли и путешественников. Герой, который уничтожит несколько армий или спасет какую-нибудь баронессу или даже принцессу от лап злых духов или чудищ, мог бы ей пригодиться.

Статный воин, который будет прославлять имя Лу в мире людей и позволит ей через молитвы и упоминания собрать достаточно сил для инициации нового Жреца.

Прекрасный воин, который получит достаточно даров и захватит достаточно трофеев для того, чтобы у Лу наконец-то появился собственный белокаменный храм в крупном городе.

От перспектив собственного храма в одной из столиц, где будет править ее Герой уже через год, у Лу перехватило дыхание. Ну а что, младшие боги тоже могут шиковать, вон, храмы, часовни и алтари покровителя гонцов и посыльных, быстроногого Кея, стоят в каждой столице континента и во многих крупных городах у дворцов и городских ратуш.

— Да, конечно согласна! С Героем я справлюсь, о Матерь Геора! — быстро и дерзко ответила старшей богине Лу.

Матерь мягко улыбнулась божке, после чего молча сделала широкий жест, будто рассыпая зерно. На пол круглого зала легла вязь заклинания призыва, от мощи и сложности которого у Лу округлились глаза. Следом за Матерью-Георой руками взмахнули ее первородные сыновья: Воин Пал и Жнец Фор, напитывая конструкт своей божественной мощью.

— Запомни, дух, — Матерь была все так же прекрасна и добра, — пять лет на инициацию нового Жреца и строительство храма. Все это время тебе будет закрыт вход в Пантеон. Ты будешь связана со своим Героем. В помощь ему ты будешь находиться в человеческом облике, но не заигрывайся, никто из людей не должен знать, кто ты на самом деле.

Эти дополнительные условия после того, как она дала согласие на призыв, должны были насторожить Лу, но божка мыслями была уже далеко и мечтала о собственных алтарях и часовнях в густонаселенных столицах Шаринского Княжества или Нельской Короны.

— И главное. Ты будешь лишена своей божественности, низвергнута до уровня человека, хотя и сможешь поделиться магической силой со своим Героем. Если достаточно умела и сильна для этого. И еще раз — пять лет.

До Лу стало доходить, в какую передрягу она попала, но пока юная божка ничего не успела возразить, Матерь резко вскинула руку, которой чуть раньше пустила сеть заклинания, и сжала ее в кулак перед собой.

Вспышка. На секунду в зале малого круга полыхнуло чистым белым светом, прямо перед Лу появилась фигура Героя, после чего оба были низвергнуты из Пантеона вниз. В мир людей.

* * *

Карта мира доступна в дополнительных материалах к книге на странице произведения.

Глава 1. Кажется, я попал

Как протекает жизнь менеджера по продажам в одном из небольших салонов связи на окраине Москвы? Не знаете?

Давайте расскажу.

Подъем в 6:00, ленивая чистка зубов, чашка растворимого кофе с бутербродом, поиск чистой или относительно чистой рубашки, и вот, уже в 7:03 я сажусь в маршрутку № 104к, которая довозит мое бренное тело из Балашихи до станции метро Шоссе Энтузиастов.

Дорога занимает, если не попасть в пробку, примерно сорок минут.

Как менеджеру и старшему смены, мне приходится не только приезжать минимум на полчаса раньше открытия, но и всегда иметь запас времени, если я попаду на Энтузиастов в пробку. Так что на работу я являюсь почти на час раньше, чем открывается наш салон.

Потом двенадцатичасовая смена, закрытие кассы, проверка зала, запереть салон, поставить на сигнализацию и домой. После девяти маршрутка № 104к уже не ходит, так что добираюсь на том, что первое придет на остановку и при этом движется в нужном мне направлении. На самом деле, выбор достаточно велик.

После десяти я уже дома, сажусь за ноут и, под ужин с баночкой пивка включаю какой-нибудь сериальчик. Все это повторяется по графику два-через-два и длится уже третий год. По выходным я обычно сижу в своей комнате, игнорируя ворчание своего пожилого арендодателя, Валентины Петровны, которая считает, что мой ноутбук взорвет ее счетчик и пустит нас обоих по миру, и смотрю те же сериалы. О почти круглосуточно работающем телевизоре на сорок два дюйма диагональю, который ей подарили на юбилей дети и внуки, Валентина Петровна удобно забывает. Тем более, ее внук, который по ее мнению, учится на инженера, а на самом деле — в шараге — сказал, что телевизор света крутит мало. С другой стороны, ничего такого про ноутбуки он не говорил, так что мой девайс стабильно является причиной перерасхода электроэнергии в отдельно взятом жилище.

Мои слова о том, что ноутбук жрет в разы меньше, чем ее телевизор, транслирующий в помещение трешачину федеральных каналов буквально от рассвета и до заката, Валентина Петровна предпочитает тоже не слышать. Потому что я на инженера не учился, а учился на бухгалтера.

Да, когда я переходил в выпускной класс и в полный рост встал вопрос, в какой институт я буду поступать, моя маман безапелляционно заявила, что путь мне, как и ей, в бухгалтеры. На самом деле моя родительница во многом была права. Характер у меня был достаточно спокойный, местами нордический, цифры я любил, представление о бухгалтерии и о том, что это такое из бесконечных рассказов матери о работе и ее телефонных разговоров с подругами, имел.

Тогда на секунду шевельнулся червячок сомнений, что, наверное, стоило бы пойти учиться на программиста или в другую перспективную сферу, на что маман категорически заявила: «Антон! Налоги надо считать всем!». Последним гвоздем в крышку гроба моих персональных профессиональных амбиций было упоминание того, что, скорее всего, на группу из тридцати человек я буду чуть ли не единственным парнем.

Конечно же, никакой разнузданной студенческой жизни не получилось.

Нет, были и пьянки, и прочие гуляния, многие даже на грани приличий, но о серьезных отношениях со столичными девушками речи не шло. Кому нужен простой парень из Калуги, если папа привозит их к институту на BMW?

Девушки же попроще, из малых городов или более дальней провинции, с которыми у меня могли быть шансы, очень быстро приняли правила столичной игры и тоже оказались для меня недоступны. Так что учеба прошла незаметно, и в окончательную взрослую жизнь я вышел холостяком, без работы, жилья и перспектив, но с дипломом бухгалтера.

Поиск работы по специальности, которым я озаботился, начиная с третьего курса, не задался. Почти все искали матерых профессионалов уровня главбуха, то есть уровня моей маман. На позиции младшего бухгалтера или помощника бухгалтера намного охотнее брали девчонок после шестимесячных интенсив-курсов.

Связываться со студентом-очником никто не желал. Я сумел устроиться на полставки в продуктовый магазин на выкладку товара, а уже после института моя головокружительная карьера продолжилась вот в этом салоне сотовой связи на станции метро Шоссе Энтузиастов.

Маман звала меня обратно в Калугу, под свое крыло. Там, дома, она через многочисленных знакомых и приятелей могла устроить меня как минимум младшим бухгалтером на один из заводов или в какую-нибудь фирму, но от одной мысли о том, что придется возвращаться в дом этой властной и холодной женщины, меня начинало мутить. Так что, крайне убедительно прикинувшись шлангом, я кое-как отбился от родительницы и осел в нерезиновой. Вот, приторговываю смартфончиками, клею защитные стекла на экраны и подключаю новых абонентов.

Сегодня был второй рабочий день, то есть впереди меня ждали двое суток прокрастинации и просмотра сериалов. В голове шевельнулась мысль, что стоило бы съездить на пару собеседований: оклада менеджера не хватало. В следующем месяце мы получим премии за неплохие продажи в канун Нового года, но на этом казачья вольница закончится, а курс рубля стабильностью не радовал. А я планировал купить новый ноут и, может быть, начать копить на отпуск в Турции или Таиланде. Предыдущие два я «отгулял», сидя в своей комнате под рандомное ворчание Валентины Петровны, так что повторять сей опыт у меня желания не было.

Решено! Сегодня пивко и сериалы, завтра посмотрим, а послезавтра точно надо заехать в пару мест. Если уж не подработка, то может шабашка для улучшения моего материального положения какая и найдется.

С этими мыслями я загрузил свою одежду в рюкзак — поеду в рабочей форме, как раз постираю — сменил обувь с лакированных туфель на крепкие демисезонные ботинки, и пошел на остановку. Почти час в пути и вот, я выхожу на своей остановке с крайне уникальным названием «Аптека». Одно хорошо: прямо напротив «Пятерочка».

В магазине я провел чуть больше времени, чем хотелось бы. Взял целую курицу — запечь филе, а из остального сварить супа, батона, хлеба, молока, пару йогуртов, простенькой докторской колбасы на утренние бутерброды. Валентина Петровна спала чутко и всегда была недовольна, если я гремел посудой. С другой стороны, завтракать парой бутеров меня устраивало. Я устраивал себе полноценный обед на работе, сидя в подсобке. Там у нас стоял чайник, микроволновка и было даже небольшое подобие столика.

Строго говоря, мне с этой подсобкой крупно повезло. Не знаю, как живут без еды сотрудники точек во всяких ТЦ и на прочих «проходных» местах, где каждый сантиметр аренды стоит заоблачных денег и компании экономят на площадях, как только могут. Мы были менее стеснены в этом плане, так что вся смена, а это я и еще два продавца-консультанта, обедали по очереди в маленькой коморке за кассой.

В той же «пятерочке» я зацепил полторашку пива и пару пачек арахиса по акции. Чипсы, вроде бы, дома были, а если и не было, то просто сделаю себе бутерброд. Запихнув часть покупок поверх своей одежды в рюкзак, а остальное — сложив в пакет, я бодрым пружинящим шагом направился в сторону своего жилища. Пешком до квартиры Валентины Петровны было буквально пяток минут ходьбы.

Уже пересекая двор, я увидел, как навстречу мне выруливает машина. По глазам яркий свет: за рулем был идиот, который либо задрал фары, либо врубил дальний. Придурок. Заслонившись от яркого холодного света ксеноновых ламп, я прикрыл глаза ладонью и в этот момент почувствовал, что с кем-то столкнулся.

Судя по короткому вскрику и малому сопротивлению при столкновении, это была девушка. И когда только успела? Вроде же никого не было. Или из ближайшего подъезда выскочила и бросилась под ноги?

Вот никогда этого не понимал. Вроде бы не Андре Гигант, чтобы от меня шарахаться, но и абсолютно не карлик, чтобы не замечать. Обычной комплекции и роста, то есть крупнее и тяжелее подавляющего большинства современных женщин. Но с завидной регулярностью мне приходится либо на ходу уворачиваться от очередной спешащей барышни ростом «метр с кепкой», либо извиняться за то, что чуть не снес, хотя они сами кидаются под ноги. Вот прямо как сейчас.

Дурачок с яркими фарами уже выехал из двора, потому что бьющего в глаза света я более не ощущал. Я почти начал свое обычное «Ой, извините, я не хотел», но когда моя рука опустилась, извинения застряли в горле.

— Ой… — Все, что я успел сказать из своей дежурной фразы, что, прямо скажем, мужественности мне в сложившихся обстоятельствах не добавляло.

А мужественность и отвага мне бы в этот момент пригодились.

Стоит начать с того, что машина, дорожка во дворе, окружающие дома и вообще сама Балашиха пропали. Просто исчезли. Я стоял на границе какого-то лесопарка, буквально в чистом поле.

А вот девушка, которую я на самом деле чуть не сбил с ног, присутствовала, причем была она тут не одна. Прямо за ее спиной мялся какой-то дед бомжеватой наружности, очевидный алкаш. Так как живу я на свете не первый год, да еще и родился в Калуге, глаз у меня был наметанный.

Такие персонажи либо хмуро провожали взглядом покупателей супермаркетов, либо, пытаясь удержать надвигающийся колотун интоксикации, которая их пропитым организмам была противопоказана, просили случайных прохожих «не проходить мимо и посодействовать их культурному мероприятию, на которое не хватает буквально пятьдесят рублей». Необходимая для культурного времяпрепровождения с несколькими такими же синяками сумма, конечно, от персонажа к персонажу менялась. Все зависело только от наглости синяка и близости губительного чувства трезвости. Могли попросить и десять рублей, и сотку. Как-то раз, за чекушку, которую я должен был купить для них в вино-водочном отделе, синяки предлагали спеть пару песен. Хором и с чувством. Страшно подумать, какой концерт мне могли бы закатить прямо у дверей магазина за пол литра.

Отведя взгляд от деда-алкаша, я присмотрелся к девушке, пытаясь понять, что она забыла рядом с этим опустившимся элементом.

А посмотреть было на что.

Девушка была невысокая, еле-еле выше моего плеча, с правильными тонкими чертами лица, темными волосами ниже плеч и в контактных линзах фиолетового цвета — настолько ярких, что я заметил это даже в окружающем полумраке. На вид — точно первокурсница, максимум курс второй. Хотя может и вовсе учиться еще в выпускном классе, сейчас дети стали такими акселератами, что ни в чем нельзя быть уверенным.

То, что передо мной не восьмиклассница, я понял как раз по глазам. У малолеток взгляд более пустой, бессмысленный. Сейчас же на меня точно смотрел полноценный и почти взрослый представитель вида Homo Sapiens женского пола. Но самое странное было не в цветных контактных линзах — этим уже не удивить, а в крайне специфичном наряде, по которому я понял, что передо мной то ли анимешница-косплеерша, то ли завсегдатай ролевых выездов.

На ней была грубая рубаха темно-серого цвета с широкими рукавами и тесемками до самого горла, а узкую талию обхватывал кожаный корсет под грудь. Поверх был накинут широкий темный плащ, из-за плеча выглядывала небольшая рукоять — скорее всего, как я подумал, короткого меча. На ногах девушки были относительно свободные кожаные штаны с ремешками на внешней стороне бедра, которыми регулировался объем, а из обуви — мягкие бесформенные ботинки. О бесформенности я сделал однозначный вывод, так как на одном из них сейчас стояла моя нога, отдавливая пальцы незнакомки.

Я аккуратно убрал свою ногу и еще раз глянул на девушку, которая молча буравила меня своими фиолетовыми глазами.

Нет, точно из тусовки ролевиков, для анимешницы слишком сосредоточенное, волевое выражение лица. Хочется взять ее под руку, выпить по сотке и пойти в разведку, настолько надежно и даже немного грозно она сейчас выглядела.

Но если девушка — ролевик, то как в ее компанию затесался этот алкаш, а то что они вместе, для меня было очевидно. Или это ее дед? Да вроде нет, вон, одет в какие-то лохмотья сельского нищего, видимо, далеко от основного образа во время игр решил не отходить.

Мои глаза чуть сощурились в подозрении. Халявщик или извращенец?

Для тех, кто не в курсе.

Тусовка ролевиков — это такое место, где всегда много алкоголя. Я пару раз пересекался с этим ребятами и даже в условиях города слишком длительное времяпрепровождение с двумя и более ролевиками может губительно сказаться на здоровье вашей печени. Когда же объявляют сбор на игры, то начинается полный треш.

Очень многие, вместо задорной беготни по лесам и бросков перекрашенных баллончиком теннисных мячиков, символизирующих различные заклинания, стрельбы из лука и боев на тупых мечах, предпочитают по-быстрому слиться на мертвяк.

Мертвяк — это такое бревно, коряга, пень, яма оврага или любое другое приметное место, куда сходятся «убитые» в ходе игры участники для того, чтобы дождаться следующего раунда. Наиболее прошаренные старожилы тусовки и вовсе готовятся к игре для галочки как в плане оружия, так и в плане костюма, лишь бы гейм-мастер и организатор не поперли в шею. Так вот, эти старожилы сами бросаются на свой меч, ищут быстрой смерти, а особо наглые — ловят фантомный сердечный приступ и, делая ленивый круг за пределами поляны, где стартует игра, сразу падают в мертвяк. И там бухают.

Собственно, чем еще заниматься на природе? Во всяком случае, именно с такими ролевиками-пройдохами я и имел дело. Но даже если избыточно стремящихся умереть игроков нет, все равно первый эпицентр пьянки вспыхивает на мертвяке, потому что во время самой игры ни-ни. Можно или самому убиться, или затупленным куском железа, который хитро выдается за меч, зашибить кого-нибудь насмерть.

Так вот, дед, судя по его пропитому виду, точно бы потусить на мертвяке не отказался, так что запишем его пока в халявщики.

Все эти мысли пронеслись в моей голове, пока я убирал ногу с ботинка незнакомки и повторно рассматривал неизвестных.

— Извиняюсь, а что тут творится? — Неуверенно спросил я.

Девушка вопросительно подняла бровь и что-то сказала мне в ответ, то ли на татарском, то ли на узбекском. Хотя с тем же успехом это мог быть любой другой язык многочисленных гостей столицы, один черт я ничего не понял.

— Э, а давай по-русски, я на вашем не понимаю, — громче, чем требовалось, ответил я.

Девушка сказала мне еще что-то на своем гортанном наречии, после обернулась к старику и то, как неприятно, влажно блеснули его глаза при взгляде на девушку, заставило меня восстановить версию о том, что он все же не только алкаш, но еще и любит полапать молодых и стройных студенток. На прочее, уверен, сил уже не было — все унес на своем хвосте зеленый змий.

Короче, ноль реакции. Девушка повернулась ко мне вполоборота и что-то активно обсуждала со своим спутником-алкашем. Ну что же. Я положил руку ей на плечо, пытаясь привлечь к себе внимание.

— Девушка, я говорю…

Лучше бы не привлекал, потому что закончить мне не дали.

Нет, когда растешь в небольшом городе, который утыкан различными заводами, предприятиями и складами, обстановка располагает к получению в бубен, однако к такой смачной оплеухе внешней стороной ладони, стремительной, с чувством, наотмашь, жизнь меня не готовила.

Моя голова дернулась в сторону, а правую сторону лица обожгло от быстрого и хлесткого удара.

Кроме окончательного осознания, что трогать незнакомых привлекательных первокурсниц без их согласия все же не стоит, ибо чревато, в меня вбили что-то еще.

Перед глазами пронеслись образы, незнакомые мне старинные города и селения, горы, леса и пляжи, а в конце догнали и названия этих мест. Клерия, Бренн, Шархозан, Королевство Гонгорское, какой-то Пантеон, причем сразу два — Малый и Большой, и куча всего, чего бы я знать не хотел, да и не нужно мне это было, на самом деле. Образы были смутные и почти сразу от меня ускользнули, в памяти задержалось, хорошо, если процентов пять от полученной после пощечины информации. А вот разговор, к моему удивлению, для меня начал проясняться.

— Госпожа, госпожа Лу, подождите, ну что же вы, моя госпожа… — мелко и чуть слышно тараторил алкаш, заламывая руки и чуть ли не канюча.

— Я не понимаю, что происходит. Мне обещали великого Воина, который будет вершить подвиги во славу меня! А это что? Ты тоже это видишь? Какой-то олух с мешком в руках!

Да, я все еще держал в правой руке пакет из «пятерочки», в котором томилась столь желанная мною еще две минуты назад полторашка пива. Если на старика и его лепет мне было плевать, мало ли какие у них тут договоренности и почему он называет студентку госпожой, то вот характеристика «олух с мешком в руках» меня откровенно задела.

— Э-э-э, уважаемая, — я добавил в голос наглых ноток, будто бы делаю ей сейчас великое одолжение, — вы бы так не говорили о незнакомом человеке…

«… я и заточкой пырнуть могу», — окончательно входя в образ гопника так, как этот персонаж российской реальности и народного фольклора мне виделся, додумал я уже в своей голове. В драку я не полезу, все же меч за спиной у студенточки может быть и не таким уж и затупленным, да и алкаши временами могут удивить своей ловкостью и проворностью. Так что просто аккуратно побыкуем, а там сориентируемся, без драки.

Второй оплеухи не прилетело, хотя я успел заметить, как студентка чуть шевельнула плечом. В ответ на мою реплику меня окатили взглядом, полным презрения и легкого отвращения. Будто бы она увидела кучу навоза и копошащихся в ней жуков. Правда, вслед за презрением и отвращением появилось и легкое удивление.

— Ты понимаешь, о чем мы говорим? — Спросила меня девушка. Сейчас, когда я понимал ее, я смог оценить ее молодой, даже чуть звонкий голос.

— А чего, не должен? На русский же перешли.

Студентка и алкаш переглянулись и снова уставились на меня.

В этот момент в голове пронеслась только одна мысль: «это клерийский, а не русский».

Как я привлек интерес к своей персоне своими лингвистическими способностями, так он резко и пропал. Девушка отвернулась от меня и продолжила обсуждать что-то со стариком, постоянно упоминая какую-то матерь. По-видимому, завуалированно поругивалась, я не вникал.

Вместо этого мне вспомнилась сцена из прекрасного фильма, в которой фигурировали братья Алиевы и напутствие им от рядового Качанова по прозвищу Пуля. Сцена показалась мне наиболее подходящей для подражания, но с двумя оговорками.

Первое, удаляться все же буду я, а не странная парочка, да и не по воде. Второе, прощальное «бывайте, ихтиандры», я оставлю при себе, как и медленное помахивание рукой.

Так что, прикинувшись максимально неважным и незаметным, я просто развернулся и пошел прочь от лесополосы. Где-то рядом должна быть дорога, по которой я выйду к цивилизации. Как я оказался вблизи леса вместе с этой странной парочкой, меня сейчас интересовало мало. Потом разберемся. Дома меня ждет ноутбук, сериал «Человек в Высоком Замке» и полтора литра пива с орешками.

Вдруг сознание резануло странным несоответствием. То, что вокруг не было снега, хоть на улице и декабрь — это нормально. Жителя центральной части России, особенно Москвы и области отсутствием снега в канун Нового года уже не удивить, маховик климатических изменений раскрутился на полную. А вот как у меня под ногами оказалась свежая трава вместо редкого зимнего сухостоя — уже вопрос достойный внимания.

Я отошел всего шагов на двадцать, как почувствовал, что что-то идет не так. Будто бы натянулась струна между мной и тем местом, откуда я стремился тихо по-английски слиться, не прощаясь со странной студенткой и алкашом-извращенцем.

— Куда?! Стоять!!!

После этого я почувствовал, как меня рвануло назад. Ноги устремились в небо, будто из-под них выдернули опору. В падении я успел подумать, как славно, что не взял пиво в стекле, сейчас бы точно разбил вдребезги.

В последний момент своего грациозного полета, уже почти коснувшись земли пятой точкой и затылком, успел заметить в небе большую, чужую луну и слишком черное, чистое для подмосковного вечера небо.

Сразу же следом за этим крайне занимательным и волнительным наблюдением, мой затылок достиг земли, найдя там вместо мягкой и безопасной травы твердый и небезопасный камень, после чего мир вокруг меня погас.

Глава 2. В пути

В пути мы были уже почти неделю и единственное, чего я хотел — это помыться и лечь в настоящую постель, а не обниматься с костром посреди ночи.

Как оказалось, судьба закинула меня в Клерию, небольшое северо-восточное королевство Таллерии. Как я понял из сбивчивых объяснений старого жреца Илия, которого я в первую встречу принял за алкаша, современное королевство Клерия было осколком некогда существовавшей тут Клерийской Империи.

Клерию, как и все империи во все времена и во всех мирах, постигла ожидаемая участь: несколько неурожаев, пара тупых наследников на престоле, рост самостоятельности местных баронов и прочей знати, и вуаля — Империя развалилась на несколько удельных королевств и княжеств. Из самого южного осколка государства вообще выросла Бреннская Республика со своим собственным выборным из зажиточных купцов и знатных воинов Советом Бренна.

Городок, в который сейчас я, Илий и Лу держали путь, назывался Сердон. Один из последних пограничных городов Клерии — далее, еще более убогой дорогой, только шахтерский поселок Живобар, который расположился в самом подножье Восточного Хребта, что служил естественной южной границей между Клерией и Гонгорским Королевством на юго-западе и западе, Нельской Короной на юге и Паринией — еще одним осколком былой империи — на юго-востоке. Это если идти на юго-запад от нашего местоположения. На юго-востоке был еще один поселок — Никка, тоже шахтерский.

Строго говоря, в моей классификации жителя Москвы, исходя из численности населения, это были скорее деревеньки. Илий же на полном серьезе говорил о двухтысячном Сердоне, как о крупном южном городе Клерии.

Урбанизация не добралась до этого мира, хотя я был уверен, что столица какой-нибудь обширной империи способна впитать в себя сотню-другую тысяч жителей, если площадей хватит и император не психанет раньше времени. Плотность же сельского населения была достаточно высока. Почти на всех полях, мимо которых мы проходили, что-то выращивали. Правда, непонятно, были это земли крестьян, трудились ли там рабы или просто вольные люди отрабатывали барщину.

В Сердон мы шли по простой причине: это был ближайший населенный пункт, до которого можно было добраться пешком сравнительно быстро и безопасно. Места тут глухие, дорога ныряла в рощи и также стремительно выходила к бескрайним полям и лугам, а прямо перед нами, где-то вдалеке, виднелись вершины Восточного Хребта.

Сейчас я шагал, изнывая от жары в ногах — на улице было градусов двадцать и немного припекало майское, как я полагаю, солнышко — так что в своих зимних ботинках я чувствовал себя не слишком комфортно. Почти сразу же пришлось отказаться от носков, которые теперь томились где-то на дне рюкзака, придавленные курткой, а рабочую рубашку я без зазрений совести пустил на портянки. Потому что если я натру мозоли и не смогу идти вслед за нашим предводителем, богиней Лу, она меня самым буквальным образом придушит.

При мыслях об удушении я поморщился и невольно потянулся к шее, где разместился мой невидимый, но весьма ощущаемый в моменты гнева и раздражительности Лу, рабский ошейник с ментальным поводком. Старик Илий краем глаза заметил мой жест, но ничего не сказал, только раздражительно поджал губы и поправил котомку на плече. В чем-то я мог его понять, но уж обеспечивать этому склочному алкашу комфортное путешествие не собирался. Я еще раз демонстративно погладил шею, будто в поисках невидимой застежки, после чего память рывком вернула меня в мое первое утро на новом месте.

Я долго не приходил в сознание. Казалось, что я лежу в своей постели, в законный выходной, и никуда, совершенно никуда не собираюсь выходить. Мне было спокойно, тепло и уютно.

— Госпожа… Может он того… Помер ваш герой? — Голос бы смутно знаком, но я только внутренне поморщился, пытаясь нырнуть глубже в сон.

— Илий, сходи к ручью, возьми воды. — Второй голос был молодой и звонкий, с надменными нотками, как у моей одногруппницы Ани Кузнецовой, у которой отец был то ли помощником депутата, то ли еще каким бандитом.

Эти слова не вызвали у меня никаких подозрений и я уже почти было обратно уснул, нежась в своей теплой постельке, как кто-то окатил меня холодной водой.

Дыхание перехватило, я попытался резко встать и сразу же понял, что лежу на земле, в чистом поле, а передо мной стоит памятная студентка-ролевичка и алкаш-извращенец, который по ее команде и окатил меня водой из небольшого походного котелка.

В следующую секунду голову разорвало от острой боли в затылке. Я пощупал его и понял, что, скорее всего, очень хорошо обо что-то приложился и потерял сознание. Касаться головы было больно, я даже нащупал какое-то рассечение. Вот так и на тебе, приплыли.

— Вы нормальные вообще? — В моем голосе сквозило негодование и непонимание.

Я попытался встать, что далось с трудом. По ощущениям, получил как минимум средней тяжести сотрясение, так что сейчас все перед глазами немного плыло. Состояние мое было препаршивым. Все то время, что я пытался принять вертикальную позу, становясь на колени и грузно заваливаясь на бок в процессе подъема, будто сильно пьян, студентка молча уничтожала меня взглядом, а старик мелко подергивался у нее за спиной и нервно сжимал ручку своего котелка. Вот ему я бы сказал пару ласковых: куртка теперь была насквозь мокрая и вся в грязи.

Как только я встал, то понял еще одну вещь: на улице тепло, а скоро станет совсем жарко. Судя по краю неба, уже вовсю светало, а окружающая температура была градусов десять-пятнадцать. Собственно, по этой причине, а не потому что старый алкаш окатил меня из котелка, рубашка на мне насквозь промокла и неприятно прилипала к спине и пояснице. Я одним махом расстегнул куртку, сбросил шарф, следом рубашку и начал копаться в рюкзаке в поисках футболки. Надо быстрее переодеться в сухое, пока не подхватил какое-нибудь воспаление легких. Судя по всему, меня оглушили и оттащили в поле. До ближайшей цивилизации может быть несколько часов, а то и дней пути.

Почему в подмосковье, а дальше за ночь мы уехать не могли, резко наступила весна, я старался не думать. Очень-очень старался не думать, но получалось плохо.

Краем глаза наблюдая за тем, как закипает гнев в глазах студентки при виде моего обнаженного торса с пивным животиком и медленно, но неуклонно сжимается в страхе дед-алкаш, я все же выудил из недр рюкзака черную майку и быстренько натянул ее на свою кое-как обтертую шарфом и сырой рубашкой тушку. Брюки мне полоумный дед не вымочил, так что джинсы остались лежать в сумке.

— Что-то не так? — Грубо спросил я девицу, намеренно смотря ей прямо в глаза. — Переодевающихся людей никогда не видела? Или тебе еще что показать?

От этих моих слов глаза алкаша буквально увеличились вдвое, и мне показалось, что он сделал какой-то жест, похожий на тот, каким у нас крестят покойников в гробу. Резкий, чуть заметный и с огромным сожалением, мол, покойся с миром.

Я не успел осознать, от чего дед начал меня внезапно крестить — то ли от вида моего пивного пуза, то ли из-за моих резких слов — мне прилетела вторая оплеуха за последние сутки.

Знаете, это только в американских боевиках противники могут бесконечно лупить друг друга по морде с крайне сосредоточенным выражением лица. При этом переломным моментом противостояния становится презрительное вытирание крови из едва рассеченной губы. Реальность намного прозаичнее и я точно знаю, что один хороший удар в голову может заставить человека потерять сознание, а один плохой — убить на месте.

Эта оплеуха была очень плохой, потому что в голове у меня до сих пор гудело от полученного после падения сотрясения, и стоял я на ногах нетвердо. Не знаю, то ли студентка эта была мастером спорта по какому-нибудь каратэ, то ли я слишком сильно ударился затылком в первый раз, но как все произошло, я даже толком не разглядел.

Вот она стоит прямо передо мной и ее взгляд не обещает мне ничего хорошего. В следующий момент она уже на шаг ближе, а моя голова свернута направо из-за мощной пощечины, которую она мне отвесила всей ладонью. Я был уверен, что это была именно оплеуха: если бы студентка с такой силой ударила сжатым кулаком, мне бы пришлось сплевывать зубы.

Вместе с грядущей перспективой опять потерять сознание, я получил и очередное прозрение. Находились мы сейчас на южной оконечности Клерии, не очень далеко от границы. Язык, на котором разговаривали — точно клерийский, а не русский, как я подумал ночью. А еще я узнал, что нахожусь в другом мире. Это хотя бы объясняло позднюю весну вокруг. Понять, как я сюда попал, все еще не представлялось возможным.

«Это что еще за инновационные методы обучения у этой девицы? Вбивает в меня знания?», — мельком подумал я, пока оседал обратно на землю. Неизвестная все так же стояла надо мной и смотрела, как на пустое место.

В этот момент мне в голову пришла очень, очень глупая затея.

На самом деле, будь я знаком с Лу хотя бы на полчаса дольше, чем в тот момент, я бы никогда не решился провернуть такое с богиней. Но мозг пытался лихорадочно найти хоть какую-нибудь информацию, а получал он ее только при физическом контакте с этой, как я тогда думал, любительницей «подземелий и драконов».

Так что пока лже-студентка из другого мира не стала что-нибудь говорить или, не дай боже, делать, я вскочил на ноги, схватил ее за голову и прижался своей тыквой к ее лбу.

«Если не прокатит, то она меня тут насмерть забьет», — слишком поздно подумал я, но дело было уже сделано, так пришлось максимально сосредоточиться на своей жизни в Москве, работе, делах, быту и так далее.

Миг ничего не происходило, после чего меня захлестнуло потоком информации. Пантеон, большая семерка богов, последний разрушенный храм, старый жрец по имени Илий, прямо сейчас стоящий за спиной девчонки и которого от моих действий вот-вот хватит удар, названия империй, королевств, какие-то обрывки и сцен, пейзажей, мест и, самое главное — Имя.

Лу. Богиня утешения для горюющих, отчаявшихся, сирот и вдов.

Так звали никому неизвестную, почти преданную забвению маленькую девушку передо мной. Богиня Лу.

Вместе с образами меня захлестнули и ее эмоции: гнев, отвращение, огромное разочарование и чувство угасающей надежды. И все это было направлено на меня — менеджера салона сотовой связи из Москвы, который получил диплом бухгалтера и жил в маленькой комнате, снимая ее у хозяйки-старухи. Почему ее надежды были направлены именно на меня — осталось загадкой.

На обмен информацией ушел лишь миг, после чего меня резко толкнули в грудь с такой силой, что воздух вылетел из легких, и я опять упал на землю, больно ушибив задницу. Справедливо ожидая, что сейчас меня зарубят мечом, я даже не стал вставать на ноги: слишком меня мутило и было хреново после удара затылком для того, чтобы сопротивляться. Впрочем, а зачем сопротивляться? Пусть все здесь и закончится, меньше буду мучиться.

Богиня Лу при своем невысоком росте умудрялась буквально возвышаться надо мной. По всей видимости, не только я получил от нее знания, но и она сумела заглянуть в мое прошлое, чтобы понять, кто я такой и что из себя представляю. Обычный парень, который ошибся с институтом и профессией, и который еще двенадцать часов назад планировал собирать деньги на новый ноутбук и отпуск в Турции.

Пауза затянулась.

Лу стояла и молча смотрела на меня, будто решая, что же ей делать. Я сидел на земле и мысленно выбирал между обезглавливанием и ударом мечом в грудь, потому что такое обращение с богиней не может остаться безнаказанным, а старый, бомжеватый наружности жрец, готовился самостоятельно отправиться на аудиенцию к Жнецу Фору. Ну а что, дед почти древний, сердечко вот-вот не выдержит и все, фьють, полетела душа в рай, или куда она там летит на встречу с местным богом-покровителем ночи и загробной жизни.

— Ничтожество, — не сказала, а выплюнула богиня, — но, чтобы так оскорбить богиню надо быть в некоторой степени отважным. Или ты просто тупой?

— Ась? — Я понимал, что Лу ждет от меня какого-то членораздельного ответа, но ничего в голову не шло, так что я решил выгадать себе немного пространства для маневра этой секундной заминкой.

— Ты же тоже видела, так? — Я все же заговорил но, как истинный сын Земли Обетованной, ответил вопросом на вопрос.

Глаза богини Лу превратились в не сулящие мне ничего хорошего щели.

— Ты же видела, кто я такой и откуда, так?

— Ты не воин, ты бесполезный червяк. Боги обещали мне героя, а подсунули тебя.

— И для чего тебе этот герой нужен? — Впервые у нас с Лу завязалось подобие диалога. Я четко понимал, что от итогов нашей с ней беседы зависит моя жизнь, и пусть еще минуту назад я смирился, что придурошная девица снесет мне голову своим коротким мечом, умирать все же не хотелось.

Лу немного замялась, будто бы решая, стоит на меня вообще тратить время или нет.

— Я — выходец из технологичного, высокоразвитого мира, который почти всю свою жизнь постигал различные науки и при этом почти не работал. Потому что надо было учиться.

Мне надо было продать этой богине хоть что-то, хоть какой-то эпизод моей биографии, чтобы она посчитала меня потенциально полезным или хотя бы не убивала. Походило это на самое важное собеседование в жизни.

— Я потратил на учебу шестнадцать лет, а сейчас мне всего двадцать шесть. Сколько учатся дети в этом мире? — Прямо спросил я.

Лу задумалась.

— Учат благородных, детей купцов, зажиточных горожан и крестьян, если они посчитают какого-нибудь своего отпрыска достойными траты на них денег и времени учителей. К чему этот вопрос?

— Ты хочешь сказать, здесь учатся не все? — Опять включив еврея, ответил я вопросом на вопрос.

— Ну конечно не все.

Лу тихо фыркнула, но по глазам я понял, что она почувствовала, в какую сторону я веду разговор. В ее взгляде я заметил, нет, не заинтересованность богини в том, что я скажу дальше, далеко нет. Я видел прямо противоположное: она твердо убедила себя, что вместо меня должен был явиться герой в сияющих доспехах или, на худой конец, великий маг. А лучше и то, и другое в одном флаконе. И этот героический маговоин должен был пошинковать половину Таллерии тонкой соломкой, чтобы богиня Лу смогла возвыситься и получить силы. Дальше ничего выудить из ее головы я не успел, и для чего ей столько могущества мог только догадываться. Впрочем, что взять с высокомерной богини — все властьимущие одинаковы. А властьимущие, могущество и бессмертие которых зависит только от интенсивности поклонения им — предсказуемы вдвойне.

— Там, откуда я родом, — медленно и четко продолжил я, — учатся все дети без исключения. Минимум девять лет десяткам вещей, не только грамоте и счету. Я отучился шестнадцать.

— И чему тебя научили? Владеть мечом? Стрелять из лука? Ты великий маг? — Стала перечислять богиня. — Даже в Магической Академии Альсефорда учатся четыре года.

«Альсефорд — столица Шаринского Княжества», — мелькнуло у меня в голове.

— Нет. Я не воин и не маг, — губы Лу сжались в тонкую нить, — я бухгалтер.

— Кто?

— Счетовод истряпчий, — перевел я на термины этого мира незнакомое богине слово.

— Ты хочешь сказать, что боги дали мне вместо великого воина или могущественного мага простого счетовода?! Воистину, великая насмешка от Матери! — Взорвалась Лу.

— Богиня Лу… — слово «богиня» далось мне с большим трудом, но называть ее просто «Лу» было банальным самоубийством, а наши торги за мое будущее были в самом разгаре, хотя она, скорее всего, этого еще не поняла, — вероятно, я лучший счетовод и стряпчий, который когда-либо рождался или родится в этом мире.

Повисла тишина. Лу смотрела на меня, Илий был в шоковом состоянии, а я тихо надеялся, что прокатит.

— Я вижу, что ты делаешь. Пусть я выгляжу молодо, но мне полтысячи лет и я знаю, как люди, торгуясь за свою жизнь, набивают себе цену, — казалось, богиня была даже немного разочарована. — Ты даже в своем мире был ничтожеством, а тут, без нужных умений кто ты? Просто здоровый увалень, которого в один момент уничтожит любой баронский дружинник или простой ополченец. Здесь твоя наука абсолютно бесполезна.

Она повернулась, чтобы пойти прочь, а я окончательно встал на ноги и отряхнул штаны.

— Я знаю, что в этом мире есть бог торговцев и купцов, а значит, тут есть налоги, подати, пошлины, кредиты, ссуды, ростовщики и все то, что касается денег — темы, на изучение которой я потратил молодость. Ты можешь считать меня бесполезным, богиня Лу, но неужели ты считаешь, что Матерь и ее Сыновья потратили столько сил на призыв, только чтобы тебя позлить? Тебя, богиню без алтаря и с последним жрецом, который еле стоит на ногах и, как мне кажется, больше верит в бога вина и пива, чем в тебя, богиня Лу.

Девушка остановилась, но не обернулась. Все так же стояла ко мне спиной, но было видно, что она меня слушает.

— Что-то я не увидел в подаренных мне тобою видениях, чтобы боги ходили тут в шутовских колпаках, даже самые мелкие и забытые. Так что нет, Матерь не ошиблась. Она призвала для тебя героя, который сможет поправить твои дела. Ты ждала огромного сильного воина, у тебя это на лице написано, а прибыл я. Ученый счетовод-стряпчий из мира, где нет богов и магии.

Я чувствовал, что сейчас Лу в состоянии внутренней борьбы. Я успел оценить ситуацию, и была она до безобразия проста и пугающа: без Лу мне конец. Надо хотя бы добраться с ней до ближайшего селения, потому что я понятия не имел, где нахожусь. Только название страны — Клерия. Так что сейчас было жизненно необходимо заронить тень сомнений в сознание Лу на тему того, что я не бесполезен и что-то смогу для нее сделать. По мере своих ограниченных счетоводо-стряпчих сил.

— Ты же не богиня войны и разрушения. Ты богиня утешения, покровительница сирот и вдов, я видел это. Ты же должна помогать горюющим и несчастным, помогать преодолевать горе. Зачем тебе для этого великий воин или маг, который может только разрушать?

После последней моей реплики старый жрец, который все это время, затаив дыхание, наблюдал за моим с богиней диалогом, от переизбытка чувств икнул. Все, на что хватало старика — переводить взгляд с меня на Лу, в котором росло и росло понимание того, что я говорю абсолютно правильные вещи.

Зачем милосердной богине воин, который несет смерть? Главная проблема этого мира — боль потеря близких от нищеты, болезней и несправедливости. Хорошо, воин может побить обидчика, но может ли он утешить горюющую женщину так, как выпускник московского института, который три семестра слушал курс психологии? Конечно, большинство лекций я проспал, но думаю, в этом у меня все равно было больше шансов.

Стала понимать мои слова и Лу. Богиня оглянулась на меня, очень внимательно посмотрела и сказала:

— Ты определенно отважный дурак. Пойдем к костру, нам скорее надо выдвигаться в город.

Последняя фраза говорилась уже более спокойно, чем все, что я слышал от нее ранее. Как-то зрело, сдержанно, хоть и все еще этим звонким голоском. В этот момент я окончательно понял, что красивой «студентке» в соблазнительном карнавальном наряде на самом деле пятьсот лет и она — бессмертная богиня. И что видела бессмертная богиня много, намного больше, чем когда-нибудь смогу увидеть и узнать я сам или кто-либо из простых людей.

Не знаю, смог ли я убедить Лу, или она просто решила бороться до конца, но было видно, что богиня приняла меня в свою небольшую шайку.

Меня все еще мутило, так что я аккуратно наклонился за рюкзаком, подобрал шуршащий пакет с продуктами, куртку, шарф и двинулся за богиней и мелко семенящий старым жрецом, который все еще нервно сжимал ручку своего котелка.

Буквально в паре десятков шагов от места моего падения и отключки, примерно там, где я и появился в этом мире впервые, был разбит импровизированный лагерь. Две лежанки из лапника, костерок, пара палок, вбитых рядом с ним в землю, чтобы на перекладине можно было повесить котелок. Из личных вещей я заметил только видавшую виды котомку, которая, как я был уверен, принадлежала жрецу. Все вещи богини Лу были при ней и на земле она ничего не оставляла.

Уже у костра я сразу сказал, что нам придется задержаться по двум причинам. Первая: нам надо было уделить немного времени готовке. Второе: в голове все еще гудело от удара затылком и двух смачных оплеух от самой богини. А рука у нее оказалась тяжелая, при всей ее внешней хрупкости. Или физическая сила богов не зависит от их внешнего вида? Надо бы этот момент уточнить.

Видимо, что-то такое было написано на моем лице, потому что Лу опять со мной заговорила:

— Что, гадаешь, почему видишь богиню во плоти?

— Ну, да. Как-то так.

Лу уже было приготовилась говорить, потом будто бы передумала и просто положила свою прохладную, с тонкими изящными пальцами руку мне на голову. Очередной наш сеанс обучения не был похож на предыдущие ее оплеухи, которыми она буквально вбивала мне знания в голову. Скорее, это была просто череда понятных образов с комментариями, которые передала мне богиня через прикосновение. Вот она стоит в кругу Пантеона, вот перед ней тройка первородных богов, а по бокам от них — еще четверо высших. Вот матерь говорит ей, что она будет странствовать человеком, во плоти, верша подвиги со своим героем, чтобы найти себе нового Жреца.

Видение пропало, после чего Лу убрала руку.

Я чувствовал, что она показала мне не все, что о чем-то еще они говорили с богами, да и история с поиском и инициацией первого истинного Жреца для бога — не такая простая задача. Мимо проходящий для этой цели не подойдет. Но спрашивать больше, чем мне хотели сказать, я не стал.

— Интересно, чему еще ты можешь меня научить таким образом? — Будто невзначай спросил я.

— Ты чувствуешь себя превосходным мечником?

— Нет, а должен?

— Ну, в конце я вспоминала все, что знаю о бое на мечах, но, видимо, такие знания передать нельзя, — спокойно ответила Лу.

Такие вещи были и для нее в новинку. Вообще, она как-то странно притихла, по всей видимости, мои речи и торги за собственную жизнь подбили ее на какие-то размышления, и сейчас богиня была мыслями где-то далеко.

Вместо того чтобы вести споры о сверхъестественном и прочие теологические дебаты, я беззастенчиво отправил Илия к ручью, набрать чистой воды в котелок. За это я получил от мерзкого старикашки пронзающий саму ткань бытия взгляд, на что только пожал плечами — и не такое видали, он мою преподшу по философии не встречал, вот под ее взглядом даже ректора бросало в пот. Сам же стал спокойно потрошить пакет с продуктами из «пятерочки».

Хлеб сразу же отложил в сторону — он протянет минимум несколько дней, а то и неделю, пусть и нарезан ломтиками. Двум пакетам молока тоже было на все плевать, оно было ультрапастеризованным и, скорее всего, переживет меня. Да, я считал, что шансов у молока не скиснуть было намного больше, чем у меня выжить.

А вот питьевые йогурты, докторская колбаса и курица подлежали утилизации внутрь прямо сейчас. Выдав одну бутылочку клубничного йогурта богине и краем глаза наблюдая ее удивление от пробы столь экзотичного напитка из диковинной тары, выудил из недр рюкзака маленький швейцарский ножик, обстрогал пару веток, кое-как порезал колбасу и поставил ее запекаться над углями костра.

С курицей было все немного сложнее. Сначала я дернулся было ее обмыть водой из ручья, а потом вспомнил, что больницы, антибиотики и прочая медицинская помощь остались там, в моем мире. Закончить свои дни в приступе кровавого поноса из-за местного возбудителя холеры, или что тут еще может водиться, мне совершенно не хотелось. Так что куриная тушка была просто нанизана еще на две обструганные и обожженные в кострище палочки, после чего отправилась на угли — пропекаться. Чтобы ускорить процесс, я сделал надрезы на грудке. Да, сок вытечет, но и у нас тут не салон высокой кухни или кулинарное шоу, Гордон Рамзи не выскочит на меня из кустов и не начнет орать «Она же будет сухая!» тыкая своим шотландским пальцем в куриную тушку.

— Может, ты и не такой бесполезный, — богиня прямо сейчас наслаждалась остатками йогурта и расслабленно откинулась на лапнике, который ночью служил ей кроватью, упершись в землю локтями.

Мой взгляд скользнул по фигуре Лу, но я сразу же себя отдернул. Вчера надо было глазеть, пока ты считал ее студенткой-анимешницей, а сейчас она богиня, которая крепко держит тебя за горло.

Кстати говоря, о горле.

Чем больше я приходил в себя, тем явственнее ощущал, что мы тут не в игры играем. Что-то незримо связывало меня с богиней, видимо, часть заклинания, которое должно было держать героя под контролем. Мне крайне не хотелось проверять, как далеко простирается власть Лу надо мной, но почему-то был уверен, что если это морально нестабильное божество прикажет мне засунуть руку в костер, то долго сопротивляться у меня не выйдет. Уверенности в этом добавляло чуть явное, но от этого не менее неприятное ощущение невидимого рабского ошейника, поводок от которого тянулся в сторону Лу.

А вот со старым пропитым жрецом все было понятно без слов. Он восторженно крутил в руках бутылочку йогурта, которую я предварительно ополовинил, а после поделился с ним. По моим мыслям, все же быть совсем на ножах со стариком не стоило. Илий выглядел дряхлым опустившимся алкашом, но все же, он что-то знал об этом мире. Знал, как служат богам, не зря же Лу таскает его за собой. Возможно, удастся выведать что-то полезное у старика, так что от меня не убудет, йогурта мне было не жалко, пусть это и был последний йогурт, который я попробовал. Душу грело только то, что я в последний момент все же взял с полки клубничный, сладкий, хотя изначально планировал купить «полезный» греческий или простой, без добавок. То есть все могло быть намного печальнее.

Пока курица пропекалась, я снял с огня подкопченные кругляши докторской колбасы и соорудил всем по несколько бутербродов с батоном. Удивительно, но Лу от такой грубой и простой подачи не отказалась, а старик и вовсе впился своими немногочисленными зубами в еду. Так что к моменту, когда птица была относительно готова, мы все уже были сыты.

— А откуда ты взял эту еду? — Лу очевидно подобрела, а я сделал себе засечку в памяти, что как и к любой другой женщине, к богине не стоит подходить, пока она голодна. А вот если покормить, то она станет намного добрее. Хотя, может, она расценивала это как один из видов жертвоприношений.

Что-то мелькало в моей памяти на эту тему, но никаких мрачных сцен из категории «сатанисты-котята-девственницы», сопровождаемые ритуальными кинжалами и реками крови. Чуть напрягшись, я выудил из видений, что жертвоприношения богам в этом мире делались, в основном, едой, которая, потом съедалась жрецами храма. Если бог был крайне благосклонен к просителю, то лично принимал жертву: дар исчезал с алтаря бесследно.

Можно было пожертвовать и что-нибудь из вещей. Тут все было немного иначе. Если жертвование пролежало сутки и не исчезло, то оно переходило во владение храма. Жрецы и послушники могли либо вернуть вещь хозяину, либо оставить себе.

Отказа от жертвы, как такового, не существовало. Даже если божество не забирало вещь с алтаря своей силой, боги все равно не оставляли без внимания сам факт того, что она была принесена. Было несколько вариантов, при которых жертва считалась недопустимой, оскорбительной для божества или была недостаточной относительно просьб жертвующего. Например, если просьба не соответствовала возможностям просящего, либо была слишком наглой. Например, когда крупный купец клал на алтарь пару медяков и просил у покровителя купцов, Щедрого Керма, удачи в делах и спокойной дороги, эти медяки гарантированно летели купцу обратно в лицо. Обычно же, когда боги отклоняли жертву, жрецы храмов просто находили ее у подножья алтаря или за пределами святилища, если божество не просто отказало напрямую, но было еще и оскорблено.

Каждый бог принимал свои жертвы. Первородная Матерь Геора принимала дары едой и простыми, сделанными из дерева предметами быта. Причем в случае с Георой не имела значения стоимость дара, а только его ценность для самого молящегося. Так, Первородная могла проигнорировать разукрашенную драгоценными камнями золотую чашу, но принять у кухарки ее любимую, с треснутой ручкой ложку, которую кухарка очень ценила.

Воин Пал охотно принимал в жертву мечи, кинжалы и другое личное оружие воинов. В исключительных случаях — воинские косы, которые отращивали профессиональные бойцы и аристократы. В случае жертвы косы человек спрашивал, достойны ли его ратные подвиги благосклонности Бога-Воина, и если Пал отвечал утвердительно, то к утру коса отрастала до прежней длины, будто бы ее никогда и не касалось лезвие ножа. Такое было крайней редкостью, но все же случались, в подтверждение — множество свидетелей. Конечно, были попытки обмануть окружающих, и некоторые резали фальшивые косы, но гнев Пала за такое недостойное поведение был крайне велик.

Бог Жнец, Фор, материальные дары обычно не принимал. Вместо этого ему велись ночные службы у алтаря. Чем дольше проситель молился Фору, стоя на коленях в его храме ночью, тем большей была его жертва. Потому что Фор — в том числе бог луны и оберегающий ночной сон людей, как завещала ему Матерь. Так что бессонная ночь в молитвах принималась им благосклонно. Также Фор был рад всему, что было сделано после захода солнца, будь то поделка, вышивание или приготовленная еда. Все, что было сделано в ущерб сну, принималось богом Ночи и Луны в качестве жертвы.

Щедрый Керм, покровитель купцов и богатства, принимал дары исключительно звонкой монетой или предметами из золота, серебра и драгоценных камней. Изредка Керму преподносили дорогие и редкие товары, стоимость и ценность которых была бы достойна божества. Часть даров Керм забирал, но сразу же переносил к подножью алтарей в другие свои храмы, если там давно не было просителей. Так что служители Щедрого Керма никогда не знали нужды, на то он и был щедрым, при этом управляя своими храмами, как заправский делец.

Бог-покровитель ремесленников, мастеров и кузнецов Умелый Сидир предпочитал жертвы вещами. Оружие, броня, одежда, ткани, сбруя, инструмент, механизмы и даже заготовки — любой мастеровый, ученик или ремесленник мог принести Сидиру результат своего труда. Если бог был доволен их работой, то утром вещь находили у подножья алтаря. Если Сидир был не впечатлен, то жертва оставалась лежать на алтарном камне, и мастеру следовало трудиться усерднее. Небольшим исключением были пекари и прочие повара. С одной стороны они молились Матери, но те же лоточники на площадях, например, искали благосклонности как у Матери, так и у Керма с Сидиром, что было нормой.

Мечтой каждого мастера было создать артефакт — вещь, качество которой впечатлит Сидира настолько, что бог заберет ее в свои небесные мастерские и там доработает и зачарует, после чего вернет мастеру. Это считалось официальной пенсией для ремесленника или кузнеца от их бога, потому что ценность артефакта была настолько велика, что его продажа обеспечивала деньгами не только самого мастера до глубокой старости, но еще оставалось и его детям на безбедную жизнь. Украсть или отобрать артефакт было невозможно: если мастер не отдал его добровольно и потом не жил спокойно, заполученное обманом возвращалось Сидиром в храм, куда было изначально принесено. Так что никто и не пытался отобрать зачарованные богом клинки, подковы или броню у простых кузнецов и мастеров — даже королям пришлось идти к ним на поклон, если они хотели получить уникальную вещь. Зачарованные лично богом Сидиром предметы стоили того. Мечи, побывавшие в небесных мастерских, никогда не тупились и резали броню, как тонкую паутину, а, например, оцененные по достоинству богом подковы никогда не терялись и не стирались.

Самые интересные жертвы были у Ученого Софа. Этот бог предпочитал жертву рассказом о том, что нового человек узнал за последнее время. Интересное наблюдение за животными или природой, размышления на тему сущего или рассказы о механизмах. Часто Соф принимал и научные манускрипты и труды, и если был впечатлен, то наутро рукопись возвращалась с исправлениями и дополнениями от всезнающего божества. Так Соф поощрял свою паству к познанию мира. Если же на алтарь Софа попадала откровенная ересь, то рукопись наутро была порвана в клочья или у алтаря вовсе лежала горстка пепла.

Проще всего обряды были у веселой богини Калиты, покровительницы артистов, бардов и путешественников. Для Калиты можно было спеть недавно сочиненную песню или балладу, станцевать или показать уникальный фокус. Путешественники могли поделиться историей о своих странствиях и приключениях. Калита оберегала талантливых певцов и поэтов, а путешественникам помогала найти безопасные пути, спасая от разбойников и других несчастий, иногда лично появляясь на земле в образе веселой девицы и увлекая путника в сторону, прочь от беды. Из предметов Калита брала только вино — ему она всегда была рада. Самые лучшие барды могли рискнуть оставить на алтаре свой инструмент, чтобы она своими божественными пальцами коснулась струн. Такие лютни потом никогда не расстраивались, струны не рвались, а звук, извлекаемый из них благословлённым богиней бардом, ласкал слух и нравился всем без исключения.

Но тут был и подвох. Игривая богиня могла и подшутить над самонадеянным бардом, который думал о себе слишком много. Инструменты таких бардов Калита могла разбить, а в особом приступе своей игривости — еще и зачаровать наоборот, то есть банально проклясть. Бард изменений не заметит, но для всех окружающих извлекаемый из инструмента звук будет невыносим. Причем проклятье привязывалось не к конкретной лютне, а к самому барду, так что проблему заменой инструмента решить было невозможно — только вновь найти расположение своей покровительницы. В исключительных случаях, если Калита была недовольна бардом, она могла лишить его голоса и памяти. Так случилось несколько сот лет назад с главным бардом при дворе шаринского князя: Калита прокляла певца, лишив слуха, голоса и подвижности рук за то, что тот не только мнил о себе слишком много, но и обижал других артистов. По легенде, он замучил в подвалах дворца нескольких танцовщиц и певиц, к которым Калита была крайне благосклонна. Тогда богиня явилась на очередной пир при дворе князя лично, разбила лютню об голову садиста и наложила на него проклятье под взорами сотен ошеломленных гостей.

Но, конечно, снисходили боги до простых смертных не слишком часто, ровно настолько, чтобы люди не забывали, что боги не выдумка толстых жрецов, а вполне реальная сила, которой стоит молиться и поклоняться. Исключением была только вечно юная душой Калита, которой в стенах Пантеона было слишком тесно. Богиня-авантюристка постоянно посещала землю инкогнито, а временами и являлась своей пастве лично. Правда, люди сходились на том, что вероятность появления богини была прямо пропорциональна количеству выпитого бардом или путником. Но никто не исключал, что именно сильно пьяным Калита являлась в своем божественном облике специально, учитывая ее характер.

Размышляя над всей этой информацией, которую я получил от Лу вместе со знанием о Пантеоне как таковом, я понял, что наш импровизированный завтрак из перенесенных вместе со мной продуктов — тоже своего рода жертва. Я отдавал богине последнюю еду из своего мира, которую, вероятнее всего, больше никогда не попробую. Причем делаю это открыто и искренне.

На секунду мне показалось, что Лу уловила мои мысли и с небольшой смешинкой в глазах посмотрела на меня, как бы показывая, что да, моя жертва была благосклонно принята моей богиней. То, что мне придется молиться именно Лу, а не кому-то из большой семерки, я уже понял.

С другой стороны, у кого еще есть персональная богиня? А? Вот и я о том же.

Плюсы надо искать во всем, главное, чтобы Лу не начала пренебрегать моими молитвами и жертвами, учитывая еще и холодящее ощущение рабского ошейника на моем горле. После еды я сходил к ручью, как мог умылся, учитывая крайне некомфортную температуру воды, и мы начали собираться в путь. Упаковали в мой пакет из супермаркета курицу — полиэтилен из супермаркета был всяко чище котомки и тряпок Илия. Я сполоснул свой ножик, набрал в бутылки из-под йогурта кипятка — тара всегда пригодится, да и фляги я у Лу не увидел, а пить из одной емкости с Илием я бы не рискнул — после чего отправил все это в рюкзак к моей одежде. Там же поселилось пиво, которое я решил пока не открывать, хлеб, молоко, остатки батона и орешки. Тогда же я пустил уже просохшую у костра рубашку на портянки, предпочтя ей черную футболку, закинул остатки вещей в сумку и мы отправились в путь.

Почти не разговаривали. Я был в состоянии где-то между прострацией, паникой и глубоким шоком, четче сформулировать не получается. Ну и еще очень сильно болела голова. Старик Илий был погружен в процесс переваривания свалившейся на него еды. По солоноватому взгляду жреца я понял, что досыта он не ел уже очень давно, возможно, еще со времен своей молодости. Лу же целенаправленно шагала впереди во главе нашего отряда. Она сняла плащ, нагрузив его на старика, и я старался изо всех сил не пялиться на… Не пялиться на свою богиню, короче, которой я теперь вроде как и служу. Получалось неплохо, я был собой горд.

На вечернем привале каждый получил свою порцию курицы, причем черт меня дернул поерничать. Когда я делил запасы, с чем, почему-то никто не спорил — Лу и Илий разожгли костер, но в подготовке ужина участия не принимали, только старик опять сбегал за водой, которой где-то раздобыл полный котелок.

Я кое-как сполоснул руки, соорудил бутерброды с курицей — теперь в дело пошел и черный хлеб. После перелил в пустые бутылочки из под йогурта пиво, так что каждому досталось примерно поровну. Когда ужин был собран, я взял комплект, который предназначался Лу. В одной рукебутерброд, во второй — банка из под йогурта, наполненная пивом, после чего протянул все это богине через костер с легким поклоном. Еще дурак, и добавил:

— Прими этот дар, о, моя богиня.

Секунду ничего не происходило, да и следующую тоже. В этот момент моя голова была склонена в полунасмешливом поклоне, так что реакцию Лу я не видел, пока я не поднял глаза. Зрелище, скажу я вам, было из категории «я хотел бы это развидеть», потому что дела мои в этот момент были плохи.

Не буду врать про «всю жизнь, промелькнувшую перед глазами в момент смертельной опасности», времени у меня хватило только на то, чтобы подумать короткое, емкое и всем нам знакомое слово. Краем глаза я заметил, что Илий даже перестал дышать.

Лу сидела прямо, будто жердь проглотив. От чуть расслабленной, уставшей после дневного перехода девушки, не осталось и следа. Передо мной была оскорбленная насмешкой богиня. Челюсть крепко сжата, губы, обычно алые, побелели и превратились в две тонкие нити, а в больших фиолетовых глазах бушевала ярость. И боль.

В этот момент я понял, что давать заднюю уже поздно. Извинений она не примет. Пусть она богиня без храма и паствы, но она богиня, а я — находящийся в ее власти пришелец из другого мира. Подтверждением моей догадки стало неприятное ощущение сжимающегося на горле невидимого ошейника, которым я был прикован Матерью к Лу. Я лихорадочно перебирал все возможные мне варианты извинений на всех доступных мне языках, как этого мира, так и моего родного. Зашел даже на территорию английского, но мгновенно понял, насколько это тупо.

И тут меня озарило. Да, я дурак. Самонадеянный дурак.

Лу была оскорблена, как богиня и как, в первую очередь, женщина.

Знаете главное правило общения с женщиной? Сейчас вам человек, который пять лет провел в серпентарии под названием «группа из тридцати человек, где ты единственный парень», расскажет.

Над женщиной нельзя смеяться.

Все знают, что женщины любят смешных весельчаков, но они не переносят, когда смеются над ними. Женщина может пошутить о том, какая она глупая или неуклюжая, но если вы не старая женатая пара, то максимум, который вы можете позволить себе как мужчина — посмеяться над ее шуткой вместе с ней. И то, только если она сама смеется. И упаси вас боги, смеяться громче или дольше, чем женщина. Конечно, из этого постулата есть исключения, но они только подтверждают правило.

Сейчас же Лу посчитала, что я смеюсь над ней, над ее положением и тем, кто она такая. А кроме того, что она была женщиной, Лу еще была и богиней, о чем я, дурак, как-то забыл и расслабился.

Так что в этой ситуации мне пришлось метафорически воспользоваться правилом водителей, хотя прав у меня нет: выкручивай руль в сторону заноса. В моем случае, мне надо было показать, что я был искренен.

— Богиня Лу… — Говорить из-за давящего невидимого ошейника было уже тяжело, так что я скорее сипел, — пожалуйста, прими от меня в дар эту пищу и питье.

И поклонился еще раз.

Я понимал, что слов недостаточно, так что начал усиленно искать в себе правильные чувства. Что Лу — настоящая богиня, хотя еще вчера вечером примерно в это же время я был лютым атеистом и скорее поверил бы в макаронного монстра, чем в бога. Что я не хотел ее оскорбить или насмехаться над ней и что я ее на самом деле уважаю.

Когда перед глазами уже запрыгали черные точки, которые предвещают скорую бесславную смерть от удушья, мою руки опустели, а давление ошейника ушло.

— Я с радостью принимаю твой дар, Антон.

Несколько минут я так и просидел со склоненной головой, боясь поднять на Лу глаза. Да, дошутился, чуть не придушили взглядом, в буквальном смысле. Когда я все же решился взглянуть на Лу, она уже доедала свой бутерброд и принюхивалась к содержимому баночки из-под йогурта.

— Это же что-то другое, так? Из той, большой бутыли?

— Да, моя богиня.

— Что?

— Пиво, — пожал я плечами, — когда заклинание Матери выдернуло меня сюда, к тебе, я шел домой и планировал отлично провести время в компании этого напитка.

Глаза Лу игриво блеснули и она сделала глоток.

— Сойдет, хотя и какое-то странное.

Все это время Илий не издавал ни звука, но как только услышал о пиве, его глаза зажглись огнем предвкушения, как если синяку поутру показать полный похмельный стакан.

Я оставил свои мысли о старике при себе, и просто протянул причитающуюся ему долю. После бутерброда я все же извлек из рюкзака одну из двух имеющихся упаковок арахиса, поделился своим пивом с богиней и показал Лу, как пьют этот пенный напиток в другом мире.

В целом, неплохо посидели, могло быть и хуже.

Остальные дни прошли, как и предыдущие, за вычетом кормежки. Когда мои запасы подошли к концу, и мы съели все, кроме неприкосновенной упаковки арахиса, которая могла храниться почти вечно, мы перешли на запасы Илия и Лу. Если бы не мой пивной животик, в котором было достаточно жирка, да и небольшой бонус первых дней, когда мы ели курицу и черный хлеб, я бы просто упал в голодный обморок. Благо, по пути нам подвернулась небольшая деревенька, в которой Илий смог прикупить пару луковиц и моркови за те два медяка, что нашлись на дне его котомки, а я выменял немного солонины и лепешку хлеба на одну из бутылочек от йогурта. Очень уж мужика впечатлила такая легкая и прочная тара.

Я конечно сказал ему, чтобы он не бросал бутылку в костер, не резал и слишком сильно не закручивал, но в целом, если обмазать крышку воском, в ней можно было что-нибудь долго и упорно хранить. Практически уверен, что буквально через пару дней он сорвет резьбу или сломает крышку, но мне было уже плевать: у меня освободилась полторашка, в которую я при любой возможности набирал кипяченую воду. Все еще опасался пить сырую, а перед глазами стояли кадры научно-популярных передач о червях, паразитах и прочих гадах, которые обитают в необработанной воде и опасны для здоровья. Причем у местных к ним уже может быть иммунитет, а я абсолютно беззащитен. Эх.

Но все рано или поздно заканчивается, как и наша пешая прогулка. На седьмой день впереди замаячили очертания домов и деревянных стен, и я понял, что вот он — Сердон. Первый город, который я увижу в этом мире.

Глава 3. Безнадега

Когда мы вошли город, о котором Илий отзывался, как о достаточно крупном и активном населенном пункте, я осознал, в какую… передрягу попал.

По ощущениям Сердон был просто крупным селом, которое обнесено частоколом. Земляные дороги и улицы, кое-где разбитые колесами и лошадиными копытами в грязное месиво, редкие прохожие в серых и непримечательных одеждах, пара заплывших с перепоя стражников у городских ворот. Застройка была, в основном, деревянная, одноэтажная, хотя ближе к центру виднелось несколько двух- и трехэтажных строений. Видимо, жилье более обеспеченных людей и городская управа.

Чуть расспросив Илия и Лу, я понял, что изначально неправильно оценил размеры Сердона. Да, внутри частокола, который мог защитить только от какой-нибудь банды оборванцев, но уж точно не от обученной армии, жили торговцы, лавочники и прочий мастеровый люд. При этом в радиусе десяти лиг вокруг Сердона было множество небольших деревень и несколько крупных сел, в которых обитало еще до пяти тысяч человек. В итоге Сердон был центром небольшого района, в который стекались люди со всех окрестностей, чтобы поторговать, найти работу или работника, выпить эля или пива, просто посидеть с соседями в местных кабаках и поделиться последними сплетнями.

Кабаки, кстати, были весьма популярны. Какие еще развлечения у простого человека? Выпить, поесть и рассказать, как дочка старосты из соседней деревни понесла от баронского дружинника, а того и след простыл. Сплетни и слухи были пищей этой земли. Сплетничали и общались все: торговцы расспрашивали покупателей о новостях, все лавки в кабаках занимали разношерстные компании, разговаривали просто стоя на улице. Было в городе и много женщин, которые либо пришли по делам, либо вместе с мужьями — тоже посидеть за кружкой пенного и пообщаться со своими товарками из соседних поселений.

Вопреки ожиданиям, по улицам не сновала босоногая оборванная ребятня, как я того ожидал от средневекового поселения. Возможно, такое было бы допустимо в какой-нибудь деревне, но тут проживали, в основной своей массе, торговцы и ремесленники, так что все отпрыски были при деле или хотя бы под присмотром. Вон, прямо сейчас мимо меня пробежал пацаненок лет восьми, явно с каким-то поручением.

Пропуская крестьянскую телегу, мы отошли в сторону, прижавшись к стене какого-то дома с окнами, затянутыми бычьим пузырем, и я крепко задумался, что же делать дальше.

Еще на одном из привалов мы провели ревизию припасов, и выяснилось, что наши дела плохи.

Лу была далека от хозяйственных вопросов. Ранее в ее путешествиях с Илием вопрос пропитания стоял только для старика, так как Лу была богиней и не нуждалась в пище. Теперь же, после заклятия Матери, она лишилась своей божественной сути и обрела стабильную физическую оболочку. Так что передо мной встал вопрос пропитания трех голодных ртов.

Почему именно передо мной? Ну, Илий, даже если бы он был более ушлым, уже старик, и мало на что способен, Лу просто не хотела вникать, так что оставался только я — пришелец из иного мира.

Денег не было, еды не было, помощи ждать неоткуда. Это только в сказках, когда герой попадает в затруднительное положение, откуда ни возьмись, появляются добрые люди, кормят, поят, укладывают спать, деньги суют в карманы, предлагают породниться. Перед нами же тремя вполне реально замаячила если не перспектива голодной смерти, то уж точно голод.

Вспоминая свое студенческое прошлое в общаге, с уверенностью могу сказать, что голод — не тетка и даже не злая мачеха. Голод — это отвратительный коварный убийца, который сначала тебя раздражает, а потом медленно, но уверенно лишает сил, надежды и самого желания жить. Голод действует на человека отупляюще, буквально разрушая его волю изнутри, а превращаться в три безвольных овоща нам было нельзя, нет, совершенно нельзя.

Сейчас время уже перевалило за обед, так что найти какую-нибудь халтуру на день за миску еды и место под крышей было не вариант. Скоро начнет садиться солнце и все рабочие дела прекратятся. Идти в управу и свататься там как счетовод — тоже не вариант. Такие дела не решаются одним днем, ни в моем, ни в каком либо другом мире, в том числе и на Таллерии.

«Чтобы продать что-нибудь ненужное, надо сначала купить что-нибудь ненужное, а у нас денег нет!», — прозвучала в моей голове реплика кота Матроскина, когда я лихорадочно перебирал доступные нам варианты заработка.

Конечно же! При мне остались кое-какие вещи, которые можно было бы заложить или продать, и выручить немного денег хотя бы на первое время. Я, абсолютно довольный собой, расплылся в идиотской улыбке, которую совершенно не поняли мои спутники даже после того, как я объяснил им свою мысль. Но для начала нужно было прицениться.

Отправились мы сразу в центр, в сторону рыночной площади. Игнорируя лотки с нехитрой крестьянской продукцией и товарами редких заезжих купцов, я прямиком отправился к небольшим лавкам и торговым столам, которые разместились на первых этажах окружающих рыночную площадь двухэтажных строений. Торговые столы же просто расположились прямо возле стен.

Ревизия ассортимента и цен меня не воодушевила. За мои пожитки у меня бы получилось выручить, в лучшем случае, пяток серебряных. И то, если голым останусь.

Стоит сказать и пару слов о валютной системе Клерии.

Почти все королевства и княжества имели свои монетные дворы и собственную валюту с разным содержание золота и серебра. В Клерии, понятное дело, ходила продукция клерийского монетного двора — медный, серебряный и золотой кло.

Наименьшей монетой был медный кло или просто медяк. Тридцать медных кло равнялись уже одному серебряному, а тридцать серебряных — одному золотому кло. Были в ходу и несколько номиналов, чтобы облегчить расчеты. Так, кроме обычной медяшки, монетный двор чеканил еще и большие медные монеты номиналом десять и пятнадцать кло, в народе — «трешка» и «половина». Была и серебряная монета номиналом в десять серебряных, в народе просто «десятка». Самой дорогой была большая золотая монета номиналом десять золотых кло. В народе ее звали просто «королем» или «королевской десяткой».

В принципе, с валютой Клерии все было понятно. Сначала, правда, я задумался, почему это тут так зациклены на счете до тридцати, а не до ста, как я привык в своем мире, но быстро все понял. Кое-как научиться считать до тридцати еще можно, а вот до сотни — с большим трудом. Плюс, тогда бы монетному двору приходилось чеканить больше номиналов для каждого типа монет, а это дополнительные расходы. Так что была найдена оптимальная схема, где в одном золотом — тридцать серебряных, а в одной серебряной — тридцать медных монет оригинального номинала. Промежуточные же монеты чуть облегчали жизнь и расчеты, но в учете не использовались.

Так вот, наша ревизия торговых рядов показала, что если я останусь голым, то максимум, который мы сможем выручить — это пять-шесть серебряных монет. Причем львиную долю прибыли приносила продажа ботинок. Очень уж они были интересными для этого мира на вид, из гладкой черной кожи, на высокой подошве, с протектором, при этом достаточно крепкие. За джинсы мне предложили всего серебряный, а вот штаны на мне, которые я кое-как почистил на последнем привале, торговец оценил в монету с трешкой монеты. По глазам этого пройдохи я видел, что цена им как минимум пятерка, а то и все десять серебряных — где они такую ткань еще найдут — но непрезентабельный вид наглухо сбивал цену. Рюкзак оценили тоже всего в полторы монеты серебром, так что я решил с ним не расставаться: от вида походной котомки Илия у меня начинали болеть плечи и спина.

Повезло там, откуда не ждали. Одному из торгашей всякой всячиной, то есть, вероятнее всего, старьевщику, на глаза попался мой перочинный ножик. Видя, как они алчно блеснули, я понял, что все будет хорошо.

— Ну, что тут у нас есть… — Показательно бубнел я, нет-нет, да задевая рукой красный швейцарский ножик с характерным крестом на боку. — Что тут у нас есть.

Понервировав торговца, я все же ухватился за вещицу и продемонстрировал старьевщику желаемое.

Когда он понял, что это не просто красивая вещь из неизвестного металла и красного материала, но нож, шило и еще десяток приспособлений непонятного назначения, мы перешли в стадию горячих торгов.

Чтобы выдержать напор мужичка, мне пришлось вспомнить все, что я когда-либо знал и слышал об одесситах.

Старьевщик терял интерес к ножу, я же демонстрировал блеск лезвия и его остроту. Когда он предлагал мне пять серебряных за диковинку, уже я делал вид, что не больно и надо, и порывался спрятать ножик в карман. Пару раз, после оскорбительно низких предложений в размере шести и семи серебряных, я предлагал прогуляться до ближайшего кузнеца, чтобы тот оценил металл, качество исполнения и полировки.

В этот момент старьевщик бледнел и начинал хватать ртом воздух, потому что кузнец мог оценить ножик в пару золотых хотя бы просто из вредности. Кстати, не нес я его кузнецу по причине того, что он мог попытаться его протестировать, как тут было принято с клинками, и банально испортить.

— Уважаемый! Вы только посмотрите, как играет солнце на этой прекрасной поверхности из красного камня! — Воскликнул я и подставил глянцевый пластик под лучи солнца.

Ножик был почти новый, я его как купил и забросил в кармашек рюкзака, так больше и не доставал. Так что боковые накладки были абсолютно гладкими и выглядели, как новенькие.

— Да такой прелестный ножик можно подарить любой знатной даме или даже в качестве дорогой игрушки одному из младших детей барона! — Продолжал я изображать из себя коренного одессита.

В какой-то момент старьевщик дрогнул, и мне удалось выбить из него четырнадцать серебряных и еще десятку медяков — почти втрое больше, чем он предлагал изначально. Плюс сверху, в последний момент, за такую выгодную для торговца сделку я попросил «в подарок» старый нож в видавших виды, потрепанных кожаных ножнах. На эту мою просьбу торговец уже только махнул рукой, мол, бери, так что кроме монет, в мои руки перекочевал еще и нож.

Наконец-то ударили по рукам.

— Ну что, мы при деньгах, — довольно я оскалился своим спутникам, похлопав по карману, в котором приятно зазвенели монеты, — пойдемте искать постоялый двор какой.

Уже выйдя с рыночной площади, я перегрузил большую часть серебра в рюкзак, оставив в кармане пару белых монет и мелочь. Туда же отправился и нож, все равно закрепить ножны на поясе мне было пока нечем.

Я предложил Лу выступить нашим казначеем, здраво рассудив, что обобрать девушку, вооруженную мечом, а тем более богиню, будет в разы сложнее, чем городского жителя нашего мира. Однако, к моему удивлению, Лу от этой роли отказалась, свалив всю ответственность за кассу группы на меня. От услуг Илия я, по очевидным причинам, отказался: по бегающим глазам жреца было сразу понятно, что он бы с радостью мои денежки пристроил на вино и пиво.

Постоялый двор нашли достаточно быстро. Встретил нас темный общий зал с затоптанным грязным полом и хмурый усатый мужик за стойкой. Видимо, владелец. На мой вопрос о комнате и еде ответил быстро: коморка на одного — половина медью, на троих — по трешке с носа, то есть целый серебряный. Переночевать на сеновале — пять медных с человека. Одна порция горячей похлебки без мяса и кусок лепешки — три медных, с парой маленьких кусочков мяса — пять. Каша еще три медяка, пиво по два, а кувшин молодого вина — медная половина. Было и хорошее вино, по два серебряных за кувшин, но о нем, понятное дело, я даже не думал.

Я быстро считал в уме. Так, даже если заселиться в одну комнату, то получается серебряный в день. Плюс два раза в день еда, утром — похлебка на мясе и каша, а вечером — просто каша, да по кружке пива на каждый прием пищи. Это получается еще по медной половине на человека, то есть полтора серебряных в сутки. Итого выходит, при довольно скудном питании, ведь надежды на большие порции не было, с проживанием и столом выходит две с половиной серебряные монеты в день.

Я только в уме присвистнул. Казалось бы, так удачно проданный старьевщику швейцарский мультитул, который принес мне почти половину золотого и другой нож, позволит протянуть нам на этом постоялом дворе буквально пять-шесть дней. Я ожидал более низкие цены, учитывая, что за пару медяков в деревне, по дороге сюда, Илий прикупил нормальных таких овощей, из которых, с добавлением моей солонины, мы дважды варили полный котелок супа на троих.

Видя мою растерянность и готовность выложить пару серебра за ближайший день проживания, старый жрец внезапно схватил меня за руку и немного оттащил в сторону.

— Антон, слушай сюда, ты что делать собрался? — Прямо спросил меня старик, глядя мне в глаза. — Полтора серебра слишком много, по миру пойдем.

Когда речь зашла об экономии финансов, дед преобразился. Во взгляде уверенность, плечи выпрямил, смотрит прямо. Боец, орел и комсомолец, нечего сказать.

— Э-э-э… — Только и протянул я в ответ, демонстративно почесывая затылок, — а есть варианты?

— Конечно есть, — кивнул мне жрец, — бери нашей госпоже комнату за половину и столование один раз в день, вечером, просто похлебка. Воды тебе и так дадут. А сами будем на сеновале ночевать, в конюшне. Это выйдет…

Я не дал жрецу закончить.

— Выйдет на пол серебряного кло меньше, да.

— А это еще плюс несколько дней. Еды можно за пару медяков на рынке купить, чуть что,в деревню сходим какую. За это время ты же решишь, что делаем дальше? — Жрец внимательно на меня посмотрел, пытаясь найти на моем лице следы уверенности в завтрашнем дне.

Завтрашнее дно не сулило ничего хорошего, но эти мысли я оставил не озвученными. Просто кивнул в ответ и рассчитался с трактирщиком по озвученному жрецом плану.

Уже вечерело, так что пока мы разложили наши вещи в коморке Лу, которая гордо именовалась хозяином двора комнатой, пришло время ужина.

Похлебка была более-менее, а вот лепешка к ней — абсолютно жесткая и безвкусная. Но и то пища. Чувство насыщения пришло достаточно быстро. Вообще, после нашего недельного перехода я заметил, что начал довольствоваться малым, хотя там, дома, мне этой миски хватило бы на пару часов, так, пару раз ложку поднять. Тут же метаболизм, видимо, перестроился, так что я чувствовал — голод мне грозит только утром.

Перед сном зашел на задний двор, поплескался в бочке. Как справедливо заметил хозяин, баня только на шестой или седьмой день, в конце недели, когда народ выбирается в люди и поторговать. Сегодня же был только третий день, так что единственный вариант смыть с себя грязь — бочка с дождевой водой на заднем дворе. Дождей не было несколько недель, так что емкость была пустой, о чем мне и сообщили. Трактирщик предложил мне помощь своего младшего, который за медяк натаскает мне ведрами воды из колодца, от чего я отказался. Руки-ноги есть, сам донесу.

Свое решение я проклял уже на десятой ходке. Ведра были маленькие, литров на шесть, и дико неудобные, как и сам колодец. Или тут просто сноровка нужна? Кое-как набрав воды, помылся, простирнул брюки и белье, переодевшись в джинсы. Майку тоже прополоскал, справедливо рассудив, что за ночь она просохнет, а сам накинул на влажную спину куртку. Сейчас, после водных процедур, надо будет занести рюкзак с вещами к Лу, а потом — спать.

Не успел я закончить, как из-за угла появилась богиня и потребовала натаскать ей воды. Было видно, как Лу некомфортно в человеческом теле, хотя как мне казалось, она вообще не потела и всегда выглядела неприлично свежо и бодро. Но, видимо, и ей надо было смыть с себя дорожную пыль и грязь.

Чертыхаясь, сделал еще четыре ходки к колодцу, после чего Лу прогнала меня прочь и начала собственные банные процедуры. Ну и ладно, не очень то и хотелось смотреть на полуобнаженное молодое тело… О чем это я? Занести вещи наверх и к Илию на конюшню, спать.

Последующие дни слились в один большой забег. Никому подсобник, который ничего не смыслил в мастерстве, был не нужен, так что с быстрым поиском работы я обломился. А денег становилось все меньше и меньше. Еще серебряный ушел на продукты на рынке, которые мы держали у той же Лу в комнате, бессовестно используя ее помещение, как кладовку.

Богиня со мной почти не разговаривала, но я видел, как все более и более хмурой она становилась.

На четвертый день мне повезло и рано утром я перехватил халтуру по разгрузке телеги, за которую мне посулили медную половину и покормить обедом. Правда, не обошлось без конфликта. Оказывается, я отбил заработок у деревенского парня, который постоянно опаздывал и приходил слишком поздно, чем вызывал недовольство лавочника. Так что, наняв меня, торговец решил увальня проучить.

Парень только зло зыркнул, на что я просто пожал плечами, мол, кто первый встал, того и тапки. Надо быть порасторопнее.

Работа была не сахар, но справился я как раз к обеду. Чувствуя в чем-то даже приятную, трудовую ломоту в плечах и пояснице, я жадно ел горячую похлебку с мягким куском хлеба, стараясь в процессе не обжечь губы и рот. Довольный и сытый, получил расчет у лавочника, который остался доволен как моей молчаливостью, так и скоростью труда. Он же, кстати, предложил заглянуть ровно через неделю — тогда должны прийти бочонки с пивом, пара мешков муки и прочие тяжести, и от моих оперативно-молчаливых услуг он бы не отказался. Работа обещала быть посложнее, чем сегодня, так что сторговались на девятнадцать медных и попрощались почти тепло.

Знал бы я, что все так сложится — обошел бы лавку боком. Довольный и сытый, зная, что уже на один день следующей недели работой я обеспечен, а значит, в тот день я точно буду есть и заработаю что-нибудь для старика и своей богини, мне дорогу перегородили трое молодчиков. Один из них был как раз тем деревенским, у которого я отбил сегодня заработок, а двое других, судя по всему — его знакомцы.

Парни уже успели подлиться пивом, элем или молодым вином, судя по раскрасневшимся лицам, но то, что встреча с ними не сулила для меня ничего хорошего, было понятно сразу. Я далеко не боец. Даже против трех горожан из моего мира шансов у меня было немного, а передо мной стояло трое крепких деревенских парней средневековья, у которых из всех развлечений в жизни — пить пиво, украдкой пытаться залезть под юбку девице и бить друг другу рожи.

Отметилили меня знатно, скажу я вам. Ни о каких разговорах даже не думали, всем все было понятно, так что меня просто начали бить втроем. Убегать я даже не пытался — куда тут убежишь? Кому пожалуешься? Решает ли местная дружина-стража такие вопросы и есть ли тут острог для охлаждения буйных голов, я тоже был не в курсе, так что пришлось стоически терпеть. В какой-то момент меня повалили на землю и в ход пошли ноги. Я изо всех сил прикрывал руками лицо, старался не слишком подставлять почки и вообще, был больше похож на жука, которого перевернули на спину.

Когда избиение прекратилось, я почувствовал, как кто-то шарит по моим карманам. Неизвестный выудил все заработанное за сегодня, плюс пару медяков, которые всегда были у меня при себе в качестве мелочи «на развод».

— И чтобы больше не совался, понял? — Просипел деревенский.

Смотрел он на меня без особой злобы или гордости за содеянное, глядя открыто и прямо. Мне вообще показалось, что к моему избиению он тоже относился как к работе, а не как к акту мести. Мол, я отжал у него работу, и он меня за это проучил, чтобы неповадно было.

Я в ответ молча кивнул, показывая, что урок усвоил.

Когда трое скрылись за углом, я встал и начал ощупывать себя.

На удивление, все кости были целы, хотя тело ломило нещадно. Били меня, конечно, профессионально, нечего сказать. Без серьезного травматизма, но унизительно и очень болезненно. Впрочем, это можно было понять. Если бы любая деревенская драка заканчивалась рассечениями, переломами или отбитыми органами, крестьяне бы уже давно вымерли как таковые. А так бока мне помяли, монеты отжали, урок преподали. И жаловаться при этом мне особо не на что — поди, докажи, что у меня были при себе деньги, причем настолько незначительные. Ну, хотя бы поел, и то ладно.

Кое-как доковыляв до постоялого двора, я сразу же отправился к бочке — помыться самому и простирнуть пыльные вещи. За этим неприглядным занятием меня и застала Лу.

— Чего? — Хмуро спросил я не глядя на богиню.

— Да так, смотрю, — просто ответила она.

— И что видишь?

— Что ты точно не воин.

— Я уже говорил, что я счетовод, а не боец.

— О да, это я заметила, — в голосе Лу проскользнули ядовитые нотки, — от целых трех крестьян не смог отбиться.

Я промолчал. В чем-то богиня была права, но и я не подписывался на такую жизнь. Меня вообще здесь быть не должно. Чуть более резко, чем следовало, я прошел мимо Лу и отправился на сеновал, даже не занося в ее комнату рюкзак со своими вещами, который прихватил по дороге к бочке.

Последующие дни оказались еще более безнадежными. Деньги таяли, буквально уходили сквозь пальцы, и я уже всерьез вознамерился идти на днях на рыночную площадь для того, чтобы продать что-нибудь еще из своих вещей. Последней каплей для моего самообладания стали порвавшиеся наживую между ног брюки. Поленился подтянуть штанины в коленях, и вот результат: когда наклонялся за ведром, многострадальная ткань просто лопнула.

В сердцах отпихнул ведро ногой, я опустился на землю, вытянул ноги и уперся затылком в стену трактира, разглядывая носки пыльных ботинок.

Нервы звенели, бой сердца гремел в ушах потоками крови и я чувствовал, что от внутреннего напряжения у меня вот-вот начнут лопаться капилляры в глазах. Я объективно подошел к самому краю нервного истощения. Бесконечный стресс, в котором я пребывал с момента своего прибытия в этот недружелюбный для московских бухгалтеров мир, сейчас подвел меня к черте.

Обычно считается, что в таком ситуации человек должен вскочить, выпустить пар, сломать что-нибудь, подвернувшееся под руку или начистить пару рож. После чего должно полегчать. Однако мое состояние было далеко не таким. Нет, на меня навалилось темное грязное облако отчаяния и безнадеги, которое до этого я усилием воли отгонял прочь. Но безнадега не развеивалась, просто уходила на второй план, возвращаясь ко мне во сне или в моменты минутной слабости, когда я позволял себе задумываться о грядущих перспективах. Сейчас же я был максимально напряжен и в тоже время обессилен, не способный дальше вывозить дерьмо своей жизни.

В процессе методичного движения к кататоническому ступору меня и нашла Лу. Не знаю, почувствовала ли она, что со мной что-то не так через мой магический ошейник, которым я был намертво прикован к богине, либо же просто проходила мимо.

Я поднял на нее глаза, ожидая от богини очередной едкой тирады о моей беспомощности и неспособности сделать хоть что-то, когда ей требовался герой.

«Ну давай, богиня Лу, добей меня, скажи, что думаешь», — зло вертелось у меня в голове.

Девушка немного постояла рядом, заметила дыру в моих штанах, посмотрела на отброшенное в сторону ведро, после чего просто села рядом со мной на корточки, прижавшись спиной к стене и обхватив колени руками.

Не разговаривали.

Лу сидела молча, не шевелясь, я же думал о своем, все глубже и глубже погружаясь в состояние звенящей душевной пустоты, в которой меня ждала полная апатия ко всему происходящему. Очень хотелось выпить и забыться.

— Антон, — спустя минут пятнадцать Лу все же подала голос. — Я знаю, что ты не великий воин или маг, а простой человек, но я вижу, что ты стараешься. И я ценю это.

После этого тонкие пальцы Лу обхватили мою ладонь и чуть-чуть сжали. В этот момент я на себе почувствовал, как работает сила утешения моей богини.

Нет, по телу не прокатилась волна живительной силы, я не вскочил, готовый поразить дракона, не пустился в радостный пляс и не начал петь песни. Просто черный давящий клубок, который прочно обосновался у меня в груди и мешал дышать все последние дни, отступил. Нет, он не развеялся, я все еще полностью чувствовал всю бедственность нашего положения, однако Лу вывела меня из ступора. Я благодарно сжал пальцы богини в ответ, после чего ее ладонь выскользнула из моей руки, оставив только приятное чувство мимолетного прикосновения.

Тиски внутреннего давления ослабли, и я смог опять мыслить достаточно ясно и здраво, чтобы планировать на шаг вперед.

— Илий вернулся? Или у тебя что-нибудь есть? — Просто спросил я, все еще глядя прямо перед собой.

Богиня отрицательно покачала головой и пояснила:

— Илий еще не вернулся, а я ничего не нашла, хотя и спрашивала.

Несколько дней назад на общем совете нашей небольшой шайки было принято решение съезжать из постоялого двора и начать квартироваться у кого-нибудь из горожан или крестьян из ближайшей деревни. Поиск жилья, в основном, лег на плечи старика Илия, потому что изначально Лу вообще отказывалась заниматься этим, а я был в постоянных поисках халтуры. Правда, после того как старик два раза вернулся ни с чем, к поискам подключилась и сама Лу.

«Значит, надо продать рюкзак», — подумал я, но тут же в голову пришла идея получше.

За рваные штаны никто не даст и медяка, на то они и рваные, но ткань-то осталась, причем ткань весьма качественная. Первым делом я переоделся в целые джинсы, которые до последнего берег или надевал, только когда штаны сохли после стирки. Порванные же брюки я сначала хорошенько постирал в бочке, не жалея речного песка из ведра рядом, прополоскал и после достал нож.

— Ты что делаешь? — Лу все так же сидя у стены наблюдала за моими манипуляциями.

— За рваные на заднице штаны никто не даст больше пары медяков, моя богиня, хотя они и из очень хорошей ткани, — ответил я. — Зашить их уже тоже нельзя, так что я просто сделаю из них то, что можно будет выгодно продать.

В дальнейшие объяснения я не углублялся, а просто начал распарывать швы. Через полчаса и пару взмахов ножа у меня были четыре влажные полосы отличной ткани, из которых умелый человек сможет пошить штаны меньшего размера или, скажем, сделать какие-то декоративные элементы одежды. Те же ленточки на платья, например.

Лу внимательно наблюдала за моими манипуляциями и даже помогла, когда ткань надо было аккуратно растянуть на ближайшей доске, чтобы сделать чистый и прямой отрез.

Довольный собой, я дождался, когда ткань просохнет, убедился, что она достаточно чистая и опрятная, и отправился в город.

Сначала мне не везло. Ткани были очень мало, тут привыкли торговать целыми рулонами, а у меня было всего четыре узких, но длинных обрезка. Но когда я уже решил, что не настолько умен и прозорлив, как привык о себе думать в последние недели, одна из швей заинтересовалась товаром. По ее мнению, из такой ткани можно было бы сделать хорошие завязки на пару темных рубашек и платьев, потому что она была намного прочнее, чем то, что использовалось ею обычно.

Немного поторговавшись, куда без этого, я сумел выручить за свои безвременно погибшие брюки еще семь серебряных монет, а когда упомянул, что у меня есть обрезки, то швея согласилась забрать их еще за три медных половинки.

Когда я вернулся на постоялый двор, настроение мне еще больше поднял Илий. Старик нашел вдову-прачку на окраине города, которая жила одна и обстирывала-обштопывала близлежащие к ее дому улицы, и которая была готова пустить нас на постой за символическую плату и помощь по хозяйству.

Мы начали собирать наши нехитрые пожитки. Я упаковал оставшиеся вещи в рюкзак, аккуратно переложив имеющуюся у меня пустую тару вглубь, после чего спустился вниз. Быстро переговорил с хозяином постоялого двора об окончательно расчете: мы ему задолжали за пару дней, и, хотя деньги были, я решил проверить границы терпения этого человека. Хозяин не особо дергался, но дважды сухо напоминал об оплате. Сейчас же мы договорились о том, что вечером, перед сном, я окончательно рассчитаюсь за постой, а наутро мы всей компанией съедем после завтрака.

В приподнятом настроении я вернулся к своим делам — поиску работы. Стоило в очередной раз попытаться прорваться в управу на тему работы или хотя бы халтуры счетоводом — городской голова последние две недели отсутствовал, ездил на поклон к своему барону, но со дня на день должен был вернуться. По словам местных, это был деловой, некрупный мужичок, так что я надеялся найти с ним общий язык.

Городского головы на месте не оказалось, но один работников управы шепнул, что уже завтра он будет на месте. Видимо, приехал сегодня, но заслуженно взял выходной до конца дня. Имеет право.

Когда я вернулся на постоялый двор, уже смеркалось. Бодро поплескавшись в бочке, я поднялся в комнату Лу, чтобы взять из рюкзака деньги и рассчитаться за постой.

Девушку я застал на лежаке, смотрящей куда-то в потолок. Видимо, как и я, только вернулась и сейчас переводила дух. Коротко кивнув, я присел над рюкзаком, стоящим рядом с изголовьем лежака и опешил.

— Лу, — меня так затрясло, что я даже забыл добавить обязательное «богиня» или «моя богиня». Госпожой, как Илий, я Лу не называл, хотя взглядом своих серо-фиолетовых глаз она мне на это постоянно намекала. — Ты брала деньги?

Богиня удивленно повела бровью.

— Нет.

— Значит, нас обокрали.

Кто-то посторонний шарился в моем рюкзаке и выгреб из маленького внутреннего кармашка все крупные монеты, оставив на дне лишь несколько медяков.

Меня опять накрыло чувство безнадеги и отчаяния, и очень захотелось, чтобы моя богиня опять взяла меня за руку, что она почти сразу же и сделала, крепко сжав мою ладонь своими тонкими пальцами.

Глава 4. Счетовод

Через пять минут после обнаружения пропажи я поднял на уши половину постоялого двора. Дело ли: если на верхний этаж, в комнаты, может зайти кто угодно и шариться по вещам жильцов, то грош цена хозяину, который целый день торчит за стойкой или внизу, контролируя входящих и выходящих из помещения.

Конечно, сначала пришлось дождаться Илия, который куда-то отлучился. Видимо, еще раз переговорить с вдовой и обсудить нюансы. Как только старик вернулся, он сразу же взял на себя роль главного следователя и персональной головной боли хозяина, который нет-нет, да и пытался съехать с этой темы в стиле «сами виноваты».

Я уже понял, что Илий был прижимистым товарищем, но чтобы устроить такой разнос здоровому усатому трактирщику, да еще при этом не получить по морде — мое почтение, я бы так не смог. На самом деле, меня до сих пор колотило, потому что напряжение последних недель никуда не ушло, а кража стала очень серьезным ударом по моей нервной системе.

Только через полтора часа я заметил, что все это время Лу была рядом, украдкой касаясь моей руки в самые напряженные моменты, когда я вот-вот был готов сорваться и броситься с кулаками на хозяина двора. Для всех, в том числе и для моей богини, было очевидно, что мужик меня просто зашибет.

После длительной ругани и взаимных обвинений Илий все же выудил из хозяина, что сегодня, кроме известных нам постояльцев и пары заезжих купцов, подозревать которых в мелкой краже было верхом тупости, по двору ошивался старший сын трактирщика с парой своих дружков. Я не мог понять, что нам это даст, а вот Илий показал, что за свою жизнь, все же, стал получше меня разбираться в людях. «Медовым» голоском — если так можно назвать полушипение старика — он выведал у хозяина заведения о друзьях его старшего отпрыска, и тут до меня самого стало доходить, что произошло.

Картина вырисовывалась следующая. Примерно в тоже время, когда было принято решение съезжать, эта троица ошивалась где-то рядом со стойкой, то есть разговор с хозяином могли услышать. Плюс, я светился, как начищенный медный самовар. Ребята сделали простой вывод: завтра утром эти постояльцы съедут и пропажу денег обнаружат не сразу. План был почти идеальным, за исключением того, что эти остолопы решили, что я уже закрыл счет и не буду проверять сбережения до самого выселения.

Трактирщик тоже понял, куда выруливают вопросы Илия, и сразу же прикинулся шлангом: если вскроется, что его сыночка-корзиночка обнес гостей, то стыда не оберешься. Плюс сыну, да и самому трактирщику, может грозить пара десятков плетей от городской дружины. Воров тут не любили, а если воровали свои же у своих — не любили вдвойне. Если бы мы были в каком-нибудь городе покрупнее, то дело вообще могло закончиться отрубанием одной из рук, так что плети — это еще по-божески.

Сына хозяина постоялого двора и двух его дружков не могли найти до самого утра. Потом выяснилось, что они спустили почти все наши деньги на вино и закуску, которым за городской стеной поили своих приятелей и понятных нравов девиц. Это мы с Илием разузнали в одной из лавок, где молодые люди закупились всем необходимым уже перед самым закрытием.

Судя по заплывшим лицам, гульнули воришки на мои кровные от души, но с каждой секундой разговора с трактирщиком и еще парой мужиков, начинали все отчетливее и отчетливее бледнеть.

Вдруг, дело приняло неожиданный оборот. Хозяин постоялого двора повернулся ко мне и нагло заявил, что его сын ничего не брал, а я, вместе со своим мерзким старикашкой, оговариваю его прекрасного парня.

Честно сказать, я ожидал любого развития событий, но во всех предполагаемых мною вариантах деньги мне в том или ином виде возвращались, а при самых лучших раскладах — еще и с парой монет сверху, «за беспокойство». Сейчас же меня и моих спутников банально пытались кинуть.

Тут я отчетливо понял, что этот план созрел в голове трактирщика еще в тот момент, когда я только влетел на первый этаж и стал орать, что меня обнесли прямо в снимаемой за такие деньжищи комнате. По всей видимости, трактирщик видел и своего сына, и его друзей и, возможно, даже наблюдал, как те поднимаются на второй этаж, но сначала не предал этому значения. На секунду в голове мелькнула мысль, что он сам мог быть в доле, но я быстро отмел этот вариант: мужик знал, что я с ним еще не рассчитался и сразу же замечу пропажу.

По бледному виду его старшего сына, увальня лет семнадцати с плоским лицом и маленькими, как у отца, глазками, я понял, что когда все закончится, получит он за содеянное знатно.

Хозяин изо всех сил прятал наглую ухмылку, пара мужиков за его спиной, которые помогали искать пропавших — разминали кулаки, чтобы выбросить нас за ограду.

«Сейчас начнется», — подумал я и глянул на рядом стоящую Лу, которая внимательно наблюдала за происходящим. Понять эмоции богини я не мог, но уж точно они были далеки от хорошего и светлого.

«Только бы она никого не зарезала», — успел я подумать перед тем, как кулак трактирщика устремился к моему лицу.

Если Лу обнажит сталь своего меча, то поставит нас вне закона. У нас не было сословных привилегий защиты чести и тут вступали в силу простые правила: драться тем же оружием, с которым на тебя нападают. Если девушка сейчас достанет меч как последний аргумент, нас с Илием скорее всего скрутят стражники, а потом повесят, как убийц.

За безопасность Лу я не беспокоился, по ее же словам, у нее было пятьсот лет для того, чтобы постичь воинское мастерство, ведь заняться полузабытому богу, которому не нужен ни сон, ни пища, определенно нечем. В своей же невредимости я так уверен не был.

Бил трактирщик широко, от всей души, планируя закончить спор одним ударом. Но его самонадеянность, а так же то, что сейчас адреналин только что не хлестал из ушей, спасли меня от глубокого нокаута. Я отскочил в сторону, поднял руки и приготовился к драке. К трактирщику уже подошли его товарищи, так что перспективы вырисовывались самые мрачные.

Меча Лу никто особо не опасался. Во-первых, чего бояться мелкой и тонкой девицы, которую сдувает любым порывом ветра? Во-вторых, если она достанет меч — нам всем грозила казнь. Так что мужики просто молча навалились на нас двоих — Илий, старая скотина, куда-то слился, как только запахло жареным.

Саму драку я помню плохо. Конечно, хотел бы я сказать, что уклонялся, подныривал под широкие удары деревенских и стремительно пробивал противнику в печень как Брюс Ли, но на самом деле я во вторую же секунду драки получил в ухо. С этого момента все перешло в кучу-малу: мужики меня лупили, я закрывал голову и вслепую пытался отмахиваться и попасть хоть по кому-нибудь, а Лу крутилась рядом со спрятанным в ножны коротким мечом, используя тот, как дубинку.

Конечно, если бы не богиня, меня бы там и похоронили. Даже против одного трактирщика у меня не было шансов, а мужики были так сосредоточены процессом избиения моей тушки, что очень нехотя отвлекались на удары Лу. Девушка же, как я потом понял, больше привыкла рубить и колоть насмерть, чем обезвреживать врагов без вреда для их здоровья, так что банально растерялась.

Внезапно кто-то схватил меня под грудки, а на хозяина постоялого двора и его корешей навалились местные дружинники, скручивая дебоширов.

— Вений! Во имя Матери, скажи мне, что ты тут устроил?! — Голос говорившего был властным. Один мой глаз был залит кровью из рассеченной брови, второй уже вовсе не открывался — так смачно кто-то прописал мне — так что сразу рассмотреть говорившего у меня не получилось.

Для порядка я еще разок легонько дернулся, просто проверить, крепко ли меня держат дружинники, после чего обмяк и, как говорится, стал получать удовольствие от того, что не мог предотвратить.

— Вений, песий ты сын, к тебе обращаюсь! — Повторил свой вопрос неизвестный, подходя в упор к хмуро молчащему трактирщику, который кидал злые взгляды по сторонам.

Один из дружинников все же отпустил мою руку, и я смог вытереть кровь и посмотреть на человека, задающего столь неудобные вопросы трактирщику.

Передо мной стоял небольшой мужичок, по описанию подходящий под городского голову, а прямо за его спиной переминался с ноги на ногу Илий.

«Ах ты, старый хитрый черт!», — подумал я, благодарно кивнул старику.

В отличие от меня, идиота, который все вызовы этого мира принимает открытой грудью и раскинутыми в сторону руками со словами «Бей с ноги, я не боюсь!», Илий был более изворотлив. Как только старик почуял, что дело идет куда-то не туда, а это произошло в тот момент, когда трактирщик не отослал помогавших ему мужиков на время допроса сына, он сразу же метнулся в сторону управы. Привести стражу. Там Илий нарвался на городского голову, которого мы все пытались выцепить. Тот как раз слушал от подчиненного рассказ о молодом счетоводе, который уже неделю обивает пороги управы и просит работы.

Дед прервал беседу местных чиновников словами «Спасите во имя Матери! Счетовода трактирщик обнес и счас убивать будет!», после чего рухнул перед головой на колени.

Собственно, последнее было лишним, так как драки в городе, тем более смертоубийственные, голове были точно не нужны. Так что, прихватив пяток дружинников и Илия, голова решил сам проконтролировать этот вопрос, да еще и посмотреть, что там за наглый счетовод, который так уверенно заявлял его подчиненным, что переплюнет в этом деле кого угодно.

Так что Илий стал для меня тем самым нежданным спасителем из боевиков, который в последний момент привел ко мне, держащему из последних сил оборону, в помощь кавалерию, национальную гвардию, танки и вертолеты.

Дальнейшее помню смутно, потому что опять поймал сотрясение. Голова заставил хозяина вернуть мне все украденные сыном деньги, плюс еще по пять серебряных с носа за мой нетоварный вид. Платили мужики молча, потому что понимали, в противном случае им грозят плети.

Оставив троицу обтекать после унизительной выплаты долгов и контрибуции, голова дал дружинникам наказ проводить нас, куда мы скажем, а меня пригласил зайти к нему в управу на днях, как смогу нормально передвигаться — слишком его заинтриговали рассказы подчиненных о наглеце, который так упорно его искал. Отдельно голова поблагодарил Лу, добавив легкий поклон, за то, что она не стала оголять сталь и позволила решить все без большой крови.

От пиетета перед богиней со стороны головы я немного опешил, и тут до меня дошло, каким же я был идиотом все это время.

Это в моих глазах Лу была похожа на студентку-первокурсницу, которая увлеклась ролевыми боёвками. В глазах же окружающих девушка была, как минимум, зажиточной горожанкой из столицы или дочерью дворянина, которая по каким-то причинам отправилась путешествовать инкогнито.

Еще позже от людей я узнал, что фиолетовый цвет глаз Лу не был в этом мире нормой и свидетельствовал, как минимум, о магическом потенциале девушки. А все магики тут были, чаще всего, благородного сословия. Впрочем, очень многие потенциальные маги были или слишком слабы, или просто неспособны освоить свои силы, так что совсем уж диковинкой необычный цвет глаз тут не был.

Когда картина окружающего мира и места в нем Лу окончательно сложилась в моей тупой голове, я осознал, насколько глупо было посылать богиню искать нам жилье, а еще понял, почему все покупки на рынке в ее присутствии обходились нам втрое дороже, чем если бы пошел я или Илий в одиночку. Ушлые купцы мигом смекали, что за девица перед ними, и ломили ценник, справедливо рассуждая, что от нас не убудет. Я же считал, что вместе с Лу смогу выбить скидочку «за красивые глаза» моей богини, как это работало бы в нашем мире при торговле на рынке. Вот такое вот непонимание местных особенностей менталитета.

Позже я еще раз окинул взглядом Лу. Крепкая обувь, стройная фигура, тонкие, чистые руки с белоснежной кожей и нетронутыми физическим трудом узкими ладонями. Аккуратная, упругая грудь, которая свидетельствовала о том, что Лу не рожала и не выкармливала ребенка, хотя у многих девушек примерно ее возраста уже был как минимум один спиногрыз. Аккуратная тонкая шея и слишком точеное, благородное лицо, не в пример простым, хоть зачастую и красивым лицам селянок. Ну и, конечно же, одежда и меч. Штаны, корсет, плащ — все это выдавало в Лу путешествующую дворянку, но уж точно не обычную девушку из деревни или даже небольшого городка типа Сердона.

Пару дней я еще отходил от драки.

Разместились мы у вдовствующей прачки, как и договаривались. Почему-то мне казалось, что это должна быть глубокая старуха, но встретила нас тихая высокая женщина лет тридцати пяти. А может и моложе: люди тут старели быстро, уходовой косметики и прочих вещей, которые бы сохранили молодость и упругость кожи, тут не было, а если и были — то только у представительниц высшего сословия. Нашу кассу я спихнул Илию, здраво рассудив, что казначей из меня так себе, предварительно предупредив старика, чтобы не смел спускать деньги на бухло. Все же мое мнение о нем, как об алкаше, никуда не делось. Илий демонстративно оскорбился, но после запоздалых слов благодарности о спасении моей задницы, моментально оттаял и убедил меня, что с ним деньги будут в сохранности. Впрочем, если старик спустит монеты на вино, то держать ответ ему придется перед Лу, которой тоже теперь нужно было есть и спать.

Вдову звали Зора. Как я узнал потом, мужа, который работал кожевенником, она похоронила несколько лет. Один из мастеров опрокинул чан, в котором кипятилась кожа, и обварил несчастного местами до костей. Зора не вдавалась в подробности, как долго мучился супруг, но я, знакомый с различными травмами по своему миру, мог предположить, что уходил мужчина долго и мучительно. Возможно, будь поблизости магик-лекарь, он смог бы вытащить его с того света, но стоило бы это какой-то заоблачной суммы.

Детей у Зоры не было. Злые языки поговаривали, что она вовсе бесплодна. И вот, немного за тридцать, вроде и привлекательная женщина — даже я, извращенный нормами красоты своего мира оценил ее фигуру и изгибы — осталась совсем одна. Дом достался ей от матери по наследству, так что сейчас Зора просто работала, собирая себе на старость и изредка помогая своей сестре в долг, которая жила в селе в двадцати лигах от Сердона.

Извинившись перед вдовой за то, что не смогу сразу приступить к выполнению нашего уговора в плане помощи по хозяйству, я медленно приходил в себя. Сложнее всего было есть: губы мне разбили в мясо, и горячая пища доставляла неиллюзорные страдания. Приходилось подолгу дуть на ложку, и малюсенькими порциями запихивать в себя еду.

На третий день я кое-как оклемался, и хотя мое лицо все еще было похоже на огромный желтый синяк, а опухоль уха, в которое я пропустил первый же удар, только-только спала спадать, я отправился в управу. Деньги сами себя не заработают, да и терпеть колючие взгляды Лу, которые она при любой возможности на меня бросала, уже не было никаких сил. Временами богиня была настолько раздражена, что я даже чувствовал, как сжимается невидимый ошейник на моем горле, но ничего с этим не мог поделать.

Ошейник, кстати, постоянно доставлял мне проблем. Пока Лу была в зоне прямой видимости, все шло неплохо, но стоило нам потерять зрительный контакт, как символ моего рабства начинал неприятно напоминать о себе. Если Лу была в хорошем или нейтральном настроении, то ошейник был более-менее терпим, но как только богиня начинала злиться, я сразу же ощущал увеличение давления на свою шею.

Вторая проблема — мои походы в город. Я старался первое время везде брать Лу с собой, а если выходил один, то не удалялся слишком сильно от постоялого двора, где оставалась моя богиня. Это было не слишком сложно, потому что двор был находился недалеко от рынка и вообще центра города, но сейчас все изменилось. Мы перебрались на окраину, ближе к деревянной стене, которая опоясывала Сердон, так что я всерьез беспокоился за питание кислородом своей бедовой головы.

На это тему у нас с Лу состоялся разговор, в котором она уверила меня, что понятия не имеет, как снять это заклятие, да и не сильно она этого хочет, ведь иначе меня рядом ничего не удержит. А я ей должен храм, алтарь, паству и нового жреца, таковы условия моего освобождения из магического рабства. Сошлись на том, что в мое отсутствие она будет стараться думать только о хорошем, добром и светлом, чтобы ненароком не придушить меня дистанционно. В ходе же небольших экспериментов было выяснено, что если она отдаст мне приказ отправиться куда-нибудь вдаль, то ошейник не душил меня все время выполнения поручения. Разок я даже сходил в ближайшую деревеньку на разведку, не испытывая при этом никакого дискомфорта.

Так мы и начали жить: я, как у злой жены, отпрашивался у богини по любому поводу, если надо было уйти дальше нескольких сотен шагов, а она только царственно кивала мне в ответ, будто делала великое одолжение. Первое время меня коробило, но возможность свободно дышать все же была дороже. Так что несколько унизительных секунд, и я был в полной безопасности и комфорте после получения разрешения убраться из дома по своим делам.

«Вот так и становятся подкаблучниками», — горько усмехнувшись, подумал я после того, как отпросился у Лу в ближайшую лавку.

Работу у головы я все же получил. Мужичок устроил мне серьезное собеседование, которое было больше похоже на перекрестный допрос, но быстро понял, что с цифрами я на «ты».

Одним из результатов поездки головы на поклон к барону было требование предоставить цифры по хозяйству за последние пять лет. Барон думал перекроить некоторые свои районы и отдать под крыло Сердона еще несколько поселений, а если дела в городе велись плохо, наоборот, забрать парочку крупных сел.

Как я понял из объяснений головы, некоторая сумма налогов оседала и в казне управы, которая после тратилась на нужды города и окружающих сел. На эти деньги голова закупал фураж, новых лошадей и скот для подконтрольных барону хозяйств, на которых трудились крепостные и вольнонаемные крестьяне. Плюс, доход самого главы прямо зависел от получаемых от хозяйства прибылей и собираемых налогов и натуральных оброков, то есть мужик натурально сидел на проценте. Барон определенно не был дураком и не драл три шкуры со своих крестьян, хотя, как я слышал, все зависело от конкретного человека и от района к району ситуация могла резко отличаться.

Задача мне одновременно была поставлена и простая, и, для обычного счетовода, невыполнимая — разобраться с записями за последние пять лет, после чего дать отчет голове. А как он уже будет продавать полученные цифры барону — его дело. Срока у меня был месяц, до праздника Лета, так тут называли наш Иванов день. После него голова поедет обратно к барону, решать организационные вопросы.

Записи в управе велись, но почти бессистемно. Что-то было записано на навощенных дощечках, что-то — на толстом, ломком пергаменте отвратительного качества. Местами отсутствовали точные даты, а итоговые подсчеты категорически не желали сходиться.

Когда мне дали доступ к архиву, я натурально ахнул. Я уже понял, что голова больше тактик, чем стратег — то есть эффективно он действовал только на короткой дистанции здесь и сейчас, поэтому к нему и возникли вопросы у барона, — но чтобы все было настолько печально, я даже не ожидал.

Радовало то, что вместе с частью знаний, Лу в нашу первую встречу вбила в мою голову и клерийскую грамоту. Читать местное письмо было тяжело, как хорошо знакомый, но не родной тебе язык. С цифрами все было еще хуже. Здесь использовалось некоторое подобие римской письменности, так что я только диву давался, как в этом мире работают с финансами.

С другой стороны мне посулили половину золотого в неделю — работать надо было шесть дней с одним выходным — и даже дали пять серебра авансом, так что было грех жаловаться. Ну, еще голова намекнул на премию в пару золотых, а может, даже в целого «короля», если справлюсь с его заданием лучше, чем он ожидал.

Насколько я понял мужчину, его ожидания сводились к тому, что мне удастся выудить хоть что-нибудь из его архива, что он сможет показать барону и при этом не быть наказанным. Местный счетовод и писарь потеряли уже всякую надежду справиться с неожиданным заданием хозяина этих земель, так что вся надежда была сейчас на меня.

Первое, что я сделал — попытался разложить записи по годам. Наибольшая проблема заключалась в сортировке вощеных дощечек, записи на которых было очень легко повредить. Следом за дощечками предстояло провернуть ту же операцию и с пергаментами. В помощь глава выделил мне управского писаря, которым я мог распоряжаться три дня в неделю.

Пока писарь разбирался с завалом из дощечек и свитков, я закопался в нескольких амбарных книгах, сшитых из того же отвратительного качества пергамента. В таких толмудах велась итоговая отчетность и я надеялся, что смогу отделаться малой кровью.

«Ага, щас, разбежался», — мерзким тоном ответил мне внутренний голос, когда я понял, что цифры не сходятся наглухо и непонятно, были ли это ошибки итогового подсчета, либо работники неправильно перенесли данные с табличек и пергаментов в сводную книгу. Плюс, внутри не было никакой системы и сортировки. В один столбец писарь заносил как денежные подати и оброки, так расчет плодами натурального хозяйства. В итоге я имел месиво из денежных единиц и мер зерна, кожи, ткани, муки, овощей и лука. В одной из строк я даже нашел упоминание уплаты оброка щенками от одного из владельцев псарни в селе, что находилось в десятке лиг от города.

«Мда. Жопа», — продолжил поднимать мой боевой дух внутренний голос, однако острое желание узнать, как же выглядит золотой «король», которого мне посулил глава за отличные результаты, подстегивал мое стремление к труду.

Я почти жил в управе, а в первую неделю и вовсе поперся туда в свой выходной.

Жить у Зоры было легко и приятно. Рано утром, на рассвете, я помогал женщине натаскать воды для стирки, поколоть дров и растопить специальную печь на заднем дворе, на которой были установлены чаны для стирки. Пока я занимался физической работой, Зора готовила на всех завтрак или разогревала то, что осталось с вечера.

Кормила Зора на убой, конечно. Будучи коренной, она покупала продукты напрямую у крестьян и знакомых лавочников, почти минуя торговые ряды в центре. Так что на три серебряных — именно такая цена была оглашена за столование на неделю, — мы все ели от пуза. Питалась она, кстати, вместе с нами. Еще символические три половины медью Зора брала за постой — я все же сильно помогал женщине по хозяйству и она не стремилась задрать нам ценник.

В доме Зоры было две комнаты и общая столовая с большой печью. Одну из комнат занимала хозяйка, вторую — в которой раньше стояли швейные принадлежности прачки, мы отдали Лу, а сами со стариком разместились в общем зале. Он — на печи, а мне каждый вечер стелили на лавках.

Учитывая, что каждое утро я вставал вместе с хозяйкой, а потом уматывал на целый день в управу, то Зору мы не стесняли. Илий шатался по городу, собирал слухи и нет-нет, да пропускал где-нибудь кружку пива за пару медяков, на что я закрывал глаза. Пока претензий к казначейским способностям деда вопросов не было, да и в глухом пьянстве, при всей его внешности, он пока замечен не был. Так что пиво, так пиво, тем более что выпивали кружку в день тут все и с малых ногтей.

Я же так выматывался, что мне было не до алкоголя. Перед глазами мелькали дощечки и свитки, и даже закрывая глаза, я продолжал во сне разбирать авгиевы конюшни управских отчетов.

К середине второй недели работы за мной в управу увязалась Лу. Богиня не признавалась, но я видел, что она банально скучает. Так, за прошедшие дни она успела понаблюдать за работой Зоры и даже сама попробовала штопать одежду. Получалось у нее отлично, да так, что молодая вдова даже предложила взять Лу в долю, но богиня быстро потеряла к этому занятию интерес после пары дней корпения над чужими рубахами.

Так что теперь, после завтрака, мы уверенно шагали с моей богиней в сторону управы.

Как выяснилось, мне надо было тащить фиолетовоглазую богиню с собой в первый же день — ее помощь была неоценима. Острый и цепкий ум, внимательность и божественная память помогали там, где я просто зарывался в силу отсутствия опыта подобной работы. По специальности в реальном мире я не отработал ни дня и только вел отчетность по работе салона связи, в котором трудился после института.

Буквально за неделю мы разгребли с ней большинство завалов, вычленив основные статьи дохода и рассортировав их по категориям. Сейчас же начиналась основная работа — переписывание и составление сводных таблиц.

Я четко понимал, что вести дела так, как было принято у штатного управского счетовода и писаря — просто недопустимо. Последний пытался было сопротивляться моим нововведениям, так что от его услуг я отказался.

Его место заняла Лу, причем даже без моих уговоров. Увидя разок, как я держу в руках перо и мараю бумагу, она буквально вырвала у меня письменные принадлежности и сама уселась за стол. К слову, с глиняными дощечками у меня было все проще и именно их, и более привычное по форме стило я использовал для своих заметок.

В один из дней мои заметки попались на глаза богине и очень ее заинтересовали. Пользовался я привычными арабскими цифрами, справедливо решив, что в привычном виде для этого мира в амбарную книгу все в итоге занесет Лу под мою диктовку. Оперировать же письменностью, которая знакома с детства, было намного проще. Кроме того, что у меня почти не получалось нормально выводить знаки, которые использовались в клерийском алфавите, как и цифры, единые для всей Таллерии. Видимо, знания и грамотность я получил, а вот моторику для письма — нет. Так что вместо знаков и символов, похожих смесь рун и корейских иероглифов, из-под моей руки выходили какие-то каракули. Я пытался объяснить Лу основные числовые принципы моего мира и десятичную систему, но глубоко она вникать не стала. У нас было много работы, так что отвлекаться не стоило.

— Знаешь, эта система могла бы заинтересовать Мудрого Софа, — невзначай бросила моя богиня, аккуратно внося при этом в новую амбарную книгу данные о податях зерном из очередного села.

Я опешил. Илий мне подробно объяснил, как в этом мире работает система общения с богами и сейчас,получается, Лу намекнула, что я бы мог принести жирную жертву шестому богу Большого Круга.

— Ты хочешь сказать, что мне стоит сходить помолиться Софу? — Я был морально готов к гневному взгляду и сжимающемуся на горле ошейнику. Лу уже распробовала подарок Матери и теперь вовсю пользовалась этой возможностью мною понукать.

— А что такого? — Просто ответила она, не отрываясь от письма. — Каждый молится тому богу, которому нужно сейчас молиться.

От такой очевидности я выпал в осадок. Я настолько смирился со своим рабским положением рядом с Лу, что даже не думал о том, что для меня все еще открыты двери других богов. Да, я был прикован к ней магией Матери, но физически, а не духовно. С другой стороны, я крайне опасался разгневать Лу, по очевидным причинам.

— И ты не будешь против?.. — Будто невзначай пробросил я крайне важный вопрос. Чувствовал я себя так, будто бы предлагаю своей метафорической жене пригласить в нашу с ней спальню еще одну девушку.

Лу закончила выводить строку и подняла глаза от книги.

— Конечно нет. Тем более, если это поможет делу, — пожала плечами богиня и вернулась к работе. — Если ты не заметил, Антон, я не дура и понимаю, что нам понадобится любая помощь. Тем более, если это будет помощь одного из Семи.

Девушка бросила письмо и откинулась на спинку стула, внимательно глядя мне в глаза.

— Ты тут уже больше месяца, а все, чего мы добились — переписывание амбарных книг в управе. Я поверила тебе, Антон, но понимаю, что шансы на успех крайне невелики.

Лу чуть недовольно поджала губы, и я приготовился ощутить давление магического ошейника, но ничего не произошло.

— Ты был прав, когда говорил о том, кто я есть, — нехотя продолжила девушка.

Я мысленно присвистнул. Чтобы гордая пятисотлетняя богиня, которая за день могла не сказать мне ни слова, признала мою правоту относительно ее сути — это прям что-то из категории «очевидное-невероятное». Предложил бы мне кто неделю назад пари на эту тему и дал выбор, на что ставить: на то, что моим миром управляют рептилоиды с Нибиру, или что Лу вслух признает мою правоту, я бы не глядя зарядил все, что есть, на рептилоидов.

— Мне нужен храм, алтарь и добрые дела. Ты не воин, трофеев добыть не сможешь, как и награду от какого-нибудь короля или императора. Так что надо просто заработать денег и построить его самим. А там, может, и получится найти мне нового жреца, — продолжила богиня.

— То есть это наш план-капкан?

— План… что? Ну, да. Так я вижу наш путь, Антон. Поэтому я тут, с тобой. Зарабатываю себе на новый храм, — Лу невесело улыбнулась, глянув на амбарную книгу перед собой, и сейчас была как никогда похожа на обычного человека.

Отогнав от себя ненужные и в даже опасные для своего здоровья образы, которые появились, пока я смотрел на Лу — может, эта чертовка читает мои мысли, да просто виду не подает— я отвел взгляд от богини и вернулся к работе.

По возвращению домой мы нашли заплаканную Зору. Оказалось, сегодня к ней приходил муж сестры, опять взять в долг. На этот раз женщина отказала, потому что они и так уже должны были пять золотых, которые надергали у нее за последние пару лет. В ответ, по рассказам Илия, зять ей знатно нахамил: «тощая вобла» и «бесплодная дура» — было самым ласковым из его слов.

Что делать, было категорически непонятно. Как-то утешать полузнакомую женщину сложно, тем более, я не до конца понимал ее отношения с сестрой и ее семьей. Но и оставлять все, как есть, я считал недопустимым.

Решение пришло, откуда не ждали. В дом вошел уже знакомый нам кузнец Ирвинг, который работал в мастерской неподалеку и постоянно помогал вдове с ее котлами, печью и прочим металлом, который она активно использовала в своей работе. Плату он брал чисто символическую, обычно напрашиваясь на ужин, так что только слепой бы не заметил, чего он протоптал дорогу в дом одинокой женщины.

Ирвинг был старше Зоры. На вид я бы дал ему лет сорок пять, а, может уже и пятьдесят. Седина в волосах и бороде почти наполовину закончила свою работу по перекраске мужчины в старцы, но сам Ирвинг был еще крепким и сильным мужчиной. Невысокого роста, почти на полголовы ниже Зоры, которая была достаточно высокой и могла прямо смотреть мне в глаза, кузнец казался почти квадратным. Впрочем, при его работе это было неудивительно. При этом Ирвинг был крайне молчалив и скуп на эмоции, и дело заключалось не в посторонних — даже когда он оставался с Зорой наедине, он просто молча продолжал работать, односложно отвечая на любые вопросы женщины.

Двух младших дочерей Ирвинг выдал замуж, а старший сын, которого он обучал своему ремеслу, перебрался в село жены и стал работать там с местным старым мастером, что в перспективе, при должном усердии, позволит занять ему со временем весьма уважаемое место главного сельского кузнеца. Жена же Ирвинга давно умерла, и как минимум последние десять лет он ходил вдовцом.

Собственно, когда кузнец вошел в дом, то застал классическую сцену «не ждали»: заплаканная Зора у печи, Илий на лавке за столом, чуть окосевший и довольный от недавно выпитой в кабаке кружки пива, и я, стоящий посреди комнаты. Лу была у себя, решила полежать после целого дня, проведенного согнувшись за письмом.

На мыслительный процесс и оценку диспозиции у Ирвинга ушло поразительно мало времени, и он сразу же направился в мою сторону, как к потенциальному обидчику женщины. Ну а что. Пьяный старик за лавкой, заплаканная Зора, которая хлопочет над ужином и я, весь такой красивый стою, хмурый и в думах.

Схватки с кузнецом я бы точно не пережил, так что сориентировался быстро и успел сказать два слова, пока кузнец закатывал рукава рубахи и готовился одним ударом выбить дух из моего бренного тела.

— Зять приходил, — голос дрогнул и конец фразы я совершенно немужественно запищал.

Ирвинг как на стену нарвался после этих слов. Борода, которая секунду назад гневно топорщилась, пришла в обычное положение, а огонь в глазах, который сулил мне бесконечные мучения в аду за обиду вдовы, погас.

Переборов свою молчаливость, кузнец двинулся к Зоре и стал ей что-то тихо говорить. Мы же с дедом переглянулись и сделали единственно правильное телодвижение в сложившейся ситуации — пошли подышать свежим воздухом на улицу.

— Никогда не становись между кузнецом и его наковальней, — выдал сомнительной глубины мудрость Илий.

Я не стал комментировать, что Зора далеко не ирвингова «наковальня», как выразился старик, однако оставил свои мысли при себе.

Буквально через несколько минут кузнец выскочил из дома, будто ошпаренный и, грозно сопя, пронесся мимо нас с Илием. Очевидно, задушевный разговор с Зорой у него не сложился.

Нашу домовладелицу мы застали опять в слезах. Женщина сидела на лавке и тихо рыдала, чем повергла и меня, и Илия, в глубокое смущение. После недолгих расспросов, кружки воды и ободряющих речей, мы все же узнали, почему она поругалась с кузнецом.

— Ну, я ему и говорю, чего ты к ущербной все ходишь, над тобой вся улица уже смеется… — Шмыгая носом рассказывала нам Зора. — А он так посмотрел на меня, будто не знает, да и убежал. Матерь! Да за что мне все это!

Я почувствовал, что женщину опять начинает трясти от разрывающих грудь рыданий, так что не найдя ничего лучше, я стал выдумывать на ходу.

— Зора, послушай. Там, откуда мы родом, наши женщины в поисках утешения молятся местной богине, а не Матери.

— И что за богиня? — Спросила механически Зора.

— Все зовут ее Лу, как мою сестру, — на словах о «сестре» женщина коротко хмыкнула, прямо как в первый раз, когда я заявил, что мы с богиней родственники. Это как назвать родней свинью и скаковую лошадь, где мне, очевидно, отводилась роль свиньи. За этот перфоманс, кстати, я потом горько заплатил долгими часами удушья и тяжелых взглядов от Лу.

— Лу дает горюющим покой, Зора. Им становится легче. Даже я почувствовал на себе ее силу, — тут врать не пришлось, Лу несколько раз возвращала меня с границы нервного срыва.

— И как ей у вас молятся? Она меня разве услышит без алтаря?

— Лу всегда слышит, особенно одиноких женщин.

На этом этапе я передал Зору на поруки уже чуть отошедшего от выпитого Илия. Жрец стал рассказывать вдове о силе «богини из далекого села», и как правильно возносить ей молитву, чтобы она ответила.

Уже потом я заметил силуэт Лу в дверном проеме, которая, судя по всему, внимательно наблюдала нашу с Зорой беседу от начала и до конца.

Вышли на крыльцо, дав Илию спокойно общаться с женщиной.

— Говоришь, сам почувствовал ее силу? — Спросила прямо Лу. — Антон, ты, видимо, забыл, что я сейчас в человеческом облике.

Я удивился.

— Лу, ты как минимум дважды вытаскивала меня, там, у бочки, и когда деньги пропали. Я это явно почувствовал.

— Ты уверен?

— Я точно знаю, на что способен. Меня успокоила и утешила твоя божественная суть, а не что-то иное. Так что если ты не можешь принять свой истинный облик, еще не значит, что ты полностью лишена сил.

Я видел, как Лу крепко задумалась. В моих словах был резон. По словам моей богини, у нее осталась магия, которая произрастала из ее прошлых божественных сил. Магия весьма специфичная. Из стихийного — только простенькое воспламенение, холод, ветер. Именно так мы разжигали костры на привалах, с помощью Лу. Основная же сила, доступная сейчас богине, была связана с почти запретной в этом мире магией разума, так что свои умения она держала при себе. Магиков такого плана всегда держали на контроле и обычно стремились умертвить, либо поставить во служение аристократам и монархам, заставляя давать клятву раба перед ликом Семерых. Становиться чьей-то собственностью в планы Лу не входило, вот она и не отсвечивала.

— Помоги нашей домовладелице. И у тебя будет на одного прихожанина больше. — Отвлек я Лу, предложив перейти ей от мыслей к делу.

Лу помогла Зоре. На следующий день я видел, как спокойная хозяйка хлопочет над завтраком. Глаза еще были опухшими, но никакого отчаяния или тупого, старого горя, которое тяжелой аурой обычно клубилось вокруг женщины, сегодня я не почувствовал. Казалось, она даже стала чуть ровнее держаться, что сделало ее еще привлекательнее и немного моложе с виду.

Хотя, может, я просто занимался самовнушением, как знать.

Жизнь шла своим чередом. Праздник лета приближался, мы заканчивали с Лу работу в управе, стабильно получая обещанное головой жалование и уверенно выруливая на премию в размере «короля». В целом, дела в сердонском районе — так я про себя называл баронские земли, которые были подвязаны на этот город — шли неплохо и во многих отчетах мы нашли заниженные цифры. В общей сложности, если суммировать все статьи доходов казны, то у нас получились цифры на десять процентов больше заявленных. При этом никакой ошибки в уплате налогов не было: недостача спряталась в натуральном оброке из-за путаницы с пересчетом мер веса на среднюю стоимость закупки зерна, муки, овощей и сушеных фруктов. Все товары чин по чину отправились на телегах в баронское имение, как и было должно, а вот в пересчете стоимости их на серебро и золото и вышла оказия. Оказывается, за последние пять лет голова недопоказал своему сюзерену прибылей почти на два десятка «королей». Если быть точным — мы нашли в отчетности неучтенные 176 золотых 26 серебряных и 9 медных кло.

Когда мы с Лу сдали сводную книгу и голова вник в итоговые цифры, он сильно побледнел. Понятное дело, мужичок решил, что это прямая недостача и за такую сумму барон вздернет его на ближайшем суку. Пришлось успокаивать голову, мне показалось, что даже Лу приложила свои силы к этому, легко коснувшись плеча мужчины, и объяснять, что да как. И вот уже после объяснений голова буквально расцвел. Почти два десятка королей, которые они просто не посчитали! То есть его хозяйство было на почти 177 золотых выгоднее, чем думал барон, а ведь мы провели ревизию только за пять лет — дольше вощеные таблички не хранились и потом вновь пускались в работу.

Голова еще был на верхней эмоциональной точке эйфории, но по его глазам я видел, что он уже начал прикидывать, какие бы села попросить у барона на присоединение к сердонской управе, так что быстро перевел разговор в плоскость уплаты премиальных.

Справились мы к середине четвертой недели — за пять дней до праздника Лета, к которому уже во всю стали готовиться горожане и жители деревень. Так что я давил, само собой, на уплату полного жалования до конца недели и получение обещанного «короля».

По внешнему виду головы было понятно, что с «королем» он погорячился и очень не хотел отдавать мне сумму, за которую можно купить половину коня, но уговор был уговор. Чтобы окончательно продавить прижимистого хозяина, я еще раз продемонстрировал ему проведенную с отчетностью работу: четкие столбцы цифр, развод данных по категориям на разные страницы, промежуточные расчеты для каждой категории и последняя, сводная таблица, с которой разобрался бы даже тупой. Все выполненное идеальным, каллиграфическим почерком Лу.

Строго говоря, такую амбарную книгу мне было бы не стыдно показать и в своем мире, очень уж удачный рабочий тандем получился у нас с богиней.

Голова сдался. Погоревав для виду, он открыл сундук с казной и, выудив несколько золотых, россыпь белых кругляшей и пяток массивных десяток, сгрузил все в кошель и протянул мне и Лу.

— Убедили, заработали.

Мошна с золотом и серебром приятной тяжестью легла в ладонь. Я поклонился голове, поблагодарив за щедрость. Лу уже собиралась уходить, но я чуть задержался, попросив богиню обождать меня на улице, или остаться тут.

Переговорили с головой на счет рекомендаций. В этом мире рекомендации значили намного больше, чем в моем собственном.

Я понимал, что для меня в управе работы больше нет. Писарь из меня нулевой, а время, когда понадобится счетовод типа меня, придет только к осени, когда пойдет натуральный оброк результатами урожая. Да и, строго говоря, пользуясь нашей с Лу амбарной книгой как примером, с этим справится и местный специалист на самом высоком уровне. Так что тут мы были больше не нужны.

Так что чтобы опять не обивать пороги, я попросил у головы рекомендательное письмо за его подписью и печатью управы, в котором бы он описал мои умения как счетовода, а Лу — как высококлассного писаря-каллиграфа.

От такой характеристики богиня только тихо фыркнула — да, она осталась в кабинете головы — но ничего не сказала, с интересом наблюдая за моими действиями и просьбами.

Так как письмо голове ничего не стоило, как и сургуч на печать управы, а работой он на самом деле был доволен, уже через полчаса мы вышли на улицу богаче на один свиток с рекомендацией.

— Антон, а ты неплох, — заметила богиня, когда мы уже отошли от рыночной площади и вынырнули из окружающего гама. — Я бы не подумала взять такое письмо.

— На слово поверить человеку сложно, а это — я поднял свиток в руке, — документ! В следующий раз не придется обивать пороги неделями.

В приподнятом настроении мы вернулись к Зоре и застали там Ирвинга. Судя по зардевшемуся лицу вдовы и переминанию с ноги на ногу кузнеца, он звал ее сходить с ним на праздник.

Прикинувшись слепыми и глухими, мы проскользнули в комнату Лу, где я все же заставил ее забрать кошель с основной кассой и хранить при себе. Богиня долго отпиралась, но все же сдалась после моих слов:

— Послушай, Лу, — я опять забыл добавить «богиня», но уже как-то стерпелось-срослось, за такие проступки душили меня ошейником все реже, а в этот раз и вовсе сошло с рук, — представь, что это твой будущий храм.

Я взял Лу за руку, вложил кошель с крупными монетами и половиной мелкого серебра в тонкие пальцы богини и накрыл своей ладонью.

— Это твой будущий храм, богиня Лу. И лучше всего сможешь уберечь его именно ты, — с небольшой хрипотцой повторил я.

Лу была слишком близко, я держал ее за руки… И вдруг понял, что у меня очень много дел на улице.

На совете нашей банды — так как у нас появилось золото, то шайкой мы быть перестали, перейдя в статус банды — гуляния по случаю дня Лета было решено проигнорировать и отправиться в путь, искать новую работу. Деньги на припасы были, плюс, можно было присоединиться к каким-нибудь купцам или другим путешественникам, которые сейчас стекались в главный город баронства — Трейл, названный в честь предка властвующего тут барона Амера Тиббота.

В дорогу собрались быстро. Прикупили жрецу новую одежду, чтобы он перестал походить на нищего оборванца. Себе тоже взял обновок — белья, пару простых, но крепких домотканых рубах, приличные кожаные штаны, ремень и теплый плащ. С обувью не сложилось, так что пришлось остаться в своих ботинках. Хоть ноги временами и прели, но они были на порядок удобнее чем то, что предлагали местные сапожники. Лу тоже купили белья, новую рубашку и штаны на смену. Богиня не артачилась, так как за полтора месяца в полной мере прочувствовала, каково быть человеком в обычном теле.

На все ушло почти два золотых, но денег было не жалко. Без смены одежды было невероятно тяжело. На припасы ушло еще десять серебра. Рассчитались с Зорой, и рано поутру, присоединившись к каравану из шахтерского поселка, который перевозил слитки железа, отправились в путь.

Впереди нас ждала столица баронства.

Глава 5. Трейл

Добрались до столицы баронства за неделю. Караван двигался неспешно, но неумолимо, так что мы достаточно быстро покрыли те шестьдесят лиг, которые отделяли Сердон и Трейл друг от друга. По пути старались ночевать вблизи селений или на крупных стоянках, которые за годы путешествий организовали тут купцы-металлурги.

Отряд был у нас достаточно крупный, и хотя места здесь были уже не такие глухие, как те, из которых мы с Лу и Илием выбирались изначально, идя пешком в Сердон, безопасными их было назвать сложно. Все же, близость цивилизации давала и повод для наживы, так что большинство караванщиков было начеку, также с нами шел десяток дружинников. Не бог весть какая сила, но потрепать разбойников и отбиться — хватит.

Думаю, нас берегло еще и то, что купцы везли неликвид в глазах бандитов. На спины ослов, мулов и на пару телег были нагружены слитки железа, которые выплавили в шахтерском городке и сейчас везли на реализацию в столицу баронства.

Купцы не чурались кое-что продавать и по пути, местным кузнецам. Так они поддерживали взаимовыгодные отношения с малым потребителем на пути своего следования, а взамен могли рассчитывать на то, что их лошадь быстро подкуют, если возникнет такая необходимость. Или телегу отремонтировать помогут. Продавали, конечно, в небольшой убыток — в главном городе баронства цены на металл были выше, но эти сделки составляли едва ли пять процентов от общей массы груза, да и то, это если всем кузнецам на маршруте резко понадобится металл.

На восьмой день пути наш караван подошел к Трейлу. Город стоял на невысоких холмах, которые служили естественной фортификацией и давали защитникам преимущество. Было видно, что изначально это была просто одинокая крепость. За столетия крепость разрослась сначала до городка, а потом уже стала столицей баронства после того, как правнук Барона Трейла, который и заложил изначальный форт, перебрался в него на постоянное место жительства вместе с семьей. Конечно, родовое гнездо до сих пор использовалось семьей Тибботов, но появлялись они там только летом, используя его в качестве дачи и охотничьего поместья.

Трейл давно выплеснулся за пределы крепостных стен, и сейчас перед моими глазами раскинулось огромное для этого мира поселение, которое плотным кольцом сжимало обнесенный высокой каменной стеной внутренний город. Дальше же, в самом сердце Трейла, виднелся и изначально установленный на наивысшей точке местности форт, который стал теперь баронским замком.

Уже на подступах к городу мы тепло попрощались с купцами-металлургами и пошли своей дорогой. Здраво рассудив, что цены внутреннего города ой, как кусаются, мы стали искать подходящий нам постоялый двор где-нибудь в нижней части Трейла. Надо было где-то перекантоваться несколько дней.

Илий перед нашим отъездом побегал по знакомым мужикам, с которыми временами потягивал пиво и даже сходил в пару окрестных деревень, спрашивал, есть ли у кого знакомые или родня в Трейле, которые могли бы пустить нас на постой. Старику удалось зацепить несколько перспективных имен с адресами. Ну как адресами, со сбивчивыми объяснениями, где ходить и у кого спрашивать, чтобы найти.

Очевидно, что найти всех этих людей, объяснить кто мы такие и выбрать лучший вариант для съема жилья, если его нам вообще сдадут — задача не одной минуты. Так что сейчас мы искали постоялый двор или трактир с гостиницей для ночлега.

Уже наученный горьким опытом, заходя в очередное заведение, я оставил Лу ждать на улице, справедливо заметив, что такая прекрасная девица повышает расценки одним своим видом вдвое.

За «прекрасную девицу» я получил свою дозу кислородного голодания и, кое-как откашлявшись, пошел внутрь. Предварительно мы с Илием приняли вид потрепанный и глубоко несчастный, дабы показать, что наш максимум — грань платежеспособности.

Все трактиры и постоялые дворы были примерно на одно лицо. Нас опять встретил мрачный зал, по углам которого коптили масляные светильники, а в косой люстре под потолком торчало несколько огарков толстых свеч. Затоптанный пол, покосившиеся табуреты и старые лавки у таких же невзрачных и видавших виды столов.

Встретил нас, к удивлению, не трактирщик, а дородная женщина неопределенного возраста в грязном, засаленном фартуке. По всей видимости, кроме роли хозяйки, она выполняла еще и функцию повара на кухне, так что, обтерев ладони о живот и бедра, она подошла к стойке и спросила, чего нам надо.

От вида такой вопиющей антисанитарии даже по меркам этого мира — хоть бани летом тут топили и раз в неделю, но в бочках ополаскивались регулярно, а молодняк еще и бегал на речки и озера — меня начало немного мутить. В копилку моих впечатлений добавился и запах, который исходил от хозяйки — запах старого, кислого пота и прелого, давно немытого тела.

К моему огромному сожалению, лучшая цена была именно в этом заведении класса «люкс». Солнце уже давно зашло и с каждой минутой мы рисковали и вовсе остаться без постели и отправиться ночевать в ближайший овраг или чистое поле.

При виде тетки я было дрогнул и уже внутренне согласился даже на волчью яму, только бы на свежем воздухе, но Илий, видя мои страдания, только ткнул локтем в бок и грозно зыркнул. Дед уже просек, что мои санитарные нормы и требования к чистоте превосходили всё, что видели в этом мире. Дабы осознать глубину проблемы просто скажу, что дома, в нашем мире, я был скорее грязнулей, чем наоборот.

Быстро договорились о постое. Две комнаты, двадцать пять меди за одну и половина меди в сутки за вторую, без еды. Когда мы закончили, и я завел внутрь Лу, глаза хозяйки двора хищно блеснули, но она промолчала.

Пока Лу обживалась в своих отдельных апартаментах, я критически оценивал наш с Илием клоповник.

Два лежака, один голый, а на втором матрац, набитый полусгнившей соломой. Узкое окошко, затянутое бычьим пузырем, да колченогий табурет в углу. Вот и вся мебель. Мне достался лежак справа, с матрацем, который я сразу скинул на пол и затолкал в дальний угол. Уж лучше спать на голых досках, чем вот на этом.

Улегся прямо в одежде, подложив под голову рюкзак. Казалось, сон не идет, но как-то незаметно я скользнул в небытие, которое, впрочем, отдыха не принесло.

Снилось всякое. Работа с навощенными табличками в управе, путь в столицу баронства, какие-то лица, работа в Москве и утренняя, переполненная маршрутка. Последнее сновидение было особенно ярким.

В салоне была уйма людей, но лиц я рассмотреть не мог, как не пытался. Рядом со мной сидела Лу, сосредоточенно глядя перед собой, а за рулем оказался Илий в залихватски сдвинутой на затылок кепке. На улице стояла зима, как в тот день, когда Матерь выдернула меня из родного мира в этот, но пейзажи за окном были незнакомы. Мне казалось, что мы несемся навстречу непроглядной тьме, которая вот-вот поглотит старенький «транспортер». Я попытался взять за руку Лу, как я всегда теперь делал, когда нервничал, но схватил лишь пустоту. Исчезла богиня, пропали пассажиры, и даже Илия видно не было. Я остался один в пустой маршуртке, которая неслась куда-то вперед, сквозь зимнюю тьму.

Когда предчувствие беды ввергло меня практически в панику, я проснулся. Сердце стучало в ребра, пытаясь разбить грудную клетку и вырваться наружу, в голове шумело. Я пошарил в рюкзаке, выудил полторашку, в которую еще вчера набрал чистой воды, и сделал несколько жадных глотков. Голова была насквозь мокрая от пота, руки тряслись, но вода немного помогла.

Съехали мы из этого клоповника только на третий день, прожив все это время на осадном положении. На вторую ночь я спал с ножом в руках — слишком уж недобрые взгляды кидала на меня и Лу хозяйка заведения, плюс вечером, далеко после захода солнца, в общем зале внизу собирались разные мутные личности.

На третий день, совершив окончательный расчет, мы забрали свои вещи и отправились за Илием. Он нашел одну пожилую женщину, которая имела родню в Сердоне и сдавала комнаты в нижнем городе.

Встретила нас круглая толстая тетка лет за пятьдесят, которая держала небольшую пекарню на первом этаже своего жилища. Комнаты под сдачу — на втором. После омерзительного вида хозяйки трактира, наша новая домовладелица по имени Ринта просто радовала глаз. Чистая, опрятная, пекарша лучилась силой и здоровьем при всем ее лишнем весе. Дела у Ринты шли неплохо — судя по нескольким покупателям в зале, ее выпечка пользовалась спросом.

В случае этой квартиры моя чистоплотность сыграла нам на руку. Когда Илий по моей просьбе расспрашивал про баню, бочку, попросил показать отхожее место во дворе и вообще, всячески интересовался санитарным состоянием дома, хозяйка только диву давалась. В итоге старику пришлось признаться, что с ним путешествует нервный счетовод, который очень боится грязи и вообще с придурью. Но у счетовода есть рекомендации от сердонского головы и вообще, мы приличные люди.

Ринта заинтриговалась рассказами жреца о странном счетоводе, который если бы мог — содрал бы с себя речным песком шкуру при мытье, да и, строго говоря, чистые и опрятные квартиранты были женщине на руку. Она торговала едой, и непрезентабельный вид постояльцев мог помешать ее маленькому бизнесу. Ну и конечно, имели вес рекомендации целого городского головы, пусть они относились к моим исключительно профессиональным навыкам. Сторговался Илий с хозяйкой на девять серебра в неделю за две комнаты — пять за большую, для нас со стариком, и еще четыре за отдельную комнату для Лу. Готовка из наших продуктов — бесплатно, при условии, что я опять буду использоваться в качестве ломовой силы, на этот раз, на утреннем замесе теста. Ну и наколоть дров, натаскать воды и все такое прочее.

Первым делом я восхитился как чистотой дома, так и витавшими по лавке на первом этаже запахам, чем, несомненно, доставил хозяйке настоящее удовольствие. Женщина быстро мазнула взглядом по Лу, но не стала слишком долго пялиться на девушку столь благородной наружности, здраво рассудив, что причины путешествия инкогнито — не ее дело, пока мы платим.

По моей команде Илий сразу отдал золотой за жилье — за три недели постоя, чем вызвал еще один одобрительный кивок от женщины. Оставшиеся три серебра были уплачены в счет будущей кормежки. Хозяйка прикинет наши запросы и стоимость продуктов, так что окончательный прайс за свои услуги по готовке скажет в конце недели. Я надеялся, что именно в три серебра мы и уложимся.

Все же, жизнь в столице баронства была недешевой и только благодаря неутомимым ногам Илия, которыми он сначала истоптал все окрестности Сердона, а потом и солидную часть нижнего города, мы нашли себе эти комнаты.

Третье одобрение хозяйки я получил после вопроса, когда будет баня и где сейчас можно помыться с дороги, потому что предыдущее наше место ночлега удобствами не радовало.

Баня ожидалась только через несколько дней, но если уплачу за дрова два-три медных и натаскаю сам воды — могу помыться хоть сейчас.

Отдельно стоит сказать о банях.

Мылись здесь не так часто, как в моем мире, но все же регулярно. Большинство жителей довольствовались маленькой пристройкой из бревен, которая состояла из комнатки два на два метра и небольшого титана в углу, с отверстием слива в полу. Мылись быстро и стоя, разбавляя кипяток заготовленной колодезной водой и используя речной или озерный песок вместо мыла. Любители могли постегать себя ветками лиственницы, похожей на нашу родную березу, большинство же просто вычищали кожу песком и хорошо промывали волосы в тазу. Вода уходила в небольшую колодезную яму под пристройкой самосливом — пол бани всегда делали чуть под уклоном, от стен в центр, чтобы вода сама уходила в специальное отверстие.

В больших селах ставили и большие бани, где зимой можно было посидеть и попариться, даже делали внутри лавки и лежаки. Однако горожане довольствовались вот такими коморками, да и то, не все. Очень многие платили соседям медяк и приходили со своими дровами, тазами и ведрами, если хотели помыться.

Общественных бань, как в Риме или моей современной реальности, тут не было, что не стало для меня сюрпризом, учитывая весьма строгие нравы в плане добрачных отношений.

Нет, запрета на добрачный секс тут, как в христианскую эпоху, не было, но все же блуд в обществе порицался, как и внебрачные беременности. Причины были, в основном, чисто утилитарные: ребенок без отца имел меньше опеки, содержания и шансов вырасти во что-то приличное. О контрацепции тут не слышали. Были какие-то отвары из трав, которые предотвращали беременность, но при этом они наносили непоправимый ущерб репродуктивному здоровью женщины. Так что пользовались этим способом, в основном, путаны и другие женщины «низкой социальной ответственности».

Темой чистоты и нетронутости девиц заморачивались только в высшем обществе и то, если размер приданного был достаточным, то на добрачные похождения девушек все закрывали глаза.

Так что ситуация с сексом и всего, что к нему относилось, была как в СССР: секса, вроде как, и нет, а дети — есть. Чему я, как и миллионы других людей, был живым подтверждением. На людях и при свете дня — нельзя, а ночью и под одеялом — всегда пожалуйста. Были тут, само собой, девушки и женщины, которые в лучших традициях могли предложить немного продажной любви, но таких в Сердоне я толком не заметил, хотя, может, плохо смотрел, а в Трейле уже успел приметить.

Жрицы продажной любви меня, как не странно, тоже замечали, и в их взглядах сквозили вполне очевидные предложения. Расценками не интересовался, да и не особо хотелось. Как тут обстоят дела с гигиеной, я уже прочувствовал целиком и полностью, да и вопрос венерических заболеваний этого мира оставался для меня загадкой. Так что работницам местной секс-индустрии оставалось только провожать меня, рослого, по здешним меркам, молодого мужчину в самом расцвете сил, разочарованным взглядами.

Размышления на тему моих перспектив еще раз когда-нибудь заняться сексом очень стройно подводили меня к классической модели целибата и сублимации через упорный труд на ниве финансов. В моих планах было выбиться как можно выше. Даже вспомнился шутливый плакат на эту тему, которую молодой препод по вышмату повесил в поточной аудитории, где читал нам лекции:

«Не влюбляйся, не пей вина,

зачем тебе эта гуманитарная проблематика?

единственно важная в жизни вещь —

это высшая математика!»

При всей моей любви к математике, матанализу и статистике, а так же теплых чувствах к физике, отношения эти были, все же, платоническими. Кроме того, время от времени на задворках сознания скреблась маленькая мерзкая мысль, что все дело в Лу. Мысль я эту, как надоедливого комара, всегда от себя отгонял.

Предложение хозяйки уплатить за баню пару меди я, к ее удивлению, принял не думая, и сразу же попросил показать, где тут у нее дровница и колодец. Причина была проста: в кожаных штанах все невероятно прело, и за время перехода из Сердона я успел стереть все ноги и сотню раз послать свои «благодарности» и предложения поцеловать меня в натертые места как самой Матери, так и ее первородным сыновьям.

Пока мои спутники размещались в комнатах, я натаскал на троих воды и растопил титан. С кресалом не маялся, не получалось у меня пока — просто стрельнул уголек из хозяйской печи.

Первой отправили мыться Лу.

Пока богиня занималась водными процедурами, я быстро простирнул вещи и повесил сушиться на специальной палке во внутреннем дворе дома, обнесенном высоким деревянным забором.

Как только богиня вышла из бани, следом отправились мы с Илием. Хоть внутри было тесновато, но поливать друг другу на спину было сподручнее, чем одной рукой скрестись песком, а другой пытаться не отбить себе тяжелым ковшом или тазом голову.

Переоделся в относительно чистую «родную» одежду, которую принес сюда из своего мира. От прикосновений мягкой хлопковой футболки после грубой рубахи, и жесткой, но такой привычной джинсовой ткани, я понял, как же мне было хреново последние дни.

Повеселели. Хозяйка как раз накрыла на стол несколько пирогов на обед, удрученно разведя руками, мол, нормальная еда будет только к вечеру. Ели на кухне, чтобы не мешать людям в лавке.

Пироги оказались выше всяких похвал. С луком и яйцом, выпечка была просто отличная, так что все умяли по несколько огромных кусков и, осоловевшие от такого переедания, разбрелись по своим комнатам. Все дела — завтра.

Первый мой поход в местную управу ни к чему не привел. Сначала я сунулся в управу нижнего города, но, как оказалось, тут почти ничего не решали. Все налоги и подати, как я и ожидал, собирались мытарями барона, там же была и группа счетоводов, которая вела не только бухгалтерию земель, находящихся в прямом подчинении семейства Тиббот, но и получала отчеты из подконтрольных городов, которые я в уме уже переименовал в райцентры.

Вообще, чем больше я узнавал о том, как вел дела нынешний барон Амер Тиббот, тем больше мне нравился этот человек.

Амер, не в пример сказано другим аристократам этого королевства, отказался от традиционной системы сбора податей, когда каждый нес, что был должен, своему старосте, а уже те приходили на поклон барону, лично передавая тощие кошельки. Вместо этого, буквально двадцать лет назад, будущий барон Амер Тиббот, а тогда еще только баронет, при поддержке своего еще живого родителя стал внедрять систему сбора налогов, которая была в ходу уже лет триста в западных густонаселенных районах Токонской Империи.

Суть системы была близка к привычной мне административной вертикали, которая выстраивала цепь налогообложения между простым крестьянином и его сюзереном, сокращая количество входных точек непосредственно к самому барону. Конечно, первые годы городские головы и старосты крупных сел, на которых возложили ответственность за сбор и передачу податей в баронскую казну, висели на всех суках и ветках, как гроздья винограда — воровали страшно. Но за десяток лет Амер смог через казни, уговоры, посулы, угрозы и щедрые премии воспитать в своих людях какой-никакой страх и одновременно рвение выполнять свою работу качественно и честно.

В итоге Тибботы избавились от бесконечных верениц из крестьянских телег, которые тащили свои оброки в Трейл, и смогли наладить равномерную циркуляцию финансов внутри своих владений. Плюс, такая система помогла выявить, какие хозяйства и поселения были наиболее прибыльными, и в них стоило вкладываться, а какие — наоборот, дохода не приносили.

Первое в истории баронства расселение деревни и передача крестьян в другие села чуть не подняло бунт по всему югу. По рассказам местных, бабы тогда рыдали и кидались дружинникам в ноги, а те только молча выволакивали крестьян из их изб и заставляли рассесться по телегам, чтобы отправиться на новые места жительства. Крестьяне садились, ехали, часть сбегала по пути в новую деревню, часть — уже по приезду. Через месяц после официального переселения работников «мертвая» деревня оказывалась живее всех живых. Не помогала ни конфискация скотины, ни посевного материала. Людей тащило к стенам, в которых родились деды.

Реальной же причиной для чуть было не вспыхнувшего бунта стало жесткое решение Амера, который устал гонять туда-сюда дружинников и в последний «заезд» приказал пустить красного петуха по деревне.

Сожжение поселения произвело на деревенских неизгладимое впечатление и если бы Амер не дал в последний момент заднюю, а точнее, не выдал бы «пряник» вместо очередного «кнута», его вполне могли поднять на вилы свои же вассалы. Пряник заключался в том, что Амер лично прибыл к «погорельцам» в новом селе и своим указом приказал поставить тем новые избы. Материалы оплачивал Амер лично из своего кармана, сельские же мужики помогли новым соседям поставить срубы и печи.

Чтобы окончательно успокоить людей, барон освободил село на год от натурального оброка, а денежные подати сократил в половину для того, чтобы «местные помогли устроиться новым соседям и не чувствовали себя обделенными».

С тех пор, если возникала необходимость в расселении какого-либо поселка, Амер пользовался именно этой схемой: хорошие избы разбирались и перевозились на подводах на новое место, старые — сжигались, чтобы не стать пристанищем для разбойников и бродяг. Переселенцам помогали устроиться на новом месте, а все село или деревня получали «льготный период».

Чем больше я слушал эти истории про толкового барона, тем больше смеялся внутри себя. Ага, «щедрый барон», как бы ни так. Но в уме этому человеку отказать было нельзя.

Что касалось новых срубов — так они Амеру ничего не стоили. По факту, он просто разрешал крестьянам рубить строительный лес на новые избы без риска быть посаженными на кол. За готовые материалы он не платил ни кло.

Та же схема работала и с «льготным периодом налогообложения», как про себя я называл снижение оброков и сборов для села с переселенцами.

В первую очередь люди упускали тот факт, что Амер редко усиливал переселенцами по-настоящему успешные сёла — туда и так, самотеком, прибывали новые люди в поисках работы и лучшей доли. Все переселения были направлены на слияние двух слабых поселков, чтобы получить один приличный с перспективой выхода на хорошие результаты через два-три года. Так что в денежном плане Амер тоже нес крайне несущественные потери, однако, его политика позволяла переселенцам встать на ноги и ограждала от гнева старожилов.

Крестьяне же, которые попадали в положение холопов за долги, жили в собственных поселениях и управлялись напрямую людьми барона, так что из круговорота вольного людского ресурса были исключены.

Переселяться внутри баронства между деревнями свободным крестьянам не возбранялось, если получить соответствующую грамоту у старосты или городского головы. В некоторых случаях барон мог даже официально отпустить своего подданного на земли другого барона, герцога или графа, если тот не имел стратегической ценности для хозяйства, иначе нужно было платит выкупные за документы. Однако это не мешало вольным, в основной своей массе, гражданам Клерии перемещаться по всей стране.

Единственное, чему не мог препятствовать барон или другой аристократ — переходу подданного в статус королевского, то есть переселения на земли, прямо подконтрольные королю Клерии. Однако, зная аппетиты двора и то, что налоги там были даже выше, чем в некоторых баронствах, люди делали это не слишком часто.

Растянувшись на своем лежаке с матрасом, набитым свежей соломой, я вдруг понял, как скучаю по дому.

Скучаю по Москве, своей простой работе, сериалам, пивку после смен и редким встречам с друзьями в баре. Даже по трясучим маршруткам, которые курсировали по Шоссе Энтузиастов и несли меня к рабочему месту или, наоборот, в сторону съемной комнаты, я тоже скучал. К горлу подкатил предательский ком, который я еле-еле отогнал. Сейчас бы еще полежать, поплакать над своей тяжелой долей — вот это я понимаю, грамотное решение.

В целом, моя жизнь на новом месте, за вычетом деталей, складывалась более-менее стройно. У меня были определенные навыки, которые имели применение в этом мире, у меня была и цель — освободиться от рабского ошейника и перестать зависеть от настроения Лу. Да, ради этого придется помощь неизвестной богине построить храм и найти ей жреца, но после этого — все, умываю руки и ухожу в закат.

Может, переберусь на запад, на юго-западное побережье Токонской Империи или в район внутреннего залива, который в народе называли Морской Плетью — длинное узкое морское пространство, которое рассекало плоть земли и почти на треть протяженности континента врезалось в сушу. Климат там, по рассказам, был очень мягкий, а море — теплым. Там велась активная морская и сухопутная торговля, так что места были развитые и обжитые. Нахождение же почти в самом центре империи ограждало регион Морской Плети или, если официально, залива Апахабас — по названию главного портового города и одновременно столицы Империи, которая разместилась в самой верхней точке Плети — от военного вторжения восточных соседей.

Предаваясь таким вот невеселым думам, я задремал. Разбудил меня Илий — пришло время ужина. Ринта уже закрыла свой магазин и накрыла на большой стол позади прилавка, где днем стояли корзины с товаром на продажу. Мы с Илием помогли вытащить из-под стола пыльные лавки, которые быстро привели в порядок, а совсем скоро к нам присоединилась и Лу.

Готовила Ринта намного лучше, чем Зора, наша прошлая хозяйка. Чувствовалось, что кулинарией женщина зарабатывает на жизнь, так что все было выполнено очень профессионально и вкусно, хоть в начале лета выбор продуктов был невелик.

На следующий день я отправился на разведку в управу верхнего города на тему места счетовода. Сначала меня даже не хотели слушать, но после демонстрации рекомендаций сердонского головы, баронский чиновник, толстый мужик непонятного возраста, все же оттаял. Оказывается, голова только на днях был с поклоном у барона, отправившись в путь на лошади сразу же после праздника Лета. Там он не только сообщил о новых цифрах, которые нам с Лу удалось выудить из управскихзаписей за последние пять лет, но даже не поленился притащить сделанную нами амбарную книгу в подтверждение своих слов.

Не знаю, впечатлился ли барон Тиббот моей работой, но его счетоводы — точно были в шоке. Хотя бы судя по тому, с каким подозрением на меня нет-нет, да и поглядывал мужик, я понял, что сначала голове даже не проверили. Почти уверен, местные счетоводы только что на зуб не пробовали новую амбарную книгу сердонского головы, пытаясь найти хоть одну серьезную ошибку. К сожалению или к счастью, там не было даже клякс и исправлений: Лу всегда писала набело, чисто и без ошибок. Так что счетоводы барона остались с носом.

Работа для меня была, причем такого же характера, как и в Сердоне. Среди чиновников Амера Тиббота дураки и казнокрады долго не жили, так что, превозмогая цеховую зависть к моим успехам на ниве бухучета, мужик предложил мне повторить сердонский подвиг уже с баронскими бумагами и дощечками.

Оказалось, что разговор я вел со вторым управляющим, то есть третьим человеком в управе после мэра Трейла и самого барона Тиббота.

На работу я согласился, с условием, что со мной будет моя помощница-писарь и, по возможности, другие члены мытарской братии барона окажут мне всяческое содействие.

Я не стал чрезмерно набивать себе цену и прямо сказал управляющему, которого звали Михиус, что на работу, проделанную в Сердоне, у меня ушел полный месяц напряженного труда и разгребание баронского учета может затянуться минимум до зимы, а то и вовсе никогда не закончится, если мне не помогут. В процессе я еще демонстративно помялся, изображая из себя человека, означенного самим Софом — то есть оторванным от реальности застенчивым заучкой, типичным ботаном из моего мира.

После признания того, что я не сын Мудрого Софа во плоти и, конечно же, не смогу справиться с работой в адекватные сроки без помощи самого господина Михиуса и его подчиненных, мужчина окончательно успокоился и понял, что каких-то карьерных амбиций у меня нет. Его догадку я подтвердил долгим и нудным рассказом о том, как именно мы нашли столь крупную недостачу в отчетах Сердона и как мы все это считали. Уже где-то к середине взгляд Михиуса расфокусировался, то есть он банально перестал меня слушать, но я продолжал грузить толстяка все новыми и новыми деталями, вворачивая научные термины из своего мира.

Когда Михиус окончательно поплыл, я понял, что пришло время подсекать.

— Уважаемый господин Михиус, как вы понимаете, работа была проделана очень большая, сложная и в максимально короткий срок, за которую сердонский голова щедро заплатил. Так что я бы попросил вас о жаловании в пятьдесят серебряных в неделю для того, чтобы я мог не думать о быте во время жизни в столь процветающем городе под управлением нашего, несомненно, прекрасного и разумного барона Тиббота, — выдал я как на духу.

Было видно, что момент я выбрал идеальный. Уже заскучавший и потерявший бдительность за моими бесконечными рассказами управляющий, только крякнул.

— И еще двадцать пять серебром для моей помощницы и писаря, которая и оформила мои подсчеты в столь прекрасную амбарную книгу, — добил я ценником на услуги Лу управа.

Ох, что началось, что началось, граждане-товарищи! Мы торговались за каждый кло! Не зря управ был опытным мытарем, а я — продаваном в сети мобильного оператора. Мы бились с ним над каждым медяком, над каждым аспектом работы. На каждый мой аргумент управляющий находил два против, но я стоял, как скала.

В какой-то момент мы перешли с Михиусом на «ты», и даже немного похватали друг друга за грудки. Было видно, что я подсёк управа крепко, уже не сорвется, да и казалось, что сам Амер приказал нанять талантливого счетовода на службу, чтобы привести в порядок старые записи.

— Это вредная работа! На износ! Вы мне за нее еще молоко выписывать должны!

— Какое еще молоко? — Непонятливо икнул Михиус, сбитый с толку моей тирадой.

— Самое лучшее молоко, господин управляющий! Самое лучшее! Подорванное здоровье после разбора этих завалов поправить! — Не унимался я, окончательно войдя в роль скандального еврея.

Мимо комнаты, которая служила управу кабинетом, слишком часто стали мелькать тени мытарей и прочих работников управы. Всем было крайне интересно, с кем же и из-за чего так горячо спорит их начальник, да еще на повышенных тонах с перспективой выхода на рукоприкладство. Наш бесплатный концерт продолжался почти час.

Но, как и любой шторм или иное буйство стихии, Михиус в итоге умолк и сдался. Конечно, он смог подвинуть меня в расценках и, строго говоря, считал это победой. Договорились мы на 38 серебром мне и десятку с трешкой для Лу в неделю. Плюс, если моя работа впечатлит барона Амера, Михиус похлопочет о премии от его Благородия. От себя же и своего ведомства он был готов выделить двух «королей» премиальных, когда мы с Лу закончим. Конечно, если результат будет на уровне отчетности Сердона.

Ударили по рукам.

В итоге наш суммарный с Лу доход должен был составить 48 монет полновесным серебром и десятка медью на пиво Илию в неделю.

В приподнятом расположении духа я вернулся на квартиру, чтобы рассказать Лу хорошие новости.

Богиня была не в духе, и чем больше я рассказывал ей об удачной сделке с управом, тем злее она становилась.

— Антон, я правильно поняла, что ты пошел договариваться о работе, которая займет не меньше трех месяцев, а то и полгода, ничего мне не сказав, да еще и продал меня в найм? — Прошипела богиня, методично сжимая магический ошейник на моем горле.

Когда я уже почти потерял сознание, она чуть отпустила хватку, но теперь ошейник больно колол кожу, будто бы изнутри был подбит острыми иголками.

Сейчас Лу смотрела на меня, как в нашу первую встречу, будто бы я презренный червь, недостойный ни секунды ее внимания. Запоздало я понял, что именно так оскорбило богиню. Если бы я взял ее с собой, она бы точно так же как и я, сейчас бы радовалась удачной сделке. Но я все провернул за ее спиной, и чувствительное самолюбие Лу было уязвлено. Я же даже не подумал брать ее, памятуя о весьма приметной внешности богини и понимая, что, скорее всего, так удачно договориться у меня не получилось бы, ведь управ, просто умывая руки, поднял бы этот вопрос до мэра, а тот уже мог отфутболить нас лично к Амеру Тибботу.

Отсвечивать настолько сильно мне не хотелось, хотя я рассматривал и такой вариант. Так что Лу осталась дома, а на переговоры в управу я отправился один. Что и привело меня к столь плачевному положению.

На лице Лу мелькнула презрительная гримаса: верхняя губа богини чуть дрогнула, будто бы она пыталась оскалиться одной стороной лица, но резко передумала. Это и вывело меня из себя.

Кое-как поднявшись на ноги и пытаясь как можно медленнее дышать. Ошейник все еще больно впивался в кожу и, по всей видимости, богиня даже не думала ослаблять хватку. Я выпрямился, дерзко глядя в ее фиолетовые глаза, и не нашел ничего лучше, чем показать ей так распространенный в моем мире жест «через локоть», в легкой форме означающий «выкуси».

Глаза Лу округлились. Она четко поняла, что я имел в виду. В этот момент я впервые почувствовал на себе, что такое ментальная магия.

Богиня бесцеремонно ворвалась в мой разум и принялась крушить его, дабы наказать дерзкого человека, который посмел послать властвующее над ним божество по известному адресу. Голову пронзила резкая боль, и я буквально перестал видеть, с громким стоном повалившись на пол. По всему телу прошла жесткая судорога, которая разрывала мышцы и вытягивала жилы, от чего меня скрутило в бараний рог.

Моему разуму же было еще хуже. Сейчас я чувствовал весь доступный человеку спектр боли и страданий, на который вообще способно сознание как таковое. Я ощущал, как богиня Лу крушит стены моей воли, прорывается в самые потаенные уголки души и порочит все, что мне когда-либо было дорого или что я когда-либо любил. Воспоминания, которые ранее приносили мне радость и тепло, сейчас быстро превращались в ночной кошмар: силой своей воли и магии Лу пыталась переписать мою жизнь, лишить личности, надежды и вообще желания жить в наказание за дерзость.

Я пытался возводить новые стены, раз за разом защищая самое ценное — суть самого себя.

Сопротивление удивило богиню. Судорога отпустила, и она полностью сосредоточилась на нашем беззвучном ментальном поединке внутри моей головы. Я пожертвовал своим детством и школьными годами, подсунув богине те немногие радостные воспоминания, которые у меня остались от калужской средней школы, что дало мне немного времени на то, чтобы укрепить стены моей воли на более важных для меня направлениях.

Казалось, этот бой длился вечность. Богиня легко сметала барьеры ментальной защиты, я же почти сразу же возводил новые и отвлекал ее внимание различными приманками, некоторые из которых буквально выдумывал на ходу. Я осознавал, что бесконечно обороняться я не смогу — рано или поздно разъяренное божество сметет последнюю линию обороны, после чего я превращусь в послушную куклу, которая будет целовать ей ноги.

Когда я уже почти потерял надежду, где-то на границах разума я почувствовал что-то неправильное. Что-то слишком похожее на дверь, через которую и вошла Лу. Я понял — именно это окно мне надо захлопнуть, предварительно вытолкав Лу из своей головы.

Я уже был в сознании и иногда, в моменты, когда мог передохнуть, даже видел комнату перед собой. Вот я, лежащий на полу, пытаюсь отдышаться после судорог, а вот Лу, сидящая на лежаке в шаге от меня, сосредоточенно смотрящая в пустоту.

План созрел быстро. Я выбрал одно из воспоминаний, с которым было связано слишком многое — моя институтская подруга, в которую я был влюблен. Прости, Катя, но сейчас память о тебе может помочь мне выжить. Конечно, в воспоминаниях о тебе больше не останется и грамма теплоты и любви, но иначе я покойник. Выпустив этот дорогой мне образ в качестве приманки для богини, я стал реализовывать свой план.

Пока Лу переписывала и крушила мою память о красивой и улыбчивой Кате Макаровой, по которой я сох три года, мне удалось подняться на колени и отвесить ее реальному воплощению мощную пощечину, которая была больше похожа, на самом деле, на хук с правой.

За те два месяца, что я провел в этом мире, я хоть и скинул вес, но стал жилистым и крепким. Здоровое питание без переедания, отсутствие алкоголя, пешие прогулки и постоянная утренняя гимнастика у Зоры сделали меня намного крепче и сильнее, чем я был ранее.

«УБИРАЙСЯ! ИЗ! МОЕЙ! ГОЛОВЫ!», — Пока в реальности тело Лу тряпичной куклой летело к стене, я вернулся в свой разум, снял все круги обороны и сосредоточил остатки своей истерзанной воли на последнем ударе, чтобы вытолкнуть обезумевшее в злобное божество из своего сознания, после чего нанес удар.

Образ Лу растворился, а дверь в чертоги моего разума будто захлопнулась от сильного сквозняка.

Когда я смог проморгаться, то увидел, как ошарашенно смотрит на меня Лу со своего лежака. На ее лице уже стал расплываться огромный кровоподтек — завтра половина лица будет фиолетовой.

Мое лицо было разбито в кровь, бровь опять рассечена, а нос распух. Во время судорог я бился головой об пол.

Угрюмо стерев кровь с глаза, я кое-как поднялся и, ни слова не говоря, вышел из комнаты Лу, громко хлопнув дверью.

Как мы дальше будем вместе работать, и оставит ли она меня в живых после того, как оправится от шока, я не знал.

Глава 6. Сухие цифры

Добравшись до нашей с Илием комнаты, я просто рухнул на свой лежак и отключился. Если эта психованная придушит меня во сне — мне же проще. На ужин меня не позвали, или не добудились, я не знаю, так что проспал я до самого утра.

Всю ночь меня мучили кошмары. На этот раз я бесконечно падал в какую-то бездну. В один момент мне и вовсе стало казаться, что сама ткань мироздания вокруг меня перестала существовать и я оказался в огромном Ничто и Нигде.

Проснулся совершенно разбитым, но пошел заниматься делами. Помог Ринте по хозяйству, как и договаривались при заселении, а на ее немой вопрос о состоянии моего лица лишь ответил, что навернулся ночью с лестницы, когда шел в нужник.

Женщина хмуро поджала губы, мол, «ага, так я тебе и поверила, что с лестницы упал», но ничего не сказала. В тишине прошло все утро. Я быстро кое-как поел и пока Илий и Лу не спустились вниз, двинул в сторону управы.

Звать с собой на работу богиню не было никакого желания и смысла. Она меня вчера чуть не убила, а в процессе так порезвилась в моем сознании, что я сейчас почти не чувствовал себя, в прямом смысле этих слов.

Лу вырвала огромный кусок моей жизни и воспоминаний, оставив только мрачное пепелище. Я все еще помнил большинство событий, лиц и мест своей прошлой жизни, но почти ничто не вызывало во мне какого-либо эмоционального отклика. Даже лицо матери, которое я вызвал в своих воспоминаниях, теперь казалось чужим и холодным.

Если бы я мог, я бы заплакал, но слез не было.

Так что я просто шагал в сторону управы, стараясь не делать резких движений. После судорог и аналога эпилептического припадка, на которые наложились утренние физнагрузки, все тело ломило, и передвигаться было откровенно тяжело. Сейчас я чувствовал себя древним стариком, которому прострелило спину и он пытается доковылять до поликлиники, каждые три шага хватаясь за поясницу. Поддерживала меня только одна мысль: «надо сделать дело и я смогу избавиться от ошейника. А если не отпустит — призову в свидетели Семерых».

Насмешка ли, но пришелец из иного мира, я, наверное, был тут самым верующим человеком. Даже так: я точно знал, что боги существуют и могут отозваться на мои молитвы. И если Лу встанет на пути между мной и свободой, то мои мольбы к Матери, Воину, Жнецу и прочим богам будут более, чем убедительными.

В управе на вопрос где мой писарь, я отмахнулся и сказал, что девушка заболела, и минимум неделю не сможет прийти. Надо было, конечно, сразу сказать, что-нибудь более долгосрочное, но сделанного не исправишь. Так что я выиграл себе только неделю без расспросов.

Когда я увидел, как Михиус недовольно поджал губы в ответ на мою отмазку, пришлось добавить, что на первом этапе оценки состояния записей справится и штатный писарь, а моя помощница больше каллиграф, который красиво оформляет амбарные книги.

После этого пояснения мужик немного успокоился и уже не кидал в мою сторону хмурых взглядов.

Состояние моего лица мытари проигнорировали, хотя я видел, что у многих крутились на языке злые шутки на тему того, насколько активно я отпраздновал получение такой серьезной работы.

Дело ли, чтобы дойти до мытаря городской управы Трейла, многие из этих мужчин собирали подати в деревнях и селах десяток-другой лет. Тут же я появился, такой красивый, и отхватил специальную должность буквально за один день, да еще и с прямого одобрения барона.

«Надо бы представляться не счетоводом, а счетным аудитором», — запоздало подумал я, — «тогда бы никто ничего не понял, и жить было бы проще».

У меня уже сложилось четкое понимание моего места в финансовой сфере этого мира: на порядок более сильный математический аппарат, плюс умение работать с большим массивом данных делали меня именно мощным аудитором, который выискивал ошибки и приводил дела в порядок до следующего застоя. О постоянной работе мытарем или чиновником в одной из управ я даже и не помышлял. Слишком скучно, как мне кажется.

День прошел довольно быстро.

В помощники мне выдали молодого писаря по имени Онг.

Парень Онг был смышленым, хотя и трусливым. Тощий, неприметный, видимо, младший сын в семействе, его родители сделали единственно верный выбор и отправили его учиться грамоте. Среди свитков и вощеных дощечек Онг выглядел намного гармоничнее, нежели в поле у сохи или с топором в руках.

Ростом он был лишь чуть ниже меня, но даже с учетом моего сброшенного за последние два месяца веса, килограмм на пятнадцать легче, то есть, совсем задохлик. Но выполнял он мои указания четко, при этом еще и отлично ориентировался в архиве.

С инициативой у Онга были проблемы, так что он был скорее похож на инструмент, нежели на человека. Пока я держал его в руках, то есть контролировал и наставлял процесс, Онг работал отлично. Но стоило мне ослабить хватку или отвернуться — парень будто падал замертво и впадал в ступор, ожидая следующей команды.

С другой стороны, такой исполнительный и безынициативный помощник мне был в самый раз.

Наметив основной фронт работ — я решил взяться сперва за записи последнего года, а потом двигаться глубже, год за годом, вместо того, чтобы поднимать данные сразу за пять лет, я попрощался с пареньком, на выходе поклонился мимо проходящим управу и мэру, после чего вырвался на улицы Трейла.

Идти домой не хотелось совершенно. Там меня ждали тяжелые взгляды Илия, непонятная реакция Лу и еще более неоднозначное отношение к происходящему от нашей новой домовладелицы.

Магический ошейник весь день неприятно покалывал кожу, иногда угрожающе сжимаясь, но мне было глубоко плевать: от моей души осталось выжженное поле, так что к потенциальной смерти от удушья я относился теперь крайне спокойно, даже наплевательски.

Придушит и придушит, что тут поделаешь. Я бесправный раб в руках истеричной богини и ничего пока с этим поделать не могу, пока не заработаю ей на постройку нового храма где-нибудь в людном месте.

Кстати, надо было бы озаботиться этим вопросом и навести справки, как тут вообще ставят храмы новым богам, и сколько мне это будет стоить.

Ноги сами вынесли меня на улицу, полную кабаков, и так как в кармане приятно перекатывалась пятерка серебра аванса, которую мне сегодня выдал Михиус под роспись, тут я и задержался.

Пропивать деньги цели у меня не было, хоть, по воспоминаниям, я постоянно пил по вечерам пиво, видимо, мне это нравилось. Но алкашом я себя не помнил и, что самое главное, не чувствовал. Пустой и от этого холодный рассудок услужливо подсказал, что алкоголизм, это не только психическая, но и физиологическая потребность в алкоголе.

Я приземлился за уличный столик приглянувшейся мне таверны и, подозвав девушку-носильщицу, поинтересовался о вине.

Выбор в Трейле был не в сравнение обширнее, нежели в Сердоне. Тут было как и молодое вино по трети меди за стакан, так и хорошее, дорогое, по две десятки за кувшин. Остановился я на молодом вине прошлого года, которое посоветовала мне девица — два серебряных с третью за литровый кувшин.

Буквально через пять минут после оплаты заказа передо мной стояло прохладное, из погреба, вино и стакан. Я наполнил его наполовину и попробовал напиток. Язык сразу распознал вкус спирта, который был достаточно выраженным, а также виноградные нотки. Нравилось ли мне это питье? Раньше я предпочитал пиво, но это было в другом мире, плюс, сейчас я не чувствовал каких-либо предпочтений в алкоголе. Налил опять, выпил.

Второй стакан пошел легче, но определенности не добавил. Просто пойло, которым можно очень быстро убиться.

Меня уже чуть повело. Организм был на пределе и сейчас активно восстанавливал то, что повредила богиня. Я же, как штампованный предатель из военного кино, вероломно нанес удар в спину в самый неподходящий момент и сейчас сидел и заливал зенки посредственным вином.

Просидел я достаточно долго, не меньше двух часов. Уже окончательно стемнело, народ с уличных столиков и лавок разошелся: кто-то перебрался внутрь трактира, кто-то пошел прочь от питейного заведения своей дорогой. Я выбрал второй путь развития событий, поднялся с пня, который стоял тут вместо стула, и нестройным шагом двинулся в сторону дома.

Не знаю, из-за сумрака я пропустил поворот, либо же специально решил заблудиться в ночном Трейле, чтобы испытать судьбу, но ноги вынесли меня не к уютной лавке нашей домохозяйки, а к одному из общих храмов.

Часто кроме персональных храмов, Семерым строили общий храм для удобства прихожан. Самое строение было в форме полусферы и вдоль стены стояли изваяния богов и их алтари. В самом центре — трое Первородных. Мать, Воин и Жнец. По правую руку от них стояла пара из Купца и Кузнеца, а по левую — Мудрец и Бард.

Я двинулся к мудрецу. Сейчас, за отсутствием какого-либо эмоционального отклика на происходящее, единственное, что у меня осталось — нетвердый рассудок. Так что я встал на колени перед алтарем Софа и начал молиться о том, чтобы он дал мне ума и мудрости выйти победителем из схватки с богиней Лу за мою жизнь. То есть, дал мне достаточно ума, чтобы мои финансовые аудиты проходили правильно.

Когда что-то просишь у богов — всегда нужно давать взамен. Памятуя о странной системе нумерации на клерийском, я предложил богу-мудрецу систему арабских цифр с пояснениями, почему они выглядят именно так. Надеюсь, цифры впечатлят местное божество.

Закончив молитву, я просто привалился к холодному камню алтаря. Сейчас в общем храме было темно и пусто. Тут не было каких-то задних помещений и постоянных жрецов. Условно, такие храмы принадлежали управе и были просто небольшими часовенками, в которые нет-нет, да и заглядывали почтить богов. Серьезные молитвы совершались в отдельно возведенных конкретному божеству храмах.

В какой-то момент мне показалось, что я даже задремал — так тихо и спокойно было, но все же нашел в себе силы встать и пойти в сторону дома. Ориентиром мне выступала громада замка за моей спиной и, примерно выдерживая направление, я наконец-то вышел на нужную мне улицу.

Меня никто не ждал. Я как можно аккуратнее постучал в дверь и стал ждать, что кто-нибудь выйдет. Открыла мне заспанная Ринта и я понял, что время уже далеко за полночь. Молча зайдя внутрь под неодобрительным взглядом хозяйки, я сходил к бочке на заднем дворе, умыл лицо и пошел спать.

Илий не проснулся или просто сделал вид, что не замечает меня. Без понятия, как старик отнесся к произошедшему, я еще с ним не пересекался. Но что-то мне подсказывает, что после «подарка», который я оставил на лице Лу, о прошлых наших относительно теплых отношениях можно забыть.

Дни продолжали тянуться одним за одним. Я доработал остаток недели — два дня, и получил неполный расчет. Работа продвигалась, Онг справлялся лучше, чем я ожидал. В обед субботы у меня состоялся неприятный для меня разговор с управом, в котором я сказал, что мой писарь, скорее всего, работать над отчетами барона не будет. Вот так и сказал, без каких-либо пояснений.

Михиус только кивнул в ответ — ему же проще, на десять серебра платить меньше за работу, которую сделает и так за свое стандартное жалование Онг. Да, будет не так красиво, но будучи опытным в управленческих делах человеком, Михиус понимал, что в финансовых отчетах главное — содержание, а как написано — уже вторично.

Каждый день я приходил после захода солнца, и хотя больше не пил, но и на ужин специально опаздывал. Говорил, работа в управе. Убедил Ринту, что греть мне не надо, достаточно просто оставить на кухне — сам найду. Радушная хозяйка, которой я все так же помогал каждое утро, этого моего отношения не понимала, но на самом деле мне было просто сложно общаться с эмоционально сложными людьми.

За последние три дня я понял, что Лу выжгла во мне эмпатию как таковую, вместе с которой я потерял способность корректно считывать чужие эмоции. Неизвестно, восстановится ли у меня это чувство со временем или я останусь таким навсегда, но пока у меня была возможность уклониться от общения с бойкой пекаршей, я этим пользовался.

Завтра было воскресенье и мне все же придется столкнуться со своим палачом.

Наутро, когда я уже сделал все нужные по хозяйству дела и быстро позавтракал, с лестницы вниз спустилась Лу. Конечно, я смог бы ускользнуть раньше, уйти в город — так я решил провести свой выходной, но рано или поздно мне придется встретиться с богиней лицом к лицу.

Когда Лу оказалась в общем зале, еще закрытом для покупателей, Ринта тихо выскользнула на кухню, оставив нас наедине.

Во всю левую щеку богини растекся огромный желто-фиолетовый синяк, лицо было немного припухшим. По всей видимости, приложил я ее крепко. В этот момент я прислушался к себе: хоть тень удовлетворения, что моей мучительнице тоже досталось? Нет, тишина.

Я встал с лавки, вытянулся в струну и глубоко поклонился.

— Моя госпожа.

В поклоне я был долгие для меня пять секунд, после чего выровнялся, и вышел на улицу. Кошелек с недельным жалованием я оставил рядом со спальным местом Илия, пусть сам отдаст своей покровительнице. Старый уговор я отменять не стал и решил, что на храм пусть богиня бережет деньги сама, а у меня были другие дела, кроме того, чтобы чахнуть над златом.

Прогулка выдалась познавательной. В обед я перекусил парой пирожков, которые купил за пять медных у лоточника на площади, и продолжил исследовать город.

Трейлу крайне не хватало мощеных улиц, во всяком случае, нижней его части. Грунтовые дороги были слишком пыльными летом, а осенью и весной, я уверен, превращались в непроходимую грязь и болото. Брусчатка была уложена в верхней части, внутри крепостных стен, но вход туда в седьмой день был платным — треть с человека, так что я остался вместе с плебсом в городе нижнем.

К вечеру ноги сами вынесли меня к знакомому святилищу, теперь я тут был постоянным гостем.

После первой молитвы Софу дела пошли в гору. Глаз сам цеплялся за нужные цифры, я моментально находил необходимые данные и выискивал ошибки там, где и помыслить было нельзя. Моя производительность при счете и анализе стала выше, чем когда-либо. Возможно, дело было в эмоциональной пустоте внутри, но я предпочитал думать, что все эти озарения были делом рук Софа. Надеялся, что богу-мудрецу понравились мои рассказы, и он ответил на молитвы душевно покалеченного человека.

Теперь каждый день я рассказывал Софу что-нибудь новое из науки моего мира. Я уже показал Мудрецу простейшие квадратные уравнения, уравнения с двумя неизвестными, изложил основные моменты теоремы Виета, правда, без доказательства, просто как аксиому. На очереди были основы геометрии, а потом, с каждым разом, будем повышать сложность материала.

Чтобы не прогадать с математикой, я добавлял по чуть-чуть физики, которую тоже помнил неплохо. Одной механики и изложенных в ней законов и принципов хватило бы на месяц молитв и получения «разгона» от любопытного божества.

Возможно, не покалечь меня Лу, я бы вывалил все, что знаю, за пару раз. Но сейчас, будучи полумертвым, расчетливым мешком с костями, который шуток не понимал и в цирке не смеялся, я строго дозировал информацию, выжимая максимум из своего багажа знаний. Поддержка Софа была нужна мне на протяжении всей моей работы в мытарской конторе, так что бог-мудрец сидел на жесткой информационной диете.

Молитву, относительно самой первой, я тоже не менял. Просил ума и старания при аудите баронских записей.

Вернулся домой, как обычно, затемно. Не настолько поздно, чтобы Ринта легла спать, но поскрестись во входную дверь пришлось. Съел свой холодный ужин, отправился на боковую. Завтра первый день недели — опять на работу.

В дальнейшем я пресекался с Лу все чаще и чаще, но наше общение ограничивалось лишь моим сухим и раболепным «госпожа» или «моя госпожа» с глубоким пятисекундным поклоном, ни мигом меньше, ни мигом больше. Илий вообще пропал из моей жизни и вспоминал я о существовании старика, только когда приходил домой и ложился спать — дед всегда тихо лежал на соседней кровати. Я был уверен, что он не спит, но говорить мне с ним было не о чем.

Все чаще и чаще я стал ощущать попытки Лу пробиться через созданную мной ментальную защиту. Я по мгновениям разложил в памяти наш бой за мою жизнь и теперь был всегда готов к ее появлению. Те остатки человека, которые где-то теплились внутри моего сознания, я обнес высокой стеной безразличия и воли, даже не обращаясь к этой стороне своей личности, если богиня была где-то рядом. Несколько раз она пыталась дезориентировать меня удавкой ошейника, но от этого моя концентрация на себе и своих ментальных стенах становилась только выше.

Я был готов к варианту того, что Лу попробует прорваться ко мне во время сна, так что после обнаружения первых попыток проникновения в мою голову всегда ложился спать, предварительно правильно настроившись. Даже если враг придет, пока я сплю, я буду готов, а мои барьеры выдержат первый удар.

Возможно, именно так душевнобольной Ницше и представлял себе сверхчеловека.

Мне были чужды человеческие эмоции и мораль, я их теперь просто не понимал. Мое тело было тренированным ежедневными нагрузками, которых хватало с избытком при работе по хозяйству, а разум чист и остёр, как лучшая бритва.

Методично, каждый шестой день недели, приносил жалование и молча клал мошну у кровати Илия, оставляя только мелочь медью на пирожки во время воскресных прогулок и за дрова для бани, за которые предпочитал расплачиваться с Ринтой лично.

На второй месяц работы Онг немного осмелел и позвал меня в шестой день сходить выпить пива с другими писарями и мытарями из управы. Я не отказался. Единственное, что все жалование не взял — выцепил из причитающегося мне кошеля пару серебряных и немного меди, а остальное оставил в кабинете Михиуса, чем вызвал его одобрительный взгляд. Управ оценил мой расчет и бережливость — необходимые для профессионального счетовода или мытаря качества.

В кабаке под незамысловатым названием «Хромой Вепрь», куда меня затащили коллеги, было не протолкнуться, и я уже подумал, что придется искать другое место. В этот момент выяснилось, что это было «домашним» заведением мытарей. Для них тут всегда в конце недели держали пустой стол вне зависимости от того, придет всего два работника управы или заявится, как было сейчас, компания из десятка мужчин. Хозяин заведения сам раньше работал в управе и был дружен со многими из мытарей и старых писарей, так что всегда проявлял чувство цеховой солидарности.

Через пару кружек пива и полчаса бессмысленных разговоров я наконец-то понял, почему в трактире с не самой дешевой выпивкой — пиво тут стоило семь медных за кружку против пяти-шести в остальных местах — было некуда яблоку упасть. На небольшой помост, в локоть высотой, прямо возле стола, где весело шумела наша компания, поднялась девица-бард.

Я скользнул по ней взглядом и понял, что даже если сейчас она просто молча простоит на импровизированной сцене полчаса, то уйдет отсюда с полновесным золотым от благодарной публики, а может и двумя.

Она была высока, намного выше большинства женщин этого мира, почти с меня ростом. Невообразимо изящные пальцы сжимали лютню, а копна длинных, чуть кудрявых рыжих волос разметалась по плечам и служила огненной оправой для тонкого, красивого, будто выточенного из белого камня лица и такой же белой гладкой шеи. Яркими пятнами на лице выделялись пухлые алые губы, и большие, голубые глаза с зеленым отливом.

Одета была бард вполне обычно для человека своей профессии: мягкие сапоги с высоким голенищем, в котором легко спрятать пару ножей и тощий кошель, светлые коричневые штаны, яркая зеленая куртка. Рубашка была ослепительно белой, а тесемки на крупной упругой груди, проступающей из-под куртки — чуть распущены, чтобы показать ровно столько, чтобы оставался простор для фантазии, но при этом не возникало никаких сомнений в том, что фантазировать было о чем. Короткие рукава куртки открывали вид на гладкую кожу кистей, на которых бард носила множество простых тонких медных и серебряных браслетов вперемешку с разноцветными фенечками. В дополнение образа на шею был повязан короткий зеленый платок, которым, как я думал, в обычное время артистка перехватывает непослушные кудрявые волосы.

До стычки с Лу вид незнакомки поразил бы меня до глубины души, и я бы уподобился всем прочим мужчинам в зале, которые сейчас жадно пожирали устраивающуюся на высоком табурете певицу. То, что она будет петь, было очевидно и сейчас меня интересовало только то, насколько хорошо.

Девица ударила тонкими пальцами по струнам, извлекая первые ноты из лютни, и красивым, глубоким голосом затянула слезливую, но очень душевную любовную балладу. Некоторые мужики к середине истории даже украдкой пустили скупую слезу, делая вид, что это копоть от масляных ламп в глаз попала.

После любовной баллады молодая женщина — а я уже присмотрелся и понял, что ей было где-то между двадцатью и двадцатью пятью годами, очень маловероятно, что больше — исполнила пару веселых песен. Закончила бард свое выступление чередой похабных частушек, от которых мои коллеги краснели, а я только одобрительно хмыкал, отмечая изобретательность неизвестного дружинника — героя бойких четверостиший.

Певица была крайне опытна в выступлениях и хорошо умела работать с публикой. Сначала демонстративно ерзала на стуле, позволяя разглядеть себя, потом, когда все смотрели на разрез ее рубашки, затянула заунывную балладу, а чтобы сделать трактирщику хорошую кассу на пиве и вине — подняла градус веселья, в конце срываясь в похабную вакханалию. При этом всем своим видом она показывала посетителям, что смотреть на нее — всегда пожалуйста, а вот трогать не стоит, что подтверждал небрежно спрятанный за пояс длинный кинжал.

На последнем аккорде девушка сорвала с шеи платок, который бросила себе под ноги на помост — для звонкой монеты, а сама глубоко поклонилась благодарной публике, давая всем желающим получше рассмотреть содержимое ее декольте. В этот момент я во второй раз отметил про себя, что девушка эта точно профессионал своего дела и в каждый ее жест, взгляд, вздох, ужимка и закусывание пухлой губы при подтягивании струн лютни — лишь игра на публику.

Монеты полетели на платок потоком. В основном трешки и половинки, но часто мелькали и серебряные, а впечатленные купцы из первого ряда, которые лучше всего рассмотрели, что у девушки пряталось под едва держащимися тесемками рубашки — вовсе расщедрились на несколько звонких десяток.

Бард отправила несколько воздушных поцелуев в зал, чем вызвала волну одобрительного гула, ловко сгребла все монеты в кучу, подхватила платок и двинулась к стойке трактира, чтобы выплатить долю хозяина за предоставленную ей возможность спеть для его гостей.

Обычные трактирщики брали с певцов и артистов десятину, как случилось и сейчас, судя по тому, как быстро произошли расчеты. В более элитных заведениях, куда заглядывали аристократы, видные купцы и командиры дружин с женами, было штатное расписание, и барды там были на зарплате, либо за большие деньги могли арендовать помост в надежде сорвать куш в пару золотых или даже «короля» от расщедрившегося барина или зажиточного торговца.

После выступления и расчета с трактирщиком певица растворилась где-то в зале: видимо, решила выпить и перекусить, а угостить барда после такого удачного выступления, какое было сегодня, любой посетитель почтет за честь, так что отбоя от желающих поставить ей кружку пива или стакан вина у девушки не было.

Остаток вечера прошел хорошо, бард всем подняла настроение, а в полумраке трактира даже стало как-то светлее. Я усердно делал вид, что не теряю интереса к разговорам коллег, сам рассказал пару историй — гвоздем вечера вообще стал мой рассказ о ситуации в Сердоне, когда ушлый хозяин постоялого двора пытался выгородить своего сынка и кинуть меня на деньги. Я усердно пытался вовремя смеяться там, где смеялись остальные и делать серьезный вид там, где остальные хмурились. Получалось у меня неплохо.

Хоть это и не избавило меня от пустоты внутри, но я понял, что смогу так жить.

Я достаточно гармонично влился в круг этих людей, с которыми меня объединяла работа с цифрами и счетом, они были не настолько сложны и многогранны, чтобы моя выжженная эмпатия хоть раз за вечер по-настоящему мне понадобилась. Хорошие, честные, простые и удобные в общении люди. Расходились по домам, как я понял по ободряющим хлопкам по спине, почти друзьями, так что я был официально принят в мытарскую братию града Трейла.

На следующее утро Илий, когда увидел меня, только вопросительно поднял бровь, будто спрашивая, где уже ставший привычным кошель с жалованием. Я ничего ему не ответил: завтра на работу, там и заберу свои деньги у Михиуса.

В этот выходной гулял дольше обычного. Изучил верхний город — все же выделил на это деньги, а после зашел в уже ставшее привычным и знакомым святилище.

После попойки с мытарями, работать стало даже проще. Быстрее выполнялись просьбы, легче шли дела. Я уже заканчивал отчетность за последний год и подготовил большую часть материалов еще за два года, так что в данный момент работа была поставлена на поток. Я проводил финальные расчеты, сверяясь со своими записями арабскими цифрами на навощенных дощечках, а Онг старательно заносил данные под мою диктовку в заранее сшитую амбарную книгу.

Как я и ожидал, и в баронском учете закрались те же ошибки, что и у головы Сирдона — расхождение мер с итоговой стоимостью в пересчете на кло. Недостача составляла порядка семисот золотых только за прошедший год, при общем обороте по натуральному оброку на все княжество в двенадцать тысяч с лишним — крайне и крайне значительная сумма. В наличных деньгах же все было практически идеально, я еще на середине работы понял, что цифры приходов с отмеченными в книгах учета бьются идеально.

Если бы я был в норме, я бы очень сильно напрягся.

Налицо вырисовывалась коррупционная схема, при которой кто-то целенаправленно обносил барона, причем делал это виртуозно, пряча хвосты то тут, то там, не давая поводов для глубокой проверки.

На мытарей было думать бесполезно — они, в основном, работали со звонкой монетой и часто под личную ответственность собирали налоги. Кроме того, каждый наличный кло было легко проконтролировать. С натуральным оброком было все намного сложнее, потому что каждый, кто выбирал эту форму налогообложения или был обязан платить еще и «натурой» по решению барона, нес, что имел. В итоге у меня было более полусотни позиций: от привычной пшеницы, капусты и муки, до таких экзотичных вещей, как сушеные травы, лечебные грибы или, не будь сказано, памятные по Сердону щенки борзых.

И вот именно в этом хаосе кто-то очень грамотно дергал за ниточки.

Я четко знал, что один человек провернуть такое не способен — тут действовала большая группа, причем весьма тонко и системно.

Самая главная проблема воровства натурального оброка — это его конвертация в деньги. Если условный мытарь, голова или другой участник процесса сбора налогов зажмет себе мешок муки или полтелеги капусты, его очень быстро сдадут собственные соседи или коллеги. Именно поэтому за учетом натурального оброка следили не так строго, как за денежным. Каждого, кто позарится на эту долю аристократа, можно было легко поймать за руку и быстренько эту руку отрубить. Или две. А еще голову. Это уже решал сам аристократ, потому что воровали не только из его кармана, но, по факту, и из кармана короля, которому аристократ тоже платил налоги со своих земель.

Так что тут имело место типичная история с откатом и обналом по ценам ниже рынка.

Такое, видимо, было не слишком распространено и даже если до такой схемы додумались, то реализовать ее было очень трудно: каждый участник цепи должен был молчать, как могила. Учитывая импульсивность местных жителей и тягу населения решать вопросы силой, подобные кооперативы по распилу чужой собственности разваливались с умопомрачительной скоростью, достаточно было кому-нибудь одному почувствовать себя обделенным.

Для контроля человека существует два типа мотивации: кнут и пряник. Но человеческая природа такова, что пряник рано или поздно приедается и хочется все больше и больше, так что я пришел к закономерному выводу, что вся вертикаль попила-отката стояла на страхе перед кем-то очень властным, очень могущественным и кого реально боялись. Но кого можно бояться сильнее, чем барона?

Те осколки моей памяти о детстве, что пережили битву с богиней, услужливо подсунули мне картину из телевизионного шоу «Криминальная Россия», где частенько рассказывали об организованных преступных группировках, которые держали в ужасе целые города и «крышевали» бизнес. Видимо, именно такая «крыша» и завелась в баронстве Амера Тиббота у него под самым носом.

Упорно делая вид, что все хорошо, я оставил свои выводы при себе, а сам начал размышлять, как бы донести эту информацию до барона мимо непосредственного начальства и многочисленных коллег.

Если бы недостачи были незначительными, их можно было бы списать на натуральную порчу и усыхание продукта. Мол, записали тридцать пудов капусты, она лежала месяц в амбаре, усохла, на выходе осталось двадцать девять пудов. Собственно, на это все и списывали. Вопрос в том, что в расчетах я уже учел эту погрешность и для верности сверялся с купчими документами, в которых отмечалась дата продажи продукции, полученной в качестве оброка, и перевода ее в твердый кло. Не могло все подряд «усохнуть» еще на целых 5,8 % от своего первоначальной денежной ценности, особенно, что значительная часть товаров вообще не имела подобной амортизации. Те же железные слитки, гвозди и подковы, которые поставляли кузнецы, не растворялись за одну ночь.

Так что выбор у меня был невелик. Прорваться к телу аристократа и лично сообщить ему об «успехах», либо делать ноги из города. В первом случае я мог рассчитывать на расположение барона, но заимею очень серьезных врагов в лице тех, кто всю эту схему организовал. Кто это был конкретно — не имею ни малейшего представления, а начать кого-то подозревать при нулевой эмпатии и неспособности читать чужие эмоции, это как искать черную кошку в черной комнате. При условии, что ни кошки, ни комнаты на самом деле нет, а ты, как дурак, шарахаешься по чистому полю.

Второй вариант гарантированно спасал мою шкуру, но о приятном окладе, рекомендательных письмах и, что самое важное — баронской премии за работу я мог сразу же забыть. Бегство перечеркивало всю мою работу за последние два с половиной месяца и мне бы пришлось начинать сначала, причем где-нибудь в соседнем баронстве или герцогстве, а лучше — вообще в соседней стране.

Решение я принял быстро и легко: будем пробиваться к барону. Сейчас чувство опасности было притуплено, особенно, на фоне попыток Лу проскрестись через мои ментальные барьеры, что подтверждал периодический дискомфорт в районе шеи. Благодаря рабскому ошейнику я всегда знал, когда моя хозяйка потерпелаочередную неудачу.

Немного удивляло поведение Лу. С того вечера, когда богиня разнесла мои мозги в щепки, она больше ни разу не предпринимала попыток грубой силой ворваться в мое сознание, а искала обходные пути. Я точно знал, что для того, чтобы сломить мои внешние барьеры, ей было достаточно ко мне просто прикоснуться. Физический контакт с целью играл огромную роль в ментальном колдовстве, упрощая жизнь магу и увеличивая его возможности.

Жребий был брошен, осталось только улучить момент и как-нибудь украдкой поговорить с бароном, который иногда появлялся в управе. Лично я его ни разу не видел, все его визиты пришлись на период после сражения с Лу, и аристократ был мне просто неинтересен. У меня была цель, и я шел к цели. Теперь цель поменялась, так что придется внимательнее следить за возней в коридорах. Пока же буду делать вид, что абсолютно не выкупаю, что такое я нарыл в записях, делая вид счастливого идиота.

После работы привычно пошел в святилище, прихватив несколько навощенных дощечек и стило. Сегодня у меня по плану была небольшая лекция по физике для Софа — по силе трения и реакции точки опоры. Обычный школьный курс физики, однако, выкладки из моего прошлого мира могли систематизировать то, что и так было известно мудрому божеству. Так что без навощенных дощечек было не обойтись, нужно много рисовать вместо того, чтобы объяснять на пальцах. Концепцию вектора направления сил и суммы векторов я объяснил в своих молитвах раньше.

Забавно, если все это тут давно известно и Мудрый Соф просто потешается над недалеким человеком, который считает себя таким умником. С другой стороны, мое чувство цифр и память, которые появились после первой молитвы, никуда не ушли. Ну и всегда остается шанс на эффект плацебо или самовнушение.

Я зашел в привычное уже святилище и присел у статуи Мудрого Софа, уперевшись спиной в прохладный камень алтаря. Надо было немного собраться с мыслями и проговорить про себя, что и как я буду рассказывать моему богу-покровителю.

Как о своей богине, о Лу я больше не думал. Хозяйка, госпожа, владелица — не больше. Моя богиня — это из категории верности души, так что сейчас я был, скорее, человеком Софа, хотя и вынужден помогать мелкой божке.

Мой покой нарушил незваный посетитель, что случалось нечасто: в Трейле были большие храмы всей семерки, так что в такие молельни заглядывали редко.

На входе в полусферу я увидел уже знакомую мне артистку. Выглядела она сейчас менее вызывающе, но все равно эффектно. Как я и предполагал, знакомый мне платок, который лег на сцену для сбора монет, сейчас удерживал копну рыжих волос девушки, собранные в высокий хвост на затылке. Рубашка также была затянута под горло, а куртка — застегнута. Лютню же артистка держала в специальном промасленном чехле из грубой кожи. Только голубые глаза все так же светились изнутри, как и в вечер выступления.

— Эй, уважаемый, а ты постоянно так оскорбляешь богов или только к Мудрому Софу у тебя счет?

Когда девушка не пела, ее голос был бархатным и глубоким, идеально подходящий для диктора или работницы секса по телефону.

— Не, все нормально, — отмахнулся я от барда, — у меня льготы.

— Что? — Переспросила девушка.

— Говорю, мы с Софом постоянно общаемся и я уверен, что такое пренебрежение стоянием на коленях он мне как-нибудь простит, — терпеливо развернул я.

Нужно было практиковаться в общении с людьми, чтобы лучше угадывать их эмоции. Сейчас, например, я заставил себя слегка улыбнуться, будто сказал что-то забавное, но что не должны слышать слишком многие. Подмигивать не стал, показалось, что уже будет перебор.

Девушка ничего на это не ответила, только бросила взгляд на дощечки в моих руках, после чего подошла к алтарю своей покровительницы — он стоял прямо рядом с алтарем Софа, в нескольких шагах от того места, где развалился я, вытянув ноги — и стала о чем-то просить свою богиню.

Я не стал мешать человеку молиться, а вернулся к силе трения и схемам, аккуратно выводя линии и стрелки в различных примерах, дополняя свои иллюстрации простейшими формулами.

— Ты странный, знаешь, — девушка быстро закончила общение с божественным профсоюзом и наблюдала, как я готовлю методические материалы для молитвы.

— С чего это?

— Обычно на алтарь приносят все готовое, а не делают прямо на месте.

— Мне тут лучше думается.

— Ну, тогда это все объясняет, да.

Я посмотрел на девушку, имитируя легкое раздражение тем, что она отвлекает меня от работы.

— Имя хоть у мыслителя есть? — Просто спросила она.

— Антон.

— Привет, Антон, я Энжи.

— Привет, Энжи.

Разговор заглох сам собой. Девушка еще немного помялась передо мной, ошарашенная таким игнором с моей стороны, но решила больше не мешать.

— Знаешь, Антон, я думаю тут зазимовать. Так что заходи в «Кабана» или «Хромого Гуся»… — Бард остановилась в дверях и перечислила еще десяток ничего не значащих для меня названий трактиров и кабаков, в которых попеременно выступала, — выпьем по кружечке пива, расскажешь, что же такое важное позволяет тебе смело сидеть под алтарем Шестого, не боясь его разгневать.

Я поднял на нее глаза. Видно, что девушка была заинтересована, и ей было крайне любопытно, но природная гордость и независимость не позволяли ей навязывать сейчас свое общество.

— Очень постараюсь заглянуть на твой концерт.

Энжи только коротко кивнула, после чего скрылась за дверью.

Молитва и лекция для бога Софа прошла хорошо. Мне даже показалось, что дощечки, которые я положил на алтарный камень после своей лекции, да там и оставил, исчезли еще до того, как я переступил порог святилища и вышел на улицу.

Меня встретил ночной Трейл, который стал мне почти родным. Я уже выучил, какие районы и улицы стоит обходить стороной, так что сделал небольшой крюк и направился домой.

Привычно прожевав холодный ужин и ополоснувшись в бочке, я зашел в комнату. Внутри было, как и ожидалось, темно. Я уже сбросил рубаху и был готов отбросить в сторону простынь, которой укрывался ночью, как понял, что обычно тихо сопящего на своем месте Илия нет, а на его кровати сидит Лу.

Я быстро вытянулся, поклонился и поприветствовал свою владелицу.

— Моя госпожа.

Пять секунд и я просто стою посреди комнаты, ожидая, что Лу встанет и уйдет к себе.

— Антон.

Это были первые слова богини, обращенные ко мне, с момента нашей стычки одиннадцать недель назад.

— Да, моя госпожа.

Я опять поклонился.

— Почему ты закрылся от меня, Антон? — Прямо спросила Лу.

Я только пожал плечами. Ответ был очевиден.

— Вы искалечили мое сознание и душу, моя госпожа, выжгли своим гневом мое прошлое и половину меня самого. — Спокойно говорил я, глядя в фиолетовые глаза богини. — Тогда вы показали мне, рабу, его место и я больше не смею перечить вам, моя госпожа. Но и позволить вам проникнуть в мое сознание без боя еще раз — не позволю. Даже если бы вы выжгли все, инстинкт выживания у меня остался бы.

Лу молча смотрела на меня.

— Я старательно выполняю условия моего освобождения от вашей власти, моя госпожа. Я прилежно тружусь в управе, приношу почти все деньги, которые зарабатываю, чтобы собрать вам на постройку нового храма.

Если раньше я мог утонуть в этих глазах, то сейчас спокойно смотрел прямо перед собой, попутно укрепляя стены ментальной обороны и готовясь к финальному сражению. Видимо, капризное божество потеряло терпение и сейчас произойдет наше последнее столкновение. Шансов выжить у меня не было, это я понимал ясно, но с холодным расчетом планировал сражаться до последнего и хотя бы еще раз унизить моего убийцу перед смертью.

— Вы чем-то недовольны, моя госпожа? Я недостаточно усердно тружусь в управе?

Вместо ответа Лу поднялась со своего места и, грустно улыбаясь, протянула ко мне руки.

Рефлекторно я дернулся в сторону, оттягивая момент прикосновения. Богиня сделала еще один шаг вперед. Я пытался поймать момент, когда ошейник со всей силы начнет давить на мое горло для того, чтобы побыстрее нырнуть вглубь своего сознания — к последней линии обороны.

Пока я просчитывал возможные варианты нашей ментальной битвы, богиня подошла ко мне вплотную, и взяла мое лицо в свои ладони.

Ожидаемого удара так и не последовало. Вместо этого Лу мягко, но настойчиво отодвинула возведенные мной стены, хотя в последнюю нашу встречу на просторах чертогов разума она не задумываясь крушила их мощными ментальными ударами. С напряжением преодолев последнюю линию обороны, Лу потянулась к тому обожжённому огрызку, что остался от моей личности.

Прикосновения богини были нежными и деликатными, она пыталась исправить то, что со мной сотворила, исцеляя истерзанное ею же сознание, воскрешая воспоминания и возвращая способность чувствовать.

Меня захлестнуло от эмоций пережитых дней. По-другому осознавались поступки и действия, воспоминания получали краски, а еда — вкус. Все починить Лу была не способна, но она вложила максимум усилий в то, чтобы вытащить меня из той травмы, которую же сама и нанесла.

«Прости», — прозвучал голос богини в моей голове.

Все это время она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, и я видел в них настоящее сожаление, а ментальная связь давала понять, что богиня не лжет. Она на самом деле сожалеет о содеянном, и сильно мучилась после того, как ее гнев угас, и Лу до конца осознала, что со мной сотворила.

Напоследок, перед тем как покинуть мой разум, Лу еще раз легко коснулась моего сознания, будто подул легкий ветерок.

Когда связь оборвалась, я снова мог дышать и двигаться. Эмоции переполняли меня, и я не мог себя сдерживать. Я схватил мою богиню за плечи, уткнулся лицом в ее волосы и горько зарыдал от вновь обретенной способности чувствовать, от вновь обретенной возможности быть живым человеком.

***********

Дорогие читатели! Если вам нравится моя работа, оставьте лайк или напишите комментарий на странице книги. Ваши отзывы и оценки — лучший для меня подарок и мотивация продолжать работу.

Глава 7. Начало учебы

Я долго не мог успокоиться, но когда все же пришел в себя, ощутил крайнюю степень смущения. Все плечо и часть волос Лу была в моих слезах и соплях, что не добавляло моменту ни чести, ни мужественности.

Отлипнув от моей богини, за которую я до этого держался, словно клещ, я сел на топчан и мы начали говорить.

По тону и словам Лу было понятно, что она долго размышляла надо возможностью нашего примирения и смогла если не целиком, то весьма серьезно усмирить свою божественную гордыню. В любом случае, пока она не обрела нового истинного жреца, она оставалась в теле простого человека, пусть и наделенного недюжими магическими силами.

Я рассказал моей богине о делах в управе, о том, что обнаружил в отчетах и что планировал делать дальше. Удивительно, но вместо обычного молчания или пассивного наблюдения, Лу активно включилась в обсуждение, будто между нами рухнула какая-то стена. Возможно, наш ментальный поединок и последующая холодная война окончательно примирили ее с положением, в котором она оказалась. Может быть, повлияло что-то еще, я прикинулся умным и лишних вопросов не задавал, опасаясь спугнуть этот момент открытости.

Мои мысли о том, что я смогу как-то выкрутиться из сложившейся ситуации, Лу отмела сразу же. Я слишком глубоко залез в документы Тиббота, чтобы теперь пытаться спрятать полосатого слона посреди комнаты.

Моя богиня согласилась с тем, что вскрытую схему проворачивает далеко не один и даже не десяток человек разом, а тот, кто находится на вершине пирамиды, держит всех остальных в страхе. Возможно, даже, в животном ужасе.

Мое предложение попробовать вернуть ее на работу в качестве каллиграфа и использовать ментальную магию Лу тоже отклонила. Прошло почти три месяца, как я приступил к своим обязанностям в управе, так что переигрывать старые договоренности уже не представлялось возможным. Тем более Лу, как потенциально сильного магика, с головой выдавал цвет ее фиолетово-серых глаз, который сложно было не заметить, да и ментальное воздействие, если ждешь подвоха, можно почувствовать. Рядом же с такой, как она, виновные точно будут этот подвох ожидать.

— Значит, Антон, придется учить тебя, — просто сказала Лу, хлопнув меня по плечу.

Я сначала, было, не выкупил, о чем вообще речь, а вот когда до меня дошло, я был похож на репродукцию знаменитой картины Эдварда Мунка.

— Ч-ч-что-о-о-о-о?!?!?!

— Я, говорю, будем учить тебя ментальной магии, — повторила богиня и невинно заглянула мне в глаза.

Нет, не поймите меня неправильно, я, конечно, в глубине души, где-то ну очень глубоко, был рад освоить полузапретное в этом мире знание ментальной магии, очень полезный навык, ага. И мишень еще во всю спину повешу, чтобы наверняка.

— Моя богиня, ты уверена? Откуда у меня силы? Ты же сама говорила, что я не герой и не маг, что абсолютно… Бесполезен. В классическом понимании героя, — мысли путались, но выдать что-то членораздельное все же получилось.

В ответ Лу очень внимательно на меня посмотрела, а перед тем как начать говорить, даже взяла за руку, от чего я буквально почувствовал прокатившуюся по телу волну покоя. Хм. С каждым разом сила богини действует на меня все лучше и лучше и мне это нравилось. Так и зависимым стать недолго, учитывая достаточно интимный характер такого контакта.

— Антон. Странности я стала замечать, когда ты стал реагировать на любые мои мысли и недовольство.

— Это все ошейник, он начинал чуть давить и я…

Лу на меня шикнула, чтобы я захлопнул свою варежку и слушал старших.

— Да, ты говорил мне. В этом и была странность. Понимаешь, конструкт, который наложила на тебя Матерь и связала со мной, хоть и надежен, но достаточно прост. Он как поводок…

Лу потупилась, видимо, вспомнила мои речи о том, что я ее раб и постараюсь как можно скорее выполнить навязанный мне уговор.

— Но не более. Человек должен чувствовать рывок или сильное сжатие, а ты в какой-то момент начал даже ощущать покалывание моего раздражения, я видела это. Даже малейшие эмоции.

Я невольно потрогал шею.

— Мне приходилось очень серьезно контролировать свое раздражение и гнев, чтобы не навредить тебе, потому что ты слишком сильно отзывался на любую мою мысль, — продолжила богиня. — А потом я сорвалась.

— Ага, и чуть меня не убила.

— И чуть тебя не убила.

Она сжала мои пальцы в своей ладони.

— Как ты думаешь, Антон, почему менталисты живут либо в статусе рабов Клятвы, либо не живут вовсе? — Задала она внезапный вопрос.

Я задумался. И в самом деле. Я испытал на себе гнев весьма сильного менталиста и смог вырваться из его лап. Да, Лу не хотела меня добивать, но это было только после того, как я выпер на мороз громящую мой чердак богиню. А вот в процессе она вполне готова была меня убить. Но ведь я смог. Это значит, что менталисты не столь всемогущи, как о них принято думать. Я еще немного поразмышлял на эту тему, но ни к чему конкретному не пришел, о чем и сообщил Лу. Мол, без понятия, почему все так не любят магов разума. Может лица у них такие, людям не нравятся.

— Менталистам не дают свободу и сковывают клятвами, потому что для них ворваться в разум простого человека и подчинить его — как муху прихлопнуть. Даже самые слабые могут влиять на сознание, не говоря о чтении мыслей.

До меня стало доходить, о чем говорит моя богиня, от чего мне слегка поплохело.

— То есть, я менталист? Это как?

— Ты не менталист, во всяком случае, не был им. Я думаю, дело в ошейнике и заклинании Матери.

Она встала с постели и вытащила из моего рюкзака кинжал, который я постоянно забывал повесить на пояс, а в итоге просто плюнул и засунул в сумку. Как говорят умные люди, если не умеешь пользоваться ножом, то его отберут у тебя те, кто умеет, и пристроят тебе в печень. Ножом я пользоваться не умел, так что справедливо рассудил, что быстрые ноги в случае вооруженного нападения пригодятся мне больше, чем кусок металла.

Пока я зачарованно смотрел на бесполезный в моих руках кусок железа, который в ладони Лу смотрелся как-то хищно, богиня вернулась на кровать и одним резким движением чуть проколола себе ладонь левой руки.

В этот же момент я ощутил укол в своей, и с ужасом начал наблюдать, как из небольшого разреза на левой ладони — меньше, чем у Лу, но в том же месте — стала собираться капелька крови.

— Это … — клерийский был слишком бедным на ругательства, так что я без всяких терзаний перешел на русский, чтобы обозначить свое отношение к сложившейся ситуации.

Лу только тяжело вдохнула. Русского она не знала, но, думаю, мои интонации сказали больше слов, с чем богиня была согласна.

— Когда ты поняла? — Резко спросил я.

— Когда увидела тебя в первый раз после нашей… драки. — Помявшись, ответила Лу.

— Синяк?

— Ага.

У меня на самом деле был большой синяк на левой щеке, который достаточно долго проходил. Тогда я не придал ему большого значения, было не до этого, но сейчас я понял, что чисто технически не мог так удачно плашмя удариться щекой об пол, не сломав себе при этом пару шейных позвонков.

— Да … — я опять перешел на великий, могучий и столь изобретательный русский язык.

Я всегда считал, что Лу — это последний, нерушимый рубеж обороны, божественная сущность, которой ничего не грозит. Сущность, которая, чуть что, придет на выручку — о том, что она сейчас человек, я как-то удобно забывал. Теперь же любой ущерб для богини, в перспективе, отражался и на мне.

Я выхватил из рук Лу нож и, немного замешкавшись, тыкнул кончиком в правую ладонь. Появилась капля крови, но рука богини осталась чистой. А вот лицо было крайне удивленным.

— Только не говори, что почувствовала…

Лу промолчала. Это значит, что если меня где-нибудь хлопнут, то не поздоровится и Лу, которая была сейчас заперта в человеческом теле. Мда, начудила, так начудила Первородная Матерь! Нечего сказать! Точнее, сказать было что, но кто станет меня слушать?

— Но ведь это все объясняет, Антон! Это все объясняет! — Внезапно богиня чуть не запрыгала, как девчонка. — Ты — паразит!

— Да, я в курсе твоего мнения, спасибо…

В награду получил легкую оплеуху, такую, любя.

— Я точно перегнула палку, и ты стал на удивление прямолинейным. И тупым, — Лу было не до шуток, и смотрела она сейчас на меня с некоторым беспокойством. — Ты паразитируешь на моих ментальных способностях. Заемная сила.

— А так можно вообще?

О концепции заемных сил я слышал только в одном ключе. Когда маги одной направленности объединялись в какую-либо фигуру или как-то еще связывались в единую цепь, для того, чтобы накачать самого умелого из них магической силой под завязку. И то, читал я это в посредственного качества книгах, как раз в перерывах между сном на лекциях и стоянием в очереди в буфет. О магии этого мира я знал и вовсе преступно мало. В основном то, что менталистов тут казнят или порабощают, а о том, что в соседнем княжестве есть целая Академия Магии, я даже как-то сейчас не задумывался. Но не дурака же они там поголовно валяют, а что-то изучают.

— Видимо, можно. У тебя же получилось. И отпор в драке ты мне давал в том числе как менталист, а не простой человек. И барьеры, которые я сейчас раздвигала, были ментальными…

Посидели. Помолчали. Подумали.

— Попробуй потянуться ко мне, — внезапно предложила богиня, хотя сразу же передумала, — хотя давай лучше завтра. Сегодня выдался… Непростой день.

Повисла неловкая пауза, за время которой я решил, что смерть я уже видел, так что больше не страшно.

Я просто взял и обнял Лу, немного прижав ее к себе. Ошейник на секунду шевельнулся, но неприятное чувство сразу же исчезло, как и не было. Лу погладила меня ладонями по спине, после чего встала и вышла из комнаты. Через минуту пришел сонный Илий, видимо, задремал в комнате богини. Не глядя и не здороваясь, старик рухнул на свою кровать и сразу же отключился. Сразу видно, опытный алкаш: дошел на чистом автопилоте и завтра вообще не вспомнит, что перебирался из комнаты в комнату.

Ко мне сон не шел. На руках и одежде оставался запах волос и кожи Лу, теребя и беспокоя вновь обретенную душу.

Утро встретило меня буйством запахов, красок и эмоций, в основном, эмоций Ринты. В моих глазах, выражении лица и походке что-то поменялось и пекарша это определенно заметила. Как результат, она развернула вокруг моей бренной тушки бурную деятельность: и поговорить, и прикрикнуть, и попросить помочь там, где раньше было не надо, и пирожок дать попробовать с новой начинкой. Короче, пока пришло время завтрака, и Лу с Илием спустились вниз, наша домовладелица серьезно так меня ушатала.

Сегодня был шестой день, надо было идти в управу. У меня, было, шевельнулась мысль выловить на улице кого-нибудь из мальчишек-посыльных, которые только и ждали, чтобы сбегать куда-нибудь за медяк, да отправить весточку на работу, что заболел, но это мысль я быстро отогнал. Занятия ментальной магией с моей богиней придется перенести на вечер.

Лу остановила меня, когда я уже почти вышел на улицу.

— Антон, постарайся сегодня больше думать обо мне.

Прозвучало настолько двусмысленно, учитывая прошедшую ночь и наш эмоциональный прорыв в общении, что я даже не сразу понял, что она имеет в виду и даже немного покраснел.

До богини тоже дошло, что она не слишком корректно изложила свои мысли. Так что меня легонько пнули по ноге. Ошейник молчал.

— Я про нашу связь, идиот, — понизив голос, чтобы не услышала Ринта, пояснила свое указание Лу, постучав тонким пальцем по моему виску.

В ответ я молча кивнул.

Работать сегодня было определенно невозможно. Я влился в мытарский коллектив во времена, когда был эмоциональным калекой, так что сейчас, я фактически, этих людей не знал, и мне приходилось знакомиться со всеми заново. Многие заметили перемены в моем поведении, так что срочно пришлось придумывать историю о сестре, которая вернулась из дальней поездки, и меня наконец-то отпустило сжимающее сердце чувство тревоги.

Большинство это объяснение устроило, и с меня слезли. Поступило предложение еще разок сходить в кабак на следующей неделе. Я, дабы не отсвечивать, конечно же согласился.

Пока я был мертв изнутри, прошло все лето, и сейчас в свои права уже вступала осень. В мытарской и управе была уйма дел. Начинался основной поток натуральных оброков, потом, когда крестьяне реализуют свою продукцию перекупам или на рынках, пойдет сбор денег звонкой монетой.

Как и другие аристократы этого мира, барон Тиббот предпочитал собирать налоги дважды в год. Один раз — в начале лета, когда крестьяне могли подработать на чужих хозяйствах во время посевной и посадочной компании. Если же человек не планировал искать работу, то без раздумий шел на барщину, которая отнимала не более двух дней в неделю: в прямом пользовании Тиббот слишком много земель не держал, предпочитая фокусироваться на других административных направлениях, вместо этого сдавая «барские гектары» в аренду вольным.

Вторая волна налогообложения приходилась как раз на осень. Тут был и натуральный, и денежный оброк, хотя мастера и торговцы предпочитали рассчитываться только монетой. Крестьяне же, наоборот, охотнее отдавали натурой. Закупочно-оброчные цены были, конечно, ниже свободного рынка, но очень близки к закупочным ценам тех же купцов, которые по осени любили явиться на крестьянские ярмарки и скупить по дешевке зерно, яблоки и даже муку, если в селе был мельник. Так что крестьянину был один черт, как платить: что продай купцу, да отдай барину вырученные деньги, что просто завези все Тибботу и пусть он уже думает, что делать с продукцией.

Зерновых культур, муки, яблок, капусты, лука, моркови и мяса в качестве оброка барон принимал в любых количествах без ограничений. Что же касалось более редких позиций, тут вообще все было интересно, и на секунду у меня даже промелькнула мысль, что Амер Тиббот — такой же пришелец из другого мира, как и я.

Для редких и промышленных оброков барон формировал, буквально, заказ-наряды, которые доводились до сведения городских голов, которые, в свою очередь, по мере своих возможностей, распределяли на вверенных в их управление территориях. Так, например, заготовками шкур занималась одна управа, где было достаточно охотничьих угодий. Заготовкой грибов — другая. Пасеки с пчелами массово стояли в третьей. Такое профилирование позволяло собирать Тибботу ровно столько продукции, сколько было способно переработать или выгодно продать на сторону его хозяйство, а все люди были при своем деле. Если спущенный бароном заказ выполнялся менее чем на девять десятых, то недоимок ему возмещали деньгами с определенной неустойкой. В итоге все баронство работало, как большая машина. Четко, слаженно и почти без сбоев.

Были, конечно, в баронстве и те, ко либо не умел грамотно вести хозяйство, либо по каким-то причинам не мог выплатить оброк и подати в полной мере. Тут уже вступала в дело управа, а если решение было слишком сложным — мытарская контора, в которой я работал.

Закрепощать людей Тиббот, как я понял, не любил.

В прямом пользовании земель у него было немного, в основном, деятельность хозяина была сосредоточена на торговле и переработке сырья: на холмах вокруг Трейла стояло несколько больших мельниц, а городские мастера частенько были загружены баронскими заказами на выделку и производство в счет оброка. Так что халявная рабочая сила для Тиббота была, зачастую, вредна.

По этой причине мытари часто давали отсрочки платежей, если, например, неуплата оброка была связана с падежом скота, урожай побило градом или сожгло во время засухи. Если же долги хозяйства росли слишком сильно, и выплатить их даже в десятилетний период уже не представлялось возможным, то имущество должников спускалось с молотка, а сами крестьяне или мастеровые становились крепостными. Таких должников Тиббот сгонял в отдельные группы, которые занимались самым примитивным, но надежным производством. В основном, это была лесозаготовка и строительство. Изредка возвращал людей к земле, если проходил очередной передел полей между поселениями, из-за чего появлялась проплешина. Крайней мерой была продажа крепостных в соседние баронства и графства.

Как я понял из записей, что попадались мне на глаза, живой товар был крайне выгодным делом. За здорового мужика можно было выручить половину «короля», за молодую девицу — три золотых. Если это был мастер-кузнец, кожевенник или столяр, то цена колебалась от семи до двенадцати монет, в зависимости от возраста и мастерства холопа. Ценились и крепостные бабки-повитухи, которые помогали при родах. За какую-нибудь древнюю старуху, которая уже еле шевелится, могли дать пару золотых.

Дети, не вошедшие еще в трудовой возраст, шли на сдачу, а младше восьми лет — вообще не имели цены и были закреплены за своими родителями, а если оказывались сиротами — за старостами или мастерами своих старых крепостных поселений.

Размышляя о том, как Тиббот додумался до такой сложной системы, я пришел к выводу, что в этом была заслуга не только одного лишь Амера — просто назрела необходимость.

В отличие от большинства аристократов Клерии, которые получили свои личные или наследуемые титулы за воинскую службу, предок Амера, первый барон Тиббот, изначально был купцом. По рассказам моих коллег, тогда еще безродный, но достаточно состоятельный и ушлый Тиббот взялся за королевский подряд. Задача была — организовать добычу железной руды и выплавку слитков на пустынных южных землях королевства. Тогда как раз отгремела междоусобная война, которая развалила Клерийскую Империю, и новоявленное Королевство Клерия, объявившее себя наследником прежнего государства, осталось без поставок металла с восточных шахт, которые оказались на территории Паринии и Ламии.

Доступ к Восточному Хребту, впрочем, у Клерии остался, так что будущий барон Тиббот, первый в своем роду, взялся за королевское задание, по выполнению которого ему и был пожалован наследуемый титул.

Так что на этих землях не было многовековой культуры закрепощения и рабского труда: шахтеры были из вольных крестьян и мастеров, которые отправились в авантюрный поход с купцом Тибботом в поисках лучшей доли: страна все еще лежала в руинах после гражданской войны, а металл был остро необходим всем. Их потомки сейчас проживали в Живобаре и Никке — у подножья Восточного Хребта. Именно с караваном купцов-металлургов из Никки мы и добрались с Лу и Илием из Сидора в Трейл.

Рабство было более распространено на севере — чем ближе к морю, тем охотнее аристократы вгоняли крестьян в долговые ямы, после чего отрывали от земли и сохи и продавали на морские производства. Кто-то попадал на верфи, кто-то — обслуживать причалы. Всех крепких мужчин загоняли гребцами на корабли и галеры, а тех, кто не мог держать ритм и при этом не имел профессии — покупали в команды матросами. Некоторые становились бурлаками и протаскивали морские и речные суда по рекам, вглубь страны, либо же занимались сплавлением леса по тем же рекам, ближе к судостроительным предприятиям короны.

Имея четкое представление о финансово-хозяйственной системе баронства, я понимал, что сейчас у нас был «высокий сезон». Скоро все без исключения мытари вот-вот отправятся с дружинниками на сбор налогов, а что не охватят мытари — сами привезут головы городов и поселений.

Кстати, шахтерские города Живобар и Никка были чуть ли не изолированными полисами: отчитывались они перед бароном только за себя, а головы у них были, в отличие от других городов, выборным, как в Бреннской Республике. Это было традиционное послабление в контроле, вместе с прочими льготами, которые купец Тиббот, после того, как он стал бароном Тибботом, пообещал свободным шахтерам в обмен на их вассальную присягу. Тогда же было оговорено, что первым покупателем железа, которому шахтеры будут предлагать свою продукцию, всегда должен быть барон. В обмен Тиббот обещал справедливые закупочные цены и военную поддержку поселений. Торговля металлом занимала важное место в баронской бухгалтерии, так что старые уговоры между купцом Тибботом и предками шахтеров были до сих пор в силе и блюлись обеими сторонами.

Из размышлений меня выдернул Онг, требуя моего участия. Работу над первым отчетом я чуть пристопорил, а на справедливый вопрос Михиуса, с чего это я переключился на отчетность других лет, ответил, что подряжали меня провести проверку и упорядочить дела за последние пять лет. И что с частично сделанной работой я на поклон к мудрому Амеру Тибботу не пойду, ибо опасаюсь за плотность прилегания головы к туловищу.

Тут я, конечно, слукавил: Тиббот не будет рубить мне голову, тем более, насколько я смог выудить из обрывков разговоров управа и мэра, барон внимательно следил через своих чиновников за моей деятельностью и пока был доволен основательным подходом. Шутка ли, разгрести эти бумаги так, как это делал я, ранее считалось и вовсе невозможным.

Весь день старался ощутить ментальные прикосновения Лу. Не знаю, помнила ли она о своем указании мне думать о ней сегодня почаще, но свою часть этого уговора я выполнял по мере моих небольших счетоводческих сил. Конечно, всякие такие образы богини, нет-нет, да и рождаемые ожившей фантазией, сбивали меня с нужного делового настроя, но не слишком мешали, лишь сильнее привлекая мое внимание. В итоге я вошел в какое-то странное состояние, когда мысль о Лу и ее образ постоянно держались на границе моего сознания, но до первого серьезного раздражителя.

Вот, Онг уронил несколько табличек и я, погруженный в состояние легкого транса, вздрогнул. Мираж, которым ощущались мысли о богине, тут же развеялся, и мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы вновь сконцентрироваться на нужных мыслях и при этом продолжить письменную работу.

По возвращении домой меня встретила только Ринта, хотя я ожидал увидеть внизу и Лу. Умывшись и с хитрым видом умыкнув пирожок с капустой, который бесхозно, практически дерзко лежал на столе за прилавком, я отправился наверх.

Тихонько приоткрыв дверь, я застал Лу за неким подобием медитации.

Девушка сидела прямо на полу, поджав под себя ноги, как это делали в Японии моего родного мира. Руки на коленях, глаза закрыты, спина прямая.

— Мог бы и мне прихватить, — богиня приоткрыла один глаз и осуждающе посмотрела на пирожок в моей руке.

— Ты еще не ела? — Спросил я.

— Когда? Ты разве не почувствовал, что я весь день была с тобой?

Я аж перестал жевать. Пребывая в полной уверенности, что образ богини в моей голове — лишь плод моего воображения, я позволял мыслям уйти немного в сторону, но не слишком далеко. Тут же, оказывается, все это время богиня была в моей голове.

— Не читала я твои мысли, не бойся.

— Ты что, мысли мои читаешь?

— Антон, у тебя все на лице написано, — она одарила меня весьма саркастичным взглядом, и я в очередной раз вспомнил, что передо мной не двадцатилетняя девушка, а пятисотлетнее божество.

Я сделал вид, что ничего такого, все под контролем, и уселся напротив богини, скрестив ноги по-турецки.

— Тебе может за пирожком сходить? — Запоздало спросил я, за что получил еще одну дозу саркастических взглядов.

— Сиди уже, скоро ужин. Лучше постарайся окончательно опустить свои барьеры. Я еле-еле через них пробралась сегодня, — ответила Лу.

Я вздрогнул. Опустить барьеры? Пусть богиня раскаялась за свою атаку и вернула меня из овощного состояния, но я настолько привык держать ментальную оборону за последние недели, что сама мысль убрать ее казалась чем-то неправильным. Будто бы мне предложили раздеться и пробежаться голышом через площадь, полную людей.

Лу смотрела на меня внимательно и ободряюще. Она чувствовала мои сомнения, а даже если и нет — догадаться было несложно. Богиня мягко коснулась моей ладони и сказала:

— Ты же знаешь, я больше никогда тебе не наврежу. Честно.

В ответ только мое молчание. После раздумий я неуверенно кивнул и закрыл глаза. Предстояло много работы.

Я нырнул в свой разум и удивился, насколько ярким стал мой чердак. Если раньше я ощущал его как большое ничто, максимум — как пустую сферу с плато по центру, на котором разместилось мое «Я», то теперь это было весьма интересное место, переливающееся красками эмоций и воспоминаний.

Сконцентрировавшись на внешнем рубеже обороны, который я построил специально для боя с богиней и который сам собой восстановился во сне после моего ментального исцеления, я заставил себя его опустить.

Об уничтожении я даже не помышлял. Сейчас мое дело — открыть ворота, а не снести стены.

Как только внешний барьер, который будто скорлупой, закрывал всю полусферу, исчез, я ощутил присутствие Лу.

Сначала богиня была похожа на бело-желтого светлячка, который через несколько мгновений оформился в призрачную фигуру Лу. Примерно точно так же ощущал себя и я, если хотел сконцентрировать свою личность в одной точке. Так же я был одновременно каждой точкой внутреннего пространства сферы.

Как только Лу оформилась окончательно, приняв знакомую мне форму, я испугался. Стены стали подниматься, а я распылил себя по всему пространству чертога разума — запутывая следы, петляя своим истинным «Я» среди эмоций и воспоминаний. Чем дольше я ощущал присутствие богини внутри своего сознания, тем больший животный ужас меня охватывал. Еще были слишком свежи воспоминания о том, как злобное божество крушило и ломало все, до чего могло тут дотянуться.

Окончательно впав в панику, я резко восстановил купол внешней обороны и вышвырнул Лу из своей головы.

Мой порыв богиня ощутила, как удар в живот, который сбивает дыхание. Лу закашлялась, заваливаясь в сторону, я же понял, что за время нашего пребывания в ментальном пространстве чертогов, я вспотел от ужаса и сейчас тяжело дышал, как будто бы пробежал кросс.

— Да… — Только и сказала Лу, глядя на меня снизу вверх. Она все еще сидела согнувшись, пытаясь прийти в себя. — А ты серьезно готовился к последней драке, Антон.

Я только пожал плечами, мол, чего ты от меня ожидала? Что я просто подниму лапки и сдамся без боя?

— Так не пойдет, так мы ни к чему не придем.

Я молча ждал, что еще скажет богиня и Лу призадумалась.

— Антон, понимаешь, обучение мага-менталиста — это тонкий процесс. Каждый, кто впервые входит в собственные чертоги, делает это самостоятельно и познает себя сам, в одиночестве. Ты же оказался в чертогах по моей вине и сразу попал в бойню, которую я тебе устроила. Если обычный маг осознает себя и рано или поздно приходит к концепции концентрации энергии в каком-то одном образе, то ты наоборот, распылил свое сознание. Смотри, — при этих словах девушка положила ладони на мое лицо и прижалась своим лбом к моему.

Я ощутил, как меня засасывает в чертоги Лу, в ее разум. Сначала я не мог ничего понять, а потом увидел внутренний образ богини. От фигуры исходило легкое свечение, а глаза пылали фиолетовым. Прекрасная, выше, чем в реальном мире, одетая только в легкое, едва прикрывающее наготу голубое платье, обнажающее при этом бледные плечи, Лу стояла среди белой пустоты, держа в руках свой короткий меч.

— Сейчас я придала своему конструкту форму моего меча, — губы богини не двигались, но я отчетливо слышал ее голос, — он сейчас является проводником моих сил и способностей.

Она коротко взмахнула клинком и мы оказались в том моменте, когда Лу напала на меня. Я стоял в углу комнаты, рядом с богиней, все еще облаченной в платье, и смотрел на замершую во времени сцену.

Обезображенное яростью лицо Лу, сидящей на своей кровати, я, скрючившийся в агонии и лежащий на полу, у ее ног. Вдруг сцена пришла в движение и я отчетливо видел, как я встал на колени и из последних сил ударил Лу по лицу. Как отлетело к стене ошеломленное такой дерзостью божество. В следующий момент мои глаза полыхнули фиолетовым огнем, а из горла вырвался животный рык:

— УБИРАЙСЯ! ИЗ! МОЕЙ! ГОЛОВЫ!

В этот момент я одним ударом отбил атаку богини и вернул ее сознание в лежащее сломанной куклой тело.

Морок развеялся, моя, по-настоящему моя богиня вдов и утешения, смотрела на свой меч.

— Я создала эту иллюзию из своих воспоминаний, с помощью концентрации сил в форме меча, — пояснила Лу. — Без него я бы не смогла контролировать магию.

Я не заметил, как мы снова оказались в белоснежных чертогах разума Лу. Она подошла вплотную и положила руку на мою небритую щеку. Сейчас я мог смотреть ей прямо в глаза, а не как в реальности, сверху вниз.

— Антон, мне очень жаль, что я так с тобой поступила, но нам нужно все исправить. Моя атака изменила твой путь. Вместо осознания и концентрации ты стал дробить себя, в попытках спрятаться от моего гнева. Стал возводить огромные ментальные стены вместо того, чтобы бороться с врагом напрямую. Я раньше никогда такого не видела и это неправильно.

Она убрала ладонь и я почувствовал, как у меня отобрали что-то важное.

— Но ведь ты же смогла пройти эти барьеры в первый раз, когда исцелила меня. — Не нужно говорить, достаточно просто громко думать, понял я.

— Вчера ты не боялся смерти. Вчера ты даже не был в полной мере человеком, Антон, лишь его тенью. Поэтому ты и пустил меня. Тебе было безразлично, в своих мыслях ты уже умер и ждал только последнего сражения, поэтому и не сопротивлялся, когда я не проявила агрессии. А теперь ты живой, ты снова чувствуешь и помнишь. И поэтому теперь ты меня боишься.

В словах Лу был резон. Я на самом деле боялся и обожал ее теперь в равной степени. Обожал, ну, очевидно, она же богиня и я почувствовал силу ее утешения и исцеления души. Боялся почти по тем же причинам. Иногда мне казалось, что само нахождение рядом с Лу отравляло мое сознание и даже кровь, и я все больше и больше ощущал себя неразумным мальчишкой, который влюбляется в самую красивую девочку класса. Я не мог ничего с этим поделать, но при этом перед глазами нет-нет, вместо образа прекрасной богини вспыхивали воспоминания о злобном монстре, который в своей гордыне вырвал из меня все человеческое и дорогое.

Именно в балансировании между этими двумя образами и прошли последние сутки: с одной стороны — прекрасная Лу, а с другой — злобное божество, которое вырвет с корнями мою душу из бренного тела.

— На сегодня хватит. Тебе надо будет подумать, сможешь ли ты мне опять верить. Тогда я смогу научить тебя пользоваться твоими силами.

— А если не смогу? — прямо подумал я.

Богиня пожала плечами. Меч из ее рук пропал, а одета она была уже совершенно обычно, как я привык видеть ее в реальности. Я чувствовал, что время аудиенции подходит к концу. Но я и понимал, что этот разговор мы ведем в чертогах разума, потому что тут было невозможно солгать. Умолчать — да, но не солгать.

— Рано или поздно твои силы, хоть они и заемные, прорвутся наружу. И ты кого-нибудь убьешь, — прямо сказала богиня.

Я увидел, что она не приукрашивает. Мелькнувшая череда образов показала, что такое атака паникующего менталиста. К этому зрелищу лучше бы всего подошел какой-нибудь бодрый саундтрек. Что-нибудь из категории грайндкора или треш-метала. Короче, зрелище, во всех смыслах, неприятное.

— Я буду стараться, — кивнул я в ответ и видение растворилось.

Лу отпустила мое лицо и встала, разминая чуть затекшие ноги.

— Как вы вообще живете-то?

— В смысле? — Переспросил я богиню.

— В человеческих телах. Они такие хрупкие, до невозможности. И все теперь болит.

Я только хмыкнул. Ужин прошел нормально, вернулся из очередного своего забега по городу Илий. Старик сильно изменился за то время, что мы с ним не общались. С одной стороны он, вроде как, постарел, видимо ситуация давила ему на мозг и Илий много нервничал. С другой же, Илий отъелся, привел в порядок волосы и где-то раздобыл пару обновок. Уверен, вещи брал за полцены, зная прижимистого жреца.

Сейчас передо мной стоял пожилой, но опрятный мужчина. От грязно-земляного цвета лица, которое сопровождало Илия все первые недели нашего похода в Сердон с последующей жизнью в городе, теперь не осталось и следа. Старик был умыт, относительно бодр. Волосы аккуратно собраны в тонкий седой хвост, борода — подстрижена и причесана. Так что сейчас он больше напоминал главу большого и счастливого крестьянского семейства, чем полуголодного алкаша из подворотни.

Вещи Илийкупил неплохие. Крепкая рубаха, добротные штаны и сапоги. Подпоясан жрец был красным крестьянским поясом, который часто носили здешние мужики. Пояс был из ткани, в ладонь шириной, по канту расшит простыми рунами на здоровье и долголетие. Такие вещи делали девушки и жены для своих мужчин, которые потом несли на алтарь Матери — благословить на брак или просто дать сил супругу. Говорят, частенько Геора все же благословляла такие дары и обладателей подобных поясов обходили стороной серьезные болезни и травмы. Все зависело только от искренности и рвения мастерицы.

От Илия узнали, что через две недели в городе начнется большая ярмарка, приуроченная к концу сезона и полному сбору урожая. К тому моменту все налоги будут собраны, подати уплачены, а поля — убраны, так что в Трейл начнут стекаться люди и купцы со всех сторон. Также ожидается нашествие артистов, и прочего авантюрного люда, то есть в столице баронства будет жарко.

Угля в топку подбрасывает и то, что Амер объявил о смотрах в дружину — дело нечастое. Пополнение выбиралось, в лучшем случае, раз в три-четыре года. На смену старым и уже одряхлевшим солдатам набирали молодых и крепких ребят, которые решили изменить делу отцов и попытать счастья в дружине барона.

Место дружинника было выгодным во всех смыслах. Работа непыльная, жалование постоянное. Могли послать в родную деревню или село нести службу — городская дружина и стража набиралась из местных, либо из контрактников, которые целенаправленно прибывали из других мест и шли в городскую стражу. При этом служба барону была делом достаточно почетным, а то, что придется учиться владеть оружием и рисковать время от времени жизнь во время охоты на разбойников и во время защиты баронских караванов — так жизнь простого крестьянина или мастерового тоже наполнена ежедневными рисками. Просто меняешь шило на мыло.

Смотр в дружину обещал горожанам еще одну потеху: на поле за городом построят небольшой полигон, на котором и будут показывать свою силу, ловкость и прочие умения кандидаты, а уже действующие дружинники, на потеху опекаемым ими горожанам и приезжим, устроят пару потешных бугуртов.

Подумав о бугурте, я сначала тихо хрюкнул, а потом вспомнил, что это кроме подожженных в интернете седалищ еще и аналог рыцарского турнира, когда бойцы в полном облачении, но с затупленным оружием, дерутся стенка на стенку.

Видел я пару записей, веселье это такое, на ценителя, особенно, если участвовать. Полсотни мужиков машут мечами и пытаются дать тебе в морду щитом, а ты делаешь тоже самое. Но, как я и говорил ранее, в этом мире не так много развлечений, а одно из основных — бить друг другу рожи. Возможно, при королевском дворе публика более утонченная и понятная моему сознанию, может, люди там ценят вечное, прекрасное, в театр ходят. Тут же, в пограничье, у подножья непроходимого горного хребта, дела с развлечениями обстояли плохо.

Перед сном много ворочался. Завтра был выходной, и весь день мы планировали с Лу провести вместе. Когда обсуждали планы, я прямо видел, как у Илия отлегло: он все еще был напряжен и не до конца понимал глубину нашего с богиней примирения.

С богиней договорились на то, что утром я займусь по хозяйству — по воскресеньям Ринте надо было помочь больше обычного, очень уж пер клиент, после чего баня и можно заняться медитациями. Сегодня же я ей рассказал о своих визитах в святилище к Мудрому Софу, что сразу же сняло висящий в воздухе вопрос, почему я постоянно приходил домой так поздно.

Мои действия Лу одобрила. Она была уверена, что я сумел вызвать интерес одного из Семи, а это всегда хорошо. Если надо мной будет висеть распростертая длань покровительства Софа, нам же лучше. Конечно, Лу не забыла поддеть меня на тему того, что можно было бы помолиться и Купцу, нам нужны деньги на храм, чем поставила меня в тупое положение. Все же знания о финансовых операциях у меня были не в пример полнее и яснее, чем знания по вышмату и физике. С другой стороны, Купец брал жертвы не знаниями, а деньгами, так что тут счет был один-один.

В тот момент, когда я уже подумал, что вышел из этого спора достойно, Лу добила меня тем, что я мог бы иногда молиться и ей — самой реалистичной и осязаемой для меня богине из всего малого и большого круга Пантеона.

— Э-э-э, — Ринта мыла посуду на кухне, так что мы могли говорить о наших делах не таясь — так ты же это. Человек сейчас, не?

— Да, и дарю я покой и исцелила тебя своими человеческими силами, — съязвила Лу.

На самом деле этот вопрос требовал некоторого осмысления.

С одной стороны Лу была до безобразия человеком. Ела, пила, спала, потела и уставала — о чем постоянно недовольно бубнела сама себе, думая, что мы с Илием этого не замечаем. С другой же, силу ее утешения испытал я на собственной шкуре. И даже если списать меня со счетов, то стоит помнить, что Лу помогла горюющей Зоре, которая после вознесения богине молитв смогла выбраться из той черной ямы, в которую ее завела жизнь. Свидетельством тому была как сама похорошевшая перед самым нашим отъездом из Сердона Зора, так и светившийся от счастья, будто «короля» нашел, кузнец Ирвинг.

Прокрутив все это в голове еще раз, я отвернулся к стене и попытался ровнее дышать. Слышал где-то, что концентрация на собственном дыхании позволяет быстрее уснуть. Ага, как бы не так. Ни в одном глазу.

Для порядка решил чем-нибудь себя занять. Сначала перебирал в уме управские дела, но быстро понял, что нечего там думать — в плане работы остались нюансы, а по недостачам я уже приблизительно понимал, на какие категории обращать внимание, что значительно облегчало работу.

Так что я быстро переключился на наши ментальные с Лу тренировки.

Скорлупа ментальной защиты нехотя сдвинулась в сторону, обнажая мой разум, будто бы я был простым человеком. Стараясь удерживать это состояние, я потянулся к Лу, мысленно обращаясь к богине. Лу не ответила. Либо я что-то делал не так, либо она уже спала. Не став себя огорчать, решил исходить из второго и продолжил работу с ошибочно возведенными стенами.

В создание ментального конструкта, через который бы я смог пропускать заемную силу, пока углубляться не стал, слишком рано. А вот научиться быстро опускать стены и при этом тянуться к Лу — точно стоило.

Вот за таким занятием, поднимая-опуская воображаемую скорлупу ментальной обороны и взывая к спящей богине, я наконец-то провалился в глубокий, здоровый сон без сновидений.

Глава 8. Барон Амер Тиббот

Дела шли своим чередом. Я работал в управе, возвращался домой и после ужина мы допоздна занимались с Лу в ее комнате. Не забывал заглядывать и на огонек к Мудрому Софу, подкидывая любопытному божеству очередные задачи, формулы или даже теории, которые мне удавалось выудить из моей многострадальной памяти.

Особых продвижений в обучении сначала не было, я все так же шугался, когда видел Лу в своих чертогах разума, и вопрос просто состоял в том, как быстро я сорвусь. К моей гордости, без паники с каждым днем я мог продержаться все дольше и дольше.

Мы вообще много времени проводили с моей богиней. Как-то раз она даже встретила меня после работы в управе и мы вместе зашли к Софу, в полтона по пути обсуждая основные моменты построения ментальных конструктов и управления пространством собственного разума.

Мой стиль общения с Мудрецом, стоит сказать, впечатлил Лу, хотя она мне и напомнила потом, что боги непостоянны и если я в какой-то момент надоем Софу, то мое фривольное сидение у алтаря и лекторский тон над дощечками могут быть жестоко наказаны. Думать о том, что со мной может сделать божество-покровитель разума и знаний, если даже забытая богиня второго круга изуродовала мое сознание, как бог моего мира — черепаху, мне не хотелось, так что предупреждение Лу я принял к сведению.

Это было спокойное и приятное время, очень похожее на обычную жизнь, которую я оставил в другом мире. Да, у меня не было семьи в обычном понимании этого смысла, но ее мне заменяла Лу, Илий и бойкая Ринта, которая как строгая мать, сначала загружала меня каждое утро работой, а потом кормила на убой. Ну, хоть не крестила на пороге, когда я уходил в управу, и то хорошо.

Не знаю, что повлияло благотворно, но прорыв случился в тот же вечер после нашей совместной прогулки. Это был первый раз, когда я не вышвырнул Лу из собственного разума и позволил ей там оставаться столько, сколько ей хотелось.

Богиня чувствовала мое внутреннее напряжение, так что гостеприимством моего чердака не злоупотребляла, но по свету в ее фиолетовых глазах я почувствовал, что я большой молодец и она очень рада. Возможно, я шел на поправку.

Вместе с этим мне начали сниться кошмары, в которых Лу или другие боги гоняли светляк моего «Я» по всей сфере, разрушая ее до основания. Был там кроме моей богини и Жнец, и Мудрец, и даже отметилась богиня Бард. Такие ночи случились всего пару раз, но все было настолько плохо, что меня будил Илий, приходила Лу, садилась на край постели и легкими поглаживаниями пыталась изгнать пришедший во снах ужас.

Довольно быстро я опять засыпал, уже без сновидений, и что делали дальше мои спутники и о чем говорили — был не в курсе. При свете же дня свои ночные слабости я предпочитал не обсуждать, делая вид, что ничего не произошло.

За неделю до фестиваля меня вызвал к себе Михиус.

Войдя в кабинет, я увидел классическую картину, от вида которой хотелось сказать «Здрасти! Может я позже зайду?» и слиться в неизвестном направлении.

В помещении, кроме Михиуса, меня ждало еще двое. Там был и пузатый мэр, который заправлял городским хозяйством, и еще один господин благородной наружности. Вот в последнем персонаже я опознал своего непосредственного работодателя — барона Амера Тиббота.

Барон Тиббот был высоким, крепким мужчиной лет пятидесяти на вид. Одет был в крепкую и с виду очень качественную и дорогую одежду. Высокие сапоги из выделанной кожи, под стать им штаны. Красивая, кремового цвета тонкая рубашка с широкими рукавами, на спине — короткий жилет в тон штанам. Шею и грудь барона украшала тонкая золотая цепь с подвешенным на нее жетоном — символ баронской власти на этих землях. Барон носил небольшую бороду и усы, видимо, не любил тратить время на ежедневное бритье. Все молодые аристократы, по рассказам Илия, брились. Некоторые еще и выбривали виски, оставляя только собранные в хвост волосы с самой головы, однако Тиббот же просто перехватывал свои темные, местами уже поседевшие кудри черной лентой.

Длинные волосы вообще были отличительной особенностью статуса в этом мире, потому что требовали постоянного мытья и ухода. Такой возможностью обладали, в основном, аристократы.

Я, кстати говоря, тоже поддался местной моде, чтобы не слишком выделяться из толпы.

В родном мире я обычно брился под троечку. Ну а что, удобно, практично, голова быстро сохнет, тут так ходили крестьяне и я их всецело поддерживал. Однако с непонимающими взглядами я начал сталкиваться еще в управе Сердона: короткостриженый образованный человек вызывал у людей чувство внутреннего несоответствия уровня «ожидание-реальность». Так что за месяцы, проведенные в Трейле, я сначала отпустил волосы, дав им вырасти под теплым летним солнцем с поддержкой свежих овощей и фруктов, после чего смастерил типичный писарский хвост, собираемый на макушке и перехватываемый несколько раз тесьмой. Получалась такая небольшая гулька, которая не мешала в работе, но при этом показывала принадлежность человека к местной интеллигенции. Длиннее плеч отпускать волосы человеку, без меча на поясе, не допускалось.

Некоторые мытари шли дальше и выбривали волосы на лбу по линии ушей, чтобы точно ничего не мешало выводить буквы и руны на пергаменте. Я подумал, что это будет чересчур и ограничился просто отращиванием волос и прической.

Тиббот же носил свободный воинский хвост, который при военном походе заплетался в походную косу. Высокородные люди часто вплетали в нее серебряную нить. Аристократы герцогского и графского звания могли добавить к серебряным нитям золотые, а так же серебряные кольца с искусной чеканкой для фиксации. Король, наследники престола и особо приближенные вплетали в косы только золото, а перехватывали их золотыми кольцами с драгоценными камнями. Так что голова короля во время войны на самом деле стоила очень дорого.

Оценив диспозицию сил противника, я быстро поклонился — сначала барону, долго и глубоко, а потом мэру и управу. Последнее было необязательно, так как сейчас и они находились в подчиненном положении, но мелькнувшее в их глазах одобрение я заметил. Ну а что, мне не сложно, а чиновникам радость. Пока поклоны не стоили мне ровным счетом ничего ни в моральном, ни в финансовом плане, я был готов гнуть спину. Только жить не мешайте.

Мое отношение к начальству не ускользнуло от Амера Тиббота. Он хмыкнул, сделав какие-то свои выводы касательно моей личности и после обязательных представлений со стороны мэра, мы перешли к сути разговора.

— Молодой человек, Антон, правильно? — Барон сделал ударение на первое «А», но я был не настолько отчаянно туп, чтобы его поправлять. Хоть горшком назови, сейчас мне надо было извернуться и получить свободный доступ к Барону, так что я весь аж подобрался. — Как продвигаются дела с отчетностью? Мы платим вам жалование уже три месяца, а книги все нет.

Глаза барона на секунду блеснули, от чего управ буквально вжался в стену, после чего он продолжил:

— Голова Сердона, который так вас рекомендовал, сказал, что с его пятилетними отчетами вы справились за три недели.

— Ваше Благородие, — я отвесил еще один короткий поклон, — позвольте объяснить.

— Слушаю.

— Ваше Благородие, объем записей Сердона был в разы меньше, чем записей вашего хозяйства. Кроме этого, тогда я работал в паре с собственным писарем, которая, к сожалению, не смогла вовремя принять приглашение к работе, последовавшее от господина Михиуса во время моего найма. По независящим от нее причинам, не сочтите за неуважение к работе в вашей управе. Так что трудился я один, но трудился старательно.

Изменив версию событий относительно реальности, я прикрыл как и свою задницу, так и задницу Михиуса, за что получил один короткий благодарный кивок от управа. Потому что если барон спросит, почему моего писаря не наняли на работу сейчас — ведь вся управа знала, что «сестра» вернулась несколько недель назад и все с ней хорошо, что могло дойти и до баронских ушей — мы бы с Михиусом встряли. Мне бы пришлось говорить, что я опасался переигрывать старые договоры, а Михиусу бы, в свою очередь, пришлось бы рассказать, как все было на самом деле. Моя «гладкая» версия же устраивала все стороны, делая только Лу крайней. Но ее в этой комнате не было, так что прокатит. Главное не проговориться дома. В последний раз, когда я что-то провернул за спиной Лу, она чуть не отправила меня к Жнецу.

Тиббот молчал, своим видом показывая, что он ждет продолжения.

— Касательно дел, и результатов. Ваше Благородие, отчетность за последний год почти готова, как и отчетность за предыдущий перед ним. Еще три амбарные книги уже сшиты и заполняются, я думал полностью закончить через два месяца и продемонстрировать результаты Вашему Благородию.

— И какие результаты за последний год? — Прямо спросил барон.

— Я бы предпочел сообщить вам эту информацию в более подходящей обстановке и когда под рукой у меня будет книга, — я не придумал ничего лучше, чем вылупиться на барона и смотреть, не моргая. Даже «Ваше Благородие» забыл добавить.

От такой наглости мэр чуть не схватился за сердце, а управ вжал голову в плечи. Мое дерзкое поведение они списали на отсутствие опыта общения с аристократами. Плюс, эти мужчины лично видели, как, еще тогда молодой и бойкий, Амер двадцать лет назад развешивал на стенах и частоколах проворовавшихся мытарей, нечистых на руку дружинников и прочую чиновничью братию. Тут это было аналогом штатных проверок и реструктуризации персонала. И чиновники помнили, а барон всем видом показывал, что может реструктуризацию и оптимизацию провернуть еще раз в любой момент. Тем и жили.

Я продолжал лупиться на барона Тиббота и даже дернул в сторону глазами. Если бы мы были с ним одного социального статуса, это можно было бы расценить только двумя способами: или «пойдем, выйдем, поговорим наедине без этих в кабинете» или «погнали выпьем». Бухать с бароном я пока не планировал, как и отправляться в петлю или на плаху, так что очень надеялся, что до этого крепкого и практичного мужчины дойдет, что таким самоубийственным способом я прошу о приватной аудиенции.

Сначала Тиббот нахмурился, недовольный дерзким счетоводом, после чего его лицо вернулось к изначальному, чуть расслабленному и одновременно скучающе-повелительному виду. На такую рожу мог быть способен только потомственный аристократ. Дальше пошли дежурные и ничего не значащие расспросы.

Ушел я не солоно хлебавши. Чего я ожидал? Что барон со старта выкупит мой коварный план и задорно подмигнет, мол «понял-принял»?

После высочайшей аудиенции работа не клеилась, так что я позволил Онгу самому ковыряться в записях второго года, а сам сел разбирать почти готовую книгу. Рано или поздно барон вызовет меня на ковер, и надо было проработать линию своих действий. То, что во время разговора в помещении будут посторонние в лице мэра и Михиуса, я уже смирился.

Помогло только то, что моего сознания через незримую ментальную и физическую связь, установленную Матерью, меня коснулась Лу. Я уже почти привычно опустил стены, запуская богиню к себе «в гости». Говорить на таком расстоянии мы пока не научились, для этого мне надо было выпасть в чертоги разума самому и принимать гостью «лично», что было бы крайне неудобно, но само присутствие Лу меня чуть успокоило.

Девушка почувствовала мою тревогу, так что после работы вновь встретила меня на пороге управы.

По дороге к святилищу, куда я уже буквально протоптал собственную тропу, я поделился с Лу своими опасениями.

Ничего путного посоветовать моя богиня не смогла, только обнадежила, что в любом случае я просто делаю свою работу, а что уже предпримет барон, нас не касается.

Мне бы хотелось согласиться с Лу, но я был уверен, что если Амер Тиббот развернет бурную деятельность по отлову участников серой схемы попила-отката причитающегося ему оброка, глава преступной группы захочет выяснить, кто барона на это надоумил. А тут я такой стою красивый, в полный рост, гений-счетовод, который даже кинжала с собой не носит.

Лу почувствовала мои сомнения, так что просто взяла меня под руку и так мы и прошли остаток пути, обсуждая ничего не значащие вещи, типа новой партии пирожков Ринты, которая удалась лучше, чем предыдущие.

К святилищу я подошел уже спокойным, так что молитва Софу прошла без особых проблем.

Мой запас фундаментальных базовых знаний по физике, геометрии и математике почти иссяк, а раскрывать божеству что-то более серьезное, типа ядерной физики, мне не хотелось. С одной стороны это казалось иррациональным: Соф был всеведущ и должен был знать такие базовые вещи. С другой стороны какие-то сомнения в глубине души не давали мне открыться богу мудрости целиком и до конца.

Дома, после сытного и вкусного ужина — Ринта, кажется, стала готовить еще лучше после того, как мы поселились у нее, хотя куда уж лучше, я не знаю — мы с Лу и Илием налили себе по кружке пива и все трое поднялись в нашу со стариком комнату. Сегодня по плану была ревизия финансов и обсуждение дальнейших действий, когда срок моей службы барону истечет, и нас больше ничего не будет держать в Трейле.

Желание отправиться в путь я понимал. В сытом и спокойном городе для Лу не было занятий по ее божественному профилю. Илий, конечно, нес в массы знание о богине вдов и сирот через многочисленных знакомых и собутыльников, которыми он успел обрасти за месяцы жизни в Трейле, но постоянно Лу молилась только Зора. По словам девушки, она это чувствовала каждый вечер или утро.

Для возвращения божественных сил многочисленные молитвы были для Лу обязательным условием, наравне с собственным храмом и жрецом, так что нам предстояло вновь отправиться в путь, как тем пилигримам. По пути у нас были шансы встретить множество новых лиц, на тех же постоялых дворах и в деревнях, где горюющие вдовы и несчастные сироты не были редкостью.

Я от этого плана был не в восторге, но признал правоту богини. Старик же просто соглашался со всем, что предлагала Лу, заняв очень удобную позицию «подневольного человека». Впрочем, он был жрецом Лу, пока та не лишилась своего последнего храма, так что в какой-то степени он и вправду был человеком подневольным.

— А что, кстати, со старым храмом? Где он вообще? — Вдруг я понял, что никогда не рассматривал вопрос о выкупе и восстановлении старого святилища моей богини. Ну а что, в моем мире, вон, большевики делали из церквей конюшни и амбары, а после развала Советов их обратно превратили в церкви. И всем норм.

Лу только горестно покачала головой.

— Это тут, в Клерии, у побережья, но ничего не выйдет Антон. Они разрушили алтарь и осквернили храм, сделав из него амбар. Я не могу туда вернуться в качестве бога.

Ясно, придется строить новый.

Ну что, как там говорят? Мужчина в своей жизни должен построить дом, посадить дерево и вырастить сына? Или вырастить дерево и заделать сына? Неважно, короче, мой список дел был крайне похож: построить храм, найти жреца и воскресить богиню.

Я только хмыкнул своим мыслям. Прям список дел сверхчеловека. Попадали ли в списки сверхлюдей бухгалтера из Москвы, я задумываться не стал.

Ревизия финансов показала, что у нас скопилось почти 550 серебряных Кло с учетом того, что осталось от сердонского заработка. При переводе на золото получалось, у нас было 18 золотых и 19 серебряных Кло в остатке.

Сумма по местным меркам весьма внушительная. За 20 золотых можно было купить хорошего скакового коня, а смирная спокойная кобылка для неспешных путешествий обойдется в 10–12 золотых монет. Годовой доход целого хозяйства, подлежащее налогообложению, редко превышал 7–8 золотых, а если распродать все под ноль, не оставив материала на посев весной и припасов на зиму — 10–11 золотых монет. Так что за четыре месяца, что я тут пробыл, я уже заработал больше, чем крестьянская семья или деревенский мастер-кузнец зарабатывают за целый год. Если бы со мной работала Лу, я бы смог вытащить из баронского кармана еще на четыре с половиной золотых кло больше, о чем я демонстративно поубивался перед своими товарищами.

Лу чуть было не обиделась, сразу приняв мои стенания на свой счет, да причем так резко отреагировала, что я даже ощутил давление почти забытого ошейника, но очень быстро по моей довольной роже поняла, что я банально ерничаю.

Итак, у нас было девять десятых боевого коня и полная неопределенность впереди. Куда идти было непонятно и пока мы рассматривали маршрут движения в сторону королевского тракта, который пересекал всю Клерию с запада на восток недалеко от морского побережья. От дороги до большой воды было, в самых узких местах, не более полутора десятка лиг. Выйти на королевский тракт мы должны были где-то в районе морского города Пите — столицы Клерии — так что выбор потом стоял за нами: двинуться на запад, в сторону Гоногского Королевства, пересекая большую часть страны, либо же свернуть в столицу и там уже решить, куда двигаться дальше.

Справедливо заметив, что строить планы — только насмешить богов, и эту фразу из моего мира спутники оценили — я объявил об окончании совещания нашей банды.

Большие гуляния были все ближе, и столица баронства преобразилась. Улицы заполонили путешественники, купцы и просто зеваки, а на всех постоялых дворах и в кабаках яблоку было негде упасть. Весь город и прилегающие территории готовились к славной попойке. Празднование должно было начаться в местное воскресенье — здесь просто седьмой день или день Калиты — и продлиться всю неделю. Так что я спешно заканчивал дела по первой амбарной книге, доведя ее почти до идеала. Линию разговора я тоже выбрал, так что был почти уверен, что смогу извернуться и, не вызвав к себе ненужного внимания со стороны того же Михиуса, правильно донести информацию до барона. Обманывать аристократа и покрывать преступников у меня даже мысли не было.

Онг куда-то вышел, видимо найти чего перекусить на обед, так что я остался в архиве один. В этот момент в комнату заглянул один из дружинников Амера Тиббота. Судя по нашивкам на его кожаной броне, нес службу мужчина непосредственно в баронском замке.

— Барон вызывает. С книгой. В замок пропустят, — коротко бросил мне мужчина после того, как взглядом убедился, что я один, и сразу же скрылся за дверью.

Меня пробил холодный пот, а потом дошло, что своим наглым поведением я все же получил аудиенцию, которую хотел.

С другой стороны, это все осложняло. Если раньше я был уверен в том, что просто расскажу барону все как есть, но прикинусь дурачком, то личное общение с Амером Тибботом втягивало меня в трясину местных разборок по самую маковку. Только писчий хвостик будет торчать, за который меня и можно будет попробовать вытянуть.

В благородство Тиббота я особо не верил, так что шансы стать разменной монетой или то, что барон банально забьет на мою судьбу, были намного выше нуля. Я подхватил книгу, над которой прямо сейчас и сидел, бросил на ее место отчетность за следующий год, чтобы Онг ничего не заподозрил, и, спрятав результат своих трудов в складках рубашки, выскользнул из здания управы, как жиром смазанный. Легко, незаметно и бесшумно.

Управа находилась прямо возле стен внутреннего города, так что до ворот было рукой подать. Стараясь слишком сильно не озираться, будто что-то украл или прячу, я проскочил охрану, которая только мазнула по мне взглядом — будто меня тут и не было, хотя обычно всех, кто не жил и работал на территории верхнего города, останавливали на пару слов. Как пограничники моего мира, поинтересоваться целью визита и все такое. В замок я проскользнул все также незаметно, все же барон занимался обучением своих людей и все, кто должен был встретиться мне на пути, были заранее предупреждены.

По пути я снял ментальные барьеры и потянулся мыслями к богине. Лу отозвалась почти сразу же, будто ждала, и проскользнула в мои чертоги разума. Найдя укромный уголок, где меня не заметят хотя бы пару минут, я закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и пошел следом за богиней — внутрь себя.

Когда Лу была «в гостях», выглядела она точно так же, как и в реальности. Это в своих чертогах она была величавой богиней, а в моем разуме меня встречала моя спутница и по совместительству поработительница, в такой форме, как я ее знаю.

— Что такое? — Лу немного беспокоилась. Она уже почувствовала мою тревогу, но пока не разобралась по обрывкам последних воспоминаний, что именно произошло. Краткосрочная память вообще фрагментарна.

— Барон вызвал к себе.

— Все будет хорошо.

— Я очень постараюсь, но Лу…

— Да, мы с Илием соберем вещи.

— Постарайся оставаться со мной.

— Ты поймал меня прямо на улице, мне надо уйти и вернуться в дом, — сейчас Лу стояла у какой-нибудь стены истуканом, прямо как я. — Опусти барьеры.

Перед уходом Лу коснулась моей руки и по душе прокатилась волна покоя. Знала же, что мне нужна доза.

О наркотической зависимости к божественной магии Лу времени рассуждать у меня не было. Я отлип от стены ниши, в которую забился, прячась от чужих глаз, и проследовал к главному зданию замка, которое раньше видел только с другой стороны стен.

На входе меня встретили баронские дружинники с такими же нашивками, как недавний гонец в управе, так что я просто покорно пошел за одним из усатых мужиков, который стал моим провожатым.

Кабинет барона не блистал роскошью, хотя был обставлен с определенным вкусом. Конечно, в старых вещах еще торчали уши купеческой кичливости далеких предков Амера Тиббота, но в относительно новых элементах мебели, которые покупались скорее при жизни деда и отца нынешнего барона, чувствовалось уже аристократическое достоинство. Солидную часть кабинета занимал большой рабочий стол из неизвестного мне темного дерева. Столешница была затянута бархатистым сукном, чтобы на нем не скользили бумаги, а мой цепкий глаз-алмаз зацепился за пару застарелых чернильных пятен прямо напротив рабочего места. За этим столом реально работали, а не просто принимали гостей и подданных.

Сам барон сейчас сидел за бумагами на своем месте и только поднял на меня глаза, проверить, кто явился. Когда он убедился, что пришел нужный ему человек, барон, не отрываясь от дел, просто тыкнул мне пером на свободный стул на другой, ближайшей ко мне стороне стола.

Посидели. Помолчали.

Барон разбирался с бумагами, не обращая на меня никакого внимания. Я же сидел на не слишком удобном стуле, теребил амбарную книгу и рассматривал кабинет.

В какой-то момент Тиббот оторвался от письма, видимо, дошел до точки, к которой сможет потом легко вернуться. Я тоже предпочитал доходить до определенных моментов в своей деятельности, не бросая документы посреди предложения, так что очень хорошо понимал эту привычку Амера.

Никаких приветствий, «Ваше Благородие» и поклонов. Это была чисто деловая встреча. Барон четко понимал, на какой отчаянный по нынешним меркам шаг я пошел, когда сыграл в управе грубого дурачка и пялился на него во все глаза. Так что я просто протянул хозяину этих земель готовый отчет за последний хозяйственный год, сложил руки на коленях и стал ждать, пока Тиббот ознакомится с основными цифрами.

— Марк! Дверь закрой и никого не пускай, я занят. Понял? — Барон крикнул своего дружинника, который нес вахту в коридоре.

— Понял, Ваше Благородие.

Дверь захлопнулась, и мы остались одни.

— Семь сотен золотых только за тот год? — Прямо спросил Амер, блеснув глазами.

— Да, Ваше Благородие.

— И ты уверен, что не ошибся?

— Именно, Ваше Благородие. Похожая ситуация была и в Сердоне, но там это были, скорее ошибки писарей.

— А тут?

Я замолчал и задумался. Поторговаться, а потом вывалить на барона все, как я вижу или прикинуться шлангом и тихо слиться из этой истории, отправившись в долгое путешествие с Илием и Лу?

— Ваше Благородие, мне необходимы гарантии.

Я почувствовал, как внутри меня шевельнулось недовольство, исходящее от Лу. Богиня быстро вернулась домой и уже как десять минут была снова со мной, внимательно наблюдая за происходящим изнутри моего разума. Я ее понимал, но в ответ лишь отправил Лу образы безопасности, храма и ее собственный, такой, какой я видел богиню в ее собственных чертогах. Лу утихла, оставшись в роли стороннего наблюдателя, а по мне прокатилась очередная волна покоя, усмиряя сильно бьющееся в тревоге сердце.

Тиббот повел бровью, требуя пояснений.

— Ваше Благородие, в обмен на всю информацию и помощь с моей стороны по данному вопросу, я прошу Вас обеспечить мне и моим товарищам, с которыми я сейчас живу и путешествую, безопасность и Ваше покровительство, — выдал я как на духу.

— Если Вы, конечно, будете столь великодушны и по достоинству оцените мои качества, — добавил я.

Тиббот задумался.

— Это не похоже на вассальную присягу, которая дает мою защиту, Антон. — Намекнул на мою дерзость барон.

— Обстоятельства не позволяют мне дать вам присягу, Ваше Благородие. Я уже связан другими обязательствами. Поэтому я прошу о вашем снисхождении и покровительстве счетоводу, который опасается за свою жизнь, — ответил я прямо.

По поводу других обязательств даже лгать не пришлось — я был связан с Лу и любые клятвы и вассальные присяги меркли перед моим долгом богине.

Наличие других клятв частично оправдывало меня в глазах барона, так что он просто согласно кивнул, принимая мои объяснения.

— А если я прикажу затащить тебя в подвал и узнать все с помощью тисков и железа?

Такой вариант я почему-то не рассматривал. Проведя столько времени, разбираясь с хозяйством барона, я как-то привык о нем думать, как о деловом человеке, а не средневековом феодале, коим он являлся в том числе. Упоминать, что за мной сразу же придет моя богиня-менталист с мечом наперевес, я не стал, хотя и подумал.

Барон же продолжал размышлять над моей просьбой. В итоге он сдался и просто махнул на меня рукой.

— Сегодня переберетесь в замок, поселю с прислугой.

Я склонился в благодарном полупоклоне, исполнить который, сидя на стуле, было задачей, мягко говоря, нетривиальной, но я справился.

— А теперь рассказывай.

Я поведал барону, все, что знал о проводимых махинациях с его оброком. Упомянул, что отчетность по налогам реальными деньгами сходится до последнего кло, а вот в натуральном оброке происходит всякое-разное.

— Так это получается, что у меня воруют припасы и товары? — Сделал простой и очевидный вывод барон.

По виду Амера Тиббота было видно, что результатами он был немного разочарован, и жалел о потраченном на меня времени.

— И да, и нет, Ваше Благородие, — я перехватил инициативу. — Дело в документах и как воруют. По сути, тягает не кто-то один и даже не группа ваших подданных, а создана целая сеть сбыта мимо вашей казны.

— Поясни.

— Все дело в отчетности и закупочных ценах. Недостачу, которую я выявил в ваших отчетах, невозможно обнаружить без купеческих грамот и чеков, которыми сопровождается любая крупная сделка по продаже оброка. И вот по этим чекам, если соотнести цифры, и начинается странное.

Я попросил жестом разрешения подойти на сторону барона и он только махнул рукой, мол, делай, что хочешь. Я склонился над амбарной книгой рядом с аристократом и стал листать страницы отчета.

— Когда все спутано и бессистемно, заметить пропажу практически невозможно, особенно, на такие суммы. Простите меня, Ваше Благородие, но в вашем архиве, бардак. Хотя, я думаю, так повсюду.

Барон согласно кивнул. Систематизация записей по такому количеству позиций, когда используются, в основном, массивные навощенные дощечки, было делом непростым.

— Смотрите тут, — тыкнул я пальцем в одну из выделенных строк. — Продажа зерна столичному купцу. Официально внесенная в табличку цена — пять серебра и три кло за мешок. Таких сделок было четыре, все на одинаковое количество мешков, по тридцать штук. Во всех чеках, которые выписал купец для управы, фигурирует стоимость в пять серебра и три кло за мешок. Операций купли-продажи было проведено четыре, в амбарной книге они все идут по одной цене, но один из чеков, последний, был на пять серебра и пятнадцать кло за мешок. В итоге кто-то положил в свой карман 12 серебряных монет.

Барон внимательно слушал.

Но ты показываешь недоимок почти на семь сотен золотых.

Я согласно кивнул.

— Да, если смотреть на отдельную операцию, то кажется, что это просто ошибка. Ну что такое десятка на фоне вашего оборота за весь год? Пара кувшинов вина. Но такое происходит во всем, что касается натурального оброка. Тут пара медных кло, тут на усыхание яблок списали одну телегу из полусотни, что пригнали на амбары крестьяне, там завысили стоимость работ мастера, что отрабатывал барщину, а разницу изъяли.

До Тиббота стал доходить масштаб бедствия.

— Эта сеть запустила свои когти во все, что касается натурального хозяйства. Если налоги собираются монетой — все хорошо, все идеально. Потому что проверить легко. Но как только появляется посредник и какая-нибудь договорная операция, нет-нет, где-то потеряется. В итоге вы теряете почти шесть сотых вашего валового продукта.

— Валового продукта?

— У вас воруют примерно одну семнадцатую того, что зарабатывает все баронство. Это почти половина королевской десятины, которую вы платите сами.

— Каждый год? Что по другим записям.

— Каждый год, Ваше Благородие. Цифры немного разнятся, потому что урожаи разные, как и возможность украсть есть не всегда. Очень многие операции чистые. Но воруют каждый год, и, я думаю, уже давно.

— В один день такое не провернуть. Это строилось десятилетиями, — согласился Амер.

— Именно поэтому я и попросил вашей защиты, Ваше Благородие, — я легонько, с чувством собственного достоинства, поклонился.

Барон крепко задумался.

— Ты говоришь, что из денег не воруют. Если я переведу все на монету и перестану брать продуктами?

— Вы сами знаете, что это парализует все хозяйство баронства. Слишком многое перерабатывается вашими крепостными, плюс заказы на мастеров Трейла и других умельцев тоже относятся к натуральному оброку, Ваше Благородие, — возразил я.

Ситуация выглядела крайне и крайне печально. Чтобы уничтожить это многоголовую гидру, надо было найти одновременно всех основных участников схемы внутри административной вертикали баронства, которую Амер с таким тщанием выстраивал всю свою жизнь. И только потом надо начинать рубить головы. Масштаб же проблемы был таким, что в кражах мог быть замешан кто угодно или вообще, все сразу: от мытарей до главы дружины барона. Полностью верить Тиббот мог только самому себе, потому что именно его обносили ушлые подданные, ну и на три четверти мне — потому что я все это вскрыл.

Сын барона сейчас был на учебе в Пите, прожигая отцовские денежки на девиц и вино, я уверен, что именно так протекает учеба в этом мире. Других наследников у барона не было. Так что при самом мрачном раскладе, если крутить тумблер с надписью «паранойя» в крайнее правое положение до отметки «максимум», это вообще могла быть одна большая подстава.

Сейчас Амер Тиббот начнет крушить «заговорщиков» и казнить всех подряд, кто-нибудь крикнет, что барин поехал кукухой, после чего поднимется небольшой, но победоносный бунт, в ходе которого кровавый барон будет утоплен в своем же сортире. Мэр и управ отправятся на поклон к сыну с дурными вестями, и там уже останется чисто дело техники: убедить парня оставаться в столице, сколько его душе угодно, пока верные его отцу люди не управляют хозяйством от его лица. Желающие найдутся. Может, даже, пару девок поаппетитнее положат под него, возможно даже благородных кровей — обнищавших дворян в столице хватало с избытком.

Пока наследник очухается, все наследие рода Тибботов выдоят и высушат, если управляющие окажутся недальновидными. Но мне по душе больше была бы история просто с увеличением доли «пауков», что раскинули свои сети. Скажем, до десятины от чистого дохода барона, а то и больше. То есть в два-три раза от текущих семьсот-восемьсот золотых кло в год.

Плюс, не стоит забывать и о торговле металлом. Барон был прокладкой, прокси между внешним рынком и шахтерами, стабильно имея свой приработок с достижений давнего предка. Если же выбросить пацана из этой цепочки, то за умеренный откат от разницы цен, к металлургам можно запустить «правильных» купцов. И никто, кроме самого барона, не в накладе.

Подумав о схеме «правильных» закупок металла, я аж зажмурился. Там счет шел не просто на сотни, а на, возможно, тысячи золотых в год сверх того, что уже воровали. Хотя многое облагалось королевскими пошлинами и шло в казну государства, ни шахтеры, ни барон, ни купцы в цепи реализации металла нужды не знали.

К тем же выводам пришел и Тиббот, судя по его хмурому лицу.

— Подумали о сыне? — Прямо спросил я.

— Да. Что считаешь?

— Сожрут, в один миг сожрут, Ваше Благородие.

Барон согласно кивнул. Подставляться под «небольшой, но справедливый» бунт, который, по факту — будет просто переворотом, ему было никак нельзя. Это ставило под угрозу не только его жизнь, но и вообще существование рода Тибботов.

Амер встал со своего места и прошелся по кабинету.

— Я очень ценю проделанную работу, Антон — он опять сделал ударение на первую «А», но я благоразумно промолчал, хотя очень и подмывало поправить аристократа, — пусть твои друзья сегодня же перебираются в замок. Думаю, о нашей долгой беседе уже донесли, кому следует.

Сейчас барон выглядел слегка параноиком, но параноиком, за которым на самом деле следят ЦРУ, МИ-6, МОССАД и сканируют по ночам инопланетяне.

— Сколько тебе обещал за работу управ? — Прямо спросил Амер.

Я назвал сумму жалования и предполагаемой премии, если мои труды впечатлят барона Тиббота.

— О да, счетовод, ты меня и в самом деле впечатлил, — невесело улыбнулся Амер Тиббот. — Правда, я ожидал получить пример красивых книг и стройных отчетов, а вылез заговор. Но ты меня впечатлил.

Он немного пошагал по кабинету и вдруг спросил:

— Насколько серьезны твои клятвы? Чей ты человек, Антон? Короля? — Прямо спросил барон.

Сейчас он начинал все заново и, видимо, подумал, что первым надежным чиновником в его новой администрации могу стать я, человек без рода и имени, который вскрыл этот гнойник.

Вместо ответа я покачал головой и указал пальцем наверх, мол, берите выше, Ваше Благородие, берите выше.

Барон только усмехнулся.

— Я знаю, что ты ходишь в святилище и молишься Мудрецу, мне рассказали. И я уверен, что он не только слышит твои молитвы, парень, но и сам послал тебя ко мне. Я не буду просить тебя нарушить твои клятвы.

На барона было жалко смотреть. За последний час я разрушил его представления обо всем, что он с таким трудом строил всю свою жизнь. Нет, баронство цвело и богатело, доходы росли и Тиббот не бедствовал, но вот искоренить воровство и окружить себя людьми, работающими не за страх, а за совесть — чего он и добивался своими реформами — у аристократа не вышло. Пригрел все же на груди змею. И это знание теперь давило на мужчину тяжким грузом сомнений и невеселых дум.

— Значит так… Жалую тебе премию пять «королей», — начал барон, а я абсолютно невежливо вылупил глаза, — Сколько у тебя друзей? Двое? Значит еще трех крепких лошадей и припасов. В оружейной можешь взять себе оружие, если своего нет. Сегодня переночуете в замке, тут пока должно быть спокойно, сольетесь с прислугой. Завтра соберетесь, а после захода солнца я предлагаю тебе и твоим спутникам покинуть Трейл. И советую двигаться за пределы моих земель.

Было похоже на изгнание, но, учитывая мое нежелание ввязываться в местные разборки за власть, барон меня сейчас по-королевски наградил. Пятьдесят золотых и три лошади из конюшни барона, стоимость каждой из которых составляла еще два-три «короля» минимум, плюс припасы. «Встала» наша беседа барону Тибботу больше, чем в сотню золотом, и меня сталиодолевать сомнения.

Барон заметил, что я как-то притих и задумался, и понял ход моих мыслей.

— Я не усыпляю твою бдительность посулами, счетовод, я благодарю тебя за службу. Тибботы уже несколько сотен лет как аристократы, но мы вышли из купцов. И всегда платим за оказанные нам услуги и помощь, — гордо сказал мужчина, даже чуть приосанившись. — Теперь — прочь. Передашь дружиннику у двери мои распоряжения по ночлегу. С припасами и деньгами решим завтра.

Покинул я кабинет в смешанных чувствах. С одной стороны грела мысль о деньгах и лошадях, с другой — мы не планировали срываться в дорогу так рано. Но, как известно, жизнь вносит свои коррективы.

«Хочешь насмешить богов — расскажи о своих планах», — вспомнил я реплику, которую небрежно бросил своим спутникам во время нашего маленького совещания, а шевельнувшееся в груди ощущение Лу подсказало, что богиня разделяет мои чувства.

Перебрались в замок быстро. Нам выделили одну комнату на троих, но мы даже не стали жаловаться, все равно мы тут на одну ночь, а завтра пройдет в ожидании.

Спали в одежде и с оружием. Лу — с мечом под рукой, я — со своим кинжалом, а старик откуда-то выудил короткий походный нож. Вероятно, тоже прикупил в городе при случае.

Вслушиваясь в тихое дыхание Лу, которая спала на дальнем от двери лежаке справа от меня, я наконец-то провалился в неприятный поверхностный сон.

Проснулся засветло и абсолютно разбитым. Илий уже тоже не спал и сидел с ножом в руке, не рискуя оставлять нас двоих спящих без присмотра. Перекинувшись взглядом со стариком, указал ему глазами на дверь. Проверил, как Лу. Богиня спала, обхватив одной рукой ножны, а вторую держа на рукояти меча, чуть поджав под себя ноги. Поправив ее одеяло — в замке тянуло холодом от каменных стен — я выскользнул из комнаты и стал искать, у кого бы поинтересоваться насчет завтрака и баронских указаний.

День прошел бестолково. Мы были чужими в замке, так что вообще не имели представления, куда идти и с кем говорить, чем постоянно раздражали местных. С горем пополам нам выделили лошадей и сбрую, оседлали, собрали припасов из баронских запасов, да так, что мы еще долго не будем иметь нужды в еде. А если покупать свежих овощей в деревнях и селах по пути, то и вовсе нас снарядили на дорогу до самой столицы.

Вечером меня опять вызвали в кабинет Барона, где он еще раз поблагодарил меня за службу и вручил два тяжелых кошеля: один с серебром и медью, второй — с золотом.

— Благодарю за вашу щедрость, Ваше Благородие, — склонился я в низком, но не раболепном поклоне.

— Отправляйся в путь спокойно, счетовод, и храни тебя мудрый Соф, — ответил мне барон. — Если я выживу, тебе всегда будут рады на моих землях.

Я еще раз поклонился и вышел за дверь. Говорить с Амером Тибботом нам больше было не о чем. По лицу Тиббота я понял, что скоро тут польются реки крови, а камеры в подвале замка заполнятся до отказа. У баронского палача будет много работы. Если бы я был дураком, я бы попытался впутать в эту историю Лу, как сильного менталиста. С такой поддержкой барон в два счета навел бы порядок на своих землях, но после этого он был бы обязан сообщить королю о фиолетовоглазой девице, владеющей магией разума. Это грозило нам охотой за Лу и попыткой ее порабощения, а в случае отказа — умерщвления.

Так что мысли о возможности помочь Амеру я отогнал прочь, припрятал приятно тяжелые кошели, и вернулся к своим товарищам.

Как только стемнело, мы взяли под уздцы лошадей и тихо вышли за пределы города, на дорогу к Коурру — столице соседнего графства. Трейл и еще три месяца жизни в новом мире остались позади.

Мы вновь отправились в путь.

Глава 9. Меч и лютня

Что вы знаете о верховой езде? Вот я всегда знал, что это очень дорогой спорт или не менее дорогое хобби. Всадники всегда представлялись мне людьми, не знающими никаких проблем: запрыгнул в седло и вперед, к свершениями! Подпитывалось это мнение и популярной культурой, где езда на лошади выставлялась делом совершенно обыденным, я бы даже сказал, доступным всем и каждому.

Реальность оказалась страшной.

Первую ночь, когда мы спешно удалялись от Трейла, все шло более-менее. Держаться в седле было тяжело, моя кобыла нервничала, недовольно фыркая и озираясь, будто пытаясь понять, что за придурка посадили ей на спину. Кобыле я, кстати, отвечал взаимностью. После привала и короткого сна на уже остывающей земле, меня догнало.

Точнее, догнало мою задницу, поясницу и внутреннюю сторону бедер. Конечно, я не ожидал, что езда верхом будет делом приятным и простым — опыта я не имел — но основные проблемы ожидал, все же, со стороны самого процесса управления лошадью.

Хуже всего было на привалах, когда меня доставали из седла. Как только напряженные мышцы спины и ног остывали, начинался форменный кошмар. Лежа у костра, я тихо матерился, выл, ныл, проклинал богов и вообще весь этот мир, где с наличием магии и мудрого Софа, не смогли додуматься хотя бы до «Жигулей».

Илий, старый хрен, только посмеивался над моими страданиями, язвительно комментировал принимаемые мною позы и вообще, развлекался на полную катушку. Лу была хмура и недовольна, потому что если бы нам пришлось уходить от погони или условных разбойников, то я бы очень быстро вывалился из седла и стал чужим трофеем. Еще ее крайне раздражало мое недостойное поведение, да причем настолько сильно, что я впервые за последние недели почувствовал легкое покалывание в районе шеи — рабский ошейник Матери все еще был при мне и никуда не делся.

Но спина болела так, что мне было плевать: режьте-кромсайте, я, простой бухгалтер, уже видел смерть и гнев богов, а вот теперь в копилку моих приятных знаний и впечатлений добавились и адские муки, так что страха больше нет. В какой-то момент я достал даже Илия, так что старик хотя бы закрыл свой рот и больше не издевался над чужим горем.

Мое нытье продолжалось еще несколько дней. Думаю, что если бы меня посадили на коня в первый же день моего попадания в этот мир, я бы просто вывалился из седла и свернул себе шею. Так бы и закончился славный путь героя-счетовода. Но образ жизни, который я вел последние месяцы, все же немного подготовил меня к испытанию конской спиной. Ежедневная работа по хозяйству, которая заключалась, в основном, в махании топором, поднятии тяжестей и замесе теста — от последнего у меня буквально вываливались из суставов плечи и я быстро понял, почему многие пекари не уступали в своей ширине кузнецам — все же дали мне некоторый мышечный каркас, наличие которого задумывалось природой-матушкой. При этом я все еще много времени проводил в более привычной для современного человека позе, то есть сидя на стуле и склонившись над бумагами и вощеными дощечками.

На четвертый день путешествия я понял, что дальше так жить нельзя. Я либо умыкну у Лу меч и сам брошусь на него грудью, как жулан на шипы терновника, либо я начну делать гимнастику.

Превозмогая боль в спине, я начал вспоминать все, что вложили в мою бедовую голову школьные и институтские физруки. Наклоны, повороты, растяжка. Даже «кошечку» поделал, низко опуская таз с характерными покачивающимися движениями. Илий смотрел на мои занятия, как на бесплатное шоу: комментировал особенно удачные позы и движения, давал советы и рекомендовал пониже опускать задницу.

Тоже самое повторилось и вечером, после привала.

Пока Илий хлопотал над ужином, помешивая в котелке какое-то варево и добавляя в него кусочки вяленого мяса, которое нам выделили из запасов барона, Лу внимательно наблюдала за моими действиями.

— Ты же говорил, что не воин, — с сомнением обратилась ко мне богиня, когда я закончил самопальный комплекс упражнений и подошел к костру за своей порцией ужина. У каждого теперь была своя небольшая миска и деревянная ложка, так что из одного котла хлебать было не нужно.

— Так я и не воин, ты же знаешь, — ответил я, обжигая губы о горячую похлебку.

— А вот твоя разминка очень даже похожа на воинскую. Писари и крестьяне таким не занимаются, — возразила Лу.

Я призадумался. И в самом деле. Тот простой комплекс, который всплыл в моей памяти и которым я сейчас пытался спастись от боли в натруженных и зажатых верховой ездой мышцах, в этом мире мог применяться только во время воинских тренировок на гибкость и силу. Всем прочим он был откровенно излишним.

— Ну, в моем мире почти все знают и делают эти упражнения, чтобы быть сильнее.

После слов о моем мире Илий буквально развесил уши, а Лу сделала вид, что ей не так и интересно, как было на самом деле.

О прошлой жизни раньше я говорил мало, больше стараясь засыпать вопросами старика и богиню, чтобы понять, где я оказался. Теперь же мне требовалось немного пояснить свои странные знания о воинской гимнастике, чтобы у моих спутников не осталось вопросов.

— В моем мире нет магии и богов, — начал я, — так что людям…

— Как это нет богов? — Перебил меня Илий. — Кому тогда молятся люди?

— Ну, боги есть, но не в привычном для вас виде. Скорее, это вымышленные боги, потому что никто никогда их не видел, все на уровне легенд, — терпеливо ответил я старику.

Информация повергла старого жреца в крайнее удивление, не смогла остаться спокойной и Лу, а я продолжил:

— Таких богов, как здесь, в моем мире нет, так что каждый народ верит в своего. Обычно это какой-нибудь один бог и только он — правильный. А все остальные боги — неправильные и вообще, выдумка, — усмехнулся я.

Далее последовал небольшой экскурс в историю религиозных войн и радикализма фундаменталистов.

— Так вот, мой мир тоже когда-то был похож на этот. Аристократы, короли, крестьяне, но так как богов и магии не было, то люди стали больше заниматься наукой и делать различные открытия и механизмы.

— Так получается, у вас поклоняются местному Софу? — Уточнила Лу.

Я покачал головой:

— Нет, скорее есть люди, которые просто верят в превосходство знаний и науки. У нас нет божества-покровителя ученых. Скажу больше, многих умных людей в темные времена аристократии служители местной веры сжигали на кострах, как порождения злых сил. Мол, их речи и открытия оскорбляли их «правильного» бога.

От такого пассажа ахнула даже Лу. Сжигать мудрецов и ученых мужей? За такой перфоманс в любом из королевств Таллерии, Мудрый Соф при поддержке Воина Пала устроил бы кровавую баню. В этом мире ученый люд был под защитой вполне реального и мощного божества.

— Так вот, в какой-то момент ученых перестали отправлять на костры и с того времени человечество шагает вперед, создает и придумывает новое. Мы ушли на сотни лет развития от этого мира. А если подумать, этот мир вряд ли когда-нибудь вообще приблизится по уровню развития к моему, — горько заметил я.

— Почему это? У нас не сжигают мудрецов и ученых мужей на кострах, — в голосе Лу зазвучали нотки межпланетного национализма.

Я только посмеялся над словами богини.

— Что делают местные люди, когда приходит моровое поветрие? — Спросил я, опять уподобившись одесситу, ответив вопросом.

— Ну, молятся Матери.

— И как, помогает?

— Ну, если молятся достаточно усердно и приносят жертвы — да. Матерь поможет, — ответила богиня, еще не понимая, куда я ее клоню.

— Вот видишь. Пришла болезнь — помолился матери. Пришла нужда — помолись Купцу. Грустно — помолись Барду, а если хочется стать умнее или что-то придумал — помолись Софу, он подскажет и направит. В моем мире молитвы не работали, люди оставались один на один со своими горестями. Никто не приходил спасти их от чумы или неурожая.

До Лу стало доходить, в каком мире я жил раньше, и, судя по выражению лица богини, она считала, что я прибыл из очень мрачного и безрадостного места.

— Поэтому люди сами начали решать свои проблемы, не надеясь на помощь высших сил. Мы придумали, как побороть моровое поветрие, кстати, это очень просто — от этих слов Лу и Илий чуть не подавились, — изобрели облегчающие жизнь механизмы, стали строить дома, которые могут простоять сотню-другую лет, но при этом возводятся за несколько месяцев. Люди изобрели жидкий камень, открыли новые металлы, создали повозки, которые едут без лошади и даже придумали оружие, на фоне которого гнев самого Пала покажется просто детской истерикой.

Вот в последнее Лу точно не поверила, так что я просто потянулся ментально к богине, приглашая в свой разум. Когда девушка прикрыла глаза и скользнула в мои чертоги, я отправил ей образы ядерного взрыва. Первое испытание бомбы, потом еще пару картинок, которые смог вспомнить, и последнее, что я показал Лу — испытание термоядерной «Царь-бомбы», ударная волна от которой трижды обогнула земной шар, а ядерный гриб поднялся на высоту пятидесяти лиг.

Лу мгновенно вывалилась в реальность и с каким-то ужасом посмотрела на меня. В ее голове не укладывалась сама возможность существования чего-то подобного.

— Как вы это сделали без магии? Это больше похоже на гнев великого бога, чем на творение человека! — Она все еще переживала весь спектр эмоций человека, испытывающего культурный шок.

Я только пожал плечами.

— С помощью науки и одной редкой руды, которую очень тщательно очищали от примесей.

Чуть подумав, я добавил:

— Наверное, люди моего мира сами хотят стать богами.

Когда уже улеглись спать, Лу проскользнула в мой разум, а я отправился за ней следом. По просьбе богини я поделился с ней образами моего родного мира: наука, техника, музыка. Мелькали образы городов, взмывающих в небеса громадами из стекла и бетона, титанических размеров морские корабли рассекали водную гладь океанов, а огромные самолеты, под серебристым крылом которых мир превращался в лоскутное одеяло, устремлялись в небеса. Я показал богине, что мы знали о производстве, добыче ресурсов, сельском хозяйстве, войне, театре, кино и прочих развлечениях, поделился знаниями о медицине, физике и даже космосе.

— Удивительно…

Богиня была поражена. На фоне ее родного мира место, откуда я прибыл, казалось более многогранным и сложным, чем она даже могла представить. И все это без магии и богов.

Ничего не отвечая, я выскользнул из чертогов разума, за мной проследовала и Лу, вернувшись в свое тело. Довольно быстро мы уснули.

На пятый день неспешного пути мы подошли к крупному селу. Так как оно находилось на пути из Трейла в Коурр, то и пара постоялых дворов в нем имелась. Мы сдали наших лошадей мальчишке конюху, бросив тому трешку, чтобы привел животных в порядок и вдоволь напоил, а сами зашли внутрь.

В отличие от последнего постоялого двора в Трейле, в котором я имел сомнительное удовольствие остановиться со своими товарищами, это заведение было не в пример чище. Все же деревенские были более опрятными, боясь лишний раз разводить грязь и, тем самым, навлечь на себя болезни. Так что пол был вычищен и помыт, о чем свидетельствовали довольно светлые доски, а копоти от светильников почти не наблюдалась. Встретила нас дородная женщина, по всей видимости, хозяйка или жена трактирщика. Договорились о постое — оказалось совсем недорого, после чего, за отдельную плату, взяли дров на баню.

Помыться хотелось жутко. Мы конечно обтирались водой из ручьев и колодцев, встречающихся по пути, но запах пота меня все равно преследовал. Так что, оставив Илия и Лу на хозяйстве — заселяться в комнаты, я сразу же отправился на задний двор искать баню и дровницу. Увиденное превзошло все мои ожидания и я понял, почему хозяйка сбила с меня целый пять медных кло за пользование этой роскошью. По правде сказать, женщина продешевила: если бы она сначала показала мне баню, а потом потребовала серебряный, я бы заплатил, не раздумывая.

На заднем дворе стояла настоящая баня, а не то недоразумение, которым пользовались в Трейле горожане, чтобы помыться.

Старая, из потемневшего сруба и с законопаченными щелями, но это была полноценная баня. Внутри я увидел большую бочку, подвешенное под потолком корыто для воды, которое можно было аккуратно наклонять специальной веревкой и так поливать себе на голову без неудобного ковша, лавки в парилке и пару топчанов — посидеть передохнуть после мытья или между заходами.

Как мальчишка, который нашел мешок конфет, я мгновенно развил бурную деятельность. За еще один медный стрельнул у хозяйки пару простыней в пользование, натаскал от колодца во дворе воды, растопил титан и стал ждать, пока баня протопится.

Честно сказать, перестарался. Жарко было, как в подмышке сатаны, а после того, как я поддал воды на специальный камень на крышке титана, парилку затянуло густым белым паром. С удовольствием помылся, выскребая въевшуюся в кожу грязь. Плюнул на все приличия и, корячась, залез в огромную бочку, которую еле-еле заполнил на половину водой, целиком, только писчий хвостик, который я по привычке собрал на макушке после мытья волос, торчал снаружи. Короче, когда внутрь зашел Илий, он увидел не меня, а счастливую жабу, блаженно откисающую в бочке с водой и пускающую ноздрями пузыри.

Но все хорошее кончается. Вода из колодца, все же, была прохладная, так что из бочки пришлось вылезать. Старик тоже отправился в парилку и, судя по кряканью из соседней комнатушки, он был удивлен температурой, которую я там нагнал.

Для Илия и Лу обновил воду в бочке, натаскав новой. После пара и мытья горячей водой по телу растеклась приятная истома и единственное, чего я сейчас хотел — перекусить, выпить кружку пива и завалиться спать, хотя вечер только начинался.

На ужин спустились в общий зал вместе с Лу и Илием. Было достаточно многолюдно. Все еще шла праздничная неделя и простой люд, после тяжелого сельскохозяйственного сезона сейчас предавался безделью и чревоугодию, охотно посещая увеселительные заведения и спуская заработанное на пиво, вино и закуски. Кое-как протолкавшись между мужиками и увернувшись от мелкого купчишки, я оказался возле стойки и сделал у хозяйки заказ.

— Людно у вас сегодня, — заметил я, — всегда так на праздники?

— Да не, — отмахнулась женщина, — сегодня просто петь будут, вот народ и пришел послушать, а так посвободнее.

Я и вправду был удивлен количеством посетителей. Зал трактира при постоялом дворе был большой. Село лежало на пути купцов из Трейла, так что частенько сюда заглядывали большие группы и места было с запасом, чтобы, чуть что, разместить два каравана и не упустить своей прибыли. Думаю, таким же был и второй постоялый двор, на другом выезде из села, который первым встречал уже торговцев, следующих со стороны моря к удаленному баронству.

Убедившись, что хозяйка запомнила, куда нести еду, я подхватил три кружки, большой кувшин с приятно пахнущим светлым пивом и совершил обратный путь к столу, за которым расположились мои спутники.

Пиво этого мира было, само собой, нефильтрованным, мутным и с осадком. Чаще всего — кислым или с яркой горечью, но довольно быстро я к нему привык. Конечно, нет-нет, но на душе становилось тяжело от того, что я больше никогда не попробую хорошего немецкого или не менее качественного пива чешских пивоваров, но не в пиве счастье. И этот продукт местного хозяйства сгодится, чтобы скоротать время за ужином.

Когда уже принесли еду, и мы сосредоточенно орудовали ложками, на импровизированную сцену, которая скорее была приподнятыми над уровнем пола широкой ступенькой у дальней стены, вышел бард, ради которого собралось столько народу.

На сцену поднялась высокая рыжеволосая девушка, которая показалась мне смутно знакомой. Копна рыжих волос мелькнула и скрылась за спинами других посетителей трактира — мы сидели в дальнем от сцены углу, где было чуть посвободнее, чем в остальном зале.

По трактиру прокатились первые аккорды и девушка затянула душевную, но простенькую любовную песню. Я вспомнил выступление, которое я слышал в Трейле и пришел к выводу, что эта история попроще, все же публика здесь была другая. Мои ожидания оправдались и довольно быстро красивый голос певицы стих на последней ноте, а после небольшой паузы она затянула веселую кабацкую песню о хитром пастухе и жадном мельнике, который очень опекал свою дочурку от поползновений юноши.

Песня сменялась за песней, чарующие звуки лютни сливались с глубоким и красивым голосом барда в единое целое, а в зале начали понемногу подпевать и топать в ритм ногами. К концу концерта весь кабак уже орал развеселые песни о смелых матросах, хитрых крестьянах и доблестных дружинниках. Пиво и молодое вино лилось рекой, и я даже увидел, как из подвала выкатили по новой бочке, чтобы кружки и стаканы гостей не оставались пустыми.

Когда концерт закончился, зал еще долго гудел. Повсюду смеялись уже изрядно пьяные мужчины и раскрасневшиеся от молодого вина и громких песен женщины. Кто-то раздвинул столы в центре зала и мужики стали соревноваться в борьбе на руках, что активно комментировал один бойкий старик. Он же принимал чисто символические ставки на бойцов, всячески подбадривая проигравших и заставляя толпу приветствовать победителей.

— Попробуешь? — Илий кивнул головой в сторону плотного круга людей, за которым прятался стол для борьбы.

Я пожал плечами. Ввязываться в разнузданное веселье местных мне не хотелось. Спина еще ныла от езды в седле, а завтра было в дорогу. Так что я остался за столом, предварительно заказав у мимо пробегающей девушки-разносчицы, которая сегодня помогала в трактире, еще один кувшин пива.

— Не, еще потяну спину или руку, так вы меня прямо в кустах у дороги и прикопаете за мое нытье. Не стоит, — ответил я старику, который все хотел, чтобы я проверил свою молодецкую удаль в честной борьбе. Видимо, деду не терпелось сделать ставку, а спускать даже пару меди на кого попало, он не желал.

Илий только махнул на меня рукой, мол, что взять со счетовода.

В этот момент мимо нашего стола протиснулась бард. Лютня уже была упакована в кожаный чехол, доля трактирщице уплачена, так что сейчас в руках у нее была большая кружка пива, промочить горло, и тарелка с сыром и мясом. Девица активно искала, за какой бы стол пристроиться, где ее будут не слишком сильно лапать разгоряченные песнями, пивом и вином местные мужики.

Зацепившись взглядом за наш стол, в глазах артистки мелькнуло узнавание, после чего она направилась прямиком к нам.

— Антон! Не ожидала увидеть тут баронского счетовода! Помнишь меня?

Бард уже плюхнулась на лавку рядом с Илием, чем привела старика в смешанные чувства. Дед даже немного покраснел, глядя на туго натянутую рубашку, нижние тесемки которой сейчас специально были затянуты потуже, поднимая крупный бюст девушки, а верхние, наоборот, распущены, чтобы дать окружающим необходимый обзор.

Я вспомнил, где видел эту девицу. Когда мы ходили с мытарями в кабак, а потом столкнулся с ней в святилище.

— Привет! Энжи, правильно? — Переспросил я девушку и, получив несколько очень активных утвердительных кивков, представил ее своим спутникам, попутно объяснив, откуда я знаю бродячую артистку.

Изначально я чувствовал, как Лу напряглась, когда к нам подсел незнакомый человек, но после моих объяснений девушка чуть расслабилась, время от времени бросая на Энжи внимательные взгляды, но при этом слушая наш разговор.

Ну как разговор, скорее монолог, потому что говорила в основном Энжи. Дед сидел и форменно пускал слюни на певицу, старый кобель, а я только поддакивал или вворачивал пару слов, чтобы не делать вид, что мне все равно. Полноценно поддерживать беседу я все еще не мог, потому что слишком мало знал об окружающем мире, так что на все вопросы Энжи либо уклонялся с помощью туманных ответов, либо переводил разговор в плоскость рассказов о своей работе у барона.

То, что я вскрыл схему попила-отката оброка, я, само собой, умолчал.

Когда я ходил в кабак с мытарями, я был в состоянии эмоционального трупа, так что тогда подобное времяпрепровождение казалось мне плевым делом. Сейчас же, в полной мере осознавая, кто я, и что мне нельзя палиться, особенно на мелочах, говорить с кем-то кроме Лу и Илия дольше двух минут оказалось очень тяжело.

Впрочем, Энжи и сама неплохо справлялась. Истории из барда прямо лились рекой, и было видно, что девушка очень радовалась тому, что нашла такой мирный столик, за которым она могла спокойно перекусить, выпить прохладного пива и при этом не опасаться, что кто-нибудь запустит ей руку между ног или в вырез на груди.

— Я-то ладно, отправился в путь, — сказал я Энжи, — а ты чего не в Трейле? Там же огромный фестиваль, смотр в дружину, даже бугурт обещали.

Вопрос был правильный, и я почувствовал одобрительное касание по ноге от Лу. Знаете, это был как первый невинный вопрос, который задал штурмбаннфюрер Дитер Хельстром компании британских разведчиков, ряженых под немецких офицеров, во главе с актрисой Бригиттой фон Хаммерсмарк в фильме Квентина Тарантино.

Сопоставлять себя с офицером гестапо было удовольствием ниже среднего, но я ничего не мог с собой поделать — обстановка располагала именно к таким ассоциациям. Только вместо группы диверсантов напротив меня сидела красивая девушка-бард, которая внезапно сорвалась в путь и пропустила главное гуляние года в столице баронства. Может, она работает на тех, кому я прищемил хвост своим аудитом и виртуозно она владеет не только лютней?

Мои сомнения был моментально развеяны. Энжи фыркнула, видя мой подозрительный вид.

— Больно ты мне нужен, счетовод, успокойся. Просто в Трейл набилось бардов со всей округи, чуть ли не больше, чем гостей. А трактирщики стали ломить такие цены за помост и постой, что я больше заработаю тут, развлекая простых людей и мимо проходящих купцов, — пояснила истинные причины нашей встречи Энжи.

Меня так и подмывало попросить ее заказать три пива, просто чтобы не выходить из нахлынувшего образа и поймать ее на неправильном показывании пальцев, но удержался. Картины из фильма в моей голове были настолько странными и путаными, что Лу, которая мониторила мое состояние и время от времени легонько касалась моего сознания, чуть не подавилась пивом. Видимо, впечатлила сцена отстрела бубенцов немецкого офицера с последующей бойней в подвале.

Веселье стало затихать. Турнир по борьбе на руках закончился, ожидаемо, в финальной схватке между мельником и кузнецом победил последний. Илий немного горестно вздохнул, что так и не сделал ни единой ставки, а люди, сдвинув на место столы и лавки, начали расходиться по домам. Я уверен, что часть самых буйных достанет собственные запасы из погребов и продолжит ночное веселье, но будет протекать оно уже вдали от постоялого двора.

Энжи планировала еще на один вечер задержаться в этом селе — дать концерт во втором трактире на другой его части, чтобы, так сказать, охватить тех, кто до этого трактира сегодня не дошел и двинул в ближайшее к дому заведение. В ответ я сообщил, что завтра засветло мы трое уже отправляемся в путь. Девушка немного огорчилась тому, что наши планы не совпадают, но, задорно блеснув своими голубыми глазами, пообещала, что постарается нас нагнать. Илий и я были не против, Лу тоже не протестовала: чем больше людей в группе, тем безопаснее. Тем более, по словам Энжи, у нее тоже была лошадь, так что путешествовала она между населенными пунктами с определенным комфортом и не станет нас задерживать.

Пиво было допито, закуски съедены, так что Энжи встала с лавки, попрощалась со всеми нами и двинулась в свою комнату. Провожая барда взглядом, я скользнул глазами по ее фигуре, оценив затянутые в кожаные штаны длинные стройные ноги и крепкую, округлую корму рыжеволосой певицы.

Наутро, размявшись и поплескавшись скорее для порядка в бочке — полноценно помыться в остывшей за ночь воде не представлялось возможным — мы быстро позавтракали тем, что нам вынесла сонная хозяйка, дали расчет и, выведя из стойла лошадей, двинулись прочь из гостеприимного села.

Лу была в задумчивости. По нашему плану нам следовало в любом месте искать вдов и сирот, чтобы Илий и я рассказывали людям о далекой богине Лу, которой стоит помолиться и попросить утешения, но сейчас, в праздничную неделю все горести и беды отступали и мы уехали, так ничего и не сделав. Ну, хотя бы передохнули.

Вечером, увидев, что сидение в седле уже не доставляет мне таких страданий, как в первые дни пути, Лу поставила меня перед фактом, что пора брать в руки меч.

Мы с богиней задумывались над тем, чтобы она научила меня хотя бы правильно за него держаться и при этом не выглядеть деревенским дурачком, но раньше и обстановка не позволяла, и оружия не было. А драться на палках Лу отказывалась. Сейчас же, в притороченных к седлу моей лошади припасах, лежал простой короткий клинок в ножнах из кожи и дерева. Я воспользовался предложением барона и вооружил наш отряд: мне достался меч, а Илию, под неодобрительным взглядом интенданта, который, впрочем, не решился перечить воле барона, я взял маленький самострел для боя на короткой дистанции.

Хоть арбалетик и был мелким, но натягивался с трудом, так что пригодится он жрецу, только если мы будем знать о сражении заранее, либо же если он сможет разорвать дистанцию и выиграть время на взведение тетивы.

Я понимал, что спорить с Лу бесполезно, так что мы быстро перекусили и я достал меч.

Это был совершенно обычный клинок дружинника. Короче, чем мечи аристократов и, тем более, большие двуручники. Простое и практичное оружие как в условиях города, так и на большой дороге. К такому мечу обычно прилагался хотя бы небольшой щит, но я здраво рассудил, что излишне нагружать лошадь не стоит, да и времени на надевание щита у меня может и не быть. Так что взял только меч.

Лу достала свой клинок, который был не в пример лучше и богаче моего. Крепкие ножны, выделанная кожей рукоять вытянутой формы, чтобы клинок не прокручивался в руке, небольшая чеканка в районе гарды. Мое оружие выглядело дворнягой на фоне выставочного чемпиона.

Как только моя богиня увидела, что я держусь за короткий меч двумя руками и сжимаю рукоять с такой силой, будто бы пытаюсь меч придушить, она поняла, что работы впереди очень много.

Сначала учились просто правильно стоять и держать меч в руках. Лу оказалась хорошим учителем, но иногда возникающее мимолетное покалывание в районе шеи показывало, что она крайне раздражена моей беспомощностью.

— В твоем же мире тоже есть мечи! Почему ты совершенно ничего не знаешь?! — Раздосадовано воскликнула моя богиня, когда я в очередной раз допустил элементарную ошибку.

Я в ответ только зло пропыхтел, ставя правильно ноги и разворачивая под нужным углом плечи. Зачем меч или нож, если есть пистолет? Холодное оружие осталось уделом гопоты, энтузиастов и историков.

Наши уроки прервал Илий. Жрец сообщил, что если мы сейчас не пойдем ужинать, то нам достанутся только угли. Дольше помешивать похлебку на огне он больше не мог.

Между Трейлом и Коурром было порядка сотни лиг по прямой, но дорога постоянно петляла, плюс мы несколько раз сворачивали с дороги и заглядывали в деревни и села, так что на путь мы потратили больше недели.

Празднование затихло и окружающий мир вернулся к своему обычному уныло-серому состоянию. Крестьяне готовились к грядущей зиме, заготавливая дрова и ремонтируя крыши. Скоро начнутся дожди и проселки развезет от осенней грязи, так что после праздников люди вновь принялись за работу.

Вернулись и загнанные под столы и лавки горести. Хотя бы одна вдова или сирота в каждой деревне, куда мы заглядывали, были, так что паства Лу увеличилась еще на десяток человек. Многие относились со скепсисом к словам старого жреца, не верили, что какая-то далекая безымянная богиня откликнется на их мольбы, когда их игнорировала даже всемогущая Матерь. Но одного присутствия Лу хватало для того, чтобы быстро переубеждать сомневающихся.

Моя богиня даже чуть повеселела. Мы стали выбираться из той беспросветной задницы, в которой сидели с самого моего появления в этом мире. Деньги у нас были, лошадьми и припасами нас обеспечил барон Тиббот, я получил свой первый, хоть и плохонький, меч, число молящихся Лу медленно, но неуклонно росло.

Понятно, что многие переставали вспоминать богиню сразу же, как только получали необходимое облегчение и покой, от чего Лу немного грустила. Но человеческая душа — сложная штука, и как только на людей вновь накатывало их горе, они начинали молиться Семерым, включая теперь в свои воззвания и маленькую божку Лу.

— Вот не понимаю, как ты это вообще чувствуешь? Ты же столько раз говорила, что лишена божественной сути, — в очередной раз размышлял я о парадоксальных способностях своей богини.

— Ну, скорее заперта в человеческом теле, чем лишена сущности целиком, — ответила богиня. — Ты же видел меня в чертогах.

Я согласно кивнул. В чертогах своего разума Лу и вправду ощущалась, как божество.

Вместе с тренировками по фехтованию продолжили и ментальные практики. Я наконец-то научился сносно отправлять мысленные образы богине, поддерживая с ней одностороннюю связь. При этом слышал я Лу только на уровне ощущения ее эмоций, и то, четче всего, если она входила в мои чертоги. Но в целом моя чувствительность увеличивалась.

Ментальные стены, которые я создал для последнего боя с богиней, устранить не удалось. Я мог их только опускать, но вот полностью избавиться от массивного конструкта, который создал в страхе перед Лу, я так и не смог. Но при этом научился держать свой разум открытым для Лу, чтобы ей не приходилось, как собаке, скрестись в скорлупу ментальной обороны для того, чтобы просто мельком коснуться моего сознания.

Ментальная магия помогала и в уроках фехтования. Удерживая связь с Лу, я лучше чувствовал, чего от меня хочет богиня, и в какой момент я что-то делаю неправильно. Уже у самого Коурра наши вечерние тренировки превратились просто в молчаливые взмахи мечами, которые изредка перемежались короткими фразами.

В тот же вечер, когда мы уже закончили наши занятия и готовились ужинать, нас нагнала Энжи.

Девушка была в пропыленном плаще, а от ее концертного наряда, соблазнительно обтягивающего всю фигуру барда, не осталось и следа. Сейчас она была в свободных штанах, крепкой рубашке под горло и такой же куртке. Волосы собраны на темечке в высокий хвост и туго заплетены, открывая вид на маленькие аккуратные уши с небольшими круглыми серьгами. Лютня упакована и приторочена к седлу, вместе с припасами и плащом.

— Ага! Попались! — Звонкий голос девушки прокатился по опушке, у которой мы остановились, сойдя с дороги, — чуть вас не пропустила, а потом вижу, какой-то остолоп машет мечом, будто мельница. Ну, думаю, точно красавица Лу учит счетовода обращаться с оружием!

Энжи заливисто захохотала над собственной шуткой и даже смогла заразить улыбкой меня и Лу. Характеристика моих способностей была весьма точная, я бы даже сказал, идеальная. Я на самом деле до сих пор был остолопом, который бездарно махал клинком, как деревянной палкой. Хотя и делал некоторые успехи — это я почувствовал от Лу, которая решила меня чуть подбодрить.

Как выяснилось, нам с Энжи по пути. Держала путь девушка в сторону Пите и окрестных городов. Были у нее там прикормленные места, где бродячая певица зимовала и развлекала посетителей длинными вечерами. На мой резонный вопрос, почему она не перезимует в каком-нибудь замке, ведь ее пению, уверен, будут рады и на пирах в баронских и графских поместьях, которыми развлекались зимой аристократы, Энжи серьезно ответила:

— Антон, ты наивен, как мальчишка. Жилье в замке подразумевает, что после выступления я буду греть чью-нибудь постель. Баронского сынка, начальника стражи или управа, кто прикажет. А я, знаешь ли, сама предпочитаю решать, в чью постель и с кем ложиться, — серьезно, без тени улыбки ответила Энжи. — Так что пока меня не перестанут пытаться ухватить за задницу каждый мимо проходящий дружинник, я в замки на зиму ни ногой.

Резон в этом был, но с другой стороны, судя по рассказам Энжи, денег она за сезон заработала впритык и, с учетом цен на постой на севере королевства вместе с приработком в местных трактирах и кабаках, хватит ее накоплений ровно до весны. После чего девушке придется вновь отправиться в путь, прихватив нехитрые пожитки и верную лютню.

Я задумался о будущем Энжи и оно вырисовывалось безрадостным. Если она не найдет себе обеспеченного покровителя пока молода и красива, то превратится в банальную нищенку, которая будет браться за любую работу и изредка петь в самых донных заведениях. Ведь бард, особенно девушка-бард, это не только красивый голос и умение играть на инструменте, но и целое шоу, а так же радость для глаз. А какая радость может быть при взгляде на старуху? Может, прибьется к какому-нибудь коллективу, где будет на вторых ролях играть на инструменте за еду, но видя гордый и независимый нрав Энжи, мне казалось, что она скорее спрыгнет вниз головой с обрыва или бросится грудью на свой длинный кинжал, чем уйдет на такие унизительные для ее самолюбия вторые роли.

На следующее утро мы достигли Коурра — столицы графства Анш. Род Анш был одним из старейших, но при этом и беднейших в Клерии. Торговля металлом, с которой снимал свои барыши Тиббот, была Аншам недоступна, а отсутствие выхода к побережью лишала эти земли преимуществ морской торговли. Примерно в таком же состоянии находились и соседи на западе и востоке от Аншей, так что в целом регион в глуби страны был немного депрессивным и ориентированным только на сельское хозяйство.

Замок Аншей был больше, чем у Тиббота, но на этом преимущества Коурра над столицей южного соседа заканчивались. Грязные улицы, покосившиеся от старости городские строения, снующие туда-сюда мутные личности. Примерно так я себе представлял глубокое и темное средневековье и, прибыв в свое время в Трейл, очень радовался, что ошибся. Как оказалось, баронство Тиббот было скорее исключением и больше по уровню достатка и управления соответствовало богатым прибрежным территориям, чем клерийской глубинке.

Найдя более-менее приличный постоялый двор, остановились на ночлег. Энжи, махнув рукой, упорхнула в неизвестном направлении искать себе работу на вечер — девушка еще утром переоделась в свой тесный сценический наряд, чтобы не терять зря времени. Так что закинув за плечо лютню и, стрельнув на прощание глазками, бард была такова. Я был уверен, что Энжи не грозят какие-то особые опасности. Девушкой она была бойкой, кинжал в ее сапоге — острым, да и в целом на вот таком вот дне мира Энжи чувствовала себя, как рыба в воде.

По привычке взяли две комнаты, одну для Лу, вторую — мне и Илию. Энжи заявила, что будет жить отдельно, да ее никто и не уговаривал. Отношения между бардом и богиней были нейтральными: Лу не противилась ее компании, но и не огорчилась бы, если бы шумная девица нас покинула. Уговаривать Энжи поселиться вместе с Лу, чтобы разделить счет за аренду, никто не стал, да она и сама превентивно отказалась.

Тем более, это могло бы помешать нашим ментальным занятиям.

С появлением Энжи нам пришлось скрывать ментальные способности, так что вечернее занятие, которое у нас с Лу шло после ужина, пришлось проводить с моей богиней в горизонтальной плоскости.

В смысле, завернуться в плащи и прикинуться спящими, вместо обычного сидения друг напротив друга в свете костра.

Так что теперь у меня и моей богини появилось немного времени без лишних глаз и мы, закрывшись в ее комнате, скользнули в чертоги разума.

Вечером, спустившись на ужин, застали только Илия — Энжи, видимо, где-то нашла свободный помост и вернется позже. Мы немного засиделись: люди поднимались со своих мест и либо выходили на улицу, либо поднимались в свои комнаты по узкой и крутой лестнице. На ужин нам досталась чуть теплое рагу с намеком на то, что мимо котла когда-то пробегал поросенок, жесткая лепешка и по кружке пива. За эту роскошь с нас содрали по девять кло с человека. Было дело, пытались просить даже трешку, но тяжелого взгляда жреца трактирщик не выдержал, так что скинул одну монету.

Поели, без особого удовольствия. Я уже привык к простой, но сытной стряпне старого жреца и сейчас эта бесформенная масса вызывала в моей душе самые смешанные чувства. Но приходилось довольствоваться тем, что есть. Пиво, на удивление, оказалось крайне неплохим. Выпивке тут уделяли определенно больше внимания, чем стряпне.

Уже к концу нашего ужина в зал вошла потрепанная Энжи и быстро скользнула на лавку рядом со мной.

— Ну что вы, как у вас дела? — Как ни в чем не бывало, поинтересовалась бард, хотя было видно, что она напряжена.

— Что уже случилось? — Прямо спросила Лу, которая соориентировалась быстрее всех.

Энжи только открыла рот, чтобы рассказать, что произошло, как в зал ввалились трое крепко поддатых мужиков.

— Где эта сучка?! — Проревел один из них, обводя мутным взглядом помещение.

Мужики были крепкие. Невысокого роста, но поджарые. Все трое немного ниже меня, а на лице крайнего левого горбился неправильно сросшийся после перелома нос.

— Ну?! И где она?! — опять проревел средний и наконец-то выцепил взглядом наш стол.

Энжи сидела, вжав голову в плечи и всем своим видом показывая, что очень виновата. Впрочем, в ее взгляде я не заметил даже намека на вину и сожаление.

Трое были уже рядом. Тот, что орал, видимо их главный, схватил Энжи за плечо, и девушка мигом вскочила из-за стола, вырываясь из хватки пьяного.

— Я тебе, сучка, два серебра дал за отдельный концерт, а ты, тварь, решила выжрать все вино и смыться? — Орал на Энжи неизвестный.

— Я спела вам, господа, — последнее слово бард буквально выплюнула, а не сказала, — после чего решила, что наш уговор исполнен.

— Ты что, тупая? — Пьяный наседал на Энжи, а дружки за его спиной как-то подобрались, — Пошли наверх, отработаешь каждый медный кло, что ты попыталась украсть.

Он попытался схватить Энжи за руку, но девушка вывернулась и отошла ближе ко мне. Я посмотрел на Лу и взгляд богини выражал все ее мысли о том, к чему привело безрассудное поведение артистки.

Тут все было очевидно. Энжи подсела за неправильный столик и вместо того, чтобы тихо слиться в процессе возлияний, решила развести трех пьяниц на пару серебряных монет. Но либо Энжи переоценила себя, либо недооценила степень трезвости незнакомцев — уйти незамеченной с деньгами, которые давались ей с вполне понятной целью, у нее вышло.

Вообще, ничего такого в этом не было, очевидно, что бродячие барды могли и проституцией промышлять, многие из них обладалиопределенным шармом, особенно женщины.

— А, так вы шлюху искали? — Демонстративно оскорбилась Энжи. — Так может к мамаше этого сходите? — Она ткнула пальцем в собутыльника с поломанным носом.

«Да …, кто тебя за язык тянул, женщина», — промелькнуло в моей голове по-русски, после чего началась свалка.

Заводила троицы опрокинул наш стол и бросился на Энжи, пытаясь ухватить ту за горло и волосы, чтобы затащить наверх «отрабатывать» две монеты, остальные же бросились ему помогать. Я вскочил на ноги, и, коротко переглянувшись с Лу, ввязался спасать бедовую артистку.

Как проходила драка помню смутно. Двое били меня: по спине, бокам и пытались пробить в челюсть или ухо. Я старался бить в ответ. Энжи, на ходу рассказывая главарю, что и как делают с его мамашей все желающие, гоняла того по всему залу, как бешеного быка. Лу правильно оценила ситуацию и пришла ко мне на помощь, оттащив одного из пьяных и от души врезав тому между ног.

Когда я уже подумал, что отделаемся малой кровью, блеснула сталь ножа. Бок обожгло болью, после чего на голову душегуба опустился тяжелый табурет, который где-то раздобыл Илий.

Энжи уже справилась со своим быком и просто методично, от души пинала того ногами, пытаясь попасть сапогом между ног.

— Я. Тебе. Не. Шлюха. Понял. Ублюдок. Понял. Мать. Твоя. Шлюха. А. Не. Я. Понял.

Каждое слово сопровождалось ударом: Энжи сейчас отводила дух в отместку за тот страх, которого она натерпелась. Я уверен, если бы они просто потребовали свои деньги, Энжи бы молча вернула не совсем честно добытое серебро. Но они намеревались затащить ее в комнату и там «расписать на троих», что для гордой женщины было смерти подобно.

Я посмотрел на свой окровавленный бок. Нож прошел вскользь, но глубоко разрезал кожу и зацепил мышцы, так что кровищи было, как с заколотой свиньи. Зажимая рану, я подошел к Лу. Девушка, ничего не говоря, оценила мое состояние, посмотрела на разгромленный зал трактира и уже готовилась дать бой подходящему к нам хозяину заведения. Последний был в ярости.

— С этих, — кивнула она на тела на полу, — спросите. Не мы начали.

После чего подхватила меня под руку и потащила наверх.

— Надо сваливать, — прошипел я, зажимая горящий огнем бок, — еще стража придет, проблем не оберемся.

Лу согласно кивнула. Илий быстро собрал наши пожитки, пока богиня, спустив одну из своих рубашек на полосы, пыталась перевязать мою рану, после чего меня вытащили на улицу.

— В седле удержишься? — Беспокоясь за мое состояние, спросила Лу.

Она раз за разом пыталась влить в меня свои силы, но от физической боли это помогало слабо, хоть и давало заряд морально-волевых. Так что я сейчас был одновременно подозрительно спокойный от ее прикосновений и бледный от потери крови.

Я взгромоздился на лошадь и мы выехали за пределы Коурра, не задержавшись в городе и на день. Срочно надо было найти какую-нибудь деревню, где я смог бы отлежаться и прийти в себя.

Когда я уже почти падал с коня, мы остановились у какой-то опушки. Погони, понятно, не было, но Лу недобро озиралась в поисках новой угрозы. Сейчас богиня была больше похожа на хищника, в которого тупые дети в зоопарке потыкали палкой.

Когда я уже отключился, лежа у костра и накрытый дополнительным плащом, нас нагнала Энжи. Девушка спешилась почти на ходу и быстро подошла к нам.

— Как он?

Лу молчала, Илий возился с костром.

— Я спрашиваю, как он, — подняла голос бард, обращаясь к Лу.

Сквозь слипающиеся глаза я увидел, как вместо ответа рыжей девице прилетела мощная пощечина от богини, которая чуть не свалила барда с ног. Энжи сделала шаг назад и схватилась за лицо, на котором пылала пятерня Лу, но ничего не ответила.

— Поможешь довезти его до ближайшей деревни, а потом убирайся с моих глаз, — процедила богиня, глядя на то, как я медленно проваливаюсь в бессознательное состояние.

Последнее, что я запомнил перед тем, как отключиться, были ее большие, полные беспокойства фиолетовые глаза.

**********

Сегодня, 25.02.2021, первый том будет опубликован до конца. Потому что события грядут серьезные, а публикация финала выпадет на выходные — не лучшее время. Так что все будет в продакшене уже сегодня. Так что если вы читаете по мере выхода глав — не уходите далеко;). Ну и напоминаю, что автор невероятно рад вашим лайкам и комментариям на странице книги.

Глава 10. Кровь, пот и магия

Следующие после ранения несколько дней оказались самыми тяжелыми. Правда сам я их почти не помнил, так что в этом вопросе опираюсь на рассказы Лу и Илия.

Довезли меня до деревни только к вечеру следующего дня. Сам я в седле держаться не мог, постоянно теряя сознание, так что на одной лошади со мной попеременно ехали либо Илий, либо Лу, Либо Энжи, крепко придерживая за пояс и плечи.

Если бы уже пришла зима, то моим спутникам было бы проще. Они бы могли нарубить веток и лапника, да соорудить простейшие носилки, на которых с помощью лошадей дотащили бы меня до человеческого жилья. Но была только осень, о снеге речи не шло, так что пришлось изворачиваться.

Вместо снега в день, когда меня везли в деревню, зарядил мелкий, мерзкий дождь. Пока мы добрались до людей, где нас уже ждали, и для раненного, за звонкий серебряный, приготовили постель, воду и бинты, все четверо вымокли насквозь.

Лу вместе с Илием сняли меня с лошади и почти на руках затащили в дом. Был я уже совсем плох и почти не приходил в сознание. Энжи осталась снаружи.

Рана оказалось плохой: в нее попала инфекция. Края воспалились и любые прикосновения, даже, когда я спал или был в полубессознательном бреду, вызывали у меня тихий стон.

Единственное, что помнил отчетливо: в комнату вошла местная старуха-знахарка с полной корзиной каких-то горшочков и трав. К травам я отнесся спокойно, а вот горшочки, доверия не вызвали. Единственное, что я успел сделать, перед тем, как отключиться — потребовал прокипятить бинты и тщательно вымыть руки, прежде чем трогать мой пылающий бок. Замутненным высокой температурой, потерей крови и интоксикацией рассудком, я понимал, что знахарка поможет слабо, и у меня немалые такие шансы откиснуть на этом лежаке.

Представления о гигиене рук у местных были весьма смутные, а о стерильности и речи не шло. Надеюсь, Лу сумеет выловить из моих сбивчивых слов нужную информацию, и прокипятит хотя бы перевязочный материал, иначе дела мои будут совсем дрянь.

Мне снились яркие сны. Вот я, верхом на своей кобыле, вдруг отрываюсь от земли и устремляюсь в небо. Чувство легкости и полета добавляло видению реалистичности, а мимо пролетающие пейзажи завораживали. В конце сна я ударялся о невидимый купол ментальной защиты, который покрывал весь мир, и с криком проваливался в бесконечную бездну, которая открывалась прямо под местом моего падения.

Сон повторялся из раза в раз, иногда с небольшими изменениям, но был навязчивым и бесконечным.

Снилось мне и другое. Как я сижу в своей маленькой комнатушке в Балашихе, а группа захвата стоит под дверью. Они почему-то ее не выламывают, хотя я четко вижу своим бесплотным духом, что у них есть и дверной таран, и щиты. Вместо этого маленький спецназовец ковыряется отмычкой в замке, другой осматривает петли на предмет срезания, а их командир звонит в дверь и вежливо просит открыть.

Спецназ я без зазрения совести посылал, даже не отвлекаясь от сериалов и пивка. Так и сидели: я сычевал в своей комнате, а спецназ скребся в дверь.

Пару раз я выныривал из бредового состояния, но рядом никого не было. В воспаленном сознании даже промелькнуло, что мои спутники бросили меня здесь, бесполезного счетовода, который не может за себя постоять.

В один момент тяжелые, сюрреалистические сны сменились пустотой. Я бродил по ее бескрайним просторам, чернота, в которой не было ни верха, ни низа. Там, где я оказался, не было времени, направления, температуры. В какой-то момент мне показалось, что я умер.

Лу схватила меня за руку и втащила в чертоги своего разума. Выглядела моя богиня здесь, как я привык ее видеть: не было больше божественной сущности, только моя невысокая спутница. Лу посмотрела на меня, будто не узнавая, а потом чуть огорченно покачала головой:

— Антон, ты должен вернуться, ты слишком долго бродишь.

Я уже тысячу лет пробыл в пустоте, я потерял себя, потерял ощущение реальности и только образ Лу хоть как-то пытался вернуть меня к прошлой, моей первой жизни, за пределами пустоты. Мысли путались, нужных слов не было.

— Антон, тебе больше нельзя находиться там, — богиня кивнула куда-то за мою спину.

Я обернулся и увидел бездну пустоты, в которой, казалось, родился, прожил жизнь и умер уже десятки тысяч раз. В которой провел одновременно и один миг, и миллионы лет. Время больше было неважно, ведь в пустоте его не существует.

Я безучастно посмотрел на богиню. Когда-то вид ее фиолетовых глаз приводил мое сердце в трепет, но спустя вечность в пустоте все это пошло прахом. Я видел перед собой просто человека, как встретив давнего знакомого, с которым много пережили, но у вас уже нет ничего общего.

— Пожалуйста, соберись, — богиня взяла меня за руку, но я не обратил на это внимания. — Давай я покажу тебе дорогу.

Она потащила меня прочь из чертогов, сквозь окружающую пустоту. Я смирно следовал за Лу, которой очень тяжело давалось путешествие сквозь ничто. Это я за миллионы лет стал здесь своим, богиня же временами словно продиралась сквозь кисель, увязая всем телом в окружающей нас тьме. Я не мешал ей, но и не помогал, лишь отыгрывал роль безучастного стороннего наблюдателя. Прошла бесконечность. Следом еще, и еще одна. Лу, как и я, тоже срослась с темнотой. Свет ее фиолетовых глаз померк и она, словно заведенная кукла, просто шагала в одной ей известном направлении. Я шел следом. Мы готовы были вот-вот раствориться во мраке.

Когда впереди забрезжил свет, я увидел разрушенный купол огромной полусферы. Мелькнуло и погасло узнавание: когда-то я был здесь. Лу подвела меня к осыпавшейся стене, которая будто скорлупой укрывала полусферу, нашла в ней пролом и с силой втолкнула мой призрак внутрь сферы.

После этого я пришел в сознание.

В комнате было темно. Свеча у изголовья кровати потухла и в полутьме я смог рассмотреть только Лу. Богиня уснула сидя, прямо на табурете возле моей кровати, сложив руки перед собой и положив голову на лежак. Лицо девушки посерело от усталости, под впавшими глазами разлились черные круги недосыпа.

Я чуть сфокусировал взгляд, и увидел на соседнем топчане еще одну фигуру. Энжи тоже спала сидя, прислонившись спиной к стене и уронив голову на грудь. Судя по всему, сейчас был конец «собачьей вахты» — около четырех часов утра, время перед самым рассветом.

Я с трудом поднял руку и погладил черные волосы богини. От прикосновения Лу вздрогнула и сразу же открыла глаза, не понимая, где находится. Видимо, я вырвал ее из фазы глубокого сна. Чуть сфокусировавшись, она уставилась на меня, не веря в то, что я пришел в себя.

— Выбрался… — Прошептала Лу и взяла меня за руку.

Зашевелилась Энжи, но не проснулась — просто приняла чуть более удобную позу.

С трудом показав глазами на топчан, я послал богине образ кровати — это далось мне с трудом и виски сразу же сжало от наступающей головной боли, но это не дело, чтобы она спала сидя на табуретке, будто бы я тут помирать собрался.

Строго говоря, я очень пытался. В последующие дни я узнал из рассказов Лу и Энжи, что буквально прошел по самому краю. Рана оказалась очень плохой и бабка-травница еле-еле остановила заражение. В какой-то момент звучали даже предложения прижечь рану, но помня мои слова о чистоте и кипячении, Лу с Илием продолжали упорно менять мои повязки и промывать ранение настоем из каких-то лечебных трав. Все же, богиня успела выцепить суть моих слов о стерильности и инфекции. Как оказалось, бормотал я о важности чистоты и кипячении чуть ли не половину дороги до деревни, где мы остановились, хотя ничего такого я не помнил.

Помня гнев Лу и пощечину, которую она отвесила Энжи, я поинтересовался, почему бард осталась. Лу только пожала плечами и сказала, что эту идиотку было колом не отогнать, а марать свой меч в крови артистки для богини было неприемлемо. После того как угрозы, оплеухи и злобное шипение не переубедили Энжи, Лу просто махнула на нее рукой. Тем более, еще одна пара рук во время ухода за мной пригодилась.

Если бы лезвие прошло на два сантиметра глубже, пьяница выпотрошил бы меня, как повар потрошит свежую рыбину. Но мне относительно повезло, так что нож дотянутся только до моей шкуры и рассек часть мышц. Если бы клинок был чистым или мне сразу же была оказана нормальная помощь в плане промываний и перевязок, все бы прошло намного легче. Но опасаясь разбирательства в неизвестном нам городе, мы бежали, что чуть меня не прикончило.

Я очень похудел, потому что несколько самых тяжелых дней, когда меня жарила температура и я тяжело бредил, даже легкий бульон залить мне в глотку было большой проблемой. Позже, как я понял, организм нагрузок не выдержал, и я впал в кому, в которой и начал тихо угасать. По рассказам Илия и Энжи, богиня с момента моего полного беспамятства почти не отходила от кровати, постоянно находясь в каком-то странном состоянии, похожее со стороны на транс. Энжи считала, что это был ступор от горя и тревоги, Илий держал свои мысли при себе, а я знал, что она была за пределами чертогов — искала меня.

О том, что произошло на той стороне, и как она меня вырвала из лап смерти — а это была именно она, я уверен — с Лу почти не говорили.

Ну что ж, богиня перешла к счету «2:1». Дважды спасла, один раз чуть не убила.

О том, что во время своих приключений в бездне, мое тело здесь гадило под себя и кто-то все это убирал, я предпочитал не думать. Уход за тяжелобольным человеком это вообще минимум романтики и максимум грязной работы.

На третий день мне надоело только жрать, спать и ходить с помощью Илия к ведру, которое старик сразу же выносил, так что я попытался подняться самостоятельно и немного пройтись. Почти мгновенно рана на боку разошлась, я это почувствовал, так что как только Лу увидела кровавое пятно на моих бинтах, устроила мне форменный разнос. На шум сразу же явилась Энжи и, вникнув в суть проблемы, горячо поддержала богиню в угрозах меня лично придушить.

Звучали слова уровня «придурок», «тупой писарь», «я оторву твой хвостик» и «не для этого мы за тобой подтирали и меняли матрасы, чтобы ты сейчас себя убил, мы лучше сами тебя кончим прямо тут, хоть развлечемся». Вот последнее — про кончим сами — меня реально напугало. Момент единства двух девушек меня настолько впечатлил, а совместный напор оказался столь силен — холодный гнев Лу и обжигающая ярость Энжи — что я забился под одеяло и не шевелился лишний раз без команды вышестоящего руководства.

Очень жаль, что в этом мире нет широкой практики зашивания ран: меня лечили наложением повязок, перевязыванием и заживляющими мазями на основе трав. Во-первых, если бы меня зашили, то пошел бы на поправку я намного быстрее. Во-вторых, не осталось бы такого уродливого шрама. Под мазями и вытягивающими припарками процесс заживления уже пошел, так что экспериментировать с толстыми кривыми иглами и конским волосом желания не было. Но на будущее стоило поинтересоваться у городских лекарей где-нибудь в эпицентре цивилизации, чем и как они шьют своих пациентов. То, что этот метод лечения здесь освоили, я был уверен железно, осталось только найти, где именно.

Часть тканей вокруг раны была воспалена и в итоге отмерла, так что, поинтересовавшись на одной из перевязок состоянием своего брюха, я был неприятно удивлен. Широкий уродливый шрам с рваными краями, длиной сантиметров семь-восемь в основной своей части. Самопальные бинты прилипали к поверхности раны и каждый раз ее чуть травмировали. Я шипел от боли, но терпел. Как сделать так, чтобы повязка не врастала в рану, я не имел ни малейшего понятия.

За время комы и последующего восстановления я очень похудел и ослаб. Мы осели в деревушке и, как я узнал, заняли дом одной одинокой женщины и ее сына: сами они за неплохую плату перебрались к родне на другой стороне поселка, чтобы нас не стеснять. Наши финансы немного пострадали, но ничего смертельного: на руках оставалось еще почти шестьсот серебряных кло, а к сорока золотым, которые барон Тиббот пожаловал отдельным кошелем, мы даже не прикасались.

Когда рана стала меньше меня беспокоить, а ее края перестали расходиться при любом удобном случае, я стал потихоньку вставать со своего лежака и сам передвигаться по дому. С момента моего ранения прошло пять недель, и сейчас на дворе стояла глубокая осень. Очень хотелось хорошенько вымыться, но о банных процедурах речи даже не шло. Приходилось при помощи Илия обтираться теплой влажной тряпкой и кое-как прополаскивать волосы, чтобы в голове не завелись вши.

Я отпустил длинную кудрявую бороду и, однажды увидев свое отражение в полированной металлической пластине даже не понял, что за тощий мужик смотрит на меня с той стороны.

Мой нос заострился и стала видна горбинка. Мышцы, которые я нагулял за время своей легкой жизни и работы на барона Тиббота, сдулись и почти исчезли, кожа кое-где обвисла, а кости бедер неприятно выступали по бокам от плоского зада. Я стал усиленно отъедаться, но без должного движения процесс шел не слишком споро, да и достать достаточно качественного свежего мяса в небольшой деревушке было проблемой. Лу же, как и Энжи, наотрез отказывались съездить в соседнее поселение. Не хотели оставлять меня без присмотра, да и дороги уже были не в лучшем состоянии даже для коротких путешествий, особенно небольшие проселки.

Лу стала намного больше времени проводить со мной, даже если это заключалось в молчаливом лежании на соседних топчанах в одной комнате. Богиня еще больше, чем я, маялась от безделья, так что когда рядом не крутилась Энжи, вполголоса объясняла мне основы ментальной магии, которой она планировала продолжить меня учить, как только я окрепну.

За время таких «лежачих лекций» я узнал много нового.

Менталисты были достаточно редки для этого мира, в основном маги были представлены базовыми стихиями: ветром, водой, огнем и землей. Многие маги могли обращаться к любой стихии, однако, как и ожидалось, предпочитали специализироваться на чем-то одном. Только великие мастера и архимаги могли владеть всеми четырьмя основами в равной степени, комбинируя их между собой в причудливые по своей форме и сути заклинания.

Магия разума и владеющие ею менталисты стояли всегда немного особняком. Очень слабые в стихийной магии — это я сам видел на каждом привале, когда Лу кое-как зажигала костры — менталисты оказались наиболее опасными противниками для любого человека или мага. При этом они были абсолютно беззащитны перед любой формой ответной атаки, будь то ледяное копье или банальный огненный шар. Своих магических сил поставить приличный щит, для того, чтобы отбить или хотя бы отклонить заклинание, у них не хватало.

— Идеальное оружие нападения, — перебил я тихий рассказ Лу и девушка согласно кивнула.

Единственный способ для менталиста выиграть — бить первым и наверняка. В открытом или затяжном бою у мага разума не было ни единого шанса, любой стихийный маг превращал его во время сражения в отбивную.

Именно поэтому для меня, как для менталиста, пусть и паразитирующего на силах Лу, было важно освоить владение мечом. Многие маги разума прошлого до последнего маскировались под искусных воинов, в схватке на обычном оружии отводя глаза противнику или обманывая того иллюзиями. Эффективность же магов разума в таком бою была настолько велика, что многие сотни лет не оставалось свидетелей, чтобы рассказать об их уловках.

Менталистов очень жаловали в воровских организациях, при дворе и даже в строевом бою — слишком умелыми и сильными воинами они были. Однако всему приходит конец и после покушения на одного из монархов одним из магов разума, который сумел свести с ума половину двора и был остановлен только чудом придворным чародеем, на менталистов открыли охоту. Их сжигали, топили, расстреливали из арбалетов, предварительно загнав в угол, короче, резвились в стиле святой испанской инквизиции. Позже, когда большинство родов менталистов — а передавалась это магия по крови — пресеклось, был выработан механизм порабощения ментального мага.

Сначала его отлавливали и с помощью постоянных пыток и специальных отваров, задурманивающих разум и блокирующих силы менталистов, заставляли принести рабскую клятву перед ликом Семерых.

Удивительно, но боги никогда не препятствовали таким клятвам под давлением и каждый пойманный таким образом менталист, в итоге становился послушным рабом своего хозяина. Поимка мага разума была делом сложным и опасным, так что заплатить за такой трофей могли только высшие аристократы или монархи королевств Таллерии. Ходили слухи, что у токонского императора и вовсе был целый отряд менталистов-рабов, который расправлялся с неугодными монарху личностями и подчинялся только императору и никому более.

Как только хозяин, которому была принесена рабская клятва, умирал, сам собой, под действием клятвы, умерщвлялся и его раб. Так что каждый новый монарх на троне начинал свое правление с попытки поработить для себя мага разума. Некоторые особенно хитрые пытались разводить их, как скотину: мужчин заставляли совершать попытки оплодотворения подложенных под них рабынь, а с женщинами все было и вовсе очевидно. Но рожденные и выращенные с единственной целью — служить, такие потомственные рабы были не так сильны и полезны как пойманные вольные менталисты. Все же, для постижения ментальной магии внутри себя, человеку требовался определенный душевный баланс и покой, к которому статус раба не располагал.

Я тренировался общаться с Лу напрямую, без ухода в чертоги разума. Получалось плохо, но мое ощущение богини после комы перешло на новый уровень. Конечно, я все еще ощущал холодок бездны, которая никуда не делась после того, как я вышел из комы — она все так же лежала за границами моей полусферы. Однако теперь я мог выходить в нее свободно, не теряя из виду собственный «дом».

Я расспросил Лу об этом пространстве.

— Это сама ткань реальности вокруг нас, просто другой ее уровень, незримый для обычных людей, — ответила богиня.

— И зачем мне вообще в него выходить?

— Ты же хочешь начать читать чужие мысли, хотя бы слышать мои? — Совсем как обычно делаю я, вопросом на вопрос ответила Лу. Молодец, учится у лучших, так сказать.

— Ну да.

— Тогда ищи в бездне. Это твой разум оформился в сферическую крепость, которая стала полем нашего сражения. Обычные же люди просто блуждают в этой тьме светлячками своих мыслей и «Я».

— Как ядро моей личности? — Спросил я и вспомнил, как выщеплял в отдельную сущность «светлячка», в котором заключался весь я, пытаясь спастись от гнева богини.

Чтобы Лу было понятнее, я послал ей ментальный образ светлячка.

— Да. Именно так. Тебе надо научиться находить их. Но для начала тебе нужно найти меня. Ты должен суметь, учитывая, что мы связаны.

Я согласно кивнул. Невидимая цепь, которой сковала нас с Лу Матерь, теперь, во время учащения ментальных практик, ощущалась как никогда четко и ясно.

Я окончательно перестал фильтровать свои эмоции и чувства относительно Лу, здраво рассудив, что пятисотлетняя богиня и так все уже давно поняла. Понятное дело, ни о какой взаимности речи не шло. Богиня скорее заботилась обо мне, как о своем спутнике и компаньоне в деле восстановления божественных сил, чем питала ко мне какие-то ответные чувства. В целом, такой паритет меня устраивал.

В один из вечеров, когда мы сидели, взявшись за руки и я в очередной раз пытался нащупать чертоги разума Лу в бескрайней бездне, к нам в комнату ввалилась пьяная Энжи. Не знаю, где она успела набраться — видимо, деревенские где-то устроили посиделки, куда позвали спеть барда за еду и выпивку, но была она в крайне раздолбанном состоянии.

Мазнув по нам расфокусированным взглядом, Энжи просто рухнула на лежак, который днем занимала Лу, а ночью там спал Илий, и громко засопела, уткнувшись лицом в матрац.

Богиня раздраженно повела плечом.

— Почему она все еще с нами? — Задал я прямой вопрос, который уже давно меня мучил.

— Не знаю. Сначала ее было не прогнать, а теперь куда уедешь в такие дожди? Вот и живет тут.

— Она поедет дальше с нами или что будем делать?

Не сказать, что я был против общества Энжи. Она была умной, веселой и очень красивой девушкой, но наша неспособность заниматься ментальной магией в ее присутствии, сильно ограничивала меня и Лу. Тем более я до конца не определился, как к ней отношусь. На уровне животных ощущений она меня привлекала, плюс, ухаживала за мной, пока я был в бреду. С другой стороны, именно безрассудство рыжеволосой девицы и подвело меня под монастырь, по ее вине я оказался в таком состоянии и все мы застряли в этом поселении, бесцельно прожигая с трудом заработанные деньги на постой и еду.

Что-то еще шевельнулось на границе сознания, но пока я пытался оформить это ощущение в мысль, оно от меня ускользнуло.

В отличие от меня, Энжи была абсолютно открыта, и я чувствовал явную симпатию с ее стороны. Девушка меня постоянно подкалывала, будто ненароком касалась моей руки или неловко прижималась грудью, когда мы пытались разминуться в узком дверном проеме. От меня не требовалось ничего особенного: просто ответить на эти знаки внимания и как только моя рана достаточно затянулась бы, Энжи оказалась бы со мной в одной постели.

Я держал себя в руках и не искушал судьбу. Хотя отношение ко мне со стороны Лу, вроде как, было однозначным, но лишний раз испытывать терпение богини мне не хотелось, да и от Энжи тянуло потенциальными неприятностями. Покинуть Лу и Илия я не мог, а вот наши с бардом дороги достаточно скоро разойдутся, так что расставание могло получиться крайне неловким и болезненным, в первую очередь, для меня самого. Кроме того, я до конца не понимал причины интереса к моей скромной персоне со стороны эффектной артистки, мысленно списывая ее ужимки и флирт на подспудное чувство вины: это я получил тот удар ножом, который, по уму, должен был предназначаться ей.

Выдерживать подобный «ядерный паритет» было для меня не слишком сложно, я был уже взрослым человеком: как раз во время отключки мне исполнилось полных 27 лет.

Так и жили, как не слишком дружная шведская семья.

На вторую неделю, как я встал с постели, пришлось вернуться к гимнастике и простым упражнениям с мечом. Рана заживала хорошо, хоть и беспокоила при резких движениях, так что перед походом мне надо было вернуть потерянную за время болезни гибкость. После первого же выхода во двор, я почувствовал, насколько все плохо.

Буквально через пятнадцать минут мои руки уже дрожали от напряжения, а рубаха под стеганной курткой прилипла к спине и груди, полностью пропитанная потом. Но своих занятий я не бросил, просто четко дозировал нагрузки. Порывался, было, таскать воду, но Илий быстро меня осадил, сказав, что поднимать тяжести мне пока рано. А жаль, я даже скучал по утренним хлопотам по хозяйству, которые сопровождали всю мою жизнь в Сердоне и Трейле.

Новости до поселка доходили тяжело и с опозданием, так что только на вторую декаду ноября мы узнали, что сразу после фестиваля в Трейле и окружающих столицу баронства поселках вспыхнула междоусобица. Как я и ожидал от барона Тиббота, он окружил себя, по возможности, верными людьми, и начал массированную зачистку преступной сети, паразитирующей на его оброках.

«Официальная» же версия бунта, которая пошла в народ с подачи воров, гласила, что один из любимых дружинников барона насиловал крестьянских девушек и даже совсем нежного возраста девочек, а на «справедливое» требование выдать преступника, барон ответил репрессиями и кровью.

В любом случае, историю пишут победители, так что для широких масс в итоге правдивой станет версия победившей стороны. Пока же в баронстве Тиббот было неспокойно и Амер уже затребовал поддержки у своих соседей-аристократов и даже у клерийского короля, стращая последнего полным срывом поставок металла.

В уме Амеру не откажешь: он сидел на стратегическом продукте и прекращение ввоза железа из его баронства, грозило короне лишними тратами. Так что монарху было проще отправить на поддержку барона несколько крупных отрядов, нежели занимать нейтральную позицию и ожидать, кто победит, как обычно и делали короли во время внутренних бунтов на территориях, подконтрольных аристократии. Немалую роль сыграл и сын Амера Тиббота, молодой Грен Тиббот, который, получив весточку от отца, быстро начал обивать пороги и требовать высочайшей аудиенции при дворе.

Я был железно уверен, что Амер Тиббот в своем обращении к трону изложил реальные причины вспыхнувшего бунта, а так же частично описал схему, по которой его обворовывали. Хотя бы потому, что это кардинально меняло суть происходящего в глазах высшей знати. Упоминал ли он в своих письмах скромного счетовода, который совершил практически невозможное и выкопал все это в его отчетности, я не знал. Очень надеюсь, что нет, не упоминал. Такая сомнительная профессиональная слава мне была ни к чему, так как мы решили, все же, сначала отправиться в Пите и предместья столицы, а уже потом двинуться дальше, неся знание о богине Лу. Зима для этого отличное время. Холодными зимними ночами многие старики отправлялись в последний путь к Жнецу, а часть крестьян испытывали определенную нужду. Так что дел для моей богини должно хватать.

Я понемногу возвращал свою форму, да и в ментальных практиках наметился прорыв. Я наконец-то увидел светлячок сознания Лу, который она терпеливо выводила за пределы своих чертогов разума. После этого я практически прозрел. После Лу я нашел и сознание Илия, а после некоторых усилий — и ветреной артистки. Все они были разными, как снежинки. Если светлячок сознания старика уже был не таким ярким, то «Я» барда светилось, как маленькая звезда.

Начали тренировку радиуса и овладения техникой обнаружения людей без погружения в чертоги разума. Это было тяжело, как одновременно ехать на велосипеде и при этом жонглировать ножами. И под тобой горит земля. И велосипед. И сам ты уже горишь.

Так что занятия магией разума меня выматывали, но Лу меня гоняла изо всех сил, понимая, что другого такого шанса и длительного затишья может больше не случиться.

В один из дней она, видимо удовлетворившись тем, что я смог почувствовать Илия, только подходящего к нашему двору, переключилась на более сложные конструкты.

Вот тут начиналась настоящая боевая магия разума.

— Самые частые приемы, которые используют менталисты — это иллюзия и отвод глаз. Это два базовых конструкта ментальной магии, которые очень часто еще и используют в одной связке. Опусти стены и смотри. Но будь готов поднять их по моей команде, понял?

Я подобрался, открыл свое сознание и начал наблюдать.

— Сначала я покажу связку конструктов, ее проще осознать, понял?

В следующий миг глаза Лу полыхнули фиолетовым, и она подошла от стены к моему топчану, на котором я сидел, скрестив ноги, и аккуратно присев на краешек кровати. Я почувствовал, как богиня поглаживает мою руку, после чего она резко сказала:

— Поднимай!

Я послушался и стены ментальной защиты взмыли ввысь, надежным куполом запечатав чертоги моего разума. В этот момент Лу, сидящая на кровати и поглаживающая внешнюю сторону моей ладони, исчезла, а вновь появилась богиня ровно на том месте, где стояла минутой ранее — в другом конце помещения.

— Это что еще такое было? Иллюзия?

— Не только, — ответила Лу. — Я одновременно создала свою иллюзию, взяла ее под контроль и отвела тебе глаза, чтобы ты не видел меня настоящую.

Я прикинул количество одновременных конструктов, которые нужно постоянно поддерживать при описываемом процессе, и тихо присвистнул.

— И как? Это сложно?

— Достаточно, но ты сможешь освоить. Теперь опусти стены и смотри еще раз.

На этот раз богиня раздвоилась, будто разделилась делением. Сначала конструкт двигался синхронно с основой, но потом начал жить своей жизнью. Я поднял ментальные стены еще раз, и оказалось, что Лу все так же стояла у стены, сложив руки на груди.

— Так, стоп, я же следил за тобой, ты была вон там. — Тыкнул я пальцем в другой угол комнаты.

— Это была двойная иллюзия с обманкой. Я заставила тебя поверить, что создала один конструкт и потом взяла его под отдельный контроль, чтобы ты думал, что можешь следить за настоящей мною, а сама просто отвела тебе глаза. Я и шагу отсюда не сделала, — Лу демонстративно тыкнула пальчиком в место, где стояла.

— То есть, можно создать больше одной иллюзии и при этом отвести противнику глаза?

— Да. Но чем больше целей, тем сложнее удерживать фокус внимания. Ты должен очень четко представлять, как выглядишь со стороны, чтобы поддерживать в иллюзии реалистичность. Это эффективные в бою конструкты.

— А если просто отвести глаза? Можно же стать невидимкой?

— Это так не работает, — покачала головой богиня, — точнее работает с перебоями. Разум сложная штука, человек все равно будет чувствовать, что что-то не так и смотреть в твою сторону. Давай покажу.

В момент Лу пропала. Я знал, где она стоит, но взгляд будто проскальзывал мимо нее. Мне удалось уловить очертания богини боковым зрением, где-то на краю взгляда. При этом по коже пробежала нервная дрожь и если бы у меня была шерсть, то она бы встала дыбом.

— Понял? Чистый отвод глаз можно применять, только если тебя изначально не видели. Тогда ты как бы проскользнешь по краю сознания, незамеченным. А вот если тебя видели, и ты вдруг исчез, то рано или поздно тебя вычислят. Разум противника будет сопротивляться изо всех сил. И чем выше напряжение ситуации, тем быстрее тебя найдут. У стихийных магов и вовсе обострены все чувства, так что на большинство из них такая грубая уловка просто не подействует. Максимум, твой силуэт пару раз дрогнет, как воздух на жаре, и все.

— И что будем тренировать? — Прямо спросил я. Перспективы овладения магией разума будоражили.

— Самый эффективный в бою с обычным человеком — первый конструкт. Тебе достаточно просто создать небольшую обманку, убедить, что ты двигаешься как-то иначе. Для этого даже не надо полностью покрывать себя отводом глаз и создавать полную иллюзию, достаточно частичной.

— Типа что я бью слева, а самому рубануть справа?

Лу кивнула.

И еще сотня других способов заставить человека самого броситься на твой меч. Я покажу тебе основные, но тебе придется подбирать правильные лично для тебя модели конструктов и выучить их. В бою некогда концентрироваться, так что это должно происходить почти рефлекторно.

Я задумался. С одной стороны — это жульничество. С другой, я был настолько отвратительным мечником, что отвод глаз и иллюзии могли уравнять мои шансы при столкновении с умелым противником.

Я активно взялся за занятия, пытаясь продемонстрировать Лу простейшую иллюзию. Выходило паршиво. Может, потому что я нервничал, а может просто был недостаточно умел, чтобы перейти следующий уровень. Но Лу меня всячески приободряла и убеждала, что радиус обнаружения людей — дело наживное. А вот иллюзию мне уже стоило бы освоить, для собственной безопасности.

Единственное жесткое условие, которое озвучила мне богиня, в плане использования ментальной магии заключалось в том, что любой свидетель подобного трюка должен перестать дышать в самые кратчайшие сроки. Это был вопрос не только моей, но и безопасности Лу. Сейчас она была слишком уязвима и даже если Семеро не примут ее рабскую клятву, ее просто обезглавят или сожгут.

Я отнесся к этой информации крайне серьезно, убедив богиню в том, что обращусь к магии разума только в крайнем случае.

То что любой бой или драка были для меня тем самым крайним случаем, я предпочел умолчать. Как и о том, что ранее никогда никого не убивал, даже животных, не говоря о человеке. Самая крупная моя добыча в жизни — живой карп, которого я как-то по дурости купил на рынке у специальной бочки. Спустя два часа, несколько порезов и кухни, залитой рыбьей кровищей с чешуей на стенах, иметь дело с живой рыбой я зарекся. А тут придется убивать. Насмерть. Людей. Но времени рефлексировать не было, так что сразу после отповеди мы вернулись к тренировке конструкта иллюзии.

После тренировки я вяло поужинал и без сил завалился спать. Благо теперь я жил в комнате один. Во-первых, мы постоянно зависали тут с Лу, так что Илию было некомфортно, а во-вторых старик сам решил перебраться поближе к печи — на улице ощутимо похолодало и старые кости жреца требовали более комфортных условий для сна, чем мог дать ему холодный топчан в дальней комнате. Так что дрыхнуть мне никто не мешал. Энжи опять пропадала где-то в поселке, и мы, чтобы пьяная певица не ломилась в дверь посреди ночи, просто оставили ее открытой. Все равно Илий услышит, как она пришла и закроет за этой гуленой.

Уже далеко за полночь я сквозь сон услышал, как тихо скрипнула дверь и бард зашла в дом. Судя по тому, как она собирала плечами углы по пути к своей комнате, девушка была пьяна. Я уже было опять заснул, как почувствовал, как кто-то вошел в мою комнату и теперь настойчиво лезет под одеяло.

Часть одежды Энжи умудрилась сбросить по дороге, так что моего плеча коснулась обнаженная грудь артистки. Я не успел ничего сказать, как девушка поймала мое лицо и заткнула мне рот жарким пьяным поцелуем. Даже не зажигая свечу я чувствовал, как несет спиртом от нежданной ночной гостьи.

Пытаясь не потревожить левый бок, я попытался встать с кровати и выпроводить пьяную девушку из своей комнаты, но в итоге лишь оказался под ней. Энжи оседлала меня, прижавшись бедрами и ягодицами к моим ногам. Задорно блеснули голубые и очень пьяные глаза. Я мельком успел оценить обнаженную грудь барда с крупными ареалами розовых сосков, после чего она вновь прижалась ко мне в поцелуе.

Примерно в таком виде нас и нашла Лу.

— Антон, ты Энжи не видел, дверь стучала…

Богиня замерла в дверном проеме, а я попытался представить, как это выглядит со стороны. Голая по пояс бард — штаны все еще были на ней — все же сумела протиснуться под мое одеяло, так что сейчас, из дверей, понять степень ее раздетости было невозможно — вид открывался только на обнаженную спину. Все самое пикантное скрывалось отброшенным одеялом.

Энжи только стрельнула глазами в сторону Лу, после чего вернулась к своему неподобающему поведению.

— Лу! Подожди! — Я отбросил Энжи на другую сторону кровати, а сам вскочил на ноги, прикрывая отвердевшую от ситуации плоть одеялом, — Она напилась и сама не понимает что дела…

Я разговаривал с пустотой. Лу просто ушла в свою комнату, а в коридоре стоял сонный Илий. Я понял, что пытаться поговорить сейчас с моей богиней бесполезно. В голове шевельнулась мысль все же воспользоваться вниманием ко мне Энжи: с богиней мне ничего не светило, это и так было понятно, а вот внутреннее напряжение из-за вынужденного воздержания, да еще и в постоянном присутствии рядом красивой девушки, уже начинало давить на мозг и нервы.

Я уже было принял решение вернуться в кровать и оторваться с соблазнительной певицей на полную катушку, попутно продемонстрировав ей несколько приемов и техник, которые я изучил еще дома. А там будь что будет.

На мои попытки догнать Лу и последующие размышления ушло меньше минуты, но когда я повернулся обратно к кровати, я понял, что Энжи уже провалилась в тяжелый пьяный сон. Дергано вздохнув — одеяло все еще неприятно топорщилось, я укрыл горе-пьянчужку, а сам лег на свободный топчан, который раньше занимал Илий.

Глава 11. Следы на снегу

К концу ноября землю накрыло легким снежным одеялом. До глубоких сугробов в половину человеческого роста было еще далеко, зима только-только, как стеснительная дева, вступала в свои законные права по всей северной части Таллерии.

После памятной выходки Энжи что-то неуловимо поменялось. Тем утром я проснулся в уже пустой комнате — бард встала раньше и тихо упорхнула из моей берлоги. Недовольно поворочавшись, я вышел в зал, который служил нам кухней и общей комнатой: там уже хозяйничал Илий.

Старик грел на всех завтрак, а певица сидела за столом и о чем-то с ним приятно ворковала.

При виде меня Энжи задорно стрельнула глазками, но нарвавшись на мой тяжелый взгляд, быстро отвела глаза. Мое неудовлетворенное недовольство ее не смутило, она просто продолжила говорить ни о чем со стариком, который был и рад почесать языком в этот прохладный утренний час.

Я не стал поднимать тему произошедшего вчера, молчали и остальные. Скоро к нам присоединилась Лу и я по привычке скользнул своим приветственным зовом по ее сознанию. Будто нехотя, богиня с задержкой ответила мне — этим вся неловкость и ограничилась. Все делали вид, что вчерашней ночи не было.

Если так рассудить, то кроме нескольких пьяных поцелуев, которые были не слишком и эстетичны, честно говоря, да нескольких аппетитных видов и горячих прикосновений, вчера я ничего не получил. Хотя, если подумать, я выхватил целый вагон и маленькую тележку головной боли.

Пусть Лу и не подавала виду, что ей есть дело, но почему-то мне казалось, что так легко я не отделаюсь, и оказался прав.

Наши ментальные тренировки стали еще жестче. Лу требовала от меня невозможного, называя это элементарным. В какой-то момент мы стали комбинировать занятия магией и бой на мечах, и богиня, будто сержант Хартман, сгоняла с меня семь потов и чуть ли не орала после каждой промашки. Если бы я не знал контекста, я бы подумал, что богиня хочет меня убить.

С другой стороны, все, что она делала, укладывалось в парадигму скорейшего выхода из поселения. Морозы становились все крепче, пока только по ночам, но скоро минусовая температура установится и днем. И тогда мы сможем с чистой совестью отправиться дальше к побережью, в сторону столицы клерийского королевства. Не будет больше риска увязнуть в грязи или сломать лошади ногу, мороз сделает за людей всю работу и закует грязь в свои цепкие объятия до самой весны.

Скорость передвижения зимой будет, само собой, намного ниже, чем в теплое время года. Лошади идут медленнее и тяжелее, экономя силы, наобустройство привалов требуется больше времени. Давали надежду многочисленные постоялые дворы и станции для гонцов, на которых путник мог найти если не вкусный ужин и комфортный ночлег, то хотя бы крышу над головой на ночь.

Мы озаботились закупкой теплой одежды для Лу, Илия и меня. У Энжи был подбитый мехом плащ и хотя я, как выходец северного региона, сомневался в эффективности подобных одеяний, бард настояла, что этого будет достаточно. Может быть, гордой девице претило еще глубже влезать в долги, потому что позволить себе купить подбитую мехом куртку она не могла.

Мое ранение спутало все планы Энжи по заработку на дороге в Пите, так что сейчас певица была несколько стеснена в средствах: денег осталось впритык и то, при условии, что в столичных окрестностях она быстро найдет достаточный объем работы.

Играть в благородство и навязывать ей свою мошну я не стал, так что оставил все, как есть. Бард исправно вкидывалась монетой хотя бы на еду, которую мы покупали у местных, за постой платила исключительно наша банда.

Объемная мошна серебра после заказа и покупки зимних курток и шерстяных штанов заметно похудела, но что поделать. Я бы мог не брать себе куртку, которая вышла еще и самой дорогой из-за размера, потому что один из отделов моего рюкзака до сих пор занимала аккуратно свернутая верхняя одежда из моего мира. Я не был уверен, что утепленная демисезонка на искусственном меху выдержит дневные переходы верхом на морозе, но сама мысль о том, что у меня осталось что-то полезное из родного мира, грела душу.

На очередном совещании банды, где частично присутствовала и Энжи, было решено выдвигаться через неделю, с приходом первой декады декабря. Я уже достаточно окреп, опять появились мышцы, а рана на левом боку окончательно оформилась в уродливый шрам с пока еще розовыми краями.

Все оставшееся в поселке время мы провели с Лу в тренировках. Богиня уже не так лютовала, как в первые дни моего псевдо-эротического ночного приключения, но было тяжело.

Я пропустил очередной обманный удар и получил по заднице плоской стороной меча.

— Ай! Больно же.

— Все, ты мертв, я отрубила тебе ногу.

— Скорее отрубила мне зад!

— Ты опять поднял стены!

Это была вечная проблема. Почти каждый спарринг с Лу, увлекшись, я терял контроль и скорлупа моей ментальной защиты ползла вверх, закрывая меня от богини и запирая меня самого в чертогах разума.

Для того чтобы применять магию разума, чертоги должны быть открыты, и чем шире, тем лучше. Я же, как угрюмый эмо-подросток, постоянно закрывался в себе, ограждая светлячка своего «Я» от внешнего мира. Как только я так делал, сразу же получал болезненный удар от Лу. Фехтовала она намного лучше меня, так что мгновенно пройти мою посредственную оборону и наказать за невнимательность не составляло богине никакого труда.

— Держи разум открытым! Вопрос жизни и смерти! Помнишь?

— Помню-помню, — угрюмо ответил я, потирая ушибленное место. Будет большой синяк. Очередной.

Мы продолжили наше занятие.

Лу двигалась, как поток воды, мягко переступая с ноги на ногу и орудуя коротким мечом так, будто бы он ничего не весил. Не знаю, откуда у девушки были на это силы, видать, даже не двух — трехжильная, потому что у меня руки и плечи уже через час начинали вываливаться из суставов, а спина молить о пощаде. Но, сжав зубы, я терпел, и из раза в раз отрабатывал основные оборонительные и атакующие движения, которые в будущем я должен буду подпитывать иллюзорными конструктами.

На подготовку очередной обманки ушло очень много сил и времени, но я пустил в сторону Лу образ, что закрываюсь слева, а сам сделал шаг вправо, и попытался атаковать. Богиня удивила меня, просто провалившись в сторону моей обороны и больно пнув по ноге.

— Но у меня же получилось! Ты просто видишь мою магию!

— Нет, не видела. Но я видела абсолютную тупость подобного движения. С чего это ты вдруг начал закрывать левый бок? Почему замер истуканом? Чтобы отразить другую атаку из такого положения, тебе бы пришлось или шагнуть назад, или делать очень долгий замах через плечо. Так что я просто подошла в упор и наказала тебя за тупость.

Я был огорчен. Оказывается, одних иллюзий было недостаточно, они еще и должны вплетаться в рисунок боя так, чтобы противник делал то, что ты от него хочешь. А не принимал вот таких вот решений, как сделала сейчас Лу.

Я опять поднял меч.

— Еще!

Зазвенела сталь, хотя руки и плечи уже давным-давно налились тяжестью, и я их почти не чувствовал.

Я начал делать движение, будто собираюсь провести мощную атаку сверху, перехватив меч двумя руками. Справедливо рассудив, что перед большинством противников у меня будет преимущество в росте, она не выглядела чем-то необычным. Богиня подняла свой клинок, чтобы увести мой рубящий удар в сторону и опять пнуть меня в колено.

Вместо того чтобы заканчивать движение и на самом деле атаковать Лу сверху, я пустил иллюзию удара, а сам прижал руки к груди, сделал шаг вперед и жестко ударил богиню плечом в грудь, повалив ее на грязь двора.

Если бы я не поднял свой меч вертикально, а выставил его вперед, вдоль линии локтя, то насадил бы девушку на клинок, как бабочку на иголку.

Уже когда Лу коснулась земли пятой точкой, я понял, что переборщил с силой удара. Богиня хоть была и ловкой, как сам сатана, но легче меня килограмм на сорок. Так что это было похоже на лобовое столкновение легковушки с фурой.

Я быстро опустил клинок и бросился к Лу, ожидая ее гнева. Девушка ничего не ответила, только довольно посмотрела на меня снизу вверх, будто бы только и ждала, что я сделаю что-то подобное.

— На сегодня хватит, молодец.

Я почувствовал, как Лу восстановила свою ментальную концентрацию до нормального уровня, которую она специально ослабляла на время тренировок и спаррингов, чтобы я мог использовать иллюзии и отвод глаз, и быстро вскочив на ноги, ушла в дом. Я же, чуть дыша, стал делать комплекс упражнений по заминке мышц. Так потом было легче встать с кровати.

Вообще возраст уже давал о себе знать. Те времена беззаботной юности, когда ты гнешься во все стороны, а заживает любая травма и растяжение на тебе, как на собаке, остались в далеком прошлом. После периода болезни, когда я чувствовал себя тощим и немощным, я стал ощущать, как начал, что называется, «матереть». Грудь стала еще больше раздаваться вширь, плечи были крупнее, чем когда-либо, подсохли ноги. Я входил в период наибольшей постоянной физической силы мужчины, к которой надо было еще присовокупить гибкость и выносливость.

С последним были определенные проблемы. Ранение настолько нагрузило мой организм, что все мои утренние упражнения по замесу теста на пирожки и превращение кубометров бревен в дрова, пропали впустую. Оставалась только надежда на мышечную память и что организм полностью восстановится в течение полугода. Пока же после тренировок я был похож на мокрую мышь, весь потный и дрожащий.

Мы внимательно следили за рассказами о делах в баронстве Тиббот. Бунт пока не был усмирен: королевские силы были еще в пути, а на требование поддержки соседи Тиббота не откликнулись, здраво рассудив, что если потомок купца падет, то они сами смогут сесть на жилу железных караванов из подножья Восточного Хребта. Вся надежда была на отряды короля, которые только подходили к Трейлу. Конечно, клерийский король мог принудить соседей Тиббота помочь барону, но тогда он был бы должен аристократам, о чем они вспомнили бы в самый неподходящий момент. Так что пока Трейл терзал бунт, а королевские солдаты месили ногами грязь, соседи Амера Тиббота только жадно потирали ручки.

Не факт, что барон сможет сохранить контроль над шахтерскими поселениями даже в случае успешного подавления бунта.

Скоро металл должен был очень сильно подскочить в цене. Ходили слухи, что на юге зашевелился Ламхитан, у которого были напряженные отношения с Нельской Короной. В случае полномасштабной войны между двумя государствами, в нее, несомненно, втянется и союзник Клерии — Республика Бренн, причем, на чьей стороне, оставалось только гадать. Совет Бренна всегда преследовал только выгоду для собственного государства, так что с равными шансами они могли помочь и Ламхитану, вторгнувшись в Корону, так и навалиться вместе с западным соседом на южное государство.

В любом случае война на юге континента ставила Клерию в тяжелое положение. Если Республика оказывалась втянутой в военный конфликт на своих границах, то у восточных соседей Клерии — Паринии и Ламии, будут развязаны руки. Не опасаясь за свои южные границы, они смогут вместе навалиться на Клерию, столица которой стояла в опасной близости от границы, хоть и находилась в крайне удобной для обороны бухте.

Если клерийский монарх не сможет быстро и жестко ответить на восточную агрессию, призвав максимально возможное количество людей в войско, и не отбросит силы агрессоров со своей территории, то на западе может проснуться Гонгорское Королевство.

Гонгорцы, хоть активно и торговали со всем востоком, нет-нет, да и поглядывали на земли своих соседей, предпочитая воевать с ними, чем с огромной Токонской Империей на своих западных рубежах. Тем более что земли там были не очень ценные. С Шаринским Княжеством у Гонгорского Королевства был подписан вечный мир, который не нарушался уже сотни три лет: ни один монарх королевства не был столь туп и бесстрашен, чтобы бросать свои армии на магические дивизионы шарийцев. Магическая Академия стабильно поставляла своих выпускников на службу Великому Князю. Ходили слухи, что на службе в армии всегда одномоментно состоит не менее трех архимагов, что уже само по себе, без поддержки мечей, было впечатляющей силой. На юге у Гонгорского престола тоже не было амбиций.

Так что гонгорцы тоже имели виды на Клерию, и если король увязнет в долгой возне на востоке, они могут попытаться оттяпать от восточного соседа сладкий кусочек.

Речь шла о давнем споре между Гонгорским Королевством и Клерией за полуостров Фейн и прилегающий с восточной стороны к его основанию порт Меллер, который являлся стратегической торговой точкой и крупным перевалочным пунктом для кораблей, следующих с востока на запад. Ежегодно только налогов Меллер приносил больше сотни тысяч золотых в год, без учета активной торговли, так как порт стоял на Королевском Тракте и многие купцы, направляющиеся в Гонгорское Королевство, предпочитали ссаживаться с кораблей и продолжать путь по земле. Конечно же, уплачивая сборы и пошлины в казну Клерии, а потом еще и оплачивая проход границы, что не слишком хорошо отражалось на стоимости товаров для конечных покупателей — гонгорцев.

Важен он был и для внешней торговли с востоком. На побережье дули в основном западные ветра, так что путь морем на восток, в сторону Паринии, был при попутном ветре. Если гонгорцы получают обратно Миллер, то они могли преодолевать долгий путь до паринийского порта Окрев, не заходя в клерийские гавани. Это открывало возможность гонгорским купцам и производителям крайне выгодно сбывать свои товары в королевстве Париния и Ламия, а местами даже немного демпинговать на рынке.

Захват порта Меллер был для Гонгорского королевства острым вопросом, который обсуждался не один десяток лет: во время последнего военного конфликта, полуостров, который не единожды переходил из рук в руки, отошел клерийскому королю. Это называли величайшим поражением Гонгорского Престола и соседи жаждали реванша.

Вопрос своевременных поставок качественного железа по приемлемым ценам был как никогда важен для монарха. Это же и гарантировало барону Тибботу то, что в случае его излишнего ослабления, король удержит его на своем месте, не позволив соседям барона поделить ослабленные смутой земли между собой.

Вообще, если так подумать, то весь бунт во всегда спокойном и мирном баронстве Тиббот был похож на козни «иностранных агентов», как выразились бы в моем мире, если бы я не знал реальных причин вспыхнувшего на южных границах Клерии конфликта. Король же мог думать что угодно, но оказался, по сути, заложником ситуации.

Даже если бы монарх и решил передать контроль над торговлей железом кому-то из своих более именитых дворян, то оказался бы в неловкой ситуации. Шахтеры, которые вроде как приняли вассальную присягу Тибботов и были людьми барона, с другой стороны являлись вольной и самоопределяемой кастой внутри государства. Потомки свободных крестьян и ремесленников, они были вольны свободно перемещаться по Клерии, принимать чей угодно вассалитет или вовсе осесть на королевских землях. Давний уговор с первым из рода Тибботов — купцом Трейлом Тибботом, свидетельствовал не только о принимаемом ими вассалитете, но также и о ряде льгот. Важно понимать, что на этот договор смотрели сквозь пальцы многие сотни лет в высших кругах Клерии только потому, что он был заключен с первым в роду, с пожалованным ему баронским титулом купцом-выскочкой. Ни один другой аристократ Клерии никогда бы не пошел на подобное соглашение с простолюдинами.

Получается, что если передать контроль над южными землями баронства, тем же родовитым графам Аншам, то шахтеры могли просто не признать новую власть. Холопить их по закону не за что, так что люди могли просто сняться со своих мест и уйти из городов. А потеря даже 15–20 % шахтеров была бы катастрофой для производства и поставок железа в масштабах воюющего государства.

Именно по этим причинам королевские отряды упорно продвигались в сторону Трейла, спеша на помощь моему знакомому барону.

Мы были готовы отправиться в путь. Сумки собраны, сбруя проверена, одежда готова. Осталось дождаться, пока закончится внезапно налетевшая метель, и мы двинем в сторону столицы.

Все время я пытался уловить настроение Энжи. С памятной ночи девушка вела себя более-менее прилично, больше не напиваясь до бессознательного состояния. Легкий флирт со стороны барда остался, но уже не был таким настойчивым, как раньше. Это окончательно утвердило меня в мысли, что Энжи испытывала подспудное чувство вины за мое ранение, и таким образом пыталась компенсировать мне «причиненные неудобства».

В решающий момент я контрибуцию не принял, хотя и мог тогда лечь рядом с бардом и привести ее в чувство, что окончилось бы весьма жаркой ночью. Но не стал, сдержался. Восприняла ли Энжи это как пренебрежение к ее персоне или же решила, что свой шанс я просто упустил и более она мне ничего не должна, но напряжение, витавшее до этого в воздухе между нами, куда-то ушло. Прокрасться под мое одеяло попыток более не предпринималось и, как я понял, подобных действий от нее не стоит ожидать и в будущем.

Я не был на седьмом небе от того, что меня достаточно жестко опрокинули, но нейтральные отношения с Энжи были лучшим вариантом развития событий. Да, бард продолжит с нами путешествие до самого предместья Пите, но потом наши дороги разойдутся, возможно, что навсегда. Зная свою натуру, я мог неправильно расценить назревающие сексуальные отношения с рыжеволосой красавицей, от чего бы потом только мучился. А так не сложилось — ну и ладно, мне же проще. Ведь договор с Лу и необходимость восстановить ее в божественном статусе до сих пор висел над моей головой дамокловым мечом.

Во второй декаде декабря мы оседлали лошадей, расплатились за постой и, попрощавшись с гостеприимным поселком, отправились в путь. Впереди нас ждали путь до города Морте, потом дорога на Гайл, а после долгий и утомительный переход длиной почти в двести лиг до столицы Клерии, города Пите. На полпути к Пите мы должны выскочить с проселков на Королевский тракт, так что в общей сложности, при средней скорости лошадей в три-четыре лиги в час, мы планировали покрывать по тридцать лиг в день, если не заходить в крупные города. Минус скидка на форс-мажорные обстоятельства, и концу месяца мы уже должны были прибыть в Пите.

Переход между крупными городами прошел спокойно, хотя потратили мы на него почти неделю. Выйдя за пределы Гайла, мы поняли, что впереди нас ждала долгая и тяжелая дорога. Большинство путешественников отправлялись строго на север — кратчайшей дорогой до Королевского тракта, а уже оттуда выбирали нужное направление. Мы же решили срезать путь минимум на неделю: по дороге в Пите тракт делал большую петлю, чтобы завести путников в столицу герцогства Клерн — город Радонвир. Эта логистическое недоразумение стоило бы нам лишних шестидесяти лиг, или двух с половиной дней пути, учитывая заход в город, а то и всех трех. Так что это время было решено потратить на кратчайшую дорогу. По моим прикидкам, если бы мы пошли сразу север, на тракт, и делали крюк, то к моменту планируемого нами сейчас выхода в предместья Пите, мы бы только выбирались из Радонвира. Выигрыш по времени был очевиден.

Моя кобыла уверенно шагала вперед, иногда тихо фыркая и смешно дергая ушами. Я уже более-менее привык к этому животному, да и в седле стал держаться лучше, так что зверюга больше не косила на меня свои большие глаза, пытаясь понять, что за недоразумение на ней сидит. Вела себя лошадка смирно, я же ее лишний раз не понукал, позволяя идти вслед лошади Лу.

Богиня шла впереди нашего малого каравана по двум причинам. Она была самой худой, так что ее лошадь легко шла по чуть заметенной дороге, упрощая дальнейшее движение для прочих животных. Ну и Лу была самой опасной из нас.

На мое замечание, что в голову колоны, обычно, сразу летит арбалетный болт — это мне память о фильмах и сериалах подсказала — Лу только хищно ухмыльнулась и сказала загадочное «посмотрим». Мне этого было достаточно, чтобы забить на возможные неприятности — пусть сами с ней разбираются, если такие смелые. Это я про бандитов и прочий лихой люд. Так что никаких душевных терзаний на тему того, что прячусь за узкой спиной девушки, у меня не было.

Дорога стелилась под ногами лошадей, разматываясь в тонкую вереницу шагов нашего небольшого отряда. В первый вечер остановились на привал у небольшой опушки, натаскали лапника, развели большой костер и, завернувшись в плащи, немного поспали. Местные из города говорили, что на третий день пути мы должны выйти к большому селу, где сможем заночевать с комфортом.

На вторые сутки пути мы услышали волчий вой. Сперва я не понял, что это за звук, но лошади под нами сразу начали нервно шевелить ушами и оглядываться по сторонам. Кое-как успокоив животных, мы все же были начеку: если голодная стая застанет отряд в чистом поле, у нас будут большие проблемы.

Основной поток людей шел напрямую к тракту и этой дорогой пользовались не так и часто, в основном местные жители, и то, в теплое время года. Зимой этот путь выбирали редко, и сейчас я осознавал, что желание сократить путь и срезать крюк, который нам грозил при заезде в Радонвир, оказалось банальной жадностью. Ехали бы и ехали по оживленной дороге, а потом по Королевскому Тракту… Нет, надо было посчитать себя самым умным и срезать, как будто лошадей не овсом кормить, а дорогущим 98-м бензином надо заправлять.

Как я понял, стая нас учуяла и сейчас сопровождала вдоль дороги, не рискуя напасть днем. Животные знали, что такое дорога и какие неприятности могут грозить, при встрече с ее обитателями, так что до наступления темноты не высовывались. Рано или поздно нам придется остановиться, лошади не железные. Тогда и начнется время волков.

День клонился к закату. По нашим прикидкам село было в еще одном дневном переходе, так что надежды на то, что мы доберемся до того, как наши лошади падут, не было. Я лихорадочно обдумывал самые мрачные варианты. Если волки загрызут или ранят лошадей? Деньги на пару коней у нас еще были, а вот заменить всех трех лошадей не представлялось возможным без нанесения непоправимого ущерба казне нашей банды. Сорок золотых вообще были неприкосновенным запасом, который мы отложили на строительство нового храма. Но как держать оборону от целой стаи волков? Опытные караванщики и дружинники знали бы ответ на этот вопрос, но я был не из их числа. Лу же хранила мрачное молчание, время от времени бросала тяжелые взгляды в сторону леса, откуда слышался волчий вой. Богиня тоже понимала, в какой ситуации мы оказались.

Стали надвигаться ранние зимние сумерки и Лу приняла решение останавливаться на привал. Лошадям надо было немного отдохнуть, животных нужно напоить и накормить, а нам — обустроить площадку для обороны и развести костры. Если мы начнем слишком поздно, то банально не успеем сделать все необходимое при угасающем свете дня.

Нашли небольшой пятачок недалеко от дороги с какой-то корягой в самом центре. Лу взяла на себя роль командира и приказала всем нам свести лошадей в центр, после чего искать топливо для костров. Девушка сама достала меч и, хоть любой мастер бросил бы ей потом вызов за использование благородного клинка в качестве топора, пошла рубить ветки и маленькие деревца в подлесок поблизости. Мы с Илием тоже не отставали, собирая хворост и обламывая нижние ветки деревьев, Энжи же мы оставили у припасов и лошадей.

Благоразумно стреножили животных: даже если волки бросятся на лошадь, ее гибель не будет напрасной и даст нам немного времени без внимания хищников. Необходимый минимум припасов и вещей сложили отдельным рядком, чтобы чуть что, не уходить с поляны совсем голыми. Схватили и побежали.

До темноты мы натаскали уже прилично веток, так что хватило на пять костров по периметру нашей полянки. Атака с дороги волновала нас меньше всего, так что сразу три костра были сложены в сторону леса, откуда мы и ждали появления основной массы хищников.

Таиться в данных обстоятельствах смысла не было, так что Лу прямо при Энжи зажгла все три костра своей магией. Огонь чуть нехотя лизнул сырое дерево, но все же занялся. Смастерили пару факелов из моей запасной рубашки и масла, которым Энжи протирала свою лютню и чехол, чтобы дерево и кожа не потрескались. Отдавала свое добро девушка неохотно, но если сейчас пожадничать, то потом можно было горько пожалеть: потеря своей старой кобылы для певицы была намного более серьезным финансовым ударом, нежели потеря лошадей для нас троих. Факелы с обернутой промасленной тканью отложили в сторону — используем, если животные будут слишком наглеть.

— Если они почуют кровь или слабину, то бросятся разом, — спокойно сказала мне Лу, когда солнце окончательно закатилось за горизонт, и окружающий мир погрузился в темноту. — Так что не давай им подойти близко и не бойся.

— А что насчет наших с тобой способностей? — Одними губами прошептал я, потому что Энжи все время сновала где-то рядом.

— Животные слишком примитивны, чувствуют только крайне сильные и простые вещи. Страх, голод, боль, возбуждение и прочее. Ты не напугаешь их сотней иллюзий, они их не увидят, — пожала плечами богиня.

Понятно, значит, надежда оставалась только на собственные небольшие силы.

Илий взвел арбалет, который я для него зацепил в оружейной барона Тиббота. Использовать старик его будет только в крайнем случае и наверняка, если кто-то из волков попытается повалить одного из нас или начнет прорываться к лошадям в центре круга. Старый жрец подготовил несколько запасных болтов.

После всех приготовлений я оценил нашу позицию. Не Форт Нокс, конечно, но жить можно. В общей сложности нам, четырем взрослым, нужно будет охранять своих лошадей и припасы на пятачке радиусом примерно семь-восемь метров. Не слишком много, чтобы не успеть среагировать, и не слишком мало, чтобы не иметь пространства для маневра.

Волки пришли через два часа после заката.

Сначала мы услышали протяжный вой, совсем рядом с краем опушки. А после начались долгие танцы с волками.

На нас вышла средних размеров стая из десятка особей. Я никогда не интересовался иерархией волков, так что явно выделить вожака не мог, но вон тот здоровенный волчара мне определенно не нравился. Звери пока оценивали свои силы и просто кружили за пределами светового круга, который создавали для нас разожженные костры, иногда пробуя подступиться поближе. Часть из них скалилась и рычала, некоторые коротко подвывали, давая своим собратьям одним им понятные знаки.

Не знаю, сколько времени мы провели в этом танце. Волки волнами накатывали к кругу, мы с Лу отгоняли их прочь криками и блеском мечей, Энжи схватилась за факел и держала наготове свой длинный кинжал, который обычно мирно спал за голенищем сапога барда. Скоро в ход пошел второй факел, тогда же пролилась и первая кровь.

Один из волков, видимо, молодой, решил продемонстрировать собратьям свою волчью удаль и бросился под ноги лошадям. Взмахнула сталь меча и Лу прочертила длинную кровавую полосу через весь правый бок хищника. Со скулежом и воем зверь выскочил к своим собратьям — прочь из круга.

Волки поменяли тактику. Часть кружила, отвлекая внимание, а другие, когда кто-то из нас открывал спину, бросались вперед. Пока обходилось без серьезных травм, но мне уже успели порвать штаны когтями, а Энжи спасла только палка, которая осталась в ее руке от прогоревшего факела.

Холодало, костры становились все меньше, запасенные дрова заканчивались, а мои глаза начали слипаться от усталости. В этот момент один из хищников бросился прямо на меня, пытаясь повалить на землю и вцепиться огромными клыками в горло. Я рефлекторно выставил перед собой меч и почувствовал, как сталь пробивает шкуру и входит по самую рукоять в налетевшего на меня волка. Хлынула кровь, которая залила мне все руки и грудь — волк все же повалил меня. Вырывая из туши меч, который прошел сквозь грудину и пронзил позвоночник зверя, я вскочил на ноги. Ко мне уже неслось два хищника.

Примерно в такой же ситуации были и мои спутники. Илий выпустил последний болт, Энжи потеряла свою палку — ее вырвали из рук и сейчас бард сжимала только кинжал, а вокруг Лу кружило сразу три волка, ища прореху в создаваемой мечом богини обороне.

Я понял, что все, наше приключение сейчас закончится. Я не успел поднять меч и две когтистые лапы ударили меня в грудь, пытаясь разорвать куртку и добраться до моего тела. Второй зверь бросился в ноги, укусить и обездвижить, чтобы потом присоединиться к пиршеству своего собрата. Пасть волка клацнула возле самой шеи — я выпустил бесполезный уже меч и схватил зверя за горло — пахнуло теплом волчьего дыхания и мертвечиной. Вскрикнула Энжи, но я уже не видел ничего, кроме волчьих глаз, в которых отражалась моя скорая гибель.

«Животные слишком примитивны, чувствуют только крайне сильные и простые вещи. Страх, голод, боль…», — всплыли в памяти слова моей богини.

Я скользнул в чертоги разума и сразу же выскочил за пределы безопасной сферы, буквально пробивая стены собственной ментальной защиты. На покой и опускание барьеров не было времени.

В пустоте бесконечной бездны, которая была просто изнанкой нашего мира, я видел множество огоньков: четыре тусклые дергающиеся точки — стреноженные и сильно паникующие лошади. Вот огненный светляк Энжи, чуть дальше — ровное и сильное сияние разума моей богини. Чуть поодаль теплился еще огонек сознания старого жреца.

Между знакомыми сознаниями отряда сновали темные точки волков. Почти сливающиеся с бездной, они были примитивны и едва заметны. Если бы не постоянные тренировки с Лу, я бы их даже не заметил.

Я обратился к своим чертогам, извлекая наружу день, когда мы с богиней Лу схлестнулись в ментальном сражении. Я не стал формировать образы, просто щедро зачерпнул своих чувств, которые испытывал в тот момент: страх, паника, беспомощность и бесконечное желание куда-нибудь убежать и скрыться. Потому что грядет неизбежное, потому что за мной пришло злобное божество, во сто крат сильнее, чем я когда-либо смогу стать. Пришло, чтобы не просто убить, уничтожить до основания, методично истребить все, чем я был, есть и когда-нибудь стану, стереть меня из ткани бытия. Я формировал сгусток из всепоглощающего первобытного ужаса, который пронзал каждую мою клетку во время сражения с Лу.

Я впитывал ужас, давал ему пространство развернуться и сформироваться — пустота бездны подходила для этого лучше всего.

Целиться времени не было. Где-то там, в реальности, на моем горле вот-вот сомкнутся клыки животного, так что я просто собрал сформированную мной энергию и широким движением разлил ее в бездну, нанося ментальный удар первобытной силы по всем живым существам вокруг. Большая ее часть канула в пустоту, но то, что осталось, налипло на светлячках сознаний живых существ.

Я почувствовал, как меня засасывает бездна, невероятной тяжестью ощущалось давление окружающего меня ничто.

Слишком много сил вложил, перестарался.

В невероятном усилии я зацепился за рваный край ментального барьера чертогов разума, который из толстой стены превратился в яичную скорлупу с острыми краями, и заставил себя ввалиться внутрь. Я вернулся в реальность.

Волки бежали, скуля и воя от ужаса, который я на них наслал. Такая скоординированная еще минуту назад атака сейчас превратилась в свалку: подлесок трещал от прорывающихся прочь от ужасного места хищников. Они спасали свои жизни, пытаясь сбежать от неизвестного чудовища.

Лошади ржали и били копытами, но привязанные к коряге не могли ускакать прочь. Я увидел лежащих без чувств Энжи и Илия. Видимо, они просто отключились от силы моего ментального удара.

На другом конце круга, повалившись на колени и выпустив из рук меч, рыдала Лу. В момент моего самоубийственного колдовства, которое чуть не оставило меня по ту стороны бездны, богиня держала ментальные барьеры опущенными, чтобы чуть что, услышать мой зов и прийти на помощь.

Кое-как ковыляя, я подошел к моей богине. Плечи Лу сотрясались в рыданиях и я не нашел ничего лучше, чем упасть рядом с ней на колени и прижать голову девушки к себе, аккуратно поглаживая ее черные волосы вымазанной в волчьей крови рукой. Лу вцепилась тонкими пальцами в мою порванную куртку, прижалась к моей груди всем телом и заплакала еще сильнее.

Где-то на востоке, за линией горизонта, забрезжил рассвет.

Глава 12. Славный град Пите

Как долго мы просидели вот так, на буром от грязи и крови снегу, я не знаю. В какой-то момент рыдания Лу стихли, а потом высохли и слезы.

— Так нельзя делать, Антон, — тихо сказала богиня, не выпуская из рук моей куртки.

— Что нельзя?

— Нельзя использовать часть души во время колдовства. Это путь в бездну.

— Ну, это была не лучшая моя часть.

Я прислушался к себе. Вроде ничего не изменилось. Сфера ментальной защиты вокруг чертогов моего разума все еще была истончена и плохо отзывалась на мои призывы, но в целом, я ощущал себя так же, как и раньше. Простой бухгалтер из Москвы в крайне непростых жизненных обстоятельствах.

— Все равно, послушай. Нельзя вкладывать в конструкты свои чувства и воспоминания, это сводит в итоге с ума, — глаза Лу были как никогда серьезны, — сейчас тебе кажется, что все хорошо, но ты уже потерял кусочек своей души. И чем чаще ты будешь проворачивать подобное, тем меньше от тебя настоящего будет оставаться. А на место утраченного придет пустота бездны.

— И что потом?

— Потом ты перестанешь быть человеком.

Лу отпустила мою ободранную волчьими когтями куртку и тяжело встала с холодной земли. Зашевелились и наши спутники. С тихими ругательствами на ноги поднималась Энжи, где-то в стороне кряхтел и проклинал волков Илий.

Наш небольшой отряд знатно потрепали, но обошлось без серьезных ран. На снегу осталось четыре волчьих туши.

Одного завалил я, двух зарубила Лу. Отличился и Илий. Старик последним болтом самострела угодил несущемуся на него зверю прямо в глаз. Болт вошел глубоко, пробил мозг и волк издох на месте.

У Энжи трофеев не было, но и вооружена она была хуже всех нас. Что делать с волками было не понятно. С одной стороны, четыре крепкие шкуры — неплохая добыча, но свежевать туши никто не умел, а тащить их за собой в село, так лошади с ума сойдут от запаха. Вон, до сих пор нервно вращают глазами и дергают ушами, хотя живых хищников уже давно и след простыл.

Энжи так и не поняла, что произошло. В тот момент, когда я окончательно сформировал свое заклинание и разлил ужас в бездне, барда сбили с ног, и от удара головой о землю она потеряла сознание.

Илию же ничего объяснять не пришлось, хотя я и очень волновался за жреца: боялся, что проспиртованное сердце старика не выдержит и просто остановится.

Но Илий был приспособленцем на всех уровнях своей сущности. По словам старика, как только он ощутил ужас, то… просто грохнулся в обморок, где и пробыл все то время, пока заклинание окончательно не растворилось.

Сложнее всего, конечно, пришлось Лу. Мало того, что ментальные барьеры богини были опущены, так она еще и получила ударную дозу «грязи», которую я так спешно выгребал из собственной души и воспоминаний, чтобы прогнать волков. Усложняло ситуацию и то, что все эти воспоминания и эмоции были моей реакцией на нее же — богиню Лу. Но в целом держалась она хорошо, хотя опухшие глаза и напоминали о пережитом.

Заметила это и Энжи, подойдя к нам и потирая ушибленную голову:

— О-о-о, подруга, а что с лицом? Что, проняло наконец? — Просто поинтересовалась бард, но в ее голосе не было ни следа сарказма или издевки. — Знавала я таких, как ты. Пока дело — как камень, а потом два дня успокоиться не могут.

Лу ничего не ответила, молча принимая версию Энжи о причинах ее заплаканного лица.

Я же, в приступе какого-то неизвестного порыва, очень похожего на играющее в заднице детство, взял у Илия нож, с помощью которого вырвал у заколотого мной волка клык. Зуб был длиннющим и желтым. Что я буду с ним делать дальше, я еще не решил, так что, обтерев окровавленный зуб о снег, я закинул свой первый боевой трофей в кармашек рюкзака. Пусть лежит.

Абсолютно разбитые мы погрузили пожитки, взобрались на лошадей и отправились в путь. Илий лениво жевал солонину, вгрызаясь в твердое мясо остатками своих зубов, Энжи постоянно теребила место удара головой, пытаясь нащупать шишку и понять, куда же ей приложить снег. Мы с Лу просто смотрели перед собой, позволяя лошадям самим выбирать дорогу.

Не обошлось без моральных потрясений: мы прибыли в село буквально за пять часов неспешной езды. То есть вчера, если бы мы не остановились, мы смогли бы приехать к людскому жилью через час после наступления темноты. Думаю, шансы были крайне велики, волчья стая вряд ли бросалась бы под копыта лошадям.

Когда я понял, что весь страх, боль и жертвы ночного сражения с хищниками были ненужным геройством, у меня внутри что-то оборвалось. Вот так взяло, «триньк» и ухнуло вниз куда-то в район пяток и дальше, в землю. Примерно те же эмоции испытывали Энжи и Илий. Только Лу окончательно взяла над собой контроль и держалась по-деловому отстраненно, как и всегда.

Быстро сориентировавшись, рассказали местным, что в десятке лиг вверх по дороге лежит четыре свежие волчьи туши, которые они могут оприходовать. Поселение было глухое, жило охотой, так что по нашей наводке достаточно споро выдвинулся пяток мужиков с собаками. Стая могла быть все еще где-то там, и местные надеялись окончательно прогнать потрепанных нами животных подальше от жилья. Ну и попутно можно было снять вполне годные волчьи шкуры. Вон, из добычи Илия вообще можно чучело в музей делать, дед зверюге болт в глаз засадил, ворошиловский стрелок блин. Вспомнив одноименный фильм, я вздрогнул, но никто ничего не заметил, только Лу чуть нахмурилась, уловив странные образы в моей голове.

Дед не растерялся и взял с местных две трешки за наводку, а если мы задержимся до возвращения охотников, то получим еще и по половине меди за каждую волчью голову. Две серебряные монеты — вот реальная цена ночного сражения при переводе в презренный металл.

Постоялого двора тут уже давно не было, так что разместились в одном из крестьянских домов, предварительно уплатив хозяину два серебра полной аренды за грядущие сутки. Предлагали взять волчьими шкурами, но хитрый крестьянин отказался: а вдруг мы наврали про волков, чтобы получить бесплатный постой? Так что пришлось доставать мошну. Подлатали одежду, выспались, привели в порядок лошадей — животные тоже были замученные.

Ночью у нас состоялся тяжелый разговор с Лу.

— Антон, ты же понимаешь, что больше не можешь так пользоваться магией разума? — Богиня была очень серьезна.

— Да что в этом такого-то? Спасло нам жизнь? Спасло. Живой? Живой. Чего еще? — Я был уставший и даже разговаривать, не говоря о ментальной практике, сил не было.

Лу недовольно поджала губы, но простила мне грубость.

— Пойми правильно. Твои силы взялись непонятно откуда. Самый вероятный вариант — они заемные, у меня берешь. Ты помнишь, что было с кинжалом и порезами?

Я недовольно поморщился.

— Ты еле-еле ощущаешь обратную связь, так что тебе ничего не грозит.

— Разум — это другое, Антон. Я не знаю, что случится, если ты сойдешь с ума, — настаивала на своем Лу. — Ты рискуешь не только собой, но и всеми нами.

Меня стал утомлять этот разговор.

— Лу, знаешь, я устал, давай я пойду посплю что ли…

Ошейник сжался на моей шее так, что я отчетливо ощутил его давление. Впервые за многие дни.

— Сядь, — приказала богиня. — И слушай сюда. Один сумасшедший менталист-недоучка типа тебя — это огромная проблема. А если тронусь умом и я? Ты вообще осознаешь последствия? Тут придется чуть ли не одному из Семерых вмешиваться, чтобы нас остановить.

Я критично посмотрел на богиню, не воспринимая ее слова всерьез.

— Сама же говорила, что менталистов постоянно ловят и обращают в рабов. В чем проблема с сумасшедшими?

— Безумный маг черпает силу из своей души, сжигая себя целиком. Как это ты сделал там, с волками. А теперь представь, что мой радиус — три сотни шагов. И ближе ко мне не подобраться, я сразу же убью этого человека. Пусть я протяну в таком виде пару дней, но за это время я способна истребить целый город… А если нас будет двое?

До меня начало доходить, но я все еще считал, что Лу перегибает палку. Я не чувствовал в себе каких-то серьезных перемен и если придется, еще раз использую массовое колдовство, стоя в бездне. Пару раз жизнь мне точно это простит.

Еще немного посидели. Лу проверила мое ментальное состояние и осталась крайне недовольна. Заклинание, которое состояло из чистой силы и энергии моей души, серьезно навредило моим чертогам. Ментальные барьеры истончились, я стал хуже чувствовать окружающих меня людей и саму Лу. А ведь я только-только начал свободно общаться с богиней с помощью образов.

— Тебе надо просто отдохнуть, — богиня вынырнула из ментального пространства и сейчас устало привалилась спиной к стене. — Через пару дней посмотрим, как там твой разум.

Так и не дождавшись охотников, двинулись в путь на второй день. А может, они просто молча проскользнули в поселок и зажали два серебра за шкуры, в лицо же мы их не знали. Сказали нам жители, что еще не вернулся отряд, значит — не вернулся. Так что мы подготовили лошадей и продолжили свое путешествие в столицу.

Королевский тракт появился как-то внезапно. Вот мы едем по узкому проселку, который петляет между деревьев, а тут мы уже на большой и хорошей дороге. Глядя на Королевский тракт меня подмывало назвать его шоссе. Широкая, мощеная камнем дорога с присыпанными щебнем откосами. И дураку было понятно, что Тракт строили, а не просто протоптали, как это было с прочими дорогами этого мира: прямой, приподнятый над уровнем земли насыпью, чтобы дорогу не заливало в дожди, с аккуратно уложенными в качестве рабочего покрытия плоскими камнями. Я аж вздрогнул, представив, сколько миллионов часов труда ушло просто для того, чтобы их изготовить, не говоря об идеальной укладке.

Мое удивление заметила Лу и только усмехнулась. Энжи тоже порадовал вид моей нелепой рожи.

— Ты что, Тракта никогда не видел? И не знаешь, как его строили? — Весело спросила Бард. — Ты вообще в какой дыре все эти годы жил?

— В какой-то и жил. — Огрызнулся я на слова рыжеволосой. — И не дыра это была вовсе.

Чтобы хоть как-то устранить нашу перепалку, в разговор вклинился Илий. Старик спокойно, под неодобрительные взгляды Энжи, которая планировала надо мной, деревенщиной, потешаться всю оставшуюся до Пите дорогу, рассказал, как был построен Тракт.

Ответ оказался очевиден. Магия. Королевский тракт, который пересекает почти весь континент с запада на восток, начали строить великие маги Токонской Империи. Официально дорога берет свое начало в Апахабасе, после чего уходит севернее, к Шаринскому Княжеству и Гонгорскому Королевству. На границе дорога раздваивается. Южный тракт проложили в Батондокию, до южной оконечности материка, а после дорога уходит через Сархозан в Нельскую Корону. Не заходит тракт только в Шархозан — к столице этого государства просто тянется отдельная дорога с самого тракта. Заканчивается Южный Тракт в столице Бреннской Республики, городе Пенайк. Королевский же тракт идет северным маршрутом, через Гонгорское Королевство, дальше на восток, проходя вблизи крупных приморских городов, в итоге заходит на территорию Клерии, обходя с севера Восточный Хребет. Тут Тракт не обрывается, конечной точкой является Пите.

Во времена Клерийской Империи дорога пролегала дальше — к столице современной Паринии, но в ходе гражданской войны этот участок Тракта был разрушен.

Из Беласаргиса, столицы Паринии, идет Восточный Тракт — осколок старого Королевского. Он пересекает королевство, связывая его с Ламией, и заканчивается во все том же бреннском городе Пейнак.

Так что до большой междоусобицы, которая разрушила Клерийскую Империю, все тракты континента были замкнуты в одно большое кольцо, которое заходило на территорию всех основных государств Таллерии: в Кватт и на полуостров Бланд были протянуты свои «ветки» великой дороги, так что весь мир имел единую сухопутную транспортную сеть.

Все это строилось многочисленными рабами при поддержке магов со всего континента. Именно магией укреплены скосы Тракта и сточены до плоскости камни. Повторять подвиг предков никто желанием не горит, так что Тракт, пусть по нему и могут быстро пройти вражеские войска, поддерживается в должном виде всеми правителями континента. Слишком он важен для торговли.

Пока Илий рассказывал историю создания Тракта и куда он может завести, я пытался прикинуть себе масштабы этой стройки. Что-то уровня БАМ, не меньше. А учитывая использование рабов, не удивлюсь, если вся дорогастоит на магии крови и массовых жертвоприношениях: слишком технологично выглядела каменная поверхность Тракта.

Еще несколько часов пути я внимательно рассматривал дорожное полотно, пытаясь понять, насколько далеко зашли при его строительстве и только ли в магии дело? Может дорогу построил какой бесноватый попаданец, типа меня? Только он не сопли жевал, и баронские налоги считал, а быстренько стал великим магом и императором…

Что-то меня понесло, какие «быстренько»? Да тут аристократы неизвестному выскочке глотку вырвут. Вон, Трейл Тиббот был из богатых купцов и подвиг ради государства совершил, а на его потомков до сих пор косо смотрят, потому что прадед заработал титул не в бою, да еще и его отпрыски потом спокойно заключали морганатические браки. Тибботы, насколько я слышал, реально из поколения в поколение отвергали предложения быстро и выгодно породниться с многочисленными соседями. Видимо, не пожелали через сотню лет слиться с ними в кровосмесительном экстазе, к которому бы в итоге и привела бесконечная женитьба друг на друге. Или просто традиции такие были.

«Инцест — дело семейное», — всплыло в голове. В этот же момент Лу кашлянула, будто подавилась. Что-то слишком внимательно богиня в последнее время мониторит мой чердак.

Чуть приподнял ментальные стены, чтобы показать, что я все видел. Пусть знает, что я знаю, что она знает.

На подступах к Пите нас покинула Энжи. Спешились, чтобы попрощаться.

— Не сказать, что мне понравилось наше путешествие, но это было необычно, — сказала со своей обычной усмешкой бард, когда мы собрались у поворота с Тракта к одному из небольших городов вблизи Пите, где Энжи собиралась зимовать.

— Взаимно, — ответил я, демонстративно положив руку на левый бок.

Рыжеволосая девушка только рассмеялась, крепко меня обняла и чмокнула в щеку на прощание.

— Может, еще загляну в столицу, найду вас, — блеснула глазами чертовка.

После Энжи попрощалась с Лу и Илием, запрыгнула в седло и легонько ударила пятками в бока лошади. Бард еще долго махала нам троим, пока не скрылась за поворотом.

— Станет намного тише…

— Ага, — согласилась со мной Лу.

Мы как-то все привыкли к шумной артистке, которая постоянно развлекала нас на привалах многочисленными историями и иногда пела у костра песни собственного сочинения. Пела отлично, кстати говоря.

Немного расстроенные, продолжили путь.

Не так далеко уже виднелись крепостные стены великого града Пите — столицы Клерии.

Эпилог

От огромной каменной ванны, которая была больше похожа на бассейн, поднимались клубы пара. Конструкция была врезана в пол балкона, с которого открывался восхитительный вид.

Наслаждаясь уютом родных стен и запахом редких масел, в воде нежилась прекрасная девушка. Несколько рыжих локонов из огромной шевелюры, собранной на затылке в пучок, опускались на точеные плечи и, отяжелевшие от влаги, они прилипали к идеальной гладкости коже.

— Я тебе уже говорила, что не стоит вот так входить, пока я принимаю ванну, — сказала девушка в пустоту.

Из-за ближайшей колонны, поддерживающей свод над балконом, вышла фигура в воинском доспехе.

— Нам надо обсудить твое поведение, — спокойно заговорил мужчина. — Она, — выделил он интонацией, говоря о ком-то отсутствующем в помещении здесь и сейчас, — недовольна тобой.

Девушка потянулась с грацией, достойной кошки и, задорно стрельнув глазами в воина, поднялась из воды.

Мужчину нагота красавицы не смутила. Он все так же стоял у самого края ванны, глядя ей прямо в глаза.

— Мне можно одеться? Или меня примут и в таком виде? — Чертовка повернулась вокруг своей оси, давая воину возможность получше ее рассмотреть.

Это была их маленькая игра. Каждый раз он приходил с дурными вестями, когда она принимала горячую ванну и расслаблялась после очередных приключений, а она при этом пыталась его соблазнить. Эта игра длилась уже долгие годы, но счет в ней был ноль-ноль.

Не удалось пробить невозмутимость воина и на этот раз. Он даже не повел бровью. Только подал большую белую простынь, в которую девица с поразительной ловкостью сразу же завернулась.

— Ждем через час, — коротко бросил он.

— Ну, может хотя бы завтра? — Заканючила девушка, — знаешь, я так устала… — Продолжила она томным голосом, как бы намекая, что на кое-что силы у нее все же есть. Если воин не будет таким букой, конечно же.

— Через час. Ждем.

Мужчина развернулся и двинулся к колонне, из-за которой появился. Девушка осталась одна.

Провожая широкоплечую фигуру, она подумала, что стоит перекусить. Разговор мог и затянуться.

Конец первого тома

Последний жрец богини Лу. Том II

 Пролог. Тихое дыхание

От автора

Дорогой читатель! Рад приветствовать тебя здесь, на втором томе серии книг о приключениях Антона и Лу. Я решил отнять немного твоего внимания и обратиться напрямую, со страниц книги.

Первый том оказался не настолько динамичным, как многие ожидали от жанра попаданца в магические миры, но на все есть свои причины. Я серьезно работаю над темой развития Антона, как персонажа, а никакое развитие невозможно без вызовов и препятствий. Конечно, хотелось бы, чтобы приключения бухгалтера в мире магии и богов оказались более оживленными, где‑то более простыми, то есть ближе к канону жанра, и ему не давали по роже трое крестьян, но такова жизнь – это был реальный уровень Антона на тот момент. Я стараюсь не слишком осложнять жизнь бухгалтера, хотя признаюсь – начинал я свою творческую карьеру писателя с романа антиутопии. Так что держусь из последних сил:)

Но персонаж живет, сюжет движется. Второй том повышает ставки, впереди нас ждут как и более серьезные проекты московского бухгалтера, так и более серьезные испытания, которые заставят Антона не только подставлять щеку под удары, но бить самому в ответ. Как мечом, так и магией.

Очень надеюсь на твое терпение, читатель. А еще верю, что чтение доставит тебе удовольствие.

– Ваше Величество! Ваше Величество!

Главный дипломат клерийского королевства, герцог Элиний Мофорос, сейчас был похож на выброшенную на берег рыбину.

Глаза герцога были округлены, сам он чуть раскраснелся и гневно хватал воздух ртом.

– Мой уважаемый Элиний, ничего не предпринимать, посольство останется на месте, – голос говорящего был молод, что не мешало ему звенеть властными, даже капризными нотками.

Прямо перед старым герцогом в кресле развалился в неподобающей позе его монарх – король Кай из династии Фотенов, первый своего имени.

На лице короля блуждала тень, свидетельствующая о крайней скуке и нежелании дальше продолжать разговор государственной важности.

Он был молод, подтянут и совершенно не походил на наследника рода Фотен. В отличие от своего отца, Сандера Четвертого, Кай не отличался волевой внешностью и физической силой. Пойдя весь в мать, легкую, как весенний ветерок, шаринскую княжну, Кай казался слишком тщедушным на фоне своих мощных предков.

Молодой король был высок, худощав, бледен и невероятно красив. Длинные пальцы, узкие ладони, слишком худые и слабые для ратного дела ноги. Занятиями на арене и владению боевым топором – традиционным оружием рода Фотен, он пренебрегал, предпочитая изнурительным тренировкам общество молодых дворянок и хорошее вино. Небольшой узкий подбородок бросался в глаза всем, кто когда‑либо видел золотые монеты Клерии, на которых был изображен профиль Сандера Второго – прадеда Кая, настолько он был не похож на мощную челюсть великого предка молодого человека. Злые языки при дворе вообще поговаривали, что мать Кая, наследная княжна Марин, вовсе нагуляла сына на стороне, и в этом молодом человеке не было и капли крови Фотенов. Впрочем, слухи эти ходили в очень узких кругах и очень тихим шепотом, дабы не нарваться на монарший гнев.

О принадлежности Кая к роду Фотенов и его праве занимать престол Клерии у графа Мофороса не было никаких сомнений. Глубоко посаженные серо‑белесые глаза и темная шевелюра, которые были отличительной чертой рода Фотен, в Кае проявились во всю мощь. Знающие люди поговаривали, что Кай был крайне похож на своего двоюродного деда – родного брата Сандера Третьего – фактического соправителя Клерии в прошлом. В молодом короле присутствовала еще одна отличительная черта Фотенов – владение стихией воды с уклоном в смертоносную магию льда, которая, как по часам, проявлялась у всех наследников мужского пола. Именно это было причиной, по которой всех Фотенов обучали бою с секирой: в сочетании с магией льда она превращала королей Клерии на поле боя в грозных и почти неуязвимых противников. И даже если у кого‑то хватало смелости выйти против короля в прямом столкновении, он быстро оказывался зарубленным огромным боевым топором монарха, предварительно, конечно, замедленный или вовсе замороженный магией льда.

Кай был далек от традиций предков с уханьем разрубать надвое своих оледеневших врагов, и когда все же выбирался на арену размяться, то предпочитал пользоваться рапирой.

Сам Кай Первый о слухах своего сомнительного происхождения знал, но не пресекал – пока это были лишь трусливые разговоры в кулуарах или на закрытых вечеринках, да и то, шепотом, опасаться было нечего. Реагировать же на откровенно порочащие его мать слухи было сродни расписаться в своем ублюдочном происхождении. Так что Кай закрывал глаза на сплетников, давая тем возможность почесать языком.

– Мой дорогой герцог, – Кай намеренно игнорировал все правила, обращаясь просто по титулу к своим аристократам, – я уже все сказал. Посольство остается на месте. Да, я знаю, что в нем состоит ваш племянник, но что поделать. Это будет грубо с нашей стороны.

– Война только дело времени, Ваше Величество! Только дело времени! И мы должны сделать первые шаги, чтобы показать, что Клерия готова принять удар с достоинством! – Заходился герцог.

Сейчас молодой король нарушал все устоявшиеся протоколы. Клерийскому послу было нанесено прямое оскорбление при отказе принять грамоты на следующий год. Это означало, фактически, непрямое объявление войны. При таком охлаждением дипломатических отношений, за которым последует выдворение посольства, как только истечет срок действия текущих договоренностей, обычно следует война. Случится это накануне для Лета – уже через четыре месяца. После начнутся пограничные стычки, которые уже к следующей весне могут перерасти в полномасштабную войну.

Насколько было известно Каю, Париния не готовилась к войне, и его правление на троне Клерии могло и вовсе пройти спокойно, став эпохой мира между бывшими осколками Империи. Но все карты смешали действия Ламхитана по отношению к Короне, а мимо такой заварушки непостоянный союзник Клерии – Республика Бренн, пройти не могла. Осложняла ситуацию и история в баронстве Тиббот, которая и стала катализатором роста военных амбиций паринийской знати.

Каждый раз, когда Кай думал о предстоящей кампании, его изящные руки сжимались в кулаки. Он прекрасно знал, чего хотят при дворе короля Паринии: связать его боями на востоке. В это время давние торговые партнеры Паринии, гонгорцы, под шумок откусят от Клерии стратегический порт Меллер вместе с полуостровом Фейн.

Это грозило королевству Кая колоссальными финансовыми потерями: гонгорские и прочие парусные суда, которые ходили с запада на восток при попутном ветре, при должном оснащении могли вовсе не заходить в клерийские порты на стоянку, прямиком отправляясь в Паринию. Это лишало казну тысяч золотых портовых сборов ежегодно, и еще десятков тысяч – на сопутствующей торговле. Вся налаженная торговля и производство, направленная на обслуживание портов и заходящих в них на стоянку торговых судов, летела псу под хвост. Собственный торговый и военный флот Клерии не мог переработать и десятой части того, что производилось для морского дела в королевстве.

Оставался еще галерный флот, который двигался с востока на запад, но это меньше половины кораблей, которые обслуживались портами Клерии. Да и многие галеры при должной подготовке могли дотянуть от берегов Паринии до самого Меллера, так что тут Кай был опять в пролете.

Спасало одно – никто войны не ждал, и все стороны начинали примерно с одной и той же точки. Надо было послать голубей и гонцов в Шаринское Княжество, может, родственнички смогут как‑нибудь отвлечь или усмирить гонгорцев. Или хотя бы сдадут в найм пару своих легионов, усиленных магиками.

Ни для кого не было секретом, что княжество активно участвовало в военных конфликтах по всей Таллерии и предоставляло услуги своих солдат и магов тем, кто готов был щедро платить. Очень щедро. Но нанятые отряды стоили каждого золотого, уплаченного за них: с идеальновый выучкой, привычные взаимодействовать в связке со своим магом, шаринские бойцы могли взять любую крепость или выстоять там, где прочие не продержались бы и двух часов. По этой причине княжество, раскинувшееся на двух разных берегах залива и не имеющее сухопутной связи между своими частями, до сих пор и существовало. Легкая конница Токонской Империи разбивалась о тяжелую пехоту под прикрытием магов, как волна разбивается о скалу. То же происходило и с многочисленными пешими армиями гонгорцев: даже если они и доходили до рядов шаринцев, до победы было очень далеко. Прорываясь через град камней, молний, огня и льда, которыми осыпали их маги, гонгорцы всегда несли чудовищные потери. Но даже добравшись до княжеской армии, последняя очень часто ставила на атаке гонгорцев жирную точку, заставляя противника умываться кровью и нести потери минимум три к одному.

На секунду Кай задумался, что свободные легионы могли уже зафрахтовать для Нельской Короны, но попытаться стоило.

Герцог все еще пыхтел, стоя прямо перед Каем, так что ему надо было бросить какую‑нибудь кость, чтобы избавиться от старика.

– Уважаемый герцог… Поймите, я не собираюсь отзывать посольство, которому работать еще несколько месяцев. Мы должны быть в курсе, что происходит при беласаргисском дворе. Так что послы останутся на своих местах до моих распоряжений. Или пока их не выдворят за пределы Паринии. Вам понятно?

Герцог Мофорос собирался было что‑то сказать, но в этот момент молодой король подозвал стоящую в углу фаворитку и жестом показал ей налить вина. Слишком старая для короля, разменявшего всего четверть века – ей было уже 27 лет – женщина сразу же подхватила кубок, плеснула рубиновой жидкости из графина, после чего подала питье своему покровителю.

Этим Кай показал Мофоросу, что аудиенция окончена и сейчас он собирается перейти к более приятным делам проникающе‑поступательного характера. Возможно, прямо на этом самом кресле. Вино в его руке и блестящие похотью глаза фаворитки, которая уже была готова услужить своему королю, были только лишним тому подтверждением. Последней каплей стало то, что Кай, будто незаметно, запустил руку под платье женщины, поглаживая ее бедро.

Герцог Мофорос, не в силах более выдерживать подобного разврата и распущенности своего монарха, резко развернулся на каблуках и вышел прочь из комнаты. Король остался наедине со своей фавориткой.

– Вот видишь, как все складывается, Вила – король в последний раз провел рукой по бедру женщины и убрал руку. – Даже мой главный дипломат не до конца мне верен. Преследует собственные интересы, хотя был самым верным сторонником моего отца.

Жалованная графиня де Шонц, в прошлом, до приближения к Королю и последующего возвышения – потомственная баронесса Вильм, третья дочь барона Вильм, молча предложила своему королю еще вина.

– Можешь поговорить с девочками, что там творится в комнатах герцога? – Прямо спросил Кай Фотен Первый.

С графиней он мог общаться не таясь. Он приблизил третью дочь нищего безземельного барона к себе, пожаловал персональный титул и выделил небольшое поместье вместе с крепостными, так что все, чем владела Вила де Шонц, она получила от короля.

Фаворитку откровенно презирали при дворе и, зачастую в лицо, называли ее баронессой де Шонц, что было верхом грубости для высшего света. Так что никаких опасений в лояльности женщины у Кая не было. Он, король – ее лучшая стена и опора и молодая женщина, была с ним до конца.

До того, как возвыситься до статуса единственной и бессменной фаворитки молодого монарха, тогда еще Баронесса Вила вела не слишком приличную жизнь, пытаясь соблазнить кого‑нибудь из обеспеченных наследников дворянских кровей. Безуспешно. На одной из разнузданных попоек, в которых при жизни отца еще принимал участие тогда принц Кай, он ее и заприметил. С тех пор у них установились, к обоюдному удовольствию, весьма плодотворные рабочие отношения. Особенно помощь Вилы и ее бесконечных нищих, как и сама баронесса, подруг, пригодилась Каю после смерти отца. Старый король погиб бесславно и внезапно: упал на охоте с лошади и сломал шею.

В тот момент Кай даже не задумывался, что ему придется реально управлять государством, а не просто взойти на трон. Молодой человек справедливо думал, что всю полноту власти заберет его матушка – наследная княжна и вообще, мудрый в политическом плане человек. Но случилось внезапное: после смерти правящего монарха, его мать, шаринская княжна по происхождению, внезапно отказывается от всех прав на клерийский престол, садится на небольшой торговый корабль и отплывает к берегам Бланда, где пересаживается на шаринское судно и возвращается к себе на родину.

Официальная версия гласит, что убитая горем монаршая вдова решила посвятить себя служению Матери, но по факту, она просто бросила Кая на произвол судьбы, сбежав из королевства. Молодой король подозревал, что сделала она это под давлением – при жизни папеньки отношения с шаринцами пошатнулись и они сильно сблизились с гонгорцами, не помог даже династийный брак. Шаринский князь не раз публично заявлял, что отдал свою любимую дочь за «тупого мужлана» и при любой возможности послы княжества приглашали королеву посетить родину с визитом. Так что у матери могло просто не быть выбора.

Легче от этого Каю не жилось, потому что без поддержки, опытной свиты и своих людей, он оказался втянут в водоворот придворных интриг. Но Каю повезло, возможно, его просто недооценили, а когда поняли, что «щенка» уже есть зубы и мертвая хватка, было слишком поздно.

Тогда посулами, угрозами, подкупом, шантажом и прочим инструментарием придворного, Каю удалось подавить зреющий бунт и переворот. Немалую роль в этом сыграла Вила и ее доносчицы.

Слишком многое себе позволяют говорить мужчины в присутствии ублажающих их женщин. Особенно, если речь шла даже не о нищих дворянках, а о простой обслуге, которой при дворе постоянно задирали юбки.

С обслугой, кстати, Вила тоже имела хорошие отношения.

Обдумывая просьбу короля что‑нибудь разузнать, Вила налила себе вина во второй кубок попроще.

– Знаешь, мой король – такое вольное обращение к монарху было частью ее привилегий, – тут все сложно.

– От чего же? Неужели завязал? – Усмехнулся Кай.

– Да вот как раз нет, герцог еще тот жеребец, – просто ответила Вила. – Но вот ходят в последнее время слухи, что он окончательно перешел на мальчиков.

О специфических и крайне широких вкусах герцога говорили давно, но до недавнего времени он, все же, чередовал.

– Что, совсем от девочек отказался?

Вила только кивнула и добавила:

– И переключился на мальчиков со, скажем так, выдающимся достоинством.

Король тихо фыркнул в кубок. Да, удивляет герцог.

– Так найди ему мальчика, в чем проблема?

– Редкая и сложная задача, мой король, но я постараюсь.

Король только коротко кивнул. Он понимал, что это будет долго, дорого и сложно, но что поделать. Надо было готовиться к грядущей войне, которая неизбежно начнется в ближайшие полгода‑год, так что при дворе все должно быть тихо. Потому что он и так был в сложном положении из‑за ситуации в баронстве Тиббот.

Всех деталей Кай Фотен не знал, но из полученных недавно от самого Амера Тиббота писем, смог восстановить определенную картину происходящего во всегда тихом, мирном, но очень важном для королевства регионе. Кто‑то серьезно присосался к землям Амера, и тащил не только из кармана барона, но и из его – короля. Насколько обширной была преступная сеть, можно только догадываться, но то что она раскинулась на множестве земель по всей Клерии, Кай был уверен железно. К сожалению, талантливый счетовод, который нашел все концы в пыльной отчетности, просто растворился в ночи. Возможно, даже, уже где‑то погиб, так что первую было мысль провести такую же ревизию в своих прямых владениях, король уже давно от себя отогнал. Не до этого, пусть даже счетовод прямо сейчас появится перед ним, вот на этом самом месте.

Надо готовиться к войне.

Они посидели с графиней еще минут двадцать – чтобы не вызывать подозрений, после чего Вила засобиралась по делам. Задачу ей молодой монарх поставил не самую простую.

Графиня чуть ослабила корсет, слегка растрепала волосы и немного покусала губы – чтобы все выглядело более‑менее натурально, после, с удивительным для своего внешнего вида изяществом и достоинством, она поклонилась своему королю в глубоком реверансе, и покинула рабочий кабинет Кая Фотена Первого.

Молодой король скользнул взглядом по зрелой изящной фигуре графини и только тяжело вздохнул, глядя ей вслед.

Он слишком ценил и уважал Вилу де Шонц, чтобы тащить ее в свою постель.

Глава 1. Доки

Что первое приходит на ум, когда вам говорят о столице достаточно богатого королевства? Ну, я сразу представлял себе узкие улочки, каменную застройку, шумную рыночную площадь и ленивую, толстую стражу. И чтобы обязательно они все были усатыми.

На деле же Пите – столица Клерийского Королевства, оказалась шумным, грязным и очень бедным портовым городом со всеми вытекающими. Даже зимой, в холода, вонь от рыбьей требухи, выбрасываемой многочисленными лавочниками, трактирщиками и просто жителями, которые добывали себе рыбным промыслом пропитание, стояла просто невыносимая. Хоть топор вешай.

Дополнялась картина многочисленными небольшими рынками, демонстративной перенаселенностью и бесконечными пьяными разборками матросов, которые сошли на берег в увал.

Порт был сердцем Пите, огромным, шумным, вонючим сердцем. Находясь в очень удобной бухте с очевидной, но простой для обороны навигацией – корабли, чтобы зайти в порт, постоянно лавировали между скал, подставляя аппетитные бока под осадные орудия на берегу – город с момента своего основания стал торговым узлом региона. А после – и столицей молодой тогда еще Клерийской Империи.

Но империи рушатся и исчезают, а вот торговля остается. И даже после развала большого восточного государства на три удельных королевства и торговую республику, Пите своего статуса не потерял. Как был портом, так и остался. Как был столицей – так и остался, только теперь это была столица не империи, а простого королевства.

Верхний город, расположившийся подальше от вони и шума порта, конечно, блистал. Тут были и чистые мощеные улицы, и дорогие особняки, и даже менее толстые стражники, чтобы не смущать своим видом расположившуюся там знать, зажиточных купцов и прочие сливки клерийского общества. В целом, Пите производил впечатление России в миниатюре: верхний город – это Москва и Питер, а порт с доками – вся остальная страна.

Как и ожидалось, осели мы с Илием и Лу в нижнем городе, недалеко от доков, по сути, в трущобах.

В первые дни у меня были какие‑то призрачные надежды найти достойную «офисную» работу по моему финансовому профилю, но чем чаще я совался в различные конторы, торговые гильдии и прочие заведения, тем больше понимал, что никому тут не нужен. Все были при своих местах и должности в Пите были поделены и расписаны на поколение вперед: купцы двигали своих сыновей и зятьев, на службу в управу брали, предпочтительно, бедных или безземельных дворян. В страже, куда набирали после службы в королевских легионах, мне тоже места не нашлось: за позицию интенданта при отделениях гарнизона Пите велась борьба похлеще, чем за внимание монарха при дворе. Снабженец – это где угодно серьезно. В любом мире такое место было очень теплым и желанным.

Короче, помотавшись недельку по славному граду Пите, я принял волевое решение: будем ближе к целевой аудитории богини Лу. То есть к нищим, обделенным и просто несчастным людям из трущоб столицы.

Двигаться куда‑либо дальше я первое время смысла не видел: это был густонаселенный торговый центр региона, где хватало потенциальных молящихся моей богини. Так что надо было просто обеспечить выживание нашей небольшой банды, пока Илий и Лу будут вести свою миссионерскую деятельность.

Сначала, было, поселились в одном из трактиров с гостиницей, но быстро поняли, что такое жилье и стол сожгут все сбережения раньше, чем мы добьемся сколь‑нибудь значимых результатов. Пришлось опять старику Илию потоптать сапоги в поисках квартиры или комнат во многочисленных домах нижнего города.

Чем дольше старик искал жилье, тем ниже падали мои стандарты. Сначала хотелось поселиться подальше от доков и рыбной вони, чтобы была своя баня, как в Трейле, желательно, у лавочницы или другой приличной хозяйки.

Реальность быстро расставила все по своим местам и уже через неделю безуспешных поисков и закатывания глаз от Илия на мои слова «как мы будем жить в таких клоповниках», стандарты пришлось до этих самых клоповников и понизить. В итоге жрецу удалось найти нам относительно просторную и светлую комнату на южной окраине Пите, недалеко от моря. Воняло там примерно так же, как и в любой другой части нижнего города, но за время, проведенное в столице, я уже как‑то принюхался.

Пока мы со старым жрецом метались из стороны в сторону, пытаясь обустроить наш быт, Лу тоже не скучала. Красивая, благородной наружности, она привлекала к себе внимание ребятни, с которой и вела просветительскую работу. Слишком сильно богиня не отсвечивала: мы на второй же день купили ей простое платье горожанки, а волосы она собирала в высокую гульку на затылке, как делали все местные женщины. От чепца Лу отказалась наотрез, как я не просил, хотя бы в целях конспирации. Но и переодевание пошло ей на пользу: сейчас бы я ее охарактеризовал не как странствующую воительницу‑аристократку, а как гувернантку из семейства обедневших дворян, дочь лавочника или небольшого купца, а то и как молодую жену местного жреца. Лу удалось слиться с местностью.

Маскировка, конечно, была не слишком выдающаяся, так что любой, кто смотрел на девушку дольше двух минут, сразу же просекал, что она не так и проста. Воинская грация, четкость и плавность движений, осанка, походка, чуть вздернутый точеный подбородок и глаза, светящиеся внутренней силой и достоинством, никакие платья и чепцы спрятать не могли.

Деньги быстро кончались. От суммы, что мы смогли накопить во время жизни в Сердоне и Трейле, осталась только мошна с золотом – неприкосновенный запас на строительство храма – да полсотни серебром. Очень много сжирало содержание лошадей на городских конюшнях, где купцы и прочие гости Пите оставляли своих лошадей, ослов, мулов и прочую рабочую скотину. За каждого коня приходилось платить по серебру в день – столько обходилась аренда стойла, фураж с соломой и питье для коней. За чистку местным конюхом надо было выложить еще половину, а выгул лошадей, чтобы животные не застаивались, стоили трешку за раз. Ценник был реально конским – для меня это определение вовсе заиграло новыми красками – но продать лошадей за полцены, чтобы потом платить втрое, мы были не готовы. В любом случае, если совсем прижмет, мы можем избавиться от своего четвероного транспорта и просто возместить расходы на содержание, отправившись в путь пешими, с каким‑нибудь караваном. Или вообще погрузиться на один из кораблей пассажирами – путешествовать морем тут было в порядке вещей, портовый де город.

Но лошадей мы пока содержали. Обходилось нам это порядка 25 серебряных монет в неделю, то есть почти равнялось двум третям моего заработка у барона Амера Тиббота.

Но была у высоких цен столицы и оборотная сторона – платили тут за работу намного больше, чем на тихом юге.

Так как я был опытным провинциалом – в одной столице, которая пожирала и перемалывала судьбы людей, выплевывая тех на обочину жизни по окончанию пиршества – я в своей жизни обустроиться разок уже успел. Речь о Москве, конечно, в которой я остался после учебы в институте. Так что и Пите, как я думал, мне должен покориться.

Когда я получил от ворот поворот во всех более‑менее приглянувшихся мне конторах, торговых домах, гильдиях и даже ростовщических лавках, пришлось воспользоваться опытом жизни в Москве. К этому способу я прибегал каждый раз, когда сталкивался с нехваткой денег или планировал крупную покупку. Нет, я не про гоп‑стоп. Я начал искать халтуру с поденной оплатой.

Что в сути своей халтура на денек или недельная шабашка? Это трудная, тяжелая работа, которую надо делать быстро. Платят за такие дела сразу же, на руки и сумма не облагается никакими налогами. Еще и довезут обычно, куда надо. Ну, это я про стройки в Москве и области. Тут же никуда ехать не пришлось – доки были местом, где мужчина всегда может найти себе работу. Было бы желание.

Желания у меня, кстати, особо не было, но худеющая мошна вкупе с грядущей перспективой лезть в золотой запас или продавать лошадей, на работу меня погнали.

Сначала ничего не получалось, я только бесцельно ходил между складами, перемежающихся грязными улицами с какими‑то покосившимися халупами, и только крутил башкой.

Судьба послала мне Тарта.

Наша первая встреча с Тартом прошла живописно. Я шарился по докам в поисках работы, а он блевал в подворотне. За день я уже такое количество прохожих и делового вида моряков дернул своим вопросом «где бы тут работки найти», что в моем отупевшем от холода, рыбной вони и мелькающих вокруг лиц мозгу даже не родилось и тени сомнений, что момент крайне неподходящий.

Я постоял, подождал пока мужик проблюется, и когда он разогнулся, утирая рот и подбородок, прямо его спросил:

– Уважаемый, минутка найдется?

Мужчина только удивленно на меня посмотрел.

– Не знаешь, где работенку найти можно? Для честного человека, без мутных и донных дел, – продолжил я свои расспросы.

Тарт удивился, но мне уже было настолько плевать, кого теребить расспросами, что я просто стоял и ждал, что мне скажет этот мужик в крепкой одежде и неплохих сапогах, который еще до захода солнца решил проблеваться за углом портовой таверны.

Как оказалось, Тарт был старпомом на галере, которая только сегодня пришла в порт Пите со стороны Бреннской республики. Чуть за тридцать, может тридцать пять, как и все южане, он был смугловатым, с высокими скулами и темными кудрявыми волосами. Дополняли образ «горячего итальянца» небольшая бородка и черные, аки душа ростовщика, большие глаза с пышными, как у девицы, ресницами.

– Удивительный способ заводить знакомства, – почти без акцента, на клерийском, ответил мне мужчина.

– Я просто приехал в город и ищу работу, – пожал я плечами. – У кого не спросишь, все заняты и торопятся, а тут такой шанс завести беседу.

Моряк усмехнулся, показывая ряд крепких белых зубов.

– Говоришь, для честного человека работу ищешь? – Оценивающе посмотрел на меня моряк, пытаясь понять, что такой худой и высокий парень забыл в доках.

Посмотрел на мои руки без мозолей. Руки писаря, жреца или аристократа.

– А ты кто по профессии вообще? Что умеешь?

– Счетовод, – просто ответил я. – Но берусь за любую работу. Грузчиком в том числе.

Собственно, найти себе работу грузчиком я и планировал. Хорошая шабашка, честные деньги. Вот только спина потом будет вываливаться, но я постоянно делал гимнастику и старался упражняться с мечом, так что сейчас был посильнее, чем до путешествия в этот мир.

Проблема трудоустройства была в том, что в порту Пите уже давно действовали целые банды и гильдии грузчиков, которые забирали себе самые сладкие заказы. Вольнонаемные же, типа меня, должны были собираться каждое утро на специальных пятачках в порту, где их цепляли на разовые работы бригадиры или капитаны в помощь собственным матросам.

Об этом я не знал, потому что это были тонкости деловой жизни порта. Чтобы застать вольнонаемных, надо было приходить на пристань засветло. Так что пока я доходил до мест сбора, там уже никого не было – работать в порту начинали в районе шести часов утра, за два‑три часа до рассвета. Я в это время только начинал делать гимнастику и греть завтрак для себя, Илия и Лу.

– Приходи завтра на пятый причал, четыре часа после полуночи. Капитан будет вольных смотреть.

– Вольных? – на тот момент, еще не зная особенностей здешнего найма, спросил я.

– У‑у‑у, и вправду приезжий. Откуда занесло?

– Из Сердона.

– Это что еще за дыра?

– Это на юге, возле гор.

Мужчина оценивающе на меня посмотрел. Странным я ему показался, счетовод, который ищет работу руками.

– Пятый причал, не опаздывай. Ребята из команды спросят – скажешь, что Тарт пригласил. Мы пытаемся мутных личностей к капитану не пускать.

Я благодарно кивнул и, видя, как стремительно зеленеет лицо старпома, решил оставить его наедине с этой уютной подворотней. Кажется, ему еще было что «сказать» на тему выпитого и съеденного.

Хорошие новости приподняли боевой дух нашей банды. Илий откровенно радовался, что я наконец‑то нашел работу. Лу же сдержанно кивнула, будто у нее на глазах пришельцы из другого мира, повязанные с ней заклинанием Матери, каждый день грузчиками в незнакомых городах устраиваются.

Честно, я еле‑еле проснулся и если бы не вездесущий Илий, который начал теребить меня еще за полчаса до подъема, наверное бы и вовсе проспал. Собрался, перекусил, памятуя о том, что физический труд люто сжигает калории, закинул в карман небольшой свиток с солониной и кусочком сыра – пожевать в обед.

Ну, вроде готов. Посмотрим, что там за работа в доках.

Только подходя к причалу я понял, какая жизнь здесь кипит ранним утром. Было людно, будто на рыночную площадь вышел, а не приперся в порт за несколько часов до позднего зимнего рассвета.

Ветер был с моря и пробирал до костей. Вообще климат Клерии и конкретно в Пите был достаточно мягкий, я бы даже сказал, субтропический, если бы не холодные северные ветра зимой.

Омываемое теплым течением, идущим с востока на запад и иссякающим в районе полуострова Фейн, Клерийское побережье очень напоминало мне берега родной Европы, которая грелась в потоках Гольфстрима. Тут, конечно, течение было не таким масштабным, но для обогрева побережья и защиты клерийских портов ото льдов северного моря, мощи течения хватало с лихвой.

Бывалые моряки рассказывали, что тут, в Клерии, течение уже иссякает, а вот на востоке, у изгиба материка, можно наблюдать удивительное явление встречи масс воды разных плотностей: теплые воды, которые были лазурно‑светлыми, в открытом море встречались с массой темно‑синей холодной воды северного моря. Говорят, зрелище завораживающее. Я вспомнил, что видел в сети что‑то такое про встречу двух океанов, воды которых имели разную температуру и минеральный состав, но не мог подумать, что такое явление будет актуальным для других миров.

Благодаря такой прихоти природы северные порты континента никогда не замерзали, а судоходство здесь, у берегов Клерии, Паринии и Республики Бренн было весьма специфичным. Так, выходя на прямой курс на запад, корабли шли на веслах – подгоняемые вперед теплыми водами, быстро преодолевали лигу за лигой. Обратно же купеческие суда использовали силу ветра. Корабли выходили в открытое море, за пределы теплого течения, и, оседлав попутный западный ветер, неслись уже обратно, в сторону Паринии и Бренна. Большинство судов были одновременно и парусными и весельными, однако некоторые имели и специализацию, то есть обычно ходили в один конец, возвращаясь на родину либо легко груженные, либо порожняком. В случае маршрутов из Гонгорского Королевства в Бренн и Ламхитан – или даже дальше, в Корону и Сархозан, использовались мощные парусники бочкообразного профиля. На таких кораблях держалась минимальная команда гребцов, а за весла частенько садились и сами матросы. Их задачей было как можно быстрее дойти до пункта назначения, потому что часто они везли зерно, муку, оружие, сталь. Короче все то, что не любит путешествия морем. Возвращались они со специями, тканями и прочими легкими и не слишком объемными товарами, спешка с которыми не требовалась, а качественная упаковка оберегала продукцию от соленого и влажного морского воздуха. Так что потерять в скорости из‑за постоянного лавирования в поисках ветра и небольшой команды гребцов, они себе позволяли.

Для быстрой доставки с востока на запад предпочитали использовать галеры с низким хищным профилем. Узкие, длинные, галеры при движении буквально разрубали водную гладь, ускоряемые дружными взмахами сидящих на веслах рабов, наемных гребцов и матросов. У любой галеры были и минимальные снасти для установки простого треугольного паруса, как и подъемная мачта, которая в обычное время просто лежала через всю палубу – длина корабля позволяла.

Эти маленькие «торпеды» развивали для этого мира удивительную скорость, когда шли по течению, и еле‑еле тащились, когда возвращались назад.

На пятом причале я увидел что‑то среднее между двумя этими типов судов. Передо мной был пришвартован универсальный корабль, который с равной скоростью ходил как по западному, так и по восточному маршруту. Такие суда часто строили купцы для личного пользования или вольнонаемные капитаны, которые наконец‑то накопили на покупку своего личного корабля. Типичный корабль «малого бизнеса», универсальный и безотказный в любых условиях. Специализация была, все же, уделом торговых флотов государств и крупных купеческих гильдий.

Быстро просочившись через редкую цепь матросов, которые отгоняли от причала нищих, попрошаек, и прочий сброд, который мог помешать спокойному найму «вольных», я влился в небольшую разношерстную толпу.

Были тут и представители «союзов» грузчиков, которые готовили свои предложения капитану, стояли и такие же «вольные» люди как и я. Одеты все были более‑менее прилично, хотя в глаза и бросалась поношенность обуви и несколько сгорбленных фигур. Видимо, совсем отчаявшиеся пришли, да вот только шансов у них было немного.

Когда толпа стала занимать уже добрую четверть длинного причала, кто‑то из матросов гаркнул строиться. Я сначала было растерялся, не понимая, что вообще происходит, но потом быстро стал повторять за своими соседями. В итоге все, кроме представителей независимых бригад, построились в одну длинную цепь вдоль борта корабля.

Когда я уже решил, что пора сваливать, потому что такое стояние на холоде и ветру начало откровенно утомлять, с корабля к нам спустился капитан.

Мужчина был немолодым, но еще в силе. Полуседая борода, такая же посеребренная

шевелюра, большой мясистый нос и цепкий взгляд.

Мне он сразу не понравился.

Сначала капитан поговорил о чем‑то с бригадными, но, судя по активной жестикуляции, ни к чему толковому не придя, он обратил внимание на наши нестройные ряды вольнонаемных.

– Значит так, сброд, – голос капитана был чуть звенящим, будто бы вот‑вот он станет истеричной бабой с рынка, но зычным, – я вижу тут есть желающие поработать!

Ответил капитану нестройный хор голосов, что, мол, да, было бы неплохо.

– Значит, вам повезло! Работа у меня для вас есть! Но сначала посмотрим, кто тут явился!

Капитан пошел от конца причала в сторону берега, внимательно рассматривая людей перед ним и иногда задавая вопросы. Некоторым он давал знак пройти в конец причала и ждать там, но все больше людей он отсылал прочь, на берег. Не нравились ему старые, внешне слабые, грязные, с тупыми лицами, или большими ушами. Мол, все лопоухие – лентяи. Одному парню он вообще сказал, что у него вместо лица жопа, и такого он к кораблю не подпустит, а другому – что с таким видом ему на большую дорогу, купцов грабить.

Короче, капитану было не угодить.

Дошла очередь и до меня, но в целом, я был спокоен.

– А это что за жердь у нас стоит? – начал капитан осмотр моей тушки, – неужто работу ищешь? А тебе там как на верхотуре, не дует?

И сам своей шутке засмеялся. Для меня издевательства по поводу роста были в новинку: дома я считался абсолютно обычной комплекции и только тут, в средневековом мире я оказался выше остальных минимум на полголовы. Так что особой реакции не последовало.

Для себя я решил, что, скорее всего, работу я и так не получу, так что решил малек похамить:

– Да нет, капитан, не дует. Не сильнее, чем в открытом море.

Лицо капитана очень сильно напряглось. Поставил я его в не самое выгодное положение. С одной стороны, если он сейчас закончит свою шутку и скажет, что мне все мозги, небось, уже выдуло, то и себя он дерьмом польет знатно. Потому что моя маленькая фраза поставила его умственные способности в прямую зависимость от моих.

Мгновенно оценив мое коварное телодвижение, капитан вдруг оскалился в улыбке:

– Дерзкий, я смотрю. Видать, что‑то ветер внутри головы оставил. Посмотрим, как будешь шутить к концу дня, после разгрузки, – сказал он и коротко дернул головой в сторону конца причала, мол, иди, принят.

Я прибился к группе довольно крепких мужиков, которых так же, как и меня, приняли в бригаду грузчиков.

Довольно быстро капитан закончил отбор людей, в общей сложности согнав в конец причала человек двадцать‑пять. Остальных же, даже не доходя до конца строя, он отправил в сторону берега, мол, все, найм окончен. Когда капитан вернулся к нам, его лицо было сосредоточено, а сам он – собран. За спиной мужчины тихо встал уже знакомый мне по переулку Тарт.

– Ну что же, работнички. Давайте кое‑что вам проясню. Я не потерплю лентяев, небрежного отношения с грузом, грязи на своем корабле и прочих непотребств. Во всем подчиняетесь мне или моему старпому Тарту, – он кивнул на смуглогопомощника за своей спиной.

Немного помолчав, капитан продолжил:

– Работы тут у вас дня на четыре. Платить каждому буду одинаково: пять серебра в день.

По нашей компании прошел небольшой гул. Судя по обрывкам фраз окружающих меня мужчин, я понял, что цена не самая низкая, но могло быть и лучше. Бригадники продают свои услуги по шесть‑семь монет за грузчика.

– Если кого что не устраивает – берег там! – Пресек разговорчики в строю капитан. – Оплата пять серебряных монет и точка. Я и так оказал вам доверие, наняв неведомо кого.

«Да бабки ты зажал на бригаду, умник», – подумал я про себя.

– А чтобы вы не ленились, то вот вам задача, – продолжил капитан, – разгрузите все за три дня и не попортите товар, дам каждому еще по десятке. И на день меньше работать, и пятерка сверху. Считаю, честная сделка.

С этим никто спорить не стал. Премия за быструю разгрузку была нормальным делом, но обычно ее получали бригады. Вольным такие условия почти не предлагали, потому что для быстрой и четкой работы требовалась некоторая слаженность действий.

– Теперь выберите одного или двух главных, кто будет получать распоряжения от меня или Тарта, и приступаем к работе. Уже светает, а тратить на вас масло вечером я не собираюсь.

С выбором главных проблем не возникло. На эту роль как раз вызвалось два мужика: один крепкий и коренастый, а второй худой, но жилистый и сразу видно – крайне сильный. Оба были похожи на опытных в погрузочно‑разгрузочных работах людей, так что их кандидатурам никто не противился.

Работа была адская. На холодном ветру, потные от напряжения, мы таскали с корабля на причал тюки с какими‑то тканями. Сначала все было бестолково, много толкались на трапе, но довольно быстро наши самоназначенные бригадиры выстроили процесс, организовав из людей конвейер. После полудня работа пошла полным ходом. На обед сделали перерыв буквально минут на десять. Многие достали то, что захватили с собой, в основном хлеб и сыр. Сушеное мясо, как у меня, грызли единицы.

Зачерпнув из ведра полный ковш воды и жадно запив им сухую еду – на кипячение сейчас было плевать, да вроде ничем серьезным тут заболеть было нельзя – я вместе со всеми остальными вернулся к работе.

Последний тюк мы выгрузили еще до того, как зашло солнце, при этом не уронив и не порвав ни одного из них в воду. Судя по незаметной ухмылке Танта, он был доволен нашей работой, как и капитан.

Я уже было подумал, что тут будет не рабский труд, а чисто синекура, но потом бригадники позвали всех к себе и серьезно нас озадачили: под тканями лежали большие ящики и бочки, которые мы будем извлекать в следующие дни. Попытка поднять их простым блоком из двух шкивов показала, что усилий на это надо немеряно, так что за оставшиеся два дня нам точно не управиться. Придется половине бригады спускаться в трюм, подавать груз руками при поддержке людей сверху, подпирая коробки досками, а потом, когда груз все же вытащат на палубу, уже на роликах спускать на берег. Там груз принимался отдельной портовой бригадой амбарных и складских грузчиков, которая с ослами и тележками развозила товары по местам хранения.

Расходились в угрюмые. Придя домой, рассказал все Илию и Лу, которые к моему горю отнеслись философски: за четыре дня я получу двадцать серебра, а это затормозит наше стремительное падение на финансовое дно, за которым последует продажа таких дорогих лошадей. Я был с таким подходом не согласен, потому что разгрузка за три дня и получение премии в десятку почти бы вывело эту неделю в ноль, а найдя какое‑нибудь дело еще на пару дней, мы бы вышли в небольшой плюс.

Со стороны могло показаться, что прожить в Пите не так и сложно, но это только если не вникать. Во‑первых, я не пил, не имел сомнительных связей или детей, которых надо было бы кормить. На моем иждивении была некрупная девушка и старик, ели оба немного. Одеждой мы закупились в более дешевых краях, да и жить в столице вечно не планировали. Большинство же мужиков, с которыми я работал в доках, не только тащили семьи, где было по три‑четыре голодных рта, но еще и любили заложить за воротник, поиграть в кости или местный аналог нард, сделать ставки на петушиных боях или просто спустить деньги на вино и женщин низкой социальной ответственности. Все это из раза в раз пробивало дыру в их семейных бюджетах – жены зарабатывали намного меньше – после чего мужики шли к ростовщикам разной степени наглости. Первый займ, второй, потом третий, все это усугублялось еще и чудовищными процентами в стиле «сегодня берешь серебряный, в конце недели отдаешь два» – и вот вроде неплохо зарабатывающий в доках мужик попадает в кредитную кабалу.

Ростовщики тоже были не дураки. Совсем опустившихся личностей трясли до последнего медяка, после чего за них брались местные бандиты и бедолагу находили где‑нибудь на берегу бухты или у причалов, скоропостижно утопшим. Долги перевешивали на жен, склоняя тех к проституции, а детей – к попрошайничеству и воровству.

Если же мужик был работящий, то его доили бесконечно. Иногда давали отсрочки, иногда списывали проценты, позволяя ему «почти» вырваться из кредитной кабалы, но никогда не отпуская до конца. Так люди десятилетиями отдавали половину или более от своего дохода, сетуя на тяжелую долю и нищету. Хотя все дело было в том, что они перехватили у «надежного» ростовщика десятку на выпивку для себя и своих корешей в один теплый летний вечер много лет назад.

Вот именно с такими мужиками «на крючке» я, в основном, и работал в тот день.

Из головы не шла проблема подъема грузов. Я точно чувствовал, что это можно было сделать проще, легче и быстрее, просто не понимал как. С такими беспокойными мыслями я и уснул.

На следующее утро я явился на причал раньше всех. Кивнул сонному матросу из команды корабля, который сразу же узнал мою высокую фигуру, и пошел к люку в трюм.

Никаких узких лестниц или прочей бредятины, которую я раньше видел в приключенческих фильмах. Корабль был сделан по уму, и доступ в трюм у него достаточно свободный: огромный, метра четыре на четыре люк с откидными дверцами, которые при полной разгрузке или загрузке корабля довольно быстро снимались с массивных петель и уносились в сторону. Таких люков на палубе было два – в начале и конце судна, чтобы из дальних частей трюма не таскали волоком грузы, да и сам корабль можно было загружать равномерно сразу с двух сторон.

Я еще раз осмотрел блок, которым мы поднимали вчера тюки.

Простая конструкция из двух шкивов, закрепленная на специальной перекладине на недалеко стоящей мачте, с косым упором в ту же мачту. В итоге у нас в распоряжении была небольшая стрела и подъемный механизм. После сна голова работала лучше, благотворно на мыслительном процессе сказывалась и холод, которым тянуло со стороны моря. Надо бы себе вязаную шапочку из шерсти заиметь, такую все мужики‑грузчики носили. Моя полусинтетическая черная шапка, в которой я прибыл в этот мир, почти не пропускала воздух и годилась только что для неспешных прогулок. Хотя смотрели на нее многие с завистью – слишком хорошо выглядела.

Я быстро пробежался на другой конец корабля и уже полез на мачту снимать установленный там блок, как меня окликнул Тарт:

– Знаешь, я видел много воров, но ты, видимо, самый тупой, – в голосе старпома слышалось веселье.

– Ты думаешь, я вот это, – тыкнул я пальцем в блок со старыми канатами, – упереть хочу?

– А зачем тебе тогда еще шкивы? – Просто пожал плечами Тарт.

Я продолжил снимать механизм со стрелы, который просто подвешивался на специально выкованных для этого крюках на петли, попутно объясняя Тарту мою задумку.

– Дурость какую‑то придумал, он же клинить постоянно будет, – общую суть блока на четырех шкивах старпом уловил, но у него были свои замечания, – да и крутить может начать. Два шкива – в самый раз.

Я не стал с ним спорить. Ведь это мне обещана десятка за стахановские темпы, а не ему.

Когда я возился с блоком на носу корабля, уже стали подтягиваться и прочие грузчики нашей импровизированной бригады. В чем‑то Тарт был прав: шкивы были слишком грубыми, а веревки – старыми. Блок постоянно норовило заклинить даже при порожней протяжке из‑за резкой смены направления. Так что для стабилизации конструкции пришлось организовывать угол между первым и вторым неподвижным шкивом блока, подвешивая новый шкив на самом носу перекладины. Зафиксировал я его с помощью каната и пары вбитых наскоро скоб.

«Если капитан увидит, что я сделал со стрелой подъемника, он меня на нем же и вздернет», – подумалось мне на секунду, но тут пришло время испытаний.

Конструкция блока на четыре шкива вместо двух дала ожидаемый прирост силы более, чем в полтора раза. Конечно, в идеальном мире школьных учебников физики этот прирост составляет F/4, но тут у нас был суровый реальный мир с трением и хреновыми канатами. Но даже полуторный прирост делал задачу по подъему выполнимой, а после того, как я смазал самый дальний шкив – опасаясь вымазать рабочую часть каната маслом, за который потом не ухватишься, если полезу хотя бы к третьему в блоке – дело и вовсе пошло веселее.

Мужики быстро посекли, в чем дело и оценили конструкцию. Принцип работы блочного подъемника им был всем знаком и интуитивно понятен, но вот кратное увеличение шкивов, которое дает такое же снижение прилагаемой силы с пропорциональным ростом хода рабочей части рычага, как‑то из поля их зрения выпадал. Нет, где‑то использовали и три шкива, но такие системы не давали явного преимущества, потому что слишком много сжирало трение.

У меня же получилось собрать из… веревок и палок приличный блок, который приходилось лишь регулировать из трюма палкой – чтобы груз попал в люк, так как точка подъема немного сместилась в сторону. Но работа по корректировке эта была – не бей лежачего, так что все прошло хорошо.

Пока разгрузка на носу пошла полным ходом, мы вытрясли с матросов еще шкивов, которые использовались на парусных снастях и сейчас лежали без дела, и я соорудил еще один блок уже на второй подъемник. Управился еще до полудня, так что даже с учетом простоя кормового люка мы шли с серьезным опережением графика и успевали закончить разгрузку в объявленный капитаном срок – к вечеру следующего дня.

Сам же капитан в мои действия не вмешивался. Как он справедливо заметил, мы сами должны трудиться в поте лица, потому что лодыри просто не получат свое серебро в конце дня. Никто свободных вольнонаемных людей тут понукать и принуждать к труду не собирался. Чистый капитализм в его первозданном виде. Рядом с капитаном стоял и Тарт, что‑то тихо ему рассказывая.

– И откуда ты такой тут взялся? – По тону мне не удалось понять, был ли доволен капитан тем, что я ускорил процесс разгрузки, либо же нет. Может, это была просто «морковка», которой он хотел чуть завлечь нас, «осликов», чтобы мы усерднее работали, а на самом деле никакую десятку платить он не собирался.

– Да вот, он нашел, – подло перебросил я стрелки на старпома, помогая мужикам поднять первую коробку с грузом на новом блоке и наблюдая, не перекручивает ли конструкцию и выдержит ли временный крепеж второго неподвижного шкива остаток рабочего дня.

На первой стреле, кстати, скобу уже подбили, потому что она начала выходить из балки под боковой нагрузкой. Было бы неплохо усилить и саму стрелу, а то, ненароком, еще обломится, но об этом я старался не думать. Устраивать тут филиал столярной мастерской мне точно никто не даст.

– И что, на самом деле легче тягать? – Спросил капитан мужиков, которые споро перебирая руками – тащить канат теперь приходилось вдвое дольше прежнего, но с меньшим усилием – только дружно загудели в ответ, мол, да, намного легче.

Я же тихо пояснил капитану, что увеличение шкивов вдвое, вдвое же увеличило и плечо самого блока с двойным увеличением длины каната. В идеале, это давало удвоенный прирост усилия, но на деле потери на трение были слишком велики.

– То есть, если я повешу на стрелу восемь шкивов, то эту бочку, – капитан кивнул на поднимаемый груз, – вытащит один крепкий матрос?

– Ну, в теории да, но на деле трение будет слишком большим и выигрыша не будет. Да и слишком долго придется тянуть, ведь канат станет длиннее в четыре раза. Так что оптимально – как сейчас, четыре шкива.

– А почему потери, о которых ты говоришь? Вроде же все должно быть вдвое лучше по твоим словам, – не унимался капитан, а Тарт просто молча слушал рядом.

– Ну, что сказать. Плохой металл шкивов, тяжело крутит, старые мохнатые канаты вместо хороших и гладких, стрела маловата, – стал перечислять я недостатки конструкции, – но даже если все заказать у лучших мастеров, получится ну выигрыш в семь‑восемь десятых. Трение никуда не денется, как не мажь маслом.

Мне ничего не ответили, но почему‑то я был уверен, что собранные мною конструкции так и останутся висеть тут навсегда. Только второй неподвижный блок закрепят по‑людски, да укрепят стрелу. Эта конструкция реально облегчала работу и экономила драгоценное время торгового судна. Хоть мир был и средневековым, но дураков, как принято считать в моем мире, тут не было, да и законы физики люди на уровне интуиции понимали весьма четко. Я был уверен, что где‑то используют многошкивную конструкцию блока, и используют успешно, но в каком‑нибудь строительстве, где плевать на «метр влево» или «метро вправо», вращение и прочие проблемы сложных систем. Тут же, в условиях корабля, золотым стандартом считалась система именно двойного блока, и никто даже не думал ее менять.

Справились вовремя и капитан, с абсолютно отсутствующим лицом, заплатил части бригады обещанную премию. Троих мужиков прокатили – они реально пытались смазаться с работы все время и еле‑еле выклянчили свои пять монет. Мы не стали уже совсем лютовать, но то, что премия халявщикам не досталась, душу немного грело.

Мужики сразу же позвали меня в ближайший кабак поиграть в кости. Предложение я принял – пропустить кружку пива хотелось, а вот играть на заработанные деньги я не собирался.

Посидели неплохо. Поговорил с «бригадирами» и узнал, что, оказывается, и у вольных были свои «команды» по погрузке и разгрузке кораблей, просто с большей текучкой и без входа на самые сладкие участки порта. Быстро договорился с ними, что приду завтра на следующую халтуру, уточнил, какой причал, после чего вернулся домой.

Из головы не шла игра в кости, за которой я наблюдал весь вечер, и даже после того, как я лег спать, перед глазами прыгали небольшие кубики с рунами на отполированных тысячами прикосновений гранях.

Глава 2. Камни и руны

Чем дольше я вращался в кругах простого рабочего люда, тем больше замечал, какую роль в их жизни играют азартные игры. Они были буквально повсюду: бои петухов и собак, кости, нарды, какие‑то другие заумные настольные игры, по своим правилам более похожими на странную китайскую игру, которую очень любил Барни Стинсон, было даже несколько бойцовских клубов. Пока в ходе игрищ никто не умирал, стража смотрела на все эти развлечения сквозь пальцы, так что многочисленные игорные дома, да и просто посиделки в кабаках и тавернах за игрой в кости в доках Пите были нормой.

Уверен, что и в верхнем городе азартные игры были в почете. Не знаю, дошли ли здесь до преферанса с куртизанками, но то, что герцоги и бароны так же азартно, как и простые мужики, выбрасывали из стакана кости, провожая их полет блестящими в предвкушении выигрыша глазами, я был убежден. Не может быть так, чтобы вся чернь сходила с ума по играм на деньги и ставкам, а высший свет эта чума обошла стороной. Нет, просто там были другие ставки, да делалось все в более торжественной атмосфере.

Я много размышлял на тему азартных и настольных игр, ведь здесь можно было бы привнести что‑то новое и заработать свои «два процента», как в том анекдоте. Вот только ничего толкового в голову не шло. Рулетка? Для этого нужно помещение, охрана, стол, собственно, сама рулетка, которую надо было еще смастерить так, чтобы она плавно двигалась. Карточные игры? Тут бы было великое раздолье, кое‑что в картах я смыслил. В молодости поигрывал в общаге в покер, где ставкой была бутылка пива. Но о картах тут пока толком не слышали: слишком паршивым был пергамент, буквально рассыпался в руках, если его слишком сильно теребить. Толстый и ломкий, его можно было только скатывать в свитки или делать небольшие записки, которые даже вдвое не сложишь. Так что о картах пришлось забыть.

Размышления о многочисленных вариантах азартных игр, которые были в ходу в казино моего родного мира, привели меня к тому, что это, скорее всего, тупиковая ветвь и ничего не получится. Тем более, я реально опасался внимания со стороны местного криминала, хотя напрямую с мутными личностями, повсеместно обитающими в доках, я пока не пересекался.

Бригадиры, к которым я прибился, как и несколько других грузчиков из той, первой команды, где мы получили по десятке серебра, оказались толковыми товарищами, и мы почти никогда не сидели без дела. Они быстро искали заказы, узнавали, когда в порт придут новые корабли и вообще, делали многое для нашего небольшого коллектива. Всего вместе со мной постоянно работало восемь человек, я был в нашей мини‑бригаде девятым.

Мы не задирали сильно нос, потому что если собрать настоящую бригаду человек на тридцать, которая будет способна в одиночку разгрузить средний парусник, то начиналась совсем другая игра. Можно было нарваться на нож под ребро от конкурентов или обнаружить, что кто‑то уронил тюки с товаром клиента с причала. Так что мы приняли решение, что более десяти человек в наш коллектив набирать не будем: вакантным оставалось одно место.

Такая организация позволяла нам более уверенно получать заказы, когда нанимали вольных грузчиков, но при этом не переходить дорогу бригадам. Наши старшие часто перед смотром вольных перекидывались парой слов с матросами и старпомами, которые уже сами доносили до капитана, что на причале имеется группа знакомых друг с другом мужчин, которые стараются держаться вместе, но нанимаются как вольные.

Чаще всего капитаны нанимали всех нас скопом, добирая недостающее количество народу из числа оставшихся грузчиков‑фрилансеров. Но пару раз нас и прокатывали, так что проходили мы отбор на общих условиях, а приступали к разгрузке далеко не все наши.

Мне везло. Из‑за своего роста я был заметным товарищем, так что чаще всего меня охотно брали в команду грузчиков: как минимум мне было удобно снимать верхние тюки, да и другие преимущества мой рост имел. Впрочем, как и недостатки, но о них как‑то не думали, а я благоразумно помалкивал.

Так прошло несколько недель, пока меня не нашел Тарт.

Я как раз сидел со своими «коллегами» и лениво потягивал терпкое, весьма неплохое по местным меркам пиво, когда старпом буквально бухнулся на лавку напротив.

Сверкнув жемчужной белизны улыбкой, Тарт подозвал девушку‑носильщицу, заказал себе кувшин такого же, как у меня, пива, сыра и мясную тарелку с тонкими, поджаристыми лепешками. После чего уже он повернулся ко мне и, будто удивившись, поздоровался:

– О! Да это же наш мастер погрузочных работ! Привет‑привет, дорогой друг! – Он поднялся со своего места и даже немного приобнял меня за плечи.

Все это время я видел, как в его черных глазах скачут огоньки смешинок. Тарт был определенно в хорошем настроении.

– Меня вообще‑то Антон зовут, – спокойно сказал я и отпил пива.

Посидели, потрещали, как старые приятели. Я бросал ожидающие взгляды на Тарта, а он же только пил пиво, да закусывал сушеным мясом. Наконец‑то до меня дошло, что старпом хочет поговорить наедине и я шепнул пару слов своим товарищам, чтобы они дали мне пару минут с глазу на глаз со старпомом.

Мужики были не дураки и будто растворились в воздухе: если к одному из «бригады» пришел целый старпом торгового судна, то дело пахнет работой. Так зачем мешать переговорам, да и вообще влезать в это дело? Одна головная боль, вон, путь Антон и отдувается.

Когда грузчики нас покинули, Тарт удовлетворенно кивнул:

– Я уже было подумал, что ты не настолько умен и идею блока где‑то просто украл, – прямо сказал он мне.

– Просто я привык, что когда людям что‑то нужно, они говорят об этом прямо.

– Ну, не при твоих коллегах, – многозначительно протянул Тарт и сделал пару больших глотков из своей кружки. – Ух! Хорошее пивко!

– Так в чем дело?

– Капитану очень понравился твой блок, толковая затея, – прямо сказал Тарт. – Мы знаем, что похожие используют на стройках, но вот то, что ты закрепил отдельно верхние шкивы, было грамотно. Ты же писарь, так?

– Вообще‑то счетовод, – ответил я.

Впрочем, ошибку Тарту можно было простить. Перед его глазами ежедневно мелькали десятки лиц, а по моей прическе и рукам сейчас было невозможно понять, к какому сословию я отношусь. Руки огрубели от постоянной тяжелой работы, появились первые мозоли, которые быстро сошли, а на их месте выросли вторые. А потом и третьи.

Свой писчий хвостик я сохранил, но вот виски и затылок выбрил наголо – помогли Лу с Илием. Слишком уж жарко было работать с длинными, пусть и собранными в хвостик на макушке волосами.

Прямо сейчас рядом со мной на лавке лежала узкая вязаная шапочка, которую так любили моряки и портовые грузчики, и при этом я отказывался сбривать бороду, как делало большинство местных жителей, ограничиваясь только подстриганием. Когда же на меня кто‑то косился из‑за растительности на лице, я просто отвечал, что приехал с юга, с гор, и все вопросы отпадали сами собой. Что взять с провинциала, который не следит за модой?

Так что видок у меня сейчас был крайне экстравагантный. Писчий хвостик, но частично выбритая «под горшок» голова, борода, как у кузнеца, руки грузчика и при этом я вовсе назывался счетоводом. Крайне любопытное сочетание, короче.

– В общем, вот, от меня и капитана, твоя схема очень помогла при погрузке королевского заказа, – сказал Тарт и, чуть оглянувшись, аккуратно положил передо мной две золотые монеты, попутно отпив из кружки пива.

Монеты я сразу же накрыл ладонью.

– Как‑то очень щедро для такого, как твой капитан, – прямо сказал я. – Что нужно?

Тарт только усмехнулся, вновь показывая свои белоснежные зубы. Этот разговор определенно доставлял ему удовольствие.

– Может, у тебя еще какие идеи будут, счетовод? Уж очень быстро мы управились, сэкономили два дня. А это много при исполнении королевского заказа.

Не дожидаясь моего ответа, мужчина достал из внутреннего кармана куртки небольшой тубус, из которого извлек пару чистых листов пергамента и, подозвав девицу, попросил у нее перо и чернила.

– Мы сейчас идем в порт Миллер, если слышал о таком. Везем груз армии и это только первый рейс. Нас зафрахтовали почти на полгода, четыре рейса. Если успеем – пять. Вот чтобы успеть, нам с капитаном и нужны твои светлые мысли, счетовод.

Таиться тут было бесполезно, поэтому Тарт играл, как говориться «картами вверх», прямо говоря, что меня подряжают за пару золотых на модернизацию погрузочной системы корабля.

– А чего не посмотрите, как сделано на торговых флотилиях в тех же гильдиях? Там, вроде как, все по уму сделано.

Тарт только усмехнулся.

– У гильдий свои мастера, которые на сторону не работают. А нам надо объяснить кузнецам, что ковать, чтобы получить искомое. Пытались пару раз наши вольные капитаны сделать системы, как у больших купцов, по памяти, да только работает абы как. Там все магией усилено.

Я согласно кивнул. Нехватку хороших сталей и сплавов тут компенсировали магическим усилением, которым занимались маги земной стихии. Я этот вопрос пробивал, когда интересовался, что можно изготовить силами местных умельцев. Действовало усиление месяц‑два, а то и вовсе пару дней, но позволяло механизмам работать за пределами своих технических характеристик.

Принесли пару перьев, нож для заточки и небольшую чернильницу. Тарт подбросил пальцем серебряную монету, которую девушка ловко поймала в воздухе, и заказал нам еще пива. И ласковый такой, складный, шельмец. Чувствую, сейчас сделаю за пару монет работы на сотню золотых.

– Я сейчас кое‑что набросаю, и если вы это поставите, то после первого же рейса с капитана «король», – прямо сказал я, а глаза Тарта на этих словах ехидно блеснули. Было видно, что старпом во мне не разочарован.

– Сообщу капитану, но гарантировать могу не больше пяти‑семи золотых. Дальше уже от его настроения зависит, – пожал плечами южанин. – Ну, так что?

Я взялся за письмо и, чуть подумав, начал чертить и делать пометки.

Сначала я думал, было, предложить капитану заказать у какого‑нибудь толкового кузнеца новые шкивы с полировкой рабочих поверхностей, чтобы снизить трение, но чуть подумав, решил, что такая работа не стоит марания пергамента. Просто сделал пометку, что шкивы надо заполировать, как это делали тут с мечами и прочими клинками. Так что вместо описания шкивов я быстро набросал концепт механизма простой лебедки на две грубые шестерни в масштабе примерно 1:10, где большая – барабанная, а малая – привод двойного рычага.

– Вот тут – тыкнул я пером в пергамент, показывая рисунок старпому, – надо чтобы кузнец сам смотрел. Шестерня должна быть большой, но ее может повести при закалке или вовсе не прокалить такой толстый слой металла.

Тарт согласно кивнул и сказал, что такие детали обычно укрепляют магики, которые дерут за свою работу три шкуры.

– Ну, значит попробуйте сделать пакет деталей, смотри, – чуть подумав, выдал я идею. – Делаете пять‑шесть одинаковых тонких шестеренок, только с клиньями внутри. Ставите их все на вал рычага вплотную, и получится одна большая. Работы в разы больше, но так кузнец сможет закалить правильно все детали. А вот тут можно сделать упор, но только не на один зубец, а лесенкой, на несколько, чтобы не обломало. Сможете фиксировать грузы на полпути, чтобы люди на рычагах смогли смениться. Только сделайте боковые малые шестерни чуть толще, чтобы вся конструкция выходила за пределы ширины главной шестерни.

Я закончил марать бумагу и делать пометки. В успехе уверен абсолютно не был, но лебедок, даже простейших, я тут пока не видел. Только барабаны с прямым приводом, на который наматывали канаты и цепи, да шкивы с простейшими блоками. А в моей конструкции, если сделать ручку достаточно длинной, могут работать одновременно до четырех человек.

– Только не увлекайтесь с толщиной, а то ее даже порожняком провернуть будет проблема, – добавил я, когда старпом уже прятал мои просохшие каракули в тубус.

Тарт внимательно посмотрел на мое творчество и спросил:

– А ты откуда вообще все это взял?

Я принял ленивый вид, потому что готовился к такому вопросу.

– У нас шахтеры на юге таким пользуются. Руду поднимать.

Старпом моим ответом удовлетворился.

Расстались с южанином почти друзьями. Я чуть захмелел от пива, мои коллеги по бригаде стали расходиться кто куда. Карман приятно грели два золотых кругляша.

Вернулся домой поздно, когда Илий и Лу уже поели и о чем‑то тихо переговаривались, сидя на одном из топчанов. После того, как мы перебрались в Пите, мы все меньше и меньше времени проводили вместе. Старик шарился по району, слушая разговоры, да и сам общался с людьми. Чем занималась Лу все это время, я вообще имел весьма смутное представление.

Мы с моей богиней все еще старались заниматься по вечерам ментальной магией, но первую неделю я так уставал, что просто замертво падал на кровать после рабочего дня в доках. Иногда выпивал кружку‑другую пива с мужиками из нашей бригады, да на этом мои дела и заканчивались. Так что сегодня был третий день, когда я должен был заниматься с Лу, но вместо этого приперся бухой.

Предвосхищая недовольство богини – в шее стало покалывать – я выудил из кармана дневной заработок в пять серебряных монет, а после присовокупил к ним еще и два золотых.

Богиня удивилась:

– Это откуда?

– Помнишь первый заказ, где премию дали в десятку? Меня нашел старпом с того корабля и подкинул премию за новую систему блока. Ну и вопросов позадавал.

– О чем? – Лу чуть заметно напряглась, я это четко почувствовал.

– О подъемных механизмах, в основном. Я же тогда переделал их блок, чтобы успеть премию получить, – я хитро улыбнулся и Лу тоже не смогла удержаться.

Мое стремление где‑нибудь перехватить лишний серебряный кло они с Илием уже давно заметили. Хотя главный жлоб у нас был, конечно же, старик.

– Так что если все пройдет хорошо, в следующий рейс мне привезут еще пару золотых премиальных. Если не обманут, конечно.

Лу чуть успокоилась. По моему эмоциональному состоянию и мыслям богиня поняла, что все прошло тихо и спокойно, да и никаких великих планов и идей, которые бы могли вызвать подозрение, я Тарту не выдавал.

Чуть поплескавшись в небольшом корыте, которое служило нам умывальником, я немного отошел и был готов к нашему занятию. Лу уже сидела на полу, поджав под себя ноги и ждала, когда я нырну в чертоги.

Сейчас, за невозможностью полноценно заниматься фехтованием, мы много времени уделяли формированию конструктов иллюзий. Для этого мне надо было прилично овладеть искусством концентрации своих ментальных сил, так что мы много времени проводили в чертогах.

Чуть кряхтя, я уселся рядом с богиней и уже привычно скользнул внутрь своего сознания. Почти сразу же рядом появилась Лу – барьеры я уже рефлекторно держал открытыми, хотя толстые стены были готовы в любой момент взметнуться вверх.

Удивительно, но после самоубийственной атаки чистым ужасом, который я почерпнул из своей души, чтобы отогнать от нас стаю волков, восстановился я подозрительно быстро. Барьеры, которые после сражения были больше похожи на тонкое стекло, опять стали толстыми и крепкими, больше похожие на крепостные стены. Да и в целом я ощущал себя как‑то увереннее. Возможно, потому что знал – теперь у меня есть «ядерная кнопка», последний аргумент. Я много размышлял на тему использования ресурсов души в ментальной магии и расспрашивал об этом Лу, хотя она изо всех сил противилась даже самой мысли о таких действиях. Но мне удалось выудить из богини, что при желании, да, я смогу выдать удар чистой силой такой мощи, что он сведет с ума все живые существа в радиусе шагов пятидесяти. Правда, после этого я со стопроцентной гарантией отправлюсь на аудиенцию к Жнецу.

Но сам факт наличия столь мощной, хоть и самоубийственной атаки, придавал мне внутренних сил. Я хотя бы смогу прихватить обидчиков с собой на тот свет, просто надо черпать не все самое темное, как я делал на поле боя с волками, а вообще, все что имею.

Сегодня что‑то было не так. Я чувствовал сознание Лу довольно отчетливо. Богиня врала, причем врала в первую очередь сама себе.

– Что не так? – Я сразу как‑то весь собрался, памятуя о нашей первой встрече в чертогах. Сейчас Лу, конечно же, не начнет громить мой разум, но, как говорится, осадочек остался.

Богиня ничего не ответила и в попытках уклониться от разговора, начала посылать мне образы ментальных конструктов.

Я жестче, чем следовало, отмахнулся от них, и в ответ послал сгусток эмоций: тревогу, участие, беспокойство.

Но вывести богиню на разговор не удалось, а через некоторое время и ощущение неправильности ее эмоций пропало.

Продвигались мы, по словам Лу, довольно медленно, но в этом была и ее вина – из‑за нее я был так зациклен на обороне и расщеплении, вместо необходимой концентрации. Мы смогли нивелировать большинство проблем, но старая концепция моего ментального поведения нет‑нет, да и вылезала наружу.

Наконец‑то мне удалось создать что‑то, похожее на стальную указку.

«Почему не меч? Это же самая простая конструкция, знакомая всем», – спросила богиня.

«Не знаю, для меня меч не так привычен и прост, как тебе кажется», – ответил я.

Указка в моей руке была около метра в длину и почему‑то напоминала мне кусок арматуры, только из алюминия. Я покрутил ее и так, и сяк, пытаясь понять свои ощущения. Она почему‑то казалась мне живой и теплой, а если сосредоточиться – то даже немного пульсирующей. Хотя визуально это был просто кусок светло‑белесого металла.

«Хорошо. В любом случае, с этим можно работать. Постарайся зафиксировать его в памяти в мельчайших деталях. Все, что ты чувствуешь», – сказала Лу.

Я последовал ее совету. Некоторое время мы потренировались растворять и призывать назад мою «указку», которую про себя я окрестил арматурой.

«Что за арматура?»

Я поделился с богиней образами стальных прутьев, торчащих из бетонных блоков.

Вынырнули из чертогов, когда была уже почти полночь.

Мне хотелось сказать Лу, что она может поговорить со мной, довериться мне, потому что я так и не забыл это ее чувство тревоги и самообмана, которое я почувствовал на просторах чертогов разума. Но не сказал. Как это всегда бывает, я просто струсил и не стал ничего говорить богине, просто испугавшись, что она меня оттолкнет. Наши взаимоотношения находились в каком‑то абсолютно непостижимом балансе. С одной стороны мы были, вроде как, повязанными партнерами. С другой, она – пятисотлетнее божество, которое вообще находится за пределами понимания человеческого разума. О чем я могу с ней говорить? Что могу сказать? «Успокойся, все хорошо?» Такой себе план, откровенно на троечку.

Так что я ничего ей не сказал, а она и не стремилась со мной общаться. Да и спать мне оставалось не слишком долго.

Так что с тяжелой от занятий и выпитого вечером головой, я лег спать. Снилась мне, как не странно, блестящая ментальная арматурина.

В последующие вечера я попытался опять вывести Лу на разговор, но богиня уклонялась. Пару раз даже напомнил о своем существовании ошейник Матери, что вызвало во мне только волну негодования. Я чувствовал, что Лу скрывает что‑то важное, критически важное не только для нее, но и для меня.

На четвертый день богиня сдалась и показала причину своих тревог.

Был выходной и мы как раз прогуливались по торговым рядам главной рыночной площади Пите, которая размещалась в нижнем городе. Тут всегда кипела торговля, а в особые дни проводились публичные казни за совершение особо тяжких преступлений. Каких‑то массовых зверств тут не было, но бандитов‑душегубов периодически вешали, а убийц детей и женщин, если был доказан факт того, что жертв было более одной – четвертовали. Такие будничные вещи, как отрубание рук ворам, проводились обычно сразу в застенках городской стражи. Веселья для людей в этом было мало, да и надо было перевязать приговоренного. Все же убить человека цели не стояло, хотя отсутствие даже одной кисти обрекало преступника на жалкое существование и медленную, голодную смерть. Быстрее умирали те, кому отрубали две руки.

Я, кстати, узнал, что ворам не всегда рубили руки, это только если ущерб был значительным. Если попадались дети, то часто их отправляли на принудительные работы, а на «первый залет» ограничивались плетьми. Дальше суровость наказания возрастала: могли отрезать ухо или два, поставить на лоб или щеку клеймо с руной «ВОР». Если человек все же сходил с кривой дорожки, то увечные уши можно было спрятать волосами, а клеймо срезали или шрамировали, так что через пять‑семь лет от руны не оставалось и следа, только большой шрам. Я постоянно видел в доках мужчин, которые трудились в поте лица, с недостающим куском уха, шрамами на лбу или щеке, но почему‑то думал, что это последствия каких‑то специфических травм. Впрочем, мужики из моей бригады быстро мне пояснили, что к чему, удивляясь мягкости нравов на юге королевства.

Тут, впрочем, даже врать не приходилось. Все, с кем я работал, знали, что я человек грамотный и занимаюсь физическим трудом только потому, что не смог устроиться на нормальную работу. Так что мой рассказ о том, как мою задницу спас городской голова, довольно быстро стал хитом, обрастая все новыми и новыми подробностями. Я старался в них не врать о своих боевых навыках: еще кто решит проверить, как долго я выстою против трех противников, но в целом, в рассказах все выглядело не так мрачно, как было на самом деле.

Удивительно, но надо мной почти не потешались и много хвалили голову, который решил вопрос деньгами, а не начал лить кровь.

– Не, ну точно говорю, тот голова – точно правильный мужик! Как все решил! – Вот что я слышал примерно раз в неделю от одного из грузчиков или друзей моих коллег по вольной бригаде.

Оно и понятно. В столице многие люди оказывались изуродованными или покалеченными и за менее тяжкие преступления, нежели то, на которое пошел сердонский трактирщик: кража, укрывательство и последующее избиение группой. Так что к жестким законам отношение тут было неоднозначное.

Когда я и Лу почти вышли с рыночной площади, то столкнулись с маленькой бледной горожанкой, которая прижимала к груди какой‑то сверток. Как я догадался – младенца.

Вид у девицы был почти напуганный. Чуть растрепанные волосы, выбивающиеся из‑за неплотно натянутого чепца, мятая одежда, синева недосыпа под глазами и чуть припухшие и красноватые от давних слез глаза.

Я заметил, как Лу было потянулась к ней рукой, чтобы остановить и что‑то сказать, но девица только зыркнула глазами и скрылась в рыночной толкотне.

Богиня опустила руку, а меня не отпускало тяжелое чувство несоответствия. Я не мог сформулировать, что было не так, но определенно было.

Лу еще секунду постояла, глядя девушке вслед, после чего подхватила меня под локоть и повела прочь с площади.

– Что‑то было не так. Неправильно, – тихо сказал я погруженной в задумчивость богине, – что именно?

Она только повела плечом, но через некоторое время все же ответила:

– Подумай, Антон. Что ты видел? Не только глазами, но и своим разумом, – Лу была крайне мрачна. В последний раз я видел ее такой, когда меня пырнули ножом в кабацкой драке, и она опасалась, что я отправлюсь в лучший мир досрочно.

Я чуть прикрыл глаза, буквально на секунду, чтобы не споткнуться и не убиться о грубый камень брусчатки, попытался вспомнить девушку, как я ее видел не только глазами, но и своей ментальной силой.

Я все чаще стал замечать, что теперь у меня проявляется «вторая картинка». Кроме реального мира я начинал видеть еще и средоточие «Я» людей, их ментальные сгустки, души, если так будет проще объяснить. Короче, видел я тех самых светлячков, в которого превращался сам, когда шарахался от богини в моих чертогах.

Вот. Образ молодой горожанки. Печальная, светляк темный, хаотично пульсирующий. Она куда‑то спешит, давно плакала. Она в печали – понятно, почему Лу обратила на нее внимание. Думала помочь, пусть и без рассказов о доброй южной богине, которую почитают в шахтерских деревнях.

Лу бросала на меня короткие взгляды, ожидая вердикта. Это была классическая позиция человека, который не хотел говорить первым. Мол, догадаешься – молодец. Не догадаешься – не твоего ума дело.

– Я не понимаю… Я чувствую, что что‑то не так, но не могу разглядеть. Что‑то неправильно с ее сознанием?

– Вроде счетовод, а считать не умеет, – тихо ответила богиня.

И тут меня озарило. Один. Возле девушки был только один светляк сознания. Ее сознания. А это значит…

– Ребенок был мертвым.

– Да. Один день уже точно. И горе сводит ее с ума.

– Поэтому ты потянулась к ней? Хотела помочь.

Лу только кивнула, глядя прямо перед собой. Мы чуть ускорили шаг.

– Знаешь, Антон. Мне до сих пор тяжело на них смотреть. На убитых горем матерей, – сказала богиня. – Особенно сейчас, когда я в человеческом теле и живу среди людей. Когда людская надежда создала меня, почему‑то почти сразу я стала из спасительницы виновницей всех бед. «Лу! Не забирай их!», «Лу! Зачем ты наслала на нас мор?!», «Лу, за что ты прокляла наше селение?!».

В словах богини было столько горечи, столько тяжелой, искренней обиды, что я даже удивился. Никогда бы не подумал, что Лу способна настолько сильно реагировать на мнение окружающих. Она всегда была чуть отстранена, немногословна и даже холодна в общении даже со мной и Илием, а незнакомцы и вовсе удостаивались от нее лишь коротких взглядов.

Мне нечего было сказать. Как я могу утешить древнюю богиню, которая сама – божество утешения и покоя? Это как в том анекдоте, где доктор, чтобы поднять настроение, советует сходить на выступление популярного клоуна, а мужчина говорит, что он и есть этот клоун.

Настроение было испорчено и мы довольно быстро вернулись домой. Лу пошла к женщинам, которые по вечерам собирались у одной пожилой швеи, я же предался безделью. Вечером – занятия ментальной магией, а завтра опять в доки, на работу.

Следующие дни прошли без серьезных новостей. Единственное о чем можно упомянуть – в нашей бригаде больше не осталось свободных мест. Десятым грузчиком стал молодой парень, моложе меня на пару лет, по имени Орвист. Он был высоким – даже выше меня на пару сантиметров – крепким и очень улыбчивым человеком. Работалось с ним в паре всегда легко и приятно, ну а бесконечные рассказы о его похождениях и вовсе быстро сделали парня душой нашей компании. В пьянстве или излишнем блуде тоже замечен не был, так что уже к четвертому дню совместной работы бригадир предложил ему держаться нашего небольшого объединения грузчиков‑фрилансеров.

Конечно, в доках «официальные» крупные бригады поглядывали на нас искоса, но мы ни разу не претендовали на какой‑то особый статус в глазах капитанов, как и не лезли в первую волну торгов за разгрузку: у нас просто не было достаточно людей для полной разгрузки даже небольшого судна. Но вот когда капитаны узнавали, что в рядах на причале есть десяток сработавшихся между собой вольных, то нанимали нас охотно. Тем более что ценник выше, чем другие одиночки, мы не просили.

Так что заказами мы были нагружены и не простаивали.

На следующей неделе, в очередной поход за продуктами вместе с Илием, мне на глаза попался писарский лоток. Были там навощенные дощечки с баночками воска для обновления рабочей поверхности, продавались письменные принадлежности, какие‑то книги, тубусы, шнурки для перевязи свитков, листы пергамента разного качества. Мой взгляд же зацепился за стопку «не кондиции» – испорченных пергаментных листов. Их нижний край был вымочен и сейчас они не подходили для оформления накладных, писем или документов – слишком малы были после срезапострадавшей части, чтобы можно было свернуть их в трубку и не поломать. А тубусами пользовались далеко не все.

В голове будто запустился часовой механизм. Повальное увлечение азартными и настольными играми не давало мне покоя, хотя я уже и отчаялся что‑нибудь придумать. А тут столько малоразмерной бумаги пропадает.

Чтобы не спугнуть торгаша, который мог просечь мой интерес и заломить за испорченную бумагу, как за новую, я стал перебирать товары на лотке. Покрутил в руках пару чернильниц, тыкнул пальцем в простенький тубус, который и так хотел купить – мало ли, часто приходилось бегать с причала с накладными по амбарам, чтобы там начали принимать грузы – взял пучок не заточенных перьев для письма, пяток дощечек. И уже когда собрался уходить, будто невзначай спросил, что тут за бумага лежит с краю.

– А, это, – разочарованно протянул хозяин, который из‑за хвостика и покупки тубуса принял меня за какого‑то странного писаря. Может, работающего на корабле, так как моряки тоже часто пренебрегали бритьем, – испорченный пергамент. Вон, залили с одного краю, и стал совсем ломким, в труху осыпается, надо обрезать. Да кому оно надо?

Я согласился с огорченным торговцем и для виду отломил краешек листа, который пострадал от воды. Пергамент быстро рассыпался грязными кусочками и я недовольно поморщился.

– Знаете, может и приспособлю на что. Почем отдаете?

Торговец не поверил своему счастью. Какой‑то дурак позарился на порченный товар.

– Да по два медных за лист и отдам, – сказал быстро мужик.

Я прикинул количество листов в стопке. Не меньше сотни, мне кажется. То есть просил торгаш шесть с половиной серебром.

– Дорого как‑то… Нормальные же листы по три медяка идут?

– Где ж вы видели по три? У меня по пять!

– Да где‑то видел, думал, по три, а это у вас такой пергамент дорогой, потому что хороший.

– Ну нет, по пять же, обычная цена, – убеждал меня торговец и был, в общем‑то, прав.

Я еще раз оценивающе посмотрел на стопку листов и демонстративно повздыхал.

– Ну тут серебра на пять будет… А вот если бы за три монеты – я бы все разом забрал. И мне на что сгодится и вам вид портить не будет.

Я попал в цель. Торговец думал, что я возьму пару листов и свалю подальше, а тут пришло относительно выгодное предложение освободить его от всей партии порченного пергамента, да еще и получить три монеты. То, что ему удастся продать все до единого листы, мужчина даже не надеялся.

– Ай! Хоть и в убыток, но давай, писарь! Три монеты и трешка – и твоя стопка! – Торговец чуть приподнял цену, но торговаться я не стал. Честно отдал три белых кругляша и медную трешку, взял все листы, лежащие в стопке, и быстро‑быстро свалил, пока торговец не передумал.

Вот это мне повезло, вот это мне фортануло.

С учетом всех прочих покупок у лотка, моя мошна похудела на семь серебра, но оно того стоило. Я наконец‑то смогу реализовать свой потенциал путешественника между мирами и взорвать местный рынок новым «товаром». Не промежуточный патрон, конечно, но заработать точно получится. И если все пойдет гладко, то горбатиться на причалах больше не придется. Во всяком случае, не каждый день.

Пришлось сразу же припахать к работе Лу и Илия. Сначала старик ворчал, но когда я ему объяснил, что это – денег заработать, принялся обрезать испорченные листы с удвоенным рвением.

Сам же я лихорадочно вспоминал все, что помнил о лото. Да‑да, я решил изобрести тут лото, в том виде, в котором оно существует как настольная игра. Я это видел, как возможность устраивать розыгрыши между всеми желающими во время вечерних попоек в кабаках, например.

Наибольшие проблемы у меня возникли с форматом полей и, что на них писать. Местные цифры не подходили, да и грамоте были обучены не все. Я обратился за помощью к жрецу и богине, и мы уже втроем начали решать эту проблему.

– А ты уверен, что это будет интересно? – Илий сомневался в успешности моей затеи после того, как я рассказал ему основные правила игры. – Это выглядит немного… Скучно.

Я постарался как можно красочнее описать старику лотерейную лихорадку, которая царила в моем мире.

– Илий, пойми правильно. Кроме небольших призов будет и главный выигрыш, который получить сложнее всего – надо заполнить все поля. Плюс – можно сделать дополнительное поле на три‑четыре значения для розыгрыша дополнительного приза.

– И откуда эти призы будут браться?

– Мы и будем выплачивать.

Жрец вылупился на меня, не понимая, откуда я взял такую тупую мысль.

– Илий, тут все просто. Мы каждый раз будем разыгрывать половину собранных с игроков денег. Себе забирать четверть, а четверть – класть на следующий розыгрыш. Так что каждый раз главный куш будет расти и расти.

– А если нас решат ограбить? Все же будут знать, что у нас есть деньги? – Лу сейчас озвучила то, о чем я и так думал, и потянулась к небольшому кошельку с золотыми монетами, который всегда носила с собой под платьем или за корсетом.

– Отдадим ростовщику в рост или на хранение, – просто ответил я.

– А откуда денег на первый приз возьмем?

– Два золотых, что мне дал старпом. Они на нас и так с неба свалились.

Про падение денег с неба жрец был не согласен, но резон в моих словах увидел.

Осталось решить, как будет выглядеть игровое поле. Во время обсуждения мне в голову пришла мысль:

– А если использовать руны богов, на нас никто не обидится?

Илий и Лу сильно удивились моему вопросу.

– За что? – Спросила богиня.

– Ну, в моем мире, если кто‑то недостаточно уважительно относится к их богу, то эти люди становятся врагами, вспомни, что я показывал на счет религиозных войн.

Лу понимающе кивнула, а Илий только внимательно слушал.

– Никто не обидится на нас, врагов мы не наживем, – медленно сказала богиня. – У нас никто не заступается за богов, потому что мы сами можем постоять за себя и покарать обидчика. Вообще, заступничество за одного из Пантеона, даже малого – большая глупость. Мы же боги.

До меня наконец‑то дошло. И в самом деле, святотатства тут, как такового, не существовало, а отношение к богам было как в Древнем Риме: если кто‑то поносит какого‑либо бога, то это дело конкретно этого человека и, собственно, бога. Пусть сами между собой разбираются. Да и что это за бог, если ему нужно заступничество смертных?

Так что решено. Будем использовать руны богов. Игровое поле определили почти стандартное: три строки и семь столбцов, два поля плюс три ячейки для «супер игры».

В первой строке будут вписаны случайные руны богов Старшего Круга в их реальной очередности: Матерь, Воин, Жнец, Купец, Кузнец, Мудрец и Бард. Именно поэтому длина поля была определена как семь, а не девять столбцов.

Дальше в первом поле следовали вещи, которым эти боги покровительствуют, тоже прямо под их рунами. Например, для Матери мы выбрали руну «Жизнь» и «Плодородие», для Воина – «Слава» и «Бой», а, например, у Барда – «Путник» и «Радость». Второе поле тоже решили сделать «божественным», но уже с богами Второго Круга. Тут явного старшинства нет, так что подбирали божеств, популярных в Пите.

Стали перебирать популярных тут божеств Второго Круга. Само собой, внесли в список покровителя гонцов и посыльных, быстроногого Кея. Дальше пошли богиня попутного ветра и покровительница моряков – Оранса, бог‑покровитель рыбаков и рыбного промысла – старый Войдур, бог пива и вина – добрый Марг, бог штормов и морского прибоя – могучий Идирон и богиня‑швея – умелая Карса.

– Так, шесть богов есть. Осталось седьмого вспомнить, – перевела дух Лу, поднимая голову от пергамента. Писали сидя прямо на полу, так как стола в комнате не было.

– А что тут думать, – просто сказал я, хотя внутри все бушевало от волнения и предвкушения, – у нас есть седьмой бог. Точнее, богиня.

Лу не понимая, куда я клоню, недовольно на меня посмотрела, уже готовая записывать.

– Это богиня Лу, защитница детей и несущая покой, – ребрендинг был так себе, но называть Лу богиней вдов и сирот как‑то не хотелось.

Илий аж замер, а вот Лу сильно смутилась.

– Но мы вписываем богов, которых тут почитают. Знают их руны…

«Что я вижу?! Да она покраснела! Так, соберись, Антон, важный момент!», – пронеслось в моей голове, когда я увидел, как засмущалась Лу моему предложению.

– Значит, будут знать и тебя, – просто и спокойно ответил я богине. – Мы же создаем игру, нам и решать.

Под мою диктовку Лу все же вписала себя на пергамент, а своими рунами выбрала «покой» и «надежду».

Решили, что на каждом поле должно быть заполнено не больше трети – как было в лото в моем мире. Только там было поле в три строки и девять столбцов, то есть 54 клетки и 90 чисел. У нас было поле на 42 клетки и рун тоже 42, а не 90, как в каноничном земном варианте. Так что приняли решение, что в каждом поле будет по 12 случайных рун, богов или их признаков, не важно. По четыре руны в каждой строке.

Илий нарезал из пергамента карточки высотой в полторы ширины ладони. Получилось как раз по две карточки с каждого листа. При итоговом пересчете у нас вышло почти полторы сотни заготовок под карточки – более чем достаточно.

Для начала сделали три десятка игровых полей, которые я опробую на своей бригаде – предложу мужикам сыграть в далекую южную игру.

Следующий день Лу чертила, рисовала, переносила на поля руны и старалась следить, чтобы узоры на игровых полях не слишком сильно повторялись. Также вносила три руны и в специальное поле в самом низу листа – как я его окрестил, поле «супер игры» за отдельный приз.

Теперь нужно было сделать бочонки для розыгрыша и фишки, чтобы закрывать поля на карточках. Я, само собой, планировал, чтобы они были многоразовыми. Чтобы пергамент не развалился раньше времени, с обратной стороны мы промазали его тонким слоев воска, который по моей задумке должен был работать, как клей. Слой был настолько тонким, что даже не осыпался, если лист согнуть. Тоже самое мы сделали и на лицевой стороне, чтобы никто не подумал вписать свои руны в карточку или как‑то марать чернилами игровое поле.

Я сунулся с заказами на бочонки и фишки к ближайшему плотнику, но старый хрыч заломил мне такую цену за работу, что я скорее сам на эти деньги куплю инструмент, материалы, освою столярное мастерство и выточу необходимое. И еще останется. Так что от деревянных бочонков с вырезанными рунами пришлось отказаться.

Когда я уже даже немного отчаялся и почти согласился заплатить жадному мастеру, на помощь пришла Лу.

– Так давай использовать гальку. Маленькую и плоскую – закрывать руны на карточках. На больших камушках начертим руны на розыгрыш, покроем воском, чтобы не стиралось, и готово.

Я был готов расцеловать мудрую богиню, но удержался. Осталось понять, где взять столько одинакового размера гальки, потому что пока я бродил в свой очередной выходной по берегу, мне подвернулось всего пять‑шесть подходящих по цвету и форме камушку.

И опять отличилась Лу, которая очень загорелась идеей лото. Не знаю, была ли причина в новизне игры, либо же богиню подстегивало то, что больше людей узнает ее имя, но она прямо закусила удила и тащила наш маленький проект вперед с впечатляющим упорством. Эта хитрая девушка нашла себе помощников в лице босоногой ребятни, с которой так много проводила время в последние недели. Мальчишкам и девчонкам были выданы несколько камушков из моего куцего улова, и дано задание найти таких же на берегу.

Глядя, как Лу общается с детьми, мне вспомнилась фраза из британского сериала о бессмертном путешественнике во времени: «одинокий и невообразимо древний, он не мог пройти мимо, когда плачут дети». Лу тоже была древней и, как я надеялся, скоро опять станет бессмертной. И она также любила детей.

Награда за помощь нам была достойной. Каждому, кто принесет хотя бы жменю гальки правильной формы, Лу обещала пару медяков и кусок пирога с капустой и яйцом из ближайшей лавки. По мне так можно было отделаться и пирогами: дети восприняли предложение красивой девушки, как новую игру, схватили выданные им камушки и шумной гурьбой убежали куда‑то в сторону моря. Было это утром седьмого дня, а уже к вечеру дети притащили нам целую гору гальки, которая, внезапно, заняла чуть ли не половину комнаты, и для хранения нам пришлось приспособить одну из простыней, связав из нее импровизированный мешок.

Лу честно выдала каждому оборванцу по паре медяков, а за пирогами сказала приходить завтра утром – когда лавка откроется, и напекут свежего. Дети покорно согласились, что горячие пироги вкуснее, и в предвкушении растворились в опускающемся на Пите вечернем полумраке.

Натащили маленькие помощники Лу много мусора, но было и достаточно подходящей гальки, которая обошлась нам всего в две трешки. При свете масляной лампы мы быстро рассортировали камушки, отложив самые лучшие в сторону, и улеглись спать.

Почти все было готово. Осталось нанести руны на «игровые» камни, покрыть их воском, и опробовать мою идею на фокус‑группе, в которую я записал мужиков из своей бригады. Мы как раз должны были на днях закончить с разгрузкой очередного парусника, так что нас ожидали посиделки в кабаке на полученные за работу деньги. Я очень надеялся, что в этом мире лото приживется.

Глава 3. Взлеты и падения

Первое тестирование заново изобретенного лото я ждал с каким‑то мальчишеским нетерпением. Как воспримут игру люди? Получится ли мне сделать розыгрыши достаточно популярными, чтобы больше не работать руками? А что, если не пойдет?

Эти вопросы распирали мой мозг и давили на нервную систему, так что перед финальным днем разгрузки, после которого мы с бригадой должны были пойти в кабак отдохнуть и поиграть в кости, я почти не спал.

День тянулся медленно, будто время превратилось в кисель. Я бесконечно перегружал ящики и мешки, подавал, принимал, таскал, переставлял и орал на портовых грузчиков, которые принимали товар в амбары и склады доков.

В порт прибывало все больше и больше военных грузов и по городу уже стали ходить разного рода разговоры. Люди поговаривали, что Париния готовится откусить пару пограничных районов, другие – что нас ждет война с гонгорцами, поэтому король укрепляет порт Миллер.

Много кораблей на самом деле следовали на запад, то же судно, на котором Тарт служил старпомом, было зафрахтовано именно для перевозки грузов военного ведомства в стратегический порт королевства. И таких подрядов было десятки, не говоря о собственном военном флоте Клерии, который курсировал туда‑сюда между столицей и другими городами побережья, развозя людей, припасы и оружие.

С Гонгорским Королеством и Паринией воевали относительно давно – еще при жизни прошлого короля, Сардена Фотена IV и тогда Клерия вышла, вроде как, победителем. Я особо не вникал. Но то что очередной военный конфликт назревает именно сейчас, меня совершенно не радовало. С другой стороны, у Лу появился много работы по ее божественному профилю, так что кому война злая мачеха, а кому мать родная.

Наконец‑то мы закончили работу, получили по пять серебра и еще медную половину сверху за аккуратность, после чего отправились в облюбованный нашим трудовым коллективом кабак.

Как я уже говорил, все питейные заведения этого мира, где мне доводилось бывать, были похожи друг на друга, как будто состояли в одной сети. Отличия были минимальны: где‑то пол менее заплеван, где‑то пиво свежее, где‑то вкуснее готовят. Но в общих чертах, все они казались мне безликими и одинаковыми после пестроты и самобытности баров и ресторанов Москвы.

Таким безликим был и наш «любимый» кабак, но он имел для нас ряд преимуществ. Хозяин нормально относился к работящим вольным, сюда редко заглядывали «официальные» бригады грузчиков из доков, а еще тут не ошивались мутные личности. Так что в целом место было тихим и спокойным для того, чтобы пропустить пару кружек пива после завершения очередного заказа.

Мы быстро нашли с владельцем общий язык, так что для нашей компании были сдвинуты пару столов в дальнем углу зала, а над головой всегда была заправлена масляная лампа. Мы были при деньгах, не дрались, почти никогда не напивались до соплей, так что не любить нас как клиентов поводов не было.

Еще во время обеда я закинул мужикам, что принес с собой настольную игру на деньги, которая популярна среди шахтеров юга. Вообще, удивительные люди жили на юге по моим рассказам и в этом потоке бесконечного вранья меня спасало только то, что все из нашей группы были с побережья, даже Малыш Орвист. Да, рослого и крепкого парня быстро стали называть Малышом Орвистом или просто Малышом из‑за его молодости, в тоже время как бы подчеркивая несоответствующей кличкой его внушительные габариты.

Когда мы завалились в кабак, уставшие и веселые, то я уже был готов убиться головой об стену – так колотилось сердце от предстоящей «презентации».

«Антон, успокойся. Представь, что продаешь им смартфон», – успокаивал я себя, но помогало слабо.

Одно дело впаривать человеку принципиально знакомый ему девайс, попутно вешая в плечи пакет услуг сотового оператора, а другое – быть первопроходцем. Так что когда принесли первое пиво, я все еще сидел сложа руки и даже не начал рассказывать бригаде детали игры.

Кто‑то достал кости, стакан и начался стандартный вечер после закрытия заказа.

– Эй, Антон, а что ты там за игру принес? – Внезапно вспомнил Малыш Орвист о моем обещании показать что‑то новенькое вечером. – Меня от костей уже воротит.

Слова Малыша поддержали несколько человек и я все же вытащил из‑за пазухи сверток с карточками и два мешочка с камнями. В одном были игровые, с рунами, а во втором – мелкая плоская галька, чтобы закрывать руны на игровом поле.

Я начал объяснять правила лото, как их помнил. Каждый берет случайную карточку и скидывается на банк. После чего из мешочка по кругу вытаскивается вслепую по одному камню с руной. У кого есть такая на игровом поле – закрывает ее камушком. В первом круге побеждает тот, кто закроет одну строку в любом поле, то есть четыре руны. Победитель первого круга забирает пятую часть банка и мы продолжаем тянуть камни с рунами. На втором круге побеждает тот, кто первым заполнит верхнее поле. Этот человек забирает две пятых банка. На третьем круге надо закрыть оба поля, а победитель забирает все оставшееся. Про поле супер игры я тоже рассказал, но так как банка не было, сказал, что если кто‑то выиграет, то я поставлю ему кружку пива.

Сначала игра показалась мужикам мудреной, но когда они увидели знакомые руны богов первого круга, стали жарко обсуждать, кому какие карточки достались на жеребьевке. Из их разговоров я понял, что все радовались, если у них попадался одновременно Купец и Бард.

– А на втором поле кто? Тоже боги? Я вроде вижу руны Кея и Орансы… – Спросил один из мужиков.

Я быстро объяснил, что на втором поле внесены руны богов Второго Круга, и перечислил их всех.

Скидываться решили по десятке для начала и игра пошла. Сначала мужики сосредоточенно пыхтели, разглядывая руны, но довольно быстро освоились, и началось веселье. Каждый камень с руной встречался либо радостными криками, либо разочарованными вздохами, но довольно быстро у нас организовался первый победитель. Как не странно, это был я.

Кто‑то было пытался меня поддеть, что у меня карточка легкая или я подыгрываю, но его быстро приструнили прочие. Начался второй, а за ним и третий круг. Последним разыграли «супер игру»: сгрузили все камни рун обратно в мешок и вытащили 12 камней. Никто не выиграл, но я объяснил, что это нормально.

В целом игра бригаде понравилась, но были и замечания.

– Мудреная немного, да и банк небольшой получился, – заметил один из моих коллег. – Надо ставить по половине, а то и по серебряному, чтобы было интереснее.

Обсуждали и руны богов на полях. Всем понравились карточки с Матерью, Купцом и Бардом, а из второго круга – с Орансой, Маргом и Лу. Последнему я удивился, но, как оказалось, у всех кроме меня и Орвинга тут были семьи и дети. Так что богиня‑защитница детей не осталась без внимания.

На розыгрыш ушло больше часа, так что вторую партию играть не стали. Победители захотели оставить себе удачливые карточки для следующей игры, которую мы договорились провести на следующей неделе, и я немного в убыток, но продал их по три медяка за штуку.

На следующую игру я предложил пригласить кого‑нибудь из знакомых и друзей, чтобы было больше людей и, соответственно, больше банк. Роль ведущего взял на себя, а также рассказал, что если станем играть постоянно, то часть банка будет накапливаться в отдельном кошеле «супер игры». Система призового фонда была тут в новинку, но мужики быстро оценили перспективы: с каждой партией итоговый банк будет расти, так что рано или поздно кто‑то сможет сорвать большой куш.

Последующие недели прошли сумбурно. Февраль подходил к концу, весна, а следовательно, и война, были все ближе, но я методично развивал свой игорный бизнес. С нашим знакомым кабачником договорились об аренде помоста за символическую плату, чтобы удобнее было доставать и показывать игрокам камни с рунами. Конечно, не обходилось и без конфликтов: пару раз мне порывались дать в морду за «косые руки, которые ни одной нужной руны вытащить не могут», но драчунов быстро успокаивали другие, более успешные игроки, которых мои руки очень даже устраивали.

Удивительно, но вопрос выбора билета, с которым будут играть, оказался крайне важен, причем у каждого были свои предпочтения. Кто‑то наотрез отказывался брать карточки, где есть Бард – слишком непостоянной была эта богиня, кому‑то не хотелось видеть на карточке Жнеца или Воина. Другие же с радостью играли билетами, на которых были все трое первородных. Многие уважали билеты с Кузнецом, женщины охотно брали карточки с богиней швей Карсой и защитницей детей Лу. Я легко продавал «счастливые билеты» всем желающим, теперь уже по пять меди за штуку, разрешая играть с ними постоянно, ведь нужно было только заплатить взнос в банк перед партией.

Продажа лотереек тоже оказалось прибыльным делом. Из целого листа пергамента, который стоил те же пять медяков, получалось три карточки. Сверху добавлялись трудозатраты Илия и Лу, но они были рады таким образом помочь мне в зарабатывании денег, так что чистая прибыль с каждого билета составляла примерно три медные монеты. Некоторые игроки покупали сразу несколько штук – я быстро объяснил, что играть можно сразу несколькими карточками, главное сделать свою ставку на текущий розыгрыш за все три.

Наше сообщество игроков разрослось до полусотни человек, которые дважды в неделю собирались в нашем кабаке, чтобы сыграть в лото, но этого было недостаточно. После расчета с трактирщиком и отчисления десятины в банк «супер игры», у меня оставалось чистыми три‑четыре серебра без учета продажи билетов. Слишком мало.

– Надо повышать банк, – тяжело я сказал Лу и Илию как‑то вечером.

Мои спутники согласились, и Лу выудила из кошеля два золотых, которые я получил от Тарта.

– Пока хватит одного. Но черт, как привлечь новых людей?!

Я столкнулся с типичной проблемой роста любого стартапа. Не знал, как выйти на новые рынки и уперся головой в стеклянный потолок.

Объявление розыгрыша в «супер игре» банка в сорок пять серебра – именно столько накопилось с учетом моего золотого, который я «вбросил» в раскрутку дела – произвела определенный фурор. Плюс, я перенес место игры в другое заведение, правда, вышло мне это дороже обычного.

У меня были в целом не плохие предчувствия, но все пошло наперекосяк, когда в «супер игру» опять никто не выиграл и банк ушел на следующий розыгрыш.

– Ты че нас дуришь‑то, умник? – Донеслось из зала. – Я уже в пятый раз играю и только два раза в первом круге побеждал. Тут вообще реально победить?

Крикуну вторило несколько голосов, которые быстро потонули в возмущенном оре моей бригады – там мужики точно знали, что я никого не дурю, потому что играли мы теми же камнями, что и в первый раз. Да и я продолжал работать вместе с ними в доках. Кстати, на розыгрыш такого куша пришли все и положили по стандартному серебряному – именно такой сейчас была плата «за вход».

Назревала драка. Зал разделился. С одной стороны была моя бригада и другие люди, которые уже выигрывали в лото, а с другой – неудачники, новички и просто случайные люди, которым захотелось почесать кулаки.

Еле‑еле обошлись без мордобоя. Я кое‑как убедил недовольного крикуна – мужика неопределенного возраста с пропитым лицом, что я никого не обманываю. А если он мне не верит, пусть сам в следующий раз тянет руны из мешка.

Предложение своей рукой определить удачу многим понравилось, а я взял это на заметку: надо на каждый круг звать кого‑нибудь из зала на помост, а лучше двух человек, чтобы они сами тянули камни с рунами на них. Меньше ко мне вопросов.

Через неделю главный приз, размер которого вырос уже до двух золотых, все же разыграли. Счастливый обладатель одного золотого и тридцати серебряных все порывался меня расцеловать, прижимал к себе победный билет и вообще, всячески демонстрировал, как ему повезло в заумной игре.

После этого случилось неожиданное.

На следующий розыгрыш пришло меньше десяти человек.

Для меня это было чудовищным ударом: больше трех недель я раскручивал лото, договаривался о помостах, Лу чертила новые карточки, а после розыгрыша главного приза все резко потеряли к игре интерес. Зачем тратить деньги, если можно попробовать сорвать большой куш попозже?

– Ты слишком мало забирал себе. Мы что‑то имели, но теперь у нас нет денег на приз, – справедливо заметил Илий, когда я вечером убитый и расстроенный рассказывал о том, что на лото никто не пришел.

Восстановить популярность игры не удалось – нужно было вбрасывать еще золотой и, тем самым, загонять себя в минус. Я уже почти забросил идею игры, как все внезапно изменилось.

Одним солнечным утром седьмого дня мы с Лу встретили на рыночной площади Энжи.

– Антон! – Взвизгнула бард, когда увидела мою высокую фигуру, и уже через секунду повисла у меня на шее.

– Лу! – Богине тоже досталась своя порция обнимашек от пышногрудой певицы, так что никто не остался обиженным.

– Как дела, Энжи? Как зимовка? – Спросил я.

Бард была одета в те же вещи, в которых я ее видел в последний раз. Она немного похудела, что было четко видно по ярче очерченным скулам, и заострившемуся носу, но в целом Энжи создавала впечатления человека, не теряющего присутствия духа, хоть и столкнувшегося с трудностями.

– Ай, да с этой войной все наперекосяк пошло! – В сердцах махнула рукой бард. – Постой стал дороже, многие разъехались подальше от побережья, вглубь страны, пока дороги не развезло. Еда вон дорожает.

Во всем этом Энжи была права. Слухи ходили не самые приятные, так что народ, надеясь конечно на короля и мощь армии, все же готовился к долгому и голодному периоду. Купцы тоже это почуяли. В итоге в городе стало меньше приезжих, а цены на все товары выросли. Особенно на долгоиграющую провизию, такую как мука, сушеное мясо или вяленая рыба.

Трактирщики и владельцы комнат тоже не оставались в стороне, пытаясь компенсировать свои убытки повышением аренды. Мы тоже с этим столкнулись, но у нас был определенный запас прочности – даже лошади до сих пор стояли на городской конюшне. У меня как‑то получалось пока крутиться.

– Но я держусь. Вот, перебралась в Пите, тут как‑то многолюднее и жизнь еще идет. А вы как? Чем занимаетесь? Я смотрю, Антон больше не счетовод?

Она заметила мои мозолистые грубые руки и вязаную шапочку портового грузчика.

– В доках работаю…

Поговорили минут десять, после чего Лу меня удивила: предложила Энжи зайти к нам сегодня в гости. Приглашение бард с радостью приняла, видимо, в Пите у нее было не слишком много знакомых и девушка много времени проводила в одиночестве.

Когда разошлись, я прямо спросил Лу:

– Это что сейчас было?

– М‑м‑м?

– Я про приглашение Энжи. Она нас разок под монастырь подвела, да и я думал, что ты от ее общества не в восторге.

– Антон, нам очень нужно сегодня правильно поговорить с Энжи, она может решить наши проблемы.

– Которые? – В моем вопросе сквозил сарказм.

– С лото, – терпеливо ответила Лу. – Ты видел, как она одета?

Энжи на самом деле серьезно пообносилась. Куртка разошлась на плече по шву и была прихвачена грубой ниткой, штаны потерлись, да и сама она была какая‑то… Голодная с виду, что ли.

– Она на мели, – продолжила Лу, – поэтому и пришла в Пите.

– Пришла?

– Ты вообще слепой или прикидываешься? – Не выдержала богиня. – Конечно пришла, лошадь она уже продала. Ты видел состояние ее сапог?

Я удивился наблюдательности Лу и стал обдумывать ее слова. Если бард сейчас на мели, в поисках денег, то может и согласиться поучаствовать. Только в качестве кого? Ведущей? Если вспомнить ее выступления, что я видел в Трейле, должно получиться сильно. Люди будут платить за вход в игру, только чтобы посмотреть на эффектную певицу. А еще можно будет культурную программу организовать по ее песенному профилю… Дело за малым – убедить Энжи работать с нами за приемлемый процент.

Пришла бард даже чуть раньше, чем мы ее ждали. Специально для посиделок мы взяли у хозяйки небольшой стол, который занял треть комнаты, и четыре табурета – обычно мы ели, сидя на топчанах. Илий сделал сырной нарезки и приготовил горячее рагу с мясом, мы с Лу прихватили на рынке двухлитровый кувшин неплохого вина, за который мне пришлось выложить три серебряные монеты. Короче, к визиту гостью мы были готовы.

Когда Энжи только вошла в комнату, сопровождаемая старым жрецом, я понял, насколько Лу была права в своих выводах. Бард на самом деле вела сейчас полуголодное существование, а ее мошна давно показала дно.

Разговоры отложили на потом – за вином, сейчас же сели просто поесть. Мы видели, каких усилий стоило Энжи удержаться и не съесть свою порцию за минуту, но вид у нее все равно был не слишком впечатляющий. Жрец тоже быстро смекнул, в каком положении девушка, так что ненароком предложил всем добавки. Мы не отказались, Энжи же просто благодарно посмотрела на старика.

«Голод – омерзительный медленный убийца», – подумал я, глядя, как всегда гордая и независимая артистка сейчас орудовала ложкой, будто типичный нищий из доков.

После еды пришло время вина и разговоров. Мы невзначай поинтересовались, как у Энжи дела с работой, и ожидаемо услышав, что все печально, начали ее дружно обрабатывать.

Ну как, обрабатывать, я думал, что барда придется чуть ли не уговаривать поучаствовать в нашем проекте, но она согласилась буквально после двух фраз, в которых фигурировало «азартная игра» и «нам нужна ведущая».

– Это я могу, – сейчас, сытая и со стаканом вина в руках, Энжи была похожа на ту девушку, которую я знал по нашему путешествию в Пите.

Она сделала небольшой глоток, после чего с улыбкой добавила:

– Еще как могу…

Дальше было делом техники. Мы объяснили ей правила, показали комплект с рунными камнями, лотерейными билетами и камушками, рассказали о первых розыгрышах.

Чем больше Энжи слушала, тем больше втягивалась и понимала, что эта тема – золотое дно.

– Значит, согласна? – Спросил я артистку.

– Конечно, согласна, ты что, такие возможности!

– Теперь поговорим о самом неприятном.

Энжи чуть напряглась, Лу хмыкнула, потому что прямо сейчас видела мои мысли, а Илий развесил уши. Впрочем, все как всегда.

– Поговорим о деньгах, – серьезно закончил я.

После жарких торгов пришли к выводу, что каждый в предприятии получает чистую долю от прибыли. Энжи было думала замахнуться на кассу, но я ее быстро осадил, указав на множество расходов, в том числе, и на ее рабочее место в виде помоста. Девушка пыталась возражать, что она же еще будет петь для игроков перед или после игры, но я стоял на своем. В итоге сошлись на том, что Энжи, как и все остальные, будет получать четверть. Ударили по рукам.

– А завтра вы с Антоном пойдете за одеждой, – добавила Лу уже после того, как торги и обсуждение закончились.

Бард смутилась. У нее на самом деле сейчас был не самый товарный вид и, как мы поняли, это было лучшее, что у нее осталось. Энжи пыталась как‑то пререкаться, но мы быстро ее задушили. Она должна выглядеть так же эффектно и соблазнительно, какой мы видели ее в Трейле. Так что завтра нам предстоят серьезные траты.

Я смог уделить покупкам с Энжи почти весь день. Девушка сначала старалась выбирать что‑то попроще и дешевле, но после короткой выволочки на тему того, что она подводит под монастырь все наше предприятие, которое крайне нуждается в ее харизме и сексуальности, все же сдалась. Хотя каждый раз немного вздрагивала, когда за ее покупки платила не она сама.

Я откровенно не мог понять, что происходит в голове барда. Еще несколько месяцев назад она облапошила трех алкашей на пару серебряных монет, за что я в итоге получил удар ножом в бок, а теперь стесняется того, что за нее платят на торговых рядах. Странная она, скажу я вам.

Как только Энжи приступила к своим обязанностям, надежда, что наши лотерейные дела пойду в гору, во мне окрепла. Конечно, разок бард поприсутствовала в качестве игрока, чтобы понимать нюансы лото и с этой стороны, а еще раз – просто наблюдала из угла зала. Схватывала девушка все на лету и без каких‑либо моих подсказок быстро пришла к выводу, который сделали маркетологи в моем родном мире: секс продает что угодно. Значит, она должна выглядеть и вести себя так, чтобы все окружающие мужики пускали на нее слюнки, а женщины – смотрели либо с завистью, либо с восхищением.

Но для начала надо было провести подготовительную работу. Илий нашел приличные заведения подальше от доков и поближе к верхнему городу, а я арендовал там для Энжи помосты. Один вечер – одно выступление, всего четыре концерта. Пятое, главное шоу, должно было состояться на шестой день, тогда же была намечена первая игра в лото, которую проведет бард. На раскачку ни времени, ни денег у нас не было, так что сразу с корабля на бал.

Для подготовки пришлось серьезно влезть в накопления, которые раньше мы считали неприкосновенными. Я, было, сопротивлялся этому, но Лу и Илий меня все же продавили. Так что с учетом нового наряда для Энжи, аренды помостов и пополнения призового фонда «супер игры», наша мошна похудела на двенадцать золотых. Больше «короля»! Только помосты обошлись нам по золотому в каждом заведении, а на субботнюю игру мы арендовали большой и светлый зал с настоящей сценой для артистов, в котором часто отдыхали гильдейские купцы и мастера – люди, в городской иерархии стоящие намного выше работяг из доков. Это нам обошлось в полторы желтые монеты.

Но все траты были обоснованы. Как справедливо заметила Энжи, аудитория в доках была не слишком платежеспособна, тут мужики больше предпочитали кости. А вот в случае более обеспеченных районов Пите все было не так однозначно. Статус не позволял этим людям слишком многого, так что они были еще более стеснены в азартных развлечениях, чем их менее успешные сограждане. Плюс, если все пойдет хорошо, мы сможем неплохо заработать на изготовленных под заказ комплектах фишек или другой мелочевке, если лото приживется.

Концерты Энжи проходили великолепно. Бард пела, как в последний раз, выбивая слезу из самых черствых кузнецов и заставляя смеяться в голос от похабных четверостиший вечно серьезных купцов. В конце каждого выступления, перед тем, как бросить на помост новенький зеленый платок, девушка приглашала всех желающих вместе с женами и друзьями на новую для Пите забаву – игру в лото, вести которую будет сама Энжи, как и петь для гостей после розыгрыша. Что за игра такая и почему на нее стоит прийти, певица была готова рассказать каждому лично за столиком, либо предлагала обратиться ко мне или Илию, которого мы для такого дела тоже приодели‑причесали.

Цену за вход сильно не ломили – решили начать с пяти серебра за один билет. Конечно, публика, на которую мы рассчитывали, могла проиграть в кости за вечер и пару золотых, но нужно было нащупать дно массовой платежеспособности. Если людям игра понравится, то можно будет повышать и ставки. Кроме того, никто не запрещал покупать сразу два‑три лотерейных билета, что не только повышало расходы, но и шансы на выигрыш.

От долевой схемы выплат отказались – слишком много победителей получалось на первом круге. Так что за собранные три в ряд руны платилась двойная стоимость билета, за победу на втором круге – тройная. Причем первый и второй круг игрались строгое число рун – 8 и 16 соответственно. Числа были не слишком правильные, но теорвер я помнил отвратительно плохо, так что не стал заморачиваться. Третий круг игрался до первого победителя – он забирал десять стоимостей лотерейного билета. Остальное отходило нам, как организаторам игры. Половину прибыли мы честно решили перекладывать в фонд «супер игры», а все остальное составляло наш заработок на четверых.

Вечер шестого дня прошел, как в тумане. Энжи отработала великолепно. Бард игриво звала на помост нескольких игроков или зрителей каждый круг, которые по очереди доставали для нее камни с рунами. После чего, как настоящая телеведущая, Энжи демонстративно поворачивалась к залу и громким, поставленным голосом объявляла, какая руна и какой позиции была извлечена. Насколько я мог судить, бард даже ни разу не заглянула в специальную шпаргалку, которую мы сделали для нее с Лу – она помнила все 42 руны и порядок их расположения на билетах, как будто родилась с этим знанием.

Победителей каждого круга Энжи тоже звала на сцену, где счастливчики получали не только свой выигрыш, но и под завистливые взгляды остальных – еще и поцелуй в щеку от эффектной девушки. Одного толстого купца я думал, и вовсе придется откачивать, так он раскраснелся, когда Энжи прижалась к нему в поздравительном чмоке после вручения небольшого кошелька.

Сразу после лотереи Энжи устроила небольшой концерт, который крайне хорошо восприняла публика. Тут не звучали уже похабные частушки – многие пришли с женами, которым было любопытно, что такого нового удумали в плане благородных развлечений – а женщинам не слишком нравилось такого рода творчество. Ну, или они делали вид, что не нравилось.

После окончания выступления, Энжи не стала бросать платок на сцену, как это было принято у бардов. Вместо этого девушка попросила приходить на следующий розыгрыш завтра, в седьмой день, да приводить друзей‑знакомых. А платой за ее выступление было, как она выразилась, «участие столь благородной публики в новой, до этого невиданной игре для самых удачливых». Но пара серебряных на помост все же полетела: слишком рыжая артистка была хороша.

Когда народ начал расходиться, мы принялись считать нашу кассу, хотя еще во время игры я прикинул в уме, что все не очень хорошо.

На первом круге у нас было пять победителей, на втором – два, а третий круг выиграл только один человек. Фонд «супер игры», в который мы вложили пять своих золотых, никем выигран не был и перешел на следующую игру. В итоге мы выплатили довольным победителям 105 серебра, а на руках у нас осталось еще 165 серебряных монет. За вычетом стоимости аренды в 45 серебряных – столько зарядил трактирщик – у нас осталось ровно четыре золотых кло. Две монеты отправились в призовой фонд, пятнадцать серебра получила Энжи, нам осталось сорок пять монет. Этого не хватало даже на аренду сцены для завтрашней игры.

Очень хотелось грязно выругаться, что я и сделал под удивленные взгляды своих компаньонов.

– Антон, успокойся, это только начало… – Энжи была немного смущена, ведь это не ее мошна терпела такие чудовищные расходы.

– Бард права, парень, рано сдаваться. Это только первая игра в этом районе. В следующий раз придет больше людей, – добавил Илий.

Мы все четверо сидели в нашей небольшой комнате, я гипнотизировал стопки монет, сложенные на полу.

Я кое‑как подавил приступ иррациональной жадности и стал думать. Что я делаю неправильно? Плата за вход была не слишком велика – пять серебра. Может, стоит ранжировать игровые дни? Например, по средам проводить малые игры где‑нибудь в тихом, но приличном месте, где помост будет стоить не больше двух десяток. Там сделать вход в игру по три монеты, по субботам все также требовать пять монет, а в седьмой день проводить главную игру? Например, за десять или пятнадцать серебра? Ставки были выше, но все еще не такие серьезные деньги, какие проигрывались людьми в кости, ведь тут главное массовость. Но тогда мы бы выходили на какое‑то подобие прибыли.

С этими мыслями я и уснул. Лу, Илий и Энжи, которой мы поставили четвертый топчан у свободной стены, тоже уже тихо сопели.

Знаете эту шутку о том, что ты что‑то делаешь, а утром просыпаешься звездой интернета? Вот и мы четверо проснулись звездами. Ну как звездами, звездочками. Понял я, что все будет хорошо и клерийскую столицу ждет лотерейная лихорадка, когда вырулил со своими товарищами из‑за поворота и на наши глаза попался арендованный на этот вечер трактир.

Даже с улицы, через открытые двери, было видно, что внутри яблоку негде упасть, а люди продолжали подходить. Многие с женами, кто‑то – с друзьями и деловыми партнерами. Неискушенный зритель жаждал новой забавы: странной, но азартной игры с рунами богов и выступления горячей артистки после основного действа.

Я быстро прикинул, хватит ли нам сотни комплектов фишек, что мы оставили у трактирщика в небольшой шкатулке. По всей видимости – не хватит.

– Илий, бегом домой. Бери все, что есть, – сказал я севшим голосом.

Это был аншлаг. Это был фурор. Это был финансовый успех и реальный шанс вырваться из нищеты, в которой мы существовали все то время, которое я провел в этом мире.

На игру в седьмой день, начало которой было запланировано на четыре часа после полудня, пришло почти две сотни человек. Мест за столами для всех не хватало, девушки‑носильщицы сбивались с ног, а трактирщик, кажется, никогда разом столько народу в своем заведении не видел. За многими столами, рассчитанными на четырех, сидело по пять‑шесть человек, а на лавках вообще трамбовались по семеро.

Тут были все: мастера, писцы, кузнецы, купцы, писари. Где‑то в конце зала, за дальними столиками, я даже заприметил несколько камзолов, расшитых серебряными нитями сгербами на груди, в районе сердца – своим присутствием нас почтили аристократы.

Этот шанс нельзя было упускать, так что я схватил несколько билетов, комплекты фишек к ним, и прошел через весь зал, направляясь прямо к благородным. За столиком для четверых сидело трое – место, обращенное спиной к сцене, предусмотрительно пустовало.

– Доброго дня, Ваши Сиятельства, – тут я перегнул палку, потому что обратился к, очевидно рядовым дворянам, как к графам или князьям, – меня зовут Антон, я устроитель игры в лото.

Я легко поклонился, насколько это вообще было возможно в переполненном зале.

Мою лесть приняли с удовольствием, что отразилось на лицах благородных гостей.

– У вас к нам какое‑то дело, Антон?

Это говорил старший из трех аристократов. Судя по одинаковым гербам, это был отец семейства с сыновьями, максимум – племянниками. Слишком одинаковые у всех троих были носы.

– Что вы, Ваше Сиятельство, я лишь засвидетельствовать свое почтение и удовольствие от присутствия представителей дворянства на моей игре. Вот, примите, пожалуйста, комплекты и сыграйте, – еще раз легко поклонившись, я положил на стол три карточки и три комплекта фишек.

– Молодой человек, мы планировали просто посмотреть, о чем все утро говорят купцы и мастера столицы, – спокойно ответил старший, а молодняк переглянулся.

– Ваше Сиятельство, уверяю, игра настолько же благородна, насколько и захватывающа, – ответил я. – Тем более вы окажете мне и моим помощникам честь, если примите наше приглашение.

Было понятно, что платить за билеты не надо, вот они, уже лежат на столе.

«Ну, давай‑давай, халява же», – крутилось в моей голове, пока висела секундная пауза.

Халяву любили все и в любые времена, так что комплекты были приняты с нескрываемым удовольствием.

– Очень надеюсь что вам понравится лото, – сказал я на прощание, откланялся и вернулся к делам.

«А еще я очень надеюсь, что вы что‑нибудь выиграете и расскажете всем своим друзьям и знакомым о новой забаве», – добавил гаденький внутренний голос.

Наверное, мои молитвы услышала сама Калита, потому что один из сыновей аристократа на самом деле выиграл на втором круге и был одним из четырех победителей. Аристократа Энжи на сцену не звала – подошла сама – и в легком реверансе вручила довольному молодому человеку небольшую мошну с десятью серебряными монетами.

За этот вечер мы продали почти две сотни билетов – больше людей просто не смог вместить зал. Еще шестьдесят человек купили карточки и сделали взнос на следующую игру – Лу оставила на их билетах специальную пометку пером. Слава богу мы не все карточки покрыли воском с лицевой стороны.

На призы в этот раз ушло 180 серебряных монет, но общая касса составила больше трех «королей». Если в пересчете – тридцать две золотых и двадцать серебряных кло. Так что на руках у нас осталось двадцать шесть золотых. Тринадцать отправились в призовой фонд «супер игры», который сразу же вырос до двух «королей», а нам досталось по четыре золотых и десятке серебром.

Когда после концерта и длительных посиделок за столом аристократов – ни за чей другой стол после прямого приглашения Энжи сесть и не могла, я протянул Энжи ее долю, девушка даже опешила. Самые лучшие ее выступления не давали и половину этой суммы.

Немного взвесив кошелек в руке, она протянула деньги обратно:

– За одежду. И еду. И вообще за все.

Я не стал спорить. Бард была независимой личностью, и я не хотел заставлять ее чувствовать себя должной.

В тот же вечер я с Энжи объявили, что следующие игры состоятся в шестой и седьмой день, причем сразу в нескольких заведениях разом, чтобы благородные гости могли с комфортом проводить время.

Это сообщение встретили одобрительным гулом, так что тут все было решено – мы расширяемся. Цену я решил не поднимать, чтобы не вызывать вопросов с дроблением главного приза, который может быть разыгран еще не скоро.

На следующей неделе придется поработать ведущими мне и Лу, пока Энжи не найдет нам пару помощниц из числа знакомых бардов.

С работой в доках было покончено. На следующий же день мы сняли комнаты в приличном районе – одну для меня и Илия и еще одну для Лу и Энжи. Было бы странно, если бы организаторы такой денежной забавы прозябали в трущобах. Каждая комната обходилась нам по два золотых в неделю, но оно того стоило. Я наконец‑то смог нормально попариться в хозяйской бане, а не плескаться в теплой воде в корыте, привели себя в порядок и мои товарищи. Жизнь стала налаживаться.

Чтобы обеспечить всех желающих билетами, нам пришлось нанять стороннего писаря, который помог Лу за неделю сделать еще пятьсот билетов к тем двумстам пятидесяти, что у нас были заготовлены заранее. Гладких камушков для игры пока хватало, но я сходил и заказал у кузнеца небольшие металлические фишки квадратной формы по цене хорошего гвоздя – по пять медяков за штуку, в общей сложности полсотни комплектов, что встало еще в три золотых монеты и десятку серебром.

Эти комплекты предлагалось продавать постоянным игрокам, а билеты делать, все же, одноразовыми, предлагая игрокам аккуратно обводить пером те руны, которые совпали с вытащенными из мешка. Благо, все, с кем мы имели теперь дело, были хоть немного грамотными, так что теперь за каждым игровым столом планировалось ставить чернильницу и класть пяток перьев.

Следующие выходные прошли с таким же аншлагом, как и предыдущие. Конечно, публика, с которой работал лично я, сначала была разочарована, не увидев Энжи. Но я быстро сообщил степенным купцам, мастеровым и мелким дворянам, что для них тягает руны лично устроитель лото, а не какой‑то левый паренек. После этих слов мужики в зале как‑то оттаяли, и вечер прошел отлично.

Еще лучше все получилось у Лу. Богиня была не похожа на артистку, но ее красота и стать приковывали к себе взгляд, так что и в третьей таверне все остались довольны. Упоминать, что у Энжи был фурор, думаю, излишне. Бард вошла во вкус и делала из простых манипуляций с камнями и рунами целое шоу, закрепляя все игрой на лютне и исполнением собственных и общеизвестных песен после игры.

На вторую неделю наша чистая касса составила почти полторы тысячи монет серебром. Или пятьдесят с лишним золотых кло. Многие купцы и дворяне покупали сразу по нескольку билетов, повышая свои шансы выйти на помост и получить от ведущего свой приз. Ну и конечно, все желали заполучить приз «супер игры». Двадцать пять монет мы отправили в призовой фонд, остальное разделили между нашей с Лу и Илием бандой и Энжи. Певице досталось чуть больше шести золотых.

На следующую неделю Энжи уже подыскала нам с Лу замену. Теперь игры проводились сразу в пяти заведениях, а касса одного игрового дня выросла до шестидесяти‑семидесяти золотых.

Хранить такую прорву денег при себе было, как минимум, опрометчиво, так что я быстро озаботился вопросом открытия депозита. Сначала, думал было, податься к ростовщикам, но быстро отмел эту мысль. Нужно было что‑то надежное. В итоге, через многочисленные расспросы купцов и бесед с мастерами, я вышел на контору королевской купеческой гильдии. Там можно было разместить деньги на хранение, отдать в рост под небольшой процент или получить вексель, который можно было обналичить в любом отделении в Клерии или за ее пределами.

Именно купцам я доверил хранение как наших накоплений, которые составили уже почти двести золотых, так и кассы «супер игры», которая выросла за месяц до абсолютно неприличных по нынешним меркам ста восьмидесяти золотых монет. Еще пятьдесят золотых кло я отложил на следующий джек‑пот, чтобы не закладывать свои деньги.

Сложнее всего было договориться с купеческими приказчиками о том, что я буду еженедельно пополнять счет, и каждый раз им придется выписывать мне вексель на полную сумму – это для главного приза лотереи. Дело сдвинулось с мертвой точки, когда я рассказал, кто я такой и что это за деньги.

Контора сразу же оживилась – тут о новой азартной игре знали не понаслышке, купцы были постоянными гостями наших розыгрышей. Так что вексель на внесенную на хранение сумму я оформил почти мгновенно, как и уверения, что деньги можно будет получить в любое время работы самой конторы. Специально по моей просьбе в строку с именем вписали «на предъявителя в присутствии клиента» вместо моего имени.

– Кстати, молодой человек, а как вас полностью вписать в книгу? – Обратился ко мне клерк гильдии, уже заканчивая оформление моего личного депозита.

Я немного растерялся. Тут я пользовался только именем, хотя по паспорту был Волковым Антоном Сергеевичем, но тут моя фамилия была не слишком благозвучна, а отчество вообще было ни к чему. Так что, прямо как в банке, я назвал укороченную версию фамилии матери, которая в девичестве была Тинтова:

– Тинт, запишите как Антон Тинт.

Писарь быстро вписал названную мной фамилию в документ.

– Вот и все, господин Тинт, ваш вексель.

Клерк протянул мне бумагу, которая гарантировала быстрое получение принятых гильдией на хранение двухсот золотых кло.

В тот же вечер ко мне подошла Энжи, которая только вернулась с ревизии трактиров. Девушка сама проверяла помосты и подтверждала договоренности аренды со всеми хозяевами лично, хотя мне и казалось, что в этом нет необходимости.

– Антон, у нас проблемы.

«Ну конечно у нас были проблемы. Всего месяц покоя, и уже проблемы».

Вроде как, часть недовольства отразилась на моем лице, но я быстро взял себя в руки. Время нытья о горькой доле прошло. Сейчас мы делали серьезные деньги, которые постоянно приближали меня не только к свободе от заклинания матери, но и к возвращению Лу в статус богини. Я видел, насколько это было для нее важно. Она окончательно оттаяла, от былой холодности не осталось и следа. Мы с удовольствием занимались ментальной магией в свободное время, а после переезда еще и смогли и возобновить наши тренировки на мечах в небольшом внутреннем дворике дома, где сейчас жили. И нам обоим нравилось совместное времяпрепровождение. Я это видел в мыслях и чувствах богини, которые уже научился уверенно видеть, когда концентрировался.

– Что такое, Энжи?

– Я сразу не говорила тебе, но еще на той неделе на одну из бардов, Ирви, наехали мутные типы. Требовали мзду. Она их отшила и теперь они вышли на меня. И мне кажется, Антон, все серьезно.

Ясно, крыша нарисовалась.

Я ожидал чего‑то подобного, но через несколько месяцев. А там грозила начаться война, и бандитам было бы не до меня – самим бы пережить грядущую мясорубку и при этом еще и поживиться.

– И сколько требуют?

– Пятую часть от всего, что уже было заработано, и потом четверть с будущих розыгрышей.

Я видел, что Энжи была напугана, реально напугана, то есть прессовать нас начинают очень опасные люди. Но двадцать процентов?! Это что еще за золотая крыша такая? Я был морально готов отстегивать местному криминалу десятину, чтобы не мешали работать и других ко мне не подпускали. Но четверть?

– А есть вариант послать их …. – закончил я на русском.

Для Энжи это слово уже было знакомо, так что она только горько улыбнулась и покивала головой:

– Не думаю. Только если ты не найдешь каких‑нибудь других покровителей, с более умеренными аппетитами.

– Например?

– Кто‑нибудь из князей или герцогов. Или личный патронаж управы Пите, но последнее почти невозможно, на них и так висят все крупные и средние купцы города. Да и забирать в казну города они будут почти ту же четверть…

Ситуация выглядела патовой, но я быстро придумал, как из нее выкрутиться.

– А мытари, что они?

– А что?

– Если я начну платить налоги напрямую в королевскую казну, то стану прямым плательщиком Его Величества, так?

Энжи стала понимать, куда я клоню, но выглядело это, как одна большая авантюра.

– Антон, купцы тоже платят, но на них всем плевать.

– Платят не купцы, а гильдия. Это разные вещи. За месяц мы заработали почти двести золотых, а это лото не докатилось до высшей знати и купечества верхнего города. Как думаешь, за четыреста‑пятьсот золотых налоговых отчислений в год, смогу ли я рассчитывать на что‑нибудь?

В этот момент Энжи крепко задумалась, а я не стал ей мешать. Я работал со счетами Тиббота и знал, что это равняется почти трети того, что платил Тиббот своему королю в виде прямой дани. Пятьсот золотых монет – очень заметная сумма.

На следующий день, с самого утра, я отправился в управу, искать мытарей. Для пущего эффекта в переговорах заплел свой писчий хвостик, демонстративно перехватив его дорогой лентой, а не простым шнурком. Надел новые штаны, хорошую куртку, высокие сапоги и вообще, был весь из себя красавец.

Первый же работник управы быстро указал мне, где находится начальник мытарского отдела, так что проблем с поиском нужного человека у меня не возникло.

– Ваше Благородие, – я опять лукавил с обращениями, но глава мытарей на самом деле мог оказаться персональным дворянином, так что осторожность не повредит, – найдется ли у вас несколько минут для обсуждения вопроса об уплате налогов на крупную сумму?

Мужчина за столом ожидал чего угодно, но не такой постановки вопроса, так что только согласно кивнул, а я быстро проскользнул в кабинет и сел на стул для посетителей.

– Меня зовут Антон Тинт, я устроитель игр лото в городе, – быстро представился я.

О лото здесь тоже слышали, так что чиновник сразу стал как‑то добрее.

– И чем обязан вашему визиту, господин Тинт? – прямо спросил чиновник.

– Знаете, я очень хочу заплатить налоги в королевскую казну, – на слове «королевская» я специально сделал ударение, что мужчина, само собой, заметил, – вот только не знаю, как все правильно оформить.

– Вы говорите о королевской десятине? То есть платить вы хотите сразу в казну государства, а не в городскую, правильно?

– Понимаете, я планирую расширяться и уплата налогов только в казну славного града Пите была бы неверным шагом. Думаю, я должен платить подати сразу королю.

Тут чиновник согласился. Те же купцы через свои гильдии тоже платили налоги прямо королю, в обход местных бюджетов.

– Казна принимает стандартную десятину. О какой сумме уплаты идет речь, господин Тинт?

– Я думаю уже к дню Лета уплатить чуть менее сотни золотых, а до конца года – еще две‑три сотни. Смотря, как пойдут дела, – прямо ответил я, наблюдая за реакцией клерка.

Дальнейший разговор несколько затянулся. К сожалению, поход в управу мне ничего не дал. Я надеялся хоть на какое‑то официальное содействие, но все или прикидывались идиотами, или были подмазаны теми самыми бандитами. Так что ничего, кроме налоговых обязательств, я не получил. Впрочем, это случилось бы в любом случае, просто в принудительном порядке после визита мытаря.

Что делать было непонятно, потому что неизвестных рэкетиров я даже не видел. Но, очевидно, надо повысить интенсивность тренировок с Лу. Очень скоро уроки богини могут мне понадобиться.

Глава 4. Тусклый блеск меча

Остаток недели прошел в напряжении, пик которого пришелся на дни проведения игр, но ничего плохого не случилось, скорее, наоборот.

Наконец‑то главный приз был разыгран.

Я как раз заходил в трактир, где работала Энжи, когда девушка начинала розыгрыш джек‑пота нашей лотереи.

По условиям «супер игры», сейчас Бард должна была вытащить три руны из полного мешка, причем в правильном порядке. Если они совпадали с тремя рунами, указанными в специальном поле внизу билета, то человек объявлялся победителем и получал джек‑пот.

Я не стал слишком усложнять, увеличивая число необходимых рун. Хватало и того, что они должны были быть вытащенными в правильной последовательности. Я рассчитывал, что главный приз будет разыгрываться хотя бы раз в две‑три недели, учитывая, что мы проводили сейчас по пять игр одновременно, но до сих пор главный банк лото только рос. Сегодня же нашелся счастливчик.

Победной комбинацией рун стало достаточно редкое сочетание из трех старших богов: «Воин», «Мудрец» и «Бард». Мы старались разнообразить поле финальной игры, так что боги в нем встречались редко. Видимо, это был один из первых билетов, который сделала Лу.

Когда Энжи вытащила руну Калиты, я уже было развернулся идти к стойке, как в зале тихо прозвучало:

– У‑у‑у м‑м‑м‑меня…

Девушка быстро сориентировалась и мигом подошла к огромному мастеру‑кузнецу, владельцу и главе нескольких мастерских в городе. Мужчина был в шоке и пялился на свой билет так, будто бы он его сейчас укусит. Кузнец молча протянул кусок пергамента оказавшейся рядом Энжи, и просто смотрел на нее, будто впервые видел.

В зале притихли, я тоже остановился.

Энжи окинула помещение взглядом и нашла в толпе меня. Коротко кивнула. Ну наконец‑то.

– У нас есть победитель! – Рука барда взметнулась вверх с победным билетом, а мужик уже был схвачен за мощное плечо и тащился к помосту следом за ведущей. – У нас есть победитель главной игры!

Зал взорвался. Кто‑то кричал от негодования, что такой куш уходит кузнецу, пусть и уважаемому в городе, остальные же поздравляли победителя: многие из присутствующих уже выигрывали на разных этапах лото, но все ждали, кому же повезет с главным призом.

Энжи поманила меня на помост, и я быстро вскочил на сцену, представившись публике, как устроитель лото.

– Уважаемые игроки! Все мы ждали этот день! У нас есть победитель!

После моих слов по залу прокатились крики поздравлений и аплодисменты. Люди, не стесняясь, поздравляли удачливого кузнеца, которому улыбнулась сама Калита.

– Вот вексель на главный приз размером двести четыре золотых кло, которые хранятся в Королевской купеческой гильдии! Наш победитель сможет получить по нему приз уже завтра утром!

Я торжественно передал документ кузнецу, который заранее вытащил из внутреннего кармана куртки, где он хранился в специальном тубусе. Мужчина впился взглядом в пергамент в поисках заветной цифры. Когда искомое было найдено, кузнец расплылся в улыбке и в порыве чувств обнял меня, а потом и Энжи. Первый шок уже прошел и сейчас мужчина светился от счастья, будто маленькое солнце.

– У меня есть еще одно важное заявление! – Сказал я, после того как кузнец отпустил меня и барда из своих лапищ, а зал немного успокоился. – Хоть главный приз и был разыгран, но мы готовились к этому дню! Так что на следующий розыгрыш в качестве главного приза объявляется сумма в пятьдесят золотых кло! И, как вы знаете, если приз не будет разыгран сразу же, то с каждой игрой эта сумма будет только расти! Приглашаю всех на игру завтра!

Определенно, это был важный вечер. Розыгрыш главного приза показал всем сомневающимся: лото – это серьезно и без обмана. Уже после официальной части и начала концерта в исполнении Энжи, я подошел к победителю и обговорил наш совместный визит в купеческую гильдию. Ведь только в моем присутствии вексель можно было обналичить одним днем и без каких‑либо проволочек.

После того, как джек‑пот был разыгран, популярность лото только выросла. В итоге моя игра стала вроде безобидной, но очень увлекательной забавой для зажиточных жителей Пите. Благодаря визиту нескольких аристократов, лото стало проникать и в высшие круги, но пока там относились к игре «купцов и мастеров» немного свысока. Видимо, не хватало статуса и шика. Тут у меня тоже были мысли: дорогие, в вензелях, билеты, специальные наборы для игры, заказанные у лучших мастеров, повышенные ставки и подарки победителям. Шелк и лучшая кожа вместо обычных тканей для мешочков с выигрышем. О люксовом сегменте я имел отличное представление: чем дороже и сложнее в изготовлении вещь, тем больше статуса в ее обладании. Но все это было в далеко идущих планах. Сейчас же я планировал максимально выжимать деньги из купцов, кузнецов, капитанов кораблей и прочих людей при деньгах.

После рассказа Энжи о визите бандитов к одной из наших бардов, мы с Лу удвоили интенсивность тренировок. Я понимал, что рано или поздно мне придется сражаться за собственную жизнь и свое детище в виде лото, и на этот раз моими противниками будут не трое пьяниц или крестьянских ребят. Это будут матерые душегубы, которые моментально прирежут выскочку‑организатора, чтобы подмять под себя такое лакомое дело.

Как устроителя игр лото меня уже знала половина верхнего города, потому что язык людской бывает удивительной длины. Меня постоянно видели во время игр, обо мне охотно рассказывали клиентам сотрудничающие с нами трактирщики, да и мое вручение векселя на две сотни золотых монет не прошло незамеченным: после победы мастера‑кузнеца город гудел, как растревоженный улей еще несколько дней. Работники королевской купеческой гильдии подбросили дров в этот костер слухов и толков, рассказывая, что уже на следующее утро я явился в контору вместе с победителем, где честно передал ему выигранные деньги.

Так что все обсуждали не только новую забаву, но и ее молодого организатора, который еще вроде месяца два назад работал в доках на погрузке и разгрузке кораблей, а до этого вообще был счетоводом у барона Тиббота. Это уже растрепали мои бывшие коллеги по докам и прочие знакомые, которые слышали мои рассказы об «удивительном юге». Я только диву давался, как быстро информация из нижнего города, фактически, из трущоб, дошла до города верхнего.

Последнее, кстати, было мне только на руку. Признание меня человеком интеллектуального труда в качестве счетовода и мытаря поднимало мой статус на несколько ступеней социальной лестницы. Ведь одно дело, когда игрой для купцов и дворян заведует грузчик или вообще неизвестный авантюрист, а совсем другое – талантливый счетовод, который нашел свое место в жизни.

В свете грядущего столкновения с криминалом Пите мы опять переехали. На этот раз сняли небольшой дом в верхнем городе, с высоким забором и крепкими воротами. Обошлось нам это удовольствие пять с половиной золотых в неделю, но оно того стоило. Пять комнат, кухня, столовая, достаточно просторный двор, в котором мы с Лу могли заниматься фехтованием. Так мы оказались подальше от любопытных глаз, что давало нам с богиней возможность в открытую пользоваться ментальной магией в случае нападения. Как и учила Лу, отпускать кого‑либо я не планировал, а за то, что я прирежу несколько бандитов, которые пытались обнести жилище устроителя игр лото, мне стража еще и медаль даст. За еще один золотой в неделю к нам приходила прислуга: убирались, стирали, готовили простую еду из наших продуктов, которые мы брали в лавках неподалеку или заказывали с доставкой на дом. Обновили и гардероб всей банды, причем инициатором выступил Илий. Как заметил старик, негоже нам, теперь уважаемым и известным людям, ходить в непонятно чем. Поэтому я купил себе целый камзол с модными сейчас туфлями на высоком каблуке, несколько комплектов чулок, пару белоснежных рубашек. Лу тоже стала одеваться, как молодая дворянка или зажиточная горожанка, окончательно избавившись от простого платья. Илия мы приодели в аккуратные штаны и куртку, так что сейчас он был похож на личного слугу благородного человека или купца, кем он, по сути, и являлся, прислуживая Лу. Ну а с Энжи все и так понятно. Это же Энжи.

Предлагали мне сменить и прическу, но я настоял на том, чтобы сохранить писчий хвостик и выбритые виски. Выглядело это вполне прилично и подчеркивало мое происхождение как образованного счетовода. Избавился только от широкой бороды: теперь я был гладко выбрит, благо, щетина росла не слишком активно, поэтому тревожить Илия этим вопросом мне приходилось не чаще трех раз в неделю. Опасную бритву я так и не освоил, хотя стоило бы.

Со сменой места жительства и имиджа я понял, что теперь имею некоторый вес в местном обществе, так что раздолью трактирщиков пришел конец. Как? Я просто объявил конкурс на право «приютить» проведение игр среди заведений верхнего города. Нам нужен был зал, способный вместить более сотни человек, высокий помост или полноценная сцена, хорошее освещение, чистота и прекрасная репутация среди купцов и мелких дворян. Таких кабаков и ресторанов нашлось довольно много, а сами владельцы точек общепита быстро просекли, что принимать у себя игры лото – это не только выгодно, но и очень престижно. Так что теперь мы имели доступ в одни из лучших залов, подходящих нам по размеру. Чтобы увеличить охват, я решил проводить розыгрыши в десяти заведениях вместо пяти, как было раньше. В шестой день это был один комплект трактиров и ресторанов, а в седьмой – уже другой. Это позволяло не «столбить» кабак намертво и не конфликтовать с местными бардами, у которых мы отбирали помост. Вообще, стоило бы разнести розыгрыши на разные участки недели, но пока работали, как привыкли люди. Сейчас обученных бардов у нас было впритык, и если перенос игр с шестого на третий или четвертый день приведет к падению выручки, то придется компенсировать большим числом розыгрышей в седьмой день. А надежных людей на это у нас не было.

С моей подачи Лу стала активно интересоваться меценатством. Я не был уверен, что в этом мире подобное вообще существует и пришел к выводу, что и тут можно стать первооткрывателями. Если Лу начнет помогать, например, сиротам или откроет на наши деньги пансион – это будет прекрасная возможность продвигать веру в богиню‑защитницу детей. Тем более, все будет делаться как раз под вывеской уже известной по билетам лото Лу ее реальной «тезкой».

– Еще! – Лу раскраснелась, несколько прядей выбились из воинского хвоста, в который она собрала свои черные волосы, и уже встала в оборонительную стойку.

Два глубоких вдоха, чтобы сконцентрироваться, послать иллюзию, отвод глаз и атаковать богиню справа.

Лу почти повелась на мою уловку и в последний момент отпрыгнула в сторону, уводя мой тупой тренировочный меч в сторону и переходя в контратаку. Теперь мне пришлось извернуться, чтобы богиня не ткнула меня куском железа в плечо, а потом и вовсе угадывать, какая из Лу – настоящая. Богиня уже пользовалась иллюзиями в полную силу, и иногда мне казалось, что я сражаюсь внутри зеркального лабиринта.

Я выбрал правую цель, нанося мощный широкий удар чуть снизу и вверх, надеясь просто сбить с ног своего легкого, но юркого противника.

Лу подняла меч, чтобы заблокировать мою атаку, и я уже оскалился в предвкушении: сейчас сработает инерция удара, и я просто повалю богиню на землю. Но мой клинок прошел сквозь меч и голову Лу, растворив наведенный ею морок. В этот же миг я получил мощный пинок по заднице и упал на колени. Богиня стояла у меня за спиной и довольно улыбалась.

– Еще! – Хрипло выдохнул я и занял оборонительную стойку.

Опять зазвенела сталь тупых клинков.

Отсутствие надобности в изнурительном ежедневном труде, хорошее питание и здоровый сон прекрасно сказались на моих возможностях в обучении магии и фехтованию. Теперь я мог выкладываться на полную, не думая, что завтра на работе буду клевать носом или не смогу разогнуться. Плюс, тренировала меня Лу уже почти полгода, а учителем она была превосходным. Наконец‑то я смог дойти до уровня среднего мечника, приближаясь по навыку владения мечом к мелким дворянам, которые с самой юности брали уроки у мастеров или обучались собственными отцами.

Я с клинком в руках не родился, но богиня с удивительной скоростью вбивала меня знания о бое на мечах, иногда – буквально, как сейчас, отвесив пинок под зад.

Зачем мы пользовались иллюзиями во время тренировок, точнее, зачем ими пользовалась Лу? Ну, как объяснила богиня, мне редко когда придется сражаться один на один. Чаще всего жизнь будет сводить меня с двумя‑тремя противниками, и нужно учиться правильно двигаться и вообще, чувствовать поле боя. Это имело свой смысл, потому что даже если я ошибался с выбором цели, то старался уйти от коварной атаки Лу с боку или со спины. Иногда мне вовсе казалось, что из‑за постоянных попыток контролировать всю площадку, я превращаюсь в голубя или лошадь – животных с весьма большим полем зрения со спины.

Кроме чувства поля боя постоянное использование иллюзий повышало мои магические навыки. Как справедливо заметила Лу, если я научусь стабильно и быстро создавать иллюзию, которая сможет ввести в заблуждение даже ее, то в случае сражения с обычными людьми я буду способен оперировать пятью‑шестью убедительными мороками одновременно. Поэтому я не жалел сил на то, чтобы из раза в раз использовать магию. В будущем это могло спасти мне жизнь в неравной схватке.

Столкнувшись в очередной раз, мы с богиней вошли в некоторое подобие клинча, оказавшись вплотную друг к другу. Погода была все еще прохладной, и на меня пахнуло жаром, исходящим от разгоряченного боем тела девушки, а до ноздрей долетел запах ее волос и кожи. Глаза богини горели фиолетовым огнем – чем больших успехов я достигал в фехтовании, тем больше ей нравилось учить меня. Лу получала настоящее удовольствие от наших спаррингов.

Отогнав возникшие мысли и ассоциации, я разорвал клинч, оттолкнув меч моей наставницы своим, и попытался пнуть ее ногой. Почти получилась. Будто кошка, Лу отпрыгнула назад, сразу же принимая атакующую стойку: меч чуть поднят над плечом и направлен острием на меня. Я уже примерно догадывался, что дальше сделает девушка, так что наоборот, опустил клинок чуть ниже и согнул ноги в коленях, готовый принять следующий удар Лу на плоскость клинка и увести его в сторону.

Шаг, атака, звон стали. Меч богини уходит в землю, я же вращаюсь вокруг своей оси в противоположном направлении, уходя богине за спину и имитируя мощный рассекающий удар, который либо снесет ей голову, либо клинок войдет глубоко в туловище.

Богиня сумела меня удивить. Почти припав на колени, она мощно отпружинила от земли и впечаталась плечом мне в грудь, повалив на спину и упав на меня сверху. Мой меч отлетел в сторону, клинок богини остался воткнутым в вытоптанный грунт двора.

Бой был окончен. Очевидно, если меня сбили с ног – я проиграл, потому что в реальном бою противники быстро запинают лежачего толпой. Богиня скатилась с меня на землю и улеглась рядом, переводя дух.

– Ты самоубийца, ты знаешь? – Просто сказал я.

– Ты сбит с ног, это главное. Ты же знаешь правила.

Я молча согласился с Лу. Сейчас от девушки исходили волны эмоций: радость боя, легкое возбуждение и отчетливое удовольствие от происходящего на нашей тренировочной площадке. Я разделял чувства своей богини. Чем больше я узнавал о фехтовании и магии, тем больше мне нравились наши сражения.

Я не обманывался, для меня уровень Лу был все еще недостижим, слишком опытным и опасным бойцом была богиня. Но сам факт того, что иногда мне удавалось ее почти подловить, как в этот раз, тешило мое самолюбие. Это как зарядить расслабившемуся Тайсону мощный хук с правой. Толку не особо много, но ты дал по морде самому Тайсону! Вот примерно так воспринимались мои успехи в спаррингах: никакого ущерба для богини, но я быстро учился.

«Воды?» – послал я мысль Лу.

«Давай».

Я поднялся на ноги и пошел за полным кувшином, который стоял на пороге у задней двери. Сделав пару больших глотков по пути назад, протянул воду богине, которая не стесняясь тоже приложилась к сосуду с водой.

Мы были с головы до ног грязные, уставшие и довольные проведенной тренировкой.

– Почему ты все время медлишь с иллюзиями? Я же чувствую, что у тебя уже хватает сил.

– Тяжело удерживать конструкт, – просто ответил я, – держу в руках меч, а одновременно приходится представлять и его.

Моя ментальная арматурина подросла и теперь была похожа на длинный серебристый посох.

Лу понимающе кивнула. И в самом деле, такое раздвоение сознания без нырка в чертоги разума, прямо посреди боя, требовало некоторых усилий.

– Меч сделать не получается?

Я отрицательно покачал головой. Я пытался изменить свой конструкт, через который фокусировал ментальную энергию, но получалось что‑то несуразное. Стабильно вызывать у меня выходило только посох.

Богиня задумалась. Видимо, у нее были какие‑то мысли на счет того, как облегчить мою участь, но эти соображения она держала пока при себе.

Сегодня у нас был важный день: кузнец, у которого заказали для меня меч, должен был закончить работу и мы с Лу готовились отправиться за клинком сегодня же вечером.

Я хотел купить готовый – мечник из меня был все еще средненький – но богиня настояла на том, чтобы выковать оружие на заказ. Основная причина – мой рост. Готовые клинки были чуть короче, чем требовалось в моем случае, чтобы я мог в полной мере исполнять все необходимые движения и иметь полный сектор защиты ног, не выкручивая себе руки в суставах. Заказали мы клинок, кстати, в одной из мастерских нашего победителя «супер игры», где мне были несказанно рады. Так что в качестве конечного изделия я ни на секунду не сомневался.

Вышли из дома, когда солнце уже почти зашло и начало смеркаться. Мастерская была в минутах пятнадцати ходу, так что мы успевали как раз к закрытию: кузнецы прибирались на своих рабочих местах, мастера чистили инструмент. Самое лучшее время для приемки, когда никого не будешь отвлекать от работы. Конечно, можно было бы зайти и рано утром, но тогда был риск простоять на улице до получаса, пока нужный мастер не освободится и не продемонстрирует свою работу заказчику.

Встретил нас лично владелец мастерской. Я для виду покрутил клинок в руках, после чего передал его на инспекцию богине, что не укрылось от взгляда кузнеца.

– Она больше меня смыслит в мечах, так что почему и нет?

Мужчина только согласно кивнул. Он обратил внимание, как Лу держала в руках клинок, и у него не осталось никаких сомнений в компетенции девушки.

Богиня осталась довольна работой кузнеца, о чем и сообщила нам обоим. Меч вышел отличным.

– Вот, у меня есть еще для вас подарок, – сказал кузнец и извлек из‑за прилавка, перед которым мы стояли, хорошо выделанные кожей и обитые полосками железа ножны вместе с поясом к ним. По изделию было видно, что оно намного дороже и качественнее тех простых ножен, которые мы заказали к мечу. Повторно осматривая клинок, который отдала мне Лу, я обратил внимание на тонкую темную вязь рун у самой гарды. На мой вопросительный взгляд кузнец просто ответил:

– Я подумал, что они будут уместны на вашем клинке. Это руны, которые принесли мне победу, а также двух богов, которые, очевидно, покровительствуют вам, господин организатор. Это руны «Воин», «Мудрец» и «Бард». Воин – обычная руна для меча, почти на каждый клинок, сделанный на заказ, мы наносим ее. Эту руну только лихие люди вымарывают. Мудрец – ведь все говорят, что вы счетовод, да и дурак не смог бы руководить такой игрой, как лото. Ну а Бард – оно понятно. Калита определенно должна быть довольна новой забавой, которая так нравится людям.

Я согласился с кузнецом – отчеканенные и вытравленные кислотой руны и вправду были уместны на моем мече, хотя знаки Софа и Калиты редко когда наносили на оружие. Эти боги мало вязались с насилием. Чаще уж можно было встретить руну Купца, которую наносили на самые богатые мечи или роскошно выделанные ножны, достойные пояса королей. Ну а на артефактах всегда была руна Кузнеца, которую, как говорят, бог мастеров наносил лично.

Окончательно расплатившись за работу и передав кузнецу оговоренные пятнадцать золотых – за меч мы внесли только небольшой задаток в несколько желтых монет, на уголь и металл, так как я был надежным клиентом в глазах владельца – и забрав подарочные ножны с поясом, которые по стоимости тянули еще минимум на половину «короля», мы с Лу покинули гостеприимную мастерскую.

Богиня отправилась в один из арендованных на выходные трактиров – сегодня Энжи проводила там общее собрание для наших помощников‑бардов и Лу захотела поприсутствовать. Я же решил отправиться в ближайшее святилище богов, чтобы помолиться Софу и Калите.

Из‑за бесконечной занятости в порту, а потом по причине хлопот вокруг лото, я редко посещал святилище. Нет, после получения двух золотых за устройство блока от Тарта, я заглянул на огонек к Мудрецу, но после этого больше ни разу не посещал святилища или храмы ученого божества. Нанесенные на меч руны напомнили мне важность богов в этом мире, хотя странно, как я уже свыкся с присутствием рядом Лу; вот же она, богиня, руку протяни и дотронься. Но некоторые привычки так просто не искоренить, так что в глубине души я все еще был то ли агностиком, то ли вообще атеистом.

Святилище Семерых было ниже по улице, в минутах десяти от мастерской. Я предпочитал такие коллективные часовни персональным храмам, зная, что Соф и так услышит меня, а вот свидетелей нашей с ним «беседы» может и вовсе не быть. Хотя стоило бы посетить храмы Мудреца и Барда в верхнем городе, так сказать, совершить демонстративный выход в свет. Чтобы меньше вопросов ко мне было.

Наконец‑то я увидел привычное по форме строение. Местное святилище было не в пример богаче такового в Трейле, да и намного просторнее небольшой полусферы в провинциальной столице южного баронства.

Войдя внутрь, я увидел в мягком свете заботливо кем‑то зажженных масляных ламп силуэты божественного пантеона. Я даже удивился уровню работы скульптора: боги стояли, как живые. Привычно повернул направо, к алтарям Софа и Калиты.

Сначала помолился Мудрецу. Благодарил его за мудрость и остроту ума, попросил не останавливаться в накачке моих мозгов ни на миг, а взамен преподнес божеству выкладки по теории вероятности, что смог вспомнить. Этот раздел высшей математики теребил мою душу все время с тех пор, как я занялся лото, но к своему огромному стыду, вспомнить получилось немного. Понимая, что информация весьма обрывочна, я присовокупил к жертвоприношению устный рассказ о базовых постулатах теории игр и игре с ненулевой суммой. Получилось вроде складно.

После общения с Софом, перешел к алтарю Калиты. Как общаться с веселой богиней бардов я не знал, так что просто поблагодарил богиню за то, что послала мне Энжи, да и другие девушки, которые работали ведущими на играх, были просто незаменимы. Так что благодарить богиню было за что – она на самом деле распростерла над моим начинанием по созданию лотерей в этом мире свою длань и оказала посильную помощь через подопечных. Но что я мог предложить богине взамен?

Я припомнил несколько гитарных мелодий, которые можно было бы исполнить на лютне, и напел для богини бардов несколько песен, которые можно было благозвучно переложить на клерийский. К сожалению, в местном языке просто не было аналога некоторых слов или конструкций, которые существовали в русском. В конце, плюнув на все, перешел на язык моего родного мира и зачитал несколько стихов, которые помнил наизусть. Даже если богиня ничего и не поймет, то уж точно почувствует ритм и красоту неизвестных ей слов. Она же богиня бардов – местных кочующих поэтов‑песенников.

Решив, что на этом мой визит к богам окончен, я подхватил ножны с мечом, аккуратно закрученные в большую простыню – на ношение меча в черте города надо было получить разрешение в управе, у городской стражи и уплатить столичную пошлину, чего я еще не сделал – и вышел на улицу. Я сразу окунулся в ночной Пите, который тут, в самом начале верхнего города, имел свой определенный шарм. Технически, мы были в пограничье: «настоящий» верхний город, как считали аристократы и самые богатые купцы, начинался в пяти улицах отсюда, намного ближе к крепости и королевскому дворцу. Но я был с ними не согласен: под ногами хорошая мощеная дорога, кое‑где стоят масляные фонари, освещающие по вечерам путь, вокруг аккуратные дома.

Было пустынно. Святилище находилось почти в тупике, так что, чтобы выйти на оживленную улицу, надо было пройти шагов двести вверх, в горку, и тогда уже попадаешь в редкий поток спешащих по делам или домой местных жителей и торговцев.

Когда я прошел уже полпути и был в самом крутом месте пригорка, мой внутренний параноик аж взвыл, а я сразу же потянулся вокруг магией, пытаясь понять, есть ли кто‑нибудь рядом.

Их было трое. Двое выходили прямо на меня, а третий – со спины, отделившись от тени одного из домов. Выскочку‑счетовода, который игнорировал посыльных местного криминала и недвусмысленные сигналы о том, что надо бы и поделиться нажитым, причем поделиться щедро, пришли убивать.

То, что беседы не получится, я понял по настроению неизвестных: их сознания сейчас горели предвкушением легкой крови, которую они собрались пустить глупому счетоводу из Трейла.

Я моментально сбросил с ножен ткань, и вытащил совсем новый клинок. Он был длиннее и чуть тяжелее учебных, на которых мы дрались с Лу, или моего первого меча, который я взял в оружейной барона, но на удивление приятно лег в руку.

Я поднял меч и встал в оборонительную стойку. Мои противники уже тоже обнажили свои короткие клинки и сейчас брали меня в кольцо.

– Смотри, какой боевой счетовод, – прохрипел один из бандитов, – не порежешься, сопляк?

На шутку товарища двое других душегубов только тихо усмехнулись, и тут началось.

Атаковали молча и практически одновременно, бесед со мной вести не собирались. Только бесконечные пинки под зад от Лу и приобретенная по этой причине паранойя, и спасли меня сейчас. Я сделал два шага вперед, увел в сторону один из клинков, уклонился от второго и попытался выйти из окружения.

Такой наглости мне не позволили. Ко мне сразу же устремилось два клинка, а третий противник опять начал заходить за спину.

– Юркий, говорил, самострел надо было брать, – бросил один из бандитов своим товарищам.

Я же времени не терял, создавая первый боевой конструкт в своей жизни. Мне нужно было отвлечь хотя бы одного из них, чтобы у меня было больше шансов. Образ серебристого посоха формировался неохотно: кровь стучала в ушах от переизбытка адреналина, и я просто не мог достаточно сосредоточиться. Когда я был уже почти готов применить магию, меня снова атаковали, вновь пришлось уклоняться. О каких‑либо активных действиях в ответ речи и не шло. Мои противники были опытными именно в быстром убийстве – навалиться втроем и насадить на мечи, как мясо на шампур. Так что приходилось изворачиваться и постоянно разрывать дистанцию, отражая редкие проверочные удары.

Лу заказала идеальный для меня меч. Если раньше приходилось чуть сгибать колени или напрягать плечи, чтобы достаточно опустить клинок для защиты стоп, то теперь я мог драться, крепко стоя на ногах.Это я проверил уже в бою: один из бандитов попытался рубануть меня снизу, но я смог отразить коварную атаку.

«Ну, давай же!» – кричал я внутри себя, лихорадочно формируя конструкт ментального посоха. Меня пока не ранили – пару раз только зацепили камзол и оставили царапину на ноге – так что черпать силу из собственной души, как я сделал в сражении с волками, пока не решался.

Наконец‑то я смог уловить течение ментальной силы внутри себя и оформить конструкт, направляющий мои силы. Практически в последний момент я создал простейшую иллюзию того, что делаю шаг назад, спиной на третьего бандита. Не веря своему счастью, мужик с легким гиканьем бросился с мечом вперед, пытаясь проткнуть мою спину. Вместо насаженного на меч тела, он получил только пустоту, в которую и провалился. Я в это время провернул тот же трюк, что исполнил сегодня утром с Лу. Только в этот раз после разворота и ухода за спину противнику, я бил изо всех сил, не останавливая меч, только ускоряя, вкладываясь в движение всем корпусом.

Клинок вошел в тело бандита в районе ключицы, развалив мужика почти до самого центра груди. Я почувствовал, как металл входит в плоть, рассекает кости и начинает увязать в ребрах. По лезвию пошла омерзительная вибрация от встречи с костями тела. Опасаясь, что клинок увязнет в теле, я рванул его на себя. Брызнула кровь, которая попала на мое лицо и уже потрепанный камзол, щедро оросив при этом красным руны у самой гарды. Моим богам‑покровителям была принесена первая кровавая жертва. Воин будет точно доволен, а вот как отнесутся Мудрец и Бард, мне только предстояло узнать. Если выживу.

Внезапная гибель одного из противников дала мне чуть времени перевести дух. Хрипящий бандит завалился на брусчатку улицы и сейчас окончательно испускал дух: с такой раной не живут даже минуту.

Сейчас для бандитов дело приняло совершенно иной оборот. Их отправляли демонстративно порезать на ремни дерзкого счетовода, который слишком заигрался в неприкасаемого со своим лото, а получилось, что у нас тут завязался бой с реальными потерями.

Один из двух оставшихся на ногах душегубов глухо зарычал и бросился вперед, атакуя сверху, его же товарищ молча зашел слева, пытаясь ударить меня по ногам, если я буду блокировать мощную атаку первого противника.

В этот раз я смог создать очень качественную двойную полноразмерную иллюзию: для атакующего в лоб бандита, я встал в верхний блок, а для заходящего сбоку – сделал тоже самое, но с шагом вправо, якобы уходя из под его удара. На самом же деле я отпрыгнул назад.

Меч первого атакующего, который летел сверху вниз в молодецком ударе, отсек кисть второго бандита, который в глубоком выпаде пытался дотянуться до моего открытого бока. Ведь я якобы стоял сейчас в верхнем блоке, принимая мощный удар на лезвие меча.

Второй бандит взвизгнул, не понимая, что произошло и почему его товарищ отсек ему руку, когда счетовод стоял дальше, а первый атакующий только ошалело крутил головой: моя иллюзия, рассеченная его мечом, сейчас растворялась в воздухе, а я стоял в четырех шагах за ней.

«Никаких свидетелей», вспомнил я наставление Лу о том, что нужно делать с теми, кто познает удовольствием сражаться с менталистом на мечах. Рубанув еще дважды по обезоруженному противнику, я насел на последнего бандита, не давая тому сбежать. В бою один на один иллюзии был почти не нужны, я лишь пару раз отвел ему глаза, чтобы дотянуться режущими или колющими ударами.

Наш бой длился несколько минут, но я чувствовал, что меня уже разрывает изнутри: организм исправно вбрасывал в кровь адреналин, повышая и повышая давление.

Удар, блок, удар. Я увожу в сторону меч противника, насылаю на него иллюзию нижнего выпада, вынуждая опустить меч, а сам в мощной атаке сверху вниз опускаю оружие на его голову. Череп раскалывается от удара и клинок, развалив половину лица душегуба, увязает в костях где‑то в районе верхней челюсти. Я смог достать меч, только после того, как уперся упавшему на колени бандиту ногой в грудь. Вышел он с омерзительным хлюпаньем и скрежетом.

Бой был окончен.

Кроме подосланных убийц погиб и мой камзол, залитый сейчас чужой кровью. Еще я получил пару царапин на руках и ногах, которые срочно надо было бы обработать и перевязать, а может даже, и зашить. На стороне же противника потери исчислялись тремя хладными бандитскими трупами.

Будто в тумане, я подобрал ножны и простынь. Меня стало отпускать, в ноздри ударил металлический запах крови и омерзительная вонь разрубленных тел.

Меня абсолютно неблагородно вырвало. Одновременно и от вони, и от перенапряжения. Стало легче, очень хотелось пить. Кое‑как обтерев клинок и вложив его обратно в ножны, которые в начале боя были отброшены в сторону, я накинул на плечи простынь и заспешил в сторону дома. Если немного пробежаться, то это минут семь‑десять. Надеюсь, по пути меня никто не узнает.

Все уже были дома – я пришел последним. Увидев меня, всего в крови, Илий бросился помогать, а вышедшая из столовой Лу нахмурилась, чувствуя мое состояние, близкое к прострации. Последней на глаза я попался Энжи, которая от вида крови как‑то побледнела. Не помогло даже уточнение, что кровь была не моя.

Сбросив камзол, туфли и приложившись к кувшину с водой, я наконец‑то смог рассказать в деталях, что случилось.

С каждым словом Лу хмурилась все больше и больше, а Энжи бледнела. Илий тихо сидел рядом и рассматривал собственные пальцы.

– Это война, Антон, – тихо сказала богиня. – Наверное, тебя на самом деле хранят Соф и Калита, потому что если бы не он – она кивнула на меч в ножнах, который я положил рядом с собой на стол, – тебя бы просто выловили и прирезали.

Я тоже понимал, насколько мне повезло, что нападение произошло именно в этот день: я постоянно выбирался по делам в город, часто вечером, забирая сделанные мастерами, писарями и кожевенниками заказы.

– Теперь вечером ходим вместе. Днем стараться быть в толпе и с оружием, – тихо сказала богиня, отведя меня в сторону чуть позже, когда первый шок прошел, и я ответил на все интересующие Илия и Энжи вопросы, – В потоке тебя не выцелить, а вечером я точно смогу почувствовать убийцу с арбалетом. Если тебя решат просто пристрелить. Или меня. Или нас обоих, на всякий случай. Ценность‑то представляет только она – Лу показала глазами на Энжи, которая была лицом нашей лотереи и, по сути, могла уже вести дела без нас.

Я был согласен с богиней. Мне было тяжело постоянно держать разум открытым для поиска чужих сознаний, да и радиус мой был не слишком велик. О том, чтобы засечь засевшего где‑нибудь на втором этаже жилого дома стрелка с арбалетом, не могло идти и речи.

– Ты как вообще? – Спросила Лу.

– Думал, это будет более… Благородно.

– В убийстве мало благородного. Даже если это убийство в бою, оно остается убийством, – спокойно ответила богиня.

Она была настолько права, что я даже не захотел обсуждать эту простую, но крайне противоречивую для многих людей мысль.

Кое‑как отмывшись от крови и обработав царапины, я завалился спать. Лу сказала, что сама почистит мой клинок и ножны, а завтра с самого утра мы пойдем в управу и получим разрешения на ношение мечей – Лу тоже теперь должна быть вооружена.

Думая о том, что везение, как и сама богиня Калита – вещь крайне непостоянная, и вечно мне фартить не может, я провалился в тяжелый сон полный ярких сновидений. Мозг пытался переработать переживания прошедшего дня.

Глава 5. Под распростертой дланью богов

Следующие за нападением дни прошли суматошно. Постоянно озираясь, будто воры, мы с Лу завалились в управу и оформили документы на свободное ношение оружия, которое давало право применять сталь в целях самообороны, либо в целях защиты чести и достоинства – но уже в рамках дуэльной площадки.

Я с тревогой ожидал выходных из‑за опасений, что криминальные авторитеты решат устроить провокацию во время игры. Например, затеют драку с поножовщиной и прочим преферансом, или вовсе подожгут заведение, давая таким образом трактирщикам понять, что со мной и лото не стоит связываться. Вообще, у меня в голове крутился десяток различных способов, как можно было бы разрушить мое дело.

Лу, чувствуя мою тревогу и тяжелые мысли, довольно быстро меня успокоила: мы не перешли никому дорогу, так что тут вопрос стоял не в устранении конкурента, а именно в принуждении платить дань. Криминал устроит даже смена организатора игр на более сговорчивого, поэтому я и стал целью для наемных убийц. С той же Энжи, я уверен, бандиты смогли бы договориться, если бы очень сильно прижали артистку.

Как показали следующие две недели, Лу оказалась права. Игры проходили штатно, популярность лото росла и мы наняли еще трех девушек‑ведущих, устроив одну дополнительную точку в шестой день, и две – в седьмой. По началу я опасался воровства, но тут все контролировала Энжи. Она выбирала людей, которые будут работать с публикой, она отвечала за их действия. Учитывая, что бард имела не фикс, а процент – порядок был идеальный.

Энжи вообще цвела. Удивительно, но она стала еще веселее, притягательнее и сексуальнее, чем я помнил ее по Трейлу. Хотя куда уж больше. Видимо, постоянная нужда и поиск работы сильно давили девушке на мозг, а сейчас она занималась уникальным делом, все еще развлекала публику своими выступлениями и песнями, и получала за это какие‑то баснословные для барда суммы. И при всем этом, ей не нужно было ублажать какого‑нибудь жирного аристократа или развратного старикашку. Практически идеальные условия.

Я не слишком внимательно следил за личной жизнью Энжи, но вроде как, она почти всегда ночевала дома. Памятуя ее «деревенские» загулы, когда я восстанавливался после ранения и мы застряли в безымянном селе, были опасения, что бард сядет на стакан. Но профессионализм брал верх над тягой к алкоголю: в своих возлияниях рыжеволосая красавица была крайне умерена, а пьяной вдрызг, как в ту ночь, когда она оказалась в моей постели, я ее больше вообще не видел. Короче, поговорка про «деньги меняют людей» сработала с Энжи на сто процентов, но в диаметрально противоположном направлении. Бард при постоянном деле и деньгах нравилась мне намного больше, чем Энжи, которая умыкнула пару серебряных, за что меня потом пырнули ножом.

Золотце, а не бард, честное слово.

Мы удвоили интенсивность наших с Лу тренировок. Много отрабатывали движения с боевым оружием – я должен был привыкнуть к весу и габаритам нового меча, плюс Лу постоянно требовала от меня держать ментальный конструкт наготове. Перешли к практике чтения мыслей. Пришлось привлечь к этому Илия, потому что тренироваться было больше не на ком. Ментальная сила богини была для меня серьезным препятствием для того, чтобы читать мысли Лу, и то, что я уже научился видеть обрывки ее эмоций, было серьезным достижением. Правда, мы склонялись к версии, что и «ошейник» Матери имеет здесь свое влияние.

Я чувствовал, что Лу форсирует события и я пока не готов, но богиня была неумолима. В отличие от ситуации десять месяцев назад, когда я, с пакетом из «пятерочки» в руках, оказался в этом мире, перед богиней забрезжила реальная надежда. Мне удалось сдержать слово: я нашел иной путь, кроме кровавых подвигов во имя Лу, о которых изначально мечтала богиня, чтобы собрать для нее паству, построить храм и найти ей нового Истинного Жреца. Деньги в любом из миров открывали массу возможностей, чем мы и пользовались.

Затею с меценатством не забросили, но планы пришлось скорректировать. Спустившись в доки и пообщавшись со старыми товарищами по погрузочным работам, я выяснил, что в Пите был пяток ночлежек и один детский приют, который содержали жрецы Матери по мере своих сил и возможностей. В городе в наибольшем почете был Воин, Купец и Кузнец, так что жрецы Матери играли тут далеко не первую скрипку, но определенный вес и возможности имели.

Приняли решение работать пока через жрецов Матери, а начали с пожертвования десяти золотых на одежду и еду для детей, присовокупив их рассказом о том, что сами мы являемся почитателями небольшой богини Лу, которая в наших родных краях как раз за сиротами и присматривает. Жрецы отнеслись к подобной информации крайне спокойно, пообещав поблагодарить не только Матерь, которой служили, но и маленькую богиню с юга, которая послала их приюту столь щедрых спонсоров.

Ситуация была так себе, но лучше, чем ничего.

За прошедшее время на моих персональных счетах скопилось почти четыреста золотых кло. Часть векселей я выписал на предъявителя, и хранились они у Лу и Илия: если убийцы до меня все же доберутся, мои товарищи смогут без проволочек забрать деньги из гильдии купцов и отправиться в путь. В целом, вырученных средств уже хватало на то, чтобы купить участок королевской или баронской земли, поставить сруб и соорудить алтарь. И все, одна из трех задач моего невероятного квеста выполнена.

Но вопрос с массовостью паствы решен все еще не был. Во всяком случае, так говорила богиня. Поэтому проект с лото надо было продолжать – лучший способ заставить людей что‑то запомнить, это сделать информацию обыденной. Я даже устал удивляться, как гармонично лото на базе рун богов вписалось в этот мир. Думаю, если бы я использовал привычные цифры вместо рун, то все предприятие даже не оторвалось бы от земли. Здесь же многие с трудом считают до сорока, да и вообще, все измерения как‑то стремились к кратности трем или тридцати, как и в случае национальной валюты Клерии.

Второе покушение случилось при свете дня, на рыночной площади.

Мы пробирались с Лу через толпу к лавке знакомого нам торговца письменными принадлежностями: почти с самого начала нашего проекта именно у этого лавочника мы закупали перья и чернила. Товар у него был хорошего качества, наценка – как у всех, но при этом мужчина был лишен какой‑то липкости, которая часто присуща торгашам.

Когда наши дела пошли в гору и моя рожа стала узнаваема, хозяин лавки дал нам небольшую скидку и стал принимать персональные заказы – теперь мы забирали сразу заготовки под билеты, вместо цельных листов пергамента. Это очень экономило время Илию и делало проще и дешевле работу писарей, которые эти самые билеты заполняли.

Кстати, способ заполнения полей случайными рунами достоин отдельного упоминания. Потому что Лу очень намучилась в свое время с ручным вписыванием рун богов в необходимые поля. Мы не один час провели в тихой ругани на тему того, что поля должны быть абсолютно разными. Так что когда мы стали отдавать процесс на аутсорс наемным писарям, я вспомнил о генераторе случайных чисел.

У нас было два поля по три строки и семь столбцов каждое. Как сгенерировать случайные значения для каждой строки? Я не придумал ничего лучше, чем заказать восьмигранные кости, по форме напоминающие две спаянные основанием четырехсторонние пирамиды. На каждую грань, кроме одной, была нанесена одна из семи рун ряда. Восьмая грань осталась пустой. Писарю надо было просто взять стакан, встряхнуть кости и записать в билет получившуюся комбинацию рун. И так повторить четыре раза. Если руна повторялась или выпадала пустая сторона кости, то нужно было просто бросить ее повторно. Для заполнения поля «супер игры» выбрасывались все шесть костей и писарь выбирал три из них в слепую.

Чуть позже я понял, что конкретно ступил, и просто заказал семь шестигранных костей с нанесенными рунами по каждому столбцу. Ведь строк у нас было как раз шесть. Такие кости обошлись мне намного дешевле, да и писарям они были привычны. Плюс, сократилось время на заполнение билета – пустой грани больше не было, и перебрасывались теперь только дубли.

Как мне кажется, это был идеальный способ исключить человеческий фактор в заполнении билетов и сделать наборы рун на них по‑настоящему случайными.

Мы забрали заготовленные для нас товары, расплатились по счету, внеся сверху десятку серебром задатка, и двинулись прочь с рыночной площади.

Сегодня в город пришло сразу несколько крупных караванов, и рынок, расположенный недалеко от верхнего города, заполонили повозки, торговцы и покупатели. Кто‑то хотел посмотреть, что привезли купцы, основная же масса – узнать свежие новости и пошататься без дела. Сегодня был шестой день, многие закончили свои дела еще до обеда и сейчас предавались праздному безделью в ожидании вечера.

Я почувствовал, как в моей голове поскреблась Лу, привлекая внимание, но так, чтобы я не сбился с шага.

«Кто‑то рядом», – услышал я ее послание.

Не оглядываясь, я сконцентрировался на своих ментальных силах, чтобы прощупать окружающих, при этом стараясь не отставать от юркой богини.

Людей вокруг было слишком много, так что светляки сознания, эмоции и обрывки чужих мыслей смешались в один большой поток белого шума.

«Сюда», – Лу подхватила меня под локоть, уводя на небольшую узкую улочку, примыкающую к этой большой и шумной рыночной площади. Через такой проулок можно было быстро пройти на соседнюю крупную улицу, минуя перекрестки и сэкономив минут десять времени. Сейчас тут было относительно пустынно: народ сейчас собирался на площади, лениво подходя по центральным путям, нежели расходился окольными тропами.

Я окинул взглядом место, где мы остановились. Выходы из проулка хорошо просматривались, но и мы сами были как на ладони. Мимо проходили люди, в основном – местные жители, для которых этот путь был естественным и привычным.

Лу остановилась у стены одного из домов и, прижавшись к камню спиной, притянула меня за камзол.

«Идет, но осторожно. Что‑то понял», – сообщила богиня.

Я с трудом заставлял дышать себя ровно и не озираться по сторонам, будто бы мы просто решили с моей помощницей завернуть в ближайший проулок и немного поворковать. Я, следуя жесту богини, чуть наклонился к Лу, а она положила свою ладонь мне на шею. Со стороны мы выглядели парой любовников, которые не могут дотерпеть до более уединенной обстановки и решили пообжиматься.

«Отдай мне товары. Схватишь мой меч и ударишь за спину, когда дам сигнал».

Я доверял Лу, научился за все это время.

Позиция была не самая удачная. Единственный вариант – вырвать короткий меч Лу из ножен и нанести либо косой удар сверху вниз, либо попытаться зарубить киллера во вращении, на противоходе.

«Лучше руби сверху, он может увидеть разворот», – подсказала мне Лу.

Сейчас она не стеснялась и сидела в моей голове чуть ли не целиком. Ощущения были странные. В тоже время я чувствовал, как Лу прижималась ко мне всем телом, имитируя порыв страстных обнимашек, которые по местным меркам были верхом распущенности.

Вдруг я успокоился. Что мне грозит? Со мной сейчас настоящее божество, пусть и заточенное в человеческом теле. Более безопасного для меня места, чем рядом с Лу, в мире просто не существует. Поэтому я расслабил до этого напряженные мышцы, заглянул в глаза богини и даже чуть улыбнулся. Когда она подаст сигнал, я буду готов.

Богиня ощутила перемену в моем настроении и чуть ослабила свою ментальную хватку. Видимо, боялась, что я сорвусь из‑за напряжения. Фиолетовые глаза богини одобрительно сверкнули. Лу положила ладонь мне на щеку, погладив по двухдневной щетине, и улыбнулась мне в ответ.

Миг покоя и единения прошел.

Еще до того, как богиня дала через нашу ментальную связь команду рубить, я сам почувствовал убийцу. Вот, его мощно пульсирующий светляк сознания, прямо в трех шагах у меня за спиной. От человека исходили волны холодной угрозы, так что сомнений никаких не было – он по мою душу.

Не отводя взгляда от глаз богини, я выхватил ее меч и нанес мощный удар сверху вниз.

Не знаю, был ли клинок Лу зачарован – скорее всего да, но не Кузнецом, на нем не было клейма бога – но я разрубил мужчину от плеча до самого пояса и почти не почувствовал сопротивления плоти под лезвием.

Несостоявшийся убийца захрипел, завалился на землю и, пару раз дернувшись, затих. Из стопки пергамента, которую он нес в руках, на брусчатку выпал короткий кинжал, который, по всей видимости, предназначался моей печени.

Через пару секунд кто‑то закричал. К визгу присоединилась и Лу, повиснув на моей руке и пряча лицо у меня на груди, будто бы была в шоке от увиденного. Артистка, похлеще Энжи, ей богу. Я приобнял богиню за плечи, окончательно входя в образ защитника «слабой девушки» и наконец‑то всмотрелся в лицо подосланного киллера.

Это был паренек, который около двух недель назад начал работать в той самой лавке, из которой мы вышли десять минут назад. От осознания того, что убийца прятался под видом работника одного из наших поставщиков, у меня пробежала по спине дрожь. За меня взялись очень и очень плотно.

Мы никуда не бежали – дождались стражу. Сначала рослые мужики в легких доспехах двинулись, было, меня крутить, но увидев дрожащую на моей груди Лу, решили начать с разговора.

И как ей это удается? Я отчетливо чувствовал эмоции богини в этот момент: смесь беспокойства за нашу безопасность и кокетливое озорство. Она прекрасно понимала, что играла свою роль идеально, но ни на мгновение не выходила из образа. Крупные слезы на раскрасневшихся щеках, чуть растрепанная, она сейчас была просто красивой девушкой, которая пережила страшное потрясение.

Чтобы решить вопросы со стражей, пришлось долго объясняться, потом пройти под конвоем в управу, где наши копии разрешений на ношение оружия сверили с оригиналом. Кинжал на земле стражники заметили сразу, а когда я рассказал, кто такой и что произошло, только понимающе хмыкнули. Видимо, не в первый раз местный криминал пытается устранить бизнесменов без серьезных покровителей за спиной. Вопрос в том, что обычно им это удается. Отделались легко: потеряли около часа на проверку документов и заплатили небольшой штраф за участие в «происшествии».

Еще одна неделя прошла спокойно, но потом, по всей видимости, Калита отвернулась от меня.

Случилось это утром, когда я вышел в ближайшую лавку за продуктами. Единственное, что я отчетливо помню после того, как завернул за угол – удар чем‑то тяжелым по голове. Потом меня везли на какой‑то карете или телеге, а похитители пытались что‑то затолкать в глотку, заставляя проглотить, закрывая мне рот и нос. После недолгой полубессознательной борьбы я окончательно потерял сознание, не успев скользнуть в чертоги разума и использовать свои ментальные способности.

Когда я очнулся, то увидел только серые стены. Помещение, в которое я угодил, было похоже на каменный мешок. Грубо обработанный камень, скрепленный белесым раствором, такой же грубый пол, низкий потолок. Сама комната едва ли была пять на пять шагов, то есть вдвоем тут уже было бы тесновато. Единственный источник света был за дверью; через решетки смотрового окошка в мою камеру пробивался неровный свет масляного светильника, висевшего где‑то в стороне. Определенно, мне достался местный люкс.

Я попытался встать, но понял, что связан по рукам и ногам, причем так туго, что от резкого движения по мышцам прошла мощная судорога. Плечи болели, во рту пересохло. У меня были разбиты губы – видимо, когда мне что‑то запихивали в рот и заставляли проглотить, особо не церемонились.

Я старался сохранять спокойствие и еще раз осмотрел камеру. Ничего, совсем ничего, что могло бы дать мне какую‑то полезную информацию. Я лежал у самой стены, напротив входной двери, так что имел полный обзор. Только в противоположном углу в полу было небольшое отверстие. Видимо, местный аналог нужника.

Руки я перестал чувствовать вовсе: раньше их хотя бы жгло от нехватки крови, а сейчас даже пальцем пошевелить не могу. Ноги тоже почти не шевелились. Запеленали меня знатно.

Надо пытаться выбираться. Я, конечно, был не настолько силен в магии, но стоит попробовать связаться с Лу посредством нашей связи, а потом ждать того, кто войдет в камеру. Может, получится провести его моими иллюзиями, которые я стараниями богини насобачился создавать за пару мгновений.

Я сконцентрировался, прикрыл в глаза и нырнул в чертоги своего разума.

И ничего.

Не понимая, что происходит, я попробовал еще раз.

Пустота.

Я был лишен возможности использовать ментальную магию.

Меня стало поколачивать от осознания, что на самом деле произошло. Лу рассказывала, что один из этапов порабощения менталиста – его отлов, после чего мага накачивали какими‑то снадобьями и отварами, которые не позволяли пользоваться силой разума.

Следующие полчаса я провел в попытках вызвать конструкт, скользнуть в чертоги или почувствовать сознания людей вокруг меня. Ответом на все мои потуги была только полная пустота. Сейчас я был абсолютно обычным человеком, максимум средним мечником, которого туго спеленали и положили отлеживаться в этой камере.

Я потерял счет времени. Окон в камере не было, а масляная лампа горела ровно и без перебоев. Очень хотелось пить. Дрянь, которой меня накачали, по всей видимости, вызывала обезвоживание и мой язык уже распух и начал трескаться. В горле першило.

Пол был очень холодный, я ощущал, как мое тело медленно деревенеет. Через боль и «не могу», я кое‑как поворочался, разгоняя холодную кровь по телу и конечностям, которых уже совсем не чувствовал.

«Если сейчас кто‑нибудь не явится, то мне придется ампутировать руки и ноги», – невесело подумал я.

Почему‑то больше меня беспокоило, как там Илий, Энжи и Лу, а не то, что со мной произойдет в дальнейшем. Я понимал, что меня будут принуждать дать рабскую клятву перед ликом семерых – это единственная причина, по которой меня могли похитить, скрутить и опоить какими‑то редкими секретными отварами. Так что свои перспективы я видел более чем четко: или рабство, или смерть.

Технически, я уже был рабом богини Лу, но никаких клятв перед ликом богов я не давал: Матерь просто накинула на меня ошейник, а поводок вручила богине. Поначалу было тяжело, но мы нашли с Лу общий язык. Для божества она вообще была не самым плохим человеком.

Лу, моя богиня Лу. Ведь мы так хорошо начали воплощать в жизнь мой план, в конце которого я получаю свободу, денег на жизнь, да знакомую полновесную богиню в старых товарищах. Кто еще мог бы похвастаться таким карьерным ростом? Вернуться домой? Об этом я не смел мечтать, да и как? Завалиться к Матери и топнуть ногой? Занимался бы тут сектором развлечений… У меня была вообще уйма планов. Можно было бы открыть сеть игорных домов…

Но теперь я лежал в каком‑то каменном мешке, который по ошибке можно принять за тюремную камеру, и выбирал, что предпочтительнее: стать рабом аристократа, возможно даже короля, или сдохнуть в застенках.

К своему удивлению я заметил, что не боялся расправы. Сначала абсолютная власть надо мной со стороны Лу, избиения в драках, удар ножом, столкновение с волками и два покушения что‑то изменили в моем отношении к жизни. Окончательно мои взгляды сформировались в том самом переулке, когда я обнимал мою богиню, готовый в следующий момент зарубить неизвестного мне человека. Чтобы защитить себя и ее. Рабство меня прельщало меньше.

Знаете эти ироничные ситуации, которые случаются с каждым? Когда ты чего‑то очень ждешь, но когда оно случается, то лучше бы не случалось вовсе? Вот то же произошло со мной.

Я очень ждал, когда откроется дверь и в камеру кто‑нибудь войдет, но когда это случилось, я горько пожалел о своем желании.

Дверь открылась тяжело, цепляя нижним краем грубый деревянный пол.

В камеру вошли двое, подхватили меня под руки, как мешок, и потащили куда‑то по прямому, едва освещенному коридору.

«На процедуры ведут», – с горечью подумал я, украдкой вглядываясь в лица своих палачей. То, что это были именно они, я даже не сомневался. Профессия человека накладывает отпечаток на его лицо, мимику, взгляд, поведение, походку. Эти двое создавали впечатление людей, которые постоянно рубят головы и пытают каленым железом.

Меня заволокли в комнату попросторнее, которая, в отличие от моего люкса, была хорошо освещена. Посреди комнаты стоял стул с кандалами. Путы умело срезали одним движением, после чего усадили в кресло. Мужчины не торопились: мои ноги затекли настолько, что даже выйди они из комнаты, оставив меня лежать развязанным, я бы никуда с этой вечеринки не ушел. Просто не смог бы.

Когда на горле сомкнулось кольцо ошейника, закрепленного на спинке пыточного «трона», я почувствовал, что дело принимает серьезный оборот. Один из палачей схватил меня за челюсть, разжимая зубы, и вставил в горло какую‑то трубку. Другой же стал заливать в нее какое‑то варево. Вкуса я почти не чувствовал, горло неприятно обожгло неизвестной жидкостью. Мне приходилось через силу глотать, иначе я рисковал просто захлебнуться отвратительным варевом.

После неизвестной настойки в меня влили немного воды – и на том спасибо, после чего бросили сидеть в кресле.

Проверил кандалы – держат крепко. Руки и ноги жгло от прилившей крови, но это была правильная боль. Видимо, со мной работали настоящие мастера, и обойдется без ампутаций по причине омертвения тканей на фоне кислородного и прочих голоданий.

Я не успел осмотреть все помещение, но очень внимательно рассмотрел стол с инструментом и небольшую жаровню в углу. Назначение у этих вещей было слишком очевидным, так что мне стало не по себе. Прочувствовать прелесть каленого железа на своей шкуре не хотелось, как мне казалось, я банально еще не нагрешил настолько серьезно.

Мысли вообще были дерзкими, как у перекаченного тестостероном юнца. Возможно, так оно и было – реакцию организма на стресс выбросом этого гормона никто не отменял, да и ресурсов моего бренного тела для таких вещей пока хватало.

Дверь за моей спиной открылась и в комнату кто‑то вошел. Когда неизвестный поравнялся с моим «троном», я увидел полного, почти бесформенного мужчину за пятьдесят с огромной плешью и бегающими глазами. Был он среднего роста, непримечателен, с острыми чертами лица, которые очень контрастировали с его рыхлым телом, состояние которого четко угадывалось под дорогим камзолом. Привычного для аристократов герба рода над сердцем я не увидел, но держался мужчина так, будто бы был властелином мира.

– Меня зовут Гарен, – голос был с хрипотцой, чуть низким, как будто мужчина всю жизнь скуривал по пачке «Беломора» в день. – Я задам тебе один вопрос червь. Ты готов принести клятву и служить своему хозяину и королю до самой его или твоей смерти?

Я промолчал. Что тут говорить? Соглашаться? Слишком рано и слишком быстро. Возможно, вот‑вот в подземелье ворвется моя богиня и, зарубив жирного придурка своим зачарованным мечом, вытащит меня из этой задницы. Так что будем до последнего тянуть время.

– Знаете, мне надо время подумать.

Гарен ожидал чего‑то подобного и только усмехнулся.

– Вас, грязных тварей, вечно нужно учить, – сказал, как плюнул, Гарен. – Эй, ребята, поприветствуйте гостя, он тут надолго. Потом позовете.

Гарен вышел из пыточной, а его место заняли уже два знакомых мне палача.

С этого момента начался мой персональный ад.

Имеет ли смысл описывать все пытки, которым меня подвергали? Думаю, нет, слишком много в этом шокирующего. Из самого популярного – меня прижигали железом, подвешивали за кожу на спине на крюки, секли плетьми, пытали водой. Это повторялось изо дня в день – теперь визиты на пыточный трон стали моим персональным календарем. Но самое плохое начиналось, когда палачи звали Гарена.

К тому моменту, как мужчина заходил в камеру, я был больше похож на плохо прожаренную отбивную: весь в кровоточащих ранах, ожогах, с поломанными костями, изуродованным лицом. Гарен меня лечил.

Мужчина оказался магом воды, который специализировался на целительских практиках. Как я понял из обрывков разговоров – личный придворный лекарь Его Величества, короля Кая Фотена Первого.

Мне почему‑то казалось, что исцеление магией тут такое же, как и в книжках: с рук колдуна сходит теплое свечение, которое дает покой, уют и желание жить. Реальность оказалась диаметрально противоположной.

Перед началом лечения в меня насильно заливали полведра воды, что уже само по себе было пыткой. После этого Гарен приступал к исцелению.

Маг не церемонился со мной и работал грубо, но эффективно. Кости с хрустом вставали на место и срастались, раны затягивались, жилы, которые из меня тянули, возвращались на место. Все это сопровождалось чудовищной болью: маг напрямую оперировал жидкостями моего организма, принуждая ткани тела восстанавливаться с невероятной скоростью. В качестве строительного материала использовалась его чистая сила мага воды и те самые полведра, которые заливались мне в глотку. Частенько воду лили просто на меня, если требовалось восстановить кожу или вырастить мне новые уши. Так было проще для Гарена и хуже для меня: вода в месте исцеления от силы мага практически вскипала, одновременно исцеляя и пытая меня.

Меня не кормили, смертнику не нужна пища. Если я приму клятву, то стану абсолютно безопасен и получу комнату, соседствующую с покоями короля. А если откажусь – мне просто отсекут голову.

Мерзким отваром, который блокировал ментальную магию, меня накачивали стабильно раз в день. Несколько раз после пыток мое бессознательное тело волокли не в мой «люкс», а в некое подобие карцера – узкий пенал метр на метр, где даже сесть было нельзя, только стоять.

На вторую неделю я стал терять рассудок. Постоянная боль, пытки, требования принять клятву, в ответ на которые я извергал проклятия и передавал привет матерям палачей, матери Гарена и особенно жаркие послания – клерийской королеве, которая породила столь достойного отпрыска, Кая Фотена I.

В какой‑то момент я потерял надежду. Образ Лу, который стоял у меня перед глазами все это время, просто растворился. Я даже не понял, что произошло. Сейчас богиня была рядом, вот‑вот меня вытащит, потому что мы связаны и я должен ей паству, храм и Жреца, а в следующий момент – пустота. Видимо, палачи тоже что‑то почувствовали, так что тип пытки изменился. Теперь мне не давали спать, запирая в клетке с раскаленными прутьями. Если я вырубался, то тут же касался железа и получал тяжелый ожог, который быстро приводил меня в сознание. Пару раз меня бросали не меньше, чем на двое суток, в пенал‑карцер.

В такие моменты я пытался говорить сам с собой, чтобы окончательно не сойти с ума. Оголодавший, еле держащийся на ногах, я вел сам с собой беседы, которые мог вспомнить, и переживал ситуации, которые произошли давным‑давно, либо не случались вовсе. В моем измученном без сна и еды мозгу рождались удивительные комбинации: вот Лу преподает в моем институте и почему‑то мы изучаем историю живописи, хотя такого предмета у меня не было. А тут Энжи идет по заснеженной Москве и рассказывает, какую лютню прикупила.

Прошлое, настоящее и фантазии слились для меня в единое целое, я стал терять ощущение времени, пространства и даже самого себя в череде этих тяжелых галлюцинаций.

В какой‑то момент я понял, что ненавижу Лу, всегда ненавидел.

Сейчас, освобожденный от ее влияния достаточно долго, я четко осознал, что именно богиня – ее гордыня и неспособность принять поражение, да кануть тихо в неизвестность – и привели меня в эти коридоры и комнаты, полные боли и страдания. Именно для нее Матерь призывала героя, а вырвала из привычной жизни меня – бухгалтера из другого мира. Потом последовала череда унижений, избиений и жизнь с постоянным осознанием, что способность дышать зависит от порывов капризной девчонки, которая по ошибке является пятисотлетним божеством.

Ненависть к Лу осталась единственной осознанной эмоцией, на которую я был способен. Но и она ушла. И вот когда я уже перестал кричать под каленым железом, перестал проклинать палачей, родивших их матерей и лично Кая Фотена, они решили, что я обработан достаточно.

В этот раз палачи не потащили меня прочь из камеры, а принесли широкую рубаху, которая больше была похоже на ночную сорочку или те смешные платьица, в которых крестят младенцев. Только размером платьице было на взрослого мужчину.

Нарядив меня, словно куклу, палачи вытащили меня из «люкса» и потащили по коридору, как делали все недели до этого. Я даже не утруждал себя осмотром окружающей обстановки, хотя мы быстро прошли мимо слишком знакомой двери пыточной и сейчас спускались куда‑то глубже, в самое темное подземелье.

В сознании лениво шевельнулась мысль, что сейчас мы находимся в самой глубокой и наименее посещаемой части этого гостеприимного заведения. Шевельнулась и угасла. Мне было все равно, я просто хотел, чтобы это бесконечное турне закончилось, хоть чем‑нибудь.

Мы оказались в небольшом хорошо освещенном зале. У одной из стен стояли семь статуй Старших Богов с массивными каменными алтарями, а у противоположной стены расположился Гарен, пара солдат и какой‑то парень.

«Кай Фотен Первый собственной персоной», – подумал я, глядя прямо сквозь клерийского монарха. Совсем зеленый, какой‑то тощий, он меня не впечатлил. Ради службы этому выродку мою волю и стремление к жизни ломали в застенках палачи?

Меня поставили на колени на небольшом удалении от алтарей Семерых. Один из экзекуторов взял стоящий у стены широкий меч, которым обычно рубили головы пленникам, и поднял его к плечу. Мышцы мужчины взбугрились – клинок был реально огромным и очень тяжелым. Но я был уверен, что палач сможет простоять так столько, сколько потребуется. Мои мучители были также выносливы, как и изощрены.

В поле моего зрения появился Гарен – мой главный враг. Еще во второй сеанс его «лечения», которое было самой страшной пыткой, я поклялся, что если у меня будет такая возможность – я оторву этой мрази мошонку и затолкаю ему в пасть. В отличие от палачей, которые просто выполняли порученную им работу и деловито превращали мое тело в отбивную, Гарен наслаждался моими страданиями. Он чувствовал свое превосходство надо мной – магом разума, который опоенный и изувеченный, в пыточных застенках был полностью в его власти.

В это время маг воды стал прямо напротив меня и негромко заговорил:

– Слушай внимательно, выродок. Сейчас ты принесешь клятву служения своему новому хозяину – нашему королю Каю Фотену Первому. У тебя есть только один шанс остаться в живых. Не будешь повторять за мной слова клятвы – вернешься в камеру. Я позабочусь, чтобы ты прожил достаточно долго, чтобы окончательно сойти с ума. Дернешься – наш общий друг разрубит тебя пополам. Понял?

Если до этого мне было на все плевать, то вид Гарена всколыхнул во мне волну ненависти, хотя мне казалось, что я больше вообще не могу мыслить – моя апатия была даже глубже, чем после атаки Лу на мой разум – но, как оказалось, что‑то уцелело. Желание придушить этого ублюдка – точно пережило пытки.

Я почувствовал, как глухая злость стала медленно перерастать в ярость, и только мысленно усмехнулся. Даже в статусе королевского раба я найду способ, как тебя прикончить, Гарен. Ведь у меня будет впереди достаточно времени и, я уверен, возможностей. Ты труп, Гарен, пусть для этого мне придется стать рабом. Ничего, не впервой. Нашел общий язык с истеричной богиней, и к молодому королю найду подход.

В ответ я медленно кивнул, мол, все понял.

Гарен встал за моим плечом с другой стороны и стал зачитывать куски клятвы, да такой интонацией, будто выплевывал что‑то омерзительное.

Я покорно повторял за придворным целителем, пестуя в груди чувство ярости, которое вернуло меня к жизни. Спасло мне эту самую жизнь. Нельзя, нельзя упустить эту ярость, я должен пронести ее сквозь годы и служение, взрастить и сделать центром себя, за отсутствием других целей. Я прикончу эту мразь. С королем будет сложнее, клятва будет меня сковывать, но и на паренька я найду управу, даже если это будет самоубийством. Они заплатят мне за боль и унижение, дорого заплатят. Потому что дважды уничтожить человека невозможно – за них со мной это сделала Лу, еще там, в далеком Трейле.

Клятва подходила к концу, это чувствовалось в том, как с каждой фразой повышал голос Гарен. Наконец, он остановился:

– А теперь подтверди свою клятву перед каждым богом словами «клянусь, Матерь» и далее, упоминая каждого бога. Когда поклянешься перед всеми, скажешь «Да будете вы свидетелями моей клятвы», – сказал Гарен.

Я начал подтверждать клятву перед ликом богов.

– Клянусь, Матерь…

…

– Клянусь, Воин…

…

– Клянусь, Кузнец…

Осталось всего два божества – Мудрец Соф и Бард Калита. После чего я призову их в свидетели и стану рабом‑менталистом короля.

– Клянусь, Мудрец…

…

– Клянусь, Бард…

Я сглотнул.

– Да будете вы свидетелями моей клятвы, – закончил я ритуал собственного порабощения.

Глава 6. Охотник и дичь

Что должно было случиться? От алтарей спустится свет и пронзит мою грудь? Появится реальный рабский ошейник или клеймо на лице? Как вообще становятся рабами клятвы? Потому что я пока ничего не ощущал, все также планировал оскопить Гарена и как‑нибудь придушить молодого короля.

«Боги не приняли мою клятву? Потому что я раб Лу? Так я не давал ей клятв», – пронеслось в моей голове.

В этот момент два алтаря – Мудрого Софа и Веселой Калиты – буквально взорвались на части, осыпав осколками всех присутствующих в комнате, а алтарь Воина раскололся по самому центру. О таких особенностях принятия рабской клятвы я не слышал.

Солдаты за моей спиной, быстро оценив ситуацию, попытались увести короля, а Гарен высоко взвизгнул и подал палачу отчетливый знак. Расценить резкое движение рукой можно было только одним образом: «кончай его быстрее».

Палач не успел. Огромный клинок в его руках раскалился добела, сжигая ладони до костей. Потянуло вонью горелого мяса. Мужчина закричал. Меч, выпущенный палачом из сожженных до локтя рук, со звоном упал на каменный пол. Клинок почти сразу сменил цвет с белого на темно‑красный, то есть его температура резко упала с двух тысяч до шестисот‑семисот градусов.

«Любопытно», – скользнуло по краю сознания.

– Убить! Убить! – заверещал Гарен, давая команду пришедшим вместе с королем солдатам, когда увидел, что палач со своей задачей не справился и сейчас просто выл от боли, катаясь по полу.

Параллельно с раздачей приказов маг плел какое‑то заклинание – я видел это по движениям рук, которыми он помогал себе сформировать конструкт и наполнить его энергией.

Я не сталдожидаться когда меня проткнут ледяным копьем или что там шаманил этот урод, и схватился за раскаленную рукоять меча, который лежал прямо передо мной. Гарен стоял буквально в двух шагах от меня. Так что надо просто найти в себе силы подняться на ноги, разок взмахнуть этой дурой, которую кто‑то по ошибке принимал за меч, и я снесу мерзкому магику голову.

Я уже стоял напротив мага и почти поднял меч над плечом. Гарен же заканчивал плетение, готовый в любой момент проткнуть меня созданным заклинанием.

В последний момент между нами влетел молодой король, от крика которого затряслись стены:

– СТОЯТЬ!!! ВСЕМ!!! СТОЯТЬ!!!

Гарена в этот же миг скрутили солдаты, сбивая плетение конструкта, а король схватился за мои ослабевшие руки, не давая окончательно поднять для удара меч.

– Нам надо очень серьезно поговорить, – прямо сказал монарх.

– И о чем мне говорить с хозяином моих палачей? – высокомерно выплюнул я в ответ.

Хоть король, хоть император, хоть сам властелин вселенной и всего сущего, сейчас мне было плевать на чины. Этот человек встал между мной и моей добычей в лице Гарена. Скорее всего, магик успел бы бросить свое заклинание, так что наша с ним дуэль должна была закончиться двумя трупами. Но я был согласен и на такой счет.

– Например, о том, что твою клятву не только отклонили, но еще за тебя заступились Мудрец, Бард и Воин, – сказал король, который все еще держал меня за руки и не давал поднять меч. – Знаешь, у меня тут скоро большая война, а я чуть не прикончил любимца трех из семи богов Старшего Круга. Среди которых – бог Войны. Так что поговорить будет о чем, господин счетовод.

Я наконец‑то перестал высматривать жирную тушку Гарена, выволакиваемую из зала солдатами, и перевел взгляд на монарха, который лично удерживал меня от самоубийственной атаки. Я заглянул в серые, почти белесые глаза молодого короля и тут до меня вообще стало доходить произошедшее. Тупая ярость притихла, уступив место любопытству. И надежде.

– Хорошо, – я выпустил меч из обожженных до кости ладоней, – Давай поговорим, Кай Фотен Первый.

Из алтарного зала, где Семеро отвергли мою клятву, а трое из них и вовсе вступились за вырванного ими же из другого мира бухгалтера, мы пошли длинными коридорами наверх – прочь из подземелья.

Как я понял, держали меня в темницах дворца, причем очень далеко от основных помещений – в каком‑то глухом углу, который, видимо, строился специально для порабощения менталистов.

Конвоировали меня два гвардейца, которые вынырнули из‑за ближайшего угла, как только я вышел из алтарного зала следом за молодым королем. Меня взяли в клещи: один гвардеец шел впереди, закрывая от меня короля своей широкой спиной в форменной куртке. За мной, сохраняя дистанцию в несколько шагов, шел его сослуживец.

Мне было плевать. Произошедшее несколько минут назад накатывало на меня волнами вопросов, так что мне было о чем подумать, вместо того чтобы дуться на недоверчивость личной охраны монарха.

Я мог понять заступничество Софа: уверен, у нас с ним установились некоторые обоюдно полезные отношения. Я подкармливал божество новой информацией, он же поддерживал мои мозги в тонусе, я реально чувствовал себя если не умнее, то способнее к интеллектуальному труду.

Бард? Чем я угодил Веселой Калите? Своей придумкой с устройством игр лото? Или тем, что на меня сейчас работало, с учетом Энжи, еще восемь бардов, а за свои труды они получали денег больше, чем могли и мечтать? Теплее только на месте личного песенника графа или барда короля при дворе. Или Калите понравилась новая азартная игра и поэтому ветреная богиня решила вступиться за маленького слабого человечка?

Но даже если все именно так и Шестой с Седьмым божеством Первого Круга решили раскинуть надо мной свою покровительствующую длань, то как в этой компании нарисовался Воин Пал? Могучий бог Солнца и Войны, покровитель героев и солдат? Я даже отдаленно не мог претендовать на милость сурового Первородного, не говоря уже о заступничестве с его стороны. Что произошло? То, что Пал явился чуть ли не лично, возглавляя троицу моих заступников, я не сомневался: его алтарь хоть и не взорвался, но треснул пополам, а меч палача раскалился в самый нужный момент. Еще и упал так удобно, будто просился мне в руку… Вот только Пал не остудил клинок до конца. Проверял, на что я готов и крепок ли мой дух? Смогу ли я ухватиться за раскаленную рукоять и, вдыхая вонь собственной горящей кожи и мяса, пустить огромный секач в дело?

Надеюсь, я не разочаровал бога Войны, потому что руки болели ужасно.

Только пережитые в застенках пытки позволяли мне сейчас уверенно и не отставая следовать за конвоиром по этим коридорам. Хотя сейчас мне хотелось орать от боли в изуродованных руках.

Наконец‑то путь по коридорам окончился и мы оказались в какой‑то просторной комнате с маленьким зарешеченным окошком под потолком. В комнате стоял стол, несколько стульев, у стены – лавка‑лежак и стеллаж для навощенных табличек и свитков пергамента. По всей видимости, это кабинет местного распорядителя или начальника, но сейчас он был в нашем распоряжении. Думаю, впереди короля пробежался один из солдат, что крутили бесновавшегося Гарена, и нашел для нашей с монархом беседы подходящее помещение.

У меня ни на секунду не возникло тупой мысли, что сейчас меня проводят в королевские покои и там нальют чаю, да предложат сладких булочек. Нет, отнюдь. Битва за мою жизнь была в самом разгаре: я все еще бесконтрольный менталист, которого, кроме прочего, несколько недель пытали и ломали в самом глубоком подземелье королевского дворца. Кай Фотен должен понимать, что у меня нет ни единой причины не то что любить или уважать его – даже оставлять в живых. Ведь все, что со мной произошло, делалось с прямого приказа короля, это очевидно.

Король занял место за столом, предложив мне коротким жестом сесть напротив. Я видел, что монарх слегка обескуражен, но как опытный политик – другим он быть не мог, иначе его бы уже давно похоронили, а на троне установилась бы новая династия – держался достойно.

Я аккуратно присел на предложенный стул, и положил руки ладонями вверх, стараясь не потревожить ноющие тупой болью ожоги. Фотен заметил это мое движение и легким движением руки чуть приморозил мои руки. С одной стороны король лично облегчил мои страдания, пока ожогами не займется лекарь, с другой же показал, что обладает крайне опасной и эффективной в ближнем бою магией льда. Именно поэтому мы остались в комнате наедине.

«Ну ладно, посмотрим, что ты мне предложишь», – подумал я.

Кай Фотен был всего на несколько лет младше меня, но воспринимать тощего короля иначе, как юнца, я почему‑то не мог. Может, дело было в том, что в основном я проводил время с людьми, старше себя самого. Илий, вот, был стариком по местным меркам, а Лу так и вовсе – древность древняя. На их фоне я тоже начал мысленно докидывать себе пятерик, хотя мне только недавно исполнилось 27 лет. Плюс статус короля не вязался с внешним видом Кая: слишком тонкий, он казался почти прозрачным, но только на первый взгляд.

Сейчас у меня была возможность рассмотреть своего похитителя внимательнее. Цепкий, почти тяжелый взгляд светлых серых глаз, острые черты лица, темная шевелюра с аккуратной, без вычурности, прической, такая же сдержанная одежда. На короле был вышитый золотом камзол, а на груди, над сердцем, простой щит с вписанным в него гербом монаршей семьи – морской змей, вьющийся вокруг весельной галеры. Фотены брали свой род из потомственных моряков и капитанов, которые смогли еще во времена расцвета Империи возвыситься за службу престолу, а при расколе государства – захватить власть в Клерии.

Возможно, мне было бы проще вести дела с каким‑нибудь типичным жирным и тупым королем, который только пьет, жрет и тащит в свои покои девиц всё моложе, чем сам он становится старше, но судьба послала мне молодого Фотена. Работаем с тем, что есть.

– Итак, счетовод Антон…

– Я бы предпочел Антон Тинт вместо счетовода. Ведь я ничего никому сейчас не считаю, – перебил я монарха, стараясь завладеть инициативой в беседе и вывести королевскую особу из себя.

Моя выходка, впрочем, осталась без внимания, Фотен даже бровью не повел, а только сцепил пальцы, сложив ладони ленивым домиком.

– Хорошо, Антон Тинт. С чего хочешь начать?

Вот это было неожиданно. Вместо того, чтобы прожимать меня, как сделал бы на месте монарха любой другой, Кай отдал инициативу мне. С другой стороны – он хозяин положения, а я все еще просто бесправный кусок мяса, который даже защититься сейчас не способен: долго меч в обожженных руках я удержать не смогу, а ментальной магии в себе я все еще не чувствовал – действие отвара, которым меня стабильно накачивали, продолжалось.

– Почему я вообще жив и задаю этот вопрос?

– Я это сказал еще там, в подземелье. За тебя заступились боги, причем вмешался сам Воин, это очевидно. А мне скоро вести кровавую войну на два фронта. Зачем мне гневать бога‑покровителя солдат?

– И это все?

– В основном – да. Ну и еще, мне нужен личный менталист.

– И вы думаете, господин король, – я сейчас нанес практически смертельное оскорбление монарху, поставив его на одну ступеньку со мной, безродным счетоводом из Трейла, – что я помогу вам найти нового несчастного для принесения клятвы?

– Зачем искать менталиста, если он уже сидит передо мной?

А вот это мощный хук с правой! Слова короля подействовали на меня, как мощный удар на боксера, после которого спортсмен отправляется как минимум в нокдаун, где за десять секунд пытается прийти в себя и продолжить бой. У меня десяти секунд не было, на пару мгновений мы замолчали.

– Должен сказать, что я еще не отказался от желания зарубить Гарена, а потом придушить вас, король Кай.

– Я это понимаю и принимаю, – согласился Кай с моими словами, хотя его глаза опасно блеснули сталью, – но давай я тебе кое‑что расскажу. Хочешь услышать историю, которая привела тебя сюда?

Узнать, как меня изловили люди короля конечно же хотелось.

– Стоит начать с событий осени, когда ко мне на аудиенцию пришел молодой баронет с посланием от своего родителя. Один известный нам барон столкнулся с бунтом, который был не способен подавить. Баронские шахты крайне важны для короны в свете надвигающейся войны, так что я должен был отреагировать. Приняв у баронета письмо, я узнал детали: кто‑то обносил оброк барона, а нашел все один никому неизвестный, но крайне талантливый счетовод, который вместо постоянной службы в замке – блестящая карьера – предпочел скрыться из города. Барон дал ему денег за честную работу, выделил из своих конюшен трех лошадей, и счетовод пропал. Мои люди пытались его найти, но он будто в воду канул. Я уже забыл про странного счетовода, но буквально два месяца назад в мою канцелярию приходит ходатайство от королевской купеческой гильдии. В нем купцы требуют покарать капитана корабля «Стремительный» и его старшего помощника за воровство секретов гильдии. Конкретно – механизма подъема грузов. Обвинение очень серьезное, за такое грозит виселица, так что канцелярия взялась за выяснение обстоятельств, при которых секрет гильдии был украден. И знаешь что они нашли? Они нашли простого грузчика, который, оказывается, раньше были счетоводом в Трейле. Знакомо?

Я промолчал, а король спокойно продолжил:

– Может, счетоводу просто повезло или это другой человек? А может, это вообще шпион? Надо бы проверить, что еще он знает и почему ради десяти серебра выдает секрет торговой гильдии. Канцелярия вербует помощника капитана, имени не помню, извини, и, снарядив того парой золотых, отправляет к счетоводу. И знаешь что? Счетовод соглашается, как наивный мальчишка, помочь доброму старпому, и выдает несколько крайне любопытных чертежей, будто бы обучался инженерному делу в Шаринском Университете или здесь – у королевских мастеров гильдии. А для этого нужно быть или аристократом, или как‑то иначе выудить информацию у других людей.

– И вы начали за мной следить.

– Конечно начали.

– Но вы не знали, что я маг разума.

– Мы думали, что ты шпион или опасный дурак. Потому что очень не вовремя для нас начался бунт в баронстве Тиббот. Потом ты разбрасываешься гильдейскими секретами направо и налево.

– Почему не схватили раньше?

– В канцелярии решили, что стоит посмотреть, что ты будешь делать дальше. Если шпион – поймать тебя, твой контакт и казнить обоих. Если просто дурак – может еще что полезное родишь.

– И я придумал лото.

– Да, очень забавная игра, знаешь. Я бы даже сам попробовал, но по статусу не положено, – улыбнувшись, развел руками Кай, – и когда мы уже почти решили, что ты просто авантюрист‑мечтатель со светлой головой, тем более, после того, как узнали, что ты молишься именно Софу, на тебя напали.

– Драка в переулке, – вспомнил я.

– Знаешь, ты оказался полон сюрпризов, Антон. Никто не ожидал, что счетовод справится с тремя грабителями. Причем зарубит двоих из них.

На этих словам моя щека дернулась в нервном тике.

– Вы ошиблись, там было трое.

– Не ошибся, – возразил Фотен, – нападавших было трое, а зарубил ты двоих.

Монарх хищно улыбнулся, наслаждаясь моментом.

– Тот, с отсеченной рукой…

«Антон, запомни», – в моей голове всплыли слова Лу, будто она сама сейчас говорила со мной.

– Он выжил?

«Никогда не оставляй в живых тех»…

– И соглядатай из канцелярии его спас?

«Кто видел, что ты ментальный маг».

– Да, – подтвердил Фотен, – и после посещения знакомого тебе зала душегуб рассказал, что ты – злой дух, который может растворяться в воздухе и появляться в другом месте во время боя.

Я вспомнил уловку, которой заставил одного бандита отрубить другому кисть руки.

– А в канцелярии из этого сделали правильные выводы, – закончил я за короля.

– Все правильно, мы сделали выводы.

– Удивительно незаметные у вас люди, раз я никого не видел, – горько усмехнулся я.

– Ну что ты, Антон. Обычные люди. Стража! – вдруг крикнул король, – Найдите виконта де Гранжа!

За дверью послышались торопливые шаги. Пока гвардейцы искали неизвестного графского отпрыска, мы сидели молча. Мне было, что обдумать, король же меня не торопил.

Дверь открылась, и в помещение вошел рослый гвардеец. На груди, рядом с королевским гербом у него была еще одна нашивка – родовой герб, очерченный красным кантом – признанный, но незаконнорожденный наследник аристократа. Обычно такие сыновья шли на воинскую службу в армию или как‑то иначе доказывали свою полезность государству и аристократии.

Я присмотрелся к рослому виконту и когда узнал его, то понял, каким наивным идиотом я был. Перед королем, в идеально сидящей форме и легком доспехе, придерживая короткий меч, чтобы тот не стучал по поножам, стоял Малыш Орвист.

– Будьте знакомы, Антон, ваш личный соглядатай, которого к вам направила королевская канцелярия, виконт Орвист де Гранж.

От былой простоты и открытости, которая всегда была на лице Малыша, не осталось и следа. Сейчас рядом с моим стулом стоял гордый гвардеец короля, уверенно смотревший перед собой и ожидающий указаний своего монарха.

Я вспомнил, что Малыш Орвист появился из ниоткуда, прямо как я. Быстро устроился в бригаду, честно работал и как‑то всегда был рядом. Был умен, немногословен. И всегда был рядом. Спросил про игру, которую я обещал показать в кабаке после успешного завершения заказа. И сидел слева от меня в этот момент.

– Ну не смотрите уже так на своего спасителя, Антон, – усмехнулся Кай, – виконт честно доложил в канцелярию, что вы не являетесь соглядатаем гонгорцев или паринийцев, а просто умный человек, который оказался на дне общества. И который очень старается оттуда вырваться.

– Это не объясняет, как вы убедились в том, что я менталист, – сказал я прямо королю, не стесняясь де Гранжа.

Король только подал короткий знак, и виконт выудил из‑под формы кулон на шнурке. Это был простой белесый минерал, обточенный в форму кристалла.

– Это довольно редкий минерал, который солдаты носят в качестве оберега, – сказал король, отвечая на мой непонимающий взгляд, – если рядом есть маг, он начинает греться, наполняясь рассеянной силой колдуна. Это может спасти в бою жизнь, если где‑то рядом творится мощное заклинание. Но вообще это популярно у шаринийцев, где в армии на службе состоят и маги, в Клерии встречается редко.

Я смотрел на безделушку, которая сдала меня королевской канцелярии, как бомж на стеклотару. Орвист и в самом деле приходил пару раз на игры после первого нападения, мы с ним даже немного поговорили. Тогда «Малыш» рассказывал, что хочет попытать удачи сорвать главный куш. Вот так просто, методично и последовательно, королевская служба вычислила меня как менталиста.

– Я бы мог быть просто скрытым магом‑стихийником.

– Последней каплей стало происшествие на рынке, – подал голос виконт, предварительно спросив разрешения говорить у короля, – я видел этот удар мечом. Его не мог сделать простой человек или маг стихий.

– Почему же?

– Потому что ни вы, господин менталист, ни ваша подруга не могли видеть убийцу. А удар был сделан в идеальный момент, будто бы у вас глаза на затылке. Или если бы вы его чувствовали, – объяснил де Гранж и снова замер, глядя прямо перед собой.

Я ощущал, насколько неуютно было Орвисту в данной ситуации, тут даже способностей мага разума не надо. Он, признанный сын графа де Гранжа, шпионил за безымянным счетоводом, сам прикидываясь грузчиком. Но его статус незаконнорожденного вынуждал браться за любые задания канцелярии – бастард должен быть полезен трону, чтобы оправдать оказанное доверие. Вообще, интересная у нас собралась компания: молодой король, под которым шатается трон, а его государство вот‑вот рухнет в горнило войны на два фронта; незаконнорожденный сын графа в статусе гвардейца, который шабашит в канцелярии Его Величества в качестве соглядатая; и я, московский бухгалтер и одновременно опасный маг‑менталист. Просто какое‑то бинго из нестандартных личностей.

– История конечно прекрасная, – подал я голос, – но как будем жить дальше, Ваше Величество?

– Я предлагаю вам дать клятву и вступить на службу мне, королю Каю Фотену Первому.

Я только усмехнулся.

– Вы опять требуете от меня дать рабскую клятву? Думаете, боги передумают и во второй раз прокатит?

– Я разве сказал, что клятва должна быть рабской? – повел бровью Фотен. – Я даже не говорю о клятве верности. Мне будет достаточно того, что вы засвидетельствуете перед богами, что не навредите мне любым доступным вам способом.

Я задумался. Дела короля были крайне плохи, если он предлагает подобный вариант. Дать клятву местного Гиппократа в стиле «не навреди», направленную на конкретного человека? И что потом? Стану таким же озорным диверсантом, как и Орвист?

Убить меня король не осмелится, уж очень явно Воин продемонстрировал свое недовольство. И в следующий раз ожогами рук не обойдется. Это Кай Фотен понимал, наверное, лучше меня. Он в этом мире настоящих богов родился и вырос, для него они – норма бытия, как для меня явление ядерного синтеза или электричество.

– И чего вы от меня ожидаете? – спросил я монарха.

– Помощи в подготовке к войне, само собой, – ответил король. – Что ты будешь развивать свое лото, может, предложишь еще какие‑то идеи. Станешь ближе ко двору. Знаешь, во дворце нынче крайне неспокойно.

«Ба! Да трон под ним не просто шатается, а аж выплясывает!», – осенило меня, и тут я посмотрел на Кая Фотена другими глазами.

Передо мной сидел почти мой ровесник, который оказался в очень сложных обстоятельствах. Он был совершенно один, окруженный враждебной средой собственных аристократов. Над ним нависла угроза войны, изнутри королевство разрывают на части амбиции старой аристократии, а собственную партию король просто не успел собрать – слишком рано он взошел на трон из‑за гибели предыдущего государя. Даже его мать, королева Клерийская и княжна Шарийская, сбежала из страны, бросив единственного сына на произвол судьбы. Во всяком случае, так говорили в народе. И по причине всего этого молодому королю на самом деле был очень нужен личный менталист, просто чтобы понимать, кто хочет воткнуть ему нож в спину.

– А не слишком ли много вопросов будет от внезапно появившегося во дворце счетовода? Насколько я помню, другие монархи держат существование своих магов разума в тайне и никто толком не знает, есть ли они у них вообще. По дворцу пойдут слухи и толку будет от меня немного, Ваше Величество.

– О твоем захвате знает меньше десятка человек, двое из них – уже в этой комнате. Двое палачей, мой придворный целитель Гарен и еще трое надежных людей из канцелярии. Гвардейцы будут молчать, и не такое видели. Так что даже если слухи и пойдут, мы их пресечем. Кроме того, я хочу, чтобы ты вернулся к лото и продолжил работу.

– Зачем?

– Заработаешь на дворянский титул, само собой. Это даст тебе право появляться при дворе, ну а там, – король усмехнулся, – я просто приближу выскочку к себе. Не впервой.

Я вспомнил грязные слухи, которые ходили по Пите о короле и его фаворитке, которая по разговорам годилась ему в матери, то есть на самом деле была, скорее всего, просто моей ровесницей. Кстати, вот эту средневековую тягу брать в жены шестнадцатилетних девушек, а то и вовсе выдавать тринадцатилетних девочек за взрослых мужчин, я откровенно не понимал. Это какие‑то средневековые комплексы или чем‑то еще им нормальные взрослые женщины не угодили? Видел я тут барышень и своего возраста, и старше – ну без косметики, кое‑где морщины, но не старухи же. Люди везде стареют одинаково.

По рассказам, фаворитка короля была то ли обнищавшей дворянкой, то ли седьмой дочерью мелкого барона, то есть вообще фигурой незначительной. Но молодой король приблизил ее к себе, за что ему уже несколько лет активно мыли кости все, кто умел говорить. Так что если Фотен пригреет еще и какого‑то счетовода, никто не удивится. Поговорят‑поговорят, да успокоятся. Тем более, кое‑какие успехи у меня все же были.

– Пожалуете титул? За лото?

– Ой, ну я же тупой юнец, мог бы дать дворянина и за двойной блок, но лото очень хорошая ширма. Да и прибыльное дело, мне отчитались из гильдии, – просто сказал Фотен.

Сейчас мы были на стадии торгов. В зависимости от того, о чем я договорюсь с королем, будет зависеть мое будущее. Он может меня не убивать, но вернуть в камеру и держать там лет пятьдесят – легче легкого. Боги они такие, ребята прямолинейные. Отказались порабощать и запретили убивать, но вот о тюремном заключении не было ни звука. Так что вариант отправиться на постоянное место жительства в самый дальний угол подземелья был для меня все еще реальным. И там я вновь окажусь во власти Гарена.

При воспоминании о жирном маге у меня чуть было не сжались кулаки, но я вовремя себя остановил – заморозка короля уже сходила и боль возвращалась с новой силой. Если сожму руки, горько пожалею.

Так что я просто поскрипел от злости зубами.

– Меня не интересует дворянство, если вы считаете, что это будет достаточной за то, чтобы я забыл… Обстоятельства нашего знакомства, – сказал я королю прямо, как только чуть успокоился.

– И что же интересно счетоводу из Трейла?

Вот. Самый важный момент торгов. Если прокатит, то руками короля я закрою все свои долги перед Матерью.

– Мой двоюродный дед был последним жрецом небольшой богини, которой поклонялись в наших краях, – начал я издалека, мигом записав Илия в дальние родственники, – вот только последний храм был осквернен, а деда выбросили на улицу, потому что в богиню никто уже не верил. Мы с ним и его внучкой отправились в путь, чтобы возродить в людях веру и попытаться построить новые храмы той, кому служил мой родственник и в кого верю я.

– Так это та самая клятва, которой ты связан и из‑за которой боги не дали тебя поработить? – удивленно спросил Кай.

Я кивнул, после чего продолжил:

– Если Ваше Величество прикажет в течение трех лет поставить по всей Клерии десяток храмов Лу – богине‑покровительнице вдов и защитнице сирот – плюс небольшие молельни в крупных городах, то я готов служить престолу как личный маг‑менталист Его Величества короля Кая Фотена Первого. А расходы казны оплачу с прибылей лото, которое для этого, впрочем, и затевалось – заработать денег на храмы.

Фотен был ошарашен. Из ушлого счетовода, который по непонятным причинам приглянулся богам, я мигом превратился в странного паломника с удивительной миссией по сохранению древнего забытого божества из Малого Круга. Причем настолько наивного, что готов был предоставлять свои услуги менталиста за сущую безделицу – небольшие храмы на территории королевства, под которые подойдет любой сруб и клочок незанятой земли.

Не осознавая, какую услугу мне оказывает, Фотен согласился:

– Хорошо. Я принимаю твои условия. Я прикажу в течение трех лет возвести для Лу десяток храмов и найду для них смотрителей, а в крупных городах будут установлены молельни.

Было бы неплохо ударить по рукам, но мои сейчас были немного не в кондиции, поэтому закрепили наш уговор легким поклоном с моей стороны.

Дальнейший день прошел, как в тумане. Мне принесли новую одежду – даже лучше, чем была моя старая, но немного не угадали с размером, или это я отощал – камзол и штаны болтались. Мне вернули кошелек и другие личные вещи. Уже переодетым, я отправился с королем и Орвистом в дворцовую молельню, где перед ликом семерых дал клятву, что не буду вредить королю Каю Фотену Первому любыми доступными мне способами, магией или читать его мысли с целью злого умысла.

На этот раз боги приняли мою клятву. Над алтарем Матери вспыхнула небольшая искра. Точно такие же, волной, зажглись над алтарями прочих богов. Наш с королем договор вступил в силу.

Меня отвели к одному из дворцовых магов‑лекарей – Гарен тут был далеко не единственным, просто приближен к трону как самый сильный из всех – и мне подлатали обожженные ладони. Оказывается, если маг работает аккуратно и не спеша, то процедура была не такой болезненной, но все равно неприятной. Там же я немного перекусил – от долгой голодовки желудок давно остановился, и я аккуратно закинул в себя кусок пресной лепешки, которую запил теплой водой. Иначе вырвет.

Вывели с территории дворца меня боковой калиткой. Орвист предупредил, что официально я был сегодня тут по вопросам, связанным с лото – короля интересовала новая забава и меня вызвали во дворец. Я только молча согласился. Если мне жалуют дворянский титул за изобретение новой игры, то повод был вполне благозвучный. Причину же моего почти двухнедельного отсутствия – продержали меня в темнице семнадцать дней – мне придется придумать самому. В самом конце Орвист протянул мне пояс с моим мечом, выкованным на заказ.

– Это тоже твое.

Я забрал оружие и застегнул пояс на бедрах. Вот теперь точно почти как новенький.

Уже вечерело, так что недолго думая я отправился прямиком к тому дому, где жила наша компания. Если Лу и Илий решили сбежать из города, то какой‑нибудь знак они должны были оставить именно там.

«Первым делом посмотрю в бане. Старик точно бы спрятал записку там, зная мою любовь к мытью», – подумал я.

К моему удивлению, в снимаемом нами доме горел свет. Я коротко постучался и стал ждать. Дверь открыл Илий. Увидев меня, измученного, похудевшего, с нездоровым блеском в глазах и чужой одежде, старик чуть ли не за сердце схватился.

Я молча прошел внутрь дома в поисках Лу.

Я не забыл то, о чем думал в темнице между пытками, да и мои чувства к богине сейчас были далеки от теплых. Мне на самом деле приходится переживать в этом мире слишком многое из‑за того, что она заключила сделку с Матерью и вообще Семерыми.

Уже готовый к перепалке и, возможно, бесславной кончине в ментальном поединке – магических сил я до сих пор не чувствовал, хотя Кай уверил меня, что действие эликсира, подавляющего магию, выветрится через несколько дней – я вошел в комнату Лу.

Богиня сидела за столом, заваленным письменными принадлежностями, и смотрела куда‑то сквозь мутное окно со слюдой вместо стекла.

Когда Лу обернулась посмотреть, кто зашел, весь мой гнев, вся моя злость на капризное божество просто испарилась.

Выглядела богиня не лучше меня. Вся в синяках и ссадинах, будто подралась одновременно с боксером и стаей диких кошек, она сейчас была похожа скорее на ходячий труп, чем на сильную молодую девушку, которой я ее всегда знал.

Сначала я не понял, кто на нее напал, но когда увидел, КАК она смотрела, до меня дошло.

Обратная связь. Ошейник Матери. Лу прожила все те пытки, которым меня подвергали, вместе со мной, пусть и ощущала их в десятки раз слабее. Но рядом со мной был злобный целитель Гарен, который, будто Зевс Прометею, каждый вечер исцелял все мои раны, чтобы пытка повторилась завтра вновь.

Я сделал шаг вперед, но Лу уже вскочила со своего места и повисла у меня на шее.

– Знаешь, счетоводы люди очень живучие, – тихо сказал я, обнимая тонкую фигуру богини, при этом стараясь не потревожить ее раны.

Нашу почти семейную идиллию нарушила Энжи, которая вихрем ворвалась в комнату и, громко взвизгнув, повисла на нас обоих, чуть не повалив с ног.

Рассказ о моих приключениях много времени не занял. Пришлось сказать, что меня похитили бандиты, а потом мне удалось сбежать, найдя чужую одежду и кое‑как выкрав свой любимый меч.

– И где тебя держали? – спросила Энжи.

– Где‑то в доках, не знаю, я выбрался вчера ночью, а сегодня весь день просидел в каком‑то пустом амбаре, чтобы затаиться, – на ходу выдумывая, рассказывал я «правильную» версию моего отсутствия.

Короче, еле отбрехался. Энжи проторчала с нами весь вечер, даже отменила свои планы на «культурную программу» – сегодня был пятый день, и она могла где‑нибудь отдохнуть за стаканом приличного вина. Но я не стал ее винить за назойливость. Она на самом деле была рада моему «побегу».

На следующий день, когда бард упорхнула по своим богемным делам, я смог изложить реальную версию событий, произошедших со мной. Лу очень обрадовалась тому что я смог выторговать у короля храмы для нее и в глазах богини я видел искреннюю благодарность. Ведь я мог просто попросить титул барона – Кай Фотен согласился бы, особо не раздумывая.

Глядя в фиолетовые глаза богини, я понял, что последние крохи той злости и обиды на Лу, которая возникла в моей душе во время пыток, рассеялись. В этот же момент я услышал и отголоски эмоций моей богини – ко мне стали возвращаться силы, все это время подавляемые специальными отварами. Это ощутила и Лу, и нежно коснулась моего сознания, окатывая меня волной покоя и умиротворения. Мы были снова вместе.

– Я‑то понятно, а что вы сказали Энжи по поводу этого, – кивнул я на Лу, имя в виду крайне странный характер ее травм.

Богиня пожала плечами:

– Соврали, что меня сбил какой‑то придурок на лошади.

– И она поверила?

– Пришлось. Я почти все время «проболела» в своей комнате, лежа под одеялом, да и не заглядывала она толком. Все время где‑то пропадала, игры же остались только на ее плечах после того, как ты исчез.

Я понимающе кивнул. Энжи на самом деле спасла лото, работая все эти дни за троих. Илий помогал ей по мере своих возможностей, но больше старик был обеспокоен состоянием богини, чем делами. Так что бард должна была крутиться как белка в колесе. По всей видимости, нам удалось оставить артистку в блаженном неведении на тему реального положения вещей.

Вечером шумно отметили мое возвращение и договорились завтра же нанять для дома охрану, а мне телохранителей – настояла Энжи. Сказала, что если меня еще раз умыкнут прямо возле дома, она плюнет на все и вернется к бродячей жизни, потому что чуть ноги не двинула от рабочих нагрузок за это время. Пришлось согласиться. Тем более, угроза со стороны криминала никуда не делась, хотя тут были некоторые надежды на королевскую канцелярию, которая, оказалось, занималась и «особыми» делами.

Мне надо было возвращаться к делам, ведь уже к концу следующей недели мне придет «неожиданное» приглашение во дворец. Так что лото должно работать как часы – персональное дворянство надо же чем‑то подтверждать.

Глава 7. Из грязи в князи

Как оказалось, Энжи прибеднялась, аки коренная одесситка. Я вернулся к делам уже на следующий день после нашего небольшого празднования – это как раз был день игры – ожидая увидеть руины моего детища, в которых бард из последних сил поддерживает жизнь, а обнаружил четко работающий механизм. Со всеми трактирщиками было договорено, все помосты были приготовлены заранее, письменные принадлежности в наличии, билеты – с избытком. Так что я для виду покрутился между нашими точками и, плюнув на все, вернулся домой, к Лу.

Богиня понемногу приходила в себя. Когда меня пытали в застенках, я как‑то забыл, что наша связь, наложенная Матерью, в плане получения ран работает в две стороны, просто до Лу доходит только небольшая часть. Но и этой части ей хватило с лихвой.

«Привет», – скользнул я по сознанию Лу.

– Чего так быстро?

– Энжи знатная притворщица.

– В плане?

– Там все организовано лучше, чем было при мне, – я демонстративно поубивался, откровенно ерничая. – Но вот в гильдию сходить придется. Ты со мной?

Богиня молча кивнула и пошла к себе – надеть сапоги и прихватить меч. Я же зарулил в свою комнату, чтобы забрать деньги.

Единственное, что не могла делать Энжи – пополнять депозиты от моего имени, хотя я уже задумывался выдать ей и такое право, как и право на вручение джек‑пота. Потому что бард доказала свою преданность делу: вместо того, чтобы срулить в неизвестность когда я пропал, да прихватить с собой кассу за пару недель, которая составляла почти пять сотен золотых с учетом отчислений в призовой фонд «супер игры», она аккуратно складывала деньги в верхнем ящике моего стола. В итоге, когда я попытался открыть его в первый раз, то подумал, что ящик заклинило: он еле двигался из‑за веса золота внутри.

Так что в кризисной ситуации Энжи полностью оправдала оказанное доверие и если уж меня кинет эта рыжеволосая, то верить вообще никому нельзя. Даже себе. Так что в гильдии я решил переговорить с уже хорошо знакомыми клерками на тему того, чтобы они вписали в договор и барда, как человека, способного распоряжаться этими финансами: пополнять депозит, на котором хранится банк «супер игры» и выдавать его по векселю победителю в присутствии последнего.

Я понимал, что как только Кай Фотен пожалует мне дворянский титул, для того, чтобы организовать мою легенду нахождения при дворе, синекура кончится и начнется реальная работа. Рядом с королем придется тусоваться почти безвылазно минимум месяц, пока мне или Лу на глаза не попадутся все до последнего придворные и значимые фигуры королевства. И это будет только первый этап моей работы как личного менталиста Его Величества.

Почти сразу же мы начали поиски охраны. Сходили в управу, но Энжи настояла на том, что нужно подать заявление еще и в гильдию наемников – объединение профессиональных солдат, которые занимались как раз охраной жилищ, людей, караванов и грузов.

На весь Пите было сразу несколько гильдий с разными основателями, как я понял – местные ЧОПы. Самая многочисленная и, при этом, слабая – «Всеобщая клерийская гильдия наемников и стражей», куда часто подавались бывшие солдаты, авантюристы и прочие люди, которые не смогли найти себя в армии или обычной жизни. В целом, для того чтобы начать карьеру наемника – было самое оно. Но в Пите было еще две гильдии: одна была основана при поддержке объединения вольных купеческих гильдий, которые работали независимо от главной, королевской. Вторая – вообще малый клуб элитных наемников, куда я даже не смог попасть. Так как они работают только «со своими и для своих» или «по рекомендациям». Я не стал говорить, что у меня есть «рекомендации» от самого Кая Фотена, да и не был я уверен, что это было бы аргументом. Так что работали с первыми двумя.

По большому счету, мне было плевать кто именно получит работу по охранению моей тушки, потому что все функции этих людей, в идеале, должны сводиться к тому, чтобы меня никто не тюкнул по затылку. С остальным я должен как‑то справиться сам. Так что когда меня пригласили на смотр кандидатов в всеклерийскую гильдию, я сразу же согласился. Цены там были ниже – по семь серебра жалования в день на человека. Переплачивать не хотелось.

Войдя на небольшую тренировочную арену, которая использовалась и как смотровая площадка, меня провели к шеренге из мужчин разного возраста и степени помятости. Почувствовал я себя, будто в каком‑то военизированном борделе, только вместо «девочек» передо мной стояли люди с мечами на поясе. Распорядитель давал краткие характеристики, кто есть кто, как долго состоит в гильдии, какие заказы выполнял.

Почти все мужчины имели опыт в охранении персон, в основном – купцов и мелких дворян, так что я быстро отобрал троих кандидатов среднего возраста, надежных с виду, степенных мужиков с цепкими взглядами.

Мы уже дошли почти до конца строя, как распорядитель сообщил:

– Ну, тут у нас новенькие стоят, поэтому и в конце строя. Ознакомитесь?

Я кивнул. Может, какой молодой человек будет полезнее матерых псов.

Слушая распорядителя, я присматривался к новичкам – всего их было семь человек. Я уже было собрался развернуться и пойти в начало строя. Там остался помеченный, но не нанятый пока крепкий охранник с хорошим послужным списком, но мой взгляд упал на последнего новичка.

Чуть выше меня, крупный и крепкий, с волевым лицом, в конце строя стоял Орвист.

Я чуть не присел от неожиданности, но быстро оценил изощренность королевской канцелярии. Вот это да! Вот это номер!

Над образом виконта де Гранжа хорошо поработали: сейчас у него была двухдневная щетина, на щеке – небольшой шрам, который, впрочем, быстро может устранить дворцовый лекарь, видимо, специально нанесли порез и вылечили не до конца, а темная шевелюра Орвиста была осветлена. То ли какой перекисью, то ли магией. Но факт был в том, что вместо темненького здоровяка, который таскал со мной коробки и тюки, а потом тянулся по струнке перед Каем Фотеном, сейчас стоял чистокровный светловолосый ариец. Если бы Орвист в таком виде прошел мимо меня на улице, я бы его точно не узнал. Теперь стало понятно, почему я не заметил такого, казалось бы, видного человека на рыночной площади во время покушения.

– А что по этому молодому человеку? – спросил я у распорядителя и кивнул в сторону виконта.

Легенда Орвиста была хороша. Служил в армии, уволился в чине десятника после дуэли с аристократом – отсюда и шрам на щеке – искал работу и вот, подался в наемники.

Я для виду покивал, помялся, и попросил внести Орвиста в список нанятых.

Я не был гордым идиотом и понимал, что появление виконта под видом отставного солдата, да еще с измененной внешностью – послание от короля. Он одновременно показывал мне свое расположение, и в то же время – приставлял соглядатая, чтобы и я не соскочил с наших договоренностей. Клятву же я дал «не навреди», а не «буду служить», так что ничто не мешало мне набить золотом карманы и отчалить в соседнее государство, в ту же Паринию, или вообще податься на вольный Бланд.

Быстро оформили все документы, договорились, что наемники придут завтра с самого утра к моему дому. Все, кроме Орвиста. Королевский засланный казачок увязался за мной, типа, есть у него какие‑то вопросы и вообще, он человек простой, но очень старательный. Я не препятствовал комедии, которую ломал виконт, так что с умным видом рассказывал ему, какой я важный человек, какая ему оказана честь и доверие и вообще, что надо будет очень стараться.

Все закончилось, когда мы покинули здание гильдии и отошли шагов на двести.

– Он прислал? – прямо спросил я.

– Ну а кто еще.

– Ну, мало ли, я тебе так понравился, что ты проявил инициативу, – я двусмысленно оскалился, так что виконт аж засмущался.

– Когда ждать гонца?

Мы шли по улице, так что я старался не говорить прямо о том, что жду приглашения во дворец.

– Дней девять‑десять. Надо подготовить подарок.

– Кому?

Виконт поморщился, как от зубной боли.

– А сам как думаешь?

Так, у меня появилась еще одна проблема. Сделать подарок королю на тематику лото. Впрочем, вопрос решился быстро. В первую очередь лото – это настольная игра, а только потом государственных масштабов лохотрон для сравнительно честного отъема денег у населения. Надо просто заказать комплект костей, фишек на персон пять‑семь, сделать десятка два‑три карточек, да упаковать посимпатичнее, и все будет «в огне».

Когда пришли домой, нас встретил только Илий. При виде нордически‑сурового Орвиста, старик даже чуть крякнул, но быстро понял, что вот он, мой личный охранник. Виконт на самом деле будет везде таскаться со мной. Первое – он все же не наемник, а самый натуральный гвардеец, так что я надеялся, что выучен прямому бою он не в пример лучше других бойцов всеобщей гильдии. А именно боец рядом со мной мне и нужен. Ветеранов оставим сторожить дом, да курсировать между трактирами во время игр.

Второе – мне было не с руки портить и так крайне шаткие отношения с Каем Фотеном, так что присланного соглядатая надо будет держать как можно ближе. Чтобы доклад виконта был похож на сводку с комсомольской стройки: план перевыполняем, все счастливые, довольные, просим прислать газет и передаем привет всем студентам необъятной родины.

Когда я донес это до Илия, не стесняясь находившегося в комнате Орвиста, жрец все понял и посмотрел на молодчика совершенно другими глазами. Человек короля – это не тупой наемник из гильдии, совершенно иная сущность и задачи.

Через некоторое время пришла Лу, с которой у меня состоялось короткое ментальное совещание, так что пересказывать, кто такой Орвист и что он тут забыл, не пришлось. А вот когда пришла Энжи, дело приняло серьезный оборот.

Ввалилась бард уставшая и даже немного злая: пока мы прохлаждались, она обновляла договоренности с трактирщиками, выплачивала гонорары нашим ведущим, проводила ревизию карточек и вообще, трудилась в поте лица. Уже готовая высказать нам все, что она думает о лотои вообще о такой жизни, Энжи вошла в столовую и увидела виконта.

Ох, попал гвардеец, ох попал. Рыжая певица как‑то сразу приосанилась, как будто вышла на сцену, блеснула глазами и не вошла – вплыла в комнату.

– О, я вижу, у нас гости. Антон, кто этот молодой человек? – спросила Энжи, уже раздевая светловолосого гиганта взглядом.

– А, Энжи, это мой новый телохранитель, – сказал я, пока Орвист не успел открыть рта; о том, что бард не в курсе наших королевских дел, мы его как‑то не предупредили, – знакомься, это Орвист.

– Орвист… – голос артистки стал бархатно‑низким, – я Энжи, деловой партнер господина Тинта по устройству игр лото. Вы слышали о нашей работе? Может, даже заходили к нам? Хотя о чем это я, такого молодого бойца я бы точно запомнила…

Настолько тупого, очевидного и топорного съема я в своей жизни еще не видел, но вот виконт поплыл. Глянул на меня, ища поддержки или указаний, но я только чуть дернул плечом и принял скучающий вид, мол «давай, удачи, я тут вообще не при делах». Так что остаток вечера мы трое – я, Лу и Илий – наслаждались представлением под названием «гвардеец на задании и горячая певица».

Было немного завидно, но я сам решил отморозить Энжи тогда, в безымянном селе, когда бард буквально не давала мне проходу. Потом пара пьяных поцелуев и на этом все: смотреть можно, трогать руками – нет. Тем более, что это было бы серьезной ошибкой и вылилось бы в массу проблем, это я сейчас понимаю более чем отчетливо. Так что нечего завидовать свободным людям, главное, чтобы это маленькое приключение не аукнулось виконту в будущем.

Мысленно поспорив сам с собой о том, затащит Энжи в свою койку Малыша Орвиста сегодня, или подождет до завтра‑послезавтра, я показал гвардейцу его комнату – у нас было пустое помещение на первом этаже, возле кухни, да пошел спать.

Утром устроили первое с Лу занятие. Я чуть отъелся за пару дней, но голодовка в застенках не прошла даром, так что почти час богиня посвятила моей гимнастике и растяжке, только после которой мы взялись за тренировочные мечи. Было тяжело, но я понимал всю необходимость занятий.

На звон мечей из дома выбежал Орвист, чуть помятый и какой‑то дезориентированный.

«Ушатала беднягу наша Энжи, точно ушатала», – подумалось мне, когда я увидел состояние виконта.

Быстро осознав, что он не только проспал, но сейчас пялится на тренировку между мной и, как вчера я сказал виконту, моей дальней кузиной, которую он принял за обычную девчонку, Орвист быстро скрылся в доме. Впрочем, вернулся он уже минут через десять: одетый, умытый и собранный. О том, что гвардеец полночи не спал, свидетельствовали только небольшие круги под глазами, почти незаметные.

Как опытный воин, виконт не стал вмешиваться, а просто наблюдал.

«Насколько мы ему доверяем?»

«Он знает, что я менталист. А вот про тебя – нет».

«Поняла».

Поэтому наша тренировка ограничилась только моими иллюзиями, да отработке технических моментов. Свою магию Лу в ход не пускала.

Орвист оказался профессионалом. Не знаю, чему там учат людей в канцелярии Его Величества, но гвардейца я перестал замечать уже через пару часов. Огромный блондин перемещался, будто кот, держась всегда вне поля моего зрения или на самом его краю, так что иногда я вообще забывал, что ко мне приставили королевского соглядатая.

Вечером Орвист предложил небольшой спарринг.

– Ваша сестра отлично владеет мечом, я бы хотел увидеть ее учителей, – начал виконт, – но вам стоит практиковаться и с противниками своего веса.

В этом гвардеец был прав. Я во всю эксплуатировал то, что был почти вдвое больше маленькой и стройной богини, так что постоянно продавливал Лу массой или пытался реализовать преимущество собственной длины рук.

Первый же выход на площадку с Орвистом показал, что реальный бой с гвардейцем закончится моей гибелью в ста процентах случаев, если я не буду использовать ментальную магию. Не желая проигрывать, я впервые использовал магию разума против человека, которого мне не придется потом убивать.

Когда Орвист повелся на то, что я ушел в глухой блок и поддался вперед, чтобы атаковать еще раз, я просто сделал шаг в сторону и поставил ему подножку. Гвардеец с удивленным уханьем покатился по пыльному двору, но очень быстро вскочил на ноги, ошалело крутя головой.

В приступе озорства я создал морок, который когда‑то продемонстрировала мне Лу: на площадке меня стало двое, причем иллюзия двигалась зеркально.

– Ну как тебе? – спросил я.

Орвист ошалело пялился на меня и мою копию, не находя слов. Одно дело – слышать истории о бойцах‑иллюзионистах, а другое – столкнуться с этим самому.

– Это нечестно… – начал, было, гвардеец, но потом поймал мой полный иронии взгляд.

Виконт все понял. Я – человек с мишенью на спине из‑за своих способностей, так что разговора о честности не шло. Да и видел он мой бой там, в переулке, против трех опытных душегубов. Если бы они реально тогда захватили с собой самострел, то дела мои были бы очень плохи: отбиться не получилось бы. Да и в бою насмерть любые средства хороши.

Мы продолжили наш спарринг, но с одной оговоркой: Орвист стал показывать мне грязные приемы и трюки, которые знал сам. Я пытался запомнить то, что могло бы пригодиться при создании иллюзий. Больше всего интересовали фальшивые блоки и движения, позволяющие зайти за спину противнику.

В случае обычного мечника исполнение таких финтов требовало высокой скорости и мастерства. Мне же было достаточно создать правильную иллюзию и отвести противнику глаза, чтобы оказаться в нужной позиции.

За тренировкой нас застала Лу. Она была недовольна тем, что я показал Орвисту на что способен, пусть он и был человеком короля и знал что имеет дело с менталистом. Идею же проводить спарринг с бойцом одной со мной весовой категории Лу поддержала – мне нужно было нарабатывать опыт и против крупных противников.

В следующие дни избивали меня уже оба одновременно. Лу и Орвист оказались страшной парой бойцов; мелкая и юркая богиня вовсю использовала мощного партнера для того, чтобы навязать мне силовое противостояние, во время которого постоянно атаковала меня со спины или боков, будто назойливая оса. Виконт тоже быстро втянулся в стиль боя богини, так что легко создавал для нее пространство для маневра. По условиям спаррингов противник оставался на площадке до первого касания мечом или пинка, после чего выходил из боя. Сначала я пытался побыстрее вывести из дела богиню – она была опаснее и умелее виконта, но каждый раз я натыкался на удары Орвиста, которыми он отгонял меня в сторону. Приходилось защищаться, я увязал в бою против здоровяка и, в итоге, проигрывал.

– Да это невозможно!

Лу в очередной раз сбила меня с ног подсечкой, и сейчас я неблагородно лежал в пыли двора, жалуясь на свою тяжкую долю.

– Вы меня не тренируете, а просто избиваете!

Орвист только хмыкнул.

– Это ты с нашим командиром гва… В армии не встречался. Он заставляет драться сразу против двоих, причем каждые две минуты выпускает свежих бойцов. И так пока не упадешь.

– И как победить?

Я слабо представлял, как в ситуации постоянного спарринга выбить разом двух бойцов, тем более, если они свежи и полны сил, а ты уже выстоял несколько кругов.

– А никак. Нас учили стоять насмерть, до последнего, – пожал плечами виконт.

Это имело свой смысл. Гвардия – последний рубеж между врагом и королем, так что каждый из ее бойцов – немножко смертник, который должен буквально сражаться до последней капли крови. У них нет возможности отступить и перегруппироваться, потому что если в бой пошла гвардия, то отступать уже некуда. И, чаще всего, рядом с ними в этот момент будет король.

Как я смог понять из обрывочных фраз де Гранжа, гвардия вообще стояла на философии смертников. Преданные только королю, эти люди стояли над политикой, подчинялись только монарху, а многие еще и отказывались от семьи и других «земных дел», посвящая себя служению роду Фотенов. Многие гвардейцы служили по двадцать‑двадцать пять лет, только после этого уходя на почетную пенсию. Однако почти все, кто мог держать в руках меч, оставались при гвардии – инструкторами, интендантами, оружейниками. Весь тыл гвардии был полон «пенсионеров», которые, однако, все также продолжали тянуть лямку. Так что фактически, вместо двухсот мечей, в гвардии были все триста – при необходимости, каждый отставник был готов взять в руки меч и встать в строй рядом со своими молодыми преемниками, пусть у них уже давно не было форменного камзола с вышитым морским змеем на спине.

Кстати, по этой же причине на службе во дворце гвардейцы не носили полную броню – только шлемы, легкие нагрудники, поножи и браслеты. Гвардейцу не нужна защита спины, потому что если гвардеец повернулся или допустил проход противника в тыл – он не справился с возложенной на него миссией по защите короля.

«Секта какая‑то», – подумал я, размышляя об устройстве гвардии после рассказов виконта, – «была бы здесь фотография, они бы с портретом короля в обнимку спали, ей богу».

В голову пришла непрошенная картина: вот, виконт Орвист де Гранж, лежит в постели и, тихо посапывая во сне, руками и ногами обхватывает дакимакуру с королем Каем Фотеном. Дакимакура – это такая ростовая подушка, на которой обычно рисуют персонажей из аниме, чтобы потом спать с «любимой вайфу» в обнимку, если что.

К моему ужасу, преданность гвардии королю могла достигать и таких высот, так что в присутствии этих суровых мужей надо быть аккуратнее. Это Орвист – бастард и фрилансер в королевской канцелярии, у него взгляды шире, да и сам он молод. Но при рассказах о гвардии глаза‑то так и горят. Какой‑то имперский космодесант, а не дворцовая охрана.

В один из дней прибыл мой заказ – персональный набор лото, который я подарю королю. В увесистой шкатулке, украшенной золотом и серебром, лежало тридцать карточек из светлого плотного пергамента лучшего качества, мешочек с маленькими серебряными бочонками, на которые были нанесены руны, а также комплект серебряных же тоненьких фишек, которыми можно было закрывать на поле руны. Заказ я размещал у ювелира – никто другой за такое бы не взялся. Он делал и игровой комплект через собственного каллиграфа, и саму шкатулку. Обошелся мне этот «подарок» в невероятные сорок золотых – только на материалы ушло полтора «короля», еще пять золота взял за работу каллиграф, а двадцать золотых кло затребовал ювелир: пятнадцать за работу и пять за срочность. Так что, накануне предположительного визита гонца из дворца, я был готов.

Одежду, подходящую случаю, тоже пошили заранее. В моей комнате лежал новенький комплект одежды зажиточного горожанина: серо‑стальной камзол с вставками голубой ткани и прямым воротником, бриджи из той же ткани, новые белые чулки, черные туфли с блестящими металлическими пряжками. Единственное, на чем я настоял – рукава камзола были простыми, а не пышными, как было сейчас модно при дворе. Так что в целом, костюм хоть и выглядел дорого, но в то же время был утилитарным.

Для себя я решил, что надо заказать пошив обычных брюк, какими я их знаю, рубашки на пуговицах вместо тесемок, да пошить короткую жилетку из какой‑нибудь шерстяной ткани. На лето можно будет заказать более легкий вариант. Тут такие часто носили разного рода чиновники и приказчики, и хотя такая одежда была мне уже не по статусу, и выглядеть я должен был павлином, на каждый день было бы очень удобно.

Портной очень уговаривал меня добавить к образу еще и яркий берет, который можно украсить пером или брошью, но я отказался. Если король сказал, что приблизит к себе выскочку, то надо соответствовать. Так что я готовился шокировать двор писчим хвостиком, который по своей длине уже приближался к воинскому хвосту – что было почти грубо с моей стороны, да выбритыми висками и затылком.

Ко двору я пойду один, хотя стоило бы взять с собой и Лу. Однако мы пока не решили, как быть с тайной богини, ведь она тоже менталист, и стоит ли Каю Фотену вообще знать о том, что моя «кузина» – маг разума. То, что король попробует поработить Лу, я даже не думал. Кай Фотен не был дураком и четко знал, что в «паломничество» я отправился с дальними родственниками и цель у нас одна, так что если боги не приняли мою клятву – не примут и клятву Лу.

Гонец явился, как и говорил Орвист, через десять дней после того, как я «нанял» королевского шпиона телохранителем. Небольшой мужичок с острым лицом протянул мне свиток с сургучной гербовой печатью дворцовой канцелярии, убедился, что я понял, откуда и кого послание, после чего коротко, с достоинством, поклонился и свалил.

Я немного погипнотизировал свиток, после чего сломал печать и ознакомился с содержимым. Как и ожидалось, меня ждали во дворце на общую аудиенцию, проводимую для горожан и мелких дворян послезавтра, к полудню. Форма одежды – парадная, опаздывать нельзя. Значит, придется толкаться в общем зале, ожидая милости подойти к телу монарха со своим делом.

Такие «аудиенции», а по факту – прием граждан – проводились раз‑два в месяц по предварительным заявкам через канцелярию Его Величества, либо по прямому приглашению из этой самой канцелярии. Так что ничего необычного, все буднично и просто; клерийские монархи таким образом поддерживали ощущение того, что король рядом и живет проблемами своих подданных.

Проблемы начались за день до визита во дворец. Энжи не пришла домой, в смысле, вообще не пришла. Позабавившись несколько ночей с Орвистом, бард немного охладела к белокурому здоровяку, и быстро вернулась в привычный ей ритм жизни. Она частенько могла где‑нибудь или с кем‑нибудь задержаться, но ночевать приходила всегда, даже если и под утро.

Послав охранников метнуться по нескольким заведениям наших партнеров – Энжи вчера должна была быть там с ревизией во второй половине дня – мы сами, это я, Лу и Орвист, отправились в любимый кабак артистки. Находилось заведение не так далеко от дома, было достаточно дорогим и приличным, так что Энжи постоянно там ужинала и выпивала, общаясь с местными купцами, мелкими дворянами или просто обеспеченными людьми. Такой образ жизни и новый круг общения нравился девушке, а мы и не препятствовали: она много и качественно работала и определенно заслужила возможность тратить свои деньги так, как посчитает нужным.

Когда мы подошли к трактирщику, глаза хозяина заведения забегали.

«Задавай вопросы, а я пока буду проверять, что он знает на самом деле», – послала мне мысль Лу.

В ходе короткого разговора выяснилось, что он ничего не видел, ничего не знает, да, заходила, куда пошла – не знает.

«А если ее похитили и прирезали? Из‑за моих амбиций и нежелания платить дань? Жадный мудак ты, Антон. Тебе‑то ладно, уже море по колено, но ты же должен думать и о людях вокруг тебя! Или пойдешь по трупам? Или плевать? Просто очередная рыжая девица‑бард, пусть и смышленая. Новую найдешь? Энжи‑2?»

С каждым словом мужика о том, что он «ничего не знает», хотя потел в процессе разговора он, как свинья – тут не надо было быть и менталистом, чтобы почувствовать, что кабачник просто пытается съехать с темы – внутри меня нарастал ком злости, который вот‑вот был готов перейти в разрушающую ярость. Лу почувствовала это состояние и обеспокоенно коснулась моей руки. Сразу же стало легче. Впрочем, этот жест не ускользнул от внимания Орвиста, но виконт ничего не сказал, сделав вид, что очень занят изучением пустого зала заведения – время было раннее.

Когда трактирщик в очередной раз начал блеять на тему того, что мы зря сюда пришли, Лу молча схватила меня за локоть и бросив на мужика прожигающий взгляд, потащила в сторону лестницы на второй этаж.

Нашли мы Энжи в одном из номеров. Одежда на барде была порвана, сама девушка – чем‑то опоена и серьезно избита. Рядом с кроватью я нашел небольшой плоский шестиугольник, высеченный из железа и покрашенный в черный.

– Это что такое? – спросил я Орвиста, который очень внимательно смотрел на кусок железа в моей руке.

– Послание.

– Какое?

– Что ее пометили, – виконт кивнул на барда, которую сейчас пыталась привести в чувство Лу, – и выкупить ее жизнь можно только другой жизнью.

Я нахмурился. Послание было более чем очевидное. Энжи была слишком полезна и нужна для дела, но терпение местных авторитетов не безгранично. Сначала я пропадаю на две с половиной недели – они же не в курсе, что я пробыл у них «в плену» все это время, как думала бард – а потом возвращаюсь и живу, как ни в чем не бывало. Нанял пару охранников и телохранителя и типа все отлично.

Мне всегда казалось, что Энжи в безопасности – она была лицом игры и люди, которые хотели попробовать лото впервые, старались попасть на розыгрыш именно к ней. Бандитам нужен был мой бизнес в рабочем состоянии, так что я надеялся, что все барды вне их прицела.

Но, видимо, всюду следующий за мной виконт спутал все планы душегубов и они перешли ко второму этапу – «отстрелу» близких мне людей. То, что Энжи жила со мной в одном доме, ни для кого секретом не было, а длинные языки уже обсуждали, кувыркаюсь я только с бардом, или еще и со своей «кузиной». Или у нас тут вообще полный разврат на троих, а Илий со свечкой в углу стоит, советы дает.

Лу кое‑как привела в сознание артистку, и мы уволокли ее домой, замотав в простынь. Время было ранее, но большинство людей уже дошли до работы, так что на улице мы встретили не слишком много народу, да и до дома было рукой подать.

Сдав Энжи на поруки Илию и Лу, мы с Орвистом сели в столовой.

– И что с этим делать? – я все еще держал в руках странный шестиугольник.

– Придется решать этот вопрос визитом в гильдию, – сказал Орвист.

– В какую еще гильдию?

– Воров, само собой. Или ты думал, у них своей власти нет?

Гильдия воров, приплыли. Ладно, пусть будет так.

– И что мы там решим? Не думаю, что для гильдии воров я указ, как и королевская канцелярия.

Орвист пожевал губы.

– Я могу посоветоваться с начальством…

– И загнать меня в неоплатные долги перед королем? – в моем голосе сквозил сарказм.

Виконт пожал плечами.

– А что ты предлагаешь делать? – прямо спросил он.

Я покрутил в руках шестигранник. В груди росло чувство, которое я познал в королевских пыточных: желание вцепиться человеку в горло. Сильнее всего это чувство было у меня при виде Гарена, но и сейчас сойдет.

– Мы явимся в гильдию, раз уж нам забили «стрелку», – сказал я, вроде Орвист суть уловил, – а потом я предлагаю выпотрошить пару человек.

– Убить тех, кто избил Энжи? Не поможет, – покачал головой виконт.

– Ты не понял, мой милый благородный гвардеец. Я предлагаю не отомстить, я предлагаю показать им, что они связались с больными на голову людьми, вхожими во дворец.

– А ты реально больной?

– Не‑а, – честно ответил я, хотя был не до конца уверен.

– По мне, твой план – дерьмо, – честно ответил Орвист.

– Я знаю. Поэтому я буду просить короля как можно быстрее вывести меня в фавор. Как только это произойдет, проблема исчезнет. Ну, хотя бы частично, – честно ответил я.

Орвист потерял нить моих рассуждений.

– Тогда зачем искать тех, кто прессовал Энжи?

Я тяжело вздохнул. Мне крайне не нравилось то, во что я ввязываюсь, но отступать было некуда. Потеряю Энжи – потеряю дело, а я обещал Каю Фотену оплатить храмы из своего кармана, хотя бы частично.

– Потому что покровительство короля будет распространяться только на меня и, предположим, Лу и Илия. А кто защитит Энжи? Так что они должны понимать, что связываются не только с канцелярией и дворцом, но и со мной, если решат трогать бардов.

С этим Орвист согласился. Дворец будет защищать меня и родственников, но вот о работниках индустрии лото речи не шло.

– Все равно твой план наитупейший, – сказал виконт.

– Есть идеи получше, с удовольствием выслушаю, – вызверился я.

Меня захлестывала ярость, а перед глазами стоял образ избитой и лежащей без сознания певицы. Лу же была сейчас слишком занята заботой о пострадавшей девушке, чтобы успокоить мой гнев и привести в чувство.

Глава 8. Королевский дар

Королевский дворец в Пите был, по сути своей, старой перестроенной крепостью, которую возвели здесь еще во времена Империи. Задача фортификации была простая: если прибрежные форты и гавань падут, крепость должна была запереть вражеский десант в бухте, удерживая наступление с моря так долго, как это было возможно.

Сложная навигация в этом регионе не давала возможности высадиться где‑нибудь рядом, если речь шла о нормальной атаке, а не ленивой переправе на шлюпках небольших десантных групп. Так что Пите был воротами Клерии в случае нападения с моря со стороны паринийцев. Если же атака предпринималась со стороны суши, то крепость уже начинала защищать порт, через который защитники могли стабильно получать припасы и подкрепления.

Со времен Империи прошли сотни лет, однако крепость не утратила своего ключевого значения, просто немного облагородилась: территория была расширена через строительство второго кольца внешних стен, внутренние фортификации переработаны, а сам королевский дворец стал отдельным от цитадели зданием.

Предыдущий монарх как раз и закончил возведение этого отдельного от крепости дворца, который соединялся со старой цитаделью лишь несколькими подземными переходами. Жить монархи под охраной гвардии должны были, по традиции, в главном здании крепости, однако уже Сандер IV – отец Кая, все больше времени проводил в «новом» дворце, строительство которого началось еще при прадеде нынешнего короля.

Новострой стоял за пределом старых стен, ближе к верхнему городу, так что быстро стал типичным дворцом в моем прямом понимании, напоминая больше Версаль, нежели средневековые мрачные постройки. Только огромных садов и парков не хватало – до этого здесь пока не дошли.

Сам Пите тоже рассекали стены, превращая город в укрепрайон, однако были они не слишком высокими – метров пять в высоту, и скорее служили опорными пунктами и частичным препятствием для атакующих, нежели реальными укреплениями, на которых можно долго держать оборону.

Всего по Пите полумесяцем шло три стены. Городская стена, отделяющая трущобы и доки от «основного» города, где были рынки, лавки, мастерские и жилые дома простых людей, потом шла стена между «основным» и так называемым «верхним» городом. Тут жили уже зажиточные горожане, были разбиты несколько скверов, а улицы – вымощены шлифованным гладким камнем, а не обычной брусчаткой. Третья и последняя стена стояла недалеко от цитадели и отделяла поместья знати, королевские службы и прочую внутреннюю кухню от остального Пите. И уже пройдя через этот кампус, можно было попасть во дворец.

Со стороны суши Пите не особо развивался, предпочитая расти вдоль побережья, так что сразу за крепостью и стенами стояли только несколько кварталов жилых домов и строения для нужд торговли. Там размещались перевалочные амбары, мастерские, купеческие стоянки и прочие вещи, которые стоило вынести за пределы города. Этакий «задний двор» короля. Скрывалось все это от цитадели глухой и высокой стеной, так как вероятность сбора осадных машин со стороны континента была выше, чем если бы их тащили кораблями для осады города – атаки с моря всегда заканчивались обширными и кровавыми штурмами.

Стена доков упиралась в боковые форты, которые опирались на прибрежные скалы, а стена верхнего города изворачивалась полумесяцем и примыкала к укреплениям цитадели. Конечно, этот рубеж перестраивали каждые десять лет – город рос вширь, но это только разгоняло строительный сегмент в столице, обеспечивая обращаемость огромных денежных масс среди населения. Ведь за перенос стены всегда платили те, кому это было интересно, при минимальной поддержке казны.

Я вовсю готовился к походу во дворец – визит в гильдию воров было решено отложить на завтра. Со мной в комнате была Лу, беззастенчиво наблюдая за моими сборами. А чего она не видела? Кто‑то же ухаживал за мной после ранения в бок, так что богиню я не стеснялся, хотя внутренне был немного напряжен.

– Как вообще, наша задумка с лото, помогает собрать паству? – решил я завести «светскую» беседу, чтобы молчание не было таким тяжелым.

– Знаешь, да, помогает. Я чувствую, как меня стали чаще упоминать и мои силы, которых меня лишила Матерь, возвращаются, – ответила богиня. – Смотри.

Богиня приняла сосредоточенный вид, и я почувствовал, как меня окатило знакомой волной покоя и умиротворения, хотя Лу сидела сейчас в другом конце комнаты. Раньше ей для такого фокуса требовалось прикоснуться ко мне.

– Ого. Неплохо, значит, мы на верном пути.

В ответ я получил согласный кивок.

Ну что же, отлично. Если даже простое упоминание Лу в городской молве в контексте персонажа азартной игры так повысило ее возможности, то моя сделка с королем закроет один из пунктов моего божественного задания.

– Значит, строительство храмов вырвет тебя из забвения, так? Надо будет найти жреца и мое задание будет окончено, да?

Лу задумалась, я продолжил одеваться. Было видно, что я поставил богине сложный вопрос, и сейчас она решала, что именно мне ответить. Так ничего и не дождавшись, я закончил собираться, подхватил подарок для короля и отправился на назначенную аудиенцию.

В зале, полном людей, было сложно дышать от духоты и запаха пота. О вентиляции тут не слышали, так что как только я нырнул в месиво пестро разодетых просителей, то в полной мере ощутил, что я – в средневековье. Нет, бани в столице были, а у аристократов – еще и большие купальни, высеченные в камне, но сейчас я был в обществе купцов, мелких дворян, мастеров и прочих жителей «среднего» пояса Пите. А эти люди зачастую банными процедурами пренебрегали, предпочитая тратить свое время на что‑то более, по их мнению, полезное.

Стараясь дышать ртом и не слишком широко открывать глаза, я ждал своей очереди на аудиенцию.

Кай Фотен Первый сидел на высоком троне, который стоял на возвышении в самом конце зала. Приказчик громко называл имена тех, кто пойдет на поклон к монарху следующим. Как и ожидалось, промариновали мою тушку почти до самого конца – очевидно, рожей не вышел – так что после мелких аристократов и безземельных дворян, коих тут было неприлично много, последовали купцы, а только потом – простолюдины типа меня.

Когда подошла моя очередь, я постарался оправдать ожидания небольшой публики, состоявшей из десятка человек, что еще стояли в зале и ждали своей очереди, и подошел к подножью помоста, на котором стоял трон.

– Ваше Величество, – я согнул спину так, будто бы пытался сложиться вдвое, как и другие простолюдины до меня. – По Вашему и Вашей канцелярии приказанию, Антон Тинт прибыл.

Кай только дернул пальцем в сторону распорядителя, и тяжелую шкатулку которую я все это время продержал в руках, у меня мигом забрал один из гвардейцев. После проверки содержимого – вдруг там что оскорбительное или отравленный самострел, кто его знает – страж Его Величества передал подарок распорядителю, который уже и представил комплект лото под ясные очи монарха.

«И смотрит же так, будто говна в шкатулку положил вместо произведения искусства», – подумал я, удивляясь метаморфозе, которой подвергся молодой король на публике.

Ей богу, если бы не общался с ним с глазу на глаз, подумал бы, что он первостатейный тупой говнюк. А так – просто говнюк, но умный и изворотливый, с такими говнюками дружить бывает полезно.

– Что это? – царственно протянул Фотен, указывая взглядом на содержимое шкатулки.

– Согласно письму из канцелярии, меня вызвали, так как Ваше Величество проявили интерес касательно новой забавы, набирающей популярность в верхней части славного града Пите. Я, организатор этой забавы, взял на себя смелость придумать и заказать изготовление комплекта для самостоятельной игры в узком кругу, достойного Его Величества.

Дальше я как можно более витиевато описал содержимое коробки, указав, что подобный предмет был изготовлен в единственном экземпляре и более такого на всей Таллерии даже и близко нет.

«Че ж ты меня, скотина, в конец списка поставил? Такая бы реклама могла получиться», – нелестно думал я о короле и своем месте в очереди на поклон.

С другой стороны, слухи разлетятся и разговоры о новой игре в узком кругу пойдут быстро. Я не мог привлечь знать к своим массовым розыгрышам, но мог устроить им поставки игровых комплектов для подобного времяпрепровождения. Товар, конечно, штучный, но что мешает сделать его баснословно дорогим? А если кто‑то будет делать сам – так высмеивать жлоба, что решил сэкономить и заказал «паленку». Как продвигать товар за счет чужих понтов я знал отлично.

Наконец‑то аудиенция закончилась. Король сказал пару слов, что желает услышать об игре подробнее, после чего меня под завистливые взгляды оставшихся просителей препроводили в отдельное помещение, где меня уже ждал Орвист.

Одет он сейчас был как обычный горожанин, так что мог сойти за гвардейца, который не догулял свое увольнение и побыстрее вернулся к объекту своего обожания – монарху.

Посидели, помолчали.

– Ты ему все рассказал.

Мне даже не надо было спрашивать. Орвист думал настолько громко, что мне бы пришлось поднимать ментальные барьеры, чтобы оградиться от этого роя мыслей на тему того, что за мой вопрос с гильдией воров уже взялась королевская канцелярия. Вообще, в последнее время я заметил, что чтение мыслей дается мне все проще и проще. Видимо, дело было в росте способностей Лу из‑за участившихся упоминаний и обращений к богине.

Виконт смутился, но быстро взял себя в руки, неприязненно посмотрел на меня, мол, я за ним подглядываю.

– Ты думаешь настолько громко, что хоть уши затыкай, – парировал я, заставляя смущаться уже гвардейца, – так что нечего на меня зыркать.

– Я говорил, что твой план – тупейшая тупость, – начал виконт, но я перебил его жестом.

Да знаю я, что тупость. Лу знатно присела мне на уши после того, как смогла отвлечься от Энжи и уловила мое состояние и мысли. Сначала она, конечно, позудела, потом прокатила по мне волну покоя, что отогнало захлестывающую меня ярость, ну а потом взялась в полный рост. Короче, аргументы богини были настолько убийственными, а тон – ледяным, что пришлось согласиться: никого я потрошить не буду. Потому что тупо. А не тупо – повесить эту гирю на шею короля, раз уж ему так нужен целый и невредимый менталист. И пусть его люди сторожат «стратегический» проект с играми лото вместе с работающими на нем бардами, раз уж на то пошло. Тем более, пока нет храмов, то и Фотен не может ничего предъявлять на тему моих аппетитов и запросов – пока король только молол языком да позвал меня во дворец, посулив морковку в виде персонального дворянства, которое мне сейчас – как собаке пятая лапа.

Через полчаса нас проводили в отдельный зал с накрытым столом – время было уже ближе к четырем, и мой желудок недвусмысленно намекал, что можно бы и поесть.

Буквально минут через пять в комнату вошел переодетый в «домашнее» Кай Фотен. На короле был простой голубой камзол – в цветах правящего рода – с едва заметной золотой вышивкой. Король жестом указал мне на стул, сам же опустился в массивное кресло. Орвист остался стоять чуть в стороне.

– Знаешь, прекрасный подарок, – беседа была приватная, так что молодой король сам наколол кусок прожаренной свинины на трехзубую серебряную вилку, и положил на тарелку.

Я дождался, когда монарх закончит, после чего повторил его действия: немного мяса, чуть потушенных овощей, плеснул из отдельного кувшина вина.

– Мне он стоил четыре «короля», Ваше Величество. Конечно он должен быть прекрасным, – не таясь назвал я Каю сумму.

Король только хмыкнул и, ловко орудуя ножом, отрезал себе кусок мяса, который сразу же отправил в рот. Я чувствовал, что Кай устал не меньше моего и сейчас просто наслаждался едой. Как здраво расценил монарх, скрываться от менталиста или своего верного гвардейца – как‑то глупо, так что сейчас он с удовольствием поглощал хорошо прожаренное на углях мясо.

Я последовал его примеру и тоже, используя вилку и нож, стал разделывать свой кусок.

– Тебя обучали этикету? – король удивленно поднял бровь, наблюдая, как я аккуратно держу в руках столовые приборы, опустив локти со стола.

Я даже не нашелся, что ответить, потому что о моем реальном происхождении Фотену знать точно не обязательно.

– Знаете, с разными людьми приходилось в последние месяцы общаться, Ваше Величество. Пришлось быстро учиться, – выкрутился я, но Фотен, очевидно, мне не поверил.

Потому что слишком натурально и привычно получалось у меня правильно сидеть, аккуратно орудовать вилкой, не ставя локти на стол, держать в правой руке нож для мяса. Такое легкое поведение вбивается в человека годами. Это я прочитал в эмоциях короля, которые сейчас были достаточно сильны. Или это я стал чувствительнее?

«Ну‑ну, пожил бы ты с моей маман, тоже бы в любой ситуации брал нож и вилку в нужную руку», – подумал я, отправляя в рот очередной кусок мяса.

Утолив первый голод, монарх пригласил к столу Орвиста. Гвардеец, коротко поклонившись, сел рядом со мной, и с предлагающего жеста монарха наполнил свой кубок. Пришло время доклада, точнее, моей публичной порки на тему плана с гильдией воров. Орвист же меня заложил и не поморщился, конечно король уже в курсе.

– Я знаю, о чем мы будем говорить, так что давайте к сути, а потом обсудим вопросы дворянства, – наигрубейше встрял я, обозначая, что тянуть незачем.

Фотен со смесью иронии и удивления повел бровью, после чего заговорил:

– Как верный слуга престола, виконт де Гранж…

– Сдал меня и мой план с потрохами в канцелярию Вашего Величества, – продолжил я за короля.

– Чем оказал вам большую услугу…

– И при этом загнал в серьезные долги перед престолом, – закончил я.

Фотен немного удивился, но быстро уловил ход моих мыслей.

– Ах, вот как вы на это смотрите, господин Тинт. Ну что вы, людям стоит доверять, – Кай Фотен горько усмехнулся, он‑то никому толком верить не мог, – во всяком случае, доверять своему королю.

– Знаете, после обстоятельств знакомства с Гареном… Как‑то тяжеловато, откровенно говоря.

– О, очень понимаю. Поэтому мое вмешательство сейчас, скажем так, ответный примирительный подарок, в качестве уплаты долга за… Подвал и, скажем, за эту прелестную шкатулку. Примите, господин менталист?

Глаза короля сверкнули, он ждал моего ответа и внимательно следил за реакцией.

– Ваше величество, вы слишком громко думаете, – сбил я спесь с короля, – я даже намеренно с трудом могу оградиться от вас.

Оп! Удар! Глаза короля сначала расширились от удивления, а потом сузились, но вдруг он резко успокоился, поток его мыслей на самом деле стал тише.

«Фига у клерийского монарха с выдержкой», – мысленно присвистнул я.

Мне для такого фокуса надо было приподнимать ментальные барьеры, которых Кай Фотен, очевидно, был лишен и иметь не мог. Но король был магом Льда – школы, которая требует серьезной концентрации.

Чем больше я узнавал от Лу о метафизике местной магии, тем больше убеждался, что законы физики тут такие же, как и в моем родном мире, ну или очень похожи.

Любая стихийная магия опиралась на два столпа: сила самого мага и, собственно, стихия. То есть магу воды или его подвидам для работы требовалась влага, магам воздуха – воздушное пространство, а магам земли – эта самая земля в прямой досягаемости. Так, ни один маг воды не может наколдовать водопад посреди пустыни, хоть он трижды архимаг, потому что работать он будет с влагой вокруг себя. Если бросить мага земли в море, то максимум, на который он будет способен – собирать частички песка их окружающей его толщи воды, причем с чудовищными энергозатратами. Ну и так далее. Причем в своей работе стихийники пользовались не только сверхъестественными конструктами, как, например, маги‑лекари, которые управляли через жидкость тканями организма, но применяли и обычные законы физики. Так, при создании воздушного кулака, маг воздуха создавал вокруг или за собой зону разреженного воздуха, которая была опасна для самого колдуна и других людей. Так что много молодых магов гибли еще на этапе обучения. В магов воздуха, ушедших в молнию, часто эти самые молнии и били; маги воды влезали в жидкости собственного организма, превращая себя в мумий; а маги земли – нарушали внутренний минеральный обмен тела в попытках вычленить конкретные металлы из почвы, что приводило к долгой и мучительной смерти.

Исключением были маги огня – представители основной боевой специализации. Так как, в отличие от других стихий, они оперировали не конкретными веществами в их базовых агрегатных состояниях, а работали напрямую с плазмой, то были самодостаточны. То есть магия огня была наиболее энергозатратной, но при этой самой независимой от внешних условий. Но даже магам огня было проще работать с существующим пламенем или хотя бы с искрой – чтобы было, что накачивать своей силой.

Полным исключением были маги разума, которые напрямую работали с энергиями на другом уровне бытия, причем как своей собственной, так и с энергией разума других живых существ – теми самыми светляками сознания, которых я теперь отчетливо видел при желании вторым зрением, либо при погружении в чертоги разума с последующим выходом в бездну.

Конечно, мои знания в физике и химии давали мне некоторое преимущество в плане понимания стихийной магии, но и местные ученые не отставали: многие вещи в плане молекулярной физики были уже предсказаны, причем предсказаны правильно. Это понимание позволяло магам не стоять на месте, а развиваться в своих умениях.

Единственное, что меня беспокоило – ядерная реакция. Рано или поздно кто‑нибудь из магов дойдет и до этого физического аспекта, и храни господь этот мир, чтобы его почвы оказались крайне бедны на уран и плутоний. Хотя никто не отменял попытки расщепления водорода, а этот «сарай» таблицы элементов вот точно не скрыть, не спрятать. Но я очень надеялся, что это произойдет где‑нибудь далеко, и, желательно, когда меня здесь уже не будет.

Пока король молча потягивал вино из бокала, поглядывая то на меня, то на Орвиста, в комнату вошел еще один человек.

На пороге появилась высокая красивая женщина в длинном платье со слишком откровенным декольте, которое, впрочем, выгодно подчеркивало ее фигуру. Столь откровенных нарядов я при дворе не видел, так что быстро понял, кто посетил нас своим присутствием – королевская фаворитка, согласно народной молве – еще и королевская шлюха – графиня Вила де Шонц.

Я почувствовал, как шевельнулись и сразу же угасли эмоции короля при появлении эффектной темноволосой женщины, я же позволил себе повнимательнее оценить красоту королевской фаворитки.

Примерно одного со мной возраста, с холодным, цепким взглядом, которым она прошлась по мне и Орвисту, который, впрочем, быстро сменился глупенькой улыбкой распутной девицы.

Коснувшись сознания графини, я почувствовал легкий интерес к моей персоне, а также целое море льда и преданности. Опа. Неужели молва врет и она просто приближенная монарха, но в его постели не бывала?

Фаворитка сделала неглубокий реверанс и присоединилась к столу, сев рядом с Каем на пустой стул. Вила де Шонц плеснула себе вина, и стала сверлить меня взглядом.

– Да, Антон, знакомься, графиня Вила де Шонц, – просто представил гостью король в ответ на мой вопрошающий взгляд.

– При ней мы можем обсуждать любые вопросы и дела, – добавил Кай Фотен.

Я ощущал между ними эмоциональный поток, направленный друг на друга, но как не старался, не мог уловить похоти или возбуждения. Нет, определенно эти двое были бы не прочь разделить постель, но их отношения очень походили на таковые между мной и Лу.

Морганатические. Мезальянс. Недопустимые, ибо разрушат взаимовыгодное равновесие.

– Многое слышал о вас, графиня, но, как вижу, молва врет, – прямо сказал я, чуть склонив голову.

Женщина оценивающе посмотрела на меня, после чего обратилась к Фотену:

– Мой король, я не до конца понимаю, зачем я здесь.

Кай не заставил себя долго уламывать и объявил: в ближайшие дни он подпишет указ о присвоении мне дворянства, после чего графиня возьмет надо мной патронаж, чтобы ввести в курс дела при дворе. Король считал, что это будет наилучшим вариантом, так как при попытках разобраться самостоятельно, я просто увязну в бесконечных интригах и могу сделать неправильные выводы. Вила же была плотно в курсе всего происходящего, так что она выступит как навигатором, так и консультантом по основным вопросам.

– Это подразумевает мой переезд во дворец?

– Да, Антон, подразумевает. Война близко, так что времени на игру тоньше, чем мы затеяли, у нас нет. Официально будет продавать историю про лото, а если всплывет твое прошлое времен Трейла – так даже лучше. Но вслух никто об этом, понятно, сообщать знати не намерен.

На словах о знати король чуть не поморщился. Видимо, его крепко достали местные разборки за власть и влияние, которые только расшатывали его самодержавную власть.

Мы еще некоторое время побеседовали о делах. Орвист оставался приставленным ко мне и во дворце, но скорее уже в качестве охраны, чем соглядатая, да и мне было бы комфортнее перемещаться по дворцу с уже знакомым гвардейцем, которому я мог доверять. Жалование титула же должно состояться уже через несколько дней, а мой переезд – не позднее, чем через неделю.

Немного поторговался на тему того, смогут ли со мной перебраться Илий и Лу – Энжи в любом случае придется остаться в городе, чтобы вести дела.

Однозначного ответа на свой вопрос я не получил, так как в этом плане все было сложно. Переезд своих родственников в гостевые покои был возможен, только если я получу милость короля, а это произойдет не раньше, чем после приближения меня к телу монарха в качестве фаворита. А это значит, Илий и Лу останутся одни минимум на несколько недель.

Я высказал свои претензии на эту тему, так как опасался за безопасность богини и старого жреца. Не сказать, что Лу была абсолютно беззащитна, но подстрелить ее из арбалета было вполне реально: богиня была в человеческом теле и, если вспомнить, то серьезные раны, полученные богиней, напрямую отражались и на мне.

Последнее рассказать королю я не мог, но он принял во внимание мое беспокойство.

– Можем отправить к твоей сестре Орвиста и несколько гвардейцев, а ты пока останешься на попечении Вилы, – предложил альтернативу король.

Я согласился. Орвист был в курсе наших дел, хоть и не знал, что Лу тоже менталист, а моя компания уже доверяла здоровяку.

От слов о том, что ему придется вернуться в мой дом, где как кошка, по вечерам нет‑нет, да и появлялась Энжи, виконт чуть покраснел. Даже не понятно, работой это для него будет или таким вот изощренным увольнением.

Когда все вопросы были улажены, а графиня откланялась, Кай будто встрепенулся.

– У меня есть и для тебя подарок, Антон. Не королевский, но пойдет.

Я удивился, но Кай уже встал со своего места и пошел на выход, я и Орвист последовали за монархом, за спиной которого сразу же встали два караульных гвардейца.

Уже через пару минут я понял, куда мы движемся – подземным ходом в основную цитадель, где меня и держали в пыточных застенках. Любопытно.

Когда пришли на место, в одной из камер сидело трое прикованных к стене мужчин характерной наружности. Я вопросительно посмотрел на короля.

– Это их ты хотел выпотрошить. Канцелярия их быстро нашла и доставила сюда, к нашей встрече, – спокойно сказал король.

Вместо ответа я попросил открыть решетку камеры – вместо глухого каменного мешка и такой же двери, как было в моем «люксе», это трое сидели, по факту, в клетке – я вошел внутрь камеры. Королю я, конечно, доверял, а вот его канцелярии – не до конца. Так что я сделал то, чего раньше никогда не пробовал.

Я положил руку на голову одного из бандитов и скользнул в чертоги разума.

Прямо передо мной висел мутный светляк сознания пленника. Не слишком церемонясь, действуя по наитию, я начал расслаивать его оболочку в поисках последних воспоминаний. Передо мной замелькали образы, в основном – тюремной камеры. Так, это была краткосрочная память, нам же надо чуть назад.

Ага, вот, знакомый кабак, дает пару серебряных трактирщику… К этой потной свинье надо будет зайти отдельно… Сидят, ждут кого‑то. Конечно же Энжи.

Того, что я увидел, было достаточно, чтобы прекратить допрос, но, нахлынувшая злость от воспоминаний об избитой девушке, заставила меня продолжить. Вот входит Энжи, выпивает, с кем‑то общается. Потом она встает из своего угла, так, людей уже совсем мало…

Двое стоят на стреме, а мой клиент хватает барда со спины и, пока трактирщик «не видит», затаскивает без единого звука девушку на лестницу, угрожая ей ножом. О чем‑то таком Энжи говорила, но я не думал, что все было настолько серьезно.

Я чувствовал, как во мне закипает злость, и уже не думая, что и как делаю, стал «пролистывать» воспоминания бандита, добираясь до сути происходящего.

Так, вот тут ей угрожают, делают вид, что собрались насиловать, вот один из них бьет барда ботинком в живот, от чего Энжи рвет прямо на грязный пол комнаты.

После сцены, когда я глазами бандита вижу, как он в очередной раз хватает барда за волосы и бьет ее по лицу, я потерял контроль.

В порыве тупой ярости, мощным усилием я просто… Разорвал светляк сознания бандита на несколько частей, рассеяв его в бесконечности бездны подо мной. И только после этого я вернулся в реальный мир.

В камере кричали люди – оставшиеся два бандита. Их же товарищ бился в предсмертных конвульсиях, а из его глаз, ушей и носа текла кровь. Создавалось такое впечатление, что он пережил серьезную травму мозга, и сейчас алая жидкость сочилась из всех доступных щелей и отверстий.

Я убрал руку с головы преступника, пытаясь взять под контроль свои эмоции. Я стал слишком легко выходить из себя после знакомства с Гареном, а Лу сейчас была далеко, чтобы стабилизировать мое состояние.

– Это что сейчас было? – спросил король, глядя на дергающееся в предсмертных конвульсиях тело.

– Экспресс‑допрос.

– И как?

– Это был он. Ну и остальные двое тоже. Канцелярия отлично поработала.

– Ты со всеми людьми, чьи мысли хочешь прочитать, делаешь вот… Это? – немного обеспокоено спросил монарх. Потому что если я во время своей работы перебью половину клерийской аристократии, легче его жизнь не станет.

– Нет. Это… Просто это был особый случай. Но вообще свидетелей быть не должно, если вы меня понимаете, Ваше Величество – я показал глазами на оставшихся двух бандитов.

То, что они увидели только что, подписало им смертный приговор.

Монарх принял мои слова. А что ему оставалось? Тут только один ментальный маг. Намек о «зачистке» он тоже понял. В его же интересах было сейчас тщательно охранять мою тайну, так что я думаю, до заката бандиты не доживут.

Вернулся домой поздно, сообщил последние новости, рассказал Лу о «подарке» короля.

– Я просто не смог удержаться… Понимаешь, я видел его глазами как он избивает ее и…

– Что ты сделал?

– Я разорвал его на части и растворил в бездне.

Богиня немного побледнела, потому что для такого номера нужно два условия: чрезвычайная жестокость и огромная сила.

– Мне всегда казалось, что если ты и будешь способен на такое в Чертогах или бездне, то нескоро, – Лу было плевать на трех душегубов, ее больше заинтересовали мои изменения в ментальном плане.

– Ярость может меня накачивать силой?

– В смысле? Просто когда злишься? Не думаю. Можешь показать?

Я кивнул и скользнул в чертоги, вызывая перед собой воспоминания, которые я почерпнул из головы бандита, присовокупляя к этому еще и образ Гарена. Довольно быстро я вышел из себя настолько, что будь я в реальности – рванул бы в дворец искать жирного лекаря, чтобы пустить ему кровь.

Когда я почти достиг, как мне казалось, пика, по моему сознанию прокатилась волна покоя. Рядом со мной, в моих чертогах, стояла Лу и держала меня за руки, накачивая своей божественной силой.

Богиня тоже изменилась. Хотя она все еще была для меня в своем человеческом образе, но вокруг ее фигуры появилось какое‑то свечение, которого раньше она была или лишена, или я его просто не замечал.

Мы вынырнули из чертогов разума одновременно.

– Это очень плохо, Антон. Я стала сильнее за счет упоминаний и молитв, но и ты – тоже, – начала Лу, – а то, что сделал этот лекарь… Я не знаю, как это исправить, прости. Но тебе надо себя контролировать, иначе кто‑нибудь погибнет или ты не вернешься с той стороны.

– То есть, силы не появились из ниоткуда?

– Нет, это все еще моя сила, как мне кажется. Но вместе со мной становишься сильнее и ты. Просто я – как божество, а ты – как маг разума.

В итоге сошлись на том, что мне нужно будет просто чаще тренироваться с мечом, а еще следить за своими эмоциями. И, по возможности, звать Лу. Как сказала богиня, если я потянусь к ней напрямую, что, возможно, она сможет мне помочь, даже когда я буду находиться во дворце.

Я на самом деле стал намного лучше чувствовать мою богиню, а сейчас, когда она сидела прямо рядом со мной, мне и вовсе казалось, что мы сливаемся с ней в единое целое. Так что, возможно, я не останусь один на один с дворцовыми лизоблюдами под присмотром единственной фаворитки короля.

Уже перед сном я подумал о том, что Вила де Шонц очень эффектная и красивая женщина, которая определенно работает на короля, но никогда с ним не спала. А еще я почувствовал в ее взгляде что‑то еще. Интерес? Но какого рода?

Так и не поймав ускользающую от меня мысль, я провалился в глубокий крепкий сон.

Глава 9. Роковая женщина

Присвоение мне дворянского титула и последующий переезд во дворец прошли как‑то буднично. Просто через пару дней после моего визита к нам пришел все тот же мужичок из канцелярии, передал мне свиток – уже с поклоном, заметьте – после чего быстро‑быстро удалился.

В свитке было два письма.

Первое – грамота о присвоении мне персонального, то есть ненаследуемого дворянства без конкретного титула типа маркиза, виконта, барона и так далее. Просто дворянин, таких бегали тысячи по Клерии и ближайшим королевствам.

Однако титул открывал для меня массу возможностей.

Первое – содержание лошади и верховая езда в пределах главных улиц города. Это значительно облегчало жизнь.

Второе – я теперь имел право на персональный герб. Это меня тоже устраивало, так как я мог использовать его теперь как клеймо при производстве тех же комплектов лото. Герб дворянина защищался короной, так что подделывать его – нарваться на серьезный штраф или отправиться на плаху.

Третье – теперь мне дозволялось расшивать одежду серебряной нитью. Тут уже каждый руководствовался своими вкусами, но вообще было принято, что чем безроднее и мельче аристократ – тем меньше в его камзоле серебра. С другой стороны, я был уже достаточно богат по здешним меркам, так что мог позволить себе что‑то уровня виконта или даже барона – так точно. Если кто‑то начнет бухтеть, что не по Сеньке шапка, то я всегда смогу потрясти перед его носом мошной, полной «королей». Но если не поможет, то тогда уже переходим к четвертому пункту.

Четвертое – я имею право бросать вызов на дуэль лицу, оскорбившему меня. При этом я мог вызвать на прямую дуэль, в случае нанесения оскорбления, аристократов вплоть до титула виконта, а вот уже бароны, графы и герцоги были вне моей досягаемости. Дуэльный кодекс подразумевал, что я могу только принимать вызовы крупных аристократов, либо же бросить его, в случае если мой секундант имеет схожий титул согласно местному аристократическому табелю о рангах. По сути, это было узаконенное бретерство, так как давало возможность мелкому дворянчику драться вместо графских и герцогских отпрысков на дуэлях. На такие дуэли, однако, предлагалось выставлять тоже «своего бойца», так что ряды мелких дворян постоянно пропалывались усилиями более старых и титулованных аристократов. При этом высокородный аристократ мог принять вызов мелкого дворянина, но при условии экстремальной тяжести оскорбления, публичности сего действа и так далее, и так далее.

Короче, когда я читал местный дуэльный кодекс, то быстро понял, что любая собака может мне бросить вызов, а мой отказ от дуэли в таком случае – несмываемый позор, вплоть до лишения дворянства через решение канцелярии Его Величества. Я же персональный, жалованный, а не наследный дворянин, так что никакими родовыми вопросами прикрыться и впоследствии уклониться от дуэли я не смогу.

А жаль, мне эти дуэли были бы вообще не в дугу, ведь с аристократами придется драться честно, конечно, если дуэль не будет смертельной, что практиковалось тут не так и часто. А вот несчастные случаи, типа сам три раза упал на меч – всегда пожалуйста.

Теперь, когда я мог дистанционно обращаться к моей богине, жить стало намного проще. Лу была постоянным поставщиком моего душевного спокойствия, так что в какой‑то момент я даже испугался, что просто тяну из нее силы.

– Тянет ли из солнца силы то, что ты вышел из тени? – ответила вопросом на вопрос Лу, когда я пытался разузнать, так ли это.

Аналогия была более чем понятна, так что я моментально перестал париться по этому поводу. Во дворце «ловило», конечно, паршиво, я еле‑еле ощущал богиню, но все же она была рядом.

Очень не хватало компании Орвиста. Я так привык к высокому и молчаливому гвардейцу, что сейчас ощущал свою спину абсолютно голой. Хотя, вроде как, во дворце мне ничего не угрожало. Ну почти.

Первый, с кем я познакомился усилиями Вилы де Шонц, был герцог Элиний Мофорос – местный министр иностранных дел.

Пожилой мужчина мне сразу не понравился, хотя Кай и Вила отзывались о нем почти хорошо. Он был сильно предан старому монарху, отцу Кая Фотена – Сандеру Четвертому, а вот с юным королем у него как‑то не сложилось. Или он просто не мог заставить себя уважать Кая в должной степени из‑за его молодости.

В целом же, двор короля Кая Фотена Первого был похож на мою группу в институте: что тут, что там, был знатный, я бы даже сказал первостатейный гадюшник. Из‑за постоянного присутствия рядом Вилы де Шонц меня знал в лицо каждый аристократ, посыльный и служанка, я же старался не утонуть в череде званий и титулов.

Так что тот факт, что я нашел арену для тренировок, где в основном пропадали гвардейцы, стало для меня колоссальным облегчением. Там я мог и потренироваться без вечных уловок и иллюзий Лу, а также завести полезные знакомства.

Почему я считал гвардейцев лучшей компанией, нежели аристократов? Все просто: скоро война, а гвардия была одной из самых обученных частей Клерии, фактически, местным спецназом, задача которого состояла в защите короля. Может показаться, что длительное отсутствие угроз должно расслаблять, но тренировались гвардейцы с фанатичным упорством, а командование постоянно придумывало местный аналог военизированных игр или прочих учений в стиле «во дворец проник убийца». Так что гвардия не скучала, постоянно находясь в движении.

При этом я бы не мог назвать этих мужчин тупыми. Многие из них были младшими сыновьями аристократов, некоторые, как виконт – признанными бастардами. Короче, гвардия была им за мать и отца, а они отвечали ей тем же.

Так что арена мне понравилась, и я проводил там неприлично много времени, общаясь, сражаясь и набираясь опыта у одних из лучших солдат страны.

Дружба со стражами имела и еще одну причину. Часть из них уже знала о моем статусе, но, на удивление, все молчали, как воды в рот набрав. Я, поразмыслив, для себя решил, что точно бы не удержался и растрепал хотя бы лучшим своим друзьям о том, что видел менталиста. Но где я, а где гвардия?

Еще один момент заключается в том, что если ты не нравишься гвардейцам, то перемещаться по дворцу становится откровенно сложно. Множество дверей, постов охраны в секретах и просто патрулей. Людей, которые не нравились гвардии, постоянно могли останавливать, спрашивать, кто такой, куда идешь. В особых случаях – вовсе провожали до покоев и проверяли, за того ли ты себя выдаешь. Короче, развлекались мужики, как могли, и я их в этом понимал. Конечно, шпынять так герцога или графа не получится, а вот возить лицом по грязи зарвавшихся дворянчиков – это легко. Особенно с учетом того, что половина гвардии была из благородных, о чем частенько забывали.

К концу первой недели я уже почти освоился и как обычно, утро проводил на арене с парой знакомых гвардейцев.

Мне понравилась классическая тренировка королевской стражи – бой на выносливость, где велся подсчет по выстоянному времени против свежих противников, а не какая‑то иная метрика. Моим личным рекордом пока были три минуты – то есть я пережил только одну смену бойца, мои же новые знакомые могли продержаться и по десять, и по пятнадцать минут, если будут крайне внимательны.

Я не понимал, откуда они берут силы, но хотелось точно так же.

Находясь в арене круга, я затылком почувствовал направленное на меня внимание – на верхнем балконе стояла Вила де Шонц и наблюдала за моей тренировкой.

Если не подошла или не отправила слугу – значит, время терпит, так что я продолжил отрабатывать основные движения. Скоро выходить в круг – я был сейчас сменщиком и у меня оставалось минуты три, чтобы подготовиться. Если буду халтурить, то могут больше и не позвать, а занятия с рослыми и крепкими мужчинами были мне необходимы – не все же богиню пинать.

Под звон мечей я почти забыл о графине и вспомнил об эффектной женщине, только когда выходил из арены, обтирая мокрую от пота голову прихваченным полотенцем. Сейчас на мне был легкий тренировочный костюм, а чтобы переодеться, надо было пройти в казарму в пяти минутах ходьбы от крытого зала в дальнем крыле дворца.

Летом занимались на свежем воздухе, но пока воздух окончательно не прогрелся, предпочитали уличным тренировкам вот эту закрытую арену.

– Антон, а вы точно счетовод? – лукаво спросила графиня, показывая свою белоснежную улыбку.

– Счетоводы не могут держать в руках меч?

– Мне всегда казалось, что для образованного человека подобный навык излишен. Ваше главное оружие – разум, – двусмысленно намекнула фаворитка.

– Не поверите, но уже дважды это умение спасало мне жизнь там, где разум был бессилен, – прямо ответил я.

Я любил нашу с графиней пикировку на грани колкостей, но сейчас был слишком уставшим, чтобы поддерживать обычную светскую беседу.

– Знаете, я подумала, что вам стоит потренироваться с королем. Он отлично владеет рапирой, – внезапно выдала графиня.

Я немного напрягся. Рапира была оружием местной городской аристократии, а сам принцип фехтования на ней кардинально отличался от того, чему учила меня Лу, и что я сейчас закреплял вместе с гвардейцами. Рапирой кололи и жалили во время драки в узком переулке или на дуэли. Меня же готовили к встрече с бандитами, которые предпочитали короткие мечи или дубинки. Поэтому я был абсолютно не уверен в исходе нашего сражения с королем – слишком разными были наши предпочтения в оружии, и, скорее всего, я ему проиграю буквально за несколько секунд.

Но Вилу было уже не остановить, так что графиня все решила без меня, просто поставив перед фактом, что в ближайшие дни мне будет назначена аудиенция у короля, которая пройдет на крытой арене.

Кая Фотена я эти дни почти не видел, хотя слава о моем подарочном наборе лото разлетелась по всему дворцу: видимо, король все же устроил несколько показательных игр с высшими аристократами, готовя почву для моего выдвижения в фавор. Возможно, наша встреча на арене также является подготовкой к этому политическому ходу.

Предоставленный частенько самому себе, я наблюдал за обитателя двора, а посмотреть было на что.

Большинство аристократов крайне отрицательно относились к грядущей войне с Паринией, при этом одновременно осуждая короля за то, что он не вошел в образ оскорбленной девицы и не отозвал раньше времени посольство. Как оказалось, основным источником этих разговоров был, как не удивительно, герцог Мофорос.

Как‑то я сообщил о своих выводах графине, но она лишь фыркнула в ответ:

– Это очевидно и без выдающихся способностей, дорогой Антон. Каждый здесь знает, как Мофорос любит оспаривать все решения короля.

Я согласился, но окончательный вывод оставил пока при себе: занимался этим герцог банально по причине косности своего мышления, будто юнец, ища конфликта с монархом. Видимо, старый пес все еще не смирился с тем, что вместо службы внушительному Сандеру Четвертому, ему приходится возиться с его сыном.

А вот настроения среди младшей знати и, в особенности, среди молодых дворян, мне совсем не понравились. Любая кучка молодняка, с которой по возрасту я был примерно на одной ступени, источала буквально миазмы презрения и пренебрежения монаршей особой. Разговоры велись весьма откровенные, а думали молодые люди и того более дерзко, чем следовало бы.

У меня получилось найти самые буйные головы и вычленить их из общего потока, и когда я навел справки через графиню, к моему удивлению в их числе оказался и единственный сын барона Амера Тиббота. Грен Тиббот до сих пор находился в Пите по учебе и частенько заглядывал ко двору, пообщаться с другими благородными своего уровня.

Дуэль с королем прошла отвратительно, хотя скорее, это был банальный провал. Кай Фотен двигался легко, как шмель, нарушающий самим фактом своего существования все законы аэродинамики. Мне казалось, что я уже привык к юрким противникам, но Лу была еще и мелкой, а вот Фотен смотрел мне прямо в глаза. И длину рук имел соответствующую. Так что в тот момент, когда рапира короля открыла второй десяток смертельных уколов по моей тушке – целил Кай в район сердца – я банально сдался.

– Ты меня разочаровываешь, Антон.

– Чем же?

– Ты дерешься не в полную силу, будто боишься меня поранить, – ответил король.

Мы были на арене одни, только у дверей немыми статуями стояла пара гвардейцев, которая ранее провожала нас в подземелья, где король демонстрировал мне свой улов из бандитов, избивающих бардов.

Я отреагировал на слова короля и мои глаза немного сузились:

– Вы хотите, Ваше Величество, чтобы я дрался по‑настоящему в полную силу?

– Само собой, иначе какой толк в нашей встрече?

Я кивнул, и сразу же пустил в ход иллюзии. Король, увидев как меня резко стало трое, только довольно оскалился. Он давно хотел увидеть в деле мага разума.

После первого же фальшивого выпада, после которого король рассеял один из мороков, Кай пустил в ход собственную магию льда.

Действовал монарх аккуратно, банально пытаясь приморозить подошвы ботинок к земле и тем самым меня замедлить, причем делал это практически одновременно сразу по двум целям. Король не угадал, в какой последовательности применять магию, так что пока морок делал вид, что атакует справа, я зашел королю в левый бок и чувствительно ткнул его металлом тупого тренировочного меча.

– Так менталисты расправляются со своими соперниками? – спросил прямо король, отпрыгивая в сторону, – обманывают и спокойно всаживают клинок в спину?

Я только пожал плечами, мол, все средства хороши, и наслал на короля очередную иллюзию.

На этот раз молодой король изменил тактику и просто сформировал маленький кусочек льда, которым запустил в грудь ближайшей цели. Ледышка без ущерба для меня отскочила от кожаной тренировочной куртки, а я, чуть увлекшись, от души пнул клерийского короля в район живота.

«Ну, все, доигрался, сейчас меня прикажут казнить», – каким бы умелым менталистом я не был, шансов живым покинуть дворец, пройдя сквозь несущую службу гвардию, у меня все еще не было. Слишком их было много, да и боец на их фоне я был такой себе.

Приземлившись на пятую точку, Кай Фотен чуть зло посмотрел на меня.

– Знаешь, это было больно.

– Примите мои извинения, Ваше Величество. Но вы сами просили показать, как я сражаюсь по‑настоящему, без страха вас поранить, – нашел я способ выкрутиться.

Такое объяснение, вроде как, его устроило.

Остаток нашего с монархом спарринга прошел в более спокойной обстановке. По совету Кая, я повесил на левую руку небольшой круглый щит – чтобы уравнять шансы своего обычного меча против его длинной рапиры – и дело пошло веселее. В конце концов, я мог сказать, проиграл молодому королю с разгромным счетом, но не позорно.

Поклонившись монарху, я поставил оружие на стойку. Кай же передал свою рапиру одному из гвардейцев – король предпочитал использовать личное оружие.

– Присоединишься сегодня к нам, Антон?

– «К нам», это к кому?

В общении с Каем я изо всех сил старался не читать мысли монарха, а даже если что‑то до меня и долетало, то делал вид, что ничего не понял. Это было базисом нашего шаткого доверия. Кай Фотен не мог точно знать, насколько глубоко я копаюсь в его голове и что узнал, но сам факт того, что я изо всех сил показывал, что не делаю ничего подобного, монарх оценил. Окончательно король перестал зыркать на меня, только после того, как я объяснил ему и Виле, что не до конца могу контролировать происходящее.

Конечно, я немного лукавил. У меня всегда были крепкие и надежные ментальные барьеры, которыми я мог в момент отгородиться от окружающего мира, но тогда я рисковал потерять связь с Лу. Я не знал, смогу ли вновь услышать богиню без визита домой, если подниму барьеры на таком расстоянии. А отлучаться из дворца я был пока не намерен. Тем более, уже скоро Илий и Лу переберутся сюда.

Как я выяснил, дворянин мог взять с собой нескольких неблагородных слуг или спутников, но тут все было строго. Я мог разместить в соседних с моими апартаментами комнатах до трех человек, но при этом нужно было полностью оплачивать, как и «номера», так и прочие аспекты проживания – я же жил во дворце за счет короля. Расценки у короля и его канцелярии были, мягко говоря, грабительскими – 15 золотых в неделю без учета питания, но такова цена нахождения во дворце.

– Сегодня вечером за игрой в лото. Я собираю своих министров и еще ряд вельмож. Нам нужен ведущий, – вырвал меня из размышлений о стоимости постоя в таком элитном отеле, как дворец, клерийский король.

Само собой, приглашение было формальным – я был обязан явиться, так что уверил Его Величество в своем присутствии в качестве ведущего игры, которую он затевал для своих вельмож. Для меня же это была отличная возможность понаблюдать за людьми, к телам которых в обычных условиях у меня почти не было доступа.

Вечером играли по упрощенным правилам – тянули бочонки до тех пор, пока в каждом раунде не определялся победитель. Тоже провернули и с «супер игрой», чтобы главный банк, который легко перевалил за 150 золотых кло – ставили по два «короля», для «интереса» – все же был разыгран между присутствующими.

Сначала высокородные мужи не слишком серьезно отнеслись к игре, однако после того, как один из герцогов, довольный забрал выигрыш в тридцать золотых, втянулись все. Финал вообще оказался крайне азартным, потому что на кону были неплохие даже для этих людей деньги. Выиграл билет главнокомандующего армией – огромного толстого мужика с тараканьими усищами – что понравилось далеко не всем.

– Калита сегодня улыбнулась мне, – довольно пробасил местный генерал и забрал кошель с монетами из моих рук.

Благо, тягание бочонков из небольшого мешочка с оглашением начертанной руны не требовало слишком много концентрации, так что я смог, как успел, аккуратно пощупать присутствующих.

Конечно, работать за пределами чертогов было очень сложно, особенно из‑за того, что люди сидели в комнате на своих креслах достаточно плотно, но я старался. Уловил вечное недовольство Мофороса, генерал был прост и незатейлив, словно булыжник, а вот несколько вельмож, которые относились к управлению торговой гильдией и руководили закупками для армии, мне не понравились.

Они сидели слишком довольные собой, а думали при этом очень громко.

После того, как все разошлись, я сообщил о своих подозрениях королю.

– Как минимум – люто воруют. Как максимум – армия может остаться голой и голодной в самый ответственный момент, – сообщил я королю.

Кай напрягся, Вила же будто слилась с мебелью и только впитывала информацию. Женщина присутствовала на розыгрыше в качестве чашницы монарха, так что была тут весь вечер, а сейчас осталась на «финальный разговор».

Король немного задумался, а потом его будто осенило.

– Антон…

– Ваше Величество…

– Ты же…

– Вы уверены, что это хорошая…

– Талантливый счетовод? – игнорируя мои попытки съехать, прямо спросил король.

Отнекиваться смысла не было, а задание Кая было предельно простым – сунуть нос в армейские записи, которые существовали где‑то отдельно и не попадали в поле документооборота канцелярии Его Величества. Точнее, попадали, но уже в виде финальных отчетов и смет.

Пришлось подчиниться, так что последующие дни я провел закопавшись в бумагах – дощечки тут не использовали вовсе, так что пришлось просить принести мне десяток штук для моих записей на русском. Владеть сносно пером я пока так и не научился, да и практики в последнее время у меня было не слишком много.

Я пока не нашел ничего конкретного, но общая картина смущала, и смущала серьезно. Тут не надо было быть дипломированным бухгалтером, чтобы увидеть насколько дорого армия обходилась королю. Причем фураж, форма и услуги кузнецов вообще казались какой‑то черной дырой, если смотреть на картину целиком.

Только посмотрев в армейские записи, я понял какие серьезные деньги вращаются в столице. Когда я служил в управе Трейла, то считал, что баронский оборот около 11 тысяч золотых кло в год – серьезная сумма. По факту же, Тиббот был весьма скромным землевладельцем, отсюда все эти оптимизации, договоренности с шахтерами и прочие прогрессивные вещи, с которыми я столкнулся во владениях Амера.

Самый жир был на побережье: торговля с другими государствами, обслуживание своих и чужих кораблей, таможенные сборы и пошлины – счет шел на сотни тысяч золотых ежегодно, а содержание армии сейчас стоило в районе двухсот тысяч золотых кло в год. Так это еще не было всеобщего призыва по владениям: когда дружины и персональные отряды вольются в королевскую армию, часть расходов по обеспечению ляжет именно на корону.

Постоянный армейский контингент Клерии составлял пятнадцать тысяч мечей, которые сейчас стягивались к столице, но обычно были расквартированы по всей стране. Жалование простого солдата – шесть серебра в неделю, десятника – восемь, сотника – двенадцать серебряных кло. Дворянский титул давал еще плюс три‑четыре серебра к жалованию для рядового и удваивала на прочих позициях.

Короче, когда я пытался разобраться и понять, сколько же реально уходит хотя бы на зарплаты, у меня ничего не получилось. Потому что внезапно, армия оказалась полна дворян, еще часть солдат получала бонус еще и за арбалет, часть была конниками, у разведчиков и пограничников вообще была своя ставка.

Но на зарплатах особо не украсть, если речь идет о глобальном распиле бюджета, хотя я подозреваю, что ушлые десятники записывали своих бойцов «на все руки мастерами», а профит уже пилили вместе с подчиненными в приятных пропорциях. Нет, меня не интересовало мелкое воровство. Я искал хвосты, которые вели сюда – в столицу и богатый квартал аристократии, которая жила на два дома: половину года в Пите, вторую половину – в собственных замках и поместьях.

Хвостик нащупать удалось. Еще по работе у барона я помнил приблизительные цены закупки зерна купцами, которые отправлялись на север – в обжитые районы. За мешок зерна столичный купец платил пять серебра и три медных. Даже если грубо округлить до невероятных шести монет, накинуть «два процента» купца – до 10 серебряных кло за мешок, то вот по этой таблице цену завысили минимум в полтора раза. Потому что пока зерно ехало из условного Трейла, оно дорожало до неприличной половины золотого. В итоге только на зерне, муке и фураже для скотины по столичному району ушел «мимо кассы» годовой бюджет барона Тиббота – десять тысяч золотых. Если прикинуть, то, получается, ушлые управленцы отпиливали от бюджета минимум треть. Я склонялся к двум пятым бюджета, который «осваивался» по знакомой мне схеме манипуляций с ценами. Только тут никто не прятался за медяками – воровали в полный рост.

Чем глубже я закапывался в отчеты, тем хуже мне становилось. Я не знал, как отреагирует Кай Фотен на мои находки, которые я выкопал в путаных бумагах армии – некоторые счета и записки вообще противоречили друг другу по близко знакомому мне принципу взаимоисключающих параграфов. Сказать королю часть правды? Сказать все как есть? Поговорить с ним, подготовить, рассказать о моем опыте Трейла, так сказать, из первых рук? С другой стороны, Кай не был дураком, но и доверять королю настолько, чтобы даже не рассматривать вариант того, что он бросит меня под колеса гнева коррупционеров и воров, я пока был не способен. Не заслужила монаршая тушка такого доверия с моей стороны, не заслужила.

В таком вот раздрае меня как‑то вечером и обнаружила графиня де Шонц. Быстро оценив отвратительно низкий дух отдельно взятого менталиста, она устроила мне релакс‑вечер: нормальный горячий ужин, беседа ни о чем и немного вина, которое сбивало мою концентрацию и заглушало способность слышать мысли людей без подъема ментальных барьеров. В основном, говорила Вила – я слушал, так как особо мне рассказывать было не о чем.

Графиня же совмещала приятное с полезным: я чувствовал, что ей нравится моя компания, при этом она, будто ненароком, посвящала меня в жизнь и историю двора, вворачивая важную информацию между забавными историями и собственными воспоминаниями.

Я сильно сблизился с Вилой за то время, что провел во дворце. Можно даже сказать, что она была единственным человеком, с которым я общался достаточно свободно. Моя ровесница, статная и умная, эта женщина была чертовски привлекательна. А отсутствие каких‑либо отношений с королем, за исключением деловых, давало мне право открыто симпатизировать графине де Шонц. Внимание с ее стороны я тоже ощущал все явственнее с каждым днем: во взглядах, случайных прикосновениях, полуулыбках.

Вила была почти полной противоположностью холодной и отстраненной Лу. Она охотно шла со мной на контакт, выделяла мои положительные качества, впрочем, без тупой лести и, сохраняя собственное достоинство, открыто показывала, что мое общество ей по душе.

Я все слабее чувствовал богиню, как тогда, в темнице. Нет, я не начал винить Лу во всех моих бедах – ей навязала меня Матерь точно так же, как мне навязали саму Лу и ее проблемы. Это была задача из категории «стихийное бедствие», которую надо просто решить. Но богиня так и не стала мне до конца доверять. Ее нежелание обсуждать со мной нюансы моего квеста по восстановлению ее в божественном статусе стало уже откровенно раздражать. Лу либо отмалчивалась, либо уклонялась от разговора, либо меняла тему, попутно проговаривая то, что я и так знал: паства, храм, жрец.

Никаких дополнений, наводок или другой божественно‑инсайдерской информации, которая бы добавила определенности. Ну и да, Лу что‑то скрывала. Она даже не могла ответить, как долго продлится мое задание. А если мы не сможем найти ей жреца? Я буду таскаться за ней всю свою жизнь, пока не стану сухим стариком, как Илий? Ответов не было, что служило незримым барьером между мной и Лу.

Вила же, при всех ее секретах, тайнах, недомолвках и работе на короля, была человеком. То есть ее страсти, задачи и цели были потенциально мне понятны. От нее не исходило этого давящего на мозг чувства неопределенности, что только возвышало женщину в моих глазах.

Поэтому когда в один из наших совместных вечеров после работы с бумагами, который мы проводили в главной комнате покоев фаворитки – тут она принимала просителей, гостей и проводила свободное время – она оказалась рядом со мной на диване, положив руку мне на бедро, я совершенно не удивился.

Я заглянул в карие, почти черные глаза графини: она как‑то незаметно оказалась настолько близко, что я мог увидеть свое отражение в ее расширенных зрачках.

Резко стало жарко. Выпитое вино гудело в голове, близость соблазнительной, умной женщины только осложняла ситуацию, так что когда Вила прижалась ко мне, я принял единственно правильное решение в этой ситуации: привлек стройную графиню к себе и ответил на страстный поцелуй.

Месяцы нахождения рядом с красивыми женщинами – Лу и Энжи на самом деле были практически ослепительны – сделали свое дело, и я буквально начал растворяться в моменте. Рука графини скользнула по моему камзолу и опустилась ниже живота, от чего дышать стало еще сложнее. Я перехватил женщину – она оказалась сверху, ловко подобрав юбки – и с новой силой впился в алые губы королевской фаворитки. Мы два взрослых человека, которых влечет друг к другу, это очевидно. Так какого черта? Я не монах, да и она не будет требовать взять ее в жены.

В тот момент, когда я был готов схватить графиню на руки и понести ее в сторону спальни – дверь туда была буквально в десяти шагах через комнату и Вила уже несколько раз призывно поглядывала в ту сторону – я вскользь прикоснулся к сознанию женщины.

Меня окатило волной холодного расчета, ревности и легкого презрения. Вила считала меня конкурентом за расположение монарха, непонятной и опасной фигурой. Я не подпускал к себе соглядатаев – всех девушек, которые приходили вечерами «потереть мне спинку» я моментально отсылал прочь. Только одной позволил войти, после того, как она полчаса проскулила под дверью на тему того, что с нее спустят шкуру. Но спала она в гостиной на диване, к своей кровати я не подпустил ее и на десять шагов. Один раз в мою дверь даже поскребся смазливой наружности юноша, но напоровшись на мой взгляд, который последовал за стандартным предложением «потереть спинку и услужить», очень быстро слился. Я знал, что этих людей подсылает в том числе и Вила, но не она одна. Но ни у кого ничего не вышло. Так что графиня, посчитав меня слишком непредсказуемым и бесконтрольным типом, который еще и менталист, приняла решение держать меня как можно ближе. А что может быть ближе любовника?

Все эти мысли Вилы, которые вылезли сейчас наружу, когда ее план, как она считала, уже состоялся, окатили меня будто ведро холодной воды вперемешку с помоями. Графиня потеряла сейчас над собой контроль, потому что знала – алкоголь заглушает мои ментальные способности. Однако прямой контакт с женщиной, которая прямо сейчас чуть ли не рыча прижималась к моим ногам своими упругими бедрами и впивалась в губы в поцелуе, открыл лазейку в ее сознание.

Я замер и совершенно другими глазами посмотрел на Вилу де Шонц, королевскую фаворитку.

Думаю, все было написано на моем лице, потому что страсть, которой еще секунду назад пылала графиня, куда‑то улетучилась. Она мигом стала серьезной, холодной и немного деловой. Такая желанная еще минуту назад женщина бодро вскочила с меня и, одернув платье, отошла к креслу, в котором обычно сидела во время наших бесед за ужином.

Я тоже поправил свой камзол и ремень на брюках, который уже расстегнула графиня, после чего решил откланяться.

– Я думаю, мне пора, – со всем доступным мне спокойствием и достоинством, стараясь, чтобы голос не дрожал от сдерживаемой бури эмоций, сказал я.

Выйти из этой ситуации «чисто» не вышло: от перевозбуждения голос был низкий и хриплый.

Я еще раз одернул свой камзол, пригладил выбившиеся из хвоста волосы, вышел в коридор и направился в свои покои.

Закрывшись на все замки и послав к Жнецу очередную услужливую служанку, которая поскреблась в мою дверь, я тяжело упал в кресло.

– Да б….! – в сердцах я сжал кулаки и ударил по деревянным подлокотникам с такой силой, что чуть не расколол их.

Кое‑как помывшись в холодной воде, я повалился на постель и стал прокручивать последние одиннадцать месяцев, которые я провел в этом мире. Перед глазами каруселью крутились образы Лу, Энжи и Вилы. Три женщины, которые привлекали меня, но с которыми у меня никогда ничего взаимного не будет.

«Плевать. У меня есть цель – избавиться от ошейника и стать свободным человеком», – я попытался успокоить еще чуть бурлящую кровь внутренним монологом. Я уже не был юнцом и быстро принял произошедшее: возбуждение сменилось тяжелой усталость и разочарованием.

Женщины все усложняют. Роковые женщины – а именно такие меня и окружали – все усложняют вдвойне, а сложностей надо избегать, если хочешь выжить.

«Вижу цель – иду к цели. Мне нужна свобода, значит надо выполнить навязанный мне договор. Все остальное – потом», – эта мысль осталась в моей голове в гордом одиночестве и сейчас выстукивала в моем сознании барабанной дробью.

Послезавтра во дворец должны перебраться Лу и Илий – с канцелярией уже все оговорено. Так что буду просто больше времени проводить с богиней. К счастью, она была слишком сильным менталистом для того, чтобы я смог так открыто прочитать ее мысли о собственной персоне, как это случилось с Вилой.

Сейчас мне меньше всего хотелось знать, что о моей персоне на самом деле думают небезразличные мне люди.

Глава 10. Части одного целого

Следующие пару дней после событий в апартаментах графини де Шонц прошли как в тумане, но во дворец наконец‑то переехали Лу с Илием.

Только увидев богиню и старика, я понял, как успел к ним привязаться за прошедший год. Пока я был в темнице, время будто бы остановилось, так что наша разлука не казалась мне долгой. Сейчас же я вел активную социально‑политическую жизнь, общался с различными людьми, королем и его фавориткой, прочими аристократами, гвардейцами и даже прислугой. И именно эта чехарда лиц и титулов показала мне, как на самом деле важны отношения, в которых ты можешь хотя бы частично доверять людям: во дворце я чувствовал себя лисицей на псарне, которую вот‑вот раскроют и разорвут на клочки.

Общему росту напряжения способствовало и то, что король все чаще и чаще показывал мне свое расположение. Мы с Каем еще раз встретились на тренировочной арене, я стал окончательно вхож в казармы и комнаты отдыха гвардии – что недопустимо для обычных аристократов и дворян, стал негласным ведущим игр лото для высшей знати.

Кроме того, меня допустили до работы с документацией, от чего я пытался изо всех сил отвертеться, но уговор с королем был крайне прост: я полезен ему сейчас, когда его королевство вот‑вот рухнет в горнило войны, а он взамен решает проблему моего «паломничества».

Хоть мы и не обсудили сроки моей службы изначально, но в одной из приватных бесед с Каем все же пришли к соглашению: я свободный человек, так что после окончания войны, то есть когда основная угроза для власти монарха и стабильности королевства минует, я волен заниматься, чем захочу.

Впрочем, исполнение своих обязательств Кай Фотен Первый не стал откладывать в долгий ящик, и в верхней части Пите уже появилась маленькая молельня богине Лу – защитницы вдов и сирот. За неимением собственных жрецов у божества, патронаж за помещением был передан жрецам Матери, которые уже были знакомы со мной и Лу по нашей меценатской деятельности. Конечно, они крайне удивились тому, как высоко я взлетел и что моим патроном выступает сам король, но кошель со звонкой монетой на нужды жречества только добавил им рвения помочь с обслуживанием помещения.

– Какие жертвы принимает Лу? – прямо спросила одна из жриц храма Матери, пожилая женщина в простом платье и подобранными волосами.

Тут я немного опешил, потому что этим вопросом никогда и не задавался.

– Лу принадлежит второму кругу, – вмешалась сама богиня, которая сопровождала меня в этом походе к жрецам, – так что конкретных жертвоприношений она не ждет. Достаточно просто искренне просить ее о помощи и Лу откликнется.

Жрица согласно кивнула, принимая такое объяснение. Так как инициаторами строительства храма руками короля выступали мы, то и нам было нести знание о старом‑новом божестве в массы.

Отдельной молельней дело не ограничилось и алтарь богини «с карточки лото» поставили и в общем молельном зале богов второго круга, который находился на балансе города. Это было, наверное, даже важнее, чем отдельное помещение – тут поток просителей был не в пример выше и находился зал в нижнем городе, прямо на границе с доками.

Я не обольщался на тему щедрости короля: Кай был деловым человеком и когда он почувствовал,что я начал приносить пользу и выполнять наш уговор, предпринял ответные шаги. Кроме того, заниматься полноценно храмами и алтарями во время войны у нас не получится, так что «задаток» начали выплачивать в оставшееся мирное время.

С Вилой де Шонц все было одновременно и просто, и сложно. С одной стороны женщина показала, что недостойна моего доверия как человек, потому что пыталась меня окрутить и прижать к ногтю. С другой – она была верной соратницей и фавориткой Кая, занималась для короля дворцовым шпионажем и интригами, и в целом была ценным источником информации.

Ходить по коридорам дворца или территории королевской крепости, вслушиваясь в мысли каждого проходящего – с ума сойдешь. Так что как бы мне не было тяжело общаться с де Шонц, иногда контактировать все же приходилось. Я быстро получал от фаворитки информацию и наводки, по которым потом занимался «прослушкой», но это – максимум, ни словом больше.

Во время «прослушки» чужих мыслей я в основном узнавал о мелочах, местных склоках и прочих дрязгах. Иногда я выдавал де Шонц информацию о том, когда и кого лучше было «подложить» под очередного аристократа или мелкого дворянина. Временами приходилось обрабатывать и заходивших по делам купцов и прочих видных граждан Пите.

Мне казалось, что со временем я привыкну к такой жизни, привыкну к статусу бесплотной тени, которая ковыряется в душах людей, выведывая все грязные тайны и помыслы. Но время шло, а мне было все так же мерзко. Я не получал никакого удовольствия от того, чем занимаюсь, но сам же на это подписался. И молельня с алтарем в общем зале богов были свидетельством того, что я все делаю правильно.

Тренироваться с Лу в полную силу стало сложнее, так как на арену мог зайти кто угодно, так что мы ограничивались отдельными ментальными уроками в моих покоях и практикой боя на мечах уже вместе с Орвистом. Часто я занимался с гвардейцами.

За прошедшие недели последствия моего пленения полностью сошли на нет. Постоянные физические нагрузки, хорошее питание, спокойный сон на чистых простынях и возможность мыться каждый день благотворно сказывались на моем здоровье. Организм, будто почуяв вольницу, стал наращивать мышцы в объемах, которых у меня никогда не было. Только в магическом мире я понял, что если бы уделял спорту в юности хоть сколько‑нибудь времени, этот гормональный период моей жизни прошел бы намного веселее и приятнее, чем было в реальности.

Иногда к нашим тренировкам «на троих» присоединялись и другие гвардейцы. Чтобы не вызывать вопросов, Лу приходилось себя сдерживать, показывая уровень владения мечом не слишком превышающий мой собственный, но даже такие умения эти вояки оценили по достоинству: не многие женщины этого мира уделяли внимание владению холодным оружием, предпочитая луки или арбалеты. Впрочем, ходили разговоры, что в том же Сархозане женщина‑воин была такой же нормой, как и женщина‑швея в Клерии. Но и люди на юге были более рослыми и крепкими, так что тут все не так и однозначно. Впрочем, знакомство Лу с бойцами гвардии значительно упростило всем нам жизнь, сняв множество вопросов о том, кто учил счетовода орудовать мечом и почему он был поначалу так неумел против крупных и высоких противников.

Забавно было наблюдать за тем, как некоторые бойцы «подкатывали» к богине. Нет, никаких сцен, истерик, хватаний за руки или оскорблений – девушка показала свои умения на арене и в глазах королевской стражи перешла в статус воина, да и держать себя в руках гвардейцы умели, чай, не обычные солдафоны. Но вид того, как Лу один за другим отшивает красивых и рослых парней и мужчин, как‑то грел мое мелочное счетоводческое сердечко. Так сказать, добро пожаловать на борт, господа, у нас с вами много общего.

– Завтра нам места тут не будет, – объявил Орвист, когда мы трое уже выходили за пределы арены. – Мой десятник сказал, что командир объявил отработку строевого боя.

О строевом бою я слышал весьма отдаленно, так что незамедлительно засыпал гвардейца вопросами.

Орвисту «починили» морду лица, вернули натуральный темный цвет волос и сейчас он опять носил свою форменную куртку с синим змеем во всю спину.

Как оказалось, строевой бой – основа тактики на полях сражений для всех местных армий. В зависимости от поставленных задач, построение могло быть различным, как и использование вооружений. Для противодействия коннице были отряды тяжелой пехоты с огромными заточенными пиками, длиной от трех с половиной до пяти метров. Были тяжелые метательные копья, которые выбрасывали из вторых‑третьих рядов в щиты противника, чтобы замедлить ход и порвать строй. Вроде у меня дома такие копья называли пилумами.

Копье было на самом деле тяжелым, причем утяжелено оно было специально – до трех‑четырех килограмм, чтобы эта дура наверняка увязла в щите противника или сбила человека с ног, если броня выдержит удар крупного наконечника.

Были в армии и длинные персональные копья – от двух до двух с половиной метров в длину, которые использовались в качестве оружия первого контакта в бою стенка на стенку. Они не слишком надежны и маневренны, так что как только наконечник копья отсекался или его вырывали из рук солдата, в ход пускались короткие мечи.

Я напросился понаблюдать за тренировкой по строевому бою, по итогам которого был крайне впечатлен.

В этот раз гвардейцы были облачены в более тяжелую броню, а на руке держали щит, полностью закрывающий корпус.

Началась тренировка с отработки совместного передвижения плотным строем щит к щиту, после – атакующие движения с выставленными на щиты копьями. После трех минут имитации схватки с невидимым противником, во время которой строй колол копьями специальные чучела, гвардейцы перешли на мечи.

Как объяснил мне потом Орвист, эта была лишь часть подготовки гвардейцев. Их активно обучали еще и бою верхом с длинными полуторными мечами, метанию местных пилумов, бойцы учились складывать некоторое подобие и римской черепахи, по периметру которой солдаты ощетинивались длинными второго и обычными копьями первого ряда.

Я быстро оценил преимущество копья перед мечником: в своем обычном исполнении палка с металлическим наконечником была с меня ростом. Против такого колющего оружия у мечника в бою один на один было унизительно мало шансов даже с небольшим наручным щитом.

На мои расспросы, почему копье непопулярно, Орвист только хмыкнул:

– В общей свалке его легко обломать или вырвать, да и чтобы эффективно орудовать такой махиной нужно пространство в шагов пять. В плотном строю это невозможно, так что наш выбор – мечи.

– А в бою один на один?

– Ну, копье опасное оружие, но это удел простолюдинов и ополчения. Да и ненадежно обычное копье, а если изготавливать из хорошей древесины, усиливать отварами и магией, чтобы было упругое и прочное, что по цене как три хороших меча выходит, – осадил мои идеи Орвист.

Как оказалось, владели копьем более‑менее тут все, потому что оно проистекало из первого и простейшего воинского снаряда, на котором начинали обучать юношей – из деревянной палки. Но как только основные движения отрабатывались, а связки рук достаточно укреплялись под ударными и продольными нагрузками, ребятам давали тренировочные мечи и небольшие щиты.

Более активно копья использовались в баронских ополчениях и дружинах, но там это были просто одноразовые заточенные палки. Бандиты же предпочитали обитые железом короткие дубины, которые больше по размеру были похожи на короткие мечи, чем на копье.

Позже я поинтересовался у Лу, как такой базис воинского дела, как владение копьем, прошел мимо меня и зачем она сразу стала учить меня бою на мечах: наблюдая за действиями гвардейцев я переосмыслил некоторые уроки и движения, которые преподавались мне богиней.

Ответ был до безобразия прост: я уже старый, да и учить меня надо было быстро. Так что Лу не хотелось сначала прививать мне одни знания, чтобы потом переучивать на владение мечом.

Своя логика в этом была, но мне было немного неловко перед Орвистом из‑за своей дремучести.

Опробовать копье мне довелось через несколько дней – гвардеец сам предложил мне взять в руки оружие простолюдинов, чтобы уловить хотя бы основные моменты сражения с копьем. Сам гвардеец взял полуторный меч – почти такой же, как мой, и начал демонстрировать основные приемы защиты.

– Смотри, основное преимущество копейщика – дистанция. Он будет стараться жалить тебя издалека. Давай, ткни в меня, – сказал виконт, после чего я сделал неловкий выпад вперед.

– Копьем тебя может заколоть любой крестьянин, а если ты позволишь ему атаковать с удобной дистанции, то никакой блок не поможет, – сейчас Орвист забрал у меня копье, передав меч, и предложил принять удар верхним блоком.

Я послушно поднял оружие, готовясь отразить верхний удар металлического наконечника копья. К моему удивлению, за счет рычага, я не смог удержать руки на достаточной высоте, и мой меч опустился до уровня груди. Виконт же, даже не перехватывая копье, просто новым движением чуть в приседе, обозначил удар острием мне в шею или голову. Все, один удар и я труп.

– Понял?

Я кивнул, мне стало не по себе. Меня можно легко заколоть любой достаточно длинной для этого палкой, просто потому что я не имею ни малейшего представления, как с этим бороться. А впереди была война, так что копейщиков вокруг будет хоть пруд пруди.

Следующий час Орвист избивал меня копьем, как хотел. Основной проблемой была дистанция – я просто не мог подойти к виконту на расстояние удара меча, постоянно следя за металлическим жалом копья.

– А теперь смотри. Попробуй атаковать меня так же, покажу, как защищаться.

Мы обменялись оружием, в моих руках оказалось копье, виконт забрал меч.

Я попытался сделать обманный выпад и потом уколоть гвардейца в грудь, как делал он сам, но вместо этого виконт нырнул в мою сторону, перехватывая копье под руку, и оказался совсем рядом.

– Ты мертв, – Орвист обозначил боковой рубящий удар мечом, удерживая мое оружие свободной рукой.

Позже он показал мне еще несколько приемов. Все они основывались на быстром разрыве дистанции и уходе из основного атакующего сектора острия копья. Большинство этих движений казались мне самоубийственными, потому что один рывок – и копье могло распороть бок, но и тут Орвист преподал мне урок.

– Ты вряд ли встретишь копейщика и не будешь при этом облачен в броню. Основную угрозу несут удары в голову, шею и по ногам. Еще могут попытаться выбить меч ударом по ладоням, но тут уже самому надо не зевать.

Мы еще раз закрепили основные движения, и перешли к полноценному спаррингу. Я остался с копьем, Орвист взял небольшой щит и полуторный меч.

Еще на этапе тренировок и обучения базису я заметил, что с копьем в руках мне стало проще обращаться к своему ментальному конструкту, через который я фокусировал магическую энергию и творил иллюзии. Что и продемонстрировал виконту.

Орвист был не готов к такой прыти, так что я несколько раз безнаказанно «заколол» гвардейца, почти моментально насылая на него идеальные иллюзии и безупречный отвод глаз. Мой партнер ничего не сказал, а я сделал некоторые выводы. Лу очень сильно ошиблась, когда не обратила внимания на то, что мой конструкт из короткой «арматурины» принял форму достаточно длинной палки, а не меча.

О чем я, собственно, в тот же день заявил богине.

– Копье – оружие простолюдина, – фыркнула в ответ на мои догадки касательно ее педагогического промаха богиня. – Тем более, не самое эффективное. Я учила тебя владению универсальным оружием, то есть владению мечом. Тебе же надо было научиться постоять за себя, а не стать профессиональным бойцом в армейском строю.

В конце концов, мои доводы касательно ментального конструкта богиня приняла, но все еще была недовольна: Лу надеялась, что я все же научу формировать меч, который станет продолжением моего реального оружия на ментальном уровне. По словам Лу, это значительно расширило бы мои боевые возможности. Например, сама богиня коротким взмахом меча призывала сразу несколько своих иллюзий на поле боя, мне же требовалось для этого время на подготовку и некоторая концентрация внимания. Во время колдовства я мог только обороняться, да и то, вяло, используя для концентрации на ментальных силах время коротких передышек между сериями ударов меча противника.

Практика с копьем показала мне преимущества владения оружием, похожим на мой ментальный инструмент фокусировки сил: копье все еще имело немного другую форму из‑за металлического наконечника, и было чуть длиннее моего конструкта, но практически полное совпадение по форме значительно упрощало жизнь. Фактически, первый же наш магический спарринг с Лу, который мы устроили на свой страх и риск рано‑рано утром, показал, что копье для меня – прорыв в использовании ментальных способностей. Иллюзии создавались очень легко, глаза отводились тоже почти моментально и я смог несколько раз серьезно удивить свою наставницу, которая в вопросе противодействия копейщикам была где‑то на уровне Орвиста.

– Виконт объяснил тебе основные недостатки этого оружия? – прямо спросила Лу.

– В целом – да. Надо много пространства, но это же не проблема.

– Это оружие простолюдинов.

– А я и есть простолюдин, знаешь ли, проще некуда.

Сейчас богиня меня откровенно бесила своими придирками и тревогой о моем статусе при дворе, так что я ей откровенно дерзил. Безнаказанным это не осталось, так что Лу решила преподать мне урок: в следующий наш раунд она ловко увела копье в землю, уперев острие в песок, после чего ударом стопы отломила наконечник копья, оставив меня в руках с обычной палкой.

В этот момент я понял, что мне все время мешало. Острие! Оно было определенно лишним, ведь мой ментальный конструкт был цельным, а железный набалдашник с лезвием нарушал это ощущение. Я почувствовал, что теперь могу почти все.

Перехватив, казалось бы, теперь бесполезную палку за самый конец, я сделал широкий жест полукругом, как это делала Лу со своим мечом. Для богини я растворился в воздухе, а через мгновение перед ней стояло уже четыре Антона. На этот раз мне удалось создать иллюзии ранее недоступного мне во время боя качества: они якобы издавали звук шуршащих по песку подошв, двигались независимо друг от друга и полностью подчинялись моей воле.

Я не дал богине времени опомниться и отправил мороки в атаку. Первые два Лу растворила в воздухе короткими взмахами меча, после чего я сам пошел в нападение. Перехватив древко обломанного копья левой рукой так, будто бы это перекладина турника, и прижав его к груди, я коротким движением, как учил меня Орвист, отклонил клинок богини в сторону земли, а сам обозначил удар по голове основанием копья.

Если бы я бил в полную силу, то размозжил бы богине череп.

Вместо гнева или раздражения я почувствовал исходящее от Лу веселье.

– Ты точно самый простой простолюдин из всех, Антон! Посох! Оружие путников, бардов и опора старцев! Твой конструкт принял форму посоха!

Сейчас Лу хохотала в голос, а я не понимал причин ее веселья.

– Почему ты не смог сделать хотя бы, ну не знаю, молот или булаву? Почему именно посох?

Я только пожал плечами, разглядывая в руках обломанное копье. Если сконцентрироваться, то я мог увидеть, как мой ментальный конструкт заполнял собой реальное оружие, позволяя мне, наконец‑то, легко творить магию разума во время боя, без погружения в чертоги или бездну.

Лу быстро открыла мне глаза на мое «титульное» оружие. Посох был грозным предметом в умелых руках, особенно, если постоянно практиковаться против мечников, но если на противнике был шлем или хорошая броня, посох оказался бы бесполезен. Если не применять ментальную магию.

Богиня объяснила, как атаковать через ментальный конструкт, вложенный в реальное оружие. Если кратко – мне достаточно было вложить достаточно сил и воли в посох, после чего нанести удар в район головы или груди. Контакт оружия с телом приведет к ментальному удару, который буквально расплавит мозги атакующему и разорвет его сознание на части. Как я уже сделал с одним из бандитов, избивших Энжи.

Проблема этого метода заключалась в том, что все должно выглядеть натурально: если у человека хлынет из глаз кровь от тычка палкой в грудь, окружающие начнут задавать вопросы. Так что пока я не научусь мастерски владеть обычным посохом – а, по словам Лу, для этого понадобится некоторое время и хороший наставник – стоит практиковаться во владении копьем.

Мы перебрали основные варианты из оружейной и остановились на среднем копье с тонким трехгранником вместо плоского перьевого оконечника, который тут использовался чаще. Оно меньше всего искажало мой конструкт, и почти не ограничивало в ментальной магии во время боя.

– Это дуэльное копье, – сообщил мне Орвист, когда я показался со своим новым оружием на арене на следующий день, – очень специфический выбор. Обычно таким сражаются либо в кругу, либо против врагов в латах или кольчуге.

Копье с трехгранником на самом деле было чисто колющим оружием, в отличие от привычного меча или обычного копья. Ближайшая аналогия, опираясь на мой опыт – длинная рапира, которой пользовался король Кай.

Желание свободно пользоваться в бою магией подстегивало мой интерес к оружию простолюдинов, но мои наставники заставили оставить при себе и меч, закрепив ножны за спиной: если копье в бою разрубят посередине, я должен быть готов выхватить более стандартное и надежное в плане поломок оружие. Закрепленный же на поясе меч мешал двигаться и постоянно цеплялся за землю – бой с копьем подразумевал стойку на полусогнутых ногах.

Из‑за своего выбора я чуть было не стал парией в глазах гвардейцев, но преданные королю воины быстро смекнули, что у них появился весьма неудобный, но при этом массовый в условиях военных действий противник. Так что проблем с поиском партнеров для спаррингов у меня не было. С гвардией я отрабатывал основные приемы противодействия мечникам, с Орвистом и Лу – еще и элементы ментальной магии. Достаточно быстро я понял, что избивать виконта на фоне моих возросших сил не имеет смысла, так что практиковал иллюзии я, в основном, на Лу.

Сегодня у нас была назначена более серьезная тренировка. Богиня решила, что я готов отработать некоторые из летальных для обычных людей ментальных практик.

Мы хорошо подготовились: богиня накачала меня своей силой и покоем, чтобы я не сорвался во время боя, сама же подняла ментальные барьеры, которые должны были погасить магические удары.

Методом постепенных проб и тестов мы нашли безопасный уровень напряжения моих сил – на самом деле, эта граница была близка к моему текущему максимуму – в ходе применения которых я со 100 % гарантией не мог нанести Лу вреда.

– Тебе надо привыкнуть пропускать магию с помощью конструкта через свое реальное оружие. Тогда любой удар или касание будут если не смертельными – то выведут противника из боя и ты сможешь добить его несколькими ударами. Так что давай, отрабатывай.

Постоянно обращаться к магии разума оказалось очень тяжело и хватило меня всего на двадцать минут активного спарринга. Каждый мой удар, совмещенный с колдовством, отзывался в ментальном пространстве дрожью: я чуть ли не кожей ощущал, как волны моей силы разбиваются о твердь ментальных барьеров Лу. Если бы на месте богини был обычный человек, то любая подобная атака как минимум привела бы к дезориентации, а как максимум – к повреждению сознания с последующим кровоизлиянием в мозгу.

За всеми бесконечными тренировками я не заметил, как наступило начало мая – годовщина моей жизни в этом мире.

Праздновать, само собой, я не собирался, но надрался знатно, предварительно запершись в своих комнатах.

В таком виде – вдрызг пьяным, меня нашел король.

В последние дни, из‑за своего открытия касательно копья и посоха, я стал откровенно пренебрегать общением с Вилой де Шонц, обязанностями по работе с армейской документацией и вообще, принесением пользы престолу.

– И что тут у нас такое? Антон, ты без пяти минут официальный фаворит клерийского короля, а вместо того, чтобы служить престолу, жрешь вино в своих комнатах? – с каждым словом голос короля становился чуть громче и холоднее.

– Ай, да что ты знаешь.

Я абсолютно самоубийственно махнул рукой в сторону Кая, прикладываясь к недавно распечатанному кувшину – посредник между мной и вином в лице стакана был устранен еще пол литра назад.

Сейчас мне было глубоко плевать на то, что скажет король. Я устроил запоздалые поминки по своей спокойной и относительно сытой жизни в Москве, где у меня были простые возможности, простые желания, а также доступ в интернет, круглосуточно горячая вода и безопасная для здоровья еда с пивком по акции. Сейчас же я был в мире антисанитарии, магии, богов и вот‑вот прыгну с головой в региональный военный конфликт. Меня уже успели сломать ментально, пырнули грязным ножом, чуть не сожрали волки, я жил в трущобах, перенес нечеловеческие пытки в королевских застенках и убил пять человек. Не сказать, что я сильно мучился от того, что лишил кого‑то жизни, но и хладнокровным убийцей я никогда себя не видел. Это если еще не вспоминать того, что я засунул голову в пасть льва в тот момент, когда вскрыл схему хищений в баронстве Тиббот, а сейчас эту же пасть пытался захлопнуть собственными руками, дергая льва за усы – ведь слишком много общего с бумагами южного барона обнаруживалось во время изучения бумаг короля.

Так что причин нажраться у меня была масса, просто раньше как‑то все не находилось достойного повода. Годовщина моего переноса в этот мир за повод сошла отлично, причем Илий и Лу подтвердили мои подсчеты: ровно год назад, в этот вечер Матерь сотворила свое заклинание, приковав своей магией к полузабытой богине, обреченной на забвение.

– Хочешь, я расскажу тебе одну интересную историю?

Фигура короля плыла перед глазами, но я все еще понимал, где нахожусь. А вот мой язык – не очень. Монарх отпихнул пустой кувшин носком ботинка и, отослав охрану за дверь, уселся в свободное кресло.

– Так вот, – не дождавшись ответа начал я, – жил‑был простой парень, но его заставили отправиться в путь. Без денег, с людьми, которых он раньше не знал, но которым пришлось помогать. Отправиться решать чужие проблемы, как будто это его собственные. На пути парень столкнулся со злым ментальным магом, который чуть его не убил. Спасло только то, что в нем прорезались такие же ментальные силы. Но разум его после встречи со злодеем был похож на выгоревший лес. Потом парень нашел чужой секрет, рассказал все одному барону и, пока его не нашли хозяева тайны, уехал в столицу. По пути его чуть не сожрали волки, а в столице, пытаясь выжить, он привлек внимание канцелярии одного молодого короля. Люди короля опять чуть не убили парня, но на этот раз пострадало тело – ни за что, потому что просто так было принято. А еще на всём пути парень сталкивался с женщинами, которые были или холодны к нему, или испытывали жалость, или хотели использовать.

Я икнул, глядя в упор на короля. Кай молчал.

– Мой король, как ты думаешь, что остается человеку, разум которого растоптали, а тело – десятки раз сломали?

– И что же?

– Чувство собственного достоинства, – ответил я. – Это единственное, что оставалось у парня, но даже это попытались у него отнять, когда одна коварная женщина решила, что сможет использовать парня, затащив его в свою постель.

– Антон, слушай…

Я перебил короля:

– Вила пыталась провернуть это со мной по собственной инициативе или это был твой приказ?

– А какая разница?

– Я просто хочу знать, настолько ли я был отвратителен и жалок сам по себе, или это из‑за того, что ей пришлось бы лечь со мной по принуждению с твоей стороны, – язык заплетался, но я сумел оформить свою мысль.

Король молчал.

– Ну же, король Кай Фотен Первый, расскажи смертнику, что дважды прошел через ад: чья это была затея? Только скажи правду, не заставляй меня сомневаться и впервые лезть в твою голову за ответами.

Я сделал упор на том, что никогда намеренно не старался читать мысли короля и Кай заметил это.

– Ну ладно. Вот тебе правда: это было наше общее решение. Вила посчитала это разумным, я не стал ее отговаривать, даже поддержал.

– И ты не подумал, как я отреагирую, когда узнаю?

Кай пожал плечами. Видимо, мои нормы морали серьезно расходились с тем, что думали об использовании постели в своих целях при королевском дворе.

– Я, может, и пожалею об этих словах завтра, но вы оскорбили меня, король Кай Фотен Первый. Очень сильно оскорбили тем, что посчитали настолько примитивным, что будто бы женщина в моей постели приведет к большей лояльности трону. Я простой счетовод, но у нас с вами был уговор, не зачем это все было. Незачем. В приличном обществе мужчины должны верить друг другу на слово.

Дальнейшую беседу я помню смутно – от вина меня перекрыло наглухо. Единственное, что четко врезалось в память: я вернусь к активной работе и все же подпущу Вилу чуть ближе. Она была удивлена моей реакцией и последующим резким охлаждением наших взаимоотношений. Видимо, в этой истории пострадала не только моя гордость.

Следующее утро выдалось тяжелым. Разбудил меня посыльный из канцелярии: меня разыскивала некая бард по имени Энжи. Сказала – срочно. Это было очень удобно, потому что когда я узнал, что посох – оружие путников и бардов, я сразу же подумал о нашей рыжеволосой управляющей играми лото. Сама Энжи пользовалась длинным кинжалом, но я был уверен, что в ее кругах есть люди, которые смогут научить меня основным приемам боя на посохах.

В коридорах дворца я столкнулся с Вилой де Шонц.

– Ваше Сиятельство, – поклонился я женщине и, ожидая просто ответной дежурной вежливости, уже приготовился идти дальше.

– Господин Тинт, – кивнула в ответ графиня, – наслышана о вашей вчерашней вечерней беседе.

Я повел бровью:

– И что же говорят?

– Ничего такого. Просто хотела бы кое‑что прояснить.

– Внимательно слушаю.

– Антон, вы должны понять, что когда я работаю на благо престола, эмоциям нет места. Я холодна и сосредоточена. А ваши отношения с… вашим нанимателем мне пока не до конца понятны. Так что прошу не принимать на свой счет все произошедшее.

Это были практически официальные извинения от графини за собственные мысли в мою сторону. Я, не таясь, коснулся сознания де Шонц – она не король, неприкосновенности ее мыслей нет – и понял, что Вила не лжет. Она на самом деле сожалеет о том, что я узнал и почувствовал в самый неподходящий для этого момент. Конечно, графиня была немного рассержена тем, что ей приходится извиняться перед вольным менталистом, который сейчас читал ее, как раскрытую книгу, но при этом я почувствовал и толику интереса с ее стороны. Моя реакция была точно нетипична для местного мужчины, особенно, с учетом моего неблагородного происхождения. Так бы мог отреагировать глава рода или наследник трона, но уж точно не рядовой счетовод, пусть и обладающий редким магическим даром.

– Благодарю. Конечно, я не буду воспринимать все так серьезно, – выбор у меня был невелик. Оставалось согласиться и принять протянутую мне ветвь мира.

Раскланялись, после чего я поспешил к Энжи: бард ждала меня минимум полчаса и, думаю, у нее были какие‑то важные новости.

Глава 11. Вакуум

Для меня началась черная полоса.

Завертелось все тем утром, когда бард поставила меня перед фактом: она уходит из команды по организации игр лото и готова передать все дела либо мне и Лу, либо кому‑нибудь из королевской канцелярии.

Срок на раздумья – неделя, после чего Энжи планировала перебраться вглубь страны, где будет поспокойнее: по городу активно ходили разговоры о том, что уже этим летом начнется полномасштабная война с Паринией, так что Пите окажется под ударом. Все кто мог уехать – уезжали. Пустели постоялые дворы и съемные комнаты, жизнь в огромном портовом городе стихала. Купцы взвинтили цены на продукты, крайне подорожало оружие и вообще любой металл, и это при условии того, что поставки из баронства Тиббот шли непрерывно, да и торговые суда из Республики Бренн – союзника Клерии – прибывали постоянно. Везли с востока готовое оружие, простые заготовки под мечи, щиты, копья, наконечники стрел и так далее.

На фоне всеобщего упадка и дороговизны пошла вниз и популярность моей игры. Совсем недавно был разыгран очередной джек‑пот на четыреста золотых монет, после чего Энжи столкнулась с эффектом, с которым познакомился и я на старте моей затеи: люди затаились в ожидании следующего большого куша. Так что теперь на игры собиралось хорошо если два полных зала, почти все нанятые артистки остались без работы.

Энжи сообщила, что выделит из своего кармана подъемные для бардов, которых ждут тяжелые времена – во время боевых действий людям не до веселья в кабаках – я к этой инициативе присоединился.

По большому счету, деньги мне уже были и не так чтобы нужны. Молва о Лу пошла, причем вылилась за границы Пите благодаря тому, что нашими игроками было и множество купцов, которые, будто ворона на хвосте, разнесли рассказы о новой забаве и богах, в ней упомянутых, не только по всей Клерии, но и далеко за ее пределы.

Храмы в рамках нашего договора уже начал строить король Кай, так что мне оставалось только найти для Лу нового жреца, и я буду свободен.

Эту мысль я и высказал Лу, на что богиня отреагировала не слишком, как мне кажется, адекватно. Меня обвинили в том, что я отклонился от нашей миссии и, будто мальчишка, нырнул в дворцовые интриги, службу монарху и вообще, все мои силы – заемные. А мое задание еще далеко от завершения.

– Так ты скажи нормально, что тебе нужно! – я уже срывался на крик, игнорируя удушающую тяжесть магического ошейника, который Лу пустила в ход, потеряв над собой контроль. – Я гнию тут уже год! И только разговоров про «храм, паства, жрец». Что тебе еще от меня надо?!

– Чтобы ты выполнил договор с Матерью! – шипела в ответ богиня.

– Так не я заключил этот договор – а ты! Я даже толком не знаю, о чем вы там договаривались! Год спрашиваю, а ты все отмалчиваешься!

– Ничего я не отмалчиваюсь!

– Отмалчиваешься! Или считаешь, что это не моего ума дело? А, ну да, я же простой смертный, бесполезный счетовод, которого выдернули в этот мир служить самому неуравновешенному и бездушному божеству второго круга! Куда уже мне понять!

Моя реакция была понятна. Я на самом деле постоянно пытался получить от Лу детали, но в ответ нарывался только на молчаливую стену. Видимо, накопилось, так что меня прорвало, и сейчас я ругался с богиней как в последний раз.

Мои слова о бездушности зацепили Лу, я это видел. Ошейник сжался еще крепче, после чего ослаб.

– Дело не в том, что не твоего ума дело, а в условиях, что поставила Матерь! – я довел богиню своей руганью, которая длилась уже добрых минут двадцать, так что сейчас она тоже орала на меня.

– Так просвети! Видишь, у меня целых два уха есть для того, чтобы выслушать эти самые загадочные условия!

Лу сжала кулаки и почти с ненавистью посмотрела на меня. Такой богиню я никогда не видел. Будто бы я пытаюсь выведать у нее что‑то постыдное.

– Мне нужен Истинный Жрец! Вот в чем проблема! Вот что я не заметила, когда заключала договор с Пантеоном!

Я ничего не понимал. Ну, жрец и жрец, пусть и истинный. Вон, Илий был когда‑то ее жрецом, пока стоял последний не оскверненный храм, и ничего. Я озвучил свои мысли.

– Ты ничего не объяснила! Что это значит? Почему истинный жрец – это проблема?

У меня стали появляться догадки, от которых похолодело между лопаток, но я очень надеялся, что в этот раз моя чуйка дала сбой.

«Ага, уже. Не, чувак, я не ошибаюсь», – сообщил мне мерзкий внутренний голос. Стало еще страшнее.

Внезапно Лу как‑то обмякла и стала, что ли, меньше ростом. Ее воинственность ушла, горящий в глазах огонь потух, а кулаки – разжались. Мне показалось, что богиня сдалась и одновременно приняла какое‑то решение.

«Наконец‑то я узнаю правду», – подумал я.

Бойся своих желаний, человече, бойся.

– Чтобы инициировать Истинного Жреца, нужна почти абсолютная вера со стороны человека, его безоговорочная преданность, желание приблизиться к божеству и быть с ним всегда. А добиться такого отношения к себе можно только будучи богом. А я сейчас человек, и не способна к посвящению другого человека в Истинного Жреца, – тихо сказала Лу, стоя передо мной и глядя куда‑то в сторону.

Меня пронзило осознанием того, насколько сильно боги Пантеона обманули маленькую богиню.

– Договор с Матерью выполнить практически невозможно, – пробормотал я сам себе под нос.

Вся моя боевая ершистость куда‑то улетучилась. Остались только пустота и горечь. Все, что я делал – было зря. И Лу все это время лгала мне, зная, что договор с Матерью никогда не будет выполнен.

– То есть это сделать совсем невозможно? Старшие Боги просто подшутили над тобой? – задал я уточняющий вопрос, надеясь, что неправильно понял Лу.

– Фактически – да. Истинным Жрецом человек может стать и самостоятельно, но для этого надо провести годы в молитвах, очистив разум и посвятив свою жизнь служению божеству. Этот процесс может занять десятилетия, и не дать результата.

– Так в чем проблема? Найди какого‑нибудь сироту, а лучше двух, и начни обучать, готовить к инициации. Даже если ты человек – ты сейчас молода. Часть сил у тебя есть, а когда ученик станет жрецом, ты вернешься в свой статус божества.

Лу горько посмотрела на меня, и я понял, что знаю пока далеко не все.

– Антон, Матерь дала мне пять лет. Всего пять лет на паству, храмы и жреца. Ты выполнил два из трех условий всего за год, сделав почти невозможное. Я даже и представить не могла, что ты с этим справишься. Но за оставшееся время я не успею подготовить Истинного Жреца, как бы не старалась. Этот договор был невозможным с самого начала.

Она лгала мне. Целый год она лгала мне, скрывая правду, чтобы я не опустил руки. Я по‑другому посмотрел на события прошедших месяцев. Если бы я с самого начала знал, что обречен, возможно, мы бы остались там, на поляне, сожранные волками. Или я просто осел бы в баронстве Тиббот. Или отказался давать рабскую клятву богам и палач снес бы мне голову – Семеро же не заступились, когда меня пытали. А тогда я не раз был на самом краю. Вытаскивала меня только магия мерзкого Гарена.

Лу боялась того, что потеряет даже призрачную надежду, или пыталась дать эту самую надежду мне, взяв груз правды на свои плечи? Или она боялась, что если я умру – Матерь придет или пришлет за ней Жнеца раньше срока? Эти вопросы роились в моей голове, все сильнее и сильнее вгоняя в какое‑то подобие ступора.

– Значит, осталось четыре года? А что будет потом?

– Матерь развоплотит меня окончательно, я умру и как бог, и как человек, – спокойно ответила Лу бесцветным голосом.

– А наша связь? Получается, вместе с тобой Матерь уничтожит и меня?

– Я не знаю. Если не снимет перед этим свое заклинание – думаю, что да. Тут я ничего поделать не могу.

В этом я Лу верил, потому что куда ей, маленькой забытой богине до могущества главного божества Пантеона. Я не был уверен, что это заклинание может снять вообще хоть кто‑то, кроме Первородной.

Итак, у меня осталось в лучшем случае четыре года. Не знаю, что чувствуют приговоренные к смерти или люди, которым врачи сообщают о том, что через несколько лет рак или другая неизлечимая болезнь их убьет, но я сейчас был в состоянии свободного падения. В голове – пустота, во всем теле – свинцовая тяжесть.

Кое‑как подняв руку, я поправил волосы, после чего закрыл ладонью глаза. И что мне с этим делать?

– Антон, – из раздумий меня вывел тихий голос Лу, – я думаю, что мне надо отпустить тебя.

В смысле? Не понимая, о чем говорит богиня, я уставился на нее, будто она сморозила какую‑то чушь.

– Ты уже ничего сделать не можешь, точнее, ты сделал все, что мог. Так что я отпускаю тебя, живи как считаешь нужным и делай, что посчитаешь нужным. Мы с Илием переберемся в святилище, что поставил в Пите король. Может, мне удастся найти кого‑то достаточно верующего, чтобы обратить его или ее в Истинного Жреца. Но тут ты мне точно не помощник. Так что оставайся здесь и служи королю. Или уезжай с Энжи, если хочешь, – богиня была абсолютно серьезна и я чуть ли не почувствовал, как между нами лопнула какая‑то связующая нить. У нас больше не было общей цели, мы друг другу чужие люди.

Я не стал уговаривать Лу остаться, не просил взять с собой. Никакие ее слова и сожаления не отменяют факт огромной, чудовищной по своим размерам лжи, которая лежала в основе наших взаимоотношений весь последний год. Пусть уходит в свой новенький храм, я же продолжу нести взятые на себя обязательства. Война закончится за пару лет – если гонгорцы вторгнутся в порт Миллер и захватят его, то Клерия безоговорочно проиграет, и дальнейшее сопротивление не будет иметь смысла, так что у меня останется еще пара лет жизни «для себя». То же касается и победы Клерии: если войска Кая Фотена отбросят нападение паринийцев и удержат Миллер, то враги королевства заползут в те норы, из которых выползли. Чтобы перегруппироваться и собрать силы для нового удара через пять‑десять лет. Но к тому моменту меня уже, скорее всего, не будет в живых, так что не мои проблемы, а короля Фотена.

Лото принесло достаточно денег, чтобы мне больше не пришлось работать руками или в какой‑нибудь управе – сейчас на счетах в торговой гильдии у меня хранилось больше тысячи золотых. На два года жизни на широкую ногу точно хватит.

Лу и Илий уехали из дворца на следующий день, взяв немного денег на содержание храма и жизнь. Не прощались, я только пожал руку старому жрецу – он сильно помог мне освоиться в этом мире. На богиню я почти не смотрел, нам не о чем было говорить.

Чтобы не свихнуться от нахлынувшего на меня ощущения скорой смерти, я погрузился в дела короля с головой. Пропадал за бумагами, подслушивал мысли придворных, периодически встречался с Каем. После нашей пьяной беседы, часть которой я вообще не помнил, Кай Фотен объявил меня официальным фаворитом короля, что создало эффект разорвавшейся бомбы. Дворец гудел, мне в спину кидались завистливые взгляды, а за глаза меня поливали грязью.

Ходили разговоры, что я получил статус фаворита из‑за того, что приглянулся Виле де Шонц, так что я был крайне рад тому, что в реальности у нас ничего не было: проще было переносить весь поток грязи и сплетен, который обрушился на мою голову.

Сложнее всего были отношения с герцогом Мофоросом, который, в силу специфики его должности при короле, очень активно участвовал в политической жизни государства на этом этапе.

Как и ожидалось, Республика Бренн еще несколько месяцев назад ввязалась в конфликт на своих южных границах, поддержав притязания Ламхитана и выступив с ним единым фронтом против Нельской короны. Посланники совета только разводили руками на требования Кая в военной помощи в виде атаки Ламии, если Париния перейдет наши границы. В ответ на это республиканцы заявляли, что людей у них недостаточно, они могут обеспечить только бесперебойную поставку оружия и прочих товаров военного назначения, дефицит которых стал назревать в Клерии. Свободных мечей у Бренна не было – Корона серьезный противник и почти все силы были брошены на помощь воинственному Ламхитану. Единственное, чем могли помочь торговцы Бренна – дать денежную ссуду для того, чтобы Фотен усилил свою армию отрядами наемников. Но процент был настолько грабительским, что даже если Кай выиграл бы грядущую войну, выплаты по процентам оставят Клерию в нищете на десятилетия. Вот такие вот союзнички.

Я стал больше проводить времени на арене, тренируясь владению копьем. В гвардии нашлось пару сносных копьеносцев, которые успели достаточно послужить в армии до того, как перешли в прямое подчинение королю, так что кое‑какую науку я получал. Учителя боя на посохах найти не удалось, но я хотя бы изучил базис, который преподается мальчикам. И на том спасибо.

Энжи уехала. Бард могла бы найти мне учителя бою на посохах из числа бродячих певцов и артистов, но никого достойного в Пите не осталось – артисты разъезжались из столицы, как и все прочие. Так что я просто тепло поблагодарил рыжеволосую певицу за ее помощь и работу, и она отправилась в путь. По словам Энжи, в ее планах было осесть в Трейле или другом южном городе, подальше от побережья, которое скоро будет полыхать.

Герцог Мофорос от постоянной пикировки перешел к откровенному вредительству после того, как мы получили известия о принудительном выдворении клерийского посольства из Паринии. Похожая ситуация была и в Гонгорском королевстве, но наши западные соседи все еще делали хорошую мину при плохой игре и не разрывали столь показательно дипломатические отношения. Но вот доступ послов во дворец гонгорского короля уже был значительно затруднен, если не сказать, что закрыт.

После получения дурных вестей старый аристократ откровенно сорвался с цепи, после чего стал собирать оппозиционную монарху фракцию, в которую вошли многие заметные фамилии клерийской аристократии. По дворцу поползли старые разговоры о том, что Кай – даже не бастард, а прижитый шаринской княжной сын со стороны, что Фотены вообще имели прав на престол не больше, чем любой другой древний род.

Вроде бы, стандартное мучение воды, но как оно было не вовремя! Чем больше я узнавал о мыслях оппозиционеров короля, тем больше утверждался в том, что Мофорос – просто говорящая голова, а ситуация зрела и ранее. На фоне этих разговоров осложнялся и созыв вымпелов: король не получил ответа от слишком многих аристократов, которые имели собственные дружины, на свое требование поступить на службу в войско и предоставить своих людей.

В этом не было ничего необычного: в королевствах бывшей Клерийской Империи существовала некоторая процедура призыва на войну. Если аристократ не был целиком согласен с требованиями монарха, то тогда королю надо было возглавить сбор вымпелов лично, через визит в родовые поместья и замки сомневающихся герцогов, графов и баронов. Традиция же гласила, что если король лично приезжал за вымпелом аристократа, то отказать ему уже было нельзя: войска, провизия и прочее на нужды войныаристократ предоставить был обязан, как и сам поступить на службу или отправить в армию сыновей, если они у него были. Это была, своего рода, такая система заложников, которая обеспечивала покорность остального семейства во время боевых действий, держа в узде весь прочий род.

Доносчики Вилы оказались не так полезны в ситуации, когда во дворце в открытую стал зреть заговор. Информации графиня получала все меньше, а несколько преданных ей служанок и вовсе пропали. По официальной версии – сбежали из дворца в родные края, спасаясь от грядущей войны. По факту, я уверен, их где‑нибудь тихо придушили, предварительно выведав все, что знали несчастные о шпионской сети королевской фаворитки.

Мое расследование махинаций с армейскими закупками продвигалось. Я нащупал нескольких крупных купцов, которые состояли в частных гильдиях, через которых проворачивались мутные дела. Нет, само собой, эти люди не ставили свои печати на векселях и чеках, но именно в их карманы стекались полученные финансы. Я практически не удивился, когда понял, что эти люди крепко связаны как с криминальным миром, так и состояли в тесных отношениях с рядом высших аристократов Клерии – в том числе и с заговорщиками.

Капкан, выставленный на Кая Фотена Первого, становился все реальнее, а его зубья – все острее.

Одним из фигурантов махинаций оказался и уже знакомый мне усатый главнокомандующий – герцор Малкис Ренор. Именно ему я передал увесистый кошель с главным призом нашей первой игры в лото во дворце и уже тогда он показался мне подозрительным увальнем.

К сожалению, пощупать мысли герцога Ренора мне не удавалось: он отбыл в расположение войск, которые сейчас стояли лагерем в восьми лигах от города, ожидая приказов короля занять форты Пите или двинуться в сторону Миллера. Я сообщил о своих выводах королю, но пока Кай медлил. Мне вообще казалось, что монарх потерял нить происходящего и спустил многие дела на самотек, бесконечно проводя время в своих покоях.

Единственное место, где я мог спокойно провести время вдали от дворцовых интриг – тренировочная арена. Было уже тепло, лето ломилось в двери, так что гвардейцы тренировались во дворе своей казармы. Я же, чтобы скрыться от чужих глаз, все больше времени проводил в душном зале. Хотелось побыть одному.

Я почувствовал, как на песок арены ступило четыре пары ног. На двух молодых мужчинах были форменные куртки гвардии, еще двое – принадлежали к средней руки аристократии, которая сейчас активно выбирала, к какому лагерю примкнуть. Скажу прямо, счет был далеко не в пользу молодого короля.

– И кто пустил безродного на арену? – голос говорившего дворянина был высоким и чуть звенящим. Совсем еще мальчишка. – А, да это же выскочка‑фаворит нашего короля.

Все четверо уже снимали со стоек тренировочные мечи и приближались ко мне. В моих руках сейчас было длинное копье, с которым я отрабатывал вращение и бой в широком секторе.

– Да ты посмотри, какой он фаворит? Машет палкой, как настоящий крестьянин. Может, готовиться сражаться в первом ряду за любимого короля? – это уже был второй из аристократов.

Гвардейцы пока хранили молчание, но я узнал их – два брата, младшие сыновья одного из западных баронов.

Я быстро понял, что меня пришли если не убить, то покалечить. Настроены молодчики были агрессивно, это чувствовалось сразу. Как ощущалось и то, что их кто‑то подослал. Арена сейчас пустовала, и им никто не мог помешать выполнить задуманное.

Хоть тренировочные мечи и были затуплены, но хороший удар мог сломать кости, а пропущенный в голову – лишить жизни. Так что я не обольщался на тему того, что меня не могли зарезать. Потому что мои противники были способны просто забить меня до смерти.

Я быстро оценил обстановку. Если я убью четырех дворян – а пустив в ход ментальную магию, мне придется их умертвить в любом случае – в дворце может вспыхнуть бунт. Если же они прибьют нового королевского фаворита, то все будет обставлено, как несчастный случай: неумеха просто не смог поставить очевидный блок, и пропустил удар в голову. Такое иногда случалось, никто не застрахован от травм, когда люди махают тяжелыми металлическими предметами друг у друга перед носом. Это была почти безвыходная ситуация: против двух гвардейцев одновременно, без использования магии, я мог выстоять несколько минут. А противников было четверо. Звать на помощь бесполезно, Лу сейчас далеко и даже если услышит мой ментальный призыв, к тому времени, как она доберется до дворца, я буду уже трижды мертв. Если я поубиваю четырех аристократов, все из которых были значительно выше меня по статусу, то мне тоже грозила мучительная смерть и никакая защита со стороны короля тут не спасла бы. А если что‑то пойдет не так об этом сразу же узнают нужные люди: я ощущал как минимум еще двух соглядатаев, которые наблюдали за ареной из тени балконов.

Убить всех? Я не дотянусь своей магией до наблюдателей, для смертельного воздействия мне все еще нужен был физический контакт с целью, пусть и посредством легкого касания копьем или посохом.

Единственный шанс – каким‑то чудом вырубить всех четверых. Еще я мог попытаться прорваться из окружения и попытаться сбежать с арены. В таком случае мой статус при дворе будет уничтожен, но я хотя бы останусь жив.

Я поудобнее перехватил копье, готовясь отражать атаки. Его наконечник был затуплен, но если бить в голову, я смогу наверняка вырубить любого из подосланной четверки.

Все четверо создавали впечатление шакалов, которые сейчас кружили вокруг беззащитной овцы. Они осознавали свое доминирующее положение и даже будь я так же умел, как лучший гвардеец, шансов у меня было бы немного.

Первый выпад я отклонил наконечником копья, уводя меч в сторону, и контратаковал болезненным тычком в грудь. Заплатить за эту наглость пришлось сразу же: мне прилетел мощный удар в спину, который чуть не сломал половину костей и позвоночник.

Задыхаясь от боли, я отпрыгнул в сторону, отражая следующий удар. Длина моего оружия позволяла держать противников на расстоянии, а болезненные тычки в грудь и живот немного охладили их пыл, но я понимал, что, не нанося смертельные удары в голову или шею, долго я не продержусь. Единственное, чего мне удалось добиться – отступить к одной из стен арены, так что сейчас нападавшие прижимали меня широким полукругом.

Раскрутив копье по широкой дуге восьмеркой, я чуть отогнал четверку дворян, и внезапно изменил направление своего движения, атакуя крайнего левого ударом в колено. Ничто не мешало мне сломать пару рук или ног, главное, чтобы выжили.

Пришлось прибегнуть и к ментальной магии, но совсем чуть‑чуть, будто бы мои руки двигались с такой скоростью, что направление движения копья рассмотреть не удалось.

Мощным боковым ударом я выбил одному из аристократов колено. По арене прокатился визг, будто кто‑то привел сюда свинью.

– Тварь! Мразь! Ты мне ответишь!

Пока дворянчик грязно ругался, я уже вернулся на исходную, и еще раз крутанул перед собой восьмерку, заставляя бойцов отступить.

Удивили меня братья. Они почти одновременно провели слаженную атаку: один из них принял на меч мой удар копьем, уводя оружие вниз, второй же, понимая, что не успевает дотянуться до моей тушки, просто обломал наконечник ударом ноги.

Древко дернулось в моих руках, и вместо восьмифутового грозного оружия в моих руках осталась двухметровая палка. Твою мать, как же все плохо.

Я перехватил деревяшку левой рукой, прижимая импровизированный посох к груди. Сейчас начнется главное веселье: если я не смогу вырубить хотя бы одного из оставшихся троих нападавших, я проиграл.

Все изменилось, когда оставшийся на ногах дворянин увидел, что я, якобы, безоружен. Гвардейцы знали, что я интересуюсь посохами как оружием, так что не считали свою победу абсолютно безоговорочной, а меня – беззащитным. Но вот их товарищ по мутному делу в таких тонкостях не разбирался.

С молодецким улюлюканьем, дворянин бросился ко мне, занося меч для рубящего удара в голову, который должен был размозжить мне череп или расколоть древко копья. Я в последний момент поднял руки с импровизированным посохом и, вопреки ожиданиям дворянина, принял удар не центром древка, а его краем – уводя меч в сторону, используя инерцию удара.

Сделав широкий шаг навстречу и подойдя практически вплотную, я ударил врага вторым концом древка в район уха, вложив в движение всю массу корпуса. Послышался мерзкий глухой стук, будто бы кто‑то ударил по полному ведру с водой, и молодой дворянин мешком рухнул на землю.

«Убил или нет?», – проскользнула в голове мысль.

Но сейчас это было не важно. Один из гвардейцев заставил меня серьезно заплатить за проведенную атаку, со всей силы опустив меч на мою голень. Послышался мерзкий хруст, а ногу прострелило от чудовищной боли: ублюдок раздробил мне кость и практически обездвижил. Почти теряя сознание, я отпрыгнул обратно к стене и приготовился использовать магию. Это зашло слишком далеко.

Следующие несколько ударов я тоже пропустил: мне отбили левую руку в плече и еще раз приголубили сломанную ногу, которую я не успел убрать с линии движения тренировочного меча. Да, план душегубов пошел ко всем чертям – и коню будет понятно, что это не несчастный случай, но мне было уже как‑то плевать. Приготовившись использовать ментальную магию, чтобы разорвать сознание гвардейцев в клочки, я поднял повыше свой импровизированный посох.

В этот момент на арене стало очень шумно: в помещение вбежал десяток гвардейцев в своих легких доспехах и с мечами наголо, а следом за ними на арену влетели Вила и Гарен.

Бой замер. Я не поверил своим глазам, увидев гвардейцев, которые, очевидно, пришли остановить смертоубийство, но еще больше меня удивило наличие в этой компании жирного Гарена – человека, которого я все же очень хотел убить.

Придворный лекарь и сам не выглядел слишком радостным – я чувствовал это по его эмоциям, но внутри него шла внутренняя борьба между отвращением ко мне и чувством долга перед королем.

Вот эмоции Вилы были однозначны – она очень волновалась и сейчас была рада, что они все же успели. Видимо, одна из ее птичек принесла фаворитке весть, что на арене творится что‑то странное.

Гвардейцы мигом скрутили своих поникших сослуживцев, еще несколько человек оттащили в сторону бесчувственного дворянина и его убаюкивающего сломанное колено товарища.

– Антон! Я рада, что мы успели! – графиня де Шонц уже была рядом и помогала мне доковылять до ближайшей лавки.

– Я вижу, у вас хватило ума не убивать этих благородных юношей… – прошипел подошедший Гарен, который уже успел убедиться, что бесчувственный дворянин еще дышит.

Я волком посмотрел на придворного лекаря, на что он только закатил глаза. Видимо, Гарена удивляло то, что я не принимаю его ненависть к моей персоне как должное.

Лекарь быстро посмотрел мою ногу, снял с пояса флягу и, плеснув водой прямо на штаны, схватился руками за перелом. Больно было – не пересказать, однако я уже через несколько секунд почувствовал, как по ноге прокатился жар сил целителя, а раздробленная кость, разрывая окружающие ткани, собиралась на место.

Силен, тварь. Другой лекарь бы потратил на это не менее десяти минут, да еще не смог бы закончить за один подход, а этот садист собрал мою кость и привел в порядок ногу меньше, чем за минуту. Правда, я чуть не потерял сознание от боли, но опыт жизни в темнице был еще достаточно свеж, так что ограничился только тихими проклятиями и русским матом в уме.

Ничего не говоря, Гарен отпустил уже целую ногу, после чего двинулся прочь с арены. Внутри магика кипела злость на то, что король оставил меня в живых, но он ставил долг превыше своих желаний. Так что сделал все, что должен был.

Наконец‑то появилась возможность поговорить с Вилой, с которой мы как‑то внезапно остались наедине.

Я чувствовал исходившую от женщины тревогу за мою жизнь и радость, что они подоспели вовремя – еще десяток секунд и мне бы пришлось убивать гвардейцев, что поставило бы мою персону вне закона на территории всей Клерии. Потерять такой актив король не мог, да и меня перспектива пуститься в бега, оставляя за собой дорожку из трупов, не особо прельщала.

Я оперся на руку женщины – наступать на исцеленную ногу было все еще больно и, зная по собственному опыту, это чувство сохранится еще как минимум несколько часов.

– Что, следили за мной, графиня? – спросил я прямо де Шонц.

– Скорее, оставила наблюдателей для подстраховки, – призналась Вила, – и оказалась права. Слишком многим твоя фигура мозолит глаза.

– И что будет дальше?

– Это все замнут, будто ничего и не было. Никто не хочет говорить вслух о том, что безродный выскочка отправил двоих дворян отдохнуть на песке, отбиваясь при этом еще и от двух баронских сыновей‑гвардейцев.

– Но этим же четверым не сойдет все с рук?

– Ну, братья куртку со змеем больше никогда не наденут, а вот с остальными двумя, увы. Рычагов давления у нас нет, – честно ответила на мой вопрос графиня.

На секунду я пожалел, что не прибил всех четверых сразу же, пустив в ход магию, но эта мысль быстро улетучилась. Я планировал выжить в этом гадюшнике и отдохнуть пару лет перед тем, как Матерь вырвет жизнь из Лу, чем, скорее всего, убьет и меня.

Меня окатывало теплом и приятными ароматами трав, исходившими от тела идущей рядом графини, от чего в мозгу шевельнулись непрошенные мысли. Она все еще была красива и желанна, но при этом все так же абсолютно для меня недоступна.

Проводив меня в покои, Вила де Шонц удалилась, а я остался наедине с самим собой. Горячка боя прошла и сейчас я чувствовал себя так, будто бы попал под грузовик – абсолютно разбитым. Левая рука, по которой я пропустил удар, тупо ныла, по ней растекался огромный синяк. Перелома не было, так что Гарен не посчитал необходимым исцелить мой ушиб, хотя сейчас я бы потерпел десяток секунд ради того, чтобы вернуть полную подвижность руки. Я знал, что уже к вечеру боль отступит и мне станет легче, но вот прямо сейчас очень хотелось пожалеть себя любимого.

Остаток дня я провел в своих покоях, пооткисал в горячей ванне, после чего спокойно улегся спать. Завтра было много дел, плюс, надо было поговорить с королем на тему неожиданного нападения. Сегодня я не потащился к Каю, все, что ему нужно было знать, сообщит Вила.

Посреди ночи меня разбудил громкий стук в дверь. Снаружи что‑то происходило и звуки, как и отголоски мыслей снующих туда‑сюда людей, мне совсем не нравились.

– Антон! Это Орвист! Открывай! Срочно!

Я завернулся в простыню – предпочитал спать голышом – и сонно отворил дверь.

На пороге стоял взлохмаченный виконт, который держал в руках свою броню и меч.

– Ты чего? – я еще не до конца проснулся и силился понять, что происходит.

– Корабли в гавани! Антон! Война! Вот‑вот начнется штурм города!

Меня пронзило осознание: началось. То, к чему так долго готовились и чего все так ждали, началось темной майской ночью без официального объявления войны, которое было тут, конечно, желательным, но необязательным. Париния решила нанести сокрушительный удар сразу по столице соседнего королевства и закончить боевые действия одним махом. А победителей потом не судят.

Быстро одевшись и прихватив с собой меч, я отправился следом за Орвистом. По распоряжению Вилы, я присоединюсь к тем двум десяткам гвардейцев, которые будут охранять короля. А чтобы меня ненароком не зарубили свои же, придется нацепить форменную куртку с синим змеем на спине.

Уже подходя к казармам, рядом с которыми разместился и арсенал и склад одежды, я застыл посреди двора.

– Ты чего? – спросил Орвист.

Лу.

Все дело было в ней.

Богиня, с которой я был связан физически и все раны которой напрямую отражались и на моем теле, сейчас была в городе, в своем храме. Гордая богиня Лу, которая уже смирилась с тем, что выполнить договор Матери она не в силах, будет сражаться до последнего – одного своего святилища она не так давно лишилась, да и терять ей было особо нечего. Что такое четыре года для божества? Пыль.

Я же отчетливо почувствовал дыхание приближающейся гибели. Нужно было каким‑то образом достучаться до богини и вытащить во дворец, но на все попытки установить контакт с помощью магии ответом мне была лишь пустота.

Лу на самом деле сдержала свое слово и отпустила призванного матерью бухгалтера из другого мира, оборвав нашу связь и окончательно закрывшись от меня ментальными барьерами.

Глава 12. Битва за Пите

Куртку по размеру я нашел довольно быстро. Еще из оружейной прихватил обычное, мне по подбородок, боевое копье, древо которого было обито железными кольцами. После чего отправился вслед за Орвистом. Мы шли в рабочий кабинет короля, где Кай Фотен Первый обычно принимал посетителей.

Дворец был похож на разворошенный улей. Кто‑то куда‑то бежал, гвардейцы орали на прислугу, сонные дворяне, которые уже добрались сюда из своих покоев или прибежали из ближайших поместий, только добавляли происходящему хаоса своими претензиями и вопросами.

Окинув взглядом разношерстную толпу, которая толпилась у кабинета короля, я сразу понял, что очень многих не хватает. Почти все представители оппозиции, которые в последнее время в голос критиковали действия Кая, так и не явились во дворец, хотя и должны были. Среди толпы я не увидел нескольких графов и герцогов, но самое главное – отсутствовал Мофорос, который больше других критиковал мягкотелость и нерешительность короля.

Активно работая локтями и не обращая внимания на возмущенные крики позади, мы пробились к большим двустворчатым дверям. На страже стояли сразу пять гвардейцев, которые, впрочем, завидев Орвиста и меня, мигом расступились и пропустили нас внутрь.

«Умница, Вила, оставила указания», – подумал я.

Еще минута в этой истеричной толкучке, и я бы начал убивать, ей богу.

Как оказалось, часть моих выводов была поспешной. Как минимум половина высших аристократов, которых я записал в предатели, сейчас были внутри комнаты, собравшись у рабочего стола короля. Впрочем, Мофороса среди них не наблюдалось.

Я встал у стены рядом с Орвистом, прикинувшись гвардейцем, что, впрочем, не ускользнуло ни от бойцов внутри кабинета, ни от аристократов.

Мне было плевать. Я не гений тактики или стратегии, танковые клинья на прорыв не водил, в войнах и конфликтах в родном мире не участвовал. Даже в армии не служил, а вся воинская наука ограничивалась умением бросать гранату типа «колотушка» на зачетную дистанцию с разбега. Еще я умел забивать рожок от автомата Калашникова холостыми патронами, которые наш военрук засыпал в разрезанный пополам баскетбольный мяч, после чего он начинал близоруко пялиться на циферблат механических часов – время так засекал.

– Нам надо стянуть основные силы к фортам, – Кай активно тыкал в разложенную на столе карту города, которая была нанесена в правильном масштабе на огромный кусок кожи – пергамент таких размеров был бы слишком хрупкий.

– Пусть баллисты и маги форта не пропускают корабли в гавань так долго, как смогут. Понятно? Поставим баррикады тут, тут, и тут, надо удержать основные улицы – король продолжил тыкать пальцем в карту.

От сонливой лени, которая сопровождала монарха последние недели, не осталось и следа. На него напали, и надо было защищаться. Мне вообще показалось, что он специально вел себя таким образом, провоцируя своих противников на активные действия, но, видимо, перестарался – в итоге Пите сейчас начнут штурмовать.

В этот момент в комнату вбежал посыльный в форме городской стражи.

– Ваше Величество! Форты!.. – мужчина запнулся и утих, оценивая концентрацию аристократов на квадратный метр помещения.

– Да что такое!? Говори! – не выдержал один из графов, пожилой седой мужчина в богато расшитом камзоле.

– Так это… Восточный потеряли, орудия не стреляют, магов не видно… В моем, Западном, идет бой… Предательство, Ваше величество…

В комнате повисла тишина. Форты по бокам от гавани Пите были воротами порта. Пристрелянные тяжелые орудия закрывали всю бухту: катапульты и баллисты могли делать до двух выстрелов в минуту и были способны если не потопить, то серьезно повредить корабль любых размеров. Особенно, если снаряды были зажигательными – начиненные сырой нефтью, которую тут называли просто черным болотным маслом.

Потеря даже одного форта – это нонсенс. Если король потеряет сразу два, то город обречен.

Это понимали все присутствующие, а по отголоскам мыслей и эмоций, от которых я сейчас пытался изо всех сил отгородиться – понял и я.

– Значит… – Король замолк, быстро что‑то решая в уме.

– Ваше Величество, прикажите идти на помощь Западному. Я возьму своих людей, граф Вертес – один из аристократов кивнул на крепкого мужчину, стоящего рядом с ним у стола, – он своих, и мы отобьем форт. Прикроем хотя бы часть бухты.

Король замер, будто ожидал чего‑то.

«Антон. Нужна твоя помощь. Как в темнице, только оставить в живых», – король смотрел на меня в упор, прокручивая эту мысль в голове.

Я коротко кивнул.

По едва заметному жесту и тихой команде короля, гвардейцы внезапно отлепились от стены и взяли двух добровольцев в круг.

– Прошу простить меня, но так надо, – ответил король.

В тот же момент я сделал шаг вперед – гвардейцы по еще одному знаку короля пропустили меня к вельможам – и, положив ладонь на голову ничего не понимающего Вертеса, нырнул в чертоги разума.

Вся легенда псу под хвост, но сейчас я или раскрою себя, или город падет.

Светляк сознания графа был удивительно ярким и сильным – волевой, активный человек. Стараясь не навредить аристократу, я быстро прошелся по его мыслям и чувствам. Не найдя никаких следов заговора или мыслей предать короля Кая, я силой магии «собрал» мысли графа к тому виду, в котором они были до вмешательства, вышел в реальность и шагнул ко второму мужчине.

Граф Нирифор – так звали аристократа – был так же чист, как и его товарищ. Оба были давними друзьями и умеренными представителями знати, которые придерживались мысли, что борьба за престол и козни против Фотена погубят их дома и само государство.

После ментального допроса мужчины ошалело крутили головами, а до меня стали долетать обрывки их мыслей и мыслей окружающих.

«Значит, правда…»

«Менталист… Но где ошейник?»

«А говорили – мальчишка идиот и якшается с простолюдином…»

«Хорошо, что я здесь…»

Мыслей было много, некоторые – даже могли привести к смертной казни, но я сделал вид, что ничего не слышал.

– Они преданы трону, Ваше Величество, – коротко сообщил я Каю Фотену. – Извиняюсь за вторжение, Ваши Сиятельства, но обстоятельства вынудили, – обратился я уже к графам, низко поклонившись. Новые враги мне были ни к чему.

– Граф Вертес, Граф Нирифор, берите своих людей и отправляйтесь к Западному. Примите и мои извинения за методы проверки. Ваша верная служба престолу не будет забыта, – серьезно обратился к чуть приосанившимся мужчинам король, оказав тем самым невиданную честь.

Вельможи выскочили из кабинета, как будто на двоих им была не сотня лет, а всего сорок. Я же ощущал на себе десяток настороженных взглядов.

– Господа, – уловил общее настроение Кай Фотен, – думаю, каждому стоит пообщаться с господином Тинтом, чтобы снять общее напряжение и мы продолжим работу. Раз уж вы все в курсе. И попрошу постараться не выносить информацию о менталисте за пределы кабинета. Это мой приказ.

Аристократы чуть вздрогнули, но вид недавно выходивших и абсолютно здоровых Вертеса и Нирифора дали им определенную надежду.

Я проверил мысли оставшихся девяти в кабинете мужчин – все были верными слугами короля, о чем я и сообщил Фотену.

Конечно, двое из них принадлежали к «сомневающимся», которые выбрали сторону монарха в последний момент, но, я думаю, мою услугу они оценили. Если выживем, у меня будет, что попросить у этих людей взамен за мою вольную интерпретацию их намерений в этой стрессовой ситуации. Потому что не надо было быть магом разума, чтобы понять: любого предателя Фотен прикажет казнить прямо в этой комнате, что гвардия выполнит без промедления – для них существует лишь один монарх, и это Кай Фотен. Во всяком случае, так должно быть.

Я не остановился на достигнутом, и прошелся по каждому солдату в комнате, коих набилось тут полтора десятка с учетом Орвиста – еще пятеро стояли в дверях. Многие из них оскорбились моим действиям, но все же все понимали необходимость и действенность данного метода. На «допрос» каждого у меня уходило не больше пяти‑десяти секунд: с каждым разом работать с чужим сознанием для меня становилось все проще и проще, так что последние трое гвардейцев и вовсе ничего не почувствовали.

Убедившись таким топорным образом, что в комнате нет предателей, я чуть успокоился. Впрочем, осознание того, что окружающим можно доверять, добавило немного уверенности всем присутствующим. Это читалось по эмоциональному фону в помещении.

Кабинет стал, фактически, ставкой главнокомандования на время атаки. Кай отдавал распоряжения, принимал гонцов, обсуждал вопросы обороны порта со своими вельможами. С каждой новой вестью о прорыве, десанте или захвате очередной улицы, мужчины в расшитых серебром и золотом камзолах покидали комнату, пока внутри не остались только я, Кай, Вила – фаворитка проскользнула сюда чуть позже меня, уже после массового допроса – и личная охрана короля.

Все остальные отправились на ранее оговоренные точки в нижнем городе, на стенах или чуть выше – уже в городе верхнем.

Форт Западный, по всей видимости, отбить удалось, потому что орудия наконец‑то начали бить по кораблям, с которых на шлюпках спускались на берег солдаты Паринии.

Король в сопровождении своей охраны прошел на стену крепости, с которой открывался вид на весь город, лежащий на берегу бухты. Мы с Вилой сопровождали монарха. Графиня успела переодеться – сейчас на ней был легкий охотничий брючный костюм, а в руках – небольшой арбалет. Из оружия ближнего боя – только кинжал, женщина не умела фехтовать.

Вид открылся не самый радостный. Уже начало светать и нашим взглядам открылась горящая столица. Доки и причалы были разорены, склады кое‑где горели, издалека слышались крики и звуки боя. Люди, кто не был готов взять в руки оружие, массово бежали за пределы городских стен – в сторону королевского тракта, пытаясь утащить нехитрый скарб на своих плечах или случайном транспорте, который удалось раздобыть.

Никто людской поток не задерживал: гражданские на поле боя могли послужить живым щитом для атакующих, которым было плевать на судьбу жителей Пите.

Тушить вспыхнувшие тут и там пожары было некому, так что уже через несколько часов нижний город будет пылать; смог уже стал клубиться над постройками, ограничивая видимость с крепостной стены.

Через полчаса форт Западный прекратил огонь. Скорее всего, просто закончились снаряды, потому что гонцов с информацией о том, что противник пошел на штурм портового укрепления, мы не получали.

Нижний город пал, шум боя уже приближался к верхнему, за которым были основные укрепления и королевская крепость. Противника надо было задержать – к армии, стоящей в пригороде, уже отправили нескольких гонцов, так что минимум пять тысяч мечей должны были прийти в столицу уже к вечеру, полностью готовые к бою, хоть и с марша. За это время надо не допустить полного окружения Пите, потому что при бое в чистом поле потери защитников будут слишком велики. А вот бой в условиях города с возможностью отступить для передышки за неприступные стены, с перспективой рано или поздно сбросить паринийцев в море – выглядел наиболее выгодной тактикой.

У атакующих не было времени вставать лагерем в городе, за пределы стен их никто не выпустит – защитники начнут бить в спину, накатывая на паринийцев волнами и отступая за городские стены, так что единственный шанс восточных соседей сломить сопротивление здесь и сейчас. Им нужно было дойти до крепости, заблокировать обороняющихся внутри, а потом, уже свободно высадив все свои силы, попытаться разбить армию, которая спешила на подмогу королю. Если это случится, то война будет проиграна одним днем, а голова Кая Фотена – насажена на пику.

Все это понимал и молодой король, так что в какой‑то момент он отдал короткую команду: собрать лучшую сотню гвардии, еще сотню подготовить как резерв. На крепостных стенах и воротах оставить всех остальных – около семидесяти мечей. Он лично возглавит защиту главной улицы верхнего города, которая была самым коротким путем к крепости.

– Ваше Величество, это неразумно, – посмел возразить командир гвардейцев, выслушивая распоряжения монарха. – Позвольте мне возглавить оборону во славу рода Фотенов, вам незачем рисковать.

– Мой преданный Лакиций, – спокойно ответил король, – если эта улица не будет удержана, то мою голову насадят на пику до конца недели. Так что я пойду на укрепления вместе со своей гвардией, это не обсуждается. Тем более, мои предки никогда не бежали от битвы.

Командир гвардии коротко поклонился, ударив кулаков по панцирю брони в районе сердца, после чего стал зычным голосом раздавать команды, называя десятников, чьи бойцы отправятся в первой волне обороняющих стратегическую точку.

– Мой король, – чуть слышно обратился я к нему, – это точно хорошая затея?

– Нет, но мои деды всегда брали в руки секиру в трудные моменты боя. Если я отсижусь за стенами, это подорвет боевой дух армии. Так что пришло время подвигов, мой счетовод.

Кай совсем по‑простому хлопнул меня по плечу, намекая, что ожидает от меня того же рвения, что и от гвардейцев.

Я оценил свои перспективы. То, что я менталист – уже не секрет. Если король умрет, то и меня постараются где‑нибудь тихо придушить, так что мое выживание напрямую зависело от выживания короля Кая Фотена Первого.

Выдвинулись на позиции быстро, прихватив с собой телеги, арбалеты, болты к ним – в условиях городского боя луки были неэффективны. Взяли с собой немного метательных копий и вообще всего, что могло пригодиться на баррикаде. Вместе с нами отправился Гарен и еще несколько лекарей – специально для них на подводах тащили пяток бочек воды. При доступности материала, все целители могли творить ледяные стрелы, копья или водные лезвия – упрощенный вариант ледяной стрелы из плотно сбитого потока воды, не особо расходуя магические силы.

Для обороны выбрали место в шагах трехстах от ворот. До ближайших переулков было далеко, да и здесь начиналась уже территория поместий аристократов, которые были огорожены аккуратными, но достаточно высокими стенами в полтора человеческих роста, скрывая жизнь внутри от любопытных глаз. Так что быстро проскочить нам за спину у атакующих не выйдет, а мы, чуть что, сможем отступить под прикрытие крепостных стен, не обращаясь при этом в бегство.

Ширина улицы в этом месте достигала тридцати шагов. Гвардейцы стали деловито расставлять телеги поперек улицы, преграждая проход, в ход пошли бочки, мебель из ближайших домов, которые смотрели на мир зияющими провалами дверей – их владельцы сейчас, в большинстве своем, сражались в городе.

Король отправил вперед несколько гонцов, предупредить защитников стены верхнего города, что стоять насмерть им не обязательно, и они могут отступить на последнюю линию обороны, присоединившись к своему монарху.

Паринийцы давили активно, так что особой надежды на отступающих к крепости у нас не было.

Разместив дозоры на крышах ближайших поместий, чтобы отслеживать перемещения противника и исключить внезапное окружение нашего отряда, мы принялись ждать. То, что бой придется принять – было понятно, как и то, что мы столкнемся с основной ударной силой паринийского десанта.

Сначала к нам стали стекаться раненые, следом – кое‑как отступающие группы защитников стены верхнего города. Среди них было много аристократов со своими дружинами и безземельных дворян, которые жили в столице или при дворе.

Где‑то на соседней улочке, ближе к стене, была молельня Лу, которая, по сути, являлась ее первым храмом.

– Мой король…

Я понимал, что времени мало, и если я не отправлюсь на поиски богини сейчас, то позже уже не смогу отлучиться. До храма было не больше пяти минут рысью, с учетом того, что надо будет пробираться дворами поместий.

– Разрешите сходить к храму, что вы приказали поставить для богини Лу. Там сейчас моя сестра и дед, – прямо попросил я у короля.

Фотен недовольно дернул щекой. Менталисты были опасными противниками в ближнем бою, даже такие посредственные мечники, как я. Но король все же меня отпустил:

– Если там будут паринийцы – возвращайся. И возьми с собой Орвиста и еще пару гвардейцев, – наконец‑то решился король.

Он понимал, что от меня деморализованного, в бою толку будет немного.

Я коротко поклонился монарху, кликнул Орвиста, передал ему приказ Фотена и мы стали продвигаться дворами на нужный нам переулок.

С начала штурма города прошло не более трех часов, но все вокруг свидетельствовало о том, что в столицу неожиданно пришла война. Повсюду валялись личные вещи, брошенные горожанами, кое‑где – застрявшие или сломанные тачки с пожитками. Редкие жители, что еще не покинули Пите, бесплотными тенями пробирались вдоль стен – до крепости, а потом прочь, на равнину, в сторону Королевского Тракта.

Уже через несколько минут до нас стал доноситься шум локальной стычки. Звенела сталь, слышались крики раненых и ругань сражавшихся. Мы аккуратно подошли к углу дома и выглянули из‑за укрытия.

Прямо посреди улицы, недалеко от храма Лу, сражался небольшой отряд защитников города – человек семь, на которых наседало два десятка паринийцев. Часть защитников была ранена, некоторые – уже лежали мертвыми на брусчатке улицы.

Среди крупных спин мужчин я заметил невысокий профиль – Лу, будто оса, перемещалась между флангами, с каждой атакой отправляя к Жнецу по одному противнику. Однако другие воины вокруг богини не справлялись, это было видно, что вот‑вот они сдадутся.

Я потянулся ментально к богине и понял, что она уже полностью истощена – Лу активно пользовалась магией разума уже не менее часа, умертвив неизвестно сколько человек, но сейчас, не имея божественной сущности, ее организм требовал отдыха. Так что максимум, на который сейчас была способна богиня – легкий отвод глаз для того, чтобы найти брешь в обороне очередного противника. О массовой иллюзии или убийстве одним касанием меча речи уже не шло.

У меня неприятно кольнуло в груди, когда я понял, что не вижу старика Илия рядом с обороняющимися, но времени на раздумья не осталось: еще чуть‑чуть и отряд, в котором сражалась богиня, сомнут.

Еще на бегу я почувствовал, как по руке из тонкого пореза потекла тонкая струйка крови – до Лу кто‑то дотянулся и зацепил клинком плечо, что немедленно превратилось и в мою рану.

Мы врубились во фланг отряда паринийцев, чего они точно не ожидали. Сейчас я не экономил силы, и щедро вкладывал в свое копье ментальную энергию. В итоге, каждое касание превращало обычное копье в несущее мучительную смерть оружие: из глаз паринийцев хлестала кровь и буквально за мгновение трое противников полегли на мостовой.

Не отставали и мои спутники. Гвардейцы были выучены совместному бою против превосходящих сил противника и сейчас Орвист с товарищами превратились в трех демонов, которые резво крошили ничего не понимающих паринийцев. Атакующие, было, попытались перегруппироваться, но отряд, которому мы пришли на помощь, быстро оценил тактическое преимущество и бойцы во главе с Лу насели на солдат с новой силой. Через минуту все было кончено. Моя куртка, как и легкий нагрудник, была залита кровью; от чужой крови же рука чуть скользила по древку копья.

Я посмотрел на богиню, которая прямо сейчас добила последнего оставшегося в живых паринийца и выпрямилась во весь рост.

Уставшая после долгого боя, какая‑то осунувшаяся, она была залита чужой кровью и не до конца понимала, что произошло: Лу взглядом рыскала по сторонам в поисках новой цели. Я подошел к богине и, взяв ее за руку, увлек за собой – прочь с улицы, в сторону поместий, откуда мы только что пришли. На разговоры не было времени.

Довольно быстро моя богиня пришла в себя и уже двигалась следом за нежданными спасителями самостоятельно. Я поскребся в ее разум, ища контакта, которого был лишен все то время, что провел во дворце после ее и Илия отъезда.

«Как ты?», – послал я мысленный вопрос, когда богиня все же ответила мне.

«Жива. Спасибо».

«Илий?..»

«…»

Молчание Лу было выразительнее всяких слов. Мой первый в новом мире наставник и собеседник, человек с которым я мог свободно общаться, в том числе и о своем прошлом, который не раз выручал меня и богиню своей прозорливостью и прижимистостью во времена жизни в баронстве Тиббот, старый жрец Илий отправился к Жнецу.

Почувствовал мою печаль, Лу практически рефлекторно коснулась моей ладони, пропуская через меня свою божественную благодать. Определенно, за это время я стал наркоманом – я почувствовал удовольствие, мало с чем сравнимое. С другой стороны, когда она была рядом, я ощущал, насколько богиня стала мне дорога. Даже с учетом того, что она лгала мне почти год, давая ложную надежду. И нам придется еще раз обсудить с ней это.

Но потом, если переживем этот день.

Мы быстро вернулись к баррикадам и Гарен, возглавив звено лекарей, занялся ранеными. Тяжелых сразу отправляли в крепость, предварительно остановив кровь – все для того, чтобы они протянули до вечера. Легкие раны целители затягивали целиком, хоть и оставляли уродливые шрамы – на эстетику времени и лишних сил не было, главное, чтобы боец мог вернуться в строй.

Подошла и наша с Лу очередь залечить свои порезы. Целитель, который нами занялся, только удивленно вскинул бровь: два одинаковых, как брата близнеца пореза у брата и его сестры. Но чего только не случается на войне, правда? Гарен бросил на меня короткий взгляд, но промолчал. Копаться же в мыслях жирного магика у меня желания не было, так что я просто отмахнулся от него. Не сейчас, не время.

Окончательно рассвело и мы смогли оценить, как много смога поднялось над городом из доков. Порт был фактически уничтожен и даже если мы отобьем Пите, то эффективно принимать корабли не сможем еще долгое время. О быстром сообщении с портом Миллер, который был второй мишенью, можно было забыть как минимум до середины лета.

Тихо. Так тихо только перед большой грозой или чем‑то плохим. Солдаты, что не были задействованы в дозорах и наблюдателях, расселись вдоль стен поместий, привалившись к ним спинами. Но оружие все держали наготове. Для магиков из крепости притащили еще несколько бочек воды, а также немного еды – лекари должны быть в тонусе, потому что во время боя представляли собой не только звено поддержки, но и грозную силу, которая может обратить в бегство атакующих.

Я слабо понимал возможности придворных магов воды, но было очевидно, что ненавистный мне Гарен был самым сильным из всех. Это прослеживалось по тому, как быстро он лечил раненых, да и в целом другие маги относились к главному целителю двора крайне уважительно. Очень надеюсь, что на войне его мерзкая сущность обернется исключительно против паринийцев и толстяк не даст стрекача в самый ответственный момент.

Первая же атака на наши баррикады оказалась удивительно мощной: видимо, разведчики паринийцев доложили, что на главной улице, ведущей к крепости, закрепилась королевская гвардия, так что штурмующие подготовились, надеясь сломить сопротивление одним ударом.

В конце улицы появились стройные ряды паринийцев, которые прикрывались ростовыми щитами. Гвардейцы быстро повскакивали со своих мест, заняли позиции на наших хлипких укреплениях. Часть взялась за копья и щиты – остальные взвели арбалеты.

Абсолютной неожиданностью для нас стало то, что из‑за рядов щитов в баррикаду полетели магические снаряды. Первый же огненный шар размером с кулак, прожег в телеге дыру, воспламенив сухое дерево. По одному из гвардейцев ударила короткая молния, убив на месте, в другие части укреплений полетели камни и водяные лезвия.

Маги воды с нашей стороны сориентировались мгновенно – в щиты противников полетели узкие ледяные и водные лезвия, которые на высокой скорости разрубали броню, будто фрезой, оставляя ужасные раны в телах наступающих.

Однако трех колдунов было объективно недостаточно для того, чтобы нанести нападающим ощутимый урон: на нас надвигалась махина минимум из трех сотен солдат.

Когда до остатков баррикады, которая уже частично пылала, частично была разбита вражескими магами земли, оставалось менее пятидесяти шагов, а паринийцы были готовы перейти на бодрый бег, король приказал опрокинуть бочки.

Не знаю, отрабатывали ли они это с Гареном, либо придворный маг мигом понял задумку своего короля, но я увидел, как магик мгновенно отправил разлитую по камням влагу под телеги – на другую сторону баррикады. Кай же сосредоточился и вложил, как мне показалось, большую часть своих сил в массовое колдовство, взмахнув своей рапирой. Через секунду король, владеющий боевой магией льда, при поддержке своего лекаря который удерживал своим колдовством натяжение воды, превратил площадку шириной в десяток шагов, в идеально ровный каток.

«Фига», – только и смог подумать я, оценив все коварство приема.

Чтобы удержаться на ногах, солдатам противника пришлось замедлиться и начать дробить лед перед собой краем щитов или мечами. В это время из‑за баррикад высунулись гвардейцы с тяжелыми арбалетами и пустили первую кровь с помощью железа в этом столкновении.

Почти все болты нашли свои цели – слишком удобно торчали плечи и головы паринийцев, которые сейчас пытались прорваться через внезапное заграждение, так что к тому моменту, как первый солдат противника поднялся на борт перевернутой телеги, гвардейцы успели сделать еще три залпа.

Дальнейший бой я помнил плохо. Слева от меня стоял Орвист, справа Лу, оба прикрывали мои бока, а я без устали орудовал копьем. Несколько раз я творил массовые иллюзии, внушая противникам, что где‑то рядом гвардия пошла в контратаку и сейчас бьет во фланг. Мороки быстро уничтожались и скаждым разом работали все хуже – противник учился, но в мгновения, которые он тратил на перегруппировку и отражение несуществующей фланговой атаки или прорыва, гвардейцы короля получали передышку.

Кай Фотен был достойным наследником своего рода. Путь он и не отличался мощным телосложением, а в его руках была длинная рапира вместо мощного боевого топора, но перед королем уже образовалось небольшое кладбище, а любого, кто пытался атаковать монарха с боков, встречали мечи и копья его верных гвардейцев.

В какой‑то момент атака захлебнулась и паринийцы откатились, оставив на камнях не меньше полусотни бойцов убитыми или тяжело ранеными. Мы потеряли три десятка гвардейцев, половина из которых погибла из‑за атак магов.

Чуть отдышавшись, король позвал меня к себе.

– Антон, маги, с ними надо что‑то делать!

– Мне надо коснуться человека хотя бы копьем, чтобы убить на месте магией, – никаких титулов или приветствий, мы были на поле боя.

Фотен зарычал. Он оценил иллюзии, которые я насылал на атакующих, но этого было недостаточно. Лекари уже вышли из сражения – экономили силы для раненых. В строю в качестве боевого мага остался только проклятый Гарен.

– Откуда у них вообще столько магиков?

Насколько я знал, Париния, как и Клерия, не могла похвастаться большим числом колдунов. Все маги стекались в Шаринское Княжество, потому что там было для них отдельное учебное заведение, да и исторически шаринцы покровительствовали колдунам, опираясь на их силу и даруя больше привилегий, чем в других государствах.

– Хотел бы я знать, – хмуро ответил молодой король.

Лицо Кая Фотена было залито чужой кровью, и сейчас он был очень похож на своих воинственных дедов, о которых пели барды и рассказывали в легендах. Груда из семи обмороженных трупов перед тем местом, где сражался монарх, была лучшим подтверждением – он истинный Фотен, а не прижитый на стороне бастард шаринской княжны.

Потери оказались выше, чем можно было ожидать, так что король, посовещавшись с командиром гвардейцев, принял решение отходить к кольцу стен, которые окружали «правительственный квартал» и особняки наиболее влиятельных аристократов. На обратном пути на нас с боковой улочки внезапно вынырнули остатки отрядов графов Вертеса и Нирифора вместе с выжившими защитниками Западного форта.

Не знаю, чего стоило им пробиться обратно к крепости, но выглядели воины измученными: почти все были легко ранены. Вертес, бледный и шатающийся от потери крови, держал левую руку на перевязи – скорее всего перелом от удара булавы или топора по щиту, с которым сражался аристократ. Его друг, граф Нирифор, выглядел не лучше, но оба не теряли присутствия духа, подгоняя короткими окриками своих людей.

– Ваше Величество, мы отбили форт. Часть боеприпасов катапульт и баллист была уничтожена, мы расстреляли остаток, и пошли на прорыв, – отчитался Нирифор перед подошедшим к ним молодым королем.

– Трон не забудет вашего подвига, герцог Вертес и герцог Нирифор – за самоубийственную вылазку король неофициально пожаловал вельможам следующий по старшинству титул, – отправляйтесь в крепость, там вам помогут.

Вместе дошли до стены и отряд новоиспеченных герцогов отправился дальше – в главную твердыню города.

– Не слишком легко жалуешь титулы? – не удержался я от вопроса.

– Они пролили свою кровь и кровь своих людей. Плюс, я не заметил в отряде старшего сына Вертеса, а он должен был пойти с ним, он опытный боец, – спокойно ответил Кай Фотен.

Вот так вот. Сражаясь за короля, в первые часы войны один из этих мужчин лишился наследника, но при этом не бросился на молодого монарха с кулаками при встрече. Они на самом деле заслужили свои титулы.

Серьезно раненых гвардейцев – почти десяток человек, мы отправили к лекарям, а отряд усилился резервной сотней, полностью готовой к бою. На стену уже натаскали чанов с маслом и сырой нефтью, готовили крупные камни. Короче, проводили весь тот цикл мероприятий, который совершался при подготовке обороны стен.

Через полчаса выяснилось, что встретились мы с авангардом – основные силы паринийцев подошли только сейчас. На широкой улице собралась колонна минимум из семи сотен мечей, еще неизвестно, сколько отрядов подходило к двум другим воротам, которые находились на окраинах стены. Всем было понятно, что и этот рубеж долго удерживать нам не удастся, особенно, если вспомнить, сколько магов было на стороне противника.

– Надо что‑то делать с магами, – повторил король нашей троице, которая не отходила от монарха ни на шаг.

С присутствием Лу король как‑то быстро смирился, особенно увидев девушку в бою. Сейчас каждый опытный воин был на счету.

Противник продвигался аккуратно, ожидая очередной каверзы, но сил на то, чтобы опять закатать улицу в лед у короля не осталось. Гарен же управлял жидкой водой и на ледяное колдовство был не слишком способен.

– Ты точно не можешь ничего сделать с их магами отсюда?

Я задумался. Был один способ, но это форменное самоубийство. Я потратил много сил и сейчас чувствовал, что эта авантюра может стоить мне жизни. С другой стороны, если нас отбросят к крепости раньше времени, то паринийцы получат необходимое пространство для маневра. Я был уверен, что прямо сейчас на берег высаживаются все новые и новые силы, разбиваются походные кузни и кухни, ставятся палатки для обычных лекарей и магических целителей. Если спешащей в столицу армии придется воевать с ними сначала в чистом поле, то выбить противников из бухты будет слишком сложно.

Нужно было рискнуть.

Я глянул на Лу, потом на короля, и ответил:

– Есть один способ.

Богиня все поняла и только крепко сжала мою ладонь. Мы почти не разговаривали, ни словами, ни ментально, каждый сам по себе проживая этот бесконечный день.

Когда строй врага подошел на двадцать шагов к стене, я сел в небольшой нише для караульного, чтобы меня не зацепило шальным болтом, рядом втиснулась Лу, и мы оба скользнули в чертоги разума.

Выглядела богиня отвратительно человеком. Истощение магических сил привело к тому, что обычно яркое сияние вокруг богини сейчас еле теплилось, а сама она даже тут выглядела уставшей и осунувшейся. Я был уверен в том, что смотрелся не лучше, так что, послав Лу короткую ободряющую мысль, полностью открыл свой разум бездне.

Шагнув за пределы полусферы я увидел множество огоньков, каждый из которых был живым человеком. Вот леденисто‑синий шар сознания короля, чуть дальше – ярко‑голубой Гарена. Удивительно, я думал, что у толстяка будет больше тьмы и грязи в душе. Видимо, он был банальным фанатиком, что я никогда не брал в расчет.

В бездне не было направлений как таковых, так что через несколько шагов я увидел строй из сознаний, которые, несомненно, принадлежали паринийцам. То тут, то там, я видел сознания магов, которые как яркие светодиоды на фоне тусклых лампочек, разрывали своим светом тьму бездны.

Я оскалился, пора начинать грязную работу.

Потянувшись к первому светляку огненно‑красного цвета, я запустил в него руки и, с некоторым усилием, разорвал пополам. Сейчас маг, которому принадлежало это сознание, должен был замертво упасть на камень улицы. Лу была рядом со мной, не давая погрузиться в бездну слишком глубоко и постоянно напоминая, кто я и зачем сюда пришел.

После третьего убийства меня захлестнула жажда крови. Я перестал разбирать, где солдат, а где – маг, перестал обращать внимание на Лу.

Внезапно я почувствовал, как бездна стала засасывать меня, пуская свои черные щупальца через мое сознание.

«Антон! Антон!», – звонкий голос богини был полон тревоги, она пыталась до меня достучаться и вытащить обратно. Я и так сделал слишком много.

Я обернулся и посмотрел на Лу. Поток сознаний паринийцев захлестнул то место, где были сознания короля и Гарена. Я понял, что штурм стен начался и гвардия проигрывает, пусть каждый солдат короля и дорого продавал свою жизнь, унося за собой двух‑трех штурмующих. Но силы были слишком неравны.

Если нас сметут, всему конец, а мне так хотелось жить, пусть осталось всего четыре года.

Сбросив хватку богини, которой она держала меня на «поверхности», я нырнул во тьму с головой, обращаясь к силам собственной души.

Что мне терять? Вокруг меня смерть, всегда была, с того момента, как я опустил руку, которой защищался от яркого света галогеновых фар в своем дворе. Смерть следовала за мной по пятам, постоянно стремясь заглянуть в лицо.

Богиня говорила, что использовать силу души опасно? Жить тоже опасно, да и осталось не мне так долго.

Я стал сильнее, намного сильнее и умелее, чем полгода назад на зимней поляне, окруженный волками.

В моих руках засиял серебристый посох – конструкт сформировался мгновенно и охотно прыгнул в протянутую руку. В то же время я полной ладонью зачерпнул все то, что пережил за последние месяцы: тяжесть труда в доках, волнение из‑за лото, страх перед бандитами, гнев при виде избитой Энжи. Следом в конструкт отправились мои воспоминания о пытках в королевских застенках.

Тьма вокруг меня стала плотной, как желе, ее можно было резать. Но я все еще видел перед собой строй сознаний паринийцев, редко перемежаемых душами неизвестно откуда взявшихся в таком количестве боевых магов.

Самую сильную, самую свежую душевную рану я вложил в посох последней.

Боль от предательства со стороны Лу. Боль от ее лжи. Боль от того, что мы оба умрем, когда Матерь выдернет жизнь из тела богини. Боль от того, что я не могу ее спасти.

Я почти не мог больше удерживать посох, так что я перехватил его двумя руками и, будто дубиной, ударил им в сторону паринийцев, рассекая магией саму плоть бездны.

Волна, прокатившаяся по Ничто, стала взрывать людские души, как наполненные водой шарики. Миг – и свет сотен жизней погас. Посох после удара рассыпался на тысячи осколков, истратив всю вложенную в него силу.

Я был тут совершенно один. Я устроил локальный геноцид, но выиграл для Кая битву за город.

Армия успеет вовремя.

«Антон!»

Из последних сил Лу пробилась ко мне, на этот уровень бездны, и обхватила руками за грудь со спины, будто я тонул.

«Вернись, пожалуйста».

«Зачем? Тут покой. Тут я свой. Тут я уже был и сюда я в итоге все равно приду».

Бездна пожирала меня. Я стал намного большей ее частью, чем тогда, при ранении.

«Пожалуйста, вернись к живым, вернись ко мне».

Я безучастно посмотрел через плечо на ментальный образ богини, которая сейчас, на другом уровне мироздания, была похожа на человека больше, чем когда‑либо.

«Антон, вернись ко мне».

Внутри что‑то дрогнуло. Я вспомнил тепло рук Лу, ее фиолетовые глаза, темные волосы и нашу общую невеселую судьбу.

Следуя за богиней, я начал вырываться из пут тьмы. Будто пловец, поднимающийся с глубины, когда легкие жжет от нехватки воздуха, но впереди еще полпути, я старался прорваться обратно к своим чертогам разума, к миру живых, где меня ждала Лу. Богиня чуть не убила меня, лгала почти год, скрывая факт того, что выиграть у Матери невозможно.

Но я все равно шел к ней, потому что был должен.

Потому что я этого хотел.

Эпилог. Неведомая тварь

– Ну и что ты выяснила? Эта тварь пришла за ним или вместе с ним?

Рыжеволосая красавица лениво потянулась и посмотрела на строгую и величественную женщину перед собой.

– Я думаю, она скользнула в разрыв ткани миров, когда ты активировала заклятие призыва.

Девушка подхватила тонкими пальцами виноградину с большого блюда и отправила ягоду в рот.

– Но ты говоришь, что он ничего о ней толком не знает, как так?

– Твоя сила вырвала его из мертвого безжизненного мира без магии. Удивительного мира, скажу я тебе, я хорошо изучила его воспоминания. Но магия там – такая же сказка, как у нас россказни о горных троллях или эльфах южных лесов.

Девушка подхватила еще одну виноградину и окинула всех прочих присутствующих за столом игривым взглядом. М‑да, все их дружное семейство в сборе.

– Но мы же не просто так потеряли доступ в Кватт!

Мужчина в доспехе всегда был немного импульсивен, хотя старался держать себя в приватных беседах максимально холодно.

– Да, я согласен. Та секта существовала в Империи сотни лет, но им никто не отвечал. Это была просто выдумка нескольких безумцев, а как прибыл этот Антон, так они резко обрели силы и стали творить чудеса, – высказался толстый мужчина в дорогих одеждах. – И что самое странное, они мгновенно увеличивают число сторонников, почти неуязвимы перед магией или даже нашими силами. Только простое железо.

– Да не в нем дело. Он из мертвого мира, нам же сказали, – в разговор встрял седой старец, – мне кажется, тварь была просто там заперта. А когда она открыла проход – он кивнул на женщину во главе стола, – просто вырвался из своей клетки в нашу реальность.

– Если мы не решим проблему в Кватте, это может перекинуться на земли дряхлой Токонской Империи и дальше, на восток. Шаринцы вообще ничего не смогут противопоставить этим фанатикам – слишком полагаются на своих магов, – подал голос бородатый здоровяк.

– А император Кватта принял новую веру? Или это переворот? – спросил худощавый мужчина с бледным лицом, который до этого постоянно молчал.

Потеря Кватта – самой северной и темной в плане продолжительности светового дня страны, больно била по его силам.

– Принял, – ответила женщина во главе стола. – Теперь это официальная вера империи, наши алтари и храмы активно разрушаются, а жрецов сжигают.

Повисло тяжелое молчание.

– И что, этот Антон вообще ничего не знает? Зря за него вступались?

– Он точно ни во что не верит, в плане истинной веры в богов. Просто признает наше существование в этом мире. Но вот это я нашла в его старых вещах, – рыжеволосая девушка сделала движение рукой, и в ее руке материализовался какой‑то серебристый предмет.

На стол перед заинтригованными участниками встречи лег кусочек серебра в форме креста.

Конец второго тома

Последний жрец богини Лу. Том III

 Пролог. Плащ и кинжал

– Мы так не договаривались! Они должны были прихлопнуть этого выскочку, а он отбился! Вы не выполнили своих обязательств!

Герцог Мофорос сейчас верещал, как базарная баба, брюзжа слюной на Ирдиса – невысокого смуглого мужчину, одетого в простой коричневый камзол, такие же штаны и черный берет.

Эта сцена продолжалась уже минут пять, и стала привлекать ненужное внимание.

– Ваше Сиятельство, пройдемте отсюда, нас могут услышать…

Ирдис попытался взять герцога под локоть и увлечь в сторону от того места, где они стояли, но Мофорос все не унимался.

– Вы и ваша гильдия мне ответите, поняли?! Все ответите!

Это стало утомлять, да и герцог уже давно перешел все возможные границы, начиная с того момента, как вообще затребовал подобной встречи, а потом начал вычитывать главу гильдии воров за промах, к которому он и его подчиненные не имели никакого отношения. Да, Мофорос дал наводки на горячих юнцов из гвардии и дворян, гильдия поработала над их вербовкой, и все должно было выглядеть весьма прилично, но тут вмешался случай. Вообще, этот безродный счетовод и гильдии был костью в горле: из‑за него они потеряли трех человек, а еще трое, Ирдис был уверен, исчезли в королевских темницах по его наводке.

Глава гильдии тихо скрипнул зубами, ничем более не выдавая обуревавших его эмоций. Они предложили счетоводу обычный процент и условия, даже не прибегая сначала к силе – уж очень диковинное и прибыльное у него было дело. Он бы мог поторговаться и Ирдис был готов обеспечить ему покровительство даже за полторы десятины со всех последующих игр. У гильдии были свои мастера, связи и контакты – лото могло стать массовой забавой. Вместо этого счетовод заартачился, после попытки его приструнить – приказ был калечить, порезать лицо, но по возможности не убивать – вообще пропал, а теперь нарисовался в коридорах дворца. И очень быстро стал фаворитом Кая Фотена Первого.

О методах короля и его «шлюхи» – графини Вилы де Шонц, Ирдис знал слишком хорошо и, в отличие от верещащего сейчас Мофороса, совершенно не сомневался в том, что монарх приблизил счетовода не просто так. Значит – человек ценный и дельный, потому что Кай Фотен был чрезвычайно аккуратен и не подпускал к себе абы кого. В этом они с Ирдисом были очень похожи.

Герцога все же удалось оттащить за угол ближайшего трактира, но аристократ все не унимался.

– Что вы теперь собираетесь делать? Вы вообще знаете, что сегодня ночью произойдет? А если разговоры правдивы и этот ублюдок – маг разума?! Что вы собираетесь делать?

Тускло блеснула сталь кинжала, и в следующий миг Ирдис продемонстрировал герцогу Мофоросу свои дальнейшие действия. Лезвие вошло в грудь аристократа по самую рукоять, на которой стояло клеймо Кузнеца, с легкостью вспоров расшитый серебром и золотом камзол и войдя в плоть, не встретив никакого сопротивления.

Ирдис вырвал кинжал коротким рывком – на зачарованном богом мастеров лезвии не осталось ни единой капли крови – и отпихнул тело герцога к канаве. Шарить по карманам было не нужно: местные быстро сориентируются, и уже через час здесь будет лежать голый труп старика, коих более чем достаточно умирает в переулках нижнего города.

«Если этот счетовод менталист, то ему не стоит знать меня в лицо, пусть и по вашим воспоминаниям, герцог», – подумал Ирдис напоследок, после чего скрылся в сумраке ночи.

Надо убираться из города. Если доносчики правы, через несколько часов начнется штурм Пите.

Глава 1. Живой и мертвый

Последующие два дня после штурма столицы я провел почти без сознания.

Помню только, как очнулся в нише, куда мы с Лу залезли перед походом в чертоги разума и бездну. Оказалось, я вцепился руками в богиню, а она обнимала меня за грудь, будто на самом деле вытаскивала из воды.

Я провел пальцами по волосам Лу, богиня посмотрела на меня. Ее фиолетовые глаза были полны какой‑то боли и, наверное, даже отчаяния. Она еле‑еле вытащила меня в мир живых. Наши взгляды пересеклись, и я понял, что разборки, которые я откладывал на «после битвы», скорее всего, не состоятся: все, что надо было сказать, мы говорили друг другу прямо сейчас, без слов, до смерти уставшие, грязные, с головы до ног в чужой крови, сидя обнявшись в этой маленькой каменной нише.

Я потянулся к губам Лу, но в этот момент в нише мелькнуло бледное лицо короля, за которым маячил Гарен и Орвист. Они быстро вытащили меня и мою «сестру» из каменного кармана. Вокруг было тихо, пока Орвист, по чуть заметной команде короля не крикнул «Слава менталисту Тинту!». Поднялся нестройный гул голосов, который уже через минуту перерос в первобытный яростный рев: гвардейцы приветствовали чудовище, которое за десяток секунд умертвило пятьсот человек. И радовались тому, что это чудовище на их стороне.

Крики выживших гвардейцев я еще помнил, а вот дальнейшее – уже урывками. Похожий опыт в моей жизни был лишь однажды, на новый год я перебрал с алкоголем, так что все события, произошедшие со мной до утра, слились в один длинный и непонятный флешбек. Так было и в этом случае.

Когда я окончательно пришел в себя, то понял, что лежу в своих дворцовых покоях. Неприлично чистый, отдохнувший и даже какой‑то бодрый. Очень хотелось есть, но как только я опустил ноги с кровати и коснулся ногами пола, понял, насколько слаб.

Путешествие в бездну и последующий массовый удар вытащили из меня намного больше жизненных сил, чем насланная когда‑то на волков волна первобытного ужаса.

Я вспомнил, с каким наслаждением держал дрожащий от переполнявшей его силы посох, с каким предвкушением и нетерпением ждал момента, когда смогу ударить по врагу и превратить сотни душ в растворяющиеся в бездне осколки чужих жизней. Какое удовольствие и возбуждение я ощутил, когда все же сделал задуманное.

Сейчас, в реальном мире, казалось, что это был другой человек, но я знал – этот садизм вперемешку со злостью являются частью человеческой природы. Способность доставлять боль и страдания, повелевать чужой жизнь и в миг ее обрывать – опьяняющие элементы власти, которые развращают и превращают тебя в монстра.

Тихо скрипнула дверь, и на пороге появился Илий.

«Ну все, это просто посмертные галюны», – подумал я.

Перед глазами опять пронесся образ богини, когда мы были там, в нише. Вот то впечатление было очень реальным, я бы даже сказал, чересчур. Значит, тогда, при попытке поцеловать богиню, я и отбросил коньки, а сейчас мне просто мерещится последний «сон разума» перед тем, как мое сознание окончательно угаснет. Ведь я четко знал, что старик Илий мертв, я почувствовал это от Лу, когда спросил о его судьбе.

Но нет, вот он, старый хрыч, стоит, живее всех живых, лыбится. В руках – какая‑то еда на подносе. Ну ясно, даже в моих посмертных фантазиях Илий был добытчиком‑кормильцем, ведь он при жизни постоянно трансформировал заработанную мною медь и серебро во что‑нибудь съестное.

Я зажмурился, представляя на месте Илия Лу, Энжи или хотя бы какую‑нибудь симпатичную актрису из прошлой жизни, но дед остался на месте: подошел к столу, оставил на нем поднос, после чего двинулся ко мне.

«ТАК! ФАНТАЗИЯ, СТОП!», – если все пойдет по тому сценарию, о котором я думал, но без перевоплощения Илия во что‑то более сексуальное, то мои посмертные грёзы рискуют превратиться в посмертный же кошмар.

– Антон, ты чего так побледнел? – голос старика звучал абсолютно обычно.

– А какая разница?

– Ну, мы за тебя волновались, два дня не приходил в сознание. Но Гарен сказал, что скоро должен очнуться, – просто сказал старик, после чего уселся рядом и внимательно посмотрел мне в лицо.

– Э‑э‑э…

– Что э‑каешь? Тебе что, там в бою голову совсем отбили? Или гвардейцы может уронили об камень, когда на руках качали?

Я призадумался и выудил из обрывочных воспоминаний подходящую сцену: Орвист и еще десяток крепких мужиков качают меня на руках, будто бы я рок‑звезда. Приятно, конечно, но я решил, что помер до этого момента.

– Слушай, давай прямо. Я тут вроде свой теперь, как это все у Жнеца происходит? ТЫ его посланник и просто в привычном для меня облике или сам Жнец? Или я попал в какой‑то межпространственный карман или что тут вообще творится?

Илий вылупился на меня, как на поехавшего, после чего покатился со смеху.

– Антон, ты что, думаешь, что помер? – Илий ржал, как последняя скотина.

– Ну, ты же помер, чего мне живым быть?

Было немного обидно, но все казалось настолько реальным и живым, что я уже начал сомневаться.

– Да не помер ты, не помер! И я выжил! – выдавил наконец‑то из себя старик, чем привел меня в еще большее замешательство.

– Но ведь Лу…

– Наша богиня просто потеряла меня в общей свалке и видела, как я на землю упал, – перебил меня Илий. – Она уже тогда почти без сил была, так что не смогла понять, что я просто мертвым прикинулся. Оружия‑то у меня не было в руках, да и толку от старика с мечом – только броситься на него самому, чтобы под ногами не мешался… Ну, я отлежался, бой в сторону ушел, а потом дворами и переулками в сторону крепости подался…

Я слушал историю старика, разинув рот, вспоминая обстоятельства, при которых я вытащил Лу: на нее и нескольких еле живых солдат наседали паринийцы, а в самой богине уже не оставалось и крохи ментальной магии, все потратила раньше.

Вдруг стало невыносимо стыдно за свои попытки превратить силой мысли Илия в кого‑нибудь посексуальнее. Но мои душевные терзания быстро прервал рык желудка, требующего хоть чего‑нибудь. Я кое‑как доковылял до стола и набросился на еду, принесенную стариком.

Город выстоял, но огромной ценой.

Портовая инфраструктура была уничтожена почти полностью, как и прилегающие к пристаням склады, доки и большая часть трущоб. Большинство жителей нижнего, конечно, успели сбежать, так что сейчас они ходили по обуглившимся развалинам или помогали солдатам дотушить то, что еще не успело прогореть. Процветало мародерство – обносили трупы как своих, так и чужих солдат. У черни на руках появилось очень много оружия, в том числе и самострелов.

Регулярная армия с наведением порядка не справлялась: те пять тысяч мечей, что прибыли в Пите и за одну ночь и утро сбросили паринийцев в море, сейчас были заняты на ремонтных работах в доках. Столица должна срочно восстановить сообщение с другими прибрежными городами и портом Миллер для того, чтобы не прозевать следующую массированную атаку. Так что те небольшие патрули, что смогли сформировать из солдат, были просто не в состоянии обеспечить правопорядок на улицах, где еще недавно лилась рекой кровь защитников и атакующих.

К слову, мораль в армии была не слишком и высока: уставшие, злые, солдаты частенько сами начинали заниматься разбоем и грабежами, «отнимая и перераспределяя» у других мародеров. И ситуация грозила только ухудшиться.

Илий рассказал, что мой подвиг стал известен в так называемом «узком кругу ограниченных людей» – то есть только среди непосредственных свидетелей тех событий. Почти все, кто видел мое чудовищное колдовство, носили куртку с синим змеем на спине, то есть были преданы непосредственно королю. Еще там был Гарен и пара лекарей, которые тоже будут молчать. Все аристократы или солдаты городского гарнизона к тому моменту отступили под прикрытие стен крепости, так что ничего конкретного видеть не могли.

Как оказалось, главный удар пришелся именно на наш участок – на двух других воротах отряды были намного меньше и скорее просто растягивали наши немногочисленные силы, отвлекая внимание. Паранийцы, к их удивлению, умылись кровью на улицах Пите и на штурм нашего укрепления были собраны почти все магики, которые остались в строю атакующих на тот момент. Восточным соседям нужны были примерно сутки для того, чтобы нормально высадить основные атакующие силы, закрепиться в городе и задержать спешащую на помощь Пите армию. Если бы все получилось, это бы уже королю пришлось бы штурмовать собственную столицу, проходя все слои обороны города. Разница положений была в том, что сделать это быстро было бы почти невозможно.

Но моя атака смешала все карты паринийцев и к тому моменту, когда они все же подошли к крепости и были готовы заблокировать главный путь из города, подошла армия во главе с герцогом Регоном.

За последующими боевыми подвигами герцога и присоединившихся к нему аристократов мой локальный геноцид как‑то потерялся, так что сейчас о фаворите‑менталисте, который убивает людей сотнями силой мысли, знали только выжившие в той мясорубке гвардейцы – где‑то полсотни человек – да три мага‑лекаря.

Еще пара дней ушли на восстановление сил, в течение которых я общался только с Илием – Лу так и не появилась в моих покоях, хотя я очень хотел увидеть богиню и откровенно не понимал, почему она избегает меня после того, что мы пережили. Произошедшее между нами в той каменной нише, я был уверен, было не просто секундной слабостью или помутнением.

К концу недели я наконец‑то смог выбраться из покоев и явиться под светлые очи Его Величества. К своему удивлению, я увидел в кабинете кроме Кая Фотена еще и Лу, а вот всегда присутствующей бесплотной тенью фаворитки короля видно не было – что делало происходящее еще более странным.

Богиня выглядела, какой я привык ее видеть: прекрасной и холодной. Такой прием немного кольнул мое самолюбие, но я взял себя в руки и сел в предложенное мне кресло, рядом с богиней. Кай даже не поднял глаз от бумаг, с которыми возился – о моем приходе было объявлено, да и оказывать мне какие‑либо почести королю было не нужно.

Я потянулся к сознанию Лу, чтобы понять, что тут вообще происходит, но в ответ получил волну раздражения и недовольства. Ничего объяснять мне богиня не собиралась.

Вот это было что‑то новенькое. Это вроде Лу лгала мне целый год, убеждала, что выполни я все условия матери и помоги ей – буду жив, здоров и свободен. Это вроде как я должен на нее дуться и отталкивать, во всяком случае именно я имел на это полное моральное право. Но нет, жизнь опять насмехалась надо мной: реальность вывернулась наизнанку, правда стала ложью, ну и наоборот. Короче, сейчас я был в чем‑то смертельно виноват.

Ощущения были ниже среднего: так чувствуешь себя, когда в конце полугодия мама пошла на родительское собрание, заодно и узнать твои оценки за четверть, пообщаться с классухой. И вот, пока часы мерно отсчитывают минуты, а стрелка приближается к девяти – то есть родительница задержалась – ты ищешь пятый угол. В квартире уже прибрано, школьная форма выглажена, пыль протерта.

Те, кто познал это чувство, никогда его не забудут. И в будущем, даже если явных косяков за тобой не числится, ряд обстоятельств могут отправить тебя прямиком в детство: нервно смотреть на часы и сжимать руки в ожидании неминуемых разборок. Все равно что‑нибудь всплывает. Не оценки, так поведение. Не поведение, так директор спалил, как ты куришь с пацанами за углом или классная учуяла от тебя запах сигарет. А если не куришь и не курил – значит матерился. Пусть и один раз за все полгода, но именно в тот момент, когда ты сообщал о сексуальной ориентации одноклассника, который пнул тебя по заднице грязным ботинком, мимо проходила завуч. Ну и все, ты главный матершинник на параллели, и родительский гнев неминуем.

Вот я чувствовал себя примерно так. Сидит Кай за своим столом, рядом со мной – Лу, Вилы де Шонц не видно, а значит, что беседа у нас будет в «узком семейном кругу», от чего легче не становилось.

– Ну и? – не выдержал я и нарушил стоящее в комнате молчание.

Король наконец‑то оторвался от бумаг и посмотрел на меня каким‑то виноватым взглядом. Мол, «ты был хорошим человеком, мне очень жаль». Этот взгляд мне не понравился от слова «совсем», но я уже чувствовал, что возить лицом по земле меня будет не Фотен, а Лу. И вот это было в разы хуже, так как я даже не мог представить, за что именно, а главное, почему в присутствии короля? Все возможные конфликты между мной и богиней касались только нас двоих, и держащий во время нашей ссоры свечку Кай Фотен был как минимум аномалией.

– Антон, пока ты был без сознания, мне пришлось пообщаться с Лу, откровенно пообщаться.

Между лопаток похолодело, а богиня бросила на меня гневный взгляд.

«Твою дивизию, неужели…»

– Да, ты ему выболтал. Обо мне, о себе, о нашем деле. Все, – каждое слово, которое богиня будто выплевывала, падало на пол свинцовой тяжестью.

Я уставился на короля, с единственно доступным мне сейчас выражением лица: «А СО МНОЙ СНАЧАЛА ПОГОВОРИТЬ БЫЛО НЕЛЬЗЯ?!» Монарх сделал вид, что ему немного стыдно за такую подставу, после чего продолжил:

– Короче, ты был не в кондиции в тот вечер, когда отмечал какую‑то годовщину, которая, как выяснилось – годовщина вашего путешествия, – обтекаемо сказал король.

Я быстро скользнул по сознанию монарха, наблюдая его поверхностные мысли. Мне надо понимать, что именно Кай Фотен узнал от моего пьяного тела тем вечером. Если я рассказал, что из технологического мира, который ушел далеко вперед, меня даже слушать не будут – посадят в клетку и заставят чертить‑рисовать, вспоминать все, что знаю. А что я знаю? Вроде, и не знаю ничего, а с другой стороны – даже концепция парового котла или перегонного куба может стать тут откровением.

Но, к моему удивлению, ничего такого в мыслях Фотена я не уловил. Он знал о том, что я связан договором Матери и что объект моей помощи – Лу. О том, что она богиня я прямо не упоминал, но догадаться было несложно. Ну и по мелочи, типа того, что это она учила меня ментальной магии, бою на мечах и что мы на самом деле не родня…

Залет, определенно залет. Теперь было понятно, почему Лу не появлялась в моих комнатах все эти дни – я бы сам себя придушил, представься возможность. Но каков идиот! Решил утопить печаль в вине и как глупый мальчишка растрепал все первому встречному! И будь это какой‑нибудь посыльный или даже дворянин, его можно было бы купить, запугать или вообще, тихо придушить за углом, а потом сделать вид, что так оно и было, мы не при делах. Но из всех свободных ушей Пите в тот вечер, я присел именно на уши короля: изливал свою истерзанную лишениями и приключениями душу самому клерийскому монарху! Ну а что, как видно, внимательный слушатель попался, вот только как из этого говна теперь выбраться так, чтобы было не слишком больно и мучительно, я не знал. Не имел ни малейшего представления.

Кай немного подождал, пока буря эмоций, гуляющая по моему лицу, чуть уляжется, после чего продолжил:

– Пусть ты и считаешь, Антон, что допустил серьезный промах в тот вечер… Во всяком случае Лу считает именно так, но я уверяю тебя, что этот твой монолог решил массу проблем. Самое главное – для меня все встало на свои места. И твое внезапное появление в Трейле, последующие проблемы, потом активность в Пите, покровительство богов… Вокруг тебя сходилось слишком много нитей, Антон, а меня это очень сильно беспокоило, – на последних словах король сделал ударение, показывая всю невероятную величину своих тревог касательно моего бренного тела.

– Но мы договорились, – вмешалась Лу, – пришлось.

– И о чем же?

Кай немного грустно усмехнулся, Лу смотрела куда‑то в сторону.

– Вы активно помогаете мне победить в этой войне, а я на уровне государства начинаю продвигать веру в твою богиню, а также завещаю это своим потомкам. Храмы и алтари Лу станут неприкосновенными, как и святилища Семерых или быстроного Кея. Ну и там по мелочам.

Видя, как поморщился король, «мелочи» были не такими уж и маленькими. План богини мне тоже был более‑менее понятен. Пусть найти Истинного Жреца казалось почти невозможным, но если разговоры о божестве, которому поклоняется сам король, пойдут в массы, может и найдется чистая душа, которая сумеет занять это почетное место рядом с богиней и все же спасет нас от Матери.

Короче, почти ничего не изменилось, Лу, фактически, освежила мои с Каем договоренности, многократно увеличив обязательства монарха. Ну и включив свою персону в это уравнение – как я понимаю, то что Лу не только божество в человеческом теле, но менталист, король уже знал. Вопрос только в том, кто еще знает.

– Об этом знаем только мы трое, – спокойно сообщил монарх, будто бы тоже внезапно стал магом разума и прочитал мои мысли, – но как‑то обосновывать ваше присутствие и полномочия на государственном уровне придется. Так что вот, держи.

Король протянул мне свиток, согласно которому мне жаловался наследный баронский титул – третий из главного круга титулов – и небольшое поместье в глубине страны из числа королевских земель, с доходом полсотни золотых в год.

О титулах стоит сказать отдельно. Когда я знакомился с дуэльным кодексом, то все не мог понять, почему жалованный дворянин ставился на одну ступень с виконтами и маркизами, когда как барон был вне досягаемости моих претензий. Все оказалось намного проще и сложнее одновременно.

При всей похожести системы титулов между моим миром и этим, тут опять вступала в силу система старшего и младшего круга.

К старшему кругу аристократии тут причисляли наследных баронов, графов и герцогов. Их сыновья, до вступления в наследство и, соответственно, до начала управления родом, имели звания баронета, виконта и маркиза. Эти титулы относились к младшему кругу аристократии и равнялись по своему государственному статусу простому дворянству, так как реальной властью или возможностями не обладали.

Титул отца наследовал только старший сын или другой назначенный наследник, так что Орвист, пусть и был признанным бастардом графа, после смерти родителя так и останется дворянином младшего круга, так как не является прямым наследником отца.

Аристократ мог вывести своего наследника в высший свет, объявив соправителем фамилии и передав ему титул. Так, например, виконт мог стать графом при жизни отца, но вместе со всеми возможностями титула он получал и обязательства перед короной, в том числе и по уплате налогов. Так что юноши до последнего ходили в дворянах младшего круга, а при жизни родителя в «старшие» заходили только отпрыски самых богатых и влиятельных фамилий.

Для получения наследуемого дворянства старшего круга, пусть и в титуле барона, надо было совершить подвиг государственного значения. Так, купец Тиббот организовал разработку и поставку железных руд в тяжелое для королевства время и за это получил наследное дворянство для себя и потомков. Мне же титул барона упал, как снег на голову. Конечно, у гвардии вопросов, откуда у фаворита появился титул, не возникнет – отправить к праотцам несколько сотен человек в одном сражении, это еще тот подвиг, но вот как отреагируют остальные вельможи…

– Касательно реакции аристократии не волнуйся. Я уже проходил это с Вилой, когда жаловал ей графиню, так что во второй раз пройдет легче, – невесело улыбнулся Кай, – тем более, сейчас война, а на вопросы о причинах твоего вознесения как минимум гвардия будет делать хитрый вид и надувать щеки. А среди гвардейцев немало младших дворян, не забывай. Так что все должно пройти более‑менее ровно.

В комнате повисла тишина. Мне было нечего сказать, Каю тоже, Лу принципиально молчала. Поэтому монарх просто отпустил нас двоих, назначив следующую встречу завтра утром – надо поговорить о делах. О каких, еще узнать успею.

Оказавших за пределами монаршего кабинета, я пригласил Лу зайти ко мне, так сказать, переговорить в с глазу на глаз. Богиня ничего не ответила и просто молча пошла в сторону моих апартаментов, я старался не отставать. Когда дверь за нами закрылась, богиня повернулась ко мне, и в ее взгляде я увидел смесь обиды и презрения.

– Ты вообще понимаешь, во что меня втравил своим длинным языком?

Примерно тот же вопрос мне хотелось задать и Лу, ведь до этого она договаривалась с пантеоном Старших о Герое, но удержался. Хотя богиня и так все прочитала в моих мыслях. Но одно дело – думать, а другое – сказать вслух.

– Ну, пока я валялся в отключке, ты выторговала весьма недурственные условия, – спокойно ответил я, – как я понимаю, если война закончится в этом году, то у тебя будет шанс найти Истинного Жреца? Так?

– Нет, не будет, – огрызнулась Лу, – не выдавай желаемое за действительное, пусть тебе и хочется спасти свою шкуру.

– Тогда зачем все это?

– Это шанс оставить память.

– О тебе?

– Обо мне.

– И зачем? Если Матерь развоплотит тебя?

Богиня замолчала, глядя куда‑то в сторону.

– Если король Кай сдержит слово и будет исповедовать веру в Лу, то даже после развоплощения молва о богине с таким именем останется. О богине защитнице сирот и утешительнице горюющих. И когда‑нибудь, может быть, богиня Лу появится вновь.

– Воскрешение? Ты надеешься, что верующие воскресят тебя? – я не верил своим ушам, слишком невероятным казался план Лу.

– Конечно нет. Смерть от рук Матери окончательна и бесповоротна. Просто мне на смену придет другая Лу, которая будет такой же богиней, какой была и я. И, надеюсь, у нее все сложится лучше.

«Она что, наследие оставить хочет? Вот никогда бы не подумал, что она вообще способна на такое», – промелькнуло и потухло у меня в голове.

Потом Лу долго выговаривала мне за все: за пьяные откровения с Каем Фотеном, за самоубийственную атаку во время обороны столицы, за то, что опять проигнорировал ее наставления касательно ресурсов души.

– Антон, пойми правильно, то, что ты сделал дважды – уже изменило тебя. Ты что, не чувствуешь этого? Задумайся.

– О чем же? Что изменилось?

– Сколько ты человек убил за последние месяцы?

Я осекся. И вправду, сколько? Двое в переулке – третий выжил. Потом я зарубил подосланного убийцу на рыночной площади. Еще один бандит умер после моего допроса в темнице. Двух его товарищей я, фактически, приговорил к смерти и сделал это как‑то… буднично, что ли. Скольких я заколол копьем и умертвил ментальной магией во время штурма, даже сосчитать тяжело. Больше полутысячи, я думаю, если правильно оценивать итоговые подсчеты гвардейцев, что были тогда со мной на стене правительственного квартала.

– Ну, предположим, много, – хмуро закончил я.

– Когда ты только оказался здесь – ты даже человека в лицо ударить не мог, и крестьяне тебя в пыли пинали, хотя ты был выше их всех на голову, – Лу была очень серьезна, – ты позволил себя ударить ножом в кабаке, потому что и тогда сопротивлялся насильственным методам решения вопросов. Никогда не проявлял интереса к оружию, учился бою на мечах не слишком охотно, я же видела. Это была просто навязанная обязанность, как и весь договор Матери. Но посмотри, кем ты стал теперь, Антон?

– Человеком, который хочет выжить?

– Когда ты убил в первый раз, тебя вывернуло, я помню рвоту на твоих сапогах в тот вечер. А теперь ты умертвил население небольшого городка и считаешь, что все в норме. Это путь к безумию, Антон. Я считала, что подобное – это подвиги в мою честь и ожидала героя с похожими методами, но ты добился всего умом, а не силой. А сейчас тебя засасывает эта тьма…

Меня стали раздражать рассуждения Лу. Какая к черту тьма? Там был выбор крайне прост: или они, или мы. Я сделал то, что должен был.

– Я не говорю, что ты не должен был этого делать, – Лу, не напрягаясь, читала сейчас мои мысли, и никак препятствовать этому я не мог, только если барьеры подниму, – я говорю о том, как ты это принял и о том, что ты вновь готов на это пойти. Я же вижу.

– И что в этом плохого?

Я скрестил руки на груди и принял максимально агрессивную позу. То сначала я бесполезный тюфяк, который за себя постоять не может, то теперь я, видите ли, слишком жесток и умел в деле лишения жизни других людей. Да ей просто не угодить!

– Плохо то, что для тебя это теперь нормально. Ты становишься безумцем, которого обуревает жажда крови, Антон. И в итоге ты станешь просто опасен для окружающих, учитывая твои ментальные силы. Впечатляющие силы, я бы сказала.

– То есть, ты считаешь, что я в итоге сойду с ума? Из‑за того, что убиваю ментальной магией? – я посмотрел на богиню в упор, пытаясь уловить, скрывает она от меня что‑нибудь или нет.

– Я считаю, что ты уже сходишь с ума, Антон. И с каждым разом мне все сложнее и сложнее до тебя достучаться. В итоге ты илиостанешься в бездне, и я уже не смогу тебя вытащить, или превратишься в чудовище, которое будет убивать без разбора, пока его кто‑нибудь не остановит. А не веришь мне – попроси у короля свитки о магическом безумии, может, книги откроют тебе глаза.

Ответить Лу мне не дала, просто встала и, на секунду задержавшись в дверях, чтобы бросить на меня полный смеси огорчения и печали взгляд, вышла из комнаты.

Я остался один в звенящей тишине, пытаясь разобраться, права ли богиня или опять мной манипулирует, говоря полуправду.

То, что колдовство в бездне опасно – я понимал, но чтобы настолько? Да, бездна и тьма тянут из тебя силы, пытаясь поймать в свои сети и никогда больше не выпускать в мир живых. Но чтобы бездна влияла на разум?

Каждый раз, когда я черпал силы из собственной души, мне приходилось оголяться перед окружающей тьмой, не было выбора. Как глубоко мрак и пустота пустили метастазы в мою душу и сознание? Или они заняли место того, что я оттуда забрал?

Сейчас я помнил и о пыточной в королевских темницах, но былой ярости и злости не осталось. Я даже уже почти спокойно относился к Гарену – он был мне просто неприятен, я воспринимал его как своего врага, но не более. Обжигающая ярость, гнев, которые твердили мне о необходимости умертвить жирного магика наиболее болезненным способом, куда‑то ушли.

Но что, если Лу опять ведет какую‑то двойную игру, состоящую из недомолвок и недосказанности? Она тоже связана со мной, пусть и не настолько прямо, как я с ней. Пытки, которым я подвергся, вылились и в страдания и боль для нее. Что будет с богиней, если я сгину во тьме бездны? Думаю, вред будет весьма ощутимый, тем более, мы говорим не о смерти физической, а о смерти души.

Так она пытается спасти сама себя? Вот этими уговорами? А это мое желание вырваться из тьмы и следовать за Лу, что это? Мои ли это вообще мысли и желания?

За размышлениями прошел остаток дня. Я пытался что‑то механически делать, куда‑то приткнуться или чем‑то помочь, но был абсолютно никому не нужен. Так что, плюнув на все, после обеда я просто заперся в покоях и сидел на кровати, вперив пустой взгляд в стену. Подумать было о чем.

К жизни пришлось вернуться уже на следующий день: король вызвал к себе. Насколько я понял, Лу будет участвовать в делах государства только как боевой маг, так что вся придворная возня оставалась на моих плечах, тем более, это мне пожаловали баронский титул, хоть и втихаря.

Кай Фотен передал мне золотую с серебром цепь и круглый жетон, на котором было выгравирована моя фамилия – атрибут наследного барона, я видел такой на шее у Тиббота – после чего перешел к делам.

– Антон, тебе же рассказывали, что армия выбила паринийцев из города и сбросила атакующих в море?

– Ну, само собой, – ответил я, отпивая обжигающего напитка.

Время было ранее, так что вместо вина, пусть и разбавленного водой, сейчас мы с королем гоняли чаи, точнее, какой‑то душистый отвар из трав, который весьма неплохо бодрил по утрам. К чаю у нас было что‑то из южных сладостей, которые варят из фруктового сока. Я такое не очень любил, так что потиху тягал с королевского стола пирожки с капустой и яйцом – вот они мне были в самый раз.

– А в курсе ли ты, что они пришли на пять часов позже, чем должны были, да еще и половина – обосранные?

От таких откровений я чуть не подавился пирожком, а представив себе бодро шагающую армию обосранцев, и вовсе пришлось прятаться за чашкой. Король мои настроения уловил, но не разделял.

– Антон, я не шучу. Половина солдат шла с дерьмом в штанах, потому что их начало проносить еще на лагере. Они еле‑еле могли драться, многие сейчас в лазаретах, а нам грозит распространение желудочной хвори! А тут еще и лето идет! Ты вообще представляешь, насколько это проблема для армии?

Я чуть успокоился и понял, что король говорит о каком‑то местном варианте холеры, которая выкашивала в моем средневековье целые города. Симптомы тоже были похожи: недержание, обезвоживание, нарушение минерального обмена в организме, что в итоге выливалось в шок и смерть. Такое себе, если честно. И, насколько я знал, в этом мире может помочь выжить только сильный целитель. Тот же нелюбимый мной Гарен. Но скольких он сможет тащить одновременно? Десяток, два десятка человек? Сейчас только войск в Пите стояло восемь тысяч мечей – еще три с копейками тысячи подошли на следующий день после прибытия основной группы – не говоря уже о толпах погорельцев, которые слонялись по всему городу. Ситуация и вправду была пугающая.

– И что я?

– Тебя ждет клиент в печально знакомых тебе темницах. Надо с ним побеседовать, но так, чтобы было кого потом вздернуть, в назидание остальным.

– Неужели наш герцог‑главнокомандующий?

– Ага, он самый, герцог Регон, – подтвердил король.

– А может лучше того, железом? Если его в живых оставить надо…

Кай нахмурился. На самом деле, даже если он планировал казнить потом Регона, герцог мог наболтать всякого. И хоть мои способности уже были таким себе секретом, на троечку, но одно дело, когда менталист ищет бунтовщиков или убивает паринийцев, а совсем другое – становится личным дознавателем короля. Особенно, если на этом менталисте нет рабского ошейника, а сам он получил титул барона.

– Нет, друг мой, придется тебе, – тяжело выдохнул король после недолгих раздумий, – Регон трус по сути своей. Он скажет палачам все, что они захотят услышать, а мне надо знать, в чем он замешан на самом деле. Понимаешь?

О, это я понимал отлично, как и то, что отказать монарху причин уже не осталось. Как и вариантов. Тем более, мне самому хотелось «пощупать» сознание Регона еще на этапе разбора армейских счетов, да вот укатил наш толстый усач в расположение армии, только и видели его при дворе.

Так что сразу после пирожков и чая, я отправился в темницы.

Когда я только проходил узким подземным ходом в главное здание цитадели – ее старую часть – в сопровождении пары гвардейцев, мне стало не по себе. Всплыли воспоминания о том, как меня больше двух недель пытали и пытались сломить мою волю. Ну как «пытались», ее по факту сломили – клятву я же пытался дать. Как я потерял ощущение времени и пространства в этих подземельях, как меня морили голодом и держали в пеналах‑карцерах, не давая спать. Все это вспомнилось, когда я проходил узким коридором.

И пусть я все так же шел в сопровождении двух мужчин – не палачей, но гвардейцев – и сейчас на мне вместо просторной рубахи был хороший камзол и баронская цепь, ощущения оказались ниже среднего. В какой‑то момент душу захлестнула паника, что мне придется вернуться в свой ненавистный «люкс» и все это просто подстава; я, подавляя истерику, потянулся к своим ментальным силам и четко ощутил ровное сознание бойцов рядом. И больше – ни души. Никаких намерений меня вырубить и опоить, никаких скрытых угроз. Я на самом деле был теперь человеком короля и грозили мне только враги Кая Фотена Первого, но никак не сам монарх. Во всяком случае, пока.

Еще одна мысль, пришедшая в голову с небольшим запозданием, успокоила меня окончательно. У мысли было имя, невысокий рост и фиолетовые глаза: это Лу. Тут была типичная ситуация из анекдота, когда король знал, что богиня знает, что король знает… ну и так далее. Короче, мексиканская дуэль, когда все у всех под прицелом. То, что богиня постарается вытащить мою бедовую голову из очередной передряги, если я в нее попаду, а точнее – когда я в нее попаду – я был практически уверен. Я для себя еще не решил до конца, боится ли Лу ощутить на себе эффекты от моей смерти или безумия, или же она на самом деле заботится обо мне, как о своем спутнике и товарище.

Но в данной ситуации меня устраивал любой вариант развития событий. Так что я успокоился, сделал пару незаметных вдохов поглубже и продолжил шагать.

Когда находишься с другой стороны двери при входе в темницы, они кажутся, даже не знаю, меньше, что ли? У меня сложилось именно такое впечатление, хотя, скорее всего, дело было в том, что меня долго пытали и я был измучен и слаб. Теперь же это были просто подвальные тюремные помещения с несколькими ответвлениями и комнатами для допросов разной степени предвзятости. Осознание того, что я вижу эти помещения иначе, без травматичных флешбеков, меня еще больше приободрило.

Кое‑как выловили из боковой каморки палача, который сегодня дежурил по темнице. Никого не допрашивали, так что для двоих тут работы не было.

– Эй, мастер, где держите герцога? – спросил вместо меня гвардеец. Мне теперь по статусу было не положено общаться с палачами.

– Это Регон, который?

Заплечных дел мастер вышел из своей комнатушки, где, очевидно, дремал, и встретился взглядом со мной. Да, это был один из двух мужчин, который разбирал меня на запчасти.

Узнал меня и палач. Сначала мужчина немного удивился, но очень быстро взял себя в руки, скользнув взглядом по моему дорогому камзолу и баронской цепи на груди.

– Ваше Благородие, – он коротко, с достоинством поклонился, как того требовал местный этикет.

Выпрямившись, палач спокойно посмотрел мне прямо в лицо, на котором читалось исключительное спокойствие: да, он прижигал мои пятки каленым железом, но он был на службе короля. Как и я сейчас, по всей видимости.

Меня подмывало спросить, что стало с его напарником, которому раскаленным мечом прожгло руки до локтя, но удержался. Меня вообще не должна волновать его судьба, а уж тем более радоваться увечьям слуг Кая Фотена мне сейчас вообще не к лицу. Так что я ответил на поклон легким кивком и чуть разрядил обстановку плоской шуткой:

– Если вы, мастер, про толстяка, для которого пришлось расширять дверной проем в камеру, чтобы он просто смог зайти – то да, мы к Регону.

Палач хмыкнул, гвардейцы заулыбались. Чревоугодие Регона и его постоянно растущие габариты были предметом сплетен во дворце уже не первый год. Вроде даже кто‑то принимал ставки, когда герцога хватит удар и в каком виде он будет в этот момент: на очередной служанке или с куриной ножкой в руке. Многие сходились на том, что в момент удара все будет происходить одновременно: будет и служанка, и куриная ножка. Возможно, будет даже две куриные ножки.

Палач зазвенел ключами и открыл решетку, ограждающую его каморку и коридор с лестницей от сектора с камерами. То есть даже если кто‑то выберется, ему придется преодолеть еще и это препятствие на пути к свободе.

Регона держали не очень далеко – пятая камера слева. Покопавшись в ключах, палач нашел нужный и быстро открыл для нас дверь, отступив в сторону.

– Герцог, к вам пришли! – крикнул он напоследок, после чего посчитал свою миссию окончательно выполненной.

Я не боялся толстяка, который должен был сидеть, к тому же, в кандалах, и спокойно вошел внутрь.

Это была обычная тюремная камера, а не мой люкс, так что в углу стояло некое подобие топчана с тонким матрацем, была крышка на отхожем месте, а у потолка – маленькое окошко, которое при желании, узник мог приоткрыть и запустить свежего воздуха из внутреннего дворика крепости.

Герцог лежал на топчане и никак не отреагировал на наше появление. Ну и пусть, я тут с ним не беседы вести собираюсь, а сознание проверить. Так что я положил руку на плечо лежащего на боку мужчины и скользнул в чертоги разума – там работать с сознанием намного проще и быстрее.

Меня встретила пустота. За пределами моей полусферы, там, где должно было быть сознание герцога, я не увидел ровным счетом ничего.

Вынырнув в мир живых, я схватил Регона за плечо, пытаясь перевернуть тушу, и параллельно подозвал гвардейцев:

– Сюда, быстрее! Он походу уже все…

Совместными усилиями мы перевернули, как я и думал, хладный труп толстяка на спину.

Пари проиграл весь двор: герцог Регон почил не на служанке и не за едой, да и вообще не от удара. О чем свидетельствовали вылезшие из орбит глаза и вывалившийся фиолетовый язык. Скорее всего, его или задушили, или отравили. Это должен будет выяснить королевский лекарь.

Глава 2. Чистота

Расследование смерти герцога Регона ничего не дало. Вроде как его отравили – подсыпали что‑то в тюремную еду, но ни ментальный допрос палача, ни работа со слугами на кухне и на всем пути подноса до самой камеры – ничего не принесло результатов. Если это сделал кто‑то из замка, то он отлично от меня прятался.

Кай Фотен был в бешенстве. Регона планировалось демонстративно судить за хищение, растрату и смерть почти тысячи солдат Клерии, а сейчас он просто взял и «соскочил», причем в самый неподходящий момент: по дворцу пошли разговоры, что герцог был, по факту‑то, ни в чем и не виноват, оговорили благородного человека. А потом вообще тихо придушили, а сейчас комедию ломают.

Эти разговоры выводили короля из себя еще больше, хотя на людях Кай старался не подавать виду, что его цепляют подобные сплетни.

На самом деле смерть жирного усача была для нас не самой большой проблемой. Как и предсказывал король, в Пите начались болезни, которые вот‑вот грозили перерасти в эпидемию. Лекари сбились с ног, латая дыры в офицерском составе, мы же только растерянно наблюдали за тем, что происходит.

Как‑то утром ко мне подошла Лу.

– Антон, я не понимаю, почему ты ничего не делаешь, – прямо сказала богиня.

Мы с ней общались чуть натянуто, но, вроде как, топор войны был зарыт на неопределенный срок.

– А что я могу сделать?

– Ты же знаешь, почему люди болеют. Я помню про удивительную медицину твоего мира. Причем совершенно без магии, – серьезно сказала богиня.

На самом деле я настолько привык не отсвечивать со своими гениальными затеями, что просто держал все мысли при себе. Как можно повлиять на санитарную обстановку в городе, где даже высшие аристократы не всегда мылись чаще раза в неделю? Холера – а это была именно она, я уверен – грозно шагала по разрушенному Пите и у меня были лишь смутные догадки, как бороться с этой проблемой.

– И что ты предлагаешь?

– Важно, что предлагаешь ты, – закончила Лу с нажимом, – потому что если зараза продолжит распространяться, дела наши будут крайне плохи. Во всех смыслах.

Что можно сделать в плане борьбы с желудочной хворью?

Интерес короля к персоне почившего герцога был обусловлен тем, что до него дошли рассказы солдат о помоях, которые армейские интенданты выдавали за полноценное питание. Памятуя, сколько было «распилено» на закупках для армии, мы как‑то упустили из виду, что даже сам предмет закупки может быть фиктивным.

Быстрая инспекция армейских припасов показала, что к войне мы не были готовы от слова совсем: закупленное зерно, мука и фураж – больше половины гниль; капуста, репа и другие овощи – туда же. Даже пиво и молодое вино, которое покупалось для выдачи солдатам на седьмой день или после сражений – и то, кислятина, брага или уксус. И если средневековый, привычный к антисанитарии организм местного жителя при нормальном питании еще был способен бороться с болезнями, то когда человека начинали кормить откровенным мусором, все становилось очень и очень плохо. Вот как в этот раз.

Я стал думать, что же я знаю об эпидемиологических нормах. Насколько я помнил историю родного мира, впервые моровые поветрия увязали с качеством воды в Лондоне: кто‑то и «чумных докторов», которые были по сути своей могильщиками, или реальных медиков – не помню – составил карту заражений районов и вычислил, что первыми заболевали ближайшие к колодцам дома. Тогда и пришли к выводу, что все дело в зараженных источниках.

Думаю, тут ситуация была примерно такая же. Во время штурма город был серьезно разрушен, колодцы могли загрязнить, да и подвоза свежей воды из‑за города не хватало: все были заняты разбором завалов.

Кипячение?

Нормальное питание?

Сортировка?

В голове стал зреть план. Я схватил Лу за руку и совсем по‑мальчишески сказал:

– Моя богиня, не желаете вспомнить былое и поработать писарем?

И не дав Лу вставить и слова, я потащил ее в сторону своих апартаментов – одну из малых боковых комнат которых приспособил под кабинет, где по вечерам рылся в бумагах и отчетах. Раз уж богиня меня надоумила, то ей тоже придется поработать пером. Тем более, эту бумагу потом показывать королю, а за каракули, которые выходили из‑под моей руки, до сих пор было очень стыдно.

Богиня почти не сопротивлялась и наблюдала за моим возбужденным состоянием с интересом. Меня же даже немного несло. Вот оно! Мое маниакальное стремление в чистоте – опасным в этом мире выглядело все, от выгребных ям до дверных ручек, кубков и столового серебра – может наконец‑то принести пользу. Конечно, я не врач‑инфекционист, но что‑то же должен соображать! Тем более в мире, где помои до сих пор выливались в выдолбленные по краю дороги канавы даже в респектабельных районах столицы.

Первое, о чем пришлось подумать – кипячение. Причем кипячение всего и вся: повязок, питьевой воды, посуды. Кипятком должно обрабатываться все, что можно ошпарить, а инструмент, которым ковырялись в ранах, вообще стоило бы прокаливать в жаровых шкафах, но я не был уверен, что такое возможно быстро организовать. Так что остановимся на кипячении.

Очень сильно не хватало и антисептиков, если говорить о раненых. Конечно, мази и настои, которые готовились здесь, работали, но все это была фитотерапия: концентрация лечебных веществ из трав и кореньев могла быть ниже желаемой, что делало лечение неэффективным. Об обеззараживающем эффекте я тут ничего не слышал, хотя мази знахарки и вытащили меня после ранения, оставив уродливый шрам на боку.

Как организовать потребление только чистой воды солдатами и населением? В первую очередь, если вспоминать опыт Лондона, нужно оцепить все колодцы в нижнем и среднем городе, где прошли самые серьезные бои. Проверить источники города верхнего, который на самом деле стоял территориально выше и питался из других подземных вод. Поставить к каждому колодцу по гвардейцу? Или по три? Прокипятить все фляги и выдавать чистую воду с собой, не позволяя пользоваться сторонними источниками? А где взять столько тары для кипячения? Тут для готовки пользовались котелками, ну литров на восемь максимум, а тут речь идет о том, что нам надо ежедневно, только на нужды армии по питью, кипятить не менее трех литров воды на человека. Это почти 25 тысяч литров воды. Когда я стал переводить эти объемы в котелки, то получается, что весь нижний город надо отдать под костры, и бесконечно там кипятить воду.

Должен быть способ проще! Делать все это «оптом»! Но как? Листового железа в этом мире не знали. Большинство емкостей для воды были деревянными, даже обычные ведра, только котелки для готовки делали из металла. Оставить заказ в кузнях на мега‑котлы? Или придумать какие‑нибудь ролики для прокатки металла? Ага, может, еще попутно пароходы начнем строить и трехлинейку изобретем? Антон, куда‑то не туда уходят твои мысли. А что по мылу? Во дворце я пользовался мыльным порошком, похожим на измельченное хозяйственное мыло с какими‑то травами и отдушками, но как‑то массовости использования этого средства мной замечено не было.

Как выяснилось потом, мыло тут использовали, в основном, при изготовлении и стирке одежды, когда требовалось привести в порядок ткань. А вот руки если и мыли – то просто водой. Так что стоял еще вопрос и мыловарения. Должно же было уцелеть такое заведение на весь огромный Пите? Или обратиться в пригороды? Еще одна задача.

Вот оно! Стирка одежды!

– Что значит найти все прачечные и изъять чаны? Ты стирку решил устроить? – Лу вяло записывала то, что я диктовал, но не могла уловить суть.

–Смотри, короче… – Я пытался объяснить ей весь комплекс проблемы, но постоянно перепрыгивал с одного на другое, – ай!

Я, скорее по привычке, стал перед богиней на колено и прижался лбом к ее голове – соскальзывая сам в чертоги разума и увлекая за собой Лу. Там я уже просто напрямую начал переливать в богиню свои знания о чистоте, эпидемиях, бактериях, питьевой воде и всем прочем, что сейчас могло исправить ситуацию в Пите и спасти королевскую армию от постыдной смерти в грязных портках.

Когда вынырнули в реальность, богиня выглядела чуть удивленной.

– Знаешь, это многое объясняет…

– Что именно? – удивился я.

– Ну, мы с Илием много спорили, чудак ты или у вас было просто так принято. Уж очень ты шарахался от воды и морщился при виде посуды, – просто ответила Лу. – А вот то, что ты мне показал, все твое поведение и объясняет. Но ты уверен, что так это работает и в этом мире?

Вопрос был из категории «на сотку», но слишком уж были схожи реальности. Да, тут была магия и боги, но вот всяких эльфов, драконов и прочих ксеносов вокруг не наблюдалось. Судя по рассказам о других странах, мы были на северном материке, возможно, единственном на планете, но это надо было бы еще выяснить, потому что чем южнее, тем теплее становилось. Значит, где‑то был экватор, а за ним – еще половина шарика. Ну и другое полушарие никто не отменял. То, что я нахожусь на шарообразной планете, а не в плоском мире на трех китах, было ясно и идиоту – солнце заходило на местном западе, закатываясь за горизонт, всходило на востоке, продолжительность суток была схожа, так что это была планета обитаемого пояса какой‑то далекой системы или вообще, реальности.

Скорее, конечно, реальности, потому что в известные мне законы физики магия, бездна и прочие чудеса не укладывались. Хотя кто‑то из великих говорил, что при должном уровне развития технология становится неотличима от магии? Вот только какой тут технологический разрыв, если местные остановились на уровне средневековья?

Вообще, о таких высоких материях я старался не думать – голова начинала пухнуть от вариантов.

– Я практически полностью уверен, что все здесь работает точно так же. Как возбудители местного варианта холеры, и прочие микроорганизмы. Ну и паразиты.

– Паразиты?

– Поверь мне, ты не хочешь это знать, – серьезно сказал я, а самого передернуло от воспоминаний о документалке про червей, на который меня вынесло волной серфинга по сети, – вот честно, не хочешь. Мы сами это побороть до конца не смогли, а тут это и вовсе невозможно.

Видя, что я говорю о чем‑то жутком, Лу согласилась, что предпочитает оставаться по некоторым вопросам в неведении. Особенно, пока сама в человеческом теле.

– То есть, по твоим прикидкам, тебе надо четыре тысячи ведер кипятка каждый день? – эти объемы немного не укладывались в голове богини, и сейчас она держала перед собой пергамент с записями, будто видела его впервые, пытаясь понять масштабы грядущего проекта.

– Это только на питье армии.

– А есть еще какой‑то расход?

– Ну, как минимум кипячение посуды и перевязочного материала.

– И сколько это будет?

– Еще тысяча ведер.

По лицу богини я видел, что она не в восторге от моих подсчетов. По моему же мнению это был только необходимый минимум. Вот только вопрос: как приготовить тридцать тысяч литров кипятка? На этот вопрос отвечала стирка, точнее, хозяйство прачек.

Не просто так в дом нашей первой хозяйки, Зоры, протоптал в свое время тропу кузнец по имени Ирвинг. На заднем дворе молодой вдовы стояло, по меркам текущей ситуации, целое сокровище: собранные из листов кованого железа чаны для кипячения белья. Конечно, чисто технически, кованым было только днище: верхняя часть чана была сделана из специально пропитанного дерева, но в целом конструкция вмещала в себя больше полутораста литров воды. Это я помнил точно, потому что каждое утро мне приходилось делать от колодца минимум полтора десятка ходок с двумя полными ведрами, чтобы наполнить только один из них. Уходило на это уйма времени и сил, а потом мне надо было тащиться в управу.

За сколько времени может вскипятиться такой чан? Часа четыре, если развести нормальный костер и добавить угля? То есть если в один средний чан войдет 150 литров, то мне надо где‑то найти всего полсотни чанов, в которых будет кипятиться вода почти круглые сутки. Вроде, Пите был далеко не маленьким городом и уже в таком разрезе задача казалась выполнимой. Но эта мера замедлит скорость распространения заразы только в армии… Что будет с горожанами, мне было даже страшно представить.

Когда на пергаменте появились реальные цифры необходимых мощностей, повеселела и Лу. У каждой прачки в городе был минимум один такой чан, да и, по словам богини, если напрячь кузнецов и бондарей, то сделать быстро новые – не такая и проблема. И тех и тех мастеров в Пите и пригородах было с избытком, портовый же город. Бочки нужны были всегда и всем, как и простые изделия из металла.

– Ну, осталось убедить короля, что все это на самом деле нужно сделать, если он хочет остановить мор, – пробормотал я сам себе под нос, сверяясь со списком, что составила Лу.

– Там была еще какая‑то сортировка, но я не поняла, что ты имел в виду, – богиня тыкнула пальцем в конец свитка, показывая на незнакомый ей термин. Точнее, сортировка – оно понятно что, но без контекста Лу не понимала, что я имел в виду.

Это было самым сложным начинанием, которое может прийтись Каю Фотену Первому, да и вообще местным жителям, не по душе.

Как и в любых средневековых культурах, тут исповедовали принцип паллиативной, то есть поддерживающей медицины. То есть если у нас был тяжело больной, за ним ухаживали и пытались облегчить страдания, попутно тратя на это время, силы и ресурсы. Конечно, временами случались чудеса, и Матерь снисходила до молящихся, исцеляя человека, но это были скорее легенды, чем общепринятая практика.

Еще мог помочь умелый маг воды, который занимался целительством, но это был вариант для обеспеченных людей – силы у магов не резиновые.

Я вообще многое пытался понять о том, как тут работает источник, запас маны или что тут было вместо синей полоски у магов, но никто толком объяснить мне ничего не мог, даже Лу. Все всегда ссылались на Академию Магов в Шаринском Княжестве, мол, там господа в курсе, как и что работает. А так, каждый маг ориентировался на свое состояние. Можешь колдовать легко – силы есть. Стало тяжелее – потратился наполовину. Не можешь колдовать – пустой. Таких придурков как я, которые залазили в силу собственной души, тут не водилось, ну или они долго не жили: стихийникам была недоступна бездна, так что и сопротивляться ей они не могли. Меня же из раза в раз вытаскивала с той стороны Лу, подрабатывая спасателем одного отважного, но не слишком умного менталиста.

Я не был уверен, понравится ли идея сортировки больных самой богине, все же, тут пока не дошли до таких способов: медицина была слишком примитивна, а раны обычно либо легкими, либо смертельными. Но в условиях эпидемии сортировка была просто необходима, во всяком случае, во время войны.

Насколько я помнил, первым в истории моего мира принцип сортировки раненых применил профессор Пирогов – более известный миру за применение эфира в качестве анестезии во время хирургических операций. Но система сортировки раненых, которую разработал Пирогов во время какой‑то там войны Российской Империи, вроде, в ходе одной из кавказских кампаний, была бы для текущих условий очень полезна.

В оригинале система должна была определить, нужно ли транспортировать раненого с поля боя и линии фронта в тыл для оказания медицинской помощи, но я думал подбить Кая Фотена на внедрение амбулаторной версии этого метода. В принципе, все было достаточно легко и просто: сначала определялась степень необходимости оказания медицинской помощи, и если пациент уже не дышит или бьется в конвульсиях, его отправляют в сторону морга с соответствующей пометкой.

Но так это работает в медицине, которую я оставил в современной Москве. У нас же стоял более сложный выбор: определить «безнадежных» и перестать тратить на них ресурсы. Насколько я помнил, при такой сортировке «моментальная» смертность – то есть количество тех тяжелых, кому в помощи вовсе было отказано, стремилась к 15‑20% от общего числа нуждающихся в неотложке, но выживаемость прочих резко возрастала за счет высвобожденных ресурсов.

Как определять смертников? Придется просить короля выделить на это дело Гарена и других целителей, которые должны будут совершать диагностические обходы…

Сколько впереди было работы! Все, что я хотел предложить Каю Фотену, шло вразрез с тем, что практиковали в Клерии последние столетия. Острее всего стоял вопрос, как мне казалось, с сортировкой.

– А как ты вообще объяснишь это, – Лу кивнула на свиток в моих руках, – королю? Откуда?

Я усмехнулся. Лу в общих чертах знала, что за меня вступились трое из Семерых, но вот в красках я ей этот момент так и не поведал. Ни тогда, после возвращения из темниц домой, ни после.

– Помнишь, я сказал, что алтари раскололись и это был знак? Там, в темницах?

– Ну, да, помню.

– Раскололся алтарь Воина, это факт. Ровненько так, на два куска. А вот алтари Софа и Калиты разнесло вообще в пыль.

Лу удивилась и только крепко призадумалась.

– То есть, ты хочешь сказать королю, что все это – озарение от Мудреца?

Я пожал плечами:

– А почему нет? Он знает, что мне покровительствует Мудрец, да и сам я не тупой. Просто еще одна странность от счетовода‑менталиста. Думаю, пролезет.

Я оказался прав: пролезло, хоть и еле‑еле. Молодой король засыпал меня вопросами: зачем кипятить воду, а зачем повязки, почему мне резко понадобилось все мыло в радиусе пятидесяти лиг и что за сортировка больных.

За последнее пришлось стоять насмерть.

Беседа велась в королевском кабинете, и сейчас Кай немного возбужденно расхаживал перед своим столом. Я стоял перед ним, наблюдая, как в мозгу монарха зреет понимание предложенных мной мер.

– Да я получу бунт! Ладно, блажь с водой – обеспечим! Решим! Выгоним перед строем Гарена, который с умным видом скажет, что колодцы прокляли маги паринийцев, люди поверят. В особенности поверят, так как многие видели, сколько среди них было колдунов. Но эта твоя сортировка! Антон! Ты предлагаешь мне бросать людей умирать!

– Ваше Величество, но ведь они и так и так умрут…

– Ты не понимаешь! – король рубанул в воздухе рукой, – всегда есть место благословению Матери! Люди сильны! Некоторые выживают там, где сотня других – умрет! А ты со своими идеями говоришь, что их надо бросить и вообще, тащить в сторону могилы! Живых! Да меня свои же солдаты на мечи поднимут! И будут правы!

– Так ты и так их бросаешь умирать! Спаситель нашелся! На десять больных четверо отправляются или в яму, или на погребальный костер, потому что троим из них не смогли нормально помочь! Я видел бумаги! А все из‑за одного смертника, который не только разносит заразу по палатке, но и все внимание лекарей на себя забирает! В итоге умирает и он, и еще трое! – узколобость короля вывела меня из себя, и я почти перешел на крик.

– И что, демонстративно дать этому десятому умереть? Это предлагаешь?

– Нет! Но пусть лежат отдельно! Пусть у них будет простой уход руками послушников, раз уж лекари ничего сделать не могут! А лечат пусть тех, кто может вылечиться! Вот чего я прошу и что я предлагаю! Дать шанс тем трем несчастным, которого у них сейчас нет и быть не может, пока ты, король Кай Фотен Первый, боишься бунта!

Я осекся, осознав, что сейчас ору на монарха, которому, вроде как, служу, и который буквально на днях повесил на мою шею баронскую цепь.

– А по поводу бунта – вали на меня, как на мертвого. Тебе же для этого и нужен фаворит‑приманка, или я не прав?

Кай насупился, будто бы я раскрыл его великую и хитрую тайну, но все прекрасно понимали, что моим вознесением и приближением к трону король просто рисует мне мишень во всю спину, делая свою собственную чуть менее заметной. Во всяком случае, самые рьяные будут хотеть сначала расправиться со мной – безродным выскочкой, а у короля в это время будет возможность для маневра.

– Ладно. С сортировкой решим, может, она вообще не понадобится, если твои откровения от Софа в плане воды сработают. Но мы потратим очень много кузнечного угля…

– Все лучше, чем хоронить собственную армию, так?

С этим молодой король согласился.

Следующая неделя прошла под звездой бесконечного бардака и стирки.

Сначала новые распоряжения монарха были донесены до гвардии: постираться, организовать пункты кипячения воды, обработать в кипятке все личные фляги, исключить из пользования кожаные мешки и бурдюки. Всем было выделено самое дешевое и паршивое мыло, которым пользовались прачки.

После того, как порядок был наведен в рядах элитных войск, а снабжение чистой водой – обеспечено, гвардию отправили собирать чаны для воды, а также доносить, именем короля, распоряжения до сотенных в войске. Параллельно Кай Фотен собрал армейские чины из числа аристократов, которым сообщил о новых порядках на время буйства желудочной болезни.

– Но Ваше Величество! Никогда так не делали, зачем?

– Да, Ваше Величество, при всем уважении…

– А вот во времена моего деда…

– Никогда такое не нужно, да и кто сказал, что дело в воде?..

Я и Вила де Шонц стояли рядом с королем и просто тонули в потоке этого нытья.

– И какой глупец это вообще придумал? – фыркнул один из маркизов, которого папенька‑герцог притащил на это совещание.

Его слова поддержали и другие молодые аристократы, которые просочились в комнату из‑за своих армейских чинов. Ситуация накалялась.

– Предположим, это придумал сам Соф, – подал голос я, едва сдерживая возражения.

Губы маркиза скривились в презрительной усмешке:

– Что, господину Тинту, – парень открыто меня оскорблял, так как на моей шее сейчас висела цепь с баронским жетоном, – снизошел сам Мудрец и рассказал, как бороться с болезнями?

Я ощущал, как где‑то в груди поднималась волна ярости. Это был высокий, с меня ростом молодой человек со светлыми волосами и какими‑то невыразительно‑тонкими чертами лица. Вялый, маленький подбородок, отсутствие скул, общая ленца движений. По общему виду маркиза было понятно, что о реальном бое у него было весьма отдаленное представление: ни один человек в здравом уме не променяет стеганную кожаную куртку, которая может задержать скользящий удар и дает достаточно простора для движения, на легкий, но узкий камзол, в котором сейчас щеголял этот умник. Короче, я в полной мере почувствовал классовую ненависть между боевым офицером и штабной крысой, которая лежала во множестве армейских историй и баек из моего мира.

– Барону Тинту, – процедил я сквозь зубы.

– Извините?

Дело пахло скандалом, и все присутствующие это понимали. С одной стороны был я – безродный выскочка, которому только недавно пожаловали баронский титул, а с другой – маркиз, потомственный аристократ и наследник титула своего отца, как я мог понять по обрывкам мыслей – конкретно наследник герцога Вилса. Его владения лежали на западе, не у самого порта Миллер, но недалеко от оного. Род был достаточно сильным и богатым, чтобы иметь серьезный политический вес. Это все, что я мог вспомнить о Вилсах.

И вот вроде бы мы были с маркизом на разных ступеньках, исходя из концепции аристократических кругов, но сам факт того, что он был наследником герцога – ставило его выше меня.

– Если у вас проблемы со зрением, то сообщаю, что вы разговариваете сейчас с бароном Тинтом, – прошипел я молодчику.

Король не вмешивался в эту перепалку, хотя ему стоило бы остановить меня, чтобы банально не срывать совещание, на котором доносилась монаршая воля.

– С каких пор вообще счетоводы, пусть и выбившиеся в бароны, могут приказывать офицерам? – высокомерно спросил Вилс‑младший, обращаясь куда‑то в пустоту и одновременно ко всем присутствующим.

– Если вы не в курсе, маркиз, во время штурма я заслужил не только баронский титул, но и право носить куртку с синим змеем на спине, – я смог немного взять себя в руки и сейчас решил в ответ унизить маркиза, указав на то, что пока армия сражалась, он прятался за папенькой.

Гвардейцы, стоящие на страже у дверей, даже не шелохнулись при моих словах о куртке – что было немым свидетельством того, что сражался я минимум наравне с гвардейцами. Уж точно плечом к плечу.

Щека маркиза дернулась, как от легкой пощечины.

– Вы смеете обвинять меня в трусости?

«Оп. Так вот откуда ветер дует», – подумал я.

Маркизу не надо было заканчивать тираду, я и так знал, чем она закончится.

– Если вы хотите вызвать меня на дуэль, то я принимаю ваш вызов, – уже почти спокойно ответил я.

Мое внезапное согласие выбило почву из‑под ног многих присутствующих, но маркиз де Вилс только хищно оскалился:

– Тогда я сегодня же пришлю своего распорядителя, который сообщит время, место и имя моего бойца.

А вот последнего не ожидал уже я. Бретер? Вроде бы мы одного социального статуса для того, чтобы маркиз дрался со мной лично. И я планировал знатно пустить кровь будущему герцогу на дуэльной площадке.

Коснувшись сознания короля и еще нескольких присутствующих, я понял, что никто участием бретера не удивлен, а вот от меня ожидали личного участия в дуэли. Это получается, мы тут все равны, но некоторые – ровнее? По всей видимости, так.

Остаток совещания прошел уже спокойнее. Аристократы сдались, видимо, удовольствовавшись тем, что виновника сего кипиша размажет по арене уже в ближайшие дни бретер, так что распоряжения по армии прошли и через фильтр благородного сословия.

– Ты же знаешь, что почти все проигнорируют твои указания? – задал я риторический вопрос королю, когда все покинули зал и мы остались втроем: я, Кай и Вила.

– Именно поэтому гвардия беседует с сотниками и десятниками на местах. Им же выполнять королевский указ, им за него отвечать головой, – спокойно ответил монарх. – Эти увальни что‑то решают только в пределах личных отрядов, если они у них есть. А так армия подчиняется, если надо, напрямую мне.

У меня были некоторые мысли о подобном двоевластном бардаке, то как‑то я удержался. Может контролировать хоть так – уже слава Семерым.

– Мне кажется, вы не удивлены дуэлью?

– Антон, ты такой умный мужчина, а иногда ведешь себя, будто мальчишка, – это уже подала голос Вила, – конечно мы ждали такого развития событий.

– И как давно?

– С того момента, как тебя объявили фаворитом. А уж после получения титула барона – и подавно, – ответил Кай за графиню. – Ты видимо не понимаешь, сколько внимания на себя отвлекаешь, и сколько разговоров ходит о том, что ты залез слишком высоко.

Я критично посмотрел на эту пару интриганов. Могли бы и предупредить, знаете ли!

– И как я могу еще побесить твоих недоброжелателей, мой король?

– О! Очень просто! – тут опять встряла де Шонц, – просто возьми свое любимое оружие.

– Копье? Серьезно? Мне казалось, дуэли проводятся на клинках. Мечах, рапирах, в крайнем случае – на саблях. Но копье?

Я много времени потратил на изучение кодекса, и там было перечисление оружий, допустимых для использования на арене. В их числе были все виды мечей и кинжалов, кроме метательных ножей, щиты, и даже легкие топоры. Запрещались тяжелые секиры, булавы, луки, арбалеты, метательное оружие, любые формы и виды ядов и, само собой, применение магии. Сейчас, прокручивая все это в голове, я понимал, что не встречал упоминание копья или посоха.

– Что, кодекс вспоминаешь? – Кай в очередной раз поразил меня своей проницательностью, – правильно делаешь. Нет там копья, не упомянуто. Как и посох, он же – обычная палка.

– И почему же?

– Оружие простолюдинов, – пожал плечами король, – ни один дворянин не выйдет на дуэльную площадку с копьем в руках, лучше уж самому на меч броситься.

– И вы предлагаете мне выйти именно с копьем?

Эти двое сейчас очень, ну прямо очень нехорошо лыбились.

– Антон, твоя скандальная слава пока играет нам на руку…

– Ага, только на арене меня чуть не прибили четверо, еле отковырялся, – перебил я короля.

– Ну, не прибедняйся, мой барон, не прибедняйся. Проблемы у тебя возникли только из‑за того, что ты не пользовался магией, да и застали они тебя врасплох. Тем более наша прекрасная графиня подоспела с гвардейцами как раз вовремя, так?

Кай Фотен улыбался, прямо сейчас наливая в кубок молодого вина. На самом деле, после той базарной ругани, что стояла в кабинете не меньше часа, реально тянуло взяться за стакан, так что я присоединился к монарху в этом порыве. Вила от выпивки отказалась.

– Ты хочешь, чтобы я продолжал дразнить твоих аристократов?

– Что ты предпочтешь: чтобы они обсуждали твой выход с копьем или твои нововведения? Как ты их там назвал? Санитарные нормы? – ответил вопросом на вопрос король.

Финт был прост до безобразия, и при этом все еще крайне эффективен. Кай сейчас мне прямо предлагал отвлечь внимание двора от новинок и обсуждать, как новоиспеченный барон сражался простым копьем вместо благородного меча.

Вдруг меня осенило, и я коснулся сознания Вилы, а потом короля, ища подтверждения своей догадке.

– Ах, вы, оба двое…

– Да, Антон, будешь драться…

– Да сколько можно…

– Пожалуйста, аккуратнее с бретером Вилса…

– Я что, бессмертный вам…

– Он слуга наших давних и ценных союзников при дворе, – закончил довольный король игнорируя мою гневную тираду, которую я выдавал параллельно его словам.

Все, что произошло полчаса назад в кабинете, было одной большой и жирной подставой. А чтобы выглядело натурально – мне никто ничего и не сказал.

Как я выяснил позже, Вилсы на самом деле держались стороны короля. Я вспомнил, что глава рода, герцог Вилс, присутствовал в кабинете в ночь штурма и отправился со своими людьми на защиту города одним из первых. Его сын тогда был не в столице и прибыл из имения в пригороде позже. Фактически, Вилсы, а также новоиспеченные герцоги Вертес и Нирифор, были опорой трона.

Ушел я в смешанных чувствах. Нужно было найти секунданта и готовиться к ненужной «потешной» дуэли, на которой придется вполне по‑настоящему драться с бретером. И драться так, чтобы он выжил и остался цел. И я выжил и остался цел. Но чтобы все выглядело натурально. Прекрасная задача, все как я люблю.

В секунданты пришлось звать Орвиста – это был единственный кандидат, который пришел мне на ум. Мой план драться копьем виконт не одобрил, но я не стал посвящать гвардейца в планы короля. Пусть только у меня голова болит.

Договорились с секундантом маркиза о времени и месте дуэли – через два дня, утром, за три часа до полудня. Также мне сообщили, что использованиещитов нежелательно, но я и так не собирался сковывать себе руку этой дурой, а то, что мой противник будет без щита только облегчало мне жизнь. Оружие заранее не оглашали, но от меня ожидался, по всей видимости, полуторный меч.

Когда секундант маркиза ушел из покоев вместе с Орвистом, на меня навалилась какая‑то тяжелая тоска.

Во что я влез? Зачем я вообще всем этим занимаюсь? Если раньше у меня была понятная задача, которая формулировалась в трех словах – «храм», «паства» и «жрец» – то теперь я чувствовал себя самураем без хозяина, у которого не было больше цели, остался только путь.

В какой‑то момент мне подумалось, что лучше бы Лу и дальше мне врала о договоре с Матерью. Во всяком случае, сейчас бы богиня была рядом.

С того дня, как я надиктовал ей список санитарных мер, мы больше не виделись.

Глава 3. Лунный свет

Перед дуэлью я немного нервничал, хотя и знал, что она, по большому случаю, подставная. Что может пойти не так? Бретер, вроде как, ни о чем не догадывается, так что будет сражаться в полную силу. Так как оскорбление было средней тяжести, то предполагался бой до первой крови, либо пока один из участников не сможет держать в руках оружие: в случаях боя на коротких мечах и со щитами, бывало и такое.

Так что от меня требовалось не слишком многое: просто выйти в круг, поразить всех зрителей, коих, я уверен, соберется немало, своим выбором оружия, а потом победить.

Последнее было важно уже лично для моего самолюбия, хотя, как я понял короля, ему был выгоден скандал с любым исходом.

Оставшиеся до дуэли дни я провел на тренировках вместе с Орвистом и гвардейцами. Все уже были в курсе, что у меня впереди дуэль, так что приходилось больше времени уделять мечу, пока на площадке было людно: мол, готовлюсь к бою за свою честь и все такое. И только потом, в самом конце, я брался за свое основное оружие.

С другой стороны, меч всегда был при мне: в случае потери копья он был моим вторым оружием, так что совсем отказываться от тренировок с «благородной сталью» я не собирался.

Долго спорили с виконтом, какое именно копье мне следует выбрать. Так как я не буду использовать ментальную магию, то выбор был крайне велик: от совсем коротких изделий метра в полтора, близких по габаритам к посоху, до длинных восьмифутовых тяжелых жердей, которыми можно держать солидный сектор обороны. Если, конечно, дыхания и сил хватит так долго и быстро крутить перед собой восьмерки.

Остановились на обычном копье с древком пять с половиной футов, на конце которого размещалось короткое лезвие длиной в три четверти локтя. На поле боя такое оружие было бы не слишком полезным – ограничивалась колющая и пробивающая способность, а вот в условиях дуэли, как показали тренировки, выглядело оно более чем достойно. При должной сноровке и удаче, им можно было даже ограничено фехтовать, не боясь, что противник легко повредит древко рубящим ударом.

В ночь перед дуэлью я очень плохо спал. Сказывалось и напряжение последних дней, и то, что я еще ни в чем подобном не участвовал. Тренировочные бои – не в счет. Там исход сражения ни на что не влиял, а сейчас, из‑за подставы со стороны Кая Фотена, мне придется отстаивать и так свою не лучшую репутацию с оружием в руках.

Много ворочался, в голову лезли непрошеные мысли. По какой‑то причине перед глазами всплыли осколки воспоминаний о жизни в Москве, старой работе, съемной квартире. Где‑то там мелькали имена и лица людей, которые остались в другом мире. А как здесь течет время? Точно так же, как и в моем мире? Или там не прошло и секунды, или же наоборот – пролетели года и все, кого я знал, уже давно лежат в земле?

У меня не было ответов на эти вопросы, да и откуда им взяться? Но легче не становилось, отнюдь.

Уснул я только под утро – часам к четырем – так что поднялся с постели абсолютно разбитым и каким‑то глубоко несчастным.

Орвист, как мой секундант, как только я спустил ноги с кровати, уже был в покоях и начал готовить мою тушку к грядущей дуэли. Легко перекусили тем, что принесла по указанию виконта с кухни девица – ничего такого, простая еда, которую ели гвардейцы. Все аристократы завтракали намного позже.

Лу так ко мне и не пришла, хотя мельком я видел богиню в коридорах дворца. Чем она занималась все эти дни, я не имел ни малейшего представления, случая спросить не подворачивалось, а сама она на контакт не шла.

За пятнадцать минут до дуэли мы подошли к площадке на территории дворца, где силой оружия решались споры между представителями благородного сословия Клерии.

Дуэльный круг был похож на арену в миниатюре: шагов тридцать в диаметре, достаточно просторный для того, чтобы в бою сошлись двое, но при этом компактный, чтобы зрителям за пределами круга все было отчетливо видно. С одной из сторон были даже организованы лавки и навесы от дождя и солнца – видимо, для дам, которые частенько посещали подобные кровавые мероприятия.

Так как спор между мной и маркизом возник впервые, то дуэль проводилась до первой крови; вот если в течение года‑двух мы опять скатимся до взаимных оскорблений, то тогда уже можно требовать смертельного поединка.

Несмотря на ранний час, зрителей собралось достаточно. В неплотной толпе я видел множество расшитых серебром камзолов мелкого дворянства, но кое‑где мелькали и одежды с золотыми нитями – это уже были представители домов старшего круга. Женщин тоже хватало: с началом войны ни о каких развлечениях речи не шло и те немногие барышни, что еще остались при королевском дворе, сейчас откровенно скучали, проводя время в компании друг друга: молодые люди помогали своим отцам в управлении личными отрядами или стремились выслужиться перед королем, если принадлежали к монаршей партии.

Я прикинул, сколько людей пришло. Человек сорок, не меньше. Удивительно, как много внимания привлекает дуэль фаворита, пусть с другой стороны будет выступать бретер, а не маркиз де Вилс лично.

Размялся я еще в апартаментах, так что спокойно стал у края арены. Мое копье было у виконта, неплотно завернутое в парусину, так что со стороны могло показаться, что у выскочки‑счетовода даже нет денег на нормальные ножны, с которыми не стыдно показаться на людях – поэтому он завернул оружие в ткань.

Я лишь мысленно посмеивался, сканируя сознание окружающих людей. Да, доброжелателей у меня тут не было, это факт. Все эти люди пришли, чтобы насладиться зрелищем униженного выскочки, который каким‑то чудом получил баронский жетон. Ровные эмоции в мою сторону исходили только от пары гвардейцев, которые стояли тут на страже – их присутствие было необходимым условием, так как на территории дворца оголялась сталь. Уж эти двое мужчин точно знали, за что на моей шее висит золотая цепь с простым кругляшом, и как я ее заработал.

На другом конце круга наконец‑то появился мой противник: судя по моим внутренним часам, пришел он впритык, за минуты полторы до оговоренного срока. Позер. Он был среднего по местным меркам роста – минимум на полголовы ниже меня – худой, но какой‑то с виду жилистый. Одет профессиональный дуэлянт был просто, но элегантно, все же его работа была, отчасти, шоу. Так что нескольким дамам он приглянулся. Волосы бойца были темно‑рыжими, почти коричневыми, лицо острое, но не отталкивающее. Выделялись высокие скулы и глубоко посаженные голубые глаза.

Секундант маркиза, с которым оговаривались условия дуэли, вышел в центр, неся в руках оружие бретера – простой полуторный меч в крепких ножнах. Навстречу ему выдвинулся виконт, на ходу сбрасывая парусину с выбранного нами в оружейной комнате копья с лезвием вместо классического широкого наконечника.

Когда ткань с моего оружия была окончательно убрана, я насладился волной удивления, которая прокатилась по толпе возле круга. Послышались первые разговоры, и даже смешки.

– Копье? Ему же жаловали баронский…

– Выбор простолюдина! Говорю вам!..

– А это разве разрешено правилами?..

– Какая нелепость, что это за палка вообще?..

– Это секира и булава под запретом, а вот про копье вроде ни слова…

– Он лазейку нашел? Зачем?..

– Как же бесит…

Шептались сейчас абсолютно все, но вот у секундантов проблем не возникло. Оба отлично знали кодекс и были в курсе, что копье как оружие находилось в серой зоне, и не было запрещено правилами. Его просто стыдились брать.

Но где стыд, а где я? Нам же надо было устроить показательное шоу, чтобы об этой дуэли говорили минимум неделю. А за это время король заставит всех соблюдать новые правила касательно воды и мытья рук. Ну, или постарается.

Когда формальности были улажены, виконт вернулся ко мне и передал оружие. Когда я ступлю на песок внутри дуэльного круга, будет подан сигнал, и дуэль начнется.

У меня внезапно пересохло в горле, а сердце застучало по ребрам. Что я делаю? Что я тут вообще забыл? Никогда бы не подумал, что придется сражаться на дуэли, да еще самонадеянно выбирать для этого копье вместо более универсального полуторного меча, которым я уже тоже неплохо владел.

Но сделанного не воротишь, так что я поудобнее перехватил в руках древко и сделал шаг вперед. Напоследок окинул безликую толпу взглядом в поисках таких знакомых фиолетовых глаз и волос, цвета воронова крыла, но Лу не пришла. Я ее не видел и не чувствовал. Ладони похолодели, гул крови в ушах усилился, и я только крепче взялся за свое оружие.

Бретер, чьего имени я даже не знал, никуда не торопился. Рисуясь перед публикой, он прошелся по своему краю дуэльной площадки, демонстративно разминая плечи и шею. Я же следил за легкими и опасными движениями своего противника, пытаясь понять, с какой стороны мне ждать от него угрозы. Сейчас молодой дуэлянт демонстративно улыбался, получая слова одобрения от мелких дворян – видимо, своих постоянных собутыльников и товарищей – и ища одобрительных взглядов у девушек и женщин. Точно рисуется.

Я тоже не стоял истуканом и чуть отошел от края круга, обеспечивая себе пространство для маневра. Бретер же продолжал меня демонстративно игнорировать.

Во мне стала закипать ярость. Ничего не говоря, я стал медленным шагом приближаться к наглецу, ожидая от него любой каверзы. То, что парень выводил меня из себя, было понятно и слепому, как и то, что он отдал мне инициативу первой атаки. Либо он идиот, либо у него есть план.

На границе сознания вертелась тупая мысль подойти шагов на пять и просто метнуть копье в рыжего придурка, но я быстро вспомнил, что подобное дуэльным кодексом запрещалось: в момент нанесения раны или смертельного удара, дуэлянт должен держать оружие в руках. Запрещалось бросать в сторону противника даже разбитые щиты, не говоря уже о колюще‑режущих предметах.

Я сделал аккуратный обманный выпад, будто бы собираюсь всем корпусом провалиться в самоубийственную атаку и закончить дуэль одним ударом. Бретер среагировал моментально, отклонив лезвие моего копья в сторону и, резко сменив направление движения меча, попытался ударить меня в голову.

В этот момент между лопатками похолодело. Это был смертельный удар, ни о каком бое до первой крови речи не шло.

С этого первого выпада начался наш смертельный танец.

Только постоянные тренировки с гвардейцами на выносливость позволили мне не свалиться в первые же минуты дуэли: сталь звенела, иногда высекая искры, когда лезвие моего копья встречалось с мечом противника. На крепком древке было уже несколько глубоких засечек и я видел, что делает мой противник. Он пытался меня обезоружить, сломав копье, и оставить с бесполезной палкой в руках.

Кстати, удивить бретера не удалось. Видимо, он хорошо изучал своих противников, так что при виде копья у него не дрогнул ни единый мускул, хотя копьеносец был для мечника не самым удобным противником. Это со щитом копьеносец – легкая добыча, но если обе руки свободны, то мой сектор поражения становится минимум вдвое больше, нежели у бретера. Но из раза в раз парень отклонял все мои атаки, а временами и вовсе заставлял перейти в глухую оборону.

Я благодарил Семерых за то, что они послали мне Орвиста и виконт выудил это диковинное оружие из груды копий, что стояла в углу оружейной. Если бы не лезвие на конце копья, мой противник давно бы попытался зафиксировать древко под рукой и, блокируя мои перемещения, дотянулся бы рукой с мечом до моей тушки, насадив на сталь, как бабочку на иглу. То, что бретер собирается меня убить, а не просто поранить, было ясно как божий день.

Но пока кровь не пролилась – мы продолжали сражаться.

Пот начал заливать глаза, несколько раз у меня уже сбилось дыхание. Рыжий боец уже давным‑давно мог закончить эту дуэль в свою пользу: только я видел минимум пяток моментов, когда у него была возможность дотянуться лезвием меча и пустить мне кровь. Но бретер действовал наверняка, всерьез атакуя только тогда, когда у него был шанс нанести мне смертельную рану.

Крайне опытный боец, намного более умелый, нежели я.

Я чувствовал, что скоро сломаюсь, но раньше не выдержало древко копья. Очередной рубящий удар профессионального дуэлянта завершился звуком ломающегося дерева, и на песок арены отлетела треть длины моего оружия вместе с лезвием. В руках у меня осталась палка, длиной не превышающая полутора метров, мне по грудь.

Скрипнув от досады зубами, я перехватил древко ближе к груди, как если бы в моих руках был посох.

На незаметное использование ментальной магии я и не надеялся: за каждым моим движением следило несколько десятков глаз, которые знали толк в боях один на один, так что провести их мне не удастся. Не всех одновременно.

Бретер провел серию мощных рубящих атак, заставляя уйти меня в глухую оборону. Несколько раз пришлось подставить центр древка, а не принимать удар меча на край, так что я отчетливо чувствовал, что выдержит оно еще один‑два удара. После чего я останусь абсолютно безоружен.

Конечно, в любой момент я мог бросить бесполезную палку на землю и признать поражение – я потерял оружие, запасного договоренностями предусмотрено не было, так что технически, я проиграл. Но тогда любая шавка при дворе будет вытирать об меня ноги, что мало поможет в наших с королем делах.

И почему Кай Фотен был уверен, что я смогу с достоинством выйти из этой ситуации? Или Вилсы оказались не настолько верны трону, как думал монарх, и сейчас вели какую‑то свою игру?

Все это время я был на взводе, ситуация и собственная беспомощность перед юрким и умелым бойцом бесила, но последней каплей стала снисходительная улыбка, которую я заметил на лице бретера. Он даже чуть опустил меч, чтобы покрасоваться перед зрителями, перед тем, как добить меня: древко вот‑вот переломится по центру.

Меня взбесила эта улыбочка. Так улыбаются только говнюки без принципов: не раз я видел такие ухмылки в прошлой жизни.

Я перехватил древко и, подняв руки перед собой, направил его вниз, будто бы у меня в руках на самом деле был полноценный посох. Бретер стал улыбаться еще гаже, думая, что разгадал мой замысел – атаковать быстро сверху, как это обычно делалось из этой позиции, но у меня получилось удивить рыжеволосого.

Когда‑то Орвист показывал мне все самые грязные приемы, которые вообще знал: мне, как иллюзионисту, они были крайне важны. Одним из них был простой, но грязный трюк с песком в глаза. Правда, виконт предлагал для этого упасть на землю. Вместо этого я, уперев обломанный конец копья землю, который как раз заканчивался лопатообразным сколом, щедро зачерпнул песка дуэльного круга, после чего резким движением правой руки отправил его в направлении головы бретера.

Почти ничего до глаз противника не долетело, но боец рефлекторно дернулся, сбившись с темпа: мне пришлось применить ментальную магию и показать его глазам песка больше, чем было на самом деле, частично ослепив противника на долю секунды. Мне этого хватило.

«Никогда не оставляй в живых свидетелей того, что ты – маг разума», – прозвенели в голове слова Лу.

Древо копья все еще было в верхней позиции, так что, вместо того, чтобы перехватить свое оружие поудобнее, я просто провалился всем корпусом вперед – в сторону противника, проходя за линию острия полуторного меча.

Огрызок копья вошел бретеру прямо в горло, перебив позвоночный столб и выйдя с обратной стороны. Парень попытался дернуться, и достать меня в последнем ударе, но я перехватил его руку своей, удерживая противника нанизанным на древко. Через несколько секунд он дернулся в последний раз и осел на песок сломанной куклой.

Первая кровь пролилась, я выиграл.

И да, шоу удалось, но с совершенно иным привкусом, нежели планировалось изначально.

Ко мне быстро подошел Орвист и еще пара гвардейцев, которые вместе с секундантом маркиза засвидетельствовали, что бретер погиб во время дуэли и свершенное мной не является смертоубийством, за что меня можно было бы привлечь к суду.

После формальностей виконт увлек меня прочь в площадки, оставив стражников и секунданта разбираться с телом, а зрителей – обсуждать подлую низость, на которую пошел не желающий проигрывать фаворит короля.

– Ты же видел? Видел же? Мне не показалось? – жарко спросил я Орвиста, когда мы, вроде как, остались одни.

– Еще как видел, – процедил сквозь зубы гвардеец, – да все видели, что именно произошло.

– Ну, король свои сплетни получит сполна, – невеселая ухмылка как‑то сама вылезла на лице.

– Я думаю, на этом ничего не закончится, – хмуро сказал виконт, но не уточнил, что имел в виду.

В тот же день состоялась беседа с королем, но Кай Фотен только разводил руками: прямо сейчас он не мог дать мне никаких ответов и предлагал самому прощупать сознания герцога и его сына, когда те окажутся рядом.

Меня теперь буквально сторонились, так что никаких новых вызовов или попыток меня спровоцировать на конфликт не наблюдалось. Я спокойно вернулся к работе.

Идея с чанами для белья и замена сырой воды на кипяченую, стала давать свои плоды. Рост заболеваемости замедлился, но недостаточно. Несколько раз я посещал лазареты вместе с Гареном, и реально ужаснулся методам местной медицины. Стерильность? Чистота? О чем вы вообще, господа? Грязные тряпки вместо перевязи, кое‑как промытые раны, слишком много умирающих от гангрены на ровном месте. Я спросил про ампутации, но лекарь только покачал головой: с этим здесь были сложные отношения, и я понимал, почему.

В средневековье доля успешных ампутаций редко переваливала за половину от всех операций, то есть это пациент не умирал на столе. После еще минимум треть умирала от заражения крови, инфекций и прочих осложнений. Мне вспомнилось, как я читал о том, как хирурги более позднего времени – XVII‑XVIII веков соревновались в отпиливании рук и ног на скорость. Ставились какие‑то официальные рекорды, ведь считалось, что выживаемость и «чистота» среза напрямую зависит от скорости работы пилой. И все это без анестезии, с палкой в зубах.

Но ведь в процессе можно же было просто обрабатывать раны, да и руки самим целителям. Маги ладно – они работали наверняка, но обычные лекари сначала ковыряются в гнойной ране тяжелого больного, а потом, вытерев руки об фартук или какую тряпку, этими же руками лезут к относительно безопасной царапине или ране. В которую моментально заносят чужую инфекцию.

Как в одном фильме не хотели мириться с недобором в армию, так и я не собирался мириться с этой вопиющей ситуацией. Мыло всех проблем не решало, нужно было что‑нибудь действенное и убойное. Что‑нибудь спиртосодержащее.

Мои знания об изготовлении спирта заканчивались где‑то на уровне среднестатистического миллениала, то есть я мог рассуждать о выдержке виски в дубовых бочках и преимуществе перегонного спирта перед спиртом из ректификационной колонны, но как добывались оба продукта, я знал смутно. Про процесс ректификации можно даже не думать – я и слово это когда‑то с трудом выучил, а вот о добыче спирта перегонкой для медицинских целей можно было бы и подумать.

Когда я только прибыл в этот мир, то думал о самогоноварении как способе заработать на жизнь, но для устройства даже простейшего, в моем понимании, аппарата, нужно было слишком много ресурсов и специфических деталей. Тем более, как можно говорить о выгонке каких‑либо напитков, если я даже не знаю, как определить процент содержания спирта в растворе? Как выглядит домашний спиртометр я знал – стеклянный поплавок. Принцип тоже был понятен, а вот как определить крепость изделия без благ цивилизации, не имел ни малейшего понятия. Единственный доступный мне способ – поджигать жидкость и смотреть, хорошо горит или нет, то есть много спирта в продукте или еще недостаточно. Вот для целей производства антисептика моих знаний должно хватить. Тем более, не так и много же понадобится спирта, так?

Были у меня и персональные надежды, связанные с самогонным аппаратом. Я наконец‑то получу что‑то достаточно эффективное в плане обеззараживания поверхностей и ран, так что перестану шугаться каждой царапины. Прививку от столбняка, которую надо было освежить в 25 лет в ближайшей поликлинике, я проигнорировал. Просто поленился. Сейчас же, оказавшись в средневековье, очень об этом жалел: еще бы на десять лет был бы гарантированно защищен.

Короля своими идеями напрягать не стал, так как все нужное мог достать самостоятельно, а что не мог – можно попросить помощи у Вилы де Шонц. Собственные деньги у меня были, так что даже если придется заказывать какую‑то деталь у кузнеца, с этим проблем возникнуть не должно.

Сначала я прикинул, что можно использовать в качестве сырья. Конечно, по всем правилам стоило бы поставить брагу, но как запустить туда дрожжи, чтобы они начали работать – без понятия. В моем мире для этого покупались дрожжи в магазине и просто высыпались в чан, бутыль или бочку. Так что я решил пойти самым простым путем: реквизировать бочку испорченного вина из армейских запасов.

Я знал, что спирт можно выгнать из чего угодно, так почему бы не взять жидкость, в которой он гарантированно был? Само вино было малопригодно к употреблению – мерзкое, прокисшее, отдающее уксусом. Но запах был у него однозначный – спирт в наличии, что и было мне нужно.

Остался вопрос с самогонным аппаратом. Никаких резиновых трубок, змеевиков, стеклянных холодильников на проточной воде из‑под крана, тут, конечно же, не наблюдалось. Так что я заперся в своем импровизированном кабинете и начал изводить один лист пергамента за другим.

«Не меньше пяти медных кло за штуку», – скользнуло по границе сознания, когда я отправил очередной лист на край стола – в стопку испорченных и исписанных.

Меня как‑то перестали заботить простейшие бытовые вопросы: где спать, что поесть, как найти работу и протянуть до следующей оплаты. Только сейчас, имея возможность думать, а не выживать, мне в голову стали приходить какие‑то дельные мысли и идеи, я стал более‑менее умелым бойцом и больше занимался умственным трудом или тренировками с гвардией, чем вопросами выживания.

Сколько серебра уходило на мое питание ежедневно? С учетом отваров, неплохого вина, свежей выпечки? Сколько платили людям, что чистили мой нужник, приносили еду, таскали каждый вечер воду в большую медную ванну? Сколько стоит каждый день уголь, который я трачу на подогрев воды? А дрова камина?

Как только я начал прикидывать свой текущий уровень жизни, то даже немного присвистнул. Не меньше половины золотого в день. По очень скромным прикидкам только на текущие расходы. Когда‑то мы с Лу и Илием могли спокойно жить на эту сумму неделю – три взрослых человека.

Было ли мне неуютно от свалившегося на меня знания? Самую малость. Ведь даже жизнь во дворце не давала мне всех тех благ, которые были у меня в Москве. Проточная горячая вода в любой момент. Безопасное питье, гарантированно чистая пища без угрозы подхватить каких‑нибудь паразитов. Я со своей шизой конкретно достал местных кухарок, заставляя их прожаривать мясо чуть ли не до состояния подошвы, а если посуда, которую приносили мне с едой, была недостаточно чистой, то весь поднос отправлялся обратно, пусть и за мой счет.

Так что выгнать спирт очень хотелось. Хотя бы для себя.

После целого дня черканья и прикидок я пришел к выводу, что мне надо делать конструкцию в стиле «кастрюля‑скороварка», с выходящей наружу медной трубкой, которая будет спиралью заходить в зону охлаждения, для выпадения конденсата.

Воодушевленный своей прозорливостью, на следующий день я пошел по ближайшим кузнецам и мастерам со своими корявыми чертежами. Там меня быстро спустили с небес на землю: отлить требуемые мне трубки было практически невозможно – только сплошное изделие. Мне же требовалась еще и герметичность по всей длине, так что с кузнецами случился облом. Тем более, медь здесь была не слишком популярным материалом, все больше по железу.

Вернулся я из своего похода по мастерам в расстроенных чувствах – столько времени убить и все зря! Ну мне нужен был этот импровизированных змеевик! Без него никак!

Я стал вспоминать, кто может исполнить для меня подобный заказ. Маг земли? В теории, он мог бы проточить мне отверстие в медном прутке, а потом я смогу аккуратно согнуть его в нужную форму. Но для этого надо идти искать, где там теперь живет королевская торговая гильдия – основная масса магов земли состояла у них на службе, занимаясь укреплением корабельных и прочих механизмов. Да и пустят ли меня к ним? И сколько будет стоить такая работа? А это придется опять тащиться к королю…

Я пока выпал из поля зрения Кая Фотена и немного отдалился от дел двора, занимаясь своим проектом и краем глаза контролируя историю с кипяченой водой для армии, но как только я попадусь под ясны очи монарха, он меня мигом припашет. Как минимум – подслушивать мысли его вельмож, которым Кай справедливо не доверял.

Так что от встречи с королем стоит избегать всеми способами.

Ночью мне снилось лото, первая игра, которую я проводил для Фотена и аристократов Клерии, а также мертвец‑усач, который синей рукой забрал из моих рук кошель с золотом.

С одной стороны, совесть как бы говорила мне: ты так и не выяснил, кто кокнул толстого герцога‑главнокомандующего, но мои мысли пошли в совершенно ином направлении. Лото! А конкретно – подарок королю в виде игрового набора. Он был выполнен очень тонко и искусно, а занимался работой ювелир. Может, мне помогут мастера по драгоценным металлам и камням и в этот раз?

Пока я завтракал и собирался в поход по уцелевшим ювелирам, то пытался вспомнить все, что знал о металлах. Свинец в качестве материала для змеевика был отвергнут сразу, хотя плавился он очень легко: мне этим спиртом пользоваться, а свинец гарантированно вступит в реакцию с парами спирта и водой. Не очень хотелось бы втирать такой раствор в собственную кожу или открытые раны. Конечно, отравление заработать будет тяжело, но никто же не отрицал накопление тяжелых металлов в организме, ведь так?

Я знал, что в химические реакции крайне неохотно вступают золото и серебро, но делать змеевик из желтого металла – это уже перебор особенно для меня. Так что вся надежда была на более дешевое, но при этом такое же полезное серебро. Причем мне не нужен был металл ювелирной чистоты – сойдет любой чистоты, главное, чтобы физические свойства не слишком уходили в сторону.

Для того, чтобы найти ювелира, пришлось взять коня и отправиться в сопровождении Орвиста в пригород – виконт отказался отпускать меня одного.

Я полгода не сидел в седле, и забыл, какое это сомнительное удовольствие. Так что пока проскакали десяток лиг, я отбил себе всю задницу и проклял и самогонный аппарат, и спирт и вообще, всю эту жизнь.

Ювелира нашли достаточно быстро, а когда мужичок разглядел на моей шее баронскую цепь – так и вовсе оттаял и стал приторно сладким. На самом деле, откуда у него заказы в такие времена?

Пришлось долго объяснять мастеру, чего я от него хочу и из каких материалов.

– Трубка должна быть с максимально тонкой стенкой, идеально, вот такой – я тыкнул пальцем в серьгу на прилавке, толщиной в миллиметра полтора, – а если получится, то еще тоньше. А внутри полость ну в пять стенок максимум. Вы же можете протянуть такую тонкую трубку?

Ювелир был озадачен. Он ожидал, что сейчас молодой вельможа закажет у него оправку для баронского жетона или какие‑нибудь украшения, типа перстней, а я приперся с какой‑то вундервафлей, которую непонятно как надо делать.

Дело сдвинулось с места, когда я заявил, что аккуратность не требуется, нужна только герметичность, да и все изделие из серебра делать не обязательно – стыки и швы можно обработать другими материалами.

Ювелир чуть приободрился и заверил, что за неделю сможет собрать для меня змеевик протяженностью в метр‑полтора, загнув серебряную трубку широким радиусом и обработав швы оловом. Моим главным требованием была герметичность – чтобы пропуская через конструкцию воду, нигде не появлялось капель, а при погружении с запаянными концами – не всплывали пузырьки.

Саму трубку мужчина планировал делать из нарезанного листа серебра, который он собирался то ли выковать на заказ, то ли прокатить через металлические валики. Потом он уже протащит серебро через специальную «машинку», на которой тягались серьги или круглые элементы оправок, используя в качестве каркаса другую проволоку. Получатся отрезки свернутой трубочкой серебряной фольги по десять‑пятнадцать сантиметров, швы которой мастер планировал запаять оловом или другим металлом. Вот только перед пайкой это все придется согнуть в нужную форму, а потом уже заделывать образовавшиеся швы и дыры… Короче, все выглядело очень хлипко и ненадежно.

Мастер лупанул мне за спецзаказ конский ценник – два «короля» задатка на материалы и, частично, за работу, вне зависимости от того, устроит меня конечный результат или нет. Пришлось расстаться с золотом в надежде, что ушлый мужик все же справится с задачей.

Вернулись во дворец ближе к вечеру, и сразу же попали в коготки Вилы де Шонц, которая моментом потащила меня к королю.

– Я слышал, ты к кузнецам пристаешь? – не здороваясь, начал монарх, как только я вошел в его покои.

Время было уже позднее, и король прямо сейчас собирался ужинать. Сервировано было на троих: справа от короля сидела Лу.

Я занял свободное место напротив богини и посмотрел на Кая, в глазах которого бегали дьяволята. От короля не укрылась наша размолвка с богиней – уверен, донесла де Шонц.

Лу выглядела как обычно, правда, сменила свой привычный костюм странствующей аристократки на более подходящее двору платье. Ее волосы были убраны в высокую прическу, на шее – простой медальон из серебра, плечи чуть открыты, демонстрируя взгляду белую кожу шеи и четко очерченные ключицы. Сейчас богиня была похожа на светскую львицу, а не на странствующее божество в поисках своей паствы, жреца и денег на храм.

– Король, я думаю, Антон был занят убийством бретеров и рисованием в своей комнате, ‑– с ядом в голосе сообщила Лу, беззастенчиво покопавшись в моей голове.

Я в этот момент как раз накладывал мясо в тарелку, чтобы присоединиться к начавшейся без меня трапезе, и чуть не уронил кусок на пол.

Я с неприязнью посмотрел на богиню. Создавалось впечатление, что сам факт моего существования ее теперь тяготит: мы все еще были связаны магией Матери, но больше ничем я ей не мог быть полезен. Так что расценивала меня Лу как балласт, с которым надо нянчиться, а временами – и беречь, чтобы не поранился.

Подобное отношение было мне не в новинку, мы просто вернулись к тому, с чего начинали.

– Бретер был необходимой жертвой, – спокойно ответил я богине, накалывая на трезубую вилку кусок мяса, – он пытался меня убить.

Лу и Кай как‑то нехорошо переглянулись, и я понял, что мою точку зрения они не разделяют. Да что они вообще понимали? Это я встретился с рыжим лицом к лицу и видел, как он игрался со мной.

Вина за столом не оказалось – король старался не слишком налегать на этот напиток, чаще предпочитая холодные отвары из трав, которые отлично освежали, тем более, лето уже наступило, и в замке было душновато, так что я плеснул в кружку темного варева. Вкус был неплохой, но чем‑то смутно знакомый.

Когда я понял, что именно пью, было слишком поздно.

Голову будто накрыло ватой, и я перестал чувствовать сознания короля и Лу. Я попытался дернуться из‑за стола, но сзади на меня навалилось четыре гвардейца, прижимая к стулу и не давая шевельнуться. Среди моих пленителей был и Орвист.

– Суки! За что?!

Меня опять опоили, опять лишили ментальных сил, причем в этом теперь принимала участие и Лу. Я с ненавистью посмотрел на эту лживую дрянь, которая, за текущей ненадобностью, решила запереть мою тушку подальше от острых предметов, опасностей и ментальной магии. Лишь бы с ней ничего не случилось.

Гвардейцы быстро меня скрутили, связали и посадили обратно на стул. Все это время я грязно ругался, вспоминая все те конструкции, которые успел придумать в перерывах между сеансами каленого железа на моей коже в подземельях.

– Ты! Ты дал слово, мелкий выродок! И что теперь?! Так благодаришь за службу?!

Мои глаза налились кровью, и будь моя воля, я бы сейчас навалился на Фотена и вырвал ему глотку зубами.

– А ты?! – Мое внимание перекинулось на подошедшую Лу, – решила избавиться? Получила храмы и паству, сдалась и все, в расход счетовода? Ты вообще знаешь через что я прошел из‑за тебя?

Вместо ответа богиня коснулась рукой моего лба и заставила отключиться. Мое сознание поглотила тьма.

В следующий раз я пришел в сознание уже в своих покоях – Орвист при участии Илия деловито заливали мне в глотку раствор. В комнате были еще несколько гвардейцев и Лу, которая переоделась в свои привычные штаны и рубашку.

Увидев предательницу, я зарычал и чуть не откусил виконту палец, который он еле успел убрать от моего рта. Сноровки у гвардейца не хватало – чай, не палач – так что большую часть отравы у меня получилось выплюнуть ему в рожу.

– Хватит, – дала команду Лу и подошла ко мне.

– Что, лишишь меня сил, но побоялась встретиться напрямую? – криво ухмыльнулся я.

Богиня ничего не ответила, положила руки мне на голову и утащила в свои чертоги разума.

Я моментально сориентировался, и пока богиня ничего не успела сделать, попытался вызвать ментальный конструкт. Ничего, пустота.

– Пока действуют травы, тут ты просто гость без сил и возможностей, – спокойно сказала богиня, стоя ко мне спиной.

Выглядела она точно так же, как и секундой раньше в моей комнате.

– И что, будешь избивать, как тогда, в Трейле? Выжжешь мне мозги?!

– Ты и сам с этим неплохо справляешься.

Я не понимал, о чем говорит богиня, о чем сразу же ей сообщил в максимально грубой, но доступной форме.

Вместо ответа Лу провела перед собой рукой, и я увидел сцену: дуэльная площадка, на которой сражаются двое. Молодой рыжеволосый парень из последних сил отступает под нажимом крупного мужика, в котором я узнал самого себя. Вот, парень ставит верхний блок, чтобы отразить мощный удар сверху, но мне плевать – я опускаю свое копье прямо на лезвие, которое разрубает древко.

На этом моя атака не заканчивается и, в тот же миг подняв облачко пыли концом оставшейся в руках палки, демонстративно пробиваю ничего не понимающему противнику горло острым концом обрубка. Тело, насаженное на деревяшку, дергается, но я удерживаю поверженного противника на весу. И только когда конвульсии стихли – упираюсь ногой в грудь трупа и сталкиваю труп несчастного с древка, которое выходит с мерзким чавкающим звуком.

«Ложь! Тебя там даже не было! Ты лжешь!»

Богиня не смотрит на меня, а показывает следующее видение. Я иду вместе с Гареном и с каким‑то азартом и весельем рассказываю, что больным можно отрезать ноги и руки на скорость, а потом смотреть, сколько выживет, а сколько – загнется. В моих глазах нездоровый блеск, а Гарен косится на меня, будто впервые видит.

Следующее видение. Служанка приносит мне ужин, но тарелка слишком грязная. Вместо того, чтобы как обычно отослать девушку обратно на кухню, я хватаю ее за волосы, затаскиваю внутрь комнат и там заставляю вылизывать грязь сначала с посуды, а потом с собственных сапог.

«Это ложь! Зачем ты опять мне лжешь, тварь?!»

Теперь мы стоим в моем кабинете. Я что‑то истерично черкаю на пергаменте. Рядом – куча исписанных и порванных бумаг. Вот рисунки перегонного аппарата, а рядом – какие‑то кляксы и полосы, похожие на рисунки черной дыры. Или бездны. Внезапно я застываю и смотрю в одну точку. Из видения слышится голос Лу:

– Антон, ты здесь? Антон, ответь мне!

Я не реагирую и возвращаюсь к своей «работе». Когда пергамент заканчивается, я вскакиваю со своего места и, вымазав руки в чернилах, начинаю рисовать на стенах. Причудливые изгибы линий переходят в очертания каких‑то механизмов, назначение которых я не знаю, а в итоге все сливается в огромный глаз, из которого на меня смотрела сама тьма.

Зачем она лжет мне? Зачем показывает эти фантазии? Я помню эти дни, я помню, что я делал.

«Это не ложь, Антон. Это теперь ты».

Мысли богини были полны сожаления.

«Нет! Не я! Это не мог быть я!»

Она наконец‑то повернулась ко мне, и я увидел огромную печаль в ее глазах.

Богиня опять пытается меня обмануть, она всегда мне лжет.

«Ты сделал все это, Антон. Не помнишь, но сделал. Смотри сам, свои же воспоминания».

Богиня коснулась моей груди и вырвала часть моей памяти, отправив в сторону, разворачивая воспоминание и делая его видимым.

Я стою в камере герцога Регона. Толстяк лежит на боку и кряхтит – матрац для его туши слишком тонкий и сейчас ему было неудобно. Я подхожу к нему, кладу на плечо руку и силой магии начинаю методично сминать его сознание. Герцог начинает хватать воздух, мелко трястись, но я не ослабляю хватку, растворяя его «Я» во тьме бездны. Все оказалось кончено буквально за минуту, после чего я заглядываю в лицо с вываленным изо рта языком, чтобы убедиться, что эта свинья сдохла, и зову гвардейцев.

«Это сделал ты, Антон, не отрицай».

Я начал вспоминать. Герцог дышал, когда я вошел внутрь? Или это такая хитрая иллюзия? Нет же, он был мертв! Его кто‑то отравил! Он был холодным, я помню! Эта дрянь пытается меня обмануть. Опять.

Я сделал единственное, что было мне сейчас доступно – я попытался броситься на Лу и придушить маленькое лживое божество.

Уже почти дотянувшись до горла богини, я замер – обе руки Лу были сейчас погружены в мою грудь по локоть. Мое сознание пронзили тысячи игл, это было настолько ужасно, что я даже ментально не мог кричать, просто замер.

Прямо сейчас Лу методично шарилась по закоулкам моего сознания и души. Без барьеров и магии, на чужой территории, я был абсолютно беззащитен и открыт перед ней.

«Хватит! Не надо! Хватит!»

В этот момент Лу вырвала руку из моей груди, сжимая в кулаке извивающийся жгут чистой тьмы. Богиня бросила на него взгляд, и тьму в ее руки пронзил яркий синий свет, растворяя и уничтожая эту часть… Чего? Моей души?

Сколько раз Лу вырывала метастазы тьмы, которые пустила в моей душе бездна, после чего сжигала их силой своего разума, я не знаю. В чертогах не было времени в привычном смысле, так что с одинаковым успехом мы могли находиться там и миг и десять часов. Под конец лицо богини потемнело, на лице и руках проступили черные вены, а фиолетовые глаза налились кровью.

В какой‑то момент я почувствовал, что со мной закончили. Богиня отпустила мою беспомощную и истерзанную душу и, устало махнув рукой, мощным толчком отправила меня обратно, в мир живых.

Глава 4. Похмелье

Первое, что я почувствовал, когда пришел в себя – дикая головная боль. Прямо сейчас в моей черепушке засела бригада горняков с маленькими отбойными молоточками, которыми они вели «разработку» моих мозгов. Я чуть повернул голову и в лицо ударил луч летнего солнца. В другой день я бы обрадовался теплу – здесь был север и зима ощущалась долгой и тяжелой, хоть провел я ее на берегу незамерзающего моря.

Сейчас же солнечный свет доставлял только невыносимую боль и страдания; я столкнулся с самой жесткой формой светобоязни, которую вообще мог вообразить.

Шипя от боли и прикрывая глаза рукой, я осмотрелся.

В кресле, уперев руки в меч и уронив голову на грудь, сопел Орвист. Лицо виконта было серым от усталости и пережитого, видимо, вчера я дал жару. Или это длилось несколько дней? Повернув голову направо, я увидел рядом Лу.

Богиня выглядела еще хуже гвардейца: глаза впали, а под ними залегли большие черные круги, нос как‑то заострился, высокие скулы выдались вперед еще сильнее. Обычно алые, сейчас ее губы потрескались, будто от жесткого обезвоживания и были бледными, в тон лицу, как будто у Лу серьезно упало давление. Девушка держала меня за ладонь, прижав к себе, и даже во сне – я чувствовал – прокачивала через меня волны своей божественной силы, успокаивая мой внутренний гнев.

Я тяжело откинулся на подушку – шевелиться ни сил, ни желания откровенно не было – и, вперив взгляд в балдахин над кроватью, стал вспоминать, что со мной происходило в последние недели после штурма столицы.

Память сейчас была похожа на старое ржавое колесо, которое ни в какую не хочет проворачиваться, как ты не налегай на рычаги, механизмы, не хватайся за спицы и ось. По одним ощущениям с момента штурма прошла хорошо, если неделя, но я внезапно понял, что вот‑вот в Клерии и других королевствах севера будут отмечать День Лета. Это значит, прошел почти месяц?

Но чем я занимался все это время? Четко я мог вспомнить только несколько дней – все они были связаны с присутствием рядом Лу, но ведь богиня показала мне, что в какой‑то момент я перестал ее замечать даже в собственном кабинете.

Я попытался восстановить тот день в памяти: я сижу в соседней комнате за столом и пытаюсь начертить схему простейшего самогонного аппарата, как я его понимал. С учетом местной специфики, само собой. Вместо образов и деталей, память подсунула мне свинью в виде пронзившей виски мигрени, от которой я тихо застонал.

Этот звук привел Лу в чувство и, дернувшись, богиня быстро открыла глаза, сильнее сжимая мою ладонь.

Со своего места подскочил и Орвист, хватаясь по пути за какой‑то кувшин, который стоял у него в ногах. Гвардеец подошел ближе и посмотрел на мою страдающую от мигрени тушку. Зрелище, я уверен, было крайнепосредственным, но я успел заметить, как разгладилось лицо виконта, когда он ухватил мой осмысленный взгляд.

– Очнулся? – голос виконта всегда был зычным, но сейчас в него добавилась еще и хрипотца.

Мне эти звуки были, как железом по стеклу, так что в ответ я только тихо застонал, отмахиваясь от заботливого гвардейца.

– Что?

Да почему он такой громкий, можно тише? Не видит, тут человек мучается.

Кое‑как я сообщил виконту, чтобы он говорил, ходил, да и вообще, дышал как можно тише и попросил его закрыть ставни на окнах. Как только в покоях настал спасительный полумрак, я смог открыть глаза и посмотреть на моих товарищей более‑менее широко открытыми глазами, не щурясь и не закрываясь от света. Головная боль, впрочем, никуда не ушла. Все это время Лу сидела рядом, внимательно наблюдая за каждым моим движением.

– На, – прошептал виконт наливая что‑то в стакан из кувшина.

– Скажи, что это от головной боли, – прошипел я, беря из рук гвардейца питье.

Как только я поднес к лицу стакан, то почуял запах отвара, блокирующего ментальные способности. Кожа на руках резко покрылась мурашками, даже волосы чуть встали дыбом, я замер.

Виконт и Лу молчали, ожидая, что я сделаю в следующий миг.

Я посмотрел на Лу. Боже, какая же она была уставшая! Сколько это продолжается?

– Это потому что я?..

«Опасен?»

Богиня сдержано кивнула, но продолжала наблюдать за каждым моим движением.

Сейчас мне предлагали сознательно накачиваться неизвестным отваром, который будет полностью блокировать мою ментальную магию.

– Это потому что ты боишься за свою жизнь? – прохрипел я, обращаясь к богине.

Старые обиды никуда не ушли. Я все еще считал, что Лу делает все это только потому, что наша связь может утащить ее в бездну следом за мной.

Богиня молчала, только как‑то тяжело и долго посмотрела на Орвиста. Виконт все понял и вышел из покоев, оставив нас вдвоем.

Я кое‑как спустил ноги с кровати и сейчас сидел, тяжело опираясь локтями на колени. В голове все еще стучали отбойные молотки, но я мог кое‑как мыслить. В ладонях я крутил стакан с блокирующим силы отваром, который дал мне гвардеец.

– Антон...

Тонкая рука богини скользнула по моей шее и плечу.

– Твое безумие никак не вредит мне. Посмотри на себя – ты уже безумен.

С этим было сложно спорить, потому что если все, что показала мне Лу в чертогах разума – правда, то я еще тот отбитый на всю кукушку ублюдок.

Лу прижалась к моей спине и положила голову на плечо. Было тяжело, но не настолько, как от осознания того, что я творил в последние недели. Я чуть повернул голову и встретился взглядом с фиолетовыми глазами Лу. Сейчас в них не было привычного огня и света: они были тусклыми, темными от усталости. Она ждала, когда я приму решение. Как‑то буднично ждала.

– В который раз мы уже ведем этот разговор?

– В четвертый.

– И я каждый раз отказываюсь?

– Не ты... – Лу как будто о чем‑то задумалась, вспоминая, – скорее, тьма внутри тебя.

Я покрутил в руках стакан, а после прижался лбом к голове девушки, пытаясь успокоить сверлящую боль в висках. Стало чуть легче.

– Пообещай, что больше не будешь мне врать, – тихо сказал я Лу.

Богиня сильнее прижалась к моей спине и чуть слышно ответила:

– Хорошо, я обещаю.

В следующий момент я махом выпил содержимое стакана, чуть поморщившись от вкуса варева: оно у меня строго ассоциировалось с пытками и каленым железом.

Головная боль никуда не ушла, но стала чуть мягче, что ли. Лу еще раз обняла меня, забрала из моих рук стакан и принесла уже чистой воды.

– Кипяченая? – не знаю откуда, но у меня нашлись силы на эту маленькую подколку.

Лу только хмыкнула и сунула воду мне под нос. Честно сказать, даже если она была из ближайшей канавы, я готов был выпить и такую.

– И как долго мне пить эти настои?

Я кивнул на кувшин, который оставил на полу Орвист. Без магии было неуютно, и я решил сразу разузнать, что мне грозит в перспективе. Тем более, сейчас я не чувствовал Лу и от этого тоже было как‑то одиноко.

– Возможно, всю жизнь, – медленно ответила Лу, – я не знаю, Антон. Все что связывает тебя с ментальной магией, связывает тебя и с бездной.

Звучало как приговор. С другой стороны, в моем родном мире многие люди всю жизнь пьют гормоны, той же щитовидной железы. Особенно чернобыльцы. Чем я хуже? Буду начинать утро со стакана бодрящих на вкус трав, и жить, как жил.

Напившись воды, я понял, что меня опять срубает, но теперь уже – в сон, который, как я надеялся, принесет облегчение и заберет головную боль. Лу тепло со мной попрощалась и выскользнула за дверь. Богине тоже требовался полноценный отдых. На смену ей пришел Орвист, который успел переодеться в свежее и, судя по движению челюстей, что‑то на ходу и перекусить.

Мне хотелось задать гвардейцу много вопросов, но как только я моргнул – сразу же провалился в глубокий целебный сон.

День Лета я проспал. Удивительно, но это был уже второй местный «Иван Купала», который я умудрился пропустить. Конечно, ни о каких гуляньях в разрушенном Пите речи не шло, но хотя бы собраться посидеть у костра с гвардейцами или посмотреть, как развлекаются местные аристократы, я бы не отказался. Но нет, двое суток я проспал сурком, изредка приходя в себя, чтобы сходить в нужник, выпить пару стаканов воды и опять провалиться в сон. Иногда перехватывал какую лепешку, но почти не ел.

Головная боль до конца не ушла; она осталась рядом, но спряталась где‑то на границе сознания, у самого края поля зрения, как тень, которая следует за тобой и нет‑нет, выглянет из‑за плеча. Вот, ты поворачиваешь голову, и тень движется, скрываясь еще глубже, но стоит тебе расслабиться, и боль наваливается с новой силой.

Теперь Лу проводила со мной почти все время, что я был в сознании. Я больше не чувствовал богиню, совсем как перед штурмом столицы, когда она ушла из дворца и воздвигла ментальные барьеры. Только теперь эта пустота была еще глубже. Если раньше мне казалось, что перед носом захлопнули дверь, то теперь даже двери, куда бы я мог постучаться, больше не было: дом снесли, а мусор вывезли на свалку. На месте Лу осталась зияющая пустота.

Встреча с королем прошла тяжело. Он рассказал, как они наблюдали за изменениями в моем поведении, но не решались что‑либо предпринять, списывая все на стресс. Но когда у меня начались откровенные провалы в памяти, Лу стала искать способы, как мне помочь. Пока я в открытую никому не вредил и всегда был под присмотром богини, Орвиста или графини де Шонц. Последней каплей стал мой перфоманс в стенах собственного кабинета, результаты которого я мог наблюдать позже воочию.

Комната реально была разгромлена до основания и больше походила на место, где держали буйного шизофреника, чем на рабочий кабинет занятого человека, коим я на тот момент себя ощущал. Сломанная мебель, разрисованные стены, куча испорченного пергамента. Кое‑где виднелись даже засечки от меча – я с кем‑то сражался, по всей видимости – что только подтвердили свежие зазубрины на лезвии после проведенной инспекции.

– Антон, – король был серьезен и как‑то даже хмур, – мы считаем, тебе надо отправиться в свое имение в ближайшее время.

– Какое еще имение?

За столом собрались сейчас все причастные ко мне в качестве менталиста. Во главе стола сидел Кай Фотен, по левую руку от него я и Лу, а по правую – Вила, Гарен и Орвист. Да, жирный магик тоже присутствовал на этом маленьком совещании. К слову, он был одним из первых, кто забил в набат и стал говорить о том, что у меня поехала крыша после сражения за город. Был ли я благодарен Гарену? Скажем так, его долг передо мной стал на один процент меньше.

– Которое я тебе пожаловал вместе с титулом, – спокойно ответил король, нанизывая на вилку мясо.

Я впал в небольшой ступор и окинул взглядом присутствующих. Орвист чуть потупил взгляд, уставившись на еду перед собой, графиня рассматривала кубок, и только Гарен смотрел мне прямо в лицо со смесью отвращения и жалости. Лу поймала мою руку под столом и сжала пальцы. Это меня чуть успокоило.

– Это ссылка, как я понимаю?

– Скорее, лечение, – вставил свои пять копеек придворный целитель, – вам, господин менталист, нужен покой.

В приватной обстановке Гарен так и не признал моего баронского статуса и обращался ко мне, как к зажиточному горожанину – господин.

Я вопросительно посмотрел на Лу, но она только кивнула, поддержав всех прочих.

– Антон, тебе надо уехать из Пите, подальше отсюда.

– Чтобы я никого не поубивал?

– Чтобы не убили тебя, дурачина, – сегодня король решил выпить и в молодом организме уже плескалось пара кубков вина. Не так много для него, но на язык Кай стал более раскрепощенным. – Ты сейчас абсолютно беззащитен, а учитывая, что ты вытворил на дуэльной площадке… Я удивлен, что тебе до сих пор не бросили вызова. Видимо, стоит благодарить за это герцога Вилса.

Я стушевался. Жестокое убийство, которым закончилась дуэль между мной и молодым бретером, до сих пор лежало на душе тяжелым камнем. Раньше я убивал по нужде, защищая себя и Лу, или в бою. Тут же я загнал молодого парня в угол и насадил на обломок копья, будто цыпленка. На глазах у десятка дворян и аристократов рангом повыше. И хотя основная память подсовывала мне вариант того, что это бретер пытался меня убить, а я лишь защищался, реальность потихоньку находила путь наверх. Я знал, что реально наслаждался тем, что убиваю юнца с особой изощренностью.

– Орвист поедет с тобой, – продолжил король.

– Почему именно виконт?

– Он же твой личный соглядатай, ты что, забыл? – усмехнулся Кай Фотен, попутно отпивая из кубка еще вина.

– Я останусь тут еще на несколько недель, ты поедешь с Орвистом и Илием, – подала голос Лу. – Пока войска не выдвинутся на восточную границу, потом я тоже приеду.

Вот это было неожиданной новостью, и я вцепился в руку богини, как утопающий в спасательный круг. После периода безумия, ссор, размолвок, секретов и всей вот этой грязи, которая всплыла за несколько недель до штурма и после, сейчас мы были с ней как никогда близки. Не знаю, принял ли я ее слова о том, что мое безумие ее никак не коснется, и она не подставляет меня для того, чтобы прикрыть свою задницу, или же поверил ее обещанию больше никогда мне не лгать. Но все вернулось на круги своя, как когда мы втроем ютились в маленьких комнатушках при постоялых дворах или вообще, выживали в доках. Лу почти поселилась в моих покоях, но вместо тренировок и занятий мы просто много говорили.

Я рассказывал ей то, что знал о медицине, технике, математике, физике. Рисовал механизмы, рассказывал о своей прошлой жизни. Богиня внимательно слушала, задавала вопросы, смеялась глупости земного мироустройства. Особенно ее удивляли ненасильственные методы, к которым стремилось цивилизованное общество, но в целом, она находила в этом смысл, когда я напоминал ей о силе оружия, которое изобрели в моем мире.

Часто мы просто сидели и молчали. Лу, сидя в облюбованном ею кресле, попивала душистый отвар сладких трав, я же тягал свое «лекарство» – смесь, которая подавляла мои ментальные способности. Еще бы камин и пару собак, и мы могли бы сойти за старую женатую пару на пенсии, которая наслаждается тишиной, покоем и обществом друг друга.

Часто к нам присоединялся Илий или Орвист, пару раз даже заходила Вила де Шонц, но так, из вежливости. В основном мы были с Лу вдвоем.

Сейчас же мне предлагалось остаться в компании одного лишь виконта и отправиться к черту на рога – я был практически уверен, что король пожаловал мне поместье и земли в самой жопе мира, что было не жалко отдать на дело возвышения своего фаворита. Тем более, земли меня никогда не интересовали.

Обсудили детали. Гарен заверил, что подготовит для меня целый мешок трав, подавляющих способности к магии разума, так что хватит мне этого запаса минимум на полгода, а если буду ставить настаиваться их на ночь – то и на год. Вила сообщила, что отправила в поместье приказчика и там все сейчас активно готовят к моему прибытию, виконт же молчал, принимая волю короля как должное. Видимо, гвардейцу было все равно, как именно служить своему королю. Хотя для того, чтобы понять, что молодой человек тоскует из‑за того, что ему придется бросить своих боевых товарищей и отправиться сторожить мое бренное тело, никаких ментальных способностей и не нужно. Это нет‑нет, да и мелькало во взгляде рослого бойца.

Последней заговорила Лу:

– Антон, мне надо помочь королю с делами при дворе, раз уж ты сейчас не можешь заниматься ментальной магией. Закончить и твои дела в том числе, что касается снабжения армии. Эти записи… Уцелели в твоем кабинете. А потом я обязательно приеду к тебе, мне на линии фронта делать особо нечего.

Война с Паринией переходила в долгую фазу. Так как восточным соседям не удалось взять Пите с наскока, то сейчас Клерии грозили частые стычки и несколько крупных сражений недалеко от границы – короля Фотена еще разок попробуют на зуб. Ничего важного к востоку от Пите в королевстве не было, так что если паринийцы и будут прорываться вглубь страны, то возьмут столицу в осаду и попробуют выбить Кая Фотена на запад страны, где уже смогут вместе с гонгорцами взять клерийского монарха в тиски.

Дипломатическая миссия при гонгорском престоле все еще работала и, судя по приходящим донесениям, гордый монарх западного королевства не опустится до военной хитрости паринийцев и не ударит по порту Миллер втихую. Будет объявлена официальная война и только после того, как гонцы вернутся на родину и подтвердят, что Кай Фотен получил сообщение, войска королевства двинутся к полуострову Фейн.

Ответить на то, что Лу останется при дворе на какое‑то время, пока я двинусь к поместью на «лечение», мне было нечего, так что я просто еще раз крепко сжал ладонь богини, показывая, что очень жду ее скорейшего возвращения.

Когда все начали расходиться, Кай попросил меня остаться еще на кубок вина – властно блеснув при этом глазами в ответ на осуждающий взгляд Гарена – поговорить о наших делах с глазу на глаз.

– Антон, я понимаю, как это выглядит, но сейчас тебе оставаться тут слишком опасно.

Король будто оправдывался за принятое решение, но мои мысли сейчас двигались в совершенно другом направлении.

– Технически, ты попадаешь в опалу. Официальный повод – жестокость во время дуэли по отношению к бретеру Вилсов, – продолжил монарх, – но по факту, тебе просто вредно сейчас оставаться в столице. Лу сказала, что ты залез в ресурсы души тогда, во время битвы. Это так?

Я молча кивнул, прикидывая в уме, что можно, а чего нельзя говорить монарху. Собравшись с духом, я начал рассказывать молодому королю о своем сражении с волками. Как только я упомянул дорогу к Пите, король встрепенулся:

– Да, я помню, ты что‑то такое говорил. Как это вообще связано со штурмом?

Я поведал Каю, какой ценой мне пришлось отбиваться от хищников, наблюдая за реакцией монарха. Сказать, что он был обескуражен – не сказать ничего.

– И тогда ты впервые… Зачерпнул из души?

Я молча кивнул, подтверждая высказанную Каем версию, попутно рассказав, какую выволочку мне устроила за такое использование магии разума Лу.

– Но подожди, ты сказал, что волки просто испугались. Но ведь во время штурма ты убил сотни? Это как понимать? – глаза короля округлились от удивления.

– Понимай, как хочешь, мой король. По всей видимости, я взял больше, чем было допустимо, – ответил я.

Фотен согласился и как‑то притих. Он еще раз поблагодарил меня за службу и сказал, что спасение столицы – достаточный подвиг для того, чтобы все долги по нашим договоренностям с моей стороны были перед ним закрыты.

– Я могу дать тебе какие‑то подъемные, налоговые льготы, но как только ты прибудешь в поместье, ты сам по себе, барон Тинт. И я ожидаю, что ты оправдаешь титул и цепь, которые получил.

– Я понимаю и принимаю это.

Покорность происходящему – единственно доступная мне сейчас модель поведения. Если раньше я был полезен престолу, то теперь стал токсичным активом, чемоданом без ручки. Кай официально отправлял меня в опалу, по факту же – назначал небольшую пенсию в виде подъемных и льгот на пяток лет по налогам, но теперь я не являюсь фигурой государственного масштаба. Ушел в отработку.

Тепло попрощавшись с королем, я вышел из обеденного зала и до самого отъезда мы больше с ним не виделись.

Сборы много времени не заняли. Я посетил отделение торговой гильдии, которое теперь разместилось в правительственном квартале – здание в верхнем городе было разграблено и разорено, благо, золото купцы успели вывезти заранее – получил на руки все свои накопления, в том числе снял и отложенные семьдесят золотых на очередной джек‑пот. Деньги мне теперь пригодятся, а вот когда я смогу возобновить свою игорную деятельность, я понятия не имел.

Все мои и Илия пожитки уместились на пару вьючных лошадей, а вещи виконта и вовсе влезли в обычные седельные сумки. Я взял много письменных принадлежностей и пергамента, зацепил несколько свитков по магическому истощению и безумию из библиотеки Фотенов. Отдельную сумку заняли травяные сборы для подавления ментальной магии, которые приготовил для меня Гарен.

Орвист отправил к ювелиру посыльного – заказ змеевика мне не приснился и мастер, после уплаты еще тридцати золотых, передал нам странного вида конструкцию, напоминавшую испорченную и сжатую пружину из серебра. Однако он уверял, что воду и воздух она не пропускает, все проверки были проведены.

Обманывать барона ему было, как минимум, не с руки, а как максимум – вредно для здоровья, так что ювелиру поверили на слово. Вся приблуда заняла немало места в отдельной сумке, но я уперся рогом и решил забрать дорогостоящее изделие с собой.

Когда я сказал Илию, что снял все накопления в офисе гильдии и указал на несколько пухлых кошельков, в которых лежало больше тысячи золотых, старик только покрутил пальцем у виска.

– Вот вроде рассказываешь небылицы про свой мир, а тупой, как пень! – не выдержал старик. – Нам в пути пройти больше пятисот лиг, а он собрался с собой целую казну везти! Неси обратно! Бери вексель!

Мне стало как‑то стыдно: и в самом деле. Мое поместье лежало в юго‑западной части Клерии, и треть пути мы пройдем по Королевскому Тракту, а еще треть – на юг, к городу Эдра – уже по дорогам второстепенным, местного значения. Мое поместье стояло в десяти лигах от этого южного городка с населением в тысяч пять, не больше.

Сам Эдра, как и мои земли до этого, был под рукой короны и находился в управлении монаршей канцелярии. Жаловали мне небольшое поместье, которое часто использовалось как летний домик под съем другими аристократами – вокруг Эдры были густые леса и достаточно богатые охотничьи угодья, а местное население занималось добычей и обработкой древесины, заготовкой дичи и прочим лесным промыслом. Пахотных земель там было не слишком много – прокормить себя и что‑нибудь на продажу: короли не позволяли вырубать богатые леса под ноль, предпочитая развивать сельское хозяйство на территориях по другую сторону Восточного Хребта.

Короче, реально жопа мира, глушь глухая. Почти как ссылка в Сибирь или куда‑нибудь еще дальше. Во всяком случае, это должно выглядеть так для прочих аристократов при дворе Кая Фотена Первого. Мне становилось чуть легче от осознания того, что это, все же, почетная пенсия, а не реальная опала, хоть о «почетности» знало в лучшем случае пять человек. Ну, еще могли догадываться гвардейцы, так как в курсе моих подвигов, но эти ребята такие же разговорчивые, как стена.

Вычитал меня Илий за день до отъезда, так что пришлось метнуться кабанчиком в гильдию, чуть не вставляя ногу в двери, и класть недавно изъятые золотые обратно на счет, выписывая векселя на различные суммы. Я решил, что лучше всего взять десять векселей по сто монет, а остаток – в сто тридцать золотых, мы все же возьмем с собой. Если падет одна или несколько лошадей, то нам понадобятся деньги на новых.

Когда я вернулся в покои, меня уже ждала Лу. Я извинился перед богиней, быстро помылся в заранее приготовленной для меня служанками воде, и присоединился к ней за традиционным уже ужином. Нашим последним ужином на ближайшие полтора месяца – так точно.

Говорили мало. Я был погружен в свои мысли, Лу тоже думала о чем‑то своем, вяло ковыряясь в тарелке. Богиня налила себе немного вина, я же по привычке взял стакан с травами. Знаете, если добавить в эту гадость немного меда, да пить холодным, то не так все и плохо: мед перебивал горечь, как от полыни, и делал питье мягче, а от холодного настоя не было такого резкого запаха.

– Береги Илия, хорошо? Он многое прошел со мной еще до того, как… К нам присоединился ты, – сказала внезапно Лу.

– Это еще кто кого беречь будет, большой вопрос. Он мне сегодня мозги вставлял за то, что я все деньги со счетов снял и приготовился монетой за собой в сумках тащить.

– Векселя?

– Угу. Еле успел все обратно положить и получить бумаги. Обналичу часть в Виглайне – это последний крупный город на пути.

– Илий всегда умел распоряжаться деньгами.

– Это да.

Разговор определенно не клеился, так что мы оба замолкли и так и просидели до глубокой ночи. Только когда уже стало понятно, что близится рассвет, Лу отправила меня спать, а сама выскользнула за дверь. Очень хотелось, чтобы богиня осталась со мной до утра, но я так ничего и не сказал.

Выезжали рано и без лишней помпы. В коридорах меня поймала Вила и передала прощание от короля – Каю было не к лицу общаться с опальным фаворитом – после чего мы оседлали и внуздали лошадей, и выехали за пределы дворцового комплекса на Королевский Тракт.

Впереди было пятьсот лиг пути, или как минимум полторы недели в седле, если будет везти с постоялыми дворами.

Ограбить нас попытались на первой же остановке, причем действовали определенно знающие люди: нашу троицу, меня, Илия и Орвиста стали «пасти» еще с обеда.

Виконт заметил непонятное шевеление вокруг нашего небольшого отряда почти сразу, сообщив мне о своих подозрениях.

– С чего ты вообще взял, что по нашу душу?

– Видишь парочку впереди? – гвардеец, который сейчас был одет как обычный наемник или вольный солдат, кивнул вперед, на пару всадников в полулиге от нас. – Мы их уже в третий раз нагоняем.

– Это как вообще?

– Видимо, оврагами и проселками обгоняют, а потом опять едут впереди. И таких я уже видел еще парочку с момента выезда из Пите.

Мы с Илием напряглись, но пока на дороге было достаточно оживленно, мы были в относительной безопасности.

Я присмотрелся к парочке, на которую указал глазастый гвардеец. Их фигуры и вправду показались мне смутно знакомыми, хотя я не слишком всматривался в других путников на тракте. Проблемы начались вечером, когда мы свернули с тракта и доехали буквально двести шагов до весьма приличного постоялого двора, чтобы остановиться на ночлег.

Внутри было все буднично и привычно: неверное освещение, грубая, но крепкая мебель, какой‑то люд за столами. Вон группа купцов‑караванщиков, везут зерно и железо в сторону Миллера, вот россыпь таких же путников, как и мы. Четверка, которая «пасла» нас на тракте, тоже была тут – сидели в углу зала, особо не отсвечивая.

Я уже стал выбирать столик почище, где бы мы трое могли устроиться, но тут виконт меня удивил: плюхнулся за стол к группе мужчин с хмурыми лицами и какой‑то уголовной наружностью.

– Э‑гей! Мужики, будет местечко для еще трех честных людей?

Виконт обворожительно улыбнулся, наклонившись над широким и большим столом, за которым уже тягало пиво суровая шестерка мужиков. У каждого на поясе был короткий меч, а крепкая одежда и широкие плечи говорили о том, что каждый из них не чурался ратного дела.

– Я вижу, тут наш служивый брат собрался, что дома с женами не сидится, в найм пошли? – в руке Орвиста блеснула серебряная монета, на блеск которой рядом мигом материализовалась девушка‑разносчица, – Милая, принеси мне и моим товарищам по делу пива. На все.

От такой щедрости мужики заулыбались и как‑то резко расслабились. Ну а что, тут все было понятно: молодого парня подрядили сопровождать какого‑то писаря и старика, да он решил скоротать время со своими товарищами по ремеслу. Я снова заплел волосы в писчий хвостик, спрятав баронскую цепь поглубже в сумках. Чего ж не побеседовать с коллегой, да если он и угощает?

Наемники оказались мужиками простыми: после штурма Пите по стране прокатилась волна слухов и те, кто умел держать оружие в руках, но уже уволились из войска или отказались от работы наемниками, опять взялись за мечи. Аристократы сейчас активно усиляли свои дружины, купцы нервничали, так что работы для всех хватало, причем работы непыльной, по сути своей: до большой войны было еще немало времени.

Внимание привлекать не особо хотелось, но я сумел заработать пару очков тем, что поучаствовал в борьбе на руках, а потом во дворике показал, что умею владеть мечом и копьем – в последнее вообще отказывались верить, глядя на мою прическу.

– А бодро сталью машешь, писарь! Где учился?

– Да так, понемногу. На юге раньше жил, в землях Тиббота, там места глухие. Потом в доках в Пите. Наука ж это не вредная, – уклончиво отвечал я на вопросы своих новых знакомых.

Вдруг Орвист подорвался со своего места и рванул в сторону комнат, которые мы сняли на втором этаже и куда затащили свои сумки – вот в этот момент и начались проблемы.

Сначала с лестницы кубарем скатился один из хлыщей, который сидел до этого в углу трактирного зала, а следом появилась широкоплечая фигура виконта, который совсем по‑простецки, как мужик, закатывал сейчас рукава рубахи.

– Эй, хозяин! Крыса у тебя в постояльцах завелась, по сумкам моим шарил!

– Врет! Все врет! – мужик, которого Орвист спустил с лестницы, был каким‑то плюгавым и потным на вид, – ничего я не трогал! Комнату перепутал!

– Ага, и сумки седельные тоже перепутал? – кулак виконта устремился к роже вора, хорошенько припечатав того по челюсти.

– Эй! Ты!

Это уже подали голос товарищи неудавшегося вора. По лицу виконта я понял, что он сейчас ломал конкретную комедию, провоцируя всех четверых на активные действия.

– Господа, – быстро обратился я к наемникам, с которыми я провел весь вечер, – не желаете поучаствовать? По медной половине каждому, кто поможет проучить этих ослов. Они нас с самого Пите пасли.

Глаза мужчин алчно блеснули. Пятнадцать медных кло за то, чтобы дать кому‑то в рожу? Да они собирались поучаствовать в этом веселье забесплатно, а тут еще пиво на халяву подъехало!

В подтверждение своих слов я положил на стол три серебряные монеты, которые ловко выудил из тощего «публичного» кошеля, болтающегося у меня на поясе, и веселье началось.

Короче, воры пытались как‑то качать права и обвинять Орвиста, но тут все всем было ясно. Да и преимущество у нас было двукратное: восемь против четверых. Илий в силу своего возраста в драке не участвовал, что не мешало старому жрецу с азартом давать рекомендации как, кого и куда стоит приложить. В основном в речи старика фигурировали советы по битью сапогом по заднице.

В какой‑то момент, пиная скулящего вора носком сапога, я подумал, что как‑то это не хорошо, вот так избивать их толпой, но когда из‑за рукава одного из «невинных» выудили шило, которым воры часто били в печень или горло тех, кто замечал их за работой, вся жалость улетучилась. Уже с помощью трактирщика, которому статус заведения был крайне важен, мы зашвырнули всех четверых на конюшню, предварительно связав по рукам и ногам. Завтра ими займется разъезд, который курсировал по Тракту и заглядывал на постоялые дворы как раз за такими клиентами или буйными неплательщиками.

Уже в комнатах я разузнал у Орвиста, что именно случилось на верхних этажах.

– Да они об нас глаза точили весь вечер, я думал, лопнут скоро, – спокойно сказал виконт, – а когда один выскользнул из‑за стола, я понял, что пошел сумки трясти.

– И что искал по‑твоему?

– Золото твое искал, барон, конечно золото.

Я призадумался. Откуда они могли знать? Кто‑то в канцелярии узнал? Или в гильдии? Или моя рожа стала достаточно узнаваема, что во мне определяли устроителя игр лото и королевского фаворита даже в этом простом наряде и без воинского хвоста, который я носил при дворе вместо писчего хвостика?

– Гильдия? – высказал вслух мои опасения Илий, который сейчас сидел рядом на топчане и готовился ко сну.

– Вариантов не много, но проблемы у нас будут, это точно, – хмуро сказал виконт.

Я был с ним целиком и полностью согласен.

Решение нашлось утром, когда выяснилось, что шесть наемников, с которыми мы вчера вечером крутили воров, направляются в Брисис – следующий после Виглайна крупный город, лежащий на Тракте. Дальше был только Меллер, в котором бойцы и планировали в итоге осесть и наняться на работу. Если, конечно, ничего не подвернется чуть дальше от главной «горячей точки» королевства: о претензиях гонгорцев на порт и полуостров в Клерии знала любая прачка и ребенок.

Работа нашлась даже раньше, чем планировалось. Нам было по пути, так что мужики были наняты за символическую плату сопровождать нас до Виглайна, а дальше будем смотреть по обстановке. Предлог мы тоже нашли неплохой. Я выудил из сумки тубус с векселями, который был запечатан сургучом с оттиском баронского жетона – само собой, моего жетона – и заявил, что тут важные документы, которые мне доверили довезти. Ценности они не представляют, но вот их пропажа или даже задержка моему господину серьезно насолит, так что это очередная дворцовая возня, ничего более.

Наемники вроде как поверили, да и писарь с документами – что может быть более гармонично? Так что на время основного пути мы обзавелись вооруженной компанией, а расходов – девять серебра в день и еще монета вечером на пиво. Так как ехать вместе нам было дней пять, то уложусь я меньше, чем в две золотые монеты – столько же мы потратим на еду и постой на ночь, невелика потеря.

Остаток дороги прошел спокойно. У нас получился достаточно крупный и в тоже время мобильный отряд. От группы мелких воришек или бандитов мы без проблем отобьемся – эти ребята очень не любили, когда проливалась хоть капля их крови – а от крупного противника мы быстро оторвемся верхом. Тем более, на тракте сейчас было оживленно: нам навстречу постоянно шли караваны с купцами, которые возвращались из глубинки и везли изготовленные за зиму мастерами и крестьянами простейшие товары и заготовки. После Дня Лета в полный рост начался торговый сезон.

Виглайн встретил нас внушительными для этих мест крепостными стенами и хмурой стражей, которая контролировала входящих на территорию поселения. С нас взяли по пять медных с человека и еще три – за каждого коня, вот такой дорожный сбор. Прибыли мы немного за полдень, так что остановились у первого же трактира, окончательно рассчитались с наемниками; я даже накинул им сверху два серебра «на пиво». Абсолютно не проблемные оказались мужики. Их старший, Миргос, только хохотнул щедрости писаря, но монеты моментально сгреб в кулак:

– Ну что, Антон, Орвист, Илий, – обратился он к нам троим в порядке «старшинства» внутри нашего отряда, – может еще и свидимся. В любом случае, поездка была приятной и выгодной.

Мы пожали руки, после чего я с товарищами отправился искать постой с матрацами посвежее, чем могли предложить в этом заведении. Приличный трактир с комнатами и даже собственной маленькой банькой нашелся на одной из центральных улиц. Там мы и решили остановиться. Когда же я узнал, что у хозяина в задних комнатах есть целая медная ванна, то не пожалел серебряного на то, чтобы к моему возвращению через два часа в нее натаскали воды, нагрели и подготовили пару чистых простыней. Трактирщик, оценив щедрость и рвение к чистоте неизвестного писаря, было, предложил позвать кого‑нибудь «потереть спинку» за отдельную плату, но я только отмахнулся. Даже если бы девица и была точной копией одной из трех моих «роковых женщин», максимум на что я был сейчас способен с дороги – лечь и откиснуть в горячей воде, изображая жабку.

Пока было светло, пришлось быстро‑быстро искать торговую гильдию Клерии. Нужное здание нашлось недалеко от главной рыночной площади города, где прямо сейчас шел серьезный торг: мы прибыли в шестой день и горячее дела будут обстоять только завтра, на день седьмой.

Опасаясь, что мне придется задержаться тут больше, чем на сутки, если не успею к закрытию конторы, я буквально влетел в здание гильдии, размахивая своим тубусом и ощупывая под рубахой баронский жетон, который я нацепил еще на подъездах к городу.

Встретил меня клерк тяжелым взглядом, а когда я сломал баронскую печать на тубусе, вообще встрепенулся – это было очень серьезное преступление, за которое мне могли грозить плети. Вскрывать подобные документы имели право или высокие чиновники, или аристократы.

Я, не обращая внимание на хватающего ртом воздух клерка, положил перед ним шесть из десяти векселей, на сотню золотом каждый.

– Хочу обналичить, – нагло заявил я, выуживая из под рубахи цепь с баронским жетоном.

От вида атрибута власти, который сейчас смотрелся на моей шее, как на корове седло, клерк окончательно впал в ступор и переводил взгляд то на меня, то на качающийся жетон, то на векселя, лежащие перед ним на столе.

– Эй! Уважаемый! – наглость второе счастье, так что я помахал рукой перед лицом клерка, а после опустил на стол перед ним десятку серебром, давая в наглую взятку за «расторопность» – я хочу уже завтра уехать в свое имение, так что можно все сделать сейчас же?

Мужичок наконец‑то подхватил бумаги, глянул на фамилию, оттиск жетона на пергаменте, окинул взглядом оригинал, после чего умчался куда‑то вглубь конторы с одним из документов. Видимо, пошел к старшему управляющему.

Дела с золотом решились за двадцать минут. Мне пришлось уплатить три золотые монеты комиссии за каждый вексель – за то, что снимал в другом отделении гильдии сумму свыше пятидесяти золотых за квартал – и вышел я богаче уже на 582 золотые монеты: половина «королями», часть обычными золотыми, а отдельный, самый большой кошель, наполнили тысячью серебром.

Комиссия в абсолютных числах оказалась грабительской, но, по сути, составляла более чем умеренные три процента. Вспомнив, под какой процент тут дают деньги ростовщики, королевская гильдия целиком состояла из ангелов и святых.

Вернулся в трактир без приключений: баронский жетон я опять спрятал под рубаху, а деньги сгрузил в пустую сумку, которую специально прихватил для этих целей. Теперь у меня были средства на безбедную жизнь в своем поместье и на любые проекты, которые придут в мою дурную голову. Вон, змеевик я вообще тащил из самой столицы, но и стоило устройство как два хороших коня – грех было бросать.

На ужин уселись в общем зале, а деньги, от греха подальше, держали при себе: в номере остался только неприлично большой кошель с серебром, а вот золото, разложив его на три кошеля, нормально уместилось у каждого на поясе, прикрытое рубахами и куртками. Орвист сначала, конечно, отпирался, но я быстро убедил виконта разделить риски: дел было на сутки.

Я жадно поглощал крайне недурственную мясную похлебку, когда ощутил, как к моей спине прижимается упругая женская грудь. Тонкие длинные пальцы закрыли мои глаза, а на ухо, обдавая кожу теплым влажным дыханием и почти касаясь его губами, шепнули:

– Ну, привет, господин устроитель игр. Или теперь я должна говорить Ваше Благородие?

Мне не нужно было смотреть на ошарашенного Орвиста или удивленного Илия. Еще по касанию длинных пальцев и первым звукам голоса я понял, что судьба опять свела меня с Энжи.

Глава 5. Дом у реки

Бард ни капли не изменилась: все тот же томный взгляд из‑под ресниц, глубокий голос и веселый, почти хулиганский нрав.

Путешествие пошло девушке на пользу: только сейчас я понял, как свободолюбивую натуру Энжи стесняли дела вокруг лото. По всей видимости, девушка занималась этим больше ради меня и других бардов, которые работали на нас в трактирах на розыгрышах, чем для собственного удовольствия.

На то, что Энжи теперь весьма обеспеченная по меркам простолюдинов барышня, ничто не указывало: она была в привычном простом костюме в коричнево‑зеленых тонах, за спиной – верная лютня, с которой бард почти не расставалась, да только сапоги чуть крепче и лучше тех, что я видел на ней раньше. Во всем остальном Энжи ни капли не изменилась.

Орвист на секунду впал в замешательство при виде девушки, которую он больше никогда не планировал увидеть, но быстро взял себя в руки: после событий последних месяцев выдержки у виконта добавилось и теперь требовалось нечто большее, чтобы привести его в смущение, чем выдающиеся формы рыжеволосой певицы.

Энжи моментально бухнулась на лавку рядом со мной и подхватила под руку, обдавая запахом трав и чего‑то еще, неуловимого, но манящего.

– И куда направляется Ваше Благородие барон Тинт? – игриво спросила певица, – Неужели по заданию короля?

Виконт при упоминании Кая Фотена в таком контексте сосредоточился на еде, а Илий, хитрый черт, вообще сделал вид, что его тут нет. Короче, меня бросили грудью на амбразуру под названием «любопытный бард».

– Да ничего такого... – я лихорадочно рассуждал, что вообще делать в этой ситуации, потому что бард свалилась, как снег на голову.

Нет, я был невероятно рад увидеть вновь Энжи, нас многое связывало и она была неотъемлемой частью моих приключений, а если подумать – то и причиной моего финансового благополучия. Без этой чертовки лото бы никогда не оторвалось от земли и я, скорее всего, до сих пор бы гнул спину в доках. Что с нами могло случиться там во время штурма Пите, думать не хотелось, но барда мне на самом деле будто бы послала сама судьба. Так, может, она опять возникла на моем пути не просто так?

– Антон! – Энжи легонько ткнула меня пальцами под ребра, от чего я дернулся на месте, – С каких пор у тебя от меня секреты? Мы же были деловыми партнерами!

– Да в имение барона мы едем, что король ему жаловал, – спокойно сказал виконт, не отрываясь при этом от еды, – король отправил заняться делами, он же теперь вельможа. Толку от счетовода на поле боя?

Глазки Энжи моментально перепрыгнули на рослого бойца, и в них блеснул многозначительный огонек.

– А ты как тут оказался?

Вот это был уже хороший вопрос, потому что Орвист состоял в гвардии, а в таком юном возрасте снять куртку с синим змеем можно только из‑за серьезного проступка. При этом я лихорадочно вспоминал, что именно знала Энжи о виконте, потому что нагромождения нашей коллективной лжи барду достигали каких‑то фантастических размеров. Вроде, в куртке гвардейца Энжи его не видела, так что я зыркнул на Орвиста и ответил за парня:

– Так это, дружины у меня нет, а он вышел из гильдии, нанялся ко мне.

– У‑у‑у... Избегаешь фронта и нашел место потеплее? Молодчина, Орвист! Молодец! Лучше служить барону, чем идти в первом ряду против паринийцев!

Только что певица серьезно уязвила самолюбие молодого человека, что рисковало перерасти в полноценный конфликт в будущем. Я это четко увидел по сжавшимся челюстям Орвиста: если бы не приказ короля сопровождать меня в имение и следить пью я травы и вообще, не свернул ли «опальный» фаворит себе шею, он бы был вместе со своими товарищами по службе, а не у черта на рогах. Сейчас бы мне пригодились мои ментальные способности, но чего нет – того нет. Поэтому, чтобы задушить зреющий конфликт в зародыше, я пнул сидящего напротив виконта ногой под столом. Надеюсь, намек он понял.

Девушка быстро заказала себе еды и вина, и приготовилась слушать мой рассказ о похождениях счетовода при дворе. По ее словам, она ушам не поверила, когда узнала в новом выскочке‑фаворите, которого приблизил к себе король Кай Фотен, мою скромную персону. Так что Энжи требовала подробностей.

Врать почти не пришлось: я опустил момент с ментальной магией и продал рыжеволосой красавице историю о том, что короля сначала заинтересовало лото, а потом всплыла моя работа на барона Амера Тиббота, после чего меня припахали разбираться с армейскими закупками. Там я вскрыл кражи, за что был обласкан монархом баронским титулом, землями и, пока в столице летели головы, убыл подальше от двора. Так сказать, во избежание.

Когда я закончил свой сжатый и в крайней мере «исправленный» рассказ, настал мой черед расспрашивать Энжи, каким чудесным образом она выловила наши бренные тела в людском потоке Виглайна; город был немаленьким, и просто так найти только что прибывших путников являлось сложной задачей. Впрочем, все оказалось прозаично: в трактир, где по выходным выступала певица уже как три недели, заявились клерки из управы с рассказом о шебутном бароне в простецкой рубахе и с десятком векселей на крупные суммы. По всей видимости – новый хозяин имения под Эдром, куда с полторы недели назад прибыли королевские управляющие.

Я вспомнил, что Кай говорил о чем‑то подобном: еще до того, как меня поставили перед фактом отбытия в «опалу», король направил на жалованные мне земли нескольких чиновников с подъемными, чтобы они привели дом и территорию в надлежащее состояние после зимы. В имении никто не появлялся с прошлого года, а само строение было на попечении местных властей, которые, как и ожидалось, изо всех сил экономили средства на обслуживании, начиная шевелиться, только если к Эдру направлялась кавалькада благородных охотников.

То, что королевский фаворит будет проездом в Виглайне, было ясно, как божий день, так что меня тут, по факту, ждали. По всей видимости, караулила и Энжи с вполне понятной целью – прибиться под мое крыло на время военных действий. Дела у вольных артистов шли с каждой неделей все хуже, так что перекантоваться в имении целого барона без прямой обязанности этого самого барона ублажать – отличный вариант. Я оценил прозорливость и прижимистость барда. В этом плане она была чем‑то похожа на Илия.

Я был не против знакомых лиц в моем имении, все равно оно будет слишком большим и пустым для меня, Орвиста и Илия, даже с учетом нескольких слуг, которых направили из канцелярии. Скрывать что‑то от Энжи мне больше не надо – магия теперь для меня под запретом – так что общество барда тяготить меня ни в коей степени не будет.

– А когда Лу спустится? Вы же уже почтипоели, – вдруг задала вопрос в лоб Энжи.

В моих рассказах я как‑то не упомянул, что богиня осталась в столице, и сейчас бард была в полной уверенности, что моя вечная спутница задержалась в комнатах и вот‑вот к нам присоединится.

– Кхе‑кхе... – многозначительно закашлялся Илий, бросая на меня косые взгляды.

Надо быстро придумать что‑нибудь подходящее.

– Она осталась оформлять документы по армии, – начал на ходу выдумывать я, – она же еще в Сердоне работала со мной писарем, да и с карточками лото. Решили, что я отправлюсь пораньше, обживаться, тем более, на меня там косо смотрели, а Лу никому не интересна. Закроет вопросы – и приедет.

Лучшая ложь – это полуправда. Лу на самом деле осталась «закрывать вопросы», но вот только они были далеко не бумажного характера. И мы на самом деле ждали ее скорейшего присоединения к нашей банде после вынужденного отсутствия.

Энжи заметно огорчилась. Они все же начали ладить с Лу, когда мы все впятером жили в одном доме и занимались лото, так что отсутствие товарки немного подпортило планы барда. Но, такая уж у Энжи была натура – долго унывать она не умела – так что уже через пять минут на нас полились различные истории из последнего путешествия барда, виглайнские сплетни и целый вагон информации о том, куда же мы едем. Оказывается, бард разузнала у клерков, что именно пожаловал мне король в качестве наследных земель.

– Короче, место там отличное, хоть и глухое! Стоит прямо на устье Комреки, где она впадает в Мирою. Недалеко есть брод, а дальше – королевские охотничьи угодья. Дичь там, говорят, отличная. Кстати! Тебе же часть этих угодий и причитается, как новому барону! – нахваливала мне Энжи мое новое жилище.

По рассказам барда, от поместья до ближайшего крупного города – Эдры – было чуть меньше восьми лиг по проселку, мимо нескольких охотничьих деревень, то есть полтора‑два часа верхом на лошади шагом, а если пуститься вскачь, то можно было добраться и меньше, чем за час. Такое уединение меня, в целом, устраивало, хотя после шумного многотысячного Пите подобная глухомань могла первое время немного давить на мозги. Но я справлюсь. Сейчас мне точно не нужен городской шум: я все еще надеялся, что отвары и время излечат мою душу и Лу позволит мне и дальше практиковать магию разума.

Бард покинула нас достаточно быстро: ей еще надо было отыграть концерт в трактире, где она уже договорилась о помосте. Девушка взяла с меня обещание, что мы никуда не дернемся и дождемся ее завтра утром, чтобы всем вместе отправиться в сторону Эдра – Энжи даже не рассматривала вариант, что я окажусь груб и не возьму ее с собой. Я и не сопротивлялся, скажу больше: если бы певица решила остаться в городе, я позвал бы ее погостить в поместье сам.

Выдвинулись рано утром. Энжи ждать не пришлось: певица явилась прямо к завтраку, который подал нам сонный трактирщик, одетая в дорогу и с собственной лошадью. Все вместе позавтракали, и, пока народ только‑только просыпался, а лавочники раскладывали свои нехитрые товары, мы уже выехали за городские стены.

Чуть отъехав от Виглайна и свернув с Королевского Тракта на юг, мы нырнули в зеленое море леса. Для меня тут не было ничего нового, очень уж ряды хвойных исполинов, перемежающиеся там‑сям более мелкими, но раскидистыми лиственными собратьями, напоминали мне леса средней полосы России, где я вырос. Илий же, живший у подножья гор, таких густых и высоких лесов не видел, да и виконту такое буйство природы было в новинку, так что как минимум на час мои спутники занялись тем, что крутили головами и рассматривали природу вокруг нас.

Дорога, хорошо утрамбованный копытами и укатанный телегами проселок, шла относительно ровно, кое‑где петляя между лесными массивами и изредка вырываясь на простор полей и лугов. Местность тут была ровнее, нежели в окрестностях Сердона, но рост холмистости при углублении на юг отчетливо прослеживался: сейчас мы находились с другой стороны Восточного Хребта и, я был уверен, если забраться на сосну повыше, то с ее последних веток можно было бы увидеть громадины гор, теряющиеся где‑то на юге.

До Эдра было около девяносто лиг, так что мы планировали объехать Парант и заночевать в городке под названием Шамполь. К Эдру мы доберемся как раз к обеду следующего дня, я успею решить основные вопросы в управе, как новый землевладелец в районе, после чего до имения будет рукой подать. После перехода в сто лиг верхом, дистанция меньше, чем в десять, не воспринималась сколь‑либо серьезно.

Добрались до предпоследней точки нашего маршрута мы без каких‑либо происшествий. Как и планировали, заночевали в Шамполе, а уже к полудню въехали за частокол, ограждающий Эдру.

Городок был похож на Сердон, как две капли воды, у меня чуть в груди не защемило. Такие же земляные улицы, небольшие деревянные домики и лавки, которые добавляли всего один этаж ближе к центру и рыночной площади – после трех и четырехэтажного каменного строительства Пите, это была почти деревня – такая же деревянная управа, здание которой я, как уже опытный клерк этого мира, узнал в два счета. Как? Да не знаю, просто увидел и понял – управа. Не гильдия, не торговцы, не какое другое строение, а именно городская и районная управа.

Внутри меня встретил полумрак, запах свечного воска и хмурые клерки – война добавляла работы и, как я подозреваю, всем королевским управляющим пришли специальные распоряжения по сбору фуража и призыва мужчин в ополчение.

– Чего надо? – грубо спросил меня мужчина с усталым взглядом и серым от недосыпа лицом, который прямо сейчас корпел над какой‑то таблицей, по всей видимости, пытаясь свести воедино концы прихода текущего и грядущего, с заказом королевской канцелярии.

Я простил работнику такую грубость: я все еще не демонстрировал никаких регалий и был похож на просто путника, хоть и в добротной одежде. Оружие и хороший конь остались на улице, так что сейчас перед клерком стоял молодой крепкий мужчина неопределенного рода занятий. Скорее всего, очередной проситель или кандидат в ряды королевских егерей – желающих всегда хватало.

Я спокойно выудил баронский жетон из под одежды, вытащил из сумки на плече тубус с грамотами, и, под удивленные взгляды коллег мужчины по кабинету – в этой коморке их ютилось аж четверо, стол к столу – протянул документы клерку.

Мужчина побледнел, хотя куда уж было больше, выглядел он и так замученным, но документы принял из моих рук быстро, моментально вникнув в суть дела.

– Ваше Благородие, простите покорно, – клерк порывался вскочить со своего места и начать бить поклоны новому барону на этих землях, но я остановил этот порыв работника канцелярии легким кивком.

Удивительно, но в это простое движение мне удалось заложить массу смыслов: «да, я барон», «да, ты, мне нагрубил», «нет, все нормально», «сиди‑сиди» и «давай решать быстрее вопросы». Каким‑то чудесным образом клерк понял все, что я пытался до него донести, и сразу же принялся за оформление моих документов.

Это только в сказках славный рыцарь прибывает в пустующий замок и, поднимая над ним свой стяг, говорит, что ему это король жаловал. По факту же, как минимум в восточных королевствах Таллерии существовал развитый бюрократический аппарат, который остался им в наследство от бывшей Клерийской Империи. Как спрут, бюрократия раскинула свои щупальца по всей территории королевства, ведя четкий учет чего, где и сколько было добыто, выращено, выскоблено, перемолото или выловлено. Потом вся эта информация стекалась в такие вот райцентры, а после – в крупные города или столицы баронств, графств и герцогств, где уже повторно перевариваясь клерками рангом повыше, направлялась в королевскую канцелярию.

Учет, бумаги, печати, векселя, расписки – все было важно и необходимо. Даже баронский жетон имел вполне утилитарную функцию – эта была гербовая печать. Конечно, я мог бы заказать в канцелярии перстень, который можно было использовать как «малую» печать для переписки и документов, но стоило это удовольствие столько, что проще было промыть от чернил медаль на моей шее.

Причем каждый аристократ в роду получал свои «печати», а их размер зависел от титула. Самый маленький жетон, размером чуть больше памятной военной медали моего мира, был у баронов. У графов на шее красовались уже полноценные «медали» приличного радиуса, а вот герцоги щеголяли с хреновиной, в которой только золота было на «королей» десять, не говоря уже о сложной гравировке с обеих сторон.

По этой причине, кстати, только бароны обычно носили на подвеске сразу несколько жетонов, чтобы показать древность своего рода: кроме собственного баронского жетона на цепь часто вешались еще и жетоны предков. Графы и герцоги такой дурью не страдали – шея отвалится от такого количества золота, так что демонстрацией регалий предков они не увлекались. Кроме того, высшие аристократы еще и избегали цепей как таковых, предпочитая щеголять перевязями из дорогих южных тканей в цвет своего герба, как на орденах.

Я же был простым бароном, так что цепь была в наличии.

Клерк попросил мой жетон, снял контрольный слепок лицевой стороны, сравнил его с оттиском на документах, заполнил какой‑то бланк, который, судя по качеству пергамента, потом уедет в королевскую канцелярию, и, выписав мне пару грамот, вернул потяжелевший тубус с наставлением:

– Ваше Благородие, основные документы подготовлены. Через три месяца придет подтверждение бумаг из канцелярии, но это формальность, забрать свой экземпляр вы сможете в любое время. Площадь выделенного вам имения составляет...

А дальше пошла долгая лекция о том, что мне пожаловал король, в каких количествах, где границы, каковы налоги, какой промысел я имею право вести, сколько душ крепостных и сколько вольных проживает на моих территориях и далее и далее... Удалось избавиться от этого потока информации, только когда выяснилось, что все продублировано в документах, которые клерк присовокупил к моим оригиналам грамот, а старосты подконтрольных мне деревень в ближайшую неделю будут оповещены о том, что их поселения вышли из‑под прямого управления короны и переданы молодому барону.

Отнестись к этому местные могли двояко: обычно на королевских землях жили вольные с небольшой частью крепостных от общего числа крестьян в масштабах Клерии, но вот новоявленный аристократ – не чета старым родам, которые стремились удержать людей на своей земле. Молодой и горячий, по мнению местного населения, я мог сдуру начать драть с людей по три шкуры налогов и податей, чтобы обеспечить свою шикарную жизнь. На этом, кстати, горело большинство мелкого дворянства.

Так что настороженное отношение со стороны местных, пока я не озвучу размеры оброков и податей, мне обеспечено.

Этим же вопросом, кстати, у меня успели поинтересоваться и в управе, мол, им подавать отчеты в Пите, так что пока земли окончательно не перешли под мой контроль, у нас сохранялся перекрестный учет как минимум на осенний период.

К такому я был не готов, так что ничего конкретного не сказал, только промямлил, что, скорее всего, все останется, как и было. Налоги повышать я не планировал, да и свои деньги у меня пока были. Думалось вообще пристроить деньги в рост у местных ростовщиков или открыть свое дело подобного характера – текущий статус позволял мне такое на своих землях – но до этого было далеко. Да и кому давать в займы? Охотникам и крестьянам? Поместье стояло в глухомани на берегу сразу двух рек, так что наиболее вероятными заемщиками в моем случае были бобры и щуки.

Раскланявшись с клерками, я наконец‑то вырвался на свежий воздух из этого мертвого царства бумаг, навощенных дощечек и сургуча – вырвался из царства бюрократии, которое было одинаково ужасно во всех мирах. Быстро запрыгнув на коня – никогда бы не подумал, что мне захочется в седло – опасаясь, что клерк вспомнит что‑нибудь еще важное, и я застряну тут с товарищами до самого заката, ударил пятками по бокам животины и направил ее прочь от управы. Все основное было сделано.

Илий уговорил заглянуть на рынок – немного прикупить продуктов на первое время, ведь в каком состоянии хозяйство поместья было непонятно, а скакать туда‑обратно восемь лиг желающих не нашлось.

Выехали мы из Эдра, когда солнце уже стало клониться к пяти часам. Темнело сейчас сравнительно поздно, так что увидеть поместье при свете дня успели. Я бы назвал это небольшой двухэтажной дачей с хозяйственными пристройками и крайне запущенной территорией внутри невысокой каменной ограды.

Нас никто не встретил, так что расседлали лошадей мы сами. Поухаживать за четвероногим транспортом оставили Орвиста: гвардеец и протрет им спины, и натаскает воды из колодца, который обнаружился прямо за небольшой конюшней.

Было видно, что тут уже много лет постоянно никто не жил, так, набегами. Особой активности королевских приказчиков со двора заметно не было, так что я уже было подумал, что досюда никто так и не доехал, как на крыльцо выскочил сухонький мужичок лет сорока пяти.

– Ваше Благородие! Ваше Благородие! Добро пожаловать! Прибыли наконец‑то! А мы вас все ждем и ждем!

После того, как мужика удалось заткнуть, выяснилось, что король закрепил за мной трех слуг: распорядителя в лице этого мужичка, кухарку и конюха‑подсобника, которого можно не только к лошадям приставить, но и по прочим вопросам привлечь к работе. По прямому указу канцелярии сюда прибыл конкретно распорядитель по имени Ванг, выписали его из управы Виглайна мне на подмогу. Кухарка и конюх были вольнонаемными. Проживали все трое тут же, на территории поместья, в отдельном крыле для прислуги и дворовых. Ну, крылом это можно было назвать с натяжкой – так, небольшая пристройка с торца здания на пяток комнатушек, почти стена к стене прилегающая к конюшням.

Быстро осмотрев королевский «дар», я определился со своей комнатой на втором этаже – поближе к кабинету, а остальные были вольны расселяться так, как им вздумается. Вообще, для полноценного проживания дом предназначен не был, все же это была больше охотничья дача, но это было моё. Нет, не так, это реально было МОЁ, так что внутри шевельнулось уже почти забытое альтер‑эго «Антон‑одессит», который неистово торговался в Сердоне с барахольщиком за швейцарский ножик из красного пластика и китайской стали.

Первый же удар мне нанесла ванна, точнее, ее отсутствие. Я уже видел себя, пускающим носом пузыри в горячей воде, но в моем поместье была только небольшая банька. Сколько стоит поставить сруб и заказать из города нормальную ванную? Сколько будет стоить растопка этого чуда местного прогресса?

Чем больше я знакомился с хозяйством, тем больше у меня щелкали в голове цифры. Вот тут нужен ремонт. Вот тут потратиться на материалы. Замостить дорожку камнем, чтобы не хлюпать по грязи. Пригнать людей, навести порядок. Починить ограду. Поставить нормальную баню приличных размеров. Крыша конюшни выглядит на троечку. Очаг старый, надо будет пересобирать в нормальную печь. А если загнаться на зиму темой водяного отопления или буржуек? Сколько это по деньгам на трубы? А топливо.

Все это были деньги. Тут два серебра, тут десять, тут золотой, в итоге содержание королевского подарка вставало в круглую сумму и то, если жить скромно. Король, скотина, по факту скинул на меня убыточное хозяйство, ничего толком не дав взамен.

Запас финансовой прочности у меня был, впрочем, минимум лет на пять, а потом... Потом Матерь вырвет из меня и Лу жизнь и дальше париться не надо. Или надо? А если проскочим?

За ужином я был хмурый и молчаливый, так что Ванг буквально вжимался при моем виде в стену, принимая мои упаднические настроения на свой счет, мол, я был недоволен его работой.

На самом деле, Ванг справился более чем достойно, но я уже видел, как Илий бьет копытом. Наконец‑то старик почувствовал себя в ситуации, когда сможет развернуться в полный рост, так что после еды я предупредил управляющего, чтобы передавал дела моему давнему спутнику и товарищу. Старому жрецу я уж точно могу доверять целиком и полностью, просто вручив ему в руки пару кошелей – один с тысячей серебром, другой – с парой сотен золотом, и просто забыв о том, что тут что‑то надо делать, закупать или ремонтировать.

Вечером ко мне заглянула Энжи. Девушка была удивлена моей мрачностью и тем, что я отказался от посиделок за молодым вином, которое мы прихватили с собой из города как раз, чтобы обмыть мое новоселье.

– Антон, ты как вообще?

Титулы были отброшены еще в пути, и хоть это могло осуждаться в обществе, я не мог представить, чтобы певица обращалась ко мне «Ваше Благородие». Она за этим самым «Благородием» наравне с Лу дерьмо убирала, когда я валялся в бреду после ранения, какие титулы.

– Да, знаешь, навалилось.

– Что такое?

Я немного помолчал, собираясь с мыслями.

– Знаешь, когда долгое время ты находишься в движении, в напряжении, тебе надо крутиться, работать, денег где‑то доставать... Понимаешь, о чем я?

Бард только хмыкнула. Вся ее жизнь заключалась в этом озвученном мной предложении – погоня за монетой без четких перспектив дальше одного сезона. Или недели. Или даже вечера, в зависимости от того, насколько потрепала тебя судьба.

– Ну вот, – продолжил я, – я так бежал с прошлого Дня Лета, а теперь остановился. Знаешь, как на стену нарвался. Больше не надо бежать. Не надо думать о деньгах, вообще не надо.

– И ты не знаешь, что делать дальше?

Девушка присела в кресло рядом с моим и взяла меня за руку. Я посмотрел в глаза артистки, которые сейчас из‑за освещения были цвета сине‑зеленой бутылки, и, сглотнув от нахлынувших неуместных мыслей, коротко кивнул.

– Да. Что мне делать дальше?

Бард не знала, как мне помочь, так что выпустила мою ладонь из своих пальцев, вышла из комнаты и уже через минуту вернулась с кувшином в руках и парой стаканов.

– Знаешь, когда ничего непонятно, особенно поздним вечером, стоит выпить вина и дождаться утра. Может, решение придет само, – просто сказала певица, разливая вино по стаканам.

Чокнулись, выпили. Вино было неплохим, конечно, не питье с королевского стола, но имело право на жизнь и пару комплиментов. Красная жидкость прокатилась по горлу и ухнула в желудок, распространяя приятное тепло и оставляя легкое характерное послевкусие на языке и губах.

Не знаю, дело было в усталости, летней духоте или вино оказалось крепче, чем я посчитал изначально. А может – все вышеперечисленное и сразу, но опьянел я быстро.

Энжи, тоже раскрасневшаяся от выпитого, подошла к окну, чтобы открыть шире ставни. Я встал следом за бардом, и, проведя рукой по узкой талии, привлек ее к себе. Молодая девушка не противилась моему вниманию – даже прижалась бедрами чуть плотнее – а меня обдало запахами ее волос и кожи. Я, откинув в сторону вьющиеся локоны цвета меди, поцеловал певицу в шею, а уже через секунду она вывернулась из моих рук только для того, чтобы мы слились в долгом поцелуе.

Я чувствовал, как сбивается мое дыхание, а напряжение нарастает. Когда я уже потянулся к шнуркам рубашки на груди барда, Энжи поцеловала меня, чуть прикусив за губу, будто на прощание.

– Антон, ты же понимаешь, что это все вино, – ее голос был чуть хриплым от возбуждения, но Энжи была определенно трезвее меня и помнила, как я поступил, когда она пьяная и полуголая ввалилась в мою комнату.

То, что происходило между нами сейчас, и должно было произойти прямо у этого окна или на кресле через несколько минут, шло вразрез со всеми моими убеждениями, которых я придерживался ранее. Я попытался проигнорировать слова девушки и поцеловать ее еще раз, но былой уверенности в том, что я делаю, уже не было.

Энжи, чтобы не усугублять ситуацию, нежно коснулась губами моей щеки, провела тонкими пальцами по подбородку и, подхватив остатки вина, выпорхнула из комнаты.

– Завтра спасибо скажешь, что я забрала из комнаты это, – она подняла кувшин чуть повыше, – и это.

В конце фразы она провела рукой уже по своей талии и бедрам, от чего к моему горлу подкатил ком, который я с трудом сглотнул. В голове шумело, но отказ меня чуть отрезвил.

Как только дверь за красавицей закрылась, а я распахнул до конца ставни и, облокотившись на оконный проем, вдохнул ночной воздух. Пахло хвойным лесом и покоем. Наблюдая, как чужая луна всходит из‑за кромки леса, я протрезвел достаточно, чтобы избавиться от желания ломануться в комнату барда с непристойными предложениями.

Скажу я ей завтра спасибо или нет – не знаю, но то, что я пытался провернуть под винными парами, определенно было не до конца честно как минимум по отношению к самому себе.

«Поскорей бы вернулась Лу», – подумал я перед тем, как прикрыть ставни и задуть свечи.

Завтра будет мой первый день в качестве полноправного владельца дворянского поместья.

Глава 6. Зов

Неловкость между мной и Энжи сохранялась еще несколько дней, после чего я плюнул и просто забил на эту проблему: пусть думает, что хочет. Внешне бард никак не показывала, что ощущает возникшее между нами сексуальное напряжение, которое, впрочем, с каждым часом ослаблялось, пока в итоге не сошло на нет.

Пока Илий принимал дела, которых, говоря откровенно, было не так и много, мы – я, Энжи и Орвист, озаботились инспекцией моих владений.

Согласно документам и мерильной грамоте, мне полагались в пользовании земли как раз в устье реки, а также четыре лиги леса в сторону гонгорской границы вглубь на две лиги в ширину. Короче, нормальный такой полигон, куда можно привезти на отдых целую толпу аристократов и половину потерять по кустам и буеракам.

За имением были закреплены две деревеньки и один охотничий поселок, в котором жили промыслом дичи, а также квартировались королевские егеря – они тоже перешли под мой контроль и ответственность. От мужиков мы узнали, что дичи вокруг хватает, но существует и проблема браконьерства – ниже по устью Комреки было несколько вольных поселений, которые активно вели приграничную торговлю гонгорским фортом Крабез. Пограничный город разместился на самом истоке Комреки, и активно пользовался водным сообщением с клерийской территорией. И если еще год назад вольные занимались вполне легальным промыслом, то после охлаждения дипломатических отношений с гонгорским престолом, канцелярия Кая Фотена Первого ввела эмбарго на торговлю продуктами питания с потенциальным противником со стороны населения – самим пригодится.

Так как поселения выше по течению реки только и жили тем, что поставляли на столы жителей Крабеза и солдат форта свежую дичь – оленину, медвежатину, кабанину, дикую птицу – то указ клерков из Пите поставил их вне закона. Нет, они продолжали добывать дичь, продавая мясо ниже по течению. Там хватало крупных городов, начиная с Эдра и заканчивая Шамполем и даже портом Брегар – это вторая по размерам гавань после порта Миллер в этой части страны. Но логистические издержки из‑за извилистости русла были слишком велики, да и налаженные торговые контакты с гонгорцами рвать охотникам не хотелось. Форт был чисто пограничным, его солдаты никогда не ступят на клерийскую землю, так почему не торговать? Именно так думали люди, втихую добывая дичи больше, чем поставляли вглубь королевства, и толкая контрабанду через границу, попутно прикармливая и клерийские разъезды.

Как оказалось, заходили они и на мои земли – так что борьба с браконьерами стала одной из задач, выполнение которой ждут от нового барона. Вообще, этих задач оказалось как‑то неприлично много.

Было непонятно, за что хвататься в первую очередь, так что я плюнул на все и сосредоточился на том, зачем вообще сюда приехал – на отдыхе.

Ежедневный прием подавляющих магию разума трав, свежий воздух, сразу две речки на выбор – это ниже по течению Мироя превращается в полноводный поток, через который не везде мост перебросишь и брод найдешь, а тут это была пока быстрая, но все же речка. Шагов пятьдесят‑шестьдесят в самом широком месте, что я видел – в устье, где Мироя встречалась с Комрекой.

Шли недели, полные праздного безделья. Я опять начал общаться с Софом. Ну как, общаться, скорее вести с Мудрецом долгие беседы, по сути своей, являющиеся монологами, оканчивающиеся простыми заметками на навощенных дощечках. Последнего в поместье оказалось с избытком, а пополнял письменные принадлежности в городе Орвист, когда выбирался за свежей провизией вместе с Энжи.

Молельня в имении была крайне простой. В день приезда мы просто не заметили небольшое строение, а даже если бы и увидели, я бы принял его за какую‑нибудь хозяйственную постройку. Стены, выложенные из камня, поднимались на высоту метров трех, после чего смыкались над головой простым покатым куполом. Вдоль стен стояло семь алтарей. Никаких статуй, к которым я привык в городах. По предложению Илия, рядом с существующей молельней мы поставили еще один алтарь – для Лу, который к осени планировалось облагородить хотя бы каменным козырьком. Все же заносить алтарь полузабытой богини в святилище Семерых было бы чересчур даже для меня – атеиста из другого мира. Незачем злить богов.

Виконт окончательно примирился со своей судьбой и принял миссию моего сторожа. Для себя он определил три базовые функции: готовить мне отвар, следить, чтобы я его пил ежедневно, и сопровождать меня во время походов далеко в лес. Я старался не провоцировать его лишний раз, так что исправно пил травы, даже не думая «соскочить» с лечения. А вот с походами на природу все оказалось непросто, так что компании гвардейца я был даже рад. В целом, я не страдал топографическим кретинизмом, но с ориентированием именно в лесу были трудности. Виконт же отлично чувствовал направление вне зависимости от окружающей местности, а даже если и терялся, парню всегда на помощь приходило солнце. Я так не умел, так что если отправлялся на прогулку в одиночестве, то слишком далеко от опушки или одной из рек не уходил.

Также виконт активно тренировался вместе со мной и с каждым днем я чувствовал, что приближаюсь по уровню если не к гвардейцу, то к кандидату на куртку с синим змеем на спине. Но это что касалось боя на мечах и со щитами. Тренироваться с копьем и посохом приходилось самостоятельно. Так как учителя у меня тут не было, а Орвист все что знал – уже давно мне показал, то я занимался отработкой скорости и четкости уже знакомых мне движений, доводя базовые связки и приемы до автоматизма.

В спокойной обстановке деревенской жизни Энжи быстро заскучала – девушка привыкла жить или в дороге, или в шумных городах, и окружающая тишина, которой она сначала была и рада, стала тяготить барда. Она постоянно пропадала в Эдре, каталась верхом по окрестностям, устраивала нам вечерами импровизированные концерты.

На четвертую неделю моей баронской жизни на глаза Энжи попался змеевик, который я от жадности притащил за собой из Пите.

Сказать по правде, я откровенно отлынивал от сборки перегонного аппарата, слабо представляя, как решить проблему создания самого котла с проточным охлаждением змеевика. Там, во дворце, я пришел к выводу, что самым простым вариантом будет создание большой скороварки, но как ее сделать без резиновой прокладки? Неразборной? Я откровенно забил на этот проект, но вид диковинно согнутой трубки пробудил в барде любопытство, и она буквально закидала меня вопросами. А уж когда Энжи более‑менее разузнала, что это за деталь и от какого устройства, то стала гнобить меня с удвоенным рвением, заставляя вернуться к работе. Девушке было откровенно скучно, а конструирование неведомой в этом мире хреновины сулило определенную долю развлечений.

Под напором рыжей бестии я сдался, и вернулся к перу и пергаменту – чертить и планировать, что мне потребуется для первого в этом мире самогонного аппарата.

Я был уверен, что какой‑нибудь ученый муж уже давно повторил эту конструкцию концептуально, с использованием стекла и колб, все же идея выпаривания субстанции с отделением летучих фракций раствора в процессе сбора конденсата лежала на поверхности. Просто это были, скорее всего, небольшие конструкции, нацеленные на выпаривание малых объемов в ходе алхимических экспериментов. У меня же к изготовлению планировалась вундервафля, которая по моим прикидкам, могла давать до трех‑четырех литров относительно чистого спирта в день. Гнать, конечно, придется долго и муторно, но этот объем не идет ни в какое сравнение с «лабораторными стендами» местных алхимиков, я был в этом уверен.

Все было бы отлично, если бы я не застопорился на методе крепления трубки змеевика к самому котлу аппарата. Из головы не шла резьба, и я извел треть запасенного пергамента на различные чертежи гаек, болтов и прочих соединений, знакомых мне по прошлой жизни. Все упиралось в точность ковки и последующей обработки. Так как надфилей или напильников я тут не наблюдал, то и не совсем представлял, как кузнец сможет исполнить такое. Так что я пошел еще глубже – стал думать над пазовым крепежом с переходником на трубку, в итоге зайдя вообще куда‑то не туда.

Энжи наблюдала за моими мучениями два дня, после чего не выдержала:

– Слушай, сходи к алтарю Софа или Сидира, ты же раньше был на короткой ноге с Мудрецом. Может и Кузнец тебе поможет.

От мысли о том, чтобы презентовать богу мастеров это убожество, которое я выдавал за самогонный аппарат, меня бросило сначала в жар, а потом в холодный липкий пот.

– Если я положу это – я ткнул пером на змеевик, который лежал передо мной на столе – на алтарь Кузнеца, то я проснусь с ним же в заднице. Мне бог мастеров такое просто не простит.

Энжи фыркнула, подавляя смешок, но продолжила настаивать на своем:

– Зря ты так думаешь о них. Это не Керм, требующий звонкую монету, они часто помогают мастерам и ученым выйти из тупика. Вот ты сейчас точно в такой ситуации.

Я только запустил руку в небрежно собранные на затылке волосы, пытаясь решить невозможную, как мне казалось, задачу надежного и почти герметичного крепления змеевика к крышке котла.

С самой крышкой, кстати, все было более‑менее просто. Я прикинул, что просто закажу в городе у кузнеца самый большой шарообразный котел, который он сможет изготовить. К нему – крышку диаметра большего, чем горловина котла. А вот потом начиналось самое интересное: на последних этапах ковки, когда мастер будет формировать окончательную форму изделия, крышку требовалось поместить внутрь котла, а края – загнуть. Так получалась неразборная конструкция, которая могла фиксироваться обычной деревянной перекладиной сверху через специально выкованные кольца. Внутреннюю часть в месте контакта крышки и котла предполагалось зашлифовать, что обеспечит какое‑никакое, но плотное прилегание материала. Все остальное, как я надеялся, сделает тепловое расширение металла, и мой самогонный аппарат будет не слишком сильно «свистеть».

В один из дней я собрался с духом отправился в Эдру заказывать котел. В городе было четыре кузни. Для начала я зашел в самую крупную, так как изделие мне требовалось немалых размеров. Встретил меня пожилой мастер‑кузнец, который быстро окинул взглядом мою баронскую цепь и стал внимательно слушать, попутно рассматривая рисунки котла.

Заказ разместить не удалось. Мастер только что у виска не покрутил: кто возьмется за столь диковинную вещь? Да и какую плату брать с меня? Как я понял потом, мужчина просто не хотел остаться внакладе, потому что если на любом из этапов изготовления металлическое изделие даст трещину, то все придется переделывать. Использовать же более мягкую и простую в работе медь я отказывался, так как не был уверен, что горячий спирт не вступит в окислительную или еще какую реакцию с поверхностью, что не только приведет в негодность продукт, но и разрушит сам котел. Не просто же так в мое время самогонные аппараты собирались из нержавейки, которая почти ни с чем в реакцию не вступает.

Повезло мне только в третьей мастерской, где меня встретил относительно молодой для своей профессии мастер – ему не было на вид и тридцати пяти лет. За заказ он взялся, но с целым рядом оговорок, и предупредил, что, скорее всего, его котел будет вмещать не больше двух ведер жидкости. В принципе, даже огромная кастрюля на двенадцать литров меня сейчас устраивала. Я оставил два золотых задатка на материалы и пообещал еще столько же, если изделие выйдет годным. Такой гонорар буквально окрылил молодого кузнеца – обещанная сумма составляла месячный доход мастерской, так что уже через пять дней мне предложили заехать и забрать мое чудо‑юдо.

Кузнец не обманул и сделал все в срок, так что когда я явился принимать заказ, меня встретил огромный пузатый котел с толстыми стенками и достаточно массивной крышкой, которую предлагалось крепить в верхнем положении «в натяг» с помощью пары палок. Примерно такая хреновина мне и была нужна. В стыках крышки металл был зашлифован до блеска, все прилегало достаточно плотно, так что кузнец получил от меня обещанные две золотые монеты за работу.

Чтобы дотащить главный узел самогонного аппарата до имения, пришлось брать телегу, а разгружали мы ее впятером – подсобил хозяин транспорта и его сын. Как мы будем с Орвистом и конюхом двигать эту дуру втроем после их отъезда, представлялось мне слабо.

Как‑то незаметно самогонный аппарат из проекта стал реальностью, и пришло время решать проблему крепления змеевика. От гаек и прочих резьб я отказался, но приладить серебряную трубку к котлу было как‑то нужно. Использовать глину? Это был рабочий вариант, но каждый раз придется лепить заново, да и под жаром и давлением все может развалиться в самый неподходящий момент.

Энжи уговорила меня сходить на поклон к алтарю Кузнеца и я, сдавшись под напором девицы, оттащил в святилище свою задницу, изложив суть проблемы божеству и приложив к своей молитве чертеж. В тайне я надеялся, что бог кузнецов настолько возмутится моей придумкой, что утром я найду в своей импровизированной мастерской только ошметки самогонного аппарата, но все вышло намного интереснее.

Разбудила меня сияющая Энжи, которая держала в руке какую‑то деревяшку.

– А я тебе говорила!

–Ы‑ы‑ы‑а… – выдал я что‑то нечленораздельное, пытаясь спрятаться под простыню.

Солнце только‑только поднималось над горизонтом, и я планировал поспать еще хотя бы полчаса. А потом уже умывание, настой из трав, который с вечера подготовил мне Орвист, и все прочие дела.

– Смотри!

Бард сунула мне под нос простую деревянную пробку с прожженной по центру дырой, будто кто‑то пытался насадить очень тонкий хвостовик ножа на рукоять «горячим» способом.

Боже, какой же я придурок. Пробка! Обычная деревянная пробка, чопик, или как это еще можно назвать! Если взять свежую древесину, то под воздействием тепла и пара она сама расширится, плотно закрывая отверстие в крышке и при этом обхватывая основание трубки змеевика! Просто нужно найти гвоздь подходящего размера и все…

– Ты где это взяла? – хмуро спросил я, ожидая худшего из возможных ответов.

Энжи, золотце, ну скажи, что сама придумала.

– На алтаре Сидира, где же еще?!

Хотелось стонать от собственной тупости. Бог кузнецов и мастеров этой пробкой буквально щелкнул меня, выходца из высокотехнологичного мира, по носу. Почему‑то я постоянно отказываюсь пользоваться бритвой Оккама – не множить сущности там, где это не нужно. И что мне мешало самому додуматься до этого простого и элегантного способа?!

Через пару дней все было готово для испытаний самогонного аппарата. В качестве холодильника мы использовали огромную бочку, через основание которой пропустили концы змеевика. Я разместил его снизу – так горячая вода будет подниматься вверх и циркулировать внутри емкости, раз уж наша конструкция была похожа на сплющенную пружину большого радиуса, а не на классическую спираль. Бочку кое‑как закрепили у стены конюшни, а котел поставили на камни, оградив деревянное строение от огня.

Сначала, правда, я порывался устроить все это в помещении, но потом вспомнил, какие ароматы витают в воздухе в процессе варки самогона, так что планы пришлось поменять – все собирали на улице. Тем более, вместо приличного сырья для первого прогона я решил попробовать скисшее пиво. Досталось оно нам по цене бочки, в которой хранилось – хозяин трактира в Эдре уже собирался выливать испорченный товар.

Сырье залили в котел, едва не опрокинув всю конструкцию, потому что Энжи путалась под ногами, подсоединили змеевик, набрали в «холодильник» воды и стали варить.

Я помнил о заветах предков отсекать «головы» и «хвосты» выгонки, но мы же гоним продукт не для употребления внутрь, так? Поэтому я не стал заморачиваться с тем, что там начало капать из трубки змеевика, и быстро подставил заранее приготовленный кувшин.

Опыта самогоноварения у меня не было, так что прекратил процесс первой выгонки я очень поздно – в дистиллят успело натечь воды. По этой причине тесты на горение были провалены, что привело в расстройство и меня, и других «самогонщиков», наблюдающих за моей реакцией. К нам даже подключился Илий, который хитро смотрел на весь процесс. Старый жрец учуял характерный запах спирта, так что я был практически уверен: дед где‑то в глубине души уже знал, что моим «снадобьем» можно будет не только раны обрабатывать и руки мыть, но и проводить дезинфекцию «внутрь».

Летнее солнце жарило нещадно, а вода в бочке стала откровенно теплой, так что второй заход я решил проводить уже ближе к закату, когда температура упадет. Я много грешил на холодильник: по моим воспоминаниям, домашние самогонные аппараты вообще подключались к крану с холодной водой и колба холодильника была проточной, а тут я использовал просто большой объем воды. Это давало поводы для сомнений.

Вот бы сейчас сюда короля с его магией льда! Или какого‑нибудь мага воды, который бы смог быстро гонять свежие объемы теплоносителя через бочку!

Свои фантазии на тему того, что Кай Фотен лично охлаждает водичку для моего самогонного аппарата, я оставил при себе – Орвист за такое мог и в морду дать. Но как бы все было проще, собирай я эту дуру в Пите, при дворе, а не тут, посреди леса…

Я все чаще думал о том, что же происходит в столице. Вести с востока приходили обрывочные и с большим опозданием. С момента моего отъезда прошло полтора месяца, и я очень надеялся, что Лу вот‑вот появится на пороге, как ни в чем не бывало, окинет меня своим фирменным холодным взглядом фиолетовых глаз... И на этот раз уже будем думать, где ей найти нового жреца, пока не истек срок договора с Матерью.

Но почему богиня позволила мне сделать все те вещи, которые я совершил в приступах безумия? Почему она не остановила меня раньше? Ответ всегда был один: Кай Фотен Первый. Король слишком сильно опирался на нежданного союзника в лице менталиста, просто так бы он меня не отпустил. Да и как бы я сам отреагировал на требование Лу избавиться от способностей к магии? Опаивать самого себя отварами, которые еще недавно мне заливали в горло королевские палачи, пытаясь сломить волю к жизни и борьбе? Однозначного ответа на эти вопросы у меня не было, но я склонялся к версии, что, скорее всего, между нами опять всплыли бы старые обиды. Я бы припомнил Лу ее ложь, она бы опять от меня закрылась, и в итоге каждый остается при своем.

Насколько тонкую партию разыграла богиня? То, что у меня капитально протечет чердак, она должна была знать с первой секунды, как мы оба очнулись в каменной нише во время штурма, ведь я умертвил сотни человек в одном неистовом ударе…

Неужели богиня намеренно решила дать мне натворить бед, чтобы иметь рычаг давления на короля? Она что, специально вытолкала меня из столицы, заняла мое место, только чтобы я оказался подальше от Кая Фотена, войны и всего прочего, что мне грозило при дворе? Лу опять спасала мою жизнь, которая могла оборваться в любой момент, пока я находился в статусе фаворита?

Как только она приедет, я должен был серьезно поговорить с моей богиней на эту тему, но каждый раз, когда я видел Лу перед собой – одновременно такую человечную и в то же время далекую, ведь я сумел узреть ее истинный образ гордого божества, когда впервые оказался в чертогах разума – у меня будто отнимался язык. В последний раз я так робел еще в студенческие годы, перед Катей Макаровой, когда приглашал ее сходить куда‑нибудь вместе.

Вторая попытка добыть «огненную воду» прошла лучше. Теперь я все же воспользовался советами предков‑самогонщиков, и отсек начало и конец выгонки, стараясь получить как можно более чистый продукт. Не знаю, было ли дело в том, что летняя жара спала и вода в бочке была прохладней, или же что‑то еще повлияло. Например то, что мы добавили первый самогон к следующей партии скисшего пива, тем самым повысив градус импровизированной браги.

Когда возгонка была закончена, а дистиллят – получен, я поднес горящую лучину к разлитой на столешнице лужице вонючей жижи. В следующий момент я увидел вспышку паров спирта, а после – небольшое синее пламя.

Да! Получилось!

Остальная компания не понимала причин моего веселья, хотя все трое завороженно наблюдали за странным синим огнем, который был для меня более чем привычным. Если горит, то я добился концентрации в градусов 30‑35 минимум. Конечно, если отработать процесс, то можно выгнать и спиртосодержащую жидкость чистотой в 60‑70 процентов, но это было потом. Сейчас же я совершил прорыв.

Чуть трясущимися руками я быстро перелил часть самогона в небольшой глиняный кувшинчик, который сразу же запечатал сургучом – о том, что спирт испаряется, я помнил слишком хорошо. Надеюсь, тара окажется не слишком «дышащей», как и моя импровизированная пробка, и все будет хорошо. Я с сожалением вспомнил о пластиковой бутылке из‑под пива, у которой еще во время жизни в доках я окончательно скрутил резьбу на пробке и, в итоге, выбросил все за ненадобностью. Теперь я понимал, что пробку‑то новую я бы придумал, а где теперь такой материал достать?!

Наблюдая за моими манипуляциями, Энжи не выдержала и спросила:

– Почему ты так вообще трясешься над этим, как ты говорил? Самогоном?

Я укоризненно посмотрел на барда, поглаживая маленький кувшинчик, который держал в руках.

– Если бы у нас был этот самогон, когда меня пырнули в бок ножом, то, может, я бы вообще на ногах перенес ранение. А не так, как было на самом деле…

– Так это что, настойка какая целебная или что? – спросил Илий, хитро поблескивая глазами.

Скрывать природуспирта я не стал, но всячески налегал на его дезинфицирующие свойства вместо того, чтобы читать лекции про крепкие напитки.

– Илий, – я строго посмотрел на старого жреца, который сейчас больше походил на того самого хитрого алкаша, которым я его увидел в нашу первую встречу, – пить это можно, но не стоит, лучше уж пива или вина.

– Так это же и есть то самое пиво. Ты его выпарил да заново собрал через эту конструкцию свою из серебра, – не унимался жрец, – только кислятиной теперь не пахнет, но чую же, что выпивка!

Короче, я еле отбился от жреца, объяснив, что от этой выпивки он может отправиться к Жнецу раньше срока. Чтобы убедить всех в губительности алкоголя, пришлось устроить демонстрацию. Подопытным был выбран сильный и крупный Орвист, но виконт показал свою ретроградскую натуру: восторга от перспективы испытать на себе продукт инженерной мысли и технического прогресса гвардеец не высказал. Скорее наоборот, всячески отнекивался, упирая на мои слова о том, что это лекарство для наружного применения – раны после промывания протирать от заразы, чтобы не гноилось.

Жару добавляла Энжи, которой было очень любопытно, что у нас получилось из пива, но при этом страшновато вливать странный настой в себя.

Так как это был дистиллят, в его безопасности я был уверен на девяносто, нет, даже на девяносто пять процентов.

Зашли в дом, я занес в комнату свой «персональный» кувшинчик со спиртом, который планировал хранить, пока не получится выгонка покрепче, а вот остаток пошел на стол. Жрец быстро раздобыл два стакана для вина – стопок тут в помине не было – в которые я разлил примерно грамм по сто самогона.

Водку, виски и прочий высокоградусный алкоголь я в своей жизни пил, так что меня убить не должно, а вот как отреагирует организм виконта было даже немного любопытно. Почему‑то сейчас я чувствовал себя белым человеком, который впервые налил крепкого индейцу.

Гвардейца пришлось брать чуть ли не «на слабо», но кое‑как я убедил его принять участие в распитии самогона: бухать в одиночестве не хотелось.

Сели за стол. Илий по моей просьбе принес мясной нарезки, Энжи, как любопытная сорока, устроилась во главе стола, внимательно наблюдая за процессом.

–Так, слушай сюда, боец, – я старался держать смешливый тон, потому что Орвист как‑то слишком дергался, – сначала выдыхаешь, потом выпиваешь залпом, не пробуя, и сразу заедаешь мясом. Понял?

Виконт неуверенно кивнул и, чуть побледнев, взял свой стакан с «лекарством».

Самогон пошел на удивление мягко. Не знаю, то ли мне повезло, то ли все дело в натуральных компонентах, но сивухи не чувствовалось. Конечно, не «финка» или другая хорошая водка, но уж точно на одном уровне с тем пойлом, что мы глушили в студенческие годы в нашей компании.

Эффекта ожидаемо не последовало, так что я плеснул еще «по одной» и мы опять выпили. По моим прикидкам, в нас сейчас плескалось по грамм сто пятьдесят‑двести, а по степени накатывающего опьянения я понял, что в продукции моего самогонного аппарата было минимум градусов сорок пять, а может и все пятьдесят.

Энжи все это время завороженно наблюдала за тем, как я с каким‑то ожесточением опрокидываю и первый, и второй стакан, отточенным движением цепляя кусочек мяса и отправляя в рот.

Виконт не мог похвастаться такой сноровкой, так что первую порцию он закусить забыл – пришлось напоминать, а на второй вовсе закашлялся, покраснев, аки рак.

– Что, вдохнул в процессе? – участливо поинтересовался я у гвардейца.

В ответ я получил несколько интенсивных кивков и очередной приступ кашля.

– Ну и? – спросила бард, которой сразу же поддакнул старик Илий.

Я отчетливо видел по глазам жреца, что он не прочь присоединиться к такому диковинному действу.

– Ждем. Четверть часа точно, – пожал я плечами.

Спирт должен был всосаться в кровь виконта, чтобы он захмелел.

В комнате было душновато, а ставни я специально не открывал, дабы сделать демонстрацию более наглядной. Так что когда глаза Орвиста предательски заблестели от выпитого, а лицо чуть раскраснелось, я рявкнул:

– Встать! Быстро!

Виконт попытался подскочить со стула, как, впрочем, Энжи и Илий. Последние двое справились, а вот гвардейца повело на месте и ему пришлось взмахнуть руками, чтобы удержать баланс.

– Что?! – по глазам Орвиста я видел, как он был удивлен произведенному эффекту, – так тут полстакана не было! Это как?!

– А вот так. Два стакана этой дряни тебя с ног повалят и проспишь до утра, а когда проснешься, будешь молить о пощаде. Это не вино, тут все намного хуже и привыкание сильнее.

– То есть, напиться можно с одного стакана? – Энжи и Илий были впечатлены еще сильнее, чем наш подопытный, и задали этот вопрос почти хором.

Когда Орвист чуть оклемался, на меня насели с расспросами. Достаточно быстро мои спутники вычленили основные преимущества крепкого алкоголя перед условным вином: не скисает, надо намного меньше выпить, чтобы опьянеть, на вкус не так, чтобы совсем плохо…

Через полчаса артистка и старый жрец на пару стали рассказывать мне преимущества производства такого напитка, тем более, в качестве сырья можно использовать самое плохое вино или пиво, а когда они узнали, что подойдет даже обычная брага – так и вовсе завелись не на шутку.

Становиться алкогольным магнатом я не планировал, но в словах этих двух что‑то было. А если поставить пару винокурен? Можно же использовать чаны, в которых тут варят пиво – с деревянными стенками. Дистиллят собирать каким‑нибудь способом попроще, а не через змеевик… Да, получится еще та сивуха, но мы же говорим о выгоне пойла, а не медицинского спирта, где важен высокий оборот.

Было уже далеко за полночь, пора на боковую. В голове еще немного гудело от самогона и не сказать, что мне нравилось это чувство – я уже окончательно привык к вину и пиву, да и до водки никогда сильно охоч не был. Так что, прервав все разговоры и обсуждения, я начал вставать из‑за стола, собираясь пойти спать и рекомендуя следовать моему примеру всем остальным. Кувшин с остатками самогона я предусмотрительно взял с собой.

Когда я встал, комната чуть качнулась.

«Странно, я же немного выпил», – промелькнуло у меня в голове.

Мои же товарищи замерли на своих местах, вылупившись на меня во все глаза. Первым очухался, как не странно, Илий:

– Антон… У тебя на груди...

Не понимая в чем дело, я, чуть качнувшись, провел по рубашке рукой, пытаясь рассмотреть, что же так привлекло внимание этих троих. Под ладонью было тепло и чуть липко, а когда я посмотрел на руку, то понял, что она вся в крови. В моей крови.

Комната качнулась еще раз и я стал заваливаться на бок, но меня успела подхватить Энжи:

– Антон! Антон! Эй! Ты чего, что это?!

Мы пересеклись взглядами со старым жрецом. Конечно же, он знал о моей физической связи с богиней, такое сложно было пропустить, когда я был в застенках, и еще сложнее – забыть то, что творилось с ней, пока меня пытали.

– Лу… – тихо прохрипел я, а старик побледнел еще сильнее, чем был до этого.

Очевидно, мы поменялись местами.

В комнате стало резко как‑то тесно. Энжи, зажимая рану на моей груди, бормотала какую‑то бессмыслицу:

– Нет‑нет‑нет… Не получается! Мешает! Он мешает мне! Проклятье… Да что такое…

Я быстро терял кровь. На теле появилось еще несколько ран – крупный след от ожога на левом плече и порез на щеке. Последнее я уже отчетливо почувствовал и тихо завыл от боли, напрягшись всем телом. Кровотечение усилилось.

– А‑р‑р‑р! – Энжи сейчас была сама на себя не похожа, в глазах певицы плясал огонь.

Тем временем Илий отправил Орвиста за простынями, а сам схватил кувшин, который я успел поставить на стол перед падением. Памятуя, что я говорил об обработке ран, жрец спросил:

– Это поможет?

Я вяло отмахнулся. Вернулся виконт. Грудь пережали тряпками, а правое плечо, на котором успела проявиться глубокая колотая рана, как смогли, перевязали. Я чувствовал, что умираю.

– Проклятье! Я ничего не могу сделать! Вы, двое! – Энжи обратилась к мнущемуся рядом жрецу и зажимающему рану виконту, – тащите его в святилище!

– Энжи, мне кажется… – начал Илий, не до конца понимая, что за странные команды отдает бард.

– ЖИВО!!!

Голос Энжи изменился, стал многомерным, как будто говорила сразу сотня разных голосов в унисон, а в глазах певицы вспыхнул голубой огонь.

«Я уже видел такое», – подумал я, изо всех сил стараясь оставаться в сознании. Получалось откровенно плохо.

Мои спутники подчинились воле резко изменившейся артистки и втроем, подхватив меня под руки и за ноги, вытащили сначала во двор, а потом заволокли в часовню с алтарями семерым.

Энжи скомандовала положить меня возле самого входа – у алтаря ее покровительницы, богини Калиты, после чего, отбросив тряпки с моей груди, одну руку положила на отшлифованный камень, а второй – накрыла рану.

– Ну же! Давай!!!

«Она маг?»

Голос Энжи все еще звенел сотнями тонов, а глаза опять заполыхали магическим огнем, но кровотечение не останавливалось.

В ярости убрав руки, Энжи посмотрела куда‑то вглубь часовни, туда, где стояли алтари Первородных.

– ГЕОРА!

Голос певицы окончательно перестал походить на человеческий, а от ее крика, казалось, затряслась сама земля. Меня оглушило, а Илий и Орвист вообще отключились, осев безвольными мешками рядом с нами.

– ГЕОРА!

«Так вот кто ты такая, прекрасная певица Энжи. Веселая Энжи. Любопытная Энжи. Бард, с которым меня постоянно сводила судьба».

Да, именно Бард. Калита. Седьмая пантеона, которая, согласно легендам, постоянно путешествуя по миру живых. Спасает путников, играет для пьяниц. Обворожительная и озорная, тысячеликая Калита весь последний год слонялась рядом со мной.

Думать было тяжело. Поле зрения сузилось, превратившись в узкий тоннель, в конце которого сверкали зелено‑голубые глаза Барда.

– ГЕОРА!!! – в третий раз повторила свой зов богиня.

Стены маленького святилища пошли трещинами от мощи, исходившей от Калиты‑Энжи. Ее собственный алтарный камень ходил ходуном от столь близкого присутствия хозяйки, а алтари прочих богов завибрировали.

Наконец‑то Матерь откликнулась на зов Седьмой и ее чуть подернутая светящейся дымкой фигура появилась перед центральным алтарем. Следом за Матерью в святилище материализовались и другие Старшие: явился Воин Пал, Кузнец Сидир и Мудрец Соф. Жнец и Купец, по всей видимости, решили воздержаться.

– Что я тебе говорила о вмешательстве в его дела, девчонка? Зачем ты вообще призвала меня?

Голос Матери так же звенел тысячью тонов, что и зов Калиты, впрочем, постепенно стихая и становясь более… Нормальным? Человеческим?

– Твое проклятое заклинание! Оно закрыло его! Я не могу его исцелить!

– А ты думаешь, это необходимо?

Глаза Барда вспыхнули гневом. По всей видимости, я стал свидетелем очередного раунда давно продолжавшегося между Калитой и Георой спора. Спора о чем? О судьбе простого бухгалтера‑иномирца? Что тут за дурдом вообще происходит?

Пока Бард и Матерь вели зрительную дуэль, на моей левой щеке появился еще один порез. Кто‑то прямо сейчас пускал Лу на ремни, убивая и ее, и меня. Я сжал зубы, стараясь не застонать, и у меня это почти получилось.

– Они связаны, пока договор в силе, Калита! И мое слово нерушимо, я не могу снять заклинание, даже если бы захотела!

– Геора, у тебя всегда есть лазейка на такой случай! – голос Калиты сочился ядовитым сарказмом.

Матерь слишком по‑человечески закатила глаза и вскинула правую руку, направив ладонь в мою сторону. Полыхнуло белым светом, который что‑то мне напомнил, но я так и не вспомнил, что именно. После этого я почувствовал, как мои раны затягиваются, но лишь для того, чтобы через секунду на руке и ноге появились новые ожоги.

Это было каленое железо. Меня так пытали. Так теперь пытают и Лу.

– Матерь!

Голос Барда опять начал меняться, теряя все человеческое.

– Геора, мы же можем дать юноше отсрочку, – вмешался Соф, – не тебе одной решать его судьбу. Мы все вложили свои силы в этот договор, пусть печать наложила ты лично.

Мудрец сейчас выглядел совсем не так, как его описывали. Обычно он представлялся в образе старца, но сейчас у алтаря Шестого стоял молодой мужчина в аккуратном камзоле и с собранными в высокий хвост темными волосами.

Боги переглянулись, и стали что‑то обсуждать между собой, я это почувствовал по звенящему в воздухе напряжению сил. Казалось, будто я очутился в эпицентре магической бури, и сейчас стоило радоваться тому, что приходилось все это время пить подавляющие магию разума отвары. Не знаю, выжил бы я в этой часовне, если бы мои силы были доступны. Думаю, что нет. Это их молчаливое совещание стало напрягать, так что, подсобрав силы, я решил вмешаться. А почему нет? Это не мои боги, я вообще не из этого мира.

– А я вообще просил меня спасать и давать отсрочку? – просипел я.

Калита уже давно отпустила мою грудь и посадила спиной к собственному алтарю, так что у меня были лучшие места на этот спектакль – в первом ряду и с относительным комфортом. На меня уставилось пять пар удивленных глаз. Ага, проняло, богов‑то.

– Что ты сказал, мальчишка? – голос Георы звенел.

– Я сказал, Матерь, – выплюнул я сквозь зубы, – что я вас ни о чем не просил. Ни о переносе сюда, ни о спасении, ни о рыжей няньке, – я кивнул на стоящую сейчас посреди часовни Калиту.

Первым нарушил повисшую тишину Пал. Бог Солнца и покровитель воинов смеялся, почти хохотал.

– Соф, а ты уверен, что он из твоих? – насмешливо спросил Первородный у Мудреца, – что‑то слишком зубастый для ученого‑счетовода.

В это время Сидир рассматривал меня, как диковинную зверюшку, Геора прожигала взглядом дыру, а Калита… Мне удалось смутить озорную богиню? Определенно, это было одно из величайших моих достижений, как минимум, этого вечера.

– Хочешь умереть, счетовод? – презрительно спросила Матерь, всем видом показывая, какое одолжение делает сейчас мне, простому смертному.

Я покряхтел, пытаясь поудобнее устроиться у алтаря Барда и при этом выиграть немного времени на раздумья. Начался торг, а это я умею. Зря Керм не пришел, он бы оценил.

– Я хочу знать, какого ляда ко мне приставили Калиту, если я здесь лишь из‑за вашего договора с маленькой забытой всеми богиней второго круга. И почему вам так нужно, чтобы я остался жив. Боги не делают ничего просто так.

Я переводил взгляд с одного божества на другое. Да! Я попал прямо в точку! Тут что‑то было. Что‑то важное, что‑то, из‑за чего Калите пришлось таскаться за мной по всей Клерии почти год и разыгрывать из себя дурочку.

– Я простой смертный из другого мира. Все мои магические силы – заемные, от Лу. Так что нужно богам от смертного? Чего боги не могут сделать или понять? Мои знания? Мои умения? Какие? – сейчас я, не моргая, смотрел прямо на Геору.

Матерь, да и любой из богов, мог сейчас легко читать мои мысли. Да чего уж там, будь при мне моя магия, это не было бы для них помехой. Даже через ментальные барьеры. Это для слабой и маленькой Лу они – препятствие. Для Старших Богов, которые смогли разорвать ткань реальности и вытащить меня сюда, ментальные стены смертного не толще фольги.

Ничего. Читай, читай мои мысли, Матерь Геора. И ты, Воин, и ты, Соф, и ты, Калита. Читайте мои мысли, знайте, что я думаю о вас, высокомерные боги.

Кузнец уловил мою злость и тихо фыркнул, удивляясь дерзости смертного. Соф никак не отреагировал, а Воина моя реакция и вовсе повеселила. Хмурыми оставались только богини – Матерь и Бард.

– Так зачем я вам? – повторил я свой вопрос.

Будто раздумывая, Калита чуть помялась, перехватила злой взгляд Георы, после чего заговорила:

– Тварь, которую ты привел с собой. Вот зачем ты нам нужен, Антон.

О! Калита снизошла до того, чтобы назвать смертного по имени в присутствии других Старших. Не «мальчишка», не «парень», не «смертный». А целый «Антон!». Торгуйся, Антон, торгуйся, как никогда в своей жизни!

– Что за тварь? – я на самом деле не понимал, о чем идет речь, от чего Калита замерла, а Геора даже повела бровью.

– Эта.

Калита повела рукой, будто извлекая из пустоты какой‑то предмет, после чего бросила ко мне под ноги что‑то блестящее. Я протянул руку и, шипя от боли в потревоженных ожогах, поднял с пола часовни безделушку. Разжав пальцы и сфокусировав взгляд, я увидел крестик. Мой нательный крестик, который по прибытию в этот мир я снял и положил в боковой кармашек рюкзака. Да так и забыл о нем.

До меня стало доходить, о чем говорят Старшие, и от этого у меня волосы встали дыбом. Захотелось рассмеяться и сказать что‑нибудь в стиле «Хватит гнать!», но что‑то я не видел на богах клоунских костюмов и грима. Они, от лица Калиты, говорили абсолютно серьезно.

Когда я уже решил ответить что‑нибудь едкое на тему того, что стоит лучше закусывать, потому что персонаж, связанный с крестиком – выдумка, меня скрутило от чудовищной, но такой знакомой боли. Прямо сейчас кто‑то небрежно исцелял Лу, как исцеляли меня после «сеанса» у заплечных дел мастеров. Вот только дело в том, что в процессе любые наносимые в ходе жесткого лечения повреждения сразу же затягивались. Сейчас же мага‑целителя с садистскими наклонностями рядом со не было, так что меня просто‑напросто разрывали на части.

– Геора! – опять обратилась к Первородной Калита.

– Матерь, – голос подал Соф, – если мы что‑нибудь не сделаем, это остановит его сердце. И он уже ничего нам не скажет.

По лицу Георы пробежала тень раздражения, после чего Матерь вскинула руку и сжала пальцы в кулак. Я ощутил, как на шее материализовался мой рабский ошейник – цепь, которой я был прикован к Лу. Он не походил на реальный предмет, скорее это был изумрудно‑зеленый фантом, который обхватывал мою шею. Ну а что, похож, если вспомнить ощущения от удушения. Очень даже похож.

Матерь разорвет свое заклинание? Она же только что вещала, что ее слово нерушимо. Или когда очень надо, то она своему слову настоящий хозяин: захотел – дал, захотел – взял?

Сквозь боль я почувствовал, как ошейник чуть разошелся, будто кто‑то чуть раздвинул застежку, ослабив хватку. Боль сразу же стихла – не ушла до конца, но стала едва заметной.

– У тебя всегда есть запасной план, Матерь, – это Соф поддел Геору.

По всей видимости, Первородная была в разы коварнее всех остальных Шестерых вместе взятых, о чем прочие боги любили ей напоминать.

Еще одно легкое движение рукой – и я уже на самом деле исцелен и могу снова дышать, думать и говорить.

– Спасибо, так намного лучше, – поддакнул я в тон Мудрецу.

Ну а чего? Это они пришли просить у меня, а не я у них.

– Что ты знаешь о твари? На самом деле?

Матерь сейчас была предельно серьезна и я понял, что время для сушки зубов прошло. Вот купец – давай товар, или тебя размажут. Потому что купец крайне не в духе.

– Вы про этого персонажа? – я поднял перед собой крестик. – Это сказка из моего мира. Миф, который стал религией. У нас вообще с богами все сложно, но Калита должна была донести…

Зря я выбрал такое слово. «Донести». Лучше бы сказал «рассказать», но уже не исправишь.

– Он более чем реален, Антон, – спокойно перебила меня Бард. Сейчас передо мной стояла такая знакомая мне Энжи. Только взгляд чуть изменился. Стал жестче, каким‑то старым.

– Оно уже захватило Кватт, – продолжила Бард, – нам нужно знать, если уж не что она такое, то что будет делать дальше.

Я задумался. Захватила Кватт? Империю далеко на западе? Там что, теперь официально верят во Всевышнего, единственного и неповторимого?

– Что ты знаешь о нем?

– А чего сами не покопаетесь в моей голове, вон, она была рядом столько времени, – я кивнул на Калиту.

Соф поморщился от моей грубости.

– Мальчик, ты же овладел магией разума, – начал спокойно покровитель ученых, перехватывая слово у Матери, – память обрывочна и нестабильна, особенно твоя. После того, что с ней сделала маленькая богиня.

Голос Мудреца был сейчас приятным и шелковистым. Как мягко стелет! Моя почти смертельная стычка с Лу закрыла мою старую память от Старших богов? Как же забавна и непредсказуема жизнь!

Я улыбнулся Мудрецу, после чего принял решение: буду торговаться.

– Ну, тогда смотрите внимательно, Старшие Боги.

И начал вспоминать все, что знал о авраамических религиях – иудаизме, христианстве, исламе. Все они имели общие корни, их писания пересекались, разница лишь в концовках и трактовках. Я, например, всегда удивлялся тому, что в целом враждебном христианству исламе была и Мария, и Иисус. Только под именами Марьям бинт Имран – мать пророка Исы, и, собственно, сам Иса ибн Марьям аль‑Масих – Иисус, сын Марии. И много всего прочего, что превращает все религиозные войны моего мира в одну большую насмешку над здравым смыслом.

Я видел, как сосредоточились боги. Прямо сейчас все пятеро сидели в моей бедовой голове и смотрели жуткое кино под названием «краткий курс истории религии Земли от атеиста». Я показал им темные века, охоту на ведьм, крестовые походы, войны за веру, терроризм фундаменталистов. Я показал им всю ту ненависть, которую породила концепция «Единственно правильного бога» в моем мире.

– Достаточно? – спросил я.

– Это делал ваш бог? – спросила меня Геора.

– Нет, это делали люди. От его имени…

– Он не имел никаких сил в твоем мире? Я видела что‑то про чудеса, – попыталась уточнить Калита.

– Лишь рассказы. Никаких подтверждений того, что хоть что‑то – правда. Не говоря уже о явлениях и чудесах. Это просто сказка в моем мире. Все, что делалось от имени любого этого бога, делалось руками людей, – спокойно ответил я Барду, – поэтому ваша очередь рассказать, почему вам так важна эта история и зачем вам я.

Ого! А боги напряглись!

– Она, он… Оно здесь, – внезапно подал голос Воин, – и, в отличие от твоего родного мертвого мира без магии, тут, у нас, оно полно сил. И оно щедро делится ими со своей паствой. Секта твари существовала на западе нашего мира сотни лет, но в ней состояли лишь безумцы. А теперь они обрели мощь и поддержку реального божества… Или чем бы оно не было.

У меня буквально пропал дар речи. ЧТО? Это как вообще? Религиозные фанатики, способные на библейские чудеса? Да за что мне это все!

– И вы считаете, что это я его привел? – от ответа на этот вопрос зависело, выживу я или меня тут и прикончат.

– Мы считаем, что он проскользнул в наш живой мир следом за тобой, – ответил за Воина Мудрец.

– И?

– Мы хотим, – медленно начала Матерь, – чтобы ты забрал его с собой, если мы найдем способ вернуть вас обоих обратно.

А нормальная идея! Семеро решили посадить мне в попутчики бога моего мира и вышвырнуть за пределы этой реальности! А не в пустоту ли они меня отправят вместе с ним?

– Ты уже был в пустоте. Это бездна, – ответила на мой невысказанный вопрос Геора. – Нам нужно, чтобы ЭТО убралось туда, откуда явилось. В свою тюрьму мертвого мира без магии, коих не так и много.

Значит, в тюрьму.

– Но вы не знаете, как это сделать.

– Нет, – ответил за всех Соф.

– Отличный план! Очень надежный! – я не смог скрыть сарказма, чем вызвал очередной приступ веселья у Воина.

Интересно, его забавляет моя отвага, позволяющая дерзить Старшим, или тупость? Хотя тут грань была крайне тонка, почти незрима.

– Поэтому я решила спасти тебя, Антон, – серьезно ответила Калита.

Так, ну, вроде все со всем согласны. Я внезапно получил возможность вернуться домой, попутно решив проблемы местных богов, а они – попутку для чужого бога в виде моей тушки. Пока все неплохо, но есть одно «но».

– Все это не имеет смысла, если не разобраться с этим, – я ткнул палец в рабский ошейник, который все еще был в материальном виде.

Геора только развела руками.

– Мое слово нерушимо. Лу должна выполнить все условия, иначе будет уничтожена.

– И ничего изменить нельзя? – с фальшивой хитростью переспросил я, – Ей же нужен теперь только Жрец. Дайте ей его, и я свободен от этих обязательств. И мы сможем решить вашу проблему.

– Она должна найти его сама! Таков договор! Если я разорву заклятие силой, это принесет вам обоим только смерть.

– На которую ты же нас и обрекла невыполнимыми условиями! – я чуть было не сорвался на крик.

Геора промолчала, как и остальные боги.

– Старшим нечего сказать? Зачем вы вообще дали ей шанс, если знали, что она не сможет найти жреца? Или это у вас шутки такие?

Глаза Матери полыхнули гневом и я понял, что перегнул палку.

– Если хочешь оставаться богом, пусть и малого круга, докажи, что достоин этого! Лу – недостойна! Она столетиями пренебрегала своими обязанностями! Избегала людей! Как капризное дитя, заперлась в собственных чертогах и провела и неведении сотни лет! А потом прибежала к нам, Старшим богам, чтобы мы решили ее проблемы. Нет уж! У всех богов есть не только силы, но и обязанности перед паствой, и пока эта мелочь пряталась по углам и обижалась на смертных, ее окончательно забыли! Так что договор более чем справедлив, потому что в этой ситуации была виновата только сама Лу.

Я чувствовал, что Матерь не лжет. Зачем? Все, что сказала Первородная, я и так давно знал. Лу, пусть и прожила полтысячи лет, часто вела себя как ветреная девчонка, а не как древнее божество. Неудивительно, что она отвернулась от людей и ее забыли.

– Ну тогда, пока вы решаете, что делать с новым богом, у меня есть дела, – я тяжело поднялся с пола, и, совсем непочтительно опираясь на алтарный камень Калиты, окончательно выровнялся.

Все тело ломило, я чувствовал далекие отголоски боли, но было терпимо. Так, напоминание, что где‑то меня ждет Лу, как когда‑то ждал ее я. Вот только в отличие от богини, я собирался прийти на помощь, потому что за нее Семеро не заступятся.

– Аудиенция окончена? – спросил я, переводя взгляд с одного божества на другое.

Я говорил прямо, не выбирая слова – уже устал удивляться, бояться или осторожничать. А еще эта боль, которая не дает потерять из виду цель. Я непроизвольно потер шею – рука не встретила ошейника, он снова исчез.

– Я не разрушила вашу связь, – начала Геора, – только ослабила застежку. Заклинание наберет обратно силу с новой луной, смертный, так что тебе стоит поторопиться. Если ты конечно хочешь выжить и вернуться домой.

Я молча кивнул, после чего Матерь исчезла. Следом за ней растворился Соф, Калита и Сидир. В святилище остался только Воин Пал.

– Знаешь, ты не в первый раз удивил и повеселил меня, смертный, – спокойно сказал Бог Войны, – и прочие боги не так суровы к людям, как моя мать.

В руке Пала появился ослепительный луч света, уходящий вверх, сквозь куполообразный потолок. Воин замахнулся и вбил его в пол святилища, расколов каменную плиту перед своим алтарем, после чего исчез вслед за другими Старшими богами.

Проморгавшись и восстановив способность видеть, я подошел к тому месту, где еще мгновение назад стоял Пал. Из каменной плиты торчал серебристый посох – точная копия моего ментального конструкта. Прямо по середине оружия, покрытого чуть заметной вязью гравировки, было выбито четыре руны, которые зажглись синим огнем, как только я коснулся металла. Три из них я отлично знал: точно такие же вытравил на моем первом клинке кузнец из Пите. Это были Руны Воина, Мудреца и Барда. Четвертая руна тоже была мне знакома, но я никогда не видел ее на каком‑либо предмете, кроме моих карточек лото – руна Кузнеца.

Это оружие выковал сам Сидир.

Я с удивительной легкостью выдернул посох из каменной плиты – дар богов будто сам прыгнул в мою руку. Надо быстро привести в чувство Илия и Орвиста, которые до сих пор лежали на полу без сознания. А после – вновь отправляться в путь. И я даже знал куда.

Отголоски боли, которую испытывала Лу, звали меня на запад. К порту Миллер.

Глава 7. Хороший человек

Дорогой читатель! Я понимаю, что ты уже купил книгу, но, как говорится наглость – второе счастье. Так что, пожалуйста, не забудь пройти и поставить книге лайк если ты еще этого не сделал. Если тебе нравится то, что ты читаешь, само собой. А даже если не очень нравится – все равно сходи :) Потому что каждое изменение счетчика, каждый новый комментарий или покупка придают мне сил писать дальше.С любовью, автор :)

К рассвету полусотня лиг уже была позади. Конь подо мной, еще недавно свежий и лоснящийся от легкой жизни на конюшне, теперь был весь в мыле, тяжело дышал, но продолжал нести меня вперед, на запад. Не лучше ситуация была и с лошадью виконта, которую тот постоянно подстегивал ударами пяток по бокам. Еще немного, и нам придется взяться за стики, хлеща несчастных животных, чтобы выжать из них остатки сил.

Времени на раздумья и разговоры не было. Как только Воин покинул святилище, оставив для меня в подарок посох, я привел в чувство Орвиста и Илия, и быстро, не вдаваясь в детали, изложил им суть происходящего. Время тайн прошло, да и виконт не был дураком – думаю, давно о чем‑то догадывался, а старый жрец и вовсе все принял как должное.

Илий остался в поместье, теперь ему было со мной не по пути. Потому что прямо сейчас мы с гвардейцем отправились на войну. Я не знал, что мы найдем в порте Миллер. Кай опять взялся за старое и решил, что раз не получилось поработить меня, то можно взяться за Лу? То, что она – богиня в человеческом теле никогда прямо не звучало, иначе все было бы намного сложнее, и никто не позволил бы мне ускакать на другой конец страны, даже если бы я начал есть младенцев на завтрак. Или Лу попала в плен? Но почему Миллер, если горячая фаза войны сейчас протекает на восточном фронте – на границе с Паринией?

Я вообще не понимал, как моя богиня оказалась на западе страны, когда должна была быть на востоке, с королем, но справедливости ради стоит отметить, что информация у меня была устаревшая. И за то время, что вести доходили до моего медвежьего угла, Кай вместе со свитой мог отправиться готовить оборону стратегического порта, из‑за которого и началась эта война. Тем более, если гонгорцы прислали гонца с объявлением войны и выдворили посольство.

Но я отправлялся не на эту войну, нет, теперь у меня была своя. Когда, истекая кровью, я умирал от возникших из ниоткуда ран, я отчетливо осознал, насколько сильно связан с Лу. И дело даже не в договоре с Матерью и этом проклятом рабском ошейнике, который висел на моем горле. Нет. Просто как‑то за этот год Лу стала моей зоной ответственности, как бы это не удивительно звучало. Я заботился об этом инфантильном и потерянном божестве, которое по уровню эмоционального развития на самом деле не слишком далеко ушло от молодой девушки – о чем свидетельствовали и слова Георы. Заботился об обидчивой, импульсивной, обуреваемой эмоциями и страстями, которые больше пристали бы человеку, чем маленькой богине второго круга. По всей видимости, Лу так и не смогла стать полноценным божеством, застряв где‑то между двумя мирами, являясь чужой как для людей, так и для Пантеона.

У меня было меньше двух недель: Геора четко сказала, что сроку мне – до новой луны, после чего ошейник захлопнется окончательно и любая рана на теле Лу опять станет моей. Я не знал, будет ли усиливаться связь со временем и очень надеялся, что даже если все будет так, это не мне помешает выполнить задуманное.

А мысли мои были сейчас очень просты и прямолинейны – время осторожности и хитрых планов, лавирования и выживания прошло. Особенно после того, как перед тобой стояло пять из семи Старших богов, а четверо из них еще и прямо показали тебе свое расположение. Поэтому я отправлялся на свою личную войну против похитителей Лу и горе тому, кто встанет у меня на пути.

Все это слишком напоминало мне британский сериал об одном заядлом пацифисте, который всегда все пытался решить миром, извернуться, избежать драки, выжить, сбежать. Прямо как я. Вот только когда у него забрали дорогого человека – он тоже отправился на войну. Как там было?

«Демоны бегут, когда хороший человек идет на войну.

Наступит ночь, прогоняя солнце прочь,

Когда хороший человек идет на войну.

Дружба не в счет, а любовь лжет.

Ночь придет и тьма грядет,

Когда хороший человек идет на войну».

Был ли я хорошим человеком все это время? Думаю, был. Я не стремился к власти, господству, я не пытался покорить этот мир или навредить кому‑то. Хотя мои знания, наверное, и могли мне в этом помочь: слишком многое могло бы измениться, если бы я всерьез занялся наукой под патронажем одного из королей Таллерии. Я бы и сам мог стать королем. Но нет, я просто хотел избавиться от ошейника и вновь стать лишь хозяином собственной жизни и судьбы. Свобода выбора и воли для меня были важнее золотых гор и чужого поклонения.

Несу ли я своим врагам тьму? О да. Еще на подходах к Миллеру я перестану пить отвары, чтобы вернуть магию. Да, я пущу в свою душу бездну. Пока она будет пускать свои метастазы, я получу два‑три дня здорового рассудка и свои магические силы, чтобы найти и вытащить Лу. Зачем так рисковать? Я в любом случае не жилец, если не успею к сроку, когда ошейник вновь захлопнется до конца, а убедить Геору дать мне еще времени, я уверен, не выйдет. Как не получится торговаться на тему того, что я их единственный шанс вышвырнуть Единого Бога за пределы этой реальности.

Потому что у богов всегда есть запасной план или лазейка, никто из них не будет ставить все на простого смертного.

Поэтому хороший человек идет на войну.

Посох, обмотанный тряпками, сейчас легко бил меня по спине. Дар Воина был длиной почти два метра – выше моей головы – и единственный способ нести его с собой, это закрепить на спине ножны и приладить посох к ним. Так что теперь у меня было сразу два оружия – выкованный на заказ полуторный меч с рунами трех богов, и артефакт с рунами уже четырех.

Интересно, мог ли представить кузнец, когда травил на клинке руны Воина, Мудреца и Барда, что его маленькое украшение окажется пророческим? Что уже менее чем через полгода молодой устроитель игр лото получит от Первородного в дар артефакт, не просто отмеченный этими тремя рунами и клеймом самого Сидира, но и лично выкованный богом мастеров?

Если задумываться о покровительстве богов, то клейма Софа и даже Воина я мог понять и принять, но почему ко мне благосклонна Бард? Энжи, она же Калита, была приставлена ко мне Матерью, я просто всецело в этом уверен. Слишком я был скучен для озорной богини, чтобы она столько времени провела рядом исключительно по собственной воле. И если интерес Софа понятен – я умен и многое знаю, я делился с ним знаниями, искал его внимания, интерес Воина – тоже, я был в эпицентре войны и уже доказал, что на многое способен, путь и с помощью магии, то почему Бард? Лото? Так это она и сделала его успешным, в этом почти нет моей заслуги, если говорить прямо. Если бы Энжи не работала за троих, бесконечно выступая в трактирах и не зазывая людей, то так бы и сидеть мне в доках, да разгружать корабли.

На человеческое в Калите я не надеялся, ведь когда она звала Геору, я увидел ее истинную суть. Тысячи голосов, огромная мощь, в ней было столько же человеческого в тот момент, сколько человеческого может быть в буре. Отдельное облачко может принять фигуру наездника или чьего‑нибудь профиля, но не более. Так почему рыжеволосая богиня поставила свое клеймо на подаренный мне посох?

Конь в очередной момент заржал и я понял, что если мы не сбавим темп, то животное скоро падет. Мы проскакали мимо Эдра, пропустили Шамполь и сейчас были на подступах к Паранту, за которым лежал уже Королевский Тракт.

Кровопотеря и бессонная ночь давали о себе знать, было тяжело. Было раннее утро, так что я подал знак виконту и мы остановились в какой‑то безымянной деревушке, стоящей у дороги. У колодца дали коням напиться, виконт постучался по домам и раздобыл за пару медяков нам горячих лепешек – хозяйки как раз сейчас ставили хлеб и готовили горячее. В припасы, которые кое‑как собрал нам Илий, мы пока не влезали.

Глаза слипались от усталости, но нам надо было двигаться дальше. Отдохнем в Паранте, там же приведем в порядок лошадей или поменяем коней на свежих, и отправимся в путь дальше. К следующему утру в моих планах было оказаться как минимум на полпути к Брисису – крупному городу, который стоял уже на Тракте. Потом надо будет решать. С одной стороны, мы могли отправиться верхом до самого Миллера, это было чуть менее двухсот лиг, которые мы покроем в среднем темпе за четыре‑пять дней. Крупных поселений прямо по пути у нас не будет и я не уверен, что мы сможем гнать лошадей так же, как и сегодня.

Был и второй путь – отправиться в порт Кервилл. От Брисиса до него была проложена прямая и хорошая дорога, а дистанция составляла всего лиг сорок, которые мы преодолеем за один день. Там мы сможем сесть на попутный корабль до Миллера – то, что суда сейчас курсировали между этими городами непрерывно, я был уверен железно – и через те же два‑три дня мы прибудем на место, но уже морем.

Путь на корабле прельщал меня еще и тем, что в открытом море нет лишних глаз. Фактически, мы сумеем прибыть в Миллер инкогнито, потому что если меня ждут в портовом городе, то точно будут следить за королевским трактом. В доках же, зная по Пите, можно легко затеряться в толпе, да и творится там сейчас такой дурдом, что выследить нас с виконтом окажется не самой простой задачей.

Порт Кервилл был еще хорош и тем, что в городе мы сможем получить свежую и актуальную информацию. Где сейчас король Кай Фотен? Выслали ли гонгорцы посольство? Когда ждать осады или штурма Миллера? Все это было лучше выведать в портовом городе, который аккумулирует в себе людей со всего побережья, чем расспрашивать мужичье в кабаках на материковой части королевства.

Жевали с Орвистом молча. Гвардеец бросал на меня вопросительные взгляды, но сейчас я не был готов на откровенный разговор. Наверное, стоило оставить его в имении и уехать одному, но я не хотел проверять границы верности молодого человека своему королю. Потому что если бы он увязался за мной втихаря, то мне пришлось бы его убить.

Это может звучать самонадеянно, но я знал, что теперь способен на это даже без своей ментальной магии. Посох был не просто куском легкого и прочного металла, который слишком напоминал мне высокотехнологичный легкий сплав, нежели обычное железо. Оружие, что даровал мне Воин и другие боги, было как минимум частично живым. Когда я впервые коснулся его, я ощутил исходящую от артефакта мощь, которая должна была раскрыться в полной мере при вложении в него моего ментального конструкта. Но даже без магии разума, я был уверен, посох сможет удивить не только меня, но и моих врагов.

Я не знал, что буду делать, если окажется, что Лу в руках королевских палачей. Виконт вряд ли примет мою сторону, но он был если мне не другом, то товарищем уж точно. Если мои опасения окажутся правдой, то передо мной станет простой выбор: отступить или убрать гвардейца со своего пути. Как было понятно, никуда я отступать не собираюсь, точнее, отступать мне было банально некуда. Впереди или Лу, которую я смогу вырвать из лап палачей, кому бы они ни служили, или мучительная смерть от полученных магических ран.

Наконец‑то мы добрались до Королевского Тракта и решили остановиться на первом же постоялом дворе. Путь продолжим ночью – меньше караванов и других путников, не придется снижать скорость, чтобы объехать чужие телеги, а сейчас можно поесть, смыть дорожную пыль и поспать.

Все тело ломило, так что я знал – прямо сейчас Лу опять пытают. Геора сдержала слово – связь ослабла, и я чувствовал лишь легкие отголоски той боли, что сейчас испытывала в застенках Лу. А еще я знал откуда эта боль исходит, как будто в моей груди появился компас. Или он всегда там был, но я просто его не осознавал? И я всегда подспудно тянулся к богине, с которой был связан?

Свободные комнаты были – время еще обеденное, так что, быстро перекусив мясной похлебкой, помыв лицо и шею, мы завалились с виконтом спать, предварительно попросив хозяина разбудить нас на ужин – поедим горячего и отправимся дальше в путь. Узнав, что мы собираемся освободить комнаты к вечеру, трактирщик даже скинул пару медяков с обычной цены за «сутки» постоя, но на деньги было сейчас плевать.

При мне было два кошелька. В одном – несколько сотен серебром, а во втором – столько же золотом, в основном «королями». Зачем потенциальному мертвецу деньги? Если все получится, то заработаю еще, ей богу – поставлю винокурни и буду гнать бухло, всю Таллерию спою своей водкой и настойками. А если погибну, то и плевать на презренный металл. Так что о деньгах не думали.

Отключились быстро, особо не раздеваясь. Я предусмотрительно поставил ножны с мечом и посох у изголовья топчана – слишком ценным был артефакт, чтобы уносить его далеко или прятать под кровать, деньги закинул под подушку.

Не знаю, сколько прошло времени, но уже стало вечереть. Дверь в нашу комнату тихо скрипнула, хотя, я был уверен, что виконт заперся на небольшой засов. Забыл? Хозяин пришел будить на ужин, чтобы побыстрее освободить комнату для других путников.

Скрипнули половицы, после чего я услышал тихий звон, будто зацепили струну.

Еще сонный, я рванул в сторону, падая на пол, а то место, где я лежал секунду назад, пробил толстый арбалетный болт. Времени рассматривать, кто там пришел меня убивать, не было, так что я схватился за первое оружие, до которого мог дотянуться – за посох – и, бросившись прямо с пола вперед, ударил артефактом, как копьем, снизу вверх, в грудь нападавшему.

Я ожидал, что просто вытолкну убийцу в коридор, и наше сражение продолжится, но зачарованный металл посоха прошел сквозь одежду и грудную клетку неизвестного, как через бумагу, выйдя с обратной стороны окровавленным стержнем. Убийца захрипел, я дернул посох на себя, вырывая его из плоти врага, и для верности, твердо став на ноги, ударил вторым концом посоха в челюсть. Послышался хруст костей, и, оторвавшись на секунду от пола, труп убийцы упал за дверь – на пол коридора.

Кровь поверженного врага сейчас стекала по оружию, через желобки чеканки, вниз, к рунам в середине посоха. Как только она достигла цели, знак Воина полыхнул красным огнем, а сам металл оружия стал на секунду теплее.

Бог Войны принял первую кровавую жертву, теперь я знал это точно.

Все произошедшее заняло несколько мгновений, за которые виконт ничего толком не успел понять, и сейчас, глупо моргая,гвардеец стоял посреди нашей комнатушки, держась за рукоять меча.

– Я думаю, нам пора, – сказал я виконту, переворачивая ногой труп лицом вверх.

На меня посмотрело молодое лицо неизвестного юноши, почти мальчишки, которое сейчас было обезображено дробящим ударом в челюсть. В глазах неизвестного застыло выражение обиды в смеси с ужасом: я и сам не ожидал, что смогу проткнуть его, будто бы у меня в руках копье. А мечом так легко я бы до него не дотянулся.

Из боковых комнат стали появляться головы любопытных постояльцев, и пока за нас не взялись всерьез, я быстро обулся и спустился к трактирщику. Хозяин сначала настаивал на том, чтобы мы дождались разъезда из города, который прибудет завтра утром, но пара золотых монет, которые легли в пухлую руку мужчины, как родные, решили этот вопрос. Трактирщик убедил нас, что все будет решено в «лучшем виде», а после того, как он собрал нам в дорогу свежего жареного мяса, небольшой бурдюк с неплохим вином и булку пышного хлеба, в его карман перекочевало еще две серебряные десятки.

Жадничать сейчас было определенно не лучшей затеей.

Жевали на ходу, пока конюх седлал наших лошадей. Выглядели животные не очень хорошо – им нужен был полноценный отдых, а не короткая передышка, так что в городе транспорт придется сменить. Я надеялся выменять коней на свежих с небольшой доплатой в два‑три золотых за каждую животину, но если придется – купим новых.

Виконт почти не говорил, только косился на посох за моей спиной. После «полевых испытаний» я отказался от меча, переложив тот на седельные сумки поперек – только плечи устают. Если кто‑то сумеет выбить у меня из рук дар богов, то меч мне точно уже не поможет.

Для оружия надо было смастерить какое‑нибудь подобие чехла или сбруи, потому что сейчас закреплен он был на ремнях от ножен меча и висел не слишком удобно. Думаю, займусь этим вопросом в Кервилле: после нападения мы гарантированно отправимся морем, чтобы хотя бы на время сбросить хвосты.

Кто подослал этого парнишку? Мои враги определенно учились. Никаких разговоров, бандитов, боя на мечах. Убийца пришел с арбалетом и если бы не его небрежность, то сейчас бы я лежал мертвый и холодный с огромным болтом в груди.

Причем охотились на меня, как на менталиста – физический контакт вовсе не планировался, стреляли один раз и наверняка. Значит, скорее всего, убийцу подослали те же люди, что схватили Лу. Вопрос: это был человек короля или у меня появились новые враги?

Будучи при дворе в статусе фаворита, я успел наступить на слишком большое количество мозолей. Воровство на закупках для армии было огромным, потом я прикончил герцога‑главнокомандующего, бретера и смылся в свое поместье. И вылез из него только когда поймали и начали пытать Лу.

Верить в совпадения бывает слишком дорого для здоровья, так что я придерживался мысли, что всегда отстаю от своих противников минимум на шаг. Они сейчас знают больше, могут больше и находятся от меня далеко. Пока далеко. В следующий раз придется брать языка и устроить допрос. В идеале – поймать кого‑нибудь в Миллере, когда я уже перестану пить подавляющие магию отвары.

Я очень надеялся, что осознание проблемы позволит мне контролировать себя до последнего, ведь это – уже половина пути к исцелению. Я чувствовал себя шизофреником, который будет слезать с лекарств и не знает, насколько сильно развалит болезнь его кукушку в этот раз. Смогу ли я осознавать влияние бездны? Смогу ли я сопротивляться ей, сохраняя до последнего здравые суждения и чистоту мыслей?

Смогу или нет – придется. Это как с вариантами английской и русской поговорок. У саксов это «сделай или умри», а у нас – «умри, но сделай». В этом весь смысл, в этом вся суть моего похода.

Они не оставили мне выбора.

До Брисиса было менее пятидесяти лиг, которые мы проскакали за ночь и утро, и уже к полудню, на едва живых лошадях, мы въезжали в городские ворота.

Баронская цепь была при мне, так что сейчас я вывалил ее из‑под рубашки и легкой куртки, демонстрируя свой статус всем желающим. Смотрите‑смотрите, господа соглядатаи. Несите весть своим хозяевам, что первое покушение не удалось.

Еще на подступах к городу я почувствовал чужое внимание, будто кто‑то пялится в спину. Судя по хмурому лицу виконта – с ним творилось тоже самое. Так что надо было показать, что я высокомерен, заносчив и, возможно, крайне глуп. Смотрите, кто приехал.

Я демонстративно бросил стражнику два серебряных за въезд в город верхом, свысока добавив:

– Где тут может остановиться с дороги приличный человек?

Пришлось выкатить грудь колесом, чтобы золото цепи и подвешенного на ней жетона блеснуло на солнце. Мало ли, стражник подслеповат. В мою игру включился и виконт, пока, правда, до конца не понимая, что и зачем я делаю. Но сейчас было не до расспросов – надо делать.

– Эй, служивый, когда с тобой говорит Его Благородие барон Тинт, то надо отвечать! – Орвист очень натурально потянулся к стику, которым мы погоняли лошадей.

Хорош, чертяка, все делает грамотно.

Стражник немного побледнел, потому что если я заявлю об оскорблении моей чести, ему, как простолюдину, грозят плети или крупный штраф от местной управы.

– Так эт, Ваш Благродие, в центре есть хорошие дворы, тот же «Резвый конь» или «Светлый очаг». Там вашинские, это, благородные господы, как вы, значится, обычно и останавливаются, – затараторил стражник, выдавая своим говором в себе вчерашнего крестьянина.

Удовлетворенный произведенным эффектом и уверенный, что через полчаса вся сторожка будет в курсе, какая скотина приехала в город, я бросил уничтожающий взгляд на мужчину, ударил измученного коня пятками и въехал за городскую стену, чуть не сбив с ног какого‑то прохожего. Виконт проследовал за мной, что‑то напоследок шикнув стражникам.

– Обозначаем присутствие?

– Конечно, – ответил я Орвисту, – надо показать, что мы тут, не таимся.

– Дальше?

Сейчас гвардеец вел себя, как на поле боя. Взгляд внимательный. Фразы короткие, почти рубленные. Ничего лишнего.

– Таким же образом, с помпой, выезжаем в порт Миллер, точнее, делаем вид. Даем небольшой круг, и едем в Кервилл, там ищем корабль и отправляемся морем.

Виконт кивнул, принимая мой план.

Сейчас я расставлял обманки для наших врагов. Пусть ждут меня на Королевском Тракте, да гадают, куда подевался дерзкий опальный фаворит после выезда из Брисиса. Пока они прочухают, что мы их провели, пока отправят гонца, мы уже будем на полпути к Миллеру. Этот маневр должен был выиграть нам день‑два инкогнито в городе. За это время я должен был найти Лу или хотя бы напасть на след ее похитителей.

В Брисисе пришлось задержаться на один день. Для начала – нужно было пощеголять жетоном и сообщить каждой собаке, что барон Тинт в городе и собирается в Миллер. Но на самом деле виконт тихо разместил для меня заказ на крепления для посоха – походного и боевого варианта.

Походный вариант представлял собой закрытый чехол, который держался на нескольких застежках по всей длине оружия. Так можно было не обматывать артефакт тряпками, чтобы скрыть его удивительный вид от любопытных глаз, и при этом держать при себе. Боевое крепление – это облегченный вариант чехла, состоящий из тонкой полосы кожи и пары колец в нижней части и фиксатора на верхний конец. Отбросил фиксатор и вытащил из‑за спины оружие, не особо напрягаясь. Должно получиться неплохо.

Когда заказ был готов уже на следующий день – за спешку пришлось солидно доплатить – мы демонстративно выехали за пределы постоялого двора, где квартировались мимо проезжающие аристократы, и отправились к западным воротам, выходящим на Королевский Тракт. Там мы опять разыграли с виконтом сценку из категории «барон‑мудак», и выехали на дорогу.

Как только мы оказались за городской чертой, стали высматривать варианты съехать в северном направлении с дороги и, обогнув город, выбраться на дорогу к порту Кервилл. Кони под нами были сейчас свежие – старых животных мы поменяли с доплатой, так что никаких проблем со скоростью передвижения у нас возникнуть не должно. Если пришпорим лошадей, то уже к ночи доберемся до моря. Надо лишь убраться с тракта.

Подходящий поворот к какой‑то деревушке нашелся буквально через пару лиг и мы, не раздумывая, потянули поводья, направляя лошадей прочь с главной дороги. Миновали селение быстро, и уже через часа полтора, какими‑то околотками и полями, мы выбрались на дорогу к Кервиллу – чувство направления виконта не подвело и в этот раз.

Возможно, в последующем была моя вина, а может сказалась усталость и нервное напряжение, но уже на закате, когда мы преодолели большую часть пути, я потерял бдительность и мы чуть было не угодили с виконтом в обычную бандитскую засаду. Спасли нас исключительно свежие кони – к концу дня у животных еще осталось достаточно сил, чтобы сорваться в галоп и мгновенно разорвать дистанцию с потенциальными проблемами. Но уже через час, когда на горизонте отчетливо виднелась полоса моря и даже сам воздух изменился – стал солоноватым, в смеси с запахом водорослей – лошадь под Орвистом пала.

Животное споткнулось от усталости и повалилось на землю, увлекая за собой и своего наездника. Только каким‑то чудом гвардеец успел выпрыгнуть из седла, ничего себе при этом не сломав.

Лошадь легла на бок и тяжело дышала, иногда вздрагивая всем телом. Из передней ноги животного торчала кость – открытый перелом. Гвардеец, увидев, что случилось, без сомнений достал из ножен меч и умертвил несчастную скотину, прерывая ее мучения. Меня эта картина даже не тронула, хотя смерть лошадей – этих прекрасных и сильных друзей и помощников человека – ранее мне наблюдать не приходилось.

Вещи виконта пришлось взвалить на спину моего коня, которого я теперь вел в поводу, поднимая носками сапог дорожную пыль. Рядом тащился чуть виноватый виконт – он считал, что из‑за его невнимательности лошадь споткнулась и сейчас нам придется идти несколько лиг пешком.

Из‑за этого происшествия добрались мы до города только перед рассветом. Стена порта встретила нас закрытыми воротами, и сколько мы не колотили в калитку, ответом нам была тишина. Козырять баронским жетоном я сейчас не собирался, так что безалаберные стражники уйдут безнаказанными. Пришлось ждать утренней смены, только после чего мы ступили на территорию порта Кервилл.

– Я нашел нам корабль, – сказал Орвист, заходя в комнату, которую мы сняли в трактире в доках.

Я сейчас должен был как можно меньше светить и свою рожу, и свой посох – слишком приметное было оружие, с которым я, впрочем, не собирался расставаться ни на миг, так что поисками попутки до Миллера занялся один лишь гвардеец.

Отпускать Орвиста одного было опасно: он мог донести представителям канцелярии о том, где мы и куда направляемся за время, что отсутствовал, но выбор мой был невелик. Будем надеяться, что за похищением Лу стоит не король, а кто‑то другой.

– Что за он? – спросил я.

– Торговое судно, сейчас идет с грузом в Миллер, уже четвертый рейс за последние шесть недель, протоптанная тропинка для них.

– Сколько попросили?

– По пять золотых, вместе с питанием.

Дорого, очень дорого. Я бы сказал, сумасшедшие деньги. Но Орвисту были даны указания не называть имен, не говорить вообще ничего. Двое путников, которые хотят добраться до Миллера морем. Кто такие, откуда, зачем, куда дальше – ни звука, либо что‑то незначительное, что очевидно будет воспринято, как ложь.

От этой сделки дурно пахло, я чувствовал, но выбирать было особо не из чего: мы не могли терять время на берегу, так как новолуние было все ближе и ближе. Мы и так задержались на один день в Брисисе.

Удалось ли мне сбить слежку со следа, выиграть нам хотя бы один день? Хотя бы несколько часов? Я очень на это надеялся, потому что иначе и все дальнейшие мои шаги будут читаться «на раз».

Все время путешествия мои нервы были напряжены, как натянутые стальные тросы – добавить еще немного и с жутким хлопком они лопнут, рассекая на части все вокруг себя. Масла в огонь нервного напряжения подлила и история с горе‑арбалетчиком, но сильнее всего выматывало ожидание.

Нас больше ни разу не попытались убить. Неизвестные бандюганы по дороге сюда – так это была местная гопота, которая отжимает местные «мобилки» у местных «прохожих». Ничего серьезного для нас с Орвистом. А если там не было арбалетов или луков, то мы и вовсе могли покрошить половину из них, а вторую – обратить в бегство. Уж что‑что, а один гвардеец короля точно стоит в бою десятерых разбойников с большой дороги. Потому что гвардия не знает страха и никогда не показывает спину. Я таким отбитым, конечно, не был, но учился сражаться, да и стоял в реальном бою плечом к плечу именно с гвардейцами. Было что подсмотреть и чему поучиться.

Иногда мне казалось, что лучше бы уже наемные убийцы и прочие душегубы перли пачками – было бы проще в моральном плане. Умертвил первых, разобрался со вторыми, а там третьи подошли. Некогда думать, некогда рефлексировать, некогда томиться в ожидании каверзы. Вот, весь расклад, карты на стол, а что у вас на руках? Сейчас же я чувствовал себя бульдогом под ковром, который ждет, с какой стороны появится его противник.

Капитан корабля мне не понравился. Он был скользким во всем, от начала до конца. Если вспоминать другого неприятного персонажа из моего прошлого – капитана посудины, где служил старпомом завербованный королевской канцелярией Тарт – то он не шел ни в какой сравнение. Там был просто ворчливый старый моряк, которому все рожи были кривые и косые, но особого отторжения он не вызывал, так, легкую неприязнь. Тут же был тип, который ощущался как‑то неприятно даже просто при взгляде на него, не говоря уже про общение.

Нет, в отличие от капитана судна Тарта, этот мужчина не говорил ничего оскорбительного, никак не выказывал неуважения или еще чего‑то подобного, но любая его фраза имела какой‑то неприятный контекст, второе дно, которое собеседник все никак не мог уловить. И в этот момент я очень пожалел, что не перестал пить отвары раньше – заняться «детоксикацией» я планировал как раз во время плавания, чтобы прибыть в Миллер хотя бы частично магом.

Судно, которое нашел для нас Орвист, отчаливало сразу же после окончания погрузки – по плану, этой ночью. Война на востоке тихо тлела, и королевские приказчики ждали удара по Миллеру от гонгорцев, так что снабжение порта и переброска войск велась в ускоренном темпе. Это означало, что на безопасность и расход масла для ламп стало плевать – работали в доках теперь круглосуточно, тем более, летние ночи были не слишком длинными и темными, в отличие от зимних.

Мы поднялись на палубу небольшого парусника с одним рядом весел, на которые садилась сама команда, до отказа забитым грузом. Я сразу понял, что капитан своего не упустит в плане барышей и судно перегружено, причем перегружено конкретно, но, как мне казалось, сейчас так было на любом корабле клерийской флотилии.

Путешествие обещало быть неспешным, но безопасным: летнее море было относительно спокойным, грозы и штормы должны были начаться значительно позже, так что даже с перегрузом море не было для нас помехой.

Перед отплытием, в назначенный час, мы поднялись на борт и капитан сам показал каморку, за которую сбил с нас «короля», объяснил правила поведения на судне, которые сводились к «не высовывайтесь без нужды и не лезьте под ноги», после чего удалился. В комнатушке едва можно было развернуться, но кое‑как мы устроились. Вместо кроватей тут были гамаки, так что я реально опасался не только морской болезни, ведь корабль будет раскачивать, мама не горюй, если поднимется боковая волна, но и за здоровье своей поясницы. Спать даже шесть часов в таком скрученном состоянии было, как мне казалось, не лучшей затеей.

Орвист тоже критически отнесся к предлагаемым «удобствам», но деньги уже были уплачены, мы на борту, так что нам осталось лишь расслабиться и получать удовольствие.

Плавание прошло условно спокойно. Конечно, меня постоянно мутило от качки, но к своей гордости, обошлось без висения над бортом и постоянного призыва морских демонов, да и Орвист держался молодцом, хоть тоже был зеленоватого оттенка. Когда я появлялся на палубе, чтобы подышать свежим воздухом и размять затекшие конечности и спину, капитан и его старпом бросали на меня косые взгляды, будто бы в чем‑то подозревая. Мне кажется, они были бы не прочь пошуршать по моим карманам в поисках золота и серебра, но так как нас было двое, да и мы были вооружены, рисковать не хотели. Тем более убийство пассажира – а нас бы пришлось именно убивать – очень серьезное преступление на море и обычно оно карается изгнанием из профессии всех причастных. Капитану‑душегубу и его команде остается путь только в пираты Бланда или грузчиками в порт, ни один корабль не примет их, а гильдии – не дадут нормального заказа. Зачем работать с убийцей?

Так что этим двоим оставалось только зыркать, да гадать, сколько деньжат везут с собой странные пассажиры.

Я перестал пить отвары – тут их даже не приготовить особо, так что все выходило само собой – но каких‑то значительных изменений в своем состоянии я пока не ощущал, хотя прошло трое суток. Видимо, имел место накопительный эффект, потому что после королевских темниц меня «отпустило» чуть меньше, чем за два дня. Послезавтра утром мы должны прибыть в порт Миллер и если магия ко мне не вернется, то это очень и очень большая проблема. Я делал серьезную ставку как и на магические способы допроса, так и просто на свою способность чувствовать людей и их сознания вокруг себя.

Магия вернулась ко мне рывком, прямо посреди ночи. Ну как, вернулась, это скорее я окунулся в нее, вдруг осознав себя посреди чертогов разума.

Тут все было привычно, хотя ментальные барьеры серьезно поизносились. Я рефлекторно поднял стены и с удовольствием увидел, как моя полусфера закрылась глухим куполом, ограждая меня от бездны. Надеюсь, на некоторое время это поможет. Ведь там, в Пите, я держал барьеры постоянно опущенными, чтобы быть «на связи» с Лу.

Я понимал, что это не решение моих проблем с утратой части души. Если бы проблему моего магического безумия можно было бы решить ментальными барьерами, Лу сказала бы мне об этом. Наверное.

При мысли о богине, которая уже больше недели была в руках неизвестных и подвергалась пыткам, предшествующих попытке порабощения – слишком знакомый процесс это был, я чувствовал по отголоскам ее боли – у меня внутри все как‑то сжалось. А если у меня не получится и Лу попробуют привести к клятве до того, как я ее найду? Боги не вступятся за нее, это было ясно, но и клятву, само собой, не примут. На ней она вообще может не сработать.

Бездействие раздражало, и когда моя нога коснулась досок причала, я почувствовал накатившее облегчение. Магия почти в полном объеме вернулась ко мне, и, мне почему‑то показалось, что я даже стал сильнее. Или это просто эффект новизны? Я четко ощущал настроение виконта, почти не напрягаясь мог читать его мысли. То же самое было и с моряками, снующими вокруг грузчиками и приказчиками, которые сразу же бросились к новому грузовому судну – в порт стояла очередь и надо было работать быстрее – я даже чувствовал отголоски сознаний людей на берегу, в полусотне шагов от того места, где сейчас стоял.

Когда я окунулся в людской поток доков Миллера, меня захлестнуло волной чужих эмоций и мыслей. С трудом отгородившись от стоящего вокруг ментального гвалта, снизив его уровень до почти не раздражающего белого шума, я и Орвист стали пробиваться сквозь людской поток в сторону жилых строений.

Миллер оказался на удивление крупным городом. Последняя морская гавань Клерии на западном торговом пути, порт притягивал к себе десятки кораблей, а размер его доков мог соперничать с таковыми в самой столице.

Лежал город, как и Пите, как и другие портовые города Клерии, в небольшой бухте, которая по берегам прикрывалась фортами с установленными тяжелыми осадными орудиями. Фарватер тут был не в пример проще, чем у берегов Пите – пара мелей не в счет – так что навигация при заходе в Миллер была крайне проста, что делало город легкой мишенью для атаки с моря. Каскадов уходящих вверх районов, как было в столице, которые в итоге упирались в королевскую цитадель, тут тоже не наблюдалось: город был торговым и спокойно рос во все стороны, выплескиваясь из бухты, огороженной невысокими холмами, на равнину. Конечно, были в Миллере и свои приличные районы, и правительственный квартал, где размещались здания торговых гильдий и представительств участвующих в товарообороте государств, даже, вроде, было пару консульств – гонгорское, так точно. Сейчас оно, само собой, должно было пустовать, но сам факт наличия столь глубоких и продвинутых связей в условиях средневековья меня впечатлял.

В городе кроме торговли занимались и производством. Из импортного сырья и товаров изготавливалась конечная продукция, сюда же стекалось и сырье клерийского производства для последующей обработки на месте и перепродажи на мимо проходящие торговые суда других стран, либо же для продажи своим, клерийским морякам, отправляющимся из порта Миллер на запад или восток.

Развивайся этот мир по тем же законам, по которым жила моя родная Земля, рано или поздно Миллер бы стал крупным промышленным центром, потому что обладал отличным логистическим положением: это уже виделось по многочисленным мастерским и целым производственным кварталам, которые стояли выше, за холмами береговой линии. На их месте когда‑нибудь могли взметнуться в небо трубы заводов и крупных предприятий, но, я был уверен, Таллерия никогда не столкнется с промышленной революцией. Слишком мал был этот мирок, слишком сильно было в нем влияние богов. Не будет тут полноценной культурной революции, которая толкнула когда‑то Европу в объятия технического прогресса. Потому что это у меня дома этот запретный плод был сладок и желаем, а здесь же был целый бог‑покровитель ученых мужей, вот только эти самые ученые как‑то не слишком сильно старались, уповая на помощь Софа, вместо своих собственных сил. А что нельзя было решить своим умом или с помощью богов, сейчас решала магия. Стоит вспомнить только историю с укреплением механизмов магами земли – это работало сотни лет, и никто не занимался развитием металлургии. Зачем, если вот оно, единственно верное решение? Все же знают, что если нужен крепкий или гибкий металл, то надо идти на поклон к гильдейским или вольнонаемным магикам, а не тратить жизнь и целое состояние на эксперименты со сплавами и материалами.

Серьезным тормозом экономического и промышленного роста была и феодальная система, которая здесь выглядела монолитной и незыблемой. И даже если когда‑нибудь на просторах Клерии и возникнет пролетариат как класс, его быстро утопят в крови те же самые маги. Простой человек ничего не может сделать даже слабенькому магу льда – только если достать того из арбалета – а в полноценном столкновении стенка на стенку сотня толковых выпускников шаринской Академии Магии среднего уровня силы перемелет в кровавый фарш армию в несколько тысяч мечей. А простолюдинов без хорошего оружия и поддержки – так и вообще можно истреблять десятками тысяч: ледяная стрела или копье в упор прошьет человека насквозь и убьет стоящего за ним. А может и двоих. Вот такой вот магический шашлык из человечины.

Так что, скорее всего, Миллер останется таким же, каким я его увидел сейчас, и на следующую тысячу лет. Может только немного сменится расположение мастерских, да подрастет население города, но без развитой медицины и нечего думать о взрывном росте численности. А медицина тут была… Ну да, Матерь Геора излечит, если само не пройдет или мази не помогают. А все остальное – за пределами возможностей человека.

Чем больше я знакомился с Клерией в частности и устройством этого мира вообще, тем больше понимал, каким якорем на шее человечества являлись реально существующие и могущественные боги. Человек не мог поднять голову и почувствовать себя венцом творения – и начать созидать и открывать что‑то принципиально новое, ведь боги, как успешный старший брат, вечно стояли над душой, напоминая о ничтожности и слабости простого смертного. Но я знал, на что способен отдельный человек и наш вид в целом. И именно поэтому у меня не было никакого пиетета перед богами или восторга от их существования. Якоря. Просто бесполезные, тянущие полет человеческой мысли на дно якоря.

Но была в этом мире одна маленькая богиня, которую мне хотелось спасти.

Поэтому хороший человек идет на войну.

Поисками богини я и озаботился, как только мы кое‑как устроились в Миллере.

Начал я с посещения злачных мест, пока инкогнито. Магический посох пришлось оставить под присмотром Орвиста, хотя я бы посмотрел на того идиота, который попытается украсть артефакт, выкованный Сидиром. Точнее, я бы посмотрел, как долго этот идиот проживет: бог мастеров жестоко карал воров, позарившихся на отмеченные им изделия.

Так что прямо сейчас я сидел в каком‑то клоповнике и делал вид, что тягаю из кружки абсолютно мерзкое пиво, попутно прощупывая разумы наиболее мутных, как мне казалось, личностей.

Когда ко мне вернулась магия, я узнал, что виконт все же посетил королевских клерков в Кервилле, от чего, кстати, до сих пор мучился. Все же он стал мне не только соглядатаем, но и товарищем. Так что если бы Лу схватили люди короля по приказу Кая Фотена, то нас бы приняли под белы рученьки еще на пирсе – голуби летают намного быстрее, чем плывет перегруженная посудина.

Да и самого короля в Миллере не оказалось. Сейчас Кай Фотен был где‑то на востоке, воевал с паринийцами по одним слухам, а по другим – двигался с вновь собранной флотилией и войсками к Миллеру, одержав ряд побед над войсками восточного соседа и отбросив противника на другую сторону границы. Так что мне оставалось только искать ниточки, которые приведут меня в недра криминального мира крупного портового города и надеяться, что именно они замешаны в похищении Лу.

Нельзя было сбрасывать со счетов и местную знать, но они шли у меня вторыми в списке подозреваемых. Пока – криминальный мир.

В имитации распития посредственного алкоголя и шатаниях по улицам портового города после захода солнца прошло три дня. Ничего, пусто.

Я уже было совсем отчаялся. Отведенный матерью срок скоро будет подходить к концу, у меня осталось несколько дней. Подавленный, я выбрался на торговый ряд местного верхнего города за продуктами и хорошим вином – мне надоело питаться помоями, которые подавали в трактирах и кабаках в доках. Да, разбаловала меня богатая жизнь и наличие денег в кармане. Но мне было плевать. Хотелось хорошего мяса, свежих овощей и приличного вина. Устроим с Орвистом тихий домашний ужин, после чего я опять отправлюсь на поиски приключений.

К чести гвардейца, он пытался помочь мне по мере своих сил и возможностей. Все в повадках виконта выдавало в нем служивого человека, так что пока я тихо копался в головах маргиналов, Орвист пытался наладить связи с местной стражей и другими людьми, имеющими отношение к службе. Они тоже могли знать или слышать что‑то полезное.

Я выбирал подходящий кусок мясо, когда вдруг почувствовал что‑то невероятно знакомое. Что‑то, что вызывало во мне когда‑то волну ненависти, и неконтролируемого гнева. Я знал этого человека.

Быстро пошарив по толпе взглядом и до конца не веря, что такие совпадения вообще возможны, я стал выискивать нужного мне человека. И я нашел его.

На другой стороне улицы, я наконец‑то увидел его. Жирная тварь, главный целитель двора, маг воды Гарен сейчас не спеша прогуливался по торговым рядам Миллера, о чем‑то тихо беседуя с невысоким господином в кожаной куртке и берете. Я вспомнил садистское «исцеление», из‑за которого Георе пришлось послушаться других богов и спасти мою жизнь, и мои руки непроизвольно сжались в кулаки. Мясник, видя перемену в настроении покупателя как‑то резко заткнулся, перестав нахваливать свой товар, а я сверлил взглядом спину магика, который со своим спутником прямо сейчас скрылся в дверях постоялого двора.

Я криво усмехнулся. Сегодня ночью я вырву сердце этой твари и напою его кровью руну Воина на моем посохе.

Потому что хороший человек пришел на войну.

Глава 8. Долиной смертной тени

Гарен остановился на постоялом дворе, куда он зашел вместе с неизвестным мне мужчиной неприметной наружности. Оба были слишком далеко, чтобы я мог прочитать их мысли, так что пришлось щупать сознание конюха и других рабочих заведения, чтобы понять, проживает у них магик или нет.

Окончательно я убедился, что Гарен никуда не исчезнет, когда коснулся мыслей молодой разносчицы, которая сейчас набирала воду из колодца во дворе. В ее голове, будто белка в колесе, по кругу носилась паническая мысль о том, что ей сегодня вечером опять придется идти в комнату к магу, иначе хозяин заведения выпрет ее с работы – возьмет девку посговорчивее. Я не стал слишком углубляться в душевные терзания неизвестной – все и так было понятно, мерзости мне в жизни хватало и без подробностей интимной жизни этой жирной свиньи.

Выловив в ближайшем переулке тощего грязного пацана, который был если не беспризорником, то уж точно из «неблагополучной» семьи, и, положив в грязную ладонь всю медь, что была у меня, подрядил следить за двором.

– Если выйдет жирный лысоватый мужик, то посмотри, куда пошел. Если не вернется на двор – вечером расскажешь мне. Вернусь на заходе солнца, понял?

Пацан, ошалевший от моей щедрости, широко распахнутыми глазами рассматривал медные монеты в своей ладони, но задание уловил сразу, а когда я покрутил перед его носом серебряным, так и вовсе весь подобрался – как тощая голодная гончая, которой посулили жирный кусок мяса.

Как бы мне не хотелось лично проследить за Гареном, это было слишком опасно. Если меня заметят раньше времени, то могут перевезти Лу или вовсе убить девушку. Так что надо срочно найти Орвиста, подготовиться к ночной вылазке, а дальше все и так было понятно.

Гвардеец скучал в общем зале заведения, где мы остановились. Еда и выпивка была здесь препаршивыми, так что сейчас виконт лениво ковырял ногтем столешницу, думая о чем‑то своем.

Увидел он меня не сразу – настолько был погружен в свои мысли – но когда все же сфокусировался на моем лице, то все сразу же понял. Я нашел след.

– Где? – все так же лениво, но уже как‑то более сосредоточенно продолжая ковырять дерево пальцем, спросил виконт.

– На торговых рядах есть трактир, и ты не поверишь, кого я там встретил.

– М?

– Нашего общего знакомого. Гарена.

Услышав имя придворного целителя, виконт как‑то весь подобрался, а палец наконец‑то прекратил сражаться с материалом столешницы. Все равно этот бой плоть проигрывала.

– Уверен?

Я криво усмехнулся. Эту тварь я почую даже с завязанными глазами, что, впрочем, почти и случилось на торговых рядах. С чего‑то же я стал высматривать неведомо кого среди прохожих.

– Поверь мне, это он. Кого‑кого, а эту жирную свинью я узнаю из тысячи.

Я положил сверток с покупками на стол, и стал обсуждать с гвардейцем, что мы дальше будем делать.

В зале было относительно пусто, сидел виконт в самом углу, так что лишних ушей мы не опасались. Тем более теперь, когда моя магия была при мне, и я мог почувствовать чужое присутствие и внимание в нашу сторону.

Виконт одобрил мое решение идти на дело после заката. Выловим пацана, которого я подрядил следить за трактиром и магиком, если тот куда‑то свалит, а потом дождемся, когда жизнь на улицах стихнет окончательно. На дело пойдем в открытую: при виконте была его куртка с синим змеем, которая сама по себе могла открыть множество дверей, при мне – баронский жетон. Оба этих предмета ни один идиот не станет присваивать, потому что самозванцев подобного типа очень быстро вешали на ближайшем столбе или дереве.

– Может, все же попробуем по‑тихому?

Виконт еще сомневался, что стоит трясти всеми регалиями, что у нас были в наличии, но я только отмахнулся.

– Гарен будет верещать, как свинья. Не хочу, чтобы трактирщик побежал за стражей.

– Так он и так, и так побежит.

– Но если ты будешь в форме, а я – при жетоне, то делать он это будет не так резво, – заметил я, и виконт с этим согласился.

Вариант допрашивать Гарена магическими способами я не рассматривал. Точнее, магией я буду только перепроверять сказанное магиком. Еще при дворе я читал мысли Гарена и ничего такого, что могло бы привести к похищению и пыткам Лу, я там не заметил. Значит, эта туша что‑то знает если не о противодействии ментальной магии, то о том, как незаметно «утопить» ненужные мысли поглубже, чтобы вскользь до них добраться было нельзя.

Я еще не до конца понимал, какую структуру имеет человеческая память и как грамотно с ней работать, особенно, когда дело касалось не краткосрочных мыслей, а памяти долгосрочной. Мне структура памяти виделась как огромная луковица или, если угодно, кочан капусты. Верхние слои – текущие мысли. А вот чтобы пробраться глубже, надо память расслоить, разобрать этот паззл на составные части, что я уже однажды делал – в королевской темнице, когда Кай Фотен добыл для меня трех бандитов, избивших Энжи.

При мыслях о веселой красавице я будто бы споткнулся. Находясь в пути, в дороге, гонимый вперед нуждой и желанием прийти на помощь Лу, я как‑то не успевал обдумать все связанное с Калитой.

Одно было понятно точно – хоть Энжи‑Калита и была приставлена ко мне Матерью в качестве соглядатая, она не была мне врагом. Во всяком случае, пока не была. Калита не раз выручала нас, не давала пасть духом и вообще ее присутствие в качестве спутника, предопределило то, кем я стал и где оказался.

Вела ли богиня свою игру? Как понимать ту историю, когда она пьяной ввалилась в мою комнату? Она так меня проверяла? Или спускаясь на землю, Калита на самом деле становится почти человеком, веселой девицей, которая не прочь выпить вина и запрыгнуть в койку к смертному?

Я вспомнил, как пытался затащить в постель Седьмую, ведомый сексуальным напряжением и винными парами, и мне стало даже как‑то неловко. Вот это была бы ачивка в мой небогатый, но крайне породистый послужной список в этом мире! Сейчас я был даже рад, что Калита меня бортанула, причем сделала это очень мягко, по‑дружески. Потому что не ясно, как бы Геора расценивала стремление Барда помочь мне в кризисной ситуации – преследование цели всего Пантеона или очередная минутная слабость ветреного божества?

Мысли об Энжи – для себя я решил, что при воспоминаниях о своей спутнице и помощнице буду называть ее именно так, потому что тогда она была именно ею, а не Седьмой – не отпускали меня и после того, как мы закончили обсуждать с Орвистом наш план, а гвардеец отправился прикупить всякой мелочи. Ну, там веревки, ремни, вот это все, для надежной фиксации одного толстого мага.

Я же решил прогуляться по улицам Миллера, немного размяться, нагулять аппетит. После того, как я увидел Гарена, желание есть как отбило, но я понимал, что мне надо завернуть в какое‑нибудь заведение, немного поесть и потом, наверное, вздремнуть пару часов до заката.

Ноги как‑то сами собой меня вынесли к местному святилищу Семерым. Было оно уже привычным на вид – полусфера, что‑то среднее по размерам между часовней в Трейле и таковой в Пите.

Не долго раздумывая, я вошел внутрь. Сейчас была середина дня и никого, кроме меня, тут не оказалось, так что я спокойно снял со спины чехол с посохом, достал оружие отправился к алтарным камням Семерых. Сегодня мне надо было обратиться к каждому из богов.

Матерь я поблагодарил за возможность спасти Лу, которую она мне даровала, ослабив нашу с ней физическую связь. Раболепия я не чувствовал, скорее уважение за то, что она поверила в возможности смертного. Подтвердил свою готовность помочь ей и остальным богам в борьбе против Единого, потому что я слишком хорошо осознавал, какие угрозы и беды божество моего родного мира несло народам Таллерии.

Я не знал, как молиться Воину, но решение пришло как‑то само. Прислонив посох к алтарному камню, я достал из‑за пояса короткий нож, которым обычно на привалах отрезал мясо, и в несколько длинных движений под корень срезал хвост, в который были собраны волосы.

– Надеюсь, после сегодняшней встречи со своими врагами, я буду достоин косы и серебра в ней, – тихо сказал я Палу, принося традиционный воинский дар.

Когда я коснулся посоха, чтобы опять взять его в руки, руна Воина на ней коротко блеснула кроваво‑красным: бог Солнца и Войны услышал меня и будет за мной наблюдать.

Сразу после молитвы Палу я перешел на другую сторону алтаря Матери, к камню ее второго сына – Фора. То, что я собираюсь совершить, будет происходить ночью, и пусть Фор не прибыл на зов Калиты, я считал, что обратиться за покровительством к богу Луны стоит.

После я подошел к камню Бога‑кузнеца Сидира. Я поблагодарил его за посох, который умелый бог выковал для меня и на который поставил свою руну. Вспомнилась и пробка для самогонного аппарата, с которой ко мне прибежала Энжи. Я пообещал богу мастеров, что каждое следующее изобретение, которое я принесу в этот мир из своего, я продемонстрирую ему, Сидиру, чтобы он смог оценить мои старания.

Руна Сидира на посохе блеснула оранжевым светом горна – Кузнец услышал меня.

Следующим был Керм. Я просто поблагодарил бога купцов и богатства за то, что лото оказалось прибыльным делом и сейчас, в пути, я не знал нужды и мог не думать о деньгах, следуя за зовом сердца. Подкрепил я свою молитву кошелем с несколькими золотыми монетами и одним «королем», который я носил с собой на случай совершения крупных покупок в городе.

У алтаря Софа я был, как дома. Я поклонился Мудрецу и искренне поблагодарил его за заступничество – именно он сказал последнее слово, которое убедило Матерь спасти мою жизнь. Как и в случае с Сидиром, я пообещал делиться своими знаниями и идеями с Мудрецом и дальше. Просьба моя была стандартной – я попросил у бога‑покровителя ученых мужей остроты ума и чистоты мысли, чтобы как можно дольше сопротивляться влиянию бездны. Именно чистый разум, который мог даровать Соф, сейчас был для меня нужнее всего. Руна Мудреца на посохе засветилась холодным синим светом – Соф услышал мою просьбу.

Последним остался алтарный камень Калиты – божества, с которым меня связывало большее, чем со всеми другими представителями Семерки вместе взятыми. Я долго стоял перед алтарем моей неожиданной спутницы, не находя слов, а потом вспомнил, что веселая богиня с удовольствием принимает в дар песни.

– Она не моя, но я думаю, тебе понравится, – тихо сказал я себе под нос.

Наплевав на все приличия, я уселся под алтарем Калиты, поставив посох между ног и, прижавшись затылком к холодному камню, прикрыл глаза и стал тихо напевать:

«Я помню, адмирал мне один говорил,

Мол, в море нету места мечтам и любви.

Но наша с тобой встреча не за горами,

И мою руку обжигает жар‑птицы пламя.

Пусть с лязгом мечей, но я прорвусь…

Ведь никто не говорил, что будет легко…

И пусть по морю крови проложен мой путь,

У меня есть мой верный галеон.

Один против сотни врагов,

Только сердцем с тобою…

Ты же помнишь, меня ничего не берёт:

Ни ром, ни бандиты, ни море.

И меня защитит от клинков

Покров из хитина.

Ведь меня ничего не берёт,

Как спартанцев в битве при Фермопилах».

– Знаешь, не быть тебе бардом. Хотя я вроде тебя не проклинала, – голос Энжи был все таким же бархатистым, а в ее тоне слышалась добрая насмешка.

Богиня сидела у меня за спиной, на собственном алтарном камне, свесив с него ноги и болтая ими, будто бы ей лет пять или шесть.

– Тебе понравилась песня?

– Да, красивая, хотя я не поняла, о какой битве в ней говорится.

Я отвернулся от Энжи и посмотрел в темноту.

– В далекой древности, тысячи две лет назад, в моем мире была битва двух армий. С одной стороны – двести тысяч солдат огромной империи, а с другой – объединенная армия независимых городов, в пять, может семь тысяч мечей и копий. Вторые приняли бой в узком ущелье и держались несколько дней, пока их не предали и не провели врагов за спину, в тыл. С тех пор эта битва и вошла в историю моего мира, а спартанцы стали символом стойкости, – рассказал я Энжи то, что смог вспомнить о том сражении.

Богиня внимательно выслушала.

– Красивая легенда.

– Это было реальное сражение, – хмыкнул я, – по легенде воинов было и вовсе три сотни.

– Ты чувствуешь себя этим спартанцем?

– Не знаю. Врагов у меня много, а вот кто мне друг – уже не знаю.

Я обернулся и посмотрел через плечо на богиню. Теперь Бард была серьезна и о чем‑то размышляла.

– Ты хочешь что‑то обсудить? – прямо спросила Энжи, а в ее глазах я на секунду увидел Калиту.

Я на секунду задумался.

– Ну, для начала я бы хотел понять, как тебя называть. Энжи? Калита? Бард? Слишком много имен для одной личности.

Седьмая хихикнула и спрыгнула с алтарного камня, бухнувшись на пол рядом со мной.

– Меня устраивает Энжи. Знаешь, я уже даже привыкла за все это время. Калита звучит как‑то…

– Официально?

Богиня согласно кивнула. Ну что ж, одним вопросом меньше.

– Почему ты меня спасла?

Энжи молчала, обдумывая ответ.

– Ведь Матерь сказала, что вы не вмешиваетесь в дела смертных, – продолжил я с нажимом, – так почему, Энжи?

– Ну, невмешательство богов в дела людей, это весьма спорное утверждение, – парировала Энжи, – кто‑то вмешивается больше, кто‑то меньше. Вон, Керм вообще тасует поднесенные дары между храмами, как простой делец между лавками, и ничего, ни у кого нет вопросов.

– Но это не отвечает на мои вопросы.

– Матерь недооценивает угрозу Единого, как мне кажется, – Энжи взяла меня под руку и устроилась поудобнее, – как недооценивает и тебя.

Я покрутил в ладони посох, рассматривая руны богов. Сейчас, из‑за близости хозяйки, руна Барда светилась ровным зеленым светом.

– Но я все еще простой смертный, – просто заметил я.

– А кто дает богам силы, как ты думаешь? Мы черпаем ее из вашей веры, – спокойно ответила Энжи. – так что оценка богов тебя должна волновать не слишком сильно, особенно тебя, потому что ты этому миру вообще непринадлежишь.

Немного помолчали. Я думал над словами Энжи, богиня же мурлыкала себе под нос мотив песни, которую я ей спел. Видимо, уже подбирала ноты, чтобы положить ее на музыку своей лютни. Значит, мой дар ей понравился.

– Со мной ты, конечно же, не пойдешь?

– Спасать Лу? Нет, Антон, не пойду. Да и не воин я, сам вспомни. Тем более, за тобой сейчас следит Пал, не разочаруй нашего сурового Воина, – с усмешкой и какой‑то грустью ответила богиня, – ладно, мне на самом деле пора, а ты еще планировал поесть и поспать. Кстати, отличное решение, я тоже люблю вздремнуть перед выступлением. А у тебя впереди большой концерт.

– Я справлюсь?

– Будущее сокрыто от богов, как и от людей, глупый. Мы можем только просчитывать вероятности и видеть сразу все точки происходящего, – серьезно ответила Энжи, потягиваясь и разминая чуть затекшие от сидения на твердом каменном полу ноги, – но я уверена, что справишься.

Богиня бардов вернулась к своему алтарю, водя пальцем по гладкому камню в ожидании, когда я уйду из святилища.

Я не стал спорить с Энжи – ее советы, как я сейчас осознал, вообще редко были глупыми – и тоже поднялся с пола, пряча посох в глухой походный чехол. Мои дела тут были окончены. Когда я уже почти был на пороге, богиня окликнула меня:

– И по твоему последнему вопросу. Нет, я отказала тебе не потому, что ты смертный, а я – Седьмая, а потому что я давно знаю то, в чем ты сам себе никак не можешь признаться. Иди к Лу, Антон.

Я обернулся, чтобы ответить богине, но у алтарного камня Барда было уже пусто. Энжи покинула святилище, оставив меня наедине со своими мыслями.

Памятуя о словах покровительницы артистов и путешественников, я заглянул в более‑менее приличный кабак, взял жареных овощей и рыбу, уж больно хорошо она пахла на весь зал, и запил все кружкой свежего пива. Чуть осоловевший, двинулся к месту нашего с Орвистом постоя. На самом деле стоит вздремнуть пару часов – до заката времени хватало.

После посещения святилища мне стало как‑то спокойнее. Ни один из семерых не отверг мою клятву, а многие боги еще и высказали мне свое расположение. Не сказать, что я искал помощи у высших сил – как выходец мертвого мира, я привык опираться только на свои, исключительно человеческие возможности, но сам факт того, что боги не будут мне мешать, уже воодушевлял.

О Лу сейчас я старался не думать, хотя, казалось бы, это глупо и практически невозможно. Я старался сфокусироваться на задаче: найти место, где ее держат. Абстрагироваться от личного, перевести все в деловую плоскость. Есть цель, вижу цель, иду к цели. Все остальное не столь важно. И первой ступенькой этой длинной лестницы был послеобеденный сон, а потом – Гарен. Уж у магика я выведаю все, что он знает.

Орвист был уже в нашей комнате и лениво развалившись на своем топчане, ждал моего возвращения. Днем Миллер был, наверное, самым безопасным местом в Клерии: куча снующих солдат, которые вырвались из лагеря за городом на прогулку, столько же стражников, куда‑то спешащие клерки. Любая разборка, драка или неприятность при такой концентрации служивых вкупе с военным положением, мигом могла обернуться для зачинщика виселицей или темницей. Так что все было очень даже прилично.

Не рассказывая виконту о том, что виделся с Энжи – незачем ему знать, что богиня бардов почтила меня своим присутствием – я бухнулся на свое спальное место и, сбросив сапоги и вытянув ноги, довольно быстро отключился. Так обычно засыпают люди либо со стальными нервами, либо с чистой совестью. И то, и другое у меня сейчас наличествовало с избытком, так что блаженный сон пришел мгновенно.

Проснулся я чуть дезориентированным, но отдохнувшим и полным сил. Виконт тоже тихо посапывал, но так, вполглаза.

Мы особо не обсуждали тот факт, почему Орвист пойдет со мной спасать Лу, но на самом деле тут все было очевидно. Как богиня была зоной моей ответственности, так и я был зоной ответственности для виконта. Король поручил ему сопровождать мое тело до имения и там наблюдать, чтобы я не поехал крышей и пил отвары. Обстоятельства вынудили меня вылезти из своего угла и отправиться в путь, а сам факт похищения и пыток Лу можно было расценивать как измену королю – виконт понимал, что девушка заняла мое место при Кае Фотене и угроза ей была и косвенной угрозой его любимому монарху. Так что какого‑либо морального конфликта у Орвиста не случилось, и он воспринял как наше путешествие, так и планируемые на вечер грязные делишки, как должное.

Выдвинулись из номера за полчаса до заката. Я быстро нашел переулок, где поймал мальчишку, и стал ждать, виконт же расположился на другом конце улицы. Куртку со змеем на спине он пока держал в руках так, чтобы никто не смог увидеть эмблему королевского гвардейца, а оружием на поясе в Миллере сейчас никого не удивишь: очередной наемник или молодой солдат в увале, что тут такого?

Надежды на то, что сорванец выполнил мое поручение, было не слишком много, но я надеялся на его жадность, ведь я посулил ему еще целый серебряный, если он проследит за толстым постояльцем. Через пять минут от одной из стен в глубине переулка отделилась тощая детская фигура, и ко мне быстро зашлепал босыми ногами мой юный шпион.

– Господин! Господин! Все сделал! – громко затараторил мальчишка, и мне пришлось на него шикнуть, чтобы говорил он тише.

Паренек быстро смекнул, что орать не стоит и сбавил как темп, так и громкость разговора:

– Толстяк, за которым было велено приглядеть, он короче разок вышел и прогулялся до верхнего города, где благородные живут. Мне туда ходу нет, но я подождал, вернется ли он, – начал пацан и я уже стал просчитывать, как найти Гарена среди особняков знати, что стояли вдали от доков.

– Так вот, вернулся ваш толстяк, господин. С полчаса, как вернулся, на постоялом дворе он сейчас, – быстро добавил парень видя, что я теряю интерес к его словам.

Юный шпион справедливо опасался, что если я решу, что он упустил цель, то и серебряной монеты ему не достанется.

Услышав, что Гарен пришел обратно на место своего постоя и искать по всем особнякам Миллера его не придется, я честно выудил из кошеля серебряный кло и вложил его в руку парнишки. Заработал.

– Все, беги отсюда. Кто спросит…

– Ничего не видел, ничего не знаю, – сходу ответил парень, не давая мне закончить.

Видимо, мутные поручения он выполняет уже не в первый раз, или просто с головой дружбу водил. В любом случае, сейчас ему лучше всего было бы раствориться где‑нибудь в районе доков или трущобах Миллера, ведь тут дело шло о разборках среди знатных. А когда грызутся между собой аристократы, кровь простолюдина не значит ровным счетом ничего. Особенно, если ты пацан‑беспризорник.

Послонявшись для виду между закрывающимися лавками, я направился к виконту и мы заняли наблюдательный пост на углу одного из домов. Я еще утром выведал из сознания девушки‑носильщицы, что толстяк не особо выходит из своей комнаты – собственно, только об этом она и думала, так что нужно просто дождаться, когда стемнеет, а основная масса посетителей трактира при постоялом дворе разойдется по своим делам.

Это был относительно приличный район, да и день был будним, так что слишком долго ждать не пришлось. Через периодически открывающуюся дверь мы видели, как постепенно пустеет общий зал. Наконец, я принял решение двигаться внутрь. Подал знак Орвисту и мы молча пошли в сторону двухэтажного здания.

В общем зале было достаточно светло и по местным меркам чисто, так что мы быстро уселись за угловой столик у лестницы и заказали по кружке пива. Все же внутри было слишком много людей и надо было подождать еще. Я быстро пробежался по мыслям людей в зале, пытаясь понять, не сидит ли тут охрана магика. Вон те пара ребят за столиком, наподобие нашего, показались мне подозрительными, но это были просто двое десятников, которые выбрались попить пива в город и, если повезет, найти продажной любви.

Примерно через час большинство постояльцев поднялось наверх, а гости, зашедшие выпить, потянулись к выходу из заведения. Ночь уже опустилась на порт Миллер, так что люди спешили на боковую – завтра новый рабочий день, пора и честь знать, пусть и подавали здесь очень даже вкусное пиво.

Подав виконту знак следовать за мной, я пошел к хозяину заведения, который сейчас стоял за стойкой и ковырялся с полупустым бочонком. Орвист быстро вывернул и накинул на плечи куртку королевской гвардии, мигом приняв такой привычный для меня вид – все же в моем сознании гвардеец и его форма были неотделимы друг от друга. Он даже как‑то выше ростом стал. Я же чуть расстегнул чехол своего посоха, который сейчас небрежно висел у меня на спине, и выудил из‑под рубашки баронскую цепь. Пришло время потрясти регалиями и мошной.

– Уважаемый, – спокойно обратился я к трактирщику.

Мужчина недовольно поднял глаза на тех, кто отрывает его от дела. Я стоял, облокотившись на стойку, и сейчас мой жетон блестел золотом в свете масляных ламп, а гвардеец демонстративно повернулся спиной к трактирщику и осматривал цепким взглядом зал.

– А… Ваше Благородие, добро пожаловать… – осекся трактирщик, проглотив брань как только увидел, с кем разговаривает.

Когда глаза мужчины перепрыгнули с моего жетона на синего змея на спине Орвиста, он даже как‑то побледнел. Очень странные поздние гости посетили его маленькое заведение. Барон, одетый простолюдином, в сопровождении королевского гвардейца, которому тут вообще не место: Кай Фотен, был на другом конце страны.

– Тише‑тише… – перебил я лопотание трактирщика и положил на стойку кошель, приятно звякнувший золотом внутри, – вот тут три «короля». Мы с моим спутником сейчас поднимемся на верх по делам государственной важности, можно сказать, поручение самого короля нашего, Кая Фотена Первого, да хранит его Матерь и долгих лет жизни ему…

– Да хранит короля Матерь… – механически повторил за мной стандартную фразу трактирщик.

– Да, хранит, – зыркнул я на трактирщика, так что тот смутился, – так вот, мы к вашему постояльцу, господину приметной наружности, зовут Гарен…

Хозяин заведения побледнел и стал взглядом искать что‑то в зале. Но ему не повезло: единственное, что он мог сейчас видеть, это наглого барона и непонятного гвардейца короля, вид у которых был не слишком добрый…

– Так это, он… На верху, дальние покои, специально для важных господ сделаны были…

Я выудил из мыслей трактирщика, где именно проживает столь любимый мною придворный маг. Сделав напоследок короткое внушение на тему возможного шума и игнорирования происходящего, а также о том, что мешать барону и королевскому гвардейцу общаться, пусть и на повышенных тонах, с постояльцем не стоит, мы с Орвистом стали подниматься наверх.

– Думаешь, выиграли время?

– Ну, как минимум пока он золото будет пересчитывать, – ответил я гвардейцу, – возможно, даже дважды. А там разберемся.

Мы достали наше оружие: я – посох, а виконт свой полуторный меч, и ускорили шаг.

Дверь в покои была не заперта, и когда мы вошли внутрь, то увидели крайне сомнительную с эстетической и моральной точки зрения сцену.

Давешняя девушка, мысли которой я прочитал утром у колодца, с заплаканным лицом и растекающимся по щеке синяком от мощной то ли пощечины, то ли удара, стояла на четвереньках. Магик же, одетый в одну рубашку и ничто более, примостившись за ней, сейчас сосредоточенно пыхтел, совершая движения понятного характера.

Как не удивительно, но первой на две появившиеся в комнате мужские фигуры обратила внимание именно девица. Тихо взвизгнув, она попыталась извернуться и отползти в сторону, за что моментально получила удар кулаком по спине.

– Я сказал не дергаться, сука! – прошипел Гарен, пытаясь притянуть за бедра девушку обратно к себе.

Наблюдать за это постельной сценой, которая больше походила на изнасилование, я больше не хотел, так что дал знак Орвисту помочь девушке и убедиться, что она не бросится с криками прочь из комнаты, а сам замахнулся посохом.

Я помнил о разрушительной силе артефакта, который будто бы увеличивал на порядок силу моих ударов, так что сейчас я обратился к колдовству. Пора опробовать дар богов в деле. Не просто же так Сидир выковал его точной копией моего ментального конструкта.

Не успел я подумать о своем серебристом сосредоточении магических сил, как конструкт мгновенно материализовался в моем сознании и объединился со своей физической копией. Окончательный момент слияния части моего сознания и посоха сопровождался короткой фиолетовой вспышкой, после чего вся руническая вязь и чеканка, которой был покрыт посох, как я думал, ради украшения, загорелись ровным фиолетовым свечением, в тон глаз Лу и моих, когда я пользовался заемной у богини магией.

Темными и безжизненным остались только руны трех моих покровителей и клеймо Сидира, но я еще в святилище понял, что эта часть посоха – территория богов.

В это время Гарен уже заметил двух посторонних в своем номере и попытался что‑то сказать, но когда увидел магический артефакт в моих руках, замер, как кролик перед змеей. Наконец‑то придворный целитель посмотрел в лицо тому, кто прервал его забавы и я заметил, как лицо магика исказила злость, отвращение и страх. Даже не страх – в его глазах промелькнул огромный, почти животный ужас.

Пока Гарен пялился на нас, его руки уже стали плести какое‑то заклинание. Дурная привычка стихийников крутить пальцами, когда все можно сделать в уме, сейчас подвела мага воды.

Сейчас, когда мой конструкт был объединен с посохом, я отчетливо видел клубок сознания мага воды – только руку протяни. Где‑то в груди я видел сгусток синего света, который одновременно был и душой Гарена, и его сосредоточением магических сил.

Я взмахнул перед собой посохом, прорываясь к сознанию мага. Вот он, светящийся синим клубок. Одного легкого касания хватило для того, чтобы толстяк захрипел и стал заваливаться на бок – я не нанес вреда его телу, но вот по сознанию сейчас прокатился удар ментальной части моего оружия. И я уверен, это было очень больно.

Орвист уже успокоил девушку, что‑то говоря той полушепотом, и вытолкнул несчастную за дверь – пусть бежит, трактирщик уже, скорее всего, все равно отправил за стражей.

Я же, опершись на посох, встал над телом мага. Я видел, какую бурю внутри его сознания вызвала моя легкая атака, и сейчас наслаждался мучениями этой твари. Нет, никакого серьезного ущерба и если я прекращу прямо сейчас, то уже к утру все эффекты сойдут на нет и Гарен продолжит жить, как жил.

Но я не собирался останавливаться.

Вместе с виконтом мы деловито стали вязать мага, усадив подвывающего целителя спиной к кровати – развлекался с девчонкой он прямо на полу, скинув пару одеял.

– А ты тварь, ты не жилец, ты понял, я тебя…

Звуки голоса моего давнего мучителя привели меня в ярость. Вместо того, чтобы дать закончить, я схватил Гарена за кисть правой руки, которую я сейчас привязывал к ножке массивной кровати, и, не до конца понимая, что делаю, от души рванул средний и безымянный пальцы в сторону.

Послышался мерзкий хруст костей и пальцы целителя выгнулись под неестественным углом, перпендикулярно двум другим. Пленник попытался взвыть, но Орвист быстро заткнул ему рот первой попавшейся тряпкой – на полу валялось достаточно элементов и гардероба мага, и белья служанки, так что выбрать было из чего.

Из глаз Гарена брызнули слезы, но он продолжал что‑то яростно мычать сквозь кляп, пытаясь выплюнуть тряпку, не потревожив при этом сломанных пальцев на руке.

Я еще раз посмотрел на сознание мага. Он быстро приходил в норму, источник сил почти стабилизировался – до этого он был похож на размазанную кляксу, то есть скоро он сможет колдовать.

– Гарен, ты все знаешь, так что у меня только два вопроса: где она и кто это задумал? – я говорил не слишком тихо, чтобы быть уверенным, что пленник меня услышит, но голос немного дрожал.

– Дыыы пыышшшыыыфф тыы ффф… – промычал Гарен и я понял, что простым этот разговор не будет.

Тем лучше для меня и хуже для Гарена.

Еще до выхода из номера я договорился с Орвистом, что он будет просто стоять у дверей и следить, не спешит ли нам кто помешать, так что сейчас, когда мы закончили его вязать, я остался с магиком наедине.

Я молча уткнул конец светящегося посоха в грудь целителя, после чего стал собирать ментальные силы для удара. Если он не хочет говорить по хорошему, то начнем, как и планировали.

В первую очередь надо было лишить его возможности к колдовству, так что сейчас я был нацелен на синий источник магии, который пылал холодным огнем в центре сознания мага, как драгоценный сапфир в серебряной подвеске.

Посох оказался прекрасным инструментом и проводником магии. Я точно и точечно разметал на части все, что делало Гарена магом, при этом не повредив сознание этой твари. Конечно, насколько я понимал, рано или поздно магия соберется вновь, нужно только время – если бы я на самом деле выжег в нем способность колдовать, это бы убило его. Но сейчас я сделал Гарена обычным жирным мужиком, который сидел привязанный к кровати.

Это понял и сам целитель, как‑то смешно дернулся по сторонам, не веря в то, что потерял ощущение магии, после чего с ужасом уставился на меня.

– Где она и кто это сделал?

– Если ты считаешь, выскочка, что можешь мне указывать, пусть и снова владеешь магией, то…

Я понял, что так мы ни к чему не придем, так что пришлось перейти к части, которую я очень ждал. Это отвратительно, но я хотел сделать с этим человеком хотя бы часть того, что он и королевские палачи делали с моим телом.

Сейчас, не сдерживаясь в плане приложенных физических сил, я замахнулся посохом и опустил его, как дубину, на вытянутую вперед ногу магика. Удар оказался такой силы, что плоть буквально расплющило, а во всю сторону брызнули осколки костей, ошметки плоти и мышц, и, конечно же, кровь.

– Где она? – спросил я и, не дожидаясь ответа, нанес боковой удар основанием посоха в бедро мага, ломая самую большую и крепкую кость человеческого тела, как тростинку.

– Где она?

Я не слушал Гарена, продолжая ломать ему одну кость за другой, параллельно следя за его состоянием. Как только магик начинал отключаться, я прокачивал через его сознание собственную силу, заставляя прийти в себя, после чего продолжал экзекуцию.

Когда все кости в руках и ногах Гарена были переломаны и раздроблены, я был готов вновь его слушать.

– Так, где она? Кто это сделал? – спросил я в очередной раз.

Такой колючий и гордый еще пять минут назад маг, сейчас смотрел в угол комнаты невидящим взглядом, а по его лицу катились крупные слезы. От звука моего голоса Гарен вздрогнул, но следующего за репликой удара, ломающего очередную кость, не последовало, так что он осмелился посмотреть на меня.

– Ты за это ответишь, мразь… – прошипел магик и демонстративно сплюнул на пол.

Я был готов к такому, так что просто пожал плечами и, занеся посох над головой, одним точным ударом лишил Гарена того, что делало его физиологически полноценным мужчиной. Маг взвыл и чуть было не потерял сознание от боли, но в этот же момент я скользнул в чертоги разума и сжал его корчащееся сознание в ментальных тисках.

Конечно, было бы проще, если бы Гарен сам сказал хоть что‑нибудь, а я просто нашел этому подтверждение в памяти мага, но придется работать напрямую.

Ментальный конструкт уже материализовался, так что я расслоил память мага, пытаясь выудить в ближайших воспоминаниях что‑нибудь о Лу. Кто‑то же должен был залечивать ее раны после пыток, и я был уверен, это делал именно Гарен. Сегодня я уже ощущал боль богини, а вот сейчас все было тихо, значит, перед ужином он как раз ходил туда, где держали девушку.

Все эти разговоры о том, что пытают по ночам – бред. В темницах нет ни дня, ни ночи, а палачи тоже люди живые, а не ночные вампиры. Так что экзекуторы спокойно приходят на работу с утреца, потом процедуры с каленым железом и рваными связками, а вечером – к жене и детям.

Вот оно! Я выудил воспоминание о каком‑то особняке в верхней части Миллера, где располагались имения благородного сословия, дома, дачи и прочие постройки, которые относились к жизни аристократии. Большой трехэтажный особняк из серого камня с просторной территорией. В двадцати минутах ходьбы отсюда. На воротах – кованый герб, который я уже где‑то видел. Бычья голова на щите с тремя косыми полосами. Я попытался вспомнить, откуда я знаю этот символ, но ничего на ум не шло.

Я убедился по более поздним воспоминаниям, что место найдено верное и Лу именно там: выудил из головы Гарена воспоминания о моей богине, но не стал рассматривать их слишком внимательно. Я не хотел видеть, что случилось с Лу в застенках и что ей пришлось там пережить – по себе знал слишком хорошо.

Напоследок я собрал расщепленное на слои сознание мага к исходному виду. Мне хотелось, чтобы он осознавал то, что произойдет дальше.

Вынырнув из чертогов, я нарвался на полный ужаса взгляд магика. Гарен четко осознавал, что больше мне не нужен.

Ничего не говоря, я занес посох и со всей доступной мне силой ударил концом в грудь пленника, прямо в сердце. Волшебное оружие легко вошло в плоть мага, пробив того насквозь. Гарен захрипел, изо рта мага хлынула кровь, которая залила мои руки, сжимающие посох, да и само оружие.

Руна Воина вспыхнула красным, свидетельствуя, что бог Войны принял кровавую жертву. И хотя в этом убийстве не было отваги и чести, в ней было что‑то более важное. Отмщение и воздаяние по заслугам.

Выдернул оружие из обмякшего тела королевского целителя, я обтер посох и руки о первую попавшуюся тряпку и дал знак Орвисту, что нам пора двигаться дальше. Впереди была долгая ночь, а пролитая в этой комнате кровь – лишь первая капля в истоке полноводной реки, которая расплещется сегодня ночью в виденном мной особняке.

Лу, я совсем рядом, я скоро приду.

Глава 9. Ничего не берёт

Уходили быстро. Хозяина двора нигде видно не было, значит, либо отправился за стражей, либо послал кого‑то из половых, а сам спрятался в хозяйских комнатах. В любом случае, наш с Орвистом ночной вояж только начинался, и тратить время на объяснения или драку со служивыми в наши планы не входило.

Допрос и казнь Гарена не заняли много времени, но и узнал я не слишком много. Чтобы выудить из головы магика конкретные лица, имена и детали, требовалось в разы больше времени. Это только в кино чтение чужой памяти – процесс двух секунд. По факту же, просматривать воспоминания, чтобы получить полную информацию, надо в режиме реального времени, то есть нужны часы, а, в случае с Гареном, наверное, и дни.

Я выудил самое важное – где держат Лу. Абсолютной уверенности в этом не было, но дом с быком на гербе четко ассоциировался в воспоминаниях целителя с моей богиней и ее пытками, так что лучшего варианта у нас не было. Даже если Лу там не будет – значит, повторим процедуру и выведаем следующий пункт назначения.

Пока мы сидели в общем зале и посещали покои придворного мага, ночь окончательно вступила в свои права и жизнь на улицах порта Миллер замерла. Кое‑где горели факелы и масляные светильники, но в целом сейчас мы продвигались в полной темноте, а путь нам освещал лунный свет.

Я быстро переговорил с виконтом на тему того, что делал в покоях. Мне нужно было убедиться, что произошедшее не расходится с моими воспоминаниями: страх окунуться в безумие бездны все еще присутствовал. Гвардеец понял, к чему наш короткий разговор, и быстро пересказал все мои действия – без деталей, но этого хватило, чтобы я успокоился.

Пока я в здравом уме и все, что произошло в комнате, я сделал сам.

Питал ли я отвращение к собственным делам? Немного. Никогда бы не подумал, что буду способен ломать человеку кости с таким отрешенным спокойствием, после чего убью связанного человека. Но Гарен это заслужил еще там, в темницах, где держали меня в попытках сломать и поработить. И даже если отбросить мысли о королевском правосудии, то все мои действия можно записать в личную вендетту. Я желал жирному магу мучительной смерти – и он ее получил.

Единственная проблема на нашем пути к верхнему городу и району, где располагались поместья аристократов, возникла на пункте стражи, который разместился прямо поперек улицы, по которой мы сейчас продвигались. Проблему я решил просто – отвел страже глаза, причем и от себя, и от виконта. В итоге мы проскользнули, прячась в тенях, и не потревожив не слишком внимательных служителей порядка. Надеюсь, мне не придется убивать служивых, если они вдруг прознают о драке в одном из благородных домов, потому что эти люди точно были не при делах.

А вот что я сделаю с обитателями поместья, я пока не решил. Если там будут женщины и дети? Что делать с ними? Принципы кровной мести тут были не такими серьезными, как на юге континента, но все же, нажить себе целый род врагов я мог. И что с этим делать дальше? Я не рассматривал вариант бегства из Клерии – слишком многое было нажито в этом королевстве. Конечно, имея несколько сотен золотых кло, можно начать новую жизнь в другом государстве. Отправиться в Шаринское Княжество, например. Там мой статус ментального мага будет вызывать намного меньше вопросов, хотя и в самом магически‑ориентированном государстве континента могли возникнуть определенные трудности.

Но как быть с Лу? Согласится ли богиня отправиться со мной в путь, если в Клерии для нас станет слишком опасно, слишком тесно? Нас все еще связывал договор с Каем Фотеном, но, как показали последние события, молодой король не способен защитить своих союзников. Или просто мы были для него не слишком ценными. Кто знает.

Искомый дом был найден достаточно быстро – я внимательно исследовал воспоминание Гарена о конечном пункте его деловых визитов, а вот что делать дальше было непонятно.

– Будем перелазить? – спросил виконт.

Перед нами сейчас была каменная ограда высотой метра два с половиной, может и выше. Ворота – еще больше, массивные, кованые, сейчас были заперты на ночь.

Внутреннее чувство направления, которое привело меня в Миллер, сейчас буквально выло. Лу была где‑то рядом, прямо за этой оградой.

Будь я магом стихий, то разнес бы эти ворота к чертям, но ментальная магия не действовала на неживую материю, так что пришлось уподобиться ворам и карабкаться на стену ограды. Я очень надеялся на то, что внутри не будет сторожевых собак – они могли представлять серьезную угрозу, да и убивать верных друзей человека из‑за гнилости их хозяев, мне не улыбалось.

На территории особняка было тихо. Где‑то вдали, шагах в сорока, слышались тихие переговоры пары охранников, заступивших на свою ночную вахту. Они ожидаемо держались поближе к сторожке, время от времени лениво совершая обход территории – их дело было держаться у дома.

Сейчас нас разделяла живая изгородь в виде кустов и прочих насаждений, так что мы точно знали, где были противники, а вот они нас не заметили.

Я прощупал сознания мужчин магией. Оказалось, у сторожки сейчас были трое – двоих мы как раз и слышали по тихой беседе, а третий лениво дремал, прислонившись спиной к стене дома.

Их надо убрать.

– Сейчас я отведу им глаза, выходим, вырубаем, заходим в дом. Готов?

Виконт молча кивнул, аккуратно достав меч из ножен, чтобы сталь не слишком шумела в ночной тишине. Я же поудобнее перехватил посох и вызвал ментальный конструкт. Надо было создать простую иллюзию и отвести глаза всем троим, чтобы зайти охране в спину. Несколько ударов по затылку – и дело сделано. Главное не шуметь.

Я очень надеялся провернуть все тихо, во всяком случае, пока не найду Лу и не выведу ее в безопасное место. Потом можно будет вернуться и уже обстоятельно побеседовать с хозяевами дома.

Сейчас мы прятались за небольшими кустами, из‑за которых открывался вид на сторожку. Трое дружинников в нагрудниках и с мечами за поясом. Очень повезло, что ни на одном из них не было шлема – это бы усложнило задачу, да и шум бы поднялся солидный. О грохоте, который издаст падение человека в доспехе на камень, я сейчас старался не думать. Надеюсь, пронесет.

Иллюзия создалась удивительно просто – все трое якобы услышали какой‑то шум за углом дома и сразу же напряглись, схватившись за мечи. А ребята‑то ждут гостей, вся их расслабленность была напускной. Я увидел, как третий охранник, который создавал впечатление увальня, вытащил из небольшой ниши в стене тяжелый арбалет. Вот это было плохо. Но времени думать не осталось – нужно действовать.

Мы с виконтом, будто бы каждый день тренировались устранять стражу на своем пути, синхронно двинулись вперед. Я взмахнул посохом, метя в основание черепа ближайшего ко мне охранника, виконт же взял на себя бойца с арбалетом. Все верно, для нас наибольшую опасность сейчас представляют именно стрелки.

Я немного не рассчитал силу удара и услышал, как хрустнула затылочная кость охранника, когда его голова встретилась с концом моего посоха, а вот Орвист сработал чище – ударом рукояти меча по шее, быстро подхватив оседающее тело.

Третий и последний охранник стоял чуть дальше, уже двигаясь в сторону угла дома, аккуратно переставляя ноги.

Я попытался повторить финт виконта, но охранник оказался слишком тяжелым. Бездыханное тело охранника выскользнуло из моих рук в самый последний момент, и с грохотом рухнуло на камень двора, подняв невообразимый шум. Последний оставшийся на ногах боец резко обернулся на новый источник звука, еще не понимая, что происходит.

Гвардеец сработал почти идеально, пытаясь нивелировать допущенную мной ошибку. Орвист, будто огромный кот, мягко проскочил разделяющие его и последнего охранника пять шагов и в миг, когда тот обернулся, отвесил ему мощный хук правой рукой, в которой держал меч. Не знаю, сколько ньютонов было в этом ударе, но мне показалось, что ноги мужчины взлетели при падении выше его головы.

Опять раздался грохот железа о камни, но никто не закричал – это главное.

Гвардеец осуждающе посмотрел на меня, косорукого, который не удержал тело своей жертвы, и для верности добавил последнему противнику удар сапогом в висок – если не убил, то вырубил надолго.

– Эй! Что там у вас?!

Голос неизвестного исходил от боковой двери в поместье – скорее всего, из комнаты охраны. Я тихо чертыхнулся, Орвист поудобнее перехватил меч. Тихо у нас не получилось.

Из помещения на улицу вывалилось еще пять человек с мечами наголо. Сориентировались они быстро: коллеги лежат на земле, над ними два каких‑то незнакомца, один с мечом, второй с дубиной или палкой, не понять. Сейчас в посохе не было конструкта, чтобы не выдать свое местоположение фиолетовым свечением, так что понять в ночной полутьме, что за предмет я держал в руках, было непросто.

С криком четверо бросились в нашу сторону, навязывая бой, а пятый юркнул обратно в дверь – поднять тревогу и вызвать помощь. Сейчас, погрузив в посох ментальный конструкт и раскинув поиск по особняку, я понял, что внутри было не меньше трех десятков живых объектов. Если даже половина способна держать оружие, то у нас будут проблемы.

Хотя, у нас ли? Наблюдая, как ко мне бегут охранники, уверенные в своем численном превосходстве и быстрой победе, я только довольно оскалился. Я хотел сделать все тихо, только чтобы вытащить Лу, но я не собирался прощать никого из жильцов этого особняка, так что смертный приговор всем, кто выйдет против меня и Орвиста с оружием в руках, был вынесен заочно. Еще там, в моем имении, из которого мы отправились в путь, спасать богиню.

Тренировки с гвардейцем не прошли даром. Сейчас я отлично чувствовал, что и как будет делать виконт, так что занял позицию слева от него, давая простор для работы полуторным мечом. Сам же я перехватил посох в боевое положение – будто держался за перекладину турника – и приготовился к бою.

Первый же дружинник, который добежал до нас, упал на камень с размозженной головой, брызнув во все стороны осколками черепа и мозгами. Я не церемонился и сейчас вовсю использовал иллюзии, чтобы нанести быстрый смертельный удар.

Пока товарищи погибшего не осознали, что именно произошло, так что, не теряя времени, мы врубились в оставшихся троих врагов.

В какой‑то момент я понял, что могу помогать в бою не только себе, но и виконту – посох многократно увеличивал мои магические возможности, так что кроме отвода глаз моим противникам, я подсобил и гвардейцу. Нет, в его умениях и способности схлестнуться с лучшими мечниками Клерии и выйти из боя победителем, я не сомневался. Ведь он был гвардейцем. Но и у нас тут не турнир, а, скорее, массовая казнь.

Все закончилось быстро. Орвист на миг удивился нелогичному поведению мужчины, который пытался навязать ему бой, но быстро понял, чьих это рук дело, так что воспользовался ситуацией и вогнал клинок в горло несчастного. Я тоже справился за несколько ударов, сломав одному из охранников шею широким боковым ударом, а второго – убив касанием посоха с помощью ментальной магии, разорвав его душу в клочья.

Дрался я как‑то отрешенно, мои мысли сейчас были в другом месте. Чей же это герб? Я точно видел его при дворе, не мог не видеть? Но чей он? Почему он мне так знаком? Воспоминание крутилось на самой границе сознания, постоянно ускользая, будто скользкая рыбешка, которую не получается ухватить за жабры.

Таиться больше смысла не было, так что я и виконт рванули в сторону крыльца главного входа. Там мы уперлись в массивную дверь, окованную железными полосами. Как вскрыть? Проходить через помещения охраны не хотелось, там нас могли уже ждать, да и в узком коридоре один‑единственный арбалет может поставить точку на нашей спасательной миссии.

Я вспомнил о том, с какой легкостью ломал кости Гарена. Так что, перехватив посох на манер маленького тарана, я замахнулся и изо всех сил – физических и душевных – ударил концом артефакта прямо в центр двухстворчатой двери.

Если бы в этот момент я был чуть умнее, и помнил об основах физики, то вряд ли бы решился на такой эксперимент, но тогда эта идея показалась хорошей. Больше я такое повторять не буду, во всяком случае, жестко удерживая посох.

Удар был похож больше на небольшой взрыв: посох полыхнул фиолетовым, а руна Воина, которая до этого лишь едва заметно тлела, вспыхнула огнем. От силы удара двери распахнулись, чуть не сорвавшись с петель, а небольшой засов, на который они были заперты, разломило пополам, как зубочистку. В отместку за такое телодвижение в мои руки и плечи ударило отдачей, которая в цивилизованном мире называется силой реакции опоры. Конечно, львиную долю импульса поглотил артефакт, но и того, что дошло до меня, хватило, чтобы едва не вырвать руки из суставов.

Если доживу до завтра, то не разогнусь от растяжения всего и вся.

Повинуясь непонятному чувству, я быстро перехватил посох в боевое положение – впереди были враги, я их чувствовал.

Мимо нас с виконтом просвистело несколько арбалетных болтов. Как злые осы, они пытались вгрызться в плоть глупцов, но весь урон заключался лишь в порванной на плече куртке виконта и легкой царапине по бедру у меня. Правда, я прошел по краю: еще один болт летел мне прямо в грудь, и так бы и закончилась мое путешествие, если бы не посох. Болт угодил ровно в артефакт, жалобно звякнул, и отскочил на пол. В этот момент я увидел, как полыхнула еще одна руна – Барда.

«Это так ты не пойдешь со мной спасать Лу, да, Энжи?», – усмехнулся я невероятной удаче. Не зря о Калите говорили, что она хранит артистов и путешественников. Бардом мне не стать – богиня сама вынесла вердикт о полном отсутствии у меня вокальных данных, а вот путешественником я был. Причем, наверное, величайшим – путешественником между мирами.

Дальнейшее смешалось в бесконечную череду выпадов, уклонений, насланных иллюзий и громкой брани. Нам с Орвистом оказалось нелегко: внутри нас ждало полтора десятка бойцов и если бы не моя ментальная магия, которая позволяла отвлекать внимание и приводить людей в замешательство, нас бы пошинковали тонкой соломкой.

Главной задачей было прорваться к четырем арбалетчикам, которые сейчас пытались быстро перезарядить свое оружие. Мы с виконтом навалились на мечников, как в последний раз, а на стрелков я навел морок, заставляя отступать дальше – к большой лестнице, которая вела на балкон второго этажа особняка. Если бы не эта уловка, у нас с виконтом уже меньше, чем через минуту, из груди торчало бы по арбалетному болту.

В какой‑то момент, оглядывая зал, освещаемый неверным светом немногочисленных масляных ламп, я осознал, что противников в зоне досягаемости у меня нет – все, кто остался стоять на ногах, сейчас наседали на гвардейца, ожесточенно отбивающегося от многочисленных ударов. Позади у нас осталось шесть тел – четверых убил я, еще двоих в первые секунды боя с моей магической поддержкой зарубил Орвист.

Сейчас я не сдерживался и вкладывал в пылающий фиолетовым огнем посох все силы, превращая артефакт в несущее смерть проклятье. Удары длинной палки не получалось парировать – я просто пробивал любой блок, сминая выставленные навстречу мечи. Не спасали и нагрудники: посох вгрызался в металл, сминая его, будто бумагу, достигал тела и ломал кости, нанося несовместимые с жизнью травмы.

Крутанув перед собой восьмерку, чтобы окончательно отогнать последнего дружинника, что стоял сейчас передо мной, судорожно сжимая свой короткий меч, я бросился на помощь виконту. Он сражался справа от меня, и сейчас я видел, как один из стражей дома заходил гвардейцу за спину, готовясь пронзить молодого мужчину мечом.

Я чувствовал, что не успеваю, катастрофически опаздываю. Расправиться с бойцами не было проблемой – им нечего было противопоставить моему артефакту и магии, но вот Орвист мог погибнуть. Этого нельзя было допустить.

Уже жалея самого себя завтрашнего, я в очередной раз обратился к магической силе оружия. Накачав посох чистой силой ментальной магии, я перехватил посох за самый конец. Заведя в прыжке руки за голову, я изо всех сил опустил его на пол главного зала особняка в направлении трех бойцов перед гвардейцем, которые сейчас выстроились для меня практически в одну линию.

Каменный пол в месте удара пошел трещинами, а отдача удара во второй раз за несколько минут попыталась выбить руки из суставов, растягивая связки и разрывая мышцы. Но моя атака удалась. Волна фиолетовой энергии сорвалась с посоха и, прокатившись через зал, достигла противников гвардейца, разрывая их души в клочья. Дружинники захрипели и забились в предсмертных конвульсиях – тело еще не осознало гибель разума – после чего замертво упали на каменный пол.

Этого было достаточно, чтобы Орвист сумел уклониться от коварного, почти самоубийственного удара, в котором на него нырнул последний выживший боец. Гвардеец уклонился, сделав шаг в сторону, позволяя дружиннику провалиться еще глубже и, вскинув меч над головой, одним молодецким ударом обезглавил последнего мечника. Я же в несколько широких ударов расправился со своим последним противником, который пятился и вот‑вот был готов обратиться в бегство.

«Не оставляй свидетелей», – прозвучал в голове голос Лу, когда я опустил на голову несчастного боевой посох.

Но радоваться было рано – я шкурой почувствовал, что арбалетчики наконец‑то справились с тугими тетивами и взвели свое оружие. Отпрыгивая в сторону и увлекая за собой виконта, я укрылся за массивными деревянными балясинами лестницы. И вовремя – на том месте, где я стоял миг назад, арбалетный болт высек искру, а еще два удара пришлось по дереву за моей спиной. Благо, угол был острый и сейчас поддерживающие перила элементы лестницы виделись с точки обстрела, как сплошная непреодолимая стена.

«Три из четырех, почти безопасно», – подумал я и пустил иллюзию, будто бы я перебегаю на другую сторону зала, в надежде, что последний стрелок не выдержит и попробует уложить кусок металла мне прямо между лопаток.

Так и вышло. Только тренькнула тетива, спуская направленный в иллюзию болт, я вскочил на ноги и побежал вверх по лестнице – арбалетчики были легкой добычей.

Последний противник рухнул на пол. Я, весь мокрый, тяжело дышащий, будто только что пробежал кросс, наконец‑то опустил посох. Оружие было залито кровью, как, впрочем, и я сам. Виконт выглядел не лучше. Сейчас мы были похожи на двух демонов, которые ворвались в мир живых, и начали собирать кровавую жатву.

В доме чувствовалось присутствие других людей – их сознания пульсировали здесь, на втором этаже, и еще несколько светлячков я заметил под землей, в подвале.

Подавив желание броситься вниз по лестнице и начать искать вход в подземелье, я продолжил зачистку здания. Сначала отправить к Жнецу всех, кто мог держать в руках оружие или взвести арбалет, а уже потом вытаскивать богиню. Я не хотел получить болт или нож в спину как раз в тот момент, когда посчитаю свою миссию завершенной. Слишком это было бы пошло, так погибнуть. Так что, переведя дух и кое‑как оттерев кровь с лица и рук, чтобы ладони не скользили по металлу посоха, я двинулся вглубь – на огни душ обитателей особняка.

Следующий пункт сопротивления был в коридоре, на пути к покоям. Там нам устроили засаду – я понял это по обрывкам мыслей и эмоций. Ситуация была патовая: узкий коридор прекрасно простреливался из арбалетов, а защитники заняли позицию в полутора десятке шагов. Одним прыжком дистанцию не разорвать.

Я прижался спиной к стене, пытаясь выйти из этой ситуации. Ну как, выйти – пытаясь найти способ добраться до окопавшихся в коридоре бойцов и отправить их к Жнецу.

– Эй, менталист!

Голос был молодой и чуть дрожал.

– Ась?

Причин отмалчиваться у меня не было, так что можно и поговорить. Может, узнаю чего. Главное – оставить говорливого в живых, чтобы потом перепроверить услышанное с помощью магии разума.

– Тебе конец, тварь! Ты и твоя подружка‑сука за все ответите! – крик перешел в конце на визг, от которого мы с Орвистом даже поморщились.

Не люблю я истеричек, никогда не любил. Больше всего меня в жизни раздражали истеричные бабы‑скандалистки, которые любили устроить сцену в магазине или другом публичном месте. Хуже них были только точно такие же мужики, это для меня вообще было за гранью понимания. В визге же неизвестного, которым многочисленные тетки на моем жизненном пути грозились навлечь на случайных людей все десять казней египетских, если онисейчас же не начнут лизать им ноги, я уловил знакомые истеричные нотки. С такими людьми я постоянно сталкивался и при работе в салоне. К сожалению, я был слишком мягкосердечен, чтобы бросать своих коллег грудью на амбразуру гнева неадекватов и скандалистов. Особенно жалко мне было работающих со мной девчонок – таких же не нашедших себя в жизни, вчерашних студенток бесполезных специальностей в безымянных ВУЗах, которые просто пытались выжить в Москве.

Так что у меня был очень богатый опыт в общении с такими людьми, и морально я был готов ко всему, что рот неизвестного извергнет в следующие минуты на тему меня, Лу и нашей ближайшей родни. Я даже улыбнулся при воспоминании о традиции интернет‑воинов водить чужих матерей в кино по любому поводу. Боги, как же давно это было. А было ли вообще?..

– Прими свою смерть, менталист, и обещаю, твою сучку мы убьем быстро, если откажется давать клятву!

Боже, ну какая пошлость. Парень, меня тоже пытались привести к клятве. Если Лу откажется, точнее, когда откажется – тут я в силе воли моей богини не сомневался, это я, смертный, дрогнул и нашел себе цель в отмщении Каю Фотену и Гарену – вы мигом снесете ей голову. Такова традиция порабощения менталиста, не вы ее установили, не вам ее менять.

Я потянулся магией к неизвестному, крепко сжимая в руках посох. Чей же герб был изображен на воротах и вышит на форме дружинников, охранявших дом – я так и не вспомнил. Может, покопавшись в воспоминаниях этого крикуна, что‑то удастся выведать. Но не успел я достаточно погрузиться в работу с магией, меня в бок тыкнул Орвист.

– Чего тебе?! – раздраженно шикнул я на гвардейца, который сбил мне всю концентрацию. Все же работать на таком расстоянии без прямой видимости и погружения в бездну было проблематично.

– Помнишь, пока шли сюда, ты все говорил, что видел этот герб? Но все не мог вспомнить?

– Ну? Я как раз собирался это выяснить! – прошептал я в ответ на тихую речь гвардейца.

Ничего не ответив, виконт просто тыкнул пальцем в стену напротив.

Между двумя красными гобеленами висел огромный семейный портрет. Благородная дама в окружении детей – двух сыновей и дочери. Рядом стоит, как я понял, ее супруг, мужчина с герцогским жетоном на массивной шее. Портрет был старым, немного выцветшим от времени, но одного взгляда на мужчину мне хватило, чтобы уловить родовое сходство.

– Твою...

– Похож, да? – спросил виконт.

– Думаю, это его отец или дед, – тихо ответил я.

Прямо сейчас с портрета на меня властно смотрел мужчина, преступно похожий на умерщвленного мною в королевской темнице герцога Регона, которого мы с королем подозревали в распиле военного бюджета. Ну как, подозревали – он реально воровал, оставалось лишь раскрутить его на сообщников, а потом тихо казнить или отправить в ссылку. Или что там ему готовил король, когда я в приступе безумия не разорвал душу пленника в клочья.

Детали паззла стали складываться в единую картину. Король не имел к происходящему никакого отношения – Лу схватили и тайно вывезли подальше от линии фронта, по всей видимости, морем. Последним клерийским портом был Миллер, именно так богиня оказалась тут. Скоро война придет и сюда, так что перемещать богиню не стали – заметать следы преступления во время штурма намного проще, чем укрыть от любопытных глаз разыскиваемую королевской канцелярией пленницу.

Вот только кто стоял за Регонами? Толстый герцог был слишком жаден и глуп, как мне показалось тогда, чтобы в одиночку провернуть такую схему. Да и задействовано было множество купцов, это я помнил по липовым накладным грамотам и чекам, которые выписывались за гнилье.

Мне жизненно необходимо взять родственничка живым. То, что на меня из‑за угла сейчас орал один из отпрысков Регона, я был уверен железно. Кто еще мог пустить заговорщиков в родовое поместье в Миллере? Только другой Регон.

Пришлось вновь обратиться к магии. Пусть посох и был могущественным артефактом, мои собственные силы были не безграничны, а спасение виконта и вовсе обошлось мне очень дорого. Так что сейчас я собирал остатки для того, чтобы провести последнюю атаку, которая бы позволила прорваться к Регону и взять его в плен.

Я коротко объяснил виконту, что мы будем делать дальше и убедился, что гвардеец короля готов рвануть вперед по команде, пусть там нас и ждали арбалеты. После этого я обхватил двумя руками посох и начал колдовать.

Для начала я отправил пару наших иллюзий, чтобы разрядить хотя бы часть арбалетов. Звякнули спущенные тетивы, и мимо нас пролетело три болта. Мало. Я чувствовал, что в коридоре засело не меньше восьми стрелков, то есть они все знали, что я могу попробовать их обмануть.

Пришлось опять накачивать посох остатками своих ментальных сил, после чего я чуть высунулся из‑за угла и ударил артефактом воздух, в направлении противников.

На что‑то серьезное не хватало уже ни сил, ни концентрации, так что я просто сформировал простой отвод глаз, который должен был восприниматься как слепота, вкупе с чистой магической силой. Я надеялся, что этого будет достаточно, чтобы привести в смятение или панику стрелков, и мы сумеем прорваться на дистанцию рукопашного боя.

Мое колдовство сработало. Из коридора послышались сдавленные крики и проклятья, а мимо пролетело еще три арбалетных болта – кто‑то в панике разрядил свое оружие, считая, что вот, прямо сейчас я брошусь в атаку.

Морок был краткосрочный, так что я, не глядя, что делает за моей спиной виконт, рванулся вперед, в прыжке падая на пол и пытаясь перекатиться по полу на случай, если на звук полетят оставшиеся два болта. Орвист повторил мой маневр и мы, будто два броненосца, покатились по каменному полу, на ходу вскакивая на ноги и переходя на бег.

Не знаю, что мне помогло, но последние два арбалета так и не выстрелили и мы с гвардейцем врубились в простую баррикаду, которую построили последние выжившие защитники особняка. В два удара посоха я разметал поломанную мебель и обрушил свое оружие на ближайшего ко мне арбалетчика, который до сих пор держался за глаза и так и не достал меч. Орвист в это время тоже орудовал мечом, стремительно сокращая количество живых на отдельно взятой площади.

Я высматривал расшитый золотом и серебром герцогский камзол – дабы не зашибить в горячке боя потомка вороватого главнокомандующего армией, но перед нами были лишь солдаты. Через минуту бой затих и я прислушался, пытаясь остатками магических сил нащупать душу молодого герцога.

В комнате в конце коридора хлопнули ставни и мы с Орвистом, думая, что Регон решил сбежать, рванули на звук. Внутри нас ожидала непримечательная картина: герцог лежал лицом вниз, а его голова была почти отделена от тела мощным и глубоким ударом по горлу. Под трупом уже растеклась лужа крови. Лицо молодого человека – он реально был юн, лет двадцать, не больше – выражало досаду и удивление. Я еще заметил, как бы мимоходом, что сын Регона был не похож на самого герцога. Тонкий и стройный, полная противоположность мощному толстяку‑отцу. Только такая же посадка глаз, да нос выдавали в нем близкого родственника покойного главнокомандующего. Видимо, пошел в мать.

Орвист выглянул за окно, но ничего не разглядел. Сейчас была глубокая ночь, луну закрыли облака, и в этой темени разглядеть что‑то не представлялось возможным. Убийца молодого герцога выполнил свою задачу – не дал мне взять в плен «языка» – и растворился в ночи.

Наша кровавая жатва завершилась. Дальнейшая инспекция поместья показала, что из живых тут осталась только пара кухарок и конюх, которые еще в начале заварушки попрятались по углам в своих комнатах в крыле для прислуги.

Пока Орвист делал внушение оставшимся в живых гражданским, я наконец‑то отправился в подвал, где, как я чувствовал, держали Лу. Ее сознание, лишенное магических сил, было совсем слабым, а из‑за ослабленного заклинания, которое связывало нас с ней воедино, я и вовсе ее почти не чувствовал.

Кое‑как распахнув дверь в подвал, я подхватил стоящий у входа масляный светильник, зажег его, выбив искру ножом, и пошел вглубь, в поисках тюремной камеры.

Нужную комнату я нашел в самом конце коридора. Аккуратно поставив лампу на пол, я отодвинул проржавевший засов – зачем тут сложные замки, если можно отделаться простым механизмом – и толкнул увесистую дверь внутрь.

Камера была тесной, больше похожей на карман. В самом углу, на куче какого‑то тряпья, отвернувшись к стене, лежала Лу. Девушка не отреагировала на поздний визит, не желая тратить свое внимание и силы на палача, только напряглась.

Я аккуратно подошел ближе и тронул ее за плечо.

– Привет, это я.

От прикосновения и моих слов богиня вздрогнула и, медленно повернувшись, будто не веря в происходящее, обернулась.

По плескавшейся в фиолетовых глазах богини надежде и недоверию я понял, что она меня давно похоронила, ведь я не должен был выжить после того, что с ней делали палачи. Меня некому было исцелить. Глядя на меня, как на привидение, Лу провела ладонью по моей залитой чужой кровью щеке. Я невесело улыбнулся, представляя, на кого был сейчас похож. Ничего не говоря, я скинул окровавленную и порванную в нескольких местах куртку, чтобы прикрыть наготу, после чего подхватил почти невесомое после перенесенных пыток и голода девичье тело на руки, и вынес богиню из камеры.

Лу ничего не говорила, просто вцепилась тонкими пальцами в мою рубашку и плечи, будто не веря, что я настоящий и на самом деле здесь.

Я только крепче прижал ее к себе. Нужно было найти для нее какую‑нибудь одежду и потом выбираться отсюда. Если убийца молодого герцога слишком быстро доберется до своих хозяев, у нас могут быть проблемы. Мои магические силы иссякли, Орвист тоже еле держался на ногах, хоть и не подавал виду. В вертикальном положении виконт оставался только благодаря нечеловеческой силе воли и пройденному в гвардии обучению – стоять до последней капли крови, а потом еще чуть‑чуть.

Но все это было на втором плане, потому что сейчас, ощущая прижимающуюся ко мне Лу и вес ее тела на своих руках, я наконец‑то почувствовал себя на своем месте. Чувство пустоты и незавершенности, которое преследовало меня с момента выезда из Пите, когда король отослал меня в жалованное поместье, улетучилось.

Я и моя богиня снова были вместе.

Глава 10. Знак отваги

После спасения Лу нам пришлось залечь на дно.

К тому моменту, как мы выбрались из поместья, уже забрезжил рассвет, так что мы еле успели вернуться в доки.

Все это время Лу механически переставляла ноги, путаясь в сапогах не по размеру. На богине было платье с чужого плеча, и сейчас она выглядела крайне нелепо, даже какой‑то незнакомой, если бы не рукоять меча у нее за плечом – Орвист нашел остатки одежды Лу и ее оружие в одном из помещений темницы. Мы совсем не разговаривали. Двое залитых с головы до ног кровью вооруженных мужчины и странно одетая девушка были еще той компашкой, даже по меркам трущоб крупного портового города.

Нам с виконтом пришлось снять с себя все, вплоть до белья и сложить в один мешок, который потом мы думали сжечь или утопить в море. Шансов отстирать уже буро‑коричневую, засохшую кровь в таких количествах не было, да и посмотрел бы я на ту прачку, что возьмется за подобную работу и не позовет в тот же миг стражу.

Когда мы оказались в нашем номере – на постоялый двор нас пустил заспанный слуга – то первым делом стали собирать вещи. Надо переодеться и срочно менять место дислокации, потому что за нами могли проследить. Решили, что останемся в Миллере, но переберемся в более благополучный район, поближе к мастеровым. Сыграть в писца у меня больше не выйдет – я принес свои волосы в жертву Палу, и сейчас у меня было кривоватое «каре», волосы из которого постоянно норовили залезть в глаза, да и вообще, мешались.

Я уже думал обрить голову наголо, но Орвист остановил меня: лысый барон с посохом за спиной был бы еще более диким зрелищем. Пришлось мириться со своей непривычной прической.

Лу тихо сидела на углу топчана, и наблюдала за нашими сборами. Виконт выудил для девушки немного сыра и вина из наших запасов, что мы держали под кроватью, так что сейчас она была больше сосредоточена на поглощении этой простой пищи, чем на чем‑либо еще.

Во время сборов я поймал себя на мысли, что мы с виконтом шли спасать Лу, даже не задумываясь, что будет дальше. Я настолько зафиксировался на этой задаче, что не строил дальнейших планов, а Орвист, как хороший солдат, просто следовал в моем фарватере. В итоге сейчас мы были похожи на двух придурков, которые толкались в маленькой комнатушке, пакуя сумки.

Когда я укладывал перевязь с подавляющими ментальную магию травами, богиня даже немного вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Мне не хотелось думать о том, что она пережила в застенках: захочет, расскажет сама. И я не был уверен, что так уж и хочу до конца знать, через что прошла Лу, пока была в плену.

Когда вещи были собраны, мы уже было двинулись с Орвистом на выход, но тут я понял, что выходить с Лу в таком виде в город – затея на три с минусом, даже не на крепкую троечку. Так что пришлось оставить ее и виконта в комнатах, а самому бежать на торговые ряды и к мастеровым. На улице было уже светло и первые лавочники должны уже раскладывать свой товар. Надеюсь, я смогу подобрать богине что‑нибудь из одежды.

В размерах я не нуждался. Мы так много времени провели с Лу вместе, что я досконально выучил всю ее фигуру, вплоть до способности визуально определить подходящие по размеру сапоги. Посох пришлось оставить в комнате – слишком приметный – так что я надел пояс с мечом.

Повезло мне через полчаса бесцельных шатаний среди лотков и лавок. Подходящий комплект одежды нашелся у пожилой швеи, и должен был сесть на Лу, как родной. За кожаные штаны, просторную рубашку и короткую курточку я отдал восемнадцать серебра. Мог бы сторговаться и до половины золотого, но на самом деле, был просто слишком уставший, воспротивившись грабительскому ценнику чисто для виду. Но за еще серебряный получилось взять простой комплект белья.

Сапоги нашлись следом за одеждой – невысокие, из мягкой выделанной кожи и достаточно легкие для летней погоды. Я удивлялся, почему тут не дошли до сандалий, хотя был уверен, что где‑нибудь в Ламхитане или южных оконечностях Республики Бренн только такую обувь и носят. Здесь же, все‑таки, был север.

Прихватив еще всякого‑разного, по мелочам – например, отдельную простынь для Лу – я двинулся обратно к постоялому двору.

К моему облегчению, ничего не изменилось. Орвист все так же сидел на топчане, дожидаясь меня на сумках, Лу же расположилась на второй кровати, упершись спиной в стену. Только когда девушка никак не отреагировала на мое появление с одеждой в руках, я понял, что она так и отключилась – сидя. Видимо простая еда с вином ее разморили и организм, плюнув на все, дал команду «тушите свет».

Я коснулся плеча богини, стараясь мягко разбудить. Лу дернулась, окинула комнату непонимающим взглядом, но поймав мое лицо тут же расслабилась. Вспомнила. Я понимал ее сейчас: сам так дергался еще неделю после того, как меня выпустили из темницы и отправили домой.

За два дня мы сменили три постоялых двора и в итоге осели на небольшой квартирке недалеко от торгового ряда – совсем близко от той улицы, где квартировался Гарен. Сначала были некоторые опасения, что трактирщик сможет увидеть меня или виконта, и признать в нас двух душегубов, но потом я просто плюнул на эти страхи. Слова простого трактирщика против слов двух благородных – не стоило сбрасывать со счетов и то, что Орвист был не только гвардейцем короля, но и признанным бастардом графа де Гранжа. Тут нам стоило только бровью повести, и языкастому хозяину постоялого двора мигов выпишут плетей. Чтобы не выдумывал и не наговаривал на представителей дворянского сословия.

У меня, как и у Лу, была масса вопросов, так что все свободное время мы проводили в беседах. Рассказ богини подтвердил мои догадки: во время выполнения очередного задания короля ее усыпили – скорее всего, что‑то подмешали в еду или питье, после чего накачали подавляющим ментальную магию отваром и морем доставили в Миллер. Судя по рассказам богини с того момента прошло не меньше месяца и если бы ее не начали пытать, чтобы сломить, а потом – поработить, то я бы никогда и не узнал, что моя богиня попала в беду.

По словам Лу, основными вдохновителями похищения и порабощения выступал Гарен и еще какой‑то господин – невысокий мужчина в простой одежде и берете, имени которого богиня не знала. Молодой герцог Регон, который внезапно вступил в права наследования и занял место убитого мной отца, стал лишь пешкой в этой игре. Он же и профинансировал перевозку Лу и предоставил площадку для свершения грязного дела в обмен на какие‑то посулы со стороны заговорщиков.

В моей голове стала складываться общая картина. Я был практически уверен, что Гарен был как‑то связан с людьми, которые воровали у Тиббота, на армейских закупках и, скорее всего, финансировали оппозиционно настроенную клерийскую знать. Если подумать, то ниточки должны были вести в Паринию или Гонгорское Королевство – именно они были главными выгодоприобретателями от падения рода Фотенов и установления карманного, более сговорчивого дома во главе Клерии.

Но это только если смотреть на проблему поверхностно. По сути же, сильная и независимая Клерия не была выгодна сейчас никому из государств‑соседей. Из‑за напряженных отношений как с гонгорцами, так и с паринийцами, королевская купеческая гильдия предпочитала вести активную торговлю с Бренном и южными королевствами, а переправлять товары на запад – через перешеек на полуострове Бланд вместо наземного маршрута по территории гонгорцев. Клерийские суда постоянно курсировали между Миллером и портом Бретли. Оттуда товары отправлялись либо трактом дальше на север, либо судно совершало еще один переход – в порт Трегол, из которого каравану надо было пройти всего двадцать лиг до другого берега. Конечная точка у этих маршрутов была одна – порт Дуртон, на другой стороне полуострова, откуда корабли шаринцев или флотилии самого Бланда забирали товары из восточной части Таллерии.

Бланд, хоть и имел вольно‑родовую раздробленную структуру, но конкретно эти три порта, и два наземных маршрута были неприкосновенны для всех членов народа, склонного к пиратству, наемничеству и разбою. Потому что слишком выгодной была торговля, даже по сниженным пошлинам, слишком много жителей полуострова были задействованы в торговой схеме обхода гонгорцев и кормились с этого.

Конечно, не все суда могли дотянуть до берегов Бланда без захода в гонгорские порты – только мощные галеры королевской торговой гильдии и суда других крупных объединений. Все прочие торговали с шаринцами и Токонской Империей через территории Гонгорского Королевства, используя Королевский Тракт, но даже та часть товарооборота, что проходила через Бланд, выливалась для западных соседей Клерии в многотысячные убытки.

Если Клерия потеряет порт Миллер, то добираться до берегов Бланда станет еще сложнее, если и вовсе будет возможно. Следующий крупный порт на территории королевства после Миллера – это порт Кервилл, из которого мы с Орвистом отправились морем на помощь Лу. А это значит, что переход до Бланда увеличится еще почти на неделю, что ставило под большой вопрос клерийский торговый баланс. Сюда стоит добавить, что гонгорцы могли установить заградительные пошлины для торговцев из соседнего государства, что вообще поставит транзитное по своей сути королевство на колени.

В итоге, куда не кинь – везде все упирается в треклятый Миллер и торговлю. При потере стратегического порта и полуострова Фейн, Каю Фотену придется значительно снижать пошлины и стоимость обслуживания в гаванях, чтобы хоть как‑то привлечь на свою территорию корабли других государств. Восточный же флот гонгорцев, который сейчас исправно пополнял клерийскую казну десятками тысяч золотых ежегодно только на пошлинах – и вовсе перестанет заходить на территорию королевства, а собственная торговля с шаринцами и Токонской Империей через Бланд будет подорвана.

От этих размышлений начинала болеть голова, так что я решил оставить политику более подготовленному человеку – клерийскому монарху. Пусть расхлебывает.

Мы оставались в Миллере, потому что Орвист выведал в местной канцелярии о скором прибытии десяти кораблей королевского флота в Миллер, на которых, скорее всего, будет и король. Паринийцам знатно настучали в репу, окончательно отбросив противника за пределы клерийских земель, так что сейчас молодой король спешил сюда, на западный фронт.

Близость атаки гонгорцев ощущалась в общей нервозности населения и солдат. Вооруженных людей на улицах стало как‑то резко больше, подливало масло в огонь и то, что кто‑то растрепался о движении королевского флота и буквально спустя день весь город жужжал, как растревоженный улей.

Сильное впечатление на Лу произвела и история моего спасения. Когда богиня услышала, что Энжи – Седьмая, я крайне обрадовался, что Барда сейчас не было рядом. Потому что Лу выглядела как человек, который был способен оторвать покровительнице артистов и путешественников голову голыми руками.

В процессе пересказа событий в часовне у поместья, я узнал от богини несколько новых ругательств, причем сразу на четырех разных языках Таллерии.

– Матерь вынудила тебя заключить новый договор? – спросила богиня с опаской.

Она не верила Старшим богам, как не верил им я.

– Нет, скорее, подписала на добровольное сотрудничество в будущем, – ответил я.

Я раз за разом пересказывал Лу все детали моей импровизированной аудиенции у богов, в какой‑то момент даже психанул и затащил богиню в чертоги разума, где показал все от «первого лица», вытащив воспоминание, как это делала со мной сама богиня, чтобы показать влияние бездны.

Бог моего мира тревожил Лу, но не слишком сильно: ошейник матери окончательно захлопнулся вскоре после спасения богини, так что мы вернулись в ту точку, в которой были несколько месяцев назад – нам нужно за оставшиеся годы найти Истинного Жреца. Иначе нам обоим конец.

По достоинству Лу оценила и мое новое оружие – посох, выкованный Сидиром. Она лишь однажды подержала в руках артефакт, после чего даже не прикасалась к нему. Сказала, что в нем слишком много силы других богов, причем богов Старших и для нее это оружие просто опасно. Я рассказал Лу, на что стал способен вместе с артефактом и даже показал, как выглядит посох, когда я вкладывал в него ментальный конструкт. Богиня ответила мне, что возможности оружия намного шире, чем то, что я видел, так что впереди меня ждут различные открытия. Все зависит исключительно от силы моей магии и расположения ко мне трех покровителей – руны Воина, Мудреца и Барда были нанесены не просто так.

Я вспомнил, как посох «поймал» арбалетный болт, а руна Барда в этот момент вспыхнула зеленым светом. Или как во время сражения полыхала руна Воина, когда я легко дробил кости и гнул ударами доспехи. Какие возможности дал посоху Соф, было непонятно, но на эксперименты с артефактом я пока не решался. А пойти в святилище и спросить у Мудреца прямо – считал грубым. Еще обидится, кто его знает, этого бога.

Лу окончательно восстановилась, и хотя я видел на дне ее фиолетовых глаз какую‑то затаенную боль и чуточку страха – тяжело быть беспомощным человеком, когда полтысячи лет ты бессмертное божество – в целом она держалась вполне уверенно. Даже предложила возобновить наши традиционные спарринги, но подходящей площадки мы не нашли.

В один из дней я все же дошел до святилища Семерых, как минимум, чтобы поблагодарить Энжи за ее маленькое «невмешательство в дела смертных», ну и, конечно же, вознести хвалу Палу – бога Войны было за что благодарить.

Сейчас в часовне было многолюдно – чем ближе подходили войска гонгорцев, тем чаще люди обращались к богам. Я подошел к алтарю Седьмой и тихо помолился Барду, после чего двинулся сразу к алтарю Пала – к нему стояла реальная очередь, а народ все прибывал. Время было после обеда. Так что, пристроившись за каким‑то десятником, я, скучая, стал разглядывать окружающих меня людей.

Кто‑то молился Матери – в основном женщины, кто‑то Керму. Мастеровые и кузнецы стояли в отдельной очереди к своему богу, ведь работы у них сейчас было непочатый край, так что уважить покровителя молитвой было не лишним.

Наконец‑то моя очередь подошла и я, как и все мужчины до меня, дабы не привлекать внимания, припал на колено перед алтарем Первородного, и начал возносить свою молитву.

Я просто поблагодарил Пала за то, что он наделил мое оружие своей силой, что помогло мне победить в неравном бою, выжить самому и спасти запертую в человеческом теле Лу.

Традиция требовала обнажить в конце молитвы оружие, положить его у подножья алтаря, еще раз попросить благословения Пала, и уже после этого, забрав меч, человек окончательно совершал процедуру обращения к богу Войны.

Меча при себе у меня не было – только посох в глухом чехле за спиной. Без ментального конструкта он выглядел просто как палка из светлого металла, пусть и с вычурной резьбой. Я же был достаточно хорошо одет, чтобы сойти за мелкого дворянина или удачливого наемника, так что никаких вопросов откуда у меня такое оружие возникнуть у людей не должно. Ну кроме самой по себе странной альтернативы верному мечу, но тут, как говорится, уже на вкус и цвет. В очереди передо мной я повидал всякое: и мечи, и секиры, пару булав и несколько копий. На войне каждый сражается, чем умеет, это только у аристократов существовала какая‑то болезненная фиксация именно на мечах. Причем, даже тут не было единства: предки Кая Фотена предпочитали массивную боевую секиру, а сам молодой король сражался рапирой, а не мечом. Так что, идите все лесом – у меня посох и это нормально.

Я легким движением расстегнул чехол и под десятком любопытных взглядов извлек оружие. Быстро уложив посох у подножья алтаря, я опять опустился на колено, чтобы вознести последнюю хвалу Палу и закончить свой визит к богам – внутри было душновато и к Софу я решил зайти в другой раз, пусть у алтаря Мудреца сейчас было относительно просторно.

Я прикрыл глаза, искренне обращаясь к Палу, и в этот момент вокруг стало как‑то очень тихо. Не понимая, что происходит, я открыл глаза и увидел, что посох чуть оторвался от пола, а руна Воина светилась так ярко, кроваво‑красным, что, казалось, металл сейчас начнет плавиться.

«Да твою же…», – только и подумал я.

Первородный Пал, гордый бог Войны и Солнца, оказался еще тем позером.

На левитации артефакта все не закончилось, и я почувствовал, как мои волосы, кое‑как собранные сейчас ниткой на затылке, зашевелились. Воин решил прилюдно оказать мне честь и вернуть принесенную в жертву косу, с которой я уже окончательно распрощался, смирившись с тем, что волосы придется растить заново.

Моя голова на несколько секунд исчезла в потоке кроваво‑красного света. Когда он пропал, окружающие увидели молодого мужчину с полноценной воинской косой, в которую самим богом Войны были вплетены золотые нити. Изменил мне Пал и цвет волос, правда, частично. В моей шевелюре появилась темно‑красная прядь, от правого виска, и назад, которая странным узором вплеталась в косу, перекликаясь с золотом в ней.

Примерно представляя, как я сейчас выглядел в глазах окружающих – как чудо во плоти, потому что обычно принесенная в жертву воинская коса отрастала сама, на рассвете – я подхватил опустившийся на землю посох и быстро вышел из часовни.

Не знаю зачем, но только что Пал намекнул, что мне и моей компании пора выползать из норы, в которую мы трое забились и сидели там, как мыши под веником. И что мне теперь делать? Видимо, надо хватать Лу и Орвиста, и рвать когти в сторону местной канцелярии – искать королевского покровительства. Тем более, Кай Фотен вот‑вот должен был прибыть с флотом в Миллер.

Прохожие косились на мою красную прядь и золото в косе – такую прическу мог носить только монарх или наследник престола, либо же отмеченный Палом воин. На худосочного Кая Фотена я похож не был, так что оставалось только второе. Я прямо шкурой чувствовал, какую свинью подложил мне могучий Первородный.

Мои спутники сидели в общем зале и уже обедали, не дождавшись моего возвращения из города. Когда Орвист увидел меня с боевой косой и красной прядью в волосах, то просто выронил ложку, а Лу в голос расхохоталась, оценив иронию Старшего бога.

– Ты знаешь, что похож сейчас на боевого петуха? – весело спросила богиня, когда я бухнулся на лавку рядом с ней.

Лу провела пальцами по красной пряди в моих волосах и оценила возвращенную Воином косу.

– Знаешь, когда ты рассказал, что принес богу Войны в жертву свой писчий хвостик под видом косы, я еще удивилась, как Пал не оскорбился такому подношению. Но теперь вижу, что у сурового первородного все хорошо с чувством юмора! Ты! Любимчик Мудреца, человек от науки! И с золотом в косе! И еще волосы твои изменил под цвет своей руны!

– Он еще и посох мой зажег… Перед всем святилищем…

Глаза Орвиста округлились еще больше, хотя мне казалось, они и раньше держались в орбитах исключительно на честном слове, а Лу опять засмеялась.

– Да, все Семеро любят пошутить, не только эта рыжая обманщица, – Лу все еще обижалась на Энжи за шпионаж, но былые страсти поутихли, во всяком случае, на словах.

Один плюс в моей прическе все же был – отличная порция мяса и овощи на обед сегодня достались мне бесплатно, за счет заведения. Трактирщик был так поражен изменениями во внешности и статусе постояльца, что не решился просить стандартную плату, молча поставив передо мной еду, кружку пива и, быстро поклонившись, отчалил обратно за стойку.

На следующее же утро мы втроем отправились в канцелярию, чтобы заявить о том, что барон Тинт, личная помощница короля, госпожа Лу и боец королевской гвардии, виконт Орвист де Гранж сейчас находятся в Миллере и готовы засвидетельствовать свое почтение королю Каю Фотену Первому как только он прибудет в порт со своей флотилией. Толстый клерк, увидев такую разношерстную компанию, а во мне и вовсе опознав опального фаворита, у которого сейчас была воинская коса, отмеченная Палом, в ответ только мелко закивал головой и заверил, что сделает все возможное. Канцелярия будет держать нас в курсе – по прогнозам и запискам с голубями королевский флот находится в двух днях пути от порта Миллер.

Мы перебрались в небольшой особняк, который сейчас пустовал. Доступ предоставила канцелярия, у которой на балансе числилось строение как поместье для визитов знатных гостей. Находился дом не так далеко от королевской резиденции, в одном ряду с поместьями графов и герцогов, которые решили построить себе жилье в Миллере. Так что район оказался престижным. Выделили нам и нескольких слуг, так что разместились с комфортом.

Наконец‑то мы смогли схлестнуться с Лу в тренировочном бою. Богиня уже отъелась и вернула прежние силы, плюс ей не терпелось посмотреть, на что я способен с артефактом в руках. Первый же спарринг прошел в полную силу – с использованием конструкта, иллюзий и прочих стандартных уловок ментального мага. Я чувствовал, что стал сильнее благодаря новому оружию – несколько раз мне удалось подловить богиню и нанести ей чувствительные удары, а разок я даже повалял Лу в пыли заднего двора.

– Ты говорил о разрушительной силе посоха. Покажешь?

Я только кивнул на просьбу Лу и сосредоточился на посохе, накачивая оружие силой. Особо целей на площадке не было, так что я просто ударил по земле – в сторону стоящей с водой бочки. Отдачей опять ломануло руки и спину, но теперь я был к этому готов, и сумел ее погасить. Импульс от удара оставил в земле небольшую траншею, на три пальца в глубину и длиной в пяток шагов. Лу была поражена.

– Знаешь, это очень могущественный артефакт.

– А я не догадался, – съязвил я в ответ.

А вот попытки вызвать эффект, при котором активировались бы те свойства посоха, что заложил в него Соф, у нас так и не получилось. Как бы я не махал артефактом, какие бы заклинания не применял и иллюзии не вызывал, все тщетно. И если руна Воина постоянно вспыхивала красным, отзываясь на любые мои удары и заклинания, когда я бил всерьез и в полную силу, то знак Мудреца был все таким же темным и безжизненным. В итоге мы пришли с богиней к выводу, что для этих возможностей артефакта еще не пришло время. В бою себя не проявляла и руна Барда, но, как я понял, зеленый свет Калиты я буду видеть не слишком часто. Это и к лучшему – любое вмешательство Барда означало бы, что я оказался в смертельной опасности, а рыжая богиня схватила меня за шкирку и оттащила от края пропасти.

Наутро третьего дня после нашего визита в канцелярию, как и сказал клерк, в порт стали прибывать корабли королевской флотилии. В тоже время с запада шли все более и более мрачные вести: гонгорское войско подошло вплотную к границам королевства, и было готово к броску в нашу сторону. От порта Шаван, что расположился на той стороне полуострова Фейн на территории Гонгорского Королевства, до порта Миллер было около восьмидесяти лиг – шесть‑семь дневных переходов. А от границы – и того меньше. Армия противника могла дойти за три‑четыре дня и взять город в осаду.

Однако в окрестностях Миллера уже встала лагерем армия Клерии – удалось собрать в западной части королевства и перебросить морем почти двадцать пять тысяч мечей. Так что при поддержке флота, который заблокирует атаку с моря, у Кая Фотена были все шансы выйти из этой войны если не победителем, то остаться при своих.

Конечно, паринийцы подложили своим западным союзникам свинью, атаковав Пите раньше срока, надеясь решить все одним сражением. Сейчас каждой прачке было понятно, что начни соседи войну на два фронта, Клерия бы дрогнула и, скорее всего, порт Миллер пришлось бы сдать. В ином случае паринийцы сравняли бы с землей не только Пите, но и вообще всю восточную часть страны, что было равносильно поражению.

Но храни Семеро гордыню соседей – с такими врагами и друзей не надо. Они крепко подставили неповоротливых в военном и дипломатическом плане гонгорцев, так что Кай смог отбиться вовремя на востоке и сейчас готовился принять генеральное сражение тут, на западе. Хотя бы раз армии Клерии и Гонгорского Престола должны были сойтись на поле боя, иначе соседская знать поднимет своего короля на мечи. За трусость.

Мы не стали дергаться – дождались, когда корабли зайдут в порт, а королевская кавалькада проследует к резиденции монарха. Клерки должны были доложить Каю Фотену, кто дожидается их в Миллере.

Достойное платье мы заказали еще в день визита в канцелярию, так что когда на нашем пороге вечером того же дня появился гонец с приказом явиться следующим утром под ясны очи клерийского монарха, мы были готовы.

Встали рано, позавтракали. Я надел расшитый серебром камзол и привел в порядок косу, которую так ни разу не расплетал – просто промывал щеткой, как поступали с дредами в моем родном мире. Орвист починил свою куртку и облачился в форму королевского гвардейца, Лу же была в своем обычном брючно‑рубашечном наряде. Взяли с собой и оружие – время было все же военное, да и мне хотелось уколоть Кая Фотена видом артефакта, отмеченного сразу четырьмя богами. Будет знать, с кем связывается, если в следующий раз не убережет дорогих мне людей.

Нас немного помариновали в импровизированной приемной, где кроме нас были местные вельможи и чиновники, но наконец‑то распорядитель отворил двери кабинета, выпуская очередного посетителя, и громогласно объявил:

– Барон Антон Тинт и его спутники!

Мы оторвались от стены, которую подпирали уже битые полчаса, и проследовали в королевский кабинет. Уже подходя к массивным дверям, я знал, что разговор с Каем будет крайне непростым. Лу украдкой коснулась кончиками пальцев моей ладони, прогоняя через меня волну своей силы. Я глубоко вдохнул, и переступил порог королевского кабинета.

Я уже знал, что мне придется принять участие в обороне порта Миллер. Вопрос только в том, что король сможет предложить за помощь обласканного Семерыми счетовода.

Глава 11. Власть огня

– Значит, это правда, – как‑то очень спокойно сказал Кай Фотен после того, как мы трое встали перед его столом, а дверь в кабинет закрылась, отсекая нас от шумной и душной приемной.

Король поднялся со своего места и обошел стол, подойдя ко мне в упор и совсем не по‑королевски стал рассматривать мою красную прядь и косу с вплетенным в нее золотом.

– Никогда бы не подумал, что увижу подобное. Воин редко кого отмечает подобным образом.

Я только повел бровью, показывая, что подобная грубая лесть недостойна Кая и я был о нем лучшего мнения. Мой жест не укрылся от Лу и Орвиста, и если богиня только тихо фыркнула, то гвардеец аж побагровел. Я сейчас открыто хамил его королю.

Кай раздраженно дернул пальцем на виконта, приказывая тому успокоиться, и опять встретился со мной взглядом.

– Ладно, я же все вижу. Говори свободно.

– Король, – я на самом деле сейчас неспособен выдавить из себя казенное «Ваше Величество», так что поблажка Кая была сейчас к месту, – ты в курсе, что произошло на неделе в Миллере, и почему я оказался тут?

Кай согласно кивнул, показывая, что от него не укрылась наша с Орвистом маленькая вылазка, которая окончилась большой кровью в отдельно взятом поместье.

– Канцелярия следила за Регонами, да и исчезновение Гарена сложно было не заметить. У меня были донесения о том, что маг может скрываться тут, в Миллере…

– Вы не уберегли Лу от похищения и пришлось вмешиваться мне, – перебил я монарха.

Внутри все кипело. Сейчас Кай Фотен виделся мне ленивым аристократом, который чужими руками привык таскать из огня каштаны. Как и любой, кто занял свое место не по праву достойного, а по праву рождения. Серебряная ложка, будь она неладна, отравляла жизнь людей в обоих мирах. Вот только родная Земля это переросла, а Таллерия, как мне виделось, навсегда останется в этом дремучем состоянии.

– Не уберегли. И за это я извиняюсь.

– Извинений тут будет недостаточно, как мне кажется, Ваше Величество, – ответил я с нажимом.

Кай Фотен замолчал и что‑то обдумывал. Ситуация непростая, даже напряженная. У меня были все основания предъявлять претензии молодому монарху, у него же не было оправданий. Он мог прикрыться стандартным «у меня же тут сейчас война», но это не имело значения, потому что договоренности даже во время войны надо исполнять. Не может одна проблема короля перекрывать и обнулять другие его обязательства.

– У меня нет ни времени, ни желания сейчас ругаться с тобой, Антон. Гонгорцы сегодня утром перешли границу и будут здесь через три дня. Максимум через четыре начнется осада Миллера, если мы не сможем дать им бой в поле. А ты сейчас ведешь себя не слишком достойно.

– Мое достоинство осталось в темницах под цитаделью Пите, – отфутболил я претензии монарха.

Попал я в точку. Кай не нашелся, что ответить на такое. Он, видимо, как‑то уже списал со счетов историю нашего знакомства, мне же до сих пор иногда снились инструменты палачей и пыточный зал.

– Не слишком ли ты зарываешься, барон Тинт? – сейчас Кай поменялся, стал жестче.

– Ровно на столько, сколько могу унести.

Лу и Орвист, наблюдавшие за нашей словесной перепалкой, реально опасались за мою жизнь и здоровье. Я сейчас в открытую хамил королю, хамил самозабвенно и целенаправленно, вычитывая того за небрежность. Кроме того, я показывал, что не больно‑то мне его расположение и нужно, и что готовность «засвидетельствовать почтение» – лишь предлог. На самом деле я пришел выяснять отношения с клерийским королем.

Кай торговался, пытался сбить цену. Даже не прибегая к ментальной магии я понимал, что в грядущей битве ему потребуется помощь всех магов, а менталистов в лице меня и Лу – в особенности. Потому что если слухи верны и гонгорцы смогли зафрахтовать для себя шаринских магов, или просто собрать достаточно колдунов для поддержки основных войск, то дела короля совсем плохи.

Клерия не была магическим государством. Магов тут было ничтожно мало, да и те в основном слабосильные и середнячки, которые занимались чисто бытовыми вопросами для гильдии торговцев и кораблестроителей. И даже при равных возможностях армии и более выгодной позиции войск Кая на холмах, звено боевых магов может качнуть чашу весов в пользу гонгорцев.

Я же видел свою и Лу задачу как раз в охоте за магиками – любым способом. От простой наводки, где именно они находятся, до физического устранения. Плюс, не стоит забывать, что моя красная прядь и золото в косе может сработать, как боевое знамя для войск. Любой отряд, к которому я примкну, будет ощущать себя если не неуязвимым, то близким к этому состоянию. Потому что с ними будет боец, отмеченный самим богом Войны. Причем отмеченный прилюдно.

За время, что прошло между моим походом в святилище и прибытием короля, весть о том, что в городе появился отмеченный Палом, разошлась по всем углам и дошла даже до поселений в окрестностях Миллера. Именно поэтому мы и просидели три дня в особняке, не показывая носа на улицу. Потому что кроме воодушевленных сограждан могли найтись и дурачки, которые захотели бы порисоваться и поставить под сомнение мое право на золотую косу. А убивать или калечить кого‑либо без крайней на то необходимости в мои планы не входило.

– Вина?

Король резко переменил тему, понимая, что так мы никуда не продвинемся. Я принял протянутую мне руку и ответил:

– Разбавленного, если можно.

Короткий жест и один из гвардейцев, который сейчас выполнял и функцию лакея, налил мне и королю по кубку.

Мы наконец‑то расселись по креслам. Король – в свое, за столом; мы – на места для знатных посетителей. Орвист чувствовал себя чуть неуютно, все порываясь присоединиться к сослуживцам, которые стояли у стены, но сейчас он был здесь скорее как «Орвист де Гранж, признанный бастард графа де Гранжа», чем как «Орвист, королевский гвардеец». Так что виконт аккуратно опустился на свое место и продолжил наблюдать за ведущимися переговорами.

– Я так понимаю, Гарен – это тот несчастный из трактира? – спросил король.

Мы с виконтом синхроннокивнули. Я вспомнил, в каком виде мы оставили магика в его комнате и мне как‑то поплохело. Картина была прямиком из фильмов про маньяка‑убийцу, который замучил свою жертву.

– Будем считать, что свершилось королевское правосудие. Целитель пропал вместе с Лу, так что расследования и суды тут излишни, – Кай Фотен легко списал нам с Орвистом пытки и жестокое убийство целителя, понимая, что тут мои и его интересы пересекались.

– Что по Регонам? – спросил я прямо.

Кай призадумался.

– Знаешь, ты с удивительной методичностью истребляешь глав этого рода. Прямых наследников у Регона не осталось. Младший сын умер от желудочной хвори еще лет десять назад, маги не успели спасти парнишку. Так что осталась только дочь.

– То есть дом Регонов уничтожен?

– Практически. Если не найдется желающего войти в герцогский род на условиях короны, – с иронией заметил король.

Понятно, условия там такие, что желающих будет немного. Подозреваю, речь шла о переходе из дома в дом минимум наследника графа или второго сына герцога, а это серьезное решение, которое принять не так и просто.

– Плюс, дочь главнокомандующего уже была представлена как невеста и согласилась перейти в род будущего мужа, так что с Регонами, по факту, покончено. Часть владений уйдет в качестве приданного, остальное отойдет короне, – добавил монарх.

По его виду я понял, что такой расклад Кая Фотена устраивал. Регонам принадлежали богатые владения на побережье и только Семерым известно, почему главнокомандующий решил ввязаться в воровство. Долги? Проматывал все, что зарабатывалось на имении?

– Кстати, не интересуешься? Договоренность о браке можно расторгнуть, он исключительно политический, – намекнул мне король.

От мысли, что мне придется взять в жены девушку, чьего отца я убил в темнице, а брата завел в ситуацию, когда ему практически отпилили голову, лишь бы не дать мне поговорить с ним, стало вообще дурно. Ладно, спать мы сможем в разных постелях, практиковалось такое сплошь и рядом, но как вообще жить с таким человеком? Как ему в глаза смотреть?

Я интенсивно замотал головой, отказываясь от «щедрого» предложения короля. Кай только хмыкнул в кубок. Видимо, решил просто немножко показать мне, каково это, быть аристократом в Клерии.

– Я так понимаю, сейчас мы обсуждаем цену моего участия в битве за Миллер? – я устал от этих хождений вокруг да около, и спросил короля прямо.

– Ну конечно, что же еще? Кстати, как твое… Душевное здоровье?

Король как‑то не поинтересовался этим сразу, но раз уж у нас пошла стадия открытого торга, то он должен понимать, что приобретает.

– Магия сейчас при мне, но я не погружаюсь в бездну. Максимум – допрос при физическом контакте и несколько приемов с оружием. Вот и все мои возможности.

Мы с Лу долго обсуждали, как мне сейчас быть. Инспекция богини показала, что бездна все еще тянулась к брешам в моей душе, но жесткие барьеры, которые я поднял на корабле по пути в Миллер и так и не опустил, тормозили процесс. Конечно, придется время от времени проводить «чистку», но в целом, если не выходить в Ничто, то я был в относительной безопасности. Другое дело, что это значительно ограничивало мои возможности в качестве ментального мага.

Кстати, Лу выдвинула идею, что именно по этой причине боги подарили мне посох – артефакт немного уравновешивал необходимость закрываться от бездны и неспособность работать с энергиями на большой дистанции. Как маг‑менталист я стал значительно слабее, а вот как воина‑менталиста посох делал меня намного сильнее.

– Мне нужно, чтобы вы поохотились на магов гонгорцев во время боя, – прямо сказал король. – Я не знаю, откуда у них и париницев столько колдунов, но они могут стать серьезной проблемой.

Тут я с Каем был согласен. Маги на самом деле были серьезной поддержкой для армии, не только в плане огневой мощи, но и в плане деморализации противника. Одно дело, когда на тебя идет строй врага и вы сейчас сойдетесь в честной рубке, а совсем другое, когда твоему соседу в груди прожигают дыру размером с кулак с помощью огненного шара. Или когда лошадь разрубает напополам водным лезвием. Зрелище это было не из приятных, и боевому духу точно на пользу не шло.

– А у нас, – я выделил последнее слово, показывая, что готов помочь Клерии и молодому королю, – маги‑то есть вообще? Или все трое доступных, кроме пары целителей, сидят в этой комнате?

Король был не самым слабым магом льда, об этом никогда не стоило забывать.

Кай Фотен поморщился, как от зубной боли. Ясно, значит магов раз‑два и обчелся.

– Есть несколько магов земли, которые раньше работали для нашей торговой гильдии и нашелся еще один не самый слабый маг воздуха. Все выпускники Академии. Остальные полтора десятка, что сумели собрать и нанять – целители разной степени силы.

– А Гарен был самым сильным из них… Так? – спросил я.

– А что его уже вспоминать? Он предал престол, – резче, чем следовало, ответил мне король.

Я чуть пригубил разбавленного вина. Все же, мне не хватало хороших напитков, к которым я привык при дворе. Это вино не шло ни в какое сравнение с той уксусной дрянью, что я пил последние месяцы. К хорошему привыкаешь быстро. Еще я бы с удовольствием погонял чаи с королем, у него была прекрасная коллекция травяных сборов. Душистые, сладковатые, с горечью и даже кислинкой – на любой вкус.

– То есть, магов у нас почти и нет, – подала голос Лу.

Король невесело кивнул. Не знаю, как они общались, пока я был в своем баронском поместье, но думаю, Кай научился прислушиваться к словам богини.

– Значит, бросать их в бой вообще не имеет смысла, – продолжила девушка, – поставите на укрепление механизмов и лекарями?

– Уже поставили. Маги земли работают в форте, укрепляют металлические конструкции осадных машин, что прикрывают бухту. Укрепляют наконечники копий баллист, все такое.

Пока эти двое беседовали, я все пытался придумать, как можно использовать столь ограниченные ресурсы. Ничего толкового в голову не приходило. Магов было слишком мало, а техника этого мира – слишком убога, чтобы я сумел вообразить что‑нибудь толковое. Так что пусть и дальше укрепляют механизмы и помогают делать волчьи ямы. Больше пользы будет.

Проговорили долго. В итоге сошлись на том, что нам с Лу придется выступать в качестве наводчиков для королевских стрелков, в первую очередь, для лучников, которые могли раскрыть потенциал своего оружия в условиях боя в чистом поле. Надежды на дружные залпы было немного, но даже такие атаки могут сбить магам концентрацию или ранить одного из них – и то пища. В крайнем случае, я мог отправиться с Лу в бездну и точечно истреблять магиков там, разрывая их сознания. Но это было крайней мерой, о чем я сообщил королю. Неизвестно, смогу ли я вовсе пережить визит на ту сторону чертогов разума, не сойдя с ума окончательно.

Лу же вовсе отказалась заниматься подобным на «той стороне», умолчав о причинах. Я думаю, все дело в ее божественной сути – убийство души в целом противоречило концепции веры, которая питала богиню покоя и утешения. Максимум, на что богиня была согласна – сопровождать меня в бездне, чтобы чуть что, вытащить обратно в мир живых.

Когда мы более‑менее обсудили основные вопросы того, как именно я буду участвовать – задача мне досталась непростая и, скажу я вам, крайне важная – вернулись к обсуждению цены.

Я было замахнулся на богатые земли Регонов. Ну а что? Истребил род, забрал их владения, получил внеочередной титул, графа, например… Если уж спасать Клерию, то надо пускать тут корни. После войны ничего не закончится и нам с Лу понадобится много денег для того, чтобы развернуться с пропагандой нового‑старого божества во всю мощь.

Король оценил мои амбиции, но очень быстро и осадил: его высшая аристократия с трона сбросит, если он так поступит. Так что сошлись на том, что мои текущие, весьма малые владения на юге, будут расширены вплоть до границы, а также включат в себя Эдру и прилегающие территории.

За победу в войне я получу себе целую область, сопоставимую по размерам с таковыми землями Амера Тиббота. Неплохо. Дело за малым, осталось победить и отстоять порт Миллер. Всего‑то.

Время аудиенции подходило к концу, мы и так провели в кабинете короля почти час, что было немыслимо, учитывая количество народу, сидевшее в приемной. Но один вопрос мы так и не обсудили, постоянно перепрыгивая на тему грядущей битвы за город. А вопрос этот был важный и тревожный.

– Король, ты же в курсе, что это не я убил младшего Регона?

Кай Фотен крайне удивился такому донесению. Канцелярия подтерла за нами, не давая распространиться различным слухам, но все трупы внутри особняка записали на меня и Орвиста.

– А кто тогда?

Мы с виконтом синхронно пожали плечами.

– Я думаю, это был тот, кто предложил Гарену выкрасть Лу. Ну, или кто активно ему в этом помогал. Скорее всего, некий господин, который очень любит носить береты. Не знаю, лично ли он присутствовал тогда в поместье, или же там был просто его человек, но этот неизвестный для нас опасен, – сказал я.

При упоминании головного убора лицо короля помрачнело, и я понял, что монарх чего‑то недоговаривает. Нужно ли мне было сейчас это знать? Не думаю.

Времени было немного, а мне нужно еще познакомиться с десятниками лучников, с которыми придется работать на поле боя. Король уверил, что людей отобрали надежных, и они не будут задавать вопросов, откуда я знаю, где именно находятся вражеские маги. Чуть что – спишем все на расположение ко мне Пала и божественное просвещение.

Попрощались почти тепло. Кай еще раз извинился перед Лу за то, что ей пришлось пережить по недосмотру канцелярии и лично его, короля, после чего аудиенция была окончена.

Виконт с нами не пошел – его тянуло к сослуживцам, и Орвист остался вместе с той частью гвардии, что прибыла вслед за королем. Я понимал виконта. Все же, мозги долгом и службой были промыты у молодого мужчины знатно, так что наиболее комфортно он чувствовал себя в легком доспехе и куртке, с морским змеем на спине. Справедливости ради стоит сказать, что за собой Кай притащил в Миллер почти всех своих охранников – гвардия плыла на двух отдельных кораблях, две с половиной сотни бойцов и еще десяток мастеров, обслуживающих королевских стражей. Как показал опыт, если в Миллере все будет так же напряженно, как было при штурме Пите, то именно гвардия сможет переломить ход сражения.

В голове была какая‑то мешанина после сумбурной встречи. Я три дня размышлял, как и что буду говорить Каю Фотену, но в итоге молодой человек обвел меня вокруг пальца, постоянно уводя беседу на волнующие его, а не меня темы. В итоге он добился желаемого, а что получил я? Пару извинений и посулы новых земель к моему имению, на этом и все.

С другой стороны, что еще нужно было смертнику? Матерь лично засвидетельствовала, что не может разорвать свое заклинание, так что придется крутиться самим. А история с Энжи показала, что прочие боги вообще бессильны. Удивительно, смертный Гарен мог меня лечить без каких‑либо проблем, со мной легко взаимодействовала Лу, но от всех остальных богов я был закрыт ошейником, который на меня повесила Первородная.

Рассуждая о странной природе заклинания призыва и договора, которое вырвало меня из родного мира в Таллерию, мы как‑то незаметно вышли из резиденции.

Хмурый гвардеец вернул нам наше оружие – мой посох в походном чехле и ножны с мечом Лу, после чего мы были вольны идти куда угодно и делать что угодно. Встреча с десятниками стрелков была запланирована только на завтра.

– Пойдем поедим где‑нибудь, – внезапно предложил я.

Перед аудиенцией мы легко перекусили, но ожидание в приемной и последующая встреча с королем нагнали аппетита. Лу согласилась и мы отправились в пешую прогулку по этому фешенебельному району Миллера. Подходящее заведение, которое могло претендовать на звание целого ресторана, нашлось спустя десять минут. Мы сели за чистый стол, застеленный скатертью и, под щебетание опрятно одетого лакея, сделали заказ.

Мой камзол и цепь давали полное право посещать подобные места, которые, как было видно, обслуживали только благородных посетителей и самых состоятельных купцов. Минимальным статусом для посещения подобного места можно было бы назвать «капитан торгового корабля», причем не частного, а именно крупной торговой гильдии.

Нам подали вина и легких закусок – время было уже обеденное, так что ничего против алкоголя я не имел. После принесли молодую дичь, только‑только добытую, освежеванную и приготовленную. По заверениям полового – так и вовсе, абсолютный свежак, вырезка прибыла на кухню сегодняшним утром.

Мясо было нежным и очень вкусным, на самом деле свежайшее, а не засоленное и потом вымоченное в воде, так что сомневаться в словах обслуги причин не было.

На десерт принесли по кусочку пирога с вареньем из каких‑то заморских ягод, которые собирали на юге круглый год, после чего грузили на магически созданные в трюмах ледники и под всеми парусами везли на север. Мне было страшно представить, сколько стоила баночка такого лакомства, но цена десерта была вовсе неприличной – двенадцать серебра за кусок.

Лакомство того стоило. Кроме меда я ничего сладкого здесь не ел – восточные сладости из вываренного сока, которыми увлекался король Кай Фотен, мне были не по душе, и я предпочитал простые пирожки с дикими северными ягодами. Все они были кисловатыми, особенно после запекания, а вот именно этот пирог просто таял во рту.

Лу тоже оценила угощение и наша вялая беседа, которую мы кое‑как поддерживали за главным блюдом, окончательно сошла на нет.

После еды мы еще немного прогулялись. Идти домой не хотелось. Это бы означало приближение дел, приближение скорой битвы за этот портовый город, а это новая кровь, страдания и, возможно, даже наша гибель.

Я не был заядлым оптимистом и смотрел на вещи здраво. Придется опять сунуть обе руки в мясорубку и молиться, что она вовремя остановится. Я не считал гонгорцев глупцами, которые повторят ошибки, совершенные паринийцами в Пите, так что удар будет мощным и, что самое опасное, заранее спланированным. С полноценной подготовкой.

Лу чувствовала мое настроение и тоже заразилась унынием. Сейчас богиня была как‑то даже печальна, вместо своего традиционно задумчивого и отчужденного состояния.

– Глупо это все, Антон.

– М? Ты о чем?

– Что мы ввязываемся в дела короля. Глупо это. Падение Клерии нас не касается. Я застала развал Империи, становление Гонгорского Королевства, когда они окончательно покорили центральные степи. Войны с Бландом, магические междоусобицы шаринийцев. Знаешь, все это не имеет никакого смысла.

– Может для тебя и не имеет, – просто ответил я, мерно шагая по брусчатке улицы, – я же смертный. И так получилось, что наибольшие возможности у меня открываются тут. Надо же думать и о будущем.

– И каким ты его видишь?

– Не знаю. Я все же надеюсь, что мы найдем тебе служителя, и ты инициируешь Истинного Жреца. А что потом? Договоренность с Матерью касательно Единого очень зыбкая, я ничего богам не должен. Единственное – могут посох отобрать да эту петушиную прядь, – я тыкнул пальцем в висок, где начинались перекрашенные богом Войны волосы и Лу заулыбалась.

Богиня подхватила меня под локоть.

– Знаешь, я опасаюсь того, что Пал специально толкнул нас в горнило войны и вот эта прядь и коса – просто аванс за то, что еще придется совершить.

Мне тоже приходила в голову эта мысль. Уж слишком показательно Первородный продемонстрировал, что неравнодушен к одному конкретному смертному. Такая выходка была бы больше в характере Энжи, чем сурового бога Войны. Но что есть – то есть. Нас даже не вывели – вытолкали из тени на свет.

– Ты думал, что будешь делать, если мы закроем договор с Георой? – спросила внезапно Лу.

Я немного растерялся. Когда‑то я планировал уехать в залив Плети, о чем и сообщил богине. Но это было еще до текущего моего статуса в качестве барона. Теперь же у меня тут имение, земли, какая‑то перспектива обустроиться. Плюс, торговля тут шла весьма бойко, почему бы не осесть в Клерии.

Тренироваться сегодня не стали – это было бы кощунством по отношению к дорогому обеду, который встал нам почти в половину «короля». Так что мы с Лу предались безделью. Вообще, впервые за все время моего пребывания в этом мире мы остались с ней наедине. Не было домовладелиц, не придет со своего похода по городу Илий, остался в гвардейском расположении Орвист. Не было рядом и шумной Энжи, которая заставляла бить жизнь ключом в нашем съемном доме, когда всей компанией мы продвигали лото.

Было очень спокойно. Затишье перед бурей.

Легли спать поздно – за день почти и не устали. Я долго ворочался, не понимая, почему сон не идет, а потом просто плюнул на все, подхватил свой посох и вышел во двор – в летнюю ночь. Не можешь уснуть, так займись делом.

Я стал отрабатывать основные движения, которые показали мне гвардейцы еще в Пите. Пусть я выполнял лишь примитивные взмахи палкой, это базис боя на посохе, так что лишним не будет.

Делая очередной круг по площадке, я увидел вдали за оградой свет и какой‑то гам, будто город уже проснулся и занимается своими делами. Я прозанимался всю ночь? Да быть того не может, чтобы уже наступил рассвет! Мои внутренние часы говорили о том, что я провел на дворе не больше часа.

Я сполоснул потное лицо и шею, накинул рубашку и вышел за ворота, посмотреть, что происходит. В этот момент я понял, что случилось страшное: доки, пристань, да и весь королевский флот вместе с ними были объяты огнем. Зарево стояло такое, что его я увидел даже через высокую каменную ограду гостевого поместья.

Мимо пробежал отряд солдат, на которых покрикивал неизвестный десятник. Паника докатилась и до квартала благородных, потому что пожар мог просто стереть с лица земли Миллер как таковой.

«Да, гонгорцы определенно оказались умнее своих союзников», – с горечью подумал я.

То, что это был поджог, цель которого уничтожить морское прикрытие и наиболее труднопроходимые районы трущоб, было очевидно. Как очевидно и то, что пепелище будет отличным плацдармом для десанта, который возьмет остатки города в тиски, помогая основной армии, идущей сейчас к Миллеру сушей.

Я принял единственно верное решение – бросился в дом, чтобы разбудить Лу. Нам надо было уходить, как минимум туда, где разместилась гвардия. Я не собирался прибиваться абы к кому или бросаться тушить пожар. И без меня желающих там найдется достаточно. А вот быть поближе к королю, Орвисту и лучшим бойцам королевства казалось не такой плохой идеей.

От одной из стен отделились несколько фигур, которые стали быстро двигаться в сторону соседнего дома. Что‑то показалось мне в них неправильным – не двигаются так люди, которым нечего скрывать. Не успел я одуматься, как на деревянную крышу строения полетели горящие тряпки и несколько предметов – судя по звону, который раздался следом, это были глиняные кувшины. Земляное масло, оно же сырая нефть? Это они поджигали город?

Я не успел ничего сделать – пламя занялось, а неизвестные скрылись, будто бы их тут и не было.

Богиня была сонная и не совсем понимала, что происходит, но когда я заговорил об опасности и поджоге, мигом взбодрилась. Ну да, от такого не взбодрись.

Взяли только самое необходимое – немного одежды, оружие и деньги. Парадное платье, смену белья и прочее бросили. Если дом не сожгут – вернемся. А если огонь все же доберется и сюда, то не велика потеря. Сейчас у нас намечались более крупные неприятности.

Гвардейцев и Орвиста мы нашли без проблем. Личная гвардия Его Величества была в полном составе на ногах, так что только часовые поинтересовались, кто мы такие, а узнав во мне эпатажного барона Тинта, и вовсе потеряли к нам интерес. Пришел – значит по делу. Тем более, многие меня знали в лицо.

Я еще раз оглянулся на порт. От вида пылающего города у меня сжались зубы. Шанс того, что Кай Фотен сможет одержать победу, когда сюда подойдут гонгорцы, становился меньше с каждой секундой. Если были подожжены и береговые форты, то дело вообще труба. Город придется сдать без боя, потому что выдержать прямое столкновение в поле и удар десанта в тыл армия не сможет, хоть новые соединения все прибывали и прибывали по Королевскому Тракту из глубины страны.

По общему настрою было видно, что битва за порт Миллер началась на несколько дней раньше срока. Вот только сражаться придется с огнем и поджигателями, а только потом – с гонгорскими солдатами.

Глава 12. Последний жрец богини Лу

Потушить Миллер удалось только через день. От нижнего города почти ничего не осталось, а вот центральную часть и город верхний мы спасли. Поджигатели попытались пустить красного петуха и на хозяйственные постройки торговцев, что находились за крепостной стеной со стороны континента, но там их уже ждали.

У меня и Лу в эти тридцать шесть часов было очень много работы.

Уже совершенно не таясь, взбешенный такой тактикой, Кай Фотен потребовал проводить ментальные допросы, если возможно – с пристрастием. И мы допрашивали, так как от понимания глубины заговора против короля можно было судить и о наших шансах отстоять Миллер.

Тактика на грядущий бой была проста до безобразия: встретить гонгорцев в поле и, при необходимости, отойти войсками за стены города, продолжая огрызаться уже оттуда. В этом плане было одно слабое место – порт. Если гавань станет недоступна для подвоза продовольствия, солдат и вывоза раненых, то Миллер окажется в глухой осаде, а солдаты станут пленниками городских стен. Так что сейчас мы рыли носом землю, чтобы найти любых причастных к поджогам или прочему вредительству.

Как минимум нам удалось спасти лошадей – их пытались отравить, и так и случилось бы, но один из участников этого саботажа попался в руки Лу. Парень отправился в петлю.

За неполные двое суток мы приговорили к смерти не менее тридцати человек. Рак заговора и ненависти к Каю Фотену проник на все уровни армии: от снабженцев и конюхов до сотников, которые были готовы в решающий момент развернуть своих бойцов и командовать отход, ломая тем самым строй.

Все казни были публичными. Первые несколько приговоров перед армией зачитал лично король, а все последующие проводились уже просто от его имени. Но когда первая партия преступников стояла с петлей на шее, в ожидании, когда же гвардейцы выбьют из‑под их ног колодки, Кай Фотен сказал важную вещь. Обращаясь к солдатам и дружинам аристократов, король заявил следующее:

– Я понимаю, что это заговор против моей власти и власти дома Фотенов, – начал издалека монарх, – не всем нравится молодой парень на троне Клерии. Но это не я убил моего отца, Сандера Фотена Четвертого, который якобы погиб на охоте. Хотя занимался этим с тех пор, как научился держаться в седле. Я занял престол по праву рождения, но я не стремился на него. Но я сделаю все, чтобы сохранить Клерию богатой и свободной. Все, что сейчас делают заговорщики, чтобы подорвать мою власть, направлено и против народа Клерии. Вы думаете, что если меня на троне сменит кто‑нибудь из герцогов или графов, жизнь станет лучше? Во время этой войны, своими действиями они уничтожат страну, потому что если мы потеряем Миллер, мы потеряем торговлю! А все, каждый из жителей нашего королевства зависит от того, сколько судов приходит в наши порты и сколько купцов проходит по нашему участку Королевского Тракта. Если мы проиграем в сражении за Миллер, то я, скорее всего, лишусь головы. Но это всего лишь одна голова, пусть и королевская. Самое страшное начнется потом! Страна обнищает, товары, что сейчас делают наши кузнецы и мастера, будет некому продавать! Будет не с кого собирать пошлины! Грузчики, приказчики, торговцы – все останутся без работы! Как останутся без работы те, кто содержит постоялые дворы, выращивает зерно на фураж, заготавливает пеньку! Если мы проиграем бой за порт Миллер, слетит не только моя голова. Горе и нищета придет в каждый дом в Клерии!

Король перевел дух и осмотрел собранных под стенами города солдат. Присутствовали люди почти из каждого отряда, так что вести о его речах разойдутся по армии моментально.

– Так что, если вы что‑то знаете, что‑то видели или кого‑то подозреваете – сообщите барону Тинту, – закончил Кай Фотен и указал пальцем на меня.

Несколько тысяч глаз сошлись на моей фигуре. Сейчас монарх идеально перевел стрелки, а выходка бога Войны сыграла ему на руку. У кого из служивых могут возникнуть вопросы, будет ли честен и справедлив человек, отмеченный Первородным? С золотом в косе, как у самого короля?

В этот момент я до конца понял, что такое «давить авторитетом». Этого самого авторитета сын Георы отсыпал мне – попробуй еще и унеси.

Это было утром после поджога, с которым за ночь еле справились. А дальше пошли бесконечные допросы, доносы и казни. Было очень много кляуз и наговоров, и когда очередной служака стал оговаривать интенданта, которого я проверял уже трижды, мои нервы дрогнули. Пришлось пригрозить, что за прямую ложь наговорщик может с тем же успехом отправиться в петлю, что и настоящий преступник. Поток доносов резко сократился, а вот их качество повысилось.

Лу была какая‑то серая после бессонной ночи, как впрочем и я сам. Но мы понимали, что сейчас были полезнее всего – если мы сможем предупредить саботаж во время сражения с гонгорцами, то внесем невероятный вклад в грядущую битву.

Флот пострадал, но кое‑какие корабли все же уцелели. Королевская флотилия лишилась всех парусников, но вот основу флота – галеры – удалось спасти. Пушек и пороха в этом мире не было, так что морские сражения были сугубо абордажными, а пара катапульт или баллист на корме и носу корабля стояли, скорее, для вида. Все же попасть зажигательным снарядом с сырой нефтью или горящим маслом было почти невозможно в условиях моря. Баллисты, правда, использовались чуть бодрее, их на галеры обычно и ставили.

Абордажный бой – это сражение стенка на стенку, простая математика. У кого бойцов на борту больше – тот и победил. Так что малые корабли старались избегать столкновений с более крупными судами, команда и десант на которых был больше.

Крупные же и неповоротливые галеры, чтобы поймать добычу, использовали банальные гарпуны. При подходе корабля на расстояние выстрела, из баллист выпускались огромные копья с привязанными к ним веревками. Снаряды пробивали обшивку и застревали внутри корабля, а команда вручную, за канаты и через блоки, подтягивала «добычу» поближе. Чтобы разорвать такую связь, нужно было успеть спуститься в трюм, найти место пробоины и разрубить толстый канат. И пока моряки этим занимались, в малое судно летели все новые и новые «гарпуны».

Иногда наводчикам везло, и они укладывали снаряд баллисты прямо по ватерлинии, так что цель еще начинала черпать воду через пробитую обшивку и терять ход.

Именно такие «охотники» и уцелели во время пожара – галеры банально стояли вдали от береговой линии и даже при наличии пары‑тройки поджигателей на борту моряки быстро справились с пламенем. Собственно, как и с поджигателями: королю доложили, что никто не ушел, всех выловили и вздернули прямо там, на кораблях.

На вторые сутки я понял, что больше такого темпа не выдержу и просто заявил Фотену, что мы с Лу идем отсыпаться, или я кого‑нибудь ненароком прибью своей ментальной магией. Даже закрывая глаза, я видел лица десятка людей, которых я допросил за последние часы.

Король согласился. Что ему оставалось? Впрочем, его речь возымела определенный эффект и самых опасных вредителей из рядов командиров или снабженцев нам удалось выловить. Остальные, будем надеяться, сильно навредить во время боя не смогут. В ходе допросов под арест отправились и с десяток благородных – те из заговорщиков, кто рискнул сыграть в двойную игру и явиться в войско по зову монарха. Якобы, они верные слуги престола. С ними Кай Фотен решил разобраться отдельно и позже.

Проспал я неприлично долго. Нам с Лу выделили отдельную каморку в расположении гвардии, а к дверям приставили пару бойцов – вымотанные и сонные мы были абсолютно беззащитны, а меня по дороге сюда уже пытались по‑тихому пристрелить из арбалета. Но тогда я был опасен в ближнем бою, как считали убийцы, а сейчас – бери тепленьким. Даже если посреди комнаты начать петь во весь голос, шансов на то, что я или Лу проснемся, было не очень много.

Так что, ободренные тем, что нас будут сторожить преданные королю люди, мы с богиней с удовольствием вырубились и проспали весь остаток вечера и всю ночь – до самого утра.

Проснулся я абсолютно разбитым. Лу в комнате уже не было – богиня проснулась раньше и пошла на поиски завтрака – я же проспал почти на два часа дольше.

Чувствовал я себя вялым, хоть и отдохнувшим.

Впрочем, вялость как рукой сняло: весь лагерь армии и гвардия жужжали, как растревоженный улей. Гонгорцы начали финальный переход, и сейчас им оставалось не более двух часов марша, чтобы добраться до Миллера. Понятное дело, командиры противника подгадали расстояние так, чтобы не вставать лагерем у самого города – эта была бы серьезная тупость, потому что мы могли устроить в нем резню. Армия западных соседей отдохнула в четырех часах марша от Миллера, и сейчас, не стесненная обозами, бодро двигалась в нашу сторону. К тому моменту, как они подойдут к городу по ровному и широкому Королевскому Тракту, солдаты не успеют устать достаточно сильно.

Как мне сообщил хмурый Орвист, первые группы конных разведчиков уже отправились встречать наших гостей, но шансов на то, что они смогут нанести сколь‑либо значительный урон войску на марше, не было. Конные лучники были как раз у степняков‑гонгорцев и в армии токонцев. Государства же бывшей Клерийской империи предпочитали сражаться в ближнем бою. Мобильных стрелков у нас просто не было.

Ближе к обеду армия Гонгорского Королевства подошла к стенам Миллера и выстроилась в боевой порядок. В это же время с моря, на горизонте, показались боевые галеры гонгорцев. И, согласно донесению наблюдателей, их было слишком много.

Я и Лу в это время уже были с королем. От доспеха я отказался – просто не умел сражаться, будучи закованным в железо, так что ограничился наручами и жесткой курткой из вываренной кожи, которые часто носили дружинники. На Лу вообще не было никакой брони, да и где найдешь подходящий размер для невысокой девушки?

До подхода галер противника было не меньше часа, да и ничем помочь мы морякам не сможем, их задача теперь была крайне проста: занять противника на как можно большее время, пока мы принимаем генеральное сражение на земле. Если флот Клерии дрогнет, то нам тотчас же ударит в спину гонгорский десант.

Я мало что понимал в военном деле средневековья, так что для меня все выглядело вполне прилично: стройные коробки солдат в доспехах, со щитами и копьями различной длины в первых рядах. По флангам – конные отряды. В тылу – лучники и резерв, к которому относились и мы сами с королевской гвардией. Перед городом было подходящее для боя поле. Сейчас на другой его стороне, на такой же манер, строились солдаты противника. С нашей стороны король смог выставить почти тридцать тысяч пехоты, две тысячи стрелков и около пятисот всадников тяжелой конницы. Силы гонгорцев, на глаз, были примерно тех же размеров, только конницы у них было в несколько раз больше, но все они были всадниками в легком доспехе и вооруженные саблями и короткими кривыми луками.

Но не стоит забывать, что сколько‑то тысяч десанта заходило в тыл – атакуя порт с моря. И если войско понесет большие потери тут, то удержать город не получится.

Битва началась как‑то буднично. Король просто кивнул на вопросительный взгляд своего нового командующего – его место занял герцог Вертес – и уже аристократ стал отдавать команды. Хорошо, боем должен руководить опытный человек, а Вертес показал, что не только смыслит в военном деле, но и сам способен возглавить прорыв, как это было в Пите.

Я ожидал каких‑нибудь боевых кличей, ну не знаю, там боя мечей или копий о щиты, но все прошло буднично. Раздались зычные команды сотников, которым вторили десятники, и людская масса двинулась навстречу противнику, гремя доспехами и оружием. Без спешки и суеты.

Примерно так же выдвинулись и гонгорцы, выдерживая строй и не издавая лишнего шума, чтобы команды командиров можно было расслышать хоть как‑то за стоявшим грохотом оружия и доспехов.

Когда между армиями осталось меньше пятисот шагов, из‑за строя противника появилась конница с лучниками. Клерийские войска сразу же остановились и по команде сомкнули ростовые щиты, сбиваясь в плотные «черепахи».

Гонгорцы успели дать пяток залпов, которые, впрочем, особого урона не нанесли, как им наперерез с левого фланга вынырнула конница Клерии, состоящая, в основном, из дружин аристократов. Как я понял, началась та мутная стадия боя, когда обе стороны пытаются максимально пустить друг другу кровь. С обеих сторон полетели первые стрелы: клерийцы пытались бить на ход кавалерии гонгорцев, чтобы не накрыть залпом своих, гонгорцы занимались примерно тем же.

Пока конница была занята своей возней, «черепахи» разомкнулись и солдаты продолжили неспешное движение. Также поступили и гонгорцы. Всадники с обеих сторон поняли, что скоро окажутся в тисках и довольно спешно покинули центр поля, сместив свои разборки на фланг – победители этого противостояния позже смогут поддержать свою пехоту боковой атакой.

У войск Кая Фотена в этом плане было преимущество. Тяжелая кавалерия закованных в железо всадников, на таких же мощных конях, смотрелась намного выгоднее, чем легкая кавалерия гонгорцев. Стрелой против такого врага можно было только уложить лошадь под ним, да и то, если сильно постараться, но даже в этом случае всадник отбрасывал свою большую пику и брался за длинный полуторный меч. Наиболее рослые бойцы и вовсе несли с собой мощные двуручники, которым могли отрубить голову вражескому коню или вспороть одним ударом брюхо животного, если всадник будет иметь неосторожность проскакать мимо.

Когда конница с грохотом и ржанием лошадей все же схлестнулась в собственном бою, со стороны войск агрессора полетели первые заклинания. Я, было, наполнил посох ментальным конструктом, чтобы понять, где именно было основное сосредоточение магов, но это было лишним: заклинания летели отовсюду, маги распределились по всему строю с одинаковой плотностью. Огненные шары уже с двухсот шагов били по щитам, а разогнанные до неприличной скорости водные и ледяные лезвия резали плоть солдат, как бумагу. Запахло потенциальными проблемами, так что войска Фотена перешли на легкую трусцу, чтобы сократить дистанцию до гонгорцев.

Армии наконец‑то встретились и… Ничего не произошло. Первые ряды уперлись друг в друга и началась муторная рубка. Одни бойцы падали, их место занимали задние ряды и так, у кого первого закончатся солдаты. Никакого «эта сеча раскинулась по всему огромному полю и оно было усеяно трупами»: ратное дело на самом деле оказалось, по сути, делом.

Принимать первый бой решили в поле не только потому, что королю был нужен рубеж для второй линии обороны в виде стены. Просто магам противника, которых было более, чем достаточно, работать в плоскости было сложнее. Все же бить заклинаниями снизу вверх проще – меньше шансов зацепить своих.

Я вызвал конструкт и стал всматриваться в ряды войск противника. Пусть все души живых сейчас сливались в единое светящееся поле, но сознания магиков имели иной цвет и были хорошо заметны. Почти все колдуны, привлеченные гонгорцами, расположились в районе шестого‑седьмого ряда – достаточно близко к линии столкновения, чтобы колдовать прицельно, но при этом в относительной безопасности.

Я быстро отправил гонца к командирам стрелков с сообщением, чтобы начали бить именно в эту область. Конечно, часть стрел может лечь и на головы наших солдат, но как минимум нервничать магов надо заставить. А то слишком вольготно они себя чувствовали.

Битва длилась уже почти полчаса и пока явно ни одна сторона не побеждала. Единственное – наша конница смогла солидно пустить кровь верховым лучникам гонгорцев, но они все также были связаны угрозой получить обстрел с фланга, так что сейчас просто патрулировали подходы к месту основного сражения, не подпуская легких лучников на дистанцию выстрела.

Посовещавшись с Вертесом, король скомандовал постепенный отход к городу, а после – за стену. Угроза конницы миновала, так что сейчас надо было втянуть гонгорцев под городские укрепления и уже отсюда, с дистанции шагов двухсот, смогут эффективно работать арбалетчики и баллисты без риска зацепить своих.

Людская масса качнулась и стала медленно пятиться к городу, выдерживая строй. Звуки боя стали громче: крики, ругань, звон мечей и гулкие удары по щитам. В какой‑то момент мне показалось, что все пройдет отлично и, укрывшись за стенами, Кай вынудит противников отступить, но тут прибыл гонец.

– Ваше величество! Флот проиграл! Половина кораблей потоплено, вторая – захвачена! Десант, ваше величество!

По мыслям короля до этого момента я чувствовал, что все шло более‑менее так, как это понимал я, но вот столь скорый десант смешал все карты. Никто не ожидал, что мы потерпим такой разгром на море. Впрочем, во время пожара в нижнем городе мы потеряли наиболее крупные корабли, которые ходили не только на веслах, но и под парусом, так что численное преимущество было на стороне гонгорцев.

Я впервые услышал, чтобы Кай ругался настолько грязно. Оставив Вертеса командовать генеральным сражением и убедившись, что забирает не слишком много бойцов, король приказал собираться гвардии и отдельному резерву из тысячи мечей, который стоял тут как раз на случай прорыва через доки. Итого у нас было тысяча двести бойцов, двести из которых – несгибаемые королевские гвардейцы, и еще сотня арбалетчиков.

Никто не говорил, что эти силы должны сбросить противника в море. По всей вероятности, десант составит не менее трех‑четырех тысяч человек и для них уже был подготовлен целый плацдарм, который позволит высаживаться на берег крупными группами. Форты, прикрывающие бухту, были почти бесполезны против малых весельных шлюпок, на которых переправлялись на берег бойцы, так что нам придется встречать войска противника на границе пепелища – в квартале мастеровых.

Тут у нас было некоторое преимущество. Улицы в торгово‑кузнечном районе были не такими узкими извилистыми, как в доках нижнего города, но и недостаточно широки, чтобы гонгорцы могли в полную силу реализовать свое численное преимущество. Не более десяти‑двенадцати человек в ряд на самой крупной из них.

Я понял, что вот он, мой выход. Лу все это время была рядом, напряженная как струна. Богине очень не хотелось вступать в бой, и она до последнего надеялась, что все решится здесь – под стеной Миллера.

Я мягко положил на плечо богини руку, показывая, что нам пора следовать за гвардией. Два сильных менталиста способны доставить огромное количество проблем именно в условиях городского боя, где нет такого плотного строя и постоянных покрикиваний десятников и сотников. Лу на секунду накрыла мою ладонь своей, после чего мы двинулись следом за королем и его гвардейцами.

Все позиции были давно выбраны и оговорены. К сожалению, история штурма Пите повторялась и мы с Каем и частью гвардии, разбавленной копейщиками и мечниками, заняли центральную улицу – самую уязвимую точку.

В чем‑то король был прав. Я чувствовал, что мое присутствие – странного барона, отмеченного Палом и с диковинным посохом в руках, на котором самые глазастые уже усмотрели руны нескольких богов из Семерки – поднимало боевой дух людей. Гвардейцы и так, железные по своей сути, стали вообще спокойны, будто сидели в танке и все эти мечи, стрелы и копья будут им нипочем.

– Антон, маги, ты помнишь? – сказал мне Кай, когда мы заняли нашу позицию за небольшим поворотом улицы.

Место было удачное и прикрывало от арбалетного обстрела с большого расстояния. Наши же стрелки могли бить прямой наводкой, даже особо не целясь – с расстояния тридцать‑сорок шагов болт должен был пробивать даже хороший нагрудник.

– Ага, забудешь тут, – напряженно ответил я.

Мои ладони вспотели и заскользили по металлу посоха. Я посмотрел на Лу, ища поддержки у моей богини. Она все поняла и подхватила меня под локоть, прогоняя через тело волну своей божественной магии. Дышать стало легче и накатывающая было паники, отступила.

Ну не любил я такие сражения! Мне Пите хватило! Боги! Пал! Ну вот зачем?! Зачем?! Я был намного полезнее этому миру с пером в руке, нежели с боевым посохом. Во всяком случае, по собственному разумению.

Через четверть часа после того, как мы и другие отряды заняли позиции, к нам подошли первые отряды десанта. Завязалось сражение.

Благодаря посоху и постоянному прикрытию со стороны Лу, я мог сосредоточиться на смертельных ударах. Сейчас я не использовал иллюзии, лишь небольшой отвод глаз, только для того чтобы нанести дробящий удар или хотя бы коснуться кончиком своего оружия тела противника – и уже тогда прогнать через конструкт и артефакт волну ментальной магии, разрывающей душу на клочки.

Я чувствовал, как мы проигрываем. Простые бойцы один за другим падали на камни мощеной улицы, не лучше дела были и у гвардейцев. Откуда‑то с задних рядов гонгорского десанта полетели ледяные стрелы и огненные шары, ответить на которые мог только Кай Фотен, с рук которого периодически срывались стрелы из голубого льда. Но основную массу магических сил король тратил, само собой, на обездвиживание противников.

Нам с Лу пришлось сместиться ближе к центру, где сейчас рубился Кай в окружении своей верной гвардии. Наши фланги просто смяли.

– Назад! К стене! – подал команду король. Если нас продавили тут, то на других направлениях дела обстояли не лучше.

Наш отход прикрывали десяток арбалетчиков, которые разместились на окрестных крышах. Несколько быстрых залпов по таким простым сейчас мишеням, в которые превратились втянутые в схватку гонгорцы, и пыл атакующих немного поутих. Но ровно до того момента, как рядом с королем не взорвался неприличных размеров огненный шар, который отбросил Кая Фотена в сторону и убил троих гвардейцев на месте.

– Антон! – это уже была Лу.

Богиня была права, больше я откладывать не мог, как бы не было страшно.

Мы прикрыли подхвативших потерявшего сознание короля гвардейцев и, укрывшись под прикрытием арбалетчиков, нырнули вместе с Лу в чертоги разума.

Опускать ментальные барьеры было страшно, но это нужно было сделать. Я обратил внимание, что мой ментальный конструкт окончательно слился с посохом и теперь выглядел одинаково в обоих мирах: даже руны богов‑покровителей были на месте.

Лу держалась рядом со мной, положив руку мне на плечо, я же сделал шаг за пределы своей полусферы, за которой лежало Ничто междумирья. Бездна.

Как только я оказался за пределами чертогов разума, руна Софа на моем ментальном конструкте вспыхнула яркими синим светом. Покровитель ученых, бог, у которого я просил остроты ума и ясности сознания, дал мне то, о чем я просил, еще там, в поместье, когда Пал вогнал выкованный Кузнецом посох в каменный пол святилища. Шестой бог Старшего круга даровал мне защиту от безумия и силы сражаться тут, на другом уровне мироздания.

Я чувствовал, как удивилась Лу. Если раньше при движении в бездне я будто бы увязал в киселе, то теперь двигался легко, наравне с богиней. Только после того, как она заметила полыхающую сейчас руну Мудреца, богиня поняла, в чем причина такой легкости. И сразу же успокоилась. Сейчас нам помогал один из старших богов.

Душу мага, который запустил огромный огненный шар, я увидел сразу. Его сознание само напоминало выпущенное в короля заклинания – большой, пульсирующий огненной стихией шар. Без всяких сожалений я наполнил ментальный конструкт своей магией – сейчас это происходило удивительно легко, а лезть в ресурсы души я больше не собирался, и так потерял слишком многое – и ударил посохом по душе колдуна. Огненный шар лопнул тысячей осколков, а где‑то в реальном мире замертво упал маг.

Пока я был тут в сопровождении Лу, я решил нанести урон и прочим врагам, но задерживаться не стоило. Так что наполнив посох силой еще раз, я просто взмахнул им перед собой – распространяя волну ментальной магии по ничто.

Ближайшие к нам души лопнули, точно так же, как и душа мага, а в целом волна убила или на какое‑то время лишила разума не менее тридцати солдат. Этого должно быть достаточно, чтобы безопасно вытащить короля с поля боя и перегруппироваться перед очередной атакой гонгорского десанта.

Я ощутил, как Лу увлекает меня назад, в чертоги, и не стал противиться богине. Чувствовал, как она беспокоится о том, что я опять потеряю над собой контроль и начну рвать и крушить души врагов, как это уже было в Пите. Но мой разум оставался чистым и холодным – руна Софа все еще пылала на моем оружии.

Бой затянулся до самого вечера. И если на стене мы сумели отбросить гонгорскую армию, которая с наступлением сумерек откатилась от Миллера для того, чтобы встать лагерем и зализать полученные раны, то сопротивление в порте продолжалось. Десант плотно окопался в квартале мастеровых, и сейчас армия Кая Фотена оказалась зажата между молотом и наковальней, попав в ту же ситуацию, в которой был десант гонгорцев еще днем – мы не могли эффективно реализовать численное преимущество, не увязнув при этом в боях по всему Миллеру. Поэтому пришлось перейти к тактике позиционной войны.

Орвист выжил. Мы встретили виконта в расположении гвардии, хоть ему и досталось. Левая рука гвардейца была сейчас на перевязи, и мне наконец‑то пригодился мой кувшинчик со спиртом, который я бережно таскал за собой все это время: мы качественно обработали порез и я заверил товарища, что заражение начаться не должно. Ну, только если зараза не проникла слишком глубоко.

Но все должно было обойтись. За месяцы знакомства со мной виконт кое‑чему научился, так что рана была промыта кипяченой водой, а наложенные повязки были настолько чисты, насколько это было возможно. Обработку тканей спиртом, что, само собой, привело к химическому ожогу, гвардеец тоже перенес стоически: все же это было не так больно, как если бы пришлось прижигать железом.

А вот Кай в сознание к вечеру так и не пришел и я реально опасался, что молодого короля приложило настолько сильно, что у него началось кровоизлияние в мозг. Все же ударило его знатно, а потом еще и бросило взрывной волной на камень улицы.

Нервничала и вся гвардия, как и аристократы, которые знали реальное положение дел.

Если бы к утру Кай Фотен не пришел в себя, в рядах солдат могли бы начаться ненужные разговоры о том, что война проиграна и вообще, лучше сдаться на милость победителя. Но обошлось – уже на рассвете король пришел в себя и сразу же начал командовать из положения лежа, хотя, по его же словам, голова разрывалась от боли. Я мог его понять.

На небольшом военном совете, который проводил в присутствии короля наш командующий – герцог Вертес, было принято непростое решение – бросить больше сил на борьбу с десантом, который сейчас дышал нам в спину. Бой на стене показал, что мы способны выдержать попытки штурма даже неполными силами, которые отводились раньше под это дело, а вот избавиться от постоянно нависающей угрозы с тыла было необходимо. Выбьем десант – выиграем и в битве.

Потери армии Фотена составляли почти восемь тысяч человек – не вернулся из вчерашних боев практически каждый четвертый. Гонгорцы же оставили под стенами города и в доках примерно в полтора раза больше людей. Но нам это помогало слабо.

Решающее сражение на пепелище доков было решено дать сегодня же. Для этого был сформирован ударный отряд в три тысячи мечей, который улицами должен пройти в сторону берега и, прижав гонгорцев к кромке воды, вынудить тех отступить на шлюпках обратно на корабли либо же утопить солдат противника в крови. Тем более, если ударная группа сумеет быстро прорваться через торговые кварталы, им на помощь сможет прийти резерв, который сейчас стоял на случай прорыва крепостной стены.

План был амбициозный и дерзкий, но иного выхода никто не видел. Война на два фронта нас погубит.

Мы с Лу опять присоединились к гвардии, которая перешла под командование герцога Вертеса: командующий решил лично вести людей на этот прорыв, как когда‑то поступил и в Пите. На стене он ничего не решал, техника обороны была отработана еще вчера, так что герцог мог сместить свой фокус внимания на более важное направление.

Сейчас в наших отношениях все как‑то встало с ног на голову. Если раньше я следовал за богиней в своем путешествии и миссии, то теперь она стала моей верной спутницей. Не знаю, что изменилось, но даже с поднятыми ментальными барьерами я чувствовал ее сейчас лучше, чем когда‑либо. Я знал, что она прикроет меня и всегда вовремя приходил Лу на помощь, если на нее наседало несколько вражеских солдат. Сейчас богиня, запертая в теле хрупкой девушки, сама уподобилась Воину и, вопреки своей пацифистской миссии как божества, сражалась ожесточенно и остервенело. Потому что мира и покоя можно было добиться только кровью и железом.

Иногда наши взгляды пересекались, и я наконец‑то понял, что после этого сражения, после всей этой крови и грязи, через которую нам пришлось пройти за последний год с лишним, я все же найду себе силы поговорить с ней. Хотя бы поговорить. Потому что слишком мимолетна была жизнь в этом полном опасности и смерти мире, тем более, возможно, нам осталось всего несколько лет.

Прорыв к остаткам доков и береговой линии занял у нас несколько часов. Мы без устали прорывались и рубили, разбирали баррикады и двигались, двигались вперед, выдавливая гонгорцев с территории города. Несколько раз мне и Лу пришлось нырять в бездну, чтобы ликвидировать пару сильных магов и еще раз – выбить засевших на удобной крыше арбалетчиков, к которым было сложно подобраться, не оставив на улице кучу трупов. Но в целом, мы побеждали. Руки гудели от усталости, но горящая красным огнем руна Воина подгоняла вперед, заряжая силой не только меня, но и окружающих меня солдат. Как‑то незаметно я оказался на острие атаки и повел за собой людей, которые охотно следовали за воином, отмеченным милостью бога Войны.

Последнее сражение состоялось на берегу, среди обугленных остатков портовых зданий и черных столбов, которые остались на месте некогда крепких пристаней.

Гонгорцы сопротивлялись изо всех сил: укрепили берег, вели беглый обстрел из арбалетов, но все же мы выдавливали их в море, вынуждая грузиться на шлюпки и волнами отступать обратно, на корабли.

Бой уже почти окончился – мы победили, сумели отбить атаку десанта.

В этот момент мою грудь разорвало от боли. Не понимая, что происходит, я заглянул под куртку: из рваной раны на груди хлестала кровь, с каждым ударом сердца выдавливая из меня жизнь. В этот момент я увидел Лу, которая до этого сражалась рядом. Грудь богини пробил шальной арбалетный болт, выпущенный напоследок кем‑то из гонгорцев, так, вслепую, и сейчас Лу оседала на землю. В глазах девушки сквозило удивление и какая‑то детская обида: как так? После всего, через что мы прошли? Умереть здесь?

Не обращая внимания на свое смертельное ранение, я отбросил бесполезный сейчас посох в сторону, и из последних сил подхватил падающее тело богини. Вместе мы осели на землю, пропитанную кровью защитников порта и гонгорских солдат.

– Ну что же ты так, – я смотрел в затухающие глаза моей богини, понимая, что это наш с ней общий финал.

Лу не ответила – только захрипела. Изо рта девушки вытекала тонкая струйка крови, взгляд стекленел, знаменуя скорую кончину.

Вот так, бесславно, на моих руках сейчас умирала моя любовь, которой я так и не признался в своих чувствах. Хотя она и так обо всем знала. Лу дернулась в последний раз и затихла, свет ее фиолетовых глаз потух, а взгляд, направленный куда‑то за мое плечо, в небо, замер.

Мне тоже оставалось не так долго.

Я нежно провел пальцами по губам богини, стирая с них кровь, и коснулся их в нашем с ней первом и последнем поцелуе. Пусть и слишком поздно, но лучше хотя бы так, вместо всех тех слов, что я планировал ей сказать после битвы за Миллер.

Уже погружаясь в бездну забвения, я ощутил волну покоя, которой накрыло мое затухающее сознание.

Страшная рана на груди Лу затягивалась, а глаза вновь запылали фиолетовым огнем. Тело, которое я держал в руках, больше не было человеческим – Лу вновь стала бессмертным богом, выполнив последний пункт договора с Матерью и обретя своего Истинного Жреца.

Эпилог. Шум прибоя

Я стоял на носу корабля, а мой плащ с огромным белым крестом на красном фоне развивался под порывами жесткого северного ветра. Берега пока не было видно, но я чувствовал – он совсем рядом. Несколько часов и на горизонте покажется узкая полоска суши.

Наш флот двигался вперед, подгоняемый ветром и взмахами весел сотен рабов, которые без устали гнали галеры вперед, навстречу берегам Шаринского Княжества.

При мысли о мерзком оплоте магиков в моей душе вспыхнул праведный гнев, который всегда придавал мне сил в бою со скверной и врагами истинной веры.

Шаринцы должны быть уничтожены и порабощены. Храмы лживых языческих богов – уничтожены, а проклятая Академия Магии – разобрана до последнего камешка и вымарана из истории мира, будто бы ее никогда не существовало.

При мысли о тысячах костров, которые скоро воспылают по всему государству, населенному нечистыми, я ощутил легкое возбуждение, а после – поток снисходившей на меня благодати. Массивный серебряный крест на моей груди вспыхнул белым огнем и погас. Мои мысли были верны и благочестивы. Есть грехи, которые невозможно замолить – только искупить в очищающем пламени…

…

Я проснулся рывком, будто бы вынырнул из глубины. Ночная рубашка пропиталась холодным потом, и сейчас неприятно прилипала к спине и груди. Я стянул с себя мокрую одежду, сбросил ее на пол и перевернулся на другой бок.

Рядом, как и обычно, тихо сопела Лу. Темные волосы девушки разметались по подушке и плечам, прикрывая белоснежную кожу. Я подполз поближе и прижал богиню к себе, в поисках тепла и покоя. Лу не проснулась, только чуть поворочалась, но, быстро устроившись поудобнее, опять задышала ровно и глубоко.

Почти все свое время богиня проводила рядом со мной в облике смертной, лишь изредка отлучаясь по делам паствы, да и то, только после моих бесконечных напоминаний. Я, как ее жрец, не позволял Лу пренебрегать своими божественными обязанностями, хотя каждый раз опасался, что сменив человеческое обличье и вернувшись к божественной сути, она больше не вернется. Но она всегда приходила обратно, обычно, на закате. И каждый раз напоминала, что останется со мной на то время, что было мне отпущено как смертному: Истинные Жрецы жили намного дольше обычных людей, но не были бессмертными.

«Это был всего лишь сон, но какой реалистичный…»

Мне иногда снилось всякое, например, пережитое в застенках королевской цитадели, но настолько реальное – впервые.

Я постарался отогнать мрачные мысли и воспоминания об уговоре с Георой в день, когда я получил свой боевой посох. До рассвета оставалось еще несколько часов, а завтра был большой день – праздник Лета, который я уже во второй раз буду встречать в качестве барона Тинта и жреца богини Лу.

Исходившее от тела любимой девушки тепло наконец‑то меня успокоило, и я провалился в крепкий и глубокий сон, на этот раз – без сновидений.

        Конец трилогии      

Одиночество жреца

Пролог. Выбор бессмертной

* * * 

Калита лениво рассматривала окружающий пейзаж. По иронии судьбы, она стояла у того самого места, где впервые «познакомилась» с Антоном – возле небольшого святилища Семерым в Трейле. Чуть теплое весеннее солнце уже закатилось за горизонт, и провинциальный город утонул во мраке. Улицы опустели, в кабаках и на постоялых дворах зажглись масляные лампы, открылись бочки с пивом и кувшины с вином, радуя посетителей, а прочие простолюдины усаживались дома за стол – ужинать тем, что сумели заработать за день.

Через дорогу от святилища, по приказу короля Кая Фотена, была установлена небольшая молельня весьма популярной нынче богини‑покровительницы вдов и сирот – Лу. И хоть война на два фронта между Клерией, Паринией и Гонгорским Королевством отгремела почти четыре года назад, шрамы на душах людей так до конца и не зажили.

До сих пор во многих селениях и городах были дети‑сироты, которые остались без родителей в ходе того конфликта, еще больше – вдов, что потеряли мужей в бою. Особенно печальной ситуация была в двух важнейших городах страны, в Пите и Миллере.

Столица потеряла слишком много убитыми во время паринийского штурма, а еще больше умерло от болезней, которые расползлись по руинам нижнего города. И никакое кипячение воды, и прочие меры, что предлагал Антон, тогда не помогли уберечь простых жителей от желудочной болезни и других недугов. Хорошо, что он не увидел, как тщетны были его попытки – Антона тогда отослали в недавно пожалованное имение на самой южной границе королевства.

Антон Тинт, эксцентричный барон, делец, герой войны и отмеченный Палом. Любимец молодого короля и человек, который умудрился удивить даже Семерых. В последний раз Калита видела смертного в Миллере, когда он спел ей удивительную песню о любви и несгибаемых солдатах собственного мира. Больше она не показывалась человеку на глаза, хотя и присматривала за ним. С одной стороны – он мог понадобиться Матери, а Геору злить не стоило, а с другой – он просто был ей интересен. У богов не так много развлечений.

Бард прикрыла глаза, вспоминая, какому количеству людей за все время своего бессмертия она покровительствовала. Гениальные певцы и танцоры, бесстрашные путешественники и обаятельные аферисты. Перед взглядом Калиты сейчас мелькали десятки лиц людей, которых она опекала и оберегала, давала свою поддержку и буквально за руку выводила из безвыходных ситуаций. Десятки прекрасных смеющихся лиц всегда неунывающих и смелых смертных, которые ее всегда увлекали и даже завораживали.

Лица десятков мертвецов, что уже давно отправились в чертоги Фора.

Наконец‑то Бард ощутила напряжение сил возле святилища Лу – богиня второго круга явилась к своему очередному алтарю, как и требовал от нее Антон. Посещать все свои святилища, принимать все жертвования и отвечать на молитвы смертных. Для бога это было тяжело, требовало немалых сил и концентрации. Но Антон называл это немного странным термином «работа с аудиторией». Как Истинный, и при этом Первый Жрец Лу, он выполнял огромную работу. Наблюдая за мужчиной, Калита иногда удивлялась, как ему удавалось строить все еще местами инфантильную богиню, убеждать, уговаривать, принуждать делать то, что должно, а не то, что она хочет.

Иногда Калита вообще ловила себя на мысли, что из Антона получился бы намного лучший бог, чем из Лу. Если бы это было возможно.

– Лу, я знаю, что ты уже здесь. Выходи, есть разговор, – сказала в пустоту спускающейся на город ночи Калита.

От стены молельни отделилась тень, которая быстро приняла очертания маленькой богини.

За пять лет Лу ни капли не изменилась: все те же черные волосы и фиолетовые глаза, простая одежда по фигуре, мягкие сапоги и меч за спиной. Единственное, что было не так, как во время их совместных путешествий – теперь Лу полноценное божество, пусть и малое. В какой‑то степени они почти равны, но и одновременно бесконечно далеки друг от друга. Провинциальное божество и Седьмая на одной улице в городе, где все началось.

– Седьмая.

Лу коротко кивнула, обозначая, что собирается придерживаться официального стиля общения со старшим богом.

Калита недовольно дернула щекой, но, в несколько шагов подойдя к старой «знакомой», подхватила ту под локоть и потащила в сторону, прогуляться по улицам ночного Трейла.

– Ну не дуйся так, столько лет уже прошло.

– Знаешь, не знаю, пройдет ли когда‑нибудь достаточно лет, чтобы я забыла, – холодно ответила Лу.

В своем праве. Калиту тоже взбесил бы факт наличия столь высокопоставленного соглядатая на протяжении срока, что она провела рядом с Антоном и самой Лу. Да и вообще, сам факт слежки со стороны Старших богов. Это было, мягко говоря, неоднозначно.

– Как дела в Эдре? – разговор надо было с чего‑то начать, так что Калита решила использовать обтекаемые фразы.

– Все хорошо, правда, ты и сама это знаешь, Седьмая, – сухо ответила Лу.

Она повзрослела, морально так точно, так что сейчас держала себя в руках. Ей очень хотелось высказать Калите все, что она о ней думает, но не стала. Когда‑нибудь. У них впереди вечность.

Калита от такого ответа только поморщилась, но не стала наседать на маленькую богиню второго круга. Ей и так придется непросто.

– Не хочешь говорить – твое право, богиня Лу. Но я пришла не как Седьмая или посланница Матери, а скорее как равная тебе. Как бессмертная.

Лу молча слушала.

– Я прожила намного дольше, чем ты, Лу. В десятки раз дольше. Почти пятьсот лет ты толком не общалась с людьми, избегала и их, и своих обязанностей. За это ты прошла испытание, вы прошли испытание, – с нажимом закончила Бард.

– К чему ты клонишь, Седьмая?

Прямо сейчас они подошли к кабаку, где Антон впервые увидел Энжи. Там бессмертная Калита впервые попалась на глаза странному пришельцу из другого мира, которого выдернуло сюда заклинание призыва Матери.

– Я клоню к тому, что Антон выплатил тебе все возможные долги, которые на него повесило заклинание Георы. И даже больше.

– И?

– Ты не думала о том, что Антон – смертный? Сколько уже прошло? Больше пяти лет? Ты же видишь, как он меняется. Сейчас он мужчина в самой силе. Достаточно молодой, но уже поживший и прошедший испытания, чтобы стать мудрее.

Калита остановилась и заглянула Лу прямо в лицо. Богиня была мрачна и сосредоточена, слушая, что говорит Бард. Она и сама об этом думала.

– Каков ваш уговор, Лу? Что ты ему пообещала? Что останешься рядом навсегда?

– Какая тебе разница? Мы больше ничего не должны Пантеону, – с вызовом ответила Лу.

«Мы», – с горечью подумала Калита, – «это проклятое «Мы»».

– Нет никакого «Мы», Лу. Не может быть. Он смертный, ты – бог.

– И я вольна поступать так, как хочу, пока справляюсь со своими божественными обязанностями, – в ответе богини второго круга так и сквозили слова Антона, от чего Калита даже немного опешила.

– Послушай, девочка. Сейчас он молод и силен, и да, он будет рад прожить с тобой весь отведенный ему срок. Из‑за того, что он стал твоим Истинным Жрецом, Антон проживет почти в два раза дольше обычного человека. Но когда‑нибудь он умрет. Или на старости лет осознает, что всю свою жизнь провел с нестареющим вечным божеством, которое после его смерти найдет себе кого‑нибудь другого. Ведь ты больше не сможешь оставаться одна. Сейчас у вас все хорошо. Для него ты принимаешь облик смертной, но подумай сама! Сколько седых волос появилось в его косе за эти короткие пять лет? А ведь ты не меняешься, и никогда не изменишься. Радость смертных – проживать жизнь вместе с другими людьми. С людьми, которые могут оставить потомство, с людьми, которые рано или поздно умрут. Вы же замерли, будто в янтаре. Вот только ты не меняешься – а он будет медленно увядать, превращаясь в немощного старика с серебристым посохом в дрожащей руке. И, скорее всего, ты не сможешь наблюдать за этим и в последние его дни просто исчезнешь по своим божественным делам. И больше не вернешься, как бы он не звал тебя и не умолял. Потому что наблюдать, как они умирают – слишком тяжело. Поверь мне, девочка, богу Семерки, который провел в мире смертных времени больше, чем в Пантеоне.

Калите было больно смотреть на Лу: весь спектр эмоций, который сейчас обуревал богиню второго круга, был написан у нее на лице. Но Бард должна была предупредить Лу, просто обязана поделиться собственными ошибками, которые она совершила, будучи когда‑то таким же молодым божеством.

– Вы не сможете вечно играть в счастливую семейную пару, и ты не можешь дать ему детей. Ты вообще ничего не можешь ему больше дать, Лу. Вспомни: Антон мечтал выполнить договор с Матерью и наконец‑то обрести свободу, стать хозяином своей жизни. Но получилось так, что вместо этого он стал твоим пленником. Пока ему нравится этот плен, но его финал ужасен. Как для него, так и для тебя. Так что пока можешь – отпусти его. Пусть он проживет свою жизнь смертного и умрет в окружении родных людей, а не под осуждающим взглядом бессмертного бога, осознавая свою ничтожность. Хватит брать, Лу. Пора отдавать.

– И что я должна отдать?

Лу была сосредоточена и тиха. От былой ершистости не осталось и следа, слова Барда дошли до нее в полной мере.

– Свободу, – невесело улыбнулась Калита, взяв Лу за руку, – дай ему то, чего он хотел изначально. Свободу от тебя, богиня Лу. Ты не можешь отменить того факта, что он навсегда останется твоим Первым Истинным Жрецом, которого ты обрела после перерождения. И он всегда будет тебя любить. Но пусть он любит тебя, как пристало жрецу – как своего бога, а не как жену. Так что отпусти Антона, пока он молод, силен и способен это пережить.

Она отпустила похолодевшую руку Лу и развернулась обратно – в сторону святилища. Путешествовать через алтари было удобнее всего.

– И еще, – сказала Бард на прощание оглушенной ее речами богине, – скоро вам и так придется на время расстаться. Сделай все для того, чтобы в этот период Антон не слишком сильно тянулся к тебе. Отдались, охладей, веди себя, как предстало божеству, а не смертной. И может быть, к моменту его возвращения рана от вашего расставания на его сердце затянется.

– А что делать мне? Как насчет моих ран?! – Лу не выдержала и почти сорвалась на крик.

Слова Калиты ранили, слова Калиты причиняли боль. Слова Калиты были чистейшей правдой, которую Лу и так знала без нее, но не хотела себе признаваться. Потому что иначе ей бы пришлось от него уйти.

– У тебя впереди будет вечность, чтобы их залечить, – коротко ответила Калита и пошла прочь.

Больше им говорить было не о чем, и Бард очень надеялась, что смогла достучаться до Лу.

Смотреть, как они – смертные, которых ты любишь – уходят из жизни, было невыносимо. Особенно если ты все время рядом. Она сама совершала эту ошибку, и не раз, и сейчас надеялась, что смогла уберечь от этого Лу. Пусть будет тем, кем является – бессмертным богом. А чтобы смириться с потерей у нее будет впереди целая вечность. Во всяком случае, когда смириться с подобным получится у нее – Калиты, она расскажет Лу, как у нее это получилось.

Ночь окончательно опустилась на Трейл, начался час Фора.

Глава 1. Дела сердечные

– Нет! Нет! Нет! Ты не можешь так со мной поступить! Не сейчас! Даже не смей!

– Но Антон! Пойми меня! Так нужно!

– Даже и слышать ничего не хочу! Да как вообще можно было подумать о таком?!

– Ну а что мне еще прикажешь делать?!

Наш спор с королем Каем Фотеном Первым продолжался уже минут двадцать. Конечно, неплохо я съездил в столицу по рабочим вопросам.

– Кого мне еще отправить к этим ламхитанцам, а?

– Знаешь, я вписался в кучу авантюр во время войны, вот этими самыми руками отбил для тебя столицу и Миллер, а ты мне – нож в спину!

Я картинно продемонстрировал королю руки. На левом среднем пальце тускло сверкнула золотая баронская печатка, украшенная фиолетовыми сапфирами.

– Да какой нож! Ты в своем уме вообще?! У тебя вон огромное баронство на юге, винокурни твои стоят…

– Да все что в том баронстве есть я и построил! Дал мне глухой угол, где только медведи на полянах срут, вот уж наградил! Да я там чуть не загнулся, пока сделал из этого пустыря что‑то похожее на обжитый район!

Тут я, конечно, немного лукавил, народ после войны сам потянулся в мои края – подальше от побережья, где люди жили в постоянной угрозе. Многие пришли из окрестностей Миллера или вообще с востока страны, и осели по всей протяженности Мирои. Мне же нужно было лишь воспользоваться этой высвободившейся людской массой и привлечь мигрировавших клерийцев к труду во благо молодого баронства.

И пока я занимался своими баронско‑жреческими делами в Эдре, меня все устраивало. Но король сейчас в очередной раз втягивал меня в свои делишки, чему я изо всех сил сопротивлялся. Э, какой хитрец! Чтобы я – и в Ламхитан! Да это другой конец мира! Да еще и морем!

– Барон Тинт! Твоему королю жизненно необходимо, чтобы именно ты поехал в делегации сватов! И точка!

– Да нахрена я тебе вообще там сдался, скажи мне, Кай?! З‑А‑Ч‑Е‑М?

Король устало опустился в кресло и потер виски. За последние пять лет Кай Фотен окончательно возмужал и стал полновластным королем Клерии – больше ни у кого бы не повернулся язык назвать его юнцом. Высокий, по местным меркам, темноволосый, с серыми глазами, он с годами раздался в плечах превратился в лакомый кусочек Севера по мнению всех более‑менее знатных невест. Тонкость черт Кая никуда не ушла, но кровь Фотенов все же стала брать верх над породой невесомой шаринской княжны, которая была его матерью. Так что к сорока годам, я думаю, король все же сменит свою любимую рапиру на боевую секиру, которой орудовали его отец и деды на поле боя. Да уже и сейчас монарх, по рассказам гвардии и придворных, все чаще брался за более тяжелый полуторный или двуручный меч, нежели за легкую рапиру. И было понятно, почему.

Кай подошел к столику, что служил ему баром, и вопросительно приподнял один из графинов с вином. Я подал знак, что можно по чуть‑чуть. Король сам плеснул нам в кубки вина, а мой еще и чуть приморозил – знал, что я предпочитаю чуть прохладное, градусов пятнадцати вино.

Я немного покрутил кубок в руках, прогревая напиток до идеальных по моему мнению кондиций – в районе градусов восемнадцати, после чего сделал глоток. Кай к моим причудам за годы уже привык, так что ждать меня не стал, уже во всю смакуя вино благородного рубинового цвета. Время было уже позднее, так что никакого алкоголизма, исключительно способ упростить переговоры.

– Антон, еще раз. Это Ламхитан. Закрытое королевство, которое поклоняется одновременно Палу и Софу. Матерь и прочие из семерки там вообще не в почете, ну, кроме Сидира. Кузнеца везде любят. И кого мне еще отправлять?

– Может жену поближе найдешь, а? Ну не знаю, династийный брак с токонцами? Или опять же, с шаринцами? Почему нет? Да хотя бы старшие кланы Бланда – мы много с ними торгуем, я слышал, переговоры о военном союзе ведем. Зачем тебе Ламхитан?

Кай посуровел, думая, что мне рассказать. Это состояние короля я уже хорошо выучил, так что беззаботно потягивал вино, рассматривая уже наизусть выученные гобелены и портреты на стенах кабинета. Сейчас он созреет и вывалит все, как на духу.

Я научился идеально контролировать ментальную магию, что, впрочем, произошло благодаря жреческим силам, так что сейчас мог наслаждаться тишиной и покоем, пока в голове монарха крутились самые разные мысли. Да и наш старый уговор никто не менял – Кай не сможет доверять мне целиком, если я буду за ним подглядывать.

Король не раз и не два устраивал мне проверки на тему того, читаю я его мысли или нет. Разок даже инсценировал мой арест, но каждый раз упрекнуть меня было не в чем.

– Ты же помнишь, почему вообще началась война?

– О, такое забудешь, – съязвил я.

– Да, – продолжил Кай, делая вид, что не заметил моего тона, – Бренн вступил в войну с Нельской Короной на стороне Ламхитана, оставив нас без поддержки на юге. Поэтому Париния и решилась атаковать.

– И что дальше?

– Республика со своим Советом – как ветреная девица, знаешь ли. Короче, если опустить несколько лет, грызню высшей знати и взаимные обвинения, Бренн вроде как Ламхитану больше мешал, чем помогал. Во всяком случае, их войска ни разу не приняли ни одного серьезного сражения. Некоторые говорят, что Республика Бренн вообще в войне не участвовала… То есть наши южные союзнички нам вовсе и не союзнички, – невесело усмехнулся Кай Фотен.

Я понимал чувства короля. Чего только стоит процент по предложенной Бренном ссуде, что предлагалась для найма дополнительных мечей на том же Бланде. Такой кредит разрушил бы Клерию с большей вероятностью, чем потеря порта Миллер и Пите вместе взятых.

– И ты хочешь связать себя союзом с Ламхитаном через династийный брак? Так? Что‑то шаринцы не очень торопились тебе на помощь, учитывая, кто твоя мать.

При упоминании о западной родне Кай поморщился, как съел что‑то кислое.

– Архи Ламхитана всегда относились к кровным узам намного серьезнее, чем тут, на севере. Для них династийный союз не пустой звук. Тем более я планирую сделать их принцессу не просто женой, а соправительницей.

Вот тут я мысленно присвистнул. Кай на самом деле был сейчас окружен со всех сторон врагами, но чтобы идти на такой отчаянный шаг? Ведь в случае его смерти престол займет не наследник мужского рода Фотенов или кто‑то из боковых ветвей или герцогов, а южанка.

– Знаешь, это серьезное решение, – задумчиво ответил я, – но если ты готов на такие шаги, так в чем вообще проблема?

– А вот тут, мой барон, начинается все самое интересное. Единственная дочь Великого Арха Ламхитана, принцесса Сания, не сказать, что сильно рвется замуж, как она сама выразилась, за «северного варвара», – Кай усмехнулся, но я видел, как эти слова уязвляли его самолюбие.

Да неприятно быть отшитым с такой формулировкой.

– Так, а как я тебе помогу? Если она единственная дочь Арха, которой он, само собой, во всем потакает? Что я могу сделать?

Все, я попал, согласился. Король имеет удивительную способность проникать в сознание и насаждать свои мысли и желания без всякой ментальной магии. В который раз он исподволь убеждает меня сунуть голову не пойми куда с не пойми какими последствиями для этой самой головы.

– Вопрос был решен на уровне Арха. Он согласился отдать за меня свою дочь, и планировалось, что принцесса Сания приедет в Клерию вместе с последним визитом сватов, которые привезут за нее выкуп – то есть вернется с тобой. Тут думали провести подготовку к свадьбе и приему делегации Ламхитана, и уже в следующем году, максимум через полтора, сыграть свадьбу.

– Но?..

Король сделал большой глоток вина.

– Но последнее посольство знатно обделалось. Я не подумал, когда отправил туда Вертеса вместе с сыном. Герцог прекрасный воин, это он доказал и в Пите, и в Миллере, но отвратительный дипломат. Да и не слишком образован.

Я представил себе прямолинейного Вертеса в условиях сложного и не до конца понятного северянам Ламхитана, где на все свои правила, а в почете как воинская доблесть, которая там граничила со свирепостью, так и наука. Вообще удивительное сочетание – народ целого государства одинаково почитает как Пала, так и Софа!

– И у принцессы, глядя на твоего ближайшего вельможу в титуле герцога, сложились не совсем нужные представления о тебе и Клерии как таковой… Я прав?

Король только усмехнулся. Значит, я попал в точку. Что‑то там такого натворил Вертес, что помолвка стала рассыпаться на части. И вот теперь король достает карту молодого барона‑менталиста, которая выручала его во время войны. Да и в мирной жизни я оказался небесполезен для престола. Во всяком случае, налоги я платил конские.

– Ты вместе с де Гранжами должен окончательно убедить и Арха, и саму Санию в том, что это хорошая затея, я – не северный варвар, а приличный человек. Пока она не села на корабль и не отправилась в путь, помолвка может быть расторгнута в любой момент. И если честно, из‑за Вертеса у меня пока больше шансов жениться на самой Первородной и стать Палу с Фором отчимом, чем получить ламхитанскую принцессу в жены.

То есть на юге меня ждет дипломатическая катастрофа. Что там наплел старый герцог о короле Кае? Каким образом опозорился перед Великим Архом и его дочерью, что теперь королю приходится уламывать меня бросить все дела и тащиться на другой конец Таллерии? А дел у меня тут было валом. Поставленные три года назад винокурни вышли на промышленные объемы и мы сразу же начали формировать новый алкогольный рынок в этой части континента. Пока продавали настойки и жгучее вино – так тут прозвали самогон – ближайшим соседям и кланам Бланда, но в планах было выйти и на рынок Ламхитана с Нельской Короной, а там – уже и до монстра под названием Токонская Империя рукой подать. Особенно, если учесть, что самые густонаселенные области у токонцев размещались на юге, то и торговать с ними удобнее было бы через Ламхитан, чем совершать огромный пеший путь по Королевскому Тракту. Слишком большой отрезок пути пролегал по территории гонгорцев, за что они возьмут большую плату на выходе из королевства с другой стороны страны, да и в предгорьях Западной Цепи было неспокойно на дорогах. Плюс тащить такой товар сразу в Апахабас было не обязательно. Нам для начала хватит и контакта с полуостровом Эрлдон, на котором проживала где‑то треть всех подданных империи. А от Ламхитана до границ токонцев морем было не так и далеко… А по пути Сархозан…

Я подумал о том, какие перспективы открываются в плане торговли, если Кай Фотен породнится с Великим Архом Ламхитана и получит свободный доступ в порты южного королевства хотя бы для центральной торговой гильдии Клерии… Такой расклад был выгоден и мне, так что и тут шельмец не прогадал – знал, что я найду свой интерес.

– Все выглядит хорошо и просто. Вот только, как я понимаю, принцесса Самия ставит тебя по уровню развития где‑то на одну ступень с бараном? – иронично поинтересовался я.

Я получил лучший ответ, какой только мог – король закатил глаза и пошел налить себе еще вина.

В дальнейшем выяснилось, что переговоры вели все последние годы, а к Ламхитану и возможному династийному союзу с ними присматривался еще его покойный батюшка, король Сандер Четвертый. То есть еще тогда, около десяти лет назад, Республика Бренн была не самым надежным союзником, и отец Кая стал наводить мосты с другими государствами.

– И когда планируется это прекрасное путешествие? – поинтересовался я у короля.

– Отплываете вместе с де Гранжами в составе торговой флотилии через три с половиной месяца, по весне.

То есть на все приготовления у меня было не больше двенадцати недель, а потом надо будет возвращаться в столицу.

– Хорошо, мой король, а теперь поговорим о цене, – начал я свою стандартную песню.

Ну а что? Никто на престол бесплатно работать не подряжался. Хочешь выковырять тихого барона‑самогонщика из его медвежьего угла, будь добр, плати.

Кай прекрасно выучил мои повадки за последние годы, так что только посмеялся над моими словами и выудил откуда‑то из стола свернутую в свиток грамоту.

– На, держи свою плату.

Я быстро раскрыл документ. Ого! Три года освобождения от налогов на доходы, полученные с винокурен, и еще пять лет – уплата половины десятины вместо полной ставки. Неплохие такие льготы. Король прекрасно знал, что все свободные деньги я вкладывал в свои земли и решил, что проще ослабить налоговое бремя, чем постоянно выслушивать мое нытье на тему «дай в долг до зарплаты под два процента». Кого‑либо в долю я принципиально не брал, даже короля, предпочитая развивать свое дело самостоятельно. Хотя предложения поступали, причем даже от герцогских домов, да и сам Кай был готов вложиться в меня на условиях половины предприятия. Но вот не хотелось мне пускать кого‑то со стороны в свой бизнес. Так что сейчас я постоянно испытывал нехватку оборотных средств. Налоговые льготы на период начала массовых продаж серьезно мне помогут.

Я скрутил документ и аккуратно спрятал в тубус для бумаг, который всегда носил с собой под камзолом. Обычно, конечно, вельможи носили с собой только меч, но обо мне ходили такие слухи, что я уже думал повесить тубус на перевязь на поясе, вместо ножен. И при этом выставить на всеобщее обозрение метку Пала.

Вспомнив о красной пряди на виске, я неосознанно провел рукой по волосам, поправляя аккуратно собранные волосы, которые на затылке были перехвачены синей лентой. Прядь Пала я прятал, закрывая метку бога Войны другими волосами, а воинскую косу с золотом не заплетал еще со времен битвы за Миллер. Как война была окончена, так и расплел ее, отказавшись от этой части себя на мирное время.

Некоторые за глаза осуждали меня за подобное поведение, ведь воинская коса, дарованная Палом – редчайший дар, а я им пренебрегаю. Да еще и метку бога Войны прячу. Но я был в этом решении непреклонен, демонстративно перейдя в лагерь жарких поклонников Софа и Сидира. Я вообще думал поставить этим двум богам в Эдре большие храмы, так, назло соседям.

Мой жест не укрылся от короля.

– Почему ты стыдишься своего вида? Пал оказал тебе великую честь. Таких как ты на поколение может и не появиться, а тут сразу и артефакт от Сидира, и коса от Пала.

Этот разговор у нас проходил каждый раз, как я попадался на глаза королю. Я понимал Кая Фотена. Официально я не числился фаворитом короля – сейчас это место было вакантно, но каждый аристократ Клерии знал, что при желании я могу открыть дверь покоев монарха ногой. При этом гвардия меня не остановит, а сам монарх просто спросит, что у меня случилось. И учитывая его ко мне расположение, Каю хотелось, чтобы его любимчик выглядел внушительно и даже опасно.

– Я тебе уже говорил, Кай, что и коса, и прядь и посох – аванс от богов. И пока в Клерии мир, носить косу с золотом я не буду. Как и свой артефакт, как и демонстрировать окружающим метку бога Войны и Солнца, ты уж прости.

Монарх раздраженно фыркнул и сменил тему разговора.

Просидели еще около часа. Поговорили о делах, посплетничали о происходящем при дворе. Я поинтересовался, как дела у Вилы, которая после войны наконец‑то вышла замуж и сейчас отсутствовала при дворе – на подходе был второй ребенок, и интригантка была уже слишком круглой для того, чтобы перемещаться по дворцу с той легкостью, как раньше.

– Графиня де Шонц‑Вилен в полном порядке. Она оставила вместо себя самую бойкую баронессу, так что вроде все идет своим чередом. Плюс, уже к лету, как я надеюсь, она с супругом вернется ко двору.

Вила все‑таки нашла себе подходящего мужчину. Арман Вилен был безземельным потомственным дворянином, побочная ветвь графского рода Виленов без прямого титула. Что‑то там дед Армана начудил в свое время, я особо не вдавался в подробности. Служил он при канцелярии Его Величества и был непосредственным руководителем Орвиста и других дворян, которые выполняли специальные поручения. Короче, типичная история служебного романа, который перерос в крепкий брак, основанный на взаимоуважении и признании профессиональных качеств партнера. Арман был мужчиной невысоким – на полголовы ниже Вилы, наружности неброской и в целом какой‑то тихий. Но это пока вы не знакомы с ним лично. По сути же, это был мрачный гений королевской канцелярии, и Вила ему очень подходила. Ну, или он Виле, с какой стороны посмотреть. Так что эти двое определенно нашли друг друга, а король получил в свое распоряжение семейную пару, полностью ему преданную и при этом незаменимую при дворе. Так что мой вопрос о том, как там графиня и когда она вернется, не был праздным. Я бы очень хотел, чтобы к моменту, когда я вернусь из сватов, Вила Де Шонц‑Вилен была тут, при короле, исправно дергая во благо престола за свои многочисленные ниточки.

– А как ваши с Лу дела?

Я помрачнел, но все же ответил королю:

– Все как обычно. Приюты, паства, новые часовни, ты же знаешь, я постоянно беру в канцелярии разрешения на строительство.

Вот так просто. Уклонился от прямого ответа и заговорил о работе.

С Лу все было плохо. Чуть меньше года назад в наших отношениях что‑то сломалось, и богиня стала от меня отдаляться. Она еще возвращалась, но ее отлучки в божественном воплощении становились все чаще, а наши встречи – все короче. Когда мы ложились в одну постель, мне начинало казаться, что все по‑старому, как в наши первые месяцы в полупустом поместье, когда мы не могли насытиться друг другом и просто спрятались от всего мира. Но наступало утро, а место на кровати рядом со мной пустовало.

В последний раз Лу я видел на празднике сбора Урожая – больше двух месяцев назад. Она посылала иногда мне весточки, пару раз ее видели в приюте в Эдре, который мы построили для местных сирот. Но вот лично…

Мне просто было тяжело об этом говорить. Надеюсь,король человек все такой же проницательный и услышит из моего обтекаемого ответа все, что должен.

Первые пару лет Кай Фотен приставал ко мне с темой женитьбы, желая породнить с каким‑нибудь из старших домов и окончательно привязать к Клерии навечно, но от этой пули я сумел увернуться. Теперь же монарх почувствовал, что мой «гражданский брак» с Лу дал трещину и стал прощупывать почву. Но пока для активной рекламы герцогских дочерей слишком рано и я не был уверен, что подходящее для этой агитации время когда‑нибудь наступит.

Конечно, в глубине души я знал, что Лу когда‑нибудь меня покинет, но не ожидал, что это случится так скоро. Всего пять лет прошло. Шесть с половиной, если считать время наших приключений и войну, но не суть. Я еще не был стар и не видел причин, почему Лу надо бежать от наших отношений.

Перед тем, как покинуть короля и пройти в выделенные мне гостевые покои, я напомнил монарху, чтобы его доверенные люди поскорее определились с тем, какие из настоек поедут вместе с дарами на пробу Арху и ламхитанским вельможам. Этим требованием Кай лично озадачил меня в своем послании и мне пришлось срочно собирать небольшой караван на несколько лошадей, чтобы довести кувшины со свежими «разработками» ко двору.

Времени до путешествия у меня оставалось не так и много, а в Эдре надо было переделать массу дел. И как‑то еще выловить Лу и серьезно поговорить с богиней.

Я раздраженно отмахнулся от мыслей о своей, как я еще недавно думал, второй половине и любимой женщине. Не сейчас. Ведь я же не могу ничего изменить, так? Лу рядом не появится, а даже если она прибудет к своему алтарю в Пите, то вряд ли заглянет на огонек, так что дела, дела и еще раз дела.

Можно было бы прогуляться в город – хоть время было вечернее, но не совсем поздно и в паре заведений для знати можно было бы пропустить со знакомыми аристократами пару стаканчиков под аккомпанемент холеных бардов. По уровню исполнения с Энжи им, конечно, не сравниться, но я уже привык довольствоваться тем, что слышу. Тем более несправедливо сравнивать возможности смертного и целой богини артистов, неправильно это.

В итоге я так никуда и не пошел: скинул сапоги, кликнул слуг натаскать воды в ванну и разжечь посильнее камин, да так и остался откисать в своих покоях.

На следующий день я заглянул в королевскую торговую гильдию. Фрахтовать корабли было пока рано, но вот договориться о том, чтобы для моих бочонков было место на одной из телег, стоило. Я пока не оброс собственными торговыми связями, поэтому вел дела через канцелярию Кая Фотена. Я уже давно понял, что полной независимости и самостоятельности мне не видать, да и времени и сил на выстраивание своей торговой империи у меня не было. Пока я ограничивался эксплуатацией Мирои: река была судоходной, что позволяло спокойно сплавлять по ней не только бочки и кувшины с самогоном и настойками, но также торговать с побережьем корабельным лесом, которого на моих землях было достаточно.

Помещение гильдии встретило меня чистыми стенами, просторными коридорами и новенькими гобеленами на стенах – здание капитально обновили после штурма Пите паринийцами, и оно еще не успело обветшать. В нескольких сценах на ткани я, к собственному смущению, узнал себя. Вон там, в третьем ряду, за спиной Кая Фотена, подозрительно знакомая рожа с писчьим хвостиком на макушке.

Я быстро разделался со всеми вопросами по грузоперевозкам с невысоким клерком, который временами косился на мой баронский жетон, после чего отправился прогуляться по городу. Хотелось размять ноги и немного подумать о том, что же делать дальше.

Пите восстал из пепла и опять превратился в шумную, местами грязную, но при этом обворожительную столицу Клерии. Выводов из штурма никаких сделано не было, так что портовые территории и доки опять поросли ветхими деревянными строениями, которые вспыхнут, как спичка, если ситуация с десантом повторится. Я пытался осторожно намекнуть Каю, что стоило бы перевести все строительство в городе на камень, но король только отмахнулся: город надо было восстанавливать, и быстро, а камень был намного дороже, чем строительство из дерева. Так что каменным Пите остался только в среднем и верхнем городе, где существовал мораторий на «ветхие постройки из древесины», а вот районы, откуда я выбрался благодаря лото, остались пожароопасными.

Можно было бы сказать, что Кай проявил в этом вопросе безалаберность, но я мог понять монарха: война и два сожженных города пробили в казне такую брешь, что латать ее придется еще десятилетия. Поступления в казну с налогов сократились, торговля почти год была парализована. Клерия несла огромные убытки и только на третий год после попытки штурмовать Миллер, все более‑менее вернулось на круги своя.

Пусть сколько угодно можно твердить о власти аристократии, но на самом деле этим миром, как и моим родным, правили деньги. Купцы обеих сторон были готовы мириться с политическими издержками один, ну два сезона, но когда горячая фаза боевых действий окончилась, гильдии плотно присели на уши своим монархам. Мол, уважаемый, а жрать что будем, если не торгуем? Или в батраки всей страной подадимся?

Больнее всего было, наверное, паринийскому королю. Гонгорцы подошли к Миллеру с лицом «мы просто должны попробовать» и сильно не упорствовали – с разгромом морского десанта и второй волны штурма, армия западного соседа выслала переговорщика, а потом покинула пределы королевства на условиях статус‑кво. Причем еще быстрее, чем пришла к стенам города. Кай тоже не сильно трепыхался, как сторона, понесшая наибольшие материальные, но не репутационные убытки. Выйдя из конфликта безоговорочным победителем: а все понимали, что если он отбросил паринийцев и удержал Миллер – это чистая победа в оборонительной войне, молодой король быстро списал агрессию соседей на недальновидность местной знати и пригласил торговцев обратно, в порты Клерии и на Королевский Тракт.

Пытался наладить контакты с западным соседом и я. Мое баронство было пограничным, так что прямой, никем не контролируемый со стороны Клерии выход в соседнее государство у меня был. А там – и приграничный городок Крабез, с которым можно было вести дела. Но, на самом деле, платежеспособностью местные гонгорцы, живущие под рукой монарха, не отличались, и все больше порывались продать что‑нибудь мне, чем купить. Так что тут тоже было не слишком густо.

Вернулся во дворец я только после полудня, плотно пообедав в одном из приличных заведений верхнего города. Не то чтобы я не доверял стряпне королевских поваров – готовили отлично, плюс я был гостем Кая Фотена, но хотелось отведать чего‑нибудь этакого, что подается только за большие деньги. Уже за десертом мне вспомнилась очень похожая сцена, когда мы вместе с Лу обедали в ресторане в Миллере. Настроение мне это не испортило, но осадочек остался.

Отсутствие рядом подруги уже не так сильно давило на нервы, но я по‑настоящему жалел, что между нами как‑то все сломалось. Причем я толком не знал, почему – только догадывался. Упрекать же богиню в том, что она не держит данного мне обещания, я пока не стал. Возможно, все еще наладится. Тем более моего статуса ее Истинного Жреца отнять у меня никто не сможет, даже сама Лу, вот только не знал, во благо мне это, или же потом я буду проклинать свою нерушимую связь с богиней.

Я ощущал Лу как в своей душе, так и на краю сознания. Возможно, она бы даже откликнулась на мой зов, позови я ее сквозь бесконечность бездны, но зачем рисковать разочароваться, если ответа не последует? Тем более, пока у меня есть и другие дела. И есть время: три месяца, после которых я отбуду на корабле на другой конец материка, где у Лу нет паствы и алтарей, а значит, нет и четкой связи со мной.

Все дела удалось решить за три дня. Список настоек, которые надо будет доставить в Пите в качестве дара и пробников товара я получил, основные моменты с Каем – обсудил. Задачу он мне поставил одновременно и простую, и сложную. Как‑то убедить принцессу и ее отца в том, что он не тупой скот, а приличный человек. Как это сделать так, чтобы не прослыть лжецом и хвастуном – без понятия. Я не слишком афишировал свои достижения даже в пределах Клерии, ограничиваясь рекламой, что мне делал сам король, так что как теперь быть на другом краю мира, где о странном фаворите и любимце Пала даже не слышали?

Ладно, все это потом. У меня будет время подумать во время долгого плавания к столице Ламхитана, городу под названием Парта. Сейчас же надо утрясти все дела и подготовить баронство к моему длительному отсутствию.

Я вскочил на лошадь и легонько ударил пятками по бокам животного. Небольшой отряд барона Антона Тинта выдвинулся в путь – в собственные владения, на запад королевства.

Глава 2. Граф де Гранж

Путь домой, в свои земли, был неблизкий, так что еще на выезде из Пите я приготовился к долгой и скучной поездке. Единственное хорошо, перед отъездом я справился, где именно сейчас Орвист с отцом и, к своему удовольствию узнал, что оба де Гранжа в своем родовом поместье под Мигне – примерно в двухстах лигах на запад по Королевскому Тракту.

Орвист во время наших приключений не особо рассказывал об отце, пусть и был признанным бастардом графа де Гранжа. Уже после войны, когда выяснилось, что граф потерял обоих наследников мужского рода, я разок пересекся с отцом своего спутника. Но так, мельком. Орвиста я в тот день ни о чем особо не расспрашивал, так как виконт был хмур, как грозовая туча. Поговорить по душам не вышло – я отбыл в имение, а гвардеец остался во дворце, хранить покой Кая Фотена.

Уже в следующий свой визит в Пите, почти через полгода, я увидел виконта на приеме, но не в привычной мне куртке с синим змеем, а в камзоле, расшитом серебром и чуть золотом – сколько позволялось именно графам. На могучей шее молодого мужчины красовалась цепь с малым графским жетоном – такую носили наследники рода. Помню, как тогда только что не икнул от удивления, но Вила де Шонц, которая сопровождала меня, вовремя успела тыкнуть тонким пальчиком в бок.

Да, эта прохвостка ничего мне не рассказала, чтобы понаблюдать за реакцией глупого барона.

Хмурое состояние Орвиста, в котором он пребывал в тот день, можно было понять: его всю жизнь готовили, как «меч рода», он посвятил свою юность и молодость служению престолу с дальнейшей перспективой стать правой рукой и опорой одному из своих законнорожденных братьев. Такое развитие событий виконта устраивало, да и план на жизнь у него был четкий: вот тут служим королю, а вот тут – семье, которая признала его родственником. Тихо находишь себе жену из мелких дворянок, умираешь либо в бою, либо в окружении родных и близких от старости. Прекрасный план? Еще бы! Каждому бы такой!

Но вот его братьям не повезло, так что уже стареющий граф принял соломоново решение: вместо попыток заделать с такой же стареющей женой – обоим было уже около пятидесяти – и рисковать ее жизнью, он пошел дальше и признал Орвиста полноправным наследником фамилии де Гранж со всеми вытекающими.

Так что уже больше четырех лет Орвист постигал науку «как быть графом», почти неотлучно следуя за своим отцом, который в ускоренном темпе передавал мужчине аристократическую мудрость.

Я не был уверен, что из Орвиста получится хороший граф: очень он был прямолинеен, был солдатом. С другой стороны, когда надо было прикинуться простофилей и втереться в нашу бригаду грузчиков, виконт отлично сыграл роль простачка, Малыша Орвиста. Так что, возможно, он сможет в нужный момент притвориться и графом, да так и проживет остаток жизни под этой личиной. В исполнительности виконта я не сомневался.

На третий день пути, когда наша небольшая кавалькада из одной вьючной лошади, полудюжины моих дружинников и, собственно, меня любимого была на подступах к Мигне, я отправил одного из бойцов вперед, к графскому имению, поинтересоваться, смогут ли нас принять де Гранжи на постой. Конкретно с Орвистом меня связывало многое, да и вообще, просто заглянуть к хозяевам земель, когда ты в их владениях проездом, было признаком хорошего тона.

Пусть под контролем де Гранжей и не было крупных портов, а сам Мигне стоял на небольшой, не очень удобной реке, но у их владений было другое выгодное качество. По сути, они находились почти в самом центре королевства и были воротами в обширные центральные и южные земли Клерии, так что в ходе торговли внутри государства все мои грузы будут проходить именно через земли де Гранжей. Отец Орвиста был все еще крепким и полным сил мужчиной, так что в полные права графа Орвист вступит не скоро – не в ближайший десяток лет точно, будучи все это время тенью своего родителя. Так что наводить мосты с графом де Гранжем стоило.

Кроме этого, именно де Гранж возглавит посольство, в которое я отправлюсь через три месяца. Я уверен, что в патовой ситуации Кай не послал бы абы кого, так что личность отца Орвиста стала для меня более чем интересной. Если это на самом деле умный и проницательный человек, я наконец‑то смогу вырваться из своего социального вакуума, в котором пребывал на задворках Клерии все эти годы, и наладить приличные связи с одним из благородных домов. А как только Орвист вступит в права графа, заменив на этом посту отца, ни у кого и не возникнет причин говорить о том, что новый глава рода тянет своих старых знакомых, которых приобрел во времена службы гвардейцем. Мой торговый союз с де Гранжами к тому моменту будет уже старой, всем привычной договоренностью.

Дружинник вернулся, когда мы уже почти подъехали к городским воротам и сообщил, что де Гранжи будут рады нашему визиту: места на конюшне подготовлены, как и комната для барона Тинта. Так что мы быстро проскочили город и выехали с другой его стороны, свернув с тракта на северо‑запад, когда основная дорога уходила южнее, проехали хорошей укатанной грунтовкой до самого поместья де Гранжей.

В этой части страны на уединение надеяться не стоит, но один из предков Орвиста постарался совершить невозможное, перенеся графский дом из городского замка сюда, в пригород Мигне. Территория дома была огорожена достаточно высокой каменной стеной, которая охранялась личными солдатами рода де Гранжей, а внутри размещалось как само поместье, так и облагороженная за поколения территория.

Родовое поместье Орвиста мало походило на средневековую крепость. Это был самый натуральный загородный дом с садом, посыпанными дробленым камнем дорожками, несколькими беседками для летнего времяпрепровождения и небольшим хозяйством. Мой глаз зацепился за личную кузню графа, просторную конюшню, отдельные строения для прислуги и солдат и за многие другие признаки того, что этим имением управлял весьма богатый, но в тоже время прагматичный человек.

Мне понравилось поместье снаружи, я бы хотел, чтобы и мой родовой дом когда‑нибудь принял подобный вид, но для этого понадобится или целое состояние, или жизнь нескольких поколений моих потомков. По вековым деревьям на аллее, ведущей к главному дому, я понял, что посадил их как минимум дед виконта, а то и вовсе кто‑то из прадедов. Конечно, о ландшафтном дизайне тут не слыхали, но я оценил аккуратно подрезанные кусты, пару простых клумб и видневшийся в задней части участка обширный фруктовый сад. Наверное, по весне, во время цветения яблонь и вишен, там было очень красиво. Можно будет подкинуть идею леди де Гранж разбить пару альпийских горок: вложений никаких, а смотрится превосходно, думаю, она оценит.

Старый конюх схватил мою лошадь под уздцы как только я спрыгнул на землю, и сразу же увел уставшую животину на водопой и чистку. Позже животных покормят и вообще, всячески позаботятся, в этом я был уверен. Прямо сейчас несколько бойцов из моей свиты аккуратно снимали с лошади два ящика с переложенными соломой кувшинами: я забрал часть образцов настоек, которые привез в Пите на пробу, чтобы похвастаться перед старым другом на обратном пути. А когда я узнал, что посольство возглавит отец Орвиста, то моя решимость изъять редкие напитки и представить их не только бывшему гвардейцу, но и главе рода, только усилилась. И пусть королевские приказчики всячески сопротивлялись, но ничего поделать не могли – часть жгучего вина поехала обратно, на запад.

То, что я потащил за собой в Пите, пока не продавалось. Это были экспериментальные настойки, некоторые – штучные, то есть в погреб мы закатили всего один бочонок объемом не больше полутора ведер.

Я никогда не был фанатом наливок, предпочитая чистый продукт или виски, но раз уж я оказался тут, у меня был натуральный оброк и возможность за бесценок покупать всякие ягоды, то почему бы не попробовать?

В итоге в ящиках были вишневые и брусничные наливки, выгонки из зерна и яблок, настойки на меду и прочие вещи, которые смогли прийти в мою дурную голову. В целом, получалось неплохо, хотя вкус от партии к партии разнился: многое зависело от свежести тех же ягод и чистоты при производстве.

Не успел я убедиться, что оба ящичка сняты, а мои ребята передали ценный груз графским слугам, на пороге имения появился виконт Орвист де Гранж – законный наследник рода де Гранж, бывший королевский гвардеец и мой друг.

За прошедшие годы Орвист, конечно, немного раскабанел: на барских харчах и без постоянных физических нагрузок у виконта наметился небольшой животик, который уже на грани приличий натягивал камзол, и округлилось лицо. При всем этом он был все также ненормально для этого мира огромен, а дополнительная масса делала его похожим на штангиста, который пару лет назад закончил свою спортивную карьеру и ушел на пенсию.

– Барон Тинт! Антон! – прогремело по двору, и не успел я пикнуть, как виконт заключил меня в свои медвежьи объятия.

Я быстро сориентировался и, обхватив в ответ мощного товарища, похлопал его по спине.

– Я так рад, что ты наконец‑то заехал! А то я уже устал рассказывать отцу, когда же вы нормально познакомитесь!

Орвист сверкнул белозубой улыбкой и как‑то печально скользнул глазами по моей прическе. Конечно, я был когда‑то представлен графу де Гранжу, но лично мы с ним не прообщались и тридцати секунд. Так что моему другу хотелось, чтобы барон Тинт, герой войны и отмеченный Палом, предстал перед его родителем во всей красе. Мои же волосы сейчас были уложены точно так же, как на приеме у короля – красная прядь спрятана в волосах. Только вместо широкой синей ленты хвост был перехвачен простым кожаным шнурком.

– Ну, давай! Проходи, покажу твою комнату. Голоден? Мы уже обедали, но могу кликнуть кухарку чего принести пожевать!

Мы уже шли коридорами поместья, поднявшись по высокой резной лестнице на второй этаж, где жили и работали благородные обитатели дома.

Досталась мне достаточно просторная гостевая комната, которая, как я заметил, спешно перед моим приездом приводилась в должный вид. В небольшой боковой комнатушке я с удовольствием увидел большую медную ванну, в которой уже была набрана вода, а под емкостью – заложены угли в специальной выемке, под железной решеткой.

– Что, доволен? – хохотнул виконт, – уж я‑то помню, как ты любишь жабой в воде посидеть! Как услышал, что заедешь к нам – сразу приказал ванну готовить, говорю, не прогадаем! Матушка‑графиня только диву далась, будто барышню в гости принимать будем!

Я улыбнулся словам Орвиста. Он сильно изменился. Стал увереннее, громче. Если раньше, гвардейцем, виконт всегда был огромной хмурой тенью, машиной, которая выполняет приказы и готова умереть на службе короля, то теперь гигант сумел расправить плечи и больше не таить своего настоящего лица. Я уверен, в делах он был все так же холоден и флегматичен, но когда с него сняли груз долга перед престолом и дали определенную свободу – а статус наследника это не только обязанности, но и самостоятельность – виконт расцвел. Я это видел.

Я заметил, что даже в приватной беседе Орвист назвал мачеху «матушкой». Это хороший знак. Слишком много историй, как реальных, так и выдуманных, я знал о ненависти благородных дам к незаконнорожденным сыновьям своих мужей, которых те приживали чаще всего в военных походах или по пьяни. У виконта де Гранжа ситуация была иная: отец признал его еще в юном возрасте, он рос тут же, в имении, вместе с единокровными братьями и у графини было время примириться с сыном супруга от другой женщины, да и принять его как члена семьи.

Я призадумался. Виконт был младшим – оба погибших наследника де Гранжа были старше его, на пять и три года соответственно. Старше он был только юной графини де Гранж – она поздний ребенок и сейчас, насколько я знал, ей только‑только исполнилось пятнадцать. Может, Орвист и не был настолько незапланированным? Я наводил справки по его семейству при дворе, через Вилу, само собой, и выяснил, что здоровьем графиня была не слишком крепка. В королевстве же существовала традиция рождения минимум двух, а лучше трех сыновей: старший становился наследником рода, средний – его ближайшим помощником, а младший делал военную или государственную карьеру. Может, Орвиста и родили от другой женщины в качестве этого третьего сына‑воина? Тем более его статус бастарда прямо требовал службы в армии или, если личные качества позволяли – в гвардии.

Но какая бы тайна рождения не крылась в прошлом друга, обращение к графине, как к матушке, меня расслабило. Значит за ужином не будет страшных сцен, тяжелых взглядов, двусмысленных намеков и предвзятого ко мне, как к другу «ублюдка», отношения. Я очень опасался, что графиня де Гранж может как‑то повлиять на мои отношения с ее супругом, а ведь нам вместе в посольство ехать. И если Кай доверяет графу, то старший де Гранж уже в курсе моей роли, либо король вот‑вот сообщит ему об этом. Так что, так или иначе, заехал в гости я очень вовремя.

От обеда я отказался, так как перекусили на ходу мясом и сыром, а вот ванну принял с удовольствием – смыть дорожную пыль и грязь, чтобы с чистой совестью переодеться в чистое. Дорожную одежду я отдал служанке, а сам, натянул простой дублет и накинул наверх куртку – время года уже было холодное, а мы с виконтом договорились прогуляться и, если получится, чуть размяться на заднем дворе.

А чем еще могут заняться два старых боевых товарища? Я уже давным‑давно не скрещивал мечи в тренировочном бою с Орвистом и был в некотором предвкушении: стал ли я лучше в бое на мечах? Или де Гранж подрастерял свои боевые навыки за годы сытой жизни в качестве графского наследника?

Перед выходом я аккуратно разложил на кровати камзол с высоким воротником для ужина, присовокупив к наряду короткие штаны, лосины и туфли на высоком каблуке с массивными серебряными пряжками. Для двора этот наряд годился – только до обеда в город выйти, а вот в имении своего старого друга показаться на глаза его отцу и мачехе – в самый раз.

Когда, ведомый слугой, я наконец‑то вышел на задний двор поместья, то увидел ожидающего меня Орвиста с двумя полуторными мечами на плече. Виконту тоже не терпелось размяться на арене со старым другом, тем более я был наиболее подходящим сейчас для него партнером на спарринг: меня обучали в том числе гвардейцы, я был достаточно рослым и крепким, чтобы не позволять виконту давить меня исключительно массой, да и вообще… Вспомнить былое?

Все эти мысли о былом в контексте грядущего путешествия меня как‑то тревожили, потому что память человека избирательна: вообще, вся эта ностальгия о старых временах, это история про запоминание только хорошего и игнорирование плохого. Если подумать, приключения, в которых участвовал Орвист, сложно назвать веселыми, приятными или даже героическими… Чего только стоил наш штурм поместья Регонов? Нельзя забывать о том, что первые полтора года в этом мире были наполнены страданием, смертью и чужой кровью. Да и моей, если так подумать, тоже пролилось немало. Королевские застенки уже не снились, но все равно, опыт это был незабываемый в худшем смысле этого слова.

– Ну что, готов поработать? – весело пробасил Орвист и бросил мне ножны с вложенным в них тренировочным мечом.

Про себя отметил, что даже тренировочное оружие де Гранжей было выполнено лучше, чем у многих других выглядело боевое. Не бедный, абсолютно не бедный род, скажу я вам.

Мы быстро прошли на специальную вымощенную камнем арену, которая по своим размерам повторяла дуэльную площадку. Я сбросил куртку, положив ту на небольшую лавку, оставшись в одном дублете.

Я принципиально не носил сейчас боевой посох, предпочитая артефакту обычный полуторный меч. Первое – не так бросалось в глаза. Второе – мечом можно было зарубить человека и без обращения к божественным силам моих покровителей. Все же посох был оружием своевольным и нет‑нет, да даже во время разминок на нем вспыхивала руна Пала, нанося непоправимые разрушения моей личной тренировочной площадке. И вот когда я уже в десятый раз просто разнес в щепки деревянный манекен, на котором отрабатывал удары, вместо того чтобы просто стукнуть его сбоку, я и повесил посох на гвоздь. Точнее, на два гвоздя – он на самом деле висел в моем кабинете на стене, прямо за рабочим столом. Просто напоминание о том, кто я и как тут оказался.

Орвист уже обнажил свой меч, так что я достал из ножен свой. По команде мы стали сближаться. Недолго думая, виконт в несколько прыжков, удивительно ловких для человека его размеров, разорвал дистанцию и в рубящем молодецком ударе попытался ударить меня сбоку. Я только хмыкнул на такой деревенский прием, уходя с линии атаки, параллельно отклоняя удар виконта в сторону. Как только меч Орвиста оказался в нижней точке, я крутанулся на месте и уже сам в рубящем ударе обозначил, что бой окончен: будь это реальное сражение, я бы отделил голову виконта от плеч.

– Убит!

Орвист на это только довольно оскалился, видимо, убедился, что я не только занимался производством жгучего вина, строительством и торговлей все эти годы. Так что следующий наш контакт продлился чуть дольше.

Мы оба были опытными бойцами, а война сместила наши сознания в сторону эффективности: если во время тренировок с Лу я мог звенеть сталью минутами, то сейчас, в спарринге с ветераном, все наши действия были направлены на максимальную эффективность. Умертви противника – и победил. Бей ногой, лови меч на гарду, бей плечом в грудь, пинай по коленям – делай все, чтобы нанести решающий смертельный удар, потому что впереди врагов еще много. Это не дуэль, это бой насмерть, чтобы выжить.

Орвист тоже вспомнил запах льющейся рекой крови и наш спарринг, который предполагался в формате легкой дружеской встречи, стал какой‑то ожесточенной схваткой. Мы, будто самураи, сталкивались со звоном стали, иногда высекая искры, а уже через секунду‑две расходились в стороны, так как один из нас получал условно‑смертельный удар или настолько терял преимущество, что смерть была бы неминуема.

Это мало походило даже на тренировку гвардейцев, которые, все же, делали упор на выносливость, так что не шли в полный контакт во время своих круговых боев, когда одного бойца доводили до изнеможения.

Реальный бой – это быстрая смерть, запах стали, крови и человеческие крики. И мы с Орвистом были в шаге от того, чтобы не начать рычать друг на друга.

Конечно, виконт был силен, ничего не скажешь: здоровый детина, а будет еще здоровее, все же, Орвист был на несколько лет меня младше.

Я же уже потерял юношескую гибкость окончательно, но ей на смену пришла зрелая четкость движений и самоконтроль, которого мне так недоставало годы назад. Так что мы были в примерно одном положении, а схожий рост и длина рук, вкупе с тем, что я прекрасно знал, как виконт сражается в реальном бою, полностью нивелировало все преимущества Орвиста передо мной. Впрочем, это работало и в другую сторону.

Очередное столкновение и я ловлю клинок виконта между простой крестовой гардой и клинком, хватаюсь рукой за лезвие своего меча и грубым рывком просто выламываю оружие из кисти бывшего гвардейца. Даже если он бросится сейчас на меня в клинч, лезвие моего оружия опустится ему в район шеи, на ключицу, нанося несовместимое с жизнью ранение. Конечно, если на нем в этот момент не будет полного доспеха.

– Убит!

Мой крик слился со звоном упавшего на камень тренировочного меча, прокатившись по всему заднему двору.

От моей и так сырой после мытья головы сейчас валил пар – на улице было около нуля, не лучше выглядел и раскрасневшийся виконт. На этом мы завершили наш спарринг, придя к решению, что закончился он товарищеской ничьей.

После была небольшая прогулка по саду, и мне наконец‑то удалось поговорить с Орвистом без лишних ушей: слуга, который принес нам полотенца, сейчас убежал куда‑то в сторону поместья, занести тренировочные мечи в оружейную комнату де Гранжей. Деревья уже стояли полумертвые, готовые к зимнему сну, так что мы прогуливались по пустой дорожке, разбрасывая носками сапог опавшую листву. Тут такой дури, как уборка листьев, не существовало, все шло своим чередом. Но, конечно, по весне сад старались привести в порядок.

– Какой человек твой отец?

– В каком смысле?

– Ну, ты же знаешь приказ короля, я как раз сейчас от Кая Фотена. Вот, решил наконец‑то познакомиться с твоим родителем и главой предстоящего нам посольства.

Орвист согласно кивнул. Значит и он, и старший де Гранж были в курсе, что Кай снарядит им меня в поддержку. Не знаю, рассказал ли сын отцу о том, что южный барон‑самогонщик еще и ментальный маг, но уж точно кое‑какие слухи обо мне до графа доходили.

– Мой отец очень расчетливый и аккуратный человек, сам посмотри, – виконт окинул рукой окружающий нас сад и территорию поместья, – у нашего рода нет выхода к морю, нет ценных производств, того же корабельного леса, который ты сплавляешь Мироей. Но графство процветает, и все благодаря моему отцу, деду и прадедам. Все они были умными людьми.

Тут сложно было не согласиться. Для содержания такого дома с территорией требовались немалые вложения, и чем больше я знакомился с семейным гнездом де Гранжей, тем больше понимал, насколько успешны они были, с учетом доставшихся им владений.

– Мой отец отлично смыслит в торговле и способах достичь договоренности, – продолжил виконт, – мы многое получаем от тракта, купцов различных гильдий, помогаем мастерам и так далее. Так что я думаю, ты найдешь с ним общий язык, потому что он такой же человек Софа, как и ты, Антон.

– Софа? Приятно слышать. Большинство благородных землевладельцев Клерии предпочитают поклоняться Керму, – съязвил я.

В глазах виконта мелькнули задорные огоньки. Он оценил мою маленькую шутку на тему жадности высшего света государства.

– Что он обо мне знает? – спросил я прямо.

Виконт чуть призадумался, будто прокручивая в голове, что именно он рассказывал о моей персоне отцу.

– На самом деле не больше, чем остальные. Что ты быстро сделал карьеру при дворе, что ты из черни, но образован, был писарем и счетоводом. Что Кай Фотен пожаловал тебе титул и земли, приблизил к себе в качестве фаворита, но потом отправил прочь от двора, когда стало жарко. Да, в твою опалу никто особо не поверил. Что ты герой обеих главных битв войны – за Пите и Миллер. Что предпочитаешь мечу боевой посох, что получил таковой от Сидира, что у тебя в волосах – красная прядь Воина и право носить золото в косе, дарованное богом Войны. Которым ты почему‑то пренебрегаешь. Вот тут, кстати, ты зря, слишком много разговоров ходит на тему того, что ты – лжец. Именно из‑за этого. Появился бы хоть раз с нормальной прической при дворе, все бы вопросы отпали мигом. Немногие же из дворцовых прихлебателей были на стенах Миллера, а тем более в тамошних доках, – простое перечисление Орвиста как‑то быстро переросло в отповедь, я даже толком среагировать не успел.

В последнем виконт был в чем‑то прав. Вообще все они были правы, и виконт, и король, и любой человек, что удивлялся моему нежеланию трясти регалиями и орденами, будь то земного или божественного происхождения. Но я упорно считал, что излишнее внимание к моей персоне – только во вред. У меня вообще была тут созидательная миссия, и как у человека, и как у жреца Лу. Главный пацифист Таллерии, так сказать.

Если подумать над словами Орвиста, то его отец имел обо мне усредненное представление, и многое сейчас зависело от нашей беседы после ужина, когда женщины встанут из‑за стола – я был уверен, что графиня и младшая сестра Орвиста хотя бы из вежливости составят мужчинам компанию. Вот как я поведу себя после, что смогу донести до графа и какое впечатление произведу, и определит, как пройдет моя поездка в Ламхитан.

Через полчаса вернулись в поместье – солнце уже село и начало подмораживать. Я еще раз быстро ополоснулся, в этот раз в большом тазике, похожем на корыто, привел в порядок прическу и надел вечерний костюм. Под камзол я выудил из сумок легкую белую рубашку со средней ширины рукавами и узкими манжетами: они уже вышли из моды, но я все не мог привыкнуть к пришедшим на смену широченным трубам, который кто‑то по недоразумению принимал за рукава. Да и опозориться я мог, макнув рукав в тарелку. Не стоит. Волосы я привычно уложил, спрятав прядь красных волос, а сам хвост перехватил синей лентой, которую повязывал, когда собирался к королю. Думаю, будет уместно. Потом пошли штаны, чулки и, наконец, сшитые на заказ, по моей ноге, туфли.

Я уже давно перестал удивляться своему внешнему виду средневекового вельможи. Воспоминания о прошлой жизни как‑то потухли и стали стираться из памяти, превратились в архив. Если мне надо было что‑то вспомнить из физики, механики или другую полезную вещь, я просто открывал туда дверь и выуживал нужные данные. Хотелось ли мне домой так, как в первый год пребывания в Клерии? Отнюдь. Я смирился со своей судьбой, неплохо тут устроился, а статус Истинного Жреца богини Лу даровал мне здоровье, долголетие и ряд недоступных даже ментальным магам способностей.

В назначенное время я спустился из своей комнаты в столовую, где обычно ужинали члены семьи де Гранж. Ничего особенного в плане сервировки для меня не готовили, так что все выглядело вполне скромно и по‑домашнему.

В зале уже был Орвист, так что в ожидании хозяина дома мы тихо переговаривались, прогуливаясь по просторной комнате с высокими узкими окнами, хорошо освещенной сейчас масляными светильниками.

– Барон Тинт! Рад приветствовать вас!

Прямо сейчас ко мне и Орвисту приближался граф Бренард де Гранж в сопровождении своей супруги, графини Эдит де Гранж.

Наконец‑то я мог нормально рассмотреть графа, не получив при этом болезненный тычок от Вилы де Шонц под ребра. То, что Орвист был сыном Бренарда не было никаких сомнений: виконт пошел весь в отца. Граф был крупным, мощным мужчиной с широкой спиной, крепкими руками и цепким взглядом. Его гладко выбритое лицо немного портила массивная, выдающаяся вперед наковальней челюсть, но это было мелочью. Я обратил внимание, что, несмотря на возраст, старший де Гранж был одет относительно модно, пусть и немного по‑домашнему.

Графиня Эдит де Гранж была обворожительной невысокой женщиной с крупными чертами лица, каштановыми волосами и пронзительными карими глазами. Возраст уже давал о себе знать, но женщина все еще выглядела отлично: чистое, светлое лицо, чуть поддернутое сеточкой морщин, свободное платье, высокая, но простая прическа, пара изящных колец и браслетов на руках.

– Ваши Сиятельства, – я склонился в учтивом поклоне, как того требовал местный этикет при встрече бароном более высокого по статусу аристократа.

– Ваше Благородие, – ответила графиня.

Ее супруг и хозяин дома лишь кивнул в ответ головой. Суровый мужик, чего‑то мне Орвист недосказал. Или для него отец – фигура привычная и виконт не может быть объективен?

– Мы рады, что вы решили посетить нас по дороге в свое имение, барон Тинт, – голос графа был глубоким, с небольшой хрипотцой.

– Что вы, Ваше Сиятельство, это я должен благодарить вас за оказанное гостеприимство, – продолжил я официальные расшаркивания, – я давно не видел вашего сына, Орвиста, и был несказанно рад тому, что вы пустили меня и моих людей в свой дом.

По лицу графа я не мог прочитать, был ли он доволен моими словами, или же нет. Таким же непроницаемым было и лицо его супруги. Орвист тоже изменился в присутствии отца, так что сейчас меня окружала целая стая де Гранжей, к которой в тот же момент присоединилась последняя представительница семейства – Айрин де Гранж.

В обеденный зал вошла статная девушка среднего роста, на вид лет шестнадцати. На дочери де Гранжей было простое легкое платье прямого кроя в цветах родового герба, на котором был изображен ворон над лесом – черное с зеленым с несколькими серебряными нитями в ткани. Из украшений на девушке была только небольшая серебряная подвеска в форме птицы на тонкой цепочке, которая отлично украшала ее длинную шею и ложилась на светлую кожу груди. Так как ужин был домашним, корсета на девушке не было, и я смог оценить реальные размеры ее талии – тонкой, четко очерченной, переходящей в аккуратные небольшие бедра. Лицом единокровная сестра Орвиста была крайне мила, взяв лучшее от обоих родителей: высокий лоб отца, темные глаза матери и ее же аккуратную челюсть. Овал лица девушки был правильным, без резких черт, от него сквозило достоинством, спокойствием и уверенностью. Самым ярким на ее лице были, конечно же, брови – длинные и широкие, они предавали юной Айрин еще больше сходства с хищной птицей.

– Как я вижу, все в сборе, – подал голос Орвист, намекая, что нам лучше переместиться за стол.

Виконт был прав: слуги как раз закончили простую сервировку и всех нас ждал ужин.

Первым свое место за средних размеров овальным столом занял отец семейства, сев во главе. Справа от него уселся наследник в лице Орвиста, следом за виконтом – Айрин, а слева – графиня. Мне, как гостю, досталось место рядом с хозяйкой дома.

Таким образом де Гранжи показали, что рады видеть меня – посадка по правую руку от графини свидетельствовало о расположении ко мне хозяев дома. Намного хуже была бы ситуация, если бы де Гранж усадил бы меня напротив – во главе стола. Вроде, и почетно, но как на витрине. С одной стороны стола – все семейство, а с другой – ты, такой красивый, сидишь.

Когда все заняли свои места, а слуги установили перед нами тарелки с первым блюдом, мы принялись за еду. Все же, это был ужин семьи, так что для разговоров время придет.

Я вежливо отдал должное филе птицы – мясо получилось одновременно прожаренным и сочным, с удовольствием запив большой кусок легким южным вином. Виконт посоветовал мне попробовать закуску из овощей, которую повар поместья приготовил как раз для этого ужина.

Время от времени я ловил внимательные взгляды сидящей рядом графини: ее интересовало мое поведение за столом. Все же, как человек ест, многое о нем может сказать. Как и в случае обедов с королем, лицом в грязь я не ударил, спасибо маман. Серебряной вилкой и столовым ножом я работал уверенно, как не забывал про чистоту рук и вообще, вел себя крайне прилично. А как иначе? Хотя тут для мелкой знати рыгнуть за столом было в пределах нормы – считалось, что так можно показать уважение, как хозяину, так и повару. Да и благодарность за еду. Впрочем, подобные выходки поощрялись далеко не всеми, и чем выше был статус человека, тем меньше таких похабностей он себе позволял.

Чтобы не зажиматься, я просто представил, что обедаю с Каем Фотеном и Вилой, так что чувствовал я себя более‑менее комфортно. Я видел, как поначалу нервничал Орвист и бросала на меня короткие взгляды Айрин.

Первым беседу я не начинал – хозяин здесь Бренард, так что я дежурно хвалил блюда, ответил на пару ничего не значащих о проделанном пути вопросов от графини и разок попросил добавить вина. Вот и все разговоры.

– Итак, барон Тинт, как прошла ваша поездка в Пите? Я слышал, вас вызвал сам король, – наконец‑то нарушил свой обет молчания граф.

– Ваше Сиятельство, пожалуйста, окажите честь и обращайтесь ко мне просто Антон, если так вам будет удобнее, – ввернул я, – да, король вызывал меня ко двору, оценить последнюю продукцию производства моих мастеров, обсудить другие дела и поручения престола.

– И как прошла ваша встреча, позвольте поинтересоваться? Успешно?

– Да, Ваше Сиятельство, мы пришли с нашим королем к обоюдному соглашению и я с радостью выполню поручение Его Величества Кая Фотена Первого, да хранит его Первородная.

На стандартную хвалу за здравие короля отреагировали все присутствующие, чуть слышно повторив за мной окончание фразы.

Услышав, что я отправлюсь в посольство вместе с ними, старший де Гранж чуть расслабился.

Я не прибегал к ментальной магии, потому что помнил о существовании шаринских амулетов, которые нагревались при колдовстве рядом. Именно таким когда‑то подловил меня Орвист, когда следил за мной для королевской канцелярии в доках. Сейчас мне было важно заручиться поддержкой де Гранжа, чтобы мой вояж на юг прошел спокойно, и я не опасался, что мой же спутник и руководитель хочет насадить мою голову на пику, или еще где по дороге «потерять» менталиста.

Так что за ужином мои барьеры были подняты настолько высоко и были настолько крепки, насколько я вообще был способен их поднять и укрепить. Чтобы ни капли магии не просочилось наружу.

– Антон, – голос Бренарда стал чуть мягче, – это отличные новости. Я уверен, мы справимся с миссией, возложенной на нас монархом.

Все что хотел узнать граф, он узнал, так что слово взяла графиня:

– Барон, скажите, вы же участвовали в последней войне? Орвист много рассказывал о битвах за Пите и Миллер, но если честно, в это сложно поверить.

– Ну что же ты, Эдит, – вклинился граф, – я сегодня имел удовольствие наблюдать за небольшим спаррингом нашего гостя с моим сыном. Скажу тебе, что слухи вряд ли врут. Так сражаются только опытные воины, привыкшие проливать кровь во имя престола.

Я чуть не покраснел от такой тирады. Если честно, схватка с виконтом настолько меня захватила, что я даже не заметил, что за нашей «дружеской встречей» наблюдает хозяин поместья.

– Но дорогой, насколько мне известно, Барон Тинт человек ученый. Вы же получили титул за свои достижения при работе с королевскими финансовыми бумагами, так?

Я только скромно кивнул, сидя под внимательным взглядом графини.

– Да, Ваше Сиятельство, все верно, король Кай Фотен пожаловал мне персональное баронство именно за достижения на ниве работы с егодокументами. Я вскрыл обширные хищения в армейских закупках прямо перед началом войны…

– Да! Эти Регоны всегда были нечисты на руку, причем во всем, – с презрением бросил граф, – хотя никогда не понимал. У них прекрасные богатые земли, выход к морю, порт, в конце концов. И крупны были хищения?

С тех событий прошло больше пяти лет, дом Регонов прекратил свое независимое существование – наследницу в последний момент выдали за одного из Вилсов, то есть вывели владения под руку аристократов, лояльных королю еще во времена смуты, так что я мог говорить о тех событиях свободно. Тем более, де Гранж был доверенным лицом Кая.

– Очень крупные, Ваше Сиятельство. Ущерб был колоссален и именно хищения стали одной из причин желудочной хвори, которая потом поразила армию, отбившую Пите. Слишком плохое питание, практически гниль.

Граф только хмыкнул – я подтвердил все, что он и так смог выудить из дворцовых бесед, а Эдит только осуждающе покачала головой. Младшие же де Гранжи пока в беседе участия не принимали, молча ковыряясь в тарелках. Орвист еще потягивал вино из серебряного кубка.

Когда принесли десерт – открытый пирог с ягодами и яблоками – беседа оживилась. Орвист рассказал о нескольких визитах, которые нанес как наследник семьи и даже заключил пару сделок от имени отца, граф поделился своим видением ведения дел в своих владениях. Не сказать, что информация была бесполезна: если бы я на самом деле принадлежал этому миру с самого начала, то получил бы от хозяев поместья бесценную информацию, как стоит зарабатывать на своих землях. Для меня же настоящего, выходца из другого мира, рассказ графа хоть и был интересен, но почти бесполезен с практической точки зрения: все это я знал изначально, а что не знал – изучил за последние пять лет.

Но в любом случае, я был им благодарен за такой разговор. Информацией в этом мире делились неохотно, особенно такого рода.

– Антон, скажите, а почему вы дрались на мечах? Орвист говорил, что вы предпочитаете оружие простолюдинов – железный посох, – внезапно вернулся граф к теме войны.

Я прямо увидел, как блеснули черные глаза Айрин – девушке эта тема была интересна и я ее понимал. Ну не производил я впечатление могучего воина и героя войны в этом простом камзоле с лентой в волосах вместо косы. И даже если дочь де Гранжей и видела наш с Орвистом спарринг, вряд ли она сделала тот же вывод, что и ее отец – в понимании обывателей мы просто сталкивались с виконтом на пару секунд, а потом расходились в стороны. Никакой зрелищности или длительного фехтования, чтобы покрасоваться перед зрителями или благородными дамами, как на дуэли.

– В мирное время я предпочитаю меч, Ваше Сиятельство. Мой посох я получил во время войны и атрибутом войны он и остался, как и воинская коса. Сейчас мое оружие висит на почетном месте в кабинете, на стене, как напоминание о прошедших временах.

– Очень интересный подход, молодой человек, очень интересный, – покачал головой граф, – вам выковали посох на заказ? При дворе говорят, что это вообще артефакт, и на нем горят руны богов, и что вам сам Пал жаловал в Миллере, перед самым штурмом города, воинскую косу. Вот правда все это слухи, а Орвист рассказывает о тех событиях не слишком много. Говорит, сражался на другом участке.

Бренард резко начал сверлить меня взглядом, и я понял, что тут у нас контрольная точка беседы: лжец и зазнайка ли я, выскочка‑фаворит, или на самом деле герой, отмеченный богом Войны?

Мне не осталось ничего другого, кроме как спокойно распустить ленту, которая удерживала волосы в хвосте и, разобрав несколько прядей, продемонстрировать отметку Пала, которая всегда горела красным: бог Войны не просто покрасил мне волосы, они теперь и росли такого цвета.

Граф победно хмыкнул, бросив взгляд на свою жену в стиле «я был прав», Орвист глупо улыбнулся тому, что уж перед его отцом я показал метку бога, а Айрин даже тихо ойкнула от удивления.

– И правда красная… – тихо сказала девушка, абсолютно невежливо пялясь на мою голову, – значит и рассказы про посох правда? Его выковал для вас Сидир и отметили рунами остальные Шестеро?

– Что вы, госпожа, про руны всех Семерых – это все вранье, – быстро ответил я юной девушке, – на посохе только четыре из них: Сидира, Пала, Софа и Калиты.

За столом повисла тишина. Если в воинскую косу и отметку Пала еще можно было поверить, учитывая расположения короля, и перевода меня в потомственные дворяне из личных с расширением земель, то вот артефакт, отмеченный сразу несколькими богами…

– Софа и Калиты? Вам покровительствует еще и Мудрец с Бардом? – удивленно спросила Эдит де Гранж.

Я сказал о рунах четверых настолько просто и буднично, что сомнений в правдивости моих слов ни у кого не было. Просто люди пытались осознать, как я смог получить милость трех таких разных по своей сути богов.

– Ну, до того, как встать на защиту Пите, я больше занимался наукой. Счетом, механизмами, много путешествовал на большие расстояния… За меч и копье мне пришлось взяться в силу обстоятельств.

– Удивительная история, Антон, удивительная. Сказать по правде, мы скептически относились даже к словам моего сына, уж очень многое происходит с людьми во время сражения, всякое может причудиться, – покачал головой граф.

Остаток ужина прошел в относительном спокойствии. Любопытство семейства было удовлетворено, я опять собрал волосы в хвост и хитро прикрыл красную прядь. За эту свою ловкость и осмотрительность я удостоился комплимента от хозяйки дома. Юная Айрин весь оставшийся вечер рассматривала меня, как нечто неведомое, неизвестное, но очень интересное, но я не сильно обращал внимание на ее грубость: юная девушка, что с нее взять? Не каждый день увидишь отмеченного богами, который из счетовода стал потомственным бароном, да еще имеет какие‑то дела с королем и отцом‑графом. Так что ей простительно.

Когда пирог был съеден, наступило время дегустаций. Я попросил графа дать указание принести в зал ящики, что передали мои дружинники, а также распорядиться о простой мясной и сырной закуске. Этот момент я обговорил с Орвистом еще в саду и мы пришли к выводу, что лучше всего все будет провернуть после десерта.

Граф, как и любой аристократ, уже пробовал новинку – жгучее вино, как тут называли самогон. Особо напиток популярным у высшей аристократии не стал, но вот мои слова о том, что новый продукт производится с добавлением ягод и фруктов, и несколько бочек этого напитка поедет с нами по заданию короля, возбудили в Бренарде интерес.

Мне же больше хотелось, чтобы граф оценил потенциал настоек и потом, по возвращению из Ламхитана, помог мне наладить поставки через свои земли вглубь страны – на юг. Международная торговля, конечно, была в приоритете, но надо же эффективно осваивать и родной рынок.

Пара слуг быстро принесла два ящика, которые аккуратно поставили на специально подготовленный стол. Там же, рядом, разместилось несколько тарелок с копченым мясом и выдержанным сыром. Было и немного местных фруктов: сочные осенние яблоки и нарезанные груши.

Я выудил из первого ящика набор серебряных стопок, которые для меня сделали на заказ как раз для такого случая, и начал выставлять их на столике. Четыре в ряд – пятая задержалась в моей руке, будто бы я размышлял, сколько человек будет принимать участие в дегустации.

– Барон, Айрин уже достаточно взрослая, чтобы попробовать ваши настойки, не стесняйтесь, – пришел мне на помощь граф, после чего последняя стопочка встала на темное гладкое дерево столешницы.

Сперва в ход пошла самая сладкая, вишневая настойка. Она понравилась всем присутствующим своим мягким вкусом. Градус в ней был не очень большой, по моим прикидкам – в районе тридцати, так что спирт чувствовался не особо сильно. Вот настойка на груше имела специфический аромат. Графу не понравилось, а его супруга – оценила. Обратная реакция была у хозяев дома на клюквенную настойку с небольшой кислинкой.

Наливал я по чуть‑чуть, грамм по пятнадцать, чтобы просто прочувствовать вкус. Граф это оценил: он знал, что мое жгучее вино сильно бьет в голову, а нам еще предстоял приватный разговор.

После пошли совсем экзотичные вещи, такие как пародия на виски – дистиллят из пророщенного ячменя, который я год выдерживал в специально сделанных для этого дубовых бочках. По цвету напиток был похож, но, на мой взгляд, вкус оказался слишком резкий. Оценили напиток только мужчины.

– Ух! – только и выдал граф, опрокинув в себя порцию рыжевато‑красной жидкости, – какая интересная вещица!

– Чувствуете, как тепло идет вниз, в желудок? – просто спросил я.

Граф удивленно кивнул. Сначала обжигающие, мое самопальное виски все же грело нутро, когда добиралось по пищеводу до желудка.

– Сейчас не лучшие условия, потому что это зимний напиток, по моей задумке. Употреблять стоит со льдом, а из еды – мясо или сочные яблоки, – пояснил я графу, с чем и он, и Орвист молча согласились.

Да, такое пить только вечерами.

Айрин, как и ее мать, после сладких наливок интерес к процессу потеряли, больше уделяя внимание искусно выделанным серебряным стопкам, которые женщины внимательно крутили в руках, пока мужчины были заняты обсуждением крепленых напитков.

– Знаете, очень интересные стаканчики, барон Тинт. Ваша идея? – спросила графиня.

– Да, Ваше сиятельство. Жгучее вино очень крепкое по сравнению с обычным вином, элем, сидром или пивом. Поэтому и пить его надо по чуть‑чуть, дабы не потерять внезапно человеческий облик во время застолья, – ответил я.

Моим объяснением женщина удовлетворилась. Наконец‑то демонстрация продукции моих винокурен была окончена, мы с графиней и юной Айрин раскланялись и женщины нас покинули.

– Пройдем в кабинет, Антон? – просто спросил граф, мигом приняв какой‑то более простой и расслабленный вид.

Видимо, его жена была большей сторонницей приличий, нежели сам граф.

– Конечно, Ваше сия…

– Ой, да все, Эдит ушла, в комнате остались только слуги короля. Так что можно просто по именам и титулам, – раздраженно отмахнулся от моей словестной акробатики Бренард.

– Как вам угодно, господин Бренард, – согласился я с хозяином дома и легко кивнул, принимая новые правила общения.

Рабочий кабинет графа располагался на втором этаже, в дальнем крыле поместья, подальше от домашнего шума и внешнего мира. Я с удовольствием опустился на большой диван, глава рода – в свое кресло, а Орвист в кресло для посетителей. Все же я немного устал с дороги, да и легкие возлияния давали о себе знать, так что в голове чуть шумело.

Пока разговор не начался, оба де Гранжа демонстративно выудили из‑под своих камзолов подвески с уже знакомым мне белесым камнем – амулетом шаринских воинов, которые положили на письменный стол графа.

Я только хмыкнул. Ну что же, в одну и ту же ловушку дважды я не попался, проверку графа прошел, и теперь де Гранжи играли в открытую.

Наконец‑то мы спокойно поговорим о делах грядущего посольства, учитывая все мои возможности и таланты.

Глава 3. Катарсис

Можно ли из медвежьего угла, который жаловал мне король Кай Фотен Первый, сделать приличный регион за пять лет?

Конечно же, нет. В моих мечтах земли, полученные в награду от короля за службу престолу, я в кратчайшие сроки превращу в местную Кремниевую Долину с массой ведущих производств. Ну, по меркам этого мира ведущих, конечно, ведь даже рецепта пороха я не знал. Как ничего о металлургии, сложной обработке материалов, конвейерном производстве и так далее. Мой потолок – это просмотр видосиков на ютубе, где мастера и любители токарного дела на потеху публике спускали металл на стружку, вытачивая кубик внутри куба, какие‑то болванки или обрабатывая залитые эпоксидкой коряги, делая из них стильные вазы. На этом, собственно, все. С эстетической точки зрения – было очень красиво и интересно, с практической – я не вынес ровным счетом ничего.

В плане самогоноварения пришлось ограничиться десятком винокурен, благо, поставить сруб и разместить в нем пивоваренные котлы с некоторыми изменениями конструкции – дело нехитрое. Занялся я и варкой пива, куда уж без него. Вот только подход у меня был принципиально иной: стремление к чистоте и стерильности и эксперименты с пастеризацией стали давать результаты, а банальное смешивание пива с самогоном позволило делать невиданные до этого времени здесь крепленые, реально крепленые сорта, которые по градусу приближались к вину.

Основной же бизнес баронства я связал с вырубкой и сплавлением строительного и корабельного леса по руслу Мирои: река была судоходной, и я не видел ни единой причины, почему бы этим не воспользоваться. В ближайшее время, конечно, придется заняться высадкой новых деревьев, если я не хочу оставить от полученного мне леса чистое поле с пнями, но производительность труда здесь была настолько низкая, до нелепости низкая, что дисбаланс вырубки станет проблемой еще не скоро.

Единственное, что удалось внедрить на моих землях из мира промышленности – циркулярную пилу на приводе водяного колеса. Река была рядом, устройство водяной мельницы тут было отработано и изучено вдоль и поперек, так что мне пришлось лишь заказать у кузнецов диски и приладить них на вал, собрав огромные распиловочные столы для разгона бревен на доски или брус.

На самом деле, именно стройматериалы, которые я массово сплавлял на побережье по вполне приятным для меня ценам, и удерживали на плаву все баронство. Я же активно пускал всем пыль в глаза, что основные барыши приносит мне именно жгучее вино, которое, на самом деле, еле‑еле болталось на границе самоокупаемости.

Пили водку не так, чтобы активно. Первую партию трактирщики и городские управы закупали вообще крайне неохотно, да и купцы сторонились мутного пойла, справедливо отмечая, что пахнет оно премерзко. Так что все мои попытки гнать откровенную сивуху, чтобы быстро поднять денежек, окончились неудачей – народ предпочитал свежий эль или молодое вино: и накрывает мягче, и на вкус приятнее. Дешевый самогон пользовался спросом только у самых опущенных и потерянных для мира категорий населения, которым было уже неважно, чем заливать глаза, лишь бы забыться тяжелым алкогольным сном. Как можно понять, платежеспособностью моя целевая аудитория не отличалась, а разворачивать кампанию по спаиванию местного населения, чтобы подсадить их на водку и сивуху, у меня в планах не было. Так что потихонечку все мои винокурни переходили на производство спиртового полуфабриката, который уже отдельно, на специальных котлах, перегонялся в более чистый спиртовой продукт медицинского назначения. Ну и эксперименты с настойками и виски – в качестве диковинки для аристократов такой продукт продавать было можно, вместе с комплектами выделанных серебряных рюмочек и памятками, как правильно и весело пить. Так можно было сделать из процесса возлияния шоу на один‑два вечера, не более. Но и качественного алкоголя у меня получалось ничтожно мало, и тут я не расстраивался. Конечно, если я где‑нибудь найду себе стабильного поставщика вишни, то все может поменяться: эта настойка получалась мягкой и вкусной, так что может прийтись по душе широким массам.

Выгонка же относительно чистого спирта была проектом если не финансовым, то стратегическим. Я плешь Каю уже проел с дезинфекцией и применением спирта в медицине для обработки ран и мытья рук и инструмента, так что потихонечку приближался к государственному контракту для армии – на каждые три‑пять сотен бойцов в войске был штатный лекарь, который занимался обработкой ран и лечением солдат. От сепсиса и инфекций после простейших хирургических манипуляций людей косило нещадно: серьезное ранение часто заканчивалось ампутацией, которую переживали далеко не все, а если человек и выдерживал распил кости и последующее зашивание или прижигание культи, то очень часто начиналось воспаление и гангрена. Думать о том, что мои методы только увеличат число калек в этом неспокойном мире, не хотелось.

Отдельный уговор у меня был с учеными при королевском институте. Если так вообще можно было назвать столичную шарагу, где изучалась грамота, история Клерии, счет и еще пара предметов. Местные ученые кое‑как занимались алхимией, так что я оставил заказ на состав, который приводит к потере сознания в ходе вдыхания паров. Я банально хотел, чтобы тут наконец‑то начали варить эфир, который опять же, снимет массу вопросов в плане анестезии. Возможно, где‑то подобный раствор уже был изобретен, но пока я с ним не сталкивался.

Почему я вообще занимался развитием медицинских направлений? Даже не знаю. Наверное, дело в культурном шоке: я до сих пор старался мыться здесь каждый день, активно использовал мыло, которым тут приводили в порядок ткани, опасался заражения крови или столбняка. Дома все эти вопросы не имели никакого значения, а тут же, в условиях средневековья, я краем сознания всегда чувствовал, что смерть от кровавого поноса вот тут, за углом, ждет меня, такого молодого и красивого.

Казалось бы, столько лет прошло, но я до сих пор не переставал удивляться, как сильно боги и магия тормозили прогресс в Таллерии. Люди буквально не искали обходных путей, если что‑то можно было сделать с помощью магии или молитвы, просто опускали руки. Даже местная грамота и та, замерла где‑то на уровне начала христианской эпохи: тут до сих пор писали на выделанных шкурах и отвратительного качества папирусе, который ломался при любом загибе. Серьезные документы делали на пергаменте из тонко выделанной кожи, но и это не особо спасало, потому что стоили такие документы каких‑то совершенно сумасшедших денег.

Я практиковался в изготовлении бумаги, но особых успехов не добился. Вроде, все делал плюс‑минус правильно: измельчал растительные волокна, сделал из тонкой, специально заказанной ткани сито, вымачивал раствор и просушивал на рамках. Но конечный продукт получался некачественным и ломким, и пока я не знал, как с этим бороться. Добавление золы в раствор чуть улучшило положение вещей и на этой бумаге стало возможно писать, но она все еще проигрывала местному папирусу или пергаменту в прочности, а с навощенными дощечками даже рядом не лежала – те были вечны, аки скрижали.

Конкретно в этом году я планировал поэкспериментировать с натуральными клейстерами, тем же крахмалом, который должен был, по моим прикидкам, придать бумаге прочности после высыхания. Еще можно было бы подумать над температурным режимом сушки листов, но это были далеко идущие и абсолютно не принципиальные планы. Одно радовало: материала для варки раствора и замачивания у меня было валом, для своих экспериментов я активно использовал не только волокна пеньки или других растений, но и многочисленные древесные опилки, которые были отходом моего лесного производства. Если я смогу найти достойный по своим качествам и при этом дешевый клей, то можно вообще подумать об изготовлении аналога ДСП из тех же опилок. Сделать простейший механический пресс не составляло труда.

Такой материал мог оказаться крайне полезным в бытовом плане, в изготовлении той же мебели, например. Относительно легкий, из отходов основного производства, не требующий каких‑то серьезных вложений в ходе изготовления. Самое дорогое – построить линию прессования и жаровые комнаты для сушки.

Серьезно я стал думать о производстве такого материала, когда увидел, сколько опилок остается после разгона стволов на доски и последующей чистовой обработки досок: когда я узнал, что корабельная доска или брус, которые получаются после обработки ствола, имеют десятикратную стоимость по сравнению с сырым кругляком, я почти перестал сплавлять необработанные бревна. Вместо этого я заложил основу для лесозаготовительного поселка и стал активно заманивать лесорубов, мастеров и столяров на свои земли.

Кстати говоря, именно производство древесины пробило брешь в моих накоплениях и даже загнало в долги перед короной: пришлось занимать у казны и просить отсрочку по уплате налогов, чтобы свести дебет с кредитом.

А вот лото загнулось. Я пытался возродить забаву в ближайших городах, но, видимо, без участия Энжи эта затея была обречена. Даже если люди и приходили играть, то выручки были совершенно мизерными, да и не все барды оказались чисты на руку: парочка свалила в закат с кассой в несколько золотых. Так что тут я в очередной раз убедится, что смог в свое время поправить дела и разбогатеть только благодаря вмешательству Седьмой, ведь именно после прихода Энжи в Пите началась лотерейная лихорадка, которая принесла мне больше тысячи золотом.

Деньги, деньги, деньги… Они уходили, как вода в песок, я постоянно находился в поиске, где бы еще заработать. Вот только если раньше, во время моих с Лу приключений, речь шла о пяти‑шести серебра в неделю, то теперь мне требовались десятки и сотни золотых.

Чего мне только стоило изготовление дисков для циркулярных пил! Железо тут было не самого лучшего качества, так что по своей стоимости каждый диск приближался к хорошему мечу – просто за материалы, уголь, работу, шлифовку. А заточка стоила так и вовсе, будто я заказывал обработку десятка клинков. Очень мелкая и важная работа. При этом пока мы вместе с кузнецом нашли правильный угол наклона зубьев… Это у меня дома их делали с твердосплавными напайками. Тут же диск был цельным, выкованным из одного куска металла, ни о каком композите речь не шла. Слишком большой угол наклона приводил либо к деформации диска, либо вообще к сколу зубца. Такой диск можно было использовать и дальше, но из‑за нарушения структуры он очень быстро раскалывался на несколько частей.

Замена же на валу была не слишком простым делом. Для этого надо было наполовину разобрать хитрый стол, снять старый диск со специальной посадки, потом звать кузнеца, чтобы он подогнал новый. Ни о какой стандартизации или четких размерах речи не шло. Это был приблизительный мир ведер, локтей, шагов, пальцев и так далее, так что каждый диск получался уникальным изделием. Единственное, чего удалось добиться – для ковки мой мастер стал использовать форму, плюс‑минус радиусы получались одинаковые. Но что значит люфт в миллиметр или полтора, когда тебе надо жестко посадить изделие на вал? Каждая установка – это подгонка с помощью молотка и такой‑то матери. В какой‑то момент мне вообще думалось начать молиться Софу, пока бог ученых не пошлет мне хотя бы штангенциркуль и рулетку.

А сколько нервов сгорело, пока я доводил до ума передаток с колеса водяной мельницы на рабочий вал… Для распила же не подойдет пять оборотов в минуту, нужны большие скорости! Я не хочу даже вспоминать, сколько ночей потратил и кожи извел на чертежи, и сколько макетов сделал для меня столяр, который к концу разработки уже чуть не плакал – все мне было не так – но итоговый механизм встал мне по цене, чуть ли не по своему весу в золоте. Потому что шестерни пришлось укреплять магией земли, чтобы они друг друга не «съели» за полгода работы. Ну и освежать заклинание раз в квартал, за что с меня уже брали «символическую» плату. Но в итоге мне удалось добиться невероятных ста пятидесяти оборотов в минуту с нормальным крутящим моментом – если делать быстрее, то вся конструкция ловила клин. Да и то, прогнать все полено разом не получалось: сначала пильщики намечали канаву, по которой пройдет диск, после чего, последовательно увеличивая вылет диска, в несколько проходов по десять‑пятнадцать сантиметров вгрызались в дерево. Но даже со всей этой возней доски разгонялись намного быстрее, чем классическими ручными пилами, которыми орудовали в парах. Да и сами пильщики могли работать полную смену, а не валились без сил уже через несколько часов изнурительного труда.

Потом срез обрабатывался, где надо, рубанком, и относительно гладкие и абсолютно ровные доски отправлялись на речной причал, где укладывались на плоскодонную баржу и сплавлялись к самому морю, конечным потребителям или перекупщикам. Интерес к моей продукции постоянно рос: на каждую партию я требовал ставить клеймо в виде моего герба, так сказать, делал рекламу продукции: купцы и корабельщики уже протоптали тропу в Эдру в поисках строительных материалов.

Флот Клерии знатно потрепало во время войны и сейчас на верфях закладывались все новые и новые корабли, как торговые, так и военные. Так что спрос на корабельный лес был постоянный, а на доски – тем более.

Правда, для некоторых задач у меня все же, заказывали кругляк, а для мачт вообще приходилось думать над сплавлением по извилистому в своих верховьях руслу Мирои цельных стволов подходящих деревьев, но все это было заказом штучным и отпускалось за отдельную плату.

Все производство было под моей рукой, и от поползновений криминала и нечистых на руку купцов я был огражден собственным статусом. А воровать, как у Тиббота, у меня не выйдет: много натурального оброка я не собирал, а как начал активно заготавливать лес и варить самогон, так почти все, что было, пускалось в работу. Собранное крестьянами зерно, ягоды и травы – на спирт и настойки, а мастера так и вовсе работали на производстве, отдавая налоги барщиной. Многие крестьяне переквалифицировались в вальщиков леса или пошли работать на баржи и причалы, местами требовались услуги бурлаков. До самого Шамполя на маршруте сплавления леса «левых» людей не было вообще: все это были мои крепостные или вольнонаемные, а вот уже дальше река уходила на чужие земли, и там приходилось договариваться как о проходе, так и о причале.

Тут меня спасало имя Кая Фотена, который незримо покровительствовал барону‑выскочке, так что за пользование чужими берегами с меня брали чисто символическую плату: десятку серебра с баржи, суммарно доставка одной партии обходилась мне около пяти золотых за ходку, с учетом жалования команды, сборов других аристократов и обслуги самого судна. Учитывая, что на каждой барже груза везли минимум на пять‑шесть «королей», издержки были не слишком велики.

За сушку древесины я пока не брался, оставляя это на откуп другим мастерам – этот процесс виделся мне слишком дорогостоящим, да и в условиях северного климата быстро высушить древесину еще та задача. А если доска пойдет «винтом», то кому я ее продам за полную цену? Пусть мастера‑корабелы сами занимаются окончательной обработкой материалов, мое дело – срубить, распилить и доставить свежий лес в кратчайшие сроки.

Каждый месяц я поставлял кругляка и досок на две сотни золотых, а после вычета всех издержек чистая прибыль составляла почти дюжину «королей» ежемесячно. В прошлом году я сумел окончательно рассчитаться с долгом Каю – я был должен казне тысячу золотом в счет ссуды и процентов, и еще двести монет налогами – а в этом вышел на чистую прибыль, которую смогу свободно реинвестировать во что‑нибудь новое.

Все то время, что я занимался многочисленными проектами, рядом со мной была Лу. По ночам она вытаскивала меня из‑за рабочего верстака, за которым я пытался вычертить передаток, и вела в постель, успокаивала, когда окончательно сдавали нервы, помогала заполнять таблицы и была рядом, когда мы впервые запустили водяное колесо с полностью готовой моделью средневекового ротора.

Лу была со мной все эти годы. Конечно, она отлучалась по делам паствы – я сам гнал ее к молящимся, дарить покой и утешение – но богиня всегда возвращалась ко мне, к своему жрецу и мужчине.

Во время этих размышлений мы и въехали нашей небольшой кавалькадой в Эдру. Я заглянул в управу и купеческую гильдию, дабы убедиться, что за время моего отсутствия ничего не случилось, после чего мы продолжили путь. Дальше, к поместью барона Тинта.

Имя населенному пункту, который вырос вокруг моей усадьбы на слиянии двух рек, я так и не дал, да и нужно ли это было? В народе его уже называли баронской лесопилкой, так зачем переучивать? Рано или поздно какое‑то название установится само, а плодить сущности я считал лишним: один раз Сидир меня уже щелкнул за подобное по носу деревянной пробкой для самогонного котла, так что больше одну и ту же ошибку я повторять не собираюсь. Пусть теперь вопрос касался и топонимов.

А вот и виднеется поместье. Лошади, которые почуяли близость родного стойла, даже как‑то приободрились и прибавили шагу, люди тоже повеселели: мои дружинники стали переговариваться между собой, обсуждая, чем займутся вечером и кто ставит пиво. Казарма на двадцать человек размещалась здесь же – на территории дома, внутри каменной ограды.

Наш маленький караван заметили издалека, так что пара слуг и конюх уже встречали уставшего с дороги хозяина и его сопровождающих. Я молча бросил поводья повелителю моей конюшни – тот лишь быстро изобразил поклон легким кивком, передо мной сильно гнуть спину не требовалось – после чего я устремился к появившейся на пороге скрюченной фигуре, опирающейся на простой деревянный посох.

– Илий! Старик! Как ты тут! – приветствовал я радостно старого жреца.

Время не пощадило старика Илия. Буквально после войны, оказавшись в тепле, безопасности и покое, организм жреца стал сдавать и старость навалилась на него, со всей силы. Первое время Илий еще бодрился: помогал мне и Лу по хозяйству, в основном советом, следил за слугами, занимался закупками провизии и прочими делами отца‑снабженца, роль которого он принял на себя еще в далеком Сердоне. Однако в последний год, убедившись, что я справляюсь, а Лу – занимается своими делами, Илий будто бы сдался и решил, что пора бы уже и отдохнуть.

Нет, старик выходил на улицу, восхищался водяными мельницами, пытался гонять слуг и кухарку, но все больше и больше времени проводил в своей комнате, вовсе переселившись с почетного второго этажа на первый – ближе к кухне и слугам. Ему было банально тяжело подниматься по высокой лестнице.

По моему приказу столяр позапрошлой весной сбил для Илия крепкую лавку, которую поставили недалеко от крыльца. На ней старый жрец проводил львиную долю времени, озирая двор, конюшни и казарму из‑под седых кустистых бровей, думая о чем‑то своем.

Другой бы на моем месте давно бы выгнал старого нахлебника в пристройку для слуг, да вообще, где это видано, чтобы у крыльца барского дома стояла лавка для какого‑то старого нищего? Но я ценил Илия и не забыл, как много старый жрец сделал для меня и Лу в мой первый год в этом мире. На самом деле, Илий был вовсе моим первым другом во всей Таллерии: пока богиня кидала на меня гневные взгляды и думала, как о никчемном черве, старик взял надо мной патронаж, рассказывал о местном мироустройстве, богах, торговле, благородных домах и вообще, был просто кладезем информации. Только с ним я мог поговорить на интересующие меня темы на привале у костра или вечером, дома, за столом, за кружкой пива. Он был прекрасным рассказчиком, а для общего дела смог усмирить свою хитрую натуру и вел наше маленькое хозяйство; Илий был невероятно охоч до выпивки, мое первое впечатление о нем, как об алкаше, оказалось правдивым. Но он ни разу не спустил заработанную мною медь и серебро на вино, выделяя себе из общей кассы исключительно «на карманные расходы», умудряясь попутно еще и выведать чего интересного из разговоров мужиков за кружкой пива. И даже когда у нас появилось вдоволь золота, и я вознесся в высшие круги Клерии, он не расслабился, продолжая помогать нам и Лу своей мудрой экономией.

Так что как бы не прошла жизнь Илия, как минимум за год наших совместных приключений старик заработал себе на пенсию и спокойную старость хотя бы тем, что удержал меня на плаву своими советами и беседами. Без него я бы остался совсем один.

Сейчас же, когда Лу отдалилась от меня, мы опять остались с Илием вдвоем. Я старался уделять старику внимание, проводить с ним больше времени, ощущая в нем своего деда, которого в реальности у меня никогда не было.

– Что‑то ты долго, Антон! – проскрипел Илий, хитро зыркая на меня из‑под седых бровей своими поблекшими от возраста глазами. – Ждали мы тебя на два дня раньше! Сам же голубя отправил!

А вот об этом я совсем забыл. Когда я высылал голубя, то еще окончательно не принял решение, буду ли заезжать к де Гранжам, или отправлюсь сразу в свои земли. Кроме всего прочего, я провел в гостях у Орвиста порядочно времени, на сутки больше, чем планировал, выехав со своими ребятами на Тракт только утром третьего дня.

– У виконта был, Илий! У старины Орвиста. Пойдем в дом, расскажу, как он растолстел, когда графскую цепь на шею повесил!

Илий довольно захохотал, представив себе толстого, как кабан, виконта, и мелко засеменил обратно в дом. Я же только аккуратно положил на сгорбленную спину старика ладонь, направляя движение пожилого человека.

Дворовые и дружинники уже перестали удивляться нашим с Илием отношениям: по официальной версии он мне был дальним родственником. То, что Лу, которая спала со мной в одной постели, технически мне, как бы, какая‑то там сестра, всем было плевать: тут родство переставали считать за кровное уже начиная с троюродных. А так как Илий мне по легенде был дед не родной, а минимум двоюродный, то и не «сестра» она мне была вовсе. Так, седьмая вода на киселе. А учитывая, что официально перед Матерью мы свой брак не свидетельствовали, то и вообще о чем тут говорить? Ну, спят и спят, барон‑то мужик приличный, платит вовремя, пиво свое свежее наливает, чего ему кости мыть?

Я быстро ополоснул лицо и шею с дороги, скинул сапоги и натянул домашнюю рубаху и штаны – приму ванну вечером – и уже через две минуты спустился обратно в столовую, где меня дожидался старый жрец.

Полная путешествий и лишений жизнь все же наложила на Илия свой отпечаток: сейчас ему не хватало впечатлений, так что он с удовольствием слушал все мои рассказы или просто был «свободными ушами», если у меня что‑то не получалось и мне надо было кому‑нибудь выговориться. Раньше у меня была еще и Лу, но последний год – только Илий.

– … и приезжаем мы в графское поместье… Ты бы видел, Илий! Большая аллея, старые деревья, которые еще прадед Орвиста высадил, огромный плодовый сад. Красивое место! И дом прекрасный! Так отдаю я поводья конюху, а на пороге появляется какая‑то бочка в камзоле, да как загремит на весь двор «Антон!», – я надул щеки и изобразил толстого виконта, который спешил ко мне со своими медвежьими обнимашками.

Конечно же, я утрировал. Не потолстел Орвист настолько. Но, по сфокусированному взгляду старика, которому было все сложнее удерживать долго внимание, я кривлялся не зря. Илия история захватила.

– Да ладно? Вот прямо и толстый такой стал?

– Как кабан! Но силен, зараза! Чуть мне кости не переломал, так обнял!

Илий тихо засмеялся, чуть не закашлявшись. Не поверил, что кто‑то может меня на этом берегу Таллерии обнять так, чтобы поломать кости. Все же, я тоже не был по местным меркам дюймовочкой.

На весь пересказ моего посещения графа де Гранжа и его наследника у меня ушло примерно полчаса. Илий отдельно встрепенулся, когда я упомянул Айрин – но ничего не сказал. Когда мой рассказ подходил к концу, я все же спросил у жреца. Коротко, но емко:

– Приходила?

Илий в момент стал хмурым и я уже пожалел, что испортил старику настроение своим вопросом.

– Нет, Антон, не приходила. Бабы говорили, что в Эдре ее видели, у приюта, но сюда не заглянула наша богиня.

Я только молча кивнул. После каждой своей отлучки за последний год больше, чем на день, я задавал Илию этот вопрос, и с каждым разом его ответы были все мрачнее и мрачнее.

Как‑то быстро я втянулся в рабочие дела. Мироя зимой не замерзала, течение было достаточно быстрое, а морозы не настолько суровые, как в глуби материка, чтобы лед сковал водную гладь реки, но подготовиться стоило. Единственное, меня беспокоили берега – в прошлую зиму пришлось отправлять мужиков с топорами, чтобы высекали лед, потому что колеса водяных мельниц почти не крутились. А так я загрузил кузнеца, как своего личного, так и городских мастеров, заказами на буржуйки – пилорамы стоило относительно безопасно отапливать. У меня уже сформировались смены из мастеров, которые занимались разгоном бревен на доски, менять что‑то в укладе людей мне не хотелось. Все равно опилки было особо некуда пока девать, пусть топят, утилизируя обрезки. А вот если я найду приличный клей за вменяемые деньги, то есть почти даром, то можно подумать о прессовании плит ДСП.

Затея с отоплением казалась немного пожароопасной, но и двухсторонняя пневмония тут была приговором, а товар надо было поставлять без перебоев. Рядом с буржуйками всегда будет стоять бочка с водой. Чуть что – потушат.

Я продолжил эксперименты с бумагой. Хотелось свозить образцы если не в Ламхитан, то уж показать королю. Были у меня мысли и о печатном станке, благо, там все было до безумия просто, если вспоминать печатный пресс Гутенберга, а потом продать королю идею гербовой бумаги, отпечатанной типографским способом… Для его грамот и документов… Да продать задорого… Пусть, короче, возвращает то, что забрал налогами. Я и так вношу огромный вклад в восстановление флота своими лесопилками, еще немного, дорасту до стратегического производства.

Работа, работа, работа. Все свободное время после обеда я проводил у верстака, при свете масляных ламп, которых по кабинету стояло в изобилии. Илий, когда увидел в первый раз, сколько осветительных приборов я наволок в свое логово, аж дар речи потерял от такой расточительности. Но я, дитя электрического света, все время ощущал нехватку освещения. Зимние же вечера наступали рано и были темными, а глаза у меня одни, скупиться на недорогое масло, чтобы ослепнуть к сорока годам, я не собирался.

Я много сил тратил на улучшение своего ротора, который приводил в движение диск циркулярной пилы. В нем было слишком много «висящих» шестерней, слишком много точек сцепления и отказа. Но каждый раз, когда я пытался упросить эту конструкцию, я упирался лбом в несовершенство материалов: при резкой передаче с большим коэффициентом, детали получали чудовищную нагрузку. Пока тут такую сталь ковать не научились, да и в моем родном мире я что‑то не припомню, чтобы передачи были простым механизмом: при серьезной трансформации момента в обороты всегда использовалась многоступенчатая система.

Плюс, все приходилось делать на проклятых шестеренках. Конечно, я кое‑как представлял себе червячную передачу, или как она правильно называется, когда момент передается не на шестеренку, а на вал, но как это сделать так, чтобы этот самый вал не выкрутило винтом – я был без понятия. А укреплять все подряд магией, так никаких прибылей не хватит.

Я все ближе и ближе подходил к мысли, что мне придется открывать филиал металлургической лаборатории и экспериментировать с литьем стали, искать рецепт чугуна, который бы очень пригодился, может, попытаться построить плавильную печь высоких температур. Вот только я ни черта в этом не смыслил, не представлял себе даже полноценные свойства высокоуглеродистой стали. А чем чугун отличается от обычного незакаленного железа? Каковы его свойства? Ну, льется он хорошо, окей, что дальше?

Единственное, что я знал четко – это принцип пакетной ковки дамасской стали, но там, простите меня, все настолько просто, даже элементарно, что стыдно записывать в достижения. Но и тут я столкнулся с проблемой: при выковке пакета он постоянно норовил расслоиться, кузнецы не умели проковывать заготовку так, чтобы спаять все слои, и в итоге изделие из дамаска при закалке шло лютыми трещинами. А самому стоять над душой у мастера – так никакой жизни не хватит. Я знал, что в моем мире при ковке активно использовали флюс, чтобы защитить заготовку от окисления на воздухе и уменьшить объемы окалины. Но что, черт возьми, такое флюс?! Я подозревал, что это какой‑то материал или химическое соединение, но какое именно? Местные кузнецы посыпали заготовки песком и измельченной в пыль известью, но в случае ковки дамасского пакета, то есть, фактически, во время пайки с помощью молота, этой смеси было недостаточно. Или я упускал какую‑то деталь. Не зря же эти волнистые клинки так ценились в древности, значит, был какой‑то подвох. Может, в текущих условиях у меня есть возможность нормально выковать только один пакет из ста? Без трещин, расслоения и проблем во время закалки? Но тогда такой клинок реально получится дороже золота – столько угля, металла и времени на него потратить!

Проводя все вечера над верстаком, я все больше и больше сатанел, в буквальном смысле. То, что казалось элементарным, при ближайшем рассмотрении вытягивало за собой технологическую цепочку такой длины, что у меня опускались руки. Еще эти проклятые локти, лиги, шаги и пальцы! Дайте мне метрическую систему! Да любую систему, которая будет отличаться математической точностью! И штангенциркуль! Любой! И я поставлю этот мир на колени! Но нет, вся красота оставалась на чертежах. Когда же приходило время объяснить мастерам, что от них требуется, нужно было переводить все в местные величины, что выливалось в лютейшую пляску итоговых значений. Погрешность в пять‑десять процентов на точных расчетах, как вам? Вот так выглядит «мир на глазок», в котором нет четких измерительных приборов. Даже объем бочек от региона к региону мог меняться, потому что у одного бондаря одно ведро, а у другого – другое. В итоге обе бочки на двести ведер, а по факту одна вместительнее второй литров на десять.

Я пытался сделать собственный метр, даже внедрял его на своих производствах, но вот как делить сантиметр на миллиметры? Как сделать больше одной линейки без серьезной погрешности? В итоге люфт у меня был не хуже, чем на местных пальцах и локтях, так что я просто на это плюнул: или Соф подгоняет мне ящик линеек лично, или я умываю руки.

Вот так прошла почти вся зима. Утром я носился по своим владениям, проверяя ход работ и состояние хлипких механизмов, мотался в Эдру, разок сгонял в Шамполь – заключить новые договоры на поставку корабельного леса и получить от купцов предоплату – а вечерами сидел за верстаком или беседовал с Илием.

Старик был единственной живой душой в этом мире, которая знала о том, откуда я прибыл на самом деле. Боги, в том числе и бросившая меня Лу – не в счет, они высшие сущности. Я развлекал бывшего жреца рассказами о родной Земле и Москве, о своей учебе, механизмах, еде, изобретениях, народах и традициях. Информации было так много, что я никогда не повторялся: Илий же всегда с нетерпением ждал наших посиделок, неизменновнимательно меня слушая, лишь временами удивленно цокал языком. Поверить в некоторые вещи для него было практически невозможно. Но зачем мне врать? Я уже доказал, что знаю намного больше, чем местные, так что жрец относился к моим байкам, как рассказам о далекой‑далекой стране, где люди смогли подняться над природой и сравниться в своем могуществе с богами. Больше всего его удивлял отказ от лошадей в пользу движущихся машин. Столько труда по добыче десятков пудов металла, сложное изготовление топлива и все для чего? Ехать быстрее лошади в пять раз? Так не везде же еще проехать может такая телега, а лошадь почти везде пройдет… Я долго объяснял старику, что животные ненадежны, но понимать эту концепцию до конца он не хотел.

– Вот научусь делать гибкий металл, сделаю карету на рессорах и прокачу по Королевскому Тракту, мигом поймешь! – грозился я Илию, на что старик только загадочно улыбался.

Мы оба знали, что он уже с трудом выходил за пределы имения, все больше сидя у печи на кухне и изредка выходя на прогулки, когда день выдавался не слишком морозным и солнечным. Илий знал, что время моего путешествия в Ламхитан приближается, но каждый раз, когда я вспоминал о необходимости оставить свое имение и производство, повторял:

– Антон! Да за всем присмотрю, впервой ли? Денег только на магиков оставь, да указание голове в Эдре, и все будет хорошо. Многие благородные и десятой части той работы, что ты на себя взвалил, не делают! Пальцем не шевелят! Даже если через год вернешься, все будет в порядке!

Эти слова Илия меня всегда успокаивали. Пусть он уже и передвигался с трудом, а эта зима и уход Лу от нас его подкосили сильнее, чем предыдущие годы в моем имении, но он был разумным человеком. И я ему доверял.

В последний месяц зимы, за две недели до моего отъезда в столицу, Илий умер.

Ушел старик во сне, спокойно, за что я был крайне благодарен судьбе: если бы мне пришлось найти старого жреца упавшим где‑нибудь на кухне поместья или споткнувшегося о порог, не знаю, как бы я отреагировал.

Похоронили мы его в тот же день, согласно местным обычаям. Я выбрал место, где дружинники и мои столяры, жившие в небольшом поселке при лесопилке, собрали большой погребальный костер, достойный дворянина. Тело жреца, завернутое в черный саван, водрузили на самый верх конструкции и заложили еще одним слоем бревен, пропитанных маслом. День был ясным и морозным, ветра почти не было, так что работа шла споро и четко, как старик и любил.

Когда солнце коснулось горизонта, один из мужчин вручил мне в руки факел, который я воткнул в основание погребального костра. Мужики постояли со мной минут двадцать, да разошлись. Последним меня покинул жрец Фора, которого кто‑то вызвал сюда, когда весть о смерти Илия прокатилась по имению. Он же и провел обряд проводов усопшего в чертоги бога ночи, и дал мне последние указания, что я мог сделать с останками, когда костер прогорит.

Жрец советовал аккуратно собрать прах и остатки костей, и отправить их по течению Мирои – вернуть Илия миру, сотворенному Матерью. Также я мог захоронить останки на любом приглянувшемся мне месте, даже устроить некоторое подобие могилы. Я расспрашивал жреца о методах погребения, пока стоял и смотрел на бушующее пламя костра. Провожал я Илия в последний путь через бездну к чертогам Фора достойно и ярко. По словам мужчины в черно‑серебристых одеждах – цвета Ночи и Луны – останки жрецов обычно хоронили у стены или на территории храма бога, которому они служили.

Так я и поступил. Когда погребальный костер прогорел до конца, я собрал остатки в специальную каменную вазу, после чего захоронил их под алтарным камнем в маленьком храме Лу, который мы поставили богине рядом с часовней Семерым.

Когда я закончил, солнце уже стало подниматься на востоке. В его лучах, где‑то за пределами видимости, на холме, я на миг увидел знакомую девичью фигуру, из‑за плеча которой выглядывала рукоять меча. Точнее, я подумал, что увидел, потому что уже через миг холм оказался абсолютно пуст.

Лу так и не явилась попрощаться со стариком, хотя я ждал ее в любой момент и без конца звал, крича через бездну с такой силой, что, казалось, все боги малого и большого круга должны были явиться на мой зов. Все тщетно. Богиня хоть и слышала меня – не могла не слышать – но не отозвалась. Она окончательно меня бросила. Теперь я остался совсем один.

Единственное, на что меня хватило – дойти до своей комнаты и рухнуть на постель. Сутки на ногах, стояние у костра на морозе и последующее прощание с Илием оставили меня без сил.

Когда я проснулся в звенящей тишине дома – слуги боялись хоть шорохом потревожить барский сон – то наконец‑то окончательно осознал случившееся.

В мире больше не осталось людей, которые бы знали меня настоящего: спокойного и чуть инфантильного молодого человека без планов и стремлений из другого мира, волею судьбы попавший совсем не на свое место. Но сумел выжить в той мясорубке, в которой оказался из‑за небрежности богов.

Как‑то резко стало плевать на то, что будет с моим хозяйством, но я воспользовался последним советом Илия в плане ведения дел, и оставил указания голове Эдра, попутно заглянув в канцелярию и назначив управляющего по моим делам. Там же я оставил денег на текущие расходы. В тот же день я проехал дальше, в Шамполь, где продублировал указания уже клерку королевской канцелярии.

По плану, когда я поеду в Пите, надо будет заглянуть и к клеркам в Виглайне. Так сказать, тройная подстраховка, пусть друг за другом следят. А если что пойдет не так – выставлю счет Каю Фотену, по его вине и из‑за его поручения мои дела придут в упадок.

Когда пришло время выдвигаться в Пите, я окончательно осознал, что тут меня больше ничего не держит. Единственный человек, которого я мог назвать другом – Орвист де Гранж, отправлялся в Ламхитан вместе со мной. С королем Каем Фотеном Первым у меня были деловые отношения, максимум – товарищеские, да и от нашего знакомства он имел неизменно больше, чем я. Вила вышла замуж, Лу меня покинула.

Так что когда кавалькада из груженых бочонками, коробками с бумагой и чертежами лошадей тронулась с места, внутри у меня ничего не дрогнуло – я был абсолютно свободен от всяческих сомнений, привязанностей и обязательств.

Я снова отправлялся в путь.

Глава 4. Свет руны

До Виглайна путь был немного нервным: началась оттепель, и все опасались, что дороги может развести. И хоть телег в нашем отряде не было, но лошади не железные, да и были загружены коробками и бочонками, так что распутица могла сыграть с нами злую шутку. Но все обошлось: мы вышли на Королевский Тракт вовремя, а тут времена года были не властны, магическое покрытие, уложенное древними, гладкое, как трасса, находилось выше уровня земли.

Как и планировал, я оставил дополнительные указания в филиале королевской канцелярии в этом крупном городе, присовокупив к своим указаниям еще и имя короля – для верности. Я редко козырял своим негласным статусом любимчика Кая Фотена, но сейчас случай был подходящим.

Отдохнули, почистили лошадей и опять двинулись к Пите.

До Мигне тоже добрались без проблем. Еще из Виглайна я отправил пару голубей в местную управу – предупредить семейство де Гранжей о том, что в скором времени я прибуду в их поместье. Еще в тот памятный вечер в кабинете графа мы договорились, что в Пите выдвинемся вместе.

Близость моря давала о себе знать, и хоть родовое поместье Орвиста находилось севернее моих владений, весна тут наступала уже по всем фронтам. Наш отряд свободно въехал на территорию де Гранжей – охрана была предупреждена о скором визите барона Антона Тинта – и проследовал к графскому дому.

Сцена, которая произошла во время моего первого визита к Орвисту, повторилась почти в точности лишь с небольшим отличием: теперь меня встречала и его единокровная сестра, а сразу после того, как виконт выпустил меня из своих объятий и я раскланялся с Айрин, я отправился засвидетельствовать свое почтение хозяевам дома. На этот раз при мне был мой боевой посох, который я держал в специально выделанном чехле из дорогой кожи и твердых пород дерева, что не укрылось от внимательной девушки. Она будто бы только скользнула глазами по жалованному мне богами оружию, но я заметил, как в глубине черных глаз Айрин блеснул огонек любопытства.

Эдит де Гранж встретила меня благосклонным кивком потомственной дворянки, занимающей высокое положение в клерийском обществе, а вот Бренард был более ласков и с удовольствием пожал мне руку, перехватив мое предплечье мощной ладонью, а свободной рукой похлопав по плечу.

– Барон Тинт! Антон! Рады видеть тебя! Как добрался?

– Спасибо граф, спасибо, добрался отлично. Очень рад такому теплому приему. Ваши конюхи что, целый день ждали у ворот? – искренне улыбаясь, спросил я у старшего де Гранжа.

В ответ граф только рассмеялся и заверил меня, что такая кавалькада не может подойти к его городу – Мигне – незамеченной, так что о нашем приближении он знал еще за час до того, как я с дружинниками добрался до поместья.

Извинившись перед хозяевами, я попросил немного времени привести себя в порядок с дороги, на что те отреагировали более чем понимающе: моя любовь к чистоте добавляла мне баллов не только в глазах Эдит, но и в глазах ее супруга. Стремление к чистоте – это последовательность и аккуратность, а значит, я так отношусь и к делам, а не только к сапогам и собственной шее.

Покои мне достались те же, что и в прошлый раз. Мои вещи, в том числе и артефактное оружие, уже лежали у кровати – слуги занесли все наверх, пока я здоровался с хозяевами. Также меня и ждала уже знакомая ванна, приглашая смыть пыль и дорожную грязь.

Я с сожалением подумал, что мыться придется быстро, а понежиться в огромной медной посудине хотелось: у себя дома я соорудил подобие душевой кабины, благо, ничего сложного, если использовать трубы, отлитые из олова, а вот на полноценную медную ванну таких размеров я так и не раскошелился. Вечные проекты, расходы, долги перед короной заставляли жить намного скромнее, чем должен был аристократ моего положения при дворе.

Впрочем, на мнение окружающих, как и на стандарты роскоши, мне было плевать, а вот комфорта иногда не хватало. Я все же улучил десяток минут и понежился в теплой воде, после чего хорошенько поскреб шею и за ушами, помыл волосы специально приготовленным для меня бруском мыла. Орвист хорошо знал, что я постоянно им пользуюсь, игнорируя речной песок, да и сам начал мыться с его помощью. После того, как я окончательно вымыл пену из волос с помощью чистой воды и ковшика, пришлось выбираться из гостеприимной емкости и заворачиваться в огромную простыню.

На этот раз при мне был практически весь мой гардероб. Я отправлялся на другой конец материка и не был уверен, что в Ламхитане смогу быстро пошить себе одежду на заказ. Так что для спуска к хозяевам я выбрал простой серый камзол с рукавами, такую же рубашку под него, свободные брюки из темно‑синей ткани и средней высоты черные сапоги. Свой золотой перстень с сапфирами я пока отложил в сторону, выбрав вместо тяжеловесного украшения простое плоское серебряное кольцо, достаточно широкое, чтобы на нем уместилась гравировка моего герба.

Кстати, касательно герба я не заморачивался. Все при дворе знали меня как выскочку‑счетовода, многие презрительно называли «королевским секретарем» намекая на писчий хвостик, который я носил до штурма Пите, так что на гербе Барона Тинта красовалась чернильница и перо. Почему нет? Просто и со вкусом, мне нравилось.

На кольце было выгравировано только перо – чернильница была все же великовата, но и этого хватало, чтобы понимать, кто перед тобой.

Герб для Клерии был уникальным идентификатором дворянина. Обычно потомственные аристократы‑землевладельцы – а именно они имели право на фамильный герб – изображали на символе рода что‑нибудь величественное или из мира живой природы. Например, та же голова быка на гербе уничтоженного мной рода Регонов, морской змей Фотенов, черный ворон де Гранжей. Если подходящего зверя или птицы не находилось, то на гербе изображалось оружие и пейзажи местности. Например, тот же Тиббот мог бы взять своим гербом пейзаж Восточного Хребта и пару слитков железа в его подножье – прекрасное для него решение. А главное – узнаваемое.

Мой же герб выбивался из местной геральдической традиции, потому что в нем не было ничего героического или увязывающего его с жалованными мне землями. Идеальным для меня гербом специалисты по геральдике называли картину из двух соединяющихся рек на фоне высокого леса – пейзаж, который я и так видел своими глазами каждый день, когда был в своем имении.

Однако я считал, что сила меня, как аристократа, была не в жалованных землях, а именно в знаниях. Зря я, что ли, больше половины времени своего бодрствования проводил в кабинете за верстаком? Во время активной работы над ротором так и вовсе чернила настолько сильно впитались в кожу, что я думал – никогда руки не отмою.

Отмыл. И выбрал себе на герб чернильницу и перо.

Было немного после обеда, так что у меня было достаточно времени, чтобы поболтать со старым боевым товарищем. На этот раз схватку на заднем дворе мы не устраивали, я все же устал с дальней дороги, а просто прогулялись по саду, поговорили о делах, в том числе и в моем имении.

Виконта очень опечалила весть о смерти старика Илия. Хоть молодой де Гранж и не был с ним знаком настолько близко, как я, все же он провел с жрецом достаточно времени, чтобы проникнуться к нему уважением. Кроме того, Орвист, как и все прочие, считал Илия моим дальним родственником, так что его соболезнования были вполне искренними.

Очень удивило его отсутствие Лу. Мне пришлось самозабвенно врать, что девушка уехала по делам, в том числе семейным, да и вообще наши отношения дали трещину. Конечно, я старался держаться молодцом, показывая, что меня не слишком трогает размолвка с любимой женщиной, но по лицу Орвиста я понял: он мне верит слабо. Потому что именно виконт отправился вместе со мной спасать Лу из плена, он видел мою решимость и способность сотворить ради Лу любое чудовищное преступление, в том числе и бессмысленное в своей жестокости убийство, что и случилось с Гареном.

А теперь же, что? Не прошло и пяти лет, а любовь ушла? Я старался преподносить все именно так, ведь сам не до конца понимал, почему именно богиня меня бросила.

– Знаешь, может, оно и к лучшему, – подытожил я, – король уже давно ездит мне по ушам с вопросом женитьбы. Может, время и пришло.

– Э, друг мой! Полегче! Это в тебе сейчас обида говорит. Но вообще, наш король прав. Мне отец тоже намекает, что пора бы невесту выбрать. Но я рос с мыслью, что женюсь не раньше братьев, да и то, годам к сорока‑сорока пяти, когда следующий наследник рода подрастет… А видишь, как получилось…

По лицу виконта пробежала тень. Удивительно, но мысль о смерти братьев до сих пор влияла на его настроение не лучшим образом, хотя, казалось бы, уже немало лет прошло.

Во время прогулки я в очередной раз восхитился садом. Без всякой сложной селекции, удобрений и пестицидов деревья выглядели здоровыми и крепкими. Кроны сформированы, лишние веточки подрезаны, а сами плоды, по словам виконта, были размером с кулак – что невероятное достижение для местного садоводства. Здесь яблоки были больше похожи на плоды дички: мелкие, но очень сочные и крепкие. Сад периодически вырубался, а старые деревья выкорчевывались, я это видел, а на их место через год‑два занимали молодые саженцы. Удивительно обстоятельный подход.

Там же, на лавке в саду, мы перекусили сыром, мясом и молодым вином, которые принес старый вышколенный слуга. Отправляя в рот очередной кусок ветчины, я спросил Орвиста:

– Волнуешься? Все же, далеко плывем.

Виконт только пожал в ответ мощными плечами, налегая на сыр и запивая его вином.

– Знаешь, я привык идти туда, куда прикажет мой король. Пусть я теперь и наследник – с нами будет мой отец, человек, которому я доверяю даже больше короля. Все будет в порядке.

– Что ты вообще знаешь о нравах Ламхитана? – я последовал примеру друга и тоже подцепил ногтями кусочек твердого сыра, – Как там вообще? Я только слышал россказни купцов про пустынный край свирепых воинов и прекрасных дев.

Виконт на секунду призадумался, давая себе время прожевать очередной кусок.

– Ламхитан государство не очень большое, примерно такое же, как и Клерия. Ну, на фоне Гонгорского Королевства или Токонской Империи небольшое, конечно. Говорят, там наука сильна, но ламхитанцы строго хранят свои секреты, почти ничего не выпуская за пределы своих границ. А шпионам, которые пытаются выведать секреты тамошних мастеров, выкалывают глаза, отрезают язык и пробивают шилом перепонки, после чего выбрасывают через границу или передают купцам на корабли – чтобы убрали мусор своих королей.

Я чуть присвистнул от таких нравов. Конечно, промышленный шпионаж – это плохо, но вот так поступать с людьми… И ведь если подержать пленника пару месяцев в казематах, уже никакой маг‑целитель не поможет – ранения зарубцуются и маг не сможет восстановить повреждения. Руки‑ноги же тут не отращиваю заново, слишком сложно. С другой стороны, в этом мире могли вовсе колесовать и за меньшее. А если Ламхитану было, что хранить в тайне, так может и не зря они так поступают? Мне захотелось побыстрее оказаться в загадочном южном королевстве. Главное, не попасться в руки местной контрразведке и не уехать оттуда слепым, глухим и немым обрубком человека.

– В военном плане с ними предпочитают не связываться. Говорят, у них есть очень сильные маги земли, которые могут отправить к Фору десяток солдат за минуту, так что никто на их территории не покушается. Так, приграничные трения с Нельской Короной, но там перевес по бойцам один к пяти‑семи не в пользу Ламхитана, так что у них паритет, – продолжил свой рассказ Орвист, – ну и у них очень серьезные правила касательно кровной мести. Насколько я знаю, там за обиду могут вырезать весь род до седьмого колена.

Мне надо было переварить полученную информацию, так что я ничего не ответил, рассеянно жуя сочную ветчину. Почему в моем поместье так не готовят? Или это покупная? Зимой с хранением продуктов особой проблемы не было – холодильник повсюду – но вот это готовят под заказ или в Мигне есть талантливый производитель? Надо бы спросить.

Когда с едой и питьем было покончено, мы еще немного лениво прогулялись по территории поместья, после чего вернулись в дом: я хотел чуть передохнуть с дороги перед ужином, вытянувшись на большой удобной кровати во весь рост. После коек постоялых дворов это будет не лишним.

Есть у меня бесполезная привычка – двигаться почти бесшумно. Не специально, просто само собой получается, маман очень не любила, если я вечерами шастал по квартире, да и моя хозяйка, Валентина Петровна, спала очень чутко и сильно ругалась на любой шорох. Так что когда я вошел в свои покои, Айрин этого даже не заметила.

Увидев дочь де Гранжей в своих покоях, я застыл, пытаясь понять, что она тут забыла.

Айрин же сейчас держала в руках чехол с моим боевым посохом, сосредоточенно воюя с застежкой, сделанной так, чтобы ее было удобно открывать из одного конкретного положения – когда посох висит за спиной.

– Кх‑м! – я чуть закашлялся и демонстративно хлопнул дверью.

От неожиданности девушка выронила чехол, который с глухим стуком упал на каменный пол, а сама обернулась, уставившись на меня округлившимися от страха глазами. Если я сейчас подниму шум, то Айрин не оберется проблем: проникновение в покои благородного гостя и друга наследника рода, копошение в его вещах и так далее и так далее. Чудовищный позор для самой Айрин и ее родителей, если эта история выйдет за пределы поместья.

Все это я прочел по эмоциональному фону и обрывкам мыслей девушки – она сейчас беззвучно паниковала с такой силой, что отголоски ее мыслей доносились даже сквозь чуть ослабленные из‑за усталости ментальные барьеры. Почувствовав все это, я быстро собрался и укрепил свои стены: за годы работы в поместье я привык к ментальной тишине, так называемой «гигиене». Потому что если вам кажется, что постоянно слышать то, что думают и чувствуют другие люди весело и приятно – так я вас огорчу, совсем наоборот.

Я постарался принять как можно более спокойный и нейтральный вид, открыл дверь – чтобы чуть что, никто не подумал, что я решил уединиться с незамужней сестрой Орвиста в своих покоях – и, подойдя к Айрин вплотную, наклонился и поднял свой артефакт с пола.

– Понимаю ваше любопытство, госпожа Айрин.

Слова эти я сказал негромко, но четко, не глядя при этом на девушку – она была сейчас пунцовая от стыда до самых кончиков ушей. Я же деловито крутанул чехол в руке и, щелкнув застежкой, с которой не могла справиться девушка, откинул борт и достал боевой посох. В полумраке комнаты – лампы пока не были зажжены – тускло блеснул неизвестный тут материал. Я пришел к выводу, что это был какой‑то сплав легких и прочных тугоплавких металлов, того же титана с добавлением алюминия и какого‑нибудь молибдена, кобальта или вольфрама. По весу посох был тяжелее изделия из чистого алюминия – я был в этом уверен, но значительно легче такового же из стали. Железный лом таких размеров я бы с трудом удерживал в руке.

Как только оружие показалось во всей красе, юная аристократка мигом забыла о ситуации, в которой находилась, и начала с любопытством рассматривать дар богов в моей руке. Особенно ее заинтересовала выделка – хитрая вязь по всей длине посоха, и руны богов посередине.

Видя эту по‑настоящему детскую непосредственность, я просто протянул девушке оружие, предлагая взять посох в руки и самой ознакомиться с оружием.

Айрин недоверчиво посмотрела на меня своими большими черными глазами, но посох из моих рук приняла. Девушка сильно нервничала и я боялся, что она сейчас уронит его себе, или того хуже – мне, на ногу. Но она справилась и, как только артефакт оказался в ее ладонях, принялась медленно крутить его, рассматривая с особым тщанием.

– Вот тут руны моих богов‑покровителей из числа Семи, – через некоторое время негромко сказал я, когда осмотр дошел до середины посоха, указав на темные руны пальцем. – Это руна Воина, рядом с ним Сидира, после – Софа и, наконец, руна Энжи.

– Чья? – не поняла девушка, а я прикусил язык.

Дурак! О том, что Энжи – это земное воплощение Калиты, кроме меня четко знала только Лу, а Орвист – лишь догадывался.

– Калиты, я оговорился, конечно же Калиты, я хотел сказать руна покровительницы Энжи – моей подруги‑барда.

Но мои объяснения девушке уже были неинтересны – она продолжила инспекцию артефакта, осторожно водя пальчиком по выгравированным лично Сидиром рунам.

Меня охватило как‑то приступ непонятного ребячества. Не забирая посох, я обхватил артефакт рядом с ладонями девушки, почти касаясь ее рук, после чего опустил барьеры и на секунду наполнил оружие ментальным конструктом.

Посох в наших руках коротко сверкнул фиолетовым и тут же погас, от чего Айрин тихо ойкнула и выпустила артефакт, сделав шаг назад.

– Так значит, барон Тинт, и эти слухи правда? Вы маг? – медленно спросила дочь де Гранжей.

Сейчас, когда барьер был опущен, меня захлестнуло эмоциями девушки. От былого смущения не осталось и следа: она была целиком и полностью, как наивный ребенок при виде диковинной игрушки, поглощена видом артефакта в моей руке. Немного перепадало и мне. Я ощущал интерес, направленный и на мою персону, но какого именно рода, разобраться так и не смог. Слишком сбивчивы и перемешаны были сейчас мысли и чувства Айрин.

Удовлетворенный произведенным эффектом, я разбудил в своей душе немного гнева и ярости – это было несложно, боль от предательства Лу и смерти Илия тихо точили мою душу изнутри – и взмахнул посохом прямо перед собой, демонстрируя кроме фиолетового свечения конструкта еще и полыхнувшую красным руну Пала.

Секунда, я взял себя в руки, поднял барьеры и магический свет погас. В комнате опять наступил полумрак.

– Может и маг, – загадочно ответил я, – а может, и нет. Смотря для кого. В этом доме я просто барон Тинт – слуга Его Величества и боевой товарищ вашего брата, госпожа Айрин.

Мой намек на тему того, что магией в пределах этих стен я не пользовался и пользоваться не намерен, Айрин поняла. Я это увидел по лукаво сверкнувшим глазам девушки.

– Антон! Ты это…

На пороге появился Орвист, застав нас в крайне любопытной ситуации: я напротив его сестры, стою с посохом в руках, а у Айрин вид какой‑то ошеломленный и почти испуганный.

– Да, привет, заходи. Твоя сестра попросила показать посох, – просто сказал я.

Орвист сделал вид, что демонстрировать оружие в личных покоях вместо тренировочной площадки – это, собственно, норма, и присоединился к нам. Резко стало как‑то проще. Виконт быстро вспомнил парочку историй о том, как гвардейцы тренировали меня владению копьем и как он сам показывал мне основы боя на палках, так что вся неловкость мигом растворилась. Я убрал посох в чехол и поставил у изголовья кровати, после чего наша беседа переместилась уже в коридор поместья, а позже – и в гостиную. С отдыхом пришлось попрощаться, но я неплохо провел время.

Мы ограждали Айрин от кровавых подробностей, но Орвист успел рассказать, что я могу своим посохом разбить тяжелый доспех или проломить дубовую дверь. Его сестра почти моментально потребовала от меня продемонстрировать силу артефакта и не помогли даже слова о том, что для подобного мне требуется обращаться к силам Пала. Девушка, будто опытный богослов, моментально перевернула мои слова в сторону того, что любое использование посоха и демонстрация его возможностей – это вознесение хвалы и уважения богу Войны, который напитал оружие такой силой. Пришлось согласиться на уговоры этой юной бестии и пообещать, что на днях обязательно возьму на тренировку посох: я планировал задержаться у де Гранжей минимум дня на три. По словам Орвиста графу надо было уладить еще кое‑какие дела перед отбытием в Ламхитан.

Наша беседа плавно перекатилась в ужин, разошлись мы лишь на четверть часа, переодеться по случаю: ведь де Гранжи опять принимали гостя, да и мне стоило сменить туалет.

Так как с семейством я уже был знаком, то и выбрал на этот раз вещи попроще, но со вкусом. Оставил на безымянном пальце серебряное кольцо с пером – мне оно нравилось больше массивной печатки с драгоценными камнями. Камзол выбрал без рукавов в черно‑серебристом цвете – под мой герб, башмаки надел без массивных пряжек, простые и удобные. Чуть поменял прическу – в угоду Айрин, которая будет сидеть напротив – сдвинув волосы и приоткрыв красную прядь. Да и прочим де Гранжам стоило показать, что перед ними я не таюсь. Такой маленький, едва заметный жест с моей стороны.

Когда я спустился вниз, то понял, что с общим настроением угадал. Эдит де Гранж была одета в простое, почти домашнее платье, а от украшений остался лишь простой тонкий серебряный браслет на запястье. Бренард, как я понял, переодеваниями особо не заморачивался и просто поменял повседневный камзол на темно‑зеленый жилет. Орвист вообще был одет в ту же одежду, в которой я его видел днем, вот только сбросил сапоги и, как и я, надел кожаные башмаки на невысоком каблуке.

Выделялась только Айрин. Нет, торжественным наряд девушки назвать было нельзя, но я видел, что немало внимания она уделила прическе, а в ушах сейчас блестели тонкие серьги‑ниточки, которые перекликались с изящной подвеской на груди. И, возможно, платье было чуть более облегающим, чем следовало.

Впрочем, никакой реакции по лицам де Гранжей на парадно‑выходной вид дочери я прочесть не смог – мы почти сразу отправились за приготовленный стол.

Этот ужин прошел намного веселее, чем в нашу первую с графской четой встречу. Теперь, когда это был на самом деле просто ужин с другом семьи, то и разговор шел проще. В беседу включились и младшие де Гранжи: Орвист рассказывал о наших с ним приключениях, Айрин активно задавала вопросы. Вспомнил о былых временах и Бренард, а Эдит временами вставляла беззлобные, но едкие комментарии на тему безбашенности супруга по молодости.

– Так вот, выходим мы на кабана. Подлесок, видно плохо, но слышим, где‑то шумит, да и собаки нервничают. Псарей в сторону отправили, сами крадемся… Я уже холку увидел – здоровый был секач! А тут его Величество Сандер как заорет! Да так, что аж листва осыпаться начала, король‑то наш, ого‑ого был! Короче, Его Величество в траве ежа не заметил, а на ногах‑то сапоги охотничьи, мягкие, чтобы чувствовать, куда ступаешь! – вспоминал с веселостью Бренард.

В целом, я понимал легкое ворчание Эдит на тему того, что в молодости ее супруг был еще той оторвой. Юный тогда еще Бренард де Гранж был в королевском фаворе и развлекался с покойным Сандером Четвертым, как мог. Ведь пойти на кабана вдвоем, пешими, без егерей, только с копьем, надеясь на молодецкую удаль и физическую силу – это отвага на грани слабоумия. Правда, если отец Кая Фотена хоть в половину был таким огромным, как его рисовали на картинах или вышивали на гобеленах, то я сомневался, что этим двоим могла понадобиться помощь. И даже копья – они были способны задушить кабана голыми руками.

Пару раз за вечер я поймал взгляд Айрин, но не предал этому никакого значения. Она в моих глазах была просто любопытным ребенком, пусть и в теле молодой девушки.

Закончили вечер парой рюмок вишневой настойки – это был пока мой самый удачный продукт винокурения – маленький бочонок которой я привез в подарок де Гранжам.

Как‑то незаметно разговор перетек на рабочие дела. Я поделился с Бренардом своими планами по обработке и поставке леса, в общих чертах описав технические новинки, внедренные мной за последние пять лет. Конкуренции я не опасался: если кто‑то сможет повторить мой механизм или, чем черт не шутит – улучшить, я буду первым человеком, желающим пожать этому гению руку. Да и корабельный лес был далеко не на всех землях Клерии – тут мне Кай Фотен серьезно удружил, даже, наверное, не понимая, насколько хороши владения, что он мне жаловал. Потому что с той процедурой лесозаготовки, что существовала в Таллерии, дело это было не слишком прибыльным. Очень много издержек, да и производительность труда невысокая. Пилорамы все меняли.

Граф похвалил мои начинания, впечатлившись объемами, которые мне удалось нарастить за столь короткий срок. А услышав про частичную автоматизацию распила так и вовсе просто покачал головой, мол, пока сам не увидит, не поверит.

Разошлись все в прекрасном расположении духа.

На следующее утро, легко позавтракав вместе с Орвистом, я отправился с ним на площадку: нужно было возвращать форму и пока есть возможность, надо тренироваться с бывшим гвардейцем каждое утро. Все же, отправлялись мы на другой конец континента и непонятно, чем для нас может обернуться посольство.

Помня обещание, данное Айрин, я захватил с собой и посох, но начали мы с виконтом как и в прошлый раз – с мечей. Правда, на этот раз уделили время и разминке. Все же, были мы уже не молодыми мальчиками и растяжения заживали теперь долго и мучительно, а ходить неделю скрюченным от боли в пояснице, как старик, мне не улыбалось.

Через полчаса, когда мы уже успели разогреться и стали отрабатывать с Орвистом стандартный комплекс упражнений гвардии, от дома отделилась тонкая фигура в накидке из лисьих шкур – Айрин пришла понаблюдать за нашими занятиями.

Я не стал прерываться ради сестры Орвиста, все же, мы были заняты делом, так что после упражнений начали спарринг: сначала в щадящем режиме, все наращивая и наращивая темп. В итоге мы перешли к столкновению с мощными выпадами и постоянными смертельными ударами, которые должны были закончить схватку за несколько мгновений. Тут я сменил меч на копье – пусть это и было оружием простолюдинов, я все еще не понимал высокомерия местной аристократии. Смертоносное и опасное оружие. Почувствовал это и Орвист: я стал гонять бывшего гвардейца по площадке, как кот цыпленка, постоянно прижимая его к самому краю круга.

Наконец, когда от нас двоих уже валил густой пар, тренировка была окончена. Айрин все это время скучала неподалеку. Девушка успела сходить обратно в дом, прогуляться в сторону сада и, как мне казалось, пересчитать всех окрестных ворон. Единственное, что вызвало в ней интерес – копье в моих руках, но когда она поняла, что это лишь очередной снаряд и я не планирую сменить его на серебристый посох из чехла, быстро переключилась на свои дела.

По‑заговорщицки подмигнув Орвисту, я двинулся к лавке, на которой лежала наша верхняя одежда и мой артефакт. Взяв в руки чехол и привычным движением открыв застежку, я извлек из него дар богов. Серебристый металл тускло блеснул на холодном зимнем солнце, а Айрин сразу же встрепенулась – происходило то, ради чего она сюда пришла.

Держа в руке посох, я подошел к манекенам и, наполнив для зрелищности оружие ментальным конструктом, стал выполнять основные боевые движения. В какой‑то момент я почти забыл, где нахожусь: я давно не брал посох в руки, давно не опускал ментальные барьеры, наполняя его конструктом, и сейчас казалось, что неведомый материал с тонкой вязью светящейся фиолетовым огнем чеканки будто бы пел в моих руках. Ритм сам собой повышался. Со стороны должно было казаться, что у меня в руках теперь не артефакт, а светящийся фиолетовым веер или плеть.

Для меня же остался только посох, пятачок земли под ногами и свист рассекаемого артефактом воздуха. Один удар по простому манекену, собранному из бревна и соломы, второй, третий. Тычок, разворот. Удары получались хлесткими и гулкими, я чувствовал, что вложи я чуть больше сил – смог бы расколоть куклу и без помощи Пала. Мышцы спины и рук вздулись от прилившей крови и стали немного тянуть, плечи гудели от усталости, но мне было все равно. От артефакта исходила спокойная, холодная сила, которая сейчас через кожу на ладонях проникала в мои руки, поднималась по венам выше, к самому сердцу, давая так необходимый покой и уверенность.

Очередным обманным движением я завел посох назад и, перехватив его второй рукой чуть ниже середины, будто продолжением руки, нанес широкий размашистый удар из‑за спины. Руна Пала вспыхнула ярким красным огнем – не чета тому скромному блику, что я вызвал в комнате для Айрин – и артефакт с оглушительным треском, похожим на мини‑взрыв, разорвал бревно манекена по середине, в толстой части.

Верхняя половина взмыла в воздух и, пролетев десяток шагов, приземлилась на утрамбованную и посыпанную каменной крошкой дорожку заднего двора, а нижняя – сильно покосилась, подняв под собой солидный кусок земли.

Я в последний раз крутанул перед собой восьмерку, извлекая ментальный конструкт: оружие будто бы тихо вздохнуло – наша встреча была слишком коротка – после чего фиолетовая вязь на металле погасла и я опустил посох.

– Ты мне должен бревно, – весело выдал Орвист, поглядывая на ошарашенную Айрин.

В глазах девушки читался страх. Видимо, сейчас она вспоминала все те истории, что рассказал вчера перед ужином виконт, и теперь поняла, что он имел в виду, говоря о том, что я мог проламывать тяжелые доспехи. Воображение у дочери де Гранжей было, по всей видимости, весьма живое, так что сейчас она во всех красках могла представить то, что я делал с теми, кто встречался мне на поле боя. Даже тяжелая булава или кистень, которые считались крайне грозным оружием, дробящим кости, выглядели просто безобидными прутиками по сравнению с даром Пала. А еще, как мне показалось, Айрин поняла, почему я стараюсь не брать дар богов в руки без надобности. Такая сила манит и пьянит, очень легко потерять берега.

– Спасибо за это представление, барон Тинт, – сказала девушка, когда я подошел к ней и рядом стоящему Орвисту, – поистине, отважный Пал преподнес вам великий дар.

Я ничего не ответил: Айрин как‑то странно косилась на посох, будто боялась, что он вспыхнет фиолетовым и разорвет ее на части, как манекен минутой ранее, так что я поспешил убрать артефакт обратно в чехол.

Остаток дня, как и следующий за ним, прошли спокойно. Я приятно проводил время в компании де Гранжей, предаваясь безделью и чревоугодию – уж очень хорошо готовили на графской кухне.

Утром четвертого дня мы наконец‑то выдвинулись в столицу. Торговая флотилия вместе с посольской делегацией отплывала в Ламхитан уже через неделю. На борту одного из этих кораблей я покину берега Клерии минимум на три месяца, а может даже и на полгода. Это если все пойдет так, как задумал Кай, и нам удастся найти подход к Великому Арху и принцессе Сании.

Провожали нас всем поместьем. Де Гранжи быстро и по‑деловому попрощались, коротко обнявшись. Я тоже раскланялся с Эдит и Айрин, поблагодарив хозяйку дома за гостеприимство и отдельно, от всей души, в очередной раз похвалил их поваров.

Наконец‑то наша значительно увеличившаяся за счет графских дружинников и слуг кавалькада выстроилась в цепь, и мы выехали за пределы поместья. Голоса домашних стихли, остался только стук копыт, тихий лязг сбруи и фырканье лошадей.

Глава 5. Ночь длинных мечей

В чем суть Истинного Жреца, коим я стал на берегу порта Миллер? По сути, жрецы тут были смотрителями храмов, которые выполняли исключительно номинальную функцию – рассказывать людям о своем боге и подметать пол. Ну, еще следить, чтобы лихие люди не позарились на жертвоприношения, хотя тут боги справлялись самостоятельно, так что дураки, если и появлялись – быстро заканчивались.

Истинный Жрец был явлением крайне редким и, по сути, был прерогативой или старших, или новорожденных богов малого круга. По рассказам Лу я знал, что минимум у Матери всегда есть один из Истинных Жрецов, который творил чудеса исцеления от ее имени, но вот прочие боги Семерки редко наделяли смертных своими силами, даже истинно верующих и готовых служить своему покровителю.

Я имел доступ к силам Лу – нашу душевную связь она разорвать была неспособна чисто технически, тут даже заклинание Матери нервно курит в сторонке – но никогда ими толком не пользовался. Даже не учился.

Как человек прагматичный и, в чем‑то циничный, я не был способен на искреннее сострадание так, как этого требовало применение моих способностей. И являясь, по сути своей, полубогом – «наместником богини Лу на земле бренной» я категорически отлынивал от своих жреческих обязанностей, ограничиваясь тем, что клепал мозг Лу на тему того, что ей надо больше внимания уделять пастве, а не мне.

Доклепался, нечего сказать.

Я помню, как попытался воспользоваться божественной силой один единственный раз – на молодой девушке, у которой от желудочной хвори умер муж и маленький сын. После этого у меня состоялся долгий и тяжелый разговор с Лу: она просто не предупредила меня о том, что последует после.

Как это делала со мной богиня, я прикоснулся к плечу рыдающей и прокатил по крестьянке волну покоя – это было несложно, я чувствовал, как божественные силы плещутся в моей душе – но вот то, что последовало после… К этому я готов не был.

Будто ответной волной, меня захлестнуло горем женщины. Ее болью, ее страданием, ее тупым, почти животным чувством безвозвратной потери. У меня от неожиданности даже ноги подкосились: если бы не Лу, которая придержала меня за локоть, я бы сел прямо там, на землю, и, наверное, разрыдался бы.

Тогда я окончательно понял, как это работает. А еще до меня дошло, что каждый раз, когда Лу успокаивала меня, то принимала удар из моих тревог и сомнений на себя. Было даже стыдно: она не избавляла от горестей, а будто бы высасывала основную порцию яда, которая отравляет душу.

С того момента жреческими силами я больше не пользовался, приняв на себя роль «концертного менеджера»: я планировал визиты Лу, узнавал, в каком состоянии ее часовни и алтари, содержал приют для сирот в Эдре. Но утешать страждущих… Это было выше моих сил.

Впрочем, богиня никогда не настаивала на том, чтобы я помогал ей в ее божественной миссии. Тем более, мой статус барона шел как‑то вразрез с самой концепцией жречества, а пользы для веры в Лу от моих денег и возможностей было намного больше, чем ущерба от моего неучастия в божественных делах. У меня же оставался приятный бонус: дар Лу ограждал мою покалеченную душу от влияния бездны, заполнив недостающие части, так что теперь, с посохом в руках, у меня была двойная защита от влияния пустоты междумирья.

Вот такое заряженное ружье, которое висит на стене и никогда не стреляет. Хотя, я вру: иногда я пользовался божественными силами Лу. Когда надо было успокоить лошадей, если они почуяли волков или других хищников. Страхи животных были настолько примитивны, что моя человеческая душа перемалывала их, как крепкие зубы расправляются с хрустящим круассаном. Раз, два – и нету.

Это я и сделал на подходах к Пите. Моя лошадь внезапно взбрыкнула, почуяв что‑то в ближайших кустах, так что мне пришлось прибегнуть к божественной магии, чтобы успокоить животное. Орвисту повезло меньше: его конь чуть не сорвался в панический галоп, и виконту пришлось приложить некоторые усилия, чтобы удержать его на месте.

Впрочем, это было единственное серьезное событие за всю дорогу до столицы. Чувствовалось, что я путешествую со старым аристократом: мы ночевали на лучших постоялых дворах, несколько раз меняли уставших вьючных лошадей на животных посвежее, проходили городские ворота без каких‑либо заминок.

Другой бы аристократ мог оскорбиться таким покровительством, мне же это было в новинку и откровенно приятно; наконец‑то кто‑то решал все вопросы за меня, а я мог расслабиться и, как говорится, получать удовольствие от поездки.

Я много общался с Бренардом, пытаясь до конца понять, что он за человек. Как оказалось, он был хватким дельцом и, по сути, мог утереть нос многим купцам из королевской гильдии. Это было предметом зависти и пересудов при дворе, но де Гранжу было откровенно плевать на все эти разговоры, ведь он занимался укреплением рода, как и его отец, дед и прадеды. Я заметил, как Орвист старается соответствовать ожиданиям родителя, что не мудрено. Он был третьим сыном‑бастардом, а теперь – целый наследник. Усердия виконту было не занимать, но я опасался, что тому банально не хватит того природного чувства, котороенекоторые называют деловой чуйкой, чтобы приумножить достижения предков. С другой стороны, Бренард был не слишком стар и если Орвист поторопится с женитьбой, то старый граф сможет обучить не только оставшегося сына, но и своего внука, как это – быть графом де Гранжем.

Для себя же я решил, что с удовольствием начну вести дела с дружественным мне семейством, ведь мне было, что предложить благородным союзникам. Де Гранжи же могли обеспечить со своей стороны то, чего я был лишен: связи, вес в обществе Клерии, торговые контакты за рубежом. С последним у меня все было откровенно плохо, ведь чтобы наладить связи в тех же портах Бланда или Паринии, нужно было или отправлять одного из сыновей, либо снаряжать в поездку приказчика, которому доверяешь, либо тащиться самому. Все три варианта были для меня эти пять лет недоступны, мне нужно было обживать те дикие места, которые оказались под моим управлением. И это если не говорить о партнерах в той же Республике. А с гонгорцами все еще сложнее, потому что кроме деловых вопросов вылезала и политическая тематика, в чем я был откровенно слаб. Я даже не знал, как зовут монарха соседнего государства, что там таить, не говоря о том, чтобы разбираться, какие из вельмож при дворе имели вес, а какие – были нищими пройдохами.

На самом деле, у меня была небольшая лазейка в плане ведения дел с Гонгорским Королевством. Мои земли были приграничными, определенные контакты на заставе тоже были в наличии, так что если совсем прижмет, можно заняться контрабандой. Точнее, тут это называлось «обеспечить пограничный контроль своих земель». Главный переход на запад, по Королевскому Тракту и вообще, весь район полуострова Фейн, был под контролем короны, так что мимо казны товаров проходило немного. Но если я когда‑нибудь начну производить что‑нибудь кроме строительного и корабельного леса, который логичнее всего было сплавлять к морю по речному маршруту, я смогу «толкать» это прямо через приграничье, не выходя из своих земель. И ничего Кай Фотен с этим поделать не сможет. К слову, уже сейчас я имел «на пиво» с торговли провизией и изделиями из кожи с гонгорским приграничьем, но на фоне моих расходов эти несколько золотых в месяц были сущей мелочью. Но при этом мелочью приятной, что уж таить.

Пите встретил нас весенним солнцем и столичным шумом, который я уже успел немного позабыть. Мы сразу же проехали в королевскую цитадель, так как и я, и де Гранжи имели право на покои при дворе. Разгрузка лошадей много времени не заняла – товары с собой вез только я, у графа и виконта были только личные вещи – после чего я выдал премиальные своим дружинникам и отправил их обратно, домой. Тут им больше было делать нечего, я находился под защитой короля.

Кивнув знакомому гвардейцу, с которым мы вместе сражались еще в Миллере, я проследовал в кабинет короля с отчетом. Да, прямо так, с дороги – показаться на глаза монарху стоило, а более обстоятельная беседа состоится у нас сегодня вечером или завтра в течение дня. До отбытия посольства оставалось меньше недели.

Кай выглядел уставшим. Вообще я заметил, что с годами груз власти все сильнее и сильнее давил на плечи короля, иногда пригибая его к массивному письменному столу, за которым последний из рода Фотенов проводил почти все свое свободное время.

– Ваше Величество, – я демонстративно шаркнул ногой во время поклона, показывая свое презрение к этикету.

Эта маленькая выходка всегда веселила монарха, но не сегодня. Кай только раздраженно махнул рукой на кресло для посетителей, и я сразу же тяжело бухнулся на пятую точку. Все же устал с дороги.

– Ну, хоть ты приехал вовремя. Де Гранжи с тобой? – вместо приветствия спросил король.

– Конечно. Я немного погостил у них и мы вместе отправились в столицу. Что‑то случилось?

Кай только раздраженно махнул рукой, мол, все потом, и уставился куда‑то в сторону, думая о своем.

– Можешь сказать графу и виконту, чтобы не тратили свое время на визит вежливости, а спокойно отдыхали с дороги. У меня сейчас дел невпроворот. Приходите завтра все трое на обед в малый зал, тогда и поговорим.

– Я могу помочь? – спросил я прямо, намекая на свои способности менталиста.

Если у короля проблемы, то проблемы и у меня. Потому что если Кай Фотен не удержится на троне или с Клерией что‑нибудь случится, то моя голова быстро будет насажена на пику какими‑нибудь доброжелателями. Даже если опустить то, что для многих счетовод‑выскочка был, как бельмо на глазу, у того же рода Регонов было достаточно друзей и союзников. И они не забыли, какую роль я сыграл в его истреблении.

– Нет, Антон, это не заговор, если ты беспокоишься об этом. Просто знаешь, как‑то все из рук валится. Долги, счета, в казне назревает дыра, которую нечем закрыть. Налоги поднимать, опять же, тоже не с руки, куда уж выше? Наверное, я просто устал.

Такой откровенности от короля я не ожидал, так что сразу не нашелся что сказать.

– Это весна, мой король, – выдал я наконец‑то.

– Что?

– Говорю, это весна давит на мозги. По весне и по осени вообще тяжело приходится, не замечал?

Я сумел чуть отвлечь Кая от невеселых дум. Он реально призадумался, вспоминая прожитые сезоны.

– Знаешь, наверное что‑то в этом и правда есть… Вроде после зимы надо бы и радоваться, но как‑то так паршиво бывает… Но это все равно не решает моих проблем!..

– И насколько они велики?

Вместо ответа Кай подцепил пальцами тонко выделанный пергамент и протянул мне документ. Я вчитался в текст и глянул на цифры и тихо присвистнул: почти тридцать тысяч золотом только за этот год! А тут прошло‑то три месяца. И еще сто тысяч тянется с предыдущих. Да это дефицит бюджета почти в сто процентов!

Настроение резко испортилось и у меня.

– Этот флот меня разорит! Вот! Это все последствия войны! Сожженные корабли! Аренда у кланов Бланда! Еще и купцы ломят за материалы такие цены, что ни одной казны не хватит.

Услышав «за материалы», я навострил уши. Потому что лично я отпускал свои доски и лес по вполне обычным ценам. Я наводил справки: по сравнению с довоенным уровнем рост цен на корабельную древесину составил едва ли двадцать процентов. Это с учетом того, что сейчас все верфи были забиты заказом короны, то есть материалов постоянно не хватало. Я думал, государство закупает по фиксированной ставке.

– Мой король, а по каким ценам идет стройка флота? У меня тут вопросы появились…

Кай подвинул ко мне увесистую стопку бумаг, которая оказалась платежными чеками и поручениями за работу и стройматериалы. Я когда увидел цифры – опешил. Триста процентов накрутки! Сволочи! То есть у меня лес покупать по фиксу, а королю толкать втридорога?!

Монарх увидел, как у меня взлетели брови, и подобрался, как гончая перед броском.

– И что? Что нашел?

– Ну как сказать, нашел… – начал я издалека.

Фотен был в курсе, что я занимаюсь лесозаготовкой, но справедливо считал, что это так, лишь капля в море, потому что я мог в больших количествах только сплавлять бревна. Основная же стоимость материалов формировалась на этапе распила на доски и последующей перепродажи через торговые гильдии и представительства уже на верфи – это были исключительно сборочные мануфактуры с финальной обработкой стройматериалов, бревна они в глаза не видели. Только если это не были стволы под мачты.

– Я как‑то не распространялся, но в последний год я наладил производство и поставку корабельных досок…

Король резко потерял интерес. Все знали, что это процесс трудоемкий и серьезными мощностями я обладать не мог.

– … в месяц я сплавляю от пятнадцати до двадцати сотен сырых корабельных досок, мой король. По цене по три‑четыре серебра за штуку. А тут, по бумагам, она обходится…

– От десятки до двенадцати с третью за доску, я знаю.

Я чувствовал, как в глубине души короля сейчас закипает ярость, слышал это по его голосу.

По сути, только я сплавлял леса ежемесячно на одну галеру на двадцать лавок – с учетом отбраковки материала после корявой сушки на местах. У меня брака и расколов досок не было, именно поэтому я ставил на свою продукцию баронское клеймо, но вот как сушили мой лес на побережье, и что с ним происходило на верфях, уже не мои проблемы. Судя по разговорам купцов и мастеров, в корабли превращалась хорошо, если половина сплавляемых материалов. Остальное для применения в кораблестроении признавалось непригодным или делалось таковым по косорукости, и продавалось уже на вторичном рынке за бесценок. Или отправлялось в костер или печь.

Это если я начну сам сушить доски, да накину по два‑три серебра на каждую… Да буду сам отбраковывать гниль или откровенные «винты»… Да продавать на королевские верфи напрямую…

В голове щелкали цифры. Нужны были только специалисты по сушке. Взять у короля каменщиков и построить простейшие камеры? Можно. Своих людей у меня было впритык, но когда разговор идет за тысячи золота, Кай достанет из гильдий кого угодно в каких угодно количествах. Если эти мастера вообще есть в Клерии.

Вот с этого момента я и стал обсуждать дела с королем. Когда Кай услышал, что при некоторых вложениях с его стороны, уже через три месяца он сможет получать мой лес по цене в шесть‑семь серебра, причем готового, сухого леса, который пойдет сразу на верфи, то как‑то даже посветлел лицом. Нужно было только обсудить детали.

Тут король тоже был полностью на моей стороне: странный барон Тинт в который раз вытаскивал его из задницы, так что сейчас Кай был согласен на любые условия, если это ему сулило такую чудовищную выгоду. Старые долги мой лес не спишет, но вот остановить рост дыры в казне было нам под силу.

– Мне надо в два раза больше для верфей. И сухих, а не сырых.

Я аж присвистнул. Мое производство сейчас покрывало хорошо если четверть потребностей короны. Да и такой спрос не может быть вечным: восстановятся боевые корабли, построят новые торговые суда и потребность в строительном лесе резко пойдет на убыль. Как я понял, полного цикла производства корабельной доски у короля не было – все покупалось у частников, типа меня или ушлых гильдейских. Вопрос только в том, куда смотрят королевские купцы из гильдии и почему сейчас, фактически, шло обворовывание казны: восстановлением флота Кай занялся буквально года полтора назад, когда решил основные насущные вопросы с восстановлением Пите и Миллера. Из‑за нехватки судов вверх пошли цены на иностранные товары, да и собственное купечество страдало от необходимости фрахтовать чужие корабли. Ну как, страдало. Страдал кошелек Кая Фотена.

Торговая галера в королевской флотилии, при стоимости постройки в три‑четыре тысячи золотом в обычное время окупалась за пять‑семь лет, ну десять, смотря как вести дела. Сейчас же, по моим прикидкам, король приходилось платить почти по шесть‑семь тысяч за корабль. Это ставило на окупаемости строительства и эксплуатации жирный крест, и сейчас король строил флот, по сути, в ноль. Просто чтобы обеспечить людей и моряков работой. Если же я смогу заняться этим вопросом в своих землях, да организовать сушку, то можно будет снизить стоимость обычной галеры до двух с половиной‑трех тысяч золотых за корабль, просто чудовищно сэкономив на материалах – стоимость работы никто не отменял.

Я быстро сориентировался и предложил позвать в кабинет де Гранжей.

Граф и виконт явились уже через четверть часа, застав нас с королем в нездоровом возбуждении.

– Мне будут нужны каменщики! Там целых две реки рядом, ни о какой сушке на воздухе речи и не идет! Надо комнаты ставить!

– Да какие комнаты? Кто так делает?!

– Я так делаю, король! Я так делаю! Поставим десяток сушильных комнат, топить будем обрезками и опилками, но лучше бы тебе гнать мне по реке уголь.

– Да где я столько угля тебе возьму?!

– Мне что, корабельную сосну в ямах жечь прикажешь?!

Бренард быстро оценил ситуацию и понял: пахнет большими деньгами.

Позвал я де Гранжей не просто так. Чтобы обеспечить доставку моего продукта до верфи, нужна была логистика. Раньше я полагался на перекупов, не особо интересуясь окончательной ценой для короны, а зря. Но выстроить торговую сеть так, чтобы меня не нагрели ушлые купцы, которые сбивают с Кая три цены, я не смогу. Особенно, пока буду в Ламхитане. Одна надежда на королевскую канцелярию и связи графа, который может помочь мне и своему королю в такой непростой задаче.

Старший де Гранж быстро втянулся в обсуждение и уже через полтора часа мы сделали наметки того, как и что должно быть организовано в плане сушки и поставок материалов на королевские верфи. Граф заверил, что даже в наше отсутствие в Клерии, его приказчики справятся и со строительством на моих землях, и с вопросом доставки. Понятно, что со всего этого Бренард получал неплохие барыши, правда, не такие крупные как я.

Оставался еще один вопрос, который меня беспокоил: королевские долги и купцы, которые могли устроить какую‑нибудь подлянку за то, что лес теперь пошел другим маршрутом. Самое простое – поджечь мои пилорамы, например. Или еще как‑то саботировать работу такого послушного раньше поставщика. Учитывая, что в этот момент меня физически не будет в стране, вся затея могла пойти прахом. Так что я решился на крайние меры и спросил у короля:

– Ваше величество, завышение отпускных цен в трудные для государства времена можно считать изменой короне?

От этой фразы глаза Бренарда округлились – граф быстро смекнул, в какую сторону я клоню. Орвист не до конца понял мой замысел, но был знаком с методами барона Тинта лучше прочих, достаточно вспомнить наш с ним импровизированный штурм дома Регонов. Так что виконт тоже как‑то весь напрягся. Король же этого не заметил и просто ответил:

– Тут еще сговор надо доказать. Пока их во дворец вызовешь, тех купцов, пока разбирательство в канцелярии, они уже все документы подготовят. Мол, сушка вставала им в пять серебра и они работали чуть ли не в убыток. Или еще что…

Король наконец‑то поднял глаза от бумаг на нас троих и почувствовал, что я предлагаю нечто радикальное, просто еще не сказал, что именно.

Быстрые и эффективные решения Кай Фотен любил, да и я не подводил пока престол. Мне же пришлось вспоминать то, как боролись с неугодными в начале двадцатого века у меня дома. И мне это не нравилось, но придется повторить.

– Ваше Величество, – от волнения я перешел на легкий официоз, – я думаю, нам надо провести аресты в купеческих гильдиях, размещенных в Пите. Главы же живут и работают тут, в столице?

Если они растаскивают казну и готовы обанкротить государство, в котором живут, то такие купцы Каю не нужны.

– Эм, ну да. И что?

В глазах короля зажегся нехороший огонь. Монарх почувствовал запах крови и золота.

– Я предлагаю взять несколько отрядов гвардии и сегодня же ночью отправиться по домам глав гильдий и перетрясти гильдейские записи. Не те, что они сами нам принесут, а найти самостоятельно то, что нужно.

Мое предложение было на грани крамолы: купцов никто особо не трогал, так как вся экономика была завязана на торговлю. Об обысках тут тоже слыхом не слыхивали, предпочитая решать вопросы «по‑джентельменски». Да и сам король не мог опуститься до подобного, он же монарх, это к нему должны идти на поклон и с отчетами. Максимум – направить проверяющих из канцелярии.

Я же предлагал устроить натуральный погром основным купеческим гильдиям Клерии, в том числе, и королевской.

– То есть, ты хочешь обвинить уважаемых купцов в измене короне? – сомневаясь, спросил Бренард.

– А что это, как не измена? Они разворовывают казну, ставят государство на грань банкротства и загоняют престол в долговую яму. Просто потому что была война. Я считаю, король в своем праве не только избежать подобного, но и наказать за такое. Сколько из долга казны составляют долги за корабли, Ваше Величество?

– Из ста тридцати, что должен престол, семьдесят тысяч золотых – долги перед купечеством за материалы и работу на верфях, – быстро ответил Кай.

Подозреваю, остальное были расписки и прочие долги, которые висели на шее любого государства. Вопрос в том, сколько оставалось сейчас в казне, о чем я и спросил короля.

– Пятьдесят тысяч – все что осталось. До войны, шесть лет назад, казна была богаче вдесятеро.

В кабинете повисла тишина. Пятьдесят тысяч золотых кло – огромные деньги, но по сути, дела обстояли ужасно. Если паринийцы захотят сейчас напасть, то Каю будет банально не за что отбиваться. Все же война – это сражение кошельков, а потом уже солдат.

Тут я понял, почему Фотен так рассчитывал на брак с ламхитанской принцессой. У Сании было богатое приданое, да и торговля с южным королевством на новых условиях могла помочь заткнуть часть дыры бюджета. Ничего личного, просто деньги.

К вечеру все было решено. Я и Орвист, переодетые гвардейцами, пойдем с главным ударным отрядом, «брать» в своей постели главу королевской купеческой гильдии. Если расписки за долги короны где и хранились, то у него. Маскировка была нужна, чтобы никто не узнал во мне барона Тинта. Я предложил сразу же «экспроприировать» купеческую собственность в счет насчитанного ущерба, который мы дружно оценили в пятьдесят тысяч золотом. Для этого надо было потрясти купеческие кубышки, а узнать о тайниках так, чтобы не разбирать дом по камню– нужны мои способности менталиста.

Так что ночью, когда мы шли по улицам города, стараясь не греметь доспехом и мечами, я смотрел на мир через прорезь шлема.

На меня и Орвиста косились несколько новичков, но в целом, наш отряд состоял из старожилов гвардии, которые отлично помнили и меня, и виконта. Приказ короля тоже вопросов не вызвал, хотя был совершенно из ряда вон: явиться в дом главного купца Пите, вытащить того из постели, заковать в кандалы и в таком виде провести в тюремные камеры под цитаделью. Само собой, если нам будет оказано сопротивление, в ход пойдут кулаки и мечи.

Прямо сейчас по городу расходилось еще пять отрядов гвардии, кроме нашего: всего по одному отряду на здания трех купеческих гильдий и три – за главами. Если успеем, нагрянем еще к паре‑тройке купцов, время на обыски и аресты у нас было до утра. А вот когда новость о том, что ночью в кандалах в сторону цитадели увели трех видных торговцев, разлетится по столице, что‑либо предпринимать будет поздно.

А вот и купеческий дом. Командир гвардии, который лично возглавлял наш отряд, со всей силы постучал кулаком в железной перчатке по воротам богатого особняка. Где‑то за оградой зажегся свет, залаяли собаки. После чего началась рутинная работа.

Подробности той ночи я особо не запомнил, да и гордиться было нечем. Мы ворвались в дом купца, перепугав прислугу и домашних, выволокли хозяина в одной ночной рубашке из кровати и, заковав в цепи, начали допрос и обыск. Примерно то же самое сейчас происходило еще в двух домах на соседних улицах верхнего города.

К утру все было кончено. Мне пришлось лично «побеседовать» со всеми тремя купцами и их женами – они тоже были вовлечены в дела своих мужей – после чего тайники с бумагами были найдены, как и личные накопления. Мы обнаружили не только все долговые расписки канцелярии и казны, которые обнулили обязательства Кая Фотена по оставшейся оплате поставок корабельного леса, но и вытрясли из жадных купцов еще суммарно восемнадцать тысяч золотом, векселями и драгоценными камнями. Во всяком случае, в такую сумму оценил все конфискованное королевский клерк.

Тем же утром, пока в торговых кругах Клерии не началась паника, был опубликован королевский манифест, который мы четверо составили еще накануне. Согласно манифесту, главы купеческих гильдий обвинялись в преступлениях против короны и хищениям из казны через сговор и необоснованное завышение цен на корабли, что поставило государство на грань разорения и привело к необоснованному обогащению самих купцов. То, что сговор между дельцами имел место быть, я ни на секунду не сомневался – думали они об этом во время ареста и допросов очень четко и ясно, даже четче, чем следовало.

Кашу мы заварили знатную. Впереди Кая ждали месяцы разбирательств, а потом и прилюдный суд над купцами. Конечно, королю хотелось бы просто отрубить им руки и дело с концом, но это могло нанести непоправимый ущерб имиджу государства.

Но мы всего этого не увидим: уже на следующий день торговая флотилия должна отправиться в путь. Собственно, именно по этой причине я настоял на том, чтобы провести аресты как можно скорее: без меня гвардейцам пришлось бы разбирать купеческие дома по камешку, чтобы найти тайники, что в итоге могло вылиться в ненужные разговоры и страхи среди торговой братии. Так же, все было сделано под покровом ночи, и рассказывать было особо некому. Ведь на сплетни черни и прислуги никто внимания обращать не будет, а домашние купцов будут держать язык за зубами, опасаясь, что их родственников быстро укоротят на длину головы за такие сплетни.

В день отплытия, по пути в порт, я стал свидетелем дикой картины. На рыночной площади – той самой, где мы с Лу «случайно» встретились с бедствующей Энжи – я увидел старика. Обычный, сгорбленный, в каких‑то не то тряпках, не то остатках некогда приличного платья, он бы мог сойти за абсолютно обычного нищего, если бы не его крики:

– Покайтесь! Покайтесь, грешники! Ибо грядет гнев всевышнего! Покайтесь и будете спасены в Его чертогах!

Эти тексты резанули ухо, но увещевания членов секты Единого Бога, которая захватила Кватт, мне были не в новинку. Они доходили даже до моего глухого Эдра, не говоря о более крупных городах побережья. Так что картина эта была относительно привычна для жителей Клерии: на поехавшего старика никто толком не обращал внимания.

– Что такое? – идущий рядом Орвист заметил мое недовольство.

– Да так. Не люблю этих крикунов, у меня даже в Эдре такой один был, пришлось в шею гнать.

Виконт только пожал плечами. На верующих в Единого тут всем было плевать. Потому что Кватт был далеко, слухи приходили оттуда обрывочные, да и где этот, Единый бог? Что за он? Вот Семеро, как и боги Малого круга, были вполне реальными. А этот Единый – просто сказки для дураков.

Когда мы уже грузились на корабли и я контролировал, как матросы таскают бочонки с самогоном, виски, настойками и спиртом в трюм, то имел удовольствие познакомиться с капитаном и старпомом. Король зафрахтовал для нас крепкий и маневренный корабль из Бланда с узким хищным профилем, одним рядом весел и тремя мачтами с косыми парусами. Управлял этим красавцем высокий седовласый мужчина с обветренным лицом по имени Васс, а его старпомом была невысокая крепкая женщина лет тридцати – Ора. В Бланде под парусом ходили все: мужчины, женщины и даже дети. Море было жизнью и основным промыслом кланов, так что даже если бы капитаном была женщина, то я бы ни капли не удивился.

Я отдельно предупредил Ору о том, что в бочонках жидкость и с ней надо быть осторожными, а еще, что если она прольется, то может вспыхнуть от открытого огня лампы или лучины. Старпом только сверкнула белозубой улыбкой и на ломаном клерийском заверила, что все будет в лучшем виде: ни один из моих бочонков не пострадает.

Очень бы хотелось ей верить, потому что некоторые вещи я вез в единственном экземпляре. И хоть я не сильно надеялся на то, что мои алкогольные товары снискают популярность в жарком Ламхитане, то хотя бы за диковинку они сойти должны. Основная ставка была на спирт: вот он мог пригодиться в медицине – при обработке ран, но об этом я буду думать позже, когда прибуду вместе с посольством в Парту.

Отчалили буднично. Никаких проводов, фанфар и скупой королевской слезы. Мы вообще сегодня с Каем не виделись – все вопросы были улажены загодя. Я написал расписки для приказчиков де Гранжа и присовокупил к ним свой золотой перстень, чтобы в управе Эдра и в самом поместье человеку графа поверили окончательно.

Пусть король расхлебывает то, что я заварил за эти дни. Пусть судит купцов, пусть люди де Гранжей расширяют мои производства. Впереди меня ждало долгое и волнительное путешествие в другую, далекую и загадочную страну. Для того чтобы я был абсолютно счастлив, рядом не хватало только старика Илия и Лу. Но они были для меня потеряны: я уже почти смирился с тем, что больше не встречу покинувшую меня богиню, которая игнорировала все мои призывы. И пусть мое сердце все еще время от времени рвалось к Лу, впереди меня ждала неизвестность, которая сулила новые возможности и приключения. Или, хотя бы, это посольство сможет меня достаточно отвлечь, чтобы я поменьше думал о предательстве божества, которому я посвятил всего себя.

Глава 6. Роза ветров

Шум моря убаюкивал и, вроде как, давал так недостающие сейчас покой и облегчение.

Но все портила морская болезнь, которая мучила меня уже неделю. Справедливости ради, стоит отметить, что с вестибулярным аппаратом у меня всегда были сложные отношения, но жизнь в Таллерии и постоянные тренировки его все же укрепили. Но битву со стихией я проигрывал наглухо.

Орвист же, скотина такая, чувствовал себя намного лучше, а его отец и вовсе, казалось, не замечал качающейся палубы под ногами.

Кораблестроение в этом мире было сугубо утилитарным: доставить грузы из точки «А» в точку «Б», а для околобоевых кораблей, к которым стоило отнести и судно, на котором шли члены посольства, самым главным параметром была скорость и маневренность. В ущерб всем остальным параметрам, которые могли бы быть важны для членов экипажа или пассажиров.

К началу второй недели я немного привык, но все еще некоторое время приходилось проводить согнутым через борт, беззастенчиво измазывая содержимым своего желудка обшивку корабля.

Моя неспособность путешествовать по морю сначала вызвала у команды крайнее удивление – выходцы полуострова Бланд, казалось, рождались сразу опытными мореходами – а потом стала и поводом для бесконечного потока беззлобных шуток и подтруниваний. Нет, конечно, первые пару дней находились смельчаки, которые в голос обсуждали, какой этот «береговой барон» слабак и тряпка, но после того, как я один‑единственный раз не успел собрать волосы в хвост, и блевал, склонившись над первым попавшимся ведром, задорно отсвечивая красной прядью Пала, грубых шуток поубавилось. Кроме того, капитан и его старпом постарались пресечь издевательства над титулованным пассажиром, потому что это могло нанести урон их репутации, как надежных партнеров, но я отчетливо видел, что их тоже мое бедственное положение забавляет.

Так что вся первая неделя путешествия, пока мы шли вдоль северных берегов Паринии, слились для меня в один большой ночной кошмар. Пару раз у меня даже поднималась ночью температура; согнутый в бараний рог в неудобном и откровенно коротком на мой рост гамаке, меня посещали странные видения.

Вернулись сны о берегах Шаринского Княжества, которые преследовали меня первые два года после войны – я под полными парусами шел к берегу страны магов, пылая праведным гневом. Тогда, как и сейчас, я пришел к простому выводу: вылезли старые травмы, которые были вызваны нездоровой концентрацией магов во время битвы за Пите, на это наложились мои впечатления от поражения клерийского флота на воде. Ну и плюс, я сам сейчас был в море, так что, почему бы и нет? Подсознание штука сложная.

Я наводил справки о происходящем на родине матери Кая Фотена: в княжестве все было тихо и спокойно. Академия стояла там, где и была, маги проходили обучение, легионы сдавались в найм. Все как обычно, все, как и всегда.

В особо плохие ночи мне снилась бездна и Лу.

Богиня была где‑то далеко, за пределами видимости, но я все равно ее ощущал, будто бы она была прямо тут, рядом со мной, держала за руку. Сон всегда был похож на классический ночной кошмар: я, прорывался через бездну, постоянно звал богиню, силуэт которой был где‑то там, впереди. Мне нужно было так многое ей сказать, о стольких вещах спросить. Почему она ушла? Почему ничего не объяснила? Да, хотя бы, почему не явилась проститься со стариком Илием? Если уж между нами что‑то сломалось, то старый жрец точно не заслуживал такого обращения: он был верен Лу до конца. Но раз за разом я не мог дозваться до силуэта в бездне, увязал в липкой тьме, будто попал в трясину, и, наконец, с криком просыпался.

Орвист, который делил со мной одну «каюту» – отделенный тонкими перегородками из досок закуток на нижней палубе – ничего не говорил. Уж он‑то понимал, какое количество демонов могло меня одолевать. Я только пару раз ловил его ободряющий взгляд, которым молодой мужчина как бы говорил: «если надо будет поговорить или просто выпить вина – ты знаешь, к кому обратиться». И за подобное уважение к моим личным границам я был ему благодарен.

Большую часть пути ветер был для нас попутным, и мы достаточно быстро, рыская из стороны в сторону в поисках правильного угла, добрались до края континента – взяв курс прямо на юг. Вообще я очень удивился, что попутный ветер – не лучшее, что может случиться с кораблем. Мне всегда казалось, что прямой ветер в паруса даст максимальную скорость. Мы же постоянно шли под острым углом к ветру: он дул мне то через левое, то через правое плечо, касаясь щеки и устремляясь дальше, вперед. Этот вопрос я и задал одному из матросов.

– Эй, моряк! А скажи, почему мы идем немного боком к ветру? Нам же дует прямо в спину, зачем? – аккуратно я спросил у одного из членов команды, который прямо сейчас возился со снастями.

Моряк усмехнулся, покачал головой и, сплюнув через борт сквозь редкие, местами подгнившие от нехватки витаминов зубы, пустился в объяснения.

– Что, вашблгродие, никогда в море не ходили? Понимаю‑понимаю, видимо, с большой земли, не с берега вы. С гор, говорите? А, ну тогда понятно, горы они это, величественные, но не море, нет, не море. В море все иначе. Вот молимся мы за попутный ветер, да, но что попутный ветер? Шутка он, рыскать надо, значит из стороны в сторону, чтобы чуть боком поймать всегда ветер. А зачем? Так ходу больше! Тянет парус корабль, значит это его, лучше! Да! Лучше тянет! А почему так? Да кто ж его знает, вашблгродие, но я вот, Арсон, в море хожу уже тридцать лет! Да, пацаном еще нанялся, как и все в моей семье! С братом тогда пошел! Но мы‑то с Бланда, значит, вольного, мы там все знаем, что под парусом надо идти вот так, чтобы по уху дуло, а не в загривок, значится. Вот так когда в ухо ветер значит дует – правильно идешь. А чтобы с курса не сбиться – так Матерь солнце нам дала, да Воин хранит его для нас, чтобы горело. А ночью, значится, Фор звезды и луну бережет для нас, моряков. А почему для моряков? Так кому еще надо‑то, как не нам, морякам смелым? Что Воин, что Жнец, они моряков берегут, дают нам шанс, значится, к родным берегам вернуться? Вот зачем на суше звезды и луна? Да хоть с юга бы солнце поднималось в один день, а в другой – на севере! На берегу все едино! Да и звезды на берегу, хоть каждую ночь новые! А вот нам, морякам, важно это. Чтобы и ветер правильно ловить, значит, и с курса не сбиться, чтобы к берегам родного Бланда завсегда вернуться! Так что берегут нас, моряков, сразу два первородных, да! А ветер надо чуть боком, из‑за плеча ловить! Быстрее домой вернешься!

Сбивчивое объяснение моряка задачу проще не сделало: я верил ему, как практику, но не мог дойти своим умом, как так происходит. Так что остаток дня я провел в размышлениях о векторах прилагаемых сил и почему даже с учетом рысканья из стороны в сторону, чтобы не сбиться с курса и не потерять воздушный поток, корабль идет быстрее, чем строго по прямой. Что‑то крутилось на границе сознания, но мне не хватало письменных принадлежностей под рукой, чтобы расписать все вектора сил и наконец‑то успокоиться. В итоге я пришел к простому выводу: прямой ветер строго с кормы приводит аэродинамику паруса к состоянию лопаты. То есть парус ловит еще и массу воздуха на «противоходе», который тормозит движение корабля. При ветре, как сказал матрос, «из‑за уха», угол атаки на плоскость паруса острый. Я посчитал, что это двигает массу воздуха не только за, но и перед парусом, то есть, как в случае с крылом и подъемной силой, снижает встречное направлению движения давление.

Чтобы прийти к этому элементарному и, я уверен, абсолютно дилетантскому выводу, я потратил почти весь день, сидя на палубе и пялясь на паруса и снасти.

– Ну как, барон, увидели, что искали?

Голос у старпома был скрипучий и, если бы тут был табак, я бы сказал, что прокуренный.

Я непонимающе уставился на помощника капитана, пытаясь понять, что она имела в виду. Почувствовав мой тупняк, Ора уточнила:

– Ну, вы тут на палубе целый день просидели, как с Арсоном перекинулись парой слов. Да все в небо и на паруса смотрели. Вот и спрашиваю, нашли, что искали? – я смотрел в упор на нее, так что женщина чуть смутилась и сразу же продолжила, – Вы не подумайте, барон Тинт. Сидите и смотрите, сколько хотите, вы же наш важный пассажир, ради вас и нанимали. Просто может, плохо вам в море? Говорят, вы сами с гор, так на большой воде всякое случается. Мало ли, за борт сиганете? Волнуемся мы за вас с капитаном…

Как бы невыносимо мне не было на этой посудине, оказаться за бортом мне хотелось еще меньше, так что вопрос Оры только поднял мне настроение и даже немного рассмешил.

– Да что вы! Нет конечно! Просто думал, почему идти под парусом быстрее под углом. Хотя морякам всегда желают попутного ветра, который не так хорош, как тот, о котором Арсон рассказал мне. Который «из‑за уха» дует, как сейчас.

Как раз во время нашего со старпомом короткого разговора рулевой чуть поменял курс и опять поймал тот самый пресловутый ветер, о котором мне, любопытному, сегодня поведали.

Ора только покачала головой и как‑то задумчиво на меня посмотрела.

– Об интересных вы вещах размышляете, барон Тинт, об интересных…

– Ха! Так не знали, кого везете? Я же жалованный дворянин, а так – человек Софа, счетовод в прошлом, – улыбнулся я женщине.

Мое плебейское происхождение ничуть меня не тревожило, и я вообще считал, что мой нынешний статус на фоне того, с чего мне пришлось начинать в этом мире – серьезное такое достижение.

Старпом только усмехнулась в ответ и оставила меня в покое. Я проводил внимательным взглядом женщину, идущую сейчас в развалку по качающейся палубе. В ее движениях сквозило некоторое облегчение: не собирается этот пассажир сигать в воду, и на том спасибо. А то, что он счетовод – да хоть свинопас! Главное, что за рейс было уплачено звонкими золотыми кло.

На вторую неделю пути мы ненадолго причалили к берегу – освежить припасы и чуть размяться на суше в последнем паринийском порту на нашем пути. Нырять в сторону берегов Ламии мы не собирались, а до берегов Бренна было еще несколько дней. Так что остановка была к месту.

По моим прикидкам, мы прошли уже чуть больше трети пути – больше тысячи лиг из трех, что лежали между Пите и Партой. Я уточнил этот вопрос у Оры и она подтвердила мои расчеты: благодаря неплохому ветру мы преодолевали сто‑сто тридцать лиг в сутки. Так что все путешествие, если все будет хорошо, займет меньше двух месяцев: самым сложным участком был подъем по реке, там у Ламхитана было весьма активное судоходство. В открытом море же мы пробудем еще не больше двух с половиной‑трех недель, чему я несказанно обрадовался.

Когда моя нога коснулась причала, мне даже как‑то полегчало. Твердая земля! Вестибулярный аппарат чуть взбрыкнул, но быстро успокоился.

Надолго в увал мы не уходили. Местность была незнакомая, вокруг – чужая, не слишком дружественная страна, так что мы с Орвистом просто погуляли вдоль берега и пропустили по стакану молодого вина в наименее заплеванном кабаке, который смогли найти.

– Ты вообще как, держишься?

– М? Ты о чем?

– Спишь вроде получше последние дни, – уточнил виконт.

Ответить на это мне было нечего. Может, с виду я спал и крепче, но вот видения бездны вперемешку со странными снами о служителях Единого меня не покидали. Может, чуть смазались и как проснусь, помню меньше.

– Я думаю, это все качка. Привык же вроде, блевать за борт и в любое ведро, что найду, перестал. Вот и сплю лучше, – ответил я.

Мне не хотелось тревожить друга. Орвист мог сделать неправильные выводы: то, что я творил в Пите под влиянием бездны забыть невозможно. И хоть мы никогда не вспоминали причины, по которым виконт сопровождал меня в личное поместье, как варил мне травы и следил, чтобы я блокировал ментальную магию, но эта история всегда будет витать где‑то в воздухе. Как общая постыдная тайна, о которой никто никогда не хочет упоминать вслух.

– Если что, я сейчас душевно крепче, чем когда либо. Не тревожься, – я решил все же подбодрить бывшего гвардейца.

Достигли ли мои слова цели, я так и не понял. Разговор как‑то быстро ушел в сторону того, что именно нас ждет в Парте, как мы будем там жить и чем вообще заниматься.

Я слабо представлял себе функции дипломатов этого мира – вся официальная часть лежала на плечах старшего де Гранжа. Я же был так, на ментально‑шпионской подтанцовке, что меня целиком и полностью устраивало. Сейчас меня, на самом деле, больше интересовал Вольный Бланд.

Загадочный полуостров кланов, разбойников и мореходов. Неужели север каждого мира порождает своих свирепых викингов? Думаю, да. Ведь стали они такими не по крови, а из‑за жизни в зоне экстремально рискованного земледелия. Как прокормиться, если ты не можешь вырастить еду, а море, вот оно, рядом? Плыть к другому берегу и найти пропитание там. А где еда, там и богатства, разбой, место боевому подвигу. Конечно, шарницы сумели усмирить кланы, даже поставили свои форпосты на полуострове, чтобы лидеры соблюдали древние договоры и были готовы к быстрому возмездию за пиратство, но вот каперство и тяга к авантюрам у этого народа остались. Да и если корабль никто не найдет – так бывает. Штормы, лихие люди из других государств, войны.

Это сейчас я попал в период относительной геополитической стабильности, а еще сотню лет назад Бланд был бичом всего северного побережья: даже до Кватта доплывали. И никто ничего не мог им сделать. Как воевать южанам на севере? Как догнать дерзких мореходов? А никак, только отбиваться на берегу.

Когда‑нибудь я надеялся посетить эти края вольных людей. Как минимум, будет контраст с загадочным южным Ламхитаном.

Ночью после того, как мы отчалили и оказались дальше от берега, чем когда либо – пересекая ламийский залив напрямую – меня опять одолели кошмары.

Я опять видел ее силуэт, исчезающий где‑то далеко во тьме. Я кричал, пытался дотянуться, но ответом мне была лишь липкая тишина бездны, которая опутывала меня своими щупальцами.

Проснулся я рывком, чуть не вывалившись из гамака, в холодном поту в насквозь промокшей на спине и груди рубашке. Вся подушка – если так можно было назвать конструкцию из ткани, что я подкладывал под голову – тоже была насквозь мокрая. Волосы растрепались и прилипали к шее и лицу.

Орвист тихо похрапывал на своем месте. Где‑то в глубине корабля слышалось какое‑то шевеление, а за перегородкой горел масляный фонарь со специальным железным колпаком – чтобы даже если конструкция опрокинется, масло не разольется и не сожжет все судно.

Я быстро сбросил мокрую от пота одежду и натянул на голое тело куртку – мы были уже серьезно южнее Пите, и погода ночью тут соответствовала теплому маю. Спешно, я поднялся на палубу, на свежий воздух, прочистить голову и просто успокоиться – сердце стучало в ребра, как безумное.

– Не спится?

Это была Ора.

Я чуть подвинулся на лавке, давая женщине места сесть рядом. Ора быстро приняла приглашение и абсолютно по‑простому бухнулась рядом.

Я внимательно посмотрел на старпома, которая весь день провела на палубе, а сейчас, посреди ночи, была тут же. Выглядела она обычно, точно так же, как и всегда.

– Сегодня ты кричал сильнее, нежели обычно, Антон, – спокойно сказала она.

Она читала меня, как открытую книгу.

Я рефлекторно укрепил свои ментальные барьеры, но это вряд ли могло помочь. Да и если бы она хотела мне навредить, то уже сделала бы это давным‑давно.

– Да не дергайся так, жрец, не дергайся. Когда понял?

– Когда о ветре говорили. Да и потом. Всегда где‑то рядом, всегда в одной одежде, всегда почти ни с кем не говоришь. По‑моему старпом должен бесконечно материть все, что видит.

Рулевой за нашей спиной смотрел вперед невидящим взглядом. Я почувствовал, что корабль уходит из‑под нужного угла. Ора раздраженно дернула плечом и мужчина, что стоял на корме, чуть крутанул колесо и выровнял курс – мы опять шли под всеми парусами под оптимальным углом. Остальная флотилия осталась далеко позади, нагонят утром.

– Значит, меня решила прокатить до Ламхитана сама Оранса, богиня попутного ветра?

Та, что я знал как Ору, только загадочно улыбнулась.

– О тебе много говорят в Пантеоне, Антон. Боги тоже любят посплетничать, знаешь ли. Особенно боги малого круга.

– И что говорят?

Оранса оперлась руками о лавку и вытянула ноги, и я даже через кожу сапог увидел, как она пошевелила пальцами, будто сидела на пляже и нежилась в волнах теплого прибоя.

– Что есть смертный, что смог стать Истинным Жрецом умершего бога. Что смог воскресить бога. Удивительная история, на самом деле. Мне даже немного жаль, что в тот день я не была у порта Миллер, – ответила богиня.

Вокруг нас была ночная тьма, шум волн и уверенный, крепкий ветер, который толкал корабль вперед.

– Что, настолько диковинка, что решила посмотреть лично?

– Ну что ты. Скажем так, я решила посмотреть на жреца, зов которого услышал каждый дух Таллерии. Мне кажется, твой крик в тот день слышала сама бездна.

– Когда? В Миллере?

Оранса посмотрела на меня как‑то снисходительно.

– Нет же. Когда умер старик. Илий. Вот тогда я и решила посмотреть на человека, способного силой своего горя сотрясти саму изнанку мироздания.

Мне стало даже немного стыдно. Это что, теперь каждый бог этого мира знал, кто я такой и что случилось? Знал, что Лу покинула меня и я остался один?

– Ой, да ладно, не тушуйся ты так. Это просто я такая любопытная, да и узнала от мореходов случайно, что скоро повезут какого‑то барона с торговым караваном. Долго обсуждали, зубоскалили. Не любят на Бланде послов.

– И что это? Твой корабль? И все на нем – твои марионетки?

Мне было не по себе. Я оказался посреди моря, в невероятной дали от берега один на один с божеством, чьи мотивы былимне не до конца понятны. Любопытство? Вряд ли.

– Да что ты, нет конечно. Настоящий это корабль, да и моряки на нем – обычные люди. Нет у меня рабов, да и не нужны они мне.

– И от чего же не нужны? Вон, рулевой вообще вроде ничего не видит…

– Ну, сам подумай, умный же, сам сказал, – Оранса назидательно подняла палец, – человек Мудрого Софа!

Я промолчал, глядя куда‑то во тьму, за пределы света масляного фонаря на мачте.

– Эх. Ну ладно. Каждый моряк – немного мой жрец. Они все молятся мне, просят ветра, помощи. Кому‑то я отвечаю, кого‑то учу, ведь я – самый опытный мореход этого мира, – богиня задорно рассмеялась, – кого‑то я игнорирую. Смотря насколько усердно меня зовут.

– И меня ты проигнорировать не смогла? Я не тебя звал.

– Ну как такое проигнорируешь, ну? Истинный Жрец, который воскресил малышку Лу, совершил невозможное, поплывет морем, да еще так далеко. Я решила, так уж и быть, поплыву с тобой в Ламхитан. Давно не была на юге, на самом деле.

– То есть все это – просто из любопытства?

Я окинул рукой корабль, который был полностью подконтролен власти Орансы.

– А почему нет? Боги тоже подвержены страстям, просто у вас, людей, они свои, а у нас – свои. Вот мне интересно, на что еще ты способен, Антон Тинт, удивительный счетовод из другого мира.

Понятно. Еще одно разумное существо знает мою большую тайну. Я мысленно чертыхнулся, чем вызвал у Орансы приступ смеха.

– Антон, эх, Антон! Видимо, ты вообще не осознаешь, какой переполох устроил там, среди богов, своей выходкой на берегу порта Миллер! А потом смертный сотрясает основы мироздания своим зовом! А когда ему снятся сны – все вокруг ходуном ходит! Да ты в курсе, что если бы не я, то вся команда бы смотрела твои сны и сходила от этого с ума? Это тебе бездна уже, как дом родной, породнился ты с ней. А простого смертного такое видение и убить может. Да и отголоски твоего зова каждую ночь уходят туда. В пустоту.

– То есть, я не сплю?

– Ну почему же, спишь. Только ты и там тоже, ты же оставил в бездне часть души? Я же вижу.

Богиня ткнула пальцем в грудь, там, где было мое средоточие души. Точнее, было то, что осталось после погрома Лу и битвы за Пите.

Я рефлекторно запахнул куртку, будто бы это могло сокрыть то, что делало меня – мной, от взора богини. Ага, если бы.

– На самом деле, я хотела поговорить с тобой о твоих других снах. О кораблях, что идут к берегам Шаринского Княжества. О кораблях с неизвестными знаками на бортах.

На это можно было только отмахнуться. Это все были фантазии и я был в этом уверен:

– Я наводил справки, богиня. Нет никаких кораблей, и не было. Это все просто мое воображение.

Оранса встала со своего места и посмотрела куда‑то вдаль.

– Боги тоже видят сны, юноша. Только это не фантазии, а видения о возможном будущем. Вероятности. Произойдет или нет. Вот сейчас идем мы мимо ламийского залива. Ты думаешь, тут бы всегда было так тихо? Нет. Была вероятность бури, но этого не случилось. В том числе и из‑за меня. А вот случатся ли корабли, которые ты видишь каждую ночь – вот в чем вопрос. Это недоступно ни мне, ни прочим богам. Я даже не уверена, видят ли это будущее Семеро, хотя они могущественны.

– О да, я в этом уже успел убедиться, – кисло сообщил я.

Богиня скользнула взглядом по моим волосам, из которых сейчас бесстыдно торчала красная прядь – метка, что оставил на мне Пал. Как заклеймил.

– Зря ты так относишься к дару Первородного. Я понимаю, почему ты боишься посоха, почему боишься пользоваться мощью Сиятельного Воина, но зря ты его отталкиваешь. Пал всегда честен и прям, но еще он горд и даже свиреп. Не зацепи его слишком сильно, иначе придется поплатиться: он отвернется от тебя, недостойного его благодати, в самый неподходящий момент.

Вот эти слова богини были важны. И в самом деле? Ну да, подставил меня Пал с этой прядью, но ведь он дал мне и силы, и возможности. Которыми я во всю пользовался во время войны. А в чем суть любого столкновения? Зачем вообще люди сражаются? Если говорить очень просто – чтобы принудить другую сторону к миру на своих условиях. А каковы эти условия – это уже другое дело. Так может, ради сохранения мира мне стоит чаще демонстрировать ту мощь, что даровал мне сын Матери?

Но вместо вопросов о Первородном я спросил другое. Что меня на самом деле волновало.

– Ты знаешь, почему она ушла? Почему Лу больше не откликается на зов, который сотрясает даже бездну?

Оранса только печально покачала головой.

– Даже если бы знала, то не сказала бы, Антон Тинт. Потому что это касается только тебя и твоей богини. И нет, я давно не видела Лу, ее мало кто вообще видел, она всегда была сама по себе.

Ответ богини ветров меня опечалил. Значит, даже боги не в курсе, что произошло. Во всяком случае, не боги малого круга. У меня есть еще пара «номерков в записной книжечке», но выходить на связь с Калитой или Софом по такому вопросу мне очень не хотелось. Незачем. И так Старшие слишком много участия принимали в моей судьбе ранее. Хватит.

– И что, мы так и поплывем до Ламхитана? Как к тебе теперь обращаться?

Богиня опять рассмеялась.

– Ну, уж нет! Теперь я покину этот корабль! Дальше сами, и так задержалась, но уж очень интересно было, почувствуешь ли ты бога во плоти рядом с собой, или же нет. Почувствовал, причем почти сразу же – просто не слушал себя, отмахивался. Слишком много в тебе влияния Софа, жрец, слишком много! Иногда тебе стоит доверять и порывам Воина в своей душе. Жизнь станет проще. Нет, я уйду, но ветра оставлю. Так сказать, для простого и легкого пути в южное королевство. А вот обратно – уже сам. Я тут тебе помочь не смогу.

Я не стал спрашивать, почему Оранса не хочет прокатить меня с ветерком, когда, как я надеюсь, я буду сопровождать принцессу Санию в Клерию. Да и не уверен, что хотел знать. Боги сами себе на уме – это я уяснил. К сожалению, уроки эти были очень горькими, особенно последний, что преподнесла мне Лу.

Пока я размышлял, богиня лениво потянулась и будто бы приняла какое‑то окончательное решение. Видимо, собралась уходить.

– Запомни, жрец: меньше думай! Пал не просто так оставит тебе эту прядь. Не из одного озорства, во всяком случае, хотя о первородном ходят среди богов разные разговоры. Нет, он увидел в тебе инстинкт воина, который ты всю жизнь отрицаешь. Не надо так. Сейчас ты остался один, Лу к тебе вряд ли вернется. Хотя я не представляю, чего стоило малютке проигнорировать тебя – мы же чувствуем зов Истинных намного сильнее, ты бы знал… Ладно, бывай.

Я даже рот не успел открыть, как поднялся порыв ветра и улыбающаяся Оранса просто исчезла. Растворилась, как дымка.

Позерша, точно рисовалась перед смертным.

Я только покачал головой. Это был очень странный разговор и вообще, очень странная ночь. С уходом божества что‑то незаметно изменилось, но изменилось фундаментально. Корабль потерял свою монолитность с командой: стало как‑то шумнее и бестолковее. Я сразу почувствовал, как рулевой потерял ветер и сейчас искал воздушный поток.

Он его найдет. Я верил, что Оранса напоследок оставила нам поток, чтобы вся флотилия дошла до берегов Ламхитана без каких‑либо проблем. Ну а дальше, как и сказала богиня – уже сами.

В одном божество попутного ветра, которому молятся моряки, было неправо: я не был один. Прямо сейчас, в нашей коморке, тихо похрапывал Орвист. С нами плыл его отец, правда, граф пересел на другой корабль в паринийском порту – купеческий, более просторный и комфортный, хоть и не такой надежный в случае шторма.

Рулевой наконец‑то поймал нужный градус, и все три паруса натянуло от воздушного потока. Если все будет хорошо, то уже через три недели мы будем подниматься к Парте по водам Рисса. И как только моя нога коснется земли столичного порта, начнется моя дипломатическая миссия.

Я в последний раз бросил взгляд на натянутые ветром паруса и пошел обратно, в свой закуток. Почему‑то мне казалось, что после разговора с Орансой мне больше не будут сниться кошмары. Разговор у нас вышел сумбурный и бестолковый, но она все равно дала мне часть ответов на мучавшие меня вопросы. И если корабли из Кватта – лишь возможный вариант будущего, который я почему‑то вижу вместе с богами, то мне нужно будет сделать все возможное, чтобы Сания стала женой Кая Фотена и королевой Клерии. Потому что всех нас ждут тяжелые и сложные времена, наполненные кровью, страданием и дымом костров. Мне жить в этом мире, я должен сделать все, чтобы его сохранить.

О том, что Матерь все эти годы искала способ, как бы посадить Единого мне на горб и отправить нас обратно, в мой родной мертвый мир, думать не хотелось. Все же, Таллерия стала мне домом, пусть рядом больше и не было Лу, но теперь это мой мир.

Глава 7. Дипломатический статус

Наша флотилия прибыла в Парту за два месяца, как я и рассчитал. Причем почти треть этого срока мы медленно, с помощью бурлаков и весел поднимались вверх по течению реки Рисс, вокруг которой была сосредоточена большая часть цивилизации.

Климат тут был субтропический, даже ближе к тропикам. По ощущениям – как в Турцию попал. Если в Клерии сейчас только‑только в свои полные права вступала весна и начинались по‑настоящему теплые дни, то в Ламхитане уже было реально жарко, градусов двадцать, не меньше. Насколько душно тут будет в середине лета, даже представить было сложно. Надеюсь, я не буду потеть как свинья, потому что выйдет немного неловко.

Так как теперь мы шли своим ходом, без ветра, то и на ночь корабли частенько причаливали у берега, благо, ширина Рисса позволяла. Это была огромная полноводная река размером, как мне казалось, с Волгу. Окружающий пейзаж радовал глаз: небольшие поселения у берега, речные рыбацкие поселки, какие‑то города. Жизнь вокруг кипела, била ключом. Вдали от реки, когда мы подходили к берегу, виднелись какие‑то лесонасаждения, но с палубы я не мог понять, были ли это натуральные леса, либо же просто зеленые линии межевания полей и лугов, чтобы южные ветра не выдували почву.

По словам моряков, протяженность Рисса поражала воображение: больше восьми сотен лиг, если подниматься к самому верховью реки, которая берет свое начало где‑то в степях Нельской Короны. Полную же силу водный поток набирал именно на территории Ламхитана. Тут, на юге, река достигала своей максимальной ширины и наполнялась водой, превращаясь в мощную артерию, которая питала половину королевства.

Севернее, ближе к границе с Бреннской Республикой, на территории королевства было еще две большие реки: Боли, с почти равнозначным ею притоком в виде реки Асраи, которая впадала в главное русло совсем недалеко от морского берега, и река Колимпа, которая протекала у самой границы с Бренном.

Все три потока были судоходными, чем пользовались торговцы и путешественники. Местные жители активно зарабатывали тем, что нанимались ночными гребцами – когда основная команда отдыхала, либо же шли в бурлаки. Последняя профессия была весьма востребована как минимум на берегах Рисса, пусть сама река и была достаточно спокойной, но время – деньги, а ламхитанцы предлагали свои услуги по весьма приемлемым ценам.

Часто использовались и волы, и конная тяга. Все это позволяло сэкономить гребцам силы и ускоряло движение корабля до темпа среднего шага – до двух с половиной, а с конной тягой до трех с половиной лиг в час. Весьма приемлемо, учитывая, что в открытом море наша скорость редко превышала шесть лиг.

Нет, конечно, бландское судно, на котором плыли мы с Орвистом, могло идти и быстрее, особенно при поддержке Орансы, но вот бочкообразные торговые суда, которые были с нами в одной флотилии, имели более скромные характеристики в плане ходовых качеств под парусом.

В итоге, на реке мы провели почти три недели, пока вдали не показалась величественная Парта.

Если северные берега Клерии были достаточно крутыми, и многие порты ставились в стратегически удобных местах из‑за близости Бланда – в узких бухтах, которые позволяли закрыть порт двумя фортами, то у ламхитанцев такой проблемы не было. Издалека Парта напоминала огромный мегаполис, который раскинулся на правом берегу Рисса и в ширину достигал, на глаз, лиг пять‑шесть. Город был лишен стен: враги до столицы Ламхитана, по легендам, в последний раз доходили в глубокой древности, еще во времена войн с магическим культом Крови, который подмял под себя почти всю Таллерию. Хотя, тот же Орвист в эти легенды не верил и сам культ Крови называл детской сказкой, которую рассказывают маленьким мальчикам перед сном, когда те клянчат какую‑нибудь героическую историю о доблестном Пале.

На левом берегу Рисса тоже виднелись какие‑то поселения, но, как я понял, это был скорее город‑спутник или торговый хаб, чем реальное продолжение столицы. Да и управление разделенным на две части города, когда между левым и правым берегом был тот же пяток лиг – та еще задача, даже если у вас есть моторные лодки.

Моя первая догадка оказалась верна: часть нашей флотилии отвернула к левому берегу. Это были корабли, груженые простыми товарами, такими как шерсть, северные зерновые, изделия из древесины и металла, бочки с соленьями и снастями.

Часть каравана же, которая везла оружие, соль, готовые ткани и так далее – отвернула на правый берег, к столице. Туда же направились и мы.

Когда моя нога коснулась причала Парты, я окончательно осознал, насколько далеко оказался от ставшей уже родной Клерии. Вокруг звучал непривычный ламхитанский говор. Лу в первую нашу встречу накрепко вбила в мою голову только клерийский, который был максимально распространен на северо‑востоке Таллерии, а вот с прочими языками было плохо. К моему счастью, падшая Клерийская Империя в свое время оказала влияние и на южное королевство. В Ламхитане был билингвизм и кроме родного для местных языка, тут говорили на южном варианте клерийского, который отличался примерно так же, как русский от болгарского или сербского. Иногда смысл ускользал, но если собеседник говорил медленно и сопровождал свои слова жестами, то основную суть уловить было можно. Так что через месяц или два в местном языковом окружении, и я начну говорить вполне бойко и четко, тут все было предсказуемо.

– Слушай, а почему вообще все говорят, что Ламхитан закрыт от внешнего мира? Вроде же цветущее королевство, жаркий климат, урожай дважды в год можно собирать… – спросил я Орвиста, когда мы уже причаливали в речном порту Парты.

Виконт покачал головой и загадочно ответил:

– Сейчас увидишь, Антон, сейчас увидишь.

Наконец‑то корабль пришвартовался, трап был спущен и местные грузчики хлынули на палубу – разгружать судно. Мы с Виконтом кое‑как прощемились мимо юрких смуглых мужчин, которые были нам в лучшем случае, по плечо, и спустились на берег.

Не успел я и глазом моргнуть, как из ниоткуда в нашу сторону вырулил отряд стражи: восемь бойцов в блестящих чешуйчатых доспехах и с длинными копьями, которые сейчас смотрели в небо. Нас мгновенно взяли в кольцо, а оружие угрожающе чуть опустилось, мол, не дергайтесь, или мы быстро сделаем из вас шашлык.

Я таким «теплым» приемом был озадачен, а вот виконт, который был подготовлен лучше, чем я, выудил из тубуса две грамоты, на которых стояли печати короля Кая Фотена.

– Послы Клерийского Престола, виконт де Гранж, наследник рода де Гранж, и барон Тинт, – сказал он и протянул бумаги одному из стражей.

Ламхитанец, сверкнув глазами, быстро взял бумаги и пробежался глазами по грамоте.

– Жетоны показать, – коротко, будто пролаяв, скомандовал стражник.

Мы оба послушно выудили из‑под одежды наши регалии. Орвист – малый графский жетон, а я – свой баронский. То‑то виконт прожужжал мне все уши на тему этого символа власти, трижды заставил перепроверить перед отправкой, взял ли я его с собой.

Примерно ту же процедуру сейчас проходил граф де Гранж, с которым следовало и несколько персональных слуг. В общей сложности наша официальная делегация насчитывала пять человек.

Когда формальности были «улажены», хотя это было похоже больше на взятие в плен, чем на встречу официальных лиц дружественного государства, нас пятерых согнали в кучу и, окружив, повели к двум крытым повозкам, в которые были запряжены низенькие крепкие лошадки. Оружие у нас изъяли: мечи потребовали сдать сразу же, та же участь постигла и мой посох. Все колюще‑режущее было передано одному из стражей, который аккуратно нес наше оружие в руках.

– Вещи привезут, садитесь, – все так же коротко скомандовал старший стражник и указал кивком головы на повозки.

Я с де Гранжами устроился в первой, а слуг и личные вещи, которые мы несли в руках – погрузили во вторую повозку.

Как только мы оказались в коробке импровизированной «кареты», один из стражников ловко запрыгнул на козлы и хлестнул пару лошадок, которые чуть с ленцой, но потащили вперед наш транспорт.

Короче, это явно было похоже на этапирование преступников, а не на встречу посольства.

– И что, тут со всеми так или только с послами? – тихо спросил я у де Гранжей.

– Да что ты, Антон, все хорошо, – ответил Бренард, который сейчас протирал тонким платочком потный лоб, так как его парадный камзол оказался не по погоде теплым, – если бы не грамоты, тебя бы насадили на пики и дело с концом.

Я только покачал головой от такого гостеприимства. Видимо, ксенофобия в Ламхитане просто зашкаливала. Не любили тут чужеземцев.

– А если бы я, скажем, перешел где‑нибудь вдали от дорог границу? Что тогда?

– О, каждый встречный мужчина бросал бы тебе вызов, пока в итоге тебя бы не прирезали в очередной дуэли, – спокойно ответил Бренард. – Так что никто дальше, чем на пятьдесят лиг вглубь Ламхитана продвинуться не может.

– И вы все равно торгуете с ними?

– Ну конечно. Они хорошо платят за металл, оружие, северную рыбу и китовый жир. Шерстяные ткани тоже берут, зимами тут по ночам холодно, причем холодно премерзко.

– А покупаете что?

– Ну, сушеные и отварные фрукты, прочие сладости, редкие породы дерева, местную муку, крахмал, да много чего… Но в основном, это что‑то простое. Свои инструменты и механизмы они не продают, а жаль. Но в Ламхитане собирают по два‑три урожая в год, так что есть, чем торговать. Например, у них очень чистое стекло, не чета нашему. Но вот с металлами проблема, так что очень многие слитки из земель Тиббота грузятся на корабли и отправляются сюда, на юг, – пояснил Бренард.

Добрались до дворца сравнительно быстро – меньше, чем за полтора часа.

Через небольшие узкие окошки, которые больше были похожи на отдушины – чтобы пассажиры не задохнулись – я рассматривал улицы Парты. Вокруг было многолюдно, но наша маленькая процессия рассекала людской поток, будто нож. Никто не рисковал преградить дорогу вооруженной страже. Я видел толпы людей в пестрых и ярких одеждах, которые спешили по своим делам. Было и множество обритых наголо рабов: волосы были прерогативой воинов и свободных людей, причем брили головы даже женщинам, которые носили на лысых черепушках плотно завязанные платки. Очень много людей были с оружием на поясе: с кинжалами или короткими широкими мечами, которые выглядели, как плод любви гладиуса и мачете.

На самом деле, учитывая местный климат, я даже в чем‑то завидовал этому подневольному люду: сейчас, сидя в маленькой коробке с двумя мощными де Гранжами, очень хотелось раздеться догола и тоже побрить голову. Чтобы было не так жарко.

Утирая ладонью пот, который заливал глаза, я усмотрел и нескольких вельмож, в чьих волосах было заплетено по несколько тонких косичек – по числу одержанных побед в ритуальных дуэлях или убитых на войне солдат противника.

Вообще, волосы в Ламхитане имели еще большее значение, чем в Клерии. Мне всегда казалась странной фиксация клерийцев на воинских косах и заплетенных в них серебряных и золотых нитях, но тут, на юге, эта традиция вышла на совершенно иной уровень.

Первое – тут большую косу не заплетали, предпочитая носить волосы распущенными или, максимум, собранными в высокий хвост на затылке. Юноша получал право на свою первую косичку в день своего совершеннолетия – в пятнадцать лет, когда его семья устраивала праздник и ритуальное сражение именинника со старшими братьями или главой рода. Все это было в форме игры, так что никакого смертоубийства: как только мальчик признавался юношей и проходил обряд местной бар‑мицвы, ему заплетали первую тоненькую косичку – у правого виска, которую перетягивали простой красной нитью. Почему именно так? Ну, местные верили, что таким образом Пал отмечал славных сынов Ламхитана в древности, и, зная, что бог Войны вернул мне косу, я не сомневался, что у этой традиции есть какие‑то реальные основания.

После юноша должен был заслужить каждую последующую косичку в своей прическе, если выбирал путь воина; они заплетались за доблесть на поле боя, за защиту слабых от разбойников, за победу в дуэлях, как ритуальных, так и реальных, за поверженных в бою врагов Ламхитана и, само собой, за убийство чужеземцев, которые пришли на земли государства без спроса.

Если же юноша получал образование и выбирал путь служения Софу в качестве мастера, ученого мужа или применяя другой интеллектуальный или созидательный труд, то косичка Пала расплеталась, а на левом виске заплеталась другая – уже перехваченная синей нитью. Бросать ритуальные вызовы, избравшим путь Софа, в государстве запрещалось, а их умышленное убийство или даже увечье каралось смертью.

Некоторые молодые люди оставляли косичку Пала, при этом заплетая и косичку Софа. Это означало, что они будут заниматься оружейным делом, служить в армии, но на инженерных или снабженческих позициях и так далее. При этом такой юноша мог спокойно стать в строй и отдать свой воинский долг наравне с другими мужчинами. Такой путь для образованного человека был предпочтительнее всего, так как давал сразу все привилегии почитателя обоих основных богов Ламхитана. При этом безоговорочно принимать вызов такие люди должны были только со стороны других таких же граждан с двумя косичками; они были защищены от притязаний со стороны тех, кто поклонялся только Палу, находясь, по сути, чуть выше по социальной лестнице.

Важно и то, что при желании, обряд воинского совершеннолетия могла пройти и девушка, если была достаточно сильна и вынослива для того, чтобы сразиться с братьями или отцом на свои пятнадцать лет. Благородные женщины, в основном, выбирали путь Софа и активно занимались наукой, счетом, бухгалтерией и так далее. По моему мнению, именно они управляли государством и обеспечивали выживание Ламхитана, ведь все гражданские позиции, в том числе старост, управов и так далее, занимались именно ими. Значительная доля купечества была также представлена женщинами, которые пользовались поддержкой мужей исключительно в плане физической силы и обеспечения охраны.

Судя по моим наблюдениям, простые мужчины не слишком рвались за косами – почти у всех была обычная косичка у правого виска, и больше ничего. Они жили и работали как простые люди. А вот наличие множества косичек указывало на то, что перед тобой или герой войны, или представитель знати. Максимальным шиком считалось заплести всю голову целиком, а потом собрать результат в большой высокий хвост на затылке. Причем число косичек должно было достигать не менее полусотни. Такие воины имели право перехватить свою прическу золотым кольцом – аналогом клерийской золотой нити. Вот только в Клерии это было доступно только королю и высшим аристократам, а тут, в Ламхитане, этого мог добиться любой желающий.

Была в Ламхитане и многочисленная каста рабов, которые сновали по улицам Парты и отсвечивали гладкими бритыми головами.

Человека могли лишить волос и загнать в кабалу за долги, либо за серьезный проступок: воровство, поклеп, умышленную порчу чужого имущества. Убийц, обычно, сразу же обезглавливали – тут с этим был разговор короткий.

На каждый проступок назначался свой срок рабства, после которого житель восстанавливался в гражданских правах и мог идти на все четыре стороны. Говорили, что были в Ламхитане и профессиональные рабы – по сути, слуги – которые попали к приличным хозяевам и решили остаться работать у тех за жалование. Такие люди просто коротко стриглись: их прическа не должна была быть длиннее трех пальцев в ширину. Это означало, что человек – вольный, но находится в добровольном услужении.

Конечно же, права носить косичку Пала слуги лишались, но вот среди них было преогромное количество почитателей Софа, что отмечалось специально для этого отращиваемой слева прядкой. Чаще всего такие люди были домоправителями, распорядителями, помощниками в купеческих домах и так далее.

Впрочем, с вельможами тут все было намного проще, чем в Клерии с ее двойной системой малого и большого круга знати, которая еще и разделялась по признаку владения землей.

Тут было всего массовых три титула: панарх, парх и арх. Из числа последних, на общем совете знати Ламхитана, избирался Верховный Арх – пожизненный правитель государства. Как именно выбирался Верховный Арх было неизвестно, но, я подозреваю, значение имели, в первую очередь, деньги и подвиги рода, то есть банальное влияние внутри страны. Сын Верховного Арха мог выдвинуть свою кандидатуру в качестве преемника отца, и если собрание знати одобряло это выдвижение, на некоторое время в государстве устанавливалась династия.

Верховный Арх мог быть смещен со своей должности, но процедура, как я понял, была крайне запутанной и должно было быть выполнено масса условий для того, чтобы объявить правителю «импичмент». Так что для полной смены власти было проще дождаться смерти правителя Ламхитана, либо же его немощности – глубокие старики, неспособные держать меч или копье, отстранялись от управления государством и отправлялись на почетную «пенсию».

Еще один нюанс: при принятии власти Верховный Арх лишался имени – к нему начинали обращаться просто Верховный Арх, Верховный или Правитель – так он показывал свою преданность государству и устоям Ламхитана.

Я прокручивал всю эту информацию в голове по пути на территорию дворца.

Так как Парта не была стеснена кольцами крепостных стен, то и разгуляться Верховным Архам и прочей знати было где. Когда мы с де Гранжами выбрались наружу, я почувствовал волну зависти, которая захлестнула Бренарда: его крайне нетипичное по Клерийским меркам поместье с садом и аллеями выглядело, на фоне дворцового комплекса Парты, как сарай рядом с небоскребом.

Вокруг нас раскинулся огромный двор комплекса, который по размерам был похож на футбольное поле. Прибыли мы сюда по широкой аллее, на которой легко могло разминуться четыре повозки или пройти кавалькада из восьми всадников в ряд. Сама аллея была уложена красноватым мрамором с белыми прожилками, а откосы – просыпаны мраморной крошкой. Вдоль дороги ровными рядами возвышались какие‑то южные хвойные деревья, очень похожие то ли на туи, то ли еще на какие кипарисовые, которые не слишком боятся прямого солнечного света и даже в моем родном мире произрастают в южных странах. Сам дворцовый комплекс состоял из нескольких зданий, но сейчас мы видели лишь фасад самого дворца – высокого мраморного строения, в котором я насчитал как минимум пять этажей. А с учетом того, что потолки тут достигали, временами, десятка метров, эта махина выглядела крайне внушительно.

Впрочем, долго глазеть нам не позволили: стражники, которые приняли нас на причале, быстро сдали посольские тела на поруки местной охране и, будто их тут и не было, быстро‑быстро двинулись прочь с территории дворца.

Нас же пятерых опять взяли в кольцо – на этот раз люди в начищенных до блеска кольчугах тонкой работы, таких же дорогих, но легких подкольчужниках и открытых шлемах. У каждого в руках было обычное по размерам и форме, но дорого выделанное копье, и короткое гладиусо‑мачете на поясе.

Я уже подумал, что сейчас нас опять будут «этапировать», но тут из‑за спин бойцов вынырнул невысокий мужчина в просторных легких одеждах и с несколькими косичками над правым ухом, перехваченными синей нитью Софа.

– Уважаемые послы, рад приветствовать вас на земле Ламхитана, – сказал мужчина на чистейшем клерийском и я мигом смекнул, что косы он получил, скорее всего, за изучение иностранных языков, – меня зовут панарх Рахен, я распорядитель при дворе нашего Великого Арха.

Мужчина поклонился так, как было принято в Клерии, и мы трое ответили ему тем же.

– Уважаемые послы, прошу, передайте грамоты, которые подтверждают ваши полномочия на землях Ламхитана, – продолжил мужчина.

Виконт мигом выудил из внутреннего кармана камзола тубус для документов и протянул наши с ним бумаги Рахену, то же повторил и старший де Гранж.

Исключительно для вида Рахен окинул бумаги взглядом и продолжил:

– Что же, граф де Гранж, виконт де Гранж и барон Тинт, добро пожаловать. Пожалуйста, пройдемте со мной к вашим покоям, где вы сможете отдохнуть с дороги. Также я с радостью отвечу на любые ваши вопросы в пределах моих знаний и возможностей.

Мужчина опять поклонился, мы повторили вслед за ним. Если все это продолжится в том же духе, что я скоро почувствую себя болванчиком, который гнет спину по любому поводу.

Я вообще не так, чтобы очень любил кланяться: обстоятельства нашего с Каем Фотеном знакомства и специфика моей службы королю давали некоторые поблажки в плане этикета, чем я пользовался на полную катушку. От официальных приемов при дворе я, как мог, уклонялся, так что полное следование официальному протоколу было для меня не слишком привычным.

Не успели мы двинуться с места, как Рахен пару раз хлопнул в ладони и не пойми откуда появилось несколько слуг, которые подхватили наши вещи и пристроились в хвосте маленькой колонны. Я решил, что самое время задать интересующий меня вопрос:

– Уважаемый панарх Рахен, скажите, когда доставят остальные наши вещи и товары, что мы привезли ко двору Великого Арха вместе с делегацией купцов?

– О, не беспокойтесь, барон Тинт! Как только будет завершена разгрузка, все прибудет в целости и сохранности на склады дворца. Сегодня же вечером!

Тон Рахена вроде и был дружелюбным, но от него все же веяло какой‑то прохладой. Мы были чужаками, пусть и послами. И значит, ни о какой полноценной симпатии со стороны ламхитанца не могло идти и речи.

Наших слуг отвели в сторонку, видимо, для инструктажа, мы же трое, вместе с панархом и несколькими бойцами стражи, двинулись внутрь дворца, вход в который расположился на вершине внушительной мраморной лестницы с удобными, низкими ступенями.

– Панарх Рахен, когда мы будем представлены как послы Королевства Клерия Верховному Арху Ламхитана? – спросил Бренард.

– О! Подтверждение ваших грамот и посольства будет совершено уже завтра в полдень, но это рабочий момент. А торжественно вас представят через три дня – во время большого собрания нашей знати и посольств других государств, как того требует традиция. Все же, новые люди при дворе, – быстро ответил Рахен.

Ну что же, меня такой расклад устраивал. Сначала – официальная аудиенция, а потом уже торжественный прием. Если бы нам пришлось подтверждать грамоты во время большого сборища, я бы чувствовал себя крайне неловко.

Главным послом был Бренард – это очевидно. Мы же с виконтом шли довеском, но все равно имели дипломатический статус, хоть и не такой весомый, как старший де Гранж.

– Там же, во время торжественного представления, вы сможете и продемонстрировать ваши товары нашим главам купеческих союзов, пархам и архам, – продолжил распорядитель, – уверяю, это самое удобное время, так как будут присутствовать представители всех… – тут мужчина чуть запнулся, будто вспоминал слово, – представители всех основных знатных домов, что сейчас находятся в столице, а также множество богатых и влиятельных жителей Парты.

Ага, значит тихонечко постоять у стенки и потом ушуршать в свои покои у меня не выйдет. Придется работать на презентации моих настоек, пиломатериалов и медицинского спирта. На самом деле, я не слишком верил в то, что смогу заинтересовать местную знать или торговцев своими товарами, но попытаться стоило. Главную ставку я делал на спирт: в условиях жаркого климата вопрос дезинфекции ран должен был стоять еще более остро, чем в Клерии, так что мне было, что показать местным с косичкой у левого виска.

Остаток дня прошел как‑то бестолково. Нас поселили в отдельные комнаты, которые находились в ряд по коридору. Орвист умыкнул лишний мешок – с моей сменной одеждой, пришлось его искать. Груз из порта, в котором был и сундук с парадным платьем, тоже был непонятно где. Дергать распорядителя или дворцовых слуг тупыми вопросами не хотелось, так что я просто ждал. Я смог принять теплую ванную, но пришлось, спешно заворачиваясь в простынь, отсылать служанку с ужином – еду тут приносили в покои по расписанию, которого я еще не знал. В итоге остался голодный, хоть и пытался что‑нибудь подрезать у виконта. Но к тому моменту, когда я дошел до его покоев, Орвист уже съел все, а взгляд у него был все еще голодным. Да, не хватило бывшему гвардейцу посольской пайки, ой как не хватило.

Единственное, что на самом деле порадовало – продуманность и удобство покоев. В моей комнате была уборная, которую чистили минимум дважды в день, вынося большой горшок, в другом помещении стояла медная ванна. Отдельный восторг у меня вызвал большой бак с водой, который, как я понял, доливался каждое утро, когда гость покидал свои комнаты: у меня теперь был постоянный запас воды для гигиенических процедур. Правда, я так и не понял, как именно доливали воду, но в итоге заметил кованную трубку, которая уходила куда‑то в стену. Тут что, зачатки водопровода есть?

Я вдруг вспомнил, что древние очень любили литье из свинца и мои восторги как‑то на минуту притихли. С другой стороны, что мне полгода мытья в свинцовой воде? Уверен, ничего страшного не произойдет, я же не собирался эту воду пить. Да и сущность Истинного Жреца, я уверен, как‑нибудь поможет при контакте с тяжелыми металлами.

Сами покои были разделены на две комнаты: просторная прихожая, где я мог принимать гостей. Посреди комнаты стояло пара почти невесомых на вид кресла и небольшой диванчик, а каменный пол был застелен тонким ковриком. В дальнем углу угадывались силуэты бара, судя по стойке, но пока там было пусто: видимо, о напитках я должен был распорядиться отдельно и, подозреваю, заплатить. Ничего страшного, кое‑какие деньжата я с собой взял. Мало ли, какие расходы возникнут в Парте.

Вторая же комната была меньше, и отводилась под спальню. В отличие от гостиной, которая освещалась только лампами, в спальне было широкое и высокое окно со ставнями, а над кроватью возвеличивался массивный балдахин. Это имело смысл, так как летней ночью, подозреваю, тут можно было двинуться умом от духоты.

К утру, когда должны были принести завтрак, я был готов начать жевать собственные сапоги: живот отвратительно сводило от голода, а при одной мысли о еде начиналось обильное слюноотделение. Благо, в углу спальни на столике стоял кувшин с питьевой водой и пара простых глиняных стаканов, так что это чувство я мог хотя бы «залить».

После еды ко мне заглянул Орвист: по всему его печальному виду было понятно, что и утренней пайкой он не впечатлился, мне же вполне хватило душистого горячего отвара, нескольких кусков лепешки, овощей и пары яиц. Виконт же еще на корабле начал страдать от недостаточно разнообразного питания и очень надеялся, что ситуация изменится к лучшему в Парте.

Не изменилась.

– Отец зовет. Ты готов?

– Минут десять.

Бывший гвардеец застал меня как раз за одеванием. Так как сегодня в полдень мы пойдем передавать грамоты и подтверждать дипломатические полномочия, то и одеться стоило соответственно.

Я четко для себя решил, что не буду поддаваться желанию мимикрировать в нарядах под местных жителей, так что для целей и задач ближайших недель вполне подойдет и клерийское платье, которое я взял с собой. И прямо сейчас я выбирал между черно‑серым и просто черным камзолами с длинными рукавами. Решил, что все же черно‑серый: чисто черный выглядел как‑то траурно.

Синей лентой я перехватывал хвост на затылке уже по пути в покои Бренарда – и так заставил де Гранжей ждать.

– Готов! – с порога объявил я своим спутникам по миссии.

Граф как раз перебирал какие‑то сопроводительные документы, которые выдали ему в канцелярии вместе с грамотами, а Орвист рассматривал собственные ногти.

Все мы были при оружии: тут вообще мужчины без чего‑нибудь острого, как я понял, не ходили. Правда, свой выбор сегодня я остановил на мече, а не на посохе. Это при дворе Кая Фотена я мог нарядиться, как угодно и взять вместо оружия с собой хоть вилы – все просто примут это за очередную выходку нелюдимого барона.

Тут же я не знал, как отреагируют на боевой посох: может, это будет величайший позор и унижение, появиться на людях с таким оружием? С другой стороны, копья тут, как я понял, были в намного большем почете, нежели на севере. Не последнюю роль в этом сыграла еще и историческая нехватка качественного железа. Ведь полновесный меч, не говоря уже о полуторниках или двуручниках, в давние времена позволить себе мог далеко не каждый парх или даже арх.

Пораскинув мозгами, я все же застегнул на бедрах пояс с ножнами моего полуторного меча – давайте начинать со стандартных позиций, а там посмотрим.

За полчаса до полудня за нами явился лично панарх Рахен, он же препроводил нас в местную канцелярию, где под его чутким руководством у нас окончательно приняли все бумаги и «поставили на учет» как клерийских послов, огласив права и возможности.

– Итак, господа, – начал Рахен, когда бумажная волокита была окончена, – с этого момента вы являетесь официальными посланниками клерийского престола в Ламхитане. Как я и говорил, торжественный прием по этому случаю состоится через два дня – там же вы будете удостоены встречи с Великим Архом и предстанете перед знатью нашего государства и сможете познакомиться с послами других стран. С этого момента вы вольны свободно перемещаться по территории дворца и по прилегающим к нему садам. В случае необходимости выхода в город, пожалуйста, передайте весть об этом мне через любого из стражников или слуг. Вам будет выделена охрана из числа бойцов Великого Арха и, если пожелаете, сопровождающий, который хорошо знает столицу. Это необходимо не потому, что мы не доверяем иноземцам, а исключительно ради вашего комфорта и безопасности. На время вашего пребывания во дворце попрошу вас носить с собой эти посольские медали.

Закончив тираду, Рахен протянул нам три серебристых кругляша, на которых были изображены очертания Ламхитана с одной стороны и Клерии – с другой. По ее кругу шла еще какая‑то вязь на классическом ламхитанском, видимо, уточнение, что мы являемся послами.

– Также на территории дворца есть святилище семерым, храм Воина и храм Мудреца – если пожелаете помолиться, – добавил Рахен.

Я зацепился за эти слова. Возможно, на самом деле стоит посетить своих покровителей, все же, помощь богов мне бы сейчас пригодилась.

– Уважаемый панарх Рахен, – начал я, – скажите, я вчера пропустил ужин. Где мы можем перекусить или у кого спросить, если, скажем, задержимся вечером в храме?

Маленький мужчина только рассмеялся, блеснув своими черными глазами.

– О! Барон Тинт! Хороший, а главное жизненно важный вопрос! Конечно же! Вы можете просто попросить у кого‑нибудь из слуг принести в покои дополнительную порцию или сделать конкретный заказ. Вы гости Великого Арха и ни в чем не должны нуждаться! В начале каждого коридора всегда стоит либо раб, либо служка, ему и можете передать свою просьбу, все во дворце говорят на новом ламхитанском, они поймут ваш клерийский. Только изъясняйтесь проще, хорошо?

Это были хорошие новости. Короче, все сводилось к «кликнуть», «спросить», «попросить». Казалось, что я попал в удушающие и колючие объятия этой южной страны, но пока все шло относительно неплохо и, я надеялся, так и будет продолжаться.

Тем же вечером я посетил святилища – туда меня привел один из рабов, которого я буквально поймал в коридорах дворца возле своих покоев на втором этаже.

Все три храма были одного размера. Справа стоял огромный храм Пала, слева – Софа, а по середине – общее святилище Семерым.

Конечно же, при всей концентрации внимания ламхитанцев на Воина и Мудреца, они не отрицали существование и прочих богов, как старшего, так и малого круга. Просто они были для них не так важны.

Раб уже куда‑то ушел, отпущенный моим легким жестом рукой, я же остался один на один с этими величественными строениями из мрамора и белесого камня.

В высоту все три святилища были метров пятнадцать, не меньше. Форма у них была такая же, как и в Клерии – полусфера. Но вот размеры – мое уважение. Таких больших храмов не было даже в Пите, а это были, фактически, персональные часовни на территории дворца. Что же тогда стоит в самой Парте?

Я решил, что много чести – идти в отдельные храмы и гонять из здания в здание, так что направился сразу в общее святилище. Внутри было светло, чисто. У противоположной стены привычно полукругом стояли статуи Семерых и алтари богов. Единственное, что выделялось – размеры и внимание к деталям, все было выполнено на высшем уровне. Сначала я помолился Сидиру и Калите – они тоже были моими покровителями, как не крути. Богу мастеров я рассказал о своих последних достижениях и о том, что готовлюсь показать изделия своего хозяйства заморским купцам и знати Ламхитана. С Калитой вообще выдалась простенькая беседа в стиле «Энжи, прикинь, меня прокатила с ветерком Оранса».

Потом настал черед Пала, с которым у меня состоялась сложная лично для меня беседа. Ну как, беседа, скорее, монолог, в котором я пообещал Палу соответствовать его дарам: посоху, косе и пряди. Как‑то не хотелось, чтобы бог Войны отвернулся от меня конкретно в этот момент – когда я находился в самом двинутом на воинской чести и самом Пале государстве Таллерии.

У Софа я попросил, как обычно, мудрости и твердости ума, а также возможности узнать что‑нибудь новое: Ламхитан славился и своими учеными, так что тут я надеялся увидеть больше достижений научно‑технического прогресса, чем на севере. Бак с водой и трубами в стенах был косвенным томудоказательством, да и строения тут отличались большими размерами и тонкостью выделки художественных элементов и, я был уверен, дело не в рабском труде – в Клерии тоже были крепостные, а толку? Тут свое влияние оказала наука, конкретно, как мне казалось – инженерное дело.

На следующий день, мельком, мне удалось увидеть принцессу Санию. Столкнулся я с ней в саду, в окружении нескольких молодых мужчин и девушек. Вся компания что‑то живо обсуждала, и пусть они говорили на новом ламхитанском, но тараторили так быстро и увлеченно, что уловить суть мне так и не удалось.

Зато получилось поближе рассмотреть принцессу, которую, в идеале, мне надо будет увезти обратно в Клерию.

Сания была лишь немногим ниже меня, почти одного роста с Энжи – человеческим воплощением Калиты. У принцессы даже через свободное платье просматривались крутые, широкие бедра, узкая талия и выдающаяся грудь. Черты лица были крупными, но при этом не отталкивали и выглядели более, чем гармонично; достаточно длинный, но при этом аккуратный нос, пухлые губы, широкий лоб, большие глаза и поднятые, высокие скулы. Ее немного портил волевой, более свойственный мужчинам, чуть загнутый вперед подбородок, который, впрочем, уравновешивался длинными и широкими бровями.

В волосах девушки было заплетено сразу несколько косичек, причем, с обеих сторон: она, как сильная и независимая дочь Верховного Арха, прошла процедуру полного посвящения и получила право носить косичку Пала, перевязанную красной нитью.

Больше же выделялся целый ворох косичек Софа – не менее десяти штук, которые были аккуратно подобраны в небольшой пучок и хитрым образом заколоты на затылке в общий хвост.

В один момент принцесса все же скользнула по мне взглядом, и я увидел, что ее глаза, которые я изначально принял за черно‑карие, горят темно‑красным цветом. Такими они были у магов огня.

«Прекрасные новости, а главное – вовремя», – подумал я сам про себя.

Видимо, ее статус дочери Верховного Арха и принцессы Ламхитана значил для наших чиновников больше, чем то, что Сания владела магией огня. Или как‑то к слову не пришлось? Или она была слабосилком?

Это предстояло выяснить, потому что если своевольная девица будет способна не только топнуть ножкой или схватиться за кинжал, но и шарахнуть меня огненным шаром или плетью, мне стоило об этом знать.

Вся компания не обратила на меня никакого внимания, шумно проследовав мимо, в сторону дворца, я же продолжил свою прогулку по саду.

В день приема я воспользовался консультацией Рахена на тему того, как должно выглядеть в ламхитанском высшем обществе.

– Барон, так как это торжественный прием, то стоит надеть лучшее платье. Насколько я знаю в Клерии – это камзолы, вышитые серебром? Да? Ну, вот его и надевайте. Ну и конечно же оружие! Чем богаче выделка – тем лучше! Наш Верховный Арх, например, никогда не расстается со своей саблей, а его сыновья – с булавой и копьем! Посох? Конечно же можно! Очень интересное и редкое оружие. У него богатая выделка? Да? Прекрасно! Прекрасно! На самом деле, нам очень интересно посмотреть на традиционные оружия других народов, знаете, дает пищу для размышлений. Но вот ваши мечи – они скучные. У вас пользуются молотами или цепами? Да? А почему мы никогда не видели послов с ними? Грозное же оружие! Для черни? Ох! Вы уже который клериец или париниец, что говорит мне это! Уж от вас я надеялся услышать какую‑нибудь более внятную причину пренебрежения столь грозным оружием! Для черни, говорите… Ну да ладно. Посох – отличное оружие, поверьте. Тем более воин сам должен решать, чем сражаться, а не какие‑то предрассудки или традиции. О, вы говорите ваш король, Кай Фотен, предпочитал рапиру? Тонкий меч? А его предки воевали с большими секирами, потому что были гигантами? Вот это я понимаю, достойный выбор! Еще и маги льда! Да, представляю, каким грозными воинами были ваши короли, представляю! Вам еще чем‑нибудь помочь?

Словоохотливый панарх ответил на все мои вопросы, так что я раскланялся и проследовал в свои покои. Время было уже немного после обеда и надо было собираться.

Я посмотрелся в начищенный медный лист, что служил здесь зеркалом, и принял решение: последую совету Орансы! Хватит уже прятаться! Я отмеченный Палом или кто? Тем более, здесь бога Войны почитают больше, чем где‑либо еще на Таллерии.

Так что как только я влез в свой парадный камзол и надел туфли, сразу же принялся сооружать воинскую косу с теми золотыми нитями, что даровал мне Первородный. Прическа собиралась будто бы сама собой, так что уже через десять минут я щеголял достаточно длинной воинской косой, а моя красная прядь была дерзко уложена через весь висок, и назад – вплетаясь в волосы ярким потоком и оттеняя кровавыми бликами золотую проволоку, которая удерживала всю конструкцию вместе.

Взял я и боевой посох со специальным парадным чехлом, который был близок по своей конструкции к боевому: артефакт было хорошо видно по всей длине, а крепился он несколькими незаметными ремешками, которые совсем не стесняли движений. Правда, в последний момент я подумал, что туфли с серебряной пряжкой выглядят как‑то не очень и сменил обувь на короткие дорогие сапоги из телячьей кожи – легкие, удобные, но при этом с замысловатым серебристым тиснением на голенище.

Как только я закончил, в мою комнату заглянул Орвист.

– Да неужели! Дождались!

Мой друг был определенно в приподнятом настроении – все же ожидание официального представления ламхитанскому двору утомляло.

– Что такое?

– Мы при дворе нашего короля уже ставки делать начали в гвардии, покажешься ли ты когда‑нибудь на людях во всей красе, с дарами богов, или нет! – зычно ответил виконт. – И знаешь, если бы ты так вырядился дома, то я бы проиграл! Что сподвигло?

– Ну а почему нет? – о моем разговоре с богиней попутного ветра виконт не знал и даже не догадывался, – Здесь же почитают Пала? Так почему бы мне не показать, что новые послы – не остолопы, как предыдущие, а вполне достойные уважения люди?

Младший де Гранж только одобрительно покивал головой, мол, правильно мыслю.

Мой внешний вид одобрил и Бренард, и хотя граф уже и видел мою красную прядь, и мог наблюдать мои тренировки с его сыном, но вот мой облик «при полном параде» его, конечно, впечатлил.

– Ну, надеюсь, теперь ламхитанцам все понравится! А то мы уже и не будем знать, как им угодить с послами! – резюмировал Бренард, одобрительно похлопав меня по плечу.

Мне и самому нравилось, как я выглядел. Хотя бы тут, на другом конце мира, я могу не таиться и не думать о том, что наживу себе массу врагов и завистников. Тут отметку Воина должны оценить по достоинству, что только упростит нашу с де Гранжами миссию.

В назначенный час, ведомые слугой, мы спустились по крутым лестницам на первый этаж и двинулись к главному залу, где обычно проводились всякие мероприятия подобного рода. Мимо проходящие слуги и стража периодически косились на меня, а я светился довольством, как начищенный самовар. Неужели я и вправду вышел из этой своей зоны комфорта и сейчас покажу, кто я есть на самом деле? Возбуждение разливалось по телу приятными волнами и мне хотелось ускорить шаг, чтобы побыстрее оказаться в главном зале; мы шли во второй волне гостей, почти последними, так как сначала приглашались архи, потом пархи и панархи, а когда программа для знати заканчивалась – все прочие, в том числе и послы.

Двери в огромный зал с троном Верховного Арха в конце помещения на специальном помосте, были открыты и оттуда доносился тихий гул десятков голосов. На входе стоял сам панарх Рахен с молодым помощником со свитком в руках. Видимо, список гостей сегодняшнего вечера.

Как только мы подошли к дверному проему, панарх окинул нас взглядом и тыкнул в какую‑то строчку свитка, видимо, подсказывая помощнику, кого надо объявить. Уже после он поднял глаза и начал рассматривать наши одеяния в деталях.

– Послы Клерийского Престола! Граф Бренард де Гранж! Виконт Орвист де Гранж, наследник рода де Гранж! Наследный барон Антон Тинт! – звонким, но четким голосом объявил паренек.

Я пересекся взглядами с Рахеном – мужчина очень мне помог своей консультацией и я был готов не только продемонстрировать ему диковинный для Клерии посох, но и рассказать о его природе. Все же, артефакт Сидира с рунами сразу четырех богов – когда такое вообще видели?!

Но весь мой быстрый настрой улетучился, когда я заметил, как побледнел невысокий панарх. Рахен уставился на мою голову, абсолютно неприлично палясь то на красную прядь, то на воинскую косу. В отличие от меня, де Гранжи заплели обычные хвосты, хотя тот же Орвист тоже был героем войны и бывшим бойцом гвардии Кая Фотена, и мог ходить с воинской косой когда и где угодно.

На полминуты притих и зал. Я почувствовал на себе множество любопытных и колких взглядов, в основном – со стороны благородных ламхитанцев. Не понимая, что пошло не так, я решил просто проигнорировать произошедшее.

Досталась мне капелька внимания даже от принцессы – я увидел, как Сания время от времени бросает взгляды на нашу тройку. Видимо, вспомнила нашу короткую встречу в саду. Уж принцесса‑то должна знать, зачем ко двору ее отца явились очередные послы Клерии – увезти ее на север, чтобы выдать замуж за короля Кая Фотена.

Через некоторое время взглядов стало меньше, но общий холодок, исходящий от знати, все же ощущался. Я ждал, когда нас пригласят к трону – выказать уважение Великому Арху, на чем прием наших посольских полномочий будет окончательно завершен как в формальной, так и в традиционной части.

– Барон Тинт!

Это был панарх Рахен.

– Что такое, уважаемый панарх?

Вместо ответа мужчина мягко подхватил меня под локоть и отвел немного в сторону.

– Почему вы не сказали, что собираетесь делать такую прическу? Это же воиская коса клерийцев, так? – чуть ли не прошипел раздраженный распорядитель.

– Ну да, она самая…

– А что это за прядь волос? Зачем вы покрасили волосы в красный? Думаете, таким грубым образом получить расположение нашей знати? – продолжал Рахен.

– Уважаемый панарх, – в моем голосе засквозил такой холод, что даже сам Кай бы обзавидовался со своей магией льда, – я получил титул и земли за подвиги во время войны Клерии с Паринией и Гонгоским Королевством. И кроме нашего короля был отмечен за них самим Первородным. Эта коса с золотом, как у короля и прядь – его дары. Я не перекрашивал волосы, они теперь растут такими.

От моих слов панарх как‑то побледнел еще сильнее, хотя и до этого имел вид абсолютно нездоровый.

– И этот посох у меня за плечами – тоже дар богов. На нем руны Воина, Мудреца, Кузнеца и Барда, четырех моих покровителей, – высокомерно добавил я.

Проклятые ксенофобы! Так вот почему на меня все так пялились, подумали, что я какой‑то клоун, который решил «поразить» всех покрашенной прядью и воинским хвостом? Да плевать я хотел на ваше мнение! Мне важно только то, что скажет Верховный Арх и его дочь, а все остальные могут катиться в бездну.

– Ох… Барон Тинт… Поймите правильно… Посол – это гражданский человек. Ваши спутники правильно сделали, что заплели хвосты, а не косы, ведь в Клерии заплетают воинскую косу только на время войны…

– По нашим традициям я могу носить косу когда угодно, потому что она была дарована богом, – просто ответил я, на что Рахен только мелко закивал.

– Но и вы поймите, барон Тинт. По нашим традициям вы теперь не посол – вы воин, потому что заплели косу. А красная прядь выглядит, как оскорбление для всех нас, потому что Пал уже многие десятилетия не отмечал доблесть наших воинов, пусть они и приносили ему воинские жертвы…

Я начал понимать, в какую историю встрял…

– И если я больше не посол в глазах окружающих и заявил о себе, как о воине…

– То и дипломатической неприкосновенностью вы более при дворе не обладаете, барон Тинт, – закончил мою мысль панарх.

Я судорожно размышлял, чем мне это грозит. Вывод был очевиден.

– Сколько вызовов мне ждать?

– Не менее трех. Сыновья Великого Арха воздержаться, но вот представители главных архских родов такое, по их мнению, неуважение, безнаказанным оставить не смогут. Я постараюсь донести информацию до Верховного Арха о вашей истории, но…

В этот момент к нам подошел невысокий молодой человек саблей в богато украшенных ножнах на поясе. И с кинжалом с такой же, как ножны, рукоятью, с другой стороны. Ничего не говоря, он достал клинок, отрезал небольшую прядь волос и бросил мне под ноги. Люди вокруг затихли, десятки пар глаз уставились на нас троих.

Тут даже объяснять не пришлось – это был первый в череде вызовов со стороны оскорбленных ламхитанцев, которые жаждали крови дерзкого иноземца.

«Да твою же м…!», – только и подумал я.

Это посольство рисковало стать еще более провальным, чем предыдущее.

Глава 8. Ядерный паритет

Мелко просеянный песок арены приятно шуршал под подошвами ботинок. Мой противник, который стоял сейчас в другом конце арены‑колодца, вокруг которой собралась вся знать Ламхитана – не меньше сотни человек – вел себя если не дерзко, то уж точно неуважительно. О чем‑то перекрикивался со зрителями и, судя по смеху, который был ему ответом, все присутствующие находились в приподнятом расположении духа.

Сейчас я опустил ментальные барьеры и чувствовал волны презрения и какого‑то липкого отвращения к моей персоне, которые исходили со всех сторон; я опять заплел воинскую косу и демонстративно опустил красную прядь. Прошедшие три дня, во время которых я пытался найти хоть какой‑то приемлемый выход из сложившейся ситуации, привели меня только к одной мысли: мне придется убивать.

Прием, на котором мне бросили этот вызов, был, буквальным образом, сорван. Я не смог показать товары, процедура принятия посольства Верховным Архом прошла как‑то скомкано, и даже не увидел других послов, с которыми планировалось познакомиться и перекинуться хотя бы парой слов. Панарх Рахен пытался организовать для нас аудиенцию у Великого или одного из его сыновей, но ответом нам было лишь презрительное молчание. Мне вообще казалось, что только до шустрого распорядителя дошло, что я на самом деле являюсь отмеченным Палом, а не просто решил оскорбить ламхитанцев своей тупой выходкой. Но даже Рахен не слишком сомневался в том, что мне быстро пустят кровь и, на потеху публике, отрубят голову, после этого вырвав прядь и золото из косы – в назидание другим иноземцам, как столетиями делали жители Ламхитана. Вот такой вот интересный выворот сознания.

Мой противник был наследником второго по значимости архского рода страны. Молодой воин, который не успел отметиться во время последнего конфликта с Короной – Каид из рода Накан – постоянно искал, чьей бы кровью напоить свой клинок.

Арена зашумела, засвистела, затопала ногами, когда Каид достал свое оружие – чуть искривленная широкая сабля, такой себе фальшион‑переросток. Когда клинок был окончательно извлечен из простых деревянных ножен, арена взвыла еще сильнее.

Я почувствовал, как посох в моих руках дрогнул, впрочем, гадать было не надо, потому что ментальная магия мне уже все сообщила: род Накан обладал древней реликвией, которая, по легенде, досталась им от самого Первородного – артефактной саблей.

Это будет интересно.

Правил у нашей дуэли не было, точнее, было только одно: живым с арены выйдет только один. Если бы Каид бросил мне вызов на словах, то все можно было бы свести в плоскость дуэли чести, но юнец был так уверен в своей силе и непобедимости, что демонстративно срезал прядь волос. После этого пути назад не было.

В какой‑то момент я пожалел, что рассказал Рахену, кто такой. Выдача младшему сыну наследственной реликвии даже для того, чтобы прирезать чужеземного посла – это определенно перестраховка. Кто‑то из старших Наканов опасался, что моя выходка может быть совсем и не выходкой, а просто демонстрацией того, что я получил по праву. Вполне возможно, эту информацию донес до них сам Рахен, пытаясь помочь мне избежать поединка, но сделал только хуже.

Я не имел ни малейшего представления, как отреагирует посох на встречу с другим оружием, зачарованным Сидиром. Это была просто сабля, которую отметили боги, или она вышла из‑под молота бога‑кузнеца? То, что мой посох был полностью нечеловеческим – сомнений никаких, его принес мне сам Пал. Сможет ли сабля навредить посоху?

Ощущалось липкое внимание старших представителей родов, которые пришли на дуэль, презрительные мысли Сании и ее братьев. Верховный Арх не присутствовал, и слава Семерым, что у него были дела поважнее. Только от виконта и его отца исходила мощная волна поддержки. Бренард волновался за меня всерьез, а Орвист только думал о том, как бы я не сделал своей победой еще хуже. В исходе дуэли, как и все прочие зрители, он не сомневался, вот только мнение имел диаметрально противоположное.

Каид наконец‑то закончил свою клоунаду, и занял место напротив меня. Арена была обширная: в радиусе шагов пятьдесят‑шестьдесят, есть где развернуться и даже побегать. Сейчас мы стояли примерно в тридцати шагах друг от друга.

В этот момент для себя я решил, что наше посольство и так уже провалено. Судя по мыслям Сании, она сейчас желала только одного: чтобы молодой Каид отделил голову дерзкого северянина от плеч, после чего двух оставшихся послов с позором вышлют из страны, как и предыдущую делегацию. И вопрос с ее замужеством будет, наконец‑то, закрыт.

Направленная ненависть и пренебрежение к моей персоне стали капитально выводить из себя. Стоит ли преподать ламхитанцам урок? Почему они вообще считают, что только они, такие все кровожадные фанатики, достойны милости Пала?

Первый удар в гонг. Еще два – и дуэль начнется.

Я поднял повыше свой посох и приготовился к первой атаке. Наверное, придется немного побегать.

Второй удар. По рядам зрителей прокатилась волна возбужденного предвкушения кровавого зрелища. Тут любили наблюдать, как шинкуют иноземцев.

Третий удар.

Каид моментально сорвался с места и на бегу провел ладонью по клинку артефакта. Глаза юноши блеснули красным огнем, а лезвие сабли охватило магическое пламя. В тон пламени, у самой рукояти, вспыхнуло клеймо Сидира. Оружие было отмечено богом‑кузнецом, но судя по абсолютно обычному виду – выковано, все же, человеком.

Арена взвыла так, что я даже поморщился. Меня все сильнее и сильнее охватывало какое‑то брезгливое раздражение.

Когда между нами осталось меньше десяти шагов, Каид смог меня удивить: парень взмахнул своим оружием, и с клинка сорвалось несколько сгустков жаркой плазмы, которые полетели в мою сторону. Впрочем, я был готов к подобному развитию событий. Он думал слишком громко. Я сделал несколько шагов в сторону, уклоняясь от магической атаки, после чего вложил в посох ментальный конструкт.

Артефакт сразу же вспыхнул фиолетовым огнем, а в середине красным зажглась руна Пала: я сейчас был в ярости сильнее, чем, наверное, когда‑либо, и бог Войны ответил этому моему состоянию.

Конечно, все можно было решить еще в бездне: сейчас я видел душу Каида, пылающий красный светляк мага огня, ясно и четко. Настолько четко, что напрашивались невольные ассоциации с битвой за столицу, когда мое безумие началось именно с убийства магов огня в рядах штурмующих. Но если Каид просто упадет замертво, это не произведет необходимого эффекта. Не преподаст урок зарвавшимся ламхитанцам.

Так что вместо этого я занес посох над головой и повторил тот же трюк, который использовал еще при штурме поместья Регонов. Я ударил посохом по песку арены, поднимая огромный столб пыли и сбивая Каида с ног.

К моему удивлению, юноша смог устоять, но поможет ли ему это? Нет, конечно же, нет.

Я решил не рисоваться: я бы мог сбивать его с ног до конца дня, а потом еще и всю ночь – руна Пала на посохе горела ярко, как никогда – но зрители жаждали быстрой и кровавой расправы, так что я им ее дам.

Я не стал рисковать посохом, и проверять прочность артефакта при встрече с другой продукцией Сидира, так что просто нырнул в бездну и, потянувшись к сознанию Каида, разорвал душу молодого дуэлянта на части. Все это заняло долю секунды, так что в реальности боец, находившийся сейчас в двух шагах от меня, все еще стоял на ногах.

Я взмахнул посохом снизу вверх и, вложив в удар все имеющиеся силы, снес уже мертвому ламхитанцу голову.

В стороны брызнул фонтан из крови, кожи, волос и костей. Удар был такой силы, что череп молодого человека просто разорвало на части.

Арена вокруг притихла. Я почувствовал шок, а после – страх. Живым меня отсюда не выпустят…

Я рывком сел на постели и сбросил с себя мокрую от пота простынь.

Как же меня достали эти сны…

Вспомнился разговор с богиней ветров. Что она говорила, боги могут видеть вероятности грядущего? Являюсь ли я полубогом из‑за того, что стал Истинным Жрецом Лу? С большой натяжкой и несколькими оговорками, думаю, являюсь. Тогда что это, вещий сон? Или это один из вариантов грядущего, который меня ждет?

Я еще раз погрузился в воспоминания о видении: крики толпы, агрессия, злость, желание увидеть мою голову на пике. Нет, если я убью пацана, живым из Ламхитана не выберусь. Даже если меня не смогут поразить в дуэли, то найдутся умники, которые всадят мне в спину арбалетный болт. Что делать?

Судя по темноте за окном, сейчас было около трех часов ночи, но спать не хотелось от слова совсем. Так что я накинул на плечи свежую рубашку, залез в свободные штаны, захватил посох и вышел за дверь покоев.

Стражник, который стоял в коридоре, даже не удостоил меня взглядом, хотя я чувствовал исходившее с его стороны любопытство.

В тот момент, когда под мои ноги упала прядь волос, игры в посольство закончились, и я опустил ментальные барьеры. Было немного сложно первое время, но я быстро привык к гулу мыслей вокруг. Захочешь жить – еще не так раскорячишься, так что шум этот воспринимался мной исключительно как временное неудобство.

У меня было две проблемы: дуэль, которая состоится завтра в полдень и приказ Кая Фотена. Не сказать, что я был самым преданным подданным Клерии, но вот портить отношения с монархом мне не хотелось. Потому что даже если де Гранжи вступятся за меня по возвращению домой без Сании, при дворе короля найдутся злые языки, которые начнут капать Каю на мозги. А с учетом того, что я перед самым отъездом вынудил монарха буквально засунуть палку в осиное гнездо, а сам свинтил на другой конец материка… Мне даже думать не хотелось, какую волну дерьма подняли наши ночные аресты, как‑то потом уже дошло, что натворил. Так что лучше бы мне вернуться домой с принцессой, либо вообще остаться где‑нибудь в республике.

Но все нажитое непосильным трудом бросать не хотелось, да и было у меня только около трехсот золотых кло – все, что я взял с собой на «непредвиденные» или прочие расходы, которые могут возникнуть в Парте. Например, эти деньги планировалось потратить на пошив одежды или размещение какого‑нибудь кузнечного заказа, если мне нужно будет что‑то срочно сделать в Ламхитане.

Сейчас же эти деньги были, скорее, уже запасом на случай бегства с этой части мира куда‑нибудь в залив Плети, если наше посольство провалится. На самом деле, всем будет выгоднее, если барон Тинт просто исчезнет с политической арены северного государства.

Ноги принесли меня к святилищу богов, что стояло на территории дворцового комплекса. О чем мне помолиться, с кем поговорить? По всей видимости, время пришло и придется просить помощи.

Когда я заходил под темные своды, где освещались только алтари Семерым, в моей голове уже окончательно созрел план. Осталось только заручиться поддержкой Пала.

Сегодня говорить я буду только с первородным, есть одна затея, но без его поддержки ничего не выгорит.

Я уже почти привычно положил свой посох на алтарь бога Войны, после чего преклонил колено перед алтарем и статуей Пала, и начал свою молитву‑беседу.

– Могучий Пал, послушай меня. Там, откуда я родом, есть один мудрец… Точнее, жил один мудрец. Он жил в древней империи, которая постоянно воевала с огромным народом кочевников, даже построили стену в тысячи лиг, чтобы защищаться от степняков… Так вот, сиятельный Пал, этому мудрецу приписывается авторство трактата, который называют «Искусство Войны». И там есть фраза, измышление, которое стало известно по всему моему миру: «сто раз сразиться и сто раз победить – это не лучшее из лучшего; лучшее из лучшего – покорить чужую армию, не сражаясь». Люди переиначили ее и теперь знают другую версию: «Лучшая битва – та, которой не было». Великий Пал, ты отметил меня заочно, авансом, мы оба это знаем. Я понимаю, что твоя красная прядь в моих волосах – должна побуждать на подвиги. Но ведь война – это инструмент политики. Просто очередной метод распутать клубок противоречий, когда слова уже не имеют значения. Я знаю, что с твоей помощью могу уничтожать армии, брать города и покорять государства. Твоей милостью Клерия может снова стать империей, но Пал, сегодня я прошу тебя помочь мне избежать битвы. В моем родном мире существует понятие силового паритета – когда противники настолько сильны, что их столкновение приведет к уничтожению мира. Мое столкновение со знатью Ламхитана приведет к тому, что я бесполезно отправлю к твоему брату десятки гордых сынов этой земли без какой‑либо цели, но рано или поздно мне придется или бежать, или умереть. Клерия и Ламхитан вообще могут быть союзниками, но гордыня, нежелание поверить, ослепляет их. Они усомнились и в тебе и в твоей мудрости, Великий Пал, так помоги мне показать ламхитанцам, что они ошибаются. Тем более, если мои сны о кораблях Кватта – не просто сны… Мы оба знаем, что грядет.

Ответом мне была тишина. На этот раз посох не взлетел над алтарем, но когда я забирал свое оружие, руна бога Войны коротко сверкнула красным – моя молитва была услышана. Вопрос только в том, поможет ли мне Первородный, либо же мне придется ввязываться в бесконечный круг убийства знатных ламхитанцев.

Мой сон был не простым: арена была реальной и вполне себе существовала прямо тут, на территории дворцового комплекса. За последние два дня я внимательно изучил дуэльный кодекс Ламхитана. Лазеек там не было: все было выверено и прописано с такой точностью, что уклониться от смертельного сражения без потери чести было невозможно. Причем дуэлянтов, в отличие от Клерии, запирали на арене – на площадку вели две массивные стальные двери, которые закрывались на время битвы и, по итогу, открывалась только одна из них. Выпустить наружу выжившего победителя. Причем вариант уничтожить оружие врага, покалечить его, или обездвижить – не принимались. На таких дуэлях выживал только один из бойцов, а если на песке оставался лежать раненный, то его добивали собственные родственники – дабы избежать позора. Допустить же чью‑либо смерть было для меня абсолютно неприемлемо.

Но лучшая битва – та, которой не было. Мне казалось, что сейчас, по пути в святилище, я нашел достойный способ вырваться из порочного круга сражений с местными аристократами. Причем способ, который заставит их преклонить колено перед своим богом‑покровителем и признать, что я ношу красную прядь не просто так.

На горизонте забрезжил рассвет. На мои шатания по коридорам дворца и молитву Палу ушло не менее часа. Дуэль состоится уже в полдень – у меня оставалось немного времени на то, чтобы поспать, чем я и занялся, вернувшись в свои покои.

Растолкал меня Орвист. Виконт был в каком‑то нездоровом возбуждении, что, впрочем, было понятно и ожидаемо. Бренард не пришел, но я уверен, что смогу перекинуться парой слов с графом перед тем, как выйти на песок арены.

– Давай, барон Тинт! Вставай! Солнце уже высоко! – прогремел по всей спальне Орвист, распахивая ставни и запуская яркий свет в помещение.

Я только недовольно поморщился и перевернулся на другой бок. Нормально поспать так и не удалось. Меня мучили обрывочные сновидения и какие‑то непонятные образы и чувствовал я себя сейчас, мягко говоря, разбитым.

– Орвист, вот в кого ты такой громкий? Посмотри на отца, тихий приличный человек…

В ответ виконт только рассмеялся. Видимо, я еще много не знал о старшем де Гранже.

– Давай‑давай! Завтрак скоро принесут, надо нормально поесть, тебе сегодня честь всей Клерии защищать на арене!

– Ага, сам нашел проблемы, сам героически преодолеваю…

Ничего более не говоря Орвист схватил меня за лодыжку и беззастенчиво начал стаскивать с кровати, будто бы нам было по десять лет.

– Так! Отпусти! Встаю я! Встаю!

Со старческим кряхтением я отлепился от кровати и свесил с края ноги. Виконт уже притащил тазик для умывания и кувшин, так что отвертеться не получится. Придется вставать.

Я лениво поскреб ногтями трехдневную щетину и наконец‑то коснулся ногами пола. Тут вообще многие носили бороды, так что я упорно пренебрегал бритьем. Тем более, мне сегодня драться насмерть. Зачем покойнику быть гладко выбритым? Точнее, потенциальному покойнику. Такой мой внешний вид виконт и его отец не одобряли, но мне было как‑то фиолетово.

Завтрак был вкусный. Больше всего мне понравился горячий душистый настой из трав, который принесли в большом керамическом чайничке.

– Неплохо, да?

– Это южный сбор трав, очень дорогое у нас удовольствие, кстати говоря, – заметил, будто вскользь, виконт.

Влияние графа де Гранжа становилось все более и более отчетливым. Орвист из преданного солдата, который годен только выполнять приказы и умереть за короля, стал превращаться еще и в цепкого и умелого дельца, который подмечает детали.

– Я бы на обратном пути прикупил хотя бы для себя. Ну и там на подарки кому‑нибудь. Как думаешь, хороший будет подарок, если собрать вместе этот сбор, бутылку хорошего вина или моей вишневой настойки и… О! Подожди!

Я метнулся в угол комнаты и, немного покопавшись в стоящих там коробках и корзинах, извлек глиняную бутыль с настойкой на северных травах, похожих на полынь. По моим задумкам должен был получиться местный ягермейстер, а вышел какой‑то бальзам.

– Ну‑ка!

– Эй! Антон! Тебе драться через три часа!

– Да чего ты такой скучный, виконт! Давай, попробуй! Должно отлично получиться!

Я споро сорвал восковую пробку с бутыли и плеснул по десять грамм в травяной отвар. Напиток сразу стал чуть свежее, не такой сладкий, добавились нотки родной северной горечи.

Орвист аккуратно понюхал питье, поморщился, после чего попробовал «чай» на язык, впрочем, сразу же сделав полный глоток.

– Недурно?

– Как тебе вообще это в голову пришло, Антон?

– Ну как сказать… Вот пришло и все!

Я тоже сделал большой глоток южного отвара с бальзамом и понял, что это может стать хитом как минимум у благородных дам Клерии. Многие женщины развлекались шитьем или просто, когда проводили время вместе, налегали на разбавленное водой вино. Но вот этот отвар вместе с бальзамчиком, да холодной северной зимой… Ух! Видимо, у моего винокурения появилась какая‑то явная перспектива. Осталось выведать, сколько реально стоит ламхитанский травяной сбор и сколько я смогу притащить этого чуда на север. А если найти здесь гвоздику, да прочие пряные специи… Мне пару раз очень хотелось глинтвейна. Вина было с избытком, а вот нужных специй из того, что было в широком доступе на севере, я так и не нашел. Может, тут повезет?

После второй чашки чая с бальзамом беседа пошла веселее. Я быстро прикончил остатки еды на большой плоской тарелке, допил свой чай, спрятал бальзам в корзине и начал одеваться.

До дуэли было достаточно времени, но стоило быть готовым. Как минимум мне и де Гранжам надо будет явиться за час до начала, чтобы предъявить оружие, да и вообще показать, что мы не собираемся прятаться. Пафосно появляться в последний момент, открывая дверь на арену ногой, я не собирался.

Впрочем, все хорошее рано или поздно кончается. А чем ближе была сама дуэль – тем больше меня трясло.

«Антон, ты слишком много думаешь. Что тебе сказала Оранса? Меньше думать! Вот и меньше думай. Пал тебя услышал? Услышал! Значит, все пройдет как надо. Главное сейчас перед началом дуэли уточнить главные вопросы».

Распорядителем на арене был высокий тощий мужик, похожий больше на сухую жердь, чем на человека. Ничего не выражающим взглядом он окинул нашу маленькую клерийскую делегацию, после чего начал нудно проговаривать то, что я и так уже знал. Далее он потребовал предъявить оружие – проверить на яды или самострельные механизмы – после чего я был, в целом, готов выходить на арену.

– Господин распорядитель арены, скажите, я правильно понял, что с арены выходит только победитель? Так?

Мужчина посмотрел на меня, как на идиота, но все же ответил на клерийском с сильным акцентом:

– Все верно, барон Тинт. Арену покидает первым победитель. Проигравшего выносят родственники или мои подчиненные.

Я согласно кивнул, горячо поблагодарив за консультацию. Свидетелями нашего разговора было уже несколько знатных ламхитанцев, так что я старался, чтобы они услышали все громко и четко.

Солнце катилось к полудню, что было отлично видно через открытую крышу арены. Пока мы находились наверху – вместе со зрителями – но уже через минут пятнадцать мне придется спуститься в нижние коридоры, которыми я пройду к своему входу в круг. К нам подошло несколько дипломатов. Мы наконец‑то поздоровались с посланником Республики – тучным лысеющим мужчиной неопределенного возраста в широких одеждах, подошел и посол Шаринского Княжества. Двое, которых я определил как посланников Ламии и Паринии, держались в стороне, хотя мы и обменялись с ними вежливыми кивками, а граф де Гранж и вовсе перекинулся с одним из мужчин парой слов – как оказалось, они давно были знакомы и до войны вели вместе торговые дела.

Единственный, кто держался во всей этой все нарастающей галдящей толпе особняком – посланник Кватта вместе со своей свитой.

В высоком широкоплечем мужчине с рублеными, крупными чертами лица, и в строгих черных одеждах ничего не выдавало религиозного фанатика. Но первое впечатление было обманчиво. Я заметил, как он несколько раз складывал руки перед собой и начинал что‑то шептать – ему вторили его сопровождающие. Посол Кватта ни с кем так и не заговорил, только внимательно рассматривал окружающих его людей. Один раз наши взгляды пересеклись и меня окатило… Как бы сказать? Какой‑то холодной уверенностью в собственном превосходстве. Так, наверное, убежденные нацисты смотрели на цыган или славян, уверенные в том, что не‑арийцы недостойны жить. Это высокомерие, как я его определил, волнами расходилось от посла Кватта, формируя вокруг него холодный пузырь отчуждения.

Ну и ладно, ламхитанцы тоже считают меня северным варваром, которого стоит пустить на ремни. Сегодня я постараюсь их разубедить.

В какой‑то момент граф де Гранж легко коснулся моего локтя. Пора. Я обнялся с Орвистом и Бренардом, в очередной раз напомнив обоим, что выскочку‑счетовода не так‑то и легко прихлопнуть: с этой задачей не справились ни парнийцы, ни гонгорцы – после чего двинулся за одним из служащих вниз, на арену.

Шли мы узкими едва освещенными коридорами, которые были сложены из грубого камня под смотровыми площадками наверху. Оттуда, где были установлены простые трибуны, открывался отличный вид на то, что происходит внизу.

Сама арена находилась на глубине метров пятнадцати. Чем‑то мне эта конструкция напоминала бойцовскую яму, коей, она, впрочем, и являлась, если подумать.

Через минут пять мы вышли в достаточно просторную комнату. Тут была пара лавок, чтобы оставить свои вещи и подумать о вечном перед сражением, кувшин с водой, маленький алтарь Палу. Примерно треть помещения занимал массивный механизм открытия огромных стальных дверей, которые отворялись наружу – на арену. Судя по размерам передатков и самого рычага, приводилась в движение каждая створка минимум двумя крепкими мужчинам.

На некоторое время меня оставили одного. Я спокойно выпил воды, немного размялся для порядка – мало ли, что‑то пойдет не так – и еще раз коротко обратился к Палу.

– Первородный, надеюсь, ты меня услышал этой ночью и принял мой план, так? – просто спросил я в пустоту, – потому что иначе у нас с тобой при встрече состоится тяжелый разговор.

Я нервничал, так что дерзить богу Войны сейчас казалось вполне нормальным. С другой стороны, Пал был сам еще тем проказником, думаю, он мне простит. Во всяком случае, другие боги – прощали. Не знаю, то ли дело в моей исключительности, то ли они просто впадали в ступор от моего слабоумия и отваги.

Мне вспомнилось, как с какой‑то каплей ревности Пал и Соф «делили» меня тогда, в святилище в поместье. Как тогда сказал первородный? Уверен ли Соф, что я из «его»? Из ученых?

Чехол мне был абсолютно ни к чему, так что я его отстегнул и бросил прямо тут – на лавке, и, взяв посох в руки, подпер ближайшую стену в ожидании тех, кто наконец‑то выпустит меня наружу, к молодому задире, Каиду из рода Накан.

Долго ждать не пришлось: из коридора, откуда привели меня, вынырнуло четверо мужчин. Они деловито подошли к механизмам и взялись за рычаги. Мышцы на руках и плечах мужчин, которые хорошо просматривались через тонкие рубашки, вздулись, рычаги сделали один, второй, третий оборот и массивные металлические створки дверей в три моих роста и толщиной с ладонь, пришли в движение.

По ушам сразу ударил гул, исходивший от зрителей на трибунах. Я видел, как напротив, из другой такой же двери, нетерпеливо выскочил Каид.

Все повторялось, как и в моем сне. Мы подошли чуть ближе к центру круга, остановились в шагах тридцати друг от друга, и стали ожидать трех ударов гонга, который возвестит о начале дуэли. Каид активно общался со зрителями, что‑то выкрикивал им в ответ и вообще, был в приподнятом расположении духа. Я же стоял, не двигаясь, вознося беззвучные то ли молитвы, то ли угрозы Палу.

Первый удар в гонг. Юноша резко стал серьезным и взялся за свое артефактное оружие.

Второй удар в гонг. Я поудобнее перехватил свой посох, будто взвешивая его в руке.

Третий удар.

Как и в моем видении, Каид сорвался с места и устремился в мою сторону, я же…

Просто развернулся и пошел обратно, прочь с арены.

По трибунам прокатилась волна разочарованного вздоха, в котором было еще и более чем достаточно презрения. Я не концентрировался ни на ком конкретном, только уловил максимальное удивление Бренарда – граф на самом деле волновался за меня. А вот Орвист, похоже, что‑то уже понял, потому что от виконта исходило чувство предвкушения отличного зрелища.

Я услышал, как Каид остановился. Как бы он ни жаждал моей смерти, но нападать со спины юнец не собирался. На что, впрочем, и был расчет.

– Эй! Северная собака! Повернись ко мне лицом, как воин, и прими свое наказание! – сказал медленно, чтобы я его понял, Каид.

Возможно, он сказал «сын собаки» – я не уверен, вроде, между «северная» и «собака» было еще какое‑то слово – к новому ламхитанскому я еще до конца не привык.

Я ничего ему не ответил – даже плечом не дернул. Передо мной была только дверь, которая вела прочь с арены.

Чем ближе я подходил к массивным воротам, тем ярче начинала гореть руна Пала на моем посохе. Сейчас оружие было повернуто руной вниз, так что никто толком этого не видел, но я прямо ощущал божественный жар, исходящий от этого места артефакта.

Я перехватил посох двумя руками. Руна блеснула огнем на полуденном солнце, после чего весь посох охватило красное пламя Пала. Сейчас артефакт был пуст – я не вкладывал в него свой ментальный конструкт, так что бог Войны смог свободно накачать оружие своей чистой силой.

На секунду мне показалось, что я держу в руках кусок раскаленного железа, но мощь и сила, переполняющая сейчас оружие, передалась и мне. Стало очень спокойно.

Разговоры стихли в тот момент, когда только блеснула руна бога Войны, а вот когда запылал весь посох – стало слышно, как я шаркаю подошвами по мелкому, специально просеянному песку, которым был покрыт пол арены.

Когда я оказался вплотную к двери, из которой вышел меньше пяти минут назад, я повернулся лицом к бледному Каиду и притихшим зрителям, и сказал:

– Сегодня ночью я молился одному из своих покровителей – богу Солнца и Войны, всемогущему Палу. Я молился, чтобы он помог мне одержать победу так, дабы ни у кого из присутствующих не возникло сомнений в том, что я ношу свою косу, свою красную прядь и свой посох, который отмечен четырьмя старшими богами и выкован самим Сидиром, по праву!

В этот момент я поднял сияющий красным светом артефакт над головой и на нем коротко блеснули руны трех других моих покровителей: Сидира – желто‑красным цветом огня, Софа – синим и Калиты – зеленым.

Никто на арене не издал ни звука, хотя в ментальном поле бушевал такой шторм, что, мне казалось, все здание сейчас развалится на части. В особое возбуждение пришли те, кто видел свет руны Мудреца. Насколько я понял, у Каида не было синей косички – только красные. То есть, по законам Ламхитана, если мне покровительствует еще и Соф, он просто не имел права бросать мне вызов.

– По правилам, ворота арены открываются только перед победителем. Иначе покинуть площадку нельзя. Именно победитель, тот, кто доказал свою силу, уходит с площадки первым!

На этих словах я развернулся спиной к арене и зрителям, перехватил поудобнее посох и, в последний раз помянув Пала, со всей доступной мне силой и яростью ударил в створ стальных ворот, которые стояли между мной и внешним миром.

Если бы я точно не знал, что в этом мире нет пороха, то подумал бы, что где‑то взорвался артиллерийский снаряд.

На том месте, где я стоял, поднялось облако пыли и когда оно осело, для притихших зрителей и бледного Каида, нервно сжимающего родовую саблю, открылась крайне занятная картина.

Почти треть стены чаши арены пошла крупными трещинами, а сами массивные ворота, которые были настолько тяжелы, что их приходилось открывать вчетвером при помощи сложных механизмов, буквально влетели внутрь небольшой комнаты, выломав за собой часть каменной кладки. Посреди всего этого безумия стоял я, стараясь не пошатнуться и не осесть прямо там же, на песок арены: отдача от удара была настолько чудовищной, что, казалось, в моем теле не осталось ни одной целой связки или мышцы. Но шоу пока незакончилось.

Демонстративно взмахнув все еще пылающим кроваво‑красным светом посохом, я оттолкнул какой‑то камень от своих ног и двинулся на выход – прочь с арены.

Потому что победитель выходит через свои ворота первым. А о том, что ворота должны открыть с другой стороны, в дуэльном кодексе не было ни слова.

Глава 9. Цена величия

Читатель! Привет! Дело в том, что книгу купило уже больше 400 человек, а лайков на странице в два раза меньше:(Они очень влияют на продвижение книги в «Горячие Новинки» в которых ты, читатель, скорее всего одну из книг цикла и заметил. Я тут даже ссылочку приготовил: https://author.today/work/121140. Пожалуйста, перейди по ней и тисни на сердечко, окажи помощь в неравном бою с гаремниками и литРПГ.С любовью, автор <3

Как я добрался до своих покоев – помню плохо. Рядом был Орвист и Бренард, которые даже подойти ближе, чем на три шага, опасались, а все остальное – как в тумане. Помню бледные лица ламхитанской знати, напор их мыслей, от которых я быстро отгородился ментальными барьерами. Помню, как вытягивались по струнке стражники по пути во дворец и к моим покоям, ведь слухи, а тем более такие слухи, распространяются со скоростью света, куда уж там пресловутым лесным пожарам.

А вот все, что было после – уже смутно.

Когда я подумал о том, что в моем теле не осталось целых мышц и связок, я был не слишком далек от истины. Вышел я из котла арены, будто в тумане: посох все еще сиял красным и горел силой бога Войны весь мой путь до кровати. Всю дорогу, почти не шатаясь, я прошел на чистом адреналине и морально‑волевых, а вот когда сияние Пала окончательно ушло из артефакта, меня накрыло. Благо, постель была уже близко, так что рухнул я лицом не в каменный пол, а на мягкую и комфортную кровать.

Впрочем, легче от этого не стало. Дышать было откровенно тяжело, как и вовсе двигаться.

– Антон, ты как?

Это был Орвист. Он с отцом пока боялись меня трогать.

Я смог в ответ промычать что‑то про отдачу от удара, после чего дыхание окончательно сбилось из‑за очередного приступа боли во всем теле, после которого я был способен только хватать ртом воздух.

Хвала Семерым, Орвист был тогда со мной на штурме поместья Регонов. И он подробно расспрашивал меня после, конкретно – как я вынес большую и крепкую дверь в несколько ударов железной палкой. Тогда я рассказал виконту, что отдача от ударов была чудовищная, и еще пару дней жаловался на боль в плечах и руках – тогда я еле‑еле успел восстановиться к штурму порта Миллер.

Сейчас же все было намного хуже. Физика, бессердечная ты сука, почему вообще существует такое понятие, как реакция опоры? Я понимал, что большую часть энергии поглотил посох, иначе меня бы просто разорвало на части, но и того, что дошло до моих рук и тела, хватило с избытком. Отдаленно похожие ощущения я испытывал только в застенках Кая Фотена, когда меня укладывали на дыбу. Вполне возможно, у меня сейчас были сломаны кости в руках, но за общей болью я не мог понять, было ли дело в переломах, или так болели порванные мышцы.

Вполне вероятно, после своей выходки я останусь инвалидом.

Вся надежда была на силу Лу, точнее, на ту ее часть, что делала меня Истинным Жрецом богини. После событий на берегу, в Миллере, я ни разу не болел, а сама Лу говорила, что и заживать на мне будет все, как на собаке. Я верил богине – кто бы не поверил, тем более когда тебе сулят около ста пятидесяти‑ста восьмидесяти лет жизни в здравом уме и трезвой памяти? Понятное дело, что чисто на физиологическом уровне это объясняется повышенной регенерацией.

Сейчас мне была очень нужна эта божественная регенерация, потому что в противном случае максимум, на который я могу рассчитывать – почти беспомощная инвалидность, которая в этом мире приравнивалась к мучительной голодной смерти.

Орвист и Бренард аккуратно уложили меня на кровать. Я кое‑как смог промычать, чтобы меня положили на твердую и жесткую поверхность: если у меня сломаны кости или ребра, не хотелось бы, чтобы искривление перины нанесли еще больше вреда, чем уже есть. Орвист, весьма однозначно восприняв мою команду, метнулся в гостиную и уже через минуту вернулся со столешницей, от которой он грубо отломал ножки. Де Гранжи аккуратно уложили импровизированное ложе поверх перины и перенесли меня на него. Было ли удобно? Конечно же, нет, но так я хотя бы лежал на ровном.

Виконт зачем‑то сбегал к моим товарам, составленным в дальнем углу гостиной, и вернулся с небольшим кувшином, в котором я опознал емкость со спиртом.

– Это еще зачем? – кое‑как прохрипел я, глядя на стремительно бледнеющего Орвиста.

– Это, Антон… У тебя кровь идет… – ответил за сына Бренард.

– Где‑е‑е?

– Да везде…

После этих слов я отключился.

Как рассказывал потом Бренард и Орвист, после того, как они уложили меня на столешницу, я начал кровоточить, причем из всех отверстий и пор одновременно. Как раз в момент короткого разговора с Орвистом у меня потекли кровавые слезы, которых, я, впрочем, совершенно не ощущал. Как не ощущал и того, что все мое тело покрыл липкий кровавый пот. Собственно, именно поэтому младший де Гранж и метнулся за спиртом – думал, надо обработать раны. Но какие раны, если кровь выходила из меня через вообще все доступные для жидкости отверстия? Прямо через кожу?

В следующий раз я пришел в себя глубокой ночью. В комнате горело несколько светильников, на полу – свалены в кучу окровавленные бинты и тампоны, которыми мои товарищи активно убирали кровь. Прямо надо мной стояло несколько женщин: впереди древняя старуха, а за ее спиной – две девушки, которые придерживали бабку в вертикальном положении, каждая со своей стороны, положив руку на плечо.

Старуха заметила, что я пришел в себя, и стала что‑то бормотать себе под нос еще активнее. Я скорее шкурой, чем умом, почувствовал шевеление магических сил, после чего меня стало выворачивать наизнанку – методы Гарена просто детский сад по сравнению с тем, что со мной творила эта женщина – от чего я опять отключился.

Окончательно пришел я в себя только через двое суток. В углу, на широком кресле, запрокинув голову назад и безбожно храпя, спал Орвист. Кровавые бинты пропали, как и деревянная доска под моей спиной. Я попробовал пошевелиться и понял, что, в целом, полностью могу управлять своим телом. Отзвуки боли еще присутствовали, но я был почти здоров, чего не скажешь о виконте.

Выглядел мой боевой товарищ отвратительно. Жирные, несколько дней не мытые волосы, будто мы были в походе, такая же щетина, которую бывший гвардеец никогда себе не позволял, ввалившиеся от усталости глаза. Орвист был в той же одежде, что и в день дуэли. Кое‑где на рукавах рубашки и камзоле я заметил засохшие, рыже‑коричневые пятна крови – моей крови, как я сразу понял – штаны в коленях были безбожно вытянуты, а несколько пуговиц на камзоле вырваны с мясом. Короче, виконт особо с собственным нарядом не церемонился.

– Эй, боец! Подъем!

Хотелось гаркнуть это во всю глотку, но получилось только просипеть.

Впрочем, даже от этого сипа виконт резко дернулся и вмиг проснулся, пытаясь сфокусировать взгляд на моем ложе.

– С добрым утром! – продолжил я шутить.

Двигаться было страшно, так что я хотел, чтобы Орвист был в сознании, когда я решу пошевелиться.

В это время виконт кое‑как проморгался и, встав со своего места, подошел ко мне.

– Ты как? Живой?

– Как видишь. Что вообще было?

– Даже не спрашивай… Хаиль сказала, что по частям тебя собирать пришлось, мясо от костей отвалилось, один мешок от тебя остался, Антон…

– Хаиль?

Орвист только кивнул. Сейчас виконт был в какой‑то прострации, так что я решил, что с расспросами стоит повременить.

К своему удивлению, встал я с кровати достаточно бодро. По всему телу как‑то тянуло, но не сильно, скорее на уровне зуда, чем настоящей боли. Внезапно я понял, что чертовски голоден, о чем сообщил виконту.

– Слушай, Орвист, ты бы это… Сходи короче помойся, переоденься. Я помирать вроде больше не собираюсь, а ты выглядишь так, будто из ямы вылез, посол же, вроде…

На мою тираду здоровяк только тупо покивал, мол, и без меня знает, в какое чучело превратился и, косо поглядывая на меня, наконец‑то вышел из комнаты и отправился в свои покои.

Впрочем, через две минуты на пороге нарисовался свежий и имеющий вполне здоровый вид старший де Гранж.

– Антон! Очнулся? Ты как вообще?

Граф аккуратно похлопал меня по плечу, будто бы я был хрустальный, и внимательно осмотрел меня с головы до ног, будто бы боялся, что что‑то пошло не так.

– Да вроде нормально. Я о еде распорядился, вы уже ели, граф?

– Да, но можно и перекусить! Сейчас!

Бренард пружинящей походкой двинулся к двери и кликнул мальчишку, которому распорядился принести молодого вина, фруктов и сыра.

– Граф, что за Хаиль? Мне Орвист тут что‑то говорил, но я толком и не понял…

– Хаиль тебе теперь – как мать вторая, барон! С того света дурачину вытащила со своими девчонками, думали, уже концы отдашь!

– Это я уже понял, так что за она?

Де Гранж развалился на диване и, закинув ногу на ногу, пустился в объяснения.

– Короче говоря, Антон, шуму ты навел – сам понимаешь. Если барьеры эти свои не держал, то все слышал… Ты когда ушел, такой вой поднялся по дворцу! Отмеченный Палом! Которому бог Войны отвечает на все молитвы! Да еще и ученый! Да еще и с посохом от самого Сидира! Про Калиту, кстати, не особо вспоминали, не в почете она тут, ну да ладно. Короче, через полчаса под дверью была уже целая делегация. Мы почти всех с виконтом отослали, но ты уже это, кровью потеть начал, так что разговоры пошли, что тебя осколками стены посекло знатно… Ну и сам понимаешь, не могли мы отказать старшему сыну Верховного и его дочери – Арвана и Санию пришлось пустить. А они как увидели, что с тобой случилось… Короче, прислали Хаиль – это прабабка Каида, фактически, матриарх рода Накан, маг воды она, целительница. Старуха как тебя увидела, так кликнула учениц, ну и начали тебя эти трое латать. Никогда такого не видел! Хаиль‑то, древняя, что сам Ламхитан, в чем душа держится и как еще к Фору не ушла – только первородному и известно! Но нет же! С девчонками своими тебя они собрали, как сама Хаиль говорила, по кускам. Тебе тот удар по двери все мышцы да жилы порвал, я вообще не знаю, как ты сам до покоев дошел – там на арене мертвым и должен был упасть от такого…

В этот момент Бренард прервался, как‑то загадочно на меня посмотрев. Значит, травмы несовместимые с жизнью? Ну, первые четверть часа меня удерживала мощь Пала, а потом уже – сущность Жреца, но об этом графу было знать не обязательно.

– И что дальше?

– А что дальше? Кляла тебя, придурка молодого, на чем весь свет стоит! Говорит, что расположение богов к тебе – это чтобы ты, слабоумный, раньше срока в Чертоги не отправился, иначе она объяснить их покровительство не может. Мол, достаточно было руну Софа предъявить, да сказать, что ты ученый муж, а ты половину арены разворотил, и всю знать до мокрых портков напугал. Все же думают, что твое геройство – это Пал так разгневался на них, неверующих в его мудрость и выбор.

Я только поморщился от такой тирады. Ага, уже! Только руну показать! Да меня никто слушать толком не хотел! Я же слышал и чувствовал мысли ламхитанской знати: их раздраженное презрение к моей персоне. Как было пробиться на аудиенцию и предоставить свои божественные «доказательства», если все, чего жаждали местные – моей смерти от руки соотечественника? Нет уж, задним умом, конечно, все крепки. Да и риск стоил того. Если я произвел на ламхитанцев тот эффект, который планировал, то сейчас передо мной и де Гранжами будут открыты все двери.

Главное – правильно все разыграть. Я не рвусь на первые роли, не дорос еще. Пусть политикой занимается Бренард – он у нас глава посольской миссии и знает многих в лицо, чувствует себя во всей этой истории, если уж не как рыба в воде, то уж точно уверенно. Мне же перехватывать у него титул главного посла – это не только получить на свою задницу геморрой, размером с кулак самого Бренарда, но и оскорбить дружественный мне клерийский дом. А я бы очень хотел еще погостить в их имении и прогуляться по саду; де Гранжи были примером чуть ли не образцовой семьи, в обществе которой приятно проводить время даже такому нелюдимому холостяку, как барон Тинт.

Поэтому я, как тот призрак коммунизма, просто буду маячить за плечом графа, напоминая ламхитанцам, что с главным послом есть его «ядерная дубина» под названием «не очень умный, но очень сильный избранник Пала». А то что я Софом отмечен… Продам им историю про самогон – это должно их впечатлить. Ну, можно еще про спирт и его свойства добавить. Думаю, за достижение северной науки, которое мог бы отметить Мудрец, сойдет.

А Бард… Калита вообще славится тем, что жалеет убогих. Так что я за него сойду. И вот, трое богов подбили Сидира выковать мне посох…

Звучит максимально бредово, конечно, без всего контекста. Но лучшая ложь – полуправда, так что будем врать самозабвенно и до конца, упорствуя на тему того, что вот весь я такой любимец богов «за просто так».

– Граф, вы же понимаете, что просто предъявить руну Софа было бы недостаточно? – ответил я де Гранжу.

– Конечно понимаю. Это сейчас они по попятную все пошли… Ты бы видел, что на трибунах творилось, пока этот юнец рисовался, что ему кричали и чего тебе желали… Мне кажется, все уважение и улыбки, которые последуют дальше – это будет просто от страха разгневать Великого Пала еще сильнее. Помни об этом, Антон. Хорошо?

– Само собой, мой уважаемый граф, само собой.

Перекинулись с отцом Орвиста еще парой слов, дождались завтрака для меня и вина с закусками – для Бренарда, после чего вернулся и сам виконт.

Брился мужчина наспех, это было видно по паре тонких порезов, но в целом выглядел наследник Бренарда более чем удовлетворительно.

Уже втроем мы обсудили, что будем делать дальше.

– Предлагаю затаиться, – сказал виконт, на что его отец одобрительно закивал, – мы свой ход сделали, теперь будем ждать, что скажут старшие дома Ламхитана и Верховный Арх. Мальчишки уже тебя видели, да и стражники в коридоре стоят, уши развесив, так что весть о том, что ты пришел в себя и завтракаешь, я уверен, уже разлетелась по всему дворцу и сейчас гуляет где‑нибудь по Парте.

– Я согласен с Орвистом. Антон, предлагаю выждать хотя бы несколько дней. Ты сделал очень серьезное заявление там, на арене. Ламхитан должен как‑то отреагировать, – только и добавил Бренард на тираду сына.

Спорить с де Гранжами глупо, они были со всех сторон правы: дергаться сейчас мне точно не стоило. Так что я решил отсыпаться, отъедаться и ждать, когда верхи Ламхитана соизволят снизойти до моей скромной персоны.

Впрочем, долго ждать не пришлось.

Знаете, в чем главная беда этого мира? Тут совершенно нечем заняться. Конечно, с годами информационный голод чуть притупился, но вот в случае вынужденного безделья мне очень не хватало хотя‑бы книги в руках, чтобы завалиться на топчан или кровать, закинуть ногу за ногу и почитать в свое удовольствие. Или музыки, которую можно слушать без содрогания. Скажу честно – после пения и игры Энжи я не мог воспринимать серьезно бардов‑людей, как бы хороши они не были. Не могли эти персонажи тягаться в мастерстве с богиней. Так что и тут развлечений для меня не было. Оставалось только вести записи и марать папирус или пергамент в попытках сделать очередной чертеж, которые я потом понесу на алтарь Софа и Сидира, чтобы поделиться своими измышлениями с богами‑покровителями.

Можно еще было бы бухать, ну, как это принято у большинства людей – от тупого безделья, но даже на собственную продукцию меня не особо тянуло, а стать винным алкоголиком у меня как‑то не получалось.

Так как сейчас я был лишен всех своих старых и новых развлечений, то оставалось только две вещи – есть и спать. Чем я, собственно, и занимался половину дня.

Когда солнце стало клониться к закату, то есть часов в шесть вечера, в дверь постучали. Я в это время как раз дремал в кресле – а до этого успел подремать в спальне и на диване – так что открывал дверь слегка помятым.

На пороге я увидел мальчишку‑посыльного в смешной короткой жилетке и красных штанах. Мальчишка молча протянул мне небольшую записку и, ничего не говоря, исчез за ближайшим углом.

Я развернул послание, на которым идеальным почерком, на клерийском, было выведено следующее:

«Барон Тинт. Приглашаю вас присоединиться ко мне и другим моим гостям в саду.

А.»

Кто такой был этот «А.» рассуждать не было никакого желания, но вот он – первый звоночек, ожидание которого мы обсуждали этим утром.

Первым делом я заглянул к де Гранжам – Орвист практически жил в покоях отца, только ночуя у себя – где поделился с ними приглашением.

– Надо идти. Звали конкретно тебя – так что вперед, – спокойно сказал Бренард.

– Граф, уверяю вас что не собираюсь…

Бренард раздраженно перебил меня взмахом ладони.

– Я знаю, что ты не дурак, Антон. Так что иди спокойно и делай все, что нужно. Цель нашего посольства помнишь?

– Убедить принцессу Санию и ее родственников, что ее брак с Каем Фотеном – отличная партия?

– Ну вот, не о чем мне волноваться. Все, тебе пора одеваться, потом расскажешь.

Старший де Гранж практически вытолкал меня за дверь, предварительно зыркнув на Орвиста, который хотел вставить пару комментариев.

Как минимум в одном граф был прав: опаздывать не стоило. Так что кое‑как одевшись по моде Пите, как для прогулки на природе, уже через двадцать минут я шагал по широким аллеям дворцового сада. Я опять соорудил воинскую косу, только вот прядь Пала аккуратно убрал в волосы – сейчас она была видна, но не слишком бросалась в глаза.

Каких‑то конкретных указаний о том, куда мне идти, в записке не было, так что я опустил ментальные барьеры и пошел «на звук» чужих мыслей.

В итоге ноги вывели меня в какой‑то глухой участок на северо‑восточной оконечности сада, вдали от самого дворца и центрального прохода. Скрытая ветвями плодовых деревьев и виноградной лозой, тут стояла просторная беседка с покатой крышей «зонтиком». У входа на «полянку», которая была плотно огорожена кустами, стояло несколько дворцовых стражей – по отметкам на броне я пришел к выводу, что это были, скорее всего, местные гвардейцы – которые, впрочем, никак на мое появление не отреагировали.

Я прошел поближе к беседке, завешенной тонкой, с мелкими ячейками, будто марля, тканью. Один из стражей, стоявший у входа, откинул полог и я нырнул внутрь – в приятную тень. Солнце в Ламхитане уже вовсю бушевало, и даже под вечер тут было жарковато.

Внутри, на широких лавках, застеленных тонко вышитыми подушками, за летним столиком, со сладостями, сырами и несколькими кувшинами вина, сидела группа людей. В старой женщине я опознал целительную Хаиль Накан, а в юноше рядом с ней – Каида. Рядом с мальчишкой, что бросил мне вызов, сидел крайне похожий на него мужчина, скорее всего дядя или отец. Хотя, может быть, и старший брат. По другую сторону стола расположился нетипично высокий для этих мест – все ламхитанцы были еще более щуплыми и низкими, чем клерийцы, за редким исключением – молодой мужчина, лицо которого мне показалось смутно знакомым. Рядом с ним сидела причина моего визита в это южное государство – принцесса Сания.

«…присоединиться ко мне… А.», – подумал я.

Что за «А.»? Я честно попытался вспомнить, как зовут сыновей Великого Арха, но, к своему стыду, не смог. Вроде, имя одного из них начиналось на «А».

Не глядя на остальных, я глубоко поклонился старухе:

– Ваше Сиятельство, – я не знал, как обращались к титулованным женщинам в Ламхитане, так что использовал конструкцию, имеющую ход в Клерии.

Женщина с достоинством кивнула в ответ, принимая мое приветствие.

Остальным я поклонился уже молча.

– Садитесь, барон Тинт, – молодой мужчина, сидящий рядом с Санией, указал на свободное место, которое находилось по его сторону беседки, но, фактически, между всеми участниками встречи.

Пока я устроился, вышколенный слуга быстро налил в серебряный, с богатой отделкой чеканкой и камнями кубок вина и застыл в ожидании. Я жестом показал добавить воды, и когда обслуживание было закончено, внимательно посмотрел на хозяина, загадочного «А». Все происходящее мне не особо нравилось. Сейчас начнется большая политика, в которой бы лучше смотрелся Бренард, нежели я.

– Барон Тинт, к сожалению, мы не знакомы. Я – Арван, старший сын нашего Великого Арха и брат Сании. Наши прочие гости – арха‑та Хаиль Накан, брат арха Накана, Наид Накан и его сын, ты с ним знаком – Каид Накан.

Я сразу смекнул, что с именами в роду Накан особо не заморачивались, так что просто еще раз коротко кивнул всем присутствующим и чуть пригубил вина вслед за Арваном. Самое ценное, что я вынес из перечисление – как правильно обращаться к титулованным женщинам в Ламхитане. Видимо, тут использовался указательный постфикс «‑та», который указывал на женщину или статус в роду. Надо будет этот момент уточнить у Панарха Рахена.

– Барон, – голос у старухи Хаиль был скрипучий, ибо было бабке лет под сотню, а вот выговор на клерийском – удивительно чистый, – вы знаете, что подошли к Чертогам Фора слишком близко после вашей…

– Демонстрации, – подсказал я женщине, которая искала благозвучный синоним слову «выходка».

– Да, молодой человек, вы правы. После вашей демонстрации… Понимаете это?

– Да, уважаемая арха‑та, мои товарищи по посольству рассказали мне об опасности, которой я подвергся, и о вашей помощи, за что я вам благодарен, уважаемая арха‑та Хаиль, – я опять легко поклонился женщине.

Сейчас гнуть спину было легко и просто. Даже если старуха Хаиль действовала по приказу Великого Арха, то отработала она на совесть и вытащила мою тушку с того света. Правда, я не исключал возможности того, что моя жреческая суть была способна со временем исцелить все полученные травмы, но сколько времени бы заняло восстановление? Недели? Месяцы? Годы? Учитывая обширность и глубину травм, я ставил на два последних периода: от нескольких месяцев до нескольких лет. Если я вообще был бы способен исцелиться до конца. Так что моя благодарность была весьма искренней.

Я опустил ментальные барьеры еще в поисках беседки, но сейчас моя магия помогала мне не слишком сильно… Все было настолько просто, настолько банально и прозаично, что когда я впервые столкнулся с этим – даже опешил.

Они все думали на ламхитанском. Кто‑то на новом, кто‑то вообще на старом, то есть на том языке, который считали для себя родным. Нет, в диалоге со мной, когда человек переходил на клерийский, если знал его, читать мысли становилось проще, но какой толк от ментальных способностей, если ты не понимаешь того, что видишь и слышишь? Так что сейчас я больше сконцентрировался на эмпатической стороне своих сил: отслеживать и чувствовать настроение собеседников, чем пытаться разобраться в едва понятном мне языке.

Хаиль была, в целом, довольна моей реакцией, хотя внешне показала свое неодобрение моими действиями.

– Барон Тинт, – слово опять взял Арван – у меня есть к вам вопрос. Обязательно было разрушать нашу арену, чтобы показать расположение богов, вы же могли просто сообщить нам…

Моя бровь выгнулась такой дугой – не удержался, не быть мне дипломатом, – что чуть не улетела в небеса, аки чайка. Хаиль на такую мою реакцию только хмыкнула, а Сания как‑то очень быстро схватилась за кубок и стала очень медленно цедить вино, пряча лицо в посуде. Оставшиеся Наканы, которые вовсе чувствовали себя тут лишними, пытались прикинуться мебелью.

Я почувствовал, как вспыхнул Арван. Впрочем, южанин быстро взял себя в руки.

– Потрудитесь объяснить?..

– Конечно. Арх Арван – его отец принадлежал сейчас государству, так что я говорил со старшим мужчиной рода, – мы оба знаем, что Панарх Рахен просил аудиенции для меня и моих спутников, чтобы попытаться уладить возникшее… недоразумение миром. Однако, согласно чаяниям знати Ламхитана, было принято решение пустить кровь северному варвару…

В этот момент Арван ляпнул ладонью по столу с такой силой, что большое блюдо с фруктами чуть оторвалось от столешницы, а кубки с вином – едва не покатились по столу. Все присутствующие вздрогнули от неожиданности – кроме меня. Я ждал такой реакции.

– Барон Тинт, кажется, вы забываетесь…

– Нисколько, арх Арван.

– Я могу заставить вас ответить за такое поведение, барон. Вы на нашей земле…

– Насколько я знаю, Великого Арха нет за этим столом, а я, как посол дружественного государства, отвечаю перед верховной властью. Да и к чему эти слова, арх Арван? Мне понятно, зачем вы меня пригласили.

Мужчина взял себя в руки и недобро улыбнувшись, взял свой кубок, после чего сделал большой глоток.

– И зачем же?

– Род Накан – я кивнул на тихо сидящих сейчас Каида и Наида, – серьезно опозорен, если парень до сих пор жив и сидит здесь.

– Это была грязная, недостойная уловка, ты, сын!.. – выпалил Каид, но старший мужчина его вовремя одернул.

«Все же сын собаки, а не северная собака, так и запишем», – как‑то кровожадно подумал я.

Сделав вид, что я проигнорировал слова мальчишки, я, внезапно для всех, обратился к Сании.

– Арха‑та Сания, скажите, как карается попытка бросить вызов, а потом убить служителя Софа по законам Ламхитана?

Девушка была единственной, кроме Хаиль, у кого в волосах были заплетены синие косички в достаточном объеме. У ее брата была лишь одна – статусная, у Наканов их не было вовсе. Девушка сверкнула на меня своими каре‑красными глазами, будто осуждая за то, что я втягиваю ее в эти дрязги.

– По законам Ламхитана, любой, кто попытается убить ученого мужа или другого служителя бога‑мудреца, должен быть предан либо плетям, либо смерти.

Я посмотрел на Арвана, указывая ему ладонью на сестру:

– Видите, уважаемый Арх, это сказал не я, а ваша сестра. Я – такой же служитель Софа, как и отмеченный Палом, а юный Накан бросил мне вызов и был готов убить на той арене, из которой я смог выйти без лишней крови…

– У вас была только красная прядь бога Войны! Никто не знал, что вы служите Мудрецу, пока не зажглась его руна на вашем оружии! – вспылил старший Накан.

Хаиль тихо потягивала свое вино из кубка и наблюдала за всем происходящим, как за интересным спектаклем. Сания тоже чуть успокоилась, и сейчас со стороны обеих женщин я чувствовал если не поддержку, то, как минимум – интерес. Как же этот северянин выкрутится из сложившейся ситуации?

– Но ведь это не моя ошибка. Я сам просил аудиенции у Верховного Арха и его семейства, это же делал для меня ваш дворцовый распорядитель, которого я посвятил в пикантные подробности сложившейся ситуации… Понимаете, арх Арван, все произошедшее – исключительно ваш просчет. Вы так возжелали крови северного варвара, что даже не удостоились навести обо мне справки или хотя бы выслушать…

Я прямо видел, как Арван сдержался, чтобы не ударить по столу еще один раз.

Тут я был абсолютно прав, это осознали все присутствующие. Если бы до дуэли выяснилось, что я – слуга Софа и ученый, то Наканы смогли бы, хоть и с потерей лица, отозвать вызов и принести извинения. Это бы им припоминали еще лет пять‑десять, но это была бы малая плата по сравнению с тем счетом, что сейчас был им выставлен.

Частично этот счет погасила Хаиль тем, что вместе с ученицами подлатала меня по программе «все включено», но вот остальное…

– Давайте северный варвар еще раз покажет, что такое гибкость, – я сейчас буквально глумился над Арваном, но его выходка и тон не оставили ни единого сомнения в том, что общего языка ни я, ни де Гранжи не найдем – слишком высокомерен и заносчив. Недоговороспособен, так сказать, – арха‑та Хаиль, скажите, могу ли я признать оказанную вами и вашими ученицами мне помощь в счет уплаты долга, который возник у Каида?

Старуха нехотя поставила на место свой кубок и чуть призадумалась.

– Вы признаете, что я спасла вашу жизнь? – прямо спросила женщина.

– Я признаю, что вы уберегли меня от долгого и мучительного самостоятельного лечения, итогом которого я бы остался калекой, – аккуратно перефразировал я, с чем Хаиль согласилась.

Она, как целитель, должна была понимать, что обычные люди с такими травмами не живут.

– Тогда мы, – она сделала нажим на последнем слове, – сможем сойтись на том, что Каид должен понести наказание за свою дерзость и несдержанность, о чем вы объявите во всеуслышание при свидетелях. Люди за этим столом подойдут на их роль.

– Хорошо, я признаю, что вы уберегли меня от судьбы калеки и считаю, что Каид достоин наказания, но не смерти за свой проступок.

Я почувствовал, как у двух других Наканов прям отлегло.

– Как обычно наказывают провинившихся?

– От плетей, до рабства, – пожала плечами Хаиль.

– Десяти плетей хватит?

– Вполне хватит, барон Тинт.

Я посмотрел в глаза Арвану.

– Арх Арван, засвидетельствуйте, что я прошу для Каида Накана десяток плетей за его дерзость и попытку убить меня. В счет остального его долга я принимаю помощь арха‑ты Хаиль.

По наследнику Великого Арха было видно, что он в бешенстве. Он планировал высокомерно сбить спесь с северного барона, прижать к ногтю Наканов – возможно, загнать тех в кабалу или вечные перед ним долги, однако я быстро договорился с бабкой юнца обо всем, что требовалось, оставив этого напыщенного интригана не у дел.

Однако переиграть что‑либо уже не осталось возможности, так что Арван засвидетельствовал мой с Хаиль договор и беседа как‑то поутихла.

Да, большего я ожидал от этой аудиенции. Первыми нас покинул сам Арван – сославшись на государственные дела, Сания удалилась следом за ним. Потом, буквально минуты через две, из‑за стола встали мужчины рода Накан, которые увели за собой Хаиль.

Я остался в беседке один.

Налив себе еще вина – слуга куда‑то подевался – я подцепил несколько кусочков сыра и отправил их в рот.

Чего я добился? Вопрос с Наканами был улажен, это факт. Бабка Хаиль имела серьезный вес в семье, и как старшая женщина, и как сильный целитель, так что пока она жива, опасаться каких‑то телодвижений со стороны рода мне не стоит. Надеюсь, еще полгода – максимальный срок, который может продлиться мое посольство – она еще протянет. А потом я буду уже далеко.

Но вот к главной своей цели – познакомиться с Санией и попытаться ее убедить отправиться в Клерию, как было договорено ранее, я не достиг. Чуть расстроенный, я допил остатки вина и поднялся с лавки. Плутая по саду в поисках ближайшего выхода, я наткнулся на принцессу. Девушка делала вид, что крайне занята рассматриванием какого‑то куста, но я понял, что сейчас она ждала тут конкретно меня.

– О, барон Тинт! Я думала, вы уже в своих покоях!

Сания очень натурально сыграла удивление, фальшь которого, впрочем, была очевидна нам обоим. Но приличия требовали.

– Знаете, арха‑та Сания, я решил чуть посидеть в беседке, выпить вина. Это были сложные дни.

Девушка согласно закивала. Повисла неловкая тишина, которую надо было как‑то прервать.

– Я вижу, вы активно занимаетесь наукой, – я взглядом указал на многочисленные косички Софа в прическе девушки, – за какие достижения?..

– О! Все как обычно, барон, все как обычно. Изучение языков, что‑то – за счет, что‑то – за изучение механизмов, одна – за алхимию.

– Я вижу, сфера ваших интересов весьма широка, – уважительно ответил я.

Я на самом деле был впечатлен. Мне, например, иностранные языки никогда толком не давались и если бы не памятные оплеухи Лу, которые она мне отвесила в первые часы нашей встречи, то и сгинул бы я в Клерии, задорно при этом матерясь по‑русски.

– А за что вам покровительствует Соф, барон Тинт? Бог ученых еще более капризен, чем первородный Пал в плане покровительства, нам ли не знать.

Я пожал плечами, делая вид, что размышляю, хотя ответ на этот вопрос был заготовлен у меня уже давным‑давно:

– Механика, алхимия, счет, все, как и у вас, арха‑та Сания. В основном, конечно, счет, но я добился многого и в алхимии.

– О, и чего именно?

Девушка как‑то незаметно оказалась неприлично близко. Наши глаза были почти на одном уровне, и я смог оценить их рубиновый отблеск. Маг огня. А Кай – потомственный маг льда. Иронично, ничего не скажешь. От нее приятно пахло какими‑то цветами и чем‑то пряным, мне незнакомым.

– Я называю это спирт – концентрированный винный хмель.

– О, мудрец наградил вас за новое вино? Странно это, – Сания не до конца поняла, в чем суть моего «достижения» и сейчас я почувствовал ее разочарование.

– Уважаемая арха‑та Сания, если у вас есть немного времени, я бы хотел вам рассказать о своих работах. На самом деле, я согласился на поездку в Ламхитан только ради возможности пообщаться с местными учеными, но, как я вижу, чужакам здесь не слишком…

– О, барон Тинт, прекратите! Уже все обсудили! Пусть мой брат вспыльчив, но со временем он умеет принимать правильную позицию. Дайте ему несколько дней. Так в чем вы, говорите, суть вашего винного хмеля?

Сания как‑то незаметно взяла меня под локоть и увлекла за собой по аллее, вглубь вечернего сада.

– Медицина. Соф обратил на меня внимание сначала за достижения в счете, а после – из‑за возможности применять спирт в медицине. Он намного лучше любой припарки или мази очищает раны от грязи и заразы. После правильной обработки почти никогда не случается нагноений и гангрены.

– Без целителей? – Сания была удивлена.

– Именно, арха‑та, без целителей. Причем доступно для пользования любому лекарю, да и безопасно. Самое страшное, что может случиться – это пациент захмелеет в процессе.

Дочь Великого Арха совершенно искренне улыбнулась на эту небольшую шутку, а я понял, что наконец‑то моя миссия получила призрачный шанс на успех. Она была заинтересована и, если все будет хорошо, мы сможем очень много общаться с ней на почве науки.

– Так вот, как я выяснил, причиной воспаления ран является…

Впервые за долгое время я мог свободно и прямо говорить о сложных для этого мира вещах, не пускаясь в пространные объяснения основ. Я не зря стремился в Ламхитан – Сания была невероятно умна, хотя статус дочери Верховного Арха позволял ей жить в праздном безделье.

Погруженные в нашу беседу, мы даже не заметили, как горячее южное солнце окончательно ушло за горизонт и то тут, то там по всему саду стали вспыхивать огоньки светильников для тех, кто предпочитал уединенные, почти интимные прогулки по вечерней прохладе.

Глава 10. Подводные камни

После нашей с Санией прогулки я вернулся в покои глубоко за полночь, и нарвался на Орвиста и Бренарда, которые уже чуть сонные, но ждали моего возвращения.

Рассказ о произошедшем в беседке много времени не занял, а когда я закончил, Бренард закономерно спросил:

– И где тебя тогда носило?..

– Граф! Да подождите! В саду я потом встретил принцессу, и мы с ней неплохо побеседовали, на самом деле. Думаю, теперь у нас будет доступ и к Верховному Арху, да и вообще, к самой Сании.

Бренард чуть повел бровью, а Орвист, сидящий рядом на диване, заулыбался.

– И что так ее заинтересовало? – спросил виконт.

– Наука, – просто пожал я плечами, – наш король не прогадал с тем, что отправил меня с вами, правда, моя польза оказалась в другом.

Я многозначительно постучал пальцем по виску. Мало ли, кто нас сейчас слушает. Мужчины понимающе кивнули в ответ.

– Наука? Уверен?

– Более чем. Мы все эти часы проговорили об алхимии, а на днях принцесса пригласила меня в классы, со своими настойками.

Орвист еле подавил смешок. Да, большинство моих спиртовых продуктов стоило употреблять только строго внутрь.

– Нам с тобой пойти? Орвист? – Бренард почуял, что мы «поймали ветер» и стал молниеносно выстраивать план.

– Можно, – пожал я плечами, – там будет еще несколько юношей и девушек, которые учатся при дворе Арха вместе с Санией. Думаю, сойдет. Орвист, помнишь еще, как перегонный котел сооружали?

– Такое забудешь.

– Ну вот, завтра будет небольшой урок на эту тему от меня, покажем спирт, расскажем, что и как. Думаю, принцесса захочет собрать такой же тут, во дворце.

– Ты не боишься за свои тайны? – прямо спросил младший де Гранж.

Вопрос был хороший. Максимально рассказывать о своих механизмах я планировал только Сании – с прицелом на то, что она отправится вместе с нами в Клерию. Корабельного леса на юге не было, так что устройство циркулярной пилы им вряд ли пригодится так, как на севере. С перегонным аппаратом было хуже, но наш первый прототип был невероятно сложен и избыточен. На моих винокурнях все организовано достаточно просто – для выгона напитков – а для добычи спирта я собрал несколько отдельных аппаратов. Один даже устанавливался на берегу реки – с проточным охлаждением водой. Чтобы повторить его в точности и выйти на какие‑то ощутимые объемы, у ламхитанцев могут уйти годы: я был уверен, что они попробуют использовать обычное кованое железо, а я уже полностью перешел на литой медный змеевик. Да и котел у меня был почти герметичным, а для этого чего я только не перепробовал… Нет, мои секреты будут в безопасности, да и я планировал, что они уедут вместе с Санией обратно в Клерию.

Последующие недели прошли относительно спокойно. Бренард получил аудиенцию у Верховного Арха и опять поднял вопрос о династическом союзе с Клерией через брак Сании и Кая Фотена – в том, что Арван займет место отца, никто особо не сомневался, а даже если совет архов изберет нового правителя, то Клерия получит контакт с одним из влиятельнейших родов Ламхитана. В любом случае, этот брак положительно скажется на двусторонних отношениях северного и южного государств.

Касательно самого Арвана все было просто и сложно одновременно. Мы сумели достичь некоторого молчаливого паритета: гордый южанин признал мою силу, я же не напоминал лишний раз о той форменной порке, которую я, сам того не желая, устроил для его эго в беседке во время переговоров о судьбе Каида.

Благодаря Сании мы с Орвистом стали вливаться в жизнь знатной молодежи. Статус виконта позволял Орвисту играть роль пусть и наследника, но еще не до конца самостоятельного человека, я же был просто бароном – уровень условного панарха в Ламхитане. Так что уже через несколько недель после памятной беседы в саду Сания вместе с Арваном – как оказалось, молодой мужчина был лишь немногим младше меня – пригласили нас на вечер танцев в одном из имений в Парте.

В этом мире с развлечениями не очень, я уже об этом говорил. А у знатных ламхитанцев не было даже толковой охоты. Леса здесь не слишком густые и крупной дичи толком не водилось. Поэтому тут молодежь развлекалась достаточно просто: танцы, диспуты, музыка, потешные бои и так далее, все, что соответствовало странному симбиозу милитаризма и технократии. Для этого вечера мне и младшему де Гранжу пришлось капитально раскошелиться: для клерийского платья было уже слишком жарко, так что, чтобы не прослыть потными свиньями, пришлось заказать наряды у местных портных, с некоторыми оговорками, чтобы подчеркнуть наш иноземный статус. Мы отказались от коротких туник, которые тут часто носили знатные мужчины, в пользу широких и легких штанов, а наши накидки были вышиты серебром, как это делалось в Клерии с камзолами и куртками аристократов. На поясе у виконта были богатые ножны с его мечом, я же нацепил парадный чехол с посохом. Тут же без оружия даже в нужник не выйти, чтобы традиций не нарушить и не опозориться.

Вечер прошел отлично. Явившись в сопровождении двух детей Верховного Арха, мы с Орвистом сразу взмыли по статусу куда‑то ввысь, к самым облакам.

– Барон Тинт!

Это был Каид с одной из сестер – ученицей Рахиль, которая принимала участие в латании моей порванной тушки. Юноша глубоко поклонился, хотя я видел, как нелегко ему это дается. Была бы воля сестры – невысокой пухленькой девушки – она бы ему еще на спину ладонью нажала, чтобы коснулся лбом собственных ног, но, как я видел, удержалась. Правильно, парню и так сейчас было нелегко.

– Каид, здравствуй, – я поклонился в ответ, чуть менее глубоко, как приличествует старшему, если и не по социальному статусу, то по возрасту и достижениям.

Ну а потом началась карусель бесконечных знакомств и ничего не значащих улыбок. Арван куда‑то очень быстро слился, так что спасала меня и Орвиста только Сания, которую, впрочем, тоже частенько дергали.

Все действо проходило в небольшом, но очень уютном саду, разбитом на заднем дворе какого‑то поместья. В общей сложности по лужайкам, между деревьев, клумб и кустов, прогуливалось не менее полусотни человек, мимо которых сновали слуги с настоями и вином. Пиво здесь не очень привечали.

– Вот скажите, барон Тинт, есть ли в Клерии академия? Изучают ли на севере мироустройство так, как тут, в нашем прекрасном Ламхитане? – громко, чтобы слышали окружающие, спросил меня какой‑то юнец, когда мы уже самостоятельно, вместе с Орвистом, стали курсировать по саду от компании к компании.

– Как в Ламхитане? Ну, что тут сказать, – начал я издалека.

Вопрос был с подковыркой. То, что все ламхитанцы – махровые националисты, я уже почувствовал на собственной шкуре, но мне надо доказать не только Сании, но и прочей знати государства, что союз с северянами – хорошая затея. И если на высшем уровне, то есть с отцами и матерями этих молодых людей работал Бренард, и работал успешно, то вот будущие правители Ламхитана достались нам с Орвистом.

– Прежде чем я отвечу вам, у меня есть несколько вопросов, на которые вам стоит ответить, согласны?

– Конечно, – хмыкнул парень.

– Хорошо. Скажите, сколько урожаев зерна и прочих культур можно собрать в Ламхитане за год?

– Два, а иногда и три! Если хозяин не дурак, а его люди не лентяи! – с гордостью ответил парень.

– А как же зима? Реки замерзают?

– В смысле, замерзают? Конечно же, нет!

Я многозначительно посмотрел на Орвиста, который уже понял, куда выруливает разговор. Притихли и другие гости в саду, потому что назревало что‑то по‑настоящему интересное.

– Ламхитан – прекрасный и богатый край, в этом нет сомнений, – начал я,достаточно громко, чтобы мой голос разносился почти по всему саду.

Многие молодые люди вокруг одобрительно закивали: а как иначе? Конечно, Ламхитан – лучшее место на Таллерии! Средоточие силы Пала и мудрости Софа!

– Ламхитанцы, как я понимаю, если они не лодыри и не дураки, то не знают нужды. У многих родов есть рабы, но эти люди попали в кабалу за долги и по собственному расточительству, так? И казнят у вас, чаще всего, за убийства, а за воровство – только если кошельки подрезают в порту, так?

Утвердительным ответом мне был нестройный гул голосов.

– Знаете, Ламхитан – великолепный и богатый край, говорю как урожденный северянин. Я бы хотел родиться и жить здесь, – абсолютно искренне сказал я, чем вызвал еще одну волну одобрения у гостей.

Когда голоса смолкли, и я понял, что все внимание направлено снова на меня, то продолжил:

– Север – суровый край. Мы не собираем даже два урожая. В лучшем случае – один. Бывают годы, что посевы гниют прямо на полях от избыточных дождей, а случается, что палящее солнце выжигает землю в пыль, и те же посевы гибнут без воды. Наши земли не так богаты и плодородны, как в Ламхитане. Вот возьмем пшеницу. Сколько вы собираете с высевки одной меры? Восемь‑десять? Двенадцать мер? Пятнадцать? В Клерии с одной меры, легшей в землю, крестьянин может собрать не более пяти мер, а в плохой год – две‑три меры зерна. Света на севере меньше, дни у нас короче, чем тут, лето – три луны в году, и никогда не бывает так тепло, как в Ламхитане. Кроме самых жарких времен, когда посевы погибают на полях. У нас много лесов, а реки – быстры и круты, почти нет заливных лугов. Чтобы пасти скот, приходится отвоевывать свое у мира, сотворенного Матерью: рубить лес, корчевать пни, ждать, когда земля отдохнет. Не каждая культура растет в бедных грунтах Клерии. Пшеница у нас – озимая, мягкая, вы же можете выращивать более богатую, твердую. Фрукты? Сегодня утром я съел яблоко, которое было размером с мой кулак. Клерийские яблоки втрое‑вчетверо меньше, с ваш абрикос. Если случается неурожай, что делают в Ламхитане? Высевают новый, вам никогда не грозит голод. В моем баронстве есть целый приют для сирот – детей, чьи родители погибли или не могли их прокормить, дети тех, чьи посевы сгнили или сгорели. А сколько детей простолюдинов умирают от голода каждую зиму – одному Фору известно. Никто не ведет учет, а именно эти люди платят налоги и берут в руки оружие, если враги Клерии хотят попробовать ее на зуб. Один‑два плохих года – и на севере начинается бедствие и королю приходится покупать хлеб для своих людей у вас же или Бренна. За золото покупать, просто чтобы государство и его люди выжили.

Я умолк и наблюдал за реакцией, а посмотреть было на что. Сейчас в головах этих молодых людей аж скрипело: уж очень сказанное мной разнилось с привычной картиной мира. Даже крайне образованная и любознательная Сания – и та, слушала внимательно и как‑то сосредоточенно. И это хорошо, ведь многое, что я говорил, было адресовано конкретно ей.

– Но при этом север до сих пор твердо стоит на ногах. Мы принудили кланы Бланда, которые разоряли наши берега, к миру. Мы стали мореходами и строим корабли, которые вы охотно покупаете – ведь такого прекрасного леса, как в Клерии, нет нигде более. Его вырубкой и обработкой, кстати, занимаются и в моем баронстве. Клерия построила огромную империю, которая простиралась от самого Бланда и до северных границ Ламхитана и она была настолько могущественна, что ее язык стал для вас вторым. Да, многие клерийцы неграмотны, у нас нет поклонению науке, потому что север занят выживанием. Мы вырываем с боем у Матери Георы и природы то, что само падает вам в руки. Отсутствие крова над головой в Клерии – это смертный приговор, потому что даже осенью под утро трава покрывается коркой льда, а зимой он частенько сковывает наши реки. Но при этом мы не ходим в шкурах, а занимаем достойное место в этом мире.

Опять небольшая пауза. Сейчас надо выдать что‑нибудь простое, но эффектное, а на ум приходили только труды древних римлян «О природе вещей» Тита Лукреция и мое путешествие на корабле сюда, в Ламхитан. Думаю, сойдет.

– Вот скажите, – обратился я к юноше, что уже был и не рад, что затеял этот разговор, – что вы думаете о воздухе?

– Воздухе?

– Да, о воздухе вокруг нас. Что думаете. Что это такое?

Мой вопрос поставил молодого ламхитанца в тупик, а по гостям пошли шепотки – они привыкли подходить к проблеме с точки зрения исследователей‑практиков, но тут не было школы философии, я спрашивал у Сании. Вообще, вопросами мироздания люди на Таллерии не слишком интересовались, ведь были боги. Ими все и объяснялось.

– Ну, он вокруг нас и мы им дышим… – неуверенно ответил парень.

– Какие у воздуха свойства?

– Какие у него могут быть свойства? – парень нервно оглянулся, ища поддержки у обескураженных гостей, – Он же просто есть.

Я нехорошо улыбнулся. Попалась, рыбка. Не зря я просидел чуть ли не целый день на палубе, пялясь на паруса.

– Ну, смотрите, к каким выводам пришли на севере и конкретно – наши моряки. Первое – воздух материален. Из чего состоит ветер? Из воздуха, который быстро двигается. Как он толкает парус, который несет корабль вперед, если он бесплотен? Очень даже плотен, просто его частицы настолько малы и так редко расположены друг относительно друга, что пока воздух стоит на месте, мы его не замечаем. Хотя смотрите сюда.

Я оглянулся по сторонам в поисках письменных принадлежностей, но вокруг на столах была только снедь, фрукты и вино. Так что пришлось импровизировать. Я выхватил из чехла свой посох – часть гостей даже отшатнулась, думая, что я решил драться – но я лишь использовал оружие как огромную палку, которой стал чертить условный кораблик и направление движения ветра. Дорожка, посыпанная песком и мраморной крошкой, отлично для этого подходила.

– Вот корабль наших мореходов, который идет под парусом. Вы скажете, какой ветер будет самым выгодным и быстрым для морехода? Прямо в парус, с кормы? А вот нет! Я наблюдал этот эффект сам, когда плыл сюда, и простой матрос объяснил мне, что ветер должен быть «из‑за уха», то есть под углом.

Я, абсолютно неприлично орудуя посохом, как стилом, быстро начертил два кораблика, вид сверху, и поставил стрелки движения воздуха. Первый чертеж – попутный ветер, второй – быстрый, под углом в тридцать градусов к плоскости паруса.

– Вот два ветра. Моряк сказал, что быстрее идти под парусом – под вторым. Но ведь когда мы толкаем телегу прямо, а не под углом, то она быстрее катится в первом случае, так? Иначе мы бы запрягали лошадей иначе.

Некоторые гости вокруг согласились, остальные же напряженно молчали. Я не смотрел на Санию, очень надеясь, что принцесса сейчас, как это обычно бывало во время наших диспутов, внимательно буравит поочередно мою спину и схему на песке своими каре‑красными глазами.

– Но все дело в том, что воздух – материален. Просто чтобы это ощутить, нужны вещи большого размера и не очень большого при этом веса, как парус. Когда ветер дует прямо в парус, сзади, что по вашему происходит? Парус натыкается на частицы воздуха перед собой, которые остаются недвижимы, ведь ветер, который бы мог их сдвинуть, улавливается парусом.

В несколько движений посохом я обозначил и частицы воздуха и вектора приложения сил.

– Это как если пытаться опустить руку в стоячую воду и провести ею из стороны в сторону. Вы будете ощущать сопротивление. А вот если опустить руку в речной поток и провести по течению, то сопротивление будет тем же? Нет, оно будет меньше. То же и с воздухом. Мы живем на поверхности, как рыбы – под водой. Они тоже не осознают, что вокруг них что‑то плотное и материальное, для них вода – это как для нас воздух. Нормальная среда обитания, им не с чем сравнить в плане большей пустоты. Поэтому нам кажется, что воздух просто есть и он бесплотен, но это не так. И моряки это доказали на практике, потому что ходят под ветром «из‑за уха», сбоку. Такой ветер толкает не только парус, но и сдвигает воздух, который находится перед парусом. В итоге сопротивление становится меньше, меньшее давит на парус спереди, тормозя его, и такая же сила давит сзади – толкая корабль вперед. Разница колоссальна, выигрыш в скорости – очень ощутим, это подтвердит вам любой моряк. И возможно это только если воздух материален.

Я закончил черкать по песку посохом и демонстративно поставил в конце «точку», хотя местная грамота не особо жаловала знаки препинания, предпочитая вести запись следующего предложения с новой строки.

– А если отвечать на ваш вопрос, уважаемый, скажу прямо: в Клерии нет такой сильной академии и научного сообщества, как в Ламхитане. Мы – я кивнул на Орвиста, как еще одного представителя севера тут, – заняты выживанием и наукой могут позволить себе заняться немногие. Но все мы, северяне, по сути своей, ученые и люди Софа. Потому что нам нужно наблюдать и понимать мир вокруг себя лучше, чем прочим, потому что от этого знания зависит то, переживут ли наши дети очередную зиму. К выводам о парусе и ветре пришли не мудрецы, а моряки. Не все понимают суть явления, но они – поставили эксперимент и вывели правило. Я лишь его для вас сформулировал в понятном для ученых виде. И так на севере работает все. Глупый там просто не выживет.

Только в самом конце своей тирады я заметил, что руна Софа на посохе тускло тлеет синим, что совсем не укрылось от окружающих.

Да гребаные боги! Сколько можно! Эта мишень на спине стала меня уже утомлять, а как только я «принял суть отмеченного Палом» то что? Другие боги тоже решили показать, что их руны нанесены на артефакт не просто так?

На переваривание моей информации у гостей ушло минут пять, а потом началось невообразимое. Подогретые дорогим вином, гости погрузились в дебаты. Как и ожидалось, часть заняла мою сторону, а часть – ушли в оппозицию и стали приводить доводы против моих утверждений. Быстро нашлись папирус и перья, кто‑то принес навощенные таблички, мои чертежи были перенесены на твердые носители и разошлись по рукам.

Удивительные люди, на самом деле. Культ знаний здесь был временами чуть ли не сильнее, чем культ войны, ведь в обсуждение включились даже те из гостей, у кого не было синих косичек Софа. Причем большинство из них были как раз в лагере тех, кто принял мой рассказ о давлении воздуха на веру и сейчас отстаивал правильную точку зрения. Видимо, гордые последователи Софа не могли смириться с тем, что такую теорию выдвинул не один из них, а какой‑то выходец с севера.

Я же прикинулся шлангом и быстро присоединился к третьей категории – к тем, кто наблюдал за столкновением двух других групп гостей. Посох был убран обратно в парадный чехол, и я мог насладиться хорошим вином. Слишком теплым, конечно, на мой вкус, но Кая, который бы приморозил мой кубок, тут, к сожалению, не было.

Ко мне довольно быстро подошла Сания и уже привычно взяла меня под локоть.

– Барон Тинт, я уже думала, что видела многое, но вы все еще меня удивляете, – тихо, только для нас двоих сказала девушка.

Я чуть улыбнулся – больше своим мыслям – и сделал очередной глоток. Вино определенно было не чета кисловатому клерийскому или терпкому токонскому, но черт подери, слишком теплое! Может, тут хоть маг воды есть какой?.. Мы тут с ними еще и основы термодинамики изучим заодно…

– Ну что вы, арха‑та Сания, я простой слуга своего короля…

Принцесса заливисто рассмеялась.

– Да уж, простой, Антон, только не говорите, что в Клерии все такие – достойные люди, как и вы.

– От чего же. Нет, само собой. И подлецов хватает, и казнокрадов, но будет ли достойный человек служить ворам?

– Опять нахваливаете своего короля? – глаза Сании сузились.

Подобный разговор был у нас уже не первым. Я, конечно, та еще сваха, но старался вдолбить в голову Сании мысль, что Кай Фотен – хороший человек и хороший король.

– От чего же сразу нахваливаю, – я сделал еще один глоток вина, оглядывая сад, который превратился в поле интеллектуального сражения, – Просто делюсь своими наблюдениями и мыслями. Вы же понимаете, арха‑та, что я человек вольный, принадлежу только богам, да и то, условно. Мне будут рады при дворе любого короля или в любой гвардии.

– Думаете, даже у нас? Мы не слишком жалуем чужеземцев, сами убедились.

Я заулыбался и посмотрел на девушку.

– Ну, я же, простой барон, причем даже не наследный, а жалованный барон! В прошлом счетовод, стою здесь, в окружении будущего Ламхитана, его лучших умов, а рядом со мной такая прекрасная девушка, как вы, арха‑та, ведете со мной ничего не значащую, но приятную беседу. Разве мне тут не рады?

– О, переходим на лесть? Считаете прекрасным не только Кая Фотена, но уже и меня?

Ее лица я сейчас не видел, но в голосе Сании запрыгали веселые чертята, а ладонь девушки чуть сжалась на моей руке.

– Я никому не льщу, арха‑та Сания, только делюсь наблюдениями, как я уже и говорил. Что может быть прекраснее гармонии внешности сосуда и глубины содержания в виде острого и пытливого разума? Это крайне редкое и удивительное сочетание для этого мира, которым обладают обычно только боги. Так почему же об этом не сказать вслух? – ответил я вопросом на вопрос, глядя прямо перед собой и покручивая в свободной руке богато украшенный кубок.

Сания как‑то притихла. Даже если она и покраснела, то этого уже никто не увидел – на сад опустился вечерний полумрак, слуги стали зажигать лампы, а бронзовая кожа девушки скрыла все остальное.

Наконец‑то начались танцы, ради которых тут и собрались. В центре сада, на большой лужайке, разместились артисты с лютнями и какими‑то ударно‑ритмичными инструментами, похожими на бонги. Было и парочка флейт или дудок – я не разбираюсь и никогда не разбирался, чем они там отличаются. Начали со спокойных мелодий – разогреть публику, но чем темнее становилось, тем активнее народ налегал на вино, и тем больше молодых аристократов пускалось в очень даже простой пляс. Так как мы с Орвистом ничего о местных танцах не знали – они не имели ничего общего с чинным хождением под руку по залу, что практиковали у нас дома – то и стояли мы чуть в стороне, наблюдая за все растущим и растущим весельем. Благо, хоть сейчас ламхитанцы расстались с оружием – поставили мечи и сабли на специально принесенные для этого дела слугами и рабами стойки. Так что я смог спокойно избавиться от тянущего плечи посоха, а виконт – снять с пояса свой полуторный меч, который постоянно приходилось придерживать за рукоять или ножны, чтобы не отбить кому‑нибудь ноги.

– Энжи лучше играла, помнишь? – вдруг выдал виконт, – Когда мы в Пите жили в вашем доме, впятером, да и потом, в твоем поместье.

– Это да, намного лучше…

Сам того не зная, Орвист знатно испортил мне настроение всего парой слов. Я старался не вспоминать прошлое, загнать образ Лу подальше, поглубже, чтобы она не являлась мне даже во снах и я не пугал своими криками сквозь пустоту бездны всех богов и духов. Так что, пытаясь не вспоминать о предавшей меня богине, я сосредоточился на образе веселой Калиты.

Размышляя о природе богини бардов и артистов, я в итоге пришел когда‑то к выводу, что она была таким себе панком в тусовке высших. Постоянно ошивалась на земле, якшалась со смертными, бухала как черт, и вообще брала от своей бесконечной жизни все, что могла. Хотя, может, она и должна быть такой? На самом деле, именно в Энжи я не чувствовал одну из Семерых, пусть мне потом еще и долго мерещился ее нечеловеческий крик, которым она призывала Геору в мое маленькое святилище. Определенно, Бард была более человеком, чем все прочие Старшие, возможно, более человечной, чем сами люди. И счет к ней у меня был самым коротким – она, все же, спасла мою шкуру, хотя могла просто отойти в сторону и наблюдать, как я истекаю кровью. Ну и еще счет за то, что лишила меня возможности слушать местных музыкантов и певцов, хотя конкретно эти ребята, которые давали сейчас возможность отпрыскам ламхитанской знати поплясать, очень даже старались.

В какой‑то момент к нам и другим скучающим мужчинам из потока танцующих вынырнула стайка девушек и, совсем как на школьной дискотеке, увлекла последних «нелюдимых» в общий танец. Та же участь постигла и меня с Орвистом, хотя, строго говоря, мы были уже староваты для таких развлечений, да и смотрелись в танцующем хороводе невысоких и юрких ламхитанцев, как два бледных айсберга. Особенно непросто было Орвисту, которому доставалась львиная доля внимания и острых взглядов от южных красавиц. Я же ехидно вспомнил, как быстро оценила тогда еще молодого гвардейца Энжи, и каким замученным потом по утрам ходил виконт.

В какой‑то момент я столкнулся в потоке с Арваном – сейчас он был слегка пьян и веселился от души, где‑то мелькнул Каид с сестрой, Орвиста я окончательно потерял из виду. Очередной круг, очередная смена партнеров и позиции на «танцполе» – и в моей руке оказалась ладонь Сании. Я тепло улыбнулся девушке, один из артистов лихо ударил по струнам лютни и мы закружились вместе с остальными гостями. В голове шумело, так что я был благодарен, когда раскрасневшаяся арха‑та вытащила меня из общего потока и сама налила в чистый кубок легкого молодого вина, которое она от души разбавила водой. Где‑то мелькнули широкие плечи Орвиста, но я решил, что он мальчик взрослый – сам справится. Буквально через несколько минут к нам присоединился захмелевший, но довольный Арван.

– Ну что, барон, как тебе развлечения в Ламхитане?!

Молодой арх уже налил себе полный кубок и, если бы не осуждающий взгляд сестры, выпил бы его залпом – не разбавляя.

– Уважаемый арх Арва…

– Да брось ты, барон! Вино льется! Музыка играет! – Арван положил мне руку на плечо, и, дыхнув винными парами вперемешку с уже пробивающимся перегаром, заглянул в лицо, – Так как танцы?!

– Намного лучше, чем в Клерии! И музыканты отличные! – искренне ответил я.

– Вот!

– Эй, раб! Еще вина! И чтобы не кислое или выпорю! – кликнул Арван и опять повис у меня на плече. – Антон! Сколько еще тайн хранит северная Клерия? Никогда не слышал таких удивительных вещей… А что Сания рассказывает о ваших занятиях в классах! Да, сестра?

Я только улыбнулся. Когда Арван не пытается соответствовать своему могущественному отцу, то вроде и не такая козлина.

Слуга наконец‑то принес вино, но Арван остался его качеством недоволен.

– Где этот прохвост Алиг?! Почему к вечеру подают не вино, а помои?!

Я понял, что тут назревает пьяный скандал, что заметил и по напрягшейся Сании.

– Арх Арван! Стой, обожди! Есть у меня затея получше вина!

Я смог отвлечь сына Верховного от ругани на хозяина поместья и посулил ему редкую северную выпивку, которая если пить уж не вкусно, то точно – весело. Сания от меня слышала о настойках только на словах – я все же взял с собой на первую нашу встречу только чистый спирт для обработки ран, так что быстро поняла, о чем идет речь.

Танцы будут длиться до глубокой ночи, время еще было. Я отправил за слугой – одним из двух, что прибыл с нами в Ламхитан из Клерии – который сейчас дожидался нас на конюшне. Дал указания, что и в каких количествах взять из покоев. Со мной был Арван, который выделил моему человеку в сопровождение несколько дворцовых гвардейцев, что сейчас стояли у ворот – чтобы доставили все без промедлений, и вся маленькая кавалькада, стуча копытами по каменной мостовой, сорвалась в сторону дворцового комплекса. Благо, тут на лошади было шагом минут пятнадцать, так что меньше чем за час наши посыльные обернутся.

Пока ждали, Арван успел уже всем сообщить, что барон Тинт специально для них, уже немного скучающих, сейчас покажет свои северные товары, очень редкие и почти секретные! Во всяком случае, обещал Тинт хмельное веселье, на что налегал принц.

«Да он алкаш!», – подумалось мне, но я быстро себя одернул. Веселье Арвана было немного истеричным, висельным. Молодой мужчина жил в состоянии стресса всю свою жизнь и в такие вечера просто сбрасывал напряжение. Утром он опять станет сыном Верховного Арха, потенциально – следующим правителем Ламхитана, так что пока он молод, не женат и относительно свободен, то можно разок в сезон и оторваться. Подобные собрания, во всяком случае, такие массивные – а гостей после заката прибыло еще больше – собирались в Парте нечасто.

Дегустация прошла великолепно. Заносчивые и высокомерные, ламхитанцы, обычно, были весьма прямолинейны, так что надавить на гордость воинов и сказать, что часть напитков – только для стойких и способных оценить их вкус мужчин, было правильным с моей стороны ходом. Но сначала я решил немного удивить гостей – в последний раз.

– Я называю эти напитки огненным вином, или жгучим вином. Смотрите почему!

Я разлил чуть виски на стол, взял специально подготовленную свечу и, чуть обождав, поджег лужицу. Горящая жидкость! Удивительное зрелище, на самом деле, которое произвело должный эффект. После чего решившимся принять участие в дегустации молодым воинам и девушкам были выданы специальные серебряные рюмочки из моих наборов.

Начали с легкого – настойки на вишне, которая пришлась всем по душе. Некоторым даже пришлось напоминать, что в рюмочке умещается по уровню хмеля целый кубок вина хорошей выдержки – мне тут вповалку лежащие пьяные тела были ни к чему. После перешли на настойки на травах и других ягодах и прочие эксперименты моего хозяйства. Через полчаса ламхитанцы освоились и уже часть гостей с удовольствием, по чуть‑чуть, как показал северянин, тягали из рюмочек или небольших кубков вишневую настойку. Некоторые воины выбрали виски, который, за неимением тут льда, я предлагал закусывать сочным яблоком – как завещали мудрые ирландцы.

– Удивительный напиток!

Арван, который воздержался от вина до прибытия гонцов, то есть уже значительно протрезвевший, сейчас крутил в пальцах маленькую рюмочку с густой и пахучей вишневой настойкой.

– Дары севера, что еще сказать, – просто ответил я, усаживаясь рядом с ним на садовую лавку с кубком, на треть заполненным виски.

У напитка были дубовые нотки – бочка все же дала аромат, но на фоне настоящих напитков этого типа, получился у меня в лучшем случае дедовский самогон «по мотивам». Ну, и так сойдет.

– Да? А что тут именно?

– У вас растет ягодное дерево, черешня. Сладкая, вкусная, но совсем не сочная. Вишня – ее ближайшая сестра. Только сока в ней намного больше, сам он терпкий, иногда даже кислый и едкий.

– По твоим рассказам, барон, на севере все – кислое и едкое, даже сама жизнь, – усмехнулся Арван.

Я только пожал плечами и сделал небольшой глоток, после которого втянул через зубы воздух – яблоко для закусывания я как‑то взять с собой забыл.

– Север так же сложен для вас, как для нас – юг и сам Ламхитан, арх. У всех свои особенности.

– Но ты считаешь, что и общее у нас есть?

– Ну, все мы люди. Все мы хотим процветания для своих народов, больше песен и веселья по ночам вместо плача голодных детей.

– Поэтому ты так зовешь мою сестру на север? Думаешь, Ламхитан даст вам этот покой и процветание?

К подобному разговору я был не очень готов. Я внимательно посмотрел на Арвана, который сейчас пусть и был под градусом, но поднял очень важный для моей миссии разговор. От мнения молодого арха зависит слишком многое.

– Ты знаешь мою историю, арх Арван?

– Сания кое‑что рассказывала, но это же женщины. Больше разговоров было о твоей учености, – просто ответил принц.

– Ну тогда надо взять нам еще выпить и найти мне яблоко, потому что рассказ этот не простой, арх Арван.

Принц кликнул рабов и слуг, которые быстро накрыли нам в небольшой беседке – вдали от общего гама и веселья, где мы двое с комфортом расположились. На стол встало мясо, сыр, фрукты и несколько моих кувшинов.

«Вот тебе и беседа за стаканом с будущим королем Ламхитана», – подумалось мне.

Бухать с монархами, нынешними или будущими, уже становилось для меня какой‑то традицией, учитывая количество выпитого в кабинете Кая.

– Так что за история, Антон? – спросил Арван, когда мы наконец‑то устроились.

– Ты же знаешь, что я не являюсь аристократом, и тебе сейчас наливает вчерашняя чернь? – хитро спросил я, ловко наполняя серебряную рюмочку принца вишневой настойкой.

Принц лишь утвердительно кивнул, после чего многозначительно посмотрел на мою красную прядь в волосах и покачал головой.

– Чернь или не чернь, тебя отметил Пал, значит, ты уже точно достоин наливать мое вино, – улыбнулся Арван, принимая из моих рук рюмочку с напитком.

– Но Кай Фотен приблизил меня не за мои военные подвиги, арх. Король дал мне титул за мою науку.

– Ты же счетовод, верно?

– Все так. И я еще в документах одного барона нашел очень странные схемы. Воровство государственного масштаба, которое до сих пор, насколько я знаю, не искоренили. И нашел еще худшие хищения в армии, прямо на пороге войны.

– Которая началась, потому что Бреннская Республика выступила на нашей стороне против Короны…

– И бросила Клерию, да. Но ты спросил меня, арх Арван, почему я зову твою сестру к Клерию и почему мы считаем, что сможем таким образом добиться процветания для обоих государств. Только давай так: это, как я все вижу. Официальная позиция – это к отцу Орвиста, графу Бренарду де Гранжу. Тем более, можно ли всерьез воспринимать речи пьяного? – лукаво спросил я.

Арван понимающе улыбнулся и, подняв рюмочку, будто у него был кубок в руках, сделал несколько маленьких глоточков.

– Барон Тинт! Не поверю ни единому вашему слову тут! Мы же оба пьяны! Это так, просто беседа двух воинов и государственных мужей, не более.

– Именно, просто беседа двух мужчин, которые выпивают вместе, – согласился я. – Так вот, Бренн бросил нас, погибло много хороших людей. Бренн не помог вам. Бренн даже не дал моему королю ссуду под приемлемый процент, чтобы взять больше наемников в войско и на паринийские мечи пришлось бросать землепашцев и кузнецов, которых оторвали от семей. И тоже самое чуть не случилось на западе, когда за полуостровом Фейн пришли гонгорцы… Но там мы все решили одним сражением. Я считаю, что батюшка нашего короля, покойный Сандер Четвертый, не просто так начал вести переговоры о браке своего наследника с кем‑нибудь из числа дочерей архов Ламхитана. Отец Кая Фотена Первого, как мудрый правитель, видел, что Республика не способна быть настоящим другом, не связанная кровными узами с кем бы‑то ни было.

В беседке повисла тишина, мы немного выпили. Арван думал.

– Знаешь, разговор двух захмелевших мужчин очень точно повторяет то, что говорят их отцы и старшие товарищи трезвыми, на официальных аудиенциях, барон Тинт. И лично мне сложно с этим не согласиться. Но ты обещал мне свою историю.

Я пожал плечами.

– История проста, арх, крайне проста. Смерть Сандера Четвертого и бегство матери в Шанское Княжество оставили Кая в одиночестве. И это научило его разбираться в людях и приближать к себе правильных людей.

– Считаешь себя правильным человеком?

– Преданным трону – так точно. Я служу Каю Фотену не потому что родился, чтобы служить ему, а потому что сам того пожелал.

– У тебя был выбор? Мне всегда казалось, что если трон призывает на службу, то мужчина не в праве отказать.

– Выбор есть всегда, арх Арван, выбор есть всегда.

Чуть помолчали.

– А моя история в том, что перо и чернила мне пришлось быстро сменить на меч, арх, – начал я после паузы, – я пережил обе самые страшные битвы той войны, отбивал десант паринийцев, стоя плечом к плечу с королевскими гвардейцами и видел, как Кай Фотен лично защищает свое королевство и ведет людей в бой на улицах пылающей столицы. За это меня и отметил Пал, возможно, раньше срока, но отметил.

– Говорят, короли Клерии всегда орудую секирой и владеют магией льда, замораживают своих врагов и разрубают их обмороженные тела одним ударом? – кровожадно спросил Арван.

– Ну, Кай не был таким, – усмехнувшись ответил я, – хотя с годами он все больше становится похож на своих могучих дедов. Возможно, со временем и он возьмет в руки родовую секиру. Но в доблести и чести моему королю не отказать, как и в честности.

– А ты не думал, барон Тинт, остаться у нас? Не возвращаться в Клерию? Перестать быть нелюдимым при дворе твоего короля выскочкой, которого никто не принимает за равного, а из друзей у которого только молодой виконт и бывшая фаворитка короля? Тут, в Ламхитане, ты можешь рассчитывать на титул нарха, а твои внуки смогут стать уже архами. Твоя доблесть и острый ум будут достойно оценены нашим народом, и ты будешь желанным гостем в любом доме, вместо того, чтобы прозябать в своем приграничном поместье, где ты добываешь корабельный лес и варишь свое жгучее вино.

Каналья! Вот же хитрец! С ламхитанцами всегда стоит быть начеку. Арван готовился к этому разговору, наводил справки, узнавал, кто я и что я. Возможно, и наше приглашение на этот вечер – лишь чтобы я, чуть захмелевший и расслабленный, оказался тут с ним, в беседке, без лишних глаз и ушей.

Я выдавил из себя улыбку и отрицательно покачал головой.

– Спасибо за приглашение, арх Арван, но я сейчас на службе клерийскому королю, а то, что вы предлагаете – измена престолу. Так что, вынужден отказать. Хоть вы и правы: с учеными мужами и девами Ламхитана у меня больше общего, чем с моими лесорубами или клерийской знатью. Но это было бы недостойно, а предателей не жалует никто: ни люди, ни боги.

Арван удовлетворенно хмыкнул и допил свою порцию настойки. Я же подцепил кусочек мяса и сейчас рассеянно его пережевывал, погруженный в свои мысли.

На самом деле, в Ламхитане мне было бы комфортнее, чем в Клерии, где у меня врагов уже на порядок больше, чем друзей. Но тут я навсегда останусь хоть титулованным и уважаемым, но иноземцем. Северянином, который сбежал на богатый и уютный юг от своего короля. В Клерии я был человеком Кая Фотена, и плевать, что из друзей у меня были только де Гранжи и де Шонцы – счастье не в количестве друзей, а в их качестве. А качеством своих я был доволен, это если еще не учитывать мои сложные, но при этом выгодные отношения со старшими богами. Нет, лучше быть нелюдимым выскочкой в Клерии, но быть там своим, чем быть уважаемым иноземцем в Ламхитане.

– Знаешь, барон, Сания и вправду была права, когда говорила, что ты достойный и разумный человек, хотя наша первая встреча прошла не совсем так, как я ожидал…

– За что я извиняюсь, арх Арван, но тогда у нас не было возможности поговорить так свободно, как сейчас.

Принц только кивнул, принимая запоздалые извинения за то, что спутал ему все карты его очевидной, но эффективной политической игры.

– Знаешь, поговорив сейчас, увидев, как отмеченный Палом, вольный по сути своей человек, который принадлежит только богам, предан своему королю, я склоняюсь к мысли, что покойный отец Кая Фотена был мудрым человеком. Кроме того, Бренн и в самом деле ненадежен для своих союзни…

Фраза Арвана оборвалась на полуслове – из‑за кустов вынырнула Сания, которая моментально оказалась рядом с братом и, обхватив его за шею, спросила:

– А чем вы тут занимаетесь? Очередное совещание сына Верховного и клерийского посла?

– Ну что ты, милая моя сестра, конечно же нет. Как можно обсуждать дела в такой прекрасный вечер. Как мы договорились, барон? Просто двое мужчин выпивают вместе? – сказал принц, поглаживая Санию по ладони.

– Именно так, арх Арван. Просто беседа двух мужчин, которые выпивают вместе, – ответил я.

Веселье затихало. В беседку стало прибывать все больше и больше людей из высшей знати Ламхитана. Нашелся и Орвист: за ним следовала целая стайка весьма привлекательных девушек, внимательно слушавших все рассказы виконта о его службе в королевской гвардии и битвах за Пите и Миллер.

Уже собираясь во дворец и выходя из беседки вместе с прочими гостями, я мимолетом поймал взгляд Арвана. После прихода Сании о делах больше не было сказано ни слова, но на прощание принц едва заметно мне кивнул.

Расценить это было можно только одним образом: наследник Великого Арха Ламхитана одобряет путешествие своей любимой сестры на север, дабы там она стала женой Кая Фотена и новой королевой Клерии.

Глава 11. Ничего личного

– Да он не дипломат, а сын…!

Бренард бушевал уже полчаса, и бушевал серьезно, со вкусом, толком, знанием дела. Мы же с Орвистом тихонечко сидели на диване и слушали, как старший де Гранж поносит посла Республики и всю его родню. Старались при этом не шевелиться, потому что граф был сейчас, что тот велоцираптор – реагировал на движение.

Так что мы не особо дергались и внимательно слушали, как Бренард отводит душу, хотя в какой‑то момент это и стало утомлять.

– Да сколько можно! Постоянно! На всех собраниях! Республика то! Республика это! С Кваттом еще о чем‑то речи ведет, гонгорцев подзуживает, что «у нас и Клерии, конечно, есть все причины игнорировать ваше мнение»! Да как он смеет вообще! Нет у них никакого права после войны вообще говорить «Мы»! Нет права! Жирные, тупые свиньи в своих разукрашенных халатах!

Наше посольство длилось уже достаточно долго – приближался первый месяц лета – и Бренард полной грудью, как говорится, вдохнул дипломатической работы.

Посол Бренна – торговец высшей гильдии, четырежды сенатор, потомственный в восьмом поколении купец и прочее и прочее, уважаемый Краман – вел свою игру, абсолютно не считаясь с мнением Бренарда.

Формально, Клерия и Республика все еще на бумаге были союзниками, по факту же, последние пять лет отношения между нами стабильно разваливались, так что ни у кого в здравом уме назвать эти два государства закадычными друзьями язык не повернется. Однако одно дело – здравый ум, а другое – реальная политика. Публичного отказа от альянса между Клерией и Республикой пока не было, поэтому Краман лихо выдавал все свои мысли и доводы, которые он транслировал тут, опираясь на указания сената Бренна, как мнение сразу двух правительств. Тем более, до Бренна тут было рукой подать – даже голуби временами долетали, когда как мы с Пите могли поддерживать связь очень обрывочно, в лучшем случае, два‑три сообщения в год.

– Сколько раз мне уже приходилось краснеть, оправдываться, решать проблемы из‑за этого жирного ублюдка! Все! Хватит! Антон!

Я уже был мыслями где‑то вне этой комнаты, поэтому обращение ко мне Бренарда застало врасплох.

– А?..

– Я говорю, что мы в заднице! Что говорят наследники Великого Арха? Они понимают, что это все козни Бренна?!

– Граф, конечно понимают! Я же говорил вам о своей беседе с Арваном…

– Беседа‑беседой! Донес ли он эту информацию до своего отца?! До прочих архов?! Вы там секретничать могли о чем угодно в этой своей беседке! Потому что как на меня садятся знатные – так ничего он никому не сказал! Потрепались – разбежались! Все! Никакого результата!

В целом, гнев Бренарда был понятен. Клерия выставлялась не в лучшем свете: посол Бренна буквально торпедировал все достигаемые Бренардом договоренности, перетягивая одеяло на себя. Тут я мог понять, чем занимается сенат, это понимал и де Гранж.

– Я думаю, все осознают, чем занимается сейчас посланник Республики… Если мы откажемся от них в пользу Ламхитана, то они останутся в окружении. И тот же Ламхитан может начать войну за южную оконечность Республики. А там две судоходные реки, строительный лес – не корабельный, но все же… Я пообщался с местными, они говорят, раньше Ламхитан простирался дальше на север, вплоть до реки Колимпа, а то и глубже, до Тиренаи…

– Границы установились сотни лет назад, Антон, ты мог не знать, но Ламхитан всегда расширялся только на запад – отодвинуть границу от Парты за счет территорий Короны. Получить прямой доступ к Тракту.

Я согласно кивнул в ответ на замечание Бренарда.

– Но если так подумать, то все государства бывшей Империи, плюс Ламхитан и Корона могут просто разделить между собой Бренн…

– Что ты имеешь в виду? – глаза Бренарда сузились, граф внимательно слушал.

На самом деле, я давно размышлял на тему того, как единственному эгалитарно‑олигархическому строю на всей Таллерии удавалось выживать так долго – сотни лет. Ответы крылись в картах и старых договоренностях.

Стабильность Бренна зависела от трех факторов: сдерживание Паринии и Ламии на севере. Для этого у Совета была Клерия, которая нависала с северо‑запада над своими соседями. Второе – вековая вражда Ламхитана и Нельской Короны, которые постоянно выясняли между собой отношения в приграничных войнах. Даже сейчас, в мирное время, происходили стычки: с Токонской Империей торговал Ламхитан исключительно морем, как и с Батондокией и Сархозаном, хотя отношения во всем регионе были натянутые. Самые сильные трения касались «клина», который ламхитанцы захватили около пятидесяти лет назад и провели за него уже минимум пяток войн – на самом севере страны, недалеко от Бренна. Республика постоянно вступала в войну то с одной, то с другой стороны, являясь «третьей силой», которая не позволяла окончательно закрепить успех одного из государств, поддерживая региональную напряженность. Такой себе медленно тлеющий локальный конфликт.

И третье, самое важное – выход к Восточному Хребту.

Формально, большая часть хребта принадлежала Короне и Паринии, но, фактически, открытый доступ был только к предгорьям. Что творилось на самом хребте – для всех тайна. Уже многие десятилетия ходили слухи, что Бренн отправляет в горы экспедиции, где вахтовым методом, на никому неизвестных шахтах добываются драгоценные камни, горный хрусталь. В предгорьях, что были на территориях Бренна, были богатые жилы золота, серебра, меди, железная руда. Все это делало Республику самодостаточной как в монетарной политике, так и в плане стратегических тут металлов.

Так вот, если Бренн сейчас потеряет Клерию, то весь этот карточный домик может рассыпаться. Кай Фотен – молодой, но уже битый, а значит злопамятный король. Если побережется, то проживет долго и сенат с его выходками он не простит. Они, эти выходки, стоили ему двух городов. Так что если кто‑то решит пощупать Бренн, та же Ламия, то на этот раз Клерийский Престол будет только наблюдать со стороны. А я бы на месте Кая еще и пару секретных актов с паринийцами подписал на тему военной помощи, например, арендованными кораблями или скотиной. Лошади нужны всегда. Да и с Бландом у нас были самые тесные отношения из всех стран.

Отказ Клерии от союза с Бренном автоматически развязывает руки Ламхитану. Вечные конфликты с Короной – это хорошо, но если будет вариант откусить значительную часть территорий, которые ранее принадлежали Ламхитану… Это не только новые рабы для плантаций в основной части страны – это новые торговые пути по рекам, новые ресурсы и, что важнее всего для Ламхитана – большое количество леса, который приходилось закупать у того же Бренна или еще севернее – Паринии. Из Клерии не возили даже корабельный лес, сразу заказывая готовые корабли. Выходило быстрее и даже чуть дешевле.

И если кто‑то может подумать, что в момент войны с Бренном Корона ударит по Ламхитану – он глупец. Ведь вместо бесцельной идеологической войны за очередной десяток километров границы можно одним ударом отсечь Бреннскую Республику от Хребта и взять под контроль богатые металлами предгорья с уже готовой инфраструктурой по разработке и добыче. Ламия, которая имела границу примерно в том же регионе, противиться не будет, а, скорее, даже поможет – ведь именно Бренн нависал над самым маленьким государством востока столько столетий, и именно Ламия получала «по зубам», если Париния в очередной раз затевала войну на севере.

Эти мысли я и изложил Бренарду.

– Антон, знаешь, тут ничего нового для нас нет. Но этот план очень маловероятен. Слишком много «но», слишком многие правители должны поступить «правильно», чтобы Бренн на самом деле пал. Да и выгодно ли всем нам это?

Я только пожал плечами.

– А зачем региону Бренн? Токонцы и гонгорцы всегда были угрозой для разрозненного востока, а сейчас еще и Кватт зашевелился, который всегда был, вроде как, и не при делах. Я же видел, как их посол общается с имперской делегацией. Все может быть очень и очень печально. Территории Бренна будут со временем поделены. Ламхитан усилится и с Короной установится паритет, север будет уравновешивать союз с Клерией и, возможно, Бландом. Пока будут «переварены» территории Республики, пройдет ни один десяток лет, на самом деле, а сама республика сожмется до карликового государства, прижатого к побережью, полностью зависимого от соседей. Всем выгодно.

– Кроме Республики, – вставил слово Орвист.

– Да, кроме Республики, – согласился я.

Тут все было очевидно – Бренарду надо как‑то сбросить с шеи этот якорь, но без прямого приказа короля о разрыве союза заявлять было нельзя. Такие слова вообще должны исходить напрямую из Пите. Вопрос в том, что на такой шаг Кай решится, только когда Сания сядет рядом с ним на престол и будут подписаны первые договоры с Ламхитаном о торговле, взаимопомощи и военном деле. В этом наш король был осторожен и методичен, потому что оскорбленные республиканцы, чем черт не шутит, могут и подбить соседей Клерии на новую войну, а в казне зияла черная дыра. Клерия просто падет и получит судьбу, которую в регионе готовили Бренну.

– Давайте устроим ужин, – сказал я внезапно даже для себя.

– Для кого?

– Для нас и посланников Республики, само собой. А то мы как‑то стали забывать, зачем Кай послал меня вместе с вами.

– Плохая затея, – сказал Бренард.

– От чего же?

– У Бренна везде есть свои уши. Я не думаю, что твоя «тайна» для них – тайна. А шаринские амулеты только приведут к тому, что мы встанем на пороге войны.

Хм. А вот об этом я не подумал.

Я вообще боялся пользоваться в Ламхитане своей ментальной магией, просто слушая окружающий фон. А вот прямое вмешательство – это уже опасно. Если у Верховного Арха были свои рабы‑менталисты, то мою потенциальную закрытость можно было бы объяснить тем, что я отмечен Палом. Мои же спутники не особо думали о том, что с ними в посольство отправился маг разума, так что тут тоже ничего не выведать.

Ни к чему так и не пришли, точнее, приняли решение, что Бренард будет стараться действовать кулуарно, как это делал сам посол Краман, при этом скупо кивая на всю ту бредятину, что нес посланник Бренна на официальныхвстречах.

Однако, посольство не ограничивалось одной лишь политикой, были и вопросы торговли, и тут у нас все было намного лучше. Активно участвовал в налаживании связей как сам Бренард, так и мы с Орвистом. Моя демонстрация наливки во время танцев привела к тому, что уже через несколько дней желание встретиться со мной изъявили некоторые видные арха‑ты Парты, которые занимались как раз торговлей вином и, иногда, пивом. Вот бы им холодильник собрать! Как бы торговля пивом в жарком Ламхитане сразу в гору пошла! Всю бы Клерию хмелем засеяли, да в золоте бы купались…

Эх, мечты‑мечты…

В целом, все встречи со знатными торговками прошли на «отлично». Я даже смог от своего имени подписать несколько предварительных соглашений, по которым, если я отгружу с какими‑либо флотилиями свою продукцию, ее будут обязаны выкупить по заранее оговоренной стоимости в золоте. Причем от некоторых дам я получил и полную предоплату, фактически, реализовав очень редкий тут механизм фьючерсов. Обычно еще не произведенную продукцию тут не покупали, предпочитая рассчитываться за реальный товар живыми деньгами. Так что моя мошна потяжелела еще на две сотни золотых Амов – по курсу обмена это почти три сотни золотых Кло. Но больше деньгам я, конечно, радовался новым знакомствам и связям. Все же, иметь свои контакты в государстве, с которым собираешься торговать – это очень важно и серьезно. Сразу исчезает условный купец, который берет свою мзду за покупку товара и тебе просто надо найти достойного для такого задания курьера. А учитывая высокую стоимость моей продукции, с теми же настойками и спиртом в Ламхитан можно будет фрахтовать быстроходные корабли Бланда вместо крупных и пузатых торговых лоханок, которые забивались льном, хлопком, тканями и не понятно чем еще. Причем выгодно мне будет работать с вольными даже при условии частичной загрузки: оставшийся вес всегда можно загрузить железом или какой‑нибудь питейной мелочевкой. Но на самом деле я очень ждал нашу очередную встречу с Санией в королевских мастерских, где работали последователи Софа при дворе.

Я уже говорил, что в Ламхитане я видел хорошее стекло, а вот зеркала тут были все еще полированные пластины железа и меди, хоть и очень качественные для подобного метода. Сегодня же мы с Санией и несколькими мастерами условились попробовать нанести на стекло серебро.

О том, как производятся зеркала, я знал только в теории и то, очень смутно. Суть, насколько я понял, в нанесении отражающего металлического слоя за одну из сторон стеклянного листа. Сами листы тут более‑менее изготавливать научились, но были они кривоваты и как‑то пузырчаты. Для зеркала же требовалась идеально гладкая поверхность, это я знал точно.

Так что последнюю неделю в мастерской отливали и собирали гладкий двухсторонний пресс. Процесс этот был небыстрый: мастерам приходилось пользоваться вместо уровня ниткой, шлифовать пластины пресса вручную – он был секционным, потому что выковать сразу лист никто бы не смог – все это сложно крепилось к базе…

Короче, это был ночной кошмар инженера, но он должен был помочь нам с растягиванием и выравниванием горячего стекла. Даже если ничего не выйдет с зеркалом, Ламхитан получит зачаток технологии производства ровного оконного стекла, которую Сания сможет перевезти в Клерию. А там я уж позабочусь, чтобы молодая королева смогла развернуться во всю мощь.

Правда, работать с принцессой было еще тем мучением. Насколько она была приятным светским собеседником или во время научного диспута, настолько капризной и непримиримой – во время работы. У молодой арха‑ты все должно было быть идеально, с первого раза и желательно – еще вчера, что сводило с ума многих ее помощников, а у меня вызывало желание придушить невесту Кая Фотена. А всем окружающим сказать, что так оно и было. Уверен, ученое сообщество Парты меня только поддержит, потому что мастера при имени дочери Верховного Арха натурально вздрагивали. Ведь у каждого была своя история о том, как Сания ездила им по ушам и бросалась тяжелыми предметами.

– Антон! Барон Тинт!

Один из мастеров уже заметил мое появление в стекольной комнате – как тут называли стеклодувный цех – и помахал мне рукой. Так как мы тут занимались делом, то на чины было всем плевать.

На звук моего имени откуда‑то из‑за печи материализовалась и Сания, уже одетая в тяжелый кожаный фартук, чтобы не прожечь каплей стекла одежду и не получить ожог. Руки девушки были свободны от массивных варежек, которые защищали от жара руки, ведь в процессе она вовсю пользовалась магией огня. Конечно, огнеупорности ей это не добавляло, но вот помощь это была серьезная.

«Опять долбанная магия», – уныло подумал я, глядя, как Сания материализует поток чистой плазмы и прокаливает стеклянную заготовку. Они тут до нормальных тигельных печей так никогда и не дойдут, если будут плавить материалы исключительно при помощи магов огня или при формировании слитков из руды.

Несколько обученных рабов подхватили расплавленное стекло на специально сооруженную массивную трубку и стали выдувать цилиндр. Посовещавшись, мы решили, что лист будет проще всего получить именно из цилиндра, разрезав мягкое стекло вдоль и потом получившийся лист раскатать и выровнять под прессом.

Наносить материалы на части стекла уже тут пробовали и без меня, но неизменно получались чудовищные искажения – хоть в комнату смеха ставь такие «зеркала» – я же хотел добиться более‑менее приемлемой картинки, ведь хорошие зеркала считались крайне статусной вещью. Так что основной проблемой было получить равномерный лист стекла, а дальше дело за расплавленным серебром, которое мы зальем поверх, прямо на пресс.

Выдували рабы цилиндр по форме – на этом настоял я – чтобы у нас получились более‑менее равномерные по толщине стенки изначально. Стекло было крайне капризным материалом и достаточно быстро начинало остывать, моментально повышая свою вязкость, а экспериментировать неделями у нас не было ни времени, ни желания.

– Арха‑та! Готово! – сказал красный от напряжения раб, который сейчас выдувал стекло в форму.

Я уже успел нацепить фартук и надеть перчатки, так что быстро подскочил к цилиндру вместе с одним из мастеров и при помощи рабов мы раскрыли горячую форму с красной от жара стеклянной «колбой» длиной почти в метр.

– Режь! – крикнул я на второго мастера, который стоял рядом с огромными железными ножницами.

Прямо по горячему, на весу, был сделан кривой надрез, после чего вся конструкция переброшена на лист пресса и выровнена специально подготовленными лопатками.

Все это время Сания чуть повышала для нас температуру стекла, чтобы оно не затвердело окончательно и у нас было время сделать задуманное. Конечно, было бы неплохо, если бы девушка просто расплавила песок в стекло прямо на прессе, но это были колоссальные энергозатраты даже для сильного мага, да и сам пресс, скорее всего, пострадал бы. Так что приходилось работать таким вот образом.

Сама принцесса выглядела сейчас не слишком хорошо: напряженная, от применения своих магических сил, немного бледная, с горящими красным огнем глазами. Сания прокачивала через себя потоки магических сил, направляя их на капризный материал под нашими руками и удерживая нужную температуру.

– Ну, думаю, можно опускать и зажимать, – вынес я вердикт, глядя на нашу работу.

Мы уже обрезали заранее заготовленными лезвиями бока листа по нужному нам размеру и сейчас на столе лежал лист стекла прямоугольной формы, чуть менее метра в высоту и сантиметров сорок в ширину.

– Ты уверен? Барон, уверен? Точно? Может еще поправим? – Сания опять была недовольна конечным результатом, я видел это по ее поджатым губам.

Мастера закатили глаза, а рабы вжали головы в плечи, полностью лишившись шей. Мне же было пофигу: и не таких капризных видели, я вообще с двумя богинями путешествовал почти год, и ничего, справился. А если справился с богинями, то одна принцесса мне точно по плечу.

– Уверен! Давайте! Зажимаем!

На стекло опустилась верхняя половина пресса, гладкая и ровная настолько, насколько это вообще было возможно сделать в короткие сроки, что у нас были.

Материал под давлением чуть деформировался, выжимая остатки. Главное, чтобы нигде не организовалось воздушного пузыря, но я надеялся, что мы все сделали правильно – оставили в центре чуть‑чуть больше, чем по краям.

После поднятия пресса на нас со стола смотрел достаточно гладкий и уже почти остывший кусок стекла.

Вообще, удивительно, насколько непопулярен был этот материал в Таллерии. Рецептура изготовления стекла, как и способы, были просты до безобразия, но посуду тут делали либо из серебра – для знатных и зажиточных господ, либо из глины и дерева. О том, что стекло не вступает в реакцию с веществами, тут особо не знали или просто не задумывались. Так что у этого материала осталась совсем узкая ниша простеньких украшений, для которых чаще использовались цветные, а не прозрачные виды стекла, да и носили их простолюдинки, максимум – бедные горожанки. Чаще, бусы из стекла, делали для детей. Про витражи тут вообще не слышали.

– Уверен, что серебра хватит? – уже в сотый раз за последние дни спросила меня Сания.

Я решил, что слишком большой слой металла приведет к банальному разлому зеркала под собственным весом, так что настоял на том, что серебра мы будем использовать так мало, как сможем.

– Стекло может сломаться, так что надо пробовать на малых объемах.

Не мог же я ей сказать, что видел зеркала с напылением толщиной в волос – не поверит. Или поверит, что еще хуже, и начнет задавать ненужные вопросы.

Рабы знали свое дело и подхватили котелок с заранее расплавленным благородным металлом.

– Лейте медленно и немного, разгоняем по стеклу, чтобы равномерно и тонко. Никаких пузырьков! – скомандовал я.

Когда все было кончено, мы получили метровое, мутное, с имеющимися искажениями посередине, но вполне приличное зеркало. Уж точно лучше полированных медных пластин.

– Отвратительно! Оно кривое! Криво‑о‑о‑е‑е‑е! – прокатился по мастерской капризный вой.

Сания бушевала потом еще несколько дней. Не убедили ее даже оценки купцов и знатных друзей, которые были готовы отдать за такое зеркало полтора его веса в серебре. Оно не было идеальным и все – точка. Мир рухнул, Соф от нас отвернулся и вообще, это все была затея косорукого барона Тинта. Кое‑как, в течение недели принцесса сменила гнев на милость.

За это время я уже успел несколько раз встретиться с ее братом, порешать свои дела в Парте и даже сходить на один из посольских вечеров вместе с Бренардом – убедиться, что бреннский посол на самом деле был такой скотиной, как его описывал граф.

В своих оценках де Гранж был немного неточен: я бы назвал толстого посла скорее слизняком, чем скотиной. И не потому что он был постоянно потный в своем халате, а скорее, по повадкам. Двигался он медленно, и, казалось, с головы до ног сам по себе склизкий и липкий.

Близился день Лета – тут его называли днем Солнца – через неделю после которого мы должны были отплывать обратно в Клерию. С Санией, или без нее – просто заканчивался срок наших официальных полномочий. Кай Фотен рассудил, что если мы не справимся за один сезон, то не справимся и за год, ведь все было обговорено уже давно, тут решение было только за принцессой и ее родственниками.

В один из вечеров в мои покои завалился Арван – по‑другому и не скажешь. Молодой мужчина был в приподнятом расположении духа и сразу же справился о том, осталась ли у меня вишневая настойка.

– Зашли выпить, арх? – лукаво спросил я, попутно отдавая коридорному слуге указания на тему фруктов и прочей закуски.

– Да, скорее нет, новостями поделиться.

– Что‑то серьезное или так, по купеческим делам? Может семья Великого все же закажет у меня так полюбившейся наследнику рода напиток? Ваши соотечественники в этом вопросе весьма расторопны, я буду загружен уже почти год, если не расширю производство, – улыбнулся я, доставая пару рюмочек и припасенный на черный день кувшин.

Удивительно, но ламхитанцы выпили или выкупили, а потом выпили почти все, что я привез. Видимо, был силен эффект новизны, да и уверен, часть моего продукта тупо сожгли – уж очень зрелище это было любопытным, с синим пламенем.

– Да что же ты, барон, все о деньгах и о деньгах! Эх, купеческая ты душа!

Я просто развел руками: что поделать, я маленький северный аристократ, занят вопросами выживания.

Вид у меня был настолько придурковато‑простецкий, что и так хорошее настроение Арвана стало еще лучше. Отсмеявшись, принц принял из моих рук напиток и, с удовольствием пригубив обжигающую сладкую настойку, выдал:

– Сегодня у нас был семейный совет, решил тебя порадовать. Ты же меня радовал, барон. Сания все же решилась, да и отец совсем не против. Моя сестра уплывает с вами после дня Солнца. Завтра об этом объявят официально.

Я от таких новостей чуть рюмку не выронил, а Арван наслаждался произведенным эффектом. Ладони как‑то резко вспотели, стало трудно дышать, и я, поставив напиток на столик, протер лицо ладонями, разгоняя кровь.

– Вот прямо и решено? И арха‑та согласна?

Довольный собой Арван еще раз утвердительно кивнул.

– Как ты и сказал, Кай Фотен умеет выбирать людей. Для молодежи он послал тебя и младшего де Гранжа, послом – самого графа. Вы все трое произвели отличное впечатление, в отличие от ваших предшественников. Показали, что в Клерии есть и достойные люди, а король – не глупый мальчишка.

– Какой там мальчишка, за тридцать уже, – выдал я.

Арван только чуть поморщился – ему до сорока жить в тени отца, а то и больше, так что в его понимании зрелость и независимость мало коррелировали с возрастом.

– Ты же понимаешь, что это было общее решение. Если бы кто‑нибудь высказался против, сестра бы осталась дома и, скорее всего, вышла бы замуж за одного из наших архов. Но Бренн показал свое лицо в полной красе, так что решение приняли достаточно легко. А Санию смог убедить, по сути, именно ты и твои работы. Так что давай выпьем, барон, за легкую дорогу и счастливое будущее новой королевы Клерии!

Арван, как я его успел научить, легонько чокнулся со мной рюмкой, после чего выпил до дна. Я последовал его примеру. А потом выпили еще по одной, пока ждали слугу.

Хотелось сорваться в пляс и бежать обниматься с де Гранжами, но я понимал, что пока берег Ламхитана не исчезнет из виду – то есть пока Сания не сможет вернуться домой вплавь, спрыгнув с корабля – все можно было переиграть. Тут все просто, ведь ламхитанцы были хозяевами своему слову перед иноземцами: как слово дал, так его и забрал. Так что нужно было держать марку и вести светские беседы с Арваном.

– Посетишь Клерию? – спросил я.

– Думаешь, пропущу свадьбу любимой младшей сестры? Да ни за что! Конечно прибуду! Как посланник от отца. И постоянное посольство Ламхината привезу.

О, это был серьезный шаг. Постоянное посольство Ламхитана было только в Токонской Империи. С прочими государствами дворец Великого общался при помощи поверенных или консулов, которые, были, по сути своей, просто гонцами и ничего не решали на местах.

Выпили за посольство, как важный шаг укрепления клерийско‑ламхитанской дружбы.

– Каково это, вообще, делать невозможное? – внезапно спросил Арван.

– Ты о чем сейчас, арх? – спросил я.

– Ну, ты же с де Гранжами добился того, что Сания отправится в Пите. Сделал невозможное, с учетом того, что натворило предыдущее ваше посольство.

– А что натворило?

– Неужели не знаешь? – удивился Арван.

Я только отрицательно покачал головой.

– Были какие‑то голуби с чем‑то об оскорблении, но не более. А знаешь, тут надо слушать сразу обе стороны, чтобы понять, в чем дело. Да и отплыли мы раньше, чем вернулись предыдущие послы – у них еще были поручения в Бренне и Паринии, задержались.

– О! Ну тогда слушай…

Короче, все было, как я и думал изначально: непростительно грубое поведение наших посланников, вызов на дуэль против правил, а потом, как протрезвели от вина – попытка переиграть все назад. Как итог: позор, изгнание из страны и разрыв договоренностей о браке, которые и так висели на волоске.

– Ваши люди, скажем так, показали себя не с лучшей стороны.

Я решил вступиться за герцога Вертеса и рассказал Арвану о том, как он героически отбивал с собственным отрядом один из фортов Пите во время внезапного штурма, как был верен престолу, за что и получил высший титул.

Арван немного задумался.

– Знаешь, удивительно, по твоим словам Вертес – храбрый воин и честный человек…

– Более чем, арх Арван! Более чем! И от драки он не уклонялся. Я был в том кабинете. Представь: при дворе зреет переворот, половина знати отвернулась от молодого тогда Кая Фотена, столицу штурмуют паринийцы… Тогда в кабинете короля собралось десятка два мужчин – меньше половины тех аристократов, что была тогда при дворе. Только те, кому Кай мог хоть как‑то доверять. И граф Вертес – тогда еще граф – вместе с графом Нирифором, взяли своих людей! Ни одного меча не забрали у короля! И отправились отбивать форты, без которых бухта была абсолютно беззащитна. Это же как ворота города!

Я споро расставил на столике две наши рюмки, а кувшин символизировал крепость, и стал объяснять Арвану диспозицию сил во время штурма столицы. Арх быстро оценил безнадежность ситуации и самоубийственность рывка Вертеса и Нирифора.

– И они выжили?

– Они отбили форты! И долбили из баллист и осадных машин по десантным кораблям, пока снаряды не кончились! А потом прорвались с остатками своих отрядов и гарнизонов фортов обратно в крепость!

– Удивительно! Такой храбрый и верный воин, и такой позор!

Я стал размышлять, что же на самом деле тут случилось с Ветресом, когда Арван вдруг продолжил:

– А знаешь, если вспомнить нашу с тобой беседу в саду… Ваш посол много общался с Краманом – он тут уже был в то время, во дворце.

В моей голове что‑то щелкнула и мозаика сложилась. Бреннский посол пытался совать свой нос и в дела Бренарда, вот только у опытного в торговых делах и переговорах графа хватило изворотливости, чтобы нивелировать слова толстяка. Хотя стоило это ему солидного куска здоровья и нервов. Вертес же был прям, как стрела, и прост, как топор, да и в республиканце он не видел потенциального врага, в отличие от нашей делегации.

Мда. Бреннская Республика на самом деле боялась нашего альянса с Ламхитаном и их послы делали все, чтобы расстроить брак Кая Фотена, чье королевство стояло теперь на самом краю пропасти, с дочерью Великого Арха. Как говорится, ничего личного – просто бизнес.

Я разлил нам с Арваном еще по рюмочке, и мы продолжили наши посиделки в более спокойной обстановке. На меня накатило чувство спокойствия и удовлетворения: мы не только переубедили Санию и ее семью, но и смогли сдержать Бренн. А значит, мы победили по всем фронтам и справились со своей миссией идеально. Осталось пережить день Солнца, погрузиться на корабли и отправиться домой – с этого момента нам уже ничего грозить не будет и Краману остается только плеваться желчью от злобы и бессилия.

Глава 12. Положение левентик

День, следующий за нашими с Арваном возлияниями был, наверное, лучшим за весь последний год. Я даже так не радовался, когда наконец‑то смог собрать рабочий ротор, а корпел я над ним – мое уважение, сколько времени. Утром, еще немного пьяный, я все же добрался до покоев Бренарда и Орвиста, чтобы принести радостную весть. Граф просто молча меня расцеловал, а потом мне ломал кости в своих объятьях его сынок.

Оба де Гранжа были невероятно счастливы от того, что мы добились своего, а мой рассказ о Вертесе стал той вишенкой, которая делает торт произведением искусства.

– А я знал, но без деталей. Успели сообщить еще в первые дни, – заявил довольный Бренард. – Но вот про контакты с послом Бренна был не в курсе, хотя и подозревал. А если Арван говорит, что так оно и было… Не стоит начинать отношения с новыми союзниками с взаимного недоверия, я считаю, так что молодой арх не врал. Республика на самом деле боится.

– Еще как боится, – добавил Орвист. – Ох, что сегодня будет…

Указы дворец публиковал в полдень, обычно, один‑два раза в неделю. Так что у нас оставалось время привести себя в порядок – а у меня еще и протрезветь, чтобы встретить этот момент триумфа во всей красе.

Сказать честно, после беседы с де Гранжами я еще немного поспал – в голове гудело и хотя жреческая магия прокачивала через меня божественные силы и быстро выводила отраву из организма, чувствовал я себя отвратно. Не знаю, каково сейчас было непривычному к крепкому алкоголю Арвану. Либо вообще фиолетово, либо принц буквально умирал от головной боли.

Когда проснулся, до полудня оставался всего час, так что собираться пришлось в темпе. Я нашел свой лучший посольский камзол – случай требовал нарядных официальных одежд, заплел косу с золотом, выставил напоказ прядь. Короче, сделал все, чтобы выглядеть максимально заметно и торжественно.

Также нарядились и де Гранжи, так что мы сейчас выглядели так, будто бы только что прибыли из Клерии, а не пробыли здесь три месяца.

О! Надо было видеть лицо Крамана, когда глашатай огласил пир по случаю дня Солнца для знати и послов других государств, на котором, кроме прочего, будет праздноваться грядущее вступление дочери Великого Арха в брак. Формулировка была обычная, но все знали, что на руку Сании сейчас претендовал только Кай Фотен, а наш торжественный вид только подтверждал то, что арха‑та отправится вместе с нами на север, чтобы взойти на Клерийский Престол. Как же разрывало надвое Крамана! Ох! Это была лучшая картина, практически шедевр для моих глаз! Бренард же светился от счастья так, будто бы его пообещали сделать Восьмым и взять в пантеон Старших богов, не отставал от него и Орвист. Короче, вся эта нервотрепка, работа и хлопоты стоили того, чтобы сейчас насладиться триумфом, очевидно, стоили!

До дня Солнца оставалось меньше недели – а у меня еще были планы в мастерских. Теперь мы обкатывали технологию создания маленьких зеркал – их было проще выдувать, выравнивать и прессовать, так что получалось у нас намного ровнее, чем с первым, большим зеркалом.

В стеклодувной я встретил Санию.

– О, какой довольный идет! – съязвила принцесса, но я пропустил ее подколку мимо ушей и вполне серьезно поклонился.

– Барон! Прекрати! Мы тут стекло вместе дуем уже месяц, а он кланяться начал! Вот возьму, и передумаю!

Видимо, на моем лице было написано все, что я думаю по поводу таких шуток, так что Сания быстро стала меня успокаивать.

– Да все‑все! А то тебя удар сейчас хватит! Поплыву я с вами, поплыву! С детства мне говорили о далеком и загадочном севере, где я смогу стать королевой, а тут еще и такие послы! И Кай, по рассказам, уже не тот мальчишка, что годы назад! Но у меня есть вопрос!

– Да, арха‑та, конечно, я слушаю, – наиграно ответил я, держа одну руку у живота, а вторую – за спиной, будто готовый опять бить челом.

– Ты что, моего братца опоил? Что добавляешь в свою жгучую вишню, а, барон? Он из главного противника моего брака с вашим королем стал чуть ли не главным твоим союзником в нашем семействе!

Я только улыбнулся. На самом деле, не знаю, почему мне удалось найти с Арваном общий язык, учитывая, что первая наша встреча прошла, мягко говоря, хреново. Но как‑то получилось, и вот, результат. Мне кажется, что тут дело в искренности – этим я взял в свое время Кая Фотена, этим же добился доверия Арвана. Эти люди привыкли, что у слов окружающих постоянно есть два, а то и три дна, у каждого собеседника свой скрытый умысел. Я же прямо говорил, чего хотел, да и слово старался держать. Может, в этом дело?

– Что вы, арха‑та Сания, ни в коем разе. Просто два достойных человека всегда приятны друг другу.

Ух! И себя похвалил и арха. Топорненько, конечно, но я и переговорщик не самый опытный, так что уже неплохо.

– Пойдем, покажу что сделали!

Сания вместе с мастерами, гордые своей работой, хвастались почти идеальными для этого мира зеркалами. Кое‑где мой опытный глаз ловил искажения, но в целом – это было достаточно ясное и, что самое важное, прямое в плане отражения зеркало.

– Песок чище брали?

Сания согласно кивнула, а я еще раз осмотрел зеркало.

– Это очень дорогая штука, на самом деле. Из‑за серебра. А вот такие окна, да пусть и кривоватые… Лучше слюды или бычьего пузыря. А у нас так вообще обычно только ставни, очень не хватает зимой света…

– Постоянно закрыто? – как‑то тревожно спросила Сания.

Девушка за свои двадцать лет ни разу не выбиралась за пределы Ламхитана и слабо понимала, что такое другой климат.

– Холодно же, если открытым держать. Палим свечи и масляные лампы. А зимой темнеет уже часа через четыре после полудня… Две трети дня – время Фора… А со стеклом было бы намного лучше.

Сания не оценила моих рассуждений и посчитала, что я просто не впечатлен ее небольшими, с мужскую ладонь, зеркальцами, так что следующие полчаса я вымаливал прощение у вспыльчивой принцессы. Да, прав был Кай в своей осторожности в плане официальных заявлений о новых союзах: пока берег Ламхитана не исчезнет из виду, эта девица может попытаться все переиграть.

На самом деле, я привык к жизни в Ламхитане, привык даже к жаре, и мне будет не хватать местных мастеров, поклонения науке, Палу, какой‑то почти звериной прямолинейности, которая витала тут в воздухе. В последнее время я взял за привычку выбираться побольше в Парту и смог почти влюбиться в этот просторный и шумный город, который раскинулся на берегу Рисса. Тут не было такой сильной рыбной вони, как в Пите, не тянуло солью и сыростью с моря. Торговые ряды – большие и ухоженные, люди, пусть и высокомерные, но какие‑то неуловимо другие, со стержнем внутри. Возможно, дело в чувстве собственного достоинства, присущего всем ламхитанцам. Даже местные рабы были какими‑то иными, в отличие от забитых крепостных в Клерии.

Прогуливаясь по торговым рядам, я вспомнил о своих немногочисленных друзьях и, хотя тут это не было принято, купил простеньких сувениров. Для женщин семейства де Гранж – тканей, а юной Айрин – еще и простенький серебряный браслет. Для четы де Шонц‑Вилен взял редких южных пряностей, пару кувшинов лучшего вина, какое вообще смог найти и мягких, невесомых тканей, из которых отлично получатся подобия москитных сеток летом, на детские кроватки. Носильщик, которого я нанял за пару серебра тут же, на рынке для знатных господ, едва виднелся за своим грузом, но уверенно следовал со мной обратно во дворец.

Уже поднявшись в свои покои и раскладывая подарки, я понял, что ничего не купил себе, так сказать, хотя бы «магнитик на холодильник». Первой мыслью было вернуться в город, а потом подумал – да и плевать, еще буду в Парте, зайду, куплю и себе чего. Тем более, у меня останутся пошитые на заказ наряды, которые в Клерии точно не надеть. Чем не памятный сувенир?

День Солнца подкрался как‑то незаметно. Так как сегодня официально должны были огласить, что Сания отправится с нами на север и станет женой Кая Фотена, то и вырядиться придется в домашние наряды, хотя было уже достаточно жарко. Благо, сам пир начинался после обеда – часам к шести, и будет проходить не только в главном зале дворца, который занимал чуть ли не половину здания как по площади, так и по объему – его потолок взмывал к самой крыше – но и в дворцовом саду. Ламхитанцы знали толк в отдыхе на природе. А чего и нет? Тут сами боги велели проводить больше времени на свежем воздухе, разбивать сады, выращивать деревья и кусты, превращая отдельные клочки земли в зеленые уголки.

До рынка и собственных покупок я как‑то так и не добрался – просто забыл, а вспомнил уже в районе обеда, когда до начала празднований оставалось буквально несколько часов.

Тихо постучали в дверь и, отворив, я увидел стоящего на пороге Арвана с каким‑то свертком в руках.

– О! Барон! Уже собираешься на праздник! Правильно! Самый важный день в Ламхитане! День Солнца! День могучего Пала! Чего такой кислый?

Я пропустил принца в покои, уже как‑то привычно. Странно, но Арван ни разу не вызывал меня к себе – всегда приходил сам или мы пересекались где‑нибудь во дворце.

– Да так, думал себе что на память купить в Парте, да закрутился и забыл… – честно ответил я.

Принц только рассмеялся.

– О! Так у тебя не только сердце воина, но и ранимая душа барда! Ну, значит, я вовремя. Смотри!

Арван размотал свиток и извлек какие‑то богато выделанные ремешки и застежки, в которых я быстро опознал чехол для моего посоха.

– Ты думаешь, мы бы отпустили отмеченного Палом без подарка?! Вот! Легкий, прочный, достойный чехол для твоего артефакта! Лучшие мастера делали! А как мы меры снимали – отдельная история!

– На танцах, пока я с тобой сидел? – спросил я.

Другого момента посмотреть реальные размеры посоха не было, больше я оружие из виду не упускал.

– А тебя не проведешь! Да! Еще тогда меры сняли. Попробуй!

Чехол и вправду сел на посох, как влитой. Легкий, прочный, удобный, он выглядел, как дорогие ножны, достойные парадного клинка любого короля или императора, но при этом был прочным и функциональным – хоть сейчас иди с ним в бой.

Я поклонился молодому арху за такой дар и мы немного поговорили, по сути, ни о чем.

– А где второй костюм? – внезапно спросил Арван, глядя на разложенную на диване одежду. Я всегда собирался у зеркала в прихожей, вместо того, чтобы наряжаться в спальне, так что вид у комнаты был сейчас не слишком презентабельный.

– Какой второй костюм?..

– Так перед заходом солнца будут потешные бои, в которых мы славим Пала! Ты точно должен участвовать! Ты же великий воин!

– Э‑э‑э…

Про это мне никто слова и не сказал. Хотя, думаю, для ламхитанцев это было настолько обыденно, что они даже не подумали, что северянин может быть не в курсе их традиции. Или что где‑то празднуют день Солнца как‑то иначе.

Пришлось срочно искать прогулочные штаны и мягкие сапоги – одежду, в которой мне будет удобно махать тренировочным мечом или палкой. Извинившись перед архом, сбегал в покои де Гранжа и предупредил виконта – уверен, Орвиста тоже позовут поучаствовать.

– И что за бои? – спросил я, отдельно упаковывая сверток со штанами, рубашкой и обувью, чтобы передать слуге.

– Разное! С мечами, копьями, булавами, топорами! Никакой крови, ведь сегодня праздник! Хотя иногда всякое случается, но это если кто раньше времени до вина доберется…

Ясно. Короче, просто показательные выступления друг перед другом. Займет несколько часов – точно, пока окончательно не стемнеет.

Я планировал сегодня, будто лайнер, торжественно курсировать между садом и дворцом, гордо кивая многочисленным новым знакомым, светясь при этом от счастья, но придется и попотеть, чтобы не ударить в грязь лицом. Было уже несколько мыслей, надо будет обговорить с виконтом.

Когда Арван ушел, я завалился к де Гранжам.

– Орвист!

Откуда‑то со стороны спальни вынырнул наследник графского рода, такой же готовый и нарядный, как и я.

– Да не ори ты, отцу помогал с обувью, что‑то спина у него разболелась. Тут сквозняки такие – жуть! Чего тебе?

– Штаны, обувь, рубашку приготовил?

– А‑то!

– Гвардейские деньки вспоминать будем?

При словах о гвардии глаза виконта жадно блеснули – это были хорошие, простые для него времена. Когда живешь приказом короля и для короля.

– Хочешь круговую показать нашу?

– А ты жиром не совсем заплыл для круговой? – подначил я виконта.

– Я жирный, но бегаю быстро, так что ты, Антон, аккуратнее, – беззлобно оскалился в ответ младший де Гранж. – Все покажем, еще как покажем! Ты главное не подкачай! Ты же это, до уровня гвардейца так и не дорос, как я помню…

Я показал виконту кулак и, под смешки здоровяка, отправился обратно к себе.

Праздник удался. В самом начале была официальная часть, длинная речь Верховного Арха о доблести и мощи Ламхитана. Потом – объявление, что его любимая и единственная дочь, арха‑та Сания, отправляется на север, где выйдет замуж за короля Кая Фотена. Последняя новость была встречена одобрительным гулом присутствующих – хороший знак.

Сания просто сияла. На девушке было легкое невесомое платье песочного цвета, которое было сшито настолько искусно, что подчеркивало все достоинства ее фигуры, вознося ее красоту до небес. Высокая, сложная прическа из косичек, каких‑то заколок и подвесок дополняла картину, как и многочисленные золотые украшения на запястьях и точеной шее девушки.

– Арха‑та, – мы были в обществе, так что я полностью соблюдал официальный протокол перед той, с кем мы вместе таскали раскаленное стекло и чуть ли не дрались над очередными чертежами или выкладками по механизмам, – ваша красота рискует ослепить весь этот берег Рисса.

– Ох, барон, ваша лесть все слаще и слаще, – смеясь, ответила Сания, но я увидел, что ей все же понравились мои слова.

Да и какой женщине не понравится, когда ее называют ослепительной?

Как‑то быстро пролетели пару часов, солнце катилось к закату, а несколько ударов в гонг возвестили о скором начале потешных боев.

Мы с Орвистом прошли на звук, где уже начались первые столкновения во славу солнца и Пала.

Бойцы в круге были голые по пояс и активно орудовали популярными тут короткими саблями. Судя по тому, что парадно украшенное оружие сейчас отдыхало на специальных стойках чуть в стороне, сабли были тренировочными. Мы с виконтом понаблюдали за мастерством бойцов, вскоре к нам присоединился Бренард.

Примерно через пять кругов к нам подошел Арван.

– Ну что, отмеченный Палом, готов показать свое мастерство?

– Я же говорил, что меня отметили авансом, да и то скорее за отвагу, – отшутился я.

В кругу показывали настоящее мастерство, так что все мои движения будут казаться весьма блеклыми и посредственными. Не был я прирожденным воином, не совершенствовал свои навыки всю жизнь.

– Ну же! Я думаю, северянам есть что показать! – рассмеялся арх и указал на пару слуг, которые уже держали наши с Орвистом свитки с одеждой возле импровизированной ширмы‑раздевалки. Пришлось переодеваться. Мы с виконтом быстро сбросили жаркие камзолы, влезли в удобную одежду. Боевое оружие оставили на стойке, как и все прочие бойцы, показывая, что в праздник кровь не прольется. Виконт взял будто специально заготовленный для него полуторный меч и средний щит, я же выбрал обитый железом посох.

Да, баланс совершенно не тот.

Дождавшись своей очереди, мы вышли вперед. Никто из ламхитанцев к нам не присоединился, так что мы начали потешный бой между собой, постепенно разогреваясь и наращивая темп. В какой‑то момент, под размерный бой боевого барабана, мы поймали ту же волну, что и в родовом поместье виконта – перейдя на резкие, точные смертельные движения в ущерб зрелищности.

Уворот, блок, обозначить завершающий схватку удар. Разойтись, снова столкнуться в потенциально смертельном бою. Воздух был жарким и даже каким‑то вязким, так что, не думая о том, как это выглядит со стороны, мы, два посла Клерии, оголились по пояс – так выходили в круг сами ламхитанцы.

С другой стороны, мне было не стыдно. Я старался не переедать и держать себя в форме, так что был достаточно плотным, с некоторым подобием рельефа, во всяком случае, в тех местах, где у воина должны быть мышцы. Орвист же был похож на огромного бледного медведя: пусть виконт и запустил себя на отцовских харчах, но физической силой младший де Гранж не был обделен никогда и сейчас против меня вышел не просто крупный противник, а здоровенный мужик. Да, где‑то был жирок, особенно на пузе, но под кожей рук у виконта вздувались огромные бугры мышц, а налитые кровью трапеции с двух сторон подпирали мощную шею.

Мы опять сошлись в столкновении, будто бы стремились друг друга убить. Я несколько раз сбивал виконта с ног своим посохом, подсекая ему опорную ногу, он же орудовал своим щитом, как тараном, рискуя выбить мне половину зубов.

В какой‑то момент мы оба поняли – достаточно. Пора показать, на что способны гвардейцы короля Клерии.

– Мы размялись! – рисуясь, крикнул я Арвану и другим бойцам, которые, переодетые, уже ждали у края круга, когда мы закончим. Вообще, очередь всегда была человек десять – в самый раз.

Арван повел бровью, но когда я подошел ближе и объяснил нашу задумку, только хищно улыбнулся.

– Говоришь, сто‑сто пятьдесят ударов сердца на каждую пару? И вы выстоите против всех десятерых?

Я пожал плечами.

– В гвардии учат стоять до последней капли крови, а потом еще полчаса – чтобы подмога точно успела прийти на помощь. Орвист был гвардейцем короля, сражался с рядом с нами и в Пите, и в Миллере. Я учился вместе с гвардией. Можно попробовать. В любом случае, проиграть таким воинам, как ламхитанцы – не позор.

Наследник Великого Арха принял мои объяснения и быстро объяснил план остальным бойцам, а после – объявил во всеуслышание, что сейчас клерийские послы покажут, чему учат в гвардии будущего супруга арха‑ты Сании.

Уже на третьей паре бойцов я жестоко пожалел, что вообще ввязался в эту авантюру и подбил на нее Орвиста. На нас наседали со всех сторон, бойцы менялись молниеносно – даже не давали секунду перевести дух, так что уже пять минут мы с Орвистом оборонялись на пределе своих сил и умений. Четвертую пару я почти не помнил – просто механически поднимал тренировочный посох и отражал удары. Пот заливал глаза, легкие уже не жгло от нехватки воздуха – в моей груди был просто раскаленный огненный шар.

Вывести из боя хоть одного из бойцов Ламхитана не представлялось возможным, в них будто злые духи вселились. Поэтому мы держали глухую оборону – делали то, чему лучше всего учили в гвардии.

Пятой и последней парой вышел сам Арван вместе с молодым, не старше шестнадцати лет, пареньком.

Юноша, как не удивительно, сразу же насел на крупного Орвиста, заставляя виконта изгибаться какими‑то немыслимыми способами, чтобы отразить его удары. Меня же гонял Арван, и не вышел я за пределы круга только потому что постоянно упирался в спину своего товарища.

Продержались против этой пары мы всего полминуты. Первым выбыл Орвист – малец подловил его и нанес удар саблей в грудь, плашмя, чтобы не попортить посольскую шкуру, так сказать. Мое же падение после этого стало делом времени, хотя я сумел реализовать длину посоха и отомстить за виконта уже расслабившемуся в ожидании близкой победы пацану.

Правда, почти моментально мне «снес голову» Арван, но это того стоило.

Не рухнули мы на песок, хватая ртами воздух, только из какого‑то сверхъестественного упрямства.

Стоящие вокруг площадки в полной тишине зрители, после финального удара Арвана взорвались одобрительными криками – конечно же, боец Ламхитана, сын Верховного Арха, поставил жирную точку в этом странном бою. Одобрительно кивал и сам Верховный, который сейчас с другими архами и Санией сидел на небольшой трибуне, на месте с лучшим обзором, чтобы не слепило заходящее солнце.

– Ты сказал чистую правду, барон! В гвардии учат стоять до конца, а потом еще полчаса! Еще немного и вы бы победили! – сказал Арван уже после своего выступления.

В этот момент мы с Орвистом принимали многочисленные комплименты от южан, которые сводились к тому, что для северян мы очень умелые и свирепые бойцы. Практически ламхитанцы!

– Ты думал, я буду врать в таких мелочах, арх? – устало улыбаясь, спросил я в ответ. – Если уж врать сыну Великого Арха, то врать о чем‑нибудь существенном!

Арван только рассмеялся и пригласил нас потом присоединиться к нему и Сании – группа молодых людей и наследников собиралась в дальнем конце сада, подальше от взглядов отцов и матерей. Там будут свои, отдельные проводы молодой невесты в дальний путь.

Многих впечатлил даже не гвардейский круг, а именно наша ожесточенная схватка между собой.

– Север и вправду суровое место, где надо выживать! Это видно по тому, как вы сражаетесь! – сказал какой‑то юноша, в котором я узнал одного из гостей танцевального вечера для молодежи.

В целом, все прошло отлично. Мы от души повеселились и потанцевали. Молодые южанки еще более внушительным, чем на танцах, косяком следовали в кильватере ледокола «Орвист де Гранж». Я вдоволь наговорился с последователями Софа о науке, а с последователями Пала – о важности умения стоять в бою насмерть. Особенно, когда за спиной – твой монарх.

Как мы не напились вдрызг – одним богам известно, тем более после таких физических нагрузок, но все прошло спокойно.

Через три дня мы, вместе с Санией и десятком сопровождающих ее бойцов личной стражи Верховного Арха в качестве свиты и слуг, отчалили от берегов Парты и, на веслах, подгоняемые течением, стали сплавляться вниз по Риссу, к морю, а потом – на север. Домой.

Пока вокруг были берега Ламхитана, Сания держалась отлично, но как только корабль вместе еще с двумя торговыми судами вышел в открытое море, будущую королеву Клерии, что называется, накрыло.

Было все: и капризы, и слезы, и желание вернуться к родным. Не на людях, нет, втихую, когда почти никто не видит, но обрывки эмоций девушки до меня доносились даже через частично поднятые ментальные барьеры.

Но, все же, она была дочерью Великого Арха, правителя воинственного и гордого Ламхитана, так что внешне Сания держалась отлично. Ее страдания видели только ее земляки, которым тоже передавалось упадническое настроение молодой арха‑ты, да я – потому что был менталистом, и вообще, последние месяцы проводил с девушкой много времени.

– Все будет хорошо, – сказал я Сании, которая сейчас стояла у левого борта и вглядывалась в горизонт, где нет‑нет, но угадывался далекий берег ее родного края.

– Я знаю, но понимаешь, Антон… Я никогда не покидала Ламхитан, хотя меня готовили к этому, сколько я себя помню. И решила я все сама, но все равно… Тяжело это.

Я только согласно кивнул и сделал то, чего не делал очень давно.

Коснувшись плеча принцессы, я прокатил по ней волну божественной силы Лу. Совсем чуть‑чуть, капельку. Ее печаль это не уберет, но к вечеру, когда слезы подкатывали к горлу девушки, ей будет легче. Сегодня она будет спать достаточно крепко и спокойно.

Шли мы, постояннолавируя. Нужный нам ветер то был, то не был, и команде постоянно приходилось садиться на весла, чтобы развернуть корабль. Вполне возможно, путешествие от берегов Ламхитана до самой Клерии займет у нас на неделю, а то и на полторы недели больше, чем тот же путь в южное королевство. Тем более, на этот раз с нами не было Орансы.

Через две с половиной недели мы, наконец‑то, достигли северной оконечности Бренна и в последнем порту Республики пополнили припасы, набрали воды и наняли свежих гребцов – наши выбились из сил еще в первую неделю и мы высадили их в Ламхитане, перейдя на полностью наемную тягу. От прочей флотилии по этой причине мы оторвались, но у нас были другие задачи – доставить Санию как можно быстрее в Пите, в целости и сохранности. Так что никто на наемных гребцах не экономил – за все заплатит Кай Фотен.

На третью ночь пути с последней остановки, я проснулся от странного шума. То ли какая‑то возня, то ли еще что‑то. Гребцы не поделили гамак? У нас, как у послов, были несколько собственных коморок, а у Сании – полноценная комната, которую организовали в каюте капитана, так что с командой мы пересекались редко.

Я уже было повернулся на другой бок, чтобы опять уснуть, но тут шум повторился и я, раздраженный, снял ментальные барьеры – разобраться, что же происходит.

Меня захлестнуло волной боли и смерти. Прямо сейчас часть наемных гребцов методично, перемещаясь от гамака к гамаку, вырезала остальную команду. Я потянулся к сознаниям Орвиста и Бренарда, пытаясь понять, живы ли де Гранжи. К моему облегчению, да, они были живы. Чувствовал я и сознание принцессы: девушка сейчас крепко спала, мое незаметное лечение жреческими силами, которое я повторял с ней ежедневно, стало приносить свои плоды. Сания успокоилась и смотрела теперь в будущее с гордо поднятой головой, в ожидании встречи со своим мужем.

Я уже выскользнул со своего гамака – все же качка на таллерийских кораблях была лютая, и спать на обычной кровати технически невозможно – и потянулся к стоящему за вещами посоху, как учуял запах дыма.

Нет! Нет! Нет! Я окончательно сбросил барьеры и вслушивался в мысли нападающих. Прямо сейчас несколько человек поджигало грузы, желая спалить весь корабль. А наша посудина была неплохо нагружена, так что счет пойдет на минуты.

Больше не думая о тишине, я бросился через дым к де Гранжам, столкнувшись в проходе с одним из душегубов. Вспыхнула руна Пала, короткий удар посохом – и я пробил грудь диверсанта насквозь, не давая тому вдохнуть и закричать.

– Орвист! Нас подожгли! Быстрее!

Виконт непонимающе уставился на полуодетого меня сонным взглядом, но в чувство его быстро привел вид окровавленного посоха. Благо, на море было достаточно сыро, чтобы раздеваться, так что спал я в штанах и рубашке – не придется светить голым задом.

Первым делом я бросился наверх, к каюте Сании. Там уже завязалась короткая и ожесточенная драка, но стража арха‑ты проигрывала – их просто нашпиговывали болтами из коротких арбалетов. Выругавшись сквозь зубы, я навалился на строй стрелков, разбивая черепа и разрывая на части тела посохом, светящимся сейчас фиолетовым светом от наполняющегося его ментального конструкта, который оттенялся красным огнем руны бога Войны.

До кого я не мог дотянуться посохом в реальном мире – убивал через бездну, разрывая в клочки сознание. Другим – отводил глаза, уворачиваясь от резко полетевших в мою сторону арбалетных болтов.

Каким‑то чудом я перебил двенадцать человек – почти всех, кто участвовал в нападении. Еще пятеро были внизу, поджигали сейчас корабль со всех концов.

– Сания!

Я ворвался в каюту и едва успел заблокировать удар короткой ламхитанской сабли: девушка живой даваться не собиралась, как и погибать без боя, а происходящее за дверью разбудит даже мертвого.

– Нападение! Они подожгли корабль!

– Кто?!

– Бреннские гребцы! Это убийцы! Быстрее!

Я схватил девушку за руку и выскочил на палубу.

Твою мать. Из‑под досок палубы кое‑где уже поднимался огонь. Работали эти твари наверняка. Надо быстрее спуститься за де Гранжами, найти шлюпку, которую использовали для спуска на берег там, где фарватер не позволял пройти и…

Я понял, что на корабле осталось четыре человека – я, Сания, виконт и граф. Поджигатели уже были далеко – налегали на весла и по обрывкам их мыслей я понял, что с горящего судна нам уже не выбраться.

Твою мать!

План созрел как раз в тот момент, когда над досками палубы появилась голова Бренарда.

– Граф! Надо достать пару тюков с тканью!

– Ты совсем идиот?! Мы горим! Какие ткани?!

– Они забрали шлюпку! Нет выхода! Быстрее, ткани! Удержимся на плаву!

Как же мне повезло, что когда‑то я грузил корабли в порту Пите! Мы все бросились к погрузочному люку на узком носу корабля, и я с помощью Орвиста отбросил крышку.

Правила поведения при пожаре гласят, что ни в коем случае нельзя разбивать окна. Приток свежего воздуха насытит пламя кислородом, что приведет к резкому росту интенсивности горения, то есть, к взрыву.

Это произошло и с нами, и последнее, что я помнил – ударная волна бьет меня в грудь и выбрасывает в море, за борт.

Я шел ко дну. Боль в обожженном лице еще не нахлынула, да и не успеет – соленая вода в легких сделает свое дело быстрее.

Эпилог. Извещения

Вила де Шонц‑Вилен положила на стол перед Каем Фотеном три документа, которые нужно было подписать. Монарх деловито взялся за перо, обмакнул его в изящную чернильницу и поставил три росчерка, поверх которых приложил свою королевскую печать.

«Посол в Ламхитан, граф Бренард де Гранж, погиб в море…»

«Посол в Ламхитан, виконт Орвист де Гранж, погиб в море…»

«Посол в Ламхитан, барон Антон Тинт, погиб в море…»

Все три документа нужны были для канцелярии. Подшить к родовым книгам, пустить в ход приказы о землях. У де Гранжей остались женщины – пока жива Эдит де Гранж, фамилия будет существовать. Такова была воля короля, его, Кая Фотена, воля. Нужно будет устроить судьбу Айрин – он, как монарх, был обязан это сделать.

Земли барона Тинта и так уже были в управлении короной, остались формальности. Антон оставил после себя солидное наследие: его пилорамы работали, как часы, стабильно поставляя отличный корабельный лес на королевские верфи.

Часть прибыли, что была отложена для Антона, пойдет как раз в приданое Айрин. Солидная сумма, без учета накоплений покойного Бренарда. Остаток Кай распорядился заложить на обслуживание храмов и приюта, что основал барон за свой счет – обирать мертвеца было не в его правилах, тем более мертвеца, который верно послужил престолу. И послужил достойнее многих наследных аристократов.

Графиня подхватила готовые документы, чуть подула на чернила, чтобы не размазать печати.

– Что будем делать дальше?

– Я пока не решил, моя милая Вила, я пока не решил. От шаринцев приходят тревожные вести, говорят, Кватт готовится к войне.

– Думаешь, до нас докатится?

Король покрутил свою печать, которую так и не вытер, в руках, вымазывая черным пальцы.

– У меня плохое предчувствие, как тогда. Только теперь у нас не будет Антона – выдающегося счетовода, мага разума и любимца богов.

– Но и мы – другие.

– Да, мы – другие. Но не наша знать, Вила. Если в ближайшие годы начнется война, то род Фотенов пресечется так же, как пресекся род де Гранжей и Тинтов.

Графиня ничего не ответила. Король пребывал в мрачных думах уже третий день – как пришел голубь с территории Паринии. На судне, которое перевозило послов и ламхитанскую принцессу, вспыхнул пожар. Чудом спаслись только пятеро дежурных моряков, которые работали на верхней палубе, а сам пожар подтвердили капитаны двух кораблей, что шли следом. Какая идиотская случайность! Пожар! Они же сделали это! Убедили Верховного Арха отдать за Кая свою единственную дочь! И уже плыли домой!

Но на этот раз боги, которые вечно улыбались Антону, не уберегли дерзкого счетовода. Никто не выжил и сейчас она понесет эти похоронки в канцелярию – на стол своего мужа, чтобы поставить окончательную точку в истории барона Тинта и графов де Гранжей.

Вила дернула головой, отгоняя мрачные мысли. Грядут темные для Клерии времена. Три дня – более чем достаточный срок для скорби о мертвых.

Теперь же нужно думать о тех, кто остался в живых.

Конец 

Одиночество жреца. Том II

Пролог. Трубный глас

– Они точно выбрались?

– Да выбрались! Выбрались! Здоровяк девчонку вытащил, я немного жрецу помогла, чуть не утоп. Не дергайся ты так!

Лу сейчас стояла у самой границы пантеона – стены, которая отделяла обиталище богов от бездны межмирья, нервно сжимая рукоять меча.

– Оранса, ты же понимаешь…

– Да все я понимаю, девочка, все понимаю. Мне же любой корабль – алтарь, пусть и горящий.

Они обсуждали это не в первый раз и Орансу эта тема уже начала утомлять.

В своей истинной форме богиня‑покровительница моряков и попутного ветра выглядела величественно. Ее паства была хоть и не очень многочисленна, но крайне предана, что постоянно накачивало божество силами. Так что сейчас волосы Орансы развивались, будто на ветру, а сама богиня было ростом более трех метров – похожая больше на величественное изваяние, чем на бога в человеческом обличье. Если бы Таллерия была островным миром, то, вполне возможно, именно Оранса стала бы Восьмой. Рядом с ней маленькая Лу, которая внешне почти не менялась в своей истинной форме, выглядела, что тот ребенок. Впрочем, по соотношению божественных сил и возраста она на самом деле была на фоне Орансы лишь подростком.

Местами радужный, полог немного колыхался, отзываясь на возмущения в бездне.

– Как тут у нас вообще дела? Геора что‑нибудь говорила?

– Да какое говорила! Это же Матерь! – Лу была раздражена, впрочем, как и большинство остальных младших богов. Пантеон призвал всех – даже сильных духов, не говоря о богах, и уже неведомо, сколько времени они все сидели, будто в осаде, отлучаясь по делам паствы только в исключительных случаях.

Для Старших такое положение дел было не страшно – им молились всегда, отзывались те, или нет – но вот некоторые младшие божества страдали. Особенно плохо было духам, которые активно работали на маленьких территориях и были известны локально. К таким богам и духам можно было причислить и саму Лу.

Благо, Антон поставил достаточно алтарей как в баронстве, так и по всей Клерии – при поддержке Кая – и сейчас Лу могла более‑менее свободно перемещаться не только по северному государству, но и между мирами, отправляясь в Пантеон.

Когда‑то она прорвалась сюда почти чудом – вроде бы, для божества семь лет не срок, но Лу казалось, что все это случилось давным‑давно. Слишком многое произошло с ней с тех пор.

Выжил. Это главное. Когда она поняла, что Антон в опасности, первой мыслью было прорываться к Палу или Калите, но по пути в Верхний Круг она встретила Орансу, которая мигом согласилась помочь. Наверное, так даже лучше, ведь зачем опять вмешивать Старших в ее дела?

Полог границы опять колыхнулся, и Лу показалось, что она увидела фигуру, от которой у нее начинали дрожать руки и ноги.

Впервые с посланником Единого она встретилась больше года назад – когда проходила через бездну между алтарями. Безликое изваяние с огромным мечом в руках будто учуяло ее, и тогда Лу еле‑еле удалось оторваться. От неведомого бесполого существа тянуло огромной, холодной, чужеродной силой и опасностью, и богиня чувствовала, что если оно настигнет ее, то просто вырвет из нее божественную суть, будто Фор – человеческую душу.

Потом стали пропадать духи и малые боги, которым молились на западе Таллерии, после чего Старшие наконец‑то рассказали, что происходит. В их мир пришел чужак. Древний, сильный и агрессивный чужак, который не ведет переговоров и истребляет все и всех, что связано с магией: алтари, жрецов, магов и даже самих богов. Пока только младших – но в этой группе риска была и сама Лу. Для той же Орансы даже несколько посланников Единого были не страшны: богиня моряков легко истребляла их, но если на нее навалится десяток‑другой, кто знает, что случится. А безликих становилось все больше и больше.

А еще под ударом оказался и Антон – как ее Истинный Жрец. Когда Лу поняла, что безликое изваяние может прийти за ним по ее следам и, подкараулив мужчину в бездне, убить, то окончательно решилась разорвать с ним все контакты. А с любым служителем Единого из плоти и крови он справиться сможет.

Кто эти посланники и как они появились – никто не знал. Так что сейчас младшие боги не только охраняли свой общий дом, но и, по сути, укрылись под защитой Матери, не рискуя выходить в мир лишний раз.

Но они нашли Пантеон и сейчас Лу вместе с Орансой были, фактически, в дозоре: наблюдали за бездной, чтобы не проморгать возможную атаку.

Это была вынужденная мера и даже Геора не знала, насколько силен стал чужак. Может, он уже способен разрушить полог, который она установила еще на заре времен для защиты обитателей Пантеона? Несколько раз безликие подходили к самому Пантеону, пытаясь прорваться внутрь купола, однако древняя магия Георы испепеляла их при малейшем контакте с защитой дома богов.

– Странные они, эти безликие… – протянула Оранса, лениво скользя взглядом по пространству за пологом Пантеона, – Выглядят, как люди. Но… неживые. Как будто пустые, словно куклы.

Лу согласно кивнула. Теперь она была осторожна и видела посланников Единого еще несколько раз – издалека. Но впечатление они создавали именно такое. Они были чужды не только для этого мира, но даже для самой бездны, как будто бы она отторгала их.

– На западе, говорят, совсем плохо стало, – сказала юная богиня, – я встречала пару духов, которые еле‑еле прорвались из Кватта сюда.

– Я как‑то рискнула сунуться к тамошним морякам… Знаешь, там как будто пресс на грудь давит. Мне легче в бездне месяц просидеть, чем там – день. Будто что‑то силы тянет.

– А зачем тебе вообще было в Кватт? Твои же почитатели – это Бланд, в основном, – спросила Лу.

– Они стали строить новые корабли. Большие, сильные, много парусов. Мне стало любопытно… но я так ничего и не поняла, – ответила покровительница моряков.

Сейчас они проходили по краю Пантеона – у самого полога. Навстречу им должны двигаться несколько духов полей и лесов, которые сопровождали высокомерного Кея. С покровителем гонцов так никто сдружиться за все эти столетия не смог, слишком едкий и высокомерный он был, считал себя чуть ли не достойным стать Восьмым. Духи же нервничали, что Матерь может посчитать их бесполезными и просто изгнать из безопасной твердыни, так что брались за любые задания, которые исходили из Верхнего Круга.

– Говорят, давно Сидира не видели, из мастерских даже не выходит.

– Это же хорошо, девочка. Значит, Пятый кует нам мечи и копья, делает другое оружие. Значит, Семеро готовятся если не уничтожить чужака, то обезопасить Пантеон.

Лу глянула на свой меч, на котором не так давно появилось клеймо бога‑мастера. Великая честь и большая сила, на самом деле, теперь такое оружие было у каждого из богов, во всяком случае, на время опасности. А если Сидир делает оружие для каждого… Лу не верила в щедрость Семерых. Скорее всего, они просто стоят на краю гибели.

– Стой! Смотри!

Оранса внезапно схватила Лу за плечо, чуть не оторвав маленькую богиню от земли. При этом богиня моряков и ветра указывала куда‑то за полог.

Лу всмотрелась и увидела семь бледных фигур. Посланники Единого! Но сюда они подобраться не могли – полог надежно закрывал их от безликих.

При этом фигуры не обратили никакого внимания на богинь; трое встали в тесный круг, вскинули руки ввысь и закачались, исполняя какой‑то ритуал, еще четверо стали вокруг них кругом – опершись на мечи.

Когда Лу уже подумала, что это мираж, с ладоней безликих сорвался луч белого света, который ударил в купол Пантеона. Магическая преграда задрожала и пошла какими‑то волнами. Ранее плотная, похожая на масляную пленку оболочка обиталища богов стала бледнеть в точке соприкосновения с силой безликих.

– Что они делают?!

– Не знаю, девочка… Ты чувствуешь?

Место касания луча находилось совсем рядом, так что Лу ощущала, что вроде бы похолодало. Как будто она сейчас вернулась в прошлое, когда была заперта в теле человека и путешествовала с Антоном, а пустота междумирья тянула из нее силы.

– Они?..

– Вытягивают силу из преграды Георы, – прошипела Оранса, заканчивая мысль Лу. – Девочка, беги в Пантеон! Предупреди Старших!

Это было правильное решение. Лу не была уверена, что справится даже с одним из безликих, в отличие от мощной Орансы. В руках богини моряков же уже материализовалось ее оружие: огромная кривая сабля, с которой моряки шли на абордаж, и под стать ей по размерам рыбацкий гарпун, с которым ходили на охоту северные китобои Бланда.

Оранса подняла руку с гарпуном и, ничуть не сомневаясь, метнула свое импровизированное копье в сторону семерки. Бросок оказался успешным: зазубренный наконечник пробил грудь ближайшей фигуры, вошел в спину стоящего за ним, опять прошел насквозь и, в итоге, застрял в плече стоящего третьим безликого. Посланники Единого дернулись, пытаясь понять, откуда произошла атака, на что богиня попутного ветра только довольно оскалилась и вышла за пределы пантеона, перехватывая поудобнее верную саблю. Хоть какое‑то развлечение, а то эти патрули и беседы хоть и с приятной, но еще совсем малышкой Лу, стали ей надоедать. Ведь моряки не только торговцы и гребцы – но еще воины или пираты, всегда готовые напоить свои сабли чужой кровью.

У оставшихся подвижными безликих не было ни единого шанса.

Лу этого уже не видела. Она, пользуясь божественными силами, длинными, в целые лиги, мгновенными прыжками сквозь пространство, спешила к видневшейся вдали неприступной и прекрасной цитадели Пантеона, которая горой возвышалась в самом центре созданной Георой сферы.

Глава 1. Воля к жизни

Сначала пришлось вспоминать – как дышать. Оказывается, для этого жизненно важного процесса на пути от глотки до легких не должно быть ничего лишнего, например воды. Так что исторганием оной я сразу и занялся, перекатившись с бока на живот и пытаясь встать при этом на колени.

Впрочем, принять какую‑либо приемлемую позу, хотя бы коленно‑локтевую, у меня не получилось: как только я оперся на руки, правую пронзило от острой боли и я, тихо взвыв, повалился опять на бок. Легче мне не стало: упал я именно на правую руку, которую, из‑за общей одеревенелости конечностей после заплыва по холодным морским водам, я не успел убрать в сторону. По галечно‑каменистому пляжу прокатился еще один мой вой, который стих только после того, как я смог извлечь пострадавшую конечность из‑под собственной тушки и, убаюкивая, прижать к груди.

Дышать было больно – я серьезно наглотался воды и даже толком не помнил, как именно всплыл и взял правильное направление, в сторону берега – рука же, очевидно, была сломана. Я начал ее ощупывать и с ужасом понял, что сквозь рубашку проступает острый обломок лучевой кости предплечья. Или локтевой? Их там было две, не думаю, что они назывались одинаково.

Кое‑как поднявшись на ноги, я, все еще прижимая сломанную руку к груди, стал осматривать берег, на котором оказался. В предрассветном полумраке увидеть что‑либо не представлялось возможным, но я очень старался, вышагивая по берегу в поисках хотя бы какого‑нибудь укрытия от стылого ветра. То, что сейчас было лето, помогало не особо: я был мокрый до нитки, плюс неизвестно, сколько времени провалялся на земле без сознания.

Постепенно первый шок проходил, и за болью в потревоженном переломе начал ощущать, как горит лицо и шея. В момент взрыва я, самоуверенный дурак, наклонился над самым люком, и сейчас просто боялся трогать голову: там меня могло ожидать что угодно.

Долго моя разведка, впрочем, не продолжилась. Буквально через десяток шагов я запнулся о какой‑то булыжник, который вероломно затаился в мелкой гальке и, упав лицом вниз на оную, отключился от очередной вспышки боли.

– … давай, помоги перевернуть!

– Да он же утонул…

– Какое утонул! Видишь, следы? Да и до воды десяток шагов! Его что, рыбы на плавниках сюда вынесли, по‑твоему? Давай! Хватайся! Только аккуратно, кровь вижу…

Голоса доносились откуда‑то издалека, но были определенно знакомыми. Две пары рук: большие и крепкие, и маленькие и тонкие, ухватили меня за корпус и плечи, после чего меня перевернули лицом вверх. Сквозь закрытые веки я почувствовал свет – значит, уже рассвело.

– Ой!.. – пискнул женский голосок, – он же…

– Да…

Я с трудом разлепил веки, на которых налипли мелкие песчинки, и уставился на помятых Орвиста и Санию.

– Что «да»? – сипло спросил я у виконта.

Губы потрескались от соли и грязи, да и говорить было тяжело. Манипуляции с моим телом потревожили сломанную руку, да и лицо ощущалось не лучше.

– Ну, как тебе сказать, Антон… Короче, прядь Пала тебя больше беспокоить не будет…

Я непонимающе посмотрел сначала на младшего де Гранжа, а потом и на арха‑ту, которая была сейчас какая‑то бледная, а в ее глазах стояли слезы.

– Вы чего?..

Оказалось, я сильно обгорел. Вся правая половина лица и часть шеи превратились в месиво, видимо, в последний момент я пытался отвернуться от волны огня, которая выбросила меня за борт. Глаз уцелел каким‑то чудом, как и большая часть рта, но вот щека и почти треть головы серьезно оплавились, как будто меня окунули в кипящее масло. Брови и ресницы тоже сгорели, но волосы – дело наживное.

Мой первичный осмотр, когда я только пришел в сознание, оказался правдивым: у меня был открытый перелом руки. Когда Орвист разорвал рукав моей рубашки и увидел уже синеющую, отекшую конечность, то только грязно выругался, нисколько не стесняясь тихо сидящей рядом Сании. В глазах девушки попеременно плескались то паника, то ужас. Она была близка к состоянию ступора.

Я и сам знал, что перелом очень плохой. Кровь уже запеклась, кое‑как запечатав рану, но в целом она была грязная, сложная. По всей видимости, когда я летел в море с палубы, мою руку либо догнала часть люка, либо кость повстречалась с деревянным бортом корабля. В любом случае, итог был страшен и печален, а что с этим делать, было абсолютно непонятно.

– Антон, ты же понимаешь, что надо…

– Орвист…

– Руку…

– Я тебе за такие идеи…

– Отрубить…

– Лицо отгрызу… – закончил я вслед за виконтом.

– Но ты же понимаешь, что мы ничего лучше сделать не можем?

– Можем!

– Да она гнить скоро начнет! Синяя уже вся! И кость торчит! Тут целитель собирать ее должен, даже лекарь обычный не справится! А мы на берегу непонятно где!

В этом Орвист был прав, но я был категорически против терять рабочую руку. Моя любимая правая рука… Как я в этом мире вообще без руки? Учиться сражаться левой? А писать? Да я же с ума сойду! Да и к калекам тут отношение особое… И так вместо рожи, судя по непередаваемым ощущениям, которые сейчас начали на меня накатывать, я теперь писаный красавец.

– Будем вправлять!

Я попытался встать, но ощутил, что меня тут же повело. Температура? Потеря крови? Меня уже стал бить жар или это боль в обожженном лице?

– Антон… Ты же…

– Я! Сказал! Будем! Вправлять! – выплевывая по одному слову, упрямо прорычал я. – Начнет гнить – ты ее отрубишь, а Сания, вон, маг огня, ее просто прижжет. Да, Сания?

Девушка, услышав свое имя, глупо заморгала и попыталась включиться в разговор: она не слушала нас, просто пялясь все это время то на кусок кости, который торчал из моей руки, то на мою обгоревшую кожу на голове и лице.

– Я…

Губы принцессы мелко задрожали. Она сейчас была в глубоком шоке, который рисковал перерасти в истерику. Если я, и так еле‑еле удерживающийся в сознании, сейчас получу в спутники не контролирующего себя мага огня, то дела наши будут совсем труба. Так что я схватил здоровой рукой девушку за запястье и сделал то, что должен: от души прокатил по Сании волну божественной силы Лу.

Не знаю, дело ли было в том, что сейчас я едва не отключался от боли и был крайне слаб, или в том, что я по чуть‑чуть накачивал магией богини арха‑ту во время всего путешествия, но эмоциональный откат был не слишком велик. Я, конечно, чуть не расплакался от нахлынувших чувств, но справился. Сания же посмотрела на меня округлившимися от удивления глазами и была сейчас больше похожа на сову, чем на человека. Мол, что это вообще сейчас было?!

Я в объяснения вдаваться не стал, Орвист же, казалось, вообще ничего не заметил.

– Надо вправлять!

Виконт только раздраженно махнул рукой, в стиле «хочешь умереть – ну и ладно, я с тобой, придурком, спорить не буду» и начал искать хоть какие‑нибудь палки. Две – для фиксации кости и еще одну – мне в зубы.

За время моей отключки к берегу стало прибивать обгоревшие остатки нашего корабля. Как я понял, в конце он вовсе развалился на части, так что с древесиной проблем не возникло. На перевязки виконт спустил рукава своей рубашки, часть пожертвовала принцесса, оторвав от своей ночной сорочки.

– На, закуси, – сказал виконт и всунул мне в зубы небольшой обломок то ли доски, то ли еще чего, который нашел на берегу, – арха‑та, подержите вот тут…

Виконт еще некоторое время проводил какие‑то манипуляции с моей рукой, после чего положил ладонь на то место, где торчала кость и надавил…

Хотелось бы сказать, что я зашипел, поматерил Орвиста и мне сразу же полегчало, но я банально потерял сознание от боли, а когда очнулся, рука уже была зафиксирована между двумя кусками доски и перевязана тряпками.

Я оценил конструкцию, которую соорудили мои спутники. Сейчас надежда была только на мой иммунитет и божественную суть Жреца, потому что ни о какой стерильности или даже относительной чистоте раны и перевязи говорить не приходилось: для обычного человека это был стопроцентный вариант получить воспаление, гангрену и, в лучшем случае, лишиться руки. Но только через боль и мучение, вместо быстрой ампутации, которую предлагал виконт.

В отличие от меня, Орвист сумел сохранить свой меч, и даже кинжал – оба оружия висели на его поясе. Я же оставил свой посох на палубе – отложил в сторону, когда открывал люк, а другого оружия у меня при себе не было. Сания тоже была безоружна. Отличная компания у нас собралась: один меч на троих, однорукий и никогда толком не выходившая за пределы дворца дочь Верховного Арха Ламхитана. Благо, при мне была сила Лу и ментальная магия, а Сания могла постоять за себя с помощью магии огня, конечно, если сможет колдовать достаточно быстро.

Кое‑как мы нашли укрытие. Берег был достаточно крутой, так что мы просто перебрались подальше от воды, найдя скалу покрупнее, с небольшой ложбиной, где можно было усесться и спрятаться от ветра, который сейчас, утром, дул со стороны берега. Вечером направление изменится и бриз уже будет задувать нам прямо в лицо, но об этом мы пока не думали. Я чувствовал, как сырая одежда вытягивает из меня остатки тепла. С этим надо было что‑то делать.

– Орвист, Сания, нам надо собрать какую‑нибудь древесину, просушиться, – сказал я спутникам, – поищите? Если кто‑то из вас еще заболеет от переохлаждения… Короче, надо…

– Согласен. Арха‑та, поможете? – почтительно обратился Орвист к девушке.

Даже в такой ситуации виконт следовал протоколу, насколько это вообще было возможно.

Девушка утвердительно кивнула и оба, усадив меня у скалы, отправились обратно на берег, искать топливо.

Конечно, на некоторое время Сания могла бы создать горящую плазму просто своей магической силой, но стоило бы это ей всего имеющегося запаса магии. Минут десять‑пятнадцать – и все. Ведь одно дело, создать высокотемпературную плазму и оформить ее в виде огненного лезвия или шара. Да даже если наколдовать горящую скалу и запустить – это разовые расходы сил, которые зависят только от мощи мага и его умения оперировать энергетическими потоками. А вот поддерживать пламя буквально из ничего…

Через полчаса мои спутники вернулись. Виконт был солидно нагружен обломками, Сания тоже волокла за собой пару досок. Достаточно, чтобы костер продержался хотя бы часов пять.

Погода стала портиться. С моря пришла туча, направление ветра начало меняться, так что ощутимо похолодало. Виконт помог мне стащить рубашку, после чего мы принялись за штаны.

– Господа послы, а что вы делаете…

– Сания, – у меня не было сил вести долгие беседы с арха‑той, – ты можешь просушить нашу одежду своей магией. Чтобы она не вспыхнула?

– Ну, я бы могла попробовать…

– У нас одна попытка. Можешь или нет?

Принцесса смутилась.

– Я никогда не пробовала…

– Значит, не можешь. Так что раздевайся.

От такого предложения лицо Сании залил румянец – и откуда только взялся, была же бледная и серая – а потом в глазах вспыхнул опасный огонь.

– Да как ты смеешь!..

Слова застряли в горле девушки. Что‑то она такое увидела на моем лице, да, наверное, и на лице Орвиста, который сейчас стоял за моей спиной.

– Ладно, я объясню, – устало сказал я, прервав неравный бой левой руки с ремнем и завязками штанов, – мы уже почти на севере, арха‑та. Где‑то на восточном побережье Паринии, как мне кажется. Так вот, все, что я говорил о севере на тех танцах – это я еще приукрашивал для молодых и заносчивых ламхитанцев. Тут если ты оказался на холоде в мокрой одежде, да просто вот на таком холодном ветру – ты заболеешь. Заболеешь – умрешь. Вымок до нитки и не просушился – заболеешь и умрешь. Оказался на улице без крова над головой ночью, одежда отсыреет, ты заболеешь…

– И умрешь… – тихо закончила за меня Сания.

Я согласно кивнул.

– Именно. И умрешь. Вот так тут обстоят дела. Одежда сама себя не высушит, солнца нет, а даже если бы и было – оно тут слишком слабое, не такое, как на юге. Так что единственный для нас вариант: раздеться, развесить одежду над костром, усесться поплотнее и ждать, когда все просохнет, иначе…

– Мы заболеем и умрем…

Взаимопонимание было достигнуто, так что мы с Орвистом отвернулись и продолжили раздеваться. Виконт помог мне стянуть липнувшие к ногам штаны и снять обувь, после чего быстро скинул с себя где‑то сырую, а где‑то откровенно мокрую одежду, сапоги и развесил все над огнем на заранее сооруженной конструкции из палок и… палок.

Сания чуть медлила, так что мы, уже голые – в чем мать родила, только на шеях болтались баронский и малый графский жетоны, рефлекторно прикрывая срам, отвернулись и дождались, пока девушка повторит за нами. После этого, мы как те пичуги, уселись на наиболее гладкую и чистую из добытых моими спутниками досок. Санию посадили посередине, как саму тощую и, что уж таить – ценную часть нашего коллектива. Виконт уселся слева, а я – справа, чтобы девушка не смогла ненароком потревожить мою сломанную руку, которую я сейчас баюкал на перевязи. Первое ощущение смертельной опасности стало отступать, и хотя половина моего лица горела огнем, а в руке пульсировала тупая, но почти невыносимая боль от порванных тканей и сломанной кости, я как‑то незаметно для себя провалился в сон. Задремал так и сидя на доске: голый, поджав колени к груди и упершись спиной в холодный камень скалы.

Когда я проснулся, было еще светло. Солнце закрывали тучи, но, по ощущениям, время перевалило уже за полдень. Рядом сидела уже Сания, а вот Орвист куда‑то ушел. Видимо, поискать еще каких обломков. Нам бы очень пригодились сейчас любые ткани, что не выгорели дотла, да и мне бы найти под левую руку какую гладкую палку – было бы легче идти. Меня же не будили – просто прикрыли моей многострадальной рубашкой, которая уже просохла и пахла костром.

Девушка увидела, что я зашевелился, но встретившись со мной глазами, как‑то быстро отвела взгляд. Будто ей было стыдно на меня пялиться.

– Что, все так плохо? – невесело усмехнулся я.

Лицо стало болеть еще сильнее, чем раньше – первый адреналин, который притуплял боль, ушел, и сейчас я мог в полной мере насладиться плодами собственной тупости.

– Я бы не сказала, что хорошо… Конечно, наши бы целители мигом это исправили…

При словах о целителях мне почему‑то вспомнился проклятый Гарен. Вот уж где был мастер лечить увечья, травмы и ожоги! Причем – вмиг! На секунду я даже пожалел, что прикончил тогда проклятого магика, который не смог смириться с политикой своего короля относительно приближенных, и решился выступить против Кая Фотена. И против меня. За что поплатился. Попасть бы сейчас под эти жирные мерзкие лапки…

Но Гарена, да и других целителей, на этом берегу как‑то не наблюдалось, поэтому придется довольствоваться тем, что есть.

Я попытался встать, но только потревожил перелом, что мигом привело к вспышке боли и темноте в глазах, так что, осознав свою ошибку, я стал медленно подниматься, опираясь спиной о шершавый камень скалы, попутно обдирая кожу на лопатках. Сания при этом упорно делала вид, что рядом никого нет – ведь из всей одежды на мне был только баронский жетон на серебряной цепочке. Приняв наконец‑то вертикальное положение, я подхватил лежащие на камне штаты и принялся одеваться. Точнее, пытаться одеться: все тело задеревенело, любое лишнее движение отдавало болью в руке, да и натянуть кожаные штаны только с помощью левой конечности, когда ты всю жизнь прожил правшой – та еще задача. Так что через пять минут моих потуг, кряхтения и тихого мата на никому неизвестном тут русском ко мне сзади подошла Сания и молча помогла натянуть непослушные штаны на мои бледные ноги и зад. Позже принцесса помогла и с завязками и ремнем, за что я ей был крайне благодарен.

– Да, не так вы представляли себе север, да, арха‑та? – попытался я пошутить.

У меня получилось добиться мимолетной улыбки, которая скользнула по уголкам губ девушки, но не более. Сания была измучена физически не меньше моего, но если я‑то был уже тертый калач, который прошел через нищету, доки, застенки Кая Фотена и горнило войны, то вот вместе с нами сейчас путешествовал прекрасный цветок пустыни. Цветок, который всю его жизнь оберегали, холили, лелеяли и вообще, не позволяли слишком сильно сталкиваться с реалиями этой жизни.

Нет, Сания не была капризной белоручкой – какая еще принцесса будет в огромных кожаных варежках таскать раскаленное стекло и лить из чана серебро?! Но вот именно эта грязь, в которой копошились простые смертные, эта безнадега, опасность умереть в канаве от банального воспаления легких или от голода – этого девушка никогда не видела. Знала, что существует, но одно дело знать, а другое – испытать на практике. Так что сейчас молодая арха‑та постигала эту науку, скажем так, в экспресс‑режиме. Конечно, ей казалось, что самое паршивое – позади, но я‑то знал, что впереди нас ждет еще немало непростых деньков. И самое паршивое я уже видел: на Сании были сандалии вместо крепких и легких сапог. Это в нашем случае – залет вселенского масштаба, потому что если девушка собьет себе ноги и не сможет идти, то все мы застрянем очень надолго.

– А где Орвист?

Сания только пожала плечами и сообщила, что виконт ушел обследовать берег, вверх, на север, но прошел уже почти час, а он так и не вернулся.

Не хотелось думать, что младший де Гранж где‑то оступился и сломал ногу… Но и ждать слишком долго было тоже нельзя. Так что когда прошло еще полчаса, я сообщил принцессе, что мы отправляемся на поиски виконта, нравится ей это, или нет.

Моя логика была проста: только у Орвиста был меч и кинжал, которые он успешно унес сейчас за собой. И если людей я не слишком опасался: ментальная магия была при мне и я сейчас постоянно сканировал окружающее пространство на наличие живых разумных существ, то какие‑нибудь волки или шакалы – не знаю, что тут водится в Паринии – представляли для меня и девушки смертельную опасность. Сейчас я был слишком слаб, чтобы даже попытаться повторить тот же фокус с зачерпыванием из души, какой я провернул много лет назад на зимней стоянке. Тем более, тогда со мной было целых две богини, Илий, лошади. Я был здоров и полон сил, отваги и слабоумия. Сейчас же все было совершенно по‑другому.

Пока мы ковыляли по гальке, осторожно обходя то тут, то там торчащие из нее крупные камни и булыжники, я пытался понять, как так получилось, что наш корабль сожгли. Команда на судне была достаточно большая – почти полсотни человек, большая часть из которых приходилась на гребцов. Не все, кого мы наняли в Бренне, оказались диверсантами, но почти два десятка человек?! И я ничего не почувствовал?! Я понимаю, что был крайне сосредоточен на эмоциях арха‑ты, потому что хотел привезти в Пите ослепительную красавицу, которая растопит ледяное сердечко моего Короля и у меня будет уже два монарших друга, но не ощутить угрозу, исходящую сразу со всех сторон?.. Технически, это было возможно. Если все эти люди были абсолютно спокойны и не думали о цели своей миссии… Но это же бред! Так они бы могли поступать только если бы знали, что я менталист!

В этот момент я так резко остановился, что Сания подумала, что я споткнулся и уже была готова ловить меня под здоровую руку.

Твою мать! Сукины дети!

Мне вспомнился разговор, который состоялся у меня с Орвистом и Бренардом еще в Парте, когда мы обсуждали скользкого посла Крамана, эту жирную сволочь… Тогда, как сейчас помню, Бренард сказал:

«У Бренна везде есть свои уши. Я не думаю, что твоя «тайна» для них – тайна».

Бренард постоянно держал в голове то, что я менталист, никогда не забывал. Но при этом почти не пользовался моими талантами, точнее, ни разу даже не привлек к шпионажу, опасаясь, что другие послы или правители Ламхитана подстрахуются хотя бы шаринскими амулетами. Скорее, я был отправлен не как шпион, а как ультимативное оружие, последний аргумент и гарантия безопасности самих де Гранжей при дворе Великого Арха. Потому что если бы с моими спутниками что‑нибудь случилось, я бы даже не подумал таиться – устроил бы целую серию допросов с пристрастием.

А вот я как‑то уже подзабыл, что менталист в это мире приравнивается к опасному животному, которое надо или посадить на цепь, или умертвить. В этом отношении Кай Фотен оказался крайне прогрессивным человеком, я бы даже сказал, неприлично прогрессивным, и неизвестно, чего ему стоило перешагнуть страх передо мной и моими силами, который вбивался с малых лет в голову каждого ребенка на Таллерии. Ведь при любом рассказе о магах и магии, именно менталисты были теми чудовищами, что манипулируют людьми, наводят мороки, читают чужие мысли и наводят безумие на людей ради забавы. Не уверен, что все эти сказки были уж абсолютно беспочвенны, но что поделать, ментальных магов активно истребляют и порабощают столетиями…

И Бренн знал, что я ментальный маг. Если помнить о словах старшего де Гранжа – не мог не знать. Но дома, в Клерии, я был под защитой лично короля Кая Фотена, а тут же оказался в нейтральных водах. Во всех смыслах нейтральных. Чем и воспользовались представители Республики. Причем, что уж таить, они одним ударом убивали двух зайцев: рушили возможность союза между Клерией и Ламхитаном до конца правления действующего Верховного Арха, а, возможно, и на следующее поколение – если Арван станет наследником отца, к чему все и шло – плюс устраняли цепного пса молодого северного короля. Очень опасного и очень кусачего по меркам Бренна пса. Ведь торговцы лучше других понимали, что самое ценное в любом мире – это информация. А именно информацию я мог добыть из чьей угодно головы, только дайте мне, эту самую голову, на расстояние вытянутой руки.

Так сказать, спецоперация «два по цене одного» – тут можно было раскошелиться. Так что это были далеко не простые гребцы, а диверсию стали готовить еще когда мы были в Ламхитане. Хотя, я не удивлюсь, что почти с момента нашего прибытия. Думаю, проклятый Краман отправил весточку на родину еще в тот момент, когда я разнес дуэльную арену дворца своим посохом. У Бренна были месяцы. И я не уверен, что нас ожидала бы иная участь, даже если бы с нами не было Сании. Сама возможность тихо и «прилично» отправить такого подданного Кая Фотена на дно – стоит потраченных денег.

Значит, нам надо как можно быстрее добраться до Пите. Иначе неизвестно, что дальше предпримет Бренн, какую игру начнет вести. То, что купцы собрались манипулировать Клерией, прикрываясь спиной Кая Фотена от агрессии соседей – это и ежу понятно. В идеале им нужно подложить под моего короля какую‑нибудь свою знатную девицу, да с солидным приданым, в пару сотен тысяч золотых Кло, например. Для Республики – цена не слишком большая, а вот для Кая сейчас такая подачка будет выглядеть вполне приемлемо.

Так что гребцами были даны указания не думать лишнего, не попадаться мне на глаза, не подходить слишком близко… Именно поэтому был выбран поджог – надежный и бесконтактный способ утопить корабль и всех, кто на нем плывет. Судно – на дно, а остальное сделают холодные северные воды открытого моря.

Но они бы могли попробовать меня просто пристрелить из арбалета… Или уже пробовали?! Или уже когда‑то меня пытались пристрелить в моей постели, но меня спасло чутье и реакция?! И торговцы Республики сделали далеко идущие выводы о том, как стоит поступать в следующий раз?! Ведь с тех пор покушений больше не было, во всяком случае, никаких попыток меня прирезать или застрелить…

Последняя мысль вообще привела меня в состояние абсолютного ступора. Маленький, самонадеянный Антошка… Возомнил себя сильным мира сего, раз получил в свою постель богиню младшего круга, да якшаешься со Старшими? Возомнил себя самым умным и бессмертным, раз у тебя в покровителях – Пал и Соф? Возомнил, что смертные для тебя более не угроза, раз у тебя есть посох и долголетие? Идиот! Сегодня ночью мне продемонстрировали, насколько я беззащитен и слаб, насколько туп и самонадеян, когда в игру вступают взрослые дяди.

Дяди, которые привыкли играть в долгую. Дяди, которые сделали далеко идущие выводы и даже спустя шесть лет не повторили ту же ошибку, дожидаясь подходящего случая… Дяди, которые привыкли мыслить другими категориями и масштабами.

Дяди, для которых отмеченный богами непобедимый и удачливый маг‑менталист – лишьочередная помеха, чуть более крупная мошка, которую тоже можно прихлопнуть. Просто дождаться, когда она окончательно обнаглеет и сядет прямо на стол, рядом с огромной, не знающей сомнения ладонью. Которая медленно, дабы не спугнуть, поднимется, и прихлопнет ее одним мощным и точным ударом.

Сания не задавала никаких вопросов, хотя, мне казалось, сейчас по моему лицу было понятно очень многое. Но девушка держалась, хотя я ощущал исходящее от нее острое любопытство и даже слышал отголоски мыслей.

Еще одна проблема: посох Пала и жизнь затворником развратили меня. Раньше, до битвы за Пите, я постоянно держал ментальные барьеры опущенными. Лу вбивала в меня науку, как могла, заставляла тренироваться, заставляла учиться жить с этой силой и быть всегда готовым ее использовать. Но потом бог Войны подарил мне артефакт – могучее оружие, которое усилило меня многократно. Ментальным конструктом стало пользоваться неприлично просто, а необходимость в отводе глаз, мороках и прочих уловках, которым обучала меня моя богиня, со временем вообще отпала: я просто ломал мечи и проламывал любые доспехи одним ударом, как боксер‑тяжеловес, который забрел на детскую площадку. Я был так уверен в своем посохе, что почти разучился пользоваться ментальной магией, как должно: вечно ходил закрытый от чужих мыслей и эмоций, потому что они меня раздражали. Да и зачем? Я же непобедим!

И вот теперь, искалеченный, даже без возможности держать меч в руках – на левую конечность надежды не было, давайте будем с собой честны – у меня осталась только магия разума. Только она была так же слаба и атрофирована, как и моя ведомая рука.

Силы Жреца? Туда же! Я даже не представляю себе предел своих возможностей, потому что никогда этой силой не пользовался! А Лу и не настаивала, жалея меня, ленивого дурака… Все же она была очень мягка сама по себе – согласно своей миссии и сути, хоть в первую нашу встречу я подумал, что она холодна и заносчива. Но нет, Лу, как любящая и опекающая женщина, оградила меня от этой ноши. Зачем, если есть сила Старших богов? Может, я могу кого‑нибудь «успокоить» до такой степени, что у него сердце остановится? Или человек в ступор впадет? Или я могу усыплять своей силой людей? Или вообще – исцелять раны. Ведь я знал, что в моей душе сейчас плескалась чистая энергия бога, которая просто трансформировалась согласно возложенной на Лу миссии…

В процессе этих раздумий мы и нашли виконта.

Орвист стоял на коленях и почти не двигался. Всегда гигантский, мощный и надежный, сейчас виконт выглядел, как будто из него кто‑то вырвал хребет: спина сгорблена, плечи и голова опущены, руки безвольными плетьми висят вдоль тела.

Я не хотел задумываться, какая участь постигла уже немолодого графа, где‑то в глубине души надеясь, что он нашел какой‑нибудь осколок доски и выплыл к берегу, как и мы. Но реальность оказалась иной. Прозаичной и жестокой.

Орвист стоял на коленях возле тела своего отца. По синюшному лицу Бренарда было понятно, что граф утонул, не сумел выплыть, ему просто не хватило сил. Возможно, если бы рядом с ним был его сын, который смог выбраться из воды не только сам, но и спас Санию, мужчина имел бы шансы добраться до берега, но между сыновьим и долгом королю Орвист выбрал последнее. И спас юную арха‑ту. За что его отец заплатил жизнью.

Это осознавала и Сания. Девушка отпустила локоть, за который придерживала меня весь наш путь, и последний десяток шагов я проковылял к гиганту самостоятельно.

– Орвист, – я положил руку на плечо виконта, – мне очень жаль. Твой отец был достойным человеком и преданным слугой престола.

Виконт ничего не ответил, даже плечом не повел, все так же сидел и смотрел в лицо родителя, человека, который был для него абсолютным примером во всем и который еще так многому должен был его научить.

Я опустился рядом с Бренардом на колени и молча стал расстегивать рубашку графа, виконт же только медленно наблюдал за моими действиями. Когда моя рука нащупала графский жетон на холодном безжизненном теле, я аккуратно снял его вместе с цепью и протянул Орвисту.

– Возьми, глава рода де Гранж. Нам надо похоронить твоего отца и отправляться в путь.

Орвист чуть заметно кивнул, медленно забрал качающийся из стороны в сторону серебряно‑золотой символ власти рода, надел его через голову на свою мощную шею, положил ладонь на грудь Бренарда, прощаясь,после чего наконец‑то встал на ноги.

Когда он проходил мимо Сании, девушка как‑то вся аж сжалась, будто ожидала удара, но виконт не осудил ее за то, что она выжила благодаря его помощи, а отец – погиб. Ни словом, ни жестом, ни взглядом. Он просто подошел к ближайшему булыжнику, поднял его и ппотащил к крупному плоскому камню, который выглядывал из‑под прибрежной гальки и подходил в качестве плиты, на которую мы положим тело Бренарда. Сжечь труп, как того требовала традиция, у нас сейчас не было никакой возможности.

Орвист сам перенес тело отца, после мы трое, кое‑как, собрали достаточное количество камней для того, чтобы надежно укрыть тело графа от падальщиков и птиц. Когда последний камень был уложен, мы еще немного постояли у импровизированной могилы. Орвист внимательно осмотрелся, пытаясь запомнить место, на котором упокоился его отец, чтобы потом вернуться и закончить погребение, как того требовали традиции – если мы выживем, конечно – и мы, все трое, отправили обратно к нашему костру.

Вечер уже вступал в свои права и с моря подул прохладный бриз. Грозовая туча, которая весь день бухла где‑то в небесах, была готова вот‑вот разразиться дождем. Это было хорошо, потому что дождь даст нам так нужную сейчас пресную воду, от нехватки которой у меня уже давно прилипал язык к нёбу.

Я не стал успокаивать Орвиста силой Лу. Не потому что я не любил виконта и желал ему страданий, совершенно нет. Орвист доказал, что он – мой самый лучший и самый преданный друг, пусть наши отношения и были весьма своеобразны. Нет, не из‑за жестокости я не помогал Орвисту справиться с горем.

Сейчас виконт должен был сам переварить его, сам справиться с потерей отца таким трагичным образом. Чтобы это событие оставило на его душе рану и он никогда не забывал, что и как произошло.

Ведь виконт никогда не был дураком и сейчас прекрасно понимал, что за пожаром на корабле стоит Бренн. И теперь в Клерии было уже два человека, близких к королю, которые всей душой жаждали падения Республики. И неизвестно, чья месть – моя, или нового главы рода де Гранж – будет для них страшнее.

Глава 2. Цена беспечности

Мои спутники нашли еще некоторое количество обломков, и мы заночевали там же – у скалы, на пляже. Ночью у меня серьезно поднялась температура, и жарило капитально, возможно, я даже проваливался в бред. Ожог на лице обработать было нечем, воды не было: дождь так и не начался. Перед самым рассветом Орвист поднял нас с Санией, дремавших у скалы и пытающихся уловить хоть грамм тепла от костра, и объявил, что нам пора двигаться. Если мы задержимся еще хотя бы на полдня тут, у моря, то есть все шансы здесь и остаться навсегда. Во всяком случае – для меня.

Я ощущал, как энергия жреца внутри меня бурлит и клокочет, но никак направить ее не мог. Почему‑то вспомнился день, когда Лу только начали пытать. Мы тогда как раз сделали первую выгонку и я учил Орвиста пить самогон… Что тогда делала Энжи? Пыталась меня исцелить? Но ведь она богиня бардов, веселья и путешественников, вообще по природе своей была ближе всех к менталистам. Наводила мороки, меняла настроение, вот это все… Сила исцеления приписывается в Пантеоне только Георе. Или любой бог может исцелять раны смертных, просто у Матери это получается проще всего? Значит, я мог бы использовать силу Лу… Но все мои попытки обратиться к собственной душе, в которую сейчас была впаяна энергия богини, ни к чему не привели. Возможно, если бы я в прошлом активнее пользовался силами, дарованными мне, то смог бы лучше управлять потоком силы, но сейчас это было похоже на попытки поймать смазанную маслом свинью: как только я тянулся к божественной силе, она, выворачиваясь, ускользала.

Перед выходом Орвист еще раз обследовал берег и нашел один полусгоревший тюк с синими тканями, которые мы везли в Пите: пусть судно и было посольским, но гонять порожняком через полмира было бы верхом расточительства. Так что мы сумели разжиться запасом неприлично дорогих портянок, которые сразу же повязали на ноги, и своеобразных пончо. Просто, не долго думая, отрезали по пять‑шесть метров ткани, сложили в несколько раз и на одном из концов проделали мечом подходящие для головы отверстия. Таким же образом сделали и простейшее подобие рубашек под эти самые пончо, только теперь разрезы находились где‑то посередине, а вся конструкция удерживалась поясом из той же ткани.

Ткани были южные, легкие, так что особо тепла не давали – это не северная шерсть, но лучше так, чем совсем ничего.

Сложнее всего оказалось с обувью Сании. Легкие сандалии девушки, которые держались на стопе и лодыжке только благодаря каким‑то невесомым завязкам и ремешками, совершенно не подходили для пешего путешествия, так что виконту пришлось заняться форменным вандализмом и повязывать на ноги арха‑ты сначала портянки, а потом вспарывать некоторые швы, чтобы заметно потолстевшая нога просто вошла на подошву. Этому‑то принцесса активно сопротивлялась.

– Это отличные крепкие сандалии! Сделанные лучшими мастерами! Не надо портить их! – рычала девушка, когда Орвист взялся за кинжал и стал ковырять один из мешающих сбоку ремешков.

– Арха‑та, если вы собьете в пути ноги, нам уже ничего не поможет… – пытался он образумить девицу, но куда уж там.

В какой‑то момент дошло до угроз, пока всегда обычно спокойный Орвист не выдержал и не рыкнул на девушку, что ее спасение было бесполезным, если сейчас мы не соорудим ей хоть подобие приличной обуви.

Подействовало. Сания заткнулась и позволила де Гранжу закончить работу и наконец‑то затолкать ее стопу, перемотанную тканью, в весьма поредевшую конструкцию из завязок. Когда закончили, Орвист протянул девушке кинжал с ножнами:

– Возьмите, арха‑та.

Девушка внимательно посмотрела на клинок, потом на меня, потом опять на клинок. Она была магом огня, ей оружие было необязательно. Мне же со сломанной рукой он мог пригодиться – только самому побыстрее зарезаться, чтобы прекратить страдания, а у Орвиста остался его меч. Наконец‑то Сания забрала оружие и спрятала где‑то в складках сооруженного наспех пояса, который перехватывал синюю «рубашку».

Так и двинулись в путь, похожие на трех смурфов‑переростков. Виконт предложил двигаться на северо‑запад. Сейчас мы были где‑то между мысом Иннон, что рогом выдавался в море, и который мы должны были пересечь в ночь нападения, и «подковой» – двумя выдающимися частями суши, которые следуют чуть дальше от мыса на север.

К нашей удаче воду мы нашли уже во второй половине дня. От души напились, припав к петляющему между холмов чистому и холодному ручью, будто дикие животные, после чего я попросил помочь мне промыть ожоги на лице и рану на сломанной руке.

Если ожог покрылся коркой и сейчас по‑настоящему беспокоил, только если я говорил или, упаси Семеро, пытался улыбнуться – и не такое терпели в застенках любимого короля, так что фоновая боль была не страшна – то вот с рукой надо было что‑то делать.

Выглядела она откровенно плохо. К отеку, который все не хотел спадать, добавилось еще и воспаление – ткани вокруг перелома были буровато‑красного цвета и в целом, от нее исходил жар. Откровенных нагноений или омертвевших тканей пока видно не было, но все это казалось делом времени, если я не смогу нормально обработать рану.

Едва не поскользнувшись на глиняном пологом бережку ручья, мне в голову пришла сомнительного качества, но мысль.

– Орвист, нам нужна вода.

– Так вот же…

– Чистая. Кипяченая. Обработать рану и постирать перевязки.

У нас был некоторый запас ткани с собой, который можно пускать на свежие перевязи, но если делать это хотя бы раз в день, то очень скоро они закончатся. А как скоро мы достигнем ближайших поселений… Об этом думать не хотелось.

Виконт сначала не понял, чего я от него хочу: какое кипячение? У нас из всего инвентаря – меч и кинжал, но когда я многозначительно посмотрел под ноги, а потом на умывающуюся Санию, до него наконец‑то дошло.

Что я могу сказать? Даже наши древнейшие предки, я бы даже сказал, изобретатель первого глиняного горшка, только бы плюнули на то, что мы соорудили и назвали бы идиотами. Но мы старались. Точнее, старался Орвист и Сания, я же, как калека, просто ерзал вокруг и раздавал ценные указания.

Ставка была простая: сделать хотя бы достаточно глубокий черепок, который Сания сможет обжечь с помощью своей магии изнутри, в котором она же потом сможет вскипятить воду. Арха‑та сначала возмутилась таким нашим требованиям, но ее тяга к экспериментам – а это был именно он – взяла верх. Так что сейчас мои спутники занимались высокохудожественной лепкой, благо, кинжалом мягкая, влажная глина у самой воды, наковыривалась весьма бодро и без каких‑либо проблем.

Первые два горшка лопнули на части, а вот с третьей попытки удалось запечь «нечто», отдаленно похожее на тару объемом в литра два, может чуть больше. Достаточно, чтобы промыть чистой водой раны и сполоснуть повязки.

Я понимал, что на возню со мной мои спутники тратят неприлично много времени, но ничем им помочь не мог – я даже не мог толком шевелить пальцами, потому что мешал отек, да и сами кости были зафиксированы кое‑как. Так что приходилось терпеть и просить, вплоть до того, что Орвист помогал мне справить в кустах нужду, развязывая и завязывая штаны, пока принцесса сосредоточенно разглядывала облака и окружающие пейзажи.

Ночевали, где придется. Благо, стали попадаться небольшие подлески и лесополосы, так что мы не оставались в чистом поле, но и комфортным такой сон назвать было сложно. К вечеру у меня сильнее поднималась температура, вплоть до серьезного жара, так что вместо желаемого отдыха я получал, скорее, очередную порцию усталости и страданий.

Наконец‑то, на четвертый день, уставшие, грязные, невероятно голодные, мы вышли к человеческому жилью: вдали виднелись покосившиеся крыши какой‑то деревеньки.

– Ну, что будем делать? – спросил виконт.

– Всем троим смысла идти нет, это точно, – сказал я, – помоги лучше.

Я потянулся рукой под импровизированное пончо, выуживая из‑под ткани свой баронский жетон.

– Хочешь, чтобы я клерийской регалией в Паринии размахивал? – недоверчиво спросил виконт.

Я только осуждающе посмотрел на своего спутника, мол, как он мог подумать, что я настолько туп? Вместо ответа я опустился на колени, стараясь не потревожить руку, взял подходящий по размеру камень, положил на другой свой жетон с цепочкой и в несколько ударов размозжил символ своей баронской власти и титула, разбивая регалию на несколько неузнаваемых частей из серебра. Цепочку особо трогать не стал, закинув ее обратно на шею – пригодится, если доберемся до какого города.

– На, – сказал я, протягивая виконту кривые обломки, в которых опознать жетон было уже практически невозможно, – не монета, но за деньги сойдет.

Виконт только покачал головой на такое варварство. Жетон был фамильной регалией, а мой был особенно ценен – он был первым жетоном рода Тинт, то есть должен был стать фамильной ценностью, как тот, графский, что сейчас висел рядом с жетоном наследника на шее самого де Гранжа.

– Если есть слишком большие куски – разбей кинжалом. Сколько в нем по весу? На пару золотых?

Орвист взвесил в руках полученный драгоценный металл, оценивая массу.

– Думаю, да.

– Ну, значит точно хватит на еду, котелок и какую‑нибудь обувь для нее, – я кивнул на сидящую чуть в стороне Санию.

Сегодня утром некоторые ремешки на одной из сандалей лопнули и арха‑та шла, загребая ногами всякий мусор. Частично ткань уберегла ногу девушки от ран, но приятным ее путешествие назвать было нельзя.

Через полчаса виконт показался на краю поселения, маша рукой и приглашая нас к нему присоединиться.

Это был небольшой рыбацкий поселок, буквально на полтора десятка дворов. Оказывается, мы подошли к одной из главных магистралей региона – реке Авер – на верховьях которой стояла столица Ламии – Динос. До самого берега мы не дошли буквально триста шагов – вода начиналась за ближайшим холмом, где разместилась и деревенская пристань. Орвисту удалось договориться о ночлеге под крышей: многие мужчины сейчас ушли на лов на плотах и широких лодках и вернутся, в лучшем случае, завтра к вечеру, чтобы два раза не выгребать на новые места и не потерять из виду сети. Так что место нам найдется. На треть моего не самого большого жетона он смог купить нам не только койко‑места, но и немного простой еды, помятый медный котелок, тройку ложек, три широкие простые рубахи, а еще видавшие виды штаны и такие же сапоги для Сании. Одно плохо, в селении не было знахарки. До ближайшей бабки был день пути на лодке, вниз по течению, нам же надо было в противоположную сторону – к единственному в районе крупному паринийскому городу под названием Галес.

После мытья в реке, за которым внимательно наблюдала из кустов местная ребятня, мы все забились в выделенную нам лачугу с открытым очагом и лежаками‑лавками, и стали проводить ревизию добытого виконтом.

– Нет! Я это не надену!

Как только де Гранж продемонстрировал принцессе ее обновки, Сания вздыбилась, будто бы ей предлагали что‑то крайне неприличное.

– Я лучше в тканях ходить буду!

– Арха‑та, послушайте…

– Нет! Это вы послушайте, господа послы! Я вам за все благодарна, этого не отнять, но имейте уважение! Что это такое вообще?! Вы не можете добыть мне нормальной одежды?! И что это за помои? Рыба?! Да такой рыбой собак кормить не станут!

– Рыба как рыба… – пробурчал Орвист.

Виконт был частью этого мира и все же, робел перед принцессой. Я же от излишнего пиетета перед монаршими особами не страдал:

– Арха‑та, сядьте и успокойтесь…

– Нет уж! Сам успокойся, барон! Ты и другие послы должны были обеспечить мне безопасное путешествие на север! А в итоге что?! Корабль сожгли! Какие‑то разбойники на палубе! А вы чем занимались?! Куда смотрели?!

Вопросы были по факту, но это только если знать, что я – менталист. О чем Сания не догадывалась. Не думаю, что слухи об одиозном бароне дошли до двора Ламхитана, слишком мало южане придавали значения тому, что происходило в других государствах, больше полагаясь на силу своих мечей.

– Если вы забыли, арха‑та, то ваши сопровождающие справлялись еще лучше. Тяжело сражаться с арбалетным болтом в груди… – прошипел я в ответ.

После водных процедур ожог и рука разболелись с новой силой, хотя я старался не мочить грязной водой лицо лишний раз.

Сания окатила меня презрительным взглядом, будто бы я был недостойным червем.

– А что ты можешь теперь, отмеченный Палом? – ее голос сочился ядом. – Пряди больше нет, посох ты свой потерял. Ты сейчас нам обуза – беспомощный калека. Был бы ты достойным слугой короля, лег бы где под кустом и не задерживал нас с виконтом! С тобой только и возни! Сломал он руку! Отрубили бы и прижгли, больше толку было бы!

От этих слов девушки я до боли сжал зубы. Во многом она была права. Вот только нас с Орвистом связывало столько, что сейчас он скорее бросит девицу под кустом, чем меня – ну, мне хотелось так думать – во всяком случае, я уже доказал свою пользу его королю. И даже увечный, без посоха и не способный сражаться, я все еще сильный ментальный маг, с помощью которого де Гранж порубит в капусту любого нападающего.

– Что молчишь, калека?! А?! Какой ты слуга своего короля, если можешь только свою шкуру спасать?! – Сания перешла почти на визг, от чего виконт даже поморщился.

– Арха‑та, успокойтесь, – звенящим от напряжения голосом смог я выдавить из себя, – сейчас нам надо успокои…

– Да заткнись ты уже, калека! – взвизгнула девушка и бросила в меня сапогом, которым потрясала все это время в руке.

Я, даже не думая, что делаю, рефлекторно попытался закрыться от летящего в меня предмета рукой. Конечно же – правой. Тяжелый, дубленый, местами уже окаменевший сапог со всей силы влетел как раз в место перелома, что вызвало чудовищную вспышку боли, а рука вовсе повисла бессильной плетью на перевязи. Я почувствовал, что только‑только начавшийся процесс заживления был грубо нарушен: по всей видимости, кое‑как вправленная виконтом кость сейчас сместилась в сторону и одним богам известно, что будет с рукой в дальнейшем.

Я удержался от крика – уже достижение – и окатил Санию полным презрения к ее истерике взглядом. Видимо, в нем было что‑то еще, потому что виконт быстро положил мне руку на плечо и тихо сказал:

– Антон. Спокойнее. Она просто ничего не видавшая девочка. Это нервы.

На секунду капризная принцесса взбесила меня настолько, что я чуть не нырнул в чертоги, а потом и в бездну, чтобы с максимальной жестокостью отомстить за потревоженную руку, которую я сейчас вообще не чувствовал толком – только тупая пульсация в месте перелома, и все. Но удержался, а слова Орвиста окончательно привели меня в чувство. Да, она просто ничего не знающая о жизни девчонка – я чувствовал это по кипящим в ее душе эмоциям и видел в мыслях. Нет, она не сожалела о содеянном – высокомерно полагая, что была в полном своем праве. И говорила Сания о том, что лучше бы мне было сдохнуть где‑нибудь под кустом, вместо того, чтобы замедлять их передвижение, тоже чистосердечно. Но в ней не было злости и она не желала смерти конкретно мне. Просто лицемерно, ибо была так воспитана, она ставила ценность своей жизни выше моей. Ведь она – будущая клерийская королева, я же – просто барон, младший посол в делегации ее будущего мужа. Сейчас, без руки и посоха, я утратил свой воинский статус – я более не являлся в ее глазах ни избранником богов, ни великим воителем, ни героем. Даже интерес ко мне, как к ученому, который я упорно разжигал во время нашего общения в Парте, и тот отошел на второй план и почти угас.

Сейчас Сания была сосредоточена на себе и своих потребностях, эгоистично, капризно, но что поделать?

Ночью, после того, как мы кое‑как поужинали тем, что смогли добыть в селении, меня начало тошнить. Как я думаю – из‑за резко подскочившей температуры. Боль в руке стала просто невыносимой, я постоянно проваливался в бред, а когда приходил в себя – только просил пить.

Со мной рядом сидел серый от усталости Орвист, на него на самом деле навалилось многое, но виконт заботился обо мне с каким‑то непонятным ожесточением. Мне кажется, что для себя мужчина решил, что больше никого из близких в мирное время не потеряет. Приятно было осознавать, что я входил в число этих людей, но это была единственно хорошая мысль на ближайшие сутки.

К концу второго дня, когда Орвист менял повязки, мы увидели, что рука стала чернеть. Не знаю, что натворил внутри перелома сапог, который метнула в меня арха‑та – сместил кость и она зацепила вену или лопнул крупный сосуд, но моя конечность выглядела отвратительно и стала пахнуть еще хуже, чем раньше.

– Антон…

– Орвист, Семерыми прошу, обойдется…

– Ты же знаешь, что не обойдется.

Я кое‑как сфокусировал взгляд на лице де Гранжа, внутри души которого сейчас велась нешуточная борьба. И только кивнул.

Довольно быстро мужчина подготовил все, что было необходимо для нашей маленькой операции. Приволок деревянную колодку, накипятил воды, нашел широкий кусок железа, который закинул в очаг, в угли, чтобы раскалить хотя бы докрасна. Сания сейчас была где‑то на берегу, у воды – девушка почти не появлялась в помещении, хотя я отчетливо чувствовал ее сознание. За безопасность арха‑ты мы не тревожились: у нее был кинжал и она была магом огня. Если с таким набором дочь Великого Арха не сможет отбиться от пары рыбаков, то грош цена такой будущей королеве.

– Локоть оставим? – спросил я.

Виконт внимательно осмотрел мою руку. Перелом располагался чуть ближе к запястью, так что воспаления и гангрена сейчас двигались примерно с одинаковой скорость вверх и вниз по тканям.

– Думаю, да. Тут вроде чисто.

Мужчина тыкнул пальцем на пять‑шесть сантиметров ниже локтевого сгиба и я понял, что он прав: острой боли не чувствовалось, то есть пока ткани были относительно здоровы. Как я учил, Орвист ожег клинок в огне, чтобы срез получился настолько чистым, насколько возможно, после чего уложил мою руку на колодку.

– Давай, только не промахнись. Локоть мне еще пригодится, – бледный от страха и боли, пробормотал я, глядя, как Орвист вытаскивает из углей меч и ждет, пока металл чуть остынет.

– Сам знаю, – ответил виконт и знаком дал мне понять, что готов.

Я засунул здоровой рукой в зубы заранее припасенную палку, схватился за край кровати и уставился в потолок.

– ЫЫЫВАААЙ! – промычал я и в тот же миг Орвист в молодецком ударе отсек мою свисающую с края колодки руку.

Я закричал, брызнула кровь. У де Гранжа хватило сил, чтобы отрубить конечность одним ударом – чисто, лучше, чем любой пилой. Больше всего я опасался того, что клинок увязнет в кости или раздробит ее, но виконт на самом деле сработал на «отлично». Пока я не истек кровью – хоть мы и наложили тугой жгут на плечо, но кровь все равно хлестала из раны – Орвист схватился за раскаленное железо и приложил к ране.

Запахло жареным мясом, почти вкусно запахло, конечно, если бы речь не шла о моей культе, которая осталась на месте руки. Но когда я понял, что все прошло более‑менее по плану, то сделал то, чего очень хотел – отключился.

Глава 3. Долгий путь домой

Следующие за ампутацией недели я бы назвал беспросветными. Рана достаточно быстро заживала, а когда нагрузка на организм, связанная с переломом, снизилась, то пошла на поправку и моя голова – в плане ожогов, само собой. А вот кукушечку мою подрывало – мама не горюй. Доходило вплоть до нездорового желания броситься на меч Орвиста или уйти в бездну и навсегда там и остаться.

На самом деле, я все больше и больше времени проводил в чертогах разума. Все просто: там у меня было две руки. Притворяясь, что сплю, я постоянно тренировался призывать и контролировать свой ментальный конструкт. Сейчас, лишенный посоха и поддержки богов, я осознал, что это не так и просто: сияющая палка нет‑нет, да норовила раствориться прямо в пространстве, пойти рябью во время колдовства или вообще отзывалась как‑то неохотно. Не знаю, с чем сравнить мои тренировки. Наверное, так переучивается человек, который что‑то вдолбил себе до автоматизма, а потом узнал, что он все время выполнял это действие неправильно. Причем неправильно не в смысле, что были какие‑то неточности, а неправильно фундаментально, в самом корне.

Ранее вызов конструкта был напрямую связан с посохом: я просто хотел наполнить оружие ментальной магией и, как чертик из табакерки, конструкт появлялся там, где я хотел. Теперь же физического якоря я был лишен, и все зависело исключительно от моей воли. Причем, как в плане вызова, так и в плане удержания магического инструмента. Это можно сравнить со знаменитым требованием «ни о чем не думайте», после которого в голову начинало лезть всякое.

Но я тренировался, много и упорно. Потому что если не сейчас, то никогда. От рыбаков деревни мы узнали, что в Галесе сейчас крупных судов не было – караваны предпочитали ходить до столицы Ламии по земле, через Королевский Тракт, который напрямую связывал центральный город королевства со столицей Паринии, расположившейся на северном побережье – Беласаргисом. Торговцы Республики тоже предпочитали пешие маршруты, так что судоходной река была, в основном, локально, да редкие корабли Бланда, Гонгорского Королевства или Клерии, нет‑нет, да заплывали в Галес. Такое событие мы точно не пропустим, так что можно было с чистой совестью ждать флотилию, вслед за которой мы и отправимся в речной город, который служил воротами торговли в этой части страны.

В Галесе подавляющее большинство морских кораблей перегружалось, а дальше грузы уже шли на тихоходных ламийских баржах вверх по течению. Торговцы же разворачивались и возвращались назад уже или порожняком, либо закупались в самом Галесе, куда стекалось множество товаров с верховий реки – из самой Ламии.

Подобное было нормальным, так как Париния и Ламия были, по сути, конфедерацией и не имели торговых и прочих заградительных пошлин. Поэтому пересечение товарами границы в один заход никак не влияло на ценообразование, а многочисленный речной флот справлялся с задачами транспортировки намного лучше, нежели крупные и неповоротливые морские суда, которые надо было еще вверх по реке как‑то поднять.

Мы решили ждать клерийскую или, хотя бы, бландскую флотилию – последних с равной вероятностью могли зафрахтовать как наши, так и гонгорцы или шаринцы. В любом случае, моряки Бланда охотно возьмут на борт клерийцев, потому что так или иначе, а зайти в порт Пите или Миллера им придется.

Конечно, мы могли отправиться в Галес прямо сейчас, но было несколько моментов, из‑за которых мы так не поступили.

Как только мы прибудем в достаточно крупный и активный по местным меркам город, Орвисту придется идти в ближайшую торговую гильдию и под свой жетон выписывать наличность – без денег мы там просто не проживем. А как только виконт засветит свои фамильные регалии, о том, что мы живы, очень быстро станет известно в Республике. Поэтому мы планировали, если повезет, просто выписать вексель одному из капитанов, который он сможет обналичить уже в Клерии, чтобы оставаться «мертвыми» настолько долго, насколько это вообще возможно.

Главной нашей проблемой сейчас была Сания. По эмоциональному фону девушки я чувствовал, какие качели она сейчас переживает: от чувства глубочайшей вины за то, что, скорее всего именно ее бросок сапога лишил меня руки, и до жгучей ненависти к проклятым северянам. Из логической цепочки девушки как‑то выпадали исполнители и заказчики покушения, которое почти удалось, к слову. Ведь исполнители были неизвестны, а деятельная и вспыльчивая натура южанки требовала найти виноватого здесь и сейчас. И за неимением других кандидатов этими виноватыми автоматически становились мы с Орвистом.

Но кое‑как побороть принцессу нам удалось, как и удалось убедить ее в том, что нам надо как можно дольше оставаться невидимыми для купцов Бренна. Поэтому сейчас мы сидели на попе ровно, в безымянной деревушке, питались рыбой и отвратительного качества серыми лепешками, да кое‑какими простенькими овощами, которые удавалось добыть местным. Во всем остальном занятий тут было ровно ноль, особенно для меня. Орвист, хотя бы, занимался освоением узких рыбацких лодочек, которые были больше похожи на байдарки с маленьким парусом, чем на полноценные лодки. Сания же шаталась по окрестностям или сидела в лачуге, предаваясь невеселым думам.

Я же старался лишний раз не шевелиться, то есть ел, пил и лежал пластом, пропадая в чертогах разума, что для посторонних выглядело, как глубокий и крепкий сон. Ну а что? Я руку потерял, могу отсыпаться столько, сколько захочу. Конечно же, виконт понимал, чем я занимаюсь – я посвятил его в свои трудности, но вот в глазах Сании я окончательно превратился в бесполезного слабака. Но на мнение арха‑ты мне было откровенно плевать.

Вот, я снова в чертогах. Тут у меня все еще две руки, хотя правая стала какой‑то более размытой. Видимо, разум приводит мое самосознание к реальному виду оболочки, чтобы не было рассинхрона. Неприятно, но если мне придется жить дальше одноруким, то так оно, наверное, даже будет правильнее.

Я пока тренировался. Призывал конструкт, удерживал его, строил барьеры, опускал барьеры, наводил иллюзии и так далее. Уже к концу первой недели такой режим дня стал давать свои результаты: базис Лу в меня вбила, а сейчас я банально вспоминал все то, о чем твердила мне в свое время моя богиня.

Где она сейчас? Я понимал, что Лу не могла прийти сюда – тут не было алтарей – но все же? Знает, какое горе меня постигло? Что я теперь не только ее истинный жрец, но, наверное, еще и часть паствы. Конечно, горе от потери конечности не сравнить с горем от смерти супруга, детей или других родственников, но и было у меня в этом мире не так и много. Только она, Орвист, да и я сам. И вот кусочек себя самого я потерял в неравном бою с собственной беспечностью и купцами Бренна.

Я надеялся, что Лу отзовется, когда я вернусь в Клерию. Там уже не будет никаких преград для того, чтобы явиться мне, и мы смогли бы наконец‑то просто поговорить. Или помолчать. Если честно, я провел столько времени в одиночестве, что даже и не знаю, что я буду говорить богине, с которой когда‑то чувствовал себя единым целым. Расскажу о своих путешествиях и приключениях? Упрекну, что не явилась проститься с верным стариком Илием? Спрошу, любила ли она вообще меня? Я не знаю, просто не знаю.

Кроме работы с конструктом и ментальной энергией я тренировал еще и жреческую магию. Подопытным выступал, в основном, Орвист, так что обычно и так не слишком эмоциональный, сейчас он ходил, будто под мощными антидепрессантами. Конечно, это шло немного вразрез с моими планами по поводу того, что виконт сам должен был справляться со своим горем после потери отца, но эта рана была настолько глубока и тяжела, что тут хоть год лей силу Лу в гиганта. Покоя ему это давало буквально на полчаса‑час, а потом душевная боль от утраты возвращалась. Я даже удивился, насколько сильно виконт, внешне всегда независимый и невозмутимый, был привязан к Бренарду.

Когда я выбирался из лачуги, то старался приложиться силой жреца еще к кому‑нибудь: к животным, детям, женщинам, рыбакам. После моих экспериментов все вокруг ходили какие‑то подозрительно спокойные и умиротворенные, что, впрочем, было не так и плохо. А зачем нам склоки и ругань в отдельно взятом поселении? Единственное, кого я избегал в своих экспериментах – Сания. Конечно, успокоить ее стоило бы, все же сейчас ей было чуть ли не тяжелее, чем мне. Что я? Я‑то прошел через огонь, воду, медные трубы и интриги богов, мне уже сам черт – брат родной. Даже полуголую Калиту успел немного потискать, что уже для смертного достижение из категории «легендарное». А тут просто потеря руки… Как говорилось в одном омерзительном фильме – это просто временные трудности. Кто знает, может я так освою силу Лу, что выращу себе новую? Ну или придет время выполнять уговор с Матерью на тему подработать таксистом до родного мира и прокатить туда Единого – она что, руку мне не вернет? Конечно же вернет! Или я просто скажу, чтобы сама на своем горбу волокла эту неведомую сущность в мертвый мир без магии. А вот девчонка была не бита, не стреляна, да попала сразу в такую мясорубку, так что держалась только на морально‑волевых. Но я в какой‑то мелочной мстительности не стремился помочь ей в ее страданиях. Пусть мучается, так сказать, проникается духом севера на полную катушку.

Да… даже если выполнять свою часть уговора с богами не придется, то я все еще был менталистом, бароном, приближенным короля Кая Фотена. У меня были свои земли, производства, причем как промышленное, так и торговое.

Все задатки, что мне дали благородные торговки в Парте, утонули в море, но я думаю, за мое отсутствие там нормально напилили‑наварили под присмотром канцелярии и меня должен ждать дома не только теплый прием в столице, но и солидный сундучок с золотыми монетами, которые покроют все мои издержки.

Выполнять обязательства перед южанами было просто необходимо, потому что теперь они вырисовывались стратегическими союзниками Клерии. Еще на корабле я думал о том, чтобы заявиться с визитом к моему первому в этом мире покровителю – барону Амеру Тибботу и потолковать с ним о культуре труда на шахтах, производительности, посмотреть механизмы. Может, мне бы в голову пришла какая дурная мысль. В любом случае, если там шахты открытого типа, то есть наклонные, а не вертикальные штольни, то можно было бы попробовать построить узкоколейку для рудокопов. Это повысило бы производительность труда в разы при не слишком больших трудозатратах. Тем более, я знал о главных проблемах рельсовых дорог в моем родном мире: тепловое расширение металла на том же солнце, которое поднимало все полотно горбом. В шахтах же температуры всегда плюс‑минус одинаковые, да и строить встык, как дурачки, не будем… Вместе с Тибботом мы бы смогли заложить основу промышленной мощи Клерии: я бы мог стать промышленным королем лесного хозяйства, а он – металлургического. Мы оба прозябали на задворках королевства, оба были не слишком желанны при дворе, а еще в нашу первую встречу Амер показался мне крайне благоразумным и здравомыслящим человеком. А то, что он дал безымянному счетоводу солидную премию, лошадей и припасы, да отпустил восвояси – говорило лишь о том, что барон Тиббот пусть и не по происхождению, то уж точно по характеру был более благороден, чем многие графы и герцоги этой части континента. А если привлечь к этому предприятию еще и торговые связи де Гранжей, чьи земли располагались весьма удачно, то можно будет избавиться еще и от солидной части посредников, которые обирали Амера до нитки, оставляя южному барону не так много средств на развитие и расширение, кладя основные барыши в свой купеческий карман.

Так прошло почти три недели: мои спутники маялись от безделья и тренировались управлять маленькими лодочками‑байдарками, на которых мы пойдем вверх по течению, а я пропадал в чертогах разума, тренируя свои ментальные и жреческие способности. Успехи были солидные: я чудовищно повысил свой радиус пороговой чувствительности, метров до трехсот‑четырехсот, так что когда в наше жилище забежал чумазый пацан, чтобы сообщить о том, что мимо плывет клерийская флотилия, я уже об этом знал. Я их почувствовал через холм, когда они еще не поравнялись с деревней и местные не получили возможности рассмотреть флаги и вымпелы на мачтах и бортах кораблей. Неделей ранее в Галес проследовала еще одна флотилия – гонгорская – но ее мы решили пропустить мимо, потому что, очевидно, она пойдет дальше, на юг. Клерийцы же могли идти как из Бренна, так и в Бренн, с заходом в порт Галеса, отгрузить часть товаров и докупить необходимое.

– Да, да, знаю, спасибо, – перебил я щебечущего о нужных нам кораблях мальчишку, который только собирался начать рассказывать, сколько у каждого из кораблей весел и какие у них больше паруса.

В целом я отреагировал на новости достаточно спокойно, даже слишком спокойно, по мнению Сании. Она недоверчиво посмотрела на мой лежак, где я прохлаждался львиную долю времени. На подозрения арха‑ты мне было плевать: пусть думает, что хочет. И пусть сам Кай Фотен рассказывает ей, что я менталист, мне такой команды в Пите не давали – вводить будущую королеву в курс всех дел. Так что эту «приятную» обязанность я оставил моему королю.

Тем же вечером, после того, как четыре судна прошли мимо деревеньки вверх по течению, мы загрузились в три лодочки и отправились вверх по течению – в Галес.

Река была достаточно спокойная, так что именно водой перемещаться было быстрее всего. Единственная проблема: я не мог помочь гребцам, так что время от времени наша и еще какая‑нибудь лодка причаливала к берегу и мужчины менялись. Легче всего было тем, кто плыл с Орвистом: виконт загребал, будто за ним гнались, так что на второй день мы связали наши лодки канатом и бывший гвардеец стал нашим тягачом. Чтобы силушка богатырская не пропадала даром, так сказать.

В таком переменном темпе мы добрались до Галеса за четыре дня – на утро пятого. Встретил нас крупный портовый город, который расположился в широком и прямом месте реки, а размерам его пристани мог позавидовать любой средний по размерам порт Клерии: тут все было поставлено на поток, потому что местным надо было обслуживать не только морские суда, но и речной флот Ламии. А когда и кто решит заглянуть на перегрузку, тут не знали, так что и построили причалов с запасом.

Судя по количеству крыш в городе и снующих туда‑сюда людей, я бы оценил Галес тысяч на пять населения, что весьма и весьма серьезная цифра, скажу я вам. Пятьдесят дворов – уже крупное село, сотня – небольшой городок, который и деревянной стеной можно обнести, так что паринийский Галес определенно процветал.

Суда, которые мы догоняли, оказались из королевской купеческой гильдии, что было видно по выжженным на носах морским змеям. Новенькие, не больше года, как с верфи, они определенно были построены из моего леса, что только добавляло удовольствия, когда я на них смотрел. Орвист же пока окончательно расплачивался с рыбаками остатками моего жетона и цепочкой – за постой, за транспорт и вообще, за все хорошее. Для нас раскуроченный жетон не имел никакой ценности, а эти люди смогут выменять его по весу серебра на звонкую монету, которую простой люд видел не так, чтобы и часто, не говоря уже о моряках.

– Эй! Моряк! Где тут ваши капитаны отдыхают? – кликнул Орвист мимо проходящего не то гребца, не то матроса.

– А тебе какое дело, деревенщина?.. – было дело огрызнулся коренастый мужик, но быстро увидел длинный меч на поясе виконта и заткнулся.

Да, вид у нас был не самый презентабельный – трое оборванцев, а один еще и уродливый калека, но меч – это меч. Оружие благородных. Простые мужики предпочитали пики, топоры, дубины.

– А‑а‑а, э‑э‑э… – не находился, что ответить бы в такой ситуации матрос.

– Ты это, скажи, где командиры отдыхают и все ровно будет! – по‑простецки повторил свой вопрос Орвист, – разговор к старшим у нас есть, да и всего‑то.

– Так это, вон, кабак «У причала», там, значится, все выпивают, а для капитанов отдельные столики, это, есть… И для старпомов ихних, тоже… – ответил матрос, переводя взгляд то на меня, то на Орвиста, то на меч виконта.

Не смея больше задерживать бедолагу, виконт коротко кивнул моряку, что он может идти дальше, а мы отправились по указанному направлению – в кабак. Разгрузка шла уже второй день, это дело тут было поставлено на поток, так что контролировать этот процесс сразу и старпому и капитану было ни к чему. Это же не порт Пите, где за задержку в работах могли и штрафа дать – места хватало всем.

Я уже перестал удивляться грязи в заведениях Таллерии – еще много лет назад – но тут были побиты все рекорды. Казалось бы, тряпка не касаласьпола этого свинарника еще с момента сотворения мира Матерью. Мое недовольство разделила и Сания, которая сейчас была занята тем, что смотрела, как бы не вступить в блевотину, невозмутимым остался только Орвист.

Виконт деловито окинул помещение взглядом, после чего радостно ткнул меня локтем в бок:

– Антон! Смотри! По всей видимости, боги решили нам все же немного помочь…

Я проследил за взглядом виконта и тоже глупо заулыбался. Не поняла, чего мы такие довольные, только Сания.

За одним из столиков сидел один знакомый нам старпом, с теперь этот пройдоха, как я понял, нанялся в королевскую гильдию капитаном. Не выдержала тонкая южная душа гнета душного капитана, которому было все не так и все рожи – кривые.

За столиком сидел чуть постаревший, заматеревший, но такой же улыбчивый Тарт, некогда завербованный королевской канцелярией, чтобы проверить меня на кражу гильдейских секретов.

Мы с Орвистом, не сговариваясь, бухнулись на стулья прямо перед Тартом, который сейчас сидел один и выпивал вина, рядом с нами уселась Сания.

Капитан поднял глаза, чтобы посмотреть, кто составил ему компанию и увидев откровенные лохмотья на новых собутыльниках, только скривил лицо:

– Вы кажется стол перепутали, тут для капитанов и их помощников. Идите‑ка отсюда…

Слова застряли в горле Тарта, когда он всмотрелся сначала в лицо виконта, а потом, и в мое, пусть и обезображенное ожогом.

– Антон, а я рассказывал, что лично вербовал для канцелярии господина Тарта, чтобы проверить тебя тогда, помнишь?

– О, такое забудешь. А потом как я славно отдохнул в застенках короля…

На словах про застенки Тарт нервно глотнул вина, а брови Сании улетели в небо. Какие еще застенки? Все истории барона Тинта о его работе на Кая Фотена были про счета и битвы за Пите и Миллер. Никаких застенков я никогда при Сании не упоминал.

Я довольно хмыкнул себе под нос, наслаждаясь обескураженностью как Тарта, так и арха‑ты. Пусть каждый сейчас и думал о своем.

– Тарт, так ты теперь капитан? Поздравляем с назначением! Ты всегда хорошо служил клерийскому престолу и достоин такой чести… – на последних словах я сделал ударение, давая понять, что речь сейчас пойдет не о совсем простых вещах.

К чести мужчины, он довольно быстро взял себя в руки. Быстро окинул взглядом пустой пока еще зал, после чего, чуть наклонившись, спросил:

– И как же благородных господ угораздило оказаться в Паринии?

– Каких‑таких господ? – наигранно спросил Орвист, а я ему поддакнул, – мы просто трое путников, которые ищут, как бы добраться до Пите. Куда держите курс?

– В Миллер…

– Ну, вот и отлично! Как раз зайдете в Пите! – довольно оскалившись, сказал Орвист. – А чтобы у капитана Тарта не было мыслей, что его нагло используют, он сейчас кликнет служку, чтобы принесли какой бумаги или пергамента, да перо с чернилами. И трое простых путников дадут капитану очень простую, но приятную расписку.

Орвист пальцем подцепил цепочку на шее и продемонстрировал один из жетонов – отцовский, графский.

И дураку было понятно, что мы предлагали в качестве платы за проезд вексель, который Тарт сможет обналичить в любой купеческой гильдии Клерии, а если с процентом – то и за ее пределами.

Обстряпали наши дела мы в рекордно короткие сроки. Виконт дал расписку на шестьдесят золотых – огромная сумма для простого человека – после чего Тарт быстро провел нас на свой корабль, и выделил собственную каюту. Было тесновато, но после лачуги, в которой мы ютились втроем – более чем прилично.

Основным условием нашего уговора было инкогнито, так что о пассажирах команда узнала, только когда мы вышли в море, то есть донести кому‑либо уже не представлялось возможным.

На этот раз я внимательно прислушивался к мыслям каждого моряка, не поднимая ментальные барьеры ни на секунду. Все было тихо и спокойно, да и посланникам Республики тут было взяться неоткуда. Ну, несколько матросов доносили изредка нескольким купцам о том, чем и как занимаются, что куда везут и так далее, но это не шло ни в какое сравнение с той операцией, которую провернул Бренн против нашего посольского судна.

По словам Тарта, до Пите было около двух с половиной недель пути – если повезет с ветром и не придется махать веслами, то чуть быстрее. Так что общее напряжение, которое держало нас, будто в тисках, с того момента, как мы отчалили от рыбацкой деревушки и отправились в Галес, стало спадать. Вообще, обернулись мы идеально: в самом городе пробыли, в лучшем случае, часа полтора, сойдя с одной лодки – маленькой, рыбацкой, и пересели в другую – большую и купеческую.

Окончательно меня накрыло, когда на горизонте, по левому борту, показались очертания столицы Клерии. Оба форта, закрывающие гавань, поднимающийся вверх город, величественная королевская цитадель, которая, будто корона, венчала всю столицу. Я никогда не видел Пите с такого ракурса и был впечатлен. А еще это означало, что наши злоключения подходили к концу.

Я помял культю, которая мерзко ныла и чесалась всю дорогу – процесс роста новой ткани шел полным ходом и сейчас от руки отваливались куски обгоревшего мяса с сукровицей, давая путь новым тканям – продолжая при этом смотреть на столицу ставшего мне родным королевства.

Причалили как‑то буднично. Мы попрощались с Тартом, сделав мужчине еще одно внушение, и сразу же направились в одну из королевских контор, которая занималась учетом грузов и пассажиров, если таковые были.

Посмотрели на нас не то что свысока – клерк был будто олицетворением всех Семерых разом, а мы – просто грязь у его ног, но все быстро изменилось, как только виконт выудил из‑под рубахи графский жетон, в котором служащий опознал реликвию де Гранжей.

– А‑а‑а… Как же… Мы же…

По всей видимости, наша «гибель» уже давно стала достоянием общественности, так что воскрешение одного из послов, а его спутники были, по всей видимости, частью той самой миссии, выглядело, как возвращение из чертогов Фора.

– Посыльного в гвардию и канцелярию, – жестко скомандовал Орвист. – Передать, что Орвист де Гранж, старший посол в Ламхитане, просит аудиенции Его Величества, чтобы дать отчет об успешном совершении посольства. В канцелярии – лично графу де Шонц‑Вилену и никому более.

– Успешном… – повторил губами клерк и наткнулся взглядом на Санию, которая молча, с гордо поднятой головой, стояла чуть позади виконта.

– Да, успешном, – повторил уже я, глядя на чиновника в упор.

– Успешном! – дошло до клерка. – Графу де Шонц‑Вилену! Конечно! Конечно! Сию же минуту! Вина! Нет! Какое вино! Воды, одежды, сейчас же все будет выполнено! Сейчас же!

Мужчина понимал, что от его расторопности сейчас может зависеть вся его дальнейшая служба, так что со скоростью урагана стал раздавать указания по всей конторе, попутно прикрикивая то на коллег, то на стражей.

За полчаса нам принесли умыться, перекусить и какую‑никакую, но приличную одежду, которую достали неведомо где, и неведомо откуда. Мы все трое привели себя в относительный порядок, заняв один из кабинетов, и пусть одежда была готовая, возможно, с чужого плеча, но удалось подобрать что‑то более‑менее приличное. Нашлось даже подходящее платье для Сании, из тонкой мягкой ткани, в королевских цветах – синий с черным. Мне одеться помогал виконт – куда уж без этого – и когда он уже заканчивал с завязками рубашки, в порт прибыло два десятка гвардии при полном параде: в блестящих нагрудниках, с полуторными мечами и в парадных плащах с вышитыми на них огромными морскими змеями рода Фотенов.

– Посол!

Командир отряда, бывший сослуживец Орвиста, ударил кулаком в грудь и чуть поклонился. Орвист ответил тем же – удар кулаком в грудь и легкий поклон, после чего продемонстрировал свой малый жетон наследника рода и жетон своего отца.

По лицу командира проскользнула тень – тут все было понятно, как именно Орвист стал старшим, после чего нас взяли в кольцо и мы начали торжественное, но быстрое шествие вверх, по улицам Пите.

Конечно, реально торжественная встреча посольства обычно проходила не так, но учитывая наш статус внезапно воскресших, мне сейчас было спокойнее в кольце гвардии, чем в большой колонне, которую приветствуют зеваки. Тем более минимум с тремя бойцами я был знаком лично – и по службе при дворе и совместным тренировкам шесть лет назад, так и по боевым действиям в столице и Миллере. Надежные, преданные королю люди.

Наконец‑то мы дошли до цитадели. День был солнечный и долгая пешая прогулка меня утомила, так что когда мы нырнули под тень сводов нового дворца, мне стало заметно легче. Я чувствовал, как некоторые из бойцов косятся на мой пустой рукав, но никто не подавал виду. Большинство меня узнали, а кто нет – тем расскажут, что это за обожженный калека, который сопровождает принцессу Санию и виконта.

Навстречу нам вышла целая делегация во главе с четой де Шонц‑Вилен. Вила поприветствовала, но как‑то не слишком радостно, нас с Орвистом, после чего взяла Санию под локоть и в сопровождении других дам утащила будущую клерийскую королеву в сторону. Перед нами остался только ее муж – граф де Шонц‑Вилен в сопровождении нескольких клерков.

– Господа, – голос супруга Вилы чуть звенел, – рад, что вы добрались до Пите и смогли доставить сюда дочь Великого Арха, невесту нашего короля Кая Фотена Первого, да хранит его Матерь.

– … да хранит его Матерь, – пробубнели вслед все присутствующие.

– Граф, нам бы комнаты, помыться нормально и мы бы хотели дать доклад нашему королю… – мягко намекнул я де Шонц‑Вилену, что официоз можно отбросить в сторону, так как Санию уже увели.

Лицо мужчины как‑то внезапно ожесточилось.

– Наш король узнает все, что будет нужно. Пока же сообщаю, что вы арестованы до полного выяснения обстоятельств…

– Каких еще обстоятельств?! – вызверился виконт, двинувшись на титулованного клерка канцелярии, но гвардцейцы вокруг сделали угрожающее движение, и мой друг отступил.

– Обстоятельств, по которым вы скрывались почти две луны, халатно подвергая жизнь невесты нашего монарха опасности. Обстоятельств, из‑за которых не справились с возложенной на вас миссией в полной мере, чем крайне серьезно навредили своему королю и государству, – отчеканил граф.

У меня внутри все оборвалось. Сейчас я слышал мысли графа. Он был абсолютно честен. Факт того, что мы погибли в море, не снимал с нас вины за то, что мы не поставили в известность престол так быстро, как могли. Последует судебное разбирательство. Если мы скажем правду – это будет объявление войны Бренну. Если умолчим – будем осуждены как минимум за самоуправство, вплоть до казни, так как наш промах чудовищно испортил отношения с Ламхитаном и поставил под угрозу торговлю с югом.

– Препроводить виконта де Гранжа и барона Тинта в их камеры, – отдал команду де Шонц‑Вилен.

После этого нас взяли в плотное кольцо, и нам ничего с Орвистом не осталось, как пройти в сторону печально знакомых мне казематов цитадели. Да, не так я представлял себе возвращение домой. Не так.

Глава 4. Королевское правосудие

Мне достался практически люкс, и я не шучу. По сравнению с той камерой, где меня держали, когда пытались сломать, да и даже с той, в которой заперли герцога Регона, эта камера была на самом деле люксовой. Свой светильник под потолком, огороженное отхожее место, более‑менее приличная кровать, было, где пройтись, размяться. На самом деле, после корабельных гамаков, топчанов в лачугах и прочих, не самых приспособленных мест для ночлега, даже эта тюремная койка с тощим матрацем показалась мне весьма комфортной.

Кормили, кстати говоря, тоже нормально. Три раза в день, каша или овощи, немного мяса, чашка с отваром из трав, по которым я уже успел соскучиться. Всегда был глиняный кувшин с чистой водой, свой, такой же простенький стакан.

Несколько раз меня, как и Орвиста, которого заперли в таком же люксе, водили на допросы. Без пристрастия и членовредительства, так, просто уточнить некоторые детали и нюансы. Как сказал мне клерк, в пытках не было смысла: первое, мы были, все же, благородными, так что пытки – это крайняя мера, второе – мы таки спасли принцессу Санию, которая все и рассказала лично Каю Фотену. Так что нас просто проверяли на ложь и сводили наши показания с показаниями будущей королевы. Чтобы на суде все прошло чинно и гладко. Суд, кстати, будет открытым и назначен на шестой день – то есть в камерах мы проведем не более четырех суток.

В камере же меня осмотрели лекари. Как я и ожидал, руку мне маги воды не отрастят, хотя они и сумели быстро привести в порядок мою культю, которая выглядела сейчас чуть ли не так, будто я без руки вообще родился. Подлатали мне и лицо, хотя полностью избавиться от последствий ожога сразу не удалось: сейчас его тоже банально «состарили» и он перестал быть ярко красным и тревожить меня, но вот для того, чтобы полностью вернуть мне старую «рожу лица» уйдут десятки сеансов и, возможно, с полгода. По поводу волос мне ничего не сказали: тут вопросы облысения людей тревожили не слишком сильно, так что если что и выжило, то пробьется само. А если нет – то нет, ходить мне частично лысым до конца своих дней.

Шутки ради я подумывал над тем, чтобы выбрить вторую сторону головы, оставив только волосы посередине: получится весьма солидный такой ирокез. Но пока я бы не в той ситуации, чтобы шокировать клерийский двор новыми веяниями моды.

Наутро третьего дня в камеру зашел дворцовый портной, который снял с меня мерки и сообщил, что завтра утром будет готово платье для суда: простое, но, наконец‑то, мне по размеру. Мужчина внимательно выслушал мои пожелания касательно многочисленных завязок и ремешков, бороться с которыми одной рукой было категорически невозможно, и пообещал что‑нибудь для меня соорудить. Все же, я был не первым благородным человеком на Таллерии, что потерял руку, так что некоторый опыт у местных мастеров в создании пригодных для инвалидов конструкций был.

Что я думал обо всей этой ситуации? В целом, ничего хорошего, но когда первая ярость и злость на Кая после ареста прошла, я стал анализировать. Почему королю пришлось спешно нас арестовывать? Фактически, изолировать? То, что нас встречала чета де Шонц‑Вилен – как приближенных к королю – было не случайно. Не случайно и то, что об аресте сказал именно граф, а не кто‑то иной. Мне показалось, что даже гвардейцы были не особо в курсе происходящего, просто отреагировали на слова высокопоставленного чиновника из канцелярии, как и должны были – взяли нас в клещи и проводили в подготовленные «номера».

Второе – спешность суда. Тут такие дела могли разбираться годами, нас же с виконтом будут судить буквально на неделе. Удивительная прыткость королевского правосудия, скажу я вам! Конечно, хотелось бы поговорить с королем лично, но я подозревал, что все происходящее – не просто так. Точнее, мне очень хотелось надеяться, что это просто часть какой‑то массивной манипуляции.

Сам суд проходил как‑то буднично, без помпы. Я, честно, ожидал большего. К полудню шестого дня нас с Орвистом вывели из камер и проводили в главный дворцовый зал, где уже поставили и скамейки для подсудимых, и трибуны для наблюдающих за процессом.

Так как мы были слугами престола, то и судил нас король. Меня, как барона, мог судить и кто‑нибудь из потомственных герцогов, будь на то воля короля, но вот Орвист был уже, по сути, графом де Гранжем. Его статус главы рода только не был зафиксирован документально в канцелярии, что не отменяло факта его старшинства, так что тут власть имел только лично Кай Фотен.

У действа было достаточно зрителей. На трибунах я увидел не только представителей клерийской знати, но и купцов, а также послов других государств, в том числе и многочисленную делегацию Республики. И когда успели столько нагнать?! Ума не приложу, ну да ладно.

Когда наконец‑то окружающие перестали шептаться и в зале установилась тишина, распорядитель громко рявкнул:

– Его Величество, Кай Фотен Первый, да хранит его Матерь!

– Да хранит его Матерь! – повторил гул голосов, под который из боковой двери вышел сам молодой король в сопровождении Армана де Шонц‑Вилена и еще нескольких чиновников.

– Сегодня состоится королевский суд, – начал муж Вилы, когда король занял свое место на троне, а остальные поутихли – над жалованным бароном Антоном Тинтом и наследником рода де Гранж, виконтом Орвистом де Гранжем! Барон Тинт и виконт де Гранж обвиняются в преступной халатности, которая повлекла ущерб для короны, поставила государство в неприемлемую ситуацию и подвергла опасности сам престол и короля!

Обвинения были серьезные. Насколько я помнил, в Клерии секли головы и за меньшее, а могли и вовсе, в исключительном случае, накинуть на шею петлю и посмотреть, как долго ты будешь «танцевать». Так что моя уверенность куда‑то улетучилась. Виконт же был сейчас спокоен и невозмутим, как скала.

Вокруг было слишком много лишних глаз, так что я не стал пользоваться ментальной магией, просто слушая отголоски мыслей и эмоций окружающих. Кай, сидя на троне, испепелял нас с виконтом взглядом, зрители – размышляли о том, как же мало отделяет преданного слугу короля от измены престолу. Многие считали, что наконец‑то нахальный барон получит по заслугам, хотя нет‑нет, да и проскальзывали мысли о том, что судьба и так меня уже наказала: лишила руки, половины лица и артефакта.

После первичных обвинений начался муторный публичный допрос, который, как мне казалось, был больше похож на плохую клоунаду. Граф выступал в качестве прокурора и поочередно, излагая суть дела, задавал мне и виконту различные вопросы, постоянно сверяясь с показаниями Сании, которые были записаны у него на листе пергамента. Впрочем, вся суть дела стала максимально ясна и понятна, когда прозвучали слова о причине пожара.

– Итак, признаете ли вы, барон Тинт, что принимали участие в найме новых гребцов на берегу и не проследили, чтобы на это было выделено достаточно средств, вследствие чего на посольский корабль, который перевозил в том числе благородную арха‑ту и невесту нашего короля, Кая Фотена Первого, да хранит его Матерь, был нанят сброд? Признаете ли вы, барон Тинт, что как распоряжающийся посольской казной, пожалели денег на найм профессиональных моряков и, по этой причине, в ночь гибели корабля, из‑за ссоры на нижней палубе между нанятыми вами гребцами, вспыхнул пожар?

Выдав эту огромную тираду граф хмуро уставился на меня. В зале затихли.

– Я признаю, что в стремлении сэкономить, на борт были наняты…

– Достаточно! Вашего признания достаточно! – перебил меня де Шонц‑Вилен.

Короче, каяться пришлось много и долго. И в том, что мы высокомерно занялись спасением моей жизни, подвергая арха‑ту тяготам и лишениям, и в том, что решили попытаться произвести впечатление на престол, не известив короля о том, что выжили при первой же возможности.

Наконец‑то этот бесконечный публичный допрос был окончен, и пришло время приговора, который, как я понял, был написан загодя.

– Виконт Орвист де Гранж! Королевским правосудием, учитывая гибель вашего отца, графа Бренарда де Гранжа, вы приговариваетесь к отстранению от двора на срок не менее десяти лет, с запретом на посещение Пите, либо вплоть до поступления специального помилования от его величества. Также в этот срок вы не можете вступить в наследство, а временным регентом рода признается ваша мачеха, Эдит де Гранж, а в случае гибели оной – кровная сестра, Айрин де Гранж, а в случае гибели оной род де Гранжей будет считаться пресеченным. Также вы лишаетесь почетного звания члена королевской гвардии, всех наград, почестей и милостей, связанных со службой престолу и за подвиги, совершенные во время последней войны на тот же срок, либо до поступления специального распоряжения! Такова воля короля!

Я чуть не присвистнул, а ноги Орвиста даже подкосились: гигант побледнел, челюсть сжата. Хуже могло быть только лишение фамилии – даже казнь бы мужчина воспринял проще, я это чувствовал. Сейчас же он был не только поражен в правах, но и выглядел как человек, недостойный быть сыном Бренарда. И вот это било по виконту больнее всего.

– Барон Антон Тинт! Королевским правосудием, вы лишаетесь всех льгот и привилегий, ранее дарованных или обещанных вам престолом! Кроме того, вы лишаетесь своих земель и переводитесь к категорию безземельных дворян, ваше имение переходит в прямое управление короной в счет полученного финансового ущерба из‑за срыва торгового сезона с Ламхитаном и репутационного ущерба на ниве отношений с ними же! Кроме того, все заработанное вашим имением за последние полгода, которое этот срок находилось в прямом управлении короны, как было решено по факту вашей гибели, остается семейству де Гранж в качестве приданого для Айрин де Гранж и в качестве компенсации за гибель главы рода, графа Бренарда де Гранжа! Вы лишаетесь прочих прав и привилегий, в том числе права на посещение двора, подачи прошений и права наниматься на государственную службу! Также вы получаете запрет на посещение Пите на неоговоренный срок, либо до поступления специального распоряжения! Такова воля короля!

Так вот как выглядит жо… Я хотел сказать, так вот как выглядит изгнание. Фактически, я получил третий по строгости приговор после казни и каторги на галерах – полное изгнание с лишением меня земель, дохода и даже накоплений, которые, пока я был официально мертв, король переписал в пользу де Гранжей. Кстати, хорошее решение, я бы сам лучше не придумал, на самом деле. Вот только я теперь был жив, без руки и гол, как сокол. Меня же изгоняли из высшего света Клерии, оставляя только баронский жетон – все же за отъемом титула обычно следует петля, так что тут перегибать и нарушать традиции не стали.

Одно было ясно: если бы нас хотели казнить, нас бы казнили.

Когда судилище окончилось и все разошлись, нас проводили обратно в наши люксовые камеры, где мы должны были провести еще одну ночь, после чего, под конвоем, нас должны будут выдворить за пределы города. Переговорить с виконтом мне не удалось, но, надеюсь, Орвист сможет приютить меня, теперь бездомного и безземельного, в своем имении. Если мы, конечно, оба переживем встречу с Эдит.

О том, что придется смотреть в глаза супруге Бренарда, которого ни я, ни Орвист не уберегли, мне думать категорически не хотелось. Это будет крайне тяжелая встреча, и я от души надеялся, что у графини хватит выдержки не прибить нас обоих на месте. Все же, в том, что Бренард погиб, была, в основном, моя вина. Орвист был виноват косвенно – только тем, что доверял своему старому боевому товарищу и другу, который слишком расслабился и много о себе возомнил.

Когда не принесли ужин, я даже немного занервничал, но после почувствовал приближение к камерам нескольких людей – все были гвардейцами.

Ни слова не говоря, меня и Орвиста вывели из камеры и стали вести какими‑то узкими, невиданными коридорами цитадели, которые петляли то вверх, то вниз. Наконец‑то мы оказались возле уже знакомого мне подземного перехода между старым и новым дворцом, который был выкопан специально для «особых случаев». Виконт тоже, как я понял по его мыслям, был знаком с этим проходом, так что особо не дергаясь, мы оба следовали за бойцами в форменных куртках.

Оказывается, новый дворец имел тайных коридоров и проходов чуть ли не больше, чем старая цитадель, в чем я смог убедиться. Нет, я конечно подозревал, что Вила не просто так умудрялась перемещаться по дворцу, будто знала заклинание телепортации, но все же. В общие коридоры наш мини‑отряд вышел лишь однажды, и то, лишь чтобы опять нырнуть в тайные ходы. Так что по итогу увидели нас только двое: те, кто стоял на страже перед королевскими покоями.

Дверь бесшумно открылась, мы проскользнули внутрь, после чего она так же тихо закрылась. Никакого тебе стука или громкого оглашения, что в святая‑святых пожалуют гости.

В покоях Кая я бывал нечасто, мы обычно решали наши дела, да и выпивали в его кабинете. Там как‑то лучше думалось. Покои же отводились для полуофициальных аудиенций или задушевных бесед с теми же послами или вельможами, которых нужно было срочно задобрить королевским вниманием.

– Антон! Орвист!

Король светился счастьем, как начищенный самовар. Я как‑то незаметно оказался в объятиях Кая Фотена, такой же чести удостоился и немного обескураженный виконт.

– Ну чего вы такие кислые?!

В комнате, кроме короля, была чета де Шонц‑Вилен. Так сказать, сбор узким кругом ограниченных людей в одном месте.

– Все поняли или надо объяснять? – прямо спросил Кай, глядя на наши кислые мины.

Да чего уж тут не понять, король просто повесил на двух уже «мертвых» поданных всех собак, а сам остался стоять в белом пальто.

– Поняли‑поняли, – сказал я за двоих, – но объяснить все равно придется.

– Значит, объясним, – включилась в разговор Вила.

– Обязательно объясним, – повторил вслед за графиней король, – виконт, садись. Антон, к нам еще присоединится попозже Сания, надо будет ввести ее в курс всех наших с тобой дел. Она уже начинает зарабатывать определенный вес при дворе одним фактом своего нахождения тут… Не хотелось бы, чтобы она что‑то натворила, не зная контекста. Все будет хорошо?

– А почему должно быть плохо? – дерзко спросил я.

Король как‑то немного замялся.

– Следуя тому, что я вынес из ее рассказа, это она виновата в…

Кай многозначительно посмотрел на мой пустой рукав.

– В этом виновата моя невнимательность и беспечность, – спокойно ответил я, – но да, арха‑та, так сказать, забила последний гвоздь тем сапогом, окончательно лишив меня шансов сохранить руку.

В комнате повисла тишина. Я только что вслух заявил королю, что его будущая жена меня покалечила, потому что была молодой истеричкой.

– М‑да, неприятненько, – это уже был Арман, который сейчас сидел на диване рядом с Вилой и поглаживал жену по руке, – но ты же понимаешь, Антон…

– Да все я понимаю, успокойтесь, не в первый раз, – раздраженно ответил я, – лучше Орвисту расскажите, за что его так.

Мы оба уже уселись в свободные кресла перед небольшим столиком, на котором были накрыты угощения. Я заметил, что в графине из горного хрусталя плескалось что‑то подозрительно похожее на мою вишневую настойку, стояло пара кувшинов с вином, мясо, сыр, немного зелени.

– Давай я лучше расскажу, почему вообще вас пришлось судить…

– И ссылать… – добавил я.

– И ссылать, да…

– Причем, с позором, – я все не унимался.

Это был тот странный момент, когда ты вроде бы увернулся от пули и вместо того, чтобы поблагодарить судьбу, начинаешь качать права.

– Антон, а ты не заговариваешься? – в глазах Кая сверкнул холодный свет, но я и не такое от короля видал.

– А где твое спасибо, мой король, что я не обвинил прилюдно Бренн в поджоге.

Туше!

– Я был уверен в том, что ты не захочешь начинать войну раньше срока, – ответил король, и я поразился его спокойствию, – хотя в таком случае мне бы пришлось объявить тебя лжецом и казнить, так что тут скорее твое молчание пошло тебе на пользу.

А вот и счет сравнялся. Я как‑то не подумал о том, что Кай сможет прямо на суде все вывернуть таким образом. После король начал достаточно обширный рассказ о том, что происходило в Пите с момента нашего отплытия.

Наши погромы гильдий не прошли незамеченными. Были и попытки подкупа в канцелярии, и вообще, легкая паника среди купцов, но все кое‑как удалось утрясти. А вот буквально через три месяца после нашего отплытия – то есть мы были не так, чтобы и долго в Парте, в столицу Клерии нагрянула весьма обширная посольская делегация из Бренна. Как решил тогда Кай – наводить новые мосты со свежими гильдейскими, да склонять короля к более крепкой дружбе превентивно, вне зависимости от того, удастся ли нам убедить Санию прибыть в королевство в качестве невесты, или нет.

Сания же поведала королю и де Шонцам, что примерно в то время я весьма солидно разнес дуэльную арену дворца. Именно в тот момент Бренн активно зашевелился. И, как теперь стало окончательно ясно – тогда они приняли решение как‑нибудь «прилично» убрать проклятого барона‑счетовода, что уже который год вставлял им палки в колеса.

– Мне кажется, Бренн повязан еще и с местными ворами, король. И именно купцы и сенаторы Бренна обносили оброк Амера и обносят других вельмож Клерии. Да, наверное, и Паринии тоже.

– Возможно, тут мы тоже кое‑что накопали, но это пока все очень зыбко, – согласился со мной муж Вилы.

Вообще, решение о нашем аресте всплыло как‑то само собой. Слишком уж активничали послы Бренна в наше отсутствие и буквально удвоили усилия, как только флотилия вышла и Парты – это сходилось по датам. Так что когда пришла весть о том, что корабль с посольством сгорел, Кай и де Шонц‑Вилены капитально напряглись. Теперь же, когда мы внезапно восстали из мертвых, назрела другая проблема: что с нами вообще делать? Потому что если нас будут встречать, как героев, то возникнет слишком много вопросов, ведь мы буквально чуть не провалили миссию. Зачем скрывались? Сейчас между Клерией и Паринией был мир, Бренн – наш союзник. Добраться до любого крупного города дело недели‑двух, откуда можно отправить голубей и вообще, начать бить во все колокола. Но то, что мы прибыли в Пите инкогнито, сразу же навело Кая и его руководителя канцелярии на мысль о том, что мы от кого‑то прятались.

От кого?

От Бренна.

А значит, нас надо спрятать еще глубже, но так, чтобы никто не догадался.

Как?

Арестовать. Это первое. Чтобы никто к нам даже подойти не мог.

Потом осудить – жестоко, но с оговорками. Тут всплывало так резавшее мне ухо еще на суде «до поступления специального распоряжения».

А потом выслать из столицы.

– Я вообще вижу, что у тебя все проблемы решаются высылкой из столицы, – незлобно подколол я Кая, напоминая ему о моей первой фальшивой опале, когда у меня сорвало чердак под влиянием бездны.

Король только невесело улыбнулся, взял мой кубок, сам плеснул вина – что не укрылось от графа де Шонц‑Вилена, который на наших «семейных» посиделках был впервые – и, чуть приморозив напиток, как я любил, протянул мне вино.

– Антон, ты же понимаешь, что я не мог публично осыпать вас почестями и милостями, не вскрывая истинной причины пожара на корабле. Возникло бы слишком много вопросов и кривотолков. И так при дворе говорят, что союз с Ламхитаном поставит наши отношения с Республикой под вопрос, я же пытаюсь всех убедить в обратном, – ответил мне король.

– А что касаемо моего титула? – спросил Орвист. – Я так понимаю, отсрочка моего вступления в наследование…

– Это вы будете решать с Эдит сами, виконт, тут я не указ, – перебил Орвиста король. – Если твоя мачеха отречется от титула главы рода, то ты будешь по праву носить жетон отца. Если нет – то нет. Я не до конца знаю, в каких вы с ней отношениях, так что считай это защитой интересов женщин семьи де Гранж с моей стороны.

В этот момент Вила многозначительно отхлебнула из своего кубка, и я почувствовал по отголоскам эмоций графини, что эта интриганка сыграла не последнюю роль в этом решении короля. Но оно было и по‑своему мудрым.

Виконт принял такой ответ – только согласно кивнул. На самом деле, он пока был не готов стать полноценным главой рода и, возможно, подобное принудительное регентство было выходом, и не важно, как это выглядело со стороны. Эдит была в нормальных отношениях с внебрачным сыном своего покойного супруга, так что тут все должно было пройти более‑менее ровно.

К нам наконец‑то присоединилась Сания.

Не знаю, как долго девушка откисала в ванне, но сейчас она выглядела так же сногсшибательно, как и при дворе своего отца.

На южной красавице было легкое платье из дорогой красной ткани и шерстяная накидка на плечи – в тон. В отличие от жаркого Ламхитана, даже в новом дворце было сыровато и зябковато, не говоря о главной цитадели. Плюс – сырость с моря, так что девушка чувствовала себя тут не до конца уютно. На руках арха‑ты и невесты Кая были традиционные легкие браслеты, а вот на шее – уже клерийская подвеска с кроваво‑красными рубинами, которые выгодно оттеняли глаза девушки‑мага.

– Господа, Ваше Величество, – Сания изобразила едва заметный реверанс, мы же все встали поприветствовать новоприбывшую.

Арха‑та едва скользнула по мне и Виконту взглядом, будто все было просто и буднично, хотя меня захлестнуло от ее эмоций.

– Милая Сания, пожалуйста, пойди, садись с нами. Тут круг приближенных, не стоит так следовать протоколу, – сказал король взяв с улыбкой руку своей невесты.

Да, не знаю, как прошла их первая встреча, но, во всяком случае, при нас Сания держалась чуть отстраненно, хотя когда король взял девушку за пальцы я почувствовал, как вспыхнули эмоции принцессы. Хорошие или плохие – не до конца понятно. Она же должна была прибыть со своей свитой и стражей, постепенно ассимилируясь в клерийское общество. Должен был быть назначен день свадьбы – скорее всего, как требовала традиция Фотенов, на середину зимы. А так она прибыла – как снег на голову свалилась, совершенно одна в чужой стране. Пока до Ламхитана долетят голуби, пока Верховный Арх соберет срочное посольство… Короче, пройдет не менее трех месяцев, как нога соотечественника арха‑ты ступит на причал Пите.

– Мы тут как раз обсуждаем с бароном и виконтом их приговор, да, господа?

Мы с виконтом активно закивали, показывая, что беседа у нас более чем расслабленная. Я даже на автомате потянулся правой рукой за стоящим передо мной кубком, который был на самой границе зрения, но лишь потерял равновесие и чуть не опрокинул напиток – вовремя помог виконт, который перехватил и меня, и качающуюся тару.

От этой сцены всем в комнате стало неловко, но хуже всего – Сании. Меня захлестнуло такой волной жалости и сожаления, что я даже поморщился.

– Ты же ей еще не сказал? – прямо спросил я у короля.

– Не, пока как‑то не довелось, – с некоторой задержкой ответил король, наконец‑то уловив, о чем я спрашивал.

Сания не понимала, о чем идет речь, все остальные же только улыбнулись.

– Сания, арха‑та, я тебя прощаю. В том, что я лишился руки, нет твоей вины. Сапог лишь ускорил то, что должно было произойти.

Девушка вспыхнула, грозно окинув взглядом присутствующих. Что?! Они собрались тут насмехаться над ней?!

– Что значит прощаю?! Что это вообще все значит?!

– Милая Сания, арха‑та, пожалуйста, сядь… – начал примирительно король, откровенно веселясь происходящему. Да, такие новости рассказываешь не каждый день.

– Я выгораживала тебя, барон! И тебя, виконт! Да, я все рассказала королю и графу, но и слова плохого не сказала! А ты такое себе позволяешь в присутствии!...

– Сания, я маг, – спокойно сказал я, отпивая из кубка. – Ментальный. Так что повторюсь, я тебя прощаю, пожалуйста, не кричи так.

Девушка осеклась и позволила королю усадить себя рядом на широком диване. Чета де Шонц‑Вилен делала вид, что окружающие гобелены – очень для них новые и интересные, Орвист же давил лыбу в кубок.

– Он ментальный маг и барон?

– Ага, – ответил король.

– Но он не раб, а барон?

– Все верно.

– И он вправду был счетоводом, как мне рассказывал?

– Да.

– А потом ты сделал его бароном?

– Ну, сначала я попытался его поработить, как и следовало, – честно ответил король.

– Но?..

Сания сейчас переводила взгляд с меня на Кая, понимая, что мои давние слова о том, что король «умеет выбирать людей» имели двойное дно.

– За него вступились семеро. Соф, бард и сам Пал, причем когда у него еще не было пряди, – ответил король.

– И поэтому ты сделал его бароном.

– А вы бы казнили любимца бога Войны и бога Мудрости накануне войны? – спросил Кай.

Сания не нашлась, что ответить.

– И он сейчас читает твои мысли?..

– Не‑а, – легко ответил Кай.

– Откуда ты знаешь?

– А у нас с ним уговор, – серьезно ответил монарх, – плюс, я его пару раз проверял.

Мне вспомнились те внезапные аресты, бесконечные шаринские амулеты и прочие ухищрения, которыми Кай пытался подловить меня на чтении мыслей первое время, пока король окончательно не успокоился. А успокоился ли?.. Проверять не хотелось.

– На самом деле, сейчас – немного читаю, – вклинился я в их увлекательную беседу.

Кай повел бровью и спросил:

– Держишь барьеры опущенными после?..

– Постоянно, – кивнул я. – Так что сейчас слышу отголоски. Ну или если кто‑то очень эмоционален, – я многозначительно посмотрел на арха‑ту, – то слышу все целиком.

Лицо принцессы залил румянец.

– То есть, все то время дома, в Парте, ты…

– Нет. Я настолько привык полагаться на посох и милость Пала, что последние годы почти не пользовался ментальной магией, арха‑та. За что мы и поплатились на корабле.

По глазам и чувствам девушки я понял, что еще один кусочек пазла встал для нее на место.

– И кто еще в курсе? – по‑деловому спросила невеста Кая.

– Все присутствующие, причем давно, – ответил ей Король, – ну и, как я полагаю, Бренн тоже знает. Не наверняка, но очень сильно догадывается.

Еще один кусочек мозаики. Сания посмотрела на меня теперь совершенно иными глазами. Покушение было совершено не только на нее, но и на меня в том числе. Я был достаточно опасен и потенциально влиятелен для Республики, как и она.

– Не лучший способ рассказать, конечно, но, мне кажется, хорошего способа для таких новостей и не существует, – сказал король, как бы закрывая эту тему. – Завтра виконт и барон будут высланы из столицы. Куда, кстати, думаешь отправиться, Антон?

– А у меня есть выбор? – невесело спросил я, протягиваю королю свой кубок, чтобы он опять охладил вино.

Король почти машинально коснулся своей магией льда серебра кубка, даже не отвлекаясь на такую мелочь. От происходящего у Сании аж глаза на лоб полезли, но пусть, скажем так, проникнется семейной атмосферой и до конца осознает, что я ей – ближайший друг и защитник, после самого Кая Фотена, естественно.

– Ты сам говорил, что выбор есть всегда, – многозначительно заметила Вила.

– Орвист, приютишь?

– Если матушка Эдит нас обоих с порога не попрет после гибели отца, то конечно, – хмуро ответил де Гранж.

– Вот туда и поеду!

– Грамотный выбор, – кивнул король, – я дам пару распоряжений, в имение де Гранжей прибудет управляющий с твоих земель. Дела там идут хорошо, но без твоей руки роста нет. А он нам нужен…

Дальше беседа пошла о делах лесного хозяйства и винокурнях. Первыми откланялись де Шонц‑Вилены, следом за ними ушла Сания. Мы некоторое время еще выпивали, после чего король огласил:

– Ладно, господа! Уже глубокая ночь, вам пора обратно по камерам, а завтра – в путь!

– А можно без камер? – кисло спросил я.

– Нет! Преступник должен сидеть в камере! – весело ответил уже изрядно пьяный Кай, – прощаться не будем, думаю, через месяца два‑три увидимся, как прибудет посольство Ламхитана. А пока сидите тихо, мои героические послы! Отсыпайтесь, отъедайтесь, набирайтесь сил. Мы тут будем свадьбу готовить, а королевская свадьба – это еще тот бардак! Все, давайте!

Король проводил нас до дверей и сдал на руки ожидающим там стражам. Нас быстро провели теми же ходами обратно в казематы, из которых нас завтра же утром и выдворят за пределы столицы – как злостных преступников, которые попали в немилость короля Кая Фотена Первого.

Глава 5. Покаяние

Чем ближе было родовое поместье Орвиста, тем больше мы оба нервничали. Одно дело – представлять себе разговор с вдовой, другое – попасться ей на глаза лично. Само собой, Эдит сразу же оповестили о гибели последних мужчин рода и одним Семерым известно, как громко женщина проклинала престол, служба которому за неполные шесть лет лишила ее мужа, двух сыновей и пасынка, полностью обезглавив семью, частью которой она когда‑то стала, выйдя замуж за безбашенного красавца Бренарда.

То, что мы живы и направляемся в имение, там уже знали – впереди нас, по всему маршруту следования, отправили гонца. Пусть мы и были осужденными преступниками, но мы все еще были благородного сословия, так что некоторые льготы и поблажки имелись.

При выдворении из столицы нам выдали по кошелю с «путевыми» – по пять золотых, чтобы мы могли оплатить ночлег, нормально питаться и, если необходимо, прикупить что‑нибудь простое из одежды. Сейчас мы с Орвистом были в полунарядных платьях для суда, так что в первом же городе мы отоварились простыми штанами, рубашками и плащами. Только обувь оставили – больно она была хороша. Это пробило в нашем бюджете серьезную дыру, но, в целом, мы с виконтом, как люди в путешествиях впроголодь опытные, не особо чувствовали какое‑то стеснение. Ну да, приходилось останавливаться в постоялых дворах попроще, не брать дорогого вина, довольствуясь молодым. Путешествовали мы по Королевскому Тракту, так что кровать на каждую ночь у нас была всегда. Но все равно, даже со всеми этими удобствами у меня люто болела спина: все же с двумя руками ехать верхом намного удобнее, сейчас же центр тяжести был немного смещен и я сидел как‑то косо. Защемляло противно в районе грудного отдела, где‑то возле позвоночника на одной линии с сердцем, да иногда прихватывало так, что было больно дышать. Позже боль стала отдаваться и в шею, но пока мы были в пути придумать какую‑либо эффективную разминку, кроме как «полежать на ровном», мне не удалось.

Когда родовое имение де Гранжей показалось вдали, я чуть не дернул поводья и не пустил лошадь обратно, прочь от дома покойного Бренарда. Правда, одной рукой такой финт было бы сделать проблематично, да и не удержался бы я, скорее всего, в седле, но попробовать очень хотелось.

Въехали мы на территорию поместья молча. Дружинники, что несли караул, мигом узнали Орвиста и, довольно быстро признали меня, так что никаких вопросов не задавали.

Мы неспеша, почти медлительно, подъехали к главному входу в поместье. Там нас уже ждали конюхи, слуги и сама хозяйка дома.

Эдит стояла у самого крыльца. Сейчас на голове женщины была траурная черная повязка, которая придерживала срезанные до каре волосы – в знак траура по усопшему супругу. Служители Фора не регламентировали, как долго жена должна оплакивать мужа, ушедшего в чертоги Первородного: некоторые ходили так неделю и срезали только прядь,другие – брили голову наголо и никогда более не снимали с головы перевязь или платок. Эдит, как графиня, находилась где‑то между двумя этими крайностями.

Еще не выбравшись из седла я мельком заметил, как постарела графиня за эти месяцы. Очевидно, вести о гибели мужа и пасынка – последнего наследника рода мужского пола – выбили ее из колеи, что сказалось как на душевном, так и физическом состоянии женщины. Мне показалось, что если бы не Айрин, младшая дочь, то Эдит имела все шансы отправиться вслед за мужем и сыновьями в чертоги в ближайшие год‑два.

Виконт споро, рублеными и четкими движениями выпрыгнул из седла, мне же помог конюх, придерживая за сапог и готовый поймать калеку, если я не удержусь одной рукой. Орвист дождался, пока мои ноги коснутся земли, после чего выудил из седельной сумки копию своего приговора и бумагу о назначении Эдит де Гранж главой рода – их нам выдали при выдворении из столицы – и направился к мачехе. Все это время Эдит не проронила ни звука, даже не шелохнулась, только внимательно наблюдала за двумя нерадивыми послами, помощниками своего усопшего супруга.

Не доходя двух шагов до законной жены своего отца, признанный Бренардом бастард рухнул перед ней на оба колена и, глядя в землю, протянул свиток с бумагами, перехваченный синей лентой цвета королевской канцелярии.

Эдит взяла документы, распустила ленту и быстро пробежалась глазами по тексту.

– Этому были причины?

– Да, матушка.

– Твой отец?..

– Утонул в море, пока я спасал невесту короля, матушка.

Щека Эдит дернулась от этих слов, после чего женщина опять взглянула на бумаги, в том числе на приказ о ее главенстве.

– Послушай меня внимательно, Орвист, очень внимательно. Главы рода де Гранж, преданные слуги престола, становятся на оба колена только три раза в жизни. Первый – когда умирает их отец, и они прощаются с усопшим, принимая титул и главенство над семьей. Второй – когда свидетельствуют свой брак перед алтарем Матери. И третий – когда принимают с рук жены новорожденного наследника рода. Все прочее – даже дурные вести своему королю, графы де Гранжи сообщают с гордо поднятой головой или стоя на одном колене, по данному им праву. Так делал твой отец, так делали твои деды, так должен поступать и ты. Так что поднимись, граф, и прекрати позорить семью. Будем считать, что Бренард не успел тебе этого рассказать.

Ничего более не говоря, Эдит положила руки на плечи Орвиста и заставила того подняться на ноги.

«Главы рода де Гранж» и «поднимись, граф» – фактически, Эдит сейчас отреклась от статуса регента семьи и утвердила в качестве главы Орвиста. Конечно, этому бы еще пару знатных свидетелей, да и бумаги с отречением подписать придется, но случилось то, чего я, впрочем, и ожидал: верная и любящая жена Эдит не стала перечить воле супруга даже после его смерти, сохранив истинную мужскую ветвь де Гранжей. А варианты были. Как минимум, она могла устроить брак Айрин с кем‑нибудь из безземельных дворян или некрупных баронов на условиях входа в семью и принятия фамилии де Гранж – не двойной, как у де Шонц‑Виленов, а полной. Это бы опять ввело в семью мужчину, отодвинув Орвиста, как признанного, но бастарда, в побочную ветвь рода.

Пришел мой черед каяться, так что я также протянул свои «документы» Эдит и встал перед женщиной на колено, ожидая решения хозяйки дома. Пусть она и назвала виконта графом, фактическая власть была тут за ней.

– И ты туда же, барон? – риторически спросила женщина, но бумаги приняла. – Ого… Я вижу, что с Орвистом король обошелся еще мягко… Тоже до особого распоряжения?

– Да, графиня, что касательно доступа в столицу. Земель же и имения у меня более не осталось, – ответил я.

Эдит только вздохнула, присовокупив мои документы к свиткам Орвиста, после чего позвала обоих в дом.

– Вам уже приготовлены ваши комнаты. Я догадывалась, что даже если король и вернет тебе имение из‑под контроля канцелярии, ты захочешь остаться у нас, верно, барон?

– Все верно, графиня, – подтвердил я, неловко поднимаясь на ноги.

Взгляд Эдит скользнул по моему лицу и пустому рукаву. Железная женщина. Она ни словом, ни видом, ни жестом не дала понять, в каком жалком я сейчас был состоянии. Думаю и то, что при мне не было моего артефакта, от внимания графини тоже не укрылось. Видимо, для всего свое время, в том числе и для подобных разговоров.

Я ввалился в уже знакомую мне комнату. Вещей особо не было, так что я сразу пошел в ванную комнату – делать то, о чем мечтал три месяца. Нормально помыться. Пока я смывал с себя грязь и пыль ковшом, а потом отмокал в теплой, почти горячей воде, усердно натирая мылом шею, руки, ноги и прочие преющие от недостатка чистоты места, кто‑то из слуг принес мне чистую одежду, да так тихо и оставил на постели.

Штаны пришлись почти впору, а вот рубашка и камзол были чуть великоваты в плечах и ощутимо длиннее – по всей видимости, это было что‑то из старых вещей Орвиста. Возможно, в этом камзоле виконт рассекал еще юношей, все же в плечах мужчина был раза в полтора меня шире. Но это сейчас, когда мы оба уже взрослые. Не родился же он таким широким: когда‑то и де Гранж был тощим юнцом.

Спустился вниз я только через несколько часов, кое‑как зашнуровавшись и обтянув с чужого плеча наряды, готовый к долгой и трудной беседе с Эдит, однако на лестнице я столкнулся с Айрин, которая, судя по легкому наряду, только‑только вернулась с конной прогулки или тренировки. Ментальные барьеры в имении я пока приподнял, потому что считал неприличным чувствовать отголоски эмоций хозяйки дома. Тем более, я обещал еще Бренарду, что в этих стенах ментальной магией я пользоваться не буду.

Девушка встретилась со мной взглядом, и я увидел огонек узнавания, а потом меня захлестнуло волной удивления, шока и… Отвращения? Разочарования? Горя? Я не мог понять, так ярки были эмоции дочери де Гранжей.

Айрин тихо ойкнула, глядя на мое лицо, а после, прикрыв рот руками, уставилась на полупустой рукав.

– Айрин…

Я ничего толком не успел сказать, а дочь де Гранжей уже взлетела вверх по лестнице, преодолев оставшуюся половину ступенек, и скрылась где‑то в коридоре, в направлении своих покоев.

Эта встреча, а еще реакция девушки меня как‑то выбили из колеи. Она что, никогда ожогов не видела? Я как бы знаю, что сейчас похож на слугу злого гения из третьесортного кино, весь такой увечный и страшный, но можно же вести себя прилично! Да и лицо мне обещали подлатать. Вот с рукой да, с рукой было сложнее…

– Чего такой хмурый? – спросил меня определенно посвежевший Орвист.

– Да, сестру твою вот встретил…

На мои слова де Гранж только как‑то неприятно и многозначительно хмыкнул.

– Не бери в голову. Айрин – любимая младшая дочь, отец и братья ее постоянно баловали, а матушка смотрела на все это сквозь пальцы… Сам подумай, уезжал‑то ты в посольство красавцем: красная прядь, посох, руки, опять же, целых две было… А теперь? Мы просто призраки самих себя, скажу я тебе, Антон. Солдаты, которым нужна передышка. С этой стороной жизни моя сестра обычно не сталкивалась.

– Хочешь сказать?..

– Ничего я не хочу сказать, – перебил меня Орвист. – Просто дай ей время, все же для неподготовленного человека ты выглядишь страшно. Особенно для юной девушки. Она не хотела тебя обидеть.

Что на это ответить я не нашелся. Тут во всем виконт был прав. Или уже граф де Гранж? Поскорей бы они с Эдит уже разобрались с титулами, а то эта путаница начинает давить на нервы.

Некоторое время мы вдвоем с моим другом просто слонялись по особняку. Орвист рассказывал всякие семейные истории и байки, в которых непременно действующими лицами были или его покойные братья, или отец. Чего только стоит поджог фамильного гобелена… Но исключительно в исследовательских целях! Ну и так далее.

Как‑то незаметно на поместье опустился вечер. Нас двоих пригласили в обеденный зал, где я уже бывал на совместных ужинах с семейством де Гранж. Пришли мы первыми – слуги пока только накрывали на стол для четырех персон – так что минут десять пришлось подождать, впитывая запахи чудесной графской кухни.

Эдит появилась как‑то незаметно – вот мы в помещении одни, и вот – графиня уже тут, зовет нас за стол. Примерно так же материализовалась из ниоткуда Айрин. Все мы были одеты строго, ведь это был первый ужин с внезапно воскресшим пасынком и братом, которого они успели уже похоронить и оплакать.

Я был удивлен тому, что Айрин не поговорила раньше с Орвистом. Я понимаю, что к тому времени, как она стала более‑менее складно разговаривать, он уже служил в гвардии и появлялся в доме не слишком часто, однако такая показательная холодность… Не знаю. Если отношения Орвиста с мачехой были для меня более‑менее ясны, то как он общался с младшей кровной сестрой оставалось для меня загадкой.

Стол как‑то сам собой поделился на мужскую и женскую стороны. С одной села Эдит и Айрин, по другую – Орвист и я. Во главе стола было пусто – я бы очень удивился, если бы мой друг плюхнулся на место покойного отца в первый же вечер по возвращению домой, будто бы так и надо.

– Орвист, Антон, рада видеть вас чистыми и посвежевшими. Барон, все хорошо, одежда подошла? – начала ничего не значащую дежурную беседу Эдит, пока слуга накладывал ей овощей и мясо.

– Да, спасибо. Я так понимаю, это старое платье Орвиста?

– О, да. Он вырос из него, когда еще собирался поступать на службу королю. Знаете, буквально за одно лето раздался в плечах и стал совсем похож на отца…

За столом повисла неловкая тишина, которая прерывалась только стуком приборов. Я заочно проиграл неравный бой с куском мяса, который одной рукой разрезать не представлялось возможным. Просить помощи у слуги не хотелось, так что я довольствовался овощами и фаршированными яйцами. Что это было? Печень? Почки? В любом случае, очень вкусно. Не хватало только пары капель майонеза, который, впрочем, сделать было не очень сложно… Но не в этом доме. Не буду же я учить жизни графских поваров?

О делах особо не говорили, во всяком случае пока Айрин была за столом. Девушка уже вошла в брачный возраст, но Эдит все опекала младшую дочь, будто бы она была маленьким ребенком. Орвист мачехе не перечил, я же не вмешивался в устои семейства – хотят ограждать, так пусть ограждают.

Это почувствовала и сама Айрин, так что быстро доев и бросив напоследок пару уничтожающих взглядов на мать и кровного брата, девушка выскочила из‑за стола и демонстративно покинула зал.

– Конечно не мое дело… – начал было я.

– Да, барон, не ваше дело, – осадила меня графиня. – Давайте доедим и пройдем в кабинет моего мужа, поговорим о делах.

Горячее унесли, а на стол стали несколько пирогов, легкое вино и чайник с отварами. Я потянулся к последнему. С пирогом и напитками справились буквально минут за пятнадцать. Пусть нас и кормили в королевской тюрьме и дали денег с собой, но так плотно и сытно я не ел с момента отплытия из Парты. Так что в какой‑то момент пришлось отгонять находящий сон и фокусироваться на происходящем: организм категорически отказывался бодрствовать дальше и требовал принять горизонтальное положение.

Кабинет с момента моего последнего визита ничуть не изменился. Все такой же достаточно уютный, с массивным столом, диваном и креслом. Не хватало в нем теперь только одного: хозяина.

Место покойного супруга заняла Эдит, выудив откуда‑то из полки наши бумаги. Орвист сел в кресло, я же разместился на диванчике рядом.

Сейчас графиня, близоруко щурясь, в свете масляных ламп перечитывала королевские указы, мы ждали.

– Ладно, господа, хватит отмалчиваться, – наконец‑то Эдит отложила в сторону документы. – Рассказывайте, что произошло на самом деле.

Начал Орвист, потом продолжил я. Пришлось излагать краткую историю всей нашей поездки, чтобы дать полную картину происходящего.

– … и вот, я проснулся от какого‑то шума, и, как оказалось, команда перебита, а посланники Республики методично поджигают грузы и сам корабль…

За все время рассказа о посольстве Эдит ни разу нас не перебила, только иногда задавала уточняющие вопросы.

– То есть, если бы не слепая удача, вас бы на самом деле сожгли?

– Графиня, я не знаю, насколько детально ваш супруг посвящал вас в дела престола…

Женщина многозначительно повела бровью.

– Если вы о том, господин барон, что вы – ментальный маг на службе престола, которого не смог поработить наш король, то да, Бренард достаточно посвящал меня в дела престола.

Это сняло массу вопросов.

– За время всего посольства я почти не пользовался своим даром, опасаясь быть раскрытым с помощью шаринских амулетов или других способов контроля, о которых я не знаю. Ведь я – самоучка, как и любой менталист… Поэтому я недостаточно внимательно проверил новых гребцов. Но даже от меня можно укрыть мысли и намерения, просто не думая о них. Ведь чтобы докопаться до прошлых воспоминаний надо достаточно серьезно и методично выпотрошить разум человека, буквально расслоив его на части…

Эдит от такого описания только поморщилась…

– То есть, вы считаете, барон, что это вы виноваты в пожаре и смерти моего мужа? – прямо спросила женщина.

Я осекся, не зная что сказать. Кто был целью атаки? Либо Сания, либо я. Учитывая выводы, к которым мы пришли в покоях Кая, нападение бы совершилось вне зависимости от того, была бы арха‑та на борту или нет.

– Думаю да, графиня. В этом виноват я.

В комнате повисло молчание. Орвист сосредоточенно смотрел куда‑то в угол комнаты, Эдит – на меня, я – на свои сапоги.

– Вы, молодые мужчины, очень любите брать на себя ответственность за все, что происходит вокруг. Если бы могли – даже восход солнца бы происходил из‑за вас или вопреки вам, – покачала головой женщина. – Вы человек, Антон, вы были сфокусированы на невесте короля, как на самой большой ценности, которую вам доверили. И вы делали все относительно верно. Корабль подожгла не ваша невнимательность или самонадеянность. Корабль подожгли убийцы, нанятые Бренном, вот о чем вы, молодые и самонадеянные мужчины, постоянно забываете. Мир не построен вокруг вас, и он продолжит существовать и после вашей смерти, как он делал поколения до вашего рождения… Я вообще к чему. Барон, я бы хотела обсудить с вами вопросы ваших финансов, которые попали к роду де Гранж в качестве наследства для Айрин.

– Я уважаю волю короля, графиня, – коротко кивнул я. – В любом случае, я думаю, что скоро отбуду ко двору и продолжу службу в качестве личного менталиста короля.

– Выбираете судьбу злого цепного пса, барон? – хмыкнула женщина. – Ваше право. Я к тому, что роду де Гранж нет нужды обирать друга семьи до нитки – Бренард отлично вел дела. Тем более, вы человек деятельный, и я не про воинскую удаль и махание мечом, а про финансовые дела и заработки. Я не вижу смысла пускать вас по миру, соглашаясь с волей Кая Фотена.

– В любом случае, госпожа Эдит, мое имение находится в прямом управлении короной и я лишен земель…

– Так лишены, что скоро сюда прибудет управляющий, который вел дела, пока вы были в посольстве. Знаете, с бывшими владельцами обычно не советуются в том, как вести дела, барон. Это управление – лишь фикция. Считайте, что король в очередной раз закрывает вас своей дланью от нападок недоброжелателей. Нам передали вашу казну и доходы от лесопроизводства. Прибыла и часть ваших жгучих вин, которые не успели реализовать, так сказать, в натуральном виде. Сейчас у нас на хранении лежит четыре тысячи золотом – ваш доход с корабельного леса и винокурен, и еще полсотни бочонков с настойками и вашим этим медицинским раствором в погребах. Если честно, я была бы рада, если бы это все побыстрее было продано и перестало занимать столько места…

У меня от такой суммы аж глаза округлились. Это же сколько леса смог прогнать король через мои лесопилки?! Они там что, в три смены работали? Или кузнецы все же смогли повторить и ротор, и вал, и диски без моих вечных понуканий?.. Плюс, мы планировали сушить лес сразу на месте… В любом случае, король в кратчайшие сроки значительно увеличил выработку. И это при условии, что получал он лес по вдвое меньшей цене, если мои подсчеты в его кабинете тогда оказались верны… Ну и конечно же, Кай не мог обидеть и себя любимого: с этой суммы, я уверен, уже были удержаны и налоги, и проценты за внешнее управление, и выданы щедрые премии всем причастным… Но четыре тысячи! Это были очень приличные деньги, на которые я мог нанять небольшую личную армию, вооружить и содержать ее несколько лет, или начать все заново…

– Госпожа Эдит. Я бы хотел, чтобы деньги продолжили храниться у семьи де Гранж, но были выведены из наследства Айрин в общий оборот вашего родового дела... Скажем, половина. Ко второй половине я бы хотел получить доступ для своих проектов, если это возможно.

Графиня согласно кивнула.

– Я бы на вашем месте, барон, отдала часть суммы в рост – но это уже ваше дело. Если вы хотите оставить деньги у нас, то…

– Да, хотел бы. Мне сейчас их банально негде хранить. Жетон‑то я разбил в Паринии, а новый для меня, пока я в изгнании, никто не отольет.

Это, кстати, было юридическим казусом, который серьезно осложнял мне сейчас жизнь. Пока рядом был Орвист, я являлся бароном Антоном Тинтом, но стоило виконту сделать шаг в сторону, и я моментально превращался в безродного бродягу. Потому что у меня не было главной регалии аристократа. Даже если управ привезет мою баронскую печатку, которую я оставил тут, в Клерии, это ничего не решает: всегда могут потребовать жетон. Так что пока я был на осадном положении.

На этом и порешили. В целом, Эдит ожидала от меня чего‑то такого, как от благоразумного человека. Еще графиня понимала, что из друзей у меня – только Орвист, так что сейчас я от них целиком зависим. Но то, что король никак не стал обустраивать мою ссылку, отпустив на все четыре стороны с пятью золотыми в кармане, говорило о его уверенности в том, что я получу приют в поместье де Гранжей. Идти же против ожиданий короля Эдит не собиралась.

– Хорошо, барон, я вас поняла. Вам рады в этом доме и вы можете находиться здесь столько, сколько потребуется.

– Спасибо, графиня, уверен, уже через три месяца король гарантированно призовет меня и, возможно, Орвиста, обратно в столицу, восстановив в правах и титулах.

Эдит согласно кивнула.

– А теперь, барон, будьте добры, оставьте нас. Мне надо поговорить с сыном о делах.

Все это время молчавший Орвист мгновенно подобрался, я же откланялся и оставил вдову беседовать с будущим главой рода. Этот разговор точно был не для моих ушей.

Глава 6. Откровенность

– Антон, а кто ты такой вообще?

Вопрос Орвиста поставил меня в тупик. Прямо сейчас виконт помогал мне писать очередную пачку сопроводительных писем для грузов в Ламхитан. Все накладные на товары, что я получил вместе с предоплатой у благородных торговок и торговцев Парты, ушли на дно вместе с посольским кораблем. Так что теперь мне приходилось отправлять грузы в пустоту, сопровождая их записками для торговой гильдии Ламхитана, с просьбами распределить товары между заказчиками по имеющимся у них копиям наших договоров на поставку. Надеюсь, в Парте разберутся, что и кому причитается, я же старался отправлять настойки и напитки с запасом, присовокупив к ним еще и некоторые северные товары. Так сказать, в довесок. Все это мы проворачивали через дом де Гранжей и королевскую торговую гильдию, так что никаких прочих трудностей, кроме как найти получателей грузов, у нас возникнуть не должно. А даже если я поставлю в Парту больше, чем заказывали, то уверен, мои торговые компаньоны с юга с удовольствием выкупят излишки по ранее оговоренным ценам. Даже если с небольшим дисконтом – в любом случае я оставался в плюсе.

Конечно, эти операции стоили мне немало: заплатить за фрахт кораблей, оплатить пошлины и все такое. Это предприятие должно было стать экстремально выгодным, если бы наш корабль не сожгли: задатки мне дали конские. Сейчас же я просто укреплял свою репутацию и, частично, репутацию всей Клерии и королевской гильдии в глазах ламхитанцев. Ведь с одной стороны, всем было известно, что именно произошло. И никто бы на юге не упрекнул бы меня в неисполнении обязательств в оговоренный срок или в просьбе об отсрочке – все же, форс‑мажор. С другой стороны то, что я выполняю заказы за свой счет, пусть и потерпел крушение, а все золото отправилось на дно – многое обо мне говорило, как о торговом компаньоне.

И вот именно с многочисленными письмами мне и помогал Орвист. Я просто еще не научился писать достаточно чисто левой рукой, чтобы мои записки не вызвали приступ безудержного смеха на юге.

– Так кто ты, Антон? – повторил свой вопрос Орвист, разглядывая мои прописи, которые он нашел в бумагах на углу стола.

Собственно, именно прописи и вызвали у него этот вопрос. В первую очередь я решил восстановить навык написания арабских цифр и математических символов, а потом уже перейти к клерийскому письму: математика была для меня все еще на первом месте. И сейчас де Гранж внимательно рассматривал нестройные ряды и столбцы незнакомых знаков, которые он замечал уже и раньше, но никогда вопросов не задавал.

– Что ты хочешь услышать, Орвист? – ответил я вопросом на вопрос, судорожно размышляя, что ответить старому другу, который не раз спасал мою задницу.

– Антон, ты знаешь, я много вопросов не задаю. Точнее, не задавал. Пока служил моему королю в гвардии и даже когда помогал отцу, – ответил виконт, – но скоро я стану полноправным главой рода де Гранж и буду нести ответственность не только за себя, но и за матушку и сестру. И за весь род, который не должен на мне пресечься. А ты…

Орвист отложил в сторону исписанные листы и встал из‑за стола, демонстративно пройдясь по комнате, которая была смесью моей спальни и рабочего кабинета.

– Давай ты просто меня послушаешь, хорошо? А потом решишь, что рассказать, – я чувствовал, как сейчас было неловко виконту, но любопытство и какие‑то мрачные ощущения взяли верх, и он все же затеял этот разговор.

– Хорошо, рассказывай, что у тебя там за сомнения, – согласился я, радуясь такой передышке.

Наши с Орвистом отношения были построены на лжи. Я никогда не говорил виконту всей правды. Единственное, что он знал обо мне досконально: я менталист. А все прочее – покрыто завесой мрака. И вот получается, что сейчас в его доме жил какой‑то незнакомец.

– Еще тогда, когда ты работал на причалах в Пите, канцелярия пыталась выведать, кто ты такой. Ну, знаешь, отправили гонцов в баронство Тиббот, расспрашивали местных, проверяли тебя на связи с Паринией, гонгорцами, даже Бландом… И знаешь что?

– Что?

– Ты был никем.

– Так я и был никем, просто писарь, счетовод и грузчик.

Орвист как‑то тяжело на меня посмотрел и только покачал головой.

– Антон, ты понял, о чем я говорю. Ты буквально был никем. Из ниоткуда. Никто тебя не видел до Сердона, нигде ты не отметился. Ни у мытарей, ни у кого другого. В канцелярии даже стали искать других Антонов – граф де Шонц‑Вилен наводил справки потом, после войны, хоть и не моего ума это было дело, ведь поручение было королевским. Знаешь, сколько Антонов нашли в записях по всему королевству?

Я немного напрягся.

– Сколько?

– Ни одного, в том числе не нашли и тебя. Ты просто… Появился семь лет назад. Умный, образованный, в компании благородно выглядящей Лу и старика Илия, которые называли тебя своим родственником… Вот Илия, кстати, граф нашел, он на самом деле был жрецом в одном полуразрушенном храме, который сосед Тиббота отобрал под конюшню. И знаешь, какому божеству второго круга он служил?

– Знаю…

– Он служил богине чумы и несчастий – Лу.

– Она не богиня чумы, Орвист, а утешительница сирот и вдов.

– Это не так и важно… Понимаешь, Антон…

Виконт не мог найти слов, ситуация была непростая. Он нервно прошелся по моей спальне‑кабинету, после чего внезапно предложил:

– Пойдем в сад. Там свободнее.

Я согласился. Мы оба спустились на первый этаж, выскользнули на задний двор, чтобы продолжить разговор уже там, среди фруктовых деревьев и кустов. Орвист пока молчал, медленно шагая рядом, я же погрузился в воспоминания о своей… прошлой жизни? Я провел столько лет в Таллерии, что воспоминания о родном мире уже как‑то стерлись и поблекли, отошли на задворки памяти и хранились там, будто старый хлам в чулане. Тут, в средневековом мире с богами и магией со мной произошло намного больше событий, чем за четверть века там, дома.

– Вот о чем я хотел сказать, Антон. Вот об этом.

– Ась? – виконт вырвал меня из невеселых раздумий и воспоминаний.

– Чаще всего ты похож на простого человека, который попал в жернова событий… Подрабатывал счетоводом, потом оказался в поле зрения канцелярии, попал на службу короля… Почему за тебя заступились боги – дело богов и, в целом, я понимаю, зачем они это сделали. Но иногда у тебя совершенно чужой взгляд, Антон. Как будто ты смотришь куда‑то далеко, что не может увидеть больше никто и знаешь что‑то такое, что недоступно даже королям. И вокруг тебя постоянно что‑то происходит. Я видел слишком много необъяснимого… Понимаешь? Твои раны тогда, в твоем поместье, откуда они взялись? Что делала Энжи? Что с ней тогда произошло, и куда она исчезла? Кто она такая и почему Старшие боги подарили тебе посох? Что тогда случилось на берегу порта Миллер? Я и другие гвардейцы были рядом, все мы видели, как грудь Лу пробил арбалетный болт, как у тебя точно так же хлестала кровь из‑под брони… А потом еще эта вспышка света, будто на земле загорелось второе солнце. И никакой крови! Ты жив, Лу – тоже жива. А потом она пропадает, и ты ни слова не говоришь о женщине с которой прожил пять лет! У меня все эти годы были догадки, но я держал их при себе. Потому что мы оба служим королю… Но теперь, когда ты живешь в моем доме…

– Вокруг меня слишком много тайн, – хмуро подсказал я виконту.

– Да, – согласно кивнул Орвист, который сейчас смотрел не на меня, а куда‑то вдаль, заложив обе руки за спину и медленно шагая по садовой дорожке, – вокруг тебя слишком много тайн. Но самая главная – кто ты такой?

– Это слишком сложный вопрос, – покачал я головой, представляя, сколько времени займет подробный рассказ моей биографии. – Знаешь… Просто спрашивай что‑нибудь конкретное, а я постараюсь дать тебе правдивый ответ.

– Хорошо. Ладно. – согласился Орвист. – Тогда первый вопрос: куда исчезла Энжи?

Хоть разговор меня и нервировал, я чуть не расхохотался.

– Дружище, ты уверен, что хочешь начать с этого вопроса?..

– Да! Больше всего непонятного произошло в тот вечер, когда ты получил посох! Так кто она такая? Любимица богов, как и ты?

Я очень иронично и с улыбкой посмотрел на виконта, да так, что он аж стушевался.

– Энжи не посланник богов, Энжи – Бард.

– Да то что она певица, я и так знаю! Не морочь мне голову, Антон! Договорились же вроде, что будешь давать ответы на конкретные вопросы…

– Орвист. Ты меня не понял. Энжи – это Бард. Бард.

Виконт чуть не запнулся и замер, как вкопанный. Я видел, как к лицу мужчины сначала прилила кровь, а потом он внезапно стал бледный как полотно, а потом опять красный, как рак. И все это буквально за минуту! Я бы посмотрел сейчас на его кривую пульса и давления, с его кардиограммой можно было бы ездить по научным симпозиумам и демонстрировать ее ученым медикам, как невероятное и доселе считавшееся невозможным свидетельство мощи и выносливости человеческого сердца и кровеносной системы.

– Бард… Ты хочешь сказать?..

– Ага, Бард. Калита. Энжи – это Бард, Калита, Седьмая, называй, как привычней.

К чести виконта скажу, что принял эту информацию он достаточно быстро, правда, в глаза он мне не смотрел. Ведь оба мы помнили то памятное утро, когда он замученный бессонной ночью и самой певицей, помятый, вывалился на задний двор, где уже тренировались мы с Лу.

– Так… Ладно… А ты?

– Человек. Плоть, кровь, все остальное.

– Хорошо. А Лу? Она кто?

– Лу? Тоже богиня. Но малого круга и почти забытая, там люди когда‑то напутали…

– И почему ты вообще с ней путешествовал? Я видел, что ты был на положении… Не знаю. Слуги? Ты был ее жрецом, как Илий?

– Нет, жрецом был только Илий.

– А ты?

– Ну, у меня был договор.

– С Лу?

– Нет, с Георой.

– С Первородной Матерью?!

– Ага.

– И что за договор?..

– Что я помогаю Лу снова найти паству, построить храмы и найти Истинного Жреца, который будет творить чудеса, а мне взамен…

– Могущество? Богатство? А! Точно! Посох от Пала! Вот твоя награда! Стать великим воином, так?!

Виконт выглядел очень довольным. Он только что разгадал тайну своего старого друга, и наконец‑то все встало на свои места!

– Нет. Я помогаю Лу, а Геора дает мне свободу.

– Так… Это значит, ты был рабом Георы?!

– Нет, рабом Лу.

– Но договор был с Матерью…

– Ага…

– А если не выполнишь? Что?

– А если не выполню – то смерть.

– Так! А что тогда случилось на пляже?

– Я стал Истинным Жрецом Лу и воскресил ее после попадания арбалетного болта в грудь. Сам чуть не умер тогда.

– В смысле, воскресил? Она же богиня…

– Ну, ее заперли в человеческом теле, и она была как бы не совсем тогда богиней…

Тут Орвисту пришла в голову какая‑то мысль и он запнулся.

– Так, если Лу богиня, то все эти годы ты жил с…

– Да.

– Но ведь она же…

– Орвист! Энжи вообще Седьмая! Кто бы говорил!

Ха! Я опять заставил его покраснеть. Видимо, у меня появился отличный способ вгонять де Гранжа в краску. Не зря виконт затеял этот разговор. Правда, всегда остается шанс того, что по окончанию он просто выгонит меня за ворота…

– А что ты говорил, что чуть не умер?

– Помнишь мои раны в поместье?

– Такое забудешь!

– Договор с Георой связывал меня и Лу. Ментально и физически. Ее со мной – в меньшей степени, а меня по полной программе.

– Поэтому, когда Гарен начал пытать Лу…

– Ага, все именно так.

– А почему мы тогда потом спокойно доехали до Миллера? Лу же потом еще ни раз…

Эти расспросы продолжались еще некоторое время. С каждым словом мне становилось все легче и легче. Единственный человек, кто на самом деле знал, кто я такой, кто знал меня – был Илий. Но старик умер и я, фактически, остался совсем один. Сейчас же я наконец‑то открывался своему старому другу и боевому товарищу, с которым мы прошли огонь и воду.

– То есть ты хочешь сказать, что тебя призвали боги, чтобы ты помог всеми забытой богине восстановить силы, за тебя в темницах короля заступились Семеро, а вместе с нами путешествовала Бард, потому что она была соглядатаем Матери, которую та приставила к пришельцу? И что ты обрел силу полубога и теперь проживешь почти две сотни лет, первое время почти не старея? И эти пять лет ты жил с Лу как муж и жена, но она решила тебя бросить, потому что ты смертный? И что из твоего мира пришел какой‑то бог, который сейчас угрожает Пантеону и чуть что, тебя отправят вместе с ним на плечах обратно силой Первородной в твой мир? И поэтому Пал дал тебе посох и прядь, на котором целых четыре руны Старших богов?

– Все так.

Сейчас мы стояли в самой глубине сада, среди аккуратно подрезанных осенних яблонь. Орвист окинул меня внимательным взглядом, после чего выдал:

– Чушь! Я тебе не верю! Опять ложь, все время ложь! – вызверился виконт.

– Ах, так! И кто же я по‑твоему?!

– Ты – шаринский шпион и талантливый маг! Вот и все! И Лу тоже маг, как и Энжи. Вы трое были посланы сюда княжеством, а когда тебя поймал король, то тебя перевербовали и теперь ты служишь престолу, иначе шаринцы найдут тебя и спустят шкуру! Отсюда и твои эти непонятные слова, и письмена, которые ты называешь цифрами из своего мира – это просто секретные шпионские шифры! Иначе зачем так стараться научиться писать именно их?! А Лу просто вернулась домой, потому что именно ты – предатель княжества, а у нее еще был шанс покаяться перед Академией и Князем! Вот кто ты на самом деле, Антон Тинт! Или как там тебя зовут!

– А посох? – не унимался я.

– А что посох?! Ты же шаринский маг! Может, сразу несколькими стихиями владеешь, тем же огнем! Вот тебе и посох! Вот так ты и разнес арену в Парте!

Сейчас виконт смотрел на меня с огромным разочарованием. Видимо, он давно пришел к таким выводам и сейчас до конца мне подыгрывал, надеясь, что я ему все же «откроюсь».

Меня такое пренебрежение моей историей взбесило, и я потянулся к виконту, чтобы скользнуть в чертоги разума и показать ему все «напрямую». Там все понятно и ясно, там нельзя соврать. Орвист расценил же мое движение как отчаянную атаку и мгновенно выписал мне мощный хук с правой, который чуть на секунду не оторвал меня от земли и повалил с ног.

В голове шумело, в глазах – троилось, виконт был мощным, как медведь и сейчас злым, как дикий кабан, но я бросился мужчине в колени и повалил его на спину. Пока виконт рычал, сжимая руки на моем горле и пытаясь сбросить – я был легче кило на сорок, но тоже не пушинка – я добрался до его головы и, не глядя на боль в сминаемой гортани, потянулся руками к голове друга.

Вспыхнул белесо‑желтый свет, после чего на месте культи появилась моя правая рука – такой, какой я привык видеть ее теперь в чертогах разума, чуть размытая, будто из чистой силы Лу. Этой вновь обретенной конечностью я смог отбросить руку Орвиста – будто играючи, не чувствуя сопротивления – ею же я прокатил волну покоя по Виконту, чуть снижая градус его ярости, после чего наконец‑то смог схватить мужчину за голову и прижаться лбами.

Я открыл свою душу и стал вливать в сознание Орвиста все, что помнил, пусть и по ускоренной программе – самое важное: мое детство, юность учеба в Москве, свет фар, первая встреча с Лу и Илием… Потом Сердон, Трейл, атака волков, доки Пите, лото, королевские темницы, договор с королем, битва за столицу, безумие, истинная суть Энжи, явление Георы, посох в руке Пала, которым он расколол пол в святилище, битва за Миллер, воскрешение Лу… Все важное, что случилось за последние семь лет тут, в Таллерии, и краткий рассказ о том, кто я и откуда прибыл. Последним потоком видений я показал Орвисту, кто такой Единый и свои сны: корабли Кватта, которые стремятся к берегам Шаринского Княжества. А потом только кровь, крики и запах горящей плоти на многочисленных кострах…

Не сказать, что такая операция – что‑то приятное и простое, особенно, если человек сопротивляется. На некоторое время мне пришлось буквально соединить свое сознание с сознанием виконта, чтобы он точно знал, что это не ментальный морок – а истина, мои воспоминания. Так что сейчас я чувствовал себя так, будто не то, что под грузовик – под бронепоезд бросился.

Я тяжело перекатился на землю и улегся рядом с ошарашенным виконтом, который сейчас зажимал руками глаза, будто у него была светобоязнью, в попытках уложить краткий пересказ моей жизни в своей голове.

– Ты мне чуть челюсть не сломал, кабанина, – еле шевеля разбитыми губами, пробурчал я, ощупывая щеку.

Завтра все лицо будет синим: у Орвиста не кулаки, а наковальни.

– Значит, не шаринский шпион…

– А лучше бы был им, да?

– Знаешь, думаю, да. Лучше бы ты был шаринским шпионом… – пробормотал лежа на спине виконт, все еще пытаясь отдышаться и прийти в себя.

– Мне показалось, или у тебя рука отросла? – виконт сейчас потирал обожженное запястье, на котором отпечаталась моя пятерня.

– Не уверен, – пробормотал я и демонстративно поднял вверх культю.

От рукава ничего не осталось: чистая белая кожа культи выглядывала из‑под обгоревшей ткани, будто кто‑то сунул рубашку в камин, но вовремя достал.

Виконт только глаза закатил – да за что ему все это?! Я не врал, а во время нашей ссоры вскрылся один любопытный эффект, который мне еще предстояло изучить. В момент борьбы с виконтом я обратился ко всем силам, что у меня были: ментальным и божественным и, внезапно, сила Жреца, которая, как я думал, была способна только дарить покой, отозвалась. Что это было? В реальный мир пробилась моя истинная сущность? Лу, когда путешествовала между алтарями, частично теряла свое человеческое обличье и я видел ее именно такой: окруженной бело‑желтым светом. Будто бы она сама этот свет и испускала. Сейчас я смог повторить тот же номер с отсутствующей рукой… Но смогу ли опять? И что мне это сулит? Как долго у меня может быть эта божественная рука? Или рано или поздно я исчерпаю запас жреческих сил и это колдовство станет для меня более недоступным?

Я прислушался к себе и средоточию своей души, в шар которой была впаяна сила Лу – в те места, которые я вырвал и распылил в бездне. Да вроде все на месте, все как обычно. Только чувствую я свою «жреческую половину» сейчас чуть хуже, чем обычно, но с каждым вдохом это ощущение проходит…

Вернулись в дом мы помятыми и, конечно же, как нашкодившие мальчишки, попались на глаза Эдит. Графиня только скользнула по нам неодобрительным взглядом, на секунду задержавшись глазами на моей щеке: она уже стала опухать и принимать синюшный оттенок.

Этим вечером я ужинал в своей комнате один, а на следующий день особо не выходил наружу. Еще через день из города приехал целитель – на плановое латание моего ожога, так что и щеку мне поправили, и от нашей с Орвистом ссоры не осталось и следа.

Сам виконт в это время был занят перевариванием полученной от меня информации. Некоторое время ушло на уточняющие вопросы, после чего де Гранж резюмировал:

– То есть, скоро будет большая война. С Кваттом.

– Ну, не так чтобы скоро, – ответил я, старательно выводя в самопальных папирусных прописях пятерки, – но при нашей жизни так точно. Я не знаю, как далеко простираются эти видения, хотя Оранса говорила, что становится неспокойно.

– Оранса? Ты и с покровительницей моряков успел познакомиться?..

О событиях последнего года я Орвисту ничего не передал, так что о визите богини попутного ветра он был не в курсе.

– Да, Оранса. Ты ее наверное не помнишь. Старпом на корабле, когда мы плыли в Ламхитан.

– Так там старпомом мужик был, – не унимался виконт.

– Я же говорю, не помнишь, – просто ответил я.

Оранса не хуже того менталиста умела отводить глаза.

– Значит, война с Кваттом.

– Да.

– Тогда мне нужно жениться… – внезапно выдал де Гранж.

Нет, в целом логика Орвиста прослеживалась, но от такого кульбита от войны с западной империей и до женитьбы удивился бы кто угодно.

– Какие у тебя выводы интересные…

– Ну, я же последний мужчина в роду, так что надо думать о будущем, – спокойно сказал Орвист.

– Это сейчас ты или матушка Эдит говорит твоим ртом? – лукаво спросил я, опять отрываясь от письма.

Мой вопрос немного смутил будущего графа, но ненадолго.

– Может и она. Но матушка мудрая женщина, это всегда и мой отец повторял. Не вижу причин не доверять ее мнению.

Ну, тут спорить было бесполезно. Графиня, что та стальная леди, была мудра и рассудительна, будто родилась такой. Не знаю, что там по молодости воротил Бренард, но просто так такие качества в человеке не возникают – только под давлением обстоятельств.

Вызвать вновь «божественную руку» у меня получилось только один раз, но я тогда чуть не лопнул от натуги. Но общий принцип понял. Нужно было выпускать энергию из души и позволить ей слиться с телом, будто бы создать свой ментальный клон внутри своего же тела. Такую сущность я приобретал в чертогах и никогда не задумывался, чем именно я там был. В реальном мире это было провернуть невероятно сложно: нужна и концентрация, и огромная воля. Во время борьбы с многократно превосходящим меня по силе виконтом это получилось как‑то само собой. Я все списывал на адреналин. Там ситуация была стрессовая и я был готов сделать что угодно, чтобы убедить друга в правдивости моих слов.

В целом, жизнь вернулась в прежнее русло. Был самый разгар осени, крестьяне заканчивали сбор последних культур, шел налоговый период, когда собирался оброк и подати. Я бы с удовольствием прогулялся на ярмарку в город – уж больно мне нравилась эта толчея, торг, оптовые закупки в последнее время, но так как своего имения у меня не было, то и смысла в подобной поездке… Только если составить компанию Эдит, которой нужно было обеспечить свое поместье.

– Не думали глубже перерабатывать продукцию, что вам сдают оброком? – спросил я графиню, когда мы подъезжали во главе колонны телег к городу.

Сегодня графиня планировала закупить на ярмарке фураж для своих конюшен и скотины, которой пользовались наемные работники. Ну как, закупить. Сама она отправится в городскую управу, а закупками будут рулить ее доверенные слуги.

– Бренард постоянно мне об этом говорил, приводил в пример моего младшего брата и отца…

– Брата и отца?

– О! – графиня рассмеялась. – Мы же никогда вам не говорили, барон! Да, младшего брата. Вы, кстати, тоже с ним знакомы.

Женщина лукаво сверкнула глазами, а я все силился вспомнить, где я мог познакомиться с родственником Эдит.

– И хорошо знаком?

– О, думаю, что да! – веселилась женщина.

Мне было не очень смешно, но то, что вдова сейчас улыбалась, а не ходила со стальной маской вместо лица, было даже хорошо. Потеря супруга после гибели обоих сыновей сильно ударила по женщине. Если бы не Айрин – графиня сломалась бы. Да и «воскрешение» Орвиста чуть привело ее в чувство, во всяком случае, сняло тревоги по поводу будущего родной дочери.

– Ладно, барон, вижу, вы сейчас лопнете от напряжения.

Я старательно делал вид, что пытаюсь вспомнить, где я мог познакомиться с ее братом, но уже как полминуты подслушал правильный ответ в мыслях графини. Так что это была просто качественная актерская игра.

– Я урожденная Тиббот, Антон. А знакомы вы с моим братом, Амером Тибботом. Кстати, он отзывался о вас как об очень талантливом счетоводе еще тогда, накануне войны, когда в его землях вспыхнул бунт.

Удивительные вывороты судьбы. Ну да, с чего бы Орвисту говорить, что его мачеха – старшая сестра Амера Тиббота? Она уже много лет как де Гранж, а кем она была в девичестве – не так и важно, если дело не касалось престолонаследия.

– Ваш брат, кстати говоря, очень грамотно подходил к этому вопросу. Все что можно переработать на месте – перерабатывает… Это увеличивает не только конечную стоимость, но и создает рабочие места в баронстве, а это товарооборот, новые подати итак далее и так далее. И все эти деньги, если они не увезены купцами, так или иначе стекаются в казну рода.

Эдит согласно кивнула.

– Знаете, в чем‑то вы правы, но что допустимо для барона, тем более такого рода, как Тибботы, недоступно графам и герцогам. Наше дело – властвовать на землях и служить престолу. Торговать продукцией, что производят на наших землях? Да, можем, но только тем, что получили в качестве налогов. Все прочее – недостойно высшей знати, Антон. Вы должны это понимать…

Эдит говорила так складно и так ровно, что, казалось, на моем месте должен был сидеть кто‑то другой.

– Обсуждали эту тему с покойным графом?

– О! Постоянно! Он даже ездил гостить к Амеру, чтобы понять, как все устроено, но как только пошли разговоры… Короче говоря, Бренарду пришлось сосредотачиваться больше на торговле и связях с другими домами, чем на конкретном производстве. Так, исподволь даем поблажки мастеровым, ссуды на инструмент и материалы, чтобы в графстве всегда кипела работа. Ну, холопов привлечь к какому труду… Но что могут эти должники? Они же в собственность попали не просто так, а за долги… Обычно и не умеют ничего – мастера‑то быстро себя выкупают.

Тут я был с Эдит согласен. В очередной раз феодальная система этого мира, которая была зацементирована магией и богами, тормозит развитие человечества.

– Ваша правда, графиня. Вот только знаете, я считаю, что все это неправильно. Вот даже ваш брат – он размещал просто заказы у существующих мастеров, каждому свое, в счет налогов. Я же поставил на своих землях лесопилки, дал людям работу, кров, уверенность в будущем, платил за все из своего кармана. Вот умирает талантливый кузнец и что происходит? Хорошо, если у него был ученик. Мои же лесопилки будут стоять и работать вне зависимости от людей, потому что они сами – актив, они – главная ценность. Средство производства, поставленного на поток, а не отдельный мастеровый, который ограничен собственными силами и финансами. Если нужно, то откроется баронский карман и будет куплен и новый инструмент, и помощники наняты. Только работай.

Эдит внимательно выслушала мою тираду о несовершенстве феодализма и быстро уловила суть.

– Примерно то же и Бренард мне говорил, мол, посмотри, Эдит! У нас в казне лежит тридцать тысяч золотом! И что толку? В рост столько не отдать, да и не возьмут. Построить новый дом? Зачем? Нанять больше воинов? К чему? Говорил, что сидим мы на деньгах, как в землю обратно это золото закопавши, пока кузнецам на новые инструменты или хороший уголь не хватает, потому что купцы цены взвинтили. Вот и работают они кое‑как, как придется.

– Ваш супруг был очень разумным человеком, графиня. Это видно и по вашим рассказам, это я и сам увидел в посольстве.

– Да, был, – согласилась Эдит. – Вот только не знаю, успел ли он привить это Орвисту.

– Даже если нет, то виконт будет стараться, вы же знаете.

– Одних стараний недостаточно, барон, ой, как недостаточно.

Остаток пути мы обсуждали различные способы финансирования производств. В конце концов, мне удалось убедить Эдит, что лучший способ – это владение мастерскими, а не людьми, что шло вразрез с феодально‑рабской доктриной местного общества. Вопрос был только в стоимости этих самых мастерских. В итоге пришли к выводу, что на самом лучшем инструменте и с хорошим углем, светом и помощниками даже средней руки мастер будет выпускать качественную продукцию в стабильном темпе, в отличие от талантливого кузнеца, которому приходится работать «тем, что есть» под рукой.

Когда прибыли в Мигне, графиня отправилась в управу, я же – к кузнецам.

Буквально на вторую неделю пребывания в поместье де Гранжей я взвыл от тоски. Нет, первые дни я отъедался и отсыпался, как и рекомендовал король, но потом надо же было чем‑то заниматься. Учиться писать? Так через час‑полтора начинало сводить руку от напряжения. Нужно было что‑то мастерить, и я уже придумал, что именно.

Наши эксперименты со стеклом в Ламхитане натолкнули меня на интересную мысль. А конкретно – стекольное литье бутылок. Ничего сложного, если сделать для стеклодува подходящую форму. Главное – взять правильный объем стекла. Это производство было выгодно и для моих спиртных напитков, так как многие из них активно вступали в реакцию, а спирт высокой очистки, такая зараза, умудрялся испаряться даже через поры обожженных глиняных кувшинов. Была нужна герметичная и химически нейтральная тара. Стекло. Какого цвета – абсолютно плевать, но примерно одинакового объема.

Второй момент, который меня заинтересовал – перегонка нефти. Точнее, сама возможность ее проводить. Я знал, что разделение сырой нефти на фракции – процесс сложный и для чистоты продукта строились огромные колонны, но ведь можно же выгнать самое легкое и горючее простым кустарным способом, так? Так почему бы не попробовать этого сделать? Сейчас земляное масло использовали как начинку зажигательных снарядов для осадных машин, частенько нефть разливали и у подножья стен, поджигая землю под ногами штурмующих. Но сама по себе нефть горит не очень бодро, то ли дело бензин или керосин, или что там выгоняется самым первым при кипячении «черного золота». На безопасность продукта при употреблении внутрь мне было глубоко плевать, так что у кузнецов Мигне были заказаны несколько котлов, больше походящие на огромные снаряды – вытянутые и вертикальные, с крышкой‑куполом и «юбкой» внутри, которая должна будет улавливать конденсат и давать ему стекать по специальному желобу, через змеевик из меди, наружу. Будет это работать или нет – я был без понятия, но первые опыты показали, что на выгоне получается какая‑то мутная низкооктановая жижа, которая, впрочем, горела быстро, ярко, и была достаточно летуча для того, чтобы сделать из нее импровизированный коктейль Молотова. В тех самых бутылках, которые для меня уже выдували несколько свежеиспеченных стекольщиков.

Правда, в первый наш эксперимент с виконтом и несколькими слугами я чуть было не получил ожог: под куполом котла собрался газ, а угли под котлом все еще горели… Короче, огненный шар был достаточно солидным и пугающим, чтобы я хоть как‑то озаботился техникой безопасности.

Сегодня я забирал у мастеров улучшенную конструкцию, которая меньше «свистела» и более тонкие змеевики – предыдущие уже успели забиться какой‑то солью или осадком, который поднимался из нефти вместе с парами, а счистить его не повредив трубку, было крайне непросто.

– Знаешь, теперь многое выглядит совершенно по‑другому, – задумчиво выдал виконт, пока мы наблюдали, как слуги устанавливают новый, только привезенный из города котел на нашем «научно‑техническом полигоне», который мы разбили подальше от конюшен и прочих хозяйственных построек, чуть ли не в чистом поле – но в пределах территории поместья.

– Ты о чем?

– Обо всех твоих этих затеях, – ответил де Гранж, намекая мне на мое происхождение, – никогда бы не подумал, что можно кипятить земляное масло.

– Это я еще теоретик, друг мой, который жил на всем готовом, – невесело ответил я, глядя на очередное уродливое подобие перегонного аппарата, – я в этом ничего не смыслю. Знаю, из чего добывается, знаю, что должно получиться в итоге. А что между – пустота. И как это делается правильно тоже без понятия.

Виконт только тяжело вздохнул. В первое время он легко отнесся к теме грядущих войн как с Бренном, так и с Кваттом. Ведь Антон из мира, где уничтожают континенты! Что‑нибудь придумает. Но я быстро осадил мужчину, объяснив, что не все так просто и что я вообще‑то толком ничего не умею. Могу математических формул мешок выдать или красивых рассказов, а вот практических навыков в производстве или изобретении чего‑либо с нуля почти не имею. Даже не интересовался толком.

– Слушай, в этом есть вообще какой‑то смысл? Ну, кроме того, что оно горит, – с сомнением спросил виконт, глядя на потуги слуг.

Новый «самовар» был тяжелый, зараза. Его, если мне не изменяет память, отлили из свинца.

– А чего такие сомнения?

– Ну, твой же спирт тоже горит.

– Но спирт тяжелее выгнать. А тут все просто. Да и земляное масло прямо под ногами лежит, только черпай да отфильтруй перед варкой…

– Ну, это да, это правда, – согласился виконт.

На самом деле Орвист задавал правильные вопросы. Стеклянную тару я планировал использовать, в первую очередь, для розлива спиртного и хранения спирта. Или каких‑нибудь других экспериментов. Выдать каждому солдату по кресалу, бутылке, тряпке? Смешно. Тем более получаемая горючая смесь была огнеопасна, как и ее пары. Парочка огненных шаров в строю из‑за разбитых бутылок… Короче, вреда больше, чем пользы. С другой стороны можно попробовать соорудить зажигательные снаряды для осадной артиллерии. Ведь сырую нефть использовали и так, почему бы не попробовать что‑то более горючее? Ну и если говорить прямо, на деньги, которые надо заплатить одному‑единственному магу огня за год службы я тут в Клерии построю если не нефтеперегонный завод, то уж точно десяток таких установок, которые будут отделять летучие фракции круглосуточно.

Кроме того, после первой возгонки оставалась чуть загустевшая, но все еще горючая смесь. Я подозревал, что мой аппарат просто не способен выгнать из нефти все воспламеняемые части или тут был нужен как‑то серьезных химический процесс, но даже этому «отходу производства» можно было найти применение в том же осадном деле. Короче, было бы желание.

В крайнем случае, можно попробовать собрать какую‑нибудь лампу. Как выглядят керосинки я видел только на картинках, но, думаю, ничего гениального или сложного там нет. А свет от горящего «бензина» – так я в уме называл свой продукт выгонки – был все же ярче и ровнее, чем от масляных ламп.

– Ты, кстати, слышал, какую кличку тебе дали при дворе? – спросил Орвист разглядывая новый котел.

– Не, а откуда вести?

– Матушка в управе услышала от королевских канцелярских. Говорят, ты теперь не барон Тинт и даже не барон‑счетовод. Тебя теперь одни называют Огненным бароном – за твое огненное или жгучее вино, а другие – Копченым бароном, за рожу – усмехнулся мой друг.

Я только покачал головой. Если с «Огненным» я бы еще смирился, то «Копченый» вызывало неприятные ассоциации.

– А еще говорят, – продолжил Орвист, – что корабль загорелся, потому что ты к арха‑те приставать начал ночью, так она тебя своей магией огня и приложила… Пол рожи сожгла, да корабль загорелся. А теперь, значит, выгораживает, чтобы с мужем будущим не ругаться…

– Омерзительно, – сплюнул я сквозь зубы, – вот это уже похоже на проблему.

– Ага, – просто согласился Орвист, – вот и я считаю, что это проблема.

При дворе всегда ходили разного рода сплетни и слухи, но вот то, что пересказал мне виконт – уже за гранью. Я в целом видел, куда выруливает кривая этих шепотков. Потом скажут, что я не просто приставал к Сании, а залез ей под юбку, потом кто‑нибудь сболтнет, что она под меня легла еще в Парте, а после – если я появлюсь при дворе – что ее дети не от короля, а от меня. Или от кого еще, ведь королева‑то, та еще шалава, легла под безродного барона и только ноги рогаткой во все стороны. Примерно такие же разговоры велись когда‑то и против Кая Фотена, да только у него было доказательство в виде родовой магии Льда и поразительного сходства с одним из дедов. Да и сейчас наш король становился все шире и шире в плечах с годами, все более фигурой походя на своего покойного батюшку, Сандера Четвертого.

Но Сания была магом огня и как тут работает генетика я не представлял. Если их сын унаследует магию матери, а не отца? Что тогда? Его положение будет еще более шатко, нежели у его отца…

На всю эту тему у меня крутилась какая‑то мысль в голове, буквально на границе сознания, но я так и не смог ее уловить и ухватить, а тут еще и закончили установку котла и заливку сырой, кое‑как отфильтрованной через сито нефти.

– Давай лучше гнать, – хлопнул я по плечу виконта, закрывая тему кривотолков о моем ожоге и приставаний к арха‑те.

В целом, своими экспериментами я был доволен, как и работой стеклодувов. Бутылки получались страшненькие, кривоватые, с неравномерной стенкой, но плюс‑минус одной формы и объема. Так как вокруг меня был приблизительный мир локтей, лиг и ведер, то и так сойдет. Следующая партия моего спирта уйдет в Ламхитан уже в стеклянной таре, надежно запечатанная пробкой, воском или сургучом.

Во всех этих заботах как‑то и закончилась осень. Мое маленькое предприятие по перегонке нефти пришлось сворачивать – продукт уже было банально негде хранить, и я рисковал навлечь на себя гнев Эдит. Да и холодно стало толкаться на улице, наблюдая за котлом и раздавая команды слугам. Мои дальнейшие практики с божественной силой особых результатов не дали: я смог вызвать полноценную руку еще лишь единожды, да и то, всего на пару секунд. После этого конструкт из божественной энергии просто рассыпался. Так что я предпочел сфокусироваться на ментальной магии и работе в чертогах разума – это мне точно понадобится при дворе.

Я шкурой чувствовал, что вот‑вот прибудет гонец. Скоро начинается зима, то есть свадьба состоится в ближайшие месяца полтора‑два. Примерно сейчас должно прибыть и срочное посольство Ламхитана, чтобы засвидетельствовать брак Сании и Кая, ну и подписать все необходимые документы, чтобы оба государства официально вступили в союз.

К поездке готовились не только мы, но и Эдит с Айрин. Графине нужно было официально отречься от титула регента и передать права Орвисту, чтобы он наконец‑то стал полноправным графом де Гранжем, а для Айрин это был первый серьезный выход в свет. После войны Кай был слишком занят восстановлением страны, так что какими‑то серьезными мероприятиями знать не баловал: все общение благородных мужей и дам государства протекало очень часто напрямую, минуя двор.

Королевская же свадьба – мероприятие совершенно иного масштаба. Все крупные города Клерии будут праздновать три дня, а столица – все семь. И само собой, в Пите съедутся все мало‑мальские представители высшего света, как и многочисленные безземельные дворяне, авантюристы, альфонсы и так далее. Ведь женское сердце может быть так уязвимо во время столь волнующего события, как свадьба молодого короля и юной южной принцессы… Во всяком случае, так считали эти нахальные типы. Так что последнюю неделю поместье находилось в постоянном движении.

Наконец‑то прибыл королевский гонец. Свиток был простым. Два документа. На меня и Орвиста. В обоих упоминалось «специальное распоряжение вернуться в столицу и явиться в канцелярию Его Величества», а еще на двух – банальные повестки на допрос.

– Допрос? – непонимающе спросил Орвист. – Нас же уже осудили.

– Знаешь, другой мой, – медленно сказал я, – что‑то мне подсказывает, что это просто намек.

– Намек на что?

– Не уверен, – пожал я плечами, – но мне кажется, что это точно приглашение не в качестве допрашиваемых, а в качестве дознавателей. Во всяком случае, для меня.

Орвист только хмыкнул, еще раз перечитав странно составленную бумагу, которая была как две капли воды похожа на мою. Ничего лишнего, полностью идентичные. Как будто хотели показать, что в них нет никаких скрытых смыслов и шифров.

В любом случае, скоро все узнаем. Завтра я и трое де Гранжей отправляемся в столицу.

Глава 7. Неожиданная встреча

В этом году торжественная процедура уплаты податей была упразднена – на носу была королевская свадьба, так что Эдит отправилась в канцелярию сразу же вместе с нами: подписать документы об отречении от титула регента рода и передать права на главенство Орвисту. Мы же с пока еще виконтом отправились по «повестке» на допрос. В бумаге не было сказано, когда именно явиться, но зная прямолинейность местных нравов, я понимал, что чем раньше – тем лучше.

Собственно, всем троим было в один «кабинет» – к графу де Шонц‑Вилену, который уже который год заведовал всеми делами столичного управления по королевству.

Я много размышлял о природе канцелярии. В Клерии, да и в соседних королевствах, отсутствовал институт министерств как таковой – были назначенные на посты дворяне, которые выполняли функции «министров», то есть доверенных лиц короля. Вся же власть находилась, фактически, в руках королевской канцелярии, которая целиком и полностью подчинялась только одному человеку – королю.

Казалось бы, каждый стул и угол такого заведения, облеченного почти неограниченной властью, должен быть забит графами, герцогами, их отпрысками и так далее. Но нет. Служба на канцелярию была чем‑то сродни службе в жандармерии и полиции в царской России: на канцелярских смотрели свысока, а любое сотрудничество с «крючкотворами» для аристократа высокого происхождения считалось чем‑то зазорным. Кстати, именно по этой причине Орвист в свое время и сотрудничал с канцелярией: он был бастардом и слишком сильно запятнать его подобная работа на короля не могла. А вот любой из его покойных братьев, если бы был замечен в сношении с королевской службой, получил бы массу проблем в обществе. Вплоть до местного аналога «отмены» – когда человека на неопределенный срок буквально вычеркивают из общественного сознания, как и все его дела и заслуги. Когда‑то я пробрасывал Каю идею создания «кабинета министров», чтобы посадить нужных людей в нужные места, так сказать, чтобы все работали и были под присмотром. Это должно было разгрузить и самого Кая, а в будущем, и стабилизировать обстановку в стране в случае его болезни или смерти.

Тогда молодой король только посмеялся надо мной и поведал, что текущая система выстраивалась еще во времена Империи – чтобы как раз отвадить аристократию от явного и прямого управления государством, и набирать людей на имперскую службу не по происхождению, а по талантам, продвигая таковых как по карьерной, так и по социальной лестнице. Короче, канцелярия была аналогом социального лифта для простолюдинов, которые могли за службу престолу получить персональное или наследное дворянство. Герцоги, графы и прочие бароны, у которых были земли и крупное имущество, варились в собственном соку своих владений, особо не вмешиваясь в общегосударственную политику. И подчиняясь, при этом, королевской канцелярии, так как она отчитывалась напрямую перед монархом и ни перед кем иным.

Удивительно, но прошлые правители Клерии сумели построить систему, при которой мелкое дворянство и нередко простолюдины, работали на благо страны больше и усерднее, чем те самые аристократы, выполнявшие роль локальных магнатов.

Видимо, у далекого императора Клерии прошлого были мысли о том, как провести еще и товарно‑финансовую реформу, возможно, перейти на бумажный или пергаментный вексель – почему бы и нет – чтобы еще больше сократить роль сословных привилегий и усилить значение капитала, что привело бы к установлению более эффективных товарно‑денежных отношений в стране. Однако империя развалилась, а реформы зависли в воздухе: потомки сумели сохранить только институт королевской канцелярии, который сейчас активно эксплуатировался для управления страной.

Единственное место, где влияние аристократов осталось сильно – армия. Но и тут были оговорки. В стране была огромная масса безземельных дворян без высокого титула, которых зачастую даже от зажиточных крестьян было не отличить – просто крепкие вольные хозяева. Таковые составляли костяк армии, охотно в ней служили и вообще, получали потом неплохую пенсию от короны. В армию же стремились и потомки благородных фамилий, а признанные и даже непризнанные бастарды – в личную Гвардию Его Величества. Вот так и получалось, что «кулаком» в стране рулили герцоги, и хорошо, если они не будут казнокрадами, как Регон, а всем остальным государством – король с помощью своей канцелярии. Армия же только при первом взгляде на нее состояла из «благородных» – это если в документы посмотреть да просто спрашивать, дворянин сотник или нет, а по факту, была она более чем народная.

Больше всего хвост щемило мне существование разнообразных гильдий, наиболее заметными из которых были торговые. Ладно, «торговую палату» в лице королевской гильдии я могу понять – через этих самых ребят я довольно оперативно отправил грузы в Ламхитан, без лишней пыли и вопросов, только плати. Но вот независимые гильдии, которые открыто лоббировали интересы конкретных лиц или вообще государств – очень сильны были гильдии, которые работали с Республикой – это для меня уже было за гранью. Потому что очень часто они стремились к локальным монополиям, которые буквально выжимали все соки из района, в которых промышляла конкретная гильдия. Самый яркий пример – махинации с корабельным лесом, которые чуть не обанкротили моего короля. Не гнушались такие гильдии и тесных отношений с конкретными герцогами и графами. В итоге меньше половины высшей знати работала напрямую с королевской гильдией – это обычно были люди наиболее лояльные престолу, сознательно направляющие чуть больше средств короне. Другие дома выбивали для себя специальные условия в свободных гильдиях и торговали только через них, таким образом формируя симбиоз власти и капитала, который в моем мире назывался коррупцией. И она бы и была таковой, если бы не канцелярия, которая колпаком накрывала все королевство и загоняла под шконку наиболее дерзких представителей аристократического сословия.

Очевидного решения частных торговых гильдий, которые пользовались всеми теми же правами, что и королевская, я не видел. Загонять всех в королевскую гильдию – так это тупость уровня коллективизации, в стиле «отнять и разделить». Урезать права других гильдий, приравняв их к условным «юридическим лицам»? Так поднимется такой вой, что Клерии выкатят торговое эмбарго соседи – за ущемление свободы торговли, за которой очень бдительно следили все без исключения. Кай, кстати, тоже периодически собачился и с гонгорцами, и с паринийцами на тему заградительных пошлин и недопуска клерийских купцов, особенно из королевской гильдии, к поставкам и закупкам. Все эти вопросы постоянно решались на уровне посольств, самих торговых гильдий и, конечно же, канцелярии.

Я не переставал удивляться, насколько подозрительно стабильна была вся экономическая система континента, но, на самом деле, виной тому были две вещи. Первое – достаточно богатые залежи золота, серебра и других важных металлов в горных хребтах как на востоке, так и на западе континента. Второе – Керм, бог‑купец.

Полноценно вникнуть в его махинации мне не удалось, но, как я понял, это божество через свои храмы постоянно прогоняло серьезные объемы наличности из страны в страну, выравнивая баланс ликвидности там, где это было необходимо. Подношения Керму делали щедрые, чем пользовалось божество. В итоге ситуации, когда успешное королевство смогло бы собрать критическую массу золота или долговых обязательств в чужой валюте, чтобы банально обвалить рынок конкурента, не наблюдалось. То есть истории, когда за векселя потребуют звонкой монеты столько, сколько вообще нет в обороте, тут не случалось и, в теории, не случится никогда.

Еще одним мощным балансиром таллерийской экономики было Шаринское княжество, которое поставляло услуги магов на экспорт, а импортировало все остальное, не сильно заморачиваясь внутренним производством. И вроде бы деньги циркулировали, и вроде торговля велась, но как только наступало время воевать, все собранное восточными королевствами золото возвращалось в казну князя и Академии – через найм легионов и звеньев магиков в качестве ударных групп.

– Слушай, Орвист, а чего это в Клерии междоусобиц не видно? – внезапно спросил я виконта, пока мы двое вышагивали по коридорам канцелярии в сторону кабинета графа де Шонц‑Вилена.

– А? В смысле, о чем ты? – уточнил виконт.

– Ну смотри, – начал я, – вот у меня было владение… Вроде и были у меня несколько соседей. Вот у меня нет к ним вопросов – занимаются и занимаются своими делами. А вот вырастает на границе наших владений небольшая роща там, или яблоня какая. Которую я объявляю своей, а они – своей… Ну короче я за нож, они за нож, и пошла, значит, бодрая и бессмысленная поножовщина… Чисто по‑соседски, само собой. Просто у меня дома такие истории – сплошь и рядом, короли только сидели и глазами хлопали, что творится. А в Клерии – тишина. Я уже было подумал, нахрена дружину держал…

Виконт только покачал головой на мои слова.

– За яблоньку или рощу, говоришь…

– Ну, или там пара кузнецов ко мне убежала, которые крепостные были, а я их приютил. У меня работать лучше. Да взял, и спрятал от соседа, а он в сердцах, того…

– За меч схватился и резать…

– Ну, можно и за меч, да.

– И давно тебя этот вопрос мучал?

– Года четыре, так точно. Да не у кого спросить было так, чтобы дураком не посчитали. А Илий ничего не знал о таких вещах, – просто ответил я.

Виконт опять покачал головой и ответил:

– Междоусобицы – это на западе, у тех же гонгорцев или шаринцев в ходу. Там власть – только аристократия да сам король или князь, все они решают. У нас же есть канцелярия Его Величества. Ты знал, что вольные могут уйти на королевские земли свободно?

Я кивнул головой. Это я выяснил еще в Трейле.

– Ну вот. А вольные могут еще и письмо в канцелярию подать, уплатив пошлину королевскую. Если какой барон или граф занимается бандитскими делами или прочим разбоем: девок портит, людей калечит свободных, еще какую глупость вытворять начинает, короче, если вольницу устраивает для себя и своей дружины. Ну или если знатным отпрыскам в голову всякое бить начинает. Вот тогда вмешивается канцелярия и, если надо, армия. В том же баронстве Тиббота бунт подавлялся с участием королевских войск, знаешь от чего? А чтобы люди видели, что это не вольница началась, против которой свободный человек имеет право попытаться защититься или сбежать, а истинная власть пришла порядок наводить.

– И что, часто канцелярия на сторону народа встает? Бунтовать же и из‑за налогов могут, например. Или еще что.

– А ты много герцогов в канцелярии видел? Вот идем мы сейчас к графу де Шонц‑Вилену, да что он, что жена – жалованные, выслужили и титул свой, и земли перед королем нашим.

– А если канцелярский заговор? У них же, по сути, все полномочия короля есть, монарх только утверждает решения.

Виконт согласно кивнул.

– Так заговор канцелярии и развалил империю в свое время, устроил переворот, когда имперский род совсем распустился, а сам император и его приближенные занимались только тем, что хлестали вино и кувыркались с девками. В те времена в канцелярии много герцогов и графов служило, они планировали сменить систему на сенатскую, как в Республике. На территории Бренна это удалось, а знать современной Клерии, Паринии и Ламии быстро взяла войска под контроль и укоротила заговорщиков на длину головы… И правильно сделала! Через два поколения в Бренне все купцы выкупили – новые же правители хотели и жить по‑королевски, на широкую ногу, да так свою новую страну и заложили, а купцы с них махом по счетам и спросили. А когда первые расплатиться не смогли – сбросили с помощью наемников и сами пришли к власти. С тех пор и установилась у нас, купеческая Республика, а три других части империи – монархии, опирающиеся на три разные ветви власти: армию, канцелярию и аристократическое сословие с собственными дружинами. И вроде все друг на друга смотрят. Еще и простолюдины есть, которых можно за любимого короля на бунт поднять, если очень нужно, но тут уж от короля зависит. Обычно бунтуют против, в той же Паринии.

Пока проходил этот небольшой исторический экскурс, мы наконец‑то добрались до кабинета графа де Шонц‑Вилена. Все было достаточно просто: обычная дверь, посыльный у порога. Внутри – никакой роскоши, только стол был преотличного качества и огромный, чтобы вмещать многочисленные свитки и прочие документы, которые стекались к руководителю, как оказалось, самой могущественной структуры в королевстве.

Интересно, осознает ли Арман, насколько высоко взлетел? Думаю, что осознает. А еще понимает, что должность его – назначенная, и король в любой момент может его сменить, да и гвардия недалеко: если что пойдет в канцелярии не так, она моментально будет заблокирована мечниками в куртках с синим змеем на спине.

Граф окинул нас хмурым взглядом, проследил, плотно ли посыльный, который выполнял еще и функцию секретаря, закрыл дверь, после чего как‑то сразу переменился в лице – как сбросил суровую маску.

– О! Наши господа опальные послы! Добро пожаловать в столицу снова! – улыбаясь самыми уголками губ, сказал граф.

– И мы вас рады видеть, граф, и мы рады вас видеть, – ответил Орвист и протянул Арману наши документы.

Я же в это время плюхнулся в одно из кресел для посетителей. М‑да, могло бы быть и поудобнее.

– Что, только прискакали и сразу на допрос? – лукаво спросил граф.

– Ну а как иначе. Мы же уголовники, по сути. Я так вообще – неисправимый, в застенках уже дважды побывал… – в тон де Шонц‑Вилену начал я, – так что да, с коня – и в любимую канцелярию Его Величества!

– Вы бы, барон Тинт, так не ерничали, право‑слово, – покачал головой Арман, – мы же вас не под конвоем пригнали…

Я, чуть приподняв левую бровь – правая отросла пока только на половину – иронично посмотрел на мужа Вилы.

– Граф, Арман, будьте добры, скажите уже, что за допрос, – прямо сказал я.

Де Шонц‑Вилен только покачал головой. Эх! Нетерпеливые! А могли бы так мило побеседовать.

– Господа, я думаю, вы понимаете, что это, – он поднял в руке бумаги, – просто хороший повод вызвать вас в столицу. Сейчас пройдем в темницы. Вы, виконт, посидите там, выпьете стакан вина или трав, на ваше усмотрение, а вот для вас, барон, будет работа.

– Какого рода?

– Совершенно по вашему профилю, – улыбнулся граф, – провести допрос. Кстати, это была идея короля, вызвать вас в город таким способом, чтобы раньше времени не объявлять о помиловании.

– И кого будут допрашивать? – спросил уже Орвист.

Я чувствовал в моем друге перемены. Если раньше виконт находился в тени отца, просто следуя в его кильватере, то теперь он, как глава рода, все чаще и чаще проявлял инициативу сам. Больше высказывался, да и вообще, говорил охотнее. Первое время – заставлял себя, но с каждым днем в нем все больше говорила кровь де Гранжей, которые рождались, чтобы стать графами или младшими наследниками фамилии.

– О! Вот это крайне любопытно! Вы будете довольны. Помните ваш променад от поместья Антона и до Миллера шесть лет назад?

Орвист закатил глаза и всем видом дал понять, что «такое забудешь», я же почуял, что запахло интересным и «встал в стойку».

– Неужели канцелярия до сих пор копается с тем заговором, участником которого был Гарен? Тогда же все повесили на Регонов. Всех мужчин я… покарал именем короля, вопрос был закрыт. Или нет?

– И да, и нет, Антон, и да, и нет, – Арман окончательно отбросил чины, потому что разговор пошел один из тех, который ведется в королевском кабинете за стаканом вина, – слышал о своей новой кличке?

– Копченый барон?

– Мне больше нравится «огненный», но да, такая форма тоже гуляет по двору и столице. Мы стали разбираться с этим вопросом, в том числе и с мерзкими слухами, которые сопровождали якобы обстоятельства получения вами ожогов, барон. Ведь это задевает честь нашей будущей королевы, сами должны понимать.

Чтобы показать, что мы более чем понимаем, мы с виконтом активно закивали. Увидев это, граф удовлетворенно продолжил:

– Вот и мы стали рыть, потому что слух разлетелся по Пите как‑то подозрительно быстро. Каждый кабанчик, каждый пьяница или матрос слышал о том, что любимчик Кая Фотена наставил ему рога, завалив его невесту на койку. За что, правда, в итоге поплатился рожей, но только потому что стал приставать уже на корабле, где любовников мог застать граф де Гранж. Смерть последнего, кстати, народная молва вешает тоже на вас, барон. И частично на вас, виконт. Вы же бастард, говорят, утопили отца, чтобы быстрее в наследство вступить.

Я увидел, как сжались молотоподобные кулаки моего друга и, чуть замешкавшись, все же коснулся его локтя и прокатил по виконту силу Лу. Сейчас был важный момент и Орвист должен оставаться в трезвом уме. Если Арман что и заметил, то не предал этому значения, виконт же зыркнул на меня, но тоже от комментариев воздержался. Кулаки разжал – и слава богам.

– И вы кого‑то нашли, я полагаю?

– Да, нашли, – сказал довольный граф, – и не просто нашли, но и схватили. Некоего Ирдиса, который более известен как глава гильдии воров Пите, во всяком случае, был им до войны и штурма столицы.

– Мужчина в куртке?

В свое время я подробно описал канцелярским дознавателям, как выглядел человек, который сопровождал Гарена по улицам Миллера, а еще, хотя я не был уверен, он мог быть в поместье Регонов. То есть кровь последнего наследника герцогского рода была и на его руках. Ну, или на руках его человека.

– Вы про сопровождающего Гарена? Да, мы думаем, это был он. Он же занимался роспуском слухов об арха‑те и вас, барон Тинт, его же заметили в сношениях с купеческими гильдиями, которые завышали цену на ваш корабельный лес…

– Дайте угадаю. Он еще хорошо знаком с послами Республики, коих сейчас при дворе, как собак?

Граф укоризненно покачал головой.

– Читать мысли невежливо, барон.

– Извините, Арман, вы слишком громко думали о послах и собаках, – я виновато улыбнулся и развел руки.

Граф только огорченно хлопнул ладонью по столешнице, внимательно посмотрел на меня, будто оценивая степень будущей угрозы для престола, и продолжил:

– Короче, да. Мы повязали Ирдиса, причем как раз, когда он выходил со встречи с одним из младших послов Бренна, который, как мы полагаем, больше шпион Республики, чем посол.

– И сейчас требуются мои особые таланты? – прозрачно намекнул я.

– Именно, господин Тинт, именно. Король надеется, что вы прольете свет и на дела, что произошли с Гареном, и на текущие сплетни. Потому что престол и канцелярия Его Величества подозревают если не заговор, то попытку подорвать авторитет арха‑ты – будущей королевы – и в дальнейшем поставить в невыгодное положение наследника.

– Как это было когда‑то с самим Каем Фотеном, – добавил я.

– Все так, как это было с самим королем в свое время. Мы считаем, что Париния решилась на войну только из‑за того, что при дворе было неспокойно и гуляли… Разные настроения. В том числе и о статусе нашего короля как незаконнорожденного…

Я согласно кивнул, ведь хорошо помнил, в каком положении тогда был Кай – между молотом и наковальней, иначе не сказать.

– Граф, – в разговор вклинился виконт, – пока мы не спустились вниз, можем ли мы пригласить сюда мою матушку, дабы оформить документы? Я не хочу, чтобы она лично занималась выплатой податей, все же, к этому отец готовил меня…

– Вы про Эдит де Гранж? Вашу мачеху? – ляпнул не подумав Арман, но быстро понял свою ошибку.

Виконт окатил его таким холодным взглядом, что мне на секунду показалось, что и он, а не только Кай, владеет магией льда.

– Да, я про свою матушку, вдову моего отца, Эдит де Гранж, – с нажимом повторил виконт.

Граф примирительно замахал руками и заверил, что в этом нет никакой проблемы. Конечно же мы можем оформить отречение прямо сейчас, а он все заверит и уже вечером виконт получит грамоту за подписью Его Величества о том, что он вступает в наследство и принимает титул графа де Гранжа и главы дома. Нет! Даже не вечером, а буквально через час – как только мы вернемся из казематов.

Этот ответ виконта удовлетворил, так что посыльного отправили за Эдит, которая прямо сейчас была в приемной и получала необходимые документы, которые подготовили для налоговой отчетности де Гранжей на этот сезон.

Все прошло довольно быстро. Пока Эдит шла к кабинету Армана, граф де Шонц‑Вилен лично подготовил документы на отречение от регентства для женщины и еще один документ – о вступлении в наследование и принятие титула для Орвиста. По лицу Эдит я видел, что она только рада сейчас сбросить это бремя блуждания по кабинетам на сына, пусть по моим меркам тут все выеденного яйца не стоило – пара форм, сдать наличные деньги под роспись, подать книгу учета на проверку и делать отсюда ноги.

Когда мы раскланялись с вдовой, Арман наконец‑то повел нас в королевскую тюрьму.

– Граф, вы же знаете главное правило подобных допросов? – спросил я, когда мы шли узкими коридорами главной цитадели в сопровождении пары гвардейцев.

– Которое?

– О том, что все, кто через такой допрос проходят, из темниц более не выбираются, – хищно ответил я, – король уже был свидетелем подобного действа…

– А, когда мы выловили трех бандитов, что избили вашу подругу? Помню, конечно помню. Да, я в курсе этого правила, но король просил передать быть на этот раз… Деликатнее, скажем так. Возможно, это не последний допрос такого рода, барон Тинт.

С этим я согласился. В памяти этого Ирдиса могло храниться столько, что я в темницах буквально пропишусь.

– Но вы же понимаете…

– Не беспокойтесь, барон. Для нашего гостя приготовили комнату, соседнюю с той, что занимали когда‑то вы. И я не про последнее проживание с комфортом, удобствами, питанием и личными портными. А про первый ваш визит в цитадель, – заверил меня граф.

Это меня успокоило. Выбраться из такой жопы – это надо быть одним из богов, никакой заговор и побег через такое количество коридоров, стражи и прочие посты не устроить. Я не был уверен, что даже все тюремщики и палачи знали о существовании темниц, в которых держали когда‑то меня.

Когда я увидел знакомый коридор, по которому заплечных дел мастера каждое утро и вечер таскали мое бездыханное и изуродованное пытками тело годы назад, внутри что‑то дрогнуло, но я быстро отогнал предательское чувство. Сейчас мне надо было работать.

Палач открыл дверь в камеру и в нос ударила вонь давно немытого тела и человеческих нечистот.

– Эй! Вор! Встать, за тобой пришли! – не зло, но убедительно рявкнул палач и вошел в камеру, – благородные господа, сейчас переведу его в допросную, тут дышать вам нечем будет!

Палач кликнул коллегу, и уже вдвоем они выволокли из камеры что‑то отдаленно напоминающее человека. Ирдис был весь грязный, кое‑где в засохшей крови, с разбитыми губами и, как я успел заметить, сломанными пальцами на руках, которые, впрочем, весьма профессионально вправили на место, чтобы не вызвать гангрену раньше времени. Если сюда и заглядывали маги‑целители, то уж точно не каждый день, как это делал в свое время Гарен.

И пусть мужчина был серьезно избит и больше походил на отбивную, чем на человека, я его узнал. Не знаю как. Фигура? Светляк души, который сейчас горел не слишком ярко, иногда дергаясь будто пойманная птица. Не знаю, но я был уверен в том, что именно этот человек когда‑то сопровождал Гарена в Миллере, что этот человек организовал похищение Лу. Распускал ли он слухи о Сании и обо мне? В ближайшее время узнаем.

Пленника усадили на узкую лавку у стены и приковали кандалами к стене. Для меня принесли крепкий, но совершенно простой, без изысков, стул, после чего дверь за моей спиной захлопнулась – Орвист решил не смотреть на ментальный допрос и посидит в сторожке с палачами, не гордый, а у Армана хватало своих дел. Граф только попросил потом зайти к нему и отчитаться о проделанной работе и заодно забрать документы виконта о вступлении в наследство.

– Значит, Ирдис? – спросил я, усаживаясь на стул в трех шагах от пленника.

Мужчина поднял голову и посмотрел на меня. В его взгляде я не видел страха или ненависти, просто признание того, что сейчас он – в крайне невыгодном положении.

– Ты беседы вести сюда пришел, менталист, или дело делать? – просипел пленник и попытался улыбнуться мне разбитыми губами.

В этом он был прав. Рано или поздно я все равно нырну в чертоги разума, выйду в бездну и разложу его сознание на пласты – чтобы добраться до долгосрочной памяти. Главное потом собрать в правильном порядке.

Я подвинул чуть ближе стул, положил руку на голову пленника и скользнул в междумирье, там, где Ирдис был абсолютно беззащитен.

Мужчина пытался сопротивляться, что‑то спрятать, скрыть, как когда‑то противился я крушащей мое сознание Лу. Но я выстоял против обезумевшего в своей гордыни божества, плюс, уже тогда я был скрытым магом разума. Ирдис же – простой человек, его потуги были бесполезны.

Вокруг нас колыхалась бездна. Я чувствовал, как окружающая тьма вытягивает из меня силы – неизбежная плата за нахождение за пределами чертогов разума, но что поделать, не тащить же душу и сознание Ирдиса в мою голову? Конечно нет.

Только беглый осмотр воспоминаний показал, что канцелярия сорвала джек‑пот. Именно этот человек отвечал за слухи среди черни. Весь преступный мир получил команду поносить будущую королеву и Копченого барона, на чем свет стоит, а кто был слишком туп, чтобы получать такие приказы – подключились сами. В итоге информация разлетелась со скоростью света. Слухи стали расползаться уже по остальной Клерии и соседним государствам – их, как сороки на хвосте, разносили матросы и гребцы торговых кораблей. Я пробыл в бездне чуть больше получаса – более, чем достаточно, чтобы вымотаться до изнеможения. Когда риск застрять в междумирье навсегда и впасть в кому стал неприлично велик, я начали собирать сознание Ирдиса обратно, чтобы потом устремиться к чертогам, а там – в реальность.

Вроде, дебилом не останется. Пока. Душа выглядела почти такой же, как и до моего моего вмешательства, но тут меня кольнуло какое‑то несоответствие. Что‑то было не так. Я оглянулся, пытаясь понять, что изменилось, и почувствовал, как бездна застыла. Буквально.

Чтобы вы понимали, междумирье всегда находилось в каком‑то движении, будто это был огромный поток смолы или другой вязкой субстанции. Сейчас же я ощущал, что изнанка реальности вокруг меня замерла и не понимал, что стало тому причиной.

Уже почти добравшись до чертогов, буквально краем глаза я увидел фигуру. Тут могли перемещаться только другие менталисты и боги, но это было ни тем, ни другим. Что‑то похожее на высокий бледный манекен, без лица, опираясь на огромный меч в руках, которые были будто высечены из мрамора или отлиты из матового пластика. Существо было относительно далеко – не больше ногтя, если вытянуть рукуи оттопырить большой палец, как парень на логотипе фоллаута, но я чувствовал, как пространство между нами сжимается, а фигура – стремительно приближается.

Меня начала медленно охватывать иррациональная паника. Не глядя больше на существо я ломанулся в чертоги разума, рефлекторно поднял свои самые крепкие ментальные барьеры – их я выработал еще во времена противостояния с Лу и она потратила массу сил и времени, чтобы научить меня их ослаблять, а затем опускать – после чего вывалился в реальный мир. Весь потный, бледный и тяжело дышащий.

Если это был не один из магов, духов или богов, то, что это, черт побери, вообще такое мне повстречалось?!

Глава 8. Торги

Я так и не узнал, что за существо повстречалось мне на просторах бездны, хотя некоторые нехорошие догадки были. Но эти мысли я старался отгонять.

А вот допросы Ирдиса продолжились: я спускался в подземелье каждый день.

Лекари привели мужчину в относительный порядок, ему дали помыться – просто чтобы я не сидел рядом со смердящим и разлагающимся куском мяса – но во всем остальном условия содержания главного вора Пите были не слишком хороши.

К собственному удивлению, я умудрился не повредить сознание мужчины в нашу первую встречу, так что он остался в здравом уме.

Это было крайне важно, так как факт того, что я могу достать из его сознания что угодно, почти сломал вора, я это чувствовал, но на контакт он не шел. Все просто: мне нечего было ему предложить. Даже десятой доли того, что я выудил из его головы, хватит не просто на виселицу – на колесование точно – так что пообещать ему работу на канцелярию, если он выложит все самостоятельно и в письменном виде… Такой возможности у меня не было, хотя я и пытался склонить главу гильдии воров к сотрудничеству.

– Мой король, ты не думал, что только казнь – это слишком… Мало, в плане спектра наказаний? – спросил я у Кая, покручивая в руке кубок с вином.

Шла вторая неделя моего пребывания в столице и на днях мы получили голубя: флотилия Ламхитана, вопреки северным ветрам и неспокойному морю, приближается к Пите. Соотечественники Сании скоро будут здесь, буквально на днях.

– Что ты имеешь в виду? Я считаю варить преступников в масле и рвать лошадьми, как делают на юге – варварством, недостойным Клерии и его народа, – ответил Кай.

Да, тут только рубили головы, руки, вешали, иногда колесовали. Или загоняли в рабство. Аристократов могли отлучить от двора и сослать в имение без права выезда за пределы своих земель. Они же иногда платили штрафы, но не слишком часто. Вот, собственно, и все меры пресечения по клерийскому уголовному кодексу.

– Я к тому, что мне нечем торговаться с Ирдисом.

– А зачем торговаться?

– Ты же понимаешь, что он опытный вор и прекрасный информатор? Даже как консультант – ему цены нет. Я выудил такие схемы, от которых у Армана аж дух захватило. Канцелярии подобное и не снилось.

Король сейчас неспешно прохаживался по кабинету – в последние годы я заметил за ним, что размышляя или нервничая, Кай постоянно курсирует от стены к стене, меряя шагами собственную рабочую комнату. В последнее время, я подозреваю, он делал это так часто, что скоро протопчет колею. Ну, через пару лет, может быть.

– И что ты предлагаешь?

– Как насчет длительного тюремного заключения?

Король рассмеялся.

– В темницах долго не живут, Антон! Кто год или два просидел в подземелье – сами молят о смерти! А ты про «длительное»… Насколько длительное?

– Ну, лет десять. Двадцать. Пожизненное? – просто сказал я.

Мои слова вызвали еще один приступ монаршего смеха.

– Двадцать лет в камере?! Да ты страшный человек, барон! Ужаснейший! Я не настолько чудовище, чтобы держать кого‑то в камере всю его жизнь. Лучше уж на плаху или виселицу, полчаса и дело сделано! И поверь мне, любой преступник, которому ты предложишь двадцать лет в камере или виселицу, выберет второе! Не глядя!

Я немного призадумался, глядя на рубиновую жидкость в кубке, Кай же продолжил вышагивать по кабинету.

– Я не знаю, что ты там придумал, Антон, уверен, что‑то дельное, но на самом деле судьба Ирдиса интересует меня сейчас меньше всего. Скоро тут будет посольство Ламхитана! А у нас ничего не готово! Вроде бы и выделили им целый этаж в крыле нового дворца, но судя по твоим рассказам, это так, один тупичок в дворце Великого Арха. А если они привезут две сотни человек с бойцами и слугами?! У меня своей гвардии – три сотни мечей, так у них отдельные казармы стоят!

Я наблюдал, как обычно холодный и расчетливый, король Клерии Кай Фотен Первый, мужчина, который выцарапал свой престол когтями и выгрыз зубами, имея за спиной только Вилу де Шонц, безымянного счетовода и своих гвардейцев, сейчас боялся показаться нищим в глазах будущей родни…

– И костюмы эти! Вот как мне их встречать? Сания, опять же, ходит, вся в меха закрученная, только нос торчит! Вечно простывшая, Вила мне все уши прожужжала. У нее в покоях жарко, как в кузне, я говорю, в этом‑то и проблема. Она сидит в этой жаре, выходит потом из комнаты и все! Зовите лекаря. Но нет, не слушает. И что, нам выходить встречать послов: я в камзоле и плаще, а моя невеста вся в шкуры замотанная? Или что? Что обо мне подумают?!

– В смысле, в шкуры?

– В прямом! Ей было холодно, и она приказала притащить ей самый теплый материал, который есть на этом проклятом богами севере! И ей приперли плащи из волчьих и медвежьих шкур! И из толстой шерсти еще! Так и ходит…

Я настолько много времени проводил в подземельях, что так и не нашел минутки встретиться ни с Санией, ни даже с Вилой.

У меня шевельнулось несколько мыслей на тему того, в чем может крыться проблема. Надо бы заглянуть к арха‑те на огонек. Только Вилу нужно выловить.

– Я уверен, места ламхитанцам хватит. А не хватит – так у нас тут не юга, а север, слишком большие дворцы будут чересчур холодными… Для служивых можно освободить несколько казарменных помещений, поселить с гвардией. Уверяю, мой король, для них это будет если не честью, то приемлемо. Они же помешаны на воинском деле, пусть тренируются пока с вашими бойцами, смотрят, как умеет воевать север и на что способна гвардия.

Мои слова немного успокоили нервного короля, и Кай замедлил шаг. Во всяком случае, перестал так сильно стучать пятками по каменному полу.

– В одном из посланий мелькнуло, что посольство «самое высокое». Есть мысли, что это значит? Кто пожалует?

Я задумался.

– Вариант только один, король. На кораблях прибудет кто‑то из архов Ламхитана, возможно, даже, несколько.

В нашей классификации арх равнялся герцогу, так что в этом случае посольство и в самом деле будет не просто «самым высоким», а буквально «высочайшим». Выше – это только визит самого Верховного, что по традициям южного королевства было просто невозможно.

– Вот и граф де Шонц‑Вилен сказал мне тоже самое. Только архов мне тут не хватало в посольстве! – чуть не взвыл Кай.

Мне очень хотелось встать и успокоить монарха силой Лу, но я понимал, что еще и это знание будет для Кая лишним. Ведь я до сих пор не знал, что выболтал королю шесть лет назад по пьяни, что ему рассказала сама Лу, когда высылала меня из Пите. Может, он и так знает слишком много, непозволительно много. Но даже если это и было так, то Кай не подавал виду.

– Так вот, король, что касательно наказаний…

– Слушай, меня сейчас это вообще не беспокоит. Просто скажи, это будет слишком дорого?

– Не думаю. Плюс, так можно будет судить высокопоставленных преступников.

– Да? Уверен?

– Более чем.

– Сколько в золоте?

Я пожал плечами, прикидывая расходы на охрану и содержание.

– На самого осужденного, если он благородных кровей или ценный – полтора‑два золотых в луну, может, три. Ну и на охрану еще пять.

– Семь золотых в луну? Девяносто в год? Дешевле снести голову.

– Только если эта голова не стоит девяносто золотых в год. А если будет много арестованных, то стоимость содержания каждого будет уменьшаться. Охрана‑то одна на всех.

Глаза короля сузились. В последние годы он стал большим счетоводом, нежели я.

– А можно еще и имущество в пользу короны конфисковать. Или вычитывать из семьи за содержание, пусть и частично… Вот и получается не так и дорого, – добавил я.

– А смысл держать взаперти людей столько лет?

– Казнить некоторых преступников слишком расточительно, – просто ответил я. – Вот представь, что старший Регон… Пережил встречу со мной. Что бы ему грозило?

– Плаха или ссылка в имение с отлучением от двора, – пожал плечами король. – Но скорее плаха.

– А мы бы могли продержать его в камере лет двадцать, давать видеться с родными, напоминать, что когда он отбудет свое наказание – выйдет на свободу с чистой совестью…

– Держать в заложниках? Это низко, – сказал, как сплюнул, Кай.

– Не держать в заложниках, а осудить как преступника и держать в тюрьме, – поправил я короля, – и всем вокруг напоминать, что за преступления перед престолом и людьми можно не только отправиться в свое имение или лишиться головы, но и провести половину жизни взаперти…

Наш разговор зашел в тупик. Я понимал, что мне нужно что‑то посулить Ирдису, чтобы закоренелый преступник и вор пошел на сотрудничество с канцелярией, частью которой я как‑то незаметно для себя самого уже и стал. Вот только король в этом вопросе оказался каким‑то непробиваемым.

Тем же днем я встретился и с Вилой, и мы вместе навестили принцессу в ее покоях.

Сания на самом деле ходила по дворцу завернутая то ли в шубу, то ли просто в шкуры, и выглядело это немного дико. Если бы я не знал крутой нрав девицы, то подумал бы, что это очередной саботаж, но невеста Кая просто отказывалась надевать что‑либо иное после наступления холодов – южанка постоянно мерзла и заставляла слуг круглосуточно топить камин в своих покоях. А по углам еще и жаровни расставила.

Но вот когда в комнатах начинался форменный Ташкент, молодая арха‑та преображалась. Сания сбрасывала плащи, переодевалась в привычное ей, легкое, почти невесомое платье из южных тканей и бодро порхала по покоям, занимаясь какими‑то своими делами.

Апартаменты девушке выделили поистине огромные. У нее было минимум четыре комнаты без учета спальни, одну из которых она уже переделала под некое подобие рабочей лаборатории с кабинетом. Одна комната – под спальню. Прихожая – для приема гостей, ну и, само собой, гардеробная. Была и просторная ванная комната, в которую слуги постоянно таскали воду: девушка, привыкшая к просторным мраморным бассейнам и купальням в дворце своего отца, сейчас очень мучилась, плещась в медной ванне. Хотя специально для нее король заказал чуть ли не джакузи: когда слуги увидели объем, который им придется наполнять ежедневно, я думаю, они прокляли будущую королеву.

– Вила! Барон! – прямо сейчас пальцы девушки были измазаны чернилами, а косы Софа собраны в тугую гульку на макушке. – Чем обязана?

Внутри было так жарко, что я с удивительной для левой руки ловкостью чуть ослабил завязки рубашки на груди и уже подумывал сбросить камзол. И сапоги, наверное, было бы тоже неплохо снять, правда, не в присутствии женщин.

– Здравствуй, арха‑та, – я полуофициально поклонился, Вила же позволила себе просто отделаться легким кивком.

По эмоциям Сании я понял, что у нее состоялся еще не один разговор как с Каем, так и с де Шонц на тему моих ментальных способностей, и они смогли успокоить принцессу. Во всяком случае, убедить, что я союзник престола, а не страшная ментальная угроза для всех обитателей дворца.

– А ты выглядишь лучше, Антон. Целители?

Сания подошла почти в упор и внимательно посмотрела на мои ожоги. Делала она это не чтобы попялиться – исключительно из практического любопытства исследователя и естествоиспытателя.

– Да, в Мигне есть несколько хороших магов воды, которые меня подлатали, – криво улыбнулся я.

На самом деле, работу целители провели большую. Кожа на лице почти полностью выровнялась, так что теперь я был похож не на половинку Фредди Крюгера, а на человека, который переболел оспой или страдает от тяжелой формы акне. Губы мне восстановили вообще полностью, на шее почти не осталось следов. Единственное – до сих пор не росли волосы. Виконт предлагал мне сделать зачес направо, чтобы скрыть ожог тем, что у меня осталось от шевелюры, я же просто выбрил левый висок и стал собирать волосы в тонкий хвост на затылке – будто бы у меня были выбриты обе половины головы – на манер какого‑нибудь викинга или поклонника тяжелого металла. Похожую прическу я носил годы назад, только вместо полноценного хвоста, который мог трансформироваться в косу, на моей макушке красовался писчий хвостик. Ну и выбривал я тогда волос меньше – сейчас у меня был, скорее, аккуратно уложенный собранный в хвост ирокез.

– Как проходит ваша работа, барон? Почему раньше не заглядывали? – спросила Сания, после того, как они расцеловались и легко обнялись с де Шонц. – Насколько я знаю от Вилы, вы в дворце уже неделю!

В голосе арха‑ты звучал упрек, впрочем, обоснованный. Я был тем человеком, которого Сания относительно хорошо знала – дольше, чем кого бы то ни было в этой стране, так что мое пренебрежение ее обществом выглядело не слишком хорошо.

– Дела престола, дорогая арха‑та, дела престола, – я опять чуть поклонился, заложив левую руку за спину, – не терпели отлагательств.

– Да, да, Вила мне говорила тоже самое. Сказала, заглянете ко мне, как только выдастся минутка. Как виконт?

– Граф. Орвист вступил в права наследования, его матушка отреклась от регентства над родом.

– О! Передайте молодому графу мои поздравления! Правда, обстоятельства наследования не самые радужные…

– Да, не самые.

Девушка еще раз внимательно посмотрела на меня и Вилу. Мы же с де Шонц готовились взять Санию в оборот и вправить мозги на тему микроклимата отдельно взятых помещений.

Ругань стояла! Как только я открыл рот на тему того, что так топить в комнатах – глупость, Сания чуть не вышла на ультразвук.

– Да как будто я сама не знаю! Но тут даже на улицу не выйти! Чуть что – сразу плохое самочувствие, кашель! Ты думаешь, барон, мне приятно сидеть в этих четырех стенах?! Да у меня столько планов! Мне нужно знакомиться со столицей, с народом, которым я буду править после свадьбы, а я тут сижу, как в клетке! Сколько раз мы были в городе, Вила? Три? Три раза за все эти луны! И каждый раз меня потом приводили в чувство лекари и целители! Я не представляю, как вы тут живете…

Кое‑как мне удалось успокоить Санию и мы немножко поговорили о термодинамике и теплопроводности материалов. Я сразу же понял, в чем проблема. Другие северяне же не особо обращали внимания на то, как одевается арха‑та, просто выполняя приказы будущей королевы.

Главной причиной, почему Сания вечно мерзла и мгновенно заболевала, было, собственно, злоупотребление теплыми плащами. Точнее нет, не так. Проблемой было то, что южанка ничего кроме этих меховых шкур не надевала.

– Арха‑та, посмотрите, как я одет, как одета Вила…

Де Шонц моментально уловила, куда я клоню, и уже ускакала в коридоры – раздавать приказы слугам. У достаточно рослой и статной по местным меркам графини был почти один размер с арха‑той, Сания была только немного выше. Поэтому уже через полчаса гостиная и гардеробная была завалена новыми вещами, а я продолжал объяснять Сании премудрости жизни на севере.

– Многослойность. Чтобы тело не перегревалось, но и одежда хранила тепло. Сания, смотри. У меня сорочка, рубашка, камзол, сверху еще – куртка, если выйду наружу. Никто в здравом уме не будет кутаться в меха, ты просто сама себя убиваешь…

Сначала принцесса не слишком внимательно меня слушала, поэтому мне пришлось взять перо и, кое‑как, криво, нарисовать, что я имел в виду на тему правильных одежд.

– То есть, мне будет теплее вот в этом? – Сания подозрительно тыкнула пальцем в комплекты, которые Вила уже подготовила для девушки. Один парадный и один прогулочный – брючный.

Если уж не теплее, то точно комфортнее и правильнее. Графиня подготовила для принцессы набор платьев и юбок с шерстяной шалью и таким же, подбитым шерстью плащом в королевских цветах. Прогулочный комплект был из мягких, достаточно свободных штанов, чулок, высоких мягких сапог, двух рубашек, жилетки подбитой овчиной и легкой куртки с платком.

Наконец‑то я смог оставить Санию в гардеробной и присоединиться к Виле в гостиной. За время, проведенной в покоях арха‑ты я взмок, как мышь, не лучше чувствовала себя и графиня.

– Ты что, ей это… Мозги вправил? – удивленно спросила де Шонц.

– В смысле? – раздраженно ответил вопросом на вопрос я.

– Ну, заставил ее нормально одеться…

– А вы раньше не могли сами ей объяснить?

От происходящей тупости у меня начала болеть голова. Северяне! Люди, которые прекрасно знают о важности многослойной одежды и удержания температуры тела на холоде, не смогли подобрать гардероб южанке! Месяцы прошли!

– П‑ф‑ф‑ф, – фыркнула де Шонц, – ты думаешь, мы не пытались? Но она упряма, как сам Пал. Она же мудрая южанка! Человек Софа! Ученая! Что мы вообще понимаем в одеждах? Решала свои проблемы сама, правда, безуспешно. А потом пришла к выводу, что север просто непригоден для «жизни нормальных людей».

Последнюю фразу Вила передразнила голосом Сании – настолько девица достала графиню своими выходками.

– Что, совсем никак?

– Не‑а, – покачала головой Вила, – вообще ни в какую. Я ей этот комплект подготовила еще на третий день, как вы ее привезли… Да она так в него ни разу и не влезла. А король сказал во всем соглашаться с ней, пока не прибудет посольство и Сания перестанет быть совершенно одна в чужой стране… Так сказать, не давить…

– Вот вы и не давили…

– Мы просто ждали тебя, Антон, – Вила демонстративно погладила меня по ладони, будто хорошего песика, – если ты не прибил ее, сидя в рыбацкой лачуге, то уж точно знаешь, как справиться с своенравной арха‑той…

Комплимент получился сомнительный, но ответить мне не дали.

В этот момент из гардеробной комнаты выпорхнула Сания. Вопреки советам Вилы, девушка натянула на себя прогулочный костюм и сейчас была похожа на благородную всадницу. Не хватало только корсета, который, впрочем, носить арха‑та отказывалась наотрез и я ее очень в этом понимал.

– Как вы вообще ходите в штанах?! – спросила девушка, прислушиваясь к новым для себя ощущениям.

– Не хочешь… – начал я, но быстро прикусил язык.

– Не хочешь что?

– Ничего, арха‑та, совершенно ничего.

В глазах девушки блеснул так знакомый мне огонь, который через пару мгновений выльется в громкую сцену. Поэтому я вздохнул и закончил:

– Не хочешь мочиться кровью, и не такое носить будешь, – сказал я.

От такого текста де Шонц даже закашлялась, а мне еще десять минут пришлось объяснять, что такое застуженные почки и прочие неприятные заболевания.

– Значит вот это… – Сания подняла край жилетки и посмотрела на подбивку из овчины, которая как раз прикрывала поясницу.

– Да, как раз, чтобы уберечь внутренние органы от переохлаждения, – ответил я.

Впрочем, Виле тоже было любопытно послушать, что такого нового выдаст менталист, а мои познания в физиологии человека и вовсе удивили графиню, так как она всегда считала меня пусть и ученым, но конкретно счетоводом, а потом уже воином и магом.

Когда Сания сменила платье на обычное, она наконец‑то дала команду потушить жаровни. Я же настоял на том, чтобы открыть еще и ставни и запустить свежего воздуха – тут банально нечем было дышать.

С принцессой я провел остаток дня. Мы прогулялись по дворцу, я показал ей тренировочную арену гвардии, где прямо сейчас занимались некоторые бойцы, рассказал о покушении на мою тушку много лет назад.

– Ты тогда еще не был отмечен Палом, верно? – уточнила девушка.

– Верно. Я тогда еще и кое‑как в руках посох держал, а мечником я всегда был посредственным.

– И как выстоял.

– Арха‑та, ты же знаешь почему таких как я… истребляют?

– Слабо представляю, на самом деле. Знаю, что есть такая традиция, а откуда она пошла…

Я решил немного похулиганить. Все равно рядом никого не было – я отчетливо ощущал пустоту в радиусе пятидесяти шагов. Ближайшие люди – бойцы гвардии на арене. Поэтому я чуть отвел Санию в сторону – от края балкона, и сказал:

– Тогда смотри внимательно. Попробуй не дать до себя дотронуться.

Девушке показалось, что в следующий момент она увидела, как моя рука устремилась к ее запястью. Принцесса отшатнулась, убирая руку. Но это было лишь мороком – я уже сделал несколько шагов вправо и положил ей руку на другое плечо.

– Вот так я выжил, – сказал я девушке.

Сания была ошарашена.

– Так вот значит как? Ты можешь растворяться в воздухе?

Я только рассмеялся.

– Ты же ученая, арха‑та. Конечно же, я не могу. Только боги на это способны и то, я в этом не уверен. Нет, я просто убедил тебя в том, что делаю одно, а сам в это время делал совершенно другое.

– И как далеко простирается сила твоего убеждения?.. – с сомнением спросила арха‑та.

– Не слишком далеко, на самом деле. В бою – выиграть несколько секунд или мгновений, обмануть противника, чтобы он открылся. И все. Вкладывать мысли в чужие головы я не умею.

Мы еще немного постояли, опершись о край балкона и наблюдая за тренировкой гвардейцев, которые, завидев арха‑ту, стали махать мечами вдвое усерднее, а я рассказал о своем первом убийстве. На той кривой улочке, когда на меня из‑за угла вышли трое.

– Стоп, но ты же был человеком короля и бароном тогда, нет? Почему без охраны?

– О нет, арха‑та, нет. Я тогда только‑только вырвался из доков Пите, где разгружал корабли вместе с Орвистом, которого канцелярия отправила ко мне в соглядатаи. Я придумал одну азартную игру с рунами богов и карточками. Она‑то, ну и моя подруга, которая была талантливым бардом, сделали меня богатым. А те трое душегубов… Их прислали воры, потому что я не хотел делиться честно нажитым по установленным расценкам.

Сания посмотрела на меня каким‑то совершенно другими глазами. Одно дело – знать, что твой собеседник простолюдин в прошлом, а другое – слышать истории из той, прошлой жизни без титула.

– Грузил корабли?.. От чего же?

– А на что жить? Мы тогда путешествовали, я, мой дальний родственник, старик, он был жрецом малого бога, и его подопечная… Приходилось зарабатывать на жизнь. Снимали комнатку в нижнем городе, считали каждый медный Кло, копили деньги на новый храм…

– Ты говоришь так, будто бы скучаешь по тем временам нищеты, – заметила Сания.

Я на секунду умолк.

– Не то, чтобы скучаю, арха‑та. Просто тогда было проще. У меня была цель, и я шел к цели. Возле меня были если не кровные родственники, то близкие мне люди. Мы заботились друг о друге, строили планы на будущее, вот это все… Теперь же я остался один. У меня есть Орвист – мы стали друзьями. Но теперь он граф де Гранж, на нем лежит ответственность за род, за приемную мать, кровную сестру. А как только он женится, то и окончательно осядет в своем имении под Мигне. Будем видеться раз в полгода, когда я буду проездом в столицу или на время уплаты податей по осени. Вот и все.

– Но сейчас ты служишь королю, – возразила Сания. – Вила говорила, что ты – второй человек после нее самой, кто мог открывать дверь в его кабинет без стука. И до сих пор можешь. За твоей спиной – целое государство! Сам престол, если потребуется!

Я горько улыбнулся.

– Арха‑та… Я не хочу говорить ничего плохого, да и хотел бы, чтобы это все осталось между нами. Все же, мы многое вместе пережили. Кай – прекрасный король и достойный человек, как я и говорил когда‑то, там, в Парте, когда рассказывал о Клерии и твоем женихе. Но он – король. Монарх. Если нужды государства потребуют, Кай отправит меня на плаху, не раздумывая. И я пойму, почему он так поступил. Он – это Клерия. Клерия – это он. Как государство связано с его монархом, так и монарх связан с государством и до конца сам себе не принадлежит. То что я могу входить к королю без стука, то что я пью его вино, а Кай сам охлаждает мне кубок своей магией… Это показывает, что мы с ним в отличных отношениях, что я полезен для Клерии, а он ценит меня как поданного и человека. Но если наступят темные времена, когда ему придется выбирать – он выберет благо государства и престола. Просто потому что должен поступать так.

Сания задумалась над моими словами.

– Звучит не слишком… Верноподданнически, знаешь‑ли.

– Я знаю. Но это правда. И если задать тот же вопрос королю, без титулов, в приватной беседе, то он скажет тебе тоже самое, почти слово в слово. На этом понимании, собственно, и держатся наши с ним взаимоотношения. Я осознаю свое место, а Кай – возможные перспективы выбора.

– Ты говорил о цели. Разве сейчас у тебя ее нет?

Я пожал плечами.

– Ну, сейчас у меня нет земель, но я знаю, что в любой момент могу снова разбогатеть. Точнее, я и так богат, у де Гранжей лежит моя казна в почти три с половиной тысячи золотом. Ну, часть я потратил, чтобы выполнить обязательство перед торговцами Ламхитана по товарам, за которые получил предоплату в твоей родной Парте. Но даже трех тысяч мне хватит, чтобы спокойно прожить всю жизнь, более не работая. Не слишком шикуя, но и не бедствуя. Свой дом в крупном городе, хорошая одежда, еда, вино. Какое‑нибудь увлечение. Резьба по дереву, например, – с немного грустной, но лукавой улыбкой добавил я.

Сания подавила смешок. Да, отмеченный Палом, однорукий барон, резчик по дереву. Дело, где с двумя‑то руками не все справляются.

– Это твоя цель? Спокойно прожить до старости? – удивленно спросила Сания.

– Не знаю. Если честно, я свою цель как‑то из виду потерял. Точнее, есть один далекий… проект, но когда им надо будет заниматься, и надо ли будет – я без понятия.

– А власть? Ты бы смог добиться более высокого титула или стать крупным землевладельцем. Или влиятельным купцом. Одни наши зеркала чего стоят. Да и Вила говорила, что ты привез с собой какую‑то новую горючую жидкость из земляного масла…

– А что власть? Я уже открываю дверь в королевский кабинет ногой и веду задушевные беседы с дочерью Великого Арха Ламхитана. Куда уж больше? Самому стать королем? Построить империю? Я не настолько тщеславный идиот, чтобы заниматься подобными вещами, – просто ответил я.

– А жидкость?

– Как‑нибудь покажу, при случае. Она на самом деле горючая, – загадочно ответил я.

На следующий день я вернулся в казематы к Ирдису.

– Ну что, господин вор, есть разговор, – начал я сразу же, как вошел в камеру королевского пленника.

– О чем же?

– Хочешь сохранить свою жизнь?

Ирдис только рассмеялся.

– Барон, я не думал, что ты опустишься до такой лжи. Никто и никогда меня отсюда не выпустит.

Сейчас я шел против воли Кая Фотена, но копание в голове преступника может занять месяцы, а посольство Ламхитана было совсем близко. И я чувствовал, что сам мужчина может рассказать мне что‑то серьезное, что‑то крайне важное, что он тщательно скрывает в недрах своей памяти.

– А я и не говорил, что тебя выпустят, – сказал я, усаживаясь на стул, – но есть и другие варианты.

– Какие же?

Этот разговор забавлял вора.

– Нормальная камера, которая больше похожа на комнату. Прогулки на воздухе пару часов в день, нормальная еда. Иногда вино или пиво. Возможность заниматься мастерством, ты же делаешь ремни? Я видел, что делаешь. Можно ими зарабатывать на вино получше или женщин. Пару раз в год – свидания можно устроить…

Я почувствовал заинтересованность.

– Это что за предложения такие?

– Я бы сказал, предложения из ряда вон, специально для тебя, Ирдис.

– И король это одобрил? – улыбнулся вор.

– Нет. Но если ты расскажешь что‑то такое, что будет полезно престолу… Одобрит, даю слово.

Ну, давай же. Такие предложения не делались еще никому в этом мире. Давай! Пожизненное заключение с хобби, трехразовым питанием и проституткой раз в год!

Он согласился. Сам того до конца еще не понимая, но согласился.

– Я так понимаю, эти условия – навсегда?

– Пока жив я – точно.

– И я не смогу выйти?

– Нет, тебя из твоей комнаты только вынесут. Ну, не считая прогулок.

Я сделал ударение на слово «комнаты». Не камеры. Комнаты.

– Знаешь, почему я тогда скрылся из поместья Регонов и более не трогал тебя, Тинт? Почему в твою спину больше никогда не смотрел арбалетный болт и гильдия не брала заказы на твою голову?

– Почему же?

– Ты, на удивление, доводишь до конца все, за что берешься, Огненный барон. Поэтому я не хотел, чтобы ты взялся за меня.

Мужчина смотрел мне сейчас в глаза без тени страха или каких‑то сомнений.

– И это дело я тоже доведу до конца, как и любое другое, – согласно кивнул я.

Наконец‑то главный вор Пите начал говорить. Посмотрим, достаточно ли он знает для того, чтобы сохранить свою жизнь и провести ее остаток в относительном комфорте первого в этом мире пожизненного заключения.

Глава 9. Контрразведка

Мы сидели в засаде уже часа три. Со мной в небольшой коморке на втором этаже трактира ютилось еще трое гвардейцев – два мечника и один стрелок с небольшим самострелом и тяжелым арбалетом за спиной.

Ирдис сдал мне многое, в том числе и явочные квартиры, на которых встречались с людьми, замешанными в роспуске слухов не только о моей связи с Санией, но, если копнуть совсем глубоко – и в роспуске слухов о самом Кае десять лет назад. Что он бастард, а не сын Сандера Четвертого.

В целом, я не очень удивился, когда глава воров Пите подтвердил, что, скорее всего, заказчики – люди из сената Республики, хотя к моему удивлению, в этом были замешаны и гонгорцы. А вот следов Паринии не обнаружилось: заклятые соседи предпочитали решать вопросы мечом и магией, а не заговорами и интригами.

Интерес гонгорского престола был понятен: порт Миллер, который был бельмом на глазу любого правителя западного королевства, взошедшего на престол. Своей системы канцелярии там не было, так что западного монарха разрывали на части его же аристократы, а Миллер был идеальным способом пнуть лежачего.

По наводке Ирдиса мы оставили несколько записок с просьбой о встрече, которые использовались в высших кругах Пите. Сам главный вор был фигурой весьма скрытной, держали его взаперти глубоко и тихо, так что он с равным успехом мог как попасться канцелярии, так и уехать «по делам» в ту же Республику, где мужчина частенько бывал с деловыми визитами.

К моему удивлению, Ирдис не был верным песиком купцов, который ходил перед ними на задних лапках. Скорее его работу можно охарактеризовать, как фриланс: он принимал заказы и оценивал, сможет ли выполнить заказ своими силами или силами своих подчиненных в разумные сроки. Ну и насколько выполнение подобных поручений вообще будет для него и гильдии выгодно. Кстати говоря, именно по этой причине он перестал брать заказы на мою голову, да и людям своим запретил: чувствовал, что если привлечет к себе внимание еще раз, я начну его искать, и искать активно, с привлечением к этому делу самого короля и его цепных псов из канцелярии.

Это грозило делам Ирдиса, потому что лишнее внимание к тому, чем занималась воровская сеть по всей Клерии, было крайне губительно для гильдии. А занимались они в основном отмывом того, что «списывалось» с оброков почти половины землевладельцев северо‑востока континента. Через порты Клерии, Паринии и Бланда проворачивались такие дела, что у меня начинали шевелиться остатки волос от объемов краденого, а потом «честно» легализованного товара.

И вот теперь мы вчетвером сидели в засаде – взять языка на явочной квартире.

Это было еще и проверкой честности Ирдиса. Я покопался в его голове после допроса, но вскользь – без выхода в бездну. Так что слишком глубоко заглянуть не сумел. Да и не нужно это было: вор должен был быть полезен канцелярии и без моего вечного присутствия рядом. К нему должен зайти любой дознаватель или доверенное лицо короля и получить нужную информацию, а не как мы работали с ним раньше, через расщепление сознания, каждый раз рискуя превратить пленника в овощ.

Где‑то на лестнице скрипнула ступенька. Я как‑то машинально сжал рукоять длинного кинжала – совсем безоружным идти на такое дело не хотелось, а мечом махать левой рукой я пока не научился, хотя она уже достаточно окрепла как в плане силы, так и в плане моторики – и дал команду моим подчиненным. Этих мужчин мы выбирали вместе с Оривистом. Все ветераны, все прошли через штурм Пите, а с двумя из них я вытаскивал контуженного взрывом огненного шара Кая Фотена с улиц Миллера. За третьего поручился сам граф де Гранж.

Лишних вопросов гвардейцы не задавали, но я предупредил, что работаем на устном приказе – я только в общих чертах оповестил Армана, король же вообще был не в курсе нашей маленькой вылазки. Потому что я обещал Ирдису комфортное пожизненное, на что Кай пока так и не согласился. Хотя я больше этот вопрос и не поднимал.

Самоуправство! Чистое самоуправство! Если провалимся, король отправит меня в реальную опалу, а то и на плаху. Но игра стоила свеч, мне просто надоело быть слепым и глухим, только отвечать на выпады заговорщиков без каких‑то превентивных действий. Если не выкорчевать эту заразу, то спокойной жизни не будет. Кроме того, это Ирдис был аккуратным в плане «мокрых» дел – на душегубство главный вор шел неохотно, все же, гильдия была про кражу и присвоение чужого имущества, а не про убийства всех подряд, хотя бандитов в ней хватало. Но на низовых должностях. Наверху сидели люди в «белых перчатках», если можно так выразиться.

Я был практически уверен в том, что все три гвардейца знали, что я маг. Не могли не знать: я особо не прятался перед гвардией, особенно в бою. Да и слишком многое могли слышать эти люди во время моих визитов к королю. Но молчали, хотя с годами меня все больше и больше одолевала паранойя на тему их верности: а если эта структура уже гниет изнутри? А если прогнила, то что тогда?

Но сейчас было не до рефлексии. Дверь в комнату скрипнула и внутрь скользнули две тени. Я изо всех сил отводил от нас глаза неизвестных, но спрятать четверых здоровенных мужиков в одной комнате было бы, наверное, под силу только Калите. Да и то, не факт. Так что как только неизвестные замерли, осматривая помещение, будто что‑то заподозрив, мы навалились на них со всех сторон.

Поднялся небольшой шум, но он очень быстро стих: первый мужчина получил удар по затылку тяжелой латной перчаткой с сжатым в ней мечом, а второго поймали в захват и быстро придушили, пока он не потерял сознание.

– Вяжем и идем отсюда! Быстро!

На улице, за углом трактира, нас ждало несколько лошадей и еще один гвардеец, сейчас переодетый под конюха. Конспирация была, конечно, на троечку, но лучше так, чем никак. Запасных лошадей взяли аж четыре – мало ли, сколько народу заявится – но пригодится только две.

За ближайшие сутки мы провернули еще три такие операции, в общей сложности повязав десяток человек. На «вызовы» по кодовым сообщениям Ирдиса попались самые разные люди: мастера, рабочие, пара помощников купцов и даже один из жрецов храма Семерых – главного святилища богов в Пите и вообще, всей Клерии. Вот последнее меня удивило, так как местное духовенство не слишком вмешивалось в политическую жизнь страны, работая на благо собственных храмов и богов, изредка общаясь с паствой.

– Знаешь, негусто вышло, – сказал я главному вору Пите, когда уставший, сонный после облав и ночных допросов, явился к нему в камеру, – все какая‑то мелкая рыбка, нечего Каю показать.

Сейчас вор сидел за рабочим верстаком и отмерял в свете лампы кусок кожи для нового ремня – уже две заготовки были готовы и ждали инструмента и масла для обработки. Это была первая моя поблажка для главы гильдии воров, потому что главной проблемой темниц была смертная скука.

Ирдис оторвался от работы и отложил в сторону лезвие – я не боялся, что мужчина бросится на меня с ножом, он был не настолько глуп, чтобы проверять скорость реакции менталиста – и повернулся на табурете.

– А ты думал, туда сами послы Бренна явятся? Барон! Не будь наивен, как деревенская девица, что в первый раз пришла в город на ярмарку! Это – гонцы, люди, которые должны получить информацию и передать ее дальше. А те – еще дальше. Так что тут тебе надо просто расколоть пару‑тройку человек и потянуть за ниточки.

Это я понимал и сам, но мне нужно было подтверждение от мужчины. Я его получил.

– Чего не сказал сразу?

– Мне нужно масло и еще инструменты. Кожа сохнет…

– Ты знаешь, что не все сразу, Ирдис.

Мужчина внимательно посмотрел на меня, прикидывая, что бы еще такое продать, чтобы получить желаемое. Удивительно, но от усиленного пайка и кружки кислого пива по вечерам он отказался. Сразу попросил кожу для изделий, нож и шило.

В двери камеры было окошко, через которое передавали тарелки с едой и питьем, так что внутрь палачи не заходили, они были в безопасности. Единственным посетителем вора мог быть только я – этот вопрос я обговорил с Арманом отдельно.

Конечно, риски были. Ирдис мог что‑нибудь учудить, как‑нибудь попробовать напасть на охрану. Я вел опасную игру, особенно, учитывая, что Кая напрямую в известность я не поставил. Но, опять же, оно того стоило.

– Вы взяли девицу, шлюху? Белобрысая такая, молоденькая?

– Да, есть такая.

– Ну, вот на нее и нажми. Сам, – последнее слово Ирдис выделил интонацией, – выйдешь на помощника купца одной из гильдий, а там… Кто знает, что найдет Огненный барон.

Я прощупал сознание Ирдиса и понял, что вор дал мне еще одну наводку. Железобетонную.

Уже выходя из камеры, я бросил не оборачиваясь:

– Будет сегодня масло, остальное посмотрим.

– Приятно иметь дело с человеком слова. Среди знати это редкое качество, – в голосе вора прыгали смешинки.

Наш договор оказался для него неожиданной удачей. Все же, никто не хочет умирать, особенно так, как должен был умереть Ирдис за то, что совершил за годы работы против престола.

Ниточки, за которые советовал потянуть мужчина, вились долго. Четыре дня мы с гвардейцами рыскали по столице, опрашивали кабачников, хватали людей, я проводил допросы – почти поселился в казематах. Свободных камер становилось все меньше и меньше, но все это были мелкие сошки: непосредственные исполнители, курьеры, прочие помощники. Мне же нужны были титулованные «жирные коты», которые платили за слухи звонкой монетой.

Еще одной проблемой стало то, что эти самые слухи начали как‑то резко нарастать, а до прибытия флотилии из Ламхитана оставались считанные дни: последний голубь прилетел из Окрева сутки назад, то есть у меня оставалось не более сорока восьми часов на все про все. Потом меня засосет дворцовая жизнь, и уже бесконечно рыскать по городу в поисках приключений не получится.

Орвиста в эту авантюру я сознательно не втягивал. Он теперь бы графом де Гранжем – главой достаточно древнего рода, а не просто виконтом и, пусть и наследником, но еще мальчишкой в глазах знати. Да и своих проблем у моего друга хватало, надо было как‑то на ходу принимать дела Бренарда, и хотя в имении были талантливые управляющие, а все необходимые записи хранились в канцелярии, сейчас Орвист с головой погрузился в дела семейства. Ведь человека, который бы смог объяснить те или иные детали рядом больше не было, а Эдит знала далеко не все.

А вот Айрин чувствовала себя прекрасно. Девушка вырвалась из четырех стен родового гнезда и хоть и крупного, но провинциального Мигне, и отлично проводила время в компании других знатных барышень, которые прибыли в Пите вместе с родней. В целом, ее времяпрепровождение было достаточно невинным: до разнузданных попоек, на одной из которых Кай когда‑то познакомился с третьей дочерью барона Вильм, урожденной баронессой Вильм, которая впоследствии стала фавориткой и шпионкой короля Вилой де Шонц, молодой Айрин было еще далеко.

Но наконец‑то наша работа дала плоды. Мы вышли на старшего купца одной из гильдий, которая раньше ни в чем криминальном замечена не была: они не участвовали в строительстве флота, так что избежали погрома, который мы с королем устроили перед самым моим отплытием в Ламхитан. Но одно дело хватать людей на конспиративных квартирах и в трактирах, простолюдинов, а другое – вламываться в купеческую гильдию. Тут мне придется все выложить Каю и привлечь канцелярию, так как кроме ареста придется провести и обыск, чтобы найти финансовые хвосты.

А времени оставалось очень и очень мало. Уже завтра в обед прибудет посольство.

Я быстро отправился во дворец, но оказалось, что монарха на месте нет: он вместе с Санией отправился на конную прогулку. Подозреваю, чтобы обсудить с невестой процедуру встречи посольства, как все лучше провернуть и прочее, в том же духе. Все же, и для самой принцессы было важно, чтобы жених не ударил лицом в грязь. Своего решения Сания менять не собиралась, выйти замуж за Кая планировала, так что какие‑либо проблемы во время прибытия соотечественников и прочие конфузы, которые бы могли возникнуть, как, например, тот, участником которого я стал при дворе Великого Арха, ей были ни к чему.

Выругавшись сквозь зубы, я бросился в канцелярию, предупредить Армана. Графу надо было сработать на упреждение и подготовить документы, людей, камеры. Кроме гвардейцев нам понадобится целый отряд опытных клерков – они будут костяком всей операции. Именно эти люди должны будут быстро и в кратчайшие сроки разобрать документацию гильдии, чтобы, в идеале, уже к вечеру или завтра утром канцелярия смогла громогласно объявить о раскрытом заговоре.

Звучит фантастически? Еще бы! Такие дела должны тянуться месяцами, в лучшем случае – неделями, но времени у меня не оставалось. Во всяком случае, уже завтра нам надо выкатить какой‑то приличный повод, почему вообще были проведены аресты в гильдии, и по какой причине король схватил одного из именитых купцов Пите.

Монарх и его невеста нашлись за пределами города – на опушке небольшого королевского леса, который строго охранялся егерями Его Величества, и в котором проводилась летняя охота, если на то было желание монарха. Как я понимал, именно в этом лесу когда‑то покойные Бренард и Сандер Четвертый пошли на кабана с одними копьями.

Я скакал в сопровождении двухгвардейцев – кони несли так, что вырывали копытами комья земли – стараясь при этом не вывалиться из седла. Охрана короля, завидев знакомые цвета и куртки, а после разглядев и мою обожженную рожу, без проблем пропустили нас дальше.

К моему сожалению, вокруг Кая и Сании вилась целая свита, причем самого высокого сорта: я увидел пару камзолов, вышитых золотом и серебром, еще тройку графских, а просто от серебряных нитей в глазах даже немного рябило.

Мы остановились в шагах двадцати от всей процессии, которая медленно, верхом, двигалась вдоль леса. Я услышал какие разговоры, смех, кто‑то выкрикивал короткие приказы слугам, чтобы несли еще вина. Короче, вся эта прогулка должна была перейти в знатную попойку, с королем и его невестой или без – неважно.

Я отдал поводья одному из бойцов, а в сопровождении второго устремился прямо к монарху.

Нас заметили – попробуй не заметить трех всадников, которые гонят лошадей так, будто за ними несутся все злые духи Таллерии разом – но никто из свиты вида не подал. Хотя не заметить мой камзол, да и мое лицо, что уж таить, было невозможно. Каждая жаба этого болотца знала, кто прибыл.

На людях мы с Каем не слишком контактировали, я предпочитал держать дистанцию, король тоже лишний раз не дразнил высшую знать тем, что слишком много внимания уделяет жалованному дворянину, который появился из ниоткуда. Но сейчас ситуация была другая. Мы шли наперерез, так что через полминуты оказались прямо перед правителем Клерии, Санией и несколькими герцогами с отпрысками, которые сопровождали благородную пару.

– Мой король, – обратился я к Каю, чуть поклонившись.

Те же слова повторил и гвардеец, ударив кулаком в грудь.

Это была осознанная шпилька герцогам – любой аристократ Клерии должен был обращаться к королю «Ваше Величество». Такое простое «мой король» – обращение, доступное только гвардии или для героев прошедшего сражения, которых представляют к наградам, а ни к первым, ни ко вторым я, очевидно, не принадлежал, хотя во время штурма Пите и получил куртку с синим змеем на спине. Вот это помнили многие.

Кай даже бровью не повел, хотя по сверкнувшим на миг глазам и поднявшемуся эмоциональному фону он мою выходку оценил. Король не был злопамятным – просто злым и с хорошей памятью – и до сих пор помнил, как мало сторонников у него было во времена смуты. И как многие из них погибли на войне.

– Барон Тинт?.. – многозначительно спросил маркиз де Вилс, который прямо сейчас ехал по левую руку от короля.

Его отец, герцог де Вилс, был уже слишком стар и болен, чтобы не только ездить верхом, но просто эффективно вести дела рода, так что маркизом он был лишь номинально. Даже жетон на груди, в обход всех правил, был каким‑то подозрительно большим, как и концентрация золотых нитей в камзоле.

– Мой король, срочное донесение, – игнорируя де Вилса, обратился я опять к Каю.

– Насколько срочное, барон? – в голосе Кая я слышал нотки недовольства.

Эта прогулка должна была задобрить высший свет Пите, которому Кай уделял преступно мало внимания. Должен был развлечь Санию. А тут я со своими донесениями.

– Дела канцелярии, мой король. Крайне важные детали допроса, по которому я и граф де Гранж были вызваны в столицу.

Как только с моих губ слетело слово «канцелярия» все окружающие короля аристократы поморщились, будто бы кто‑то испортил воздух, а несколько барышень, что ехали во втором ряду с графами и виконтами, еще и демонстративно спрятали смешок в кулаке. Мол, чего еще ждать от простолюдина?! Конечно же этот дурак‑барон связался и с канцелярией! Еще смеет отвлекать короля! А с гвардейцем прискакал, потому что с него глаз не спускают!

Мне было на эти смешки плевать. Ну, почти плевать. А если говорить совсем откровенно, то подобное поведение цепляло мое самолюбие и хотелось как‑то поставить этих олухов на место. Так что я просто представил, как после арестов и обысков буду сидеть в кабинете короля и потягивать прохладное вино, которое своей магией приморозит мне лично монарх. И мы без особых титулов и прочей словесной эквилибристики будем обсуждать дела и завтрашнее прибытие ламхитанской флотилии. Кай просил зайти к нему сегодня вечером еще несколько дней назад, так что мне было, что говорится, «назначено».

В идеале мне бы переговорить с королем с глазу на глаз, хотя бы пару минут, но ситуация совершенно не та, ой не та.

Сания с некоторым непониманием наблюдала за происходящим. Она была еще не до конца в курсе клерийских порядков и холодность, с которой ее будущие подданные встретили героя войны, «почти фаворита» короля и отмеченного Палом, пусть я сейчас был и изувечен после крушения, ее серьезно удивили. Я это видел и по эмоциям девушки, и по ее выражению лица. Придется, видимо, отдельно объяснить арха‑те, в каком статусе я нахожусь. В статусе цепного пса престола, если так подумать.

– Дело под контролем графа де Шонц‑Вилена? – спросил король.

– Под моим, мой король. Граф участвует в том числе.

– Он разделяет ваши планы, барон?

– Отчасти, ваше величество.

Звучало все это очень и очень паршиво. Если сейчас Кай бросит «дождитесь моих распоряжений», то вся операция покатится к чертям.

– Это последствия выгодного мероприятия, которое мы обсуждали с вами на неделе, Ваше Величество, – добавил я, видя непонимание Кая. – Прямо сейчас граф де Шонц‑Вилен готовит людей для выполнения задания во благо престола и вашей невесты, Ваше Величество.

Последнее я сказал с некоторым нажимом. Единственный вопрос, который я мог решать с помощью канцелярии в интересах Сании – проблема похабных слухов, гуляющих сейчас по Пите.

– Хорошо. Думаю, мой руководитель канцелярии знает, что делать. Потом доложите, – будто с ленцой, бросил Кай и махнул рукой, мол, скройся.

Последний жест еще больше удивил Санию, я же, крутанувшись на пятках, устремился обратно к нашим лошадям. Необходимость ловить короля за городом отняла у нас почти час. Сейчас дело, все остальное – после.

Погром гильдии – а это был именно погром – прошел быстро, бескровно и крайне эффективно. Мы смогли арестовать пяток купцов, всех старших секретарей, главу гильдии и его заместителя – сейчас, перед самой свадьбой, все они стянулись в Пите, чтобы засветиться при дворе. После того, как гремящие доспехом и мечами гвардейцы выволокли людей на улицу и под взглядами зевак, взяв под стражу, посадили на телеги и повезли в цитадель, за работу принялись клерки Армана.

Я настоял на том, чтобы всю документацию просматривали только мельком – а по сути, грузили по мешкам и деревянным ящикам и везли из города в саму канцелярию. Очень опасался, что если мы оставим хоть что‑то, ночью «доброжелатели» пустят красного петуха.

– Эй! Да это же сам Огненный барон! – послышался звонкий голосок из толпы.

– Видать, измельчал Копченый! К принцессе ходу больше нет, рожа страшная, так на купеческих дочерей перешел!

По толпе горожан, что стояли по другую сторону улицы, чтобы не попасться под горячую руку какого‑нибудь гвардейца, прокатилась волна смеха.

– Ой не знаю! Купеческие девки бойкие! Там крепко держать надо, а как держать, если одной руки‑то нет?! Да еще и правой!

– Так у него в помощниках целый ублюдок есть, он же здоровый, как медведь! Бастард, значит, держит, пока барон пыхтит, потом меняются…

По толпе пошла еще одна волна рогота, но я старался абстрагироваться от этого текста. Хотя четко чувствовал, что диалог сознательно ведут двое. Вон те, паренек лет шестнадцати и громила, у которого борода лопатой и взгляд опытного душегуба.

–Эй, парни, – кликнул я троих гвардейцев, – в толпе. Двое. Пацан, лет четырнадцать‑шестнадцать, и вон бородач, морда, как лопатой ударили, не обознаетесь. Поносят короля и его невесту. Возьмите пару стражей, все равно стоят, в заднице ковыряют. Взять и погрузить. Только не бейте сильно, чтобы целые были.

Гвардейцы коротко кивнули, хотя такая работа была и не про них – все же, они тренировались шинковать людей тонкой соломкой, а не крутить руки, но в этом деле им поможет городская стража, которая уже успела подтянуться к гильдии по приказу Армана и сейчас стояла в некоем подобии оцепления.

Через минуту со стороны толпы зевак послышались крики и ругань. Пацан вывернулся и убежал, а вот бородача скрутили и погрузили на одну из телег, крепко связанного и с подбитым глазом. Все же, кто‑то из бойцов не удержался и приголубил говорливого «прохожего» кулаком в латной перчатке. Ну, и поделом, отрабатывал бы свои деньги где‑нибудь в другом месте.

Я на секунду остановился и посмотрел на дело своих рук и головы. В большей степени, конечно, головы, но все же. Массовые аресты, обыски, людей хватают по моему приказу… Так мы и до фашизма с Каем докатимся, но, так сказать, какие нравы, такие и методы. Ирдис не брал заказы на мою голову или головы других заметных фигур Клерии. Но скоро в гильдии воров прочухают, что их патрон угодил в застенки короля и на его место придет другой вор. Будет ли он настолько осмотрителен и щепетилен? Ой, не думаю. Так мне уже пора начинать оглядываться по сторонам в поисках болта, который должен влететь мне между лопаток или в грудь? Или у меня есть еще немного времени?

Под взглядами зевак мы наконец‑то погрузили все документы, казну гильдии, кое‑как заколотили выбитые ранее двери, после чего отправились в цитадель. Там меня ждал граф де Шонц‑Вилен, который уже должен вовсю копаться в документах в поисках зацепок, мне же дорога – в камеры. На новые допросы.

Все это серьезно затянулось. Ко мне уже дважды прибегал посыльный от короля с вопросом, где же меня носит, но нужно было закончить с купцами. Прямо сейчас меня ждал последний «гость», после чего я смогу отправиться наверх, а потом секретным туннелем, ведущим прочь из цитадели – в новый дворец, где меня уже заждался король.

Хотелось смалодушничать и взять с собой Армана, но я видел мужчину около часа назад – «сверяли часы» и делились информацией. Граф был серый от усталости, но очень довольный. Его клерки нашли несколько липовых накладных и республиканских векселей на крупные суммы, которые просто «растворились» в воздухе, то есть были обналичены не пойми кем и не пойми для каких целей. Я же убедил мужа Вилы, что именно на эти деньги Республика активно распускала слухи по всему городу, пользуясь связями гильдии воров. Последний же мой «клиент», скорее всего, выведет меня на послов Бренна – больше отдавать приказы, сидя в столице, было некому. В принципе, это было бы и достаточно, чтобы пойти к Каю и выйти из его кабинета свободным человеком, но мне хотелось «дожать». Закончить начатое, чтобы завтра, к прибытию посольства, канцелярия смогла сделать официальное заявление о том, что служба Его Величества нашла заговорщиков, которые порочили честь короля и его невесты. О влиянии Бренна в этом вопросе можно публично и умолчать, но сам факт такого заявления прижмет послам хвосты, причем прижмет крепко.

Я зашел в камеру, уже привычным движением пододвинул табурет к закованному в кандалы мужчине и, не церемонясь, положил ему руку на голову. В любом случае, он из камеры отправится либо на галеры, либо в петлю – оскорбление Его Величества, да еще в подобном ключе, слишком серьезное преступление по меркам этого мира.

Сегодня в чертогах я пробыл дольше, чем, наверное, когда‑либо раньше, так что чувствовал я себя, мягко говоря, не хорошо. Немного помогали горячие отвары из трав и какая‑нибудь простая еда, но не слишком надолго. Мне уже давно надо было выйти наружу и вернуться к этому вопросу утром – после здорового и крепкого сна. Но я, видимо, на самом деле стал цепным псом престола: вцепился, как бульдог, и отказывался отпускать свою добычу, пока она еще дергается и дышит.

Да, этот купец встречался с одним из послов Бренна. Получал от него расписки и золото для оплаты услуг гильдии. Зачем такие сложные схемы? Республика привыкла вести дела через сложные схемы, чтобы можно было выбить одно звено – и концов не найти. Так что все стряпалось минимум через трех‑четырех посредников. И даже арест Ирдиса ничего не давал. Даже при наличии менталиста: чтобы выудить такие мелочи, мне бы потребовались месяцы. За это время Бренн бы добился или политического скандала, или срыва свадьбы. Ну, или слухи бы разошлись по всей Клерии, Паринии и Гонгорскому Королевству и репутация Сании и самого Кая просто были бы уничтожены. Беспроигрышная партия, против такой информационной атаки мы ничего не могли сделать. Вот только случилось невероятное – Ирдис заговорил сам, а я только применил некоторые методы из родного мира. В том числе «там разберутся» и «пройдемте в отделение» для всех причастных или просто проходивших мимо. Конечно, купцы не могли забыть о погроме гильдий весной, но то был совершенно иной проект. Более прозрачный и прямолинейный.

Но Ирдис заговорил.

Когда я уже собирал сознание купца, впрочем, не слишком старательно, все мое сознание взвыло от чувства опасности. Я окинул взглядом окружающую меня пустоту, еще не понимая, что изменилось.

Она замерла. Бездна опять не колыхалась, будто застыла в янтаре.

Оглянувшись еще раз, я увидел знакомую и так пугающую меня фигуру‑манекена, стоящую прямо у меня за спиной, «шагах» в пятнадцати. Дистанция в бездне была понятием весьма условным. Для меня это было полтора десятка «шагов», для Лу – три‑пять, для Пала или Калиты? Полшага? Руку протянуть? Не знаю.

Главной проблемой было то, что неизвестное находилось прямо между мной и чертогами разума, куда я должен был вернуться, чтобы вырваться в реальный мир и скрыться от этого «нечто».

Когда я ее заметил, фигура пришла в движение: подняла средней длины, какой‑то нелепый меч, состоящий только из клинка и рукояти – без гарды – и двинулась в мою сторону. Я полностью бросил сознание купца, которое сейчас расплывалось по бездне – не до него – и стал лихорадочно думать, как защититься.

Сражаться в бездне я не умел, у меня тут просто не было противников. Та битва с Лу – она была на инстинктах и на моей территории, сейчас же моя душа находилась в междумирье. Я рефлекторно призвал ментальный конструкт и посох привычно лег в правую руку, которая со временем еще больше потеряла в своей форме и окончательно налилась желтовато‑белым светом божественной энергии Лу. При соприкосновении руки с посохом, что высвободило часть божественной силы, которая сейчас была намертво спаяна с моей душой, заполняя недостающие части, потерянные когда‑то в боях, неведомое будто взвыло и ринулось вперед. Ну как, взвыло, я почувствовал вибрацию пространства вокруг себя, это было больше похоже на ультразвук.

Фигура занесла над головой меч, далеко отведя руку назад, будто хотела одним ударом разрубить меня на две части. Я, уже отвыкший от боя на посохах – сказывалось отсутствие реальной практики по причине утери конечности – неловко принял удар на один из краев ментального конструкта и попытался увести магический клинок сущности в сторону. Почему магический? А какой еще может быть клинок в руках безликого существа, которое атакует меня в бездне?!

Вместо привычного скольжения металла по металлу я почувствовал мощный удар, который ударил меня в самое основание естества: как будто бы кто‑то шарахнул огромным молотом по груди, вышибая из легких воздух. Сверкнула вспышка, клинок сущности отскочил в сторону, а я чуть не упал на колени.

Я увидел, как мой ментальный конструкт пошел трещинами. Что это вообще такое?! Как?! Безликий разрушает мою волю? Вытягивает силы?

Встать на ноги не получилось, так что следующий удар я опять принял на посох, стараясь выиграть время.

Вторая атака неизвестной фигуры вогнала меня еще ниже, в глубины бездны – чертоги отдалились и теперь до них было шагов пятьдесят. Если это продолжится в том же духе, то я просто потеряю собственное тело из виду и останусь блуждать тут, пока окончательно не лишусь сил. Или пока это существо меня не прикончит.

Безликий же почуял мою слабость и, в какой‑то поспешности, бросился следом – вниз, через слои ничто, занося клинок для решающего удара.

Я разозлился и попытался достойно ответить. Накачал силой посох, сосредоточился на происходящем – все прочее сейчас не имело значения, ни Кай, ни допросы, ни послы, ничего более. Только я и эта неизвестная фигура, которая пытается меня убить. Увернуться у меня почти получилось: клинок безликого лишь зацепил мое плечо, отклоненный в сторону конструктом, я же смог ударить посохом прямо в голову безликого. Казалось бы, легкое касание, что может пойти не так? Я выдерживал прямые удары разъяренной богини, расщепляясь на части и прячась по всем чертогам от божества, а тут какое‑то касание! Умом я понимал, что это было не реальное оружие – просто такое же оформленное в виде клинка продолжение безликого, которым был и мой ментальный конструкт.

Но ощущение было такое, что клинку атакующей сущности было достаточно и легкого касания – я стал стремительно терять силы, посох несколько раз дрогнул в моих руках, пошел трещинами и… Погас. Я остался беззащитен перед неизвестным созданием. Хотя, неизвестным ли? Сейчас, столкнувшись лицом к лицу, я все больше был уверен, что вот он – один из слуг Единого. И если они свободно гуляют по междумирью, то, возможно, где‑то далеко отсюда сейчас кипит битва.

Безликий занес меч для последнего удара, который должен был меня прикончить, я же не нашел ничего лучше, чем сжать кулак и, накачивая правую руку – которая тоже была, по своей сути, конструктом, только божественного, а не магического происхождения – ударить в грудь фигуры. Если не поможет это, то меня не спасет ничего более.

К моему удивлению, моя самоубийственная атака сработала: горящая желтовато‑белым огнем, моя рука прошла сквозь грудь безликого, который так и замер с занесенным над головой мечом. Не раздумывая над тем, что я делаю, я вырвал кулак и, как в дешевом боевике, ударил кулаком широко, наотмашь, прямо по овальной голове «манекена», которого послал охотиться пришлый бог. А то, что за мной охотились, я не сомневался. Слишком уверенно действовала сущность.

Как в случае и с грудью, пылающий светом кулак прошел сквозь цель, будто бы она была из воска или пластилина, снеся безликому треть головы. Последним ударом я опять ударил в корпус посланника, но теперь – в район живота, вложив все оставшиеся у меня силы в правую руку.

От этой атаки застывший безликий развалился на две части. Обе половины туловища упали к моим ногам, стремительно теряя цвет и будто бы сливаясь с тьмой бездны: как распадались разорванные мной в бездне души, которые были, по сути, сгустками энергии, так и рассыпался сейчас посланник враждебного этому миру божества. Сила богини сумела нарушить его структуру и, более не удерживаемый единой формой, безликий стремительно исчезал в ненасытной бездне.

Впрочем, если я не выберусь отсюда немедленно, я быстро к нему присоединюсь. Так что, более не глядя на изломанную фигуру, я рванулся «вверх» – к сияющей точке, что была моими чертогами разума.

Когда я вывалился в реальность, купец, прикованный к стене, сидел пуская слюни и что‑то бормоча. Несчастному не повезло: посланник Единого прервал меня на одном из самых важных этапов, когда я собирал сознание купца воедино после допроса, так что сейчас от его души и сознания остались только ошметки, а сам купец превратился в дурачка, который может только есть, спать и гадить. С другой стороны, ему и так грозила казнь, так что совесть меня сейчас не слишком мучила. Сложнее было с тем, что делать дальше.

Сейчас мне нужен был отдых, и срочно! Но как только я подумал о том, что стоит проскользнуть в свои покои и упасть лицом в подушку, даже не сбрасывая сапоги, дверь в камеру открылась и в проеме показалось лицо уже знакомого мне гонца от Его Величества.

– Барон Тинт. Его Величество уже принял доклад от графа де Шонц‑Вилена и требует, чтобы вы явились в его кабинет. Если же вы откажетесь, Его Величество приказал вас запереть в той самой камере, в которой вы проводите допрос…

На последних словах посланник чуть осекся, все же рассмотрел мою бледную рожу с ввалившимся глазами и пускающего слюни купца, который еще сегодня днем активно вел свои торговые дела, попутно расшатывая трон под задницей клерийского монарха.

– Сейчас же буду, – тяжело просипел я и кое‑как вывалился из камеры в коридор.

По пути мне удалось выпить немного воды, что чуть облегчило мое положение, но потолок с полом все норовили поменяться местами. Сейчас я был намного ближе к состоянию обморока, чем к бодрствованию.

Так что в кабинет короля я не зашел – ввалился, будто был сильно пьян.

Кай был, мягко говоря, недоволен. Сначала я заявился прямо на его прогулку с высшей аристократией и невестой, выеживаясь перед герцогами и графами, а потом заставляю его ждать чуть ли не до полуночи. Я это слышал по эмоциональному фону монарха. Но мне, если честно, было плевать. Я прошел в центр комнаты, стал прямо напротив рабочего стола короля, за которым он сейчас сидел, и сказал:

– По приказу Его Величества прибыл.

Кай окинул меня взглядом, задержавшись на впавших в глазницы и черных от усталости глазах, после чего махнул рукой, позволяя сесть. Впрочем, если бы он промедлил хоть мгновение, я бы и так бухнулся в кресло.

Как только мой зад коснулся сидения, я понял, что меня мутит, а комната – вращается, причем вращается с лютой скоростью.

– Что ты устроил?! Антон?! Почему Арман мне докладывает о том, что вы разгромили чуть ли не последнюю гильдию купцов, с которой я еще не разругался?! Почему их главы в моих темницах?! Прямо накануне прибытия посольства?! Ты вообще понимаешь, какой вой поднимется во дворце завтра же утром?! Уже поднялся! Но Арман приказал никого не пускать, ни во дворец, ни к нему, в канцелярию! Ты что вообще творишь, или решил, что раз я с тобой любезничаю, ты можешь делать, что заблагорассудится?! Ты вообще понимаешь, что в этой гильдии держали деньги и вели дела куча моих подданных, чьи камзолы вышиты золотом?! Те же Вилсы, наследник которых, кстати, внимательно наблюдал за твоими выходками на прогулке! И он очень легко соотнесет твои слова с тем, что произошло дальше!

– Мой король…

– Ваше Величество, барон! Ты забываешься! Сейчас только Ваше Величество! И выбирай слова аккуратно, или поменяешься с купцами местами – они сядут в эти кресла, а ты отправишься в камеры!

В глазах Кая горел опасный огонь, и я понял, что король на грани срыва. Нехило будущая женитьба шатает ему нервы, скажу я вам. Ой, как нехило.

– Ваше Величество, – язык во рту еле шевелился, а всего моего внимания хватало, только на то, чтобы держать взгляд на массивной чернильнице из золота на столе короля, – Ирдис заговорил. Сам. Мы с Арманом и гвардией проводили аресты всю неделю. Допросы, часы допросов, я почти не выходил из темниц… И мы вышли на гильдию. Деньги, липовые векселя, расписки – все на оплату услуг гильдии воров. Чтобы распускали слухи и подстегивали чернь против арха‑ты, меня и графа де Гранжа…

– Что значит «Ирдис заговорил»? Ты про этого вора, что я запер под цитаделью? И как же он заговорил? Пытки?

– Я с ним договорился. Пожизненное заключение, содержание, прогулки, иногда – свидания…

Кай хлопнул ладонью с такой силой, что мне показалось, что массивная столешница сейчас развалится на части.

– Что значит пожизненное?! Я же четко дал тебе понять, что ему одна дорога – в петлю! Он вор, преступник! Душегуб! Ты сам говорил, что это он причастен к смерти герцога Мофороса! Да петля – еще мало, колесование! Да я сам тебя в петлю вместе с ним отправлю!

Я собрал волю в кулак и наконец‑то посмотрел Каю в глаза. Что за истеричка сидела напротив меня и куда делся мой король, который смотрел на несколько шагов вперед и был готов на авантюры?

– Значит, вас, Ваше Величество, устраивает то, что чернь говорит о вашей невесте? Что она гулящая девка, раздвигающая ноги перед каждым? Или что граф де Гранж – я про себя уже не говорю – верный слуга престола, насильник? Вам этого хочется? Ламхитанцы рано или поздно услышат, о чем говорят в городе. Не могут не услышать. Или вас устраивает, Ваше Величество, тот факт, что Бренн засунул нам всем руку в задницу так глубоко, что скоро пальцами глотку щекотать начнет?..

От подобной грубости Кай осекся и будто бы проснулся, посмотрел на меня другим, не таким бешеным и уже более осмысленным взглядом.

– У тебя есть доказательства того, что это именно Бренн?

– Как минимум, один из послов, что сейчас при дворе. Я достал это из головы старшего купца.

– Значит, он это подтвердить сможет, если мы посулим ему твое пожизненное… Или как там? Тот же номер, что ты сделал с вором, да?

Вот тут была проблема.

– Мой король… Во время допроса купец… Короче, он теперь дебил. Сидит, пускает слюни. Я перенапрягся… И не смог собрать его сознание обратно.

Вместо лица Кая в этот момент я увидел каменную маску.

– То есть, прямо обвинить послов Бренна никто не сможет?

– Думаю, нет. Во всяком случае, не по этому направлению. Но я точно знаю, что это они.

– То есть вместо повода выслать их в Республику и объявить войну, я получил еще один купеческий скандал и ухудшение репутации канцелярии?

Я опустил голову и потер ладонями глаза, пытаясь не отключиться прямо в кресле.

– Все так. Еще один скандал. Но теперь мы точно знаем, кто дергает за ниточки. Что это не люди Паринии или гонгорцев, хотя последние тоже отметились, но в других делах. И что непосредственный исполнитель воли Сената сидит не в Республике, а тут – только руку протяни.

Каю этого было мало. Я чувствовал. Я поставил на эти обыски и аресты все, что было, но проклятый посланник Единого смешал мне все карты, лишив главного козыря. Без которого эта партия оказалась проигрышной.

– Барон Тинт, – медленно сказал король, – завтра ты в числе прочих встречаешь посольство вместе с графом де Гранжем, потому что вы были моими посланниками при дворе Верховного Арха и спасли Санию. А потом я решу, что с вами делать…

– Орвист в этом не участвовал. Он занимается делами рода, – быстро вставил я.

Поставлять друга, который вообще был не при делах, я не хотел. Моя инициатива – мои проблемы.

– Хорошо. Значит, я решу, что делать конкретно с тобой. А теперь с глаз долой. И приведи себя в порядок, завтра к полудню корабли южан будут в порту Пите, – тихо и как‑то устало сказал король, махнув на меня рукой, выгоняя тем самым из кабинета.

Я тяжело поднялся со своего места и отправился в свои покои. Чтобы не думал сейчас на нервах Кай, я своего добился – теперь я в лицо знаю ту мразь, что придумала мне кличку «Огненный» или «Копченый барон».

Глава 10. Последний визит

Проснулся я совершенно разбитым и обессиленным, даже каким‑то приболевшим. В глаза – как песка насыпали, все тело ломит, да еще и вернулись фантомные боли, которые прошли еще до прибытия в столицу из Паринии; культя горела огнем, а несуществующую руку ломило, будто бы я ее застудил. До полудня было несколько часов, так что я быстро умылся, привел в порядок волосы – заплел привычный уже хвост – достал парадный камзол, который пошили для меня еще до начала всей этой движухи с арестами и поиском шпионов.

Думать о том, какое решение примет король, категорически не хотелось. Запереть меня в камере… Физически, конечно, это возможно, но надолго ли? Самый верный способ – опять опоить меня отварами, но это будет означать, что все наши деловые отношения, выстраиваемые на протяжении шести лет, пойдут прахом.

Слуга принес завтрак – я попросил простой каши, которую варили для гвардии, пару яиц и немного свиных шкварок, такой типичный «похмельный» комплект, все запил обычными травами. Никакого вина или эля – только алкоголя мне в крови не хватало.

Может, рассказать все королю? О том, что грядет, о том, что скоро Кватт навалится на весь континент и прольются реки крови? Рассказать, что именно поэтому я так рыл носом землю, чтобы у Клерии была возможность провести быструю, но победоносную войну, которая укрепит и королевство и Ламхитан перед грядущей битвой? Оранса говорила, что северная империя активно строит новые корабли, которые она до сих пор не видела. Есть у меня подозрение, что Единый не только накачивает своих последователей божественной силой, но и занимается прочими «откровениями» и «озарениями» в лучшем стиле чудесных чудес. Что может рассказать божество, которое прожило тысячи лет в моем родном мире и бесплотно наблюдало за прогрессом, мне даже думать не хотелось. Слишком уж перспективы были безрадостными.

Пока есть вариант молчать – будем молчать. Как только Кватт навалится на шаринцев, это вестью прокатится по всему континенту. До сих пор непонятна позиция Токонской Империи. Будет ли впрягаться этот гегемон в разборки с Кваттом, рост и влияние которого он ограничивал столетиями? Без понятия. Что там происходило в Империи, для меня было тайной за семью печатями.

Кое‑как поев и одевшись, я вывалился из своих комнат и отправился в другое крыло – в комнаты графа де Гранжа. Орвист тоже будет сегодня в посольстве, да и мне самому хотелось перекинуться парой слов с другом.

Впрочем в тот момент, когда я постучал и привычно открыл дверь в покои друга, я тут же об этом пожалел. Потому что стал свидетелем семейной сцены. На диване для гостей, вдрызг пьяная и какая‑то помятая, лежала Айрин. Эдит сидела в кресле и нервно потягивала вино, судя по второму кувшину – разбавленное водой, молодой же граф мерял шагами комнату, заложив руки за спину, и бросал на кровную сестру тяжелые взгляды.

Боги! Какой позор! Еще недавно я думал, что малышка Айрин не доросла до дворцовых попоек благородных отпрысков, но дети растут так быстро… Особенно дети, которые наконец‑то дорвались до запретных развлечений.

Отступать было поздно, так что я сделал еще шаг внутрь и аккуратно прикрыл за собой дверь.

– Орвист, графиня, – чуть поклонился я.

– Проходи, Антон, проходи, полюбуйся! – как‑то разочарованно бросил Орвист, указывая пальцем на сестрицу.

Графиня же даже не шелохнулась, так, глянула на меня, кивнула и опять погрузилась в невеселые думы.

Я подошел к другу и, пусть меня и резко замутило при обращении к силам Лу, все же прокатил по его телу волну покоя и умиротворения, приводя Орвиста в должный вид.

– Кто‑нибудь видел…

– Да откуда мне знать? Ребята знакомые из гвардии приволокли, сдали на руки… Сказали, что разогнали дебош в одном крыле дворца, была там какая‑то гулянка, которая плавно стала перетекать в погром… Да и увидели… Эту… Вешалась на какого‑то юнца, что‑то кричала. Они ее под руки, да ко мне.

Да, ситуация была такая себе. Хотя молодые люди напивались при дворе постоянно. Хорошо еще, что произошло все это во дворце, а не где‑нибудь в ресторане верхнего города или трактире города среднего… Вот тогда бы да, разговоры пошли разные…

Я, борясь со слабостью, коснулся магией сознания Айрин. Девушка была пьяна вусмерть, а причиной тому стало… Мое огненное вино, конкретно, судя по обрывочным воспоминаниям – весьма крепкое виски.

Мои внутренние часы мерно отсчитывали время до момента, когда мы должны явиться в состав делегации встречающих флотилию Ламхитана, так что не до разговоров. Мне пришлось убедить Орвиста оставить сестру под присмотром матери – впрочем, по эмоциям графини было понятно, что сладкого пробуждения девушке ждать не стоит – а самому отправиться одеваться. Я же распорядился о легком перекусе, так что когда через пятнадцать минут в комнате опять показался молодой граф, его уже ждал травяной отвар и пару бутербродов, которые я ему соорудил из сыра, мяса и хлеба.

Не глядя, Орвист затолкнул в себя еду, запил все двумя мощными глотками и, раскланявшись с матушкой, которая до сих пор хранила тяжелое молчание, пошел вместе со мной в сторону главного входа во дворец. Именно там, за час до полудня, должны были собраться все встречающие.

Возглавляла процессию, как это ни странно, Сания, сопровождал ее маркиз де Вилс – видимо, они успели познакомиться вчера на конной прогулке. Или еще раньше? Нас, как послов в Ламхитане, поставили во второй ряд с краю, хотя некоторые графы и виконты возмущались, что рядом с ними пойдет жалованный барон, что было, по сути, определенным нарушением установившихся порядков. С кем‑то конфликтовать, да и вообще отсвечивать, мне не хотелось, так что без лишних споров я переместился в третий‑четвертый ряд группы встречающих, окончательно спрятавшись ото всех за спиной де Гранжа. Не хотят идти с Огненным бароном – «Копченым» меня называть при дворе не рисковали, а вот «Огненный» уже как‑то прилипло – ну и не надо. Не сильно‑то хотелось.

Кай, само собой, в порт не поедет – он встретит посланников в главном зале, когда Сания представит своих соотечественников жениху и королю Клерии. С помощью де Вилса, само собой. Наше же дело было маленьким: создать массовку и, если потребуется, взять на себя хлопоты по обустройству гостей ранга, соответствующего нашему. Так что, скорее всего, я буду размещать ламхитанских воинов в специально подготовленных для них помещениях казарм гвардии Его Величества.

Всего собралось нас дюжины две человек – все высочайших рангов. Если так подумать, то я в такой компании смотрелся, как безродная дворняга на элитной псарне: даже у наследных баронов наряды, выражение лица и все прочее были как‑то благороднее, нежели у изувеченного жалованного барона Антона Тинта.

До причалов добрались буквально минут за двадцать: городская стража заранее расчистила главную улицу Пите, которая стрелой рассекала весь город и вела прямо от цитадели к порту, минуя самые грязные окраины нижнего города.

Прибыли мы как раз вовремя. В тот момент, когда наша кавалькада застыла у пристани и мы спешились, корабли под флагами Ламхитана как раз проходили фарватер порта и вот‑вот должны были причалить.

Всего в посольстве было пять судов – достаточно, чтобы привезти небольшую дружину или товаров на многие тысячи, но я был уверен, что в общей сложности посольство Ламхитана вряд ли составит более сотни человек, из которых десятков шесть‑семь придется на личную охрану будущей королевы, которая отправилась в путь взамен погибших бойцов. Остальные – послы, вельможи, купцы. Хотя зная, кто ведет дела на юге, купцов тоже можно было смело записывать в вельмож, так что вся делегация южан была очень и очень породистой.

Пусть зима была в самом разгаре, но в целом, день выдался солнечным и не таким промозглым, как это бывало обычно в Пите. Не знаю, как с этим дубаком будут справляться посланники Верховного Арха: если всех их придется переучивать одеваться, как и Санию, то в дворце точно прольется чья‑то кровь.

Когда корабли пришвартовались и на причалы сбросили трапы, я понял, что мои страхи были ничем не обоснованы. На дерево наклонной доски с мелкими стопорами‑ступеньками ступила нога в крепком сапоге, и нам показался высокий мужчина, который был одет более чем по погоде: добротные брюки, рубашка из тонкой шерсти, длинный, прикрывающий зад от стылого ветра камзол, такая же куртка и платок на шее. В волосах посланника Ламхитана было заплетено невероятное количество красных косичек, которые сейчас были собраны на клерийский манер в некое подобие воинской косы, пусть и с южным колоритом. Ну и, само собой, одежды были весьма цветастыми: штаны песочного цвета, платок – кроваво‑красный. В тон ему и куртка, а что там с камзолом я не разглядел. Вслед за мужчиной на причал стали спускаться другие мужчины и женщины, одетые примерно так же и только когда по трапу затопали бойцы, я окончательно убедился, что перед нами на самом деле послы юга: эту чешуйчатую броню и короткие мечи я не спутаю ни с чем иным.

Из‑за спин встречающих мне было плохо видно Санию и Вилса, но от девушки исходил такой мощный эмоциональный фон, что я сразу понял: произошло нечто невероятное.

И только когда элегантный и так по северному одетый мужчина приблизился на расстоянии десятка шагов, я понял, что в Пите прибыл лично принц Арван – наследник Верховного Арха. Голуби не врали, посольство на самом деле было «высочайшим».

– Сестра! – мужчина развел руки в стороны и Сания, абсолютно забыв о протоколе, бросилась старшему брату на шею. – Как я рад тебя видеть! Совсем уже северянка, посмотри на себя! Мы тоже подготовились, нас предупредили в портах Паринии, что в наших одеждах мы тут не продержимся и часа, и даже милость Пала нас не спасет!

По первым рядам прокатился дружный смех, который, впрочем, я не поддержал – сильно болела голова.

Дальше пошла скучная процедура первичных раскланиваний. Маркиз де Вилс представился, как официальный представитель Его Величества, поприветствовал послов и принял из рук Арвана посольские грамоты. Вся наша толпа пришла в движение и как‑то незаметно меня оттеснили от Орвиста и я оказался зажат между старым бароном и молоденьким виконтом, который чуть ли не подпрыгивал – так ему хотелось оказаться там, рядом с Вилсом и будущей королевой, сверкнуть своим новеньким камзолом и представиться послам лично.

– Виконт! Орвист! – Прогремел Арван, завидев де Гранжа, – рад видеть клерийского посла при дворе моего отца!

– Уже граф де Гранж, уважаемый арх, после гибели отца я занял пост главы семьи, – деликатно поправил мужчину Орвист не забывая при этом поклониться на приветствие.

– Да, да! Мы получили эти печальные известия. Очень жаль, граф Бренард был достойным человеком и умелым политиком, очень большая потеря для всего севера…

– Господин арх! Посол! Пожалуйста, пройдемте к лошадям, король ждет! Просто небольшой визит вежливости, Его Величество лично подтвердит ваши грамоты, и вы сможете разместиться в приготовленных комнатах… – вклинился в беседу маркиз де Вилс.

Сания же все это время висела на плече своего брата, не выпуская его руку ни на секунду. Мне казалось, что будь ее воля, девушка бы забралась Арвану на плечи и так бы и отправилась во дворец. Сам же мужчина, впрочем, тоже был не против такого развития событий. Все же кровные узы значили для этих людей очень многое.

Арван же на реплику Вилса только кивнул и еще раз окинул взглядом всю делегацию, будто бы кого‑то искал. Наши взгляды пересеклись и арх моментально понял: тут я был не в почете и присутствовал на причале исключительно по причине того, что ранее находился в посольстве. Все мои соседи по делегации были статусом выше. Арван на секунду задержался взглядом на мне и только чуть кивнул – я ответил арху тем же. У нас еще будет возможность поговорить, просто и без титулов, как тогда, когда двое мужчин просто вместе выпивали в беседке в саду.

Вся кавалькада быстрой рысью проскакала через Пите – без задержек, приветствий со стороны горожан и прочей чепухи, которую я сам себе представлял изначально. Все по‑деловому, просто и утилитарно.

Приветствие с Каем тоже прошло практически молниеносно: наша значительно разросшаяся компания вошла в главный зал королевского дворца, где на троне уже восседал Кай Фотен Первый. В первую линию вышло ламхитанское посольство вместе с Арваном и Санией, мы же, клерийские подданные, остались чуть позади. Сания представила своего брата и посла, арх засвидетельствовал свое почтение королю, маркиз де Вилс передал Каю ранее полученные грамоты, все еще раз поклонились друг другу, король сказал пару слов и, собственно, на этом все – после король предложил дорогим гостям пройти в отведенные для них покои.

Как я и думал, мне выпала «честь» размещать бойцов, которые прибыли в Пите вместе с посольством. Многие из этих мужчин меня узнали, хотя я мог поклясться, что ни разу никого из них не видел. В их глазах сквозило сожаление и какая‑то печаль: там, в Парте, я блистал как отмеченный их любимым богом, но путешествие домой меня не пощадило и теперь я был угрюмым калекой. Ни руки, ни пряди, ни посоха.

– Уважаемый барон Тинт…

Это заговорил командир отряда, крепкий коренастый южанин, который сейчас шагал рядом со мной, гремя доспехом.

– Да? Какие‑то вопросы?

Я старался быть максимально вежливым, даже ласковым. Все же, южане не виноваты в том, что происходило сейчас при дворе и в том, что творилось между мной и королем Каем, так что зачем на них срываться? Честные люди и умелые воины, они достойны нормального к ним обращения. Тем более, как я понимал, большинство бойцов останется при дворе навсегда, в качестве личной гвардии королевы.

Я был уверен, что в конечном итоге ламхитанцы вольются в ряды гвардии и станут просто ее отдельным крылом, которое подчиняется более Сании, чем Каю, но для этого должны будут пройти годы.

– У моих людей возникнут вопросы, а мне не хотелось бы спрашивать у королевских солдат или собирать слухи… Что с вами случилось? На самом деле? Как вы потеряли руку?

Я понимал любопытство командира. Разговоры на самом деле пойдут, уже, наверное, пошли, просто я их не слышал. Мое же положение в глазах южан было настолько плачевным, что, наверное, по традициям Ламхитана мне стоило бы броситься на меч или уйти в добровольное изгнание, но уж никак не щеголять по королевскому двору.

– Саботаж, банальный саботаж, – ответил я командиру ламхитанцев, споро шагая в сторону гвардейских казарм, – корабль, на котором мы плыли вместе с арха‑той, подожгли. Я, граф Орвист де Гранж и арха‑та Сания чудом спаслись. Я сильно обгорел в пожаре и сломал руку. Оказались мы на глухом берегу и…

Я молча поднял культю, демонстрируя результат.

Командир только покачал головой и погрузился в размышления.

– Но барон, ваш посох… В Ламхитане не слишком много артефактов, но они всегда возвращаются к владельцам, если были утеряны в бою или украдены. Где он? Ваш же посох был выкован Кузнецом и отмечен Палом, так?

Этот вопрос поставил меня в тупик. Илий когда‑то говорил, рассказывая о боге‑кузнеце, что его изделия невозможно украсть или потерять – они привязаны к владельцу. Но я никогда не думал, что все работает настолько явно.

– Он остался на палубе во время пожара. Не думаю, что это можно считать потерей в бою или кражей… Посох отправился на дно вместе с кораблем и больше я его не видел, – честно ответил я командиру.

Мужчина только покачал головой, размышляя о чем‑то своем.

«Кажется, Сидир сейчас слишком занят, чтобы вылавливать свое творение с морского дна и возвращать однорукому барону. Да и как мне им пользоваться без второй руки? Толькооб пол концом постучать и смогу…», – подумал я.

Я уже как‑то смирился с тем, что потерял статус любимца богов и остался без артефакта. У южан же это, по всей видимости, вызывало легкий шок. Интересно, видели ли эти люди, как я разнес ворота на арене? О‑о‑о! Это было неплохо… И как я тогда додумался? Единственное элегантное решение, единственный выход из, казалось бы, однозначной ситуации, в которой я должен был размазать юнца Наканов по песку… Но нет, выкрутился. Как бы мне выкрутиться на это раз?

Разместил я бойцов с относительным комфортом. Познакомил командира ламхитанцев с несколькими десятниками гвардии и командиром личных мечей Кая Фотена, после чего раскланялся и наконец‑то отправился в свои покои.

Голова все еще, как говорится, была квадратная от приключений прошедшего дня. Еще сильнее на мозг давили слова короля о том, что он «подумает», что со мной делать позже – и просто выгнал из кабинета.

Толком отдохнуть мне не удалось – в дверь постучался посыльный и сообщил, что меня ждут в кабинете короля.

Пришлось подчиниться – хотя я только сбросил сапоги и вытянулся на кровати – и топать на ковер к Каю Фотену. Я уже чувствовал, что ни о чем хорошем или приятном говорить мы не будем.

Король как обычно сидел за своим столом и работал с бумагами. На этот раз это были посольские грамоты Ламхитана, которые надо было подписать, пропечатать и отправить дальше на оформление в королевскую канцелярию. В кабинете была и Сания, как я понял, девушка проскользнула к своему жениху поговорить о брате и вообще о том, как стоит вести себя с наследником Великого Арха.

– А, барон Тинт. Проходи, садись, – Кай пером указал на свободное кресло, куда я и плюхнулся.

От короля исходили волны холода и недовольства, от Сании – возбуждение и какая‑то доля смущения. Видимо, она не ожидала оказаться при таком разговоре.

– Мой король, я, наверное, пойду… – тихо сказала девушка, на что Кай только покачал головой.

– Моя дорогая Сания, пожалуйста, останься. Скоро проблемы, которые устроил для нас барон Тинт, станут и твоими проблемами, так что послушать стоит.

Ага. «Проблемы». Интересно, он меня сразу отправит на плаху или предложит какую‑нибудь очередную сделку, но теперь исключительно на своих условиях?

Король сделал последний росчерк и отложил в сторону документы – просыхать. Я же все это время разглядывал собственные ногти на левой руке и изо всех сил старался не зевнуть. Отдохнул я недостаточно, стычка с неведомой сущностью в бездне вытащила из меня слишком много сил.

– Я сегодня еще раз поговорил с графом де Шонц‑Виленом, – начал король.

– И что узнали, Ваше Величество? – невинно спросил я.

– Что в целом, он поддерживал проведенную тобой операцию, но твоя небрежность в последнем допросе…

– Если бы в камеры каждые полчаса не ломились ваши гонцы, Ваше Величество, возможно, я бы справился лучше или отложил бы допрос на сегодня, – парировал я, практически перебив короля.

Король вздохнул и как‑то весь осел в своем кресле.

– Антон, давай начистоту. Все твои действия в последние недели – не сказать, что я не ценю твое рвение пресечь грязные разговоры и слухи – но толкают Клерию к войне с Республикой.

– Ты сам знаешь, что война с Бренном неизбежна, король. Они годами мутили воду по всей Клерии, воровали, проворачивали мутные схемы и обирали казну, – заметил я, – чего только стоит завышение цен на мой лес при строительстве флота.

– Это факт, – согласился Кай, – но ты упускаешь самое главное. Клерия сейчас не готова к войне! Точнее – я не готов к войне. В казне появились деньги, я расплатился с долгами, у нас есть около полумиллиона золотых Кло с учетом приданного Сании. Да, милая арха‑та, извини, но я уже включил эти деньги и товары в казну. Мысленно…

Девушка только согласно кивнула, внимательно слушая наш разговор.

– Но этого недостаточно! Антон! Этого категорически недостаточно! Я не могу начать войну с Республикой за свой счет, не разорив престол! Даже с учетом моего сегодняшнего разговора с послами Паринии…

– Что уже потребовалось Паринии от тебя? – не понимая, уточнил я.

Кай встал со своего места и так привычно подошел к столику, что служил ему баром. Молча налил всем вина и раздал кубки. Сам же остался стоять на ногах.

– Если бы ты меньше носился по Пите, вывалив на плечо язык, то знал бы, что послы Паринии обивают мои пороги уже который день. И сегодня утром, сразу после принятия грамот Ламхитана, они явились ко мне вновь. На, посмотри.

Кай подцепил пальцами какой‑то документ и протянул мне тонкий, идеально выделанный пергамент.

Я погрузился в чтение.

Твою мать! ЭТО ЧТО?!

Я держал в руках договор. Нет, секретный пакт о… О чем?

– Я правильно понимаю?..

– Абсолютно правильно, барон. Абсолютно. Совместная делегация Паринии и Ламии предлагает восстановить военный союз Клерии, Паринии и Ламии и вступление моего королевства в него на равных правах.

Я не верил своим глазам и ушам.

– Это как вообще получилось?

– Очень просто, Антон, очень просто. Твои погромы и аресты в гильдиях, еще весной, перед отплытием в Ламхитан, запустил ряд процессов не только у нас, но и у соседей. Они тоже стали внимательнее присматриваться к документам, купцам и вообще ко всему, что происходит на их территории. И им это крайне не понравилось. Только чтобы понять, как так вышло, давай вспомним штурм Пите. Ты помнишь, как потерял часть души? Почему?

Сания при этих словах напряглась, я уже уставился на короля.

– У паринийцев было слишком много магов… непонятно откуда взявшихся.

– Очень даже понятно, откуда, на самом деле. Они наняли их у шаринцев. Но вот денег на это все дала Республика, под чудовищный процент, ведь беласаргиский престол был уверен в том, что они одолеют нас одним днем, и гонгорцы заберут порт Миллер почти без боя.

– Был расчет на то, что с Республикой расплатятся с доходов от торговли?

– План был на десять лет. Десять лет платить по счетам, а потом – снимать совместные с гонгорцами барыши с порта Миллер, – согласно кивнул король. – Вот только мы отбились, маги погибли, твоими стараниями, кстати, а долги остались. Париния практически банкрот.

– Так и зачем тебе этот союз?

– Почитай ниже, – просто кивнул король.

Я отставил в сторону кубок и опять взял в руку лежащий передо мной документ. Во второй половине предложения говорилось о праве прохода войск на безвозмездной основе при условии, что Париния может претендовать на пятую часть от полученных трофеев или контрибуций.

– Паринийцы хотят помочь разгромить Республику, чтобы списать свои долги. Ну или получить королевские расписки, если мы их обнаружим при штурме столицы Бренна. Это основное условие.

– А если в дело подпишется Ламхитан… У Великого Арха есть претензии к республике? – спросил я Санию.

Девушка только фыркнула.

– Да под этими купеческими задницами солидный кусок наших исторических земель! И удерживало нас всегда только то, что как только мы начинаем войну с Республикой, сразу же наши границы переходит Корона на западе… И так уже несколько сотен лет!

Я стал прокручивать в голове сложившуюся картину, даже подбежал к висящей на стене политической карте региона.

– Это получается… – я стал тыкать в карту пальцем, – если Клерия сможет перейти к границам Бренна через территорию Паринии и выйти у самого хребта, если подтянутся войска Ламии, которые не участвовали особенно в последнем конфликте, а с юга навалится Ламхитан, даже если его отвлечет Корона…

– Не отвлечет, – просто сказал король. – Смотри сюда. Вот, выход Республики к горам Восточного Хребта. Там огромные залежи золота, серебра, железной и прочей руды. Есть даже металлы, суть которых в самом Бренне не особо понимают, легкие, но не слишком прочные, слишком просто гнутся. И у Нельской Короны давно есть виды на этот участок. Если Ламхитан сможет договорится со своими заклятыми соседями о разделе территорий на западе Бренна…

– Париния готова отдать этот район Короне?

Король пожал плечами.

– Это скорее зона интересов Ламии. У паринийцев хватает горных территорий и шахт, у них вообще самая протяженная граница по хребту из всех государств бывшей Империи.

– Сания, это вообще возможно? – спросил я у арха‑ты, которая тихо сидела в кресле.

– Договориться с Короной? Если посулить им жирный кусок – более чем. Они же постоянно затевали войны с Бренном, а нападали уже мы… Если гарантировать Короне то, что в их войну с Республикой никто вмешиваться не станет, а только помогут…

Сейчас я видел, что тот документ, что остался лежать на столе рядом с моим кубком, фактически ставил крест на целом государстве. У всех резко появились претензии к Бренну, а союзников не осталось. Вот что бывает, если пытаешься использовать всех подряд.

– Так и в чем проблема, мой король? Что за недовольство моими действиями? Я же продолжал давить на купцов Республики, выводить их на чистую воду.

Кай продолжал задумчиво смотреть на карту.

– Понимаешь, Антон. Я бы мог начать эту войну через два‑три года. Через пять лет, когда, надеюсь, у меня уже будет наследник…

Король бросил взгляд на невесту, от чего Сания вся смутилась, а ее щеки покрыл румянец. Интересно, они уже познакомились поближе или чтут приличия? Я видел, что Кай нравится девушке. Король окончательно стал зрелым мужчиной, начал раздаваться в груди и плечах, был высок, силен и умен. Только немного холоден – но это можно было списать на особенности севера. Он выгодно отличался и от прочих вельмож своего королевства, того же де Вилса. Если сравнивать этих двух мужчин, которые были почти ровесниками, то Кай был скорее окрепшим статным волком в самом расцвете сил, а маркиз – выставочным псом какой‑нибудь благородной, но в тоже время нелепой породы. Королевский пудель, например. Так что если бы монарх решил одним вечером постучаться в покои Сании, она бы с удовольствием впустила его внутрь.

Однако же, я отчетливо ощущал между ними и некоторое сексуальное напряжение, неудовлетворенность. Видимо, оба решили следовать приличиями и вступления в законный брак, что, впрочем, сделает их первую совместную ночь в качестве монаршей пары еще ярче.

– Но?.. – спросил я.

– Но ты не дал мне этого времени своими арестами. И мне придется заручаться поддержкой моих герцогов. Не только формальной, но и финансовой, а это уже другой уровень уступок… И это при условии, что война эта – чисто политическая, укрепить позиции Ламхитана, устранить угрозу, исходящую из Бренна, нормализовать отношения с Паринией и Ламией. На этой войне мы ничего не заработаем, только будем тратить, если Верховный Арх не захочет профинансировать ряд совместных проектов после, – тихо ответил Кай.

Вот оно как. Поспешишь – людей насмешишь. Я так привык жить по принципу «вижу цель – не вижу препятствий», что совсем забыл о такой простой вещи, как финансы. Презренный желтый металл правил как в моем мире, так и в этом, а война – это, прежде всего, сражение кошельков. И кошелек Кая Фотена Первого был все еще слишком тощим для того, чтобы бросить вызов Бренну, даже с учетом наличия прохода по территории Паринии.

– А каковы гарантии того, что Париния не захочет все переиграть после войны? – резонно спросил я.

– Эх, барон‑барон, – покачал головой Кай, – это все лишь вопрос торга. По сути, любой из правителей Клерии мог прекратить эти бесконечные войны с восточным соседом, минимум лет на тридцать. Что я, кстати, и планирую сделать.

– И как же?

– Внутренние пошлины. Единые правила и тарифы в портах как для своих, так и для паринийских судов. И вопрос снят, – сказал Кай. – Если Республика на самом деле воровала у нас так много, как ты говоришь, мы не особо потеряем в деньгах, возможно даже заработаем, а основная причина по которой паринийцы хотели бы видеть порт Миллер в составе Гонгорского Королевства исчезнет. Вот и вся проблема. Но ни я, ни мой отец, ни мой дед не могли себе это позволить. Знать была бы недовольна, да и доходы казны от торговых сборов упали бы невероятно, где‑то на пятую часть. Но если Республика перестанет существовать, перестанет запускать свои лапы в оброки, закупки и поставки…

– То престол может себе это позволить, – закончил я за короля.

– Именно. Престол может себе это позволить.

– Но у тебя нет денег на войну прямо сейчас.

– Нету. А из‑за тебя она начнется этой же весной. Максимум – летом.

Я сел обратно в кресло и стал думать над тем, что натворил. Если бы я немного повременил с арестами и расследованием деятельности Бренна! Теперь же купцы четко поняли, что их схватили за жабры, так что каждый год промедления будет означать укрепление обороны Республики, подъем волны саботажа, срыв торговли… Каю придется выступить походом, как только станет теплее. Это поняли и паринийцы – ведь не просто так на столе монарха сейчас лежал документ, который, по сути, переворачивал с ног на голову всю политическую обстановку региона, которая была неизменной вот уже более сотни лет.

– И что это значит для меня? – спросил я короля.

Кай сел на свое место, Сания же заерзала в кресле.

– Мне нужно дать герцогам и крупным графам кость. Протянуть им руку, так сказать, что я, собственно, уже начал делать и без угрозы войны, просто понимая, что она начнется в будущем. Совместные конные прогулки, больше внимания делам герцогств, какие‑то преференции…

– Но это все долго и мало, – уловил я мысли короля, – им нужен показательный жест, чтобы открылись кошельки.

– Да, Антон, им нужен показательный жест. Что я теперь вместе с ними, а не сам по себе.

В кабинете повисла тишина. Все присутствующие понимают, что это значит.

– Тебя будут судить, Антон. Потому что ты им всем – как кость в горле, а последняя твоя выходка и открытое признание того, что ты работаешь на канцелярию… Короче, тебя ненавидят, те же Вилсы так и не простили тебе жестокое убийство бретера. Тебя считают опасным цепным псом, которого надо удалить от престола.

– Ты тоже так считаешь? – хмуро спросил я.

Король горько рассмеялся.

– Антон, ты, наверное, один из самых полезных и преданных слуг короны за последние… Я даже не знаю, сотню лет? Даже дружба моего отца с покойным Бренаром де Гранжем не была так глубока и откровенна, как наши с тобой отношения. Но ты не оставил мне выбора. Мне нужна поддержка герцогов. Клерии нужны их деньги, чтобы в одной маленькой и быстрой войне добиться чуть ли не вечного мира с Паринией. Согласись, один барон стоит такого?

Король открыто и прямо смотрел мне прямо в глаза, Сания же наоборот, потупилась, и я чувствовал, что сейчас она хотела бы оказаться где угодно, но только не в этой комнате. Неважно – хоть обратно в Ламхитан, хоть на другой конец Таллерии. Сейчас мне открыто говорили, что меня пускают в расход во благо государства.

– Что за суд? – также глядя королю прямо в глаза спросил я.

– Тут все непросто…

– О да, – усмехнулся я, – ты же понимаешь, что не можешь судить меня как обычного человека? Я, конечно, предан Клерийскому Престолу, Кай, но добровольно на плаху за измену не пойду. И никого к себе на сотню шагов не подпущу, даже из арбалетов расстрелять не сможете…

– Я понимаю, – согласно кивнул Кай, – поэтому Сания предложила другой вариант.

– Что за вариант? – обратился я уже к принцессе.

Девушка чуть поерзала, посмотрела на жениха, потом – на меня, а после тихо начала.

– Я узнавала… И у Вилы, и спрашивала Кая… Антон, что ты знаешь о Суде Семерых?

– Суд Семерых? – переспросил я. – Впервые слышу.

– Неудивительно, – вклинился Кай, – это настолько дремучий обычай что практикуется только в каком‑нибудь…

Он хотел сказать «Ламхитане», но вовремя прикусил язык под тяжелым взглядом Сании.

– Да, в Ламхитане он до сих пор практикуется. И мы решили призвать тебя к ответу перед ликом Семерых, потому что ты был отмечен Палом, это подтвердит и мой брат, арх Ламхитана, и я. Значит и судить тебя могут не только люди, но и боги.

– И как проходит такой суд?

Мне все меньше и меньше нравилась затея этой парочки, но если эта клоунада перед алтарями – а это будет именно она – позволит избежать мне плахи, то, что уж там, покривляемся. Я был стопроцентно уверен, что на этот раз боги не отзовутся. У меня было немного времени поразмышлять о произошедшем накануне, и я окончательно утвердился в мысли, что война Пантеона и Единого сейчас в самом разгаре. Кватт немного запаздывает, да, но богам уж точно не до меня.

– Почти так же, как и процедура порабощения или дача другой клятвы, – сказал Кай. – Человек выходит к алтарям Семерым и вопрошает, достойно ли его преступление перед людьми и богами – а ведь все мы дети Матери – наказания. Если достойно, то боги хранят молчание. Если же человек невиновен, то хотя бы один из Семерых подает знак и заступает за смертного.

– И почему в Клерии такой суд не практикуется? – спросил я.

– Да потому что боги почти никогда не отвечают, – просто ответил Кай. – Это было почти всегда гарантированное признание вины. Но есть шанс, что боги за тебя заступятся, как тогда…

– Когда ты пытался сделать меня своим рабом, – подсказал я королю, от чего Санию чуть не разорвало от волны накатившего любопытства.

– Да, как тогда.

– А если не заступятся?

Король чуть помолчал.

– Само вмешательство твоего статуса отмеченного Палом позволит мне… Смягчить наказание. Если бы я судил тебя, как барона, это не имело бы смысла, но тебя будут судить боги как человека, а это уже немного иные твои достижения… Думаю, изгнание, Антон.

– Но на этот раз уже по‑настоящему?

Кай кивнул.

– Лишение титула, земель… Я могу перенаправить часть доходов от твоих винокурен и лесопилок де Гранжам, но даже для них ты станешь нежелательным другом, скажем так. Так что да, полное изгнание из рядов знати. Ты сможешь жить в Клерии как обычный мещанин или стать купцом, но хода во дворец тебе больше не будет.

Эти слова поставили точку на наших с Каем Фотеном отношениях. Впрочем, они все уже решили без меня, точнее, я все решил своими поспешными действиями по ловле шпионов и врагов из республики. И даже выживи тот купец во время допроса… Это не могло отсрочить войну даже на год и не сделало бы мое положение легче.

– Когда? – просто спросил я. – Мне надо отправить гонцов к де Гранжам, забрать деньги, подумать, что делать дальше…

– Ты так уверен, что Пал или Бард не заступятся за тебя и в этот раз? – с надеждой спросил Кай и я услышал, как голос короля дрогнул, а в его эмоциональном фоне началась буря.

Он что, надеялся, что боги явятся к своим алтарям и погрозят герцогам пальцем? Что он сможет как‑то со временем отыграть мое изгнание назад и сохранить подле себя такого полезного и одновременно опасного человека? Видимо да, потому что прямо сейчас я ощущал, как в душе короля умирала призрачная надежда.

– Мой король… – я печально покачал головой, кисло улыбаясь, – посмотри на меня. Изувеченный, обожженный, без своего посоха. Ты думаешь, боги слушают меня? Отзываются мне?

Вопрос был риторическим. Конечно же нет. Если бы я до сих пор находился под дланью одного из Семерых, меня бы не бросили в столь плачевном состоянии на произвол судьбы.

– Так когда это… судилище? – повторил я свой вопрос.

– После свадьбы, – тихо ответила за короля Сания. – Через несколько дней после свадьбы, барон.

Все, вопросов у меня больше не было. В целом, для Клерии все складывалось успешно, я же получил то, чего когда‑то так желал – полную свободу от любых обязательств. Ну, почти, я был еще должен богам, но, возможно, с меня они никогда не спросят, или спросят нескоро. А вот перед Клерией и Каем Фотеном Первым я был теперь абсолютно чист. Моя служба престолу закончится примерно через две недели.

Свадьба Кая и Сании состоится уже спустя четыре дня – в первый день – день Матери Георы – они дадут клятвы и будут отмечать всю неделю, до дня Барда, в который состоятся главные гуляния. Об этом мне сообщил Кай. Посольство Ламхитана прибыло, затягивать больше смысла не было, как и заставлять ждать всех остальных.

Я еще немного поговорил с Санией, рассказал девушке о бензине, который выгнал из земляного масла, уверил, что даже после моего отбытия из Пите, всю информацию она сможет получить у графа де Гранжа, который принимал участие в этом процессе от начала и до конца. Многое Орвист не знал или не понимал, но повторить самогонный аппарат, возможно даже с некоторыми улучшениями, скоро сможет с закрытыми глазами. Плюс, в этот раз всем занимались слуги – они тоже кое‑что смыслили в процессе. Ну и не стоит забывать о «моих» – хотя уже королевских – винокурнях. Принцип там был примерно тот же.

Король меня из кабинета не выгонял, понимая, что я, скорее всего, сижу в этом кресле в последний раз, я же не торопился уходить. Но все рано или поздно заканчивается. Сания нас покинула, я тоже засобирался вслед за девушкой.

– Антон, почему ты вообще так торопился? – с горечью спросил король у самых дверей, провожая меня из кабинета. – К чему такая спешка? Даже полгода бы ничего не решили.

Я внимательно посмотрел на короля. Сейчас мы были одни.

– Ты же знаешь, кто такая Лу. Моя Лу?

– Никогда не говорил этого вслух и не хочу, – хмыкнул Кай, – скажем так, крепко догадываюсь.

Сейчас он пытался шутить, но я почувствовал, как король напрягся. Он всегда обходил стороной личность моей «дальней родственницы», хотя совпадений было слишком много, он не мог этого не заметить еще тогда, во время войны.

– Грядет страшное, Кай, – просто ответил я. – Я это уже видел, точнее, слышал о таком. И вот, оно пришло в Таллерию. Кватт, корабли Кватта скоро устремятся к берегам родины твоей матери, к Шаринскому Княжеству и сначала оно, а потом и остальная Таллерия погрузится в огонь и дым. Врагом Кватта будут маги, Семеро и все, кто поклоняется богам, потому что это против их новой веры.

– Откуда такая уверенность?

Я горько улыбнулся.

– Боги нашептали, мой король, боги. Я просто хотел, чтобы к тому моменту, когда огонь войны докатится до границ Клерии, королевство было готово и не разрывалось между угрозой с запада и нападками с востока, только и всего. А времени осталось очень мало. Еще весной Кватт строил новый флот и, я думаю, к новому сезону он будет готов. И тогда все и начнется.

Кай смотрел на меня так, будто бы видел впервые. Я говорил с такой уверенностью, но так туманно, что в это было трудно поверить.

– У любой войны есть цель и выгода, с любым врагом можно договориться, – возразил мне король.

– Не с этим, не с этим. Этот враг не ищет выгоды, этот враг ищет истребления. А ты, Кай Фотен Первый, как и твоя невеста – маги. И для Кватта, когда они пойдут с огнем и мечом по землям королевств и княжеств, вы будете вне закона. Не будете иметь права на существование, как и любой другой маг, жрец или просто человек, который не отречется от Матери и других богов Старшего и Малого круга. Вот и все.

Я не стал ничего более объяснять – все равно он не поймет или не примет эту правду – так что просто потянул за дверную ручку и, не прощаясь, вышел в коридор. Дверь за моей спиной захлопнулась, и я отчетливо почувствовал, что это был последний раз, когда я заходил в кабинет короля как его гость и товарищ.

Остаток дня я провел в приятных хлопотах. Сания убедила меня показать ей бензин и его свойства, может ученая невеста короля сможет придумать, как использовать эту горючую жидкость в хозяйстве или военном деле. У меня были некоторые мысли, но отсутствие правой руки, то есть невозможность свободно чертить или делать записи, останавливало меня на этапе размышлений. Письмо же левой, пусть я и приноровился, а мой почерк становился все лучше и лучше с каждым днем, буквально приводило меня в бешенство уже через полчаса. Так что сотрудничество с принцессой имело свой резон. Во всяком случае, я смогу передать свои мысли и наработки в надежные руки.

С Орвистом мы встретились только на следующий день: граф был хмурым, как туча. Его все не отпускала ситуация с Айрин и ее поведение. Я вкратце пересказал другу содержание моего разговора с Каем, опустив военные и политические планы – если потребуется, Кай сам ему все расскажет – сделав акцент на то, что после королевской свадьбы я, почти со стопроцентной вероятностью, буду лишен титула и изгнан из двора для удовольствия герцогов и прочей знати. Так сказать, займу место сакральной жертвы, которую принесут к ногам самолюбию аристократов Клерии.

К моему удивлению, граф де Гранж воспринял эти новости относительно спокойно – во всяком случае, внешне – и мне даже не пришлось просить его послать за моими деньгами. Он просто потащил меня в свои покои, где дал расписок на четыре тысячи золотом, на разные суммы.

– Эй! Полегче! Тут намного больше, чем у меня есть на самом деле!

– Дурак ты, Антон, – спокойно ответил мой друг. – Я же знаю, что ты вряд ли обналичишь даже половину в ближайший год. А я положу эти деньги в рост или вложу в торговлю. Твои договоренности с торговцами Парты? Что с ними?

– Забирай! – поднял я руки, показывая, что мне они уже и даром не надо.

– Вот видишь, еще доход… Стоило бы выписать бумаг на пять тысяч, но, я думаю, ты не забудешь, где находится мое родовое поместье, ведь так?

В голосе товарища сквозила надежда. В мыслях Орвиста я видел уже некое подобие плана.

– Хочешь, чтобы я осел в Мигне?

– А почему нет! Тебя лишат титула, но не головы же! Сможешь спокойно заниматься тем, чем занимался у себя в баронстве, только на моих землях… Мне же будет только лучше, да и Антон, не хочу я, чтобы ты от обиды на короля взял, да и исчез…

Я четко понимал, что сейчас Орвист, как и я, оставался в совершенном одиночестве. Вакууме. Он не успел обзавестись необходимыми связями и знакомствами, так что весь его круг общения теперь – старые деловые компаньоны Бренарда, матушка Эдит и Айрин, которая ступила на скользкую дорожку юношеского пьянства.

– Король прямо сказал, что продолжение нашей дружбы бросит тень на род де Гранж.

– Сильнее чем то, что я бастард? Ой, прекрати!

– Ну, не стоит забывать, что Бренард тебя признал еще малым ребенком и растил, как своего. Это раз. Эдит тебя называет сыном – два. Ты был официальным наследником фамилии больше пяти лет. Это три. Так что не такой уж ты и бастард, граф де Гранж.

Орвисту крыть было нечем.

– Значит, не Мигне?

– Маловероятно.

– А что тогда?

– Ну… У меня даже двух рук нет, а это некоторые неудобства во время путешествий. Найму охрану, отправлюсь… Всегда хотел побывать на Бланде.

Молодой граф только хмыкнул.

– Короче, ты даже не представляешь, что будешь делать дальше.

– Вообще без понятия, если честно, – сдался я.

Предложение Орвиста было очень сладким. Осесть в Мигне, под крылом старого друга? Заниматься конструированием, наукой, потихонечку держать связь с Санией через де Гранжей и готовиться к войне с Кваттом? Ждать сигнала от богов? Я сейчас был потерян и не видел ориентира. Скоро будет война на востоке, но там у Бренна не было ни единого шанса, республику сметут, если все сложится так, как мы обсудили в кабинете короля. Кватт? Как долго империя будет выжигать огнем и мечом «заразу магии и многобожества» на территории княжества? Годы? Десятилетия? Или они сравняют с землей Академию, казнят князя и прочих аристократов, оставят оккупационный корпус и двинут дальше, на гонгорцев? Там тоже вера в Семерых была сильна. Но по сути, если Кватт опрокинет шаринцев, то следующая достойная цель – это только Токонская Империя или Ламхитан с Нельской Короной. Разрозненные осколки Клерийской Империи они должны были смести не глядя, если бы не предложение паринийцев о восстановлении военного союза. Мне кажется, объединенный и усиленный богатствами Республики – и избавленный от тлетворного влияния купцов‑интриганов – восток сумеет выстоять. Должен выстоять.

Обо всем это я размышлял уже сидя в своих покоях. Хотелось спать, но как только я закрывал глаза, мне мерещился дым костров, о которых я рассказал Каю Фотену. Дым костров, на которых будут сжигать проклятых магов и иноверцев во славу Единого и его безликих посланников.

Глава 11. Оглушительное молчание богов

Каждое живое существо умеет бояться. Страх – это тот базовый тормоз, который позволяет выжить, который позволяет избегать потенциально смертельных или просто опасных ситуаций. Страх присущ как высшим приматам, коим является человек, так и полевой мыши, которая усмотрела в движении листвы на ветру крадущегося хищника.

Но прогресс и общество требуют от людей невозможного: отказаться от страха. Все достижения человечества основываются на том, что нашелся какой‑то смельчак, который не побоялся и сделал. Или хотя бы попробовал сделать, не глядя на угрозу.

Высшей формой страха в мире Таллерии был страх перед богами. Потому что боги олицетворяли здесь все явления и законы природы, боги были здесь реальны, и даже смерть имела лицо бога – сына Георы, владыки чертогов Смерти, Фора. Боги парализовали это мир своим существованием, а страх перед ними был прямо пропорционален их могуществу. Геора могла лишить посевов и еды – и ее боялись. Фор мог забрать раньше срока или не уберечь в ночи – и его боялись. Пал мог отвернуться от солдата во время битвы или призвать вечную ночь, не дав людям солнца – и его боялись.

Боялись Орансы, которая могла украсть ветер, боялись быстроногого Кея, который мог сломать гонцу ногу. Боялись Лу, которая отвернувшись от чужого горя, могла довести человека до исступления. Весь мир, полный заложников богов, целый мир людей, которые говорили хорошо о тиранах, как говорит избитая жена о муже‑алкаше, который «трезвый же хороший и иногда дарит подарки». Ведь люди, как та несчастная жертва домашнего боксера, любили богов. Но отвечали ли они им тем же?

У меня были годы в Таллерии для того, чтобы найти ответ на этот вопрос, но я так и не сумел. По сути, история о массовом терроре, история о стокгольмском синдроме отдельно взятой реальности, не имела простого и однозначного решения.

Сейчас, когда я стоял на пороге полной свободы от стремлений и обязательств, мысли о природе богов опять заняли мое сознание. Я оказался в этом водовороте событий исключительно по их вине, причем даже сама Геора так и не сказала, почему ее заклинание выдернуло именно меня. Чем я был примечателен для этого мира, что такого мог ему дать, что именно меня выхватило силой пространственной магии и вышвырнуло на ту безымянную опушку вблизи Сердона? Все, что я делал, так или иначе было на пользу богам: даже мои попытки сохранить сильную Клерию и удержать Кая Фотена на престоле – это игра на одной стороне стола вместе с Семерыми. Флотилии Кватта вот‑вот тронутся к берегам Шаринского Княжества, но нужно ли их вообще останавливать? Может, прав король: я не вижу всей картины и мне стоит отойти в сторону, просто занять позицию наблюдателя? Пусть этот мир и погрузится в пламя очищающих от ереси костров. Так бывает, порядки меняются.

Собственно, такие мысли одолевали меня несколько вечеров, после заката, но каждый раз, когда я засыпал – приходили видения. Или сны? Я видел огромное сражение, где‑то не в этом мире. Безликие фигуры с нелепыми мечами‑лезвиями наваливались на огромный купол, под которым держала оборону горстка местных богов. В мешанине образов я пытался увидеть Лу – только ее судьба меня беспокоила. Ну, ладно, возможно, я был благодарен Калите за то, что когда‑то спасла меня от верной смерти, нарушив указания Матери и вмешавшись в судьбу смертного. Пал? Ничего кроме проблем и горя метка бога Войны мне не принесла, если сказать по правде. Возможно, я бы смог встроиться в общество Клерии: я не был глупцом или гордецом. Тот же Бренард и Эдит меня приняли – значит был шанс, что примут и другие вельможи Клерии. Но из‑за проклятой пряди я даже в воинственном Ламхитане оказался на грани гибели. На севере же я был в безопасности, только прячась на самой окраине королевства, добывая лес для королевского флота.

День свадьбы Кая наступил как‑то внезапно. Я понимал, что неофициально я уже был не в фаворе, так что не отягощал своим обществом семейство де Гранж, которым нужно было искать как жену Орвисту, так и мужа для Айрин. Не вмешивался я и в королевские дела.

Сама церемония клятв перед алтарем Георы прошла, как мне и рассказывали. Огромная королевская кавалькада в сопровождении конных гвардейцев, с головы до ног закованных в парадную броню с огромными синими плащами, проследовала в главный храм Пите – чтобы Кай и Сания смогли дать клятвы верности перед ликом Матери и остальных богов Семерки.

Я даже не попал в само святилище – я был безземельным дворянином, так что наблюдал за процессией недалеко от входа в храм, с другой мелкой знатью. Многие стоящие вокруг откровенно пялились на Огненного барона, который еще неделю назад рыскал по столице и приводил в ужас купечество, а сейчас томился рядом с, фактически, зажиточными крестьянами, предки которых когда‑то сумели отметиться в бою перед высшей знатью.

Мне было откровенно все равно. Меня больше заботило то, как пройдет будущий суд и что произойдет со мной дальше, когда боги не отзовутся. Кай выдворит меня за пределы страны? Возможно стоит сразу зафрахтовать небольшой бландский корабль или купить себе место у северных мореходов, чтобы покинуть пределы королевства в кратчайшие сроки. Имущества ведь у меня не было, а расписки, что дал мне Орвист, примут в любой купеческой гильдии этой части света. Проблемы с обналом могут возникнуть только где‑нибудь на дальних оконечностях Токонской Империи или в том же Кватте.

Стоило бы найти себе слугу – хотя бы для того, чтобы этот человек занимался бытовыми вопросами, ведь однорукий калека не слишком может о себе позаботиться. Да, многие вещи я уже приноровился делать сам, но вот разжечь костер все еще было для меня некоторой проблемой. Но делать это стоит где‑нибудь подальше от Клерии, где меня не знали. Во всяком случае, не знали в лицо.

В этот день Кай и Сания сияли. Я мог бы быть горд тем, что привез для клерийского монарха такую невесту, если бы это не стоило мне так дорого. Когда они оба показались на ступенях храма, держась за руки – уже как муж и жена – по улицам Пите прокатился приветственный рев. Люди встречали новую королеву. Впрочем, долго видом монаршей четы людей не радовали: Кай толкнул коротенькую, минуты на три, речь о величии королевства и новой эпохе для всей Клерии, после чего они с Санией, под прикрытием гвардии, бойцы которой сдерживали вместе со стражей напор толпы, оседлали лошадей и отправились обратно в сторону дворца.

Я же никуда не спешил и решил понаблюдать, как будут отмечать королевскую свадьбу простые люди, которые никогда за стеной цитадели не бывали и не побывают.

Как только процессия скрылась из виду, кабачники стали выкатывать заранее оплаченные казной бочки с пивом и вином, выставляя их на специальных столах и треногах, забивая простые краны и всячески готовя «поляну». Для людей это, конечно, выглядит как щедрость и радость по поводу вступления короля в брак, но на деле я знал, что всеми этими вопросами заведовала канцелярия. Я видел, как целый отдел клерков закупал вино, пиво, закуски, делал расписание и заполнял таблицы, какое заведение и когда будет выставлять угощения для горожан. Еще за несколько недель до свадьбы из пригородов и чуть более далеких регионов потянулись караваны с простой снедью: мукой, овощами, сушеными фруктами, мясом и копчениями. Весь этот излишек, так или иначе, окажется на лотках и столах в виде пирогов, закусок и прочих угощений, а пик празднований должен был прийтись на день Барда – через шесть дней.

Так что сейчас все было относительно мирно и спокойно.

Я зашел в один из трактиров верхнего города – не слишком претенциозный, но чистый и светлый, где заказал себе обед и полкувшина хорошего вина. Так сказать, скоротать время. Половой даже не удивился, когда я попросил его заранее порезать мясо на кухне: отсутствие руки он заметил, когда я только подходил к дверям заведения.

– Мигом! Все будет мигом, барон! Вина сейчас, или вместе с кушаньями?

Молодой мужчина был холодно вежлив, но учтив.

– Давайте сейчас. И тогда немного сыра к вину.

– Сей момент, Ваша Милость, сей момент.

Половой исчез – будто его тут и не было, я же уселся поудобнее и занялся созерцанием ближайшего угла в ожидании вина и закуски перед основным блюдом.

– Знаете, барон, неплохое место! Часто тут бываете?

Прямо напротив меня уселся Арван, одетый сейчас как зажиточный горожанин. Его многочисленные косички были хитро уложены под массивным беретом, который было модно носить в столице года три назад – сейчас молодые люди перешли на другую крайность в размерах и береты были размером с блюдце – а в камзоле почти не было серебра.

– Знаете, арх, у вас талант к маскировке. Не думали сделать карьеру в канцелярии?

– О, барон, вы мне льстите.

– Совершенно нет, поверьте, арх. Просто сливаетесь с местностью.

Как бы не рядился Арван, его с головой выдавала смуглая кожа. Максимум – задержавшийся в Клерии южный купец или наемник, но вот серебро в камзоле – это нонсенс. Таких смуглых дворян на севере не водилось.

Наследник Великого Арха блеснул улыбкой и, поманив пальцем слугу, сделал и свой заказ.

– Тушеное в вине колено с травами! Должно быть любопытно. Знаете, я понимаю теперь тягу северян к различным супам и похлебкам. В таком климате хочется чего‑нибудь горячего, да, барон?

Я только согласно кивнул, пряча ухмылку в кубке. Мой заказ уже принесли, как, впрочем, и второй кубок для моего гостя. Немного неловко, но я налил Арвану и подвинул к нему напиток. Арх не отказался и разделил со мной питье. Мы начали ничего не значащую беседу, которая все больше и больше – я чувствовал это по эмоциям арха, выруливала в нужное Арвану русло.

– Это токонское?

– Вроде гонгорское. У них есть виноградники на границе степей. Довольно неплохие, кстати, – блеснул я познаниями в географии.

– С токонским мало что сравнится, на самом деле, – заметил арх, делая еще глоток, – имперцы знают толк в вине.

– Я когда‑то планировал перебраться на берег Плети, когда утрясу все дела в Клерии, – вспомнилось мне.

Брови Армана на секунду взлетели в удивлении, но мужчина быстро взял себя в руки.

– Счетовод планировал перебраться в Плеть?

– Тогда я уже был бароном и фаворитом Кая Фотена, да хранит его Матерь…

– И взлетев так высоко, думали перебраться в Империю?

– А почему нет? Мир же не ограничивается одной‑единственной Клерией, севером или любым другим государством. Если нет долгов – то человек свободен.

– И как ваши долги, барон? Уплачены?

Мы на минуту прервались. Половой принес мой заказ, за что получил серебряную монетку – мясо было аккуратно разорвано, причем не руками, а с помощью ножа и вилки, я это видел, – Арвану же придется еще подождать.

Я подхватил трезубой вилкой кусочек мяса и отправил в рот. Готовили тут превосходно, а королевская свадьба добавила поварам усердия.

– Так как ваши долги, барон? – напомнил о разговоре южанин.

– Уплачены, – от мяса было сложно оторваться, но пришлось, – я бы даже сказал, с чудовищными процентами.

Брат Сании бросил взгляд на мою культю, которая сейчас была спрятана аккуратно подвернутым и подвязанным рукавом рубашки и куртки, после чего плеснул себе еще вина – уже сам.

– Антон, ты же помнишь мое предложение там, в Парте?

– Когда мы выпивали вместе в беседке?

– Именно.

Глаза Арвана лукаво блеснули. На этот раз это была не проверка. Арх не мог не понимать, что я попал в опалу.

– С каких пор увечные калеки в почете в Ламхитане? – прямо спросил я.

Мужчина недовольно поджал губы. Все же, это было немного грубо.

– Чтобы ты знал, Антон, один из самых выдающихся последователей Софа и отец одного из Верховных Архов, что жил две сотни лет назад, был увечным. Это если не трогать наших легенд о войне с Культом Крови.

– Увечным?

– Родился со слабыми ногами, перестал ходить еще в шесть. Врачи сказали – проклятье Матери. Ну или ее испытание. Но это не помешало Санду получить титул Мудрого и войти в историю Ламхитана.

На это мне ответить было нечего, поэтому я начал ковыряться вилкой в тарелке, затягивая разговор до невозможности.

– Антон, пойми правильно. Я же общаюсь с сестрой и пока Сания не стала женой вашего короля, у нас не было друг от друга секретов. Да, думаю, в ближайшие годы и не появится, пока власть ее не испортит, – сказал прямо Арван, – она рассказала кое‑что. Пусть она и просидела несколько месяцев во дворце, но она интересовалась странным послом, который привез ее в Клерию. И пусть о тебе рассказали только часть – уже впечатляет. Да дело‑ли! Сам король не рассказывает своей будущей жене о личности его фаворита всего, что знает! Король! Который хранит чужие тайны!

– Я всегда считал, что королю не к лицу трепаться, особенно о своих подданных, – я повел бровью, – тем более большинство из того, что обо мне говорят – сказки и выдумки.

– То есть две сотни штурмующих последнее кольцо обороны цитадели умерли сами по себе?

Лицо Арвана излучало самодовольство. Я не знаю, чего ему стоило все это выведать, и какими путями он узнал то, что сейчас озвучил, ведь свидетелями тех событий были только гвардейцы. Надо было постараться, чтобы кто‑то из ребят в куртках со змеем рассказал о бойне, что произошла в Пите пусть и шесть лет назад. Или я уже не нахожусь под протекцией престола и мои тайны – уже и вовсе не тайны?

Я внимательно посмотрел на наследника Великого Арха. Куда он клонит? Что ему нужно?

Но больше никаких откровений от мужчины я не услышал. Мы неплохо пообедали – Арван оценил колено, которое, по его словам, буквально таяло во рту – и когда я уже рассчитывался за нашу небольшую, но крайне дорогую трапезу, будто бы невзначай бросил:

– Я говорил с графом де Гранжем и планирую поговорить с королем…

– О чем же?

– Думаю пригласить Орвиста в качестве посла обратно, в Ламхитан. Понятно, что ему надо заниматься делами рода, но все же, он единственный успешный дипломат после своего покойного отца и тебя в нашем государстве за последние… А не знаю, при Кае Фотене толковых дипломатов и не было – еще при Сандере приезжали.

Яощутил, как всколыхнулись эмоции арха во время слов о посольстве Орвиста – в какой‑то надежде и предвкушении – а мысли заметались из стороны в сторону, но слишком глубоко залазить в голову Арвана я не стал. Хотя его поведение было немного странным. Раскланялись мы тоже быстро: Арван скрылся по своим делам, я же продолжил свою прогулку по столице, размышляя о том, что же сейчас произошло.

То есть, он затеял весь этот разговор ради Орвиста? Логично, учитывая, что если я тоже засобираюсь в Ламхитан, молодому графу будет проще принять приглашение арха в свою страну. Не думаю, что Кай будет сопротивляться подобному развитию событий. Для де Гранжей, наверное, это было бы даже выгодно с финансовой точки зрения. Я письменно уже передал Орвисту права на ведение дел по моим запасам алкоголя, что хранились в его поместье, осталось только набросать заметки по рецептуре и прочим нюансам, чтобы он мог развернуть винокурни на своих землях. Из головы не шел проект лампы на бензине – возможно ли это вообще и как она будет выглядеть? Но и тут были определенные перспективы. Местные масляные лампы были изготовлены по простому принципу емкость‑фитиль, не думаю, что керосинки или, как в моем случае, бензиновая лампа будут как‑то отличаться. Единственное, о чем стоило подумать – стеклянный плафон.

Во время экспериментов с зеркалами мы с Санией смогли выварить достаточно прозрачное и качественное стекло, так что не думаю, что у меня возникнут проблемы с размещением заказа. Единственное, придется поторопиться, то есть уложиться в неделю, ведь после свадьбы меня ждет суд.

Именно этим, а ни чем прочим, я и занялся. Сходил во дворец и убедился у помощника распорядителя, что небольшой бочонок с бензином, которой я привез из поместья де Гранжей, спокойно лежит на одном из складов лампового масла – с другими горючими материалами. В тот же день я успел найти в среднем городе стеклодува, который занимался производством всяких безделушек и прочей бижутерии, и убедил его выдуть для меня некое подобие стакана. Сначала я подумал, что хватит и просто узкой трубки, но потом вспомнил, что для горения нужен и кислород, и какое‑то подобие тяги, так что мы сделали корректировку в сторону расширения плафона в нижней части.

Я бы мог, наверное, остаться в городе и забрать свой заказ через час‑полтора, просто послонявшись по Пите, но договорился с мастером о том, что он сделает для меня пять плафонов к завтрашнему полудню, причем настолько прозрачные, насколько будет способен.

Мой заказ не был прям удивительным: небольшие стеклянные кольца довольно часто встречались тут на масляных лампах, я даже видел попытку сделать отражатель для фонаря. Но масло нещадно чадило и стеклышко очень быстро становилось непрозрачным, так что такая конструкция была непопулярна. У моего же бензина всяких примесей должно быть на порядок меньше, а уж если Орвист доведет до ума процесс возгонки – то и вовсе проблема с копотью не будет стоять так остро.

Мастер сработал как надо. Плафоны получились достаточно прямыми и прозрачными для того, чтобы не забирать слишком много света. Так что я быстро кликнул носильщика, коих на этой торгово‑мастеровой улице ошивалось знатно, и отправился обратно во дворец, по пути прикупив несколько масляных светильников в ближайшей лавке, да ворох фитилей всех размеров, что были в наличии.

Уже во дворце, при помощи нескольких слуг, гарнизонного кузнеца и такой‑то матери, я смог приладить как достаточной толщины фитиль на купленную лампу, так и сам плафон. Единственное – крышку емкости я сделал с несколькими небольшими отверстиями, чтобы пары бензина спокойно поднимались вверх и сгорали, а не скапливались в емкости с последующим взрывом. Не хотелось бы, чтобы первых пользователей моей лампы в этом мире посекло стеклянными осколками.

Мы со слугой вернулись в мои покои, закрыли ставни и в наступившем полумраке паренек поочередно зажег фитили на всех пяти лампах, аккуратно накрывая стеклянным плафоном, для которого кузнец выгнули и приладил специальный порожек‑стопор.

Ну что я вам скажу, ребята? Я совершил очередной технический прорыв. Когда фитиль нормально пропитался моим бензино‑керосином, или что там у меня получилось при выгонке, лампа засветилась ровным желтым светом, да так ярко, что масляные светильники даже рядом не стояли. Я видел, как округлились глаза слуги: света по сравнению с обычной лампой было очень много. Но удивляться парню времени я не дал. Приказал зажечь оставшиеся лампы и пригласить в мои покои графа де Гранжа – на презентацию.

Я решил, что лампы будут моим для него прощальным подарком. То, что этот товар будут с руками вырывать – я уже видел. Видел и перспективы не только в богатых домах, но, в первую очередь, для флота: на палубах была вечная темень и мой фонарь придется как нельзя кстати. Жаль, нет времени и возможности вдоволь поэкспериментировать с отражателями…

Орвист пришел быстро, почти влетел. С ним, как не странно, была Айрин – сейчас вся послушная и прилежная. Видимо, молодой граф и матушка Эдит сделали ей серьезное внушение.

Девушка была просто обворожительна, и я понимал опасения ее брата и матери на тему недостойного времяпрепровождения дочери: Айрин стала лакомым кусочком, которому под юбку захочет запустить руки слишком большое количество народу.

– Ну наконец‑то! Я уже думал тебя не трогать несколько дней, но Антон, нельзя же прятаться ото всех! Чего не был в храме на клятвах? Где тебя носило?

– А? – удивленно спросил я.

– Говорю, ко мне подойти не мог? Ты пусть и безземельный, но последний посол в Ламхитане и, вообще‑то, друг семьи де Гранж! Прошел бы с нами, дал бы понять остальным, что рано тебя они…

Орвист осекся, только сейчас поняв, зачем я его позвал в комнаты и уставился на ряд ровно горящих ламп.

– А это что…

– А это, друг мой, бензиновые лампы!

Я был доволен тем, какой эффект произвели мои новые изделия на графа. Айрин‑то сразу заметила, что в комнате ненормально светло и уже почти минуту во все глаза таращилась на новинку, будто бы ей было лет десять.

– Это… Они оттуда?.. Да?

Я понял, какое «оттуда» имеет в виду Орвист и только коротко кивнул. После этого граф в два шага подошел к столу и подхватил один из светильников со стола.

– Антон! Мне нужен такой! Три! В кабинет!

Необходимость корпеть над бумагами в полумраке бесила де Гранжа и он быстро прикинул основную сферу применения изобретения.

– А что с конструкцией? Опять работа трех кузнецов и ювелира? Сколько такая лампа в золоте стоит? По весу? И что это? Стеклянный колпак? А копоть?

Мы были давно знакомы, так что Орвист стал сразу искать уязвимые места всего предприятия.

– Конструкция – обычная. Это масляная лампа, по двенадцать серебра за штуку, но можно брать и меньшие, по восемь которые. Единственное изменение, видишь, несколько отверстий в крышке, чтобы воздух проходил. Мне их кузнец гвоздем пробил. И вот обод поставил, чтобы стеклянный плафон держался. Сам плафон – еще три серебра, но если дуть по форме, то будет по серебряному. Так что большая лампа не больше половины золотого. Малая, если поставить на поток – десятку с фитилем.

Орвист прищурился и внимательно на меня посмотрел. Он ждал подвох.

– Барон Тинт, я знаю, что ваши изобретения всегда имеют в своей конструкции что‑то, что по весу стоит в золоте… А первый змеевик был и того дороже! Так что?..

Я только рассмеялся. Орвист с каждым днем становился все более хватким и проницательным дельцом.

–А ты задуй светильник и понюхай, – предложил я другу.

Граф не заставил просить себя дважды. Он моментально затушил фитиль, снял крышку емкости для масла, засунул туда нос и…

– Да ладно! Ты же говорил, это только для военного дела!

Вскрик Орвиста чуть напугал Айрин, которая прямо сейчас крутила в руках другую лампу.

– Как видишь… За сколько бы купил?

– Десять золотых! Легко!

– Неправильно, друг мой, неправильно. Лампа ничего не стоит. Я бы продавал их с плафоном по три серебра.

Брови Орвиста взлетели от удивления.

– В пятикратный убыток? Антон…

– А вот заправку для этой лампы с этим плафоном… По чем сейчас масло торгуют?

– По три золотых за ведро, – моментально выдал Орвист.

– Значит, ты будешь продавать сначала по два, потом по три, а после – по пять. Или по десять. Насколько наглости хватит, когда все привыкнут и не смогут уже работать под масляными светильниками, – лукаво сказал я.

Орвист немного завис, а вот Айрин, которая внимательно слушала наш разговор, едва смогла подавить смешок. До девушки мой бизнес‑план дошел моментально.

– Барон! Вы очень коварный человек! Да ведь этот светильник заменяет три! И светит так ровно…

Девушка опять подняла со стола одну из ламп и посмотрела на язычок пламени, который плясал на фитиле.

– Никакого коварства, дорогая Айрин, никакого коварства. Просто тонкий расчет. Ведь никто не знает, как делать топливо для этой лампы. Кроме меня и вашего брата. А даже если и узнают… Спрос на эту жидкость будет только расти с годами и никогда не упадет. Это расходный материал, который, при этом, добывается проще, чем масло.

Орвист внимательно посмотрел на меня, а потом на лампу.

– Ты хочешь сказать?

– Да, граф де Гранж. Я оставляю эту лампу и эту идею тебе. Пользуйся.

Сейчас я делал поистине королевский подарок. Минимум лет пять Орвист сможет удерживать монополию, а если грамотно подойдет к секретности производства… Король точно захочет себе такие светильники, да и любой человек, кто занимается бумажной работой. А если он сможет наладить постоянные поставки большого объема нефти… Я только что сделал графа де Гранжа первым нефтяным магнатом этого мира. Возможно, его потомки смогут построить целую финансовую империю. Хотелось бы, во всяком случае, в этом верить.

– Раздавай лампы на пробы. Экспериментируй с плафонами – я постучал ногтем по стекляшке – и тягой. С фитилями, объемами. Только помни, что пары этой дряни взрывоопасны, не повтори мой подвиг с обожженной рожей…

Орвист рассмеялся, Айрин же только скупо улыбнулась.

– А ты не думал получить помилование короля за это? – спросил граф.

– Отдать в руки Кая Фотена не только мои пилорамы, но еще и этот секрет? Нет уж, пусть лучше на этом обогатится род де Гранж, друг мой. С короля хватит, – хмуро ответил я.

– Но показать остальным вельможам стоило бы. Первые покупатели, как‑никак.

– Это ты уже сам. Я бы заказал дорогую выделку для светильников, с серебряными накладками там, чеканкой. Рукоятку можно красивую приладить, чтобы удобные переносные сделать. Плафон‑то от ветра защищает, да и горит ровнее, чем масло…

В тот же день Орвист развил бурную деятельность по организации первой презентации бензиново‑керосиновой лампы. Я все еще не был уверен в том, какую именно жидкость мы получили при перегонке. Об этом надо будет отдельно ему напомнить: если он сумеет повысить качество выгонки, то с каждого ведра нефти будет получаться больше конечного продукта и меньше отхода. Хотя, как я знал, в нефтяной промышленности отходов почти не было. Но это уже требует реальной химической промышленности, а не того, чем мы тут занимались на кустарном уровне.

Показ новой лампы также провел де Гранж – для ограниченного круга вельмож, которые вели активную торговую деятельность. Как мне потом рассказал сам Орвист, эффект был поразительный. Некоторые из гостей моего друга посетовали на то, что бензин прогорает быстрее, нежели масло, но отрицать очевидный факт того, что добиться такой яркости банальным увеличением числа светильников не получится, это так не работает. Так что мне удалось быстро пристроить мое очередное изобретение в надежные руки. Тем более, учить Орвиста перегонять нефть мне не нужно. Все умеет и понимает сам, а чего не знает – научится опытным путем.

Уже по окончанию показа, который прошел буквально на следующий день после того, как я продемонстрировал лампы самому Орвисту, мы, оба довольные, предавались ничегонеделанию в его покоях, попутно распивая хорошее токонское вино.

– У меня в день клятв короля состоялся любопытный разговор с Арваном, – начал я, – он уже подходил к тебе?

– По поводу посольства?

– Да.

– Подходил, но я не дал четкого ответа. А с твоим подарком в виде этих ламп… Даже не знаю, наверное я откажусь.

Я задумался, покручивая в руке кубок с теплым вином.

– Знаешь, тут не все так просто. Я не уловил его мысли целиком, но он был чем‑то взбудоражен. Как будто для него лично важно, чтобы ты поехал в Ламхитан.

Орвист немного напрягся, после чего наконец‑то заговорил:

– Он нашел тебя в день клятв? Так? Причем, ты говоришь, был переодет в горожанина?

– Все так.

Мужчина поставил на столик кубок и, откинувшись в своем кресле, устало потер лицо.

– Я, наверное, знаю, в чем причина. Во всяком случае, матушка обратила мое внимание на это.

– В чем же?

– Был бы ты в храме, сам бы все понял, я же не особо обратил внимание.

Меня стало утомлять это хождение вокруг да около, и я припер молодого графа к стенке прямым вопросом:

– Так в чем дело? Или и дальше будешь мяться, как девица?

Орвист только хмыкнул, подхватил вино и ответил:

– Мне кажется, Арван хочет, чтобы я взял в Ламхитан и свою сестру.

У меня чуть глаза на лоб не полезли от таких новостей.

– И с чего ты решил, что его интересует Айрин? Насколько я помню, арх – человек ответственный, фактически, герцог по нашим меркам. Айрин?

Орвист покачал головой.

– Ты просто не видел, как он на нее смотрел в храме. Он же стоял прямо напротив, с другой стороны прохода, вместе с ламхитанской делегацией. Даже на Санию толком не глянул – только пялился на мою сестру. Я уже подумал, у него глаза вывалятся.

Я еще раз прокрутил в голове свою беседу с наследником Верховного Арха и понял: Орвист прав.

От осознания, что Арван пытался просто подкатить к сестре Орвиста через меня – ведь если я засобираюсь в Ламхитан, графу де Гранжу это решение дастся намного проще – что будет только на руку молодому арху. А там, если Айрин окажется в экзотической южной стране… Там все было исключительно вопросом техники. Арх окажется на своей территории и сможет завоевать сердце юной девушки в два счета. А тут и ее опекун в лице Орвиста под рукой – только послать весточку в Клерию, что молодая девушка семейства де Гранж меняет подданство во благо престола и становится женой одного из вельмож Ламхитана… Да и с политической точки зрения это была хорошая ставка, которая показывает серьезность намерений южан в плане союза с северным королевством. Не думаю, что архи Ламхитана настолько глупы и не рассмотрели возможность разгромить Бренн, построить мощный военный союз с Клерией, а как свидетельствовал мой последний разговор с королем – еще и с Паринией. И перекрестные браки были отличным способом закрепить эти политические договоренности. Возможно, Арвана вообще отправили в Клерию с заданием найти себе невесту по вкусу среди высших клерийских кругов, к которым относился и род де Гранж – после событий со спасением теперь уже королевы так точно относился – и он со своей задачей справился. Только решил не идти в лоб, а заманить Орвиста на юг, что будет только на пользу Ламхитану. Знакомый дипломат, заинтересованный в хороших отношениях с южанами...

Вот только во всей этой истории есть небольшое «но». Приглашение Арвана – скорее предлог, чем желание видеть Огненного барона при дворе Верховного Арха. Нет, я не думаю, что наследник врал мне о том, что мой ученый потенциал будет цениться в Ламхитане, но это было похоже скорее на… Милостыню? Да, на приют для калеки, а не на достойное предложение.

А вот что‑что, а чужая жалость мне была ни к чему. Спасибо, наелись.

– И что ты думаешь? – спросил я Орвиста.

– Думаю, что мне надо все это переварить и обсудить с матушкой.

– Но ты же понимаешь, что у тебя есть отличные шансы породниться с наследником Верховного Арха Ламхитана?

Орвист серьезно кивнул, в пару глотков допил вино, что оставалось в кубке, налил себе еще, после чего продолжил:

– Конечно понимаю. И был бы я более… опытен? Не знаю, как сказать. Да, был бы я более опытен, Айрин бы уже ходила под руку с уважаемым архом и первым же кораблем, вместе с послами, мы бы убыли обратно в Ламхитан, где в нужный момент я бы дал согласие на брак. Но понимаешь… Все же Айрин – моя сестра. И последний выживший ребенок моего отца и матушки Эдит… А нравы Ламхитана? Готова ли она к такой жизни? Женщины там совсем не такие, как тут. Они деятельны, жестки, занимаются торговлей, наукой. Не будет ли Айрин там в глазах прочих благородных женщин тупой северянкой, игрушкой арха? Не будет ли она там несчастна?

Слова графа заставили меня задуматься. И вправду, нравы Ламхитана были весьма круты, особенно, что касалось равенства полов. Женщины юга были более независимы и влиятельны, чем те же дамы севера. Эдит, скорее, исключение, которое подтверждает правило. На севере задачей женщины было рожать детей, воспитывать их, заниматься вышиванием, пением и гонять прислугу. На юге женщины занимались наукой, торговлей, многие – военным ремеслом.

– Знаешь, Орвист, ты все усложняешь. Воительницей Айрин не станет, это факт, но вот что касается ее статуса... Если ты забыл, она быстрее тебя поняла мой замысел с продажей бензина для ламп. И помнишь, как она засыпала нас потом идеями по выделке и распространению продукции? Я думаю, что если ты начнешь поставлять в Ламхитан топливо только через арха‑ту Айрин, – последние два слова я выделил интонацией, от чего гигант вздрогнул, – то она быстро станет очень богатой и влиятельной женщиной. Я тебя уверяю. А вообще, стоило бы откровенно поговорить с Эдит и сестрой перед тем, как принимать какое‑либо решение. Ты же помнишь, что в Ламхитане у женщины намного больше прав и влияния?

На последнее Орвист улыбнулся. Тут я был прав. И если так рассудить, то вариантов стать счастливой для Айрин, которая в глубине души была любопытной бунтаркой, в Ламхитане намного больше, чем в Клерии.

Как‑то незаметно, пока я носился с бензиновыми лампами, пролетела вся неделя. Пите все это время лениво праздновал свадьбу короля, во дворце проходили какие‑то приемы и локальные празднования, которые я не посещал. Не знаю, на главный пир, что состоится на седьмой день, я, наверное, тоже не пойду. Ну или пойду, посижу для вида в своем уголке полчаса и отправлюсь в покои. Хотелось бы, конечно, на прощание поговорить с Санией – исключительно из‑за действий ее брата – но вряд ли это будет возможно в ближайший месяц. Сейчас королева стремительно обрастала свитой из благородных дам, которые пытались найти подход к независимой южанке.

Я представил, как Сания решит по весне, когда потеплеет, размяться с мечом или копьем на тренировочной площадке и какой это вызовет фурор, но, к сожалению, этого я уже не вижу. Она хотела этим заняться еще до свадьбы – все же молодое тело требовало нагрузок и тренировок, но Вила еле‑еле смогла ее убедить повременить некоторое время.

В седьмой день, вместо праздничного пира, я отправился в святилище богов при цитадели. Меня встретил старый, мрачный храм с высоким куполом и такими же, высокими и массивными статуями Семерых. Тут молились гвардейцы, дворцовые слуги, иногда, кстати, заглядывали и сами короли Клерии. Хотя официальные подношения Семерым Кай делал в главном храме города – на глазах у простого люда, дабы показать, что престол не забывает о том, чтобы боги были расположены к государству и его народу.

Внутри было холодно и сыро. Я поплотнее закутался в плащ и, проигнорировав алтарь Георы, Пала и Софа, бухнулся у подножья алтаря Калиты.

– Знаешь, Энжи, – начал я в пустоту, – не так я себе представлял жизнь в этом мире. Когда мы занимались лото, и вся моя жизнь крутилась вокруг проклятого заклинания и договора с Матерью, все было понятнее. Помнишь первый розыгрыш? Я тогда буквально молился не богам, а той высокой девице‑барду, что творила чудеса. Думал, что сама Калита лучше бы не справилась с этой задачей…

Я горько усмехнулся. Да, тогда Энжи блистала, и я время от времени подумывал, что человеческий талант не переплюнуть никаким богам. Вот только Энжи не была человеком.

– Тогда я думал, что все закончится, я найду для Лу жреца, а сам свалю в залив Плети, построю домик и буду тихо доживать свой век. Ну или уговорю Геору вернуть меня домой. Если это вообще возможно. А теперь я сижу здесь, безрукий калека, который потерял вообще все ориентиры. Меня больше не зовет дом… Энжи, я его даже толком не помню! Конечно, многое я потерял в Трейле из‑за Лу, но… Я даже не могу толком вспомнить лица окружающих меня там людей! Лишь обрывки каких‑то сцен, разговоров. И как я скучаю по настоящей музыке, Энжи! Ты не представляешь! Нет, ты играешь и поешь просто превосходно, ты же богиня этого ремесла… Но какие инструменты есть у меня дома! Представь: огромный зал, сидит сотня человек со специальными лютнями – скрипками, трубами, железными тарелками, что ровно‑ровно звучат… Десяток разных инструментов или больше. И все они играют в разных тональностях, у каждого свой звук… И вот эта сотня людей касается струн, бьет в тарелки, стучит в барабаны и они вместе играют одну мелодию. Сложную, витиеватую, но единую, все это сливается в единый поток, от которого замирает душа, а ты сам перестаешь дышать. А потом на сцену может выйти артистка или артист, или вообще целый хор. И все они – обучены, годами учились правильно петь и контролировать свой голос. И вот вместе с этой сотней музыкантов в мелодию вливается один или сотня голосов… Я уверен, Энжи, ты бы оценила. Ну и популярная музыка, конечно. Зря вы так мало внимания уделяете барабанам, они дают ритм, делают мелодию… Глубже? Не знаю, мне не хватает в местной музыке ударных. А что есть – так те звонкие, как по кастрюле ложкой бьют, совершенно не то…

На мгновение мне показалось, что воздух за спиной шевельнулся и, обернувшись, я был готов увидеть улыбающуюся богиню, которая игриво свесив ноги, сидит на собственном алтаре.

Но за спиной было пусто.

После я помолился Софу, рассказал о перегонке нефти – земляного масла – поделился еще некоторыми соображениями. Дошли вплоть до концепции лампы накаливания, но без записей я в определенный момент поплыл, особенно, когда дело касалось тока и его генерации, так что молитва вышла какой‑то скомканной. С Сидиром беседа была на ту же тему – горючие материалы и светильники, которые бы очень помогли людям. Лампы накаливания, использование тугоплавких металлов, таких как вольфрам.

Молитва Палу вообще не сложилась. У меня было множество претензий к богу Войны, благодарить мне его было не о чем. Просить заступиться за меня на завтрашнем суде? Кай однозначно дал понять, что меня будут пускать в расход, так что именно поэтому был выбран суд богов. Ведь боги почти всегда молчат. Да и был бы Пал ко мне благосклонен – сохранил бы руку или не знаю, новую мне отрастил? Но на месте правой конечности все еще была культя, лицо обожжено, а половина головы – лысая. Так что о добрых отношениях с богом Войны речи не шло.

На все мои молитвы ответом мне была лишь тишина. Причем я чувствовал, что это не молчание, потому что боги не хотят мне отвечать. Нет. Они просто меня не слышали. Или не хотели слышать.

Собственно, никаких сомнений в том, как пройдет завтрашний суд, у меня более не было.

Глава 12. Суд

Когда я только вернулся из святилища, то застал в своих покоях графиню де Шонц‑Вилен.

Вила выглядела просто великолепно. Пышное платье – плечи бывшей фаворитки короля были сейчас оголены, что выгодно подчеркивалось крупной подвеской на шее и длинными серьгами – высокая, сложная прическа, немного румян на щеках. Официальная часть пиршества завершилась и, хотя празднование будет длиться до глубокой ночи, наиболее знатные гости стали расходиться или по своим покоям, или разделяться на группы и фракции, которые предпочитали отмечать окончательное вступление короля в брак в узком кругу.

– Антон! Я уже думала гвардейцев отправлять на твои поиски!

Вила была чем‑то опечалена, хотя я чувствовал и раздражение женщины. Ждала она меня тут, на диванчике, не менее получаса.

– О, не стоит, графиня. Ведь они могут начать меня крутить и тащить в сторону казематов. Так сказать, в свете последних событий… – неумело попытался пошутить я.

Вила только окатила меня осуждающим взглядом, после чего подняла с сиденья рядом с собой тубус для бумаг и протянула мне.

– Вот. Мы, я и мой муж, считаем, что ты должен знать заранее.

– Что знать?

– Это твой приговор. Необходимые экземпляры уже готовы в канцелярии, часть ушла на подпись королю. Завтра он вступает в силу, – тихо сказала графиня, и я принял из тонких пальцев тубус для документов.

Прижав его культей к груди, я извлек документ, на котором идеальным почерком писаря был выведен текст о том, что же мне уготовил Кай Фотен и его вельможи.

Вот это прыткость, вот это я понимаю! Скорость правосудия Клерии приближалась к таковой в Советской России, не иначе. Причем России самых мрачных времен, тридцатых годов ХХ века.

– Это воля исключительно короля или продукт коллективного творчества знати? – закончив ознакомление с бумагой, спросил я Вилу.

Радостного в документе было мало.

– Скорее, это то, что для тебя приготовили Вилсы и другие дома. Многое сделала последняя из Регонов… Антон…

Я только раздраженно отмахнулся, перечитывая отдельные строки приговора. Я чувствовал, как напряглась Вила. Она не забывала, что я опасный менталист, вообще‑то, так что, как видим, отправили сначала ее. Возможно, проверить мою реакцию на бумагу, чтобы завтра во время суда я не выкинул что‑нибудь такое‑этакое. В любом случае, я знал, что в мою спину будет смотреть немало арбалетных болтов.

– Ну хоть руку и голову оставили, и то хвала Семерым, – попытался я кисло пошутить.

– Король сказал, что ты в курсе, почему все происходит именно так…

– О да, я в курсе. Можно сказать, что я эту бумагу написал лично минимум наполовину, – я демонстративно приподнял пергамент, показывая его графине. – Но как‑то от этого не легче.

Документ буквально втаптывал меня в грязь, и я понимал, что завтра утром, до суда, надо отправить посыльного в порт, чтобы он зафрахтовал мне корабль до Бланда или хотя бы место на корабле. Вещей у меня было немного – соберу прямо сейчас.

– Ты принимаешь волю короля?

– Ты хотела сказать, волю своры, что носит герцогские и графские жетоны? – раздраженно спросил я. – Если их волю, то ладно, смириться можно. Просто спишем на их высокомерие и недальновидность, что взять с убогих…

Это было смертельное оскорбление, за которое я должен был, пусть и увечный, но выйти в дуэльный круг в бое насмерть, причем по очереди с представителями всех знатных родов Клерии, но Вила сделала вид, что я не сказал ничего такого. Подумаешь, назвал всю знать королевства убогими. Бывало и не такое.

– Ты наверное не в курсе, но Кай распорядился подготовить посольскую грамоту для рода де Гранж. Он и его сестра отбывают в Ламхитан вместе с принцем Арваном в качестве послов. Граф, собственно – послом, Айрин – как его родственница и гостья арха.

Я только согласно кивнул. Значит, совет семейства де Гранж прошел успешно, и Айрин согласилась посетить юг, фактически, приняла желание принца начать за ней ухаживать. Хороший ход и великолепная партия для де Гранжей. Я даже думаю, Кай перед свадьбой Айрин даст роду Орвиста герцогский жетон. Потенциальные прибыли от торговли моим алкоголем и бензином для ламп сделают графа достаточно богатым и влиятельным, чтобы его семейство вошло в высший круг приближенной к престолу знати. Этим я был доволен. Если я попадал в полную немилость, то мой близкий друг получал почестей за нас двоих – для Орвиста все складывалось как нельзя лучше. Жаль, Бренард не увидел, к чему привела дружба с нелюдимым бароном и менталистом. Хотя, я думаю, старый граф догадывался, что вместе со мной его сын взлетит высоко, на самый верх. Вот только догадывался ли Бренард о том, что меня в момент этого триумфа не будет рядом? Что я буду фактически уничтожен? Думаю, догадывался. Слишком опытным торговцем и политиком он был, чтобы не видеть, куда выруливает моя карьера при дворе Кая Фотена и что рано или поздно король спишет на меня все ошибки и авантюры, в которые я втягивал престол. Ну, кому‑то вершки, кому‑то корешки, как говорится.

– Не в курсе, но новости хорошие, – ответил я Виле.

– Арван говорил, что ты тоже приглашен в Ламхитан… Понимаешь, что бы не было написано в документе, мой муж… – Вила мялась.

Ба! Да они пытаются меня завербовать как спящего агента королевской канцелярии на юге? Серьезно?! После всего того, что случится завтра, они думают, что я буду тайно работать на престол?!

– Вила, послушай, – сказал я серьезно, – все, что написано в этом документе – я буду неукоснительно соблюдать. Даже если бы я отбыл в Ламхитан, чего, кстати, не случится. Я не еду. Так и передай своему мужу.

– Как не едешь? А что ты тогда будешь делать?

В ответ я только пожал плечами. В стиле «поживем – увидим». О том, что я планирую отбыть в Бланд, а там, возможно, и дальше на запад, графине говорить не стал. Посмотрим, как оперативно работают соглядатаи канцелярии во дворце и порту Пите. Облегчать им жизнь я больше не стремился.

– Если престол опасается, что я затаю обиду, то правильно опасается. Я буду обижен, Вила, уже, по сути, обижен таким обхождением.

Графиня побледнела, а я быстро продолжил:

– Но я не буду предпринимать никаких действий против короля или Клерии. Или против Ламхитана. Я взрослый человек, который понимает, что такое обстоятельства, а не маленькая капризная девочка, у которой отобрали игрушки и платьица. Так можешь и передать Каю, когда будешь у него сегодня на докладе, – закончил я.

Вила молча кивнула, даже не став оспаривать факт того, что король перед тем, как отбыть в покои к своей молодой жене, сначала выслушает в кабинете рассказ бывшей фаворитки о том, как же прошли переговоры с увечным менталистом.

– А теперь, если можно, оставь меня. Это моя копия или тебе вернуть? – я опять поднял в руке документ.

– Твоя… Завтра в полдень, помнишь?

– Такое забудешь.

Вила в последний раз коснулась моего плеча самыми кончиками пальцев и вышла за дверь – поспешила на ковер к Каю, это было слышно по ее мыслям.

Я же кликнул слугу и начал собирать вещи. Что завтра надеть? Думаю, ничего парадного, все же после суда мне сразу на корабль, а переодеваться однорукому приключение такое себе, балла на три по десятибалльной. Если к этому добавить тесноту корабля и качку, то эти три балла трансформируются в два, но уже по стобалльной шкале. Так что я первым делом дал указание перебрать самый пыльный сундук – с одеждой, что шилась на меня для походов в лес и на охоту.

Большинство вещей были мне великоваты – во время нашего пребывания в рыбацкой деревушке я потерял много веса, в основном мышц, а восстановиться не успел. Да и как заниматься с оружием, если нет правой руки? Так что многие вещи болтались на мне, как на вешалке. Но нашел я и кое‑что подходящее. Это был один из первых пошитых на заказ комплектов для лесной охоты и прогулок в моих землях. Крепкие штаны, такие же высокие сапоги. На торс – короткая бельевая сорочка, рубашка из грубоватой, но прочной ткани, длинная зеленая куртка, которая прикрывала и поясницу, и бедра. На руки – две высокие, почти во все предплечье, кожаные перчатки, из которых мне пригодилась только левая. Перчатки делались не просто так: они были, по сути, с наручами, то есть верхняя часть была выполнена из грубой дубленой кожи, чтобы чуть что, я мог без боязни засунуть руку поперек пасти условного волка и при этом не потерять конечность. К костюму прилагалось несколько подсумков для всяких мелочей, что могут пригодиться в длительной прогулке, жесткая фляга для воды или вина. А завершал весь образ теплый длинный плащ темно‑зеленого цвета с глубоким капюшоном и достаточно удобной застежкой на груди.

Этот костюм я и отложил. Удобный, практичный. Погода в Пите стала портиться – в самый раз, не замерзну. Выбрал еще несколько костюмов, которые войдут в заплечную сумку. Самое главное – смена белья, остальное не так важно. Чуть что, куплю что‑нибудь в точке назначения на самом Бланде, в деньгах, благодаря Орвисту, я не стеснен. Завтра утром дам указание слугам перенести мои вещи на какой‑нибудь склад в доках, да вот собственно и все. Лишнее я просто распоряжусь отправить в поместье де Гранжей. Пусть где‑нибудь сложат или сожгут, не важно. На самом деле, меня этот вопрос не особо волновал.

Уже перед сном я задумался, как Орвисту лучше вести дела. На его землях были болота, где наружу выходила нефть, но если граф начнет гнать столько бензина, сколько я думаю, то ему придется закупать сырье по всей Клерии. Другие вельможи быстро смекнут, для чего он делает все это, после чего цены взлетят в небеса… Моему другу стоило бы сделать запасы или найти достаточно богатое месторождение, где разливы происходят постоянно, а уже потом продвигать светильники так массово, как я ему обрисовал. Надо зайти к нему утром и проговорить этот вопрос, но на самом деле мне было немного боязно показываться на глаза другу. Как минимум в плане того, что я мог дрогнуть. Не выдержать. Кроме Орвиста у меня в этом мире никого не осталось. Даже наследник Верховного Арха, и тот умудрился попытаться меня использовать в своих целях.

Что вообще ему мешало прямо мне сказать о своих планах на Айрин? К чему эта клоунада? Думал, что я в пику королю начну вставлять палки в колеса? Невысокого же обо мне мнения окружающие, ой невысокого…

Спал я плохо. Не знаю, виной тому были мои молитвы богам, которые остались без ответа или нервное напряжение, но спасительная фаза глубокого сна так и не пришла. По ощущениям, я просыпался раз в час‑полтора, мокрый от пота и замерзший по этой же причине. Так что к утру у меня просто закончились сухие и чистые ночные рубашки и последние часы перед рассветом я валялся в постели голышом. В те короткие моменты, когда я все же проваливался в сон, мне виделось страшное.

Огромная битва где‑то на просторах междумирья, в которой боги сошлись с посланниками Единого в бесконечном сражении. Где‑то за спинами высших существ этого мира виднелся парящий в воздухе не то остров, не то целый континент, из‑под центра которого вниз бил мощный луч белого света. Сам остров был накрыт огромным куполом, который, впрочем, весь пошел трещинами, а кое‑где зиял гигантскими прорехами.

Кто побеждал в этом сражении было абсолютно непонятно. Каждый бог сражался сам по себе, некоторые – сбивались в группу по двое‑трое, и только по мощным синим, зеленым и красным всполохам, которые виднелись в самом центре бойни, я мог понять, что там держали оборону мои покровители: Соф, Калита и Пал.

Вот, когда мне показалось, что битва стала затихать, по полю боя прошла волна бело‑зеленого света – магия Георы – которая, обтекая островки с обороняющимися богами, выжигала все остальное, буквально растворяя пространство безмирья.

И тут было свое оружие массового поражения.

Впрочем, волна божественного огня ничего не решила и уже через минуту, на сколько хватало глаз, все пространство вокруг парящего острова опять было занято безликими посланниками чужеродного божества. Они были по всюду, во всех плоскостях, будто осы, которые пытались облепить полусферу Пантеона.

Вот, очередная атака роя и купол будто лопнул, откинув от себя орды атакующих, а неизвестное воинство устремилось в самое сердце острова – к тому месту, из которого, по моим прикидкам, исходил белый луч света, будто поддерживающий жилище местных богов на весу.

Боги же на поле боя стали исчезать. Кто‑то был растерзан на части, кто‑то яркой кометой устремлялся прочь от битвы.

Их низвергали, десятками.

Теперь оборону держали лишь семеро, которые разноцветными молниями устремились в сердце беззащитного острова, туда же, куда пыталось прорваться вражеское воинство.

Что было дальше – я увидеть не смог, как не пытался. Глаза будто затянуло темной пеленой, а после, рывком, я проснулся. Опять весь насквозь мокрый.

Что это? Очередное видение будущего, как было с кораблями Кватта? Или эта битва происходила в Пантеоне прямо сейчас? Я пытался досконально вспомнить происходящее, но как и со всеми тяжелыми и детализированными снами, с каждой секундой увиденное ускользало от меня, и уже через минуту в моей памяти осталось лишь несколько обрывочных образов и чувство, что произошло что‑то непоправимое. Что‑то настолько серьезное, что даже от одной мысли об этом кровь застывала в жилах.

Пантеон проиграл битву в безмирье. Я это чувствовал. То есть остался еще один, последний рубеж и в то же время главный источник сил богов – мир Таллерии.

Каждый бог, кроме первородной тройки, порождался в этом мире верой людей. Уже потом боги могли подняться в Пантеон, но, как я знал из объяснений Лу, это было лишь дополнением. Независимо от людей существовать могли только Геора, Пал и Фор, хотя без своей паствы или дома они становились значительно слабее. Богиня обещала мне рассказать историю, когда на Таллерии наступили темные для богов времена, но так и забыла – а я не напомнил. Для всех остальных богов и духов основа силы – вера людей.

Если война за пределами этого мира была проиграна, то, получается, полем боя станет Таллерия. Или нет? Боги не могли находиться в мире смертных в своей полноценной форме и пользоваться всеми силами, что у них есть. Их пространство – междумирье, бездна, что угодно, но не материальный мир. Я это точно помнил по различиям в образах Лу в реальности и чертогах, когда она опять обрела свои силы. Тоже, думаю, касалось и других богов.

За этими размышлениями я опять скользнул в тяжелый и беспокойный сон, а когда проснулся, чувствовал себя совершенно разбитым. Будто бы болела голова.

Думаю, все, что мне приснилось – это лишь игры моего разума или далекая перспектива. Если бы боги на самом деле проиграли бы генеральное сражение, то люди это почувствовали бы. Тем более, откуда у Единого столько сил? Воинство, что я видел – простиралось на всю бездну, то если чужой бог должен был быть очень и очень силен. А он также, как и любая другая сущность подобного рода, черпал силы из веры людей. Так может дело в том, что сначала была проиграна Таллерия, а потом уже – сражение за Пантеон? Боги в своем высокомерии не заступились за людей, не потушили костры новой инквизиции, не защитили свои храмы и поплатились за это?

Если так, то туда им и дорога.

Убежденный в правильности собственных измышлений, я поднялся с кровати и стал собираться на суд. Судя по положению низкого зимнего солнца, сейчас было начало десятого утра – до полудня больше двух часов.

Я кликнул слугу, заказал себе в покои плотный завтрак. Сам же хорошенько помылся в прохладной воде – на горячую ванну просто не было ни времени, ни сил. За это время принесли еду. Мясо, жареные яйца, горячий отвар из трав, пару кусков свежего, только утром из печи, хлеба. Просто, сытно, вкусно. То, что мне сейчас и нужно, на самом деле.

Одеваться в охотничий костюм пришлось с помощью одного из слуг. Конечно, я бы мог собраться и сам, но мне было просто лень. Так что пока молодой паренек натягивал на меня штаны и затягивал завязки рубашки, я размышлял о том, что же меня ждет в главном храме Пите.

Да, суд богов, который был мне назначен, пройдет в том же помещении, где неделю назад Кай и Сания дали клятвы верности друг другу перед ликом Матери. Я пока был аристократом, пусть и безземельным, так что судить меня будут там. Да и на самом деле, я уверен, на мою экзекуцию придут все вельможи, что сейчас были в Пите. Просто посмотреть на публичную порку выскочки‑счетовода. Низвержение Огненного барона – звучит как название для третьесортного кино или претенциозного романа, которые, впрочем, не могут блеснуть содержанием. Но именно это произойдет буквально через полтора часа.

В половину одиннадцатого в дверь постучали и я увидел на пороге четырех гвардейцев. Мужчины были хмурые, все они понимали, чем им придется заняться. Я всмотрелся в лица бойцов и понял, что всех знаю лично. С двумя – сражался в Пите, с третьим – в Миллере, а четвертый натаскивал меня в бое на палках, когда я понял, что мое титульное оружие – инструмент простолюдинов. Простой посох.

– Барон Тинт, Ваша Милость. По приказу короля мы должны проводить вас в главное святилище Семерым к полудню, – отчеканил старший группы.

– Да, конечно, я уже почти готов. Обождете несколько минут?

– Конечно, барон, конечно. Позвать слугу? Вам нужна помощь?

– Спасибо, не надо. Мне натянуть сапоги да накинуть куртку с плащом, все в порядке, – успокоил я мрачного гвардейца, аккуратно прикрыл дверь и стал собираться.

Основные документы, кое‑какие деньги и прочие мелочи я сложил в сумку через плечо, которая нашлась сегодня утром в вещах. Остальное – рассовал по подсумку, который подвесил на левом боку. Там же, вместе с сумкой, я обнаружил и легкую перевязь на пояс и бедро, для скрытого ношения кинжала. Самое оружие я пока не брал, а вот эти хорошо выделанные ремни взять стоило. Не смогу защититься – так всегда будет, чем отрезать кусок мяса.

Как я и обещал гвардейцам, из своих покоев я вышел через несколько минут. Куртка – надета, плащ пока в руке.

– Пойдемте, господа гвардейцы. Не будем заставлять Его Величество и высший свет государства ждать лишнюю минуту, – сказал я почти веселым голосом.

Наша маленькая процессия двинулась по пустынным коридорам дворца – к конюшням. Благо, меня конвоировали не как последнего преступника: я шел первым, четыре гвардейца – за моей спиной. Пока я все еще был бароном Тинтом, а не осужденным изменником. Мою судьбу решат молчаливые боги, решение же, впрочем, уже было подготовлено писцами и подано на подпись королю. Думаю, текст приговора даже согласовывали с герцогами, чтобы все остались довольны.

«Клерия превыше всего», – подумал я.

В целом, я неплохо провел эти шесть лет, если выбросить из памяти две мясорубки и потерю руки на обратном пути из Ламхитана. Даже ожог меня не сильно трогал. Я смог доказать себе – в первую очередь себе – что не бесполезен.

Дома, в Москве, я был маленьким человечком, который жил отзарплаты до зарплаты. Я не хватал звезд с неба и не мечтал о великом и прекрасном, но кое‑как деньги зарабатывались. Если не хватало – брал халтуры, в том числе и разнорабочим. Конечно, свой особняк или бентли мне не светили, я даже о них и не думал. Не сидел в инстраграме, чтобы лишний раз не наблюдать красивую жизнь окружающих меня людей, которую, они чаще всего вели или на нечестно заработанное, или полученное в наследство, или на взятое в кредит. Кредитный Дубай, кредитная машина? Кредитная студия и одна пара фирменной одежды, чтобы не чувствовать себя отстающим? Нет, спасибо.

Оказавшись здесь, в Таллерии, я рухнул на самое дно. И выбрался из него. Конечно, не обошлось без читерства, не обошлось без помощи Калиты, но на самом деле я в очередной раз доказал себе, что способен как минимум выжить в любых условиях. Герой‑приспособленец, герой‑конформист – вот кого магия Георы призвала для Лу. Практичный парень Антон, который торговался с пеной у рта за диковинный тут швейцарский ножик и рвал свои штаны на тряпки. Продавец, который сейчас нес в подсумке расписок на целое состояние, а вдесятеро больше – просто подарил своему новому и, как оказалось, единственному настоящему другу. Просто потому что мог.

Человеку без четкой цели деньги не нужны. А если наступят сложные времена, то я не думаю, что богатство испортит Орвиста настолько, что он не поможет мне финансово. В крайнем случае – переизобрету что‑нибудь еще и начну продавать. Что бы тут было в ходу? Можно попробовать начать шить из свиных кишок презервативы, например. Очень популярно будет у знатных господ, которые не хотят плодить бастардов, но любят задирать юбки всем подряд. По три золота за штуку. Или лучше по пять. Или еще чего удумаю. Я мужчина умный, молодой и полный сил. А жить мне еще очень и очень долго, время есть.

Пустив лошадей неспешным шагом, мы двигались в сторону главного святилища города. Спешить было некуда, времени с запасом. Кутеж, который продолжался на улицах Пите с переменным успехом последнюю неделю, стих, и сейчас столица погрузилась в свой обычный ритм жизни. Только кое‑где виднелись последние гуляки, которые либо все еще были пьяны, либо не смогли остановиться и устроили из процедуры утреннего опохмела «продолжение вечеринки». Ничего, и эти ребята по итогу просохнут, потому что бесплатно уже никто не наливал, а пить без конца – это только российские алкаши вечно находят деньги хотя бы на настойку боярышника, а тут с этим было, все же, сложнее.

Когда мы подъехали к храму, командир нашей процессии – старший из гвардейцев – указал рукой куда‑то в сторону от главного входа, на помещения для обслуги. Ну да, я же туда не буду торжественно заходить в главные двери, а так, вынырну из‑за алтарей и предстану перед ликом богов и короля.

Охраны тут уже хватало. На близлежащих улицах – патрули городской стражи, а у самого входа дежурили бойцы гвардии, которые сменили парадный блестящий доспех на практичные нагрудники и куртки с синим змеем. Впрочем, любимцем народа я не был, так что никто особо не напрягался – никаких бунтов или мятежей, исключительно стандартная мера предосторожности, когда король и королева выезжают из дворца в город по государственным делам.

А вот от различных богато вышитых камзолов, накидок и беретов с золотом и серебром, у меня аж зарябило в глазах. Сейчас я был похож, на фоне всей этой блестящей братии, которая толпилась у входа и что‑то шумно и со смехом обсуждала, на путника‑оборванца, который зацепил краем глаза жизнь другого социального класса.

Меня провели внутрь храма, сдали на поруки новому комплекту гвардейцев, в лицо которых я уже не знал или не помнил, после чего мы стали ждать полудня.

Сюда, в небольшую пристройку за храмом, шум с улицы не доносился, но по поднявшемуся гулу я понял, что прибыл король со своей свитой – значит суд вот‑вот начнется.

Когда я уже реально утомился ждать и думал налечь на вино, которое стояло в кувшине на небольшом столике в углу комнаты, в помещение проскользнул граф де Шонц‑Вилен.

– Антон! Ты как? – участливо спросил муж Вилы, глядя на мою кислую рожу.

Я аккуратно поправил свой хвост‑ирокез, думая, что ответить, но все же выдавил:

– Нормально, граф, нормально. Когда уже начнем? А то тут жарковато. Плащ я скинул, а куртку – не слишком удобно, не успею застегнуться.

От такой откровенности и признания собственной увечности Арман осекся. Временами я был слишком прямолинеен.

– Скоро, Антон. Скоро. Король и королева уже прибыли. Оба. Сания настояла на личном присутствии. Если тебе станет легче, она не одобряет того, что делает Кай Фотен…

– Да, Арман, ты прав. Легче не станет, – устало ответил я, – легче станет, когда все это закончится, и я сяду на корабль до Бланда.

– Я, кстати, и по этому вопросу тут. Взял на себя смелость и перефрахтовал для тебя судно. Другое. Быстрее, капитан – надежный человек, давно работаем. Да и сам корабль более удачный, не такая сильная качка. Доплывешь в лучшем виде, не заметишь.

– Последняя услуга канцелярии? – иронично спросил я.

– Можно сказать и так. Ты попрощался с де Гранжами? – внезапно спросил Арман.

Тут я потупился. Мне было нечего сказать. Нет, ни с Орвистом, ни с Эдит, ни с Айрин я более не виделся. Не хватило у меня духу явиться к ним вчера – портить впечатление от пира. А сегодня… А что сегодня? Сегодня я смелее не стал. Прощания не мой конек, знаете ли. Так что к Орвисту я не заглянул, хотя его покои были не так далеко от моих.

– Нет, как‑то не нашел времени, – просто ответил я. – Все дела с графом де Гранжем мы уже решили, я переписал на него свои торговые обязательства и договоренности, что получил в Ламхитане, еще пару подарков сделал. Там все решено.

Граф де Шонц‑Вилен только кивнул на это. Понимающе кивнул. Прощаться многие не любили, особенно так тяжело, как это было бы у меня и Орвиста. Так что лучше я просто кивну ему, когда буду выходить из святилища. Вот и все наше прощание. Думаю, старый друг поймет, а Эдит простит мне мою грубость. Что взять с эксцентричного барона? Точнее, тогда я уже буду просто эксцентричным простолюдином.

Муж Вилы собирался сказать что‑то еще, но в этот момент в дверной проем просунулась голова одного из гвардейцев, и боец знаками дал понять, что мне пора.

– Ну! Вот и все! Прощайте, Арман! Хорошо поработали! – я, криво улыбаясь, похлопал графа по плечу и, не дожидаясь ответной дежурной любезности, накинув на плечи плащ, ведь в эту комнату я более не вернусь, двинулся на свой персональный эшафот. В зал главного святилища Семерым в Пите.

Внутри все обставили солидно. Статуи и алтари богов занимали тут не весь радиус, а только сектор в градусов тридцать – в дальнем от входа конце храма, так что на пустующих местах стояли трибуны для зрителей и гостей моей казни. Мне показалось, что их не разбирали еще с момента клятв Кая и Сании. Впрочем, трибуны были для пожилых гостей и женщин, остальные – основная масса вельмож – стояла на ногах. Людей собралось не мало. Помещение могло вместить до трехсот‑четырехсот свободно стоящих человек, но так как пятачок в центре должен был быть чист, то в общей сложности в храме собралось около сотни человек, которые станут свидетелями «божественного правосудия». Круг, который отводился мне прямо напротив алтарей, находящихся на возвышении, был сформирован гвардейцами. До ближайшего бойца – метров пятнадцать. Освещалось все помещение естественным светом, проникающим внутрь сквозь узкие бойницы, которым помогали еще и масляные светильники.

«А были бы бензиновые, было бы светлее! Но это уже зависит от Орвиста», – подумалось мне.

Я занял отведенное мне место и прислушался к эмоциональному фону.

Они меня боялись и ненавидели. Кто‑то больше боялся, кто‑то больше ненавидел. Часть присутствующих вельмож – считали выскочкой и причиной множества проблем в королевстве, особенно, с торговыми гильдиями. Будто бы это я, а не Бренн, устраивал криминальные схемы в Клерии и подбивал людей злословить о молодой королеве, право‑слово.

Некоторые мне сочувствовали – в основном, женщины. Многие из них помнили меня сильным и высоким мужчиной с диковинным посохом и золотой косой, а сейчас перед ними стоял осунувшийся однорукий простолюдин, чьи одежды больше бы подошли нижнему городу, чем суду богов, который будет вести сам король.

Эмоций де Гранжей я не чувствовал, хотя уверен, все трое были где‑то тут.

Когда первая волна интереса к моей персоне спала и окружающие начали просто лениво разглядывать мою спину и обожженную голову – очень хотелось накинуть капюшон или поднять ментальные барьеры, но я теперь всегда был начеку – к алтарям, из другого помещения, вышел король и королева.

Кай Фотен был одет весьма просто – темный камзол, такие же штаны, простые туфли. Аккуратно собранные в хвост волосы. Под стать ему нарядилась и Сания. Простое цвета темной волны платье. Косички собраны на затылке в хвост, а из украшений – только серьги. Все же, у нас тут суд, а не празднование.

Наконец‑то все действующие лица заняли свои места. Последним появился граф де Шонц‑Вилен, который опять будет выполнять роль прокурора и обвинителя. Только на этот раз все будет по‑настоящему.

Я поймал взгляд Сании. В нем читалось только одно: «мне очень жаль». Видимо, молодая королева пока не знала, что я для себя отверг приглашение ее брата, иначе я бы не ощущал огонек надежды, исходящий от девушки. А вот Кай Фотен был полностью в курсе моих планов уплыть на запад, и от короля исходила только мрачная решимость.

«Давай уже, не тяни. Тут дел на пять минут», – подумал я, глядя королю прямо в глаза.

Кай будто бы почувствовал мое настроение, медленно поднял руку и, ничего не говоря, дал Арману знак начинать.

Муж Вилы чуть прокашлялся, после чего начал зачитывать обвинение.

– Барон Антон Тинт! Согласно решению канцелярии и лично Его Величества, короля Клерии Кая Фотена Первого, да хранит его Матерь, вы обвиняетесь в преступлениях перед престолом и государством! Вам, барон Антон Тинт, вменяется следующее: самоуправство, неправомерные аресты, клевета, оскорбления представителей купеческого и аристократического сословий, неподчинение воле короля. Из‑за ваших действий престолу и всей Клерии был нанесен ущерб, подорвано доверие между нашим народом и другими государствами! Ваше самоуправство нанесло непоправимый ущерб не только престолу, но и всему народу Клерии! Признаете ли вы совершение…

Дальше Арман стал по пунктам разбирать все мои действия, начиная с памятного погрома купеческих гильдий перед самым моим отплытием в Ламхитан. Я почти не слушал графа, просто смотрел перед собой и, скорее угадывая, чем реально слыша, о чем идет речь, каялся во всем подряд. Все равно приговор уже составлен и подписан, так что пусть вешают что угодно, мне плевать.

– Да, признаю, – в очередной раз громко и четко ответил я на обвинения, которые предъявлял мне граф де Шонц‑Вилен от лица короля и государства.

Напряжение в рядах зрителей нарастало. Я чувствовал волны гнева смешанного со страхом. Да кто я такой вообще? Каким влияние на короля, какой властью в канцелярии я обладал, если мог сотворить столько преступлений, а меня покрывали?! Но нет! Герцоги заставили Кая Фотена присмотреться и вывести меня на чистую воду! Так ему! Ату его! Ату!

Наконец‑то пришло время приговора.

– Барон Антон Тинт! – сказал громогласно король.

От голоса Кая, который разнесся по всему храму – монарх сидел в точке лучшей акустики купола – все присутствующие вздрогнули. Даже меня немного проняло.

– Так как ты был отмечен богом Войны и Солнца, сиятельным Палом, я посчитал, что не имею права решать твою судьбу. Твою судьбу решат боги. Повторяй за мной, барон, и молись о милости Семерых.

Я согласно кивнул и король начал.

– Я… Назови свое имя и титул.

– Я, барон Антон Тинт…

– Взываю о правосудии Семерых…

– Взываю о правосудии Семерых…

– Потому что был отмечен одним из вас как посланник богов…

– Потому что был отмечен одним из вас как посланник богов…

– А законы людские не могут быть выше воли вашей…

– А законы людские не могут быть выше воли вашей…

– Потому, призываю вашу мудрость. Рассудите меня и обвинителей моих. Дайте знак, если я невиновен и должен остаться там и в том качестве, где я был ранее…

– Потому, призываю вашу мудрость. Рассудите меня и обвинителей моих. Дайте знак, если я невиновен и должен остаться там и в том качестве, где я был ранее…

– Потому что жизнь моя принадлежит богам.

– Потому что жизнь моя принадлежит богам.

После того, как я закончил ритуальную фразу вслед за Каем, все взгляды устремились на алтари Семерки. Хоть один огонек – и наказание не должно быть слишком строгим. Если зажгутся все семь алтарей – я невиновен.

Но камни за спиной Кая остались безмолвными и темными. Ни один из Семерки не заступился. Хотя я надеялся, что хоть что‑то блеснет у алтаря Софа или Калиты. Так, из вредности. Приговор это не перепишет. Только полное заступничество старшего круга могло оставить меня в Клерии в качестве барона Тинта, теневого фаворита короля.

– Боги промолчали! Барон Тинт признается виновным! – огласил Кай, от чего по моей коже прошла волна жара, а Сания рядом с ним вздрогнула.

По храму поднялся гул, который, впрочем, быстро утих. Все ждали, что же уготовил мне король за столь тяжкие деяния.

– Антон Тинт! С этого момента ты лишаешься титула, земель, всяческих прав на выслугу в Клерии. Любые твои деяния и подвиги в прошлом или будущем более не имеют ценности и все, сотворенное тобой ранее или в будущем пойдет во искупление твоих преступлений перед престолом и народом Клерии! Отныне и с этого момента ты лишаешься права не только на титулы и прочие поощрения, но так же на самостоятельно ведение торговли, дел или службу в армии или канцелярии Его Величества! В том числе тебе запрещается наниматься на государственную службу даже в качестве писаря или гонца, так как преступления твои перед государством слишком велики, чтобы тебе было оказано хоть какое доверие! Ты более не существуешь для Клерии и престола! Решение это окончательное, обжалованию или пересмотру, даже если достижения твои будут столь велики, что их вновь заметят боги, не подлежит! Такова моя, короля Кая Фотена Первого, воля!

Последними фразами Кай обрубил все пути к моему гипотетическому возвращению в нормальный статус. Думаю, эти строки дописал сам де Вилс или другой мой «поклонник». Меня, фактически, лишили клерийского гражданства. Я был объявлен «нежелательным элементом», если бы в этом мире существовала такая формулировка.

Но по эмоциональному фону вокруг я почувствовал, что не все остались довольны приговором. В зале поднялся гул – я ощутил несколько очагов. Заводилы, которые подогревали соседей.

– Вздернуть!..

– В петлю его!..

– Предатель! Разрушил союз с Республикой!..

– Вздернуть выскочку! Он больше не барон!..

– Стража! Гвардия! Схватить его!..

– Десять «королей» за голову выродка! Нет! Двадцать!..

Голоса неслись со всех сторон и в этот момент меня проняло. Проняло до самых костей. Обстановка накалялась. Я стоял в кольце из трех десятков гвардейцев, но вокруг меня сейчас бушевала разъяренная толпа, которая хотела меня повесить на ближайшем столбе или перекладине – что первое найдется.

Король тоже понял, что творится что‑то неладное, но поделать ничего не мог. Он только что во всеуслышание заявил, что престол отказывается от меня, как такового. Для Клерии и лично короля я больше не существовал. У меня не было даже прав вольнонаемного жителя страны. Что‑то среднее между собакой и холопом. Хотя за намеренное убийство холопа без видимых на то причин можно было попасть на деньги. Моя же шкура сейчас не стоила и медного кло.

Я поймал испуганный взгляд Сании – молодая королева стояла бледная и испуганная, что бывшего посла и человека, который спас ее от гибели, сейчас разорвут в клочья. Девушка было дернулась, но Кай поймал ее за руку и только смотрел на меня. В глазах короля я читал огромное сожаление. Он честно не ожидал, что начнется подобное.

Моим единственным шансом было выскользнуть в боковую комнату – откуда я и вышел, выбежать на улицу и, вскочив на коня, скакать в сторону доков или прочь из города. Теперь я был сам по себе. Вне закона.

Людская масса из аристократов всех сортов колыхнулась раз, второй, после чего в одном месте гвардейца буквально смяли. Мелкий дворянчик, стремясь заработать те самые двадцать «королей», подскочил ко мне совсем в упор, желая повиснуть на плечах и повалить, но был отправлен на пол мощным пинком ногой в живот – вот даваться живым я не собираюсь.

Если дело пойдет совсем плохо, я могу устроить локальную бойню, использовав ментальную магию…

Где‑то в толпе мелькнула и широкая спина графа де Гранжа. Орвист знал, на что я способен, и сейчас выводил Эдит и Айрин из храма, что было правильным решением.

Видимо, об этом знали и мои доброжелатели, так что как только король скрылся с помоста, уводя за собой Санию, откуда‑то с задних рядов, со стороны входа в храм, показались хищные жала тяжелых арбалетов. Я был окружен людской массой с трех сторон, с четвертой до этого стоял король и королева, но они покинули помещение, дабы не быть свидетелями расправы.

Знал ли Кай?

В моей душе стала подниматься ярость.

Знали ли он?!

Нет. Не знал. Я прямо сейчас дотянулся до сознания короля, сконцентрировавшись на мыслях человека, которого я обещал никогда не «читать». Нет, король не знал и еле удерживал свою молодую жену от того, чтобы не сжечь половину храма. Прямо сейчас Кай отдавал спешные распоряжения гвардии, чтобы его личные бойцы вместе со стражей навели порядок, спасли мою жизнь и, что самое главное, нашли тех, кто превратил суд богов в балаган.

Но сейчас мне это знание поможет слабо. Прямо в мою грудь целилось три арбалета.

Первому стрелку мне удалось отвести глаза – болт прошел на метр в сторону, увязнув в деревянном помосте, на котором стоял король. Второй был уже совсем близко – проделал дышу в моем плаще. А ведь был совсем новый! Не ношенный!

А вот третий стрелок оказался более умелым. Или более подготовленным.

Будто в замедленной съемке, я увидел, как распрямляются плечи арбалета и тяжелый болт отправляется прямиком мне в грудь. В каком‑то непонятном, животном рывке, я вскинул вверх правую культю, будто хотел закрыться, защититься от надвигающейся смерти. Да, защититься – несуществующей рукой от снаряда, который прошьет меня на такой дистанции насквозь.

Полыхнул белый свет, запахло жженой тканью. Арбалетный болт буквально испарился в огне божественной длани, которую я, в этот момент смертельной опасности, вновь сформировал из силы Лу, впаянной в мою душу.

В этот момент в зале как‑то все притихло. Первые ряды, которые пытались пробиться через гвардию так, чтобы не нарваться на острую сталь, буквально узрели силу богов. Силу, которой был наделен простой смертный, силу, которая досталась безродному выскочке‑счетоводу. Силу которую он сейчас всем продемонстрировал.

Но ведь приговор короля это не отменяет, так?

Я же стоял и смотрел на полыхающую светом фантомную конечность.

Буквально через пару мгновений после третьего выстрела земля под ногами дрогнула, а купол храма пошел трещинами.

Жирной змеей, разлом прошел через все здание, дошел до стены с алтарями, и, разрушая пол под статуями Первородных, зашел на алтарь Пала, расколов его надвое.

Сам купол храма развалился на две части. На головы пришедших на суд посыпались небольшие камни и пыль. Но как только я подумал, что все улеглось – земля под ногами качаться перестала – это и было знамение от Пала, которое предостерегало людей от расправы над одноруким калекой, случилось невероятное.

В образовавшийся же в потолке разлом, через который сейчас было видно хмурое свинцовое небо столицы, красной кометой влетело нечто, и приземлилось прямо перед моими ногами – буквально в одном шаге. От удара каменный пол пошел паутиной трещинок, а меня чуть не сбило с ног ударной волной. Впрочем, досталось не только мне – мелкие осколки не то гладкого камня, не то гранита, разлетелись во все стороны. Послышались крики тех, кому не повезло увернуться от острого камешка.

Через несколько секунд пыль немного улеглась и я увидел, что в месте удара, пальцами вниз, на полу стояла сжатая в кулак высокая, по самый локоть латная перчатка, на которой красным огнем горела руна Пала. И только его. Это не было артефактом Сидира. Эта вещь принадлежала лично богу Войны.

Я потянулся к ней сияющей божественным светом рукой – ей уж точно ничего не будет, а левую, я все же поберегу – как перчатка задрожала, будто бы рядом был мощный магнит. Я не успел ничего понять, как дар первородного оторвался от пола и устремился по направлению к моему конструкту из божественной силы, мощно ударив в культю.

Меня обожгло силой бога – перчатка была абсолютно черной, но по ощущениям – раскаленной. Рукав рубашки и куртки вспыхнули от божественного огня, а я взвыл от боли – обрубок, который остался на месте руки, разрывало на части, будто бы его сейчас резало тысячей лезвий.

Я упал на колени и схватился левой рукой за правую. Наощупь перчатка была даже холодная. Гладкий, идеально отшлифованный металл, сейчас этот предмет доставлял мне боль, которую не смог мне причинить даже проклятый Гарен. А он очень старался.

Сквозь накатившие слезы я увидел, как металл перчатки стал сливаться с культей – будто неизвестный металл врастал в мое тело. От этого зрелища стало еще больнее, так что про храму прокатился вой, который уже не имел ничего общего с человеческим криком. И источником этого звука был я.

Наконец‑то боль ушла – прошло меньше минуты, которые показались мне вечностью – и я понял, что вновь ощущаю руку. Правую.

За то время, что я стоял на коленях, ослепленный от боли, латная перчатка стала меньше – как подогналась по размеру, и уже была не такая массивная. Это выглядело даже красиво, потому что она казалась продолжением моего тела, которым, впрочем, и являлось. А вот место соприкосновения с культей выглядело отвратительно: будто кто‑то на самом деле разлил на мою руку раскаленное железо и оно, сжигая кожу и мышцы, так и застыло кусками в мясе.

Я, не веря до конца в происходящее, я попытался пошевелить новой рукой.

Перчатка отозвалась мгновенно, и я увидел, как черный металл пальцев, без единого звука или сопротивления из‑за трения, зашевелился в той последовательности, в какой мне хотелось.

У меня снова была рука, точнее, весьма странный по своей форме и происхождению протез.

Только после первичной инспекции я понял, что вокруг было как‑то подозрительно тихо, хотя еще минуту назад эти люди жаждали увидеть, как проклятый выскочка будет плясать в петле.

Вокруг реально стояла гробовая тишина. Так что когда в разломе появилась еще одна сияющая красным и гудящая от сжигаемого перед собой воздуха комета, все присутствующие как по команде задрали головы. Я же только улыбнулся уголками губ. Я догадывался, что сейчас спустится в храм.

В пролом влетел горящий красным огнем продолговатый предмет. Второй дар Пала, в отличие от латной перчатки, поднял пыли меньше, но вошел в пол, наверное, по локоть. Глубже, чем в прошлый раз так точно.

От удара по камню под моими ногами пошла еще одна сетка трещин, на которую я просто не обратил внимания. Я молча потянулся новой рукой и, одним мощным движением выдернул из камня почти дрожащий от наполнявшей его силы боевой посох. Артефакт, который остался на палубе посольского корабля и, как я думал, сгинул в морской пучине, теперь снова был у меня. Я осмотрел оружие – все еще в идеальном состоянии, а в самом центре приветливо горели руны моих богов‑покровителей. Ярче всего – Барда и Воина.

Так вот значит как, да?

Боги дождались, когда меня выгонят из Клерии, а потом все же решили вмешаться в мою судьбу. Все как обычно. И я не мог понять, игрались ли они со мной, услышали меня, или просто Пал решил спасти незадачливого смертного таким эксцентричным образом от верной смерти в виде арбалетного болта в груди.

Хотелось верить во что‑нибудь четвертое. Например, в то, что таким образом они закрыли все мои обязательства перед клерийским престолом. Ведь когда‑то я обещал служить Каю в качестве личного менталиста, если он поставит по всей стране храмы Лу. Но у любой службы должен быть конец, увольнение. Иначе это не служба, а рабство.

Число желающих меня вздернуть сразу поубавилось, точнее упало практически до нуля. Только пара молодых горячих голов еще пытались прорваться через гвардейцев, но так, скорее для виду, так что я беспрепятственно вышел через главные ворота храма, где меня уже встретил «спасательный отряд», быстро собранный лично королем и возглавляемый им же.

Кай мгновенно узнал посох, увидел и латную перчатку, руна на которой горела красным огнем бога войны. Король ничего не сказал – только отошел в сторону, как‑то странно на меня при этом посмотрев, пропуская посланника богов. Гвардейцы и городская стража повторили вслед за ним. Те, кто был со мной знаком – тихо улыбались, на лицах других читался страх и непонимание происходящего. Неужели перчатка выглядит так угрожающе? Или дело в огне, исходящем от рун на посохе? Мне было все равно. Мое дело – убраться из Пите. Ведь ничего не изменилось.

Слово короля – закон. Пал заступился за меня слишком поздно и пусть сейчас я был самым опасным человеком на этой половине континента – с куском доспеха бога на руке и посохом, выкованным лично Сидиром – он не мог все переиграть.

Приговор обжалованию не подлежит.

Это я прочитал в мыслях Кая, так что просто на прощание кивнул ему – как мужчина мужчине, а не как подданный своему королю – взял первую попавшуюся гвардейскую лошадь и во всю прыть поскакал в доки. Пора отчаливать. Не уверен, что смогу поймать рукой еще один арбалетный болт, пусть у меня теперь и была рука бога. Тем более, мне приходилось сжимать посох, а надеяться на помощь Калиты, которая однажды помогла уже отразить летящий в грудь болт… Нет, не лучший вариант.

Надо будет заказать новые чехлы – старые я с собой не брал, отослав их с другими, как я думал раньше, ненужными вещами в поместье де Гранжей.

Не знаю, как слухи дошли до пристаней быстрее, чем я прискакал, но никаких препятствий мне чинить не стали, а пара грузчиков заволакивала мои вещи с такой скоростью, будто бы от этого зависела их жизнь.

Я поднялся на борт корабля, который ждал только меня – канцелярия придержала судно, оплатив стоянку – и поприветствовал капитана, сухого мужчину средних лет, у которого не хватало нескольких передних зубов.

– Ну что, господин барон, готовы к путешествию?

– Просто господин, или Антон, если угодно. Я более не дворянин, – поправил я капитана.

На душе было легко и просто. Я стоял на палубе, опираясь на свой посох, и смотрел на Пите, который, как мне казалось, я больше никогда не увижу. Куда занесет меня судьба? Не знаю. Но теперь я не был беспомощным калекой. Внутри все буквально пело. Возможно, эйфория была вызвана и переполняющей меня силой Пала, которая растеклась от перчатки по моим венам. Ну и пусть!

– Эй, Сурвин! Погодь отдавать швартовы! Второго пассажира забыли! – прогремел знакомый голос.

Прямо за плечом капитана, взгляд которого немного остекленел, стояла Оранса.

– О, великий старпом, здравствуй, Ора, – чуть шутливо поприветствовал я богиню, сгибаясь в низком поклоне.

– Привет‑привет! А ты неплохо выглядишь! Думала, что несчастные грузчики себе шеи свернут! – посмеялась богиня.

– Ты про перчатку? – уточнил я. – Да вроде обычная, латная. Только что куртку поменять, чтобы не так в глаза руна бросалась…

Оранса наклонила в бок голову, будто разглядывая меня, как какую‑то диковинку.

– Ты себя в отражении давно видел, любимчик Воина?

– А?

Я почти машинально прикоснулся к лицу, чтобы почувствовать под пальцами остатки ожога, но кожа оказалась абсолютно гладкая. До конца не веря в происходящее, я провел ладонью по голове и ощутил, что уродство, которое я заработал во время пожара, исчезло полностью, а мои вновь отросшие волосы сейчас были заплетены в тугую воинскую косу. Вроде даже гуще стали…

Я бросился к первой же бочке с водой, что стояла у мачты, и заглянул в отражение. Пал! Уж лучше пусть до тебя доберется Единый, чем я! Дешевле будет!

Все место ожога восстановилось, вот только вместо моих темно‑каштановых, почти черных волос, бог Войны отрастил мне новые по своему вкусу – треть головы теперь была огненно‑красной. Это была уже не прядь, это не спрячешь в прическе.

– Ну как, нравится? – хохотнула Оранса. – Говорю же, неплохо выглядишь! Главное это, лицо посуровее делай, и все будет отлично!

Богиня похлопала меня, склонившегося над бочкой, по спине. Ага, отличная поддержка, спасибо, то, что надо!

Боги опять толкали меня на непонятные подвиги. Залечь где‑нибудь на дно и спокойно дожить свой век у меня не выйдет при всем желании.

– А что за пассажир? – вдруг вспомнил я. – Я плыву один.

– Слушай, вот все тебе надо испортить, а! И волосы новые не нравятся и то ему не так. Скажи спасибо, что Первородный тебе брови не покрасил! А он мог, поверь мне! Да и вообще, имей терпение. Это мне любой корабль – алтарь. Остальным сложнее, – ответила мне Оранса, высматривая кого‑то на причале.

Я присоединился к богине ветров и тоже устремил свой взгляд на берег. Мое сердце пропустило несколько ударов, когда я увидел пробивающуюся сквозь толпу грузчиков и матросов фигуру, а уже в следующий миг – сбегал по трапу обратно на берег.

Мне на встречу, ускоряя шаг – да почти переходя на бег – спешила Лу.

Мы остановились в шаге друг от друга.

– Почему только сейчас? – спросил я, глядя в фиолетовые глаза богини.

– Ты встречал их? Безликих в бездне? – тихо спросила Лу.

Я утвердительно кивнул.

– Мы защищали Пантеон, были в осаде. Пал открыл на пару мгновений завесу, чтобы дать тебе это, – она кивнула на перчатку, – и вернуть посох. Ну и выпустить несколько младших богов, которые были нужны тут, в мире людей.

– Тебя и Орансу?

Лу кивнула.

– В том числе.

– И у богов есть для меня задание? Ты поэтому здесь?

Богиня отрицательно покачала головой.

– Я решила вернуться, потому что они все равно придут, как бы я тебя не прятала от них. Уже нашли. Так зачем мне сидеть в Пантеоне, если я могу быть здесь?

Воздух между нами дрожал от напряжения.

– И ни единого приказа, подвоха, договора от Матери? Ничего? – с недоверием спросил я.

– Ничего. Богам сейчас не до того. Старшим, во всяком случае. А это – просто подарок от Пала, – Лу кивнула на латную перчатку, которой я сейчас сжимал посох. – Он на самом деле тебе покровительствует и надеется, что ты переживешь войну с Единым тут, в мире людей.

От Лу исходили волны сожаления. Я, уже почти забыв, как это делается, потянулся к разуму богини ментальной магией и она охотно мне открылась. Меня моментально окатило волной чувств и образов: от воспоминаний о совместных патрулях с Орансой, до глубокого сожаления о смерти Илия. Она все же пришла попрощаться со старым жрецом – фигура, которую я видел в дали. Это была Лу, хотя я подумал, что мне просто померещилось.

Ощутил я и страх, который она испытала, когда узнала о нападении на мой корабль. Как побежала в пантеон просить о заступничестве у Старших, как встретила богиню‑покровительницу мореходов. Как Оранса мне помогла. Так это значит, меня из морской пучины вытащила она, я не сам выплыл?

На секунду меня кольнуло сожаление, что богиня не помогла старому графу, но быстро себя одернул: Лу просила только за меня, а не за моих спутников. Хотя Оранса, вроде как, проследила за тем, чтобы выжил и Орвист с Санией. Возможно, Бренард и должен был погибнуть в этом путешествии. Всей правды, впрочем, я так никогда и не узнаю.

– Нельзя было уходить так, Лу.

– Я знаю, но…

– Что но?

– Калита… Она рассказала мне кое‑что и я посчитала, что так будет лучше.

– Лучше для кого? – прямо спросил я.

Только что у меня появился счет к единственной из Семерки, против которой я не имел ничего против. Значит, это Бард подговорила Лу? Что она ей нагородила?

– Лучше для тебя. Ты смертен…

Я повел бровью.

Поток людей вокруг нас как‑то поутих. Не знаю, виной тому была моя огненно‑красная башка, либо же это Оранса своей силой разогнала моряков, чтобы нам не мешали. Мы остались на причале почти одни. А кто проходил мимо – делал это по другому краю деревянной конструкции.

– И что изменилось?

Я вел себя жестоко. Вел, как скотина. Но и Лу поступила со мной не лучше. Почти два года терзаний и одиночества, два года непоняток и желания просто поговорить. Объясниться. Понять, что пошло не так и что между нами сломалось. Ведь я не просто так стал ее Истинным Жрецом, не просто так часть ее божественной силы заполнила пустоты моей истерзанной души. Я любил маленькую богиню, любил всем сердцем и был готов ради нее на все и еще немного большее. И она это знала. Собственно, однажды я это «немного большее» и сделал, там, на берегу порта Миллер.

Лу потупила взгляд и совсем как молодая девчонка не находилась, что ответить мне, смертному мужчине.

– Я… Антон, война, что идет там… Ведь даже боги смертны. Я вообще однажды уже умерла. И я решила, что не стоит решать за двоих… Тем более, когда никто из нас с этим решением не согласен.

Она посмотрела на меня своими фиолетовыми глазами, и я почувствовал исходившую от нее волну раскаяния. И любви. Она окончательно призналась себе в том, что тоже любит меня. И на этот раз она останется со мной до конца, даже если все Семеро будут тащить ее в Пантеон, прочь от смертного.

Я сделал шаг вперед и заключил богиню в свои объятья. Едва коснувшись Лу, я почувствовал, что сознание богини открыто и все, что она сказала и чувствовала – правда. А еще я понял, что видение, что приснилось мне сегодня ночью – лишь о грядущем. Которое может наступит. А может и нет.

Я вдыхал запах ее волос и ощутил, как по мне прокатилась волна покоя. Но дело было не в божественной силе Лу. Это ушло напряжение, которое тисками сжимало мое сердце и разум все то время, что мы провели порознь.

– Как ты смотришь на то, чтобы построить несколько твоих храмов на Бланде или в Шаринском Княжестве? – прошептал я на ухо богине.

– Отличная идея, как мне кажется, – тихо ответила Лу, пряча лицо в моей куртке.

Как только мы поднялись на корабль, Оранса дала команду отчаливать. Наш корабль отправлялся в Бланд, а потом мы с Лу пройдем через перешеек, торговым маршрутом, а там – дальше, в Шаринское Княжество. Или в Токонскую Империю. Впереди было много неизведанного. А может вообще задержимся на полуострове, кто знает.

Лу отправится со мной, куда бы я ни пошел, хоть в самое сердце Кватта. Я это чувствовал и знал. А еще я знал, что теперь передо мной открыт весь мир и я волен идти, куда пожелаю.

Я был абсолютно свободен, а мое одиночество наконец‑то завершилось.

Эпилог. Пантеон

Прямо сейчас между волнами, которые накатывали на Пантеон, образовалось окно, перерыв. Они отразили очередную атаку и сейчас набирались сил.

Удивительно, но борьба с безликими оказалось весьма энергозатратным мероприятием. Любое прикосновение к ним – даже удар оружием – моментально вытягивало силы. Единственный вариант – метать что‑нибудь, что не было связано с конкретным божеством или не напитывалось его силой перед ударом. В идеале – обычные мечи.

Вот только железо их совсем не брало, так что в итоге Старшие стали просто выжигать наседающую заразу чистой силой.

У Калиты было и одно неприятное наблюдение: безликих становилось все больше и больше. Нет, они не были сильнее, но их число увеличивалось. Сидя же взаперти, под присмотром друг друга, они совсем перестали интересоваться тем, что происходит в мире людей. А Бард подозревала, что там вера в нового бога набирает обороты. Что он становится сильнее, от этого и посланников, что атаковали Пантеон, становилось все больше..

Что удивительно, убить их окончательно не получалось. Фактическое уничтожение безликого просто растворяло его в бездне, вместе с заложенной в него чужеродной энергией. Но Единый, судя по всему, как огромная воронка, в которую рано или поздно скатится всё и все, впитывал эту энергию, собирал по крупицам, и его слуга перерождался.

Как бороться с подобным противником, Калита не имела ни малейшего понятия. Энергия пришлого бога была чужеродна… Непонятна… Как‑то хитро трансформирована, хотя, как и силы самих богов Пантеона, проистекала из мира людей. Вот только в отличие от Старших, что питались как от молитв, так и от Источника, из которого вышла Матерь и вокруг которого она построила Пантеон, пришлое божество питало… Само себя. Замкнутая система, которая нарушала все законы мироздания. Соф каждый раз на эту ее гипотезу повторял, что есть постулаты, которые даже они, боги, нарушить не в состоянии. Одним из этих постулатов был закон мироздания, который Антон называл по‑хитрому: закон сохранения энергии.

Вот только эти умозаключения Софа шли вразрез с тем, что они знали про Единого. А знали они то, что он выпивает миры досуха, вытягивает всю магию и силы из пространства, оставляя после себя безжизненные скорлупы, которые превращаются в мертвые миры без магии. В такие, как мир Антона. Так куда же девалась накопленная энергия? Куда она исчезала? Ведь даже один поглощенный магический мир – это прорва сил. Посланники единого рвались к Источнику Пантеона, это было бесспорно, но вот даже Матерь не могла его контролировать целиком и полностью. Только направлять и корректировать.

Но мысли о природе враждебного божества из головы Седьмой быстро улетучились.

Прямо сейчас ей на глаза попался Пал, который выкинул очередной фокус а сейчас искал, где бы перевести дух перед рейдом за пределы защитного купола Пантеона.

– Знаешь, за что ты не возьмешься, к чему не прикоснешься – все безвкусица! – заходя в комнату, вместо приветствия выпалила богиня.

– Ой, да ладно тебе, Калита, отлично же получилось!

– Кусок твоего доспеха! Пал! Ты чем вообще думал? Зачем смертному кусок доспеха бога?

– А ты что, не видела, что он уже научился формировать божественную сущность?

– Да это просто рука! У него куска души нет! Отсюда и сущность!

– Да есть или нет, неважно! Он сможет нормально пользоваться моим доспехом!..

Продлилось это достаточно долго.

Следующий час Калита вычитывала Пала за то, что он строил из жизни смертного личное развлечение, Пал же пытался отбиться от нападок богини бардов и артистов.

– А еще эта коса…

– Но не ходить же смертному с перчаткой от моего доспеха и такой рожей! Еще подумают, что это Фор его одарил!

– Но можно же было без красного! Из‑за твоей дурости и так весь восток косы друг‑другу плетет, а тут он смертному половину черепа выкрасил, будто бы он боевой петух!

– Не половину, а треть!

– Да какая разница! Он и так постоянно думает о том, что ему боги на спине мишень рисуют, а ты такой дуростью страдаешь!

В этом разговоре Калита припомнила обычно молчаливому и сдержанному Палу парочку прошлых выходок бога Войны и Солнца, которые серьезно повлияли на мир смертных.

– Знаешь, ты драматизируешь, а перчатку я себе новую сделаю или Сидира попрошу, он поможет, – Пал махнул на Калиту рукой.

Правой.

На которой прямо сейчас не хватало латной перчатки.

Калита опять было взвилась, но как‑то резко успокоилась и просто махнула на Пала рукой – Первородного не исправить. Кто родился тупым, тот тупым и останется навсегда. Весь разум, видимо, достался Фору. Хотя это она поняла еще двенадцать тысяч лет назад.

– Да ладно тебе, Кали, чего ты так вообще реагируешь? Я сделал все, как ты и просила! Чтобы он наконец‑то вырвался из этой самой Клерии, чтобы перестал быть цепным псом королевской канцелярии. Сама же говорила, что ему нужна свобода, что он о ней мечтал и достаточно сделал для мира людей, чтобы его наградить! Я и наградил…

Калита только устало потерла двумя пальцами глаза и переносицу – исключительно человеческий жест.

– Только с твоими подарками ему теперь не спрятаться, не скрыться. А если ты забыл, он – один из вариантов победить пришлого бога, о котором мы до сих пор толком ничего не знаем. Только его слуги, как жуки, грызут купол над Пантеоном!

Пал прошелся по комнате.

– Да и даже без руки он был более чем боеспособным. Умение оперировать энергиями через бездну – страшная штука для мира людей. Тем более с ним та маленькая богиня. Это про нее ты рассказывала? Что предостерегала ее жить со смертным?

Калита только кивнула, но уточнять ничего не стала. Сейчас ее больше беспокоили перспективы потенциального «извозчика», который мог помочь выдворить Единого из этой части пространства Миров. Но все, что делал Пал, вообще слабо сочеталось с таким словом, как «безопасность». А то, что он вытворил с Антоном – и подавно. Бог войны только виновато пожал плечами в ответ на ее тяжелый взгляд, мол, «прости, помогаю, как умею».

Седьмая очень надеялась, что с такой «помощью» смертный доживет до того часа, когда богам могут понадобиться его услуги. Пока они справлялись сами, но все могло измениться. Как именно – Калита не знала. Богам не снятся вещие сны, а будущее, как всего Пантеона, так и Антона, было покрыто завесой мрака и неопределенности.

Одно было известно доподлинно – все они сейчас сами творили свою судьбу.

Война жреца

 Авторское предисловие

Читатель! Вот мы снова встретились на страницах цикла «Жрец богини Лу». Это уже шестая книга серии и я бы хотел сказать пару слов, прежде чем ты перейдешь к чтению.

Касательно размера прод и их частоты. Так как нас до шестой книги дошло не так и много, то проды будут 1–2 раза в неделю, возможно, сразу по две‑три главы разом. Делается это с одной простой причиной: чтобы за счет времени чтения выходить в ГН или даже в Популярное, при общем небольшом размере ядра аудитории. Поэтому у меня будет к тебе просьба, читатель: найди время в понедельник или четверг, чтобы почитать свежие проды в день выхода. Только приколлективном подходе в рамках одного дня мы сможем эффективно продвигать книгу. Попадание на главную – это новые читатели серии, дополнительные продажи и, следовательно, мотивация продолжать работу. Я не ЧСВ, но у меня был печальный опыт угасания аудитории на примере «Рубежа», который я уже похоронил и вряд ли допишу. Это деморализует и ни за какие деньги продолжать не хочется.

Касательно объемов. Первая «Война» будет больше, чем предыдущие книги, до 500‑600к знаков, но и чуть дороже предыдущих книг. Событий запланировано много, так что тут проблем не будет.

Вернуться к работе было тяжело, мне даже жена сказала, что я стал выглядеть лучше, после того, как закончил пятую книгу. Лицо расслабилось и ушли круги под глазами. Я ей верю, но и не продолжить работу над серией не могу, слишком полюбился мне этот мир. Думаю, прод растянется на 2–3 недели, но подвозить текст буду вагонами.

С вас лайки, комменты и обсуждения, все как и всегда. И да, кто не поставил лайк пятой книге – вернитесь и поставьте, я знаю, что лентяев и забывчивых оказалось много:)

Увидимся в комментариях. Я их все читаю, всегда, просто не всегда есть силы ответить что‑то внятное.

Глоссарий (авторский, без редактуры)

Малый пантеон, боги и духи:

1. Покровитель гонцов и посыльных, быстроногий Кей

2. Богиня попутного ветра и покровительница моряков – Оранса

3. Бог‑покровитель рыбаков и рыбного промысла – старый Войдур

4. Бог пива и вина – добрый Марг

5. Бог штормов и морского прибоя – могучий Идирон

6. Богиня‑швея – умелая Карса

Города и веси:

Таллерия – континент мира

Восточный Хребет – горы на юге Клерии

Сердон – первый город, в который попал Антон

Трейл – Столица баронства Тиббот

Морская Плеть – внутренний столичный залив в Токонской Империи

Апахабас – столица Токонской Империи

Альсефорд – столица Шаринского Княжества

Пите – Столица Клерии

Миллер – стратегический порт Клерии на границе с Гонгорским королевством

Полуостров Фейн – полуостров возле порта Миллер

Окрев – порт Паринии

Беласаргис – столица Паринии

Комрека – приток Мирои

Мироя – река, на которой стоит Эдра, Шамполь и Камперкот, впадает в северное море в районе порта Брегар

Эдра – столица баронства Тинт

Персонажи:

Зора – молодая вдова прачка.

Ирвинг – кузнец который подбивает клинья к Зоре

Амер Тиббот – барон.

Грен Тиббот – баронет.

Ринта – пекарь, доуправительница

Тарт – старпом/капитан

Михиус – управ, зам мэра Трейла

Элиний Мофорос – герцог, глава внешнеполитического ведомства Клерии.

Кай Фотен Первый – Король Клерии, 25 лет, холост.

Графиня Вила де Шонц‑Вилен / Баронесса

Граф Арман Де Шонц‑Вилен / Муж Вилы

Сандер IV – Отец короля Кая.

Орвист де Гранж – виконт, признанный бастард и наследник рода де Гранж

Бренард де Гранж – граф, отец Орвиста

Эдит де Гранж – жена графа, мачеха Орвиста

Айрин де Гранж – графиня, дочь де Гранжей, единокровная сестра Орвиста

Герцог Регон – усатый главнокомандующий, казнокрад

Граф (Герцог) Вертес – доброволец на поход к форту Западный

Граф (Герцог) Нирифор – доброволец на поход к форту Западный

Герцог де Вилс – союзник Кая Фотена

Маркиз де Вилс – сын герцога де Вилса

Миргос – командир отряда наемников

Верховный Арх – король Ламхитана

Панарх Рахен – дворцовый распорядитель.

Каид Накан – дуэлянт, один из сыновей рода Накан

Хаиль Накан – матриарх рода Накан

Наид Накан – Отец Каида

Принцесса Сания – дочь великого Арха Ламхитана, невеста Кая Фотена.

Принц Арван – брат Сании, старший сын Великого Арха.

Посол Краман – посол Бренна в Ламхитане

Война Жреца:

Рисанриэль – архивариус, ученица Нагаля, маг второго класса

Мэтр Нагаль – главный архивариус Академии, маг второго класса

Пролог. Бегство

Риса спешила за своим наставником, путаясь в полах длинного, в пол, платья.

– Мэтр! Мэтр! Подождите! Как же мы… Мэтр!

– Рисанриэль, шевелись!

Старик злобно зыркнул на нерадивую помощницу, над которой взял патронаж около семи лет назад. От совета архимагов остались только обугленные кости после сотворения заклинания огненного дождя. Он сам видел главный зал: там воняло жжеными волосами, горелой плотью и еще чем‑то неуловимым. Запахом смерти и поражения.

Около суток назад войска Империи Кватт пошли на финальный штурм.

Остров Клиф они потеряли еще в начале войны – почти пять лет назад. Штурмовые группы Кватта просто молча высадились на берег, казнили всех, кто представлял княжество, разрушили храмы семерых, выловили всех магов, кто не успел уйти морем на континент, и начали жечь «очищающие от скверны» костры. Империя «перемолола» остров буквально за несколько недель, после чего, используя его как перевалочную базу, начала экспансию уже на континентальной части княжества. Одновременно с морским десантом войска империи перешли и сухопутную границу с княжеством, так что воевать приходилось сразу на два фронта.

Пять лет, пять долгих лет Кватт продвигался по территории Шаринского Княжества, разрушая святилища, сжигая, топя, пытая и всячески истребляя не только магов, но и тех, кто их укрывал. Иногда пустели целые поселения. Однако простой люд быстро смекнул, что если на земли пришли воины с белыми плащами и красными кругами на них – сдавай магиков и будешь жить спокойно. А частенько – еще и лучше, чем прежде. Кватт на оккупированных территориях налогов не собирал кроме десятины на строительство и содержание храмов нового Единого бога, веру в которого имперцы несли вместо веры в Семерых.

Проклятый Единый! Мэтр Нагаль прекрасно знал эту маленькую северную секту. Еще десяток лет назад – ничего не значащее собрание безумцев, которые в незапамятные времена отвернулись от Семерых и стали молиться какому‑то своему, как тогда казалось – выдуманному божеству. Но это только казалось. Единый обладал вполне реальной властью, а отзывался на мольбы своих последователей еще более охотно, чем боги Старшего или Малого кругов. Один его жрец буквально ослаблял всю магию вокруг себя – опытные колдуны были способны формировать только простейшие базовые конструкции. Два жреца – прибивали одинокого магика к полу, будто он попадал под огромный пресс, сковывающий волю и силы. Три жреца, распевающие свои странные молитвы, могли закрыть куполом, поглощающим и растворяющим любую магию, отряд из десяти человек.

И это было ужасно. Вся военная машина княжества строилась на активном использовании боевых магов в звеньях с вышколенными легионами. Но теперь ни о какой магической поддержке речи и не было. Максимум, на что были способны маги Академии – вылавливать тех, кто в запале сражения слишком далеко отходил от фигуры в черных одеждах. В упор маги не могли противопоставить жрецам Единого ровным счетом ничего.

И они проигрывали. Селение за селением, город за городом, Кватт наступал с запада на восток, подавляя любое сопротивление. Мощнейшее поражение, которое определило исход всей войны, они потерпели в первой же битве. Тогда князь вместе с руководством Академии выдвинули против десятитысячной армии Кватта такой же по численности легион, усиленный сотней магов. В обычных условиях этого было бы более чем достаточно, чтобы смять противника с потерями один к пяти. Но все пошло иначе и в итоге, потеряв не больше трети войск, именно имперская армия обратила в бегство войска шаринцев. Там, в битве под Проком, они потеряли семь тысяч солдат и всю сотню магов – лучшие войска, что были у них на тот момент.

А самым паршивым было то, что в живых не осталось ни одного мага, чтобы рассказать причины такого разгрома – солдатне в Академии не слишком‑то и верили. Их дело колоть и рубить, а не колдовать. В итоге на эти же грабли они наступали еще дважды, пока все же не получили донесения о том, что жрецы Единого при помощи своего бога превращают даже боевых магов пятого класса в беспомощных новичков.

Но жрецы нового бога были не единственной проблемой шаринцев. Кватт – северная империя с суровым климатом, и, как оказалось, их войска были обучены эффективно вести боевые действия в любое время года. В итоге все крупные битвы Кватт навязывал княжеству зимой, когда легионеры буквально замерзали в строю. Подготовленные же и привычные к холоду северяне чувствовали себя просто отлично, что уже давало им преимущество. Те же армии, что формировались на южной половине империи, на территории континента, воевали летом, так что недостатка в войсках у противника не было.

И вот, шаг за шагом, город за городом, Кватт сначала выбил шаринцев с западной половины княжества, а два года назад, форсировав внутреннее море через Вайванский пролив, империя ступила и на восточную часть страны. С этого момента начался обратный отсчет времени жизни государства магов. Неизвестно, что посулили дипломаты Кватта токонцам и гонгорцам, но соседи не вмешивались в конфликт, предпочитая делать вид, что бурлящая рядом война – дело исключительно Кватта. Может, они просто боялись. Или считали, что империя успокоится, когда княжество падет, а Академию сравняют с землей.

Мэтр Нагаль прекрасно понимал, что никто сжигать дотла Академию не будет. Нет. Аристократы и жрецы Кватта разберут обиталище магов по камушку, аккуратно документируя все найденное. Ведь в стенах Академии не только колдовали: тут велась инженерная и алхимическая деятельность, изучалось строение тела человека и животных, синтезировались редкие яды, ставились эксперименты с материалами. Академия плотно занималась наукой, не полагаясь безоговорочно на магию. Верховный Совет понимал, что их, магов, слишком мало, и для сохранения не только академии, но и вообще, государства, нужно развивать не только искусство плетения заклинаний, но и материальную базу. Что мог один архимаг? На самом деле – многое. В истории Академии были маги, способные испепелять города и отправлять в Чертоги Фора целые армии. Но было одно но: чем больше магов, тем они слабее. В последние столетия магов стало на самом деле больше, чем когда‑либо. В итоге каждый год выпускалось не более одного‑двух студентов, которые претендовали на третий уровень силы, с перспективой выхода на четвертый. Магов предпоследнего, пятого уровня, вообще почти не было, а архимагов за три поколения насчитывалось только четверо – и все они остались там, в главном зале, в виде кучек пепла.

Мэтр Нагаль запнулся о маленькую ступеньку и чуть не покатился кубарем. Уберегло его от падения только то, что нагнавшая старика Рисанриэль успела подхватить наставника под локоть. Нагаль нервно дернул рукой, сбрасывая ладони девушки, и продолжил свой путь‑забег в чертоги хранилища. Тупая девченка! Если бы она не возилась так долго, сейчас бы не пришлось и бежать!

Впрочем, Рисанриэль отвечала своему наставнику тем же. Какой‑либо теплоты между ней и стариком, который всю жизнь провел над свитками и артефактами, не было. Она и вовсе не хотела этой работы: Риса всегда мечтала стать боевым магом.

Но одиннадцать лет назад, когда на востоке гремела война между Клерией, Паринией и Гонгорским Королевством, погибли оба ее старших брата. Матушка так убивалась, так убивалась… И девушка дрогнула, послушала старую перечницу. Вместо карьеры боевого мага огня выбрала науку, да так и застряла со стариком Нагалем в подвалах Академии.

Она тогда была совсем юной, ей только‑только исполнилось четырнадцать, но Рисанриэль хорошо помнила тихие разговоры матери – слабенькой магички воздуха, еле‑еле дотягивающей вообще до первого уровня – и друга семьи, который полушепотом рассказывал о том, что произошло на востоке. Как смогли выяснить в Академии, клерийский король, чтобы он сдох, использовал какой‑то древний артефакт, но скорее просто сумел поработить ментального мага. В Княжестве точно знали, что это никому не удавалось последние двести лет. А вот молодой король – смог. Одно радовало и Рису, и ее мать: магическое сообщество было уверено, что мерзкий раб ту атаку, в которой он умертвил братьев Рисанриэль, еще десяток боевых магов и несколько сотен паринийских солдат, точно не пережил. Заклинание было уровня архимага, да и то, после его применения должно было разрушиться средоточие силы магика. Итог – беспомощное существование в качестве овоща. Так что личный счет у Рисы был только к восточным аристократам, которые выпустили на армию соседей своего раба, как злой хозяин спускает с цепи бойцовскую собаку. То, что менталист был рабом – никаких сомнений. Ни один человек в здравом уме и по своей воле не использует основу средоточия силы или, как говорят простолюдины, часть своей души, чтобы убить кого‑нибудь. Это противоречит человеческой природе и всем инстинктам. А вот выполнить подобный приказ – запросто. Если ты раб, а твой статус закреплен клятвами Семерке.

Они уже спустились на первый этаж и сейчас спешили к дверям хранилища, как за поворотом показались трое в черных доспехах с боевыми топорами наперевес. Штурмовое звено Кватта.

Время на подумать? О чем вы! Солдаты сориентировались моментально. Один из них отбросил топор и потянулся за самострелом, что болтался за спиной, двое других, давая пространство для выстрела товарищу, ринулись по левой и правой стороне широкого коридора, занося для удара оружие. Дистанция – шагов пятнадцать, ее взрослый мужчина преодолеет за несколько ударов сердца.

Рисанриэль, почти на инстинкте, сложила ладони и сфокусировалась на точке между рук – накачивая пространство магической силой, чтобы вызвать огненное лезвие. Ее же наставник, слабенький маг воздуха, сделал шаг назад, за спину ученицы, и тоже стал колдовать, что именно, Риса не видела, да и не хотела – она разберется.

Магический поток, пронизывающий все здание Академии от земли до небес, отозвался нехотя, так что молодая магичка просто зачерпнула сил из собственного источника и, разведя руки в стороны, отправила в полет широкий и узкий, как струна, магический конструкт. Не бесполезен оказался и Нагаль: мэтр добавил к ее заклинанию еще и воздушный поток, который раздул пламя лезвия и закрыл их обоих от арбалетчика.

Огонь, созданный Рисанриэль, разрубил на две части левого бойца, далее лезвие вошло в грудь стрелка, рассекая тому руки вдоль, после чего заклинание иссякло. Оставался правый нападавший, который успел подойти к парочке магов почти в упор.

Тут тоже справилась Риса. Пафосно сложив пальцы пирамидкой, она запустила в лицо солдата Кватта огненную стрелу. Голова бойца должна была просто испариться, но, внезапно, стрела сумела оставить только ожог, ослепив атакующего.

Мужчина взвыл от боли и двигаясь больше по инерции, чем сам того желая, занес топор над головой, готовый погрузить лезвие в мягкую плоть проклятого мага.

Помог старик Нагаль. Он просто оттолкнул солдата, впечатав несчастного в каменную стену заклинанием воздушного кулака – простейший конструкт его школы, которому учат еще на первом курсе Академии и с помощью которого выясняют отношения молодые воздушники.

Вот только сил в кулак было вложено немало: Рисанриэль почувствовала, как ее платье потянуло вперед из‑за создавшегося на месте колдовства безвоздушного пространства, а потом поток воздуха потянул назад, больно ударив по ушам. Из‑за этого эффекта перемещения воздушных масс очень многие маги этой школы были глухими или тугоухими – при слишком сильном и небрежном колдовстве, когда маг ленился и зачерпывал рабочее вещество вокруг себя, а не в точке подальше, им просто рвало перепонки. Был бы Нагаль сильнее, имея потенциал выхода на третий класс, сейчас бы у них из ушей шла кровь.

– Что я тебе говорил?! Никаких рук! Только воля и разум! Бесполезная девчонка! – проскрежетал запыхавшийся Нагаль, которому воздушный кулак дался очень нелегко. Академию все плотнее и плотнее накрывало магией кваттских жрецов, и колдовать становилось труднее с каждой минутой.

– Да! Других проблем у нас нет! Давайте прочитаем лекцию по магическим конструктам!

– Если это нам спасет жизнь – прочитаю! Работай головой, а не руками! Как дикарка, все любишь порисоваться! А еще обижается, что в боевые не попала! Да кому ты там такая нужна?!

Слова старика больно укололи Рису. Она пыталась пару раз сбежать из архива Академии и перейти в боевое крыло магов княжества, но каждый раз находилась какая‑нибудь причина, по которой девушка не попадала в набор. Из последнего – недостаточный уровень сосредоточения в стрессовых ситуациях.

С помощью рук, посохов, свечей, амулетов и прочих конструкций, нарисованных на полу, колдовали только самоучки или варвары. В Академии уже давно практиковали исключительно колдовство с помощью воли и разума мага: представить процесс, найти источник силы, направить энергию, формируя его как должно, получить заклинание… Использовать вспомогательные инструменты допускалось только при создании Круга Силы или когда речь шла о древней или массовой волшбе. Как в случае с заклинанием огненного дождя, которое, впрочем, лучшие маги Академии провалили.

– Давай! Живее! – проскрипел старик и поспешил к входу в архив, мимо почти разрубленного и обожженного трупа стрелка.

Сейчас они спускались в самую малопосещаемую часть Академии. Архив разделялся на несколько секций: старые книги и свитки, записи других магов, информация об учениках, выпускниках и прочая. Это была основная часть ее, Рисы, работы. Следующее крыло – старые артефакты, в том числе и рукотворные, которые накачивались силой мага для получения какого‑либо эффекта. Такими вещами пользовались крайне редко, потому что при разрушении структуры амулета вся заключенная в нем энергия мигом высвобождалась, испаряя как хозяина, так и все в радиусе шагов десяти… А вещицы эти были на самом деле хрупкими. Некоторые маги пытались накачивать силой драгоценные камни, но даже бриллианты, такие твердые и сложные в обработке, наполненные магической силой, становились не прочнее горного хрусталя. Так что амулетами пользовались очень аккуратно и под роспись, как можно быстрее возвращая опасную вещицу обратно под замок.

Третий зал, в котором Рисанриэль была лишь дважды, отводился под реликвии и артефакты, которые руководство Академии, не глядя на давление князей и аристократов, решила спрятать от внешнего мира. Слишком нестабильные, слишком опасные не только для владельца, но и для всех окружающих. Вещи, которые маги не могли уничтожить или оставить без присмотра.

– Мэтр… – пока Нагаль возился с ключами, Рисанриэль решила задать вопрос, который тревожил ее весь этот безумный забег по коридорам Академии, – а почему верховные не воспользовались…

– Чем? Тем, что за этими дверьми? – Нагаль криво усмехнулся. – Думаю, девочка, просто не успели.

Рисанриэль пропустила мимо ушей оскорбительное «девочка» – ей было почти двадцать шесть, и по меркам любого государства на Таллерии она была уже взрослой женщиной – переваривая слова наставника.

– Думаете, стали бы?

– Мы уже не узнаем, Рисанриэль, мы не узнаем. Но одно точно: есть одна вещь, которую мы должны вынести отсюда… – Нагаль помрачнел, – любой ценой вынести. И если не сможем увезти подальше, то хотя бы утопим в море…

До молодой магички наконец‑то дошло, зачем они явились в хранилище. Он до сих пор там?! Риса была уверена, что главный артефакт архива уже давно перекочевал либо в руки князя, либо к одному из двух архимагов Академии. Меч до сих пор тут?!

Нагаль поймал взгляд ученицы и, все поняв, только подтверждающе кивнул. Да, меч до сих пор здесь, в хранилище.

За дверью их ждал еще один узкий коридор, в котором не было даже светильников: Рисе пришлось зажечь факел, который стоял тут же, в кольце на стене, и, стараясь не зацепить локтями узкие стены прохода, поспешить вперед за мэтром. Пройдя шагов пятьдесят, они уперлись в еще одну дверь, которая была не только обита железом, но и испещрена магическими письменами вперемешку с рунами богов.

– Дай руку!

Нагаль властно схватил Рису за ладонь и, чиркнув по мягкой белой коже ножом для бумаг, приложил руку девушки к двери. Она только ойкнуть успела. Ту же процедуру, не обращая внимания на шипение молодой магички, мэтр провернул и со своей рукой. И только после этого вставил в замочную скважину массивный ключ.

– Магия крови?! – руку Рисы неприятно жгло, а ощущение, что дверь тянет из нее жизненные силы, все не отступало.

Нагаль ничего не ответил. Раз, два, три поворота ключа и, навалившись плечом, архивариус открыл дверь в хранилище.

Это была небольшая комната с десятком постаментов. Какая‑то древняя палка, старая лютня без струн, несколько книг. В самом дальнем углу, почти незаметно, стояли простые деревянные ножны. Этому предмету даже не досталось постамента – его просто прислонили к стене и так и оставили. Рису вдруг озарило: меч на самом деле когда‑то занесли в комнату и поставили к стене. А потом сделали постаменты для других предметов. Расставили все по местами, подписали и присвоили номера. И только безымянный клинок так и оставался стоять в углу, незаметно и тихо. К нему больше никто не притронулся за все прошедшие тысячи лет с тех пор, как Академия завладела этим артефактом и похоронила тут, под своими стенами.

Нагаль, бледный и даже чуть сгорбившийся – мужчина и так был невысок, а стал еще ниже – шагнул к мечу и дрогнувшей рукой взялся за ножны.

Ничего не произошло. Маг воздуха поднял оружие, глядя на него, как на ядовитую змею, после чего засунул артефакт в заранее приготовленный глубокий мешок. Туда же отправился один из фолиантов с постамента – старая книга в черной деревянной коробке вместо обложки.

– Риса! Девочка! Слушай внимательно!

Прямо сейчас Рисанриэль разглядывала старую лютню, которая почему‑то ее очень манила.

– Риса!

Магичка получила чувствительный тычок в бок и наконец‑то отвлеклась от созерцания артефакта.

– Что такое?

– Сожги здесь все!

От слов Нагаля у Рисанриэль перехватило дыхание. Сжечь?! Но как так…

– Риса, девочка! – сейчас ученица поняла, что ее наставник на самом деле напуган, – Не надо сомневаться, Рисанриэль! Ты же умница! Сама подумай, что будет если это все попадет в их руки? Я потому и позвал тебя… Сожги здесь все, расплавь сами камни…

– Так может мы и это… Его…

Она многозначительно посмотрела на мешок за плечами старика.

Нагаль только улыбнулся.

– Если бы этот меч брал огонь, хоть магический, хоть какой… В записях говорится, что его в жерло горящей горы сбрасывали. Вместе с этими самыми деревянными ножнами – просто плавает сверху, даже не тонет. Не хочет он быть потерянным или уничтоженным Рисанриэль, не хочет…

От слов мэтра по спине девушки поползли мурашки. Всегда логичный и такой, всем недовольный, стоящий до последнего за правду мэтр, сейчас говорил о куске артефактного железа как о живом существе… Что было абсолютно невозможно, это знал каждый первокурсник. А если все в той комнате хоть в половину настолько же опасно и могущественно? Поэтому подчиняясь воле наставника, отойдя от дверного проема на десяток шагов вглубь коридора, она выложилась почти на полную: от жара созданного ею пламени на самом деле должны были начать плавиться камни. Ни одного артефакта внутри не уцелело, она была в этом уверена.

Они сумели выскользнуть из здания Академии одним из задних ходов, куда штурмующие еще не добрались. На их пути встретилось еще несколько отрядов солдат Кватта, но со всеми Рисанриэль смогла справиться – жрецов Единого с ними не было.

Академия находилась в пригороде Инхана, на самом берегу реки Лотоша – от стен учебного заведения, что было возведено на подобие взмывающей в облака крепости, до воды было не более четырехсот шагов. Там размещались речные причалы, переправы, был разбит небольшой безымянный городок, в котором жили простолюдины, обслуживающие учебное заведение. Местные называли его просто «на реке», или «у Академии», потому что, официально, никакого поселения тут не было.

На улице было темно. Прямо за спиной парочки, на юге, полыхало зарево – это горела столица княжества. Что будет с аристократией этого государства Рисанриэль было, по большому счету, плевать. Академия всегда вела независимую политику, скорее сосуществуя вместе с князем, чем подчиняясь ему. Взамен учебное заведение исправно поставляло магов в легионы, зарабатывая на этом огромные деньги. Боевой маг третьего класса мог позволить себе небольшое имение с деревенькой холопов, четвертого – уже полноценную резиденцию. Магам пятого класса иногда принадлежали целые города и они были вхожи в высший свет на одном уровне с самыми знатными представителями страны, подчиняясь напрямую только Совету Академии и лично шаринскому князю.

Пытаясь не переломать себе ноги – они сейчас шли пустырями и оврагами, опасаясь конного разъезда армии Кватта – Риса в очередной раз пожалела, что выбрала карьеру архивариуса. Высший свет Шаринского Княжества… Просторные залы, музыка, магические светильники и шикарные платья. Балы, пиры, десятки ухажеров. Официально боевые маги не вступали в брак с представителями знатных родов, иначе они переходили в статус аристократов, но вот обрюхатить какую‑нибудь знатную даму или стать любовницей влиятельного землевладельца, который будет осыпать тебя драгоценностями… Это было в порядке вещей. Наиболее сильные маги вообще были чуть ли не быками‑производителями, не отставали от коллег по цеху и волшебницы. Тот, кто в других государствах Таллерии мог претендовать лишь на статус признанного бастарда, в княжестве становился полноправным членом рода или вовсе наследником – если одним из родителей выступал сильный и влиятельный маг или магичка. Способности, как минимум склонность к ним, явно передавалась по наследству. Отличный пример династической селекции – род клерийских королей, которые в итоге смогли стать не просто магами воды, а довольно редкими магами льда. На лекциях о природе магических сил проклятых Фотенов постоянно приводили в пример.

Но нет, она стала архивариусом… В итоге вся молодость – коту под хвост, а сейчас она, пробираясь через буераки вместе со своими наставником, собиралась бежать из страны, чтобы вывезти кусок опасного древнего железа…

С другой стороны, она жива. Если бы Рису все же взяли в магический корпус, то, скорее всего, она бы уже погибла в одной из многочисленных битв с армиями Кватта. Сейчас же, пусть и трусливо убегая, она была жива. Говорят, на востоке можно найти убежище, а сам Кватт доберется до другого конца материка нескоро… На пути Империи лежало мощное Гонгорское Королевство и кланы Бланда.

Последующие недели слились для Рисанриэль в один сплошной кошмар. Сначала они спустились по реке к морю, стараясь изо всех сил прикинуться простолюдинами. Получалось плохо, хоть Риса и сменила свое длинное, в пол, платье на одежды какой‑то кухарки. Но осанку, взгляд и манеры так просто не спрятать – она все еще смотрела на окружающих, как на грязь под ее ногами, коей, они и являлись. Вторая проблема – глаза. Если у Нагаля, как у воздушника, они были обычными, серыми с голубыми прожилками, то у Рисанриэль, когда она злилась, взгляд пылал красным. В остальное время глаза волшебницы были почти карими, и надо было очень внимательно всматриваться, чтобы определить в ней мага огня.

Вот только проблема была в том, что злилась Риса сейчас постоянно. На войну, на грязь, на невозможность помыться и нехватку денег – свои, сбегая из покоев и понукаемая мэтром, она взять не додумалась, так что попала в полную зависимость к скупердяю Нагалю. Злилась на проклятого Единого, злилась на Семерку, что безмолвно взирала на то, что происходило в мире людей. Вообще‑то Кватт истреблял не только магов – еще одной целью были и храмы богам, но почему хотя бы Первородные не явили свою силу и не покарали своих врагов… Этого не понимал никто.

Прорваться сразу на восток не получилось – вдоль берега рыскали новые быстроходные галеры и парусники имперцев, которые досматривали все торговые корабли, а тех, кто отказывался – брали на абордаж или топили. Перевозка пассажиров была запрещена. Так что на какой‑то лохани они отправились на север – подальше от континента, планируя пересечь полуостров мореходов пешком и уже так выйти на торговые пути с восточными королевствами, а там отправиться в Клерию или Паринию. Мэтр Нагаль настаивал на первом варианте, Рисанриэль, понятное дело, предлагала вообще отправиться дальше, в тот же Ламхитан. Идеальным вариантом была бы, конечно, Республика, но буквально несколько лет назад государство свободолюбивых купцов, которые активно вели дела с княжеством и Академией, разгромили соседи. Теперь от Бренна остался только небольшой огрызок у побережья – тень былого государства. Все остальное было завоевано паринийцами, Ламхитаном или Нельской Короной. Если бы не проклятый Кватт, князь и Академия помогли бы Республике отбиться от соседей – легионами и магами, платили купцы щедро и были давними партнерами, но все силы были брошены на войну с Кваттом, которую они все равно проиграли.

На найм судна у них ушли почти все деньги – двадцать золотых, но и ее, и мэтра Нагаля исправно доставили в один из пограничных городов Бланда под названием Осфилд. Правда, в пути они дважды чуть не потонули, но это были уже мелочи. А вот то, что в карманах почти пусто, а еще на причале они заприметили черные с белым плащи солдат Кватта – было не к добру.

– Эй, уважаемый, – мэтр обратился к одному из грузчиков, что сейчас возился на причале с грузами, что прибыли на одном с ними корабле, – а откуда у вас тут имперцы? Это же вольный Бланд или капитан меня обманул и завез непонятно куда?

Прикидываться дурачком у старикана не вышло, да и не был похож он на идиота: аккуратно уложенные в хвост волосы, подстриженная седая борода, мягкие, аккуратные, пусть и в старческих пигментных пятнах руки. Это заметил и грузчик, хитро сверкнул глазами на мага, окинул взглядом фигуру Рисы, которую не прятало даже убогое платье, после чего ответил:

– Так, а нам что? У нас храмов тут нет, а корабли наши они же палить не будут, чтобы значит, алтари Орансы сжечь. Пущай ходят, ищут чего им надо. Да и за постой платят хорошо, работа вот постоянно есть, опять же. Корабли их разгружать. Имперцы как имперцы. Жутких же этих жрецов новых с ними нет, а с простым солдатом завсегда наш голова договориться сможет! А вам чего надо‑то?

Нагаль и Риса переглянулись. Девушка закатила глаза, давая старику понять, что сейчас ей нужна только ванная и чистая одежда, мэтр тоже был не в лучшем виде после длительного плавания. Поправив котомку, в которой лежал фолиант и кое‑что из личных вещей – меч Нагаль заставил носить Рису, слишком он был длинным для низкорослого старика, а вот длинный мешок за спиной девушки смотрелся приличнее – маг спросил:

– Да мы тут так, проездом… нам бы комнат каких снять, чтобы недорого, да дождаться следующего корабля до Дуртона…

Грузчик только хохотнул.

– До Дуртона! Может вам еще прямой рейс до Пите организовать?! Мы так далеко на юг не ходим. Максимум – до Весинга! Да и то, по весне или летом. А вам что, на ту сторону Бланда надо?

Глаза грузчика опять хитро сверкнули. И дураку было понятно, что перед ним или беглый жрец, или беглый магик. Но Бланд был краем пиратским и если бы тут каждый сдавал преступников, то местные бы кланы уже давно вымерли. Не лезь в чужие дела и никто не полезет в твои – одна из заповедей жителей полуострова, которая выполнялась исправнее всех остальных. С оговорками, но Кватт за выдачу магов не платил, жрецы говорили, что их Единый наградит. Мореходы того Единого видали известно где, как и отложенные награды, так что трафику беглых волшебников не препятствовали, зарабатывая еще и на их перевозке, а не только на грузах империи.

– Ладно‑ладно, – грузчик увидел, как напряглась странная парочка и решил немного помочь бедолагам. До Осфилда уже дошли слухи, что Княжество пало и прямо перед ним стояло буквально двое бродяг. Людей не только без крова, но даже без родного края. А не иметь родной гавани, лишиться своего причала и очага – худшее, что может приключиться с человеком. – Вы сходите к нашему голове, может кто из городских сдает комнаты. В трактиры не идите, там имперцев уйма, поспрашивайте у наших, кто и пустит на постой, да еще и подешевле выйдет. Приличных людей у нас достаточно, что бы там не говорили про Бланд на юге. А голове скажите, что вас Тугой к нему отправил, понятно?

– А чего Тугой? – не выдержала и спросила Риса, которая все это время просто слушала разговор.

– А слышу на одно ухо плохо потому что, по голове в юности веслом получил, – хохотнул грузчик, как‑то загадочно посмотрев на девушку.

Хотя чего там было загадочного? Этот дикарь ее сейчас буквально раздевал взглядом, оценивая форму бедер и высоко поднятую грудь магички.

Пока от северянина не поступило еще каких предложений или советов, Нагаль и Риса поспешно спустились с причала на берег и окунулись в атмосферу маленького бландского поселения.

Тут было грязно и уныло. Даже собаки были какие‑то печальные, тощие, не говоря про вытянутые, суровые лица людей. Дети, впрочем, от взрослых не отставали и пусть и играли, но их радостные крики были больше похожи на боевой клич. Кто постарше – лет восьми‑девяти – так и вовсе помогали родителям. Проходя узкой грязной улицей и давя холодную грязь сапогами, Риса сама видела, как такой вот малец, которому не было еще десяти, помогал грузить какие‑то тюки на телегу.

Управу нашли быстро, как и местного голову – мерзкого типчика с липкими ладонями. Пришлось выложить княжескую дюжину серебра, прежде чем этот змей сказал хоть что‑то дельное. Монета моментально исчезла в одеждах головы сразу после того, как мэтр положил ее перед ним на стол, после чего он предложил им… Просто походить по дворам!

– Уважаемый! Нам сказали, что вы поможете! – Риса не выдержала и многозначительно посмотрела на карман, в котором, предположительно, исчезла крупная монета.

– Так я и помогаю, рыбка моя! Помогаю! Ведь что может быть полезнее доброго совета?

Голова оскалился в некоем подобии улыбки, обнажая гнилые пеньки передних зубов.

– Вы теперь знаете, что можно свободно пройтись по дворам и поспрашивать о постое! И никто вам препятствий чинить не будет!

Риса только фыркнула, дернув плечом, чем вызвала еще одну мерзкую улыбочку на лице головы. Мэтр же стоял, как мешком ударенный. Так бездарно просадить десятую часть того, что у них осталось – это надо было умудриться.

– Вы только в кабаки и на постоялые дворы не заглядывайте, господа путники… – многозначительно добавил голова, поглядывая на парочку, – а то знаете… Имперцы любопытнее жителей вольного Бланда, скажу я вам. Намного любопытнее.

Ничего более добиться от этого типа не удалось, а так как время было после обеда, пришлось воспользоваться «ценным советом» и пойти по дворам.

Чуть удалившись от главной улицы, ведущей от пристаней к управе, мэтр и Рисанриэль вышли на вполне приличные, даже кое‑где мощеные камнем улочки. Дома тут тоже были нормальные, на взгляд местных. Риса же иначе, как халупы, охарактеризовать их не могла. Некоторые были одноэтажные, другие – двухэтажные. Стояли дома неприлично далеко, по меркам привыкшей к плотной столичной застройке волшебницы. Не поселение, а скопление каких‑то хуторов, Семеро ей свидетели.

Постучались в несколько домов, но везде, где их готовы были принять, путников не устраивали условия. В каждом доме было минимум по три‑четыре ребенка, а ни мэтр, ни сама Рисанриэль детского ора не переносили.

– Скажите, уважаемая, а у вас тут есть вообще дворы, ну не знаю. Старики где живут, или бездетные? Мы с дороги, хотим…

– Тишины хочется? – перебила мэтра дородная женщина, которая сейчас стояла в калитке и вытирала руки о засаленный фартук. – О! Я о тишине молю Фора уже лет десять! Муженек‑то у меня, еще тот кобель! Что не пристроится, то сразу дети идут! Уже восьмерых родила, мочи нет! Конечно понимаю! Конечно! Вон, на соседнюю улицу перейдите, будет домик с красно‑бурой крышей, там, значит, счетовод местный живет! Бездетный он, говорят, жена переболела или сам он калека, так и не понятно! Но тихо у них, комнаты вроде есть. У них вообще часто останавливаются, охотно он комнаты сдает. Что, голова не сказал? А! Так он с ним поругался вроде на днях, решил, видимо, дохода лишить! Такие как вы всегда счетоводу‑то и идут!

На последних словах женщина сделала ударение, понимающе подмигнув.

Неужели всем настолько очевидно, кто они такие?! Эти «прозрачные» намеки уже стали нервировать и Нагаля, и молодую волшебницу, но они ничего не ответили. Просто поблагодарили женщину и отправились искать указанный дом.

Местная не обманула, строение и впрямь выглядело опрятно. Такой же, как и многие другие дома в городке, этот чем‑то неуловимо отличался. Кровлей? Забором? Засыпанным песком двором, который виднелся через невысокую, по грудь оградку? Непонятно. Возможно, впечатление о жилище счетовода у Рисы было предвзятым. Ведь она заранее знала, что тут живет образованный, хоть что‑то знающий человек, а не обычное быдло.

Сначала позвал хозяев мэтр, позже к кличу присоединилась и Риса – тишина. Так что оба мага вошли через незакрытую калитку во двор и принялись ждать, когда кто‑нибудь появится. Окна дома были затянуты не бычьим пузырем, а то ли закрыты слюдой, то ли чем‑то еще, что пропускало хоть сколько‑нибудь света.

Наконец‑то на пороге появился хозяин. Им оказался внезапно молодой и довольно высокий мужчина с походкой воина. Риса ожидала увидеть мелко дрожащего старика или кого‑то другого, так что сначала вообще приняла хозяина за одного из визитеров счетовода.

Одет мужчина был просто: мягкие сапоги, штаны, рубашка с короткой жилеткой. Волосы убраны под косынку – оно и понятно, чтобы не мешало при счете. Может, он вообще голову брил или был лысым, да стеснялся этого. Из странностей была только перчатка на правой руке, которую мужчина как‑то неестественно прижимал к туловищу, будто бы она была увечная.

– День добрый вам! – поприветствовал Рису и мэтра счетовод.

– Вы хозяин? – Нагаль тоже был удивлен. – Мы тут по поводу постоя спросить.

Глаза счетовода были карими, глубокими, с длинными ресницами и густыми, орлиными бровями. Он оценивающе посмотрел сначала на старого архивариуса, а потом на его ученицу. Рисанриэль в этот момент была готова поклясться перед ликом Семерых, что странный молодой счетовод видел их насквозь. Заглянул в самую душу. Отдельно он задержался глазами на мешке за спиной девушки, в котором, переложенный одеждами, лежал спасенный из архивной, запечатанной древней и запретной магией крови комнаты меч.

Внезапно лицо мужчины разгладилось, стало простым и открытым, будто бы он дернул за какой‑то рычаг и стал другим человеком.

– Да, есть комнаты! И ванная даже есть, только воды надо будет наносить из колодца, да за дрова уплатить! Но это тут дело дешевое, леса вокруг хватает. Проходите!

– А по цене…

– Три княжеских серебра в неделю, – мгновенно ответил счетовод, – за двоих.

Цена была не то что бросовая – бесплатно. За такие деньги их могли пустить разве что на конюшню.

– За продукты рассчитаемся, но это тоже не сильно дорого. Но вы проходите! Проходите!

Мужчина поднялся на невысокое крыльцо и открыл дверь в свое жилище, приглашая уставших, потерявших родину магов пройти внутрь.

Рисанриэль еще раз заглянула в глаза счетовода и поняла: даже если он работает на имперцев и этим же вечером их схватят, сопротивляться она этому приглашению не способна. Девушка испытывала некоторую брезгливость относительно увечности мужчины – это было очевидно по его движениям, а калек Риса не любила, они одним своим видом портили ей настроение – но вот прямо сейчас отказать ему… Нет, ни в коем разе!

Примерно так же повел себя и мэтр Нагаль, довольный шагнув через порог внутрь дома. Следом за ним проскользнула и волшебница.

Хозяин дома вошел последним, предварительно окинув взглядом улицу и задержавшись глазами на секунду на чем‑то, что видел только он один. После этого дверь захлопнулась, а единственным свидетельством того, что кто‑то вошел в дом, были только несколько следов на песке двора.

Глава 1. В тенях

Я бы не сказал, что сильно скучал по Клерии все эти годы. Нет, совершенно нет. В тот день, когда я, обнимая Лу за тонкую талию, прощался с берегами королевства, ставшего мне домом, я был почти счастлив.

Чем я занимался все эти годы? Сложно сказать. Жил, работал, иногда – сражался. Учился в первую очередь жить с перчаткой бога Войны вместо правой руки, а это, скажу я вам, оказалось непросто.

Мы потратили почти два года на то, чтобы понять, как она вообще работает и на что я теперь способен. Лу была крайне впечатлена тем, что я научился формировать из своей силы жреца фантомную руку, пусть это происходило и в моменты величайшего потрясения. Теперь же, с латной перчаткой, которая была буквально впаяна в культю, этот мимолетный конструкт стал постоянным. И это меня меняло.

Влияние божественной сути, которая заменяла мне часть души, с каждым днем росло. Сначала я понял, что становлюсь здоровее. Перестало тянуть по утрам поясницу, обострилось зрение, которое с годами стало, все же, нет‑нет, да и подводить. Особенно в полумраке. В итоге я вовсе перестал стареть, пусть Лу в первое время и списывала это на влияние моего статуса Истинного Жреца, но мы оба понимали – дело в подарке Пала. Или это было проклятье?

Это не делало меня бессмертным в полном смысле этого слова. Меня все также можно ранить и убить, что, впрочем, однажды почти произошло. Дело было у западной горной гряды, у самого подножья, недалеко от Королевского Тракта. Тогда мы вместе с караваном токонских купцов попали в засаду, еле отбились. Я поймал арбалетный болт в плечо, Лу тоже потрепало. Тогда же, бледный и дрожащий от боли и потери крови, я в очередной раз понял, что неуязвимость – это не про меня. Хотя сила, которой накачивала меня перчатка Пала говорила об обратном. Доспех будто кричал мне: «Ты можешь все!», но вот проверять границы дозволенного не хотелось.

Витоге, три года назад я надел обычную кожаную перчатку поверх доспеха – благо, его размеры идеально повторяли таковые моей потерянной конечности, и ничего в глаза не бросалось. Тогда же я и принял роль увечного счетовода, который со своей женой‑писарем ищет спокойной жизни.

На самом деле нам надо было просто осесть на территории Бланда.

Всего у нас с Лу было тут, на полуострове, четыре дома, но почти все свое время мы проводили в маленьком Осфильде. Не знаю, случайно или намеренно, но именно через этот городок просачивалась основная масса шаринских беженцев, тех, кто не рисковал идти территорией Гонгорского Королевства или пытаться перейти границу с Токонской Империей.

О гонгорском маршруте ходили самые разные слухи. Путников часто грабили на дорогах, магов – убивали или заставляли давать рабские клятвы. Гонгорцы вспомнили, что загнать в кабалу с помощью Семерых и специального обряда можно кого угодно, а не только менталиста. Просто только мой собрат, ментальный маг, был достоин такого скотского обращения по мнению местных. Но нет, не минула сия чаша и беглых шаринцев.

В этом убедились и мы с Лу, прикинувшись парочкой жрецов, которые ищут убежища в соседнем государстве. Дважды нас пытались опоить, еще несколько раз – ограбить на дороге. Однажды на нас вообще напала дружина какого‑то местного аристократа, и мне пришлось выложиться на полную катушку, чтобы никто не ушел оттуда живым. И это всего за три дня пути! Тогда же был тот редкий день, когда я снимал перчатку с правой руки и брался ею за посох.

На том самом большаке я и нащупал предел собственных возможностей. По факту, перчатка была частью доспеха Первородного, то есть, его частью, если рассматривать Пала как неделимую сущность. Как только моя новая правая рука касалась посоха, его сразу же накачивало кроваво‑красной магией бога Войны, и тут начиналась лютая грязь. То, что я делал с помощью посоха на арене в Ламхитане… Ну как вам сказать, подобные выкрутасы стали почти обычными. Отдача все еще мучила и била по рукам, но большую ее часть гасил либо сам посох, либо латная перчатка бога, так что я буквально приблизился к статусу истребителя армий. Правда, за пользование силой бога войны приходилось платить. Выражалось это в длительной слабости, иногда температуре, если я перенапрягался. В моменты магического «отката» мне казалось, что часы моей жизни начинали свой ход вновь, причем с утроенной силой. Проверять, на самом ли деле перчатка, как паразит, черпает силы прямо из моего сердца и организма, мы не стали. И не потому что у меня была великая миссия, я был ценен или уникален. Нет, просто в тот день, когда я вслух высказал предположение о том, что доспех Первородного вытягивает из меня жизнь взамен на силу, Лу на полном серьезе запретила мне этой перчаткой пользоваться. Ну, только в самых крайних случаях.

Вы когда‑нибудь спорили с любящей женщиной? А с любящей, но при этом еще и очень сильной женщиной? Удовольствие, скажу я вам, ниже среднего. Да и спорить с богиней я не хотел и не видел смысла. Она была права. Если я смертен, а мы все же думали, что я могу умереть от старости даже с этим черным довеском вместо руки, то расходовать время жизни на то, чтобы кого‑то эффектно отправить к Фору… Для этого у меня была ментальная магия Лу, да и сама богиня очень быстро превращалась в опасную фурию.

В итоге мы вернулись на север. Кроме того, что на континенте было слишком недружелюбно и опасно, мы постоянно нарывались на посланников Единого. Эти безликие куклы, которых я про себя прозвал ищейками, буквально кишели как на территории шаринцев, так и в Гонгорском Королевстве. Доходило до того, что нам с Лу пришлось принять несколько не самых приятных сражений на территории безмирья, из которых мы, впрочем, вышли победителями. Тут, на территории Бланда, они появлялись намного реже. Мы научились их вычислять… чувствовать, не знаю, как объяснить. Просто окружающий мир неуловимо менялся, когда рядом, в бездне, была ищейка. Этому нельзя научить, это можно было получить только с опытом. Магия становилась вязкой, как само пространство, а безмирье замедляло свое хаотичное движение, будто там падала температура, и кисель из тьмы застывал до состояния желе. Полная остановка – это когда уже ищейка была совсем рядом, готовая атаковать. В какой‑то момент мы поняли, что придется заниматься периодической прополкой. Примерно раз в неделю‑две мы натыкались на посланника враждебного божества и растворяли его в безмирье, что, впрочем, было не слишком эффективно. Об этом нам поведала Оранса, которая периодически навещала нас двоих. Старшие выяснили, что убить ищейку до конца невозможно – только растворить в пространстве. В таком вот виде она возвращалась к хозяину, получала новую форму и все повторялось… Одно хорошо: они не имели прямого соединения друг с другом. Так что пропажа одного‑двух посланников, по всей видимости, не слишком волновала Единого, тем более, все боги, как старшие, так и младшие, вели на них активную охоту. Как раз на просторах безмирья я чаще всего и пользовался силой Пала, но основную работу выполняла Лу, я был так, на подстраховке.

Столько воспоминаний, столько всего произошло… Когда мы осели в Бланде, то поняли, что через полуостров пойдет поток беженцев. В первую очередь – жрецов и магов, которые уже стали тонким ручейком просачиваться из агонизирующего княжества дальше, на восток, в поисках лучшей жизни.

Тогда я стал строить сеть.

Перво‑наперво я отправил весточку Орвисту, который к тому моменту, по рассказам Лу, изредка посещавшей свои алтари в Клерии, вернулся из Ламхитана, вплотную занялся коммерцией и развитием бензинового бизнеса, который я ему оставил «в наследство». Собственно, весточку я послал вместе с богиней. Лу потом долго рассказывала, как вытянулось лицо молодого графа, когда она, призрак прошлого, появилась у ворот поместья с требованием увидеться с хозяином.

Не знаю, что Орвист наплел Эдит, но Лу задержалась у него почти на неделю, обсуждая возможные варианты торгового маршрута на запад. На самом деле, вариантов было не слишком много – надо было налаживать контакты с Токонской Империей, где у Клерии исторически были не слишком сильные позиции. Чем‑то помог Арван, который стал Орвисту зятем – молодому Арху удалось покорить сердце Айрин, хотя, по рассказам Лу, девушка не слишком и сопротивлялась, очарованная как мужчиной, так и его родной страной – в каких‑то вопросах пришлось посылать купеческие миссии. Но желаемого мы добились: уже через полтора года через Бланд стали регулярно ходить нанятые Орвистом команды. Маршрут кораблей был весьма предсказуемым. Через торговый перешеек полуострова велась перегрузка, и уже из порта Дуртон флотилии отправлялись во внутреннее море, которое больше выглядело каким‑то огромным проливом или как называется вдающаяся в сушу вода, не знаю. Шли корабли максимально на юг, до гонгорского порта Фордок, а оттуда – уже землей, на территорию Империи.

Не сказать, что предприятие это было очень выгодным, но в накладе граф не оставался. На обратном пути нанятые торговцы подбирали «пассажиров», за перевозку которых граф де Гранж щедро платил по возвращению в Клерию. Само собой, через подставных лиц.

Под прикрытием западной торговли между Клерией и Бландом постоянно курсировало еще несколько быстроходных судов, которые заходили во все крупные и средние порты на восточной стороне полуострова, подбирая характерных пассажиров, которых профессионально «вели» местные криминальные элементы.

Как я вышел на воров? Это было очень дорого, очень сложно и стоило Орвисту целого состояния, которое из него выбил Кай Фотен.

Нам пришлось выкупить жизнь главного вора Пите – Ирдиса.

Мужчина продолжал отбывать «пожизненное» в темницах короля, хотя и не с таким комфортом, какой я ему обеспечил на первых порах. Но он был жив и оказался готов сотрудничать. Конечно, Лу пришлось провести небольшое внушение – куда уж без перестраховки – и пообещать вору, чья голова обошлась нам в десять тысяч золотых и целый вагон тяжелых взглядов от короля и семейки де Шонц‑Вилен, все возможные божественные кары за предательство, но в целом Ирдис оказался договороспособен. А когда мужчина узнал, что придется и вовсе заниматься привычным для него делом – контрабандой людей и грузов – так и вообще оттаял и стал весьма независимой, но незаменимой частью нашего гуманитарного предприятия.

Конечно, пребывание в застенках подмочило его репутацию и воровская власть в Пите сменилась, но у Ирдиса осталось достаточно контактов на Бланде, чтобы быстро построить сеть из доносчиков в лице местных душегубов, пиратов, портовых проституток и прочего люда. На это дело ушли почти все мои сбережения и доходы от самогоноварения, что исправно отчислял мне Орвист – еще восемь тысяч золота, но оно того стоило. В общей сложности мы смогли спасти около тысячи человек. Из них полторы сотни – маги разной степени силы.

Многие погибали в пути, конечно. В лучшем случае мы успевали находить каждого пятого, если не седьмого, а может – и каждого двадцатого – кто отправлялся по «северному маршруту» на восток. Слухи о том, что через Бланд можно добраться до безопасной Клерии, Паринии или Ламхитана распускались знакомыми Ирдиса исправно. Только плати.

И мы платили. Да, в людском потоке было много магов‑слабосилков, их родственников, беглых жрецов и просто беженцев из княжества, но при этом все предприятие в перспективе окупалось. Мигне – город, подконтрольный семейству де Гранж – довольно быстро стал магическим центром всей Клерии. Орвист по моему совету охотно нанимал слабеньких магов, которые были привычны к простой работе со своей силой. В первую очередь их устраивали «технологами» на винокурни.

Да, мечта идиота свершилась, правда, я этого не увидел. Но все же один маг‑огневик кипятил брагу, а маг воды ее охлаждал, контролируя температуру холодильника на змеевике. Маги земли укрепляли котлы. Работа в графстве кипела и с каждым месяцем продукция де Гранжей становилась все лучше и лучше.

Наиболее перспективных магов, особенно тех, кто занимался научной работой, Орвист переправлял к зятю в Ламхитан, за что уже Арван платил звонкой монетой. Там им находилась как работа, так и вообще, новое место в жизни. Ведь маги княжества также поклонялись Палу и Софу, как и сами ламхитанцы.

Все это намеренно делалось мимо кассы Кая Фотена.

Нет, я не затаил зла на клерийского монарха, ведь его логика и поступки были просты и понятны. Он – это Клерия. Клерия – это Кай Фотен. И никак иначе. То, что случилось в Пите, было на пользу Клерии, о чем свидетельствует разгромное поражение Бренна. Но вот укрепление связей престола с некоторыми домами клерийской и паринийской аристократии… Скажем так, от новых друзей Кая я был не в восторге, хотя Сания пару раз и пыталась вывести Орвиста на откровенный разговор. Все же кое‑какую информацию с родины она получала исправно, а маги третьего и более высокого класса вообще с комфортом и, не особо‑то таясь, путешествовали вместе с флотилиями, что фрахтовал граф де Гранж для своих эксклюзивных поставок в дружественное Клерии южное государство.

Но мой друг не дрогнул. В долю короля не пустили, он получал свою часть магов на общих правах – если они не принимали предложения Орвиста о работе, отказывались отправляться в Ламхитан и вообще, всячески показывали, что помощь им больше не нужна. С таких людей бралась расписка «за услуги» на символические три «короля» – покрыть расходы на перевозку – и они отправлялись своей дорогой. Пока никто не отказался, кстати говоря. Маги были народом гордым и всегда платили по счетам.

Не думаю, что Кай был таким уж дураком и не понял, откуда в его королевство потек ручеек из магов и жрецов с шаринским акцентом. А даже если сам не понял – так ему Арман де Шонц‑Вилен должен был моментально объяснить. Наше предприятие было таким наглым, что от взора канцелярии точно укрыться не могло. Одни только постоянные визиты Лу в дом де Гранжей – это уже явный сигнал о том, чьих это рук дело. Но Кай никаких препятствий нам не чинил, понимая, что более доверять ему так, как раньше, я не могу, а если он начнет давить, то все рассыплется. Хотя бы тот же Ирдис, которого мы выкупили у него с вполне понятной целью, мог вообще отказаться работать, если бы хоть на каком этапе вылезли уши канцелярских гончих.

Сотни лиц, историй, судеб. Мы с Лу осели на самом краю маршрута, перехватывая первую волну беженцев и наблюдая за происходящим из, так сказать, первых рядов. Кваттские корабли устроили шаринцам блокаду на море на восточном направлении, в основном, чтобы парализовать их торговлю, но это заблокировало и основной маршрут на Дуртон. Так что с каждым месяцем все больше и больше людей проходило через наши с богиней руки.

Конечно, ничего бы этого не было, если бы не возможность Лу путешествовать между алтарями. Правда, в каждом нашем жилище мне пришлось усердно намолить ей алтарный камень, но усилия того стоили. Сейчас Лу заменяла всему нашему предприятию сотовую связь. Орвист был в курсе, а Ирдис, как умный человек, лишних вопросов не задавал. Конечно, он навел кое‑какие справки и то, что удалось найти, его не обрадовало от слова совсем. Так что с Лу он держался очень почтительно, даже более уважительно, чем при разговоре со мной, человеком, который снова дал ему, убийце и вору, свободу.

Но это был принцип меньшего зла, да и я никогда не ощущал себя героем в белом плаще, который стоит весь такой красивый и чистенький. Нет, отнюдь. Просто сейчас я делал то, что считал нужным. А нужно было спасать людей. Жрецов ждала страшная участь в петле или на дыбе, настоятелей крупных храмов – костер. А вот магов, перед тем как сжечь в очищающем пламени, предварительно долго и со вкусом пытали. Я пришел к выводу, что эманации боли и страданий – это тоже сила. Особенно, если испускает эти эманации сильный маг.

Впрочем, одним гуманизмом моя затея не ограничивалась. Пропуская через свои руки людей, будто кит через ус – планктон, я пытался выловить информацию. Знания. Мне надоело полагаться только на то, чему я сам смог научиться, да чему смогла научиться когда‑то Лу. Мне нужны были знания по ментальной магии.

Я повстречал множество интересных людей и сильных магов. Но все они были стихийниками. Менталисты были настолько редким явлением, что их уже сотни лет не видели даже в статусе рабов и в какой‑то момент я стал думать, что вообще оказался последним магом разума в мире. Другого объяснения этому я не видел, потому что ни одного собрата по навыку или хотя бы человека, который бы знал живого мага разума, мне не повстречалось.

А потом пришли они.

Эта парочка, старик‑воздушник и девица‑огневичка.

Этот день был совершенно обычным, такой же, как и любой другой в ту неделю. Я тихо занимался своими делами: для поддержания легенды в глазах как жителей города, так и войск Кватта, которые шастали тут туда‑сюда, пришлось на самом деле заняться местной бухгалтерией. Лу помогала мне с письменной работой – просто потому что могла. Это была наша с ней маленькая игра, по сути‑то, ведь именно так мы работали с ней когда‑то давным‑давно, десять лет назад, в баронстве Амера Тиббота.

Единственное, у меня были отличные перья, бензиновые лампы и мутное, но достаточно чистое стекло в окнах – все втихую привезли на лоханях, которые гонял Ирдис по западной части Бланда между вольными городами. На этих же суденышках нам прибывало хорошее вино, продукты, кое‑что из одежды, потому что часто люди добирались до полуострова чуть ли не полуголыми, ну и прочие необходимые мелочи, без которых моя жизнь не была бы столь комфортна.

В теории, все это могла перенести с собой Лу, но я видел, насколько тяжело давались богине «грузы». Ее божественное ядро, что заменяло душу, буквально тускнело от пары килограмм дополнительного веса, так что максимум Лу таскала для меня письма от Ирдиса и Орвиста, хотя обычно мне было достаточно просто нырнуть в чертоги разума и коснуться там сознания Лу.

Иногда мне казалось, что мы когда‑нибудь там и застрянем. Уровень взаимопонимания в чертогах у нас был совершенно иной, нежели в реальном мире. Мы тренировались там, в том числе и проводили некоторые опыты, а возвращались в бренные тела крайне неохотно.

Меня это пугало.

Самым важным своим достижением я считаю раскрытие новых возможностей посоха. Мы много вечеров провели с Лу в разговорах и рассуждениях о том, что каждая руна на артефакте имела смысл. Клеймо Сидира – делало посох артефактом, это понятно. Руна Пала позволяла обращаться к мощи бога Войны, чем я периодически занимался, а в связке с латной перчаткой Пала у меня появлялось мощное оружие. Соф берег мой разум на просторах бездны от влияния пустоты, хотя это было уже не так актуально после того, как я стал Истинным Жрецом богини – брешей в душе больше не было. А вот что делала руна Калиты?

Да, разок я поймал посохом арбалетный болт. Это было приятно, но зная изощренность Энжи, я не был уверен, что этим все и ограничивается. Лу была со мной согласна, так что я методично обращался разумом к артефакту, накачивал ментальной и божественной силой, взывал к Барду и вообще, занимался всем, что только возможно.

И наконец‑то у меня получилось. Посох изменился.

Калита – не только богиня бардов, артистов и путешественников. Она еще и изощренная иллюзионистка, игривая богиня, которая виртуозно обманывает публику.

Именно с помощью руны Калиты я научился менять внешний вид артефакта, как минимум, скрывать его странный вид и вязь, которая светилась фиолетовым, если я вкладывал в оружие ментальный конструкт, или красным, если я брался за него правой рукой. Причем это было не отводом глаз, как если бы я использовал ментальную магию, нет, это было почти божественное чудо. Посох на самом деле становился деревянной, обитой железными кольцами палкой, с которой можно свободно выйти на рынок или отправиться в путь.

Когда я научился стабильно маскировать артефакт, то вообще почти перестал выходить без него из дома. Ну а что? Я был просто калекой, который опирался на посох путника. Не самый качественный, кстати говоря. А рассеивался морок практически моментально, мне нужно было только обратиться к истинной форме оружия, чтобы в руке вместо деревяшки у меня вновь оказался могучий артефакт богов.

Малец‑посыльный, который дежурил у пристани, прибежал после обеда. Двое, старик и девчонка, по осанке которой сразу видно – либо аристократка, либо магичка. Рядиться в простое платье человек благородных кровей не стал бы, точно не из Шаринского Княжества, так что вариантов оставалось немного. Магичка. Старик с ней? Родственник? Жрец? Это надо было выяснить.

Я знал, что рано или поздно народная молва выведет их к моему порогу. Сегодня или через несколько дней – эти люди постучатся в мою дверь. Беспокоили только солдаты Кватта, которые квартировались в городке уже третий месяц и, судя по всему, уходить отсюда не собирались. Место было достаточно глухое и даже городской голова слабо понимал, какому из кланов полуострова мы на самом деле подчинялись. Налоговой базы тут было – слезы, так что нас особо никто не тревожил. Во всяком случае, за последний год каких‑то реальных «властей» выше пройдохи‑головы я так и не увидел. А смотрел я очень хорошо, можете поверить.

Прямо сейчас Лу не было дома, она отправилась в Апихан, крупнейший портовый город Бланда, в котором квартировался Ирдис и откуда бывший главный вор Пите вел наши дела. Так что встречать гостей мне придется самому.

– День добрый вам! – поприветствовал я девушку и старика.

– Вы хозяин? – старик выглядел удивленным, видимо, ожидал увидеть в счетоводе своего ровесника, а не молодого подтянутого мужчину, – Мы тут по поводу постоя спросить.

Я посмотрел на парочку спутников и ощутил, как от них двоих тянет какой‑то древней, непонятной силой. Переводя взгляд со старика на девицу, я пытался понять, что с ними не так. Архимаги? Нет, совершенно нет. Сейчас я видел их источники, которые плескались внутри душ и понимал, что это магики средней руки. Не слабосилки, нет, но не выше второго класса, если пользоваться классификацией академии. Тогда что с ними не так? Я обратил внимание на мешок за спиной магички. Силой тянуло именно оттуда.

Моя правая рука, сейчас затянутая в кожаную перчатку, как‑то странно нагрелась, будто бы я был в бою и на ней сейчас полыхает руна Пала. Я даже неосознанно прижал ее к телу, чтобы ненароком не потянуться на неизвестный зов. Пришлось усилием воли подавить это желание и расслабиться. Этих путников нельзя спугнуть.

– Да, есть комнаты! – ответил я настолько благожелательно, насколько был вообще способен, – И ванная даже есть, только воды надо будет наносить с колодца, да за дрова уплатить! Но это тут дело дешевое, леса вокруг хватает. Проходите!

– А по цене… – начал смущенный старик.

Видимо, переплыть пролив и добраться до полуострова стоило им немало. Да, они отдали почти все, я слышал это по мыслям старика, которые сейчас метались из стороны в сторону, как напуганные птицы. Они были почти на мели.

– Три княжеских серебра в неделю, – мгновенно ответил я, называя не то что минимальную – бросовую по местным меркам цену за постой, – За двоих, – быстро добавил я, делая предложение не просто идеальным – таким, что отказаться от него невозможно.

Старик мгновенно расслабился, девушка тоже, как мне показалось, стала понимать, что им крупно повезло. Чтобы зафиксировать успех, я потянулся к обоим силой Лу – да, богиня научила меня этому фокусу – и легко коснулся души огневички, накачивая девушку покоем.

– За продукты рассчитаемся, но это тоже не сильно дорого. Но вы проходите! Проходите! – добил я неизвестных.

Будто в подтверждение своих слов, я поднялся на невысокое крыльцо и открыл дверь в дом, приглашая уставших, потерявших родину магов пройти внутрь.

Все, они согласились. Старик двинулся в сторону дома, девушка тоже перехватила свою котомку и шагнула вслед за старшим товарищем.

Когда оба зашли внутрь, я оглянулся по сторонам, прощупывая улицу на предмет свидетелей. Больше всего меня интересовало, были ли рядом соглядатаи Кватта или солдаты империи. Убедившись, что свидетелем этой сцены был только соседский мальчишка, я удовлетворенно закрыл дверь в дом, ограждаясь от внешнего мира.

Парочка мялась в сенях, которые заменяли прихожую. Я предложил обоим пройти в столовую, куда вынес корыто с чистой водой и пару простых льняных полотенец.

– Умойтесь с дороги, а вечером можно будет набрать ванну, – сказал я. – Есть еще баня, но, насколько мне известно, в княжестве не очень жалуют этот способ мытья.

Старик как‑то напрягся, девушка же никак толком не отреагировала, рассматривая комнату.

Мы с Лу постарались сделать наше жилище уютным. Стены были чистыми, ровными и выбеленными раствором мела и извести, потолки – достаточно высокими, метра два с половиной. В слишком низких помещениях я со своим высоким по местным меркам ростом чувствовал себя неуютно. Но больше всего внимания девушки привлекли бензиновые светильники, которые висели по периметру комнаты, на каждой из стен, и застекленное окно. Все это стоило немалых денег.

– Знаете, я бы наверное попробовал баню… – проскрипел старик, – не думаю, что ванная справится с той грязью, что я набрался по дороге сюда.

– Как пожелаете, – просто ответил я.

– Вы очень хорошо говорите по‑шарински, молодой человек. Где‑то учились? – внезапно сообщил мужчина.

– О, нет, я и моя жена просто много путешествовали. Знаете, побываешь там, побываешь тут, вот язык и как‑то выучился.

Внезапно старик подскочил с лавки, на которой уже успел устроиться, примостив свой мешок в ногах.

– Ох! Извините старика! Извините! Так грубо, видно же, что вы человек образованный! Так грубо! Меня зовут Кротан Нагаль, можно просто Нагаль. А это…

– Ваша внучка? – подсказал я старому магу.

– Да! Вы так проницательны! Моя внучка, Рисанриэль!

– Можно просто Риса, господин, – подала голос девушка. Говорила волшебница негромко, голос ее был низкий, хотя я чувствовал, что частенько он может срываться и на истеричные нотки.

– Да, очень приятно, добро пожаловать. Меня зовут Антон, а мою жену, что сейчас в отъезде, Лу. Я думаю, сегодня или завтра вы с ней познакомитесь, она скоро должна вернуться.

– Не боитесь отпускать жену одну? Я так понимаю, она так же молода, как и вы? – спросил любопытный старик, умывая руки и лицо.

Вода быстро стала серой, и я понял, что ее надо будет точно сменить.

– Мы много путешествовали и она неплохо владеет мечом, так что нет, я за нее не тревожусь, – я не видел смысла врать этим людям, потому что рано или поздно им придется раскрыть мне свою тайну.

Хотя какая тут тайна? У обоих поперек лба только что написано не было, что они беглые шаринские магики.

– Слышали, вы местный счетовод? – спросила Риса.

– Да, есть такое. А жена помогает с бумагами и письмом, – я демонстративно поднял правую руку, которую выдавал за увечную.

– О, какая‑то травма или врожденное?.. – это был уже Нагаль.

– Сильный ожог, скорее. Повреждены связки и мышцы, так что пишу я отвратительно грязно, стыдно людям показать.

В последних словах была часть правды. Я на самом деле писал отвратительно, что левой, что новой правой рукой, хотя мелкая моторика вернулась ко мне целиком. Ну не смог, не смог я за десять лет в этом мире привыкнуть к проклятым перьям! Дайте мне ручку!

В какой‑то момент своей жизни я уже подумывал о разработке хотя бы перьевой металлической ручки, но эксперименты показали, что мои навыки письма это не спасет.

В принципе, все прошло тихо‑спокойно. Путники умылись, я соорудил для них легкий обед из того, что осталось еще с вечера – я старался готовить на несколько порций, чтобы лишний раз не разогревать печь – после чего показал путникам их комнаты наверху. Ну как комнаты, скорее небольшие каморки, дом, все же, был небольшим, но у каждого теперь был свой угол, спальное место и небольшой комод‑шкаф, сбитый из обтесанных досок. Старик Нагаль всучил мне пятнадцать княжеских серебряных за следующие пять дней постоя, хотя я вовсе забыл о деньгах.

Вечером я вместе с новыми квартирантами натаскал воды в большую медную ванну, которая ютилась в небольшой комнатке на первом этаже. Риса опять очень внимательно разглядывала как саму ванную, так и застекленные окна, но ничего не сказала. В целом, я не таился перед магами, они должны были понимать, куда попали, но вот в этот раз мне было просто любопытно, когда у новичков возникнет критическая масса вопросов. А вопросы появлялись всегда. Просто кто‑то начинал спрашивать раньше, а кто‑то – позже.

Я чувствовал зов чего‑то в вещевом мешке Рисанриэль. Спрашивать, что они прут с собой из Княжества было рано, да и большинство магов были скрытными персонажами, но это могло быть банально что‑нибудь опасное. Пару месяцев назад у нас гостил идиот, который вывез из какого‑то форта охранный амулет магии огня. Так мало того, что он хранил его просто на дне мешка, так еще умудрился и повредить! Спасло нас от локального взрыва только то, что я додумался схватить красный камешек, который когда‑то был рубином, и сжать в правой руке.

Бахнуло тогда знатно – в голове гудело еще два дня, плюс мне обожгло брови, но всю магическую силу перчатка бога Войны поглотила. Правда, меня потом еще неделю подмывало оторвать голову тупому и жадному магику, который приволок в мой дом эту бомбу, но его спасло то, что за ним пришел один из кораблей Ирдиса.

Что принесли эти двое? Новости с юга приходили не слишком радостные: столица и Академия вроде как пали, так что стоит ожидать всплеска потока беженцев, после чего моя сеть перестанет иметь какое‑либо значение… Только если отправляться на материк и вскрывать застенки, в которых держат колдунов и жрецов. Но выступать в одиночку против машины целой империи? Не думаю, что это здравая идея. Плюс по мыслям Нагаля я понял, что и он, и Рисанриэль – сотрудники Академии. И не просто сотрудники – архивариусы, чтобы это не значило. Они занимались скорее исторической, чем хозяйственной работой. Вели записи, структурировали информацию, все в таком духе.

Учитывая мое стремление получить доступ к информации о магии, эти двое были очень желанными и даже ценными гостями. Осталось только добиться от них некоего подобия откровенности.

Ужин прошел в относительно спокойной атмосфере. Я приятно общался с Нагалем, рассказывая любопытному старику о странствиях последних лет, о приключениях и о местах, что мы повидали с Лу. Некоторые моменты, конечно, приходилось сглаживать, иногда – откровенно врать, но в целом вечер прошел хорошо.

Уже когда мы собирались расходиться по комнатам, вернулась Лу.

Богиня вошла бесшумно – ее алтарный камень стоял на заднем дворе, прикрытый ветвями дикой северной яблони, так что она как будто бы выходила «из сада». Я даже специально лавочку под деревом поставил, чтобы ни у кого не возникло сомнений.

Прибытие богини я ощутил сразу же. И по вздрогнувшему пространству бездны, которое я сейчас чувствовал постоянно, находясь буквально на полпальца в состоянии «нырка» в чертоги, и по волне эмоций, исходящих от самой Лу. Она соскучилась и у нее были новости.

Я быстро предупредил богиню, что у нас гости, так что вошла она, не сверкая фиолетовыми от магии разума глазами, как это обычно с ней бывало, а вполне обычной молодой женщиной, которая утомилась с дороги.

С магами она познакомилась быстро. Перекинулась парой слов с Нагалем, после чего взяла в оборот Рису. Вести задушевные беседы с магичками Лу научилась на отлично, так что довольно быстро девушка расслабилась и стала рассказывать свою версию событий, которые привели их в наш с богиней дом. В целом, легенда этих двоих не выдерживала никакой критики. Риса постоянно называла Нагаля то дедом, то дядюшкой, то мэтром – все вперемешку. Не отставал от нее и сам старик, на ходу выдумывая ненужные детали и называя ничего не значащие имена.

Но слушать и внимательно кивать головой приходилось. Я уже послал Лу короткий образ того, что гости у нас – крайне важные и серьезные. Так что надо было только дождаться, когда маги окончательно наболтаются и отправятся на боковую. А потом я обсужу со своей богиней, почему моя правая рука чуть ли не полыхнула огнем вблизи вещевого мешка Рисанриэль. То, что это была реакция на содержимое котомки, а не на саму девушку, я был уверен железно: сейчас Риса сидела прямо передо мной и меня ничего не тревожило.

Уже лежа в постели с Лу и привычно обнимая богиню за плечо, я прислушивался к своим ощущениям. Было тревожно и неуютно.

– Чувствуешь? – тихо спросил я богиню.

– Ага.

– Что это?

– Без понятия, если честно. Артефакт?

– От моего посоха таких волн не исходит, – я посмотрел на свою руку, которая тускло сверкнула черным металлом в свете пробивающейся через оконное стекло луны.

– Старик тоже нервничает. А вот девица ничего толком не понимает. Для нее это просто бегство от войны, – прошептала Лу.

Загадка этих двух крылась в вещевом мешке Рисанриэль, и, по уму, стоило бы дождаться, когда обоих квартирантов не будет дома, чтобы проверить их вещи. Но если я найду что‑то такое, с чем не смогу справиться? Или у меня от длительной «двойной» жизни уже стала ехать крыша?

Не придумав ничего дельного, я уснул.

Утром, стараясь не разбудить Лу – уж очень богиня любила поспать, осталась привычка еще с тех времен, когда она была заперта в человеческом теле и связана со мной договором Георы – я спустился вниз и начал заниматься своими делами. Растопил печь, достал из ледника мясо и немного овощей. Пока горел огонь и готовились угли, я вышел на задний двор, немного размяться.

Годы путешествий сделали утренние тренировки привычкой. Больше я никогда не позволял себе раскиснуть или зазнаться – для мотивации достаточно было посмотреть на черную стальную руку. Так что за те полчаса, что у меня были, я успел сделать простую растяжку, повисеть на перекладине, потягать специально отлитую местным кузнецом для меня гирю и немного поработать с посохом.

Сейчас артефакт выглядел и ощущался, как простая обитая железом деревяшка и только идеальный баланс непримечательного с виду оружия выдавал в нем изделие богов. Впрочем, если сильно постараться, и этот недочет можно было устранить – руна Барда позволяла сделать и такое – но я считал настолько глубокую маскировку излишней.

– Хозяин! Доброе утро!

Это был старик Нагаль.

Я, быстро заканчил связку из нескольких ударов и повернулся к старому магу.

Выглядел Нагаль лучше, чем вчера, домашняя еда и теплая постель пошли ему на пользу. Темные круги усталости еще не ушли из‑под глаз, да, наверное, не уйдут уже никогда – возраст – но вот цвет лица стал ровнее.

– И вам доброе утро, господин Нагаль! Что‑то вы рано!

– Это вы подорвались на рассвете, молодой человек! Я в свои тридцать просыпался на несколько часов позже! А теперь, вот, старик. Только солнце встанет, так и мне уже никакой сон не идет! Пора подниматься!

Я про себя оценил то, что Нагаль назвал меня тридцатилетним. На дворе стояло начало осени, уже холодало, а через два месяца будет мой день рождения. Тридцать девять лет. Мне было уже почти сорок, но божественные силы Лу и Пала остановили для меня время. Во всяком случае, пока остановили.

– А! Это просто выработанная годами привычка! – ответил я в тон старику.

Нагаль только покачал головой.

– Что ваши годы!.. Эх…

– Господин Нагаль, завтракать будете? Я поставлю?

– А госпожа Лу, что с ней? Не здоровится?

– О! Нет! Просто еще спит. Знаете, работа с пером требует точности, так что тяжелой работой занимаюсь я. Да и полезно утром размяться, – я лукаво посмотрел на старика, он ответил мне тем же.

Вроде, прокатило.

Тут обычно по утрам на хозяйстве были женщины, мои же привычки немного ломали местные устои. На самом деле Лу научилась готовить за последние пару лет, но не так, чтобы прямо хорошо. Так что занимались мы этим по очереди, или вообще ходили перекусить куда‑нибудь в трактир. Деньги позволяли.

Старик скрылся в доме, я же в последний раз взмахнул посохом, окатил себя холодной водой из бочки и, фыркая, тоже двинулся в сторону кухни. Как разговорить мага было непонятно, но найти к нему подход стоило. Шансов же с молодой магичкой у меня не было совершенно, учитывая, что уже пятнадцать минут она внимательно наблюдала за мной через маленькое окошко своей комнаты. И ее настроение мне не нравилось от слова совсем.

Благо, я привык носить перчатку всегда и везде, снимая ее только на ночь, когда оказывался в одной кровати с Лу. Так что ничего необычного она не должна была заметить. Я очень на это надеюсь.

Глава 2. Визитеры

Три дня прошли тихо и спокойно. Квартиранты отъедались и отсыпались, и вообще, больше были похожи на сонных мух, чем на живых людей. А вот мир вокруг нас все это время жил и двигался, как двигались и слухи о новеньких в доме счетовода. Так что в обед четвертого дня постоя Нагаля и Рисанриэль, на пороге появился десятник Валл.

Валл был старым имперским служакой, который верил не в богов, а в чистый звон монеты. Со своими ребятами он появился здесь почти полгода назад и, вроде как, обеспечивал безопасность перегрузки и пополнения припасов кваттских кораблей, что заходили в порт Осфилда, но по факту, был представителем оккупационной администрации.

Как я уже говорил, Осфилд был настолько мелким и никому не интересным городком, что на него не позарился ни один из ближайших кланов, у которых своих проблем хватало. Так что царила тут легкая анархия, которой решило воспользоваться командование Кватта.

Конкретно с Валлом я быстро нашел общий язык. Вообще, персонаж этот был весьма каноничный, и одинаково гармонично он смотрелся как в доспехе имперского десятника, так к лицу ему была бы и форма условного старшины или прапорщика понятно какой армии какой страны. Собственно, вся моя высокая дипломатия заключалась в мелком откате и выпивке, которой я угощал при визитах как Валла, так и пару его ребят, что он брал с собой для солидности.

А являлся он с простой целью – проверить, не укрываю ли я магиков или жрецов. Но десятник знал, что я и Лу – приличная молодая пара, которая зарабатывает на жизнь уважаемым трудом, и всяких бродяг на порог мы не пускаем. Тем более – заносчивых и капризных магиков. Если у нас кто и останавливался, то только люди, которые потеряли во время войны кров или работу. И все как одни – погорельцы и бедствующие. То маг огня лезвием по кузне шарахнет, то маг земли – стены обрушит… Была даже семья, которая потеряла свой сад из‑за того, что его затопил маг воды и деревья по зиме вымерзли и погибли, как и виноградная лоза. Короче, одна история трагичнее другой.

Эти байки за квартирантов травил я Валлу лично, охотно подливая ему простенький бренди, который выгонял тут же, на самопальном самогонном аппарате, который мне собрал один из толковых магов земли при помощи своей силы и под моим чутким руководством. Хотя я бы сказал, что это был не бренди, а чистейшая сивуха. Но Валлу нравилось как чувство быстрого опьянения, так и ритуалы, которыми сопровождалась выпивка. Особенно в плане закусывания и задушевного уханья после каждой стопки.

– Антон!

Валл уже перешагнул через калитку и развел в стороны руки, стремясь обнять рослого счетовода, которого он был крайне рад видеть.

– Господин десятник! Рад видеть вас! – я обнялся с военным, похлопав того по спине и плечам.

– Новости ходят, что новых квартирантов себе нашел. Опять шаринцы?

– А кто же еще, господин десятник, кто же еще, как не шаринцы? Люди‑то бегут от войны, разные люди, сами знаете. Вот и находят у меня комнаты на постой. Я‑то не жадный, как трактирщик наш!

– У! Возьми его ночная тьма! Прав ты, Антон! Сразу видно – умный человек! Трактирщик тут и вправду тот еще жук. Ты же про толстого Джавара?

– А про кого еще? – демонстративно удивился я.

Валл только сплюнул на песок.

– Он еще и пиво стал разбавлять, представляешь? Нет на него тут никакой управы!..

Я пригласил десятника в дом, а его бойцы, как обычно это и бывало, остались пока во дворе.

Грузный, со спитым лицом десятник уселся на лавку у стены, я же накрыл на стол нехитрую закуску и достал из погреба глиняный кувшин с самогоном.

– Вот хороший ты хозяин, Антон! И выпивка у тебя, говоришь, семейный рецепт настойки? Продашь, может? Золотая вещь!

Валл наблюдал, как я сорвал восковую пробку и сейчас разливал смердящую спиртом жидкость по двум небольшим деревянным стаканчикам, что заменяли нам стопки.

– Не, господин десятник, никак не могу. Иначе дух моего деда вернется из чертогов Фора и придушит во сне… – с наигранным сожалением ответил я.

– Эх, молодой, а не знаешь! Говорил же уже тебе, нет никаких чертогов! Это все обманка! Боги эти, Семерка, души людей пожирают после смерти, значится, кормятся смертными. Мы для них – как скотина. Сначала молимся значит, а потом, как эта закуска – на стол! В Единого верить надо!

Валл многозначительно поднял к небу палец, а через мгновение той же рукой схватился за стопку. Я повторил его движение, усевшись с другой стороны стола.

Сейчас дома никого не было. Нагаль и Риса отправились на городской рынок, посмотреть что из одежды. Корабль из Дуртона, который сможет их подобрать, будет только в следующем месяце – это узнала Лу от Ирдиса. Так что им придется тут пожить некоторое время, да и быть готовым к зимнему плаванию. Сама Лу отправилась к Орвисту, за наличностью и отчетами, которые граф подготовил для меня и нашего главного вора. Богиня не отказывала себе в удовольствии потрещать со старым боевым товарищем, да понежиться в барской медной ванне, в чем я не мог ее упрекнуть. Это же я смертный, который не может путешествовать между алтарями. А она – богиня. Чего ее винить? Опять же, это не мне воду таскать в ванну, а слугам… Пусть отдыхает.

– Ух! Хорошо пошла настоечка!

Десятник подхватил ногтями кусочек сыра и, не дыша, отправил в рот.

Я на спиртное не налегал, хотя мог в легкую перепить пройдоху, но свой стаканчик тоже опрокинул. М‑да, правду говорят: с утра выпил – весь день свободен. Придется поработать с посохом, чтобы разогнать кровь, потому что сегодня я планировал еще заняться документами и пообщаться с Навалем. Старик был приятным и умным собеседником и иногда выдавал такую информацию, что уши его академического прошлого не просто торчали наружу – в полный рост поднимался призрак прошлой жизни.

– Может выдашь рецептик? – в последний раз, для порядка, спросил Валл.

Я отрицательно покачал головой, демонстративно закатив глаза. Мол, дедуля прибьет.

Десятник махнул на меня рукой и как‑то отвернулся, рассматривая угол. Я же быстро положил перед ним три серебряные двушки шаринцев – откат за покой квартирантов.

– Каких‑то бродяг ты пускаешь, счетовод, ей богу, – Валл не глядя смахнул взятку со стола, оценив вес серебра в ладони.

Я пожал плечами.

– Люди от войны бегут, господин десятник, откуда у них много денег? Еще и такие как Джавар три шкуры с них дерут. Знаете, сколько с них взял капитан той лохани, на которой они четыре дня назад приплыли?

– И сколько же?

Глаза десятника алчно блеснули.

– Десять золотых! С каждого! Все, что девице старик на приданое откладывал, как ее родители упокоились, все спустили, чтобы от дурных магиков сбежать! – выдал я.

На лице Валла было написано, что в следующий раз он будет «внимательнее» досматривать корабли с пассажирами. И поближе общаться с капитанами, само собой. На самом деле, перевозка людей с материка на полуостров – это единственное, чего Ирдис не смог организовать. Даже у бывшего главного вора клерийской столицы для этого оказались коротковаты руки. И дело даже не в деньгах: просто этот «рынок» был плотно поделен между шаринским воровским сообществом и некоторыми кланами Бланда, которые неплохо имели с бегущих от войны людей.

Короче, нравы везде были одинаковыми, вне зависимости от миров.

Посидели с десятником неплохо. Я влил в этого псевдо‑прапорщика почти пол литра крепкого самогона и еще четверть – вынес его бойцам в стаканах, прежде чем Валл засобирался по своим делам. Дальше, прочь от моего дома. До следующих постояльцев.Ну, или через недели две‑три, когда квартиранты опять уплатят мне за постой.

– Я кстати чего еще заходил, Антон, – всегда чуть расслабленное и хитрое лицо Валла стало вдруг серьезным, а говорил он сейчас ненормально тихо – тут сегодня утром к нам заявился один из окольцованных. Серьезный такой весь, важный, сразу спросил, где мы костер тут соорудили, чтобы, значит, неверующих сжигать. Про позорный столб спрашивал много. Короче, на всю голову ударенный, не знаю, его там в храмах Единого били по маковке или матушка о порог роняла темечком, это непонятно. Но вот ты, счетовод, будь аккуратней. Я все понимаю же, война кому беда, а кому работа. Тебе – работа, как и мне. А этому даже не работа – праздник. Так что это… пусть твои постояльцы не сильно отсвечивают, лады?

Я молча кивнул и положил еще серебряную десятку на стол – уже полновесную, клерийскую – которую вояка лихо сгреб ладонью.

Валл был не дурак и понимал, кого я тут прячу, не мог не понимать.

Но еще в первую же нашу встречу он почувствовал, что со мной и Лу лучше не связываться. Пусть я вел себя как простолюдин и счетовод, назывался счетоводом и добавлял в говор мусорных словечек, а Лу ходила, как хорошая жена, глаза долу, но Валл бы не протянул так много лет в армии, если бы у него не было животной чуйки. А чуйка говорила десятнику, нет, даже кричала, что перед ним не простой, пусть и рослый счетовод, и его маленькая черноволосая жена с огромными глазами, а два опасных хищника. С которыми лучше не связываться. Навык этот у десятника был прокачан настолько сильно, что он даже время от времени косился на мой посох, который выглядел совсем уж убого: у любого барда или артиста оружие будет лучше. Но нет, Валл при наличии у меня в руках посоха, который я, якобы, использовал как трость и опору, неосознанно конечно, но всегда становился вне радиуса прямого удара. Будто знал, что вот эта палка опаснее любого меча.

Поэтому все месяцы, что Валл провел со своими солдатами в городе, он не доставлял мне и Лу проблем. Нащупал, что можно получать откат на пивко и падших женщин не первой свежести, да и довольствовался этим. Я даже думал, что если бы не предложил ему денег и не угостил выпивкой раз‑другой, так он бы просто обходил мой дом стороной. Но литры самогона, потраченные на вояку, все же принесли кое‑какие дивиденды. Я одним из первых узнал, что в город тихо прибыл высокопоставленный жрец Единого.

И сейчас Валл попал меж двух огней. Он не мог ослушаться приказов окольцованного – так за глаза называли жрецов из‑за белого или черного, в зависимости от ранга и обязанностей, круга на плаще или длинной, в пол, монашеской рясе. Тут же в городе нарисовался фанатик, опасный, истово верующий фанатик, который был готов отправить любого верующего в Семерых на костер. И плевать ему, что Осфилд находился на территории Бланда – город был, фактически, ничейным, приграничным. Никто и не хватится, а веру в своего бога нести ему хотелось.

– Ну, пойду я! – голос бухого десятника стал веселым и зычным, как и обычно, – Хороший ты мужик, счетовод! И жена твоя, не девица, а просто прекрасный цветок! Глаз не оторвать! Передавай привет от старика Валла ей! Эх! Был бы моложе лет на двадцать, мигом бы ее у тебя увел!

Мы оба посмеялись этой незлой шутке, и я уже стал проводить десятника к дверям, как на дворе послышался какой‑то шум, ругань, а потом крики.

Валл мгновенно толкнул дверь плечом и увидел, как один из его бойцов катается по земле, держась за промежность, а второй замер весь бледный, глядя куда‑то в пустоту. Над поверженным же противником стояла Рисанриэль, чьи глаза сейчас полыхали от рвущейся наружу магии огня.

– Оскопить тебя надо было бы, кваттский ублюдок! Понятно?!

На левой руке девушки, которая была чуть вытянута в сторону второго бойца, метался огненный шарик. Небольшой, диаметром с крупную монету, но чрезвычайно опасный. Такой прошивал любую броню в упор насквозь, а целили такой «пулей» в район сердца или в голову, разгоняя до неприличных скоростей.

Увидел магический огонь и Валл, впрочем, Риса уже погасила пламя, еще раз от души пнув противника между ног. Завершил экзекуцию смачный плевок на скрючившегося от боли бойца.

Только после этого я заметил, что платье Рисы было чуть надорвано в районе лифа. Видимо, кто‑то из солдатни решил пощупать магичку за «мягенькое», а бюст у нее был весьма выдающимся.

Я только мысленно застонал, впрочем, подобная же реакция была и у Валла. Ну как так?! Почему сегодня?! Случись это в любой другой день, мы бы с десятником затащили солдатиков в дом, напоили до поросячьего визга, а потом завели в трактир, где искали клиентов в том числе и падшие женщины. И весь конфликт был бы замят. Даже если бы они что‑нибудь и сболтнули, то никто бы не придал этому значения уже через неделю. А не хватило бы «обслуживания» – добавил бы деньгами. Но нет, это должно было произойти сегодня, когда в город прибыл один из служителей Единого, который первым делом справился, где тут лобное место, чтобы разжечь костер.

– Валл, было приятно иметь знакомство, – тихо, только десятнику, сказал я, – но мы оба понимаем… С этим умником бойцы прибыли?

– Да, десятка два еще.

– Вот пусть они и идут, своих ребят не пускай и сам не иди. Ногу сломай, если надо, понял?

Десятник внимательно посмотрел на меня, будто бы хотел сказать: «А я знал! Всегда знал!» Ответом мне был короткий кивок.

Среди людей Валла не было верующих, а многие так втихаря продолжали молиться Семерке, особенно – Фору, ранее самому популярному богу в северной империи.

Я же становился перед тяжелым выбором: сдать двух магиков, чтобы сохранить легенду, либо же впрячься за туповатую Рисанриэль и ее наставника в полный рост. Два десятка солдат и один жрец… Если бы Лу была дома, я бы вообще не волновался о происходящем, но сейчас я был один, а арбалетные болты летали быстро… Плюс, я никогда еще не сталкивался с полноценным жрецом культа Единого, только слышал, что они могли подавлять способности магов. Значит, и моя ментальная магия будет не слишком эффективна? Или нет? Работаю‑то я не со стихиями, а через бездну.

Вероятнее всего, сегодня я все и узнаю.

Вот только пережить два десятка солдат Кватта, которые обучены бою против магов, да еще и служитель… По словам Валла он был еще тем отморозком, который, так сказать, «огнем и мечом» нес «правильную веру» в массы.

Твою мать!

Я вытолкал Валла и его бойцов за калитку, помогая ковыляющему, но не осмелившемуся оспорить приказ командира солдату, после чего повернулся к Рисанриэль.

Девушка имела вид боевой. Ни тени раскаяния. Ноздри раздуты, грудь ходит вверх‑вниз, кулачки сжаты, спина прямая, подбородок вздернут.

Я молча подхватил девицу за локоть и затолкал внутрь.

– Где Нагаль? – не спросил, а глухо прорычал я.

– Остался кружку пива пропустить в городе, через полчаса будет…

Еще раз твою мать!

Старый маг где‑то загулял, а нужно, чтобы он срочно вернулся домой. Я метнулся во двор, кликнул бьющего палкой уже сухую траву соседского пацана и, бросив ему медную монетку, приказал срочно найти старикана и сказать, что у нас тут дом горит. Или что Риса заболела. Что угодно, чтобы он тащил сюда зад!

Таким злым пацан меня никогда не видел – а поручения мои он выполнял периодически – так что уже через миг я увидел, как малец несется по улице, чуть не теряя в липкой грязи свои деревянные башмачки.

Нагаль прилетел домой через десять минут – красный и нервный. Видно, что дед успел накатить не просто кружечку, а пол кувшина вина, и сейчас был откровенно не в кондиции. Особенно, после пробежки по улочкам Осфилда.

– Что?! Что стряслось?!

Магик посмотрел сначала на Рису, которая тихо надувшись сидела на лавке за столом, а потом на меня, подпирающего плечом противоположную стену. В таких позах мы и прождали старика все это время.

– Расскажи ему, Рисанриэль, а я послушаю, – ядовито предложил я слово магичке, за что меня чуть не прожгли взглядом.

– Мэтр Нагаль, один из солдат попытался меня облапать…

– И наша доблестная Рисанриэль отпинала его по яйцам, – вставил я. – А чтобы товарищ не пришел к нему на помощь, навела на него «огненную муху». Я правильно назвал заклинание? Это же была муха, верно?

От моих познаний в магии огня Нагаль опешил, а Риса вообще потеряла дар речи.

– Господин Антон, а что вообще солдаты Кватта тут делали…

– Приходили за взяткой, – просто ответил я, наливая себе полный стакан хорошего токонского вина из неприметного кувшина, что стоял на кухне.

Вино было отвратительно теплым, но намного лучше моего самогона. Об опьянении речи не шло: адреналин зашкаливал, сердце исправно прокачивало литры крови, и сейчас я мыслил слишком четко и здраво. А хотелось бы, чтобы это все было просто пьяным сном.

– За взяткой?..

– Ага, за взяткой, – повторил я вслед за стариком, – чтобы ваши магические задницы тихо сидели на моей шее и потом, погрузившись на корабль моих друзей, отбыли в Дуртон. И чтобы на ваше место прибыли другие магики, которым нужен кров. За их головы я бы тоже заплатил небольшую взятку, и все были бы довольны. Но вот она, – я тыкнул пальцем в Рису, – оказалась очень чувственной натурой с минимумом мозгов.

Девица вскочила с места, формируя на ладонях сразу два заклинания: огненное лезвие и еще одну «муху».

– Да ты, свинья, как смеешь?! – взвизгнула девица и с огромными от ужаса глазами, потому что чувствовала, нутром чуяла, что совершает огромную ошибку, отправила лезвие в полет.

Конструкт был не слишком широким и двигался медленно, так что я просто вскинул правую руку и впитал заклинание латной перчаткой бога Войны.

Маскировка из тонкой кожи, которая стоила три золотые монеты, вспыхнула, оголяя черную сталь и пылающую руну Пала на обратной стороне ладони. Пока девица не успела очухаться, я в два шага приблизился к ней и поймал пальцами мечущуюся над ее ладонью из стороны в сторону «огненную муху», погасив заклинание, что расплавляет кости, будто затушил свечу. Левой же рукой я отвесил истеричке оплеуху, повалив магичку на пол.

Мэтр все это видел в деталях, от чего у старика чуть не случился сердечный приступ.

– Кто‑нибудь еще хочет поколдовать, или тут все же есть думающие головой люди? – спросил я в пустоту, оглянувшись при этом на Нагаля.

Риса, сидя на полу, потирала отбитую щеку, по которой уже стал расплываться синяк.

Я давно понял, что с такими людьми бесполезно вести разговоры. Лу тоже была когда‑то такой, но тогда у нас было пять лет на то, чтобы она повзрослела и приняла мои методы и вообще, мою к ней любовь. Сейчас же у нас было примерно полчаса, так что пришлось использовать экспресс‑методы. Я отдавал себе отчет в том, что этим ударом, скорее всего, нажил себе смертельного врага, но сейчас Рисанриэль была столь незначительна в моих глазах – скорее помеха и источник проблем, чем человек, о котором стоило бы заботиться – что мне было откровенно плевать на ее реакции.

– Милочка, если ты попытаешься сколдовать что‑нибудь еще, я ударю тебя правой рукой, – сквозь зубы процедил я.

Подействовало. Риса наконец‑то посмотрела на мою правую руку и увидела, что это даже рукой‑то не было. Часть моего тела – артефакт с руной Первородного. После оплеухи перчаткой Пала выжить не получится.

– Так что будем делать, господа магики? Точнее, что делать с вами мне? Может лучше вытолкать за забор и отдать служителю Единого? У меня много домов, к тому моменту, как вас повесят на дыбу и вы что‑нибудь ему скажете, я буду уже далеко отсюда. И меня никто не найдет, а если найдет – ему же хуже.

Я поднял правую руку и показал уже тускнеющую руну.

От впитанной стихийной магии чуть тянуло плечо. Было бы намного проще, если бы я сразу нанес удар, пусть просто рукой, пусть посохом – часть поглощенного вышло бы наружу, сейчас же мне приходилось переваривать чужую силу, для которой у меня не было вместилища. Процесс, скажу я вам, далекий от приятного.

Нагаль молчал, все еще держась за грудь, Риса вообще боялась пошевелиться.

Я, тяжело вздохнув, поднял перевернутую лавку, которую опрокинул, когда потянулся к магичке, уселся за стол и жестом предложил сесть с противоположной стороны Рисе и ее наставнику.

– Господин Антон, мы…

– Мэтр Нагаль. У вас минут пять чтобы убедить меня в том, что мне стоит выйти с вами против двух десятков бойцов Кватта во главе которых будет жрец Единого. С которыми я, скажу честно, дела еще не имел. Не с такими фанатичными и способными подавлять магию, во всяком случае.

Я почувствовал, как в голове старика зароились мысли. Разные мысли.

Придется играть в открытую.

– Не пытайтесь мне врать, – я демонстративно потянулся к ним обоим ментальной магией.

Мои глаза, не так ярко, как у Лу, но тоже полыхнули фиолетовым огнем, отчего Нагаль стал еще бледнее, а Риса наоборот, будто бы возбудилась.

– Так что вы предложите мне, господа маги, за свои шкуры? – я начал терять терпение. Время поджимало.

Надо или готовиться к драке, или валить отсюда.

– Менталист! Менталист! – старик хватал ртом воздух, – Что вам надо? Я расскажу, что угодно, пожалуйста! Заступитесь! О! Я знаю! Я знаю!

Старик сорвался с места и побежал на второй этаж, за своим мешком с вещами. Уже через полминуты он вернулся и вывалил на стол черную коробку.

– Что это? – спросил я.

– Мэтр, вы что творите… – пропищала Риса, но быстро умолкла под тяжелым взглядом старика.

– Это фолиант! Древний! Очень! Со времен, когда маги разума свободно ходили по земле! О запретной магии!

Я был поражен. Что?! Учебник?! Целая книга о ментальной магии почти неделю лежала в мешке этого старика в моем доме? И я не знал? Но как?

Все просто. Я покопался в поверхностных мыслях Нагаля. Он не мог его прочитать, никто не мог. Поэтому старик даже не думал о книге, она болталась на задворках его сознания.

Я рванул к себе коробку, которая оказалась старым переплетом – да, книга была с тех времен, когда обложку делали еще из дерева – и аккуратно открыл фолиант.

Внутри было что‑то похожее на нумерацию на древнеклерийском или языке Токонской Империи, тут я был не силен, несколько иллюстраций и… Все?

– Он пустой, – я разочарованно посмотрел на старика, – тут ничего нет.

Нагаль мялся.

– В записях говорится, что прочесть его может только обученный маг разума. Так ваши предшественники сохраняли тайну знаний от магов стихий… Не выдавали секретов…

Я еще раз посмотрел на пустые страницы. Только обученный маг разума? Боги! За что мне это? Опять эксперименты. Я и так натерпелся, когда испытывал предел возможностей перчатки и посоха, а тут еще эта книга! А даже если я увижу, что там написано, может и прочесть не смогу! Она же древняя, как сам этот мир!

Времени горевать не осталось. Снаружи послышалась какая‑то возня.

Служитель Единого оказался расторопнее, чем я думал. Он справился почти вдвое быстрее.

Я аккуратно выглянул во двор. У забора стояло три десятка бойцов Кватта – в том числе и звено Валла, который, впрочем, держался в задних рядах, как и самые преданные его парни. Пяток арбалетчиков, остальные с мечами и копьями.

Но ярче всего выделялась фигура, стоящая впереди всех.

Сухой, почти тощий, это было видно по высоким скулам и впавшим щекам, у калитки замер мужчина в черных одеждах с огромным белым кругом во всю грудь. Служитель Единого.

Череп мужчины был гладко выбрит, так что торчащие в стороны крупные уши выделялись на фоне лица еще ярче, а впалые, бесцветные глаза горели решимостью и каким‑то фанатичным огнем. Я видел это даже через мутное стекло. Квадратная, массивная челюсть служителя была вообще будто от другой головы и смотрелась откровенно чужеродно, вступая в контраст с узкими, хищными чертами лица. Ростом он был даже, наверное, выше меня, что большая редкость как для севера, так и для Таллерии в принципе.

– Счетовод!

Голос служителя был зычным, но дребезжащим.

– Счетовод! Я знаю, что в твоем доме живут беглые магики! Выходи, покайся и прими наказание за укрывательство и, возможно, останешься живым! И даже сможешь ходить!

Я потянулся ментальной магией к мыслям жреца Единого и… Ничего, пустота. Будто бы его тут вообще не было. Что‑то закрывало его разум от моего воздействия.

Черт, а я так надеялся, что все закончится быстро.

Не дожидаясь моего ответа фанатик дал знак бойцам и к дверям бросилась первая десятка.

Дом у меня был хорошим, а двери и засов – крепкими. Так что это выиграет мне примерно минуту, пока они не додумаются пустить красного петуха или начать влезать через окна.

Я попытался нырнуть в бездну, чтобы повторить фокус, который провернул еще в Пите – разобраться с бойцами дистанционно, но понял, что просто не могу скользнуть в чертоги разума. Что‑то мешает, будто бы меня выталкивает обратно.

Служитель накрыл нас своим проклятым прессом.

Силен! Обычно для этого требовалось минимум двое жрецов нового бога, судя по рассказам магов. Этот же справлялся один. Или Валл сказал мне не все и с лысиком в Осфилд приплыл кто‑то еще?!

Пресс ощутил и Нагаль, от чего старик опять схватился за сердце. Рисанриэль же, к моему удивлению, бросилась наутек – на второй этаж. Возможно, это имело смысл, держать оборону на лестнице. Но, опять же, пока они не подожгут дом.

Я глухо прорычал и взялся за свой посох, который тихо стоял все это время у стены. Если мне недоступна ментальная магия, то давайте меряться силой богов!

Иллюзия Барда схлынула и я с удовольствием увидел как пылающую красным вязь моего артефакта, который я сейчас накачивал силой Пала, так и горящую руну бога Войны. Это жреческий пресс заблокировать не мог.

Почему я вечно встреваю во всякие проблемы, когда рядом нет Лу?

Дверь затрещала, а скобы засова стали вылетать из бревен, так что я не стал ждать и просто пробил посохом крепкие доски, пронзая артефактом, как копьем, бедолагу, что стоял с другой стороны. Пока солдаты не поняли, что происходит, я успел нанести еще два удара, после чего все затихло.

Зазвенело стекло, а в оконных проемах показались морды кваттских арбалетов с крутыми, тугими плечами.

– Ложись!

Я рванул к стоявшему в ступоре старику и за мгновение до того, как стрелки нажали на спуск, повалил деда на пол, сам вжимаясь в доски.

Не зацепило! Отлично!

Тут, в столовой‑зале, то есть в самой большой комнате дома, что тянулась от стены до стены, во всю ширину строения, я был, как на ладони. Надо прорываться наружу и вырубить стрелков. С остальными, если у служителя Единого не было никаких других фокусов, я должен справиться. Обязан.

Я крепче сжал посох правой рукой, на что артефакт мгновенной отозвался зловещим огнем. Перехватив оружие поудобнее, я занес его над головой и одним ударом вынес дверь в собственный дом.

Вместе с массивной, но уже наполовину сломанной дверью, с мясом вырвало и тяжелые петли, от чего даже покосилась стена, но сейчас это было неважно. Древесина сработала, как тяжелый снаряд, так что пока обескураженные солдаты пытались понять, что происходит, я уже выскочил наружу и рванулся к углу дома. К стрелкам. Арбалеты были для меня смертельно опасны, но мне опять повезло. Все происходило так быстро, что стрелки просто не успели перезарядить оружие и я размозжил головы всем троим. Еще двое – с другой стороны дома, но к ним прорваться я не успею, только если…

Взмахнув посохом, я шарахнул прямо перед собой по земле, сбивая с ног ударной волной спешивших ко мне мечников, сам же, проклиная тупоголовую Рисанриэль, рыбкой нырнул в пустой оконный проем, оказавшись опять внутри дома. Быстрее! К окну на противоположной стене!

Первый арбалетный болт просвистел прямо возле уха, а второй я каким‑то чудом умудрился отразить посохом – хотя я знал, каким чудом. Руна Калиты полыхала так, будто в комнате зажгли зеленую лампочку. Она даже огонь Пала умудрялась перекрыть, хотя светился сейчас и посох, и руна на нем, и даже сочленения моего божественного протеза.

Спасибо, Энжи! Хоть ты и была сучкой, что запудрила Лу мозги, но видишь, можешь же, когда хочешь!

Срываясь на рык – потому что мне опять пришлось прыгать вперед головой, обдирая кожу на плечах и спине об острые края разбитого, но не до конца осыпавшегося стекла, я приземлился прямо на голову одного из арбалетчиков. В полном физическом контакте пресс жреца Единого мне был не страшен, так что я буквально потянулся к душе бедолаги, разрывая ту на части, а следом отправил к Фору и его товарища, который замешкался и не успел отбежать в сторону. Или к Единому? Не суть, пусть боги сами решают, кому достанется душа этого человека.

Главная угроза была устранена, но меня уже обступали со всех сторон полтора десятка человек. Большинство из них – с длинными, больше двух с половиной метров, копьями.

Я чувствовал, как пылает порванная о стекло кожа на спине, я умудрился порезать и свое многострадальное лицо. Но все это было неважно. Противники были слишком далеко, чтобы я мог дотянуться до них посохом или повалить ударом артефакта о землю. Все же, это не каменный пол какого‑нибудь зала, вибрация тут гасилась намного сильнее.

Ныли от принятой отдачи плечи, особенно левое, которое не защищал доспех бога Войны.

Я отразил один тычок копьем, второй, третий. Даже удалось контратаковать. Но бойцы передо мной были опытные, они просто не давали мне сократить дистанцию, проскользнуть между острыми наконечниками, потому что понимали, что в этом случае я начну резвиться в их рядах, как лисица, что забралась в курятник. Ситуация казалась безвыходной. Мы медленно двигались вдоль стены и почти вышли на двор перед входной дверью. В отчаянии я принял непростое решение: бросить, как копье, свой посох и попробовать прорваться в ближний бой через возникшую брешь. Даже без артефакта в руках я был невероятно опасен в упоре, спасибо Палу. Один удар правой рукой пробивал грудь взрослого мужчины, причем неважно, был он в рубашке или латном доспехе. Это я проверил еще во время наших с Лу странствий.

Перехватить посох, прицелиться, метнуть. Еще до того, как пылающий красным огнем артефакт вошел в грудь крайнего слева копейщика – именно этого несчастного я выбрал своей мишенью, пытаясь прорваться по флангу – я, разрывая жилы, бросился вперед, отводя в сторону правой рукой острый наконечник его соседа.

В этот момент произошло невероятное: по всей правой части полукруга, в котором меня заперли, пронеслось огромной силы огненное лезвие, которое буквально разрубило восьмерых солдат надвое.

Заклинание было такой мощи, что даже не хлынула кровь: узкая полоса магического огня моментально прижгла края, запечатывая страшные раны. По двору кроме громкой ругани на кваттском и моего тихого русского мата понеслись предсмертные крики. Те же, кто оставался в строю и бойцы резерва – Валл и трое его «лучших» солдат, с которыми он водил дружбу – застыли в ужасе.

На пороге дома стояла Рисанриэль, сжимая в руках широкий полуторный меч, который сейчас от гарды до самого кончика горел магическим огнем. Что‑то подобное я видел в своих снах перед дуэлью в Ламхитане, но то, на что были способны южане, и что выдала сейчас молодая волшебница… Если я хоть что‑то смыслю в классификации Академии, это было лезвие не ниже четвертого класса боевого мага! Опытного, прошедшего через множество боев мага! Причем хорошо отдохнувшего, сосредоточенного и выложившегося одним ударом на полную катушку.

Риса всем эти требованиям, конечно же, не отвечала. По глазам магички было видно, что она сама в шоке от того, что сотворила.

– Нечисть! Дрянь! Грязная сука! Я избавлю мир от твоей скверны, Единый мне поможет! – это взвыл лысый фанатик, который все это время стоял у калитки и наблюдал за сражением, попутно прижимая меня и Нагаля своим прессом.

Уши заложило. Я почувствовал, как потемнело в глазах, будто я теряю сознание от перегрузки, внезапно засунутый в центрифугу. Риса же, которая так и не пришла в себя от сотворенного ею же колдовства, вообще осела на землю и буквально отключилась: я увидел, как из носа и ушей девушки пошла кровь.

Вот же мразь!

Я поднял голову и посмотрел на лысого хрена, который своей непонятной божественной магией сейчас чуть не отправил меня в обморок.

За спиной тощей фигуры я увидел то, чего меньше всего ожидал.

Опустив свои мраморные с виду руки на плечи фанатика, за его спиной, подернутый дымкой и едва видимый, стоял безликий. Ищейка Единого, которых мы с Лу старательно истребляли, если хоть один появлялся рядом.

Мои приоритеты резко поменялись. Я бросился вправо, к Рисе и стоящему у заборчика служителю, что сейчас подняв руки к небу, прокачивал через себя силу безликой фигуры, существующей только в бездне.

Вот как они это делали. Заемная сила, конечно же. Зачем наделять ею людей, если можно прокачивать через них? Вопрос только в готовности открыться безликой твари. Чем сильнее вера – тем больше силы ищейка может влить в жреца. Ну, так мне подумалось в тот момент, когда я кубарем перекатился по песку и схватился за странный меч, что выпал из рук молодой волшебницы.

В этот момент все мое тело пронзило от потока силы. Перчатка на правой руке только что не раскалилась докрасна – так полыхала – культю, в которую был «впаян» подарок Пала буквально рвало от боли.

Меч тоже отозвался. Магическое пламя, которое я ожидал увидеть, сменилось багряно‑красным огнем. Так знакомым мне огнем руны бога Войны. Перчатка, что была мне рукой, и меч, что попался мне, фактически, случайно, будто бы были знакомы. И сейчас приветствовали друг друга, абсолютно игнорируя страдания смертного куска мяса, что служил им проводником.

Наслаждаться моментом единения старых знакомых я не собирался, так что просто в несколько прыжков попытался прорваться к фанатику, рыча и мотая из стороны в сторону головой – на мозги давило все сильнее и сильнее, сейчас ищейка перекинула весь фокус на меня. Спасали от обморока только подарки Пала и божественная суть Лу, впаянная в душу. Наконец‑то я приблизился к калитке и прямо сквозь доски вогнал пылающий меч в грудь фанатика, по самую гарду, насадив тощего жреца на клинок, как мерзкую гусеницу – на иглу.

Пресс моментально исчез, меня будто ударом вернуло в нормальный мир, без фантастических перегрузок.

Лысый служитель Единого захрипел и, завалившись на бок, упал на землю. Безликая фигура за его спиной исчезла, но бой еще не окончен.

Хищно облизнувшись, я нырнул в бездну. Теперь мне ничего не мешало.

Ищейка пыталась сбежать, донести своему хозяину о произошедшем. К моему удивлению, меч был все еще в моих руках – в бездне он выглядел более зловеще: блестящее лезвие стало иссиня‑черным, а по всему клинку шла сеть из красных трещин, будто бы внутри меча горел вулкан. Я не стал тратить время и, прилагая максимум усилий, сблизился с безликим.

Все закончилось за один удар. Странный меч просто перерубил надвое оружие ищейки, которым она пыталась парировать мой удар, и развалил безликую фигуру надвое. Служитель Единого сразу же стал растворяться в бездне.

Когда я вернулся в реальность, то понял, что вокруг из живых – только Риса. Десятник со своими дружками благоразумно свалил и я очень надеялся, что у него хватит ума не то, что приближаться ко мне – свалить из Осфилда, даже если для этого придется дезертировать из армии Кватта. Сбежали и оставшийся в живых пяток солдат, до которых не дотянулось огненное лезвие, созданное Рисанриэль. Тоже правильный выбор.

Из дверных проемов близлежащих домов выглядывали любопытные лица, но как только кто‑нибудь пересекался со мной взглядом, они сразу же прятались внутри. Никто не хотел связываться со странным магом, что на их глазах прикончил целую кучу народа.

Руки опустились сами собой, и я чуть не выронил меч, который сейчас был похож на простой, совершенно обычный клинок. Угроза миновала и оружие угомонилось. Тяжело развернувшись, я подошел к пронзенному посохом копейщику. Совсем мальчишка, лет двадцать, не больше… С хлюпаньем я выдернул из тела свой артефакт с которого моментально стекла вся кровь, не оставив и пятнышка на серо‑металлической поверхности, и пошел ко входу в дом. Надо прихватить еще кое‑что.

Рисанриэль. Ей нужно помочь, если это вообще еще возможно. Уши я ей не вылечу, но вот ментально помочь я способен, причем как в качестве мага разума, так и в качестве жреца Лу.

Я, перехватив посох и меч в одну руку, что, скажу вам, было непросто, взвалил бесчувственную магичку на плечо и шагнул в пустой дверной проем.

Моя богиня должна вернуться через пару часов. Максимум – к полуночи. Да… В кои‑то веки мой рассказ о том, как прошел день, будет более насыщенным, чем у вечно прыгающей между алтарями Лу.

_____

Читатель! Не забудь поставить книге лайк и я жду тебя в комментариях:)

Глава 3. Вопросы

– Я вижу, ты тут времени зря не терял.

– Ты как всегда проницательна, любовь моя.

– Да какое там проницательна, тут ужасом весь город пропитался, я еще на подступах почувствовала.

Лу критически осматривала разгромленный первый этаж, бесчувственную Рисанриэль и накрытого каким‑то куском ткани Нагаля.

Архивариусу не повезло. Не знаю, то ли я его приложил об пол слишком сильно, то ли старый маг не выдержал давления пресса служителя Единого, но когда я, шатаясь от усталости и веса огневички на плече, вошел в дом, то понял, что Нагаль уже минут как пять мертв.

Времени даже просто вытащить его на задний двор у меня не было. Только прикрыть покойника тканью, вот и все почести.

– И что случилось?

Я, неспособный сейчас на долгие рассказы, просто послал Лу череду образов и воспоминаний, начиная от визита Валла и до момента, когда я вогнал меч в грудь фанатика.

Кстати о Валле. Буквально через полчаса вояка, перепуганный до смерти, вернулся с несколькими бойцами и группой мужиков, что прихватил с собой из порта. Убрать тела и собрать оружие, если мне не нужны были эти трофеи.

Все они были не вооружены – даже маленькие кинжалы, что частенько солдаты носили за сапогом, и те достали – так что я только махнул на них рукой. Пусть убирают. Все равно это должен был кто‑то сделать, Валл же пытался замести следы и хоть как‑то обыграть произошедшее. Видимо, десятник решил попытать удачу и как‑нибудь отбрехаться от командования, которое спросит у него за гибель служителя и такой кучи народу. А может он просто решил пограбить. Те же доспехи, мечи и копья, что не пришли в негодность, стоили неплохих денег. Если все продать хотя бы за полцены, можно выручить несколько десятков золотых. Хватит и на «билет» до Дуртона, и на быстрого коня, и на пару месяцев безбедной жизни с алкоголем и девочками. Корабли империи заходили в порт Осфилда не так и часто, следующий ожидался только через неделю‑полторы, к этому времени Валл будет уже далеко.

– Ты сейчас похож на злого духа, – Лу подошла ко мне, сидящему сейчас на лавке и грузившему вещи в один из мешков, и провела пальцами по щеке, – и весь в крови.

– Это не моя.

– В основном не твоя, ты хотел сказать.

В словах Лу сквозила ирония, а в глазах смешалась грусть и смешливые огоньки.

– Милая, ты же знаешь, что меня ничего не берет, – устало улыбнулся я, но подчинился короткому жесту богини и стал стаскивать рубашку.

Порезы на спине уже покрылись кровавой коркой, которая прилипла к ткани, так что процедуру я сопровождал тихим, но очень изощренным матом.

– От твоей ругани у меня уши отвалятся когда‑нибудь, – сморщилась Лу, которая уже набрала в корыто чистой воды на кухне и нашла какую‑то тряпку, промыть мои раны.

– А ты не слушай…

– Сам научил своему языку, а теперь «не слушай»! Нет уж, господин счетовод, ведите себя прилично!

Брань в Таллерии была весьма однообразна и убога, не чета таковой в великом и могучем, так что матерился я исключительно на русском. Во время наших путешествий и занятий в чертогах, Лу узнала от меня много нового. В том числе – выучила русский. Теперь у нас всегда была возможность общаться, будучи на сто процентов уверенными в том, что никто из окружающих не поймет и слова.

– Ну а как тут не ругаться? Больно же!

– Можешь хотя бы поменьше вспоминать Первородную? А то через слово – мать, мать, мать…

– Так мать же, а не Матерь! Я же объяснял разницу!

– И почему ты такой упрямый?!

– Ай! Больно!

– Ты что, через окна прыгал? Тут осколки в ранах…

– Они уже были разбиты.

– А такое чувство, что ты еще и полежал на битом стекле. На ежа похож…

– Слушай, не пугай, и так тошно…

Подхватывая осколки ноготками, Лу принялась вытаскивать из моей шкуры битое стекло.

– Не порежься только.

– Да на мне‑то заживет, чего ты дергаешься. А вот у тебя шрамы могут остаться.

– Не, должно затянуться!

– Все! Давай, показывай, что с лицом.

С лицом все было более‑менее.

Богиня сняла с моей головы косынку, в которой я чуть ли не спал, как и в перчатке, освобождая черно‑красную шевелюру. Было немного непривычно, будто вышел на улицу без шапки, но на самом деле проветрить голову сейчас было отличным решением.

Один порез на лбу и еще один, совсем тонкий, на правой щеке. Лу аккуратно смыла кровь, проверила, не осталось ли чего в ранах, после чего подняла с пола чудом уцелевший кувшин с остатками самогона и промокнула сухой край тряпки.

– Может не надо?..

Богиня посмотрела на меня, как на капризного ребенка.

– Помнится мне, был в Клерии один молодой человек, который даже воду из колодца пить боялся, все кипятил, варил и проверял, не помрет ли он от какой хвори. А что теперь? В бессмертные записался?

Я покорно опустил голову и, шипя, дождался, пока Лу пройдется самогоном по всем порезам. Жгло люто, но богиня была права. Божественная сила – божественной силой, но вот получить воспаление тканей мне еще не хватало. Я понимал, что ничего серьезного не случится, но температура подняться могла. Или накатить слабость, а я и так сейчас чувствовал себя больше отбивной, чем человеком. Служитель и прикрепленная к нему Ищейка были невероятно сильны.

– Вспоминаешь бой? – Лу уловила движение моих мыслей.

– Да.

– Вижу, страшно было.

– Не то слово. Меня когда прижали к стене, думал, что все, не прорвусь. Да и сейчас понимаю, что надо было сразу ломиться на служителя, пусть и под свист болтов… Он меня чуть не прикончил.

– Справился же.

– Только благодаря ему, – я кивнул на стоящий рядом с посохом у стены меч.

Лу давно заметила странное оружие, но изо всех сил старалась его игнорировать.

– Что скажешь? – спросил я у богини и покосился на клинок.

– Скажу, что даже дотрагиваться до него не хочу. От него тянет какой‑то древней силой и не уверена, что хочу знать, что за она.

– Знаешь, я тоже к этой хренотени больше прикасаться не хочу, я думал, он меня сам быстрее убьет, чем служитель Единого.

Лу вопросительно посмотрела на меня, и я поднял правую руку.

– Они узнали друг друга, Лу. Буквально узнали, будто поздоровались.

Брови богини взлетели вверх. Мы оба понимали, что значит это утверждение. А еще мы знали, что я сейчас – в теле смертного, и переизбыток энергии может меня просто разорвать на части, лопну, будто мыльный пузырь.

С лавки, что стояла у стены, донесся тихий стон. Рисанриэль стала приходить в себя.

Богиня сразу же переключилась на контуженную магичку – именно так я бы охарактеризовал ее состояние после боя. Да, наверное, и до боя – тоже. Благоразумием Рисанриэль, как я уже понял, не отличалась.

Через пять минут возни и тихих разговоров девушка наконец‑то приняла вертикальное положение и села на лавку. Правда, она сразу же чуть не отключилась, когда увидела меня и мою голову…

Я сейчас и вправду выглядел немного инфернально. Полуголый, я стоял раком посреди комнаты и трамбовал вещи в мешке, попутно пытаясь выудить чистую рубашку, которая была где‑то тут… На самом дне… Спутанные, опустившиеся на глаза красные пряди волос, что выкрасил Пал, спина вся в кровавых порезах и царапинах, стальная рука, которая была будто вварена в плоть раскаленным металлом…

Рисанриэль тихо ойкнула и я почувствовал, как Лу прокатывает по магичке волну своей божественной силы. Хорошее решение, на самом деле. Я сейчас слишком устал, чтобы вообще внятно думать. Риса вроде успокоилась, после чего в ее глазах зажегся огонек узнавания.

– Ты! Да, ты! Клериец! Огненный барон, что разнес половину столицы и свалил на корабле!

– Ну, во‑первых не половину столицы, а только главный храм богов. Во‑вторых, разнес его не я, а лично Первородный Пал, так что тут тоже врут. Не врут только про корабль, – сказал я выпрямляясь с чистой рубашкой в руках и натягивая ее через голову.

Блин, как же приятно ходить без платка, косынки, банданы, шляпы или любого другого головного убора, что будет прятать мои волосы! Когда мы с Лу путешествовали, я частенько просто прокрашивал голову отварами из трав и коры, которые давали волосам коричнево‑медный цвет. Но тут такое не росло, так что когда натуральная краска окончательно смылась, пришлось прикидываться лысым, что стесняется своей внешности.

Кстати, бритье наголо не помогало, потому что буквально через несколько часов на черепушку проступала первая щетина, и тогда я становился похож просто на двухцветный шар для боулинга.

Так что сейчас, под неодобрительный взгляд Лу, я собирал волосы в маленькую ленивую косичку, после чего перехватил всю конструкцию первым попавшимся куском ткани.

– Но ведь ты маг огня! Даже у нас в академии обсуждали эту историю, я тогда еще училась и мэтр Нага…

Девушка осеклась и стала искать взглядом старика. И нашла. Когда до Рисы дошло, что старый архивариус битву не пережил, нижняя губа девушки мелко задрожала, она пару раз всхлипнула, глубоко и часто задышала и внезапно для меня сумела справиться с эмоциями.

– Я думаю, не выдержал пресса жреца, ран никаких нет, – пояснил я Рисанриэль причины смерти.

Волшебница согласно кивнула, некоторое время тупо смотрела на мертвое тело, накрытое тканью, после чего вскочила с места и как‑то засуетилась. Девчонка мигом сообразила, что ее единственный вариант – это прибиться к такому опасному персонажу, как я, а также к загадочной жене этого самого опасного персонажа. Впрочем, ее сборы много времени не заняли, своих вещей у Рисы был только один мешок, в который она была готова погрузить что‑нибудь еще, что скажем.

Пока девица металась из угла в угол, имитируя бурную и полезную деятельность, я перекинулся парой слов с Лу:

– Возьмем с собой?

– Ну не бросим же, Антон! Конечно возьмем.

– Ты же знаешь, что это она виновата. А еще она слишком вспыльчивая.

– И достаточно храбрая, чтобы схватиться за запретный артефакт и выбежать с ним наперевес против двух десятков солдат Кватта, даже не умея толком держать в руках меч, – парировала Лу, сверкнув на меня своими фиолетовыми глазами.

Тут я должен был согласиться. Богиня уже разобрала на части те образы, что я ей передал, и в деталях представляла, что тут случилось. Ну, от моего лица, конечно же.

– Вообще, нам надо поговорить, но не при ней, – она кивнула на Рису, которая прямо сейчас укладывала в свою котомку нехитрую снедь с кухни, на которую мы ей указали.

– Что случилось?

Лу молчала, глядя перед собой. Я ощущал напряжение богини, и оно не было связано с тем, что произошло со мной несколько часов назад.

– Милая, что случилось? – повторил я свой вопрос.

– Орвиста арестовали, – тихо, одними губами сказала богиня.

Меня как мешком ударило, а потом как‑то резко зашумело в ушах. Как?! Кто посмел?! Кай?!

– Я не знаю деталей, – добавила Лу, – только видела людей с этим гербом у поместья.

Богиня открыла мне свой разум, и я увидел не самую приятную сцену. Штурм поместья де Гранжей, людьми в форме. Чья‑то дружина? И герб мне был определенно знаком.

– Вилсы? – спросил я.

– Угу, они самые, насколько я могла понять, хотя там были и другие дома. Орвиста брали штурмом.

– Король в курсе?

Лу посмотрела на меня, как на маленького.

– Ты думаешь, штурмовать поместье одного из самых богатых людей королевства будут без разрешения канцелярии? Этот хлыщ, граф де Шонц‑Вилен точно должен быть в курсе.

А если в курсе Арман, то в курсе и король. Полтора года Кай не трогал нашу сеть, но как только закончилась война в княжестве, принялся «раскулачивать». А до кого он может дотянуться? Конечно же до де Гранжей!

Боги! И ведь это я научил его этим методам? Рейдерские захваты, аресты, допросы! Это я показал тогда еще молодому королю, что прикрываясь нуждами государства можно творить любую дичь, бросить в темницу кого угодно!

– Почему раньше не сказала? – хмуро спросил я у Лу.

– А это что‑нибудь меняет? – пожала плечами богиня и продолжила сборы.

Тут она была права. Полчаса не решали ровным счетом ничего, а так она обработала мои раны и привела в чувство Рису.

– Так поэтому ты вернулась так рано?

Моя любовь утвердительно кивнула, упаковывая в мешок нехитрый походный скарб. Котелок, сушеное мясо, немного овощей. От вина придется отказаться на неопределенный срок.

– Я еще успела заглянуть к Ирдису, предупредила, что клерийский престол перешел к активным действиям.

Вор предупреждал нас, что бесконечно такая синекура длиться не может. Рано или поздно канцелярия захочет или в долю, или прихлопнуть наглое предприятие. Пока шла активная фаза войны и поток магиков, ну как, поток – ручеек – тек в восточные королевства, на нас закрывали глаза. А вот как только Кватт одержал безоговорочную победу и взял столицу княжества штурмом, тут‑то ручки у Кая и развязались.

Я почувствовал, как во мне закипает ярость. Не знаю, чем занимался король последние годы, и что с ним произошло, но он определенно потерял берега. И если мое изгнание из Клерии было политически обоснованно и это я смог принять, даже разойтись с Каем полюбовно, то атака на дом де Гранжей… Тем более, Орвист все еще не женился, некогда было бывшему гвардейцу, а ныне главе рода тратить время на такие глупости, как ухаживания и подбор невесты. У него, по словам Лу, был с Эдит простой уговор: если он не найдет себе жену к сорока, то просто пойдет к алтарю Матери с первой попавшейся дворянкой, которую Эдит приведет в их дом. А очередь там была ужесерьезная. С де Гранжами хотели породниться многие благородные дома, причем не только клерийские. На широкоплечего великана имели виды невесты из Паринии и Ламии, и даже Арван что‑то там планировал. Так сказать, ради укрепления двухсторонних отношений.

Если же Орвист сгинет в застенках Кая Фотена, то это просто поставит крест на роду де Гранжей. Айрин – официально арха‑та и уже родила Арвану дочь, Эдит перешла в возраст, который тут характеризуют как глубокую старость. Если последнего сына графа Бренарда казнят или лишат титула, род будет уничтожен.

Бастардов у Орвиста не было, это факт. Сам являясь незаконнорожденным, пусть и принятым в семью – а Эдит, хвала этой мудрой женщине с огромным сердцем, еще и смогла стать ему матерью – Орвист не хотел плодить наследников налево и направо, которым придется всю жизнь ходить с красной линией на груди. Даже как‑то при случае расспрашивал меня о принципах зачатия, после того, как я открыл ему тайну своего происхождения. Узнал, кстати, он много нового.

Очнулся я от того, что Лу нежно гладила меня по плечу. Я вернулся в реальность и понял, что до смерти напугал Рису: мои глаза сейчас были чернее самой глубокой бездны, кулаки сжаты, руна на правой руке полыхала красным.

Я взял себя в руки, но удалось это не сразу. Видимо, такова жизнь: не мне решать, куда пойти, этот проклятый мир вокруг решает все за меня.

Орвиста бросать нельзя, совершенно нельзя. Это был самый близкий мне человек после Лу, а во времена моего одиночества, когда богиня сначала пыталась спрятать меня от ищеек, а потом сидела в осаде, с промытыми Калитой мозгами на тему моей смертности, именно Орвист и его отец были рядом. И если уж так рассуждать, то я должен не только ему, но и Бренарду, который погиб по моей вине.

Да, с годами я окончательно для себя решил, что смерть отца Орвиста – на моей совести, что бы не говорила когда‑то Эдит о том, что мы, молодые мужчины, слишком много на себя берем. Я уже не был молод, а в Таллерии так вообще мой один год можно считать, как в год в горячей точке – за три. Так что с такой нехитрой математикой мне было не тридцать девять, а уже за шестьдесят. Достаточный багаж жизненного опыта, чтобы начать брать на себя ответственность.

– Ладно, я тебя понял Лу. Решим. Конечно, это все меняет, нам срочно надо на ту сторону Бланда, – сказал я, окончательно отгоняя от себя гнев и злость.

Наконец‑то Риса перестала метаться по комнатам и застыла у стола, держа в руках туго набитый мешок.

– Готова! Господин Барон…

– Так! Минуту, барышня, постойте! – перебил я магичку. – А кто сказал, что вы идете с нами?

Лу быстро поняла, что я затеял, так что только хмыкнула себе под нос, даже не разгибаясь. Рисанриэль же застыла, удивленно хлопая ресницами.

– А… Ну, я подумала…

– Удивительно! Вы умеете думать! – не удержался и съязвил я.

Вся эта кровь была на ее совести, хотя вне зависимости от того, случился бы бой или нет, нам с Лу пришлось бы уходить. Так бы я никогда не узнал о фолианте, который до сих пор лежал на столе, не узнал бы и о странном мече.

В глазах Рисы полыхнул опасный огонь, но стоило мне просто пошевелить пальцами правой руки, и она моментально успокоилась. Боги, почему это так похоже на дрессировку непослушной собачонки?!

– Рисанриэль, – спокойно и даже дружелюбно начал я, – должен сразу сказать, что я очень благодарен тебе за помощь. Если бы не то огненное лезвие, меня, скорее всего, загнали бы в угол и насадили на пики. За это и твою храбрость – большое тебе спасибо.

– Но я же просто…

– Риса! Ты забыла, что я слышу твои мысли? Я же знаю, что тебе мои слова польстили.

Девушка резко покраснела до самых кончиков ушей. Клянусь Семерыми, именно так! А я всегда считал это просто фигурой речи.

– Садись, – указал я Рисе на лавку, сам устраиваясь с другой стороны, – давай быстренько проведем собеседование и решим, как будем жить дальше.

– Что проведем?.. – переспросила Риса.

– Говорю, обсудить нам надо некоторые детали. И там решим, сможешь ты отправиться со мной и моей женой в путь.

Девушка согласно кивнула и бухнулась на лавку. В моих словах был резон.

– Расскажи, что ты знаешь про него? – я покосился на меч.

– Барон…

– Никогда не называй меня так. Просто Антон. Можно Господин Тинт. Я больше не барон, эту кличку про «Огненного» мне вообще придумали, чтобы унизить. У меня не было правой руки и сильно обожжено лицо, – хмуро пояснил я.

Риса прикусила язык от такой откровенности и посмотрела на меня совершенно другим взглядом. Ее глаз все еще цеплялся за мою красную шевелюру и правую руку, но в целом она справлялась.

– Антон, – начала Риса снова, – вы же менталист… Почему вы спрашиваете.

Я устало закатил глаза.

– Твой разум, это книга. Даже не книга – а целый архив, в котором мне нужна одна страница. Информация с этой страницы. Что ты будешь делать: перебирать весь архив в поисках искомого или спросишь у человека, который эту страницу знает наизусть?

Аналогия была понятная, девушка не была тупой. Так что она быстро стала рассказывать, понимая, что времени у нас не слишком много. Плюс от покойника уже стало тянуть смертным смрадом, не помогало даже отсутствие стекол в окнах. Дверь‑то я нашел и кое‑как приладил на место, чтобы с улицы не выглядело слишком страшно. Так что чем быстрее мы выйдем за порог – тем лучше.

– Больше конечно знал Мэтр… Этот меч, – девушка не специально, но посмотрела на стоящее у стены оружие, – древний артефакт. Наверное, самый опасный, что хранился в Академии…

– Почему он хранился у вас?

– Архимаги древности собирали опасные предметы, которые нужно было сохранить или невозможно уничтожить. Меч – из вторых.

– И откуда он? Знаешь?

Риса отрицательно покачала головой.

– Есть только легенды, что с этим мечом в далекой древности путешествовали воители по Таллерии. Есть даже история, что им можно было разрушать горы…

– Почему его спрятали? То, что я увидел… ну выпустила ты огромное лезвие, и что дальше?

Лу закончила сборы и сейчас стояла у меня за спиной, положив ладони мне на плечи. Это успокаивало. А еще я чувствовал, что она одобряющее улыбается девушке, выражая ей всяческую поддержку. Типичный злой и добрый полицейский, даже учить не пришлось!

– Мэтр рассказывал, что этот меч многократно увеличивает силу любого мага или воина. Обычный человек сможет им рубить доспех как бумагу, ломать крепостные стены… Маг – творить чудовищной силы колдовство… У меня только второй класс силы, плюс я не боевой маг, а то, что случилось во дворе…

– Четвертый класс боевого мага, то есть почти пятый – обычного, что не умеет так искусно плести боевые заклинания, – дополнил я, показывая некоторую осведомленность в этом вопросе.

Риса только утвердительно кивнула.

– Именно. Даже если бы я вычерпала весь свой источник до дна, сжигая саму себя, я бы максимум могла выдать колдовство третьего класса. Но не четвертого. А тут… Если бы не жрец, я бы смогла колдовать еще несколько часов такие лезвия, это было несложно.

Девушка притихла, я задумался. Меч, который многократно увеличивает силу владельца, физическую или магическую.

– То есть, если такое оружие попадет в руки архимага?..

– В теории он сможет расколоть небесную и земную твердь, если захочет, – тихо сказала девушка.

Я переглянулся с Лу. Теперь я понимал нежелание богини даже прикасаться к этому предмету. Артефакт, который превратит ее из богини малого круга в почти равную по силе Старшим? Что может быть соблазнительнее. Как в том фильме «не искушай меня, Федор, а то я как начну творить добро налево‑направо, будете вы тут все ходить скучные да вялые». Не хотелось думать, на что был способен я сам с этим оружием. Пресс служителя давил слишком сильно и я скорее просто проткнул лысика лезвием, чем реально использовал силу меча.

– А есть легенды, чей это меч? – спросил я Рису.

Девушка замялась.

– Кто‑то пишет, что это оружие самого Пала, кто‑то – что это меч, который выковал Сидир в наказание высокомерным смертным. Что он искушает и несет беды всему живому, в первую очередь – владельцу.

М‑да. Типичная история о страшном артефакте, который сводит хозяина с ума. У меня же из головы не шло воспоминание о том, что моя правая рука и меч будто бы были знакомы друг с другом. Может, это все же меч Пала? Но на всем имуществе бога Войны была его руна, даже на этом куске доспеха, что он послал мне в качестве протеза. Меч же был абсолютно чист. Плюс вторая странность – он существовал как в этом мире, так и в бездне. И там он выглядел совершенно иначе. Так что, вполне возможно, я на самом деле столкнулся с опасной и зловещей штуковиной, которая когда‑то вышла из‑под молота бога‑кузнеца.

– Понятно. А фолиант. Что ты про него знаешь?

– Только то, что это одна из запретных книг, что хранилась в третьем отделе.

– Третий отдел?

– Хранилище опасных предметов. Там же был и меч. Запечатано магией крови, причем такой, что внутрь не попасть или оттуда не выйти, если ты на самом деле хочешь что‑то вынести наружу…

Риса опустила глаза и потерла ладонь, на которой виднелся старый, уже почти невидимый порез.

Понятно. Это же объясняет, почему мечом не воспользовались во время войны. Его просто не смогли бы извлечь из хранилища, потому что любой человек, который бы отправился за ним с этой целью, не смог бы его вынести наружу…

– А как его вынесли вы? И книгу? И зачем?

– Мэтр говорил, что эти две вещи слишком опасны, чтобы оставлять их служителям Кватта. И что мы должны их унести и перепрятать… Или утопить в море…

Вот последний вариант выглядел рабочим, но что‑то мне подсказывало, что меч обладал собственной, простейшей, но волей, и очень быстро будет выловлен какими‑нибудь сетями, вынесен прибоем на берег или как‑то иным способом попадет в человеческие руки. Возможно то, что эти двое архивариусов оказались в моем доме – не просто стечение обстоятельств.

Как же я устал видеть во всем божественный промысел! Но иногда жизнь подкидывает такие задачки, что даже удивляться сил нет.

Я узнал все, что хотел. Обговорил с Рисой правила поведения, убедился, что она больше не будет звать меня Огненным Бароном – только Антоном или господином Тинтом.

Оставаться в Осфилде дольше было просто опасно. Риса по моей просьбе расплавила самогонный аппарат, она же понесла меч в его деревянных ножнах, что нашлись на втором этаже, в своем мешке – для нее он был наиболее безопасен. Я разделял опасения Лу, да и сам старался лишний раз на оружие не смотреть. А то как‑то странно начинала дрожать рука, будто меня зовет сраное кольцо.

Путь нам был один – на север, вдоль побережья, до порта Крамер. Прямых дорог тут не было, какие дороги на полуострове вольных мореходов, когда рядом вода? Так что придется идти какими‑то непонятными тропами и лесами, но в целом, мы уже этим маршрутом с Лу разок путешествовали. Правда, в тот раз мы были с ней налегке. Перед уходом я достал из тайника заначку на случай эвакуации – сотня золотом в разных валютах и номиналах. Чуть подумав, я разделил деньги на три равные части между всеми членами нашей маленькой партии – даже у Рисы появилась своя мошна. Я не видел смысла перестраховываться. Раз уж мы брали девушку с собой, то стоило бы оказывать ей должное доверие. А там увидим, оправдает она его или же нет. Одежда для нее тоже нашлась – как раз в наших запасах для беженцев, так что сейчас мы все трое были в крепких сапогах, со сменой белья, припасами на дорогу, теплыми плащами и вообще, путешествие обещало быть комфортным. Плюс Риса – маг огня, и не самоучка, как Сания, а обученный специалист, который окончил высшее учебное заведение по профилю. Ха! Хоть где‑то высшее образование имеет значение.

Покинули мы жилище за несколько часов до полуночи. Что не смогли забрать – сожгла Риса. Наш дом стоял на отшибе, да и пожар отвлечет местных, а пока потушат – мы будем уже далеко, во всяком случае, фора в часов пять‑шесть нам обеспечена.

Маленький портовый городок, затерянный на самой границе Бланда, остался позади. Мы шагнули в темную осеннюю ночь и, выйдя на узкую тропу, что вела вдоль берега на север, мерно зашагали в сторону порта Крамер, где сможем сесть на корабль и добраться до Дуртона или Весинга – в зависимости от того, решим мы продолжить путь морем или по земле.

Глава 4. Отголоски прошлого

Глядя на Лу я иногда забываю, что она – бессмертное божество малого круга. Нет, не то что у меня отбивает память и я начинаю пускать слюни, перестаю узнавать свою любимую или вычеркиваю предыдущие двенадцать лет жизни, нет. Но со мной она всегда в человеческом обличье и выглядит как человек.

Когда мы только начинали наш совместный путь по Клерии, тогда, давным‑давно, она была заперта в человеческом теле и банальный нож в спину или арбалетный болт мог ее убить. Теперь же она была полноценным божеством и пусть Лу проводила большую часть времени в привычной для меня физической оболочке, справиться с ней простому смертному не представляется возможным. Единственное, что можно сделать с моей женой – нанести такие повреждения, что на некоторое время ей придется покинуть мир людей и выпасть в бездну, восстановить силы. Например – отрубить голову. Во всех прочих случаях Лу оставалась неуязвима, фактически бессмертна. Богиня же, чему тут удивляться. Ее несколько раз протыкали мечом, и она даже закрывала меня от арбалетчиков и лучников собственной грудью, когда мы попали в засаду в лесах Бланда, но даже рубленые раны на ее теле очень быстро затягивались, а стрелы и болты она просто вырывала из себя, как человек достает занозу из пальца.

Это всегда было очень больно – я это чувствовал по эмоциям Лу, да и сама она потом делилась со мной впечатлениями. Но вот в плане ущерба – только расход сил.

Однажды Лу пришлось принять божественную форму – иначе бы мы просто не прорвались. Удивительно, но это опять была стая волков, а не люди. Двуногие нам не были помехой. А вот с животными все сложнее, особенно, если они оголодали за зиму и готовы бросаться под копыта лошадей, чтобы добыть мясо.

Тогда Лу в первый и последний раз явилась в мире людей в своей истинной форме – в том виде, в котором я иногда видел ее в чертогах и бездне. Выше и крупнее, чем в физической форме, с горящими глазами и вообще, вся испускающая божественный свет, Лу привела животных одним своим присутствием в ужас, обратив всю стаю в бегство. Я, кстати, чуть не сорвался вслед за волками, настолько чужой и холодной она мне тогда показалась. Ведь даже в бездне богиня старалась сохранять тот внешний вид, к которому я привык – невысокой темноволосой девушки с фиолетовыми глазами и узкой талией.

Весь остаток пути Лу потом потешалась надо мной, особенно припоминая абсолютно глупое и безумное выражение моего лица.

– Ой! Да брось ты! Я же почти не меняюсь! Вот Оранса – это да. Она в истинной форме ростом выше трех метров, а ее саблей можно двух быков разрубить и еще останется!

Это немного сгладило углы, но мое мужское самолюбие, даже тщеславие было уязвлено – ведь на большинство местных я смотрел сверху вниз, исключением был только аномально огромный, даже по меркам моего мира Орвист. Вот граф де Гранж да, был не только шире вдвое, но и немного выше.

– А высшие?

– А что высшие? Высшие почти не меняются, – просто ответила мне тогда Лу.

– Почему? – не унимался я.

– Не знаю. Силу лучше умеют контролировать? Каких размеров по‑твоему должен был быть тогда Пал или Геора? До облаков?

Замечание это было правильным. И в самом деле, если размер истинной формы младших богов был пропорционален их мощи, то со старшими законы этой странной физики вообще переставали работать. Потому что тогда Первородные были бы реально размером с гору.

Я и по себе ощущал, что сила Лу давала мне неприлично много возможностей по сравнению с обычным человеком. Я медленнее уставал, быстрее восстанавливался, как в плане отдыха, так и в плане ранений. Сон был ровным и крепким, высыпался я, если надо, часа за три и мог жить в таком ритме неделями без ощутимого вреда. Лу вообще могла в принципе не спать, но уж очень ей этот процесс «маленькой смерти» в свое время понравился. Ну или просто моя богиня была в душе прокрастинирующей лентяйкой, которая бы жизнь прожила, не вылезая из кровати. Ведь если она выходила из спальни, тут же находилась масса дел. Как минимум – пройтись по алтарям, поработать с паствой, навестить Орвиста или принять отчеты у Ирдиса.

Рисе все это было знать необязательно, поэтому когда под утро мы остановились на привал – поспать несколько часов, перекусить и дальше, в путь – молодая волшебница буквально валилась с ног.

– Риса, будь добра, помоги, – обратился я к клюющей носом магичке, собирая вигвам из веточек, чтобы развести костер.

Было уже очень даже зябко, на траву лег иней.

Риса только непонимающе посмотрела на меня, потом на костер, потом опять на меня. Я, ничего не говоря, многозначительно посмотрел на конструкцию между своих ладоней, после чего до девушки наконец‑то дошло.

Буркнув что‑то в стиле «не для этого я училась столько лет» Риса все же провела перед собой пальцами и все ветки, буквально все, моментально вспыхнули.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я девушку.

Кресало я ненавидел. Мои эксперименты с бензином привели к обожженным бровям и рукам, так что зажигалку смастерить толком не удалось. Ну или я просто ленился. А просить Лу развести огонь своей магией – это как стрелять из пушки по воробьям. Божественная сила была способна примитивно оперировать стихиями на уровне материи, но пространство вокруг Лу всегда так жестко искажалось, а бездна приходила в такое движение, что лучше уж было почиркать камнем и куском железа, чем устраивать подобную бурю в стакане. Это, кстати, было еще одним свидетельством того, как заносчива была богиня в нашу первую встречу – тогда же она периодически разводила костры на привале своей магией, особенно в первые дни, когда мы только шли в Сердон. То ли жалела колени старика Илия, то ли рисовалась. Я ставлю на второе – а Лу, когда я как‑то раз спросил у нее о тех событиях, ничего внятного ответить не смогла. Она вообще не очень любила вспоминать события тех лет, хотя именно они и свели нас вместе.

Пока я укладывал в бодро горящий костер пару бревнышек покрупнее, Риса вырубилась. Как села у дерева – так и уснула. Я не стал ее будить: у нее хватило ума подложить под зад мешок с вещами, так что я просто поплотнее запахнул на ней плащ и так и оставил сидеть ногами к огню.

– Что, умаялась наша молодая? – Лу тихо вышла из‑за ближайших деревьев.

Богиня пошла оглядеться. Нет ли рядом диких зверей, человеческого жилья или прочих потенциальных неприятностей.

– Слушай, ты иногда забываешь, что я уже тоже не совсем простой смертный, – уколол я в ответ Лу, – Она на ногах почти сутки. Плюс сражение.

– А я что, а я ничего. Просто делюсь наблюдениями, – пожала плечами богиня, расстилая запасной плащ на земле.

За годы мы отработали систему малой и большой ложечки. Я обычно укладывался к костру спиной, заворачиваясь в плащ, а Лу заползала мне под руку. Так и спали: с одной стороны меня грел огонь, с другой – богиня.

– Старый я уже на земле спать… – я картинно покряхтел, усаживаясь на плащ.

– Ага, такой старый, что даже седых волос нет.

– Есть, просто они все на красной половине.

– А борода?

– Да ну тебя, говорю старый – значит старый.

Ответом мне был тычок кулаком под ребра от улегшейся рядом Лу, так что пришлось заткнуться.

До рассвета было меньше трех часов, так что поспали всего ничего. Лу сон был в развлечение, мне – хватило, а вот Рису прямо сейчас можно было заворачивать в ткань и нести на погребальный костер. Я чувствовал, что девушка мучается от тяжелой головной боли, голодна и абсолютно разбита. Помочь я смог только с едой, да и разбудили мы ее только когда был готов нехитрый завтрак – похлебка из овощей и мяса.

– Идти сможешь?

Я критически осмотрел волшебницу, которая сейчас, едва шевеля деревянной ложкой, доедала свою порцию.

Риса мне ничего не ответила – только сверкнула глазами.

Конечно сможет, куда она денется.

А еще я ощутил от нее поток эмоций, которые мне совершенно не понравились. Гнев, страх и еще… Злость? Боль? Но это был всплеск, буквально секунд на десять, после чего девушка взяла себя в руки, и я снова чувствовал только усталость и желание поспать.

Покопаться в ее голове? Или попросить это сделать Лу? Мы отошли от Осфилда совсем недалеко, нагнать нас не проблема, так что этот вопрос придется отложить, но следить за волшебницей придется.

До порта Крамер было чуть больше ста лиг. Под парусами – сутки пути, а если Оранса будет благосклонна и пошлет ветер, то и часов шестнадцать. Нам же нужно было топать ножками, по пересеченной местности, так что шли мы четыре дня, останавливаясь на привал только когда становилось совсем темно. Если бы не Риса – управились бы за два с половиной, но магичка была банально непривычна к таким длительным переходам, плюс она натерла ноги. Девушка, отходившая жизнь в чулках, плохо повязала под сапог портянку. Как итог, мы замедлились еще сильнее, хотя куда уж медленнее. С другой стороны, мы с Лу перестали торопиться и стали больше уделять времени бытовым вопросам. Я по утрам возобновил свои разминки, давая волшебнице лишний час на сон, Лу пару раз присоединилась ко мне.

Фолиант, который мы погрузили в мой мешок, манил, но книгу я пока не трогал. Не время и не место. Может, он защищен какой‑нибудь древней магией, о которой Риса банально не знает? Или его прочтение истощит меня настолько, что я не смогу несколько дней двигаться? Все эксперименты с древним учебником я отложил на время, когда мы трое окажемся в относительном комфорте и безопасности. То есть, до прихода в Крамер, а возможно и вовсе до нашего прибытия в Апихан.

Портовый город встретил нас шумом, грязью и рыбной вонью. Собственно, картина была обычная для любого северного порта, но поселения Бланда обладали каким‑то собственным шармом. То ли они были чуть шумнее, то ли чуть грязнее, то ли рыба здесь воняла как‑то иначе, но однажды побывав в порту на полуострове, ты всегда узнаешь этот фирменный стиль вольных кланов севера.

Собственной валюты Бланд не чеканил, так что тут в ходу были все монеты Таллерии. Активнее всего принимали клерийские кло и гонгорские монеты. Но не чурались и маловесных княжеских серебряных, паринийской валюты, а кое‑где можно было легко и выгодно отовариться за ламхитанский ам. А вот токонский империал тут не очень любили. Причина проста: у империи не было выхода к морю с этой стороны материка, так что каждый, кто принимал тут эту монету, так или иначе терял на обменном курсе, а так далеко на запад быстроходные корабли Бланда не ходили: мореходы предпочитали восточные торговые пути, где выбор партнеров был богаче. Мои сбережения состояли из клерийских монет, в том числе было и несколько полновесных «королей», так что никаких проблем со снятием комнат на довольно чистом постоялом дворе с питанием и баней у нас не возникло.

У Рисы был жалкий вид. Уставшая, осунувшаяся, страдающая от боли в стертых и сбитых ногах, магичка сейчас была на грани нервного срыва. Еще сильнее ее уязвляло то, что я был менталистом, то есть спрятаться за маской безразличия не выйдет, я‑то все равно все услышу и почувствую. Так что как только я уплатил хозяину за постой и застолбил сегодня на весь вечер банную комнату, девушка взлетела по лестнице и заперлась в своей комнате, откуда не вышла до самого ужина.

Мы с Лу на нее не давили. Сами же отлично попарились, смывая почти недельную грязь и усталость, накопившуюся во время перехода, немного потерли друг другу спинки. После, довольные и раскрасневшиеся, в приподнятом настроении, мы провели остаток вечера в главном зале, потягивая неплохое местное пиво. За кислое тут хозяину могли и в рожу дать, моряки народ простой.

Вечер был испорчен двумя событиями. Первое – спустилась Риса. Выглядела девушка, как обиженный подросток, впрочем, вела она себя примерно так же. Заказала себе тушеного мяса, кашу, вина, да так и сидела остаток вечера, молча ковыряясь в тарелке и бросая на меня хмурые взгляды. В целом, я стал уже понимать, что творится в этой головушке, но для откровенных разговоров было неподходящее время и место.

Второе – на сцену поднялся бард и начал петь простенькие песни, которые так любят моряки и грузчики. Про отважного морехода, тупого купца и ветер, что посылает в паруса Оранса. Нет, песни исполнялись на высшем уровне, пара мужиков в зале даже всплакнула, но когда бард пошел с маленькой вязаной шапочкой по залу, собрать серебряные и медные монетки, то в итоге все же дошел до нас.

Риса почувствовала мое настроение и даже перестала так демонстративно морщиться при виде содержимого своей тарелки, Лу же тихо гладила меня под столом по колену, примерно представляя, что сейчас начнется.

– Привет, молодежь! – на лавку напротив меня, чуть оттеснив рису, бухнулась Энжи, – Ну что, как поживаете?

Я тяжело посмотрел на Барда и только вздохнул.

– Мы тоже рады видеть тебя, Энжи, – в моем голосе не было ничего даже отдаленно напоминающего положительные эмоции.

Выглядела Бард точно так же, какой я ее помнил в нашу последнюю встречу. Неприлично узкие в бедрах штаны, высокие сапоги, рубашка на тесемках, легкая куртка и чехол с лютней за спиной.

– О, Антон! Ну кто так приветствует старых друзей?! А это что за сладкая булочка с вами? У! Какая злая булочка! Девочка, ты чья? Потерялась? – настроение у Седьмой было преотличное, так что она сейчас намеренно бесила Рису, которая прожигала ее взглядом за столь бесцеремонное поведение.

– Энжи, отстань от девицы. Чего тебе? – спросил я прямо.

Рыжая поморщилась, будто бы я сказал что‑то неприличное или прилюдно испортил воздух, и вместо ответа кликнула разносчицу, взять себе пива и закусок.

– Да вот, проходила я значит мимо, глядь, в дверной проем – сидят мои старые друзья…

Глаза Энжи смеялись, она буквально сейчас ерничала. И ведь выбрала момент, когда с нами будет Риса, чтобы я не смог хотя бы на словах отправить ее в ту бездну, из которой она вылезла в мир людей. Или же наоборот, чтобы не смог задать прямой вопрос, чтобы не раскрыть молодой волшебнице, которая уже развесила уши, лишнего.

– Мы тут проездом, знаешь ли, – вклинилась Лу, – чего, кстати, и тебе советуем. Крамер – позабытая богами дыра, хуже только Осфилд.

– О, да, слышала про этот городок. Странные там вещи творятся. Власти никакой, делай, что хочешь… Вот, слухи ходят, что два десятка имперцев туда убыли, высадились, да так и исчезли, а местные молчат, никто ничего не видел… – загадочно ответила богиня артистов.

Риса заметно напряглась при этих словах, я же, как и Лу, лишь меланхолично отхлебнул пива из кружки.

– Да чего только не рассказывают. Ты же знаешь людей, они любое мало мальское событие превращают в слух и сплетню. Вот, загуляла пара солдат в увале, через месяц – пропало два десятка, через год под Осфилдом будет похоронена небольшая армия, а через сотню лет – там сам Идирон вышел из морской пучины и покарал кваттцев, – заметила Лу.

– О, ты совершенно права, Лу! Люди любят все переиначивать на свой лад. Истории, события, вещи… Вообще, у моего друга, вы тоже с ним встречались, есть похожая история. Вот был у него любимый походный кинжал, который он везде с собой брал. Только как‑то потерял его, ну как, упустил из виду на некоторое время, так его подобрали и перековали в бандитский клинок, расплющили обух, сделали клинок двухсторонним. И вот вроде рукоять знакомая, в руке лежит точно так же, да только очень легко стало порезаться. Он от того клинка и отказался, новый у мастера заказал. По знакомству.

Рассказывая эту историю Энжи широко улыбалась, но при этом ее зеленые глаза оставались холодны, как лед, а смотрела она исключительно на меня. История была вполне однозначная и в свете последних событий понятно, кому и для чего она предназначалась. Бард предупреждала меня, как, впрочем, и Лу.

– Какой у тебя неловкий знакомый… Это тот, что свои вещи постоянно теряет или другим передаривает? – спросила Лу.

– Ага, он самый, – утвердительно кивнула Энжи, беря с тарелки кусочек мяса.

– А чего он с собой не забрал тот кинжал?

– Да как‑то рассеян был, да и знаешь, никакого удовольствия от обладания такой вещью. Да матушка у него женщина строгих правил, не дает всякий мусор в дом тащить, – просто ответила Бард.

М‑да. Не знаю, как этот мир еще не рухнул в бездну с такими богами.

Посидели еще минут двадцать. Энжи выпила свое пиво, почти не прикоснувшись к еде и как‑то резко засобиралась.

– Ладно, голубки, пора мне, в другом месте сегодня ночую, – богиня встала со своего места и совсем по‑человечески потянулась, – пойду я. А ты, девочка, учись себя вести. Сидела, зыркала на меня весь вечер, нельзя так, грубо это.

Последнее было адресовано уже Рисе, после чего Энжи закинула чехол с лютней на плечо и была такова. Уверен, за ближайшим же поворотом она просто растворилась в воздухе. По счету она, кстати, не уплатила, хотя шапку с монетами с собой забрала.

– Это кто был? – спросила магичка.

– Старая знакомая, – ответила Лу.

– Старая? На вид она моложе меня, – заметила Риса и была в этом права.

Вообще, мы частенько с Лу попадали в неловкие ситуации с возрастом. Для нас десять лет назад мы были уже достаточно зрелы и опытны, а в глазах окружающих нам должно было быть лет по восемнадцать максимум. Вчерашние дети.

– Я бы даже сказал стародавняя, – добавил я. – ты как вообще?

– Нормально.

– В баню пойдешь? Сегодня наша до последнего, еще могут воды натаскать.

– Я в комнате помылась, спасибо.

Я пожал плечами. Нравится плескаться в корытце – ее дело, хотя, может у магов огня были какие‑то особые приемы подогрева воды, не знаю. Мое дело – предложить.

Последующие два дня прошли в хлопотах. Я искал нам корабль, Лу маялась от безделья, ведь в этом городе у нее не было алтарного камня, а Риса слонялась между общим залом и своей комнатой. Как‑то незаметно для нас в первый же день магичка знатно напилась, нахамила разносчице, чуть не сожгла весь постоялый двор и наконец‑то отключилась в своей комнате. Это мне по возвращению из порта сказала Лу.

– Знаешь, она вот‑вот сорвется, – тихо сказала богиня мне в коридоре, проверяя, как там наша нежданная спутница, – Может оставим ее? Пусть добирается до Клерии, как и все. Денег оставим.

– И далеко она уйдет? И что с мечом? Просто заберем и скажем, что это теперь не ее забота? Она же и огненным шаром шарахнуть в спину может, – возразил я.

– С каких пор ты боишься огненных шаров?

– Знаешь, у меня вообще сложные отношения с огнем, – сказал я, потирая правую руку, которая сейчас была затянута в перчатку.

Лу мне ничего не ответила. По сути, Риса нам нужна была только как переносная зажигалка и вьючный мул, который несет на своем горбу древний артефакт.

Меч Пала, который кто‑то перековал в «бандитский» нож. Я подробно описал и показал богине, как выглядел меч в бездне – весь клинок в трещинах, из которых тянет каким‑то кроваво‑красным вперемешку с рыжим светом. На первый взгляд могло показаться, что это свечение силы бога Войны, но проанализировав то, что я увидел, мы пришли к выводу, что от Пала там осталась только часть. Основа. В клинке было что‑то еще.

Разговор мы продолжили уже в своей комнате, готовясь ко сну.

– Кто вообще мог сотворить такое? – спросил я в пустоту.

– Хороший вопрос, на самом деле. Никогда не слышала, чтобы перековывали артефакты, – сказала Лу, стягивая сапоги.

– Так это же меч Пала, а не Сидира.

– Все равно это предмет Старшего, Антон. Просто Сидир переделывает изделия смертных или как в твоем случае, одаривает своими творениями. Но вот та же лютня Калиты или скипетр Керма они сделали самостоятельно. Или коса Фора – Сидир может дал им свой горн, но старшие боги сами куют свое оружие или мастерят предметы.

– У Керма скипетр? Серьезно?

– А ты что думал, он своих врагов забивает насмерть туго набитой мошной? – рассмеялась Лу, прижимаясь ко мне покрепче.

– Ну не знаю. Может он набивает полный рот золотых монет и плюется ими со огромной скоростью…

Слышал бы это Керм лично, меня бы не спасла ни Лу, ни Калита, ни, наверное, сам Пал с Георой. Но вроде пронесло.

– И откуда в тебе это? – спросила богиня.

– Что именно?

– Способность все превратить в небылицу.

– Знаешь, когда ты четверть века живешь с планом умереть до того, как окончательно состаришься, чтобы не влачить жалкое нищее существование, а потом оказываешься в мире полным магии и богов…

– Антон… А ты вообще рад, что ты здесь?

Этот вопрос Лу задавала время от времени, когда я вспоминал свою прошлую жизнь.

Я ничего не ответил, только прижал к себе покрепче богиню и чмокнул ее в темечко.

Этой ночью я спал подозрительно плохо. Снилось всякое. Сражения, кровь, стук копыт и крики людей. Я был почти целиком уверен, что никогда не участвовал в этом сражении, но выглядело оно очень натурально. А утром я понял, что изменился эмоциональный фон Рисы. Она стала будто бы злее.

Пока девушка спала, я нырнул в бездну и потянулся к сознанию волшебницы – огненному светлячку, что висел в десятке шагов от того места, где я вышел из чертогов разума.

Аккуратно, стараясь не потревожить волшебницу, я начал расслаивать ее мысли и воспоминания, пытаясь найти причину тревоги и гнева. Направленного в мою сторону. Так, это последние события, мэтр Нагаль, сражение… Не то… Бегство из академии, странная комната третьего отдела, непонимание и страх Рисанриэль перед неведомыми предметами… Тоже мимо. А что тут? Лютня? Ха! Я даже догадываюсь, чья она… Значит только Пал теряет свои шмотки, да, Энжи? Богам никогда нельзя верить, а Старшие обманут, даже если не хотят этого. Слишком много тайн.

Но что же? Да, ее напугало то, что я менталист, но при всем желании я так и не смог выудить из последних воспоминаний девушки что‑то конкретное. Как будто бы она ненавидела меня многие и многие годы, задолго до того, как она и старый архивариус оказались на пороге моего дома в Осфилде.

– Антон, ты что?

Это была Лу. Сейчас богиня была в своей истинной форме, с мечом в руках и готовая к бою. Видимо удивилась, что я нырнул в бездну без нее, и еще больше забеспокоилась, когда поняла, что я сделал это надолго.

– Посмотри, она буквально кипит, – я указал Лу на душу Рисанриэль, которая сейчас переливалась всеми оттенками желтого и оранжевого.

Средоточие магических сил у девушки, кстати, было весьма внушительным. Она просто не научилась в должной мере им пользоваться. Во всяком случае, оно было очень похоже на таковые у боевых магов, что помогали паринийцам штурмовать Пите больше десяти лет назад. Я что‑то такое видел… Она планировала стать боевым магом. И отваги у Рисанриэль для такой профессии хватало, она это уже доказала в Осфилде. Почему не стала?

– Да, вижу, – голос Лу сейчас немного троил, но какого дискомфорта у меня это не вызывало.

Я просто привык, что в мире людей – она одна, а тут – совершенно другая. Особенно, если мы охотимся на ищеек.

Пока я аккуратно собирал мысли Рисанриэль воедино, филигранно укладывая слои памяти и сознания на свои места в той же последовательности, в которой они пребывали до моего визита, Лу напитывала душу волшебницы своей магической силой, даруя девушке покой.

– Знаешь, как в песок, – заметила Лу. – Это горе от утраты, я чувствую, но в ней кипит столько гнева, столько темного… Короче, надолго этого не хватит. Тебе надо с ней поговорить и уже дальше решим, что будем делать, берем ее с собой в Апихан или нет.

Пришлось согласно кивнуть. Ментально нестабильная огневичка, которой мы доверили хранить кем‑то когда‑то украденный и перекованный меч бога Войны… Скажем так, это не самый безопасный спутник. А еще это не самый приятный недоброжелатель.

Управились минут за двадцать – внизу хозяин только‑только начал греметь лавками, отодвигая их из‑под столов для того, чтобы гости и ранние посетители смогли позавтракать – после чего мы с Лу вернулись в свои бренные тела.

– Я сейчас в порт, там есть парочка вариантов, – сказал я Лу, натягивая левый сапог и прыгая при этом на одной ноге, – а потом сядем и пообщаемся с Рисой.

– Мне тоже?

– Она сильный, очень перспективный маг, сама видела. А ловить «огненных мух» в упор я пока не умею, – честно сказал я.

– Тебя же ничего не берет, – усмехнулась Лу, вспоминая мои недавние слова.

Я подошел, обнял богиню и поцеловал в нос.

– Конечно ничего не берет. Но ходить с обожженным лицом я больше не хочу. Или с дыркой в голове, тоже, такое себе удовольствие. Да и тебе, я думаю, такой мой внешний вид не понравится.

– Ты же знаешь, я только против того, чтобы ты брил голову…

– Не поверишь, я тоже против!

Мы посмеялись, вспоминая, как нелепо отрастала моя двухцветная шевелюра.

Я, не дожидаясь Лу, сбежал по лестнице вниз. Настроение было неплохим. Мы вчера с Лу отлично попарились, уделили время друг другу, кровать была без клопов, готовили тут сносно. Даже с Рисанриэль, нашей нежданной спутницей, все стало кое‑как вырисовываться. Так что этот день не мог испортить даже гипотетический визит Пала или повторное явление народу Барда.

Всунув в пухлую ладошку жены трактирщика несколько медяков, которые та сразу же спрятала в фартуке, я честно умыкнул пару горячих пирожков с капустой и яйцом, что сейчас остывали на огромной деревянной доске, и вышел в город.

В порту было, как и в прочие дни: шумно, грязно, бестолково. Я поплотнее натянул на уши характерную вязаную шапочку – в таких головных уборах тут был каждый первый, от грузчиков до капитанов – и двинул прямиком в портовую канцелярию. Местный клерк на днях получил от меня десятку клерийского серебра и подрядился всю неделю выписывать имена капитанов и названия кораблей, которые были готовы взять трех пассажиров до Весинга. Если ничего не найдется в ближайшие дни, придется расширить маршрут и до Дуртона, главного торгового хаба этой стороны полуострова, но делать крюк в полтысячи лиг? Отправляться сушей по Бланду хотелось еще меньше, чем киснуть две недели на палубе.

Нужный корабль наконец‑то нашелся. Сейчас этот парусник стоял на перегрузке, уже к завтрашнему полудню они отчаливают в сторону Гонгорского Королевства, с попутным заходом в Весинг и Дуртон. Отлично, я даже сказал – шикарно. Да и цена была сносная. Я не был похож на беглого шаринца, да и мое лицо не располагало к попыткам нажиться на глупце, так что с капитаном договорились на сносные пятнадцать золотых момент за троих без питания.

Единственное, придется жить в одном углу, который тут был оборудован на компанию до четырех человек. Ну да ладно, прочих желающих срочно уплыть вроде не наблюдалось, да и цена по местным меркам у этого судна на перевозку пассажиров была немаленькая.

Уже возвращаясь после обеда в трактир, я почувствовал, что случилось неладное.

В комнате меня встретила Лу, которая держала в руках навощенную дощечку.

– Что? Ушла?

– Ага, и оставила это.

Я взял деревяшку и, по слогам, так как был слабо знаком с шаринской грамотой, прочитал:

«Убийца! Жду тебя, сегодня после заката, южный выезд из города».

Я только поморщился.

– Она что, историй и легенд переслушала, или что? – вопрос был риторическим, так что Лу просто повела плечами.

– Она и меч забрала, если что. Будет тебя, значит, убивать, – добавила богиня.

Боги! Ну почему эта ударенная не смогла спланировать свою странную дуэль на завтра? Или она что‑то заподозрила, почувствовала? Не знаю.

– Мы не можем отпустить ее с этим клинком, – сказал я, открывая свой мешок с одеждой. Надо выбрать что‑нибудь, чего будет не так жалко.

– Ага. Слушай, может мы ее того…

Лу стукнула кулаком в раскрытую ладонь, показывая, что она может сделать с Рисанриэль.

– Всегда успеется, – ответил я, выбирая, какие штаны принести сегодня вечером в жертву, – вдруг мы сможем понять, что ей движет. Все же маг она сильный.

– Жалеешь девчонку?

– Есть немного. А ты что, не жалеешь?

– Между вами двумя я выбираю тебя, – ответила Лу.

– Ну, надо попытаться ее спасти, пусть она сама этого не сильно хочет, – сказал я, – Мне‑то она жизнь спасла.

На это Лу только кивнула, продолжая наблюдать за моими сборами. Значит, сегодня вечером.

Почему же ты так ненавидишь меня, молодая и вспыльчивая, последний архивариус уничтоженной академии, волшебница Рисанриэль?

***В те же дни***

У нее было достаточно времени подумать, пока они тащились этими проклятыми кустами куда‑то на север.

Конечно же Рисанриэль привело в замешательство то, что их домохозяин, оказался магом разума. Она делала ставку, что Антон простой контрабандист, который обирая бегущих из горящего княжества людей, наживается на чужом горе.

Одного взгляда на этого рослого мужчину с холодным взглядом карих глаз было достаточно, чтобы вычислить в нем старого воина или, как минимум, опытного душегуба. Двигался он для счетовода неприлично плавно, будто огромный кот, экономя движения и лишний раз не поднимая рук. Будто готовый в любой момент броситься вперед и вцепиться тебе в горло.

Окончательно сомнения Рисы ушли, когда она наблюдала за утренней разминкой «счетовода». Полный комплекс воинских упражнений, многие из которых практиковались и в легионе, да еще и с десяток таких, которых она никогда не видела. Единственная странность – это посох. Эта деревянная палка выглядела нелепо в руках рослого воина, под рубашкой которого перекатывались жгуты тугих, годами тренируемых мышц. Почему посох? Это же просто палка, оружие простолюдинов. Намного гармоничнее в его руках смотрелся бы полуторный или двуручный меч, или, чем боги не шутят, булава или топор. Но почему‑то их домовладелец основным своим оружием выбрал помощника барда и путника.

Но еще более странной, чем сам счетовод, была его жена. Она появлялась буквально из ниоткуда и Риса уже стала ловить себя на мысли, что сходит с ума, но в целом Лу оказалась намного более приятной личностью,чем Антон. Хотя и казалась в определенные моменты какой‑то невероятно далекой: с виду ее, Рисы, ровесница, Лу создавала впечатление человека, умудренного десятками прожитых лет. Такой взгляд она временами ловила у старика Нагаля и он очень сильно контрастировал с молодой девушкой, что сидела за столом рядом со своим мужем по вечерам.

Впрочем, думать о странностях стало некогда, когда ее попытались облапать и она сорвалась.

Она не хотела, честно, но жизнь мага в княжестве – это отдельная история. Простолюдины лишний раз не смотрели на господ в мантиях Академии, а боевым магам и вовсе кланялись в ноги, чтобы не навлечь на себя их гнев. И когда эта служивая скотина схватила ее за грудь и попыталась запустить руку под юбку… Она не сдержалась.

Дальнейшие события Риса раз за разом прокручивала в голове. Тяжелый разговор с Антоном, который внезапно стал каким‑то грозным и даже пугающим, человеком, который был способен ради собственной выгоды убить их обоих, магов Академии, на месте. Причем это была не пустая бравада: Риса буквально кожей чувствовала исходившее от счетовода недовольство и потоки силы. А еще больше ее поразила рука.

Если Рисанриэль правильно поняла, их домовладелец был тем самым Огненным Бароном, что он и сам подтвердил. Любимец бога Войны, который, впрочем, вымарался в дворцовых заговорах и интригах у клерийского престола и бежал из Пите, поджав хвост. Вот только не создавал он впечатление человека, который может откуда‑то бежать. Скорее, уходить с достоинством. Тем более, вместо руки у него была латная перчатка от самого Первородного. Риса ничего подобного в записях не видела, хотя, как любой архивариус, она внимательно изучала вопрос божественных артефактов, знала о них все, что только можно. Но о том, чтобы Пал или другой из Семерых не просто одаривал смертного, а буквально давал новую руку… Перчатка была дарована Антону взамен потерянной конечности. Об этом говорило то, что она была буквально вплавлена в его плоть силой Пала, стала частью тела. Это тоже был нонсенс, ни о чем подобном в записях не было и слова.

Последней каплей стал посох, который тоже оказался артефактным, да еще и сразу с четырьмя рунами… В этот момент Риса перестала удивляться и поняла, что просто оказалась не в том месте и не в то время. Либо же, учитывая то, что хранилось в ее комнате…

Когда солдаты Кватта пошли на штурм, она приняла единственно верное решение: бежать за мечом и, если понадобится, помочь счетоводу. В записях говорилось, что он значительно увеличивал магическую мощь владельца, так что с его помощью она сможет прорваться через пресс, которым ее сейчас давил жрец Единого. Если меч не уничтожит ее душу раньше.

Было страшно. Очень. Почти минуту, пока где‑то на первом этаже кипела битва, она тупо стояла и смотрела на торчащий из мешка меч. Она все же решилась, схватила оружие за рукоять, рванула на себя и… Ничего страшного не произошло. Как любой магический предмет, меч отозвался, и Риса почувствовала, что может пропускать через него свою силу. Впрочем, это точно так же работало и с рукотворными артефактами.

Она успела вовремя. Каким бы умелым воином не был Антон, его все же прижали к стене, а пресс жреца Единого не позволял счетоводу использовать свою ментальную магию. Так что девушка сделала то, что умела очень хорошо: сформировала свое любимое заклинание огненного лезвия, которое материализовалось прямо на клинке меча, и запустила его в строй кваттцев, что готовы были насадить на свои пики менталиста. Эффект, конечно, превысил все ее ожидания. Когда Риса увидела, какой силы вышло заклинание, у нее перехватило дух, ведь она даже не выложилась на полную… А лезвие вышло практически идеальным. Плотное, достаточно широкое, чтобы выкосить целый ряд, оно еще и оказалось настолько мощным, что не потухло на первом же бойце, увязнув в нагруднике и рассеявшись о металл. А сила… Четвертый класс! Таких магов, наверное, уже и не осталось – все полегли в войне против Кватта. И вот она, Рисанриэль, всегда мечтавшая сражаться на поле боя против врагов княжества или по найму, выдает такое колдовство.

Правда, почти моментально на нее навалился пресс жреца и она отключилась… А когда пришла в сознание, все уже кончилось. Ей пришлось кое‑что рассказать счетоводу, после чего они спешно сбежали из города…

Через силу шагая в конце их строя, Риса все больше и больше убеждалась в том, что Антон участвовал в обороне Пите больше десяти лет назад. Тогда, когда погибли ее братья. Учитывая, что шанс встретить сразу двух менталистов с клерийским говором был равен примерно нулю, девушка быстро сделала правильные выводы.

Именно эта отмеченная Палом и обласканная богами скотина убила ее братьев во время войны между Клерией и Паринией.

Политические мотивы Рису интересовали слабо, но вот у магов был свой кодекс чести, если так угодно. У любой школы были свои запретные секции знаний, методы применения магии настолько жестокие и неприемлемые, что сожжение человека выглядит вполне себе нормально. Маги воды избегали прямого обезвоживания противника в бою, потому что это ужасная и мучительная смерть. Такой волшебник часто изгонялся из легиона без права восстановления в статусе боевого мага. Магам воздуха не стоило создавать в легких пустоту, вытягивая дыхание, земли – извлекать металлы из тела, которые были в каждом человеке в небольших количествах. Магам огня запрещали кипятить кровь своих противников.

Эти и некоторые другие практики признавались варварскими и осуждались магическим сообществом. Маг – повелитель стихий, должен выходить на бой с высоко поднятой головой и сражаться, как должно, а не опускаться до уровня животного или палача, который наслаждается мучением своего противника.

Маги разума в принципе были вне закона. Подлые мрази, которые работали на недоступной для всех прочих плоскости бытия, на изнанке мира, их не просто так истребляли и порабощали. А маг разума, который устроил массовую бойню с помощью своей силы… Он не имеет ничего общего с нормальным человеком.

О том, что Антон был необразованным животным говорило и то, что он доверил ей, Рисанриэль, нести столь грозное оружие. Так уверен в собственных силах и ни во что ее, мага огня и выпускницу академии не ставит? Он же старше ее в лучшем случае лет на пять‑шесть, по нему видно. Так что он о себе вообще возомнил?

Когда они наконец‑то дошли до Крамера и Риса смогла немного передохнуть, девушка окончательно для себя решила: она должна очистить мир от этого менталиста. Он ничего не сможет противопоставить ей, пока у нее в руках будет этот меч. Его не спасет ни дар Пала, ни его странный посох. Записей о магах разума в Академии хватало, а в один из годов обучения им даже читали исторический курс о том, как сражались волшебники древности. В том числе и против животных‑менталистов. Для того чтобы нырнуть на изнанку мироздания, им нужно время, а чтобы дотянуться до души жертвы – подойти поближе. Так что лучшей тактикой сражения с таким колдуном было принять бой на открытой местности и просто не подпустить мага близко. Да, он может насылать мороки, но пока он далеко – навредить менталист не сможет. А против огненных лезвий, что может творить Рисанриэль с помощью этого меча, счетоводу не поможет даже его странная рука. Она более‑менее поняла, на что он способен, там, в Осфилде.

Решено. Сегодня же она его прикончит. Отомстит за братьев и сделает Таллерию безопаснее, ведь пока по миру гуляет свободный менталист такой силы, он может натворить всякое.

Осталось только найти дощечку и стило: надо выманить его на какое‑нибудь поле, где Риса сможет развернуться во всю мощь. Например, за городом. Они как раз проходили подходящий для их битвы пустырь, на котором она сможет держать Огненного Барона на расстоянии и при этом не бояться сжечь город.

Глава 5. Хищник

Перво‑наперво я справился, где в городе живет лучший маг воды, который специализируется на целительстве. Не сказать, что я планировал обращаться к нему за услугами или калечить дурную девчонку, но чем Семеро не шутят, может, придется. После этого мы с Лу сразу же отправились за город – как раз уже смеркалось.

Рисанриэль ждала меня на пустыре, который мы проходили буквально несколько дней назад. Двести на пятьсот шагов, тут когда‑то рос лес, который вырубили городские жители на строительство своих домов, да и вообще, чтобы был достаточный обзор. Волшебница стояла у самой опушки, с другой стороны поля, а в ее руках тускло поблескивала сталь меча Пала. Или технически это уже не было оружием бога Войны? При следующей встрече с Энжи надо будет этот вопрос уточнить. Я почему‑то был уверен, что богиня артистов еще не раз удостоит нас визитом.

Пусть на дворе стояла осень и уже было холодно, но я все же оголился по пояс. Слишком уж хороша была та куртка, что я выбрал. Остался в одних штанах да крепких сапогах, которые отлично сидели на ноге.

– Слушай, может не будешь рисковать? – прямо спросила Лу.

Я немного помолчал, обдумывая ее слова. Очень хотелось попросить богиню нырнуть сейчас в бездну и просто вырубить глупую магичку, которая возомнила себя спасительницей мира или мрачным мстителем, не знаю, что там творилось в ее голове последние двенадцать часов. Но нельзя.

– И кто из нас понесет меч Пала? – ответил я вопросом на вопрос.

– Думаю, ты справишься.

– А вот мне кажется, любовь моя, что не справлюсь. Мы оба понимаем, что как бы не была сильна Риса с этим клинком, ты всегда сможешь ее остановить. А вот справишься ли ты со мной? Я с тобой – точно нет.

Я был серьезен и сейчас очень хотел, чтобы Лу меня поддержала. Я был опытным воином, по уши накаченным божественными силами и вооруженный двумя артефактами. Получить еще и третий, который непропорционально увеличивает мощь своего владельца? Возможно, еще и проклят? Я на такое точно не подписывался.

Только в самом мрачном кошмарном сне я мог себе представить ситуацию, в которой ко мне в руки попадет столь грозное оружие. Перчатка Пала изменила меня, сделала жестче, расчетливее. Окончательно ушла из меня юношеская романтика и мягкость души, остался только холодный разум. Возможно, я и затеял всю эту канитель со спасением и эвакуацией магиков из Шаринского Княжества, просто чтобы доказать самому себе, что я все еще человек, а не бездушная игрушка богов.

Лу поддерживала меня в этом, понимала это бремя силы, которое давило на мои смертные плечи и мозги ежеминутно. Очень просто жить, когда ты высший хищник и справиться с тобой могут только боги: в этом мире все можно было решить силой, и если бы я был безумен и тщеславен, то, наверное, захватил бы клерийский престол. Или трон любого другого государства. Несогласных – в расход, остальных – на короткий поводок. О том, как брать заложников и вынуждать людей делать то, что мне было бы нужно, я знал по методам подобного воздействия из прошлой жизни. Десяток‑другой лет и я бы воспитал благородных заложников в духе безоговорочной верности лично мне, и уже бы правил, опираясь не только на божественную мощь, но и на их поддержку.

Да, все это было осуществимо. Я даже четко знал, что и в какой последовательности я бы стал делать. И вот это пугало. До дрожи в коленях пугало то, что в один прекрасный день я могу проснуться и подумать «а почему бы мне не стать кровавым императором всея Таллерии?», а потом начать воплощать этот план в жизнь.

Мой удел – держаться в тени. Выход на первые роли ничем хорошим закончиться не может, а если я хочу прожить отведенный мне срок с Лу, да сделать этот мир лучше, то стоит до последнего хвататься за те осколки человечности, что еще остались в ошметках моей души.

Риса запуталась. Даже сейчас, через такое расстояние, я ощущал, как метались ее мысли и чувства. Маленькая одинокая девочка, толку, что ей было уже двадцать пять – она всю сознательную жизнь провела в стенах Академии – сейчас изо всех сил пыталась оправдать свое существование. Сначала ей надо было спасти древний артефакт, не дать жрецам Единого добраться до столь мощного оружия. Эта задача, что была поставлена ей покойным мэтром Нагалем, была выполнена. И внезапно Рисанриэль как‑то потеряла цель. Смысл своей жизни. Боевым магом в легионе княжества ей уже не стать – нет ни легиона, ни княжества. Артефакт она вывезла, мэтра, который столько лет вел и наставлял ее – не стало. Мы даже не похоронили старика, просто оставили его тело гореть в подожженном Рисанриэль доме.

И вот, цель нашлась. Причем жирная, мастистая. На эту цель наложились старые мечты, обиды, какие‑то надуманные причины. О чем она там думает сейчас? Убеждает себя, что это ради ее братьев?

Читать мысли Рисы было сейчас легче легкого. Во‑первых, вокруг на тысячу шагов не было ни души, все же на заходе солнца люди уже сидят по домам. Во‑вторых, думала сейчас волшебница настолько громко, что проигнорировать этот поток не было ни единой возможности.

– Знаешь, я все равно подстрахую, – сказала Лу, сбрасывая на землю плащ и оставаясь в одной рубашке. Так ей будет легче двигаться в бездне.

– Я не против. Только не убивай ее, хорошо?

– Если только ты будешь в порядке, – серьезно ответила Лу, – не для того мы прошли через столько испытаний, чтобы моего единственного Истинного Жреца прикончила какая‑то истеричка из Академии.

Я нежно улыбнулся Лу, она же легко коснулась моего плеча и сделала пару шагов назад – к зарослям низкорослого северного кустарника, чтобы выйти из поля зрения Рисанриэль. Пусть статус Лу как богини будет для волшебницы тайной.

Я повел плечами, разгоняя кровь по мышцам, пару раз подпрыгнул на месте, перехватил посох, который даже не стал демаскировать – так и оставил деревянной палкой – и мерно зашагал в сторону Рисы.

Когда до волшебницы осталось полторы сотни шагов, я попытался образумить девицу:

– Рисанриэль! Я не знаю, что на тебя нашло, но давай спокойно погов…

Я не успел закончить – пришлось уворачиваться от огромного огненного шара, который отправила в мою сторону девушка, тяжело взмахнув мечом снизу вверх.

– Риса! Да подожди же ты!

Я не успел ступить и пары шагов, как вслед за шаром полетело лезвие. Да непростое: магичке удалось закрутить его, то есть оно постоянно меняло плоскость. Под такое не поднырнуть, такое не перепрыгнуть, только отойти в сторону. Так как лезвие было в ширину почти четыре метра – нормально так меч дает ей дури! – пришлось уходить в сторону прыжком с перекатом.

Дальше нашу дуэль можно было охарактеризовать как игру в вышибалы. Риса, размахивая из стороны в сторону непропорционально большим для нее мечом, отправляла в полет огненные шары, стрелы, лезвия, мух, даже разок наколдовала что‑то по размерам с огненную глыбу – огромный сгусток горящей плазмы, который падал на меня откуда‑то сверху. Я же, что тот зайчик на лужайке, прыгал из стороны в сторону. Так и воевали. От большинства заклинаний я уклонялся, что‑то ловил правой рукой, а огненных мух – отбивал посохом. Несколько раз я использовал иллюзии, но Риса их моментально развеивала, после чего атаковала с удвоенной яростью.

Последнее меня беспокоило. Я банально волновался, что девица надорвется и сожжет часть своей души, как вырвал кусок своей когда‑то я. Но вот я отдаленно понимал, что делал, она же могла только догадываться о последствиях. В лучшем случае – магическая инвалидность. Она больше никогда не сможет колдовать. В худшем – это ее убьет.

Через минут пять девушка стала выдыхаться. Огненные шары летали не так часто, да были не такими быстрыми, крупные заклинания Риса вообще перестала формировать. В этот промежуток времени я сократил дистанцию до волшебницы до двадцати шагов, то есть подошел почти в упор. Если бы захотел – нырнул бы в бездну и разорвал ее душу на части, моих способностей в междумирье вполне хватало, чтобы провернуть эту операцию за пару секунд и успеть вернуться в собственное тело, пока труп волшебницы еще не коснется сухой травы. Видимо, понимала это и Риса, так что перешла в свою последнюю, отчаянную атаку.

«Антон! Она на пределе!», – прозвучало в голове.

Это Лу говорила со мной из бездны.

Ладно, я дал ей выпустить пар, но игры кончились. Она так реально доведет себя до ручки.

Первую огненную стрелу я просто пропустил мимо, чуть сдвинув корпус влево. Вторую и третью – поймал правой рукой. Сейчас, находясь почти в упор, я слышал, как тяжело дышала девушка. Грудь ходила ходуном, плечи и руки дрожат от перенапряжения, над верхней губой собралась испарина, а глаза волшебницы заливал противный липкий пот. Только взгляд горел огнем и решимостью.

Пока Риса не подняла меч в очередной раз, я преодолел оставшиеся между нами пять шагов, ударом правой руки выбил из ослабевших ладоней девушки оружие, после чего едва ощутимо тыкнул ее наконечником посоха в грудь.

Впервые Рисанриэль осознала, с кем связалась. Так на меня иногда смотрел десятник Валл, видя во мне не странного счетовода, а дикого зверя, который может разорвать его на части. В ее глазах промелькнул ужас, сожаление и какое‑то смирение. Она приняла то, что сейчас умрет. И была готова к этому. По мыслям девушки я понял, что другого исхода она и не ожидала. Менталист до нее добрался, она не справилась. Впереди – только тьма и, если повезет, чертоги Фора.

Это продолжалось буквально несколько секунд. Она смотрела на меня, не решаясь даже моргнуть, ожидая мгновенной смерти, я взглядом изучал ее.

– Убита. Я выиграл.

Я убрал от ее груди оружие и оперся на посох, будто бы это на самом деле была простая деревянная палка. От моего обнаженного торса сейчас валил пар. Все же девочка заставила меня побегать.

Волшебница тонко всхлипнула, после чего осела там же, где и стояла, тупо плюхнувшись на задницу и глядя прямо перед собой.

То, что было для нее смертельной битвой с великим злом, для этого самого великого зла в моем лице оказалось просто разминкой, игрой. Впервые выпускница Академии Магии, архивариус Рисанриэль, осознала, насколько она беспомощна.

Особенно, если отобрать у нее возможность колдовать.

Она вычерпала свой источник до дна – я еле успел, еще заклинание, и она бы зачерпнула из души – и сейчас была просто молодой девицей, которая не может ровным счетом ничего.

– То, что бросать мне такой вызов было в принципе глупо, я думаю, ты и так поняла, – начал я тихо, глядя куда‑то в сторону и наслаждаясь прохладой.

Через пять минут я околею на стылом ветру, но пока было даже приятно.

Риса мне не ответила.

– Менталист, который обучал меня, сказал, что любой маг на моем пути будет представлять для меня смертельную угрозу. Потому что мы не имеем никакой власти в реальности, колдуя на изнанке мироздания, тогда как стихийные маги, наоборот, повелевают материей тут, в мире людей. Поэтому я тренировал в первую очередь свое тело и стал воином и только потом – магом.

Я демонстративно покосился, но и так знал, что Риса меня слушает. Очень внимательно слушает.

– Чтобы справиться с тобой мне даже не понадобилась бы моя магия разума, достаточно было бы этого, – я перехватил посох в другую руку и сменил опорную ногу. – Поэтому княжество и проиграло войну Кватту. Вы надеялись на свою магию, назывались боевыми магами, но, по сути, не являлись воинами. Любой новобранец с длинной пикой после недели в лагере под командованием горластого десятника опаснее и эффективнее большинства боевых магов, лишенных своих сил.

– Почему ты меня пощадил? – глухо спросила Риса. – От меня милосердия ты бы не дождался.

– А ты сама как думаешь, архивариус Рисанриэль?

Девушка задумалась, глядя прямо перед собой и размазывая непрошенные слезы по щекам. Чтобы хоть как‑то замять паузу, она наконец‑то поднялась с земли и, выпрямившись, посмотрела прямо мне в глаза.

– Это твоя насмешка. Уловка. Ты менталист – иллюзии, обман, они в твоей крови!

Мне показалось, что я тоже сейчас расплачусь, но уже от смеха. Риса стояла, такая же, как и раньше: бледная, все еще готовая к смерти, сжимая до белых костяшек кулаки.

– Все намного проще, Риса. Зачем мне убивать своего собрата?

– Настоящие маги не братья менталистам!.. – вспылила Рисанриэль, но я только на нее шикнул, заставляя умолкнуть.

– Да ладно? Менталистов истребляют. И магов истребляют. Менталисты вне закона и маги теперь вне закона. Во всяком случае, на части территории Таллерии. И маги и менталисты – дичь. Просто на нас охотятся все подряд, потому что боятся. А вот на вас – пока только Кватт, но не потому что боится, а просто потому что может. Если охота на менталиста – это охота на матерого лесного секача, который может поднять на клыки, то охота на магов – это просто спокойный и методичный забой свиньи. Только в этом разница, девочка. Но как кабан родственник свинье, так и я, маг разума, родственник любому магу академии.

Я только что сравнил Рису со свиньей, что не укрылось от внимательной девушки, но впервые за все время нашего знакомства она нашла в себе силы промолчать. Уж слишком удачной была аналогия.

– Родственных чувств мало. Ты так и не ответил, почему я еще жива.

– Хочешь правду?

– Если ты на нее способен.

– Все просто. Я просто человек больше, чем это вообще принято в этом мире. А еще мне нужен меченосец, хотя бы на время, – я кивнул на клинок Пала, который сейчас беспомощно лежал в сухой траве.

Удивлению Рисы не было предела.

– Ты же можешь просто его взять и…

– Даже не хочу думать об этом, – покачал я головой. – Я буду сражаться этим клинком только в крайнем случае, во времена огромной нужды, и не раньше. Потому что если я возомню себя властелином мира, остановить меня смогут только боги.

– А если это возомню о себе я…

До девушки стало доходить.

– То я просто сделаю то, чего ты от меня ожидала сегодня. Вот и все.

Повисла тишина.

– Скажи, Риса, ты и вправду считаешь, что я убил твоих братьев нарочно?

– Ты… Ты использовал какое‑то запретное колдовство! Говорили, что мгновенно умерла тысяча бойцов! Это нечестно!.. Так нельзя!..

Я только покачал головой.

– Странно слышать о правилах, когда все княжество стояло на том, что продавало свои мечи и магов любому, кто достаточно крепко тряхнет мошной. Честь есть там, когда сражаются за свой дом, семью или короля. В ваших же легионах звучал только звон золотых монет. И таким магом ты хотела стать? Который сражается исключительно за деньги, не глядя, кто прав, а кто виноват?

Я почувствовал, как мои слова достигли цели. Я зацепил что‑то в душе девушки. Да, со мной бесполезно спорить: на любой ее довод у меня будет здравый ответ, в котором нет и тени уловки или обмана. А еще мое мировоззрение удивительно сочеталось с ее идеализмом. Я говорил вслух те вещи, о которых она даже боялась когда‑то думать, но очень хотела. Может, именно поэтому она выбрала стезю архивариуса, и мать, образ который постоянно скачет в ее мыслях, вовсе была не при чем? Может из‑за этого бесчестия целого государства и его армии гордая идеалистка Рисанриэль предпочла похоронить себя среди пыльных свитков и старых записей, отсекая саму возможность замараться в наемничестве?

Из‑за ближайшего куста, в полусотне шагов от нас, вынырнула Лу, неся мою одежду. Кризис миновал, больше подстраховка была ни к чему. Я взял из рук моей богини рубашку и плащ, быстро оделся и сам подхватил лежащие у ног Рисы ножны и меч. Брал я его сознательно левой рукой, не давая возможности перчатке и клинку лишний раз «пообщаться».

– Корабль отчаливает завтра в полдень, место для тебя есть. Если передумаешь. – озвучила мои мысли Лу и мы двинулись обратно в город, оставив обескураженную магичку стоять одну в поле.

– Думаешь, придет? – спросила богиня, пока мы мерно шагали в сторону города.

– Практически уверен. Если я хоть что‑то понимаю в людях, – ответил я. – Знаешь, ее зацепили мои слова о наемниках. Ты почувствовала?

– Ага. Как‑то странно это, она ведь мечтала стать боевым магом. Одни мысли о службе, сражениях, подвигах.

– Именно что о подвигах, милая, именно. Служба в легионе не имела с подвигами ничего общего.

– Что ты хочешь сказать?

– Знаешь что такое романтизация образа?

– В смысле?

– Это когда человек представляет себе что‑то настолько идеализированно, что не может примириться с реальностью.

– Это как, например?

– Например, как ты ожидала героя по договору с Георой…

Ответом мне был ощутимый тычок кулачком под ребра. Какой бы хрупкой с виду не была Лу, но рука у нее была тяжелая, так что было больно.

– Ай! Хватит драться!

– Ты мне еще сто лет будешь припоминать тот первый год, а?

– Да что тут такого? Ты же и вправду не медовая тогда была… Ай! Лу!

Богиня сверкнула глазами, но все же перестала меня избивать.

– Ладно, я поняла о чем ты.

– Вот и Риса такая, – продолжил я свои рассуждения, потирая ноющий бок, – мечтающая о воинской славе. О легионе.

– Но ни славы, ни легиона, ни даже умения сражаться…

– Именно.

Дальше шли молча.

Если кто в Крамере и заметил файершоу, что устроила на пустыре Риса, то благоразумно решил не проверять, чем же все закончилось. Мы спокойно дошли с Лу до постоялого двора, я ополоснулся в корыте, после чего сели ужинать. Время не то, чтобы было позднее – часов восемь, темнело уже рано.

Я налегал на мясо, Лу что‑то поклевывала из тарелки для виду. В принципе, богиня вообще могла не питаться как человек, но как в случае со сном, делала это из удовольствия. Да и расход божественных сил в человеческой форме у нее сокращался. Но вот готовка здесь была хоть и приемлемая, но на деликатесы не тянула.

– Хочешь в какой‑нибудь ресторан для знати сходим, как будем в Миллере или Пите? – уловил я настроение Лу.

– Зачем?

– Вкусно поедим, устроим свидание.

– Мне казалось, для свиданий уже поздновато, лет на десять, – улыбнулась Лу.

– Да ладно, никогда не поздно. Помнишь те пирожные в Миллере? Что перед штурмом города ели?

– Конечно.

– Вот я бы туда опять заглянул.

Настроение богини приподнялось. Вкусно поесть в ближайшем будущем – отличный план, на самом деле. В нашей жизни было не слишком много впечатлений или развлечений. Пока люди занимались борьбой за выживание, мы прожигали годы в путешествиях. Вот, занялись эвакуацией магиков… Что дальше?

Ситуация на самом деле была непростая. Шаринское Княжество пало, и не только по причине того, что их магиков давили прессом жрецы Единого, хотя в этом была немалая проблема.

Молчание гонгорцев. Вот главная угроза.

Все эти годы восточный сосед княжества делал вид, что конфликт между Кваттом и Шаринским Княжеством – исключительно их дело. Хотя зная историю и нравы Таллерии могу с уверенностью сказать, что вписаться на чьей‑нибудь стороне в хорошую драку это тут не просто традиция – образ мышления. Вечный нейтралитет сохраняла только Токонская Империя. Это государство было настолько огромным, что ему было просто незачем расширять свои владения. Поработить всю Таллерию? А с кем тогда торговать? Ведь законы токонцев требовали примерно равного уровня обеспечения и жизни для всех полноправных граждан. Обращать миллионы в рабов? А как ими командовать? Император, как и все его предшественники, был достаточно разумным человеком, чтобы понимать всю глупость подобных затей. Да и в некоторых регионах Империи и без внешних завоеваний было неспокойно. Кто‑то был против текущей династии, кто‑то постоянно норовил отделиться. Богатый и изнеженный юг презирал север империи, север – точил зуб на юг, а западная оконченость, которая вообще была изолирована от мира, вовсе считала всех идиотами и топила за независимость. Так что дел у токонцев хватало.

А вот гонгорцы всегда были за добрую драку. А тут еще возможность не только списать свои долги перед шаринцами, которые, я уверен, были, но еще и заработать.

Но нет, гонгорцы молчали, как воды в рот набравши. Никаких попыток помочь Княжеству или вовсе выступить на стороне Кватта, они не предпринимали. И это было подозрительно. Не хотели вымарываться в истреблении магиков, чтобы не получить осуждение от союзников? Сейчас с Кваттом, после тех зверств, что чинили жрецы Единого на территории Княжества, никто не хотел иметь дела. Вроде как большая часть посольств была выслана, из Клерии – точно.

Я был почти уверен в том, что Кватт купил восточного соседа княжества. Или дал какие‑то гарантии. Или каким‑то другим образом убедил престол не вступать в войну и сохранять нейтралитет.

Самый худший вариант – альянс Кватта и гонгорцев. Тогда на политической арене Таллерии появляется огромное чудище, справиться с которым будет под силу только токонцам, да и то, ценой огромных потерь. Все же Империя одряхлела и погрязла в собственных проблемах.

А если мои догадки верны, то как только Кватт установит некоторое подобие администрации на территории поверженного Шаринского Княжества, собранные, обученные и попробовавшие крови и грабежей войска двинутся дальше. На Клерию, Паринию и Ламию.

Был еще вариант, что Кватт поддержит гонгорцев в войне против Батондокии – южного княжества, с которым у них исторические терки.

И если с Клерией все крутилось только вокруг порта Миллер, который был очень уж удачно расположен для торговли, то с южными соседями все было непросто. Потому что покорив даже часть княжества, гонгорцы получат маршрут «от моря до моря» – прямой выход как к северному, так и к южному краю континента. С такими возможностями королевство можно будет переименовывать в Гонгорскую Империю – слишком сильным становилось центральное государство.

Все прояснится через несколько месяцев, а может даже не этой весной, а только следующей. Вопрос только в том, как быстро Кватт «переварит» покоренные шаринские земли.

Когда мы уже заказали вина и пирог, в зал вошла Риса.

Выглядела девушка отвратительно, была абсолютно подавлена, но старалась держать лицо.

Коротко кивнув мне и Лу, волшебница поднялась в свою комнату, а уже через пятнадцать минут спустилась вниз – умытая и переодетая. Я жестом пригласил ее сесть напротив, рядом с Лу. Девушка чуть помялась, но приняла приглашение, все еще не говоря ни слова.

Очень все это напоминало сцену, в которой провинившийся подросток спускается к родителям ужинать. Я аж плечами передернул от таких мыслей, а Лу тихо фыркнула в свой стакан, пряча улыбку.

– Антон… – Риса решила брать быка за рога и сразу перешла к делам. – Ты сказал, что тебе нужен меченосец… Временно… Если ты не собираешься использовать этот меч, тогда что? Его нельзя просто так спрятать. Хранилище было опечатано серьезной магией. У этого клинка должен быть хозяин, – тихо сказала девушка, глядя на меня.

– Да, временно. Мы сейчас направляемся в Весинг, а потом либо в Апихан, либо в Клерию, как пойдет.

Я подозвал разносчицу и сделал для Рисы заказ. Ее источник сейчас был пуст и черен, девушке нужно было поесть и выспаться.

– А потом мы подберем этому мечу более достойного владельца, – продолжил я, после того как работница постоялого двора ушла, – есть у меня один на примете. Он сможет справиться и с искушениями, что дает этот меч, и он не является магом, как ты или я.

Звучало это как план. Было видно, что после сражения магичка тоже что‑то почувствовала, и теперь клинок жег ей руки.

– Я не могу просто отдать вам меч, – возразила волшебница.

– А я не могу позволить тебе разгуливать с ним, так что будем делать? – спросил я в ответ.

Над столом повисла тишина. За это время принесли еду для Рисы, но ей пока кусок в горло не лез.

– Риса, давай поступим вот как, – нарушил я молчание, – я у тебя его куплю.

Глаза волшебницы округлились от удивления. Это было очень странное предложение.

– Знаешь, если ты собираешься покинуть нас, как только мы прибудем в Клерию, то тебе придется на что‑то жить. Я предлагаю тебе хорошую сделку.

Лу только сидела и диву давалась, что я вытворяю. Только несколько часов назад я порицал всех магов княжества тем, что они – простые наемники, а теперь предлагал последнему архивариусу Академии денег за опасный артефакт.

– Ну…

– Это очень щедрое предложение, на самом деле. Мы оба знаем, что я бы мог у тебя его просто отобрать. Но пока он лежит в моей комнате и дожидается тебя. Я не хочу его носить, если это возможно, – спокойно добавил я.

– Тысяча золотых! – выпалила девушка и густо покраснела.

Рисанриэль прекрасно понимала, что за душой у нее ничего, кроме этого меча нет. Нам она не нужна – только проблема и обуза, так что назвала цену. Но такую, которую бы я не смог уплатить. Чтобы остаться с нами до конца. Я слышал по мыслям волшебницы, что она решила стать моим и Лу спутником.

Но это только по ее мнению фантастическая сумма в тысячу монет была бы неподъемна для странного менталиста.

– Клерийских, я так понимаю? Хорошо, идет. Как только мы прибудем в королевство, ты получишь эти деньги. В первой же торговой гильдии, – просто ответил я. – Лу, у нас еще остались вексели графа?

– Конечно, но они именные, – спокойно ответила богиня, будто бы мы каждый день платим беглым волшебницам за древние артефакты такие суммы.

– Ну вот, Риса, решено. Осталось доплыть до Клерии, так?

Я, улыбаясь, приподнял стакан с вином, после чего выпил за сделку.

На Рису было жалко смотреть. Я слышал по ее мыслям, что она придумывала этот финт с продажей на ходу и назвала невозможную цену, только для того, чтобы ее не прогоняли. Но тут, оказывается, для менталиста Антона Тинта нет ничего невозможного.

Доедали в тишине. После я честно выдал Рисе меч – уговор есть уговор и она довезет его для меня до Клерии.

– Говоришь, есть у тебя кандидат на хранителя меча? – спросила Лу, когда мы уже улеглись в постель.

– А почему и нет? Мне кажется, план надежный. Все же он не маг, да и кому еще мы можем доверить такую задачу?

– Ага, осталось только этого самого кандидата вытащить из королевских темниц, или куда там еще Кай его засунул, – тихо прокомментировала мои слова Лу.

Я ничего не ответил богине. План на самом деле был на троечку, даже на троечку с минусом, но более достойного и сильного духом человека для подобной ноши, чем граф Орвист де Гранж, я не знал.

Надеюсь, Кай не сделает ничего непоправимого, пока я на пути в Клерию.

Глава 6. Ожидание

Следующие десять недель прошли относительно спокойно.

Конечно, Риса отделалась легким испугом, но когда мы погрузились на корабль и отчалили, девушку проняло. Так сказать, адреналин схлынул, и до нее до конца дошло, насколько тонок был под ногами лед, когда она бросила мне этот ребяческий вызов.

Я не стал облегчать ее участь и как‑то успокаивать. Кое‑как мы сумели договориться: она довозит для меня меч в Клерию, где я выплачиваю ей тысячу золотых отступных. И на этом наши пути расходятся, возможно, навсегда.

Ну, так все выглядело для волшебницы.

В целом, пока меня этот план устраивал. Возиться до победного конца с Рисанриэль мне не хотелось. Девушка упорно создавала впечатление человека, которого стоило бы спасти, но сам он спасенным быть не хочет. Это как пытаться вылечить наркомана, упрашивать его лечь в клинику и одуматься, когда этот торч только и думает, где бы еще достать дозу.

Буря эмоций в душе магички поулеглась, но я все еще чувствовал детскую обиду, которая затаилась где‑то в уголке ее сознания. А такие союзники мне не нужны. Она помогла мне вырваться из кольца солдат Кватта своим заклинанием, я помог ей остаться в живых в абсолютно самоубийственной ситуации. Все, мы квиты.

Все может измениться, если она наконец‑то перестанет хитрить и подойдет ко мне с просьбой, которая и так вертелась у нее на языке. Взять ее в ученицы и сделать из нее полноценную воительницу, которая будет достойна всех этих рассказов о непобедимых шаринских боевых магах. Она отчетливо ощущала, что вокруг меня закручивается тугая спираль событий, возможно, исторических событий, и желала стать их частью. Но вот для того, чтобы стать моим другом недостаточно просто слоняться рядом и таскать за собой опасный артефакт. Это доверие нужно еще заслужить.

За последние годы судьба сталкивала меня и Лу с множеством людей. Кто‑то был нам товарищем и спутником, кто‑то – пытался нами воспользоваться и манипулировать. Но никто из этих людей не задержался в нашей жизни. Нам с богиней было достаточно компании друг друга.

Когда мы добрались до Весинга, то я принял важное решение: мы не будем заруливать на север и отправимся сразу в Клерию, через Дуртон и торговый перешеек. В этом городе мы поставили Лу небольшой алтарь, так что теперь она наконец‑то сможет «сходить» в Апихан и предупредить Ирдиса о том, что мы снялись с места и уже в пути. Пусть вор отправляется нам навстречу, я удовлетворюсь и тем, что мужчина перехватит нас уже на восточной стороне Бланда, в Треголе.

От Весинга до Дуртона было чуть менее пятисот лиг морем – около недели пути. Примерно за тот же срок Ирдис сможет добраться из Апихана в Трегол и подготовиться к встрече. А задачу Лу ему должна поставить простую: подготовить почву для моего возвращение в королевство Кая Фотена Первого.

Лишенный всех гражданских прав и, по сути, самого подданства Клерии, я все еще имел права там находиться. Меня не могла остановить стража, гвардия или кто‑то из представителей аристократии и взять под стражу. Как сказал когда‑то Кай, судить меня он не может, меня осудили боги. Вот только боги оказались не слишком дальновидны: судьба опять тянула меня в королевство, и это уже касалось не только моей собственной судьбы, но и судьбы дорогих мне людей.

Самое важное, что должен сделать Ирдис – дать команду на сбор информации о том, почему арестовали Орвиста. На это я был готов потратить львиную часть нашего оставшегося бюджета, за вычетом тех средств, что надо будет уплатить Рисе. Если, она, конечно, не сможет убедить меня в своей полезности.

Все дни, что мы находились в пути, девушка вела себя тихо. В Весинге она чуть осмелела и уже даже стала кое‑что рассказывать о своей жизни и работе в Академии, но не слишком много. Я же спокойно делился с ней простенькими история о наших с Лу путешествиях, не отставала и богиня. Что‑то в ней было, чистое и простое. Не знаю, Риса чем‑то неуловимо напоминала мне Санию. Было ли дело в магии огня? Ведь источник сил и душа человека неразделимы, влияет ли магия на человека? Думаю, что влияет, но не так, чтобы это становилось прямо архетипом. Нет, просто зная, что Риса маг огня я подсознательно начинал искать в ней схожие с Санией черты и, что удивительно, находил.

Она, как и клерийская королева, была умна, вспыльчива и обладала харизмой. Конечно, Рисанриэль не хватало выучки, которой обладала Сания как монаршая особа, но даже за вычетом этого аспекта в целом девушка производила положительное впечатление.

Ушла из нее и та спесь, была жестоко выбита, которую я почуял в тот день, когда Рисанриэль и мэтр Нагаль переступили порог моего дома в Осфилде.

Удивительно, но наше путешествие проходило до безобразия гладко и тихо. На том же судне, с доплатой еще по семь золотых с человека, мы достигли порта Дуртон, с одним из караванов перешли на другой берег полуострова и оказались в Треголе.

В этом городе я бывал лишь однажды. Являясь торговыми воротами на запад, Трегол имел статус чуть ли не самостоятельного города‑государства. Интересы слишком многих влиятельных особ пересекались тут, так что стража несла свою службу исправно, криминал почти отсутствовал, а тот, что был – жил, прижатый к ногтю. Даже дома терпимости и те, казалось, платили налоги в казну и не позволяли себе лишнего. Зайти в притон или публичный дом в том же Весинге было сродни лотерее. Ты мог как поразвлечься, так и получить клинок под ребро, если твой кошель покажется местным жрицам любви слишком пухлым, а статус – незначительным.

В очень приличном даже по меркам Пите или Миллера постоялом дворе Трегола нас дожидался Ирдис.

Годы не пощадили старого вора, а подорванное в темницах короля здоровье нет‑нет, но подводило преступника. Я не питал иллюзий на тему Ирдиса. Слишком много крови было на руках этого человека, слишком много горя принес он простым людям. Но вот Ирдис меня боялся, поэтому служил честно. Его жизнь была выкуплена за фантастическую сумму, так что сейчас бывший глава воровского сообщества Пите, да и вообще, всей Клерии, отрабатывал каждый медный кло, что мы с Орвистом инвестировали в его шкуру.

А еще Ирдис понимал, что если он попытается меня кинуть, то он – покойник. И даже если я погибну, оставалась Лу, которую вообще убить было невозможно. Так сказать, гарант неотвратимости наказания.

То, что моя жена – а мы видели друг друга с Лу именно так, в качестве мужа и жены – богиня младшего круга, Ирдис не то чтобы догадывался, практически знал. Только что вслух ему никто этого не проговаривал. Но сложить два и два достаточно просто. Не мог смертный человек являться к нему раз, а то и два раза в месяц с указаниями или векселями на крупные суммы от графа де Гранжа, попутно давая указания от бывшего барона. При этом беглые магики, что проходили через наши руки, все как один говорили, что счетовод из Осфилда и его жена исправно сидят на месте, в своем доме, отлучаясь только на день‑другой по делам местной управы.

Так что Ирдис был покорен, полезен, а если и проворачивал какие‑то свои темные делишки за наш счет – делал это крайне аккуратно. Понятное дело, ему приходилось рулить еще какими‑то криминальными вопросами, не мог же он держать в узде всю эту шоблу из связных, доносчиков и прочих личностей, завязанных на перевозке магов, одними лишь деньгами. Были и мрачные дела в его послужном списке о которых, впрочем, мне знать особо не хотелось.

– Антон! Лу! Как же я рад вас видеть! – мужчина подскочил из‑за своего стола и бросился к нам через весь зал.

При этом он соблюдал и определенное достоинство: в его движениях не было раболепия или желания услужить, скорее на самом деле радушное приветствие старых знакомых и партнеров.

– Здравствуй, Ирдис, здравствуй, – я крепко перехватил запястье вора правой рукой, похлопывая его по плечу левой.

Вор ощутил металл дара Пала даже через маскировочную перчатку из мягкой кожи, и хоть он знал о моем «протезе», все равно вздрогнул. Я не могу его за это винить – первые пару лет вид собственной рукитоже приводил меня как минимум в состояние смятения.

– А это что за барышня с вами? – вор моментально обратил внимание на Рису, которая держалась позади нас со своим огромным мешком.

– Ну, ты же знаешь, как обычно. Вот, вместе держим путь на юг, – уклончиво ответил я.

Лу решила не говорить Ирдису лишнего, и вор не ожидал с нами еще одного попутчика.

Поговорили о делах. Было решено, что Ирдис первым же кораблем, утром, отправляется в Клерию, чтобы подготовить для нас информационный плацдарм. Задача у него была простая: лично собрать слухи, пообщаться с людьми на местах и вообще, разузнать о ситуации в Клерии, так сказать, «снизу». Мы же отправимся следом через три дня – достаточный срок, чтобы Ирдис успел развернуться. Следующая точка встречи – Мигне, город, который раньше находился под управлением семьи де Гранж.

Понятное дело, в поместье сейчас никого не было, но прежде чем начинать какие‑то активные действия я хотел пообщаться с Эдит. Она, как умная и активная женщина всегда была в курсе дел покойного супруга и, я уверен, точно так же держала руку на пульсе того, чем занимался Орвист. Ну а еще мне хотелось лично глянуть, под чьим контролем сейчас находились многочисленные производства, что развернул граф де Гранж на своей земле.

То, что это был рейдерский захват – я даже не сомневался. Нужно просто разузнать, кто стал главным выгодоприобретателем. Так сказать, начать формировать список смертников.

Я прекрасно понимал, что для того, чтобы выцарапать Орвиста из лапок канцелярии и клерийской знати, мне, скорее всего, придется пролить кровь. Я пока слабо представлял, как потом граф де Гранж будет жить в этой стране, но… В крайнем случае у него была именитая родня в Ламхитане. Уверен, что Айрин не бросит кровного брата, да и Арван был хорошо с Орвистом знаком.

За то время, что мы ждали нашего рейса, произошло одно знаменательное событие: я заметил, что Риса стала тренироваться по утрам с палкой. Нет, это не были движения боевого посоха, скорее, в руках девушка представляла меч.

Тренировки эти были бесполезными и даже местами вредными, но в целом благоприятно влияли на физическую подготовку волшебницы, так что я оставил свои комментарии при себе. А на замечание Лу, что мы могли бы помочь девице, справедливо ответил:

– А она просила? Нет? Тогда пусть занимается сама.

Поведение Рисанриэль было для меня почти ожидаемо. Ее план с оглашением невозможной суммы выкупа провалился, а то, с какой легкостью мы перемещались между городами, показывало, что в деньгах мы точно стеснены не были. Думаю, в самой Клерии у нас состоится тяжелый разговор.

Конечно, проще всего было бы доплыть до Миллера, но мы выкупили себе места до самого порта Брегар. В общей сложности – это почти тысяча лиг морем, если следовать торговым маршрутом вдоль побережья. Была уже поздняя осень, море стало неспокойным, так что хорошо, что мы вообще смогли проделать весь этот путь на корабле. Потому что была ненулевая вероятность того, что нам бы пришлось сойти в первом попавшемся порту и уже скакать остаток пути верхом.

Еще я опасался, что на пограничном переходе с гонгорцами и в Миллере может быть неприлично много соглядатаев канцелярии. Вычислить их оперативно по мыслям было не всегда возможно, следовательно, и отвести вовремя глаза – тогда. С Брегаром все было чуть проще: порт был не самый большой, а все, что нам было нужно – вырваться из города и направиться в сторону Мигне, слившись с последними торговыми караванами, что возвращались в конце сезона на юг.

Нам повезло: в море мы не задержались и провели в пути всего одиннадцать дней вместо планируемых двух недель. Уж очень повезло и с ветром и вообще с погодой, капитан только диву давался. Я же хмуро поглядывал то в небо, то на Лу. Нет, я не против, чтобы Оранса время от времени нам помогала, мы несколько раз обращались за помощью к богине мореходов, но вот такое внимание высших сил к моим делам стало немного напрягать.

Всему виной проклятый меч, другого объяснения у меня не было.

Встреча в Мигне с Ирдисом прошла спокойно. Вор собрал для нас основные слухи, которые гуляли относительно ареста графа, но ничего толкового или полезного в народе не знали. Так, пустой треп и самые фантастические предположения, вплоть до того, что Орвист хотел устроить дворцовый переворот. Зачем это нужно успешному аристократу, который активно ведет торговлю со всеми соседними государствами и производит на своих землях уникальную продукцию, само собой, народная молва умалчивала.

В Мигне же решилась и ситуация с Рисанриэль. Я честно взял вексели, девицу и мы отправились в одну частную торговую гильдию, чтобы их обналичить. Соваться в королевскую мне не хотелось, так что пусть мы потеряем на проценте обналички, но меня точно никто не узнает.

Когда я выдал на руки девушке несколько тугих кошелей с тысячей золотых монет в сумме, волшебница дрогнула.

– И что мне теперь делать?.. – спросила она в пустоту, обращаясь, впрочем, и ко мне.

– Не знаю, – лукаво пожал я плечами, – жить дальше? Ты теперь богатая женщина. Можешь снять дом тут или в Пите. Часть положить в рост, жить на процент. Твое будущее обеспечено. Не слишком богатое, но нужды знать не будешь никогда, это факт.

Девушка держала в руках золото и смотрела перед собой невидящим взглядом. Мы оба понимали что это – лишь формальная игра ради приличий, я и так знал, о чем она думала сейчас. Она же знала, что я знаю, а я знал, что она знает, что я знаю… Ну и так далее. Короче, замкнутый круг, когда все всё знают, но делают вид, что так надо.

– Мне не нужны эти деньги, – наконец‑то выпалила Риса под моим внимательным взглядом, почему‑то краснея.

– Рисанриэль, ты же точно понимаешь, что я все слышал? Не мог не слышать? – задал я риторический вопрос, постукивая пальцем по виску.

Волшебница подняла на меня взгляд и только коротко, но решительно кивнула.

Ей было некуда идти. А еще она не хотела покупать дом, отдавать эти проклятые деньги в рост и сидеть на проценте остаток жизни, раз в сезон меняя платья в гардеробе. Не хотела девушка и искать себе мужа, чтобы завести семью. Сейчас, когда она осталась без родины, Академии и даже наставника, единственное, чего на самом деле хотела Рисанриэль – стать сильнее. Потому что Кватт пойдет дальше и рано или поздно ей придется принять бой против жрецов Единого.

Одна мысль о том, чтобы опять попасть под пресс, приводила Рису в смятение и легкую панику, и именно это чувство ее и бесило, это чувство стало причиной того, что она сказала мне дальше:

– Можно я останусь? Я хочу научиться сражаться, потому что…

– Они придут за тобой? За всеми нами? – подсказал я девушке.

Риса только кивнула, тяжело глотая подступивший к горлу ком.

И откуда столько эмоций? Вот точно источник как‑то влияет на мага, пусть никто об этом вслух не говорит! Ну, или мне везет на психически нестабильных огневичек.

Я забрал кошельки из рук девушки, пряча их в прихваченную по этому случаю заплечную сумку. Если такую сумму повесить на пояс, то можно остаться без штанов уже через десять шагов.

– Ты же понимаешь, что в сражении нет романтики? Как и вообще в военном деле? Только боль, кровь и пот?

– Уже поняла, – кивнула волшебница, вспоминая наше короткое сражение против жреца в Осфилде и то, как она одним махом лишила жизни почти десяток человек.

Эта сцена, кстати говоря, периодически всплывала в ее сознании и к моей радости, никакого удовольствия Рисе не доставляла. В убийстве людей вообще нет и не может быть ничего красивого, чем можно было бы гордиться.

– Пойдем, – я приобнял девушку за плечи, увлекая в сторону от гильдии, к постоялому двору, где мы остановились, – надо поговорить с Лу. Она тобой займется.

В сознании Рисы сейчас одновременно и бушевал шторм, и намечалось затишье. Она наконец‑то сказала, что хотела, и это приносило облегчение. С другой стороны она как‑то незаметно согласилась опять пойти в ученики. Вот уж правду говорят, есть люди – вечные студенты. Рисанриэль была из их числа.

– Если ты хочешь пережить еще одну встречу с жрецом, то надо придерживаться нескольких правил, – тихо начал я, пока мы шли по утопающим в осенней грязи улицам.

– Какие же?

– Ты должна перестать пользоваться магией.

Не сказать, что мои слова привели девушку в состояние шока, но удивили – точно.

– Мне казалось, что меч…

– Ты не видела конца моего боя в Осфилде, – перебил я Рису. – Я не мог пользоваться магией точно так же, как и любой другой маг.

– И как же ты справился?

– Я просто всадил жрецу меч в грудь по самую гарду, вот как, – просто ответил я.

Риса задумалась.

– Антон, ты хочешь сказать, что жрецы – обычные люди?

– Жрецы – это те же маги, просто их силы от бога, которому они поклоняются. Ты знаешь историю о том, как я плавал в посольство в Ламхитан?

Девушка отрицательно покачала головой, после чего я ей поведал, как разнес дворцовую дуэльную арену одним ударом посоха.

– Но ведь это!..

– Да, это была не магия, хотя, как мне кажется, маг земли мог бы повторить подобный фокус. Меня тогда накачал своей силой Пал. Точно так же сражаются и жрецы Единого. Они молятся своему богу – и он им отвечает.

О том, что за спиной жреца стояла ищейка, которая и наполняла тощую фигуру божественными силами, я предпочел умолчать. Нечего Рисе знать о том, что поджидает на изнанке мироздания. Нет, дело не в том, что я решил сокрыть от нее правду. Просто это знание для нее бесполезно: она же не может принять бой в бездне, так зачем вообще тревожить нестабильную волшебницу подобными рассказами? Ее главная проблема – жрецы и Кватт и она просто хочет выжить в следующий раз, даже если в этот момент я буду где‑то далеко.

– Ты предлагаешь сражаться с ними как простой человек? – недоверчиво спросила Риса.

– Я предлагаю сражаться с ними эффективно, – поправил я Рису. – И если от магии они могут закрыться, то от меча в груди – нет. На это и будем делать ставку.

Лу совершенно не удивилась тому, что вернулись мы с Рисой вместе, хотя подразумевалось, что после выплаты откупных за меч, девица пойдет на все четыре стороны. Я это периодически повторял всю дорогу до Клерии, подзуживая волшебницу.

А дальше начались будни. Мы еще несколько дней просидели в Мигне, но Ирдис не смог разузнать ничего, кроме того, что вдова Бренарда убыла из родовых земель к своему брату, барону Тибботу, в Трейл.

Что делать дальше? Варианта у нас было два: отправляться за Эдит в Трейл, или брать курс на Пите, пытаясь там поймать за хвост какую‑нибудь возможность. Я делал ставку на ламхитанцев. Они имели определенный вес при дворе Клерии, а арест Орвиста им был точно не в дугу. В любом случае, нам нужна достоверная информация о том, что же на самом деле стало причиной ареста графа де Гранжа, да еще и таким жестким способом. Вместо вызова в столицу ко двору и заключения под стражу – штурм поместья и фактический силовой захват. Будто бы он был террористом.

Это у меня в голове не укладывалось от слова совсем.

После недолгого обсуждения в нашем узком кругу – участвовали я, Лу и Ирдис, Риса же пока не имела права голоса – мы приняли решение отправляться в Пите. Вор опять последует первым, мы же – следом за ним.

Моя богиня крепко взялась за девчонку, которая деньгам и свободному плаванию выбрала роль хранителя стремного артефакта и ученичество у не менее стремного менталиста. То, что делала Лу, до боли напоминало те же уроки, что давала мне богиня десятилетие назад. Основы владения мечом, физическая подготовка, простенькие спарринги и отработка техники. Риса была хорошей ученицей, не чета мне, и если в мою голову и руки науку приходилось вбивать силой, то волшебница все схватывала на лету. Кое‑что она умела сама, кое‑что видела, а кое‑что давалось ей неприлично легко и просто, будто бы она родилась мечником, а не магом огня.

Наш разговор, пусть и мимолетный, прямо на улице, впечатался в сознание молодой волшебницы: единственный способ для мага выжить в сражении против жреца Единого – не быть магом. Поэтому с первых же дней Риса стала активно тренироваться, а временами я думал, что она вообще надорвется. Но Рисанриэль, хрупкая архивариус Академии, оказалась двухжильной. Или это просто ее толкало вперед природное упрямство.

Тренировки продолжились и по пути в Пите, причем именно в дороге они были самыми интенсивными: вокруг не было лишних глаз, так что Лу смогла в полной мере воспользоваться ментальной магией. Прятать от Рисанриэль тот факт, что моя жена тоже менталист, было уже скорее вредно, чем разумно.

Информацию о том, что Лу тоже владеет магией разума, Риса приняла на удивление спокойно. Я бы даже сказал как‑то флегматично. Видимо, девушка уже просто устала удивляться, и решила, что даже если перед ней прямо сейчас появится Пал, то она просто вежливо поздоровается с богом Войны и продолжит свою тренировку.

Знала бы она, что вероятность такого события далеко не нулевая!

– Ты же знаешь, что долго учить я ее не смогу? – спокойно спросила Лу, пока я помешивал в котелке суп из вымоченной рыбы и овощей.

– Ты к тому, что среди солдат Кватта нет женщин и ей нужен противник реальных габаритов?

Лу согласно кивнула, снимая пробу с моего варева. Судя по лицу богини, получилось недурно.

– Она очень способная девушка, не зря хотела стать солдатом. Но еще недели две‑три и она начнет зацикливаться на мне, как противнике. Тебе бы тоже подключиться.

Я молча помешал густой суп и тоже попробовал, что у меня получилось. Было вкусно.

– Я услышал тебя, любовь моя. Просто считаю, что ей пока рано. С тобой она чувствует, что на что‑то способна, я же… Я никогда вообще людей не учил! Только сам учился. По ускоренной программе.

Да, мои тренировки с гвардейцами в свое время стоили многого, но это была работа на износ и вопреки всему.

Уже за ужином Риса задала вопрос, который мучил ее всю дорогу.

– Этот граф де Гранж, кто он? Ваш друг? Он был в посольстве в Ламхитан?

– О, не только, – с усмешкой ответила Лу, – в первую очередь Орвист, это человек, из‑за которого Антон оказался в темницах короля и чуть было не принес рабскую клятву.

Брови Рисы взлетели вверх от удивления, но все сказанное богиней было чистейшей правдой.

– Но да, он мой и Лу друг, – быстро добавил я, обжигаясь о горячий суп, – а еще это человек, который оплачивал бегство магов через Бланд.

– Серьезно?

– Да, именно за счет семейства де Гранж мы организовали всю эту сеть, по которой шаринцы бежали через полуостров на восток, – сказал я, умолчав, что возросшее богатство рода – моя заслуга.

– А его сестра? Вы говорили, что она сейчас какая‑то аристократка в Ламхитане…

– Да. Айрин вышла за наследника Великого Арха – это старший сын короля Ламхитана. Брак, конечно, чисто политический, Арван приехал на свадьбу сестры искать себе клерийскую жену, чтобы укрепить связи между южанами и севером. Вот, нашел себе Айрин, – просто ответил я.

– И эти люди твои друзья? – уточнила волшебница.

– Ну, с Арваном у меня были неплохие отношения. С Айрин я общался мало, она была очень тогда юна, да и я как бы был женат… – я многозначительно посмотрел на Лу, которая сейчас делала вид, что вообще не понимает о чем речь, – но да, можно сказать, что знаком близко.

– Так может вам и не надо соваться в Пите?

Риса была проинструктирована касательно моего приговора и запретов, которые огласил Кай Фотен. Фактически я был лицом в столице нежелательным и если кто‑то узнает во мне барона Тинта, у нас начнутся серьезные проблемы.

– Ты о чем? – уточнила Лу.

– Ну, если Орвист – шурин ламхитанского принца, то может южане за него и заступятся? Я слышала, у них сильны родственные связи, тем более сестра принца – королева Клерии. Нужна ли вообще графу ваша помощь? – заметила волшебница.

Вопрос это был, на самом деле, хороший. Все могло сложиться так, что политического влияния Арвана хватит для того, чтобы Орвиста отпустили и вернули контроль над землями де Гранжей. Я был почему‑то уверен в том, что Айрин не оставит кровного брата в беде. Тем более, Орвист потратил больше года на вторую поездку в Ламхитан, чтобы, если сестра того пожелает, выдать ее там замуж. Что он, собственно, и сделал. С его стороны это была огромная уступка – у Орвиста была масса дел в Клерии, но он предпочел устроить судьбу Айрин, а уже потом заниматься производством, торговлей и вообще, хозяйством, что досталось ему от отца. Другой бы на его месте просто бы объявил о грядущем браке между Арваном и Айрин, да ждал удобного момента для того, чтобы сыграть свадьбу. А ведь еще и приданое пришлось собирать. Или Арван заплатил за Айрин выкуп? Я это уже не застал и как именно проходило бракосочетание сестры Орвиста с наследником Великого Арха был не в курсе. Что‑то мне подсказывает, что там все решилось условным взаимозачетом и выгодными торговыми контрактами для де Гранжа.

– В любом случае, мы должны быть в Пите, – сказал я. – Там творится что‑то неладное, а опыт подсказывает мне, что Кватт не будет воевать с гонгорцами, а сразу пойдет дальше, на восток. Ведь тут теперь осело большинство магов континента.

С этим спорить было бесполезно. Любой человек с головой на плечах и минимальным пониманием политики Таллерии осознавал, что Кватт предпочтет войну с небольшими восточными государствами длительной и упорной рубке с обширным Гонгорским Королевством. Даже если исключить фактор магиков, война с гонгорским престолом – дело на десяток лет. И еще непонятно, хватит ли у Кватта прямо сейчас сил забороть центральное государство Таллерии.

Пите встретил нас угрюмой столичной зимой. Вообще зима тут, на берегу моря, мне нравилась не слишком сильно. Очень сыро, стылый, с порывами ветер, непонятный мокрый то ли снег, то ли дождь и всеобщая серость. Весной и летом тут было намного приятнее. Неизменными оставались две вещи – гам в доках и рыбная вонь. Вот это в Пите присутствовало круглый год.

Мы сняли небольшой, но уютный дом в среднем городе, на самой окраине. Были мысли вообще поискать квартиру в городе нижнем, но так как нас было теперь трое, то решение это оказалось не слишком здравым. Главная проблема – мытье.

Кстати, о мытье. Путешествовать с магом огня, который знает, что делает, оказалось охренеть как здорово! У нас всегда была теплая вода на обтереться, костер разжигался из любого гнилья или сырых веток, а котелок на суп или чай вскипал моментально. Риса первое время немного смущалась использовать свою магию в таких бытовых целях, но увидев мой искренний восторг – а помучались мы в свое время с сырыми дровами с Лу немало – разошлась во всю мощь. Девушка неплохо владела своими силами, так что умудрялась даже просушивать сырую одежду. Правда, для этого ее приходилось сворачивать комом. Как я понял, Риса просто фокусировалась на центре горы тряпок, формируя базовую часть заклинания огненного шара, то есть поднимала температуру в конкретной точки, но не доводя все до возникновения плазмы. Работа эта была ювелирная, но ведь чему‑то же учат в академии семь лет?! Вот, оказалось, именно такому и учат.

Но даже способности Рисы не уберегли бы нас от клопов, сквозящих окон и необходимости плескаться в тазиках, так что было принято решение снять дом. По легенде мы трое – торговые представители из баронства Тиббот, интересуемся поставками из Ламхитана или бартером на металл. Структуру хозяйства Амера я помнил хорошо, не думаю, что за десяток лет что‑то серьезно изменилось. И даже если Риса раскроет себя как мага огня, всегда можно сказать, что на работает с металлами барона. Ну а что? Именно маги огня вместе с магами земли активнее всего занимались материаловедением и поиском новых сплавов. Вот только бессистемность подобной работы и привязка к магии делали все их продукты штучными. Если бы этим занимались обычные люди, я уверен, в этом мире уже давно бы появился чугун и упругие сорта стали. Возможно освоили бы выплавку чего‑нибудь посерьезней, например, сплавов с хромом или работу с алюминием. Но чего нет, того нет.

Кроме маленькой бани в нашем новом доме был и небольшой задний дворик, огороженный высоким деревянным забором. Отличное место, чтобы проводить тренировки, в том числе и с использованием магии. Там мы наконец‑то и начали полноценно гонять Рисанриэль.

– Нет! Нет! Нет! – Риса в очередной раз ушла в верхнюю стойку, и, хоть ей не хватало роста, попыталась пробить мой блок из‑за уха, – сколько раз я говорил! Риса! Тебя так похоронят!

Девушка была очень настойчива и даже яростна, но откровенно отказывалась признавать свои слабые стороны в бое на мечах.

Сейчас мы тренировались с полуторными клинками. Для всех было очевидно, что за меч Рисанриэль возьмется только в крайнем случае. Учить девушку работать со щитом было бесполезно – ее просто сомнут и собьют с ног более массивные противники. Так что ее выбор – длинный меч и, по возможности, нижние атаки, которые ей в силу роста было проводить проще, а противнику – тяжелее парировать. Ну, в теории.

Девушка отскочила от меня, сдувая с лица мокрую прядь темных волос.

– Но ведь до тебя еще дотянись! – угрюмо ответила Риса и была в этом права.

– Ладно, давай, атакуй еще раз и я покажу, что произойдет, – ответил я, перехватывая поудобнее тренировочный клинок.

Магичка опять вышла в верхнюю стойку и попыталась нанести мне удар в голову под углом сорок пять градусов. Я поймал ее меч на свой клинок, довел до гарды и, практически входя в клинч, жестко ударил корпусом в грудь. Риса от удара повалилась на пятую точку, больно отбив задницу о промерзшую землю.

– Все! Убита! Тебе нельзя подпускать противника так близко! Еще раз! Прощупываешь, парируешь и только потом – удар в ноги или корпус из средней стойки! Давай!

Зазвенела сталь.

Хоть Лу и показала девушке основные стойки, поставила плечи и научила правильно, по‑боевому двигаться с мечом в руках, представления Рисы о фехтовании выбить из нее было непросто. Максимум, что видела Рисанриэль – тренировки и сражения на дуэльной площадке Академии. Там молодые волшебники, которые метили в боевых магов, больше рисовались друг перед другом, чем на самом деле практиковались в ратном деле. Реальный бой – это несколько жестких ударов с попыткой сбить противника с ног, а не танец вокруг друг друга. В эстетическом фехтовании можно отработать связки ударов, стойки, прочувствовать собственное тело. Но на самом деле реальный бой на мечах, топорах или копьях – это стремительное лишение жизни своего противника. Если он, конечно, не закован в латы с головы до ног, но таких полных доспехов я тут особо не встречал. В основном бойцы предпочитали легкие нагрудники, наручи и поножи, чтобы оставаться достаточно мобильными в случае, если в тебя полетит огненный шар или ледяная стрела от магика, что скрылся за строем солдат неприятеля.

– Да тебя не пробить! Ты ждешь моих нижних ударов! – взбесилась волшебница, а в ее глазах полыхнул магический огонь.

– Так в этом и суть! Научишься хотя бы не проигрывать мне – одолеешь большинство мечников. Или ты забыла, кто меня учил?

Риса была в курсе, что бою обучали меня гвардейцы короля – элита, по местным меркам. Справиться с этими бойцами даже опытному солдату было непросто, не говоря уже о вчерашнем архивариусе, который всю жизнь провел среди свитков и книг.

Это избиение продолжалось изо дня в день. Иногда мы с Лу менялись, но как справедливо заметила богиня, вряд ли жизнь сведет Рису с кем‑то настолько же легким и быстрым в открытом бою. Если ей и придется сражаться, это будут более тяжелые и высокие противники‑мужчины.

У нас с богиней начались и собственные тренировки, точнее, эксперименты. Мы наконец‑то добрались до фолианта о ментальной магии, но пока прочесть его не удавалось. Я посылал на него потоки магии, касался посохом, пытался найти книгу в бездне – все тщетно. Страницы оставались пусты. Ничего путного не смогла добиться и Лу. В итоге в нашем доме велось сразу два неравных сражения: Риса пыталась побороть меня в бое на мечах, а я пытался побороть проклятую книгу, которую принесла с собой девица. Пока счет и там и там был приблизительно равный.

Вынужденное бездействие давило на нервы, ведь Орвист все это время находился под арестом. Иногда в наш дом заглядывал Ирдис, но каких‑то хороших новостей вор не приносил. Единственное, что обнадеживало – подозрительная активность в здании торгового представительства и посольства Ламхитана. Южане отказались жить при дворе, предпочитая отдельное здание с оградой за пределами дворцового комплекса. Все же их ксенофобия никуда не делась, а жить бок о бок с двором и прочими послами было выше их сил. Так что за последние годы они отгрохали себе собственный «уголок южной культуры», где сосредоточили все официальные контакты с престолом. Там велись дела с купцами, там же, в соседнем здании, что стояло на выделенном земельном участке в верхнем городе, находилось и посольство.

– Думаешь, ждут кого? – спросил я вора, потягивая токонское вино.

– Уверен! – ответил Ирдис. – Я, конечно, внутрь залезть не смог, но какая‑то возня там точно происходит. И никаких слухов о расширении посольства не было. Да и грамоты текущего посла будут активны еще больше года. Так что да, ламхитанцы ждут высоких гостей с родины.

Я покрутил в руках кубок с кроваво‑красным и таким вкусным имперским вином. Это означало только одно: в Пите плывет Айрин с мужем. Других причин для того, чтобы послы так активно шевелились, приводили в порядок территорию и обновляли припасы, я не видел.

Высокие гости, да? Возможно, именно Арван станет моим союзником в борьбе за голову Орвиста.

Из Мигне приходили хмурые вести. Корона, изъяв владения де Гранжей в прямое управление престола, уже передала земли Орвиста во временное подчинение герцогу Варнару. Вместе с родом Вилсов и Мофоросов они составляли большую герцогскую тройку Клерии. На членство в этом клубе когда‑то претендовали и Регоны, но, как известно, ваш покорный слуга постарался, чтобы этого никогда не случилось… А последней каплей стал Ирдис.

Решение о передаче земель хоть и с натяжкой, но выглядело логично, потому что именно на территории дома Варнаров располагался порт Брегар, через который мы прибыли в страну. А еще их земли были не слишком далеки от земель де Гранжей – через несколько небольших графств, которые, впрочем, находились почти в вассальной зависимости у Варнаров, крепко повязанные с герцогами торговлей и совместными предприятиями.

– Слушай, у тебя есть рослые ребята? Как я? – внезапно спросил я у Ирдиса.

– А зачем? – прямо как одессит, вопросом на вопрос ответил вор.

– Затеряться в толпе.

– Ты хочешь сказать, пяток таких амбалов как ты могут затеряться в толпе? – хмыкнул вор.

Да, мой рост уже не раз оказывался в этом мире проблемой: с незаметностью все было плохо. Даже, я бы сказал, отвратительно.

– Лучше, чем я буду одинокой сосной возвышаться на пристани, – парировал я подколку вора.

Ирдис пообещал, что найдет мне столько высоких сопровождающих, сколько сможет. План у меня был до безобразия простой, но в тоже время элегантный, его оценили даже Лу с Рисой: собрать компанию «рослых грузчиков», чтобы посмотреть, кто же приплывет из Ламхитана. В идеале – попасться на глаза Арвану или Айрин. А там уже будет дело техники.

Наконец‑то после месяца пребывания в столице все стало сдвигаться с мертвой точки и появились хоть какие‑то перспективы. А то я уже на полном серьезе стал думать над тем, чтобы брать штурмом королевскую цитадель, чтобы спасти Орвиста.

Ведь напрягало меня даже не то, что о графе де Гранже не было никаких вестей, а то, что не ходило и малейшего слуха о грядущем над ним суде. Хотя шпионы Ирдиса сидели в каждом кабаке, где появлялись люди из канцелярии, исправно пропивая деньги из той тысячи, что мы сняли с Рисанриэль в торговой гильдии.

Теперь же надо только дождаться прибытия флотилии из Ламхитана. Я очень надеюсь, что это на самом деле плывут Айрин с мужем.

Глава 7. Сирокко

В порту Пите было многолюдно. Тут толкались как простые грузчики и моряки, так и официальная делегация по случаю прибытия кораблей Ламхитана. Встречающих можно было легко разделить на две части. В первом ряду стояли послы южного королевства, готовые приветствовать пассажиров и в дальнейшем сопроводить их в специально отведенные на территории посольского поместья комнаты. Вторая же часть, даже более многочисленная, чем первая – официальные лица Клерии. Погода не радовала, но даже отсюда, из самых задних рядов, я видел все буйство серебряных и золотых нитей в камзолах клерийской знати. Впрочем, примерно в таком же составе встречали принца Арвана и в прошлый раз.

То, что с флотилией прибудет наследник Великого Арха вместе с женой, я не сомневался. Осталось только увидеть это собственными глазами.

Вот, пятерка кораблей прошла фарватером и пришвартовалась к центральным причалам. Сбросили трапы, к судам устремились береговые команды, помочь уставшим морякам. Точка обзора у меня была неплохая, так что я отчетливо увидел, как на берег спустились вооруженные бойцы в чешуйчатых доспехах, а следом на дерево ступила нога главного пассажира этой делегации.

Наследник Великого Арха, арх Арван прибыл в Пите с официальным визитом.

С места сорвались дипломаты – встречать своего вельможу, следом за ними качнулась, и двинулась на узкий причал делегация клерийских подданных. На зимнем солнце заиграли серебряные и золотые нити камзолов, блеск начищенных блях и брошей, что сейчас модно было закалывать на груди, качнулись перья в беретах.

Пока все взоры были устремлены на крепкого смуглого мужчину, что обменивался любезностями как с ламхитанскими послами, так и со встречающими его вельможами, я высматривал, где же Айрин. Если Арвану удалось оставить жену дома, то мне будет сложнее надавить на эмоции и придется выторговывать какие‑то активные действия со стороны Ламхитана.

Наконец‑то мое ожидание было вознаграждено. Через пару минут, вслед за мужем, на палубе корабля показалась женская фигура.

Прошло пять лет и Айрин из тонкой и звонкой девчонки, которой я ее помнил, выросла в красивую молодую женщину. Даже через зимнюю одежду угадывались покрупневшие и округлившиеся бедра, а сама Айрин не шла – будто плыла. Конечно, жизнь в статусе арха‑ты наложила на нее свой отпечаток.

Церемония встречи делегации долго не продлилась. Высокий гость вместе с женой и в сопровождении собственных бойцов и послов, двинулся в сторону лошадей, что прямо тут были привязаны и ожидали всадников. Пусть верховая езда по Пите и была запрещена, а любое ездовое или тягловое животное могло появляться на столичных улицах только запряженное в телегу, но для арха эти правила не работали.

Пересечься взглядом с прибывшей в столицу родней Орвиста или как‑то иначе дать знать арху или арха‑те, что изгнанный барон тут, в столице, мне не удалось, но вот внимание одного из бойцов личной охраны Арвана я привлечь смог.

Когда‑то в Ламхитане я повстречал множество людей, но лиц большинства, все же, не помнил. Тем более люди с годами менялись: кто‑то взрослел, кто‑то старел, кто‑то просто набирал вес или наоборот, мучаемый каким‑нибудь недугом сбрасывал пару десятков кило. Это только я, Истинный Жрец богини Лу, будто застыл во времени и выглядел все так же, как и пять лет назад.

Мужчина смотрел на меня буквально несколько секунд, не более, но в его взгляде я увидел тень узнавания. Это был хороший знак. Ламхитанцы при всей их исполнительности и показной жесткости дураками не были и обо всем странном сразу же докладывали старшим. Присутствие осужденного на изгнание бывшего барона, который приходился графу де Гранжу близким другом и был лично знаком с Арваном и Санией – в такие странности укладывалось.

Все вельможи и послы быстро оседлали лошадей и наконец‑то покинули порт под недовольный гул моряков и грузчиков. Буквально за пять минут причалы Пите вернулись к привычному ритму жизни.

Я решил, что не стоит больше маячить у всех на виду и, натянув поглубже капюшон плаща, двинулся в сторону дома. Задача минимум была выполнена, хоть и частично. Меня заметили, пусть и не лично Арван или Айрин, а один из бойцов его охраны. Ирдис попробует протащить в посольство пару весточек, так что, будем надеяться, в ближайшее время южане выйдут со мной на связь.

Еще я ждал вестей с юга королевства. Я и принял решение двигать сразу в Пите, без огромного крюка в Трейл, чтобы поговорить с Эдит, но о том, как идут дела вдовы Бренарда решил все же справиться. В моем послании не было никакой конкретики. В самом письме я представлялся старым другом ее супруга и сына, интересовался, как дела Эдит и спрашивал, не планирует ли вдова посетить в ближайшее время столицу. Если Орвиста будут судить, женщина просто обязана присутствовать при дворе. Реального политического веса она не имела, но в целом, могла давить на мозг самим своим присутствием тому же королю, который еще пять лет назад всячески старался сохранить верный ему графский род, а сейчас собственными руками обезглавливал именитое семейство. То есть, даже если она не сможет помочь приемному сыну, то хоть потреплет нервы Каю Фотену.

Письмо отправили с одним из проверенных людей Ирдиса и он уже должен был добраться до Трейла, но никакого ответа от Эдит пока не последовало.

Одной из причин по которой я отправился сразу же в Пите вместо того, чтобы заехать перед этим в Трейл, был банальный стыд. Эдит не могла не знать, что я втянул молодого графа в свои дела, и пусть я и оставил в наследство Орвисту производство бензина и еще несколько прибыльных идей, но именно это и поставило под удар род де Гранжей. А второй раз падать на колени перед женщиной и ожидать от нее прощения… Я не хотел проверять ширину души вдовы графа Бренарда, так что просто трусливо сбежал в столицу, отделавшись одним‑единственным письмом.

Скорее я готов еще десяток раз нахамить Георе и всей Семерке богов, чем посмотреть в глаза женщине, которая по моей вине потеряла мужа, а теперь, возможно, потеряет и последнего сына.

Когда я вернулся домой, меня встретила Лу. Вела себя богиня как‑то загадочно, а настроение у нее было приподнятое.

– Ну, как прошла твоя секретная миссия? – спросила богиня и я почувствовал, как она надо мной насмехается.

– Да в целом неплохо. Помаячили в задних рядах, один из бойцов Арвана меня вроде узнал. А что?

– Да так, все жду, когда ты сядешь писать записку арху, – просто ответила богиня, которая прямо сейчас накрывала нам на стол.

– В смысле? Зачем?

– А что? Почему нет?

– Какое письмо? У Ирдиса нет возможности напрямую передать весточку… – начал и осекся, встретившись с насмешливым взглядом Лу.

– Антон, ты иногда меня поражаешь, вот честно. И что в тебе нашел Соф? – многозначительно добавила Лу, а я только сидел и хлопал глазами.

Богиня сейчас очень больно щелкнула по носу, хотя могло ли быть иначе? Я настолько привык видеть в ней человека, свою жену, что вообще стал забывать, с кем связал свою жизнь. И все мои изощренные шпионские игры не имели ни малейшего смысла, ведь со мной под одной крышей жило крайне лояльное ко мне божество.

Лу могла просто пронести через бездну мою записку на стол арху, да хоть в кровать под подушку положить, и точно так же, через бездну, тихо свалить никем не замеченной. Это моя тушка оставалась на месте, Лу же могла уйти на иной слой мироздания целиком, материализуясь в произвольной точке. Вот проникнуть так в камеру к Орвисту уже было бы подозрительно, тюремщики могут что‑нибудь заподозрить, да и мы не знали, где именно держат нашего друга. А вот попасть на территорию посольства – что может быть проще?

Я чуть не пробил себе лоб ладонью – еле удержался – и бросился в комнату, что служила нам условным кабинетом: там хранились листы пергамента и папируса, перья, чернила.

Что написать? Что‑нибудь, что будет понятно только мне и Арвану, как мне кажется. Так что я прошелся ножом по кончику пера, обмакнул его в чернильницу и, разгладив перед собой лист, начал выводить следующий текст:

«Рад приветствовать тебя в столице! Как же много времени прошло с нашей последней встречи! Кажется, то место, где мы имели удовольствие отобедать в прошлый раз, еще работает. Помнится, тебе очень понравилось тушеное в вине свиное колено, приправленное травами. Думаю, нам стоит увидеться вновь, ведь всегда приятно встретиться со старым знакомым и выпить вместе, как двое простых мужчин».

Для пущей уверенности я присыпал текст песком и подождал, пока чернила окончательно высохнут. После этого я скрутил послание и положил его в простенький тубус для бумаг, который точно должен броситься арху в глаза: слишком невзрачным он был для стола вельможи его ранга. А если письмо попадет не в те руки, то сделать какие‑то выводы исходя из текста будет практически невозможно. О его истинном содержании могли догадываться только я и Арван.

За всеми моими манипуляциями наблюдала Лу.

– Боги, как же отвратительно ты пишешь, – только и сказала богиня, когда я уже упрятал послание в тубус и передал ей, – мне прямо больно смотреть.

– Ну, могла бы уже не бить лежачего.

– Да тут и бить‑то нечего…

– Отнесешь?

– Да, думаю, сегодня вечером, пошли, поедим.

Риса уже ждала нас за столом, так что пришлось отложить дела.

На следующий же день мы вместе с Лу двинулись в тот самый ресторан, где я когда‑то пересекся с замаскированным под купца Арваном. Я уже плохо помнил, за каким именно столиком мы сидели, так что было выбрано место, с которого одновременно хорошо просматривался зал, и которое сразу было видно при входе в заведение.

– Чего изволите? – голос полового был недовольным.

Выглядели мы с Лу не слишком презентабельно, но одного моего тяжелого взгляда хватило, чтобы слуга засунул свое недовольство куда подальше и рассказал, что сегодня подают на стол.

Я взял себе рыбу в белом вине, Лу – запеченное на углях мясо с каким‑то особым соусом из трав и южных ягод. Пока будем ждать заказ, попросили принести легких закусок.

Чтобы совсем не смущать местный аналог официанта, я положил перед собой на стол серебряную десятку, так сказать, «за поспешность и рвение», так что лицо молодого парня мигом преобразилось.

Не принято тут было, чтобы состоятельные господа одевались настолько просто, но и рядиться в камзолы даже с намеком на серебряную нить мы себе позволить не могли, так что сейчас я походил больше на помощника купца, которому в этом заведении точно было не место.

Арван появился на пороге через минут сорок после того, как мы с Лу вошли внутрь. Одет мужчина был почти так же, как в прошлый раз: волосы с вплетенными косичками убраны под берет, совсем как у меня, на плечах простой плащ, а сам арх был одет скорее как человек, который был в дороге и прибыл в столицу только вот‑вот.

– О! Друг мой! – улыбнулся южанин и быстро подсел за наш столик, сверкнув глазами на Лу.

– Здравствуй, здравствуй! Знакомься, моя жена – Лу, – представил я богиню, – знаешь, мы вместе ведем все дела.

После этих слов Арван заметно расслабился. Если я решил включить в эту беседу еще одного человека – мое право. Тем более, я сам искал с ним встречи. Значит, присутствие Лу – важно.

Подождали, пока Арван сделает заказ, а нашу еду попросили чуть придержать на плите, чтобы пообедать вместе, после чего пошел разговор.

– Как добрались? – спросил я, наливая арху токонского.

– Знаешь, неплохо. Правда, моя супруга чуть душу из меня не достала, так не терпелось ей оказаться на родине, – многозначительно сказал Арван.

– Слышал, уже дети пошли?

– Да, дочь, спасибо. Как у вас?

– Ну ты же понимаешь, мы все в разъездах. Вот, в последние годы вообще были заняты в Бланде, эта война с шаринцами…

– Это то, о чем я думаю? – спросил прямо Арван.

– Да, именно то самое. И все гости Ламхитана за последнее время – наших с твоим шурином рук дело.

Арван ничего не ответил – только отхлебнул вина и внимательно посмотрел сначала на меня, а потом на Лу.

– Ладно, это все весело, но нас тут уже точно никто не может подслушать. Что будем делать, Антон?

– А какие твои предложения? Я же, как ты знаешь, изгнан, информации – ноль. – я пожал плечами. – Я даже не знаю, за что арестовали Орвиста.

Арх немного задумался, а потом стал излагать свой план.

– Раз уж ты здесь – то что можешь? Если бы ты был бессилен, то не приехал бы в Пите.

– Я могу разнести по камню королевскую цитадель, – просто ответил я.

Мужчина сначала было удивился моим словам, но потом вспомнил, что когда‑то произошло в Парте.

– Он сейчас серьезно? – все же переспросил Арван у Лу.

– Более чем, арх, – ответила с улыбкой богиня. – Более чем.

– То есть силой освободить графа и вывезти его из страны?

– Вообще не проблема, как ты понимаешь. Но есть несколько но, – ответил я.

– Я так понимаю, ты не хочешь разносить цитадель моей сестры и объявлять графа де Гранжа врагом короны?

– Именно. А еще на его землях сосредоточено очень много выгодных производств. Я бы не хотел оставлять это все в руках тех, кто это затеял. В идеале – вернуть все роду де Гранж.

– И женить его наконец‑то, – внезапно добавил Арван.

– Это да, если бы был наследник, все было бы не так трагично, – согласилась Лу еще до того, как я открыл рот. – Но вообще, мы с Антоном надеялись, что вы поможете нам разобраться в происходящем.

– Хотите узнать, что на самом деле происходит? Ну, у меня завтра официальная встреча с королем, но там, сами понимаете, больше ногами шаркать будем и кланяться… А вот вечером я могу встретиться с Санией.

– Ты можешь пригласить ее в посольство? – прямо спросил я.

В этот момент принесли наши заказы и мы немного прервались на еду. Хотя бы потому что пахло вкусно, да и слуга должен был скрыться из виду, чтобы не услышал лишнего.

– Хочешь сам поговорить с Санией? Думаешь, будет тебе рада? – лукаво спросил арх.

Арван с годами стал жестче. Он был уже немолод, а еще – все ближе к статусу Великого Арха, потому что позиции его отца после победоносной войны против Республики и колоссальное увеличение земель игнорировать было невозможно. Так что быть Арвану наследником титула, какпить дать.

Это понимал и сам принц, так что развивал в себе все те качества, которые понадобятся ему, как будущему правителю, ведь это был вопрос уже не гипотетический, а практически решенный. И одно из таких качеств – способность быстро принимать решения. Ну и быстро соображать в процессе, само собой.

– Я хочу навести порядок в королевстве, которое когда‑то спас, – высокомерно ответил я. – Ты может и не знаешь, но Кватт не остановится на покорении шаринцев, империя пойдет дальше. А это значит, скоро тут будет война. А Сания – королева и не сможет сесть на корабль и уплыть на юг, как тот же Орвист.

Я попал точно в цель. Впрочем, эту реплику подсказала мне Лу, которая сейчас выполняла роль сканера и активно читала мысли Арха. Пусть Арван и прибыл на север по требованию своей жены спасать шурина, но если в королевстве творится что‑то неладное, это может угрожать и его сестре. И хоть Сания была уже взрослой женщиной, Арван не смел пренебрегать родственными связями. Тем более что за пять лет наследника у Кая и Сании так и не появилось. Что‑то у венценосной пары с этим не получалось. Это означает, что трон под задницей Фотенов все еще качался и мог в любой момент сбросить представителя занимавшей его династии. При помощи извне, само собой.

– Я понял. Все сложно. Знаешь, Антон, держи, – арх выудил из внутреннего кармана тубус для бумаг и протянул мне, – это грамота на проход в посольство. Выписана на купца‑предъявителя. Перебирайтесь ко мне, сможем спокойно все обсудить, с Айрин в том числе. А потом я постараюсь пригласить Санию на бокал вина, исключительно по‑родственному.

Арван осознавал мою полезность как менталиста, а еще и мой штурмовой потенциал. Принц знал, что я не стану разбрасываться словами на ветер и если говорил, что способен разнести цитадель и достать Орвиста из темниц силой, значит, был на самом деле на это способен.

Мы обсуждали эту возможность с Лу и даже намекали Рисе на то, что ей придется взять меч Пала в руки. Втроем, при поддержке ментальной магии богини и ее действиях из бездны, мы могли бы взять штурмом любую крепость или цитадель. И даже выйти оттуда живыми. Вопрос был только в том, что после этого придется очень быстро и очень далеко бежать. В теории, Ламхитан находился достаточно далеко.

Я принял бумаги, что передал мне Арван, даже не заглянув внутрь. Если арх сказал, что внутри грамоты, значит так оно и есть.

– Сегодня же вечером придем. Только с нами будет еще человек.

– Кто такой? – моментально спросил арх.

– Волшебница. Маг огня из академии.

– И кто она?

– Наша ученица, если угодно.

Арван удивился, но постарался не выдать своих эмоций, хотя я заметил, как дрогнули уголки его губ. Да, ученица беглого барона и менталиста, маг огня и странная жена, которая весь вечер буравит его взглядом. Интересные гости поселятся в ламхитанском посольстве в ближайшие часы.

Остаток обеда говорили о всякой мелочи. Оценили блюда. Рыба была приготовлена отлично, Лу тоже осталась довольна мясом. Арван определенно торопился, так что на десерт не остался, раскланявшись раньше, мы же с Лу взяли по кусочку пирога и заказали легкого вина к нему.

– Думаешь, это хорошая идея? – спросила богиня, отправляя в рот кусочек выпечки.

– А почему нет? Он не дурак, понимает, что в придворных интригах я могу быть полезен со своей магией разума, а то, что ты менталист – он даже не догадывается.

– Да, я полна сюрпризов, – игриво ответила Лу, улыбаясь мне.

В целом, день проходил хорошо. Сытые и чуть осоловевшие после хорошего вина, мы вернулись домой и сообщили Рисе, что меняем прописку.

– В посольство?! – удивлению девушки не было предела.

– Ага, в посольство. Там сегодня вечером или завтра королева на огонек заглянет… – Лу откровенно измывалась над девицей, выдавая ей все новые и новые шокирующие результаты нашей встречи с архом.

– Королева Сания?!

– Ага.

– Но… Но мы же… Как же…

– О, да! Или ты забыла, что Антон был послом, который плавал в сваты?

– Нет, но это же королева…

Риса была откровенно растеряна. По ее глазам я видел накатывающий на девушку ужас вперемешку с паникой. Одно дело – якшаться с бароном‑изгоем, который еще и ментальный маг. И жена которого ментальный маг. А другое – попасться на глаза особе королевских кровей.

– Арван, кстати, тоже, по сути, принц. Будущий наследник трона Ламхитана, – добавил я, окончательно вгоняя Рисанриэль в кататонический ступор. – Но я уверен, что ты справишься, Риса!

Переезд прошел гладко. Мы, собрав только самое необходимое, предъявили грамоту у ворот посольства и прошли в купеческий дом. Там нас перехватил один из бойцов личной охраны арха, после чего нас через задний двор и сад, дабы скрыть от любопытных глаз, провели в главный посольский дом.

Хотя я бы назвал это мини‑дворцом.

Вспоминая массивный дворец Великого Арха в Парте, я понял, что в своем строительстве послы ориентировались именно на столичный шик родного государства. Общая площадь поместья была весьма внушительна и захватывала минимум четыре стандартных участка, которые корона выделяла своим вельможам под строительство столичных домов. С одного края, где стояли главные ворота – находился купеческий дом Ламхитана, где южане стряпали свои сделки с севером и решали прочие вопросы. А вот на другом конце, подальше от любопытных глаз, стоял большой трехэтажный особняк посольства. Первые этажи были отведены под рабочие кабинеты, приемные и большой зал, в котором можно было бы провести торжественное мероприятие. Этот же зал, по примеру дворца Великого Арха, взмывал потолком под самую крышу, являясь, по сути, крытым колодцем внутри дома. Там же, на первом этаже, в отдельном крыле проживала прислуга. Второй этаж был отведен под жилье послов, их семей и сопровождающий. А вот третий строили специально для визита важных гостей. Он был практически автономен. Собственная кухня, собственная прислуга и только две лестницы, которые строго охранялись бойцами в чешуйчатом доспехе. Правда, я был уверен, что при необходимости из окон выбрасывались веревочные лестницы, например, если посольство кто‑нибудь подожжет. Прямо между зданиями пролегал разбитый и уже более‑менее окрепший сад из небольших деревьев и весьма густых кустов. Все это чем‑то напоминало сад в том же дворце в Парте, только в миниатюре. Единственное, не было купальни для птиц – иначе она была бы намертво оккупирована местными жирными и весьма шумными чайками. Город был, все же, еще и морским портом.

Провели нас сразу на третий этаж «для высоких господ», выделив двое апартаментов: для меня и Лу одни, и вторые, чуть поменьше – для Рисы. В любом случае и у нас, и у волшебницы теперь в распоряжении было три комнаты и большая медная ванная.

От такого шика Рисанриэль потеряла дар речи, меня же захлестнули воспоминания о прошлой жизни. Когда‑то я считал такое жилье вполне себе нормой.

– Располагайся, приведи себя в порядок, – дал я команду девушки, – я пока кликну посольского портного, думаю, тут в гардеробах что‑нибудь на тебя найдется.

– Портного?..

– Ну не в таком же виде нам показываться на глаза королеве, в самом деле, – упрекнул я растерянную девушку.

Лу все это время только тихо давила лыбу где‑то у меня за спиной.

– Все, не теряйся. Риса, ты слышишь меня? – я привлек внимание расфокусированной волшебницы, которой все происходящее было, мягко говоря, в новинку, – мы в соседних апартаментах. В крайнем случае, если потеряешься – просто громко думай в мою сторону. Или в сторону Лу. Поняла?

Огневичка кивнула и я почувствовал, как к ней возвращается самообладание и смелость. Ее не бросали, спутники‑учителя рядом, так что все будет хорошо. А перед встречей с королевой на самом деле стоило бы привести себя в порядок.

Примерно тот же план был и у нас с Лу. Конечно, чистые до скрипа и распаренные после горячей ванны, мы нехорошо покосились в сторону спальни, но с сожалением решили, что всему свое время. Пока – дела. Даже если Сания не явится в посольство прямо сегодня, нас ожидала встреча с Арваном и Айрин.

Зашел портной, у которого очень удачно нашлись подходящие даже на меня костюмы, не говоря уже о стройных и вполне стандартных по габаритам Лу и Рисе. Так что когда через несколько часов в дверь постучался смуглый вышколенный слуга и пригласил нас в кабинет арха, мы трое были абсолютно готовы.

Еще до того, как мы вошли внутрь, я почувствовал, что Сания все же вырвалась к брату. Королева была внутри и находилась в возбужденном ожидании.

Арван и Айрин разместились на небольшом диванчике, Сания же расположилась в просторном гостевом кресле.

– Антон! Ну к чему это! – вместо приветствия сказал Арван, указывая мне на берет.

Я как‑то по привычке маскировался даже в посольстве Ламхитана.

– Не теряю бдительности, мой друг, – ответил я ему и тут же поклонился Сании.

– Ваше Величество.

Я уважительно поклонился, сопровождавшие меня женщины – сделали небольшой реверанс.

Королева Клерии молча встала со своего места и подошла ближе, заглядывая мне в лицо.

– Знаешь, я Арвану не верила, но ты и в самом деле ни капли не изменился, барон Тинт. Я так рада тебя видеть! – сказала молодая женщина и легко приобняла меня за плечи.

От физического контакта меня захлестнуло волной эмоций и воспоминаний королевы. Все было очень, очень плохо и Сания на самом деле радовалась тому, что я внезапно появился на горизонте. Ведь из той жопы, в которую загнал себя и жену Кай Фотен, достать их мог только такой изворотливый кудесник, как я.

Глава 8. Жребий

Пусть королева и была ограничена во времени визита, разговор получился долгим и очень тяжелым. Но началось все с вопросов ко мне.

– Антон, не представишь своих спутниц? – спросила королева.

– Конечно. Это моя жена – Лу и ученица, последний архивариус Академии и маг огня, Рисанриэль.

– Жена? – вырвалось у Айрин.

– Вижу, ты в изгнании время не терял, – улыбнулась Сания.

– Как сказать. Мы вместе уже больше десяти лет, – подколол я королеву.

В комнате повисла тишина. Пять лет назад ни Айрин, ни Сания, ни слова не слышали от меня о существовании Лу, да и при дворе считалось, что я – холостяк. А тут изгнанный барон заявляет, что еще со времен войны с Паринией женат.

По глазам и мыслям Сании я понял, что она вспомнила что‑то из рассказов короля о событиях той войны. Что со мной была девушка, с которой мы вместе вели дела по лото и вообще, сражались бок о бок.

– Ясно, – к королеве вернулось самообладание, – давай перейдем к делам.

В первую очередь королева уверила меня, что Орвист жив‑здоров и с ним все в порядке. Просто сидит в камере и ожидает суда, дата которого назначена еще не была. Потом Сания стала рассказывать о том, что происходило при дворе после моего изгнания, как страна провела войну с Бренном и какая череда событий привела к аресту Орвиста де Гранжа. Спустя примерно час королевского монолога, который я изредка перебивал уточняющими вопросами, Сания тяжело откинулась на спинку кресла и спросила:

– Что будем делать?

Ситуация была не аховая, ситуация была отвратительная. Предпосылки к текущему кризису власти – а это был именно он – появились в тот же год, когда меня выгнали из Клерии. А началось все с того, что Кай почувствовал в себе изворотливого политика.

Вот только король долгие годы находился в политическом вакууме, а потом еще пять лет действовал на свое усмотрение. Единственный вельможа, с которым король реально договаривался о каких‑то серьезных уступках и услугах – был я. Все прочее проводилось в рамках стандартной придворной возни и решалось на уровне канцелярии. Но вот когда менталист был устранен, крупнейшие герцоги страны взяли молодого монарха, который только‑только женился, в оборот.

Кай принес меня в жертву, чтобы вовремя начать войну с Бренном, но не зря в одном знаменитом фильме говорилось: «утром деньги – вечером стулья». Оказалось, что у высшей знати Клерии есть еще ряд условий для того, чтобы предоставить королю своих солдат.

Основная проблема – интеграция финансовой системы Республики в финансовую систему королевства. Многие сделки проводились через купеческие гильдии Бренна, а знать охотно хранила в республиканских представительствах свои сбережения под процент, либо просто с целью быстрого обнала по требованию. И чем больше была сумма, тем меньше был процент «за обслуживание», типичная банковская система.

Так что когда король на радостях, что все сложилось как нельзя лучше, и он выкрутился из непростой ситуации с бароном Тинтом, начал собирать войско, выяснился пренеприятный факт: вельможи требуют гарантий возврата своих средств за счет полученных трофеев. Нет, множество аристократов сняли максимально возможные суммы со своих векселей, вся наличность из клерийских и паринийских представительств бреннского купечества была буквально сметена. Вот только на руках у крупнейших землевладельцев королевства осталось векселей на общую сумму в почти миллион золотых кло. Я когда услышал цифру, чуть не подавился.

– Это ты сейчас серьезно? – переспросил я королеву.

– Абсолютно.

– И откуда у них столько?

Сания только пожала плечами, все остальные же, затаив дыхание, внимательно слушали. Риса вообще боялась сделать лишний вдох, только чтобы не выгнали.

– Без понятия, Антон. Как и Кай был без понятия. Но гарантии пришлось дать.

– Дай угадаю. А когда вы стали пилить Бренн на части, денег в Республике не оказалось?

– Ни медяка, – подтвердила Сания. – Общая сумма трофеев клерийской армии за год кампании составила тридцать пять тысяч кло, в эквиваленте. С учетом издержек, конечно. Единственное, что мы нашли и изъяли, как и должны были – долговые обязательства паринийцев.

В этот момент я крепко задумался.

Жили ли купцы на широкую ногу или вывезли золотой запас в неизвестном направлении? Для того чтобы перевести такую сумму в золоте и серебре требовалось бы нанимать отдельный корабль, а может и два. Или этих денег в Бренне никогда и не было? Республика постоянно давала ссуды государствам или крупным землевладельцам, которые возвращались временами со скрипом.

– И я правильно понял, что Кай подписался вернуть все эти деньги своим аристократам?

Сания только печально кивнула.

– Он выступил гарантом и выписал вексели на указанные суммы, получив взамен долговые документы своих аристократов. Больше всего теряли герцоги – Вилсы, Мофоросы и Варнары. На их долю приходится большая часть долга.

– Сколько?

– Семьсот тысяч золотых кло, – ответила королева.

Деньги, деньги, проклятые деньги! Все крутится вокруг бабла. Я был практически уверен, что радостного Кая провели, как мальчишку. Вексели могли быть липовыми, а если вклады и существовали, то не в таких же объемах! Я был владельцем высокомаржинального бизнеса в Таллерии и знал, что доход герцогства в лучшем случае мог составить тысяч сорок в год, ну пятьдесят. Но ведь есть же еще и убытки, расходы на хозяйство! Хорошо, если чистыми в сундук может лечь тысяч двадцать ежегодно. На троих – тысяч пятьдесят. Это что, получается, они ничего на себя толком не тратили и все клали под бреннский матрац? Не верю! Пятнадцать лет аскетизма от крупнейших герцогов, которые тоже во время войны с Паринией поиздержались, кстати говоря – это что‑то из разряда фантастики.

Сумма была абсолютно чудовищна. Чистый ежегодный доход казны, насколько мне помнится, в послевоенные годы не достигал и двухсот тысяч золотых. Которые король активно вкладывал в строительство флота или другие предприятия. Сколько всего тратилось в Клерии короной? Миллиона два в год? Это были деньги на двор, армию, флот, деятельность купеческих гильдий. Туда же закупка продовольствия, обслуживание долгов, которые, само собой, были, и под чудовищный процент. Якорь в семьсот тысяч – это почти приговор. Лет десять все, что казна будет получать в плюс с налогов и торговли, надо было отдавать вельможам. За это время торговая флотилия рассохнется или начнет гнить, и кризис затянется еще на поколение.

И Кай стал пытаться договариваться с герцогами так, как он это делал со мной, считая их деловыми людьми. Вот только король забыл, что я – сразу же реинвестировал каждую монету в свое хозяйство, имея в моменте на руках в лучшем случае несколько тысяч. А вот реальные аристократы этого мира имели нездоровую тягу к накопительству или роскоши. Рожденные править и властвовать, мать их.

– И ты говоришь, что Кай стал идти на любые уступки, чтобы растянуть сроки выплат или получить отсрочку?

– Именно так, – подтвердила королева. – Канцелярия уже под контролем герцогов, почти вся. Армана сместили с должности, Вила сохранила свое влияние только из‑за того, что вошла в мою свиту.

– Передай ей от меня привет, – машинально сказал я.

Королева многозначительно кивнула, будто бы у этой моей дежурной просьбы было второе дно.

– Герцоги за последние три года получили серьезные налоговые поблажки, несколько эксклюзивных договоров и вообще, почти перестали платить налоги, – добавила Сания, – но этого было мало. И они нашли цель – Тиббот.

– Тиббот? Причем тут южный барон? – удивился я.

Хозяйство Амера нельзя было назвать сверхдоходным. Десять‑двенадцать тысяч в год, тысяча прямых налогов, Тибботы жили на задворках Клерии и упорно добывали для короны железо.

– Шахты, точнее, торговля с Ламхитаном, – пояснила Сания.

На мой непонимающий взгляд отреагировал Арван.

– Антон, мы сейчас активно покупаем железо у Клерии, чуть меньше – у Паринии. Наконец‑то мы можем насытить свой рынок без угрозы банкротства и больших издержек. Да и торговый баланс у нас сейчас неплохой. Мы покупаем металл в слитках, продаем ткани, специи, зерно. Очень хорошо идет наш хлеб. Но вот…

– Все это шло через де Гранжа? – догадался я.

Брат и сестра синхронно кивнули.

Ай да Орвист, ай молодец! Вспомнив о родственных связях с Тибботом и имея под рукой неприличное количество магов огня и земли, граф предложил пусть и не кровному, но родственнику, сотрудничество. В итоге трудовой десант из Мигне в лице колдунов был направлен в шахтерские городки. Там магики усилили основные конструкции, ускорили выплавку железа из руды, да даже магам воды нашлась работа, причем не только целителям – шахты временами топило и с откачиванием воды они справлялись на ура. Там, где рудокопам приходилось черпать воду неделями, маги работали пару дней. В итоге поставки металла выросли почти втрое, как и доходы Амера. Орвист же организовал доставку железа на побережье, фрахт судов и последующую перепродажу металла в Ламхитан, тем самым расширив перечень своих стратегических товаров, присовокупив железо к крайне популярному на юге бензину и настойкам.

– Мне надо поговорить с Каем. Это вообще уже ни в какие ворота!

– Бесполезно, – покачала головой Сания, – он считает, что это единственно возможный путь. Других вариантов не видит.

– А послать к чертям герцогов? – не унимался я.

То, что произошло с Орвистом – банальный рейдерский захват бизнеса. Что бы ему не предъявляла канцелярия, суть от этого не менялась. Это было очевидно даже Рисе, которая сейчас молча удивлялась наглости клерийской знати.

– И нарваться на бунт? – иронично спросил Арван.

Тут принц был прав. Если бы Кай попытался взбрыкнуть, то мигом бы получил в лицо обвинение в узурпации с последующим «праведным» гневом знатных домов Клерии. А учитывая, что они сейчас активно переопылялись с паринийцами на фоне эйфории воссоединения старого союза… Незавидная ситуация.

В любом случае, я не собирался спасать королевскую задницу. Конкретно – задницу Кая Фотена Первого. Вместо того чтобы выйти со мной на связь и как‑нибудь придумать, как с помощью моей ментальной магии и силы богов вывести герцогов на чистую воду, он предпочел отдать на заклание вполне лояльного престолу Орвиста. Моего друга. А я с годами стал придерживаться принципа «за друзей и двор стреляю в упор», ведь этих самых друзей у меня остался только один‑единственный человек. А вот Сания точно была не виновата в тупости своего супруга, да и благодаря влиянию ламхитанской культуры являлась персоной договороспособной и разумной.

– Антон, мы считаем, что ты должен вернуться ко двору, – сказала Айрин. – Ты сможешь разобраться, на кого стоит надавить, чтобы Кай…

– Я не собираюсь помогать Каю, – жестко ответил я.

Все присутствующие, кроме Лу, уставились на меня так, будто бы впервые видели.

– Но, как же… Ты же уже тут… – сказала Сания.

Кроме Лу кое‑как меня понял еще и Арван.

– Дело в Орвисте? – спросил принц.

– Зачем мне спасать короля, который сделал заклание преданных ему людей – своей привычкой?

– То есть, помочь Каю выбраться из этой ситуации ты не хочешь? Или не можешь? – уточнил арх.

Я пробуравил Арвана взглядом. Час назад я сказал, что могу разнести цитадель и уйти оттуда живым, да еще и с Орвистом, а теперь он пытается меня подначивать?

– Скажу честно, когда я узнал об аресте графа де Гранжа, то надеялся, что это опять какая‑нибудь авантюра. Или ошибка, или временный политический ход. Нас с Орвистом уже так арестовывали, ты помнишь, – кивнул я Сании, которая подтвердила мои слова. – Но сейчас, слушая рассказ Ее Величества… Я не вижу смысла помогать человеку, который сам себе помочь не хочет. Тем более, если он поступает так с верными ему поданными, – резюмировал я.

– Но Антон, ты же должен понять, – начала Сания и я услышал в ее голосе просящие нотки, – у него не было выхода…

– Не было выхода?! – вспылил я. – Выход есть всегда! Он мог объявить герцогские притязания ничтожными! Объявить срок выплаты долга в пятьдесят лет без процентов! Принять открытый бой! Да в конце‑концов попросить Орвиста передать мне весточку! И я бы приплыл и выпотрошил воспоминания этой троицы герцогов в один день! И мы бы узнали, что происходит на самом деле! Но нет! Кай решил, что лучше пытаться откупиться, чем бороться с наглецами, что лучше давать им все, что они хотят! Он вообще после этого недостоин трона!

То что я только что сказал, тянуло на смертную казнь. Причем не в петле, а минимум через колесование, но Сания мои слова восприняла совсем иначе.

– Антон. Кай – это Клерия. Если династия Фотенов падет, то начнется смута, ты же сам это понимаешь. И все твои усилия в прошлом, все твои жертвы будут зря.

– А почему мы зациклены на Кае? – внезапно подала голос Лу.

Все это время богиня тихо сидела рядом со мной на диванчике, время от времени незаметно поглаживая по ноге, так сказать, успокаивала в самых хреновых моментах рассказа королевы.

– В смысле? – спросил Арван.

– В этой комнате есть как минимум еще один Фотен. Насколько я помню, по клерийским традициям жена принимает фамилию и род мужа, – сказала богиня, глядя на смутившуюся Санию.

В этот момент меня озарило.

Условия вступления дочери Великого Арха в брак с клерийским королем.

Тогда все было непросто и Кай, еще тогда проявляя свою, как я сейчас понимаю, трусость, пошел на величайшую уступку, на которую вообще может быть способен абсолютный монарх. Он короновал Санию в соправители Клерии. Королева являлась первой в очереди на престолонаследие, а в некоторых ситуациях обладала той же полнотой власти, что и король. И для этого не нужно было признание ее со стороны аристократии. Скорее, отрицание власти Сании – это измена престолу.

Я бросил взгляд на жену, которая только кивнула мне, мол «всегда пожалуйста», и сказал следующее:

– То, что я собираюсь сейчас сказать, может быть расценено как измена и заговор против клерийского престола. Причем просто за то, что вы это слышали и сразу же не сдали меня канцелярии. Тех, кто не хочет в это ввязываться, я попрошу выйти.

Как я и ожидал, никто не шелохнулся. Только Риса чуть поерзала, устраиваясь поудобнее. В сознании девушки сейчас бушевал шторм из противоречивых эмоций, от восторга до животного ужаса. Кажется, я только что для кое‑кого стал идолом.

– Я не собираюсь помогать Каю в его борьбе против герцогов, я не отказываюсь от своих слов. Но Кай – это не Клерия. Точнее, не вся Клерия. Как сказала моя жена, в комнате есть еще один Фотен, который взял на себя ответственность за будущее государства и его народа, – сказал я, не мигая глядя на Санию.

– Антон, я… – начал Арван, но я перебил принца.

– Я предлагаю устроить переворот и возвести на престол Санию, как единственно возможного адекватного правителя Клерии, который будет править достойно и учитывать интересы всех своих подданных, – сказал я.

Жребий брошен.

Сания тяжело посмотрела на меня, потом на своего брата, который сейчас старался вообще особо не дышать. Айрин же наоборот, пришла в возбужденное состояние, как, впрочем, и Риса.

Абсолютное внешнее спокойствие сохраняли только мы с Лу, но вот если богиня на самом деле чуть ли не скучала, то на меня напало какое‑то оцепенение.

Кай на самом деле не был достоин престола, теперь я это видел. Сания же никогда не отличалась трусостью, она – дочь Ламхитана, а со временем, как мне кажется, сможет стать достойной правительницей Клерии.

– Ты предлагаешь убить короля? – глухо спросил Арван.

– Конечно же нет, – ответил я, – достаточно просто его отречения от престола. Сания и так уже соправительница и первая в очереди на трон. А если мы вынудим короля еще и внешне поддержать супругу, то все, кто выскажутся против – автоматически станут изменниками и бунтовщиками вместо нас.

– Мне надо подумать, – это было последнее, что сказала Сания за этот вечер.

Впрочем, говорить нам было больше не о чем. Мы с Лу и Рисой раскланялись, оставив королеву в семейном кругу. Уже подходя к покоям, богиня спросила:

– Ты абсолютно уверен? Я понимаю, что подтолкнула тебя к этой мысли, но все же… Ты как‑то очень резко ее принял.

– Ты абсолютно права Лу. Знаешь такую пословицу: «если в публичном доме плохо идут дела, то надо менять шлюх, а не передвигать кровати»?

Риса, которая слышала наш разговор, густо покраснела, богиня же только фыркнула.

– Не слышала, но уже вижу, откуда она. Так что, ты считаешь Кая шлюхой?

– В некотором роде, – ответил я. – Я пять лет двигал кровати в этом публичном доме под названием королевский двор для Кая Фотена, но видимо придется менять не обстановку, а хозяина заведения. Больше вариантов я не вижу.

Риса тихо попрощалась с нами и скользнула в свои покои, мы же с Лу пошли к себе.

От задорного настроения, с которым мы смотрели на двери спальни, не осталось и следа. Только липкая, гадкая усталость, будто бы мы пробыли несколько суток в пути или вывалялись в грязи. Хотелось опять помыться, хоть было уже поздно и заставлять ночью слуг таскать воду – такая себе идея. Мы же были в посольстве Ламхитана, и злоупотреблять гостеприимством Арвана не стоило.

Осталось только дождаться, что решит Сания. Точнее, когда она признается себе в том, что готова возглавить переворот: по мыслям молодой королевы я слышал, что она полностью разделяет мою точку зрения. Того же мнения придерживались и Арван с Айрин. Так что нужно просто дождаться, когда она окончательно созреет.

Глава 9. Рокировка

Мы поселились в ламхитанском посольстве, которое было надежно скрыто от чужих глаз. Больше Сания у брата не появлялась, но пару раз прислала Вилу. Бывшая фаворитка постарела, это было видно по сеточке морщин, что залегла в уголках глаз, и нескольким линиям на лбу, но в целом графиня де Шонц‑Вилен держалась бодро. Ее муж, Арман, отстраненный от управления королевской канцелярией в Пите сейчас проживал в поместье и проводил время с детьми, пока его жена трудилась при дворе на благо молодой королевы.

По словам самой Вилы жесткое «увольнение» негативно сказалось как на эмоциональном состоянии ее супруга, так и на их отношениях: Арман стал вспыльчив и раздражителен, цеплялся к жене по мелочам и бесконечно поносил высшую знать Клерии, которая пустила его карьеру под откос. Нового руководителя канцелярии Вила даже упоминать не хотела – по сути тайная служба Его Величества сейчас находилась под контролем дома Вилсов, ведь именно их ставленник занял место графа.

Связь эта не афишировалась: сотрудничество с канцелярией все еще было позорно для высшего общества Клерии, но отрицать влияние и мощь этой структуры было бы глупо. А среди людей, которые поставили на колени короля и, фактически, захватили власть, глупцов вроде как не наблюдалось.

Я много размышлял над тем, зачем герцогам подрывать устои собственного государства: никто из них не был замечен в заговоре против короля десятилетней давности, Вилсы вообще считались союзниками и опорой престола, как когда‑то Бренард де Гранж был опорой для Сандера Четвертого, отца Кая. Но, по всей видимости, появившееся окно возможностей во время назревающей войны против Бренна расставило все по своим местам: герцоги почуяли кровь и вцепились в мягкое брюшко Кая Фотена. А кровь эту он пролил сам, когда решил пойти на уступки и изгнать меня из страны.

В посольстве мы смогли спокойно заниматься своими делами. Я все еще маялся над фолиантом и даже иногда ловил себя на мысли, что старик Нагаль мне солгал, и это была просто пустая книга. Но чутье говорило об обратном: если я смогу вскрыть этот тайник, то получу больше, чем мог и мечтать.

Мои знания о ментальной магии были поверхностны, в этом признавалась и Лу. Богиня просто передала мне то, что узнала сама за пятьсот лет странствий и экспериментов, специально она никогда магии разума не обучалась. Так, где‑то что‑то узнала, научилась использовать и отложила в сторону. А вот для меня ментальные способности были важны.

Конечно, сейчас я чаще обращался за грубой силой Пала, но и ментальная магия имела свои преимущества. Например, я мог кого‑нибудь тихо убить, не оставляя следов. В бою проще было накачать посох силой Воина и раздробить доспехи и переломать мечи противников, но превращаться в мясника, поле боя после которого похоже на сцену из фильма ужасов, мне не хотелось.

Была еще одна причина, почему я не пользовался ментальной магией в бою. Это расход сил. На колдовство я тратил собственные ресурсы, тогда как сила Пала была почти целиком заемная. Как будто у меня было кредитное плечо и на каждый джоуль энергии, что я вкладывал в удар, бог Войны добавлял еще сотню. Человеком я был экономным, так что во всю пользовался открытой мне кредитной линией. Конечно, в моменты сильного напряжения перчатка будто зачерпывала энергию из моего организма и души, но это не шло ни в какое сравнение с тем истощением, что я испытывал после мощного ментального колдовства.

Прошло больше недели, а от Сании все еще не было конкретного ответа. Без готовности королевы все наши попытки возвести ее на трон не имели смысла: она просто не примет отречение супруга и все останется, как и было. Поэтому приходилось ждать. Лу помогала мне с фолиантом по мере своих сил и идей, мы вместе гоняли Рисанриэль. К нашим тренировкам подключилось и несколько солдат из личной охраны Арвана, так что интенсивность обучения только возросла. Девушка стала крепче, увереннее и спокойнее. Мне нравились перемены в Рисе: пусть она засунула голову в капкан, но сейчас в ее жизни была цель и определенность. Волшебница отчетливо понимала, что и зачем мы делаем. Ведь дело теперь было не только в Орвисте. Да боги, если уж на то пошло, через Санию мы могли узнать, где именно держат графа де Гранжа и просто вывести его через парадный вход. Наших с Лу способностей должно было хватить на такой маневр. А дальше – дорога в Ламхитан, титул нарха и строительство винокурен уже на территории южного государства. Зерна там хватало, да я был уверен, что самогон там получался бы намного качественнее. Залежи нефти тоже имелись, причем даже более обширные, чем тут, на севере. В своих войнах ламхитанцы очень активно использовали земляное масло.

Но на первый план вышел вопрос о том, что дальше будет с Клерией. Все же я потратил на это государство почти семь лет жизни, тут стояли алтари моей богини, ей здесь молились. Если мы все бросим и уедем на юг, то Кватт просто сомнет королевство, Клерия с таким королем была обречена, я это понимал, крайне отчетливо понимал. И в итоге все мои жертвы, все, что мы пережили когда‑то с Лу и Орвистом, не будет иметь смысла. А я очень не любил перечеркивать собственные достижения. Ну и, конечно же, меня тревожило будущее Лу. Я хотел оставить ей после себя наследство, и это были многочисленные алтари и часовни маленькой богине второго круга по всей Клерии. Я когда‑нибудь умру, а она бессмертна. Но если на эти земли придет Кватт…

Нет, бежать – это последний вариант.

– О чем думаешь?

Это была Риса. Прямо сейчас я сидел в небольшой беседке посреди мертвого зимнего сада, завернутый в плащ, с большой кружкой горячего травяного отвара в руках и наблюдал, как на землю медленно опускаются снежинки. Был вечер, темно, свет от фонарей еле‑еле до сюда добивал и чувствовал я себя в целом очень уединенно.

– Да так, о судьбах мира. Хотела поговорить?

Девушка расчистила себе место на деревянной лавке и уселась рядом. Помолчали.

– Я разговаривала в последние дни с Айрин и этой, высокой женщиной, графиней. Вилой? Так вот, они многое мне поведали о том, что творилось тут в прошлом. Пока ты был бароном, – тихо начала Риса.

Сейчас я не лез в голову волшебницы, позволяя ей говорить самой. Все же постоянно читать мысли людей, которых ты планировал сделать как минимум своими соратниками, было не очень комфортно.

– И что они рассказали?

– Всякое. И о твоем посольстве, и о твоем друге, графе де Гранже. О том, что ты – герой войны с Паринией, что была больше десяти лет назад. Что тебе на самом деле уже почти сорок, насколько знает Вила, а выглядишь ты так, будто бы только молодеешь с годами. Это меня кстати очень удивило, я не думала что ты…

Риса замялась.

– Такой старый? – с усмешкой помог я девушке.

Волшебница только коротко кивнула. Она, так же как и я, завернувшись в плащ разглядывала падающие снежинки.

– Они рассказывали удивительные вещи, Антон. Что ты простолюдин, который добился титула, что ты был приближенным лицом короля, его фаворитом. Что именно ты привез в Клерию Санию, вообще убедил ее стать королевой Клерии. Что ты потерял руку в кораблекрушении, а потом сам Пал, расколов надвое целый храм, подарил тебе эту…

Она покосилась на мою правую руку, которая привычно была затянута в тонкую кожаную перчатку.

– Так в чем твой вопрос, Рисанриэль? Что ты хочешь еще узнать? – спросил я прямо, делая большой глоток из кружки.

Отличный отвар. Когда все закончится, надо спросить у Арвана, что вообще за он. Это были южные травы, подозрительно похожие на зеленый чай.

– Кто ты такой?

– Я? В каком смысле?

– В прямом. Кто ты, Антон Тинт, появившийся из ниоткуда, человек, который решает судьбы целых государств? Вила сказала, что если бы ты когда‑то не прибыл в Пите, то, возможно, Клерии бы вообще уже не существовало. Что Кай проиграл бы войну. Не началась бы и война с Бренном… Не было бы союза с Ламхитаном…

«И не было бы Единого и войны с Кваттом», – мысленно добавил я.

– Ты к тому, что события вокруг меня постоянно приходят в движение?

– Да. И это я еще не спрашиваю, почему тебе покровительствуют четыре из семи Старших.

Вопросы были хорошие, на самом‑то деле. Кто я? Игрушка богов, которая попала в водоворот событий и которую несет неведомо куда этим потоком истории? Или человек, способный эту самую историю творить?

– Я никогда не искал всего этого, Риса, – спокойно ответил я. – Я не просил у богов посох, не просил у Пала новую руку. Оно просто… получалось само собой.

– Это я заметила, – сказала волшебница, – я еще ни разу не видела, чтобы ты заходил в храм и молился. А у тебя половина головы покрашена в цвета Пала и столько… внимания от богов. Будто бы не ты искал их внимания, они сами к тебе пришли.

– А может, так оно и было, – уклончиво ответил я.

– Тогда мой вопрос о том, кто ты такой, становится еще серьезнее, Антон. Потому что я никогда не слышала, чтобы боги ходили на поклон к смертным, – серьезно заметила Риса.

Я сделал еще глоток.

– Я просто человек, у которого иной взгляд на происходящее, Риса. Ни больше, ни меньше. И это мое видение приводит к удивительным результатам. Временами, конечно, я тоже ошибаюсь.

– И поэтому я здесь?

– А сама как думаешь?

– Ты же и так знаешь, – девушка коснулась пальцем виска, намекая, что я читаю ее мысли.

– Нет, не знаю. Когда ты спокойна, как сейчас, я тебя почти не слышу. А даже если что‑то и слышу – не слушаю. Я не всегда читаю мысли людей, Риса. Во всяком случае, мысли людей, от которых я не жду подвоха, – честно ответил я.

– Правда?

Девушка была удивлена и даже немного покраснела. Вот второе у нее получалось вообще отлично, я это прекрасно понял за прошедшие месяцы.

– Правда. Так что ты думаешь? Почему ты здесь, а не сидишь над кошелями с тысячей золотых?

Риса задумалась.

– Я понимаю, почему ты учишь меня бою на мечах. Ты хочешь, чтобы я пользовалась этим мечом вместо тебя, это очевидно. Но почему? И не говори, что ты легко сможешь меня убить. Ты даже не испытывал предела своих возможностей с ним, просто… Отказался?

– Дело не только в мече, Рисанриэль, – я чуть поерзал на своем месте, чтобы разогнать по венам кровь, – скорее дело еще и в том, кто ты такая.

– И кто же?

– Человек без дома и родины. Прямо как я, – спокойно ответил я девушке.

Конечно, я немного лукавил. Но сейчас мне нужно было сделать из нее окончательно своего союзника. Рисанриэль на самом деле была нужна мне как меченосец, но и обученный маг огня рядом – это всегда хорошо. И не за золото, а за идею. Вокруг меня было слишком мало соратников, одни знакомые. Если я смогу сделать из Рисанриэль не просто свою ученицу, но и последовательницу, то моя жизнь станет намного проще.

Это был тонкий лед. Я давно заметил за девушкой, что она чутко реагирует на ложь и недомолвки. Например, она старалась не общаться с Лу больше, чем это было необходимо. Почему? А не понятно. Она сама не осознавала, почему сторонится мою жену, но подсознательно Риса чувствовала, что с ней что‑то не так. Что у нее есть тайна. Нет, даже Тайна – большая и серьезная. И она ни в коем разе соприкасаться с ней не желала.

– А если ты ошибаешься?

– Не ошибаюсь.

– Почему ты в этом уверен?

– Риса, – я чуть повернулся к волшебнице, – посуди сама. Вы с Нагалем вынесли из хранилища два артефакта. Первый – продолжение моей правой руки. Второй – фолиант о магии, которой, скорее всего, владею только я. Что еще было в том хранилище?

– Ну… Книги по Магии Крови, лютня, несколько опасных амулетов…

– Видишь. Из всего того, что было банально опасно оставлять Кватту, вы взяли именно те две вещи, которые могут пригодиться только мне. Ладно, фолиант может пригодиться только мне, но именно в моей руке этот меч… Может натворить всякого. И вы проплыли через море, добрались до Осфилда и постучались в мою дверь. Совпадение? Риса, я владелец сразу двух артефактов и четырех покровителей среди богов, я не верю в совпадения. Вас привели на мой порог. Да и вообще, как вы вынесли эти вещи? Ты сказала, что заклинание Крови работает однозначно: оно не дает ничего вынести из хранилища, если человек этого хочет. Может я чего‑то не понимаю, но ведь мэтр Нагаль именно это тогда и делал. Хотел вынести артефакты и спрятать их от Кватта.

Рисанриэль внимательно выслушала мою тираду, и по глазам девушки я увидел, что она прониклась моими выводами. Все наше знакомство – череда незначительных случайностей. Но все они выстраивались в четкую последовательность. Они с мэтром должны были принести мне эти вещи. Именно мне, а не кому‑то другому.

– Учись сражаться, Риса, – продолжил я. – Что‑то мне подсказывает, что времени на учебу у тебя осталось не слишком много.

К середине второй недели Сания наконец‑то подтвердила свое участие в дворцовом перевороте. Не уверен, что делала это королева исключительно из политических мотивов. Арван внимательно наблюдал за мной все эти дни, еще больше – за Рисанриэль, которую я активно натаскивал. Не сомневаюсь, что и о странном старом мече в покоях девушки он тоже был в курсе, такое весло сложно спрятать даже в нескольких комнатах. Особенно, если туда имеет доступ прислуга. Возможно Санию пугали перспективы закуситься напрямую со мной или же она отчетливо осознавала, что герцоги настолько ослабят страну под управлением Кая Фотена, что Клерия рухнет. Все же новости с запада приходили не самые радужные: имперцы вовсю насаждали на захваченных землях новую веру и поток беженцев в Токонскую Империю и Гонгорское Королевство только рос и рос. Морской маршрут в сторону Бланда с материка Кватт заблокировал практически полностью, оставив проход только для восточных купцов. Но и те стали все больше и больше приглядываться к пешим маршрутам от гонгорских берегов.

За это время я сумел убедиться в полной недееспособности короля как монарха, способного сопротивляться давлению дворянского сословия. В этом мне помогла Вила, которая запустила меня в свои воспоминания. Было не слишком приятно копаться в голове старой знакомой, но перед тем, как перейти к активным действиям, я должен был убедиться в правильности собственной позиции. А то, что я увидел глазами графини, говорило мне, что монарх окончательно опустил руки и сейчас делал то, что ему прикажут. Не напрямую, конечно, нет, но тройка больших домов активно манипулировала королем, вынуждая его предпринимать те шаги и подписывать те указы, которые было нужно. Кай все еще сохранял видимость власти и самостоятельности, но… Все это было печально.

Очередное заседание заговорщиков состоялось опять в кабинете Арвана. На этот раз расположились с некоторым комфортом, вином и закусками. К сожалению, кроме споров ничего дельного не вышло.

– Все упирается в старый указ короля, в котором он лишает меня всех прав как поданного Клерии, – резюмировал я.

Мне нужен был доступ к герцогам, чтобы покопаться в их головах хотя бы издалека, но к ним крайне непросто подобраться. Пока лучшее, что я придумал –проникнуть во дворец под прикрытием магии Лу и спрятаться за какой‑нибудь шторой.

– Это неприемлемо, Антон, – возразила Сания. – Если мы хотим провести все без крови, то нам нужны железные доказательства того, что Вилсы, Варнары и Мофоросы действуют вопреки интересам государства. И только так! Иначе Кай не подпишет отречение!

Мы пришли к выводу, что принуждение короля отказаться от престола должно пройти мягко. Он в целом должен поддержать кандидатуру Сании как спасительницы Клерии и отойти в сторону. Да, это влекло за собой новые проблемы, все же Сания была иностранкой, но этот вопрос был решаем во вполне понятном стиле. Кроме того, оставлять Кая у власти не было никакого резона, я однозначно заявил, что не буду выскакивать из‑за угла и, будто по мановению руки, решать все проблемы этого человека. Хотя Сания меня очень об этом просила.

– Но как только я покажусь у дворца меня арестуют!

Айрин особо в обсуждении не участвовала, только переводила взгляд с меня на Лу. Примерно тем же последние минут десять занимался и Арван, будто бы эта парочка знала что‑то такое.

– Господа, мы с моей милой женой обдумывали этот вопрос и у нас есть решение, – вклинился принц в мои препирания с королевой.

– И чего ты молчал все это время? – спросила Сания.

– Надеялся, что мы найдем другой вариант, – сказал арх. – Наша задача какая? Ввести Антона обратно во двор и сделать так, чтобы герцоги сами на него полезли, правильно? То есть, нам надо подергать их за хвост.

– Братец, о чем ты вообще сейчас? Давай к сути, – у Сании разболелась голова и сейчас королева была не в духе.

– Антон сказал, что он и Лу женаты уже десять лет, это так? – спросила Айрин.

– Ну да, а что? – ответил я за нас двоих.

– А есть люди, готовые это подтвердить? Это же был не тайный брак или что‑то в этом духе? – уточнила арха‑та.

Я стал примерно понимать, куда она клонит.

– Нет, мы не прятались. Все работники на моих пилорамах и винокурнях знали, что как минимум Лу – моя… сожительница. – подобрал я слово.

– То есть ваши отношения со стороны походили на брак? Но официально он зарегистрирован в канцелярии не был? – уточнил Арван.

– Более чем походил. Но да, как барон я был официально не женат, – ответил я.

Супруги победно переглянулись.

– Сания, у Вилы еще остались друзья в канцелярии? – спросил принц.

– Конечно остались! Да и Арман кое‑что еще может, граф будет рад помочь, а в чем дело?

– Надо тихо подшить документы о том, что барон Тинт был наследным дворянином и состоял в браке. Супруга – баронесса Лу. Это откроет ей двери во дворец, ведь приказ Кая касался только Антона, титула лишался только он.

Эти двое, Арван и Айрин, сейчас светились от удовольствия. Что за идея! Безумие! Но может сработать!

– Это была одна идея, а какая вторая? – встряла Риса.

Девушка иногда вставляла свои комментарии, но в целом вела себя тихо.

– Отличный вопрос! Антон, помнишь наш обед в Пите?

– Где ты играл в переодевания? Ну конечно, я же тебе о нем и писал, – ответил я.

– Я думаю, тебе стоит принять мое предложение, которое я тебе тогда сделал.

– Которое?

– Стать ламхитанским вельможей, само собой, – самодовольно ответил принц и сделал победный глоток из кубка, – думаю, титул моего нарха будет тебе в самый раз.

– Твоего? – переспросил я.

– В Ламхитане есть традиция прямого вассалитета, Антон. Архи могут выдать титул безземельного вассального нарха или панарха, а нархи – безземельного вассального панарха. Мой муж предлагает тебе войти в наш род, – пояснила Айрин.

Предложение это было интересным. Косвенно породниться с Арваном? Понятное дело, что никакой службы с меня требовать не будут, скорее, ввести в свой род отмеченного Палом – это честь для любого знатного рода Ламхитана. А Арван не промах, решал вопросы тут, в Клерии, да еще и укреплял свои позиции на родине. С таким довеском как я его политический вес в кругах Ламхитана взмывал вовсе куда‑то в облака. Понимала это и Айрин, которая сейчас была очень довольна найденным решением.

– А зачем тогда делать Лу баронессой? И этого будет достаточно, – заметил я.

– О, нет, с Лу как раз работает часть про «подергать за хвост».

– Твои земли, Антон, вместе с пилорамами и винокурнями были переданы из управления короной герцогу Варнару. Еще года два назад, – пояснила Сания. – И если я правильно понимаю своего резко поумневшего братца, он хочет, чтобы Лу заявила о правах наследования. Потому что одно дело, когда земли были под рукой престола – это временное управление в связи с твоей мнимой гибелью. Как считалось. А другое – передача другому вельможе.

– Это незаконно, – закончил я за королеву, – я это уже понял.

– Скажу больше, это настолько незаконно, что даже самим герцогам не стоит оспаривать этот факт, – добавила Сания. – Потому что иначе вскроется масса старых претензий по переделу земель при объединении и ликвидации родов. Знать в этом плане имеет очень хорошую память, сама убедилась.

Перспективы вырисовывались крайне интересные. Мы били сразу с двух сторон: внезапно появлялся бывший барон Тинт, ныне нарх Тинт из рода самого Арвана и Сании, и его жена, баронесса Тинт – все еще поданная Клерии.

С первым они ничего сделать не смогут. Никто из герцогов в здравом уме не будет ссориться с Арваном, ведь все это затевалось ради денег. А самым прибыльным делом сейчас была торговля с Ламхитаном. Арх в один момент может прекратить всякие отношения с неугодными домами, только дай повод. А он меня делал еще и практически членом семьи.

С другой стороны мы торпедировали этот тройственный союз герцогов появлением Лу. Если даже богиня не получит в свое управление мои старые земли – глубоко плевать. Цель не в этом, цель – отобрать их и, следовательно, прямые доходы с них у герцога Варнара. А это был уже даже не щелчок по носу – полновесная пощечина, которую мы давали клерийским аристократам со всей дури.

– И когда начнем? – спросил я.

– Ну, ввести тебя в род я могу хоть сейчас, достаточно моего слова и твоих клятв, разумеется, формальных, – поспешно добавил Арван, – я, в отличие от местных аристократов не забыл, кто ты такой.

Тут мне арх льстил, я бы даже сказал – медом поливал. Но мне было плевать. Пусть лучше так он сообщит, что не попытается использовать меня в своих целях. А со статусом сюзерена отмеченного Палом пусть делает в Ламхитане что захочет. Я, если что, переезд не планировал. Ведь я не планировал проигрывать, верно?

– А со мной? – подала голос Лу.

Я чувствовал, что богине сейчас неуютно. В целом, повадки у нее были – хоть сейчас на престол, но вот именно официальный статус аристократки ей был, как бы это сказать… Не к лицу? Именно. Лу была абсолютно не в восторге от идеи Айрин и Арвана, но не могла не признать, что это весьма мощный ход. Ведь даже если герцоги начнут копать… Найдутся свидетели, которые смогут подтвердить нашу легенду. Тем более, там и выдумывать не надо будет.

– Кстати, я смогу заслать в свои старые земли несколько правильных людей. Они поговорят с местными, объяснят, что надо рассказывать, если спросят, да и сами прикинутся таковыми, если будет необходимость, – добавил я.

– Ирдис? – спросила Сания.

– Он самый. Очень ценный оказался человек, пусть и с сомнительной репутацией.

Королева только фыркнула на эти мои слова. Я тоже был не в восторге от прошлого вора, но и отрицать его полезность – верх тупости.

– Значит, еще неделя на подготовку, чтобы твои… люди, успели добраться до другой части страны. Ну или были хотя бы на полпути, – резюмировала Сания.

На этом наше собрание окончилось, королеве было пора возвращаться во дворец. Сам факт того, что Сания уже дважды за короткий срок посещала посольство – был подозрителен. Так что засиживаться не стоило.

Тем же вечером я стал вассалом Арвана и принял титул нарха. Все прошло буднично – я встал перед Арваном, он, положив руки мне на плечи, назвал меня человеком, достойным войти в род, после чего мужчина срезал одну из своих красных косичек и передал мне.

– Традиция требует, чтобы ты вплел ее в свои волосы, но это на твое усмотрение. Но моим людям будет спокойнее, если ты это сделаешь, – сказал Арван.

При этой сцене присутствовали Лу и Айрин. Богиня реагировала спокойно, а вот жена арха пребывала в некотором возбуждении. Все же, мы внезапно породнились, пусть и формально. Юг стал оказывать на нее серьезное влияние, и теперь молодая женщина относилась к родственным вопросам с большим трепетом, чем раньше.

– Кстати, по поводу косичек, – подал я голос, – отсчет ведется с этого момента или вообще, с учетом всех достижений на поле боя?

– С учетом всех, конечно. Ведь подвиги воина и его право на косы свидетельствует сам Пал, – серьезно ответил Арван. – Думаю, в твоем случае ты можешь смело заплетать всю правую часть головы… Да и левую, в цветах Софа – тоже. – добавил Арх после коротких раздумий.

Я еще не успел додумать, а Лу уже тихо застонала. Мы оба знали, кто будет помогать мне в этом непростом деле.

За окном же спал Пите. Столица Клерии даже не догадывалась, какие потрясения ей несли договоренности, достигнутые этим вечером в комнатах ламхитанского посольства. Не догадывались об этом и во дворце. В любом случае, все это стоило того. Хотя бы затем, чтобы заглянуть в лицо молодого герцога Вилса, который был железно уверен в том, что больше никогда меня не увидит.

Глава 10. Дебют

Лу заплетала меня два дня. За это время мы три раза поругались, четыре раза помирились – без понятия, почему счет ссор и примирений расходится, но я могу поклясться в этом перед ликом Семерых – и один раз схватились за оружие, чтобы выпустить пар на тренировочной площадке. Отколотила мечом меня Лу, кстати, знатно. Богиня активно пользовалась ментальной магией и отвела душу на ближайшие лет пять, а мне потом было больно сидеть.

В какой‑то момент к процессу заплетания присоединилась Риса, но довольно быстро девушка сдалась. Точнее, мы сами ее выгнали, когда я почуял, что очередная косичка в руках магички стала тихо тлеть.

С момента моего последнего эксперимента по бритью головы наголо прошло больше четырех лет, так что работать было с чем. Конечно, я бы мог просто коротко стричься, да и удобнее было бы так носить косынки или шапки, но длинные волосы в Таллерии – признак свободного человека. На лысо брили только рабов, еще короткую стрижку предпочитали батраки и гребцы на галерах. Но последние частенько вставляли в ухо, губу или бровь большую серебряную или золотую серьгу, чтобы показать, что они не чье‑то имущество, а просто трудятся в море.

Наконец‑то страдания моей божественной половинки были окончены. Получилось неплохо. Мы заплели сразу всю голову: в красную половину мы добавили черных нитей, в тон к моему натуральному цвету волос, а в обычные – синие, цвета Софа. Косички над ушами я собирал в две большие пряди и повязывал в районе затылка, а все остальные просто не трогал, укладывая под полученную конструкцию назад. Получалась весьма стильная каскадная прическа, причем по меркам сразу обоих миров. И что самое важное – ничто не мешало во время тренировок. Расплетать их в ближайшие месяцы я не собирался, так что заказал у слуг купить мне пару жестких щеток, которыми я смогу промывать волосы. Все же умасливать косы, как это делал тот же Арван, я был пока морально не готов.

– О! Превосходно! Думаю, даже сами боги бы это оценили! – высказался довольный арх о моем внешнем виде.

Я окончательно перестал прятаться на территории посольства. Сейчас, заплетенный, я был очень похож на ламхитанца, даром, что слишком бледный, я тоже был черноволос. Фотокарточек тут не водилось, вплетенные черные нити в мою красную половину головы сбивали с толку, а в лицо меня знало не слишком много народу. Просто еще один высокородный ламхитанец.

Айрин капитально занялась моим гардеробом. Так как теперь я был официально подданным Ламхитана и имел титул, то и одежды мне полагались соответствующие. Так что мой шкаф быстро пополнился стандартным для послов южан платьем: клерийскими камзолами в красно‑синих цветах с чуть более свободным, чем это было принято на севере, кроем. Южане уважительно относились к чужим традициям, но и целиком отказываться от своих привычек не желали. Так что послы никогда не носили вышитые серебряными или золотыми нитями камзолы и не повязывали парадные или воинские клерийские косы. Хотя от самой вышивки на одежде они не отказывались, но это были скорее орнаменты, а не прямые вертикальные полосы, как у северян.

– Смотри, что я принесла! – Айрин была одновременно и загадочна, и предвкушала зрелище.

Прямо сейчас Риса излагала мне основные постулаты магической кинетики – так я про себя назвал науку с невыговариваемым названием на старошаринском. По моей просьбе волшебница методично проговаривала те постулаты, которым их обучали в академии, в первую очередь – касательно работы с источником сил, каналами их распределения и так далее. Все, что я делал раньше интуитивно, теперь стало обретать форму и смысл. Да, в каком‑то плане я пошел к Рисе в ученики, как она – ко мне.

Жена арха чуть отодвинула записи, которые вела архивариус, и положила на стол сверток, замотанный в льняную ткань.

– Что это? – спросила Риса.

– О! Пусть Антон откроет. Это его парадный камзол для первого выхода в свет.

– Так мне уже пошили одежду, разве нет? – возразил я.

Посольский портной при поддержке своих коллег из Пите буквально за несколько дней обеспечил меня полным гардеробом, от верхней одежды до чулок и даже обуви.

– Нет‑нет! Это другое. Тут, – Айрин положила руку на сверток, – специальный заказ. Именно для первого визита на общий королевский прием вместе с моим мужем. Открой!

Я потянул за бечевку, отбросил блеклую ткань и извлек на свет идеально выполненный камзол с длинным рукавом.

Пусть он и выглядел почти обычно, неуловимо угадывался южный крой. Рукава – чуть широки, не в плотную посадку, как у северян, в плечах – свободнее. Но больше всего меня удивила вышивка на левой стороне груди. В переплетении синих и серебристых нитей на красной ткани угадывался рисунок. Перо для письма – половина моего родового герба Тинтов, на котором была еще и изображена чернильница.

– А не слишком ли дерзко? – спросил я Айрин.

– О, я думаю, в самый раз! Причем издалека его видно еще лучше!

– Твоя идея?

– Конечно. У тебя был очень красивый герб, Антон, я его помню. И твое баронское кольцо с пером – тоже. Он очень… Хорошо говорил, кем ты себя считаешь.

Камзол и вправду был превосходен. Я еще минут пять оценивал обновку, тепло поблагодарил Айрин и вернулся к лекции Рисы.

– А вы давно с ней знакомы? – спросила внезапно девушка.

– Лет шесть вроде как, а что?

– Ну, ты так свободно общаешься с женой ламхитанского принца… Ведь она намного выше тебя по статусу, – высказала свои сомнения Риса.

– Я помню Айрин еще тонкой и звонкой девчонкой, которая пробралась в мои покои, чтобы посмотреть поближе на знаменитый посох барона Тинта, – выдал и я сразу же рассмеялся, так округлились от удивления глаза Рисы.

– Ты серьезно? Не обманываешь?

– Да какое там! Я тогда приехал в поместье де Гранжей, мы готовились к посольству в Ламхитан с отцом Айрин и Орвиста, графом Бренардом. Тогда обо мне ходило много слухов, хоть и война уже давно отгремела, и король активно занимался строительством флота. Вот, Айрин и не выдержала…

– И что ты сделал? Наверное был такой скандал! Ей же сколько тогда было? Уже лет шестнадцать?!

– Да, где‑то так.

– У‑у‑у…

– Ой, да ничего ей не было! Я никому не сказал, дверь в покои не запирал, а видел это только Орвист, да и то, когда посох уже был в моих руках. Так что никакого ущерба для чести благородной арха‑ты, – рассмеялся я.

Риса только покачала головой и вернулась к объяснениям основ магической механики.

Как я и подозревал, все было не так и просто, особенно, когда дело касалось мощного волшебства. Любой источник имел свою среднюю пропускную способность, которая была завязана не только на душу человека, но и на его физические возможности. И чем больший объем энергии зачерпывался разом, тем больше были сопутствующие потери и сопротивление. Будто бы что‑то тащило энергию обратно, требуя дополнительного расхода сил. Зависимость, судя по объяснениям Рисы, была экспоненциальной. Архимагами становились те, кто умудрялся сократить потери при формировании сильных заклинаний до минимума в 10–20 процентов, все прочие маги платили намного большую цену за пользование своими силами.

– Риса, скажи, а пользовались ли архимаги специальными предметами или амулетами, чтобы уменьшить это внутреннее сопротивление? – задал я девушке вопрос.

– Ну, некоторые артефакты Сидира могли помочь магу, но вообще это тренировка и природная предрасположенность. У меня сейчас второй класс, но лет через двадцать я смогу достичь третьего. Если буду постоянно пользоваться магией, не слишком напрягаясь при этом. Это мой потолок, – ответила волшебница.

Я призадумался о природе своего посоха и насколько легче мне было с ним пользоваться ментальной магией. Без артефакта в руке я на самом деле ощущал колдовство так, будто бы из меня тянут жилы, а с ним – все получалось как‑то само собой. То есть, если классифицировать меня по табелю академии, какой у меня собственный уровень способностей? Второй‑третий класс, как у Рисанриэль? А посох возносил меня на уровень архимага?

К сожалению, девушка четко не могла сказать, как мне, менталисту, «измериться» по нормам ее родного учебного заведения. Стихийников оценивали по специальным таблицам и размерам их заклинаний за промежуток времени, это уже была отработанная схема. Но сам факт того, что дело не только в совпадении артефакта и ментального конструкта привлекал мое внимание.

В последние дни перед выходом во дворец мы с Арваном до хрипоты обсуждали, как будем действовать дальше. Первое – нам надо вытащить Орвиста. Для этого Вила раздобыла копии канцелярских документов, в которых была отражена официальная позиция короны по аресту графа. Если коротко – его обвиняли в торговом сговоре и создании неблагоприятных условий на рынке. Орвист на самом деле гнал все железо на юг, извлекая максимум прибыли, что не могло не отразиться на внутреннем рынке Клерии. Этим поводом и воспользовались. Так сказать, Кай повторил с де Гранжем тот же финт, что я когда‑то провернул с купцами перед отплытием в Ламхитан. Обвинил его в завышении цен с целью извлечь сверхприбыли и нажиться на государственном заказе, ведь железо престол закупал исправно. Вот только если когда‑то с досками на лицо был торговый сговор, то сейчас эту ситуацию создала невидимая рука рыночка. Доказательством невиновности графа могут служить договоры на поставку железа с южанами, ведь там должна была отражаться закупочная цена. Записи самого де Гранжа, я уверен, уже давно изъяли или вовсе уничтожили.

Если добиться созыва публичного суда, в котором будут принимать участие и другие вельможи Клерии, то графа должны оправдать. При условии, что меня и Арвана они будут уважать или бояться сильнее, чем герцогскую тройку.

Это цепляло следующий вопрос. Самая уязвимая точка всего нашего предприятия находилась именно в месте взаимодействия с клерийской аристократией. Вокруг Сании сформировалась некоторая масса дворян, однако ее партия была совершенно недостаточна для того, чтобы побороть герцогов и зависящих от них вельмож помельче. Если мы сможем переманить на свою сторону самого короля?..

Как это не прискорбно, но я все больше убеждался в том, что для того, чтобы сместить короля с трона без кровавой гражданской войны нам потребуется помощь этого самого короля. Какой‑то извращенный замкнутый круг.

Что я мог предложить прогнувшемуся королю? Первое – его собственную жизнь, само собой, но это был чистой воды блеф. Даже если у нас ничего не получится, я не буду убивать Кая Фотена, пусть за меня это сделают жрецы Единого. Так как Кай был магом льда, причем потомственным, его мигом отправят на костер. Никаких других разговоров с ним вести не будут. Что еще? Я мог предложить ему сохранение династии. Да, мы устраняли Кая от прямого управления государством, выдвигая на трон Санию, которая сможет не только легально пересмотреть некоторые решения предыдущего правителя, что было тут более‑менее распространенной практикой, ведь каждый монарх видит правление по‑своему, но сестра Арвана сможет опереться и на международную поддержку. Выглядело все это паршивенько, будто бы Ламхитан захватил трон Клерии, но если вопрос стоял о деньгах, именно доступ на ламхитанский рынок и в их порты был сейчас критичен для торговли королевства. Шаринское Княжество перестало существовать, так что надо расширять присутствие на южных рынках и даже в Токонской Империи. А при наличии собственного купеческого флота торговать с этим гигантом было выгоднее всего морем, по южному маршруту. Чтобы не платить пошлины стремным гонгорцам, которые очень подозрительно притихли.

Ко мне в голову пришла отличная мысль, где мы сможем найти союзников, причем там, откуда никто не ждет.

– Арван! Есть разговор! – время было после обеда и прямо сейчас арх сонно развалился на диванчике в своем кабинете, собираясь, как я понял, вероломно вздремнуть.

– Может вечером? – лениво спросил Арван.

В его голосе чувствовалась надежда, что я скроюсь за дверью и не буду его дергать в столь приятный момент.

– В чертогах Фора отоспишься, – бросил я арху, подходя к столику с вином и настойками.

Сейчас я собирался выдать такое, что южанину стоило бы предварительно выпить.

Налив вина в два кубка, один я протянул арху, а из второго отпил сам, опуская пятую точку в гостевое кресло.

– Арван, ты же знаешь, что любая война – это битва кошельков? – спросил я.

– За такое высказывание тебе в Ламхитане бросили бы уже три вызова, причем смертельных, но в целом, я понимаю, о чем ты, – сказал Арван, лениво разглядывая жидкость в кубке. – Любая война стоит денег, я это прекрасно знаю. Снабжение, оружие, опять снабжение… Оплата походных кузнецов, издержки от того, что людей оторвали от хозяйства, жалование, само собой. Но к чему ты? Мы же вроде не собирались воевать.

– Мы не собирались воевать с помощью мечей, – возразил я.

– Ты хочешь где‑нибудь взять нужную сумму и погасить долг короны? Это немного глупо, учитывая, что мы затеяли все это, чтобы Сания задвинула герцогов на место.

– Нет. Но я предлагаю заручиться поддержкой финансового сектора Клерии, – ответил я. – Все большие дома уже выбрали сторону. У Мофоросов, Вилсов и Варнаров есть свои союзники, у Сании – своя, немногочисленная, но свита. Какая‑то часть сторонников Кая перейдет либо в один, либо в другой лагерь, только усилив раскол.

– И?

– Никто не берет в расчет мелких землевладельцев, которые тоже имеют право голоса и составляют большинство знати Клерии. Провинциальных графов и баронов, уровня того же Тиббота.

– Предлагаешь купить мелких дворян? Нашу цену могут легко перебить, – ответил Арван.

– Совершенно нет. Я предлагаю купить тех, через кого эти мелкие дворяне зарабатывают. Насколько я знаю, почти все они ведут дела через королевскую торговую гильдию.

И это было на самом деле так. У небольших дворян не было сложных или крупных производств для внешней торговли и в основном они реализовывали на внутреннем рынке то, что получали с натурального оброка. И если Амер Тиббот стремился все это переработать, то любой среднестатистический барон предпочитал продать свое зерно или кожу королевской гильдии, которая закупала товары для нужд государства по фиксированным ценам в любом объеме. А потом уже купцы решали, что останется внутри страны, а что будет погружено на королевские корабли и отправится заграницу.

– Хочешь подкупить купцов? Антон, я считал тебя разумным человеком, – Арван сейчас на самом деле смотрел на меня, как на идиота.

Я только хмыкнул.

– Ты видимо забыл, чьими вишневыми и прочими настойками лакомится сейчас весь Ламхитан, да и из чьих досок построены корабли, которые все это вам привозят. Нет, Арван, я не собираюсь покупать голос купечества, это невозможно. Точнее, в Таллерии нет столько денег, чтобы это сделать. Я предлагаю доказать им, а вместе с купцами – еще и всему мелкому дворянству, что при Сании они будут процветать. За счет торговли с Ламхитаном в том числе.

– И как ты собираешься это сделать?

– Не я, а ты. До купцов королевской гильдии стоит донести, что если они поддержат королеву, то получат освобождение от торговых пошлин на юге. Или квоты в закупках, которые сейчас проводит купеческое представительство Ламхитана, что тут в соседнем здании. Я так понимаю, эксклюзивные условия были только у Орвиста?

Арван кивнул. Ну конечно, арх по‑родственному организовал для товаров шурина тепличные условия, так что граф де Гранж стал на некоторых направлениях монополистом. С тем же железом, например.

– Дай купцам пятую часть в закупках собственной гильдии, на равных условиях, и еще какие‑нибудь поблажки по популярным среди мелких дворян товарам. Что вы покупаете у них чаще всего?

– Меха, кузнечные изделия, ведь Орвист сбывал, в основном, только слитки. Еще некоторые северные культуры, что не растут у нас, им слишком жарко.

– Ну вот на что‑нибудь это и дай квоту или снизь ввозные пошлины. – спокойно сказал я. – Купцов не купить, это правда. Они слишком независимые по своей натуре люди, смотрят только за собственной выгодой. Но с ними всегда можно договориться. Нам нужно просто сделать так, чтобы Сания была для них намного выгоднее, чем Кай. А они уж сами объяснят мелким дворянам, кого стоит поддерживать, чтобы заработать больше. Ведь многие перебиваются на десяток‑другой «королей» в год.

– Одними посулами мы их не убедим, – покачал головой арх после некоторых раздумий, – чем ты можешь пригрозить, если они откажутся? Развязать гражданскую войну? Это только ослабит позицию моей сестры.

– Никакой гражданской войны, во всяком случае, с нашей стороны. А пригрозить я предлагаю закрытием портов Ламхитана и торговым эмбарго.

– Я не протащу это через совет.

– Протащишь, если условием выката торговой блокады будет моя и Орвиста эмиграция в Ламхитан.

Я сейчас, как в казино, ставил все на «черное».

– Что ты имеешь в виду?

Глаза арха недобро и алчно блеснули. Вытащить меня на юг – невозможная задача, которая бы решила массу его проблем на родине. Мне нужно было бы только время от времени мелькать своей красной башкой при дворе и поддерживать любые его инициативы.

– Если мы проиграем в этом перевороте, как минимум я готов переселиться в Ламхитан и развернуть там все те производства, что есть у Орвиста. Ну, кроме железа. Это настойки, переработка земляного масла, у вас за счет территорий Бренна появились достаточно густые леса – то есть и деревообработка. И я готов в качестве гарантий отдать половину государству или тебе лично. А может, и все, под небольшой процент за создание, – внешне спокойно ответил я, хотя все внутри звенело от напряжения. – Все это получит Ламхитан или лично род Верховного, наш род.

На последних словах я сделал ударение.

– Я думаю, мы можем рискнуть, – согласился со мной Арван.

Каких‑то планов на мой переезд в Ламхитан мы строить не стали. Арху было достаточно моего слова. Если Тинт сказал, что построит винокурни со странным рецептом настоек и развернет переработку земляного масла, то так оно и было. Мужчина точно так же как и я понимал, что друзей и союзников у меня в этом мире катастрофически мало.

В тот же вечер арх отправился к своим купцам – донести им свою политическую волю. Ох, и вой там будет стоять, но я думаю, что Арван справится с этой задачей. Потому что в итоге может вообще не быть никакой торговли с Клерией, а вот от поставок железа с севера Ламхитан зависел. Точнее, аппетиты южных кузнецов и производств выросли пропорционально тому потоку материала, что пошел к ним через руки Орвиста. А переходить опять на жесткую диету или закупать железо только у паринийцев… Это будет намного дороже, чем подвинуться в заказах и квотах и запустить на свою делянку королевскую гильдию.

Этот же план я вечером изложил Лу и Виле. Графиня посетила нас в последний раз перед моим появлением при дворе – послезавтра утром. Для Арвана зарезервировано первое время во время общей аудиенции, когда просителей из знати по одному приглашают в зал к королю. Обычно там с самого утра толпятся люди, так что будет эффектно, в этом я уверен.

В целом Вила крайне положительно отреагировала на мой план консолидировать вокруг Сании мелких дворян – она сама была родом из таких, да и сейчас семейство де Шонц‑Вилен не могло похвастаться каким‑то огромными доходами со своих земель.

– Это точно найдет отклик среди мелкой знати, я тебя уверяю! Отличный план, Антон. Я сама много думала, где нам найти поддержку и что противопоставить герцогам, – сказала женщина. – А еще многие мелкие дворяне служат в армии на позициях сотников или выше, в командовании. Так что и там ты получишь свою долю союзников. Герцоги и зажиточные графы летают значительно выше, руководя целыми полками или армиями, но их в войске не слишком много.

Об этом я тоже думал, но основную ставку на армию все же пока не делал. Если в дело вмешаются солдаты, то весь наш план окажется на грани провала. Клерия моментально скатится в междоусобицу.

Мы не стали прощупывать купцов раньше времени. Сначала надо обозначить, что Сания – не одинокая фигура и за ее спиной на самом деле стоит весь Ламхитан в лице ее брата, а также очень опасный бывший цепной пес трона.

При всех моих методах в прошлом никто в здравом уме не мог бы упрекнуть меня в том, что я действовал вопреки благу Клерии. Сам факт того, что я тихо уплыл после того, как Пал одарил меня новой рукой и вернул посох, вместо того, чтобы умертвить половину высшего света Клерии, так сказать, в назидание остальным, говорил обо мне многое. В первую очередь, как о разумном человеке.

Не могли не знать купцы и причин, по которым так поднялся род де Гранжей в финансовом плане. И если с потоком беглых магов, которые охотно нанимались на службу, все было мутно, хотя окружающим и было понятно, что возит их опять же Орвист, то вот с винокурнями и бензином – все более чем однозначно. А началось все после того, как у барона Тинта забрали его земли и он пожил несколько месяцев в поместье своего давнего друга…

Земля полнится слухами и не все они были лживыми. Купцы же умели фильтровать лучше, чем все прочие, и пусть я был замешан в репрессиях против их сословия, точнее, я эти самые репрессии и начал, мое умение делать деньги и деловую хватку никто оспорить не мог.

В утро моего первого визита ко двору меня немного подколачивало, так что Лу пришлось применить свою божественную силу, чего не случалось уже очень давно. Моя жена тоже собиралась на ковер к королю в качестве баронессы Тинт. Вила уверила, что все необходимые документы уже в канцелярии и выглядят так, будто бы пролежали там годы. Сделали это тихо и грамотно.

– Милый, не дергайся так. Ты меньше волновался, когда нас пытались пристрелить десяток разбойников из луков и арбалетов, – сказала мне Лу, разглаживая складки ткани камзола на моей груди и одергивая рукава.

– Знаешь, есть в жизни моменты, в которые все равно будешь волноваться, через что бы ты ни прошел.

– И это такой момент?

– Ну да.

– Не замечала в тебе трусости. Чрезмерную осторожность, изворотливость, лукавство, презрение к авторитетам и богам… – стала перечислять Лу.

– Я понял‑понял, я полон положительных качеств. Нет, это не одно из них. Это скорее предвкушение.

– Предвкушение чего?

– Начала нового проекта под названием «Сания правительница Клерии», я думаю. Как‑то так, – ответил я, поправляя воротник рубашки и проверяя, хорошо ли собраны волосы в прическу.

Косички держались крепко.

Выглядел я, конечно, просто упасть и не встать. За эти годы я нагулял сухого, крепкого мяса, еще немного раздался в плечах и в целом, имел фигуру на много порядков лучшую, чем в молодости. Высокая прическа с косичками чуть удлиняла и застряла лицо, что придавало ему хищное выражение. Осталось только чуть расслабить моську, чтобы брови сами опустились – и вот, фоторобот ответственного за всю жесть и расчлененку на районе готов. Во всяком случае, в начищенном медном листе все выглядело именно так.

Во дворец мы отправились серьезной такой делегацией. Возглавлял группу всадников Арван, рядом с ним, на полкорпуса позади, ехала Айрин. Следом разместились мы с Лу, а за нами – послы Ламхитана и охрана принца. Присутствие жены арха было сегодня обязательно: мы ехали с прошением об изменении меры пресечения Орвисту, если говорить канцеляритом. А если по‑человечески, то Арван вместе с женой собирались требовать освобождения родственника до конца разбирательства. Если надо – под их личную ответственность.

С этим планом Арван и Айрин и выплыли из Парты в сторону Пите, так что тут мы ничего менять не собирались. И правда же, с чего‑то надо начинать. Их требование выглядело обоснованно: Орвист был не только крупным партнером Ламхитана в плане торговли, но приходился кровным братом жене наследника Великого Арха. Семейные узы на юге уважались и ценились, так что предъявить что‑то нашей делегации, что мы слишком много на себя берем, не получится. Как бы не захотелось.

На территорию дворца нас пустили спокойно, да и чего дергаться? Группу южных послов сегодня при дворе ждали.

Косые взгляды на меня стали бросать, когда мы спешились и сбросили плащи. Такого рослого посла с откровенно северной рожей при дворе не видели, так что окружающие поймали некоторый диссонанс. Но при этом я был заплетен и одет по южной традиции, а сопровождал самого Арвана. От чего диссонанс только усиливался. Больше всего взглядов бросали на мой посох, который сейчас был в парадном чехле. Слишком многие люди видели когда‑то этот артефакт, особенно из бойцов гвардии. Хотя вот именно гвардейцы оставались невозмутимы и если какие‑то догадки и мелькали в их головах, то очень быстро тухли. Удивительной выдержки люди.

Арван придерживал свой парадный короткий меч, я щеголял посохом, чуть гремела чешуйчатая броня охраны принца. Так как он был лицом, приравненным к наследнику престола, то и его защита было делом собственных солдат, а не бойцов королевской гвардии. Лу и Айрин вооружены не были, хотя арха‑та имела такое же право на меч, как и Арван. Из богини же мы будем лепить образ баронессы, так что меч ей был ни к чему даже для вида.

Мы беспрепятственно прошли через весь дворец к главному залу. Именно в главном зале нового дворца король принимал просителей, тут нас с Орвистом липово судили, высылая из Пите после того, как мы внезапно воскресли, тут же проводились балы и торжественные ужины для дворян и прочих гостей. Короче, это было очень универсальное помещение.

– Арх Арван с женой и послы Ламхитана! – слуга у двери прокричав, кто мы такие, распахнул пошире дверь и запустил наш отряд внутрь.

Как только я переступил через порог, меня захлестнуло воспоминаниями. Не самыми лучшими, кстати говоря. Я уклонялся от светской жизни, так что последний раз был в этой комнате, когда нас с Орвистом демонстративно ссылали из столицы «до особых распоряжений» короля. Тогда это была игра, чтобы одурачить Бренн, а теперь Орвиста бросили на нары взаправду… Ничего, скоро все решится. Я не видел ни одного способа для короля отказать на прошение Арвана, так он только обострит возникшие с югом противоречия.

Я очень хотел увидеть старого друга, налить ему вина, подвинуть закуски и рассказать о приключениях последних пяти лет. Я скучал по графу де Гранжу, которого знал еще гвардейцем‑бастардом, но на самом деле, если король сейчас упрется рогом и не выпустит моего друга, это будет нам даже на руку. В плане того, что для серьезных торговых санкций со стороны Ламхитана появится реальный повод.

Король сидел на помосте. Перед монархом стоял небольшой письменный стол, на который ложились бумаги просителей. Там же Кай делал какие‑то пометки, подписывал готовые документы и так далее. Не было вот этого, что показывают в кино: что он сидит развалившись на троне, в одной руке бокал вина, а в другой филейная часть очередной фаворитки. Это был рабочий день короля, а главный зал был выбран по вполне понятной и простой причине: если бы этот поток людей прошел через обычный кабинет, там бы было просто нечем дышать. Да и делегации, временами, были многочисленными. Вот и нас приперлось два десятка человек, если считать вместе с бойцами.

Услышав лязг оружия гвардейцы, что несли службу при Кае, на секунду напряглись, но увидев, что это всего лишь союзники‑южане, тут же расслабились. К привычке ламхитанцев везде таскать за собой что‑нибудь колюще‑режущее при дворе, как я понял, привыкали долго, но все же привыкли. Куда им деваться‑то.

– Арван!

Кай встал со своего места и спустился с помоста, готовясь обнять арха.

Сейчас я увидел, как постарел король за прошедшие годы. У меня уже просто не повернется язык назвать его «молодым», хотя ему не было еще и сорока.

Лицо Кая одряхлело и немного опустилось, глаза были желтоватыми, видимо, проблемы с печенью, а кожа – не в лучшем состоянии. Кай набрал в весе, кило двадцать так точно. Визуально монарх стал шире в плечах и крепче, значительно массивнее – стали проявляться родовые черты мощных Фотенов, размахивающих на поле боя секирой – но через камзол угадывалось уже небольшое брюшко. Единственное, что осталось неизменным – блеск льдисто‑голубых глаз короля. С другой стороны, если не придираться, то выглядел он ровно на свой возраст и по местным меркам был в полном порядке. Правда, подойдя к Арвану, разница культур стала заметна еще сильнее.

Внешне принц был воином, король – бюрократом.

Не доходя двух шагов до брата своей супруги, король наконец‑то разглядел в свите меня.

Я ожидал чего угодно. Вздрагивания, вопросов к Арвану, криков «К оружию!» и тому подобного, но Кай только задержался на мне взглядом чуть дольше, чем на прочих, а после продолжил свое движение к родственнику. По эмоциям короля я понял, что заметил он и Лу.

– Арван! Почему так долго не заходил? Ты же вроде приплыл две недели назад!

Король бросил еще один мимолетный взгляд на мою фигуру и криво улыбнулся арху.

– Дела, дела в посольстве! Да и с моими купцами многое надо было обсудить. Кстати говоря, Ваше Велич…

– Не смей! Арван! Не смей! Мы же родня!

– Хорошо Кай, вот документы, надо разобраться.

Арх протянул королю тугой свиток, в котором было множество предложений, купчих и прочей лабуды, которую собрали для нас послы.

Остаток визита к королю прошел как‑то буднично. Если честно, я был разочарован. Ожидалась какая‑нибудь… драма? Не знаю, но то, насколько спокойно воспринял Кай мое появление при дворе, было удивительно. Уже в самом конце Арван сказал то, зачем мы пришли:

– Кай, кроме того, вот мое официальное прошение освободить графа Орвиста де Гранжа из темниц до конца разбирательства. Суда же еще не было, насколько я знаю?

Кай принял из рук Арвана прошение и, уставившись на него невидящим взглядом, ответил:

– Нет, суда еще не было, но… Арван, я предлагаю тебе пока остаться во дворце, до обеда. Прием продлится еще три часа, а после мы сможем это обсудить в более… спокойной обстановке.

Король вел себя странно, подозрительно. Я чуть приспустил ментальные барьеры – вокруг было столько народу, что ходить полностью открытым было крайне некомфортно – и активнее прощупал зал. Сколько тут герцогских соглядатаев? Два, три?

«Пять», – мысленно поправила меня Лу.

Значит, пять пар глаз, которые фиксируют все, что делает монарх.

А точно ли ты король в своем королевстве, Кай Фотен Первый?

Арх принял предложение короля, но во дворце мы не остались. До посольства – меньше десяти минут верхом, так что решили все же вернуться под собственную крышу.

– Как все прошло? – спросила Риса, как только мы спешились и я отдал поводья конюху.

– Да никак, – ответил я волшебнице.

– В смысле?

– Король сделал вид, что не узнал меня.

– Может он на самом деле тебя не узнал?

Я настолько иронично посмотрел на Рису, что девушка и сама поняла, какую глупость сморозила.

За время, что шел прием, спокойно пообедали, обсудили линии разговора с Каем и почему он вообще предложил зайти к нему на «приватную» беседу.

– Соглядатаи, определенно они, – высказалась Лу. – Там с короля глаз не сводят.

– Как он вообще такое допустил? – спросила Айрин.

– Без понятия, я бы всех их уже давно отправил на плаху, а лучше бы бросил вызов, – Арван тоже был озадачен.

Я большую часть совместного обеда молчал, ковыряясь вилкой в тарелке.

– А ты что думаешь, Антон? Или он решил нас отослать, чтобы посоветоваться с герцогами? – спросил меня арх.

– Не думаю. Если бы ему нужно было одобрение герцогов, он бы поднял шумиху. А так – практически возвращает нас тем же днем во дворец, только в более приватную обстановку.

Я прокручивал в голове эмоции короля в тот момент, когда он меня узнал. Что это было? Неужели надежда?

Окончательно убедился я в правильности своих догадок уже в кабинете Кая.

Отправились мы к нему малым составом, двумя парами: Арван с Айрин и я с Лу. Все остальные остались в посольстве. Даже охрану с собой не брали, так, тройка бойцов, что сопровождали Арвана всегда, чуть ли не в уборную с ним ходили.

Внутри королевского кабинета было все так же, как и годы назад. Пара кресел и диванов, большой письменный стол, гобелены на стенах, большая карта. Только стало светлее – само собой, лампы в кабинете монарха заправлялись бензином, а не чадящим маслом.

– Арван, Айрин, Лу… – поприветствовал вошедших король.

Мы пересеклись взглядами.

– Здравствуй, барон Тинт, – выдавил наконец‑то Кай.

– Нарх Тинт, – поправил я монарха.

Брови Кая взметнулись вверх и он посмотрел на Арвана.

– Да, Антон вошел в мой род в качестве нарха, – подтвердил мои слова принц.

«В мой род». Звучало вроде и обычно, но ощущалоськак плевок в сторону клерийского монарха. Будто бы Арван обвинял Кая в недальновидности, мол, «посмотри, тот, кого ты выгнал из страны достоин называться мои родственником».

Как только мы расселись по предложенным местам и один из гвардейцев, что дежурил тут, налил всем вина, двери кабинета распахнулись и внутрь вошла Сания.

Удивительно, все заговорщики и их цель – в одном помещении.

Король только кивнул своей жене, после чего попросил гвардейцев удалиться. Он чувствовал, что разговор будет не простым. Но он думал, что он будет касаться только Орвиста и того, как я буду спасать его задницу.

– Касательно графа де Гранжа я, конечно, хотел бы… – начал король, но Арван его перебил.

– Кай, пойми правильно, я подал официальное прошение, но это совершенно не просьба со стороны Ламхитана.

– А что это тогда?

– Законное требование освободить моего шурина и хорошего друга твоего южного союзника. Я более чем уверен, что все обвинения против де Гранжа надуманы, буквально высосаны из пальца!

Арван решил долго не размусоливать и сразу начал давить на клерийского монарха.

– Арван, Айрин, поймите правильно, я бы очень хотел…

– Ваше Величество, – встрял я в разговор, грубо перебивая монарха, – вы наверное не понимаете, насколько серьезно Ламхитан относится к вопросу освобождения и оправдания графа де Гранжа.

Наши взгляды пересеклись. Я чувствовал, как бесится король, но тут мы его приперли к стенке. Сания же тихо села рядом с мужем, в гостевое кресло, и наблюдала за этим коллективным избиением.

– Насколько я помню, тебе запрещено появляться при дворе…

– Не в качестве нарха из рода Великого Арха Ламхитана, Ваше Величество, – парировал Арван, – или вы предпочитаете не пускать во дворец всех послов с моей родины?

Кай осекся.

– Нет, но…

– Да, это юридическая коллизия, – согласился Арван, – но Антон тут не в качестве лишенного привилегий подданного клерийского престола. Он теперь подданный Ламхитана и мой вассал, так что за все его действия несу ответственность лично я. Думаю, клерийское правосудие сможет принять такие гарантии.

– Ваше Величество, – это уже вступила в разговор Айрин, – я бы хотела все же услышать, по каким причинам был арестован мой брат. Насколько мне известно, Орвист всегда был максимально предан престолу и лично вам.

С таким заявлением спорить было невозможно. В прошлом бастард‑гвардеец, после – наследник рода и, наконец глава дома де Гранж, Орвист всегда был в «партии короля».

– Арест вашего брата связан с его торговой деятельностью и является благом для короны и престола, арха‑та, – холодно ответил Кай.

– Вы хотите сказать, Ваше Величество, что арест является благом для тройки герцогских домов? С каких пор герцоги – это Клерия?

Я не выдержал и пустил едкую шпильку.

Да, Кай определенно сдал, возможно, даже сильнее, чем рисовалось в воспоминаниях Вилы. Сейчас, вместо того, чтобы признать, что его приперли к стенке собственные аристократы, он пытается оправдываться!

Мы препирались еще около получаса. Кай заявлял, что Орвист нарушил торговые законы Клерии, чем нанес ущерб не только казне, но и другим домам, за что был арестован и доставлен в столицу. На наши вопросы, с каких пор торговля с родней – преступление, Кай съезжал, будто жиром намазанный.

– Боги, какой же ты гордый идиот, – не выдержал я и буркнул себе под нос, потирая от усталости глаза.

Прямо сейчас Кай и Арван горячо спорили на тему судьбы Орвиста, но как‑то так получилось, что моя фраза попала именно в промежуток тишины, когда оба мужчины набирали в грудь побольше воздуха, чтобы продолжить ругань.

В кабинете повисла тишина. Все остолбенели, Сания – побледнела, а Кай, наоборот, стал красным.

– Что ты сказал, Тинт? – прошипел Кай, буравя меня взглядом.

На кончиках пальцев короля непроизвольно стала собираться ледяная стрела. А вот это уже вывело меня из себя.

– Если ты закончишь колдовать и метнешь в меня этим, – кивнул я на пальцы короля, стягивая перчатку с правой руки и демонстрируя Фотену пылающую руну Пала, – я ее поймаю, а потом затолкаю тебе в глотку, Ваше Величество.

Не знаю, то ли моя угроза, то ли вид пылающего артефакта так подействовали, но король как‑то мигом обмяк.

– Я не могу его выпустить! Если хотите – выкрадите! Вот эти двое, – он кивнул на меня с Лу, – вообще могут что угодно!

На Лу устремились удивленные взгляды. Ну да, это король отчетливо знал, что Лу – менталистка и очень сильно подозревал, что богиня.

– Ты видимо не понял позицию присутствующих, Ваше Величество, – процедил я сквозь зубы. – Тут дело не только в Орвисте, но и в том, что происходит с Клерией.

– Какое тебе дело до Клерии? – огрызнулся король. – Ты уже заплел свои косы и вошел в род Арвана.

– Какое мне дело до Клерии?! – из моей груди вырвался рык, а перчатка полыхнула огнем целиком, изрядно напугав Айрин. – А ты не забыл случаем, благодаря кому эта самая Клерия еще существует, а ты до сих пор сидишь на троне?! Или напомнить?!

Король молча буравил меня взглядом, я отвечал ему тем же. Еще чуть‑чуть, и мы вцепимся друг другу в глотки.

– Кай, скажи, ты понимаешь, что происходит с твоей страной? – тихо спросил Арван.

– Ха! – король откинулся в кресле, – конечно! Конечно, я понимаю! И делаю все возможное, чтобы Клерия выстояла! Гонгорцы странно притихли, Кватт смял Шаринское Княжество, мои собственные герцоги вытягивают все доходы казны и рассовывают по карманам! Конечно, я понимаю! Но я когда‑то дал им гарантии! Дал им слово и если нарушу – конец всему! Это будет бунт! Гражданская война! Причем целиком обоснованная с их точки зрения, да и сточки зрения людей. Король‑лжец на троне, чего стоит тогда такая власть?!

В голосе Кая слышались истеричные нотки. Он на самом деле осознавал всю тяжесть своего положения, но как лошадь, у которой на глазах шоры, просто не видел ничего, кроме дороги перед собой. А эта дорога вела в пропасть.

– Твое слово не имеет никакого значения, если оно приведет к падению страны, – возразил я королю.

Кай было вспылил, но быстро взял себя в руки.

– И что вы тут, собрались, чтобы меня осуждать? Ну хорошо, выпущу я де Гранжа, и что дальше? Антон, Арван, это ничего не меняет!

– Орвиста ты выпустишь в любом случае. А потом я предложу тебе план спасения твоей страны, – сказал я королю.

– Спасение страны? Ты собираешься мне помочь? Вроде ты теперь поданный Ламхитана и я не вижу ни одной причины для того, чтобы ты желал решать мои проблемы, – хмыкнул король.

– В этом ты абсолютно прав, Кай, – спокойно сказал я. – Я помогу Клерии, а не тебе.

– Я – это и есть Клерия! Последний Фотен! – чуть не завизжал король.

Видимо, эту фразу он повторял в последнее время себе слишком часто.

– А мы в этой комнате видим минимум двух Фотенов, – парировал я, кивая на стремительно бледнеющую Санию.

Кай осекся, сначала не понимая, о чем идет речь. Слишком он привык видеть себя «одиноким шпилем», но потом проследил за моим взглядом и уставился на жену.

– Что ты…

– Именно, – продолжил я. – В этой комнате сидит Сания Фотен, соправительница Клерии и монаршая особа, которая никому не давала никаких уничтожающих государство обещаний.

Глаза короля остекленели, до него просто не могло дойти. Он переводил невидящий взгляд с одного лица на другое, пока наконец‑то не дошел до собственной супруги, которая тихо‑тихо сидела на своем месте – удивительно, как подобное поведение расходилось с образом той бойкой Сании, которую я помнил.

– Ах вот как, – тихо сказал король и внезапно расхохотался.

Глава 11. Эффект бабочки

Как много я могу вспомнить людей, что одним своим действием повлияли на весь дальнейший ход человеческой истории? На ум приходит только Гаврило Принцип, который двумя выстрелами предопределил судьбу Фердинанда и его жены, а также привел в движение маховик событий, что столкнул человечество в мировую войну. Тогда предпосылки к большому конфликту были видны невооруженным глазом и, если быть справедливым, убийство Франца стало просто поводом. Что никак не конфликтует с тем, что именно Принцип сделал историю такой, какой знаю ее я.

Освобождение Орвиста – событие из категории убийства эрцгерцога, в масштабах отдельно взятого государства, само собой. Хотя, если подумать, то именно с освобождения графа де Гранжа пришли в движение тектонические плиты истории Таллерии. Но обо всем по порядку.

Мы просидели в кабинете Кая допоздна. После того, как король отсмеялся и успокоился, мы сумели убедить его принять участие в собственном свержении. К моему удивлению, на самом деле. Сейчас Кай Фотен не создавал впечатление человека, способного на столь радикальный шаг, но, видимо, я недооценил клерийского монарха. Мы частично изложили ему наш план и, в итоге он все же принял мою позицию по происходящему в королевстве: его гарантии, данные герцогам, убивали королевство, а война с Кваттом и гонгорцами была не за горами. Это король тоже на удивление отчетливо понимал.

А еще Кай любил свою жену и доверял ей. И пусть наш заговор выглядел со стороны как дворцовый переворот, но его цель – сохранение династии Фотенов. Кай не будет арестован или казнен, просто смещен на позицию принца‑консорта, а их с Санией дети станут наследниками престола.

Кай дал несколько распоряжений дежурившим у кабинета гвардейцам, и наша маленькая делегация во главе с Арваном отправилась печально известным мне подземным ходом в цитадель. Кай и Сания остались вдвоем, им сейчас о многом нужно было поговорить.

– Как‑то все очень гладко прошло, – чуть тихо сказал Арван, пока двое бойцов вели нас петляющими коридорами дворца.

– Сам удивлен, но, надеюсь, что король своего решения не поменяет, – ответил я ему.

– Мы просто предложили ему решение лучшее, чем та ситуация, в которой он находится сейчас, – заметила Айрин, – да и мы сохраняем династию, что очень важно.

– Многие люди слишком сильно любят власть, чтобы отдать ее даже самым близким, – возразил я.

– Знаешь, Кай потерял свою власть еще несколько лет назад, – ответила арха‑та, – так что, думаю, у него было время смириться.

На это мне ответить было нечего.

Орвиста отпускали под ответственность Арвана, до суда. Последний состоится неведомо когда, но не раньше, чем через месяца полтора‑два, иначе мы просто не успеем собрать мелких дворян вокруг Сании. А возможно – и в середине весны. Я был за последнее, так как это даст нам достаточно времени на подготовку образа Сании, как защитницы интересов мелкого дворянства и позволит сформировать ее образ в качестве будущей правительницы в глазах знати. Задача не самая простая, так как все эти годы Сания была просто королевой, женой Кая Фотена и в политику особо не лезла, предпочитая заниматься собственными исследованиями и рядом небольших проектов. Например, она продолжала совершенствовать технологию изготовления зеркал и добилась в этом определенных успехов. Одна проблема: она пока так и не отказалась от участия в процессе магов, что автоматически делало этот товар штучным. Еще с ее же подачи в Клерии стали отливать оконные стекла. Они были баснословно дорогими, но в целом, уже получили некоторое распространение.

Наконец‑то мы дошли до темниц цитадели. Один из смотрителей, завидев нашу делегацию, бросился в комнату охраны и выскочил уже вместе со своим коллегой. Они и провели нас в камеру, где держали графа де Гранжа.

Орвист был в плачевном состоянии. Сколько он провел в темнице? Четыре месяца? За это время граф очень сильно похудел и осунулся. Кожа последнего де Гранжа стала какой‑то землянисто‑серой, а под глазами залегли темные круги. По острым плечам и костлявым рукам я понял, что хорошей едой его здесь не баловали, так что гигант очень сильно потерял в весе.

– Граф! За вами пришли! – огласил тюремщик, отходя в сторону и пуская нас четверых внутрь.

Орвист, щурясь от яркого света ламп, попытался разглядеть визитеров, спросил:

– Что? Суд? Неужели набрались смелости?

– Тепло ты встречаешь родственничков, граф, или это знаменитая северная доброжелательность в тебе заговорила? – насмешливо спросил Арван.

По лицу де Гранжа я понял, насколько он удивился, услышав голос зятя, а после вперед вышла уже и Айрин, которая моментально повисла на плечах сидящего на деревянном лежаке брата.

– Думал, мы тебя тут оставим или что?!

– Айрин?! Арван?! Вы‑то тут откуда…

Орвист машинально сгреб сестру, переводя взгляд с макушки молодой арха‑ты на принца, после чего наконец‑то заметил и нас с Лу.

Я де Гранжу ничего не сказал, только коротко кивнул, Лу поступила так же. По взгляду впавших, но все еще ярких глаз друга я понял, что нас он тоже крайне рад видеть.

Уже через пятнадцать минут мы пятеро были на пути к посольству Ламхитана. По дороге особо не говорили – все потом, когда окажемся в безопасности, а Орвист приведет себя в порядок. По душку, исходившему от де Гранжа, можно было понять, что чистую водую для умывания и смену одежды он не получал давненько. Возможно, он просидел в этом наряде в темнице все время с момента штурма его поместья и последующего ареста.

Добрались до посольства уже за полночь, но все пребывали в столь возбужденном состоянии, что ни о каком сне речи и не шло. Встретили нас слуги, посол и Риса, которая все это время томилась в ожидании. По нервно скачущим мыслям девушки я понял, что она раз пять успела нас уже похоронить и еще раза три – порывалась схватиться за меч и отправиться выручать своего горе‑учителя и его жену из королевского плена.

Не знаю, как она себе представляла арест такого фрукта, как я, но вот как‑то с этой нелегкой задачей справилась.

– Антон! Вы как, нормально?!

Риса буквально схватила моего коня за стремя, даже не давая мне времени выпрыгнуть из седла и отдать поводья конюху.

– Тише ты, да, все хорошо, – чуть осадил я перевозбужденную волшебницу.

Риса окинула взглядом всю нашу группу и наконец‑то заметила, что вернулись мы не одни.

– Ой… – девушка рассмотрела не лучшим образом выглядящего Орвиста, – это же… Да?

– Да, король освободил графа де Гранжа до дня суда, – спокойно сказал я волшебнице. – Риса, он много месяцев просидел в темницах и у меня потом будет много вопросов к королеве, что в ее понимании «в полном порядке». Можешь оказать мне услугу?

– Конечно, что такое? – спросила девушка.

– Найди распорядителя, узнай, какие комнаты выделят графу де Гранжу и позаботься, чтобы ему натаскали горячей воды для мытья… И может…

Мне было немного неловко просить Рису подогреть воду, но чем быстрее Орвист вымоет всю эту грязь, тем быстрее присоединится к нам за ночным ужином.

Риса задорно блеснула глазами, хотя и попыталась состроить осуждающее выражение лица.

– Конечно, я все понимаю, сделаю, – спокойно кивнула девушка, за что получила от меня благодарную улыбку.

Сейчас, при лучшем освещении, Орвист выглядел еще хуже. Так что там говорила Сания? Жив‑здоров, ждет суда? Я конечно понимаю, что нравы тут совершенно иные, но можно же было как‑то аккуратнее! С другой стороны, Орвист сидел в камере как смертник – вменяемые ему преступления, это лишение титула и плаха, а то и петля. Так что сам факт того, что Орвиста не пытали, а просто держали в каменном мешке под замком, уже признак хорошего содержания. Опять же, исключительно по местным меркам.

Устроили шурина Арвана быстро и со всем возможным комфортом. Риса проследила, чтобы натаскали воды, и сама приложила руку к тому, чтобы прогреть как саму медную посудину, так и воду в ней до приемлемой температуры. После чего мы оставили Орвиста приводить себя в порядок, а сами расположились в обеденном зале на третьем этаже.

– Ну что, игра началась, – сказал я, устало потирая ладонями лицо.

– Ты о чем? – рассеянно спросила Айрин, арха‑ту уже начало срубать в сон после пережитых эмоций при виде брата.

– О том, что герцоги уже в курсе, что мы вытащили Орвиста из темницы. Ну или будут в курсе завтра утром, – вместо меня ответила Лу.

Богиня ожидаемо была свежа и полна сил, но я чувствовал, что она бы тоже сейчас с удовольствием сбросила это неудобное платье и забралась под одеяло.

– Пусть будут, это же не спрятать и не утаить, – легкомысленно ответил Арван.

– Не согласен, арх. Это меняет все. Нам завтра же надо отправляться в королевскую гильдию.

– Но документы еще не готовы! Я подгонял своих, но…

– Да плевать на документы. Можем начать с обозначения намерений, провести, так сказать, разведку боем, – перебил я мужчину. – Сейчас началась гонка. Кстати, Лу, ты готова?

Я посмотрел на жену, с которой в ближайшие дни расстанусь на неопределенный срок. Было принято решение, что как только Лу будет представлена в качестве баронессы Тинт и заявит права на земли, что сейчас были под управлением Варнаров, она войдет в свиту Сании, одновременно будет отвлекать внимание от нас с Арваном и привлекать его к королеве. Ну а еще богиня – единственная, кто может гарантировать, что Сания доживет до момента отречения Кая Фотена. Лучшего телохранителя было сложно придумать, так что это была последняя или предпоследняя ночь на ближайшие месяцы, что мы проведем вместе.

– Всегда готова, – ответила богиня, передразнивая фразу, которую когда‑то услышала от меня, – не в восторге, но готова.

В этот момент я поймал себя на мысли, что никто даже на секунду не сомневался в том, что Лу справится с возложенной на нее миссией и ролью. Кай‑то понятно, знал больше остальных, но вот то, как легко приняли наш план Арван и Сания, было прямо удивительно. Лицо у нее, что ли, было такое, убедительное? При этом она все еще выглядела лет на двадцать пять максимум, то есть доверия эфемерному «обширному опыту», нажитому с годами, быть не могло.

Дальше прошло все спокойно. Орвист наконец‑то вышел к нам.

Сейчас я смог нормально разглядеть друга. Постарел – факт. В волосах появились седые нити, лицо вытянулось, появились морщины. А еще он стал очень похож на своего покойного отца, графа Бренарда де Гранжа. Мои мысли на эту тему подтвердила и Лу, сверившись с образом родителя Орвиста в моих мыслях и текущим видом графа.

Долго мы с богиней за столом не сидели. Сейчас Орвист был сосредоточен на еде и общению с родней – именно в таком порядке – и пусть он бросал на меня и Лу любопытные взгляды, но понимал, что наш разговор стоит проводить в более приватной обстановке. Еще Орвист поглядывал на Рису, не до конца понимая, что тут забыла эта девица.

Чтобы не отвлекать, мы откланялись и пошли в свои комнаты, прихватив с собой впавшую в задумчивость магичку.

– Думаешь, что будет дальше? – уловил я движение мысли Рисанриэль.

– Угу, – кивнула волшебница, – как‑то все зыбко, как мне кажется. Может лучше, чтобы граф сел на корабль и уплыл вместе с сестрой и зятем в Ламхитан?

– Орвист не из тех, кто бежит от трудностей или опасностей, поверь мне. Свою куртку с змеем он носил не просто так.

– Куртку?

– Форменная одежда королевской гвардии, – терпеливо ответил я.

Риса ничего не ответила – нырнула в дверь своих покоев, мы с Лу пошли к себе.

– Постарел, – с какой‑то горечью заметил я.

– Да, люди стареют, Антон, – спокойно ответила Лу, толкая дверь и заходя внутрь.

– Но по себе я этого как‑то не замечаю.

– Откровенно говоря, ты уже не совсем человек, – заметила богиня.

И это было правдой, хотя я не хотел с этим мириться.

Следующий день мы начали, как и обычно – с тренировки Рисанриэль. Мы с Лу и еще несколькими бойцами по очереди избивали тренировочными мечами волшебницу, которая изо всех сил пыталась защищаться, а иногда – и контратаковать.

– Удивительные тут дела творятся, – услышал я голос Орвиста с края тренировочной площадки и мигом вышел из боя, передав эстафету одному из ламхитанцев.

– А ты думал, у меня вообще просто не бывает, – ответил я другу, перехватывая его предплечье в приветствии.

– Кто такая? Магичка?

– Уже заметил?

– Ну, через меня столько магиков прошло, что этот красный отлив в глазах я всегда замечу, – спокойно ответил Орвист, наблюдая, как воин из свиты Арвана загоняет Рисанриэль в угол, – вот только чего она с мечом?

Я резко стал серьезным, что не укрылось от графа де Гранжа.

– Об этом лучше рассказывать за кубком токонского. А лучше за вишневой наливочкой, – тихо ответил я другу.

Орвист только в ответ кивнул. Да, с Антоном Тинтом просто не бывает, это он знал, как никто другой во всей Таллерии.

Вчера я застал рассказ Орвиста о том, за что и как его арестовывали, и ничего нового граф нам не поведал – все это, да и с большими подробностями, мы знали от Сании и Кая.

– Знаешь, я бы на твоем месте не особо напрягался в эти дни, – спокойно сказал я Орвисту, вместе с ним наблюдая за попытками Рисы пробить оборону ламхитанца и одновременно не получить тренировочным мечом по ребрам, – тебе надо отъедаться и отсыпаться.

– Ну, про отсыпаться ты погорячился, – усмехнулся граф, – я там только и делал, что спал.

– Значит, отъедаться. Но без фанатизма. Целителей вызвали?

Сидение в темнице подрывает здоровье, так что пока эффект не стал необратимым, стоило бы, чтобы над Орвистом поработал умелый маг воды.

– Не к спеху. Завтра или послезавтра, – ответил граф.

– Мы сегодня должны с Арваном отправиться в гильдию, а потом мы с тобой поговорим.

– Проследи, чтобы арх отправил письмо.

– Которое?

– Матушке, что меня выпустили до суда. Айрин сказала, что она сейчас у дяди Амера.

– Конечно, прослежу.

– Ты связывался с ней?

Я немного помедлил с ответом.

– На самом деле, нет.

– От чего?

– От того, что как только на горизонте появляется Тинт, семейство де Гранж теряет кого‑то из мужчин рода, – хмуро ответил я.

Орвист только хмыкнул на это мое малодушие.

– Ну, на этот раз новости будут хорошими, – ответил граф.

– И пусть принесет эту весть зять, а не бывший барон, – резюмировал я. – Пойдем, перекусим чего.

В обед мы с Арваном отправились в королевскую купеческую гильдию. Приняли нас по высшему разряду. Ну конечно, не всегда к купцам на огонек заглядывает особа королевских кровей, особенно, такого далекого государства, с которым Клерия активно торгует. При виде меня, правда, глава гильдии чуть побледнел и заерзал на своем стуле – не узнать в высоком мужчине с посохом барона Тинта, пусть он и был сейчас заплетен на южный манер, было невозможно – но разговор, который мы вели в просторном кабинете главы гильдии, у нас получился более‑менее продуктивным.

– Это что это, Ваше Высочество, вы хотите пустить нас в эти закупки?

Глаза купца алчно блеснули и я прямо видел, как в мозгах этого грузного мужчины начали щелкать цифры.

– А почему нет? Разные поставщики, разные товары… – уклончиво ответил Арван, – Вот только мы хотим поддержать экономику Клерии, понимаете? Решение исключительно основанное пока на политической воле, но в перспективе очень выгодное для всех сторон.

– Политическое, значит… – купец уловил, куда идет разговор, – так в чем конкретно состоит воля Его Высочества?

– О! Тут все просто! Но лучше изложит, конечно, нарх Тинт, да? – Арван вопросительно посмотрел на скучающего меня, виртуозно спихивая мутную часть переговоров на мои плечи.

Правильно, нечего арху даже вслух проговаривать то, что мы сейчас собирались требовать.

– Уважаемый, – начал я и купец как‑то весь даже подобрался, – вы слышали Его Высочество. Ламхитанская Торговая Гильдия готова пустить вас на четверть закупок…

– Треть! – не выдержал купец, – Его Высочество, достопочтенный арх Арван говорил про треть закупок!

Я чуть поморщился.

– Треть – это в перспективе, уважаемый. Мы же должны удостовериться в надежности поставщиков, качестве их продукции…

– Королевская гильдия реализует только лучшие товары! Лучшие товары Клерии! – взвился купец.

Мужчина откровенно нервничал. Нет, его сейчас банально колотило. Перед ним сидел принц Ламхитана, птица крайне высокого полета, изгнанный барон, который тут щеголял своей железной рукой бога Войны и был инициатором погромов в прочих купеческих гильдиях, и эти двое предлагали ему крайне выгодное для всего торгового сообщества Клерии предприятие… Скажем так, ситуация была крайне непростая и к душевному спокойствию не располагала.

И да, я перестал носить перчатку и головные уборы. Прятаться теперь бесполезно.

– Поймите правильно, господин глава, – начал я, – все это предприятие направлено на улучшение отношений между Клерией и Ламхитаном, так сказать, на установление более плотных и крепких торговых связей не только на уровне гильдий, но и на уровне наших народов…

– Да, да, понимаю, да, уважение между людьми крайне важно, крайне! – моментально согласился купец.

– Так вот, чтобы укрепить это взаимное уважение между народами, мы хотим, чтобы поставщики продукции конкретно знали, куда отправятся их товары. И мы бы хотели, чтобы для таких поставок была назначена не общая закупочная цена по королевству, а рыночная…

– Но как же, рыночная… – осекся купец, – так это же…

– Да! Почти в половину больше, чем вы покупаете сейчас для короны. Потому что торговля с югом – это очень выгодно!

– Но ведь гильдия потеряет в доходах! Я не могу!..

– Можете! А как же оборачиваемость? А как же объемы? Заработаете на доставке, на сопровождении, оформлении… Мы же не просим вас работать бесплатно, просто сделать это предприятие максимально привлекательным для клерийских землевладельцев!

– Это понятно, но почему именно малые поставщики? У нас есть отличные договоры с тем же герцогом Мофоросом, он производит…

– Нет! Нет! Нет! – перебил я купца, – вы не уловили суть, уважаемый. Мы хотим диверсификации поставок!

– Диве… Чего? – купец поймал клина.

– Ламхитан не хочет зависеть от одного большого дома или рода, – пояснил Арван.

От голоса арха купец замер, будто сурок при виде хищника.

– А, я так понимаю, вы про…

– Да, именно про ситуацию, в которую попали наши купцы и покупатели на родине, когда король поспешно арестовал графа де Гранжа, – ответил арх.

Так как у Орвиста были эксклюзивные права на поставку некоторых изделий, то сейчас на землях де Гражей все работало «на склад», не производя и трети того объема доходов, который был при Орвисте.

– И вот чтобы не попасть в такую ситуацию еще раз, мы хотим видеть на нашем рынке как можно больше поставщиков из числа знатных землевладельцев Клерии, – заключил Арван.

– Как можно больше… – повторил купец. – Ваше Высочество, я правильно понимаю?..

– Все верно. Как можно больше поставщиков. Если сможете донести наши условия, о которых мы договорились с королевой, до всех, повторяю, до всех баронов и графов, не связанных с герцогскими домами, мы будем вам очень признательны.

Последнюю фразу Арван выделил интонацией и протянул купцу десяток документов, выписанных на тонком пергаменте.

– Что это?

– О, не подумайте лишнего. Это просто задаток с нашей стороны за хлопоты гильдии, ничего более, – ответил Арван.

Купец погрузился в изучении бумаг и быстро понял, что к нему в руки попали десяток указов о беспошлинном проходе кораблей королевской торговой гильдии в любые порты Ламхитана. Огромные деньги! Если гильдейские правильно распорядятся этими бумагами, то смогут заработать минимум несколько тысяч золотых. Это понял и купец.

– Итак, Ваше Высочество, вы хотите, чтобы я сформировал список поставщиков из не менее, чем четырех десятков благородных фамилий?

– Именно, именно, вы все верно поняли, уважаемый, – с улыбкой ответил Арван.

– И в какой срок?

– До торгового сезона сколько? Нарх Тинт?

– Недель пять‑шесть, – ответил я Арвану, – а потом уже море станет спокойнее.

– Вот видите, времени у нас не очень много. Скажем, месяца два‑три, не больше. Вы справитесь? – спросил Арван у купца.

– О! Конечно! Конечно! Инициатива Ее Величества королевы Сании по укреплению торговых отношений Ламхитана и Клерии! Конечно! Я сейчас же разошлю гонцов по нашим основным представительствам на территории королевства! И отправлю голубей! Мы на этой же неделе начнем формировать список поставщиков!

– И да, – Арван положил на стол еще один документ, – вот это условия сотрудничества. Посмотрите, тут ничего серьезного, но каждый, кто захочет стать поставщиком на моей родине, должен будет лично перед Ее Величеством королевой гарантировать качество своих товаров. Ведь все это началось исключительно благодаря политической воле моей венценосной сестры, – загадочно подчеркнул арх.

– Да, конечно, все будут в курсе, что эта великолепная возможность столь выгодно вести торговлю – исключительно заслуга королевы!

Купец наконец‑то до конца смекнул, что и зачем тут происходит и от этого сразу же успокоился. Чтобы получить заказы надо хвалить королеву и вбивать это в головы мелкого дворянства? Да легко! Даже четверть закупок торговой гильдии Ламхитана сулили такие барыши, что если надо, купец хвалил бы даже кучу навоза. А тут целую королеву!

Вышли мы из кабинета главы гильдии довольные.

– Отправим письмо и в посольство? – спросил я у Арвана.

– Уже отправил, через своих, – тихо ответил арх.

– Думаешь, Эдит явится в Пите?

– Хоть Орвист и пасынок, он глава рода. Конечно, она приедет, – пожал плечами мужчина и я не стал с ним спорить.

Присутствие в столице Эдит ничего не меняло, хотя она и может оказать некоторую моральную поддержку тому же Орвисту. Все же граф де Гранж волновался за свою матушку и ему будет спокойнее, если она окажется в столице, а не будет сидеть на шее у барона Тиббота.

Кроме купцов я подключил еще и Ирдиса, который не отправился в путь, а остался в столице, решать наши вопросы с образом Сании. Мы щедро профинансировали роспуск слухов о том, что королева налаживает широкие торговые связи с Ламхитаном, пользуясь своим влиянием на старшего брата, который в ней души не чает и не может ни в чем толком отказать. Такой образ Арвану был не очень по душе, но, по словам Ирдиса, именно подобная легенда разлетится по столице и остальной Клерии со скоростью пожара. Надо будет только время от времени подбрасывать дровишек.

На этой же неделе мы провернули еще один номер, который спланировали заранее. А именно – представили Лу двору как баронессу Тинт, наследницу земель барона Тинта. Где она была, когда меня объявляли мертвым? У родни, на Бланде. Именно полуостров был выбран для Лу в качестве родины, банально по причине того, что там не найти хвостов. Уж очень много кланов там было, они сами путались, кто есть кто. Так что для того, чтобы разобраться, кто такая Лу и откуда появилась, у наших доброжелателей уйдут месяцы, а возможно и годы. За это время мы провернем наше мутное дело и возведем Санию на трон.

Мы подставляли Лу под удар, но как справедливо заметила моя жена, ничего ей сделать не смогут. Даже если обман раскроется, что было очень маловероятно, она просто исчезнет, как будто бы ее никогда и не было в Клерии.

Все это восприняли как слова об исчезновении с королевского двора, и только я понимал, насколько эта ее фраза была буквальна. Лу на самом деле могла раствориться в воздухе, и хрен ее кто поймает.

Волна дерьма, которая поднялась при этом при дворе, по своим масштабам была похожа на цунами. По словам Вилы, Мофороса чуть не хватил удар, а Варнар вообще ходил, словно его мешком по темечку ударили. Мы сейчас отбирали у герцогов их сладкую кормушку – мои старые лесные производства. Вопрос о вступлении Лу в наследство – очень скользкая тема. Все же, я был лишен земель, но сам факт появления претензий по этому вопросу автоматически выводил земли из‑под контроля герцога под руку короны. И пусть они пока выгребали все, что зарабатывал престол, в счет своих «векселей», одно дело, когда сладкая делянка в прямом управлении, а другое – когда приходиться делиться со своими союзниками. Аппетиты Мофоросов и Вилсов никто не отменял.

Все эти дни Кай Фотен вел себя ровно. Ни словом, ни делом монарх не показал, что готовится спрыгнуть с позорного крючка. На приемах все так же терлись его соглядатаи, а герцогские посыльные открывали дверь в кабинет монарха чуть ли не ногой.

О переговорах с Арваном стало известно моментально, как и о моем возвращении в страну в качестве нарха из рода ламхитанского принца. На этом фронте никаких движений пока не было, но я шкурой чувствовал, что герцоги нет‑нет, да что‑нибудь отчебучат.

Перед тем как отбыть во дворец, Лу попросила меня намолить ей новый алтарь или банально украсть тот камень, что стоял в ее столичной часовне. Технически, в Пите было два алтаря богине Лу: один стоял в среднем городе, куда перенесли ее храм после битвы за столицу десяток лет назад, а второй Кай поставил в часовне малых богов на территории дворца. Если я смогу намолить Лу новый алтарь или перенести на территорию посольства старый, то у нас с богиней появится прямой канал связи. Она сможет свободно курсировать между дворцом и посольством, никем не замеченная. Осталось только придумать, как мы объясним это Арвану.

Идею с алтарем поддержал и Орвист, он вообще остался от нее в восторге.

– Антон, знаешь, как это удобно? Когда твои послания Лу приносила день в день? Ты не представляешь! – начал распинаться граф, когда я упомянул про алтарь моей супруге где‑нибудь в наших комнатах.

Под моим взглядом Орвист быстро осекся, вспомнив, из какого мира я прибыл сюда. О телеграфе, сотовой связи и интернете я рассказывал графу много и со вкусом, а он только цокал языком и прикидывал, насколько проще и эффективнее была бы жизнь, если бы что‑нибудь подобное появилось когда‑нибудь в Клерии.

В моей голове давно бродила мысль о телеграфе. Принцип понятен, осталось придумать, как отправлять и посылать сигнал… Даже вопрос с проводом был решаем: тут под рукой было достаточно магов земли и огня, готовых за звонкую монету создать любое количество провода. Вот только… Стоил бы этот проект каких‑то фантастических денег, в самом деле. Я даже боялся себе представить, сколько бы денег пришлось потратить на прокладку линии между Пите и Мигне. А еще ее надо было бы охранять от идиотов… Перед глазами прямо стояла картина, как неграмотные крестьяне или просто лихие люди срезают такой дорогой металлический или медный провод, а потом продают какому‑нибудь кузнецу на лом. Ух! Воровство и сдача вторчермета и цветмета в условиях средневековья! Вот это на самом деле – технический прогресс!

Намаливать алтарь – слишком долго, так что было принято решение тихо экспроприировать таковой в ближайшей городской часовне. Так что в одну из ночей мы с Орвистом, как в старые‑добрые, занялись мутными делами.

Точнее, занялись мутными делами специально обученные люди Ирдиса, а мы лишь контролировали процесс и забрали телегу с ценным грузом на одной из улочек, но все равно, получилось неплохое такое приключение.

– А помнишь, как мы в Миллере… – начал Орвист.

– И не напоминай, – перебил я друга, – мне кажется, у меня плечи до сих пор болят после той двери.

Орвист довольно хохотнул, подстегивая кобылу.

– Да, это было сильно. Я чуть тогда не обделался, если честно.

– А представь, каково было мне! Все же на инстинктах, никакого понимания, что можно, а что – нет…

Где‑то в ночной темноте шевельнулась шайка из пяти бандитов, которая думала гопнуть нашу телегу, но завидев недружелюбные лица владельцев и то, что оба – при оружии, что дозволялось в столице далеко не каждому – как‑то поостыли. И правильно сделали.

Лу уехала, я скоммуниздил алтарный камень, купцы шевелились, рассказывая, какая Сания крутая, а герцоги бесились, что у Варнара увели из под носа прибыльный земельный участок. Винокурен, благо, там не осталось, а вот мельницы никто не разобрал и мои пилы до сих пор исправно разгоняли лес. Пока это делалось для короны, было как‑то плевать, а вот теперь аж душа радовалась, что эти три паскуды остались без такого сладкого куска. И ведь даже надавить на Кая они не могли! Все по закону, да и за интересы баронессы Тинт вступилась сама королева, которую герцоги старались лишний раз не трогать.

Пару раз ко мне вечерами приходила Лу и оставалась почти до самого утра, лишь с рассветом выскальзывая из постели и возвращаясь на территорию дворца, чтобы никто ничего не заподозрил. Ну выходит женщина из часовни малым богам? Многие в этом мире ночами молились тому же Фору, так что ничего подозрительного в этом не было. Если происходило не слишком часто.

Тогда же Лу и рассказала мне, какой ад творится вокруг молодой королевы.

Половина ее свиты была откровенным балластом. Сплетники, нищие побирушки, идиоты и, само собой, соглядатаи герцогских домов наяривали вокруг молодой королевы круги, как мухи над котлетами. Вторая же часть аристократии, что выбрала сближение с монаршей особой, была не слишком надежна.

– Я даже кого‑то нормального выделить не могу. Они, в основной своей массе, мелкоземельные и незначительные. В целом, приличные люди, но влияния или связей – просто ноль.

– Это если брать их по одному, то влияния у них ноль. А если собрать в кучу, то им принадлежит большая часть Клерии, – тихо сказал я, целуя лежащую рядом богиню в темечко и прижимая покрепче к себе.

Лу довольно прильнула ко мне, закинув ногу мне на бедро, после продолжила:

– Опасных там нет, я проверила. Но и полезных… Им не хватает лидера.

Нам нужен был какой‑то мелкий, в плане владений или дохода, но при этом уважаемый как в аристократических, так и в купеческих кругах человек. Таким бы можно было выставить Орвиста пятилетней давности, он бы смог найти общий язык с мелким дворянством: бывший гвардеец, бастард, молодой, трагически вступивший в наследство, последний де Гранж. Симпатий среди мелких аристократов он мог собрать немало, тем более, очень солидная их часть служила в канцелярии, гвардии или армии.

Со стороны купечества Орвист тоже был привлекателен. Тут работала репутация его покойного батюшки, графа Бренарда, который слыл опытным дельцом и честным человеком, с которым приятно вести дела. С годами Орвист как повадками, так и внешне становился все больше и больше похож на своего родителя, так что имел все шансы навести мосты с нужным нам сословием в правильном ключе.

Но граф усилиями и знаниями вашего покорного слуги очень быстро стал местным магнатом и, как я считаю, если учитывать активы и потенциал контрактов де Гранжа с Ламхитаном, еще и самым богатым человеком во всей Клерии. Да и ситуация, в которой оказался Орвист после ареста… Ее можно было охарактеризовать одним емким словом: токсичная. Сейчас вести дела с де Гранжем было банально опасно, так что из светской жизни Орвист просто выпадал.

– С лидерами всегда проблема, ты же знаешь, – ответил я богине, уже проваливаясь в сон.

Наутро постель оказалась пуста: Лу выскользнула, оделась и отправилась через свой алтарь обратно во дворец. Я же умылся, перехватил немного сыра и травяного отвара, и отправился на тренировочную площадку. Судя по положению солнца, там уже должна разминаться Риса.

К моему удивлению, кроме моей ученицы и пары бойцов из отряда Арвана, на площадке я встретил и Орвиста.

За прошедшие несколько недель граф отъелся. Цвет лица Орвиста выровнялся, самые глубокие морщины чуть разгладились, а сам мужчина стремительно набирал ранее потерянную мышечную массу.

– Чего это ты с утра пораньше за меч схватился? – спросил я бывшего гвардейца, который сейчас проводил стандартный разминочный комплекс личных бойцов короля.

– Антон… Знаешь… Ух! Если в пределах десяти лиг появился Тинт, опыт мне… Ух! Подсказывает, что пора браться за… Ух! Меч! – Граф даже не остановился, бросая короткие фразы между выпадами и взмахами руками.

Я только хмыкнул на эту фразу друга. Ну не настолько же я бедовый! Хотя, если подумать… Нет! Он просто преувеличивает!

Чуть поодаль разминалась и Риса. Мое появление не прошло для девушки незамеченным и, улучив момент, она подошла поближе.

– Антон! Сегодня как обычно? – спросила магичка.

Я криво посмотрел на Орвиста, потом на Рису. Мы с Лу отлично провели время между разговорами о делах и выкладываться сегодня, как я обычно это делал во время утренних тренировок, не было никакого желания.

– Эй! Старик! – обратился я к графу, – Размяться не желаешь?

– Ты хочешь девчонке устроить гвардейскую карусель? – быстро смекнул Орвист. – Ты что, изверг?

Я только пожал плечами.

– Мне было полезно, чем Рисанриэль хуже?

Орвист оценивающе посмотрел на чуть раскрасневшуюся после разминки волшебницу.

– Так ты был здоровым быком, а тут девушка…

– Эй! У нас тут равенство! Если что – Риса маг огня и планировала стать боевым магом в княжестве! – упрекнул я де Гранжа.

Я пока не рассказывал Орвисту о странных артефактах, что приперла с собой Риса и покойный мэтр Нагаль. Он и так хранил слишком много моих тайн, пусть поживет спокойно. Хотя бы до сегодняшнего обеда.

Я на самом деле надеялся, что Орвист подключится к тренировкам Рисы. Во‑первых, я хотел, чтобы они узнали друг друга получше, так сказать, чтобы Риса окончательно стала частью нашего маленького коллектива, который долгие годы состоял из меня, Лу и Орвиста. Ну а еще граф больше меня смыслил в натаскивании молодых рекрутов и что стоит преподавать людям, которые только недавно взялись на меч. Ведь учиться самому и обучать других – разные вещи. Ламхитанцы помогали, но это было не слишком эффективно. Они предпочитали короткие, с локоть, мечи или вообще копья. В ходу были и булавы, а вот Рисе нужно было классическое северное умение по владению длинным мечом. Я был больше копейщиком, чем мечником – посох накладывал свои ограничения, Лу орудовала коротким мечом, так что оставался Орвист. Вот граф де Гранж отлично сражался как полуторником, причем даже со щитом, так как ему позволял его рост, так и с двуручным мечом, и многому мог бы научить Рисанриэль. При этом по габаритам Орвист походил на самого крупного и опасного противника, который вообще может встретиться волшебнице в бою; людей, крупнее графа де Гранжа во всехплоскостях разом я припомнить не мог.

– Ладно! Ладно! Понял тебя. Рисанриэль, покажи, чему тебя научил этот олух, – обратился Орвист к девушке.

Уже через пятнадцать минут Орвист настолько втянулся в педагогический процесс, что я с чистой совестью сбросил вопрос обучения бою на мечах нашей магички на его широкие плечи – будет чем заняться, пока торчит в посольстве.

В тот же день я поведал Орвисту и об артефактах, что привезла с собой Риса на Бланд, и, собственно, причину, по которой я просил его взяться за обучение волшебницы.

– Знаешь, мне всегда казалось, что меня уже не удивить, но у тебя, Антон, это получается с завидной регулярностью… – задумчиво сказал Орвист, глядя на меч, что лежал прямо перед ним на столе.

Мы трое сейчас были в покоях Рисы.

– Можно? – спросил граф, протягивая руку к мечу.

– Нужно, – ответил я. – Если ты еще не понял, то на случай, вдруг Риса не справится, меч я хочу оставить у тебя.

От этих слов де Гранж даже вздрогнул, а потом решительно взялся за рукоять артефакта.

Никакого магического огня, возмущения сил и прочих спецэффектов. Граф аккуратно извлек клинок из древних ножен и пару раз взмахнул им из стороны в сторону, примеряя в руке.

– Вроде обычный меч, – спокойно сказал Орвист.

– Совсем не обычный, поверь мне, – ответил я Орвисту, а рядом стоящая Риса согласно кивнула, – в неправильных руках он может разрушать города и сворачивать горы.

– Даже так? – удивленно спросил де Гранж.

– Даже так, – подтвердила Риса. – Он настолько опасен, что им даже не попытались воспользоваться при…

– Во время войны с Кваттом, – пришел я на помощь девушке. – Маги Академии держали его под замком до последнего.

Мужчина только покачал головой и абсолютно спокойно вложил клинок обратно в ножны.

– И как ощущения? – спросил я.

– В смысле?

– Ну, не тянет забрать себе? Никаких голосов в голове, в горле не пересохло? – стал я перечислять первые пришедшие на ум признаки магического помешательства.

Гигант только пожал плечами.

– Да нет. Просто меч. Но раз вы говорите, что это – опасный артефакт, то пусть будет так.

К моему облегчению знакомство моего запасного меченосца с артефактом прошло спокойно, даже как‑то буднично. Теперь Орвист был в курсе нашей главной тайны. Хотя сколько этих главных тайн у меня уже есть? Пяток наберется? В любом случае, если дела будут плохи, то граф будет знать, что кроме наших задниц из пекла надо будет спасать еще и клинок.

– А что книга? – внезапно спросил он.

– Да ничего. Я ее даже прочитать не могу. Точнее, не могу заставить проявиться записи. Так что тут глухо.

Ценность фолианта для меня Орвист оценил сразу же и вопрос знаний интересовал его даже больше, чем какое‑то страшное древнее оружие.

– Ты к Софу хоть ходил?

– А что Соф? – спросил я.

Граф де Гранж посмотрел на меня, как на умственно отсталого.

– Помнится, как‑то раз он предложил решение с одним аппаратом.

– Что за решение? – встряла Риса.

– Мудрец послал этому упрямцу деревянную пробку, – рассмеялся Орвист, – и, что удивительно, это было отличным решением его проблемы!

Следующие десять минут мне пришлось отбиваться от расспросов волшебницы на тему того, что же за пробку послал мне Соф, и как вообще получилось так, что у меня есть прямая линия не только с Воином, но еще и с Мудрецом.

В самом начале весны, пока дороги не развезло от грязи и дождей, в столицу прибыла Эдит вместе со своим братом, Амером Тибботом. Проследовала вдова Бренарда сразу в посольство Ламхитана – в письме четко говорилось, где до суда будет проживать Орвист.

Саму женщину я ожидал увидеть в ближайшее время, а вот ее брата, который когда‑то дал мне первую работу, солидную премию и еще лошадей – совершенно нет.

За двенадцать лет Амер сильно постарел и сейчас был на самом пороге того состояния, что здесь называют «старик». Годы согнули гордую спину, мужчина поседел и потерял значительную часть своих волос. Неизменным остался только его вкус в одежде, баронский жетон на груди и острый взгляд.

– Матушка!

Орвист бросился к крытой повозке, на которой прибыла старая женщина, и помог ей спуститься на землю. Следом из трясучего ящика вылез и барон.

– Орвист! Как же я рада, что тебя выпустили! Как только пришло письмо, мы стали собираться в путь, да, Амер?

– О да, – голос барона был низким, чуть надтреснутым, – заставил ты поволноваться матушку, племянник.

Граф де Гранж и барон Тиббот тепло обнялись.

– Госпожа Эдит, – я поклонился женщине.

Она не сразу меня узнала, а вот Амер – слышу по мыслям – мгновенно распознал во мне знаменитого счетовода, который доставил одним массу проблем, а другим – принес массу выгоды и спас государство.

– Барон Тинт? – спросила женщина.

– Уже нарх Тинт, госпожа Эдит. Арх Арван, брат королевы Сании, принял меня в свой род, – сказал я и поклонился еще раз.

– Так получается, ты теперь ламхитанский граф? – с улыбкой спросил Амер.

– Безземельный граф, – поправил я мужчину.

– Это как?

– Это титул, согласно которому я служу роду, а род – защищает меня, как своего, – просто ответил я барону.

Тиббот только покачал головой, но что взять с южан? У них свои нравы, и хотя в Клерии безземельный граф – это плохая шутка, в Ламхитане такое было возможно.

Барон для вида позволил Эдит поговорить с пасынком минут десять, после чего увлек мужчину в сторону: им нужно было обсудить дела. В голове Амера роилось столько планов, цифр и фактов, что я даже не делал попытку разобраться в том, о чем думал этот человек. Проще потом услышать пересказ Орвиста.

Эдит осталась со мной и я занялся размещением женщины.

Как же рада была увидеть мать Айрин! Арха‑та была во дворце вместе с мужем и пропустила приезд графини, но вот когда они все же вернулись в посольство, эмоциям не было предела.

Вдова Бренарда также была невероятно рада видеть дочь: сам факт того, что Айрин вышла замуж за ламхитанского принца грел душу старой женщине, но она уже смирилась с мыслью, что никогда не увидит дочь. Ведь путешествие на юг было не из простых, вряд ли оно пройдет для Эдит безболезненно, а для самой Арин не было ни единого повода появляться в Клерии, пока не арестовали ее кровного брата.

Возвращение арха‑ты пришлось как нельзя кстати: в обществе Эдит я чувствовал себя неловко. По мыслям женщины я понял, что она четко понимает мою роль в жизни ее пасынка и что именно мое влияние в итоге привело к аресту последнего мужчины рода де Гранжей. Нет, Эдит не винила меня в этом, все же, сотрудничество Орвиста со мной приносило роду огромные деньги, что укрепляло позиции де Гранжей на поколения вперед, но вот не винить самого себя у меня не получалось. Так что я старался лишний раз не смотреть в глаза старой графини, а женщина только недоумевала, чего бывший барон так жмется, будто бы его сейчас будут бить.

Спустя неделю я пришел к простому выводу: визит Эдит перевернул все и продвинул нас дальше в деле поиска поддержки малой аристократии, чем все наши с Арваном потуги вместе взятые. Орвист, не говоря ни слова нам с архом, выложил часть нашего плана дяде. Ну, что касалось укрепления позиций королевы с помощью малого дворянства в противовес тройке герцогов, что сели на шею ее мужу. Эта идея нашла огромный отклик в душе старого барона, чей род столетиями прозябал на границе Клерии, исправно поставляя престолу стратегический продукт.

– Молодые люди! – Амер был старше нас лет на пятнадцать, но так как все мы выглядели относительно молодо и свежо на его фоне, постоянно давил «авторитетом» возраста. – Это прекрасное предприятие! Но вы все начали бездарно! Почему сразу мне не написал, Тинт? А? Или считаешь, что Эдит хочет тебе голову оторвать? Я же все вижу, как ты шугаешься по углам от моей сестры!

Сейчас мы сидели в мужском кругу и потягивали графские настойки. Тиббот рассмеялся, к нему присоединились и Арван с Орвистом.

– И никого я не шугаюсь… – хмуро буркнул я в ответ.

Этот мужик, барон, видел меня насквозь. Что двенадцать лет назад, что сейчас. Вот это проницательность!

– Короче говоря, смотрите сюда, – барон достал свой маленький ежедневник, в котором делал записи, и стал чиркать на чистом папирусовом листе, – Орвист прислал ко мне много магов. Часть из них уехала уже в столицу, особенно маги воды, все же, работы для них было немного, кто‑то сменился со своими коллегами. Уезжали в основном, только самые сильные, но все – с отличными подъемными и письмами лично от меня.

– У вас привычка расставаться с людьми полюбовно? – поддел я старого барона, внимательно глядя ему прямо в глаза.

Амер только хмыкнул.

– Да, Тинт! – он буквально игнорировал мой титул нарха, лишь изредка называя меня бароном, будто оговариваясь. – Вот такой я человек! Если кто‑то нормально работает и приносит моему хозяйству пользу, так зачем гнать человека с голым задом? Лошадей я всем, конечно, не раздал, но кошели с серебром и рекомендации получили все. Так вот! Многие осели тут, собираются формировать свою собственную гильдию, я поддерживаю связь с несколькими волшебниками…

– Гильдию? Собственную цеховую гильдию? – удивился Арван.

– А вы думали, арх, что они бесконечно будут бегать вольными бойцами от стола к столу? Нет, вон, эти, – он кивнул на нас с Орвистом, – навезли с Бланда столько магиков, что им уже давно нужна собственная цеховая гильдия. Все же боевые полегли в сражениях! А это так, маги‑мастеровые, кто с железом, кто лекарь, кто, значит, погодой занимался, если из ветряков…

Я как‑то никогда не задумывался о том, что маги решат создать собственную гильдию тут, в Клерии. Я был уверен, что они расползутся по всему востоку, распределяясь тонким слоем.

– Барон, а почему в Клерии? Почему не в Ламхитане или где‑то еще? Клерия же на самом краю… – начал я, но Амер посмотрел на меня так, что пришлось моментально заткнуться.

– Тинт! О тебе все отзываются, как о чуть ли не гениальном купце и изобретателе, подумай сам, почему они все решили осесть в Клерии.

Я затупил, наверное, на минуту, переводя взгляд с Орвиста на Арвана и обратно, на Амера Тиббота.

– А я понял! – как мальчишка воскликнул Арван и осознание, что он был первым, радостью растеклось по его лицу и мыслям.

Очень хотелось подсмотреть ответ в голове арха или барона, но я не стал.

– Сдаюсь, – честно ответил я и ко мне через пару секунд присоединился Орвист. – Я категорически не понимаю, почему маги решили основать свою первую цеховую гильдию на востоке, реальную гильдию, а не придаток к королевской торговой, что был тут раньше. С учетом того, что тут скоро может быть Кватт, от которого они еле сбежали.

Амер посмотрел на меня с каким‑то сожалением, сделал большой глоток вина и, с чувством собственного достоинства поведал:

– Дело в королевской паре. В короле и королеве, ведь они…

– Маги! – чуть не простонал я. – Они оба маги! Пусть и необученные в стенах Академии.

– Именно, – утвердительно кивнул Амер. – И сообщество колдунов считает, что лучшего места для независимой цеховой гильдии магов, которая будет отстаивать интересы наемных специалистов по всему востоку, они не найдут. Ведь аристократов‑волшебников по всему континенту не так и много, а такого уровня – только Кай и Сания Фотены, храни их Матерь.

– Храни их Матерь… – машинально пробубнели мы с Орвистом.

– Это имеет смысл, – согласился Арван. – Вот у меня нет ярких способностей к магии, как и у других моих ближайших родственников. Вроде, двоюродный брат маг земли. А Сания – немалых сил маг огня…

– Амер, вы предлагаете заручиться еще и поддержкой магов? У них же нет никакого политического веса в Клерии, – возразил я барону.

– Почему нет? Если нам важно для оправдания моего племянника, чтобы знать поддержала позицию королевы, то почему королева не может основать первую свободную Клерийскую Гильдию Магов? Подписать указ? Вы же сами сказали, что она соправитель и имеет на это право. А вот клиенты этих магов – как раз вельможи всех мастей и размеров. А независимая от торговцев гильдия сделает магические услуги доступнее, это понятно всем и каждому, – ответил Тиббот.

Лучшего времени, чтобы основать гильдию для магов и организовать открытый Суд Знати и не представить. Вот только мы понятия не имели, чем занимались герцоги…

Лу изо всех сил пыталась подслушать мысли или подсмотреть какие‑то планы этой тройки, но появлялись они в поле зрения редко, а уходить надолго в бездну и копаться там в их головах богиня не рисковала. Мало ли, кто‑то заметит ее отсутствие. То что Лу – непростая, знал напрямую только Орвист и Кай Фотен, для остальных она была просто женой изгнанного барона, которая решила попытать счастья и пободаться за мужевы земли, без особой, впрочем, надежды на победу.

– Барон Тиббот, – начал я, – вы очень поможете Орвисту и всем нам, если…

– Ой! Тинт! Да обо всем уже договорено! Только поговорите с королевой, чтобы она приняла делегацию от магиков и нескольких вельмож, что решили вложиться на первых порах. И все будет сделано! – внезапно выдал Амер.

Да, Тиббот делал дела вот так, наверняка. Сейчас, чтобы не опозориться на весь свет, нам срочно нужно было протолкнуть нужных людей во дворец.

– В ближайшие дни делегаты магов получат приглашение во дворец, уверяю, барон, – сказал я, принимая от Тиббота список с именами и фамилиями, а также пометками, кто есть кто.

Так, пяток магов, от каждой стихии и еще один огневик, плюс несколько мелкоземельных баронов. Вроде вот этот вовсе сосед Амера.

С этим было трудно спорить. В итоге барон развел огромную активность, так как до суда оставалось три недели. Он встретился со своими знакомыми из магиков, поговорил с несколькими вельможами, которые прибыли в Пите к началу торгового сезона, подписать договоры с королевской торговой гильдией. Новость о том, что мелкая знать получит четверть заказа Ламхитана, разлетелась по всей стране, и сейчас многие землевладельцы, которые производили и собирали со своих земель хоть что‑то, стремились в Пите. Урвать свой кусок и лично засвидетельствовать благодарности Ее Величеству, королеве Сании, за ту возможность, которую она предоставила своим подданным.

Список добрых дел, совершенных Санией, все ширился и ширился. Не знаю, что должно пойти не так, но Орвиста обязаны оправдать. Ведь королева еще и публично заявит о своей позиции по невиновности графа. Собственно, это и будет повод отказаться от Королевского Суда в пользу открытого Суда Знати – правители в лице Кая и Сании не могут прийти к однозначному выводу и обращаются за помощью к благородному сословию. По нашим прикидкам, голосов должно хватать с избытком, даже при условии, что герцоги подтянут всех своих вассалов к этому вопросу, половины которых не было сейчас в Пите.

Но что‑то определенно не давало мне покоя, но я не мог понять – что именно.

Глава 12. Миттельшпиль

Мои тяжелые ощущения грядущей катастрофы подтвердил Ирдис.

Прошла неделя с того момента, как Сания подписала королевский указ о праве вольных магиков сформировать собственную цеховую гильдию. В наших рядах царило ликование. Амер Тиббот преподнес всем нам великолепный подарок. Барон готовился к этой поездке, наводил справки и планировал пропихнуть вопрос о создании гильдии для магов через Айрин и Арвана, так как оба имели прямой доступ как к королеве, так и к королю.

И планы барона идеально легли на наши стремления заручиться поддержкой широких слоев знати. Собственная гильдия магов в Клерии означала очень многое. В первую очередь теперь услуги может получить любой, у кого будет хватать на это средств. Второе – это станет дешевле. В Клерию массово пришли профессиональные магики, которые не считали зазорным пользоваться своими силами за умеренную плату, в отличие от магов, которых завербовали в королевскую торговую гильдию. Там царил дух элитизма. Найти же мага‑одиночку, который зачарует механизм или вылечит недуг, было той еще задачей, да и брали эти персонажи какие‑то невероятные суммы.

С шаринскими магами все было совершенно иначе. Для них широкое использование магии было нормой, а не таинством, так что драть столько, сколько брали с заказчиков местные волшебники, им просто не позволяло воспитание. Плюс они понимали природу собственных сил и осознавали, что им нужна постоянная практика для того, чтобы не терять форму и хватку. А о какой постоянной практике может идти речь, если твои услуги может позволить себе только высшая знать?

Так что создание свободной гильдии магов было, наверное, величайшим достижением престола за последние лет тридцать, и к этому я тоже приложил руку.

Если бы в Клерии была статистика и соцопросы, то они бы зафиксировали рост рейтинга молодой королевы просто до небес. Повсюду только и было разговоров, что о Сании; королева пустила клерийцев в закупки Ламхитана, королева основала гильдию магов, королева заботится о благосостоянии мелких дворян и простых людей, королева – мудрая и надежная соправительница Клерии. Последнее разговоры уже усиленно разводили люди Ирдиса по моей наводке.

Но все хорошее когда‑нибудь заканчивается, кончилось и наше везение.

Вор был настолько взволнован, что пришел к воротам посольства лично. Удивительная небрежность со стороны Ирдиса, но, на его счастье, я в это время шел с тренировочной площадки и заметил, как ламхитанские бойцы выталкивают какого‑то мужчину на улицу, прочь от ограды. Ирдис же почти орал:

– Срочно! Срочно доложите арху или нарху Тинту! Да что ж вы тупые такие?! Срочно!

– Эй, бойцы, – кликнул я стражников, – пропустите, будьте добры, ко мне пришел.

Солдаты мигом отпустили Ирдиса, хотя поглядывали на вора косо. Они будто чуяли в нем криминальную душу, как гончие будут чуять лисицу.

– Что за концерты? – прошипел я на ухо вору, подхватив того под локоть и увлекая в сад.

Снег окончательно сошел, но пока кусты стояли сухие и мертвые. Погода же сегодня была мрачная и пасмурная, надеюсь, сможем затеряться в районе беседки.

– Никаких концертов, просто жопа, Антон, полная жопа, – спокойно ответил мне вор, наблюдая за моей реакцией.

– И в чем проявляется эта жопа?

– В том, что тройка наших знакомых готовится нанести удар.

– В каком роде?

– Войска Варнаров уже в Мигне, а вверх по реке Авиль, к Рагонвелу, поднимаются корабли. Я думаю, это дружины Мофоросов и Вилсов, – прямо сказал вор.

Меня как громом ударило. Войска. Значит, герцоги не притихли эти недели – они готовились. А к чему? Если надо, к силовому захвату власти. Они параллельно с нами стали готовить собственный переворот, стоило мне только показаться при дворе.

По датам все билось. Месяц на то, чтобы объявить мобилизацию, потом приготовиться, погрузиться на корабли или встать на марш.

Все три герцогства находились в западной части Клерии, ведь к востоку от Пите, как говорится, только медведи срут. Не было там крупных портов или торговых маршрутов, владельцы тех земель не могли подняться слишком высоко. А вот на западе от столицы хватало и портов, и плодородных земель для того, чтобы эффективно вести хозяйство.

– Это что, Антон, мятеж? – тихо спросил Ирдис, наблюдая за моей реакцией.

– Хуже, – ответил я вору, увлекая его за собой.

Надо срочно найти Арвана и достучаться до Лу, передать весточку Фотенам.

Когда я зашел в свои покои, богиня была уже там – услышала мой зов и моментально перенеслась на краденый алтарный камень. Хотя как он может быть краденым? Я же ее Истинный Жрец, я просто взял его попользоваться.

– Что случилось?

Лу была встревожена, слишком сильно бушевали во мне эмоции.

Говорить желания не было, так что я просто мысленно послал весь мой с Ирдисом разговор. Глаза богини расширились от удивления, а потом опасно сузились.

– Ох, они же…

– Да, еще те сукины дети, Лу, я знаю. Предупредишь Кая и Санию?

– Само собой.

– Таиться особо смысла уже нет.

– Да понимаю.

От Мигне было около недели пути до Пите. От Рагонвела – дня четыре в лучшем случае. Значит, нам надо провести как минимум суд над Орвистом в ближайшие два‑три дня, а потом – объявить об отречении Кая Фотена в пользу мудрой и популярной в народе супруги.

Суд над Орвистом был обязательным атрибутом, ключевой точкой. Именно там мелкая знать должна почувствовать свою силу, осознать, как много дворян собралось вокруг Сании и симпатизирует королеве. Тогда можно было рассчитывать на абсолютное принятие отречения Кая со стороны народных масс. Ведь никто особо и не хочет видеть его на престоле, народ хочет Санию.

Что‑то такое стали подозревать и герцоги. Или они просто давно готовили свержение династии Фотенов, а мое появление при дворе и наглое «изъятие» Орвиста из темниц только ускорило их планы, так сказать, подтолкнуло к активным действиям. Думаю, немалую роль сыграла и баронесса Тинт в исполнении Лу, ведь мы виртуозно вернули мои бывшие земли под управление короны.

– Мне нужно поговорить с Вилой, – добавил я.

– Лично?

– Нет, можно и передать послание, я думаю.

– Что сказать?

– Пусть в столицу возвращается Арман, пора восстановить контроль над канцелярией.

Если бы королевской тайной службой управлял лояльный престолу, а не герцогам человек, то мы бы узнали о шевелении благородных домов очень и очень заранее. Но сейчас там сидел ставленник Вилсов, если мне не изменяет память, так что засекли дружины в самый последний момент.

Войска… Все же мы пройдем по краю. Видимо, Клерия рухнет в горнило гражданской войны.

Я развил крайне бурную деятельность. Первым делом – зашел к Рисе. Девушка сейчас делала по моей просьбе энергетические схемы. Это будет полезно не только мне, но и Сании, которой стоило бы стабилизировать свои магические способности, а тут такой учитель.

– Так, где меч? – спросил я прямо.

Рисанриэль, не понимая, что вообще происходит, кивнула в угол комнаты, на шкаф. Я распахнул створки и, отодвинув несколько платьев, извлек на свет ножны, которые уже через несколько мгновений с грохотом опустил на стол перед девушкой.

– Мне жаль это говорить, но теперь ты с ним ходишь, ешь, спишь и даже ходишь по нужде…

Риса покраснела, мне тоже было неловко, но что поделать: из песни слов не выбросить.

– Что случилось?

– Случится. Возможно, будет война.

– Гонгорцы? Кватт? – девушка побледнела.

– Если бы. Наши же герцоги, – ответил я, уже разворачиваясь на каблуках. – И найди графа де Гранжа! Вам стоит держаться вместе!

Если что, Риса сможет защитить Орвиста при помощи меча в затяжном бою, а в случае внезапного нападения уже среагирует сам де Гранж. Отличное сочетание опыта и убойной силы.

Следующая остановка – кабинет Арвана.

Арха на месте не оказалось. Был где‑то в городе по делам посольства. Пусть арх и прибыл в Клерию, чтобы освободить своего шурина, но как человек ответственный он целиком и полностью влился в дела посольства. И хоть грамоты на него не подписывали, никто право арха представлять собственного отца и родную страну не оспаривал. Дураков как‑то не находилось.

– Антон, что случилось? Я видела, тут Риса какая‑то бледная пробегала…

Это была Айрин.

– Где твой муж? – прямо спросил я.

– Э‑э‑э. Вроде в королевской гильдии, а что?

– Сколько с ним бойцов?

– Да как обычно, двое, – в голосе Айрин стало появляться беспокойство. – Антон, что случилось?

Я только выругался сквозь зубы и бросился вниз. Надо найти солдат. Где Орвист? Или не звать графа? Все же, нам его еще судить надо…

Благо, на конюшнях я столкнулся с Арваном и его свитой.

– Антон, ты чего такой?

Арх моментально уловил мое настроение и сразу же понял, что что‑то случилось.

– Не здесь, пройдем, – ответил я Арвану, чем заинтриговал его еще больше.

– В чем дело? – опять спросил арх после того, как за его спиной закрылась дверь в кабинет.

– Войска герцогов. В Мигне и Рагонвеле.

– Мне это ни о чем не говорит, – резонно заметил арх, – в пеших переходах сколько?

– Двести лиг до Мигне, вдвое меньше до Рагонвела. Оба стоят на Королевском Тракте.

– От четырех дней до недели. Максимум – дней девять, – резюмировал Арван.

Я согласно кивнул.

– Говоришь, до Мигне двести лиг?

– Именно так.

– Значит, у нас есть полторы недели. Те войска, что прибыли в этот, как его, Рагонвел? Да? Они будут ждать хвост. Никто не пойдет в две волны на столицу, если поднимает мятеж.

– Ты говоришь так, будто бы у тебя большой опыт в мятежах, – криво улыбнулся я.

– Ты не поверишь, как часто в истории Ламхитана совет бывал недоволен Верховным Архом. Не моим отцом, а вообще. И мы все это изучаем, это наша история, – спокойно ответил Арван.

– Десять дней, так?

– Ну если сгущать краски, то неделя, – ответил Арван. – Как ты узнал?

– Мне сообщил Ирдис.

– Твой карманный душегуб? – сыронизировал арх.

– Он самый. Самый дорогой душегуб Таллерии, я бы даже сказал. У него много где есть глаза, там голубятня у воров больше, чем в канцелярии.

– Ясно. Значит, неделя. Фотенам сообщил?

– Передал весточку через Лу, – ответил я.

Арван удивленно поднял бровь, но ничего не сказал. О визитах богини он не знал, а как я общаюсь с женой – мое дело. Может мои ментальные способности и близость с Лу позволяют передавать ей мысли и послания на любые расстояния? Как вам такое? Было бы, конечно, очень удобно, но законы местной магофизики были против. О чем, впрочем, Арвану, да и всем остальным, знать было необязательно.

Тем же днем Сания объявила о дате суда – послезавтра. Тогда же было заявлено, что суд этот – Суд Знати, так как король и королева не пришли к единому мнению касательно судьбы графа де Гранжа.

Это подняло целую волну обсуждения в народе, так как информация о том, что будет собираться открытый суд дворян над знаменитым де Гранжем, моментально вышла за пределы двора и вообще, знатного круга. Клянусь богами, в тот же вечер самые ушлые трактирщики стали принимать ставки на то, осудят Орвиста или нет, или я ничего не знаю о нравах Пите.

До дня суда я чувствовал себя, как на иголках. Лу ходила за Санией, словно стала ее тенью, но мы с ней обсудили, что понимание того, где находятся войска герцогов для нас важнее, так что в день суда над Орвистом Лу отправится на один из своих алтарей в Мигне и Рагонвеле, так сказать, посмотреть своими глазами, что там сейчас творится. Как только богиня увидит достаточно, она сразу же вернется в столицу, и мы будем готовиться отразить удар. То, что герцоги попробуют взять власть силой, я не сомневался ни на секунду.

Больше меня в посольстве нервничала только Риса. Девушка стала хмурой и молчаливой, чего ранее за ней не наблюдалась, и так загоняла Орвиста на тренировочной площадке, что граф буквально взмолился о пощаде. Но бой на мечах был единственно доступным для Рисы средством разрядки: так как мы были на военном положении, Арван моментально ввел сухой закон и я его в этом решении поддерживал. Максимум – разбавленное водой вино за едой, чтобы убить в питье заразу. Хотя вполне подходили и травяные отвары, которые были популярны на юге.

В вечер перед судом я сидел в своих покоях и в который раз пытался справиться с загадкой фолианта о ментальной магии.

– Ты как?

Это Риса тихо скользнула в мои покои.

– Нормально. Вот, убиваю время, – сказал я с кривой усмешкой, указывая взглядом на книгу с пустыми страницами.

– Понимаю. Я уверена, что ты рано или поздно сможешь его прочесть, – сказала волшебница.

Как мне и советовал Орвист, я обратился за помощью Софу. Помолился я Мудрецу исправно, даже посох с собой припер, чтобы посмотреть, загорится ли руна. Загорелась. Но ничего не изменилось – фолиант все еще мне не давался.

– Стоит ли вообще эта книга моего времени? – спросил я Рису.

– Конечно стоит. Ты правильно сказал тогда, Антон. Ты – единственный человек во всей Таллерии, кому он мог на самом деле пригодиться. И если меня на твой порог привели боги, значит, и фолиант ты прочтешь. Возможно, просто не сразу…

Я чувствовал, что Риса пытается меня поддержать, но получалось у нее откровенно плохо.

На следующее утро я обнаружил себя за тем же столом, где сидел накануне. Книга – отодвинута в сторону, а спина и шея буквально разваливались от неудобной позы, в которой я провел не меньше четырех часов.

Выругавшись сквозь зубы, я вскочил на ноги и стал разгонять по задеревенелым мышцам кровь. Только боли в шее мне не хватало, право‑слово.

Сегодня Орвиста будут судить. Как тут принято, все действо было назначено на полдень, в главном дворцовом зале, где мы с графом уже разок слушали королевский приговор. На этот раз суд тоже будет отчасти потешным, но очень многое зависело от того, сколько сторонников Сании явится на это действо. Если перевес голосов будет в пользу герцогов, то все пропало.

Граф де Гранж надел строгий черный камзол с серебром, удобные бриджи и такие же, с намеком на элегантность, туфли с серебряными пряжками. Волосы Орвист повязал в воинскую косу.

– Красавец! – сказал я другу, как только он появился в обеденном зале посольства.

Все это может затянуться, так что перед отбытием во дворец Арван дал команду на перекус.

Вообще, арх как‑то незаметно стал для всех нас отцом‑командиром и я был благодарен ему за это. Его спокойные, взвешенные, но всегда однозначные указания были сродни приказам, и выполнялись точно так же. Даже своевольная Айрин, которой Арван прощал очень и очень многое, сейчас беспрекословно слушалась мужа. Молодая арха‑та понимала, что мы не в том положении, чтобы раскачивать лодку хоть одним лишним словом.

Кусок в горло не лез, но я кое‑как затолкнул в себя порцию тушеного мяса с прошлогодними овощами, запив все это чаем. Эти южные травы определенно были какой‑то разновидностью чая, а не просто сушеными травами! Когда я сделал это открытие, то буквально сел на голову Арвану и не слезал до тех пор, пока не получил подробное описание сего продукта. Ну и сразу же застолбил себе целую коробку этого напитка, что хранилась в припасах послов.

Дворец встретил нас гулом множества голосов и мельтешением лиц. Весь о суде над Графом де Гранжем разлетелась по всей столице, и каждый из дворян посчитал за честь принять участие в правосудии. Птички Ирдиса исправно трудились и над образом графа: шурин наследника Ламхитанского престола, кристальной честности и огромной души человек, он просто перешел дорогу не тем вельможам, за что и поплатился. Молва рисовала графа де Гранжа львом в окружении собак, так что симпатии народа и простых дворян точно были на нашей стороне. Уж слишком хорошо люди знали, как умели давить крупные землевладельцы своих конкурентов.

Наша делегация вошла в зал одной из последних. В самом конце был установлен высокий помост с двумя тронами, для Кая и Сании. Перед ними – небольшая огороженная площадка, внутри которой будет стоять Орвист, который уже отделился от нас и проследовал за королевскими распорядителями. Его, как и положено, заведут в зал под конвоем гвардейцев.

С правой стороны зала, если смотреть от дверей, расположилась партия Сании. Тут было множество мелких и средних дворян, а также те, кто сочувствовал графу де Гранжу. В общей сложности – более полусотни человек, а может, и больше. По левую сторону зала стояли люди герцогов, их вассалы, а возглавлял ряд сам герцог Вилс. Видимо, он был единственным из всей троицы, кто присутствовал сейчас в столице.

Я коснулся разума герцога и прошелся по его мыслям. Да, Мофорос и Варнар сейчас вели к столице их объединенные дружины.

Ничего, скоро вернется Лу и расскажет, где именно сейчас находятся войска мятежных аристократов. Было бы неплохо, кстати, арестовать самого Вилса, правда, пока для этого не было формального повода. Но, как говорится, был бы человек, а статья всегда найдется!

Мы стали во главе колонны Сании, которую возглавил лично Арван. Чуть позади арха разместился барон Тиббот, который придерживал за руку изрядно тревожащуюся Эдит. Орвист убеждал матушку не идти на суд, но графиня была непреклонна: если решалась судьба рода де Гранж, она должна была быть тут и точка. В этом я мог понять графиню. Ведь если наша затея провалится и голосов в поддержку Орвиста не хватит, у нее будет несколько минут проститься с пасынком. Потом такой возможности может и не представиться.

Я не стал говорить Эдит, что если Орвиста осудят, я просто вместе с Рисой разнесу цитадель и вывезу ее пасынка в Ламхитан. По мнению старой графини это было бы не лучшим решением, так что не стоило ее волновать лишний раз. Еще сердце не выдержит или инсульт хватит.

С нами была и Риса. Она тихим призраком стояла прямо за моим правым плечом. Так как мы были в свите ламхитанцев, то и оружие при себе у нас имелось. Сейчас на поясе девушки висел большой, не по размеру для нее, полуторный меч Пала. У меня же за спиной был мой посох.

Наконец, все началось. Распорядитель призвал присутствующих вельмож к тишине, после чего на помост поднялся Кай и Сания.

Король выглядел относительно бодро, его же супруга, напротив, сильно нервничала. По эмоциям короля я понял, что он находился в состоянии странного предвкушения момента, когда его авторитет окончательно рассыплется, и мы получим формальный повод для его отречения в пользу более популярной королевы. Мне показалось, что Кай для храбрости даже опрокинул пару кубков токонского. Я бы тоже сейчас выпил, но Арван был прав: нам нужно быть кристально трезвыми и мыслить ясно. Расслабляться будем потом.

– Так как я и моя супруга, соправительница Сания, не пришли к единому мнению касательно судьбы графа Орвиста де Гранжа, который обвиняется в торговом сговоре и нанесении ущерба казне и престолу, объявляю Суд Знати открытым! – громогласно огласил король. – Надеюсь на вашу мудрость, благородные судьи! Ввести подсудимого!

После этого король и королева заняли свои места, став такими же рядовыми участниками процесса, как и любой человек в этом зале, кто имел право на серебро или золото в камзоле и косе.

Двери в зал распахнулись, и внутрь с гордо поднятой головой вошел граф де Гранж под конвоем из двух гвардейцев. Хотя это скорее они были похожи на почетный эскорт, чем на конвоиров, сопровождающих преступника на суд.

А дальше началась стандартная клоунада. Новый глава канцелярии, как когда‑то и Арман, начал задавать Орвисту различные каверзные вопросы, попутно излагая суть дела для присутствующих.

По словам чиновника получалось, что Орвист – исчадие ночной тьмы, которое не гнушалось не то что торговыми сговорами, но даже и похищением детей из колыбели. Чтобы их, само собой, потом съесть.

– Итак, получается, что вы вступили в подлый и наглый сговор с ламхитанскими купцами по поводу поставок железа, так, граф? – спросил руководитель канцелярии.

– Это был не сговор, а деловой договор на продажу металла, – спокойно возразил Орвист.

– Нет! – бюрократ почти завизжал, – это был подлый сговор! Чтобы подорвать военную мощь нашей родной Клерии!

– Ложь! – взревел Арван. – Граф говорит чистую правду! Он подписал с нашими купцами договоры на поставку не только железа, но и других товаров. Все с уплатой налогов и пошлин! А если эта собака еще раз оскорбит Ламхитан и лично меня – ведь я тоже покупал железо у графа – я брошу ему вызов и выпотрошу прямо здесь!

Сейчас Арван в полный рост оправдывал слухи о воинственности и честности ламхитанцев. Если южанин оскорбился – значит это и в самом деле был поклеп. Последователи Пала не позволяли себе так открыто лжесвидетельствовать, особенно, когда вопрос касался знатных особ.

Глава канцелярии как‑то весь сжался, после чего продолжил свой допрос‑выступление уже спокойнее.

– Это все понятно, – махнул рукой король, который выступал сейчас в качестве руководителя процесса, – давайте теперь послушаем версию графа де Гранжа. Как я понимаю вы, уважаемый арх Арван, пришли чтобы подтвердить или опровергнуть слова графа?

– Именно так, Ваше Величество! Самое страшное бесчестие для воина – солгать перед своим правителем, так что я либо подтвержу рассказ графа, либо опровергну, если он попытается ввести благородных судей в заблуждение!

Арван окинул взглядом зал и поймал множество одобрительных кивков, причем даже со стороны герцогов. Никто не хотел ссориться с югом или сомневаться в честности принца Ламхитана.

Далее Орвист начал свой рассказ, который Арван честно дополнял своими комментариями. По версии де Гранжа, то есть в реальности, все выглядело совершенно обыденно: барон Тинт заинтересовал ламхитанцев своими товарами во время посольства, в котором мы работали над союзом Кая и Сании, после чего сам де Гранж, выкупив у тогда еще барона договоры на поставки, стал работать с южным королевством. Во время своего второго посольства он оброс дополнительными заказами, после чего стал работать в рамках достигнутых с южанами договоренностей. Ни больше, ни меньше. Да, со временем он привлек к предприятию своего дядю по линии мачехи – барона Амера Тиббота и они начали эксклюзивные поставки металла на юг. Так сказать, сразу от производителя, минуя множественных перекупщиков.

Это подтвердил и стоящий рядом со мной Тиббот. Репутация у Амера, была однозначная – скорее честный купец, нежели барон, Тиббот был крайне щепетилен в вопросах законности и отчетности. История с подавлением восстания, которое вспыхнуло из‑за вскрытых в баронстве недостач на оброке, еще не забылась. Точнее, ее хорошо помнили малые землевладельцы, которые по примеру Амера тоже попытались провести ревизии в своих хозяйствах.

– Мы выслушали обе стороны, как обвинения, так и обвиняемого! – огласил король. – Даю вам десять минут на размышления, после – голосуем поднятой рукой!

По залу пошла волна шепотков, которая быстро переросла в ровный гул. Дворяне честно обсуждали услышанное. Как бы канцелярская крыса, что села в кресло Армана, не пыталась очернить графа де Гранжа, в целом его история выглядела до банального просто и понятно. Получил договоры, воспользовался тем, что оставил после себя опальный барон Тинт, выдал замуж сестру, получил еще договоры… Орвист просто оказался в нужном месте в нужное время и так бы на его месте поступил любой из присутствующих в зале. Особенно, имея в родне главного производителя металла в королевстве.

Когда отведенный королем срок вышел, монарх встал и призвал присутствующих дворян вынести вердикт, руководствуясь исключительно своим разумением.

– Кто считает графа Орвиста де Гранжа виновным в торговом заговоре против короны и подрыве обороноспособности Клерии, а также прочих преступлениях, что были оглашены канцелярией, прошу поднять руку! – громогласно огласил Кай Фотен.

Вверх взметнулись многочисленные руки на противоположной стороне зала. Вилс и все вассалы и союзники герцогов голосовали за виновность де Гранжа. Король, дабы не смущать присутствующих, поднял руку последним, не отказываясь от своих слов о расколе во мнениях между ним и Санией. Приказчики споро подсчитали голоса. Кстати, несколько рук против де Гранжа было и с нашей стороны зала, но, думаю, это просто засланные казачки от герцогов.

Теперь слово взяла королева. Сания, все еще бледная, но уже чуть успокоившись, встала со своего места и вышла вперед. Кай уступил ей «трибуну».

– Уважаемые судьи! Если вы, как и я, считаете графа Орвиста де Гранжа преданным слугой престола и невиновным в том, что вменяет ему канцелярия, поднимите руку!

На этот раз Сания первой проголосовала за невиновность де Гранжа, убеждая своих последователей в том, что она с ними на одной стороне и показывая таким образом пример.

Почти вся сторона зала, что стояла по сторону Сании, проголосовала за невиновность Орвиста. Я даже увидел несколько робких попыток поднять руку со стороны герцогов, что, впрочем, было быстро пресечено соседями.

Приказчики посчитали голоса, после чего передали записи королю и королеве. Монаршая чета ознакомилась с документами, после чего Кай вышел вперед и огласил:

– Сорок семь голосов за то, что граф де Гранж виновен!

Вперед ступила Сания.

– Шестьдесят пять голосов за то, что граф де Гранж невиновен!

По залу прокатилась волна возгласов. Кто‑то приветствовал королеву и королевское правосудие, со стороны герцогов слышались злобные выкрики, что голоса этой рвани ничего не значат.

– Таким образом, моей королевской волей объявляю Суд Знати состоявшимся! – огласил Кай Фотен Первый. – А также то, что граф Орвист де Гранж признается…

В этот момент король запнулся, а все внутри меня буквально взвыло от чувства неминуемой беды. Что изменилось, что пошло не так?

Кай же схватился за горло, потом – за грудь, и стал оседать там же, где и стоял, толком не договорив.

Не лучше дела были и у Сании. Молодая королева покачнулась и чуть было не упала с помоста – успела сделать два шага назад и опуститься в кресло.

Что тут происходит?!

Я поймал встревоженный взгляд Арвана, но ничего ответить не успел. По залу прокатился крик. Это был герцог Вилс.

– Король! Королева! Покушение на короля! К оружию! Это менталист!

Все, кто стоял по ту сторону зала синхронно отбросили плащи и двинули в нашу сторону, зажимая нас в полукольцо и отсекая как пути отхода, так и возможность прорваться к монархам, которых сейчас пытались привести в чувство гвардейцы.

Меня это взбесило. Ах ты, сука, герцог Вилс! Ах ты, сука! Пора с тобой кончать!

Я почти машинально попытался скользнуть в бездну, но через секунду понял, что все еще стою посреди зала, а на меня надвигается толпа вооруженных людей.

В зале стала подниматься паника. Большинство присутствующих не понимало, что происходит. Кто‑то кричал, что надо выходить, другие – помочь королю. Третьи поддались на призыв Вилса и сейчас недобро поглядывали на наши спины. Конечно, с Арваном пришел пяток мечников, но что они могут противопоставить такой толпе? Их просто сомнут.

Я чувствовал, что жизнь в Кае и Сании угасает. Бездна недоступна? Жрецы Единого! Но как?!

– Антон!

Риса дернула меня за локоть, привлекая внимание. Девушка выглядела посредственно, ей тоже было нехорошо.

– Что?

– Антон! Это жрецы!

– Знаю! Ты можешь колдовать?

– Вроде могу, немного. Это пресс, но меня цепляет только краем.

– Они давят Кая и Санию! Они же маги!

– Кто давит? – в разговор мигом включился Арван. У нас оставалось еще секунд пятнадцать, после чего тут начнется рубка. Орвиста было не видно, он пропал из виду. Надеюсь, с графом все впорядке.

– Жрецы Единого! Это их пресс, которым они блокируют магов. Но если жрец сильный или их несколько, то может и убить! Так погиб наставник Рисы! – быстро пояснил я арху, доставая свой посох и готовясь к сражению со сторонниками герцогов.

Арван уже держал в руках свой традиционный короткий меч.

– Значит, надо их найти!

Все выходы из зала были заблокированы. К королю и королеве уже прорвалась часть вельмож, банально заблокировав ничего не понимающих гвардейцев. Кого‑то послали за лекарем, хотя, по уму, Фотенов надо было бы просто вынести из зала.

– Риса! Ты чувствуешь, откуда давит? – спросил я волшебницу.

Сам я пресс ощущал не особо. Видимо, сказывалась божественная сила в моей душе, так что противостоял я магии Единого более эффективно, чем обычный маг. И в этом сейчас была проблема.

– Да будто со всех сторон! От дверей! – ответила бледная девушка, судорожно сжимая в руках артефактный меч.

Я покосился на древнее оружие. Если Рисанриэль сорвется, то живых в помещении просто не останется.

Значит, со всех сторон? Это значит, они там, дальше по залу…

Додумать я не успел – первый мелкий дворянчик, что предпочел герцогскую кормушку служению престолу, с уханьем попытался напрыгнуть на меня.

Времени кого‑то щадить у меня сейчас не было. Так что я просто выставил вперед посох, уперев конец в грудь нападавшего, и потоком ментальной магии разорвал на части душу этого идиота.

Сейчас мне нужно как можно скорее найти жрецов Единого и убить их. Вот почему, почему каждый раз я сталкиваюсь с ними, когда рядом нет Лу?! Ведь ничего не предвещало беды такого рода…

Внезапно рефлексировать оказалось некогда, на меня посыпался град ударов со всех сторон. Пришлось отражать выпады и уколы, изворачиваться и пытаться прорваться дальше по залу. К рубке присоединились и гвардейцы, правда, я так и не понял, на чьей стороне они выступали.

Сейчас мне надо было отойти от собственных товарищей, чтобы ненароком не зацепить их силой Пала. План у меня был простой: оттянуть на себя часть бойцов, а потом воспользоваться ментальной и божественной магией. Сейчас прессом давили короля и королеву, так что у меня руки были развязаны.

За жизнь принца, Эдит и прочих я не особо волновался: если по залу не прокатилось уничтожающее все и всех огненное лезвие, то все у них идет более‑менее хорошо. Уж кто‑кто, а Рисанриэль точно не будет сдерживаться в момент смертельной опасности.

Меня обступил почти десяток человек, но длины посоха и моего умения хватало для того, чтобы держать их всех на некотором удалении. Еще, конечно, подливала масла в огонь и пылающая перчатка Пала, которая выглядела очень и очень недобро.

– Сдавайся, барон! И мы прикончим тебя быстро! – выкрикнул кто‑то из герцогских вассалов, чем привел меня в состояние, близкое к ярости.

Сдаваться? Парень, это тебе пора бежать!

Я демонстративно крутанул посох над своей головой, вкладывая в него конструкт, после чего ударил концом в пол, высвобождая поток невидимой и смертельной, как радиация, ментальной магии.

Люди, которые еще секунду назад были готовы поднять меня на мечи, в миг стали оседать на землю. Их глаза тухли, а души – растворялись в бездне.

Было бы это элегантно? Отнюдь. Эффективно? О, да. Даже очень. Этим простым движением я сократил число противников где‑то на четверть, в одиночку.

В этот момент меня наконец‑то заметили. На грудь навалилось уже знакомое, но от этого не менее мерзкое ощущение пресса Единого.

Я остановился и огляделся, выискивая призрачные фигуры ищеек. Я все еще мог заглянуть краем глаза за полог реальности, увидеть души людей или посланников Единого, которые накачивали молящихся жрецов божественной силой.

Первую призрачную фигуру я засек в двадцати шагах от себя. Прямо сейчас мужчина в черном камзоле и сдвинутом на сторону берете, стоял на месте и смотрел прямо на меня, а за его спиной колыхалась призрачная фигура безликого посланника враждебного бога.

Посторонних людей в зале становилось все меньше и меньше, так что я, хищно оскалившись, прыжками двинулся в сторону первой цели.

Жрец даже не понял, что произошло. Чтобы не потерять ментальный конструкт в посохе, я держал его сейчас левой рукой, а правой, подаренной мне Палом, пробил грудь фанатика, сминая кости грудины и ломая позвоночник.

Со стороны это должно было выглядеть чудовищно, но мне было плевать. Я должен был быстро убить проводника сил ищейки. Меня даже не так сильно беспокоили эти твари: без жрецов они были относительно безопасны для всех, кроме меня и Лу, а мы уж как‑нибудь с ними справимся. Но потом.

Следующий жрец стоял у самых дверей и еще одного я заметил прямо рядом с Арваном.

Я потянулся к сознанию Кая и Сании и понял, что оба на самом краю. Если я не вырублю жрецов прямо сейчас, причем обоих, король умрет под давлением пресса, а следом за ним в чертоги Фора отправится и молодая королева.

В этот момент из толпы вынырнула и устремилась ко мне такая знакомая широкоплечая фигура. Орвист где‑то раздобыл меч – думаю, просто дал кому‑нибудь из гвардейцев в морду, а может нарвался на старого сослуживца и получил от него оружие добровольно – и сейчас граф спешил ко мне. Он как знал, что мне нужна была помощь.

– Орвист!

– Антон!

– Вон! Черный берет! Камзол! Смотрит на трон! Видишь?

Я пальцем указал на фигуру, которая не двигаясь и игнорируя бой вокруг, неподвижно стояла у противоположной стены. Граф проследил за моей рукой, сфокусировался на цели – я это прочитал по его мыслям – после чего я подал другу вполне однозначный сигнал. Провел ребром ладони по горлу. Жреца надо было кончать.

Граф только кивнул, перехватил меч и, будто огромный кот, стал лавировать между немногочисленными вельможами, что еще не успели покинуть помещение, стремясь к своей добыче. Мне показалось, что он подал какой‑то знак Рисанриэль, и девушка отделилась от отряда Арвана, который сейчас стоял, выставив вперед мечи в глухой обороне. Никто ламхитанского принца убивать не собирался, но вот заблокировать и не пустить к королеве – легко.

Эти двое разберутся. Я же устремился к третьей фигуре в длинной плаще.

Что‑то с ней было не так.

Только подойдя в упор я понял, что уже раньше встречал этого человека. Тот самый лысый жрец, в грудь которого по самую гарду я вогнал клинок бога Войны, прямо через деревяшки забора моего домика в Осфилде.

Однако мужчина, чей труп унесли вместе с телами других солдат Кватта, выглядел живее всех живых. Только еще более худым, от чего кожа на черепе натянулась сильнее, а черты лица – заострились.

Жрец тоже заметил меня. Его глаза алчно блеснули, после чего служитель культа Единого перенаправил всю мощь своей магии на меня.

Резко стало трудно дышать, а окружающий воздух будто бы превратился в кисель. Мои движения неприлично замедлились, и я вообще ощущал себя абсолютно беспомощным. В таком состоянии со мной справится любой новичок.

Посох в последний раз мигнул фиолетовым, и погас. Ментальный конструкт не выдержал давления магии жреца и распался на части.

– О! Личный менталист короля‑выродка! Рад опять видеть! – голос жреца оказался глубоким и почти красивым, что только контрастировало с его внешностью.

Не говоря больше ни слова, служитель Единого откинул плащ и извлек из ножен меч. Сейчас он будет меня убивать.

Под прессом, которым давила меня ищейка – а видел я ее за спиной жреца отчетливо – у меня было очень мало шансов. На движение жреца в мою сторону я только зарычал, поудобнее перехватывая посох.

Первый же удар жреца я увел в сторону, но контратаковать не хватило скорости. Лысик, как прозвал я его про себя, извернулся, будто был двадцатилетним юнцом, и порезал мне внешнюю сторону бедра.

– Тварь! Мразь! Я отрежу твою голову и брошу в костер!

Жрец сейчас начал бесноваться, загоняя себя в какое‑то подобие транса. Я же отчетливо видел, как его переполняет сила, которую прокачивала через него ищейка.

В следующий миг меч, что держал жрец, вспыхнул белым, холодным огнем, после чего мой противник нанес еще один удар.

Я сделал единственное, что было мне доступно – перехватил посох левой рукой и поймал лезвие меча правой, перчаткой Пала.

Руку до самого плеча обожгло вспышкой боли, будто бы в нее вставили раскаленный стержень. Руна бога Войны вспыхнула так, что едва не ослепила меня: сейчас в моей руке и мече жреца столкнулись две противостоящие друг другу божественные силы.

Я видел фанатичный огонь в глазах лысого жреца. Он был уверен в своей мощи и превосходстве, уверен, что творит правильное, праведное дело. Так что вместо того, чтобы высвободить клинок и атаковать вновь, он навалился на рукоять всем весом, пытаясь продавить меня и уткнуть конец меча прямо в глаз или погрузить лезвие в ключицу.

Из моей груди вырвался рык. Нет! Не так быстро! Знаю я, таких как ты, истово верующих в свою правоту и непогрешимость. В моей левой руке все еще был зажат посох, который я, перехватив как копье, отправил прямиком в голову жреца.

Он увернулся в последний момент, пропустив металлический артефакт над правым плечом, после чего заулыбался еще сильнее. Теперь я был безоружен.

– Э‑э‑эх! – только услышал я со стороны.

В этот момент в тело жреца, рассекая его от шеи до самого пупка, буквально разваливая надвое, будто гнилую картофелину, врубился большой полуторный меч, в котором я безошибочно узнал артефакт, что хранила Рисанриэль. Вот только орудовал клинком сейчас граф де Гранж. Видимо, они приняли решение, что меч в руках не‑мага в бою против жрецов будет эффективнее, и поменялись оружием.

Жрец моментально стал оседать на каменный пол, а я почувствовал, что снова могу дышать и свободно двигаться. Пресс исчез.

Орвист же, глядя на дело рук своих, уперся в одну из половин ногой и с отвратительным хлюпаньем извлек застрявший в трупе врага меч.

– Страшный клинок… – тихо, сам себе под нос сказал де Гранж.

– А я говорил, – сказал я Орвисту, не в силах отвести взгляд от того, что сделал со жрецом мой друг.

Впрочем, крик Арвана быстро привел нас в чувство.

После того, как мы высекли жрецов – с третьим тоже справился Орвист при поддержке Рисы, которая отвлекала на себя внимание и приняла удар магией Единого, – подавить сопротивление партии герцогов было делом техники. Мне было достаточно взять в руки посох, накачать его силой бога Войны и ударить концом артефакта в пол, чтобы пустить по залу волну, от которой взрослые мужики теряли равновесие и падали на пол.

– Сложить оружие! Немедленно! – прорычал Арван, который мигом оказался рядом.

Я только угрожающе повел посохом, в этот раз вложив в него ментальный конструкт и накачивая смертельной магией.

– После следующего удара повторите их участь! – я кивнул на десяток трупов, что живописно разложилось кольцом посреди зала, – живо, мечи на пол!

Зазвенела сталь. Желающих умирать от страшной магии проклятого менталиста Тинта не нашлось.

Я пошарил взглядом по этой толпе из полутора десятков человек. Вилса в ней не было. Сволочь! Ушел!

Но искать герцога времени не было, мы с Арваном бросились к помосту, который сейчас держали в кольце обескураженные гвардейцы. Все произошло настолько быстро, что единственное, что они успели сделать – оттеснить посторонних от короля и королевы и взять монаршую чету в кольцо, защищая от каких‑либо физических поползновений. Видимо, скоро должно прибыть подкрепление и тогда монарха и его жену вынесут отсюда в безопасное место.

Один из бойцов было пытался преградить нам путь, но Арван прорычал что‑то про то, что он пройдет к своей сестре в любом случае, так что нас пропустили.

Сания была сейчас в полуобморочном состоянии, но все же, в сознании. Взгляд молодой королевы блуждал из стороны в сторону, абсолютно расфокусированный и непонимающий.

– Жива! – выдохнул Арван, но я отвлек его от созерцания сестры и указал на короля.

Лицо Кая было синюшного оттенка, монарх дышал, но с трудом. Основной удар принял на себя именно Кай Фотен. Не знаю, был ли он главной целью или просто так получилось, но досталось королю знатно.

Я чуть прикрыл глаза и сосредоточился, чтобы посмотреть на душу монарха.

Все было плохо. Всегда ровный, с синим свечением в центре, шар души Кая Фотена сейчас больше походил на смятый лист бумаги. Кое‑как смятый, хочу заметить. Магический свет почти полностью угас, да и сама душа короля от этого пострадала.

– Что с ним? – спросил Арван.

Я только молчал. Вполне возможно, отречение больше и не потребуется. Так на моей памяти выглядели души после ментальных ударов, которые вот‑вот должны были раствориться в бездне.

Закрыть глаза, нырнуть в чертоги, а из них – сразу в бездну. Вот она, душа монарха, с которым меня связывало так многое. Я аккуратно потянулся к ней своей магией, стараясь собрать ошметки обратно воедино. Что‑то встало на место, но изорванный магический источник, который размещался у магов в самом центре и придавал душе стихийный цвет, сейчас вообще потерял всякую эластичность и больше был похож на разбитую стеклянную емкость с острыми краями. Но вроде, у меня получилось остановить процесс распада. Он не умрет.

Я вынырнул в реальность и ответил Арвану:

– Все плохо. Душа в клочья, жрецы пытались его убить… И почти убили. И его, и Санию.

Арх только мрачно посмотрел на венценосного зятя, который сейчас был одной ногой в чертогах Фора.

– Не такого первого дня в качестве правительницы Клерии я желал своей сестре, – хмуро ответил арх, – не такого.

Я только кивнул. То, что произошло сейчас в зале меняло все, на корню. Вместо мягкого переворота с интеллигентным отречением – как место в автобусе уступить – мы получили покушение на монарха и трагичное вступление в правление его жены. То, что Сания теперь – полноправная правительница не было никаких сомнений. Кай подписал отречения заранее и хранил в своем столе, а даже если бы он этого не сделал, то сейчас король был банально недееспособен. Я бы сказал, что сейчас Кай был в коме.

– Пойдем.

Я положил руку на плечо Арвана, давая несколько команд гвардейцам. Короля надо было перенести в покои и вызвать целителей. Хотя бы для порядка.

Это было только начало большого пути, ведь армии герцогов двигались к столице, а в нашем распоряжении сейчас были только столичный гарнизон, беглый менталист, а еще похищенный и кем‑то оскверненный меч Пала.

Впереди нас ждала гражданская война.

Эпилог. Магия крови

Я уже который час корпел над фолиантом, пытаясь раскрыть тайны проклятой книги. Мне было нужно это знание!

Лу сказала, что сознание Кая ушло слишком глубоко, и она не может его вернуть. Если бы богиня была тогда в зале, все прошло бы не так трагично… Скажем прямо, она бы порвала жрецов, как Тузик – грелку, но вместо этого богиня выведывала, чем занимаются армии наших противников. И пропустила первое и, наверное, самое важное сражение в этой войне.

Через два дня армии герцогов Мофороса, Варнара и Вилса будут у стен города и нам придется принять сражение. Они уже успели заявить, что Сания – убийца короля и узурпатор, чем посеяли раскол в обществе. Пути назад не было.

Вид все еще пустых страниц окончательно вывел меня из себя. Да сколько можно! Почему, почему вместо тупых историй о том, как Пал продолбал свой меч, Энжи не рассказала, как прочесть эту книгу?! Я был уверен, что на ее страницах я найду способ, как вернуть душу Кая Фотена в норму, а его сознание – из глубин бездны. Сейчас нам нужен дееспособный король, который объявит герцогов мятежниками, а свою жену – законной королевой!

Но книга все еще была пуста.

Я вскочил со своего места, подошел к стене и несколько раз, со всей силы, ударил по каменной кладке.

В тех местах, куда попали удары правой руки, остались трещины, левой – пятна крови. Кожа на костяшках лопнула, заливая ладонь красным.

Я только поморщился. И ударил еще раз, и еще. В приступе гнева я отбросил стул, скинул письменные принадлежности со стола, перевернув чернильницу, после чего схватил проклятую книгу и отправил ее в стену, которую еще мгновение назад метелил кулаками.

Фолиант долетел до стены плашмя – раскрытыми страницами, ударился ровно в то место, которое я колотил, и упал на пол.

Хорошо, что Лу этого не видела, но разбитую руку и чернила придется как‑то объяснить. Хотя как я могу скрыть это от своей богини? Она в любом случае узнает.

Криво усмехаясь, я поднял с пола фолиант и уже думал его закрыть, как заметил, что внутри том светится фиолетовым. Что?!

Я открыл книгу на нужном месте и увидел, как несколько пятен крови, что попали на бумагу, сейчас впитывались в фолиант, а на страницах стали проявляться какие‑то схемы.

«Это фолиант о запретной магии. Магии разума и крови», – вспомнил я слова, которые когда‑то сказала мне Рисанриэль.

Магия крови. Я улыбнулся. Так улыбается тот, кто долго ждал новостей и наконец‑то узнал, что все будет хорошо.

Вместо того чтобы захлопнуть книгу, я открыл ее на первой странице и провел по ней своей разбитой и окровавленной ладонью. Фолиант исправно впитал кровь менталиста, а взамен выдал мне текст.

Наконец‑то я получил доступ к знаниям древних магов разума, которые были мне сейчас так необходимы.

Оглавление

Пролог. Призыв

Глава 1. Кажется, я попал

Глава 2. В пути

Глава 3. Безнадега

Глава 4. Счетовод

Глава 5. Трейл

Глава 6. Сухие цифры

Глава 7. Начало учебы

Глава 8. Барон Амер Тиббот

Глава 9. Меч и лютня

Глава 10. Кровь, пот и магия

Глава 11. Следы на снегу

Глава 12. Славный град Пите

Эпилог

Последний жрец богини Лу. Том II

 Пролог. Тихое дыхание

Глава 1. Доки

Глава 2. Камни и руны

Глава 3. Взлеты и падения

Глава 4. Тусклый блеск меча

Глава 5. Под распростертой дланью богов

Глава 6. Охотник и дичь

Глава 7. Из грязи в князи

Глава 8. Королевский дар

Глава 9. Роковая женщина

Глава 10. Части одного целого

Глава 11. Вакуум

Глава 12. Битва за Пите

Эпилог. Неведомая тварь

Последний жрец богини Лу. Том III

 Пролог. Плащ и кинжал

Глава 1. Живой и мертвый

Глава 2. Чистота

Глава 3. Лунный свет

Глава 4. Похмелье

Глава 5. Дом у реки

Глава 6. Зов

Глава 7. Хороший человек

Глава 8. Долиной смертной тени

Глава 9. Ничего не берёт

Глава 10. Знак отваги

Глава 11. Власть огня

Глава 12. Последний жрец богини Лу

Эпилог. Шум прибоя

Одиночество жреца

Пролог. Выбор бессмертной

Глава 1. Дела сердечные

Глава 2. Граф де Гранж

Глава 3. Катарсис

Глава 4. Свет руны

Глава 5. Ночь длинных мечей

Глава 6. Роза ветров

Глава 7. Дипломатический статус

Глава 8. Ядерный паритет

Глава 9. Цена величия

Глава 10. Подводные камни

Глава 11. Ничего личного

Глава 12. Положение левентик

Эпилог. Извещения

Одиночество жреца. Том II

Пролог. Трубный глас

Глава 1. Воля к жизни

Глава 2. Цена беспечности

Глава 3. Долгий путь домой

Глава 4. Королевское правосудие

Глава 5. Покаяние

Глава 6. Откровенность

Глава 7. Неожиданная встреча

Глава 8. Торги

Глава 9. Контрразведка

Глава 10. Последний визит

Глава 11. Оглушительное молчание богов

Глава 12. Суд

Эпилог. Пантеон

Война жреца

 Авторское предисловие

Глоссарий (авторский, без редактуры)

Пролог. Бегство

Глава 1. В тенях

Глава 2. Визитеры

Глава 3. Вопросы

Глава 4. Отголоски прошлого

***В те же дни***

Глава 5. Хищник

Глава 6. Ожидание

Глава 7. Сирокко

Глава 8. Жребий

Глава 9. Рокировка

Глава 10. Дебют

Глава 11. Эффект бабочки

Глава 12. Миттельшпиль

Эпилог. Магия крови