Несломленная [Эмбер Л. Джонсон] (fb2) читать онлайн

Эмбер Л.Джонсон НЕСЛОМЛЕННАЯ

Переводчики: Дмитрий Курганов, с 7 гл. Яна Хусаенова

Редакторы: Аня Мурзина, с 13 гл. Екатерина Камченкова

Бета — редактор: Аня Мурзина

Обложка: Евгения Кононова 

Пролог

«Дорогая Мэл,

С самого нашего рождения мы хотим быть услышаны. Через первый крик, возвещающий о нашем присутствии, через попытки формировать слова и мысли. Это желание отражается в бесконечном множестве вопросов, задаваемых в детстве, и в растущей потребности быть понятыми в наши подростковые годы. Желание не ослабевает с годами. Мы боремся, чтобы быть услышанными в жизни, отношениях, на работе. И когда мы больше не можем говорить, мы просто надеемся, что кто-то, кто угодно, сможет услышать нас, когда мы лежим в своей постели в ожидании конца. Все мы хотим быть услышаны.

Я желаю тебе, чтобы ты смогла найти способ прокричать настолько громко, насколько это возможно.

Сэм». 

Глава 1

Солнце, наконец, клонилось к закату, создавая тени в углах моей комнаты и исчезая на тёмных стенах. Лёжа на ковре, я наблюдала через открытое окно, как голубое небо окрашивается оранжевыми и розовыми цветами; тонкие лучики света растворялись в деревьях, пока не наступила тьма. Возможно, это бы Самый Худший День за всё мое чертово существование, я была уверена, что моя жизнь кончена. Это точно был худший день. Хуже, чем тот день, когда мои родители объявили о своем разводе. Хуже, чем, когда я подцепила мононуклеоз в выпускном классе, и пока все мои друзья начинали новую жизнь в университете, я была вынуждена остаться в двенадцатом классе. Даже хуже, чем, когда моя мама сказала мне, что уезжает в командировку как минимум на девять месяцев.

Да, это определенно худший день в моей жизни. Потому что две мои близкие подруги поступили в свои аккредитованные университеты и, вместо того чтобы отправится в Вандербильт, как я планировала с шестого класса… я поступаю в муниципальный колледж. Моя мама и тётя убеждали меня, что нет ничего постыдного в поступлении в Периметр. Что я сэкономлю семейный бюджет и получу степень, прежде чем заняться чем-то более серьезным. Отстой.

Я таращилась на дверь моего шкафа, обклеенного сверху донизу фотографиями из старшей школы, где запечатлена хроника всех праздников, танцев и вечеринок, которые я посещала вместе с моей лучшей подругой. Её лицо улыбалось мне с глянцевых фотографий, и я вздохнула. Лэсситер: высокая и худая, светлые волосы и темные глаза. Я: прямые каштановые волосы, лицо, полное веснушек, глаза слишком темные, чтобы считаться коричневым, и конечности протяженностью в мили.

Я была не совсем на её уровне, и она никогда не стеснялась напоминать мне об этом. Я не имею ни малейшего представления о том, как мы вообще подружились, учитывая какой не примечательной я всегда себя чувствовала в её присутствии. Но мы встретились в хоре для начинающих, и она наклонила голову в мою сторону, спрашивая умею ли я читать ноты и может ли она взглянуть на партию альта. Я просто не могла сказать нет.

Мы вместе пробовались на пьесы и мюзиклы, и однажды наш учитель драмы, мистер Хэнкс сказал мне: «Нет ничего плохого, чтобы быть весёлой подружкой или вторым номером. Ты просто не из лидерского теста!» Лэсситер грустно кивнула своей головой и сжала мое плечо в знак согласия. «Не все подходят для главной роли».

Другая её подруга, Брук, согласилась. Она была больше подругой Лэсситер, чем моей и в некоторые моменты мне казалось, что она просто терпела меня. Но я была не против. Я была частью коллектива. Я чувствовала, что была нужна кому-то. До тех пор, пока меня звали, я могла быть третьим лишним. Они провели свои последние школьные годы (я не могу назвать их нашими школьными годами, потому что я, к сожалению, осталась на второй год) пробуясь на главные роли в пьесах и мюзиклах Саус Гвиннет. Брук получила свой шанс в выпускном классе, Лэсситер же дали роль Сэнди в «Бриолине», когда она была в предпоследнем классе, что было неслыханно. Настолько она была хороша. А я была одной из девушек в сцене с карнавалом. Где мне и было место.

Я всегда буду актёром второго плана. Принять это было проще, чем я ожидала.

Но затем они отправились в университет, а я застряла здесь, но, по крайней мере, они присылали электронные сообщения или звонили. Во всяком случае, сначала. Когда они вернулись на лето, я почувствовала, что всё стало как раньше, хоть и выглядело это несколько натянуто. Они рассказывали о колледже и новых знакомствах, и о вступлении в студенческие общества, а я просто сидела и ждала, когда мы начнем говорить о том, какой фильм мы посмотрим вечером. Сегодня вечером я впервые почувствовала, что, в конце концов, все уже не так как раньше. Лежа на боку, я задерживала дыхание и считала до двадцати, делая так, чтобы в ушах нарастало давление и сердцебиение заглушало окружающие меня звуки. На фоне играл мой любимый альбом, и сквозь ковёр я чувствовала ритм баса, длинные ноты помогали мне отсчитывать секунды.

— Мэл. — Звук голоса моей тёти заставил меня тяжело вздохнуть, и я, сжавшись еще сильнее, дотянулась до ноутбука у себя над головой, чтобы сделать музыку громче. Дверная ручка дрогнула, и я вздохнула, задаваясь вопросом, что она придумает, если я не откликнусь. Ответ последовал точно спустя два припева, когда я услышала, как были вывернуты шурупы на боковой стороне двери, и лежа наблюдала, как свет из коридора заливал комнату, и дверь отвалилась, упершись в стену, как только моя тётя просунулась в… отверстие.

— Ну, разве ты не олицетворение тоскливого эмо-подростка? — Она смотрела так, как будто боялась, что я окончательно сошла с ума. Может так и было.

Она скрестила руки и глубоко выдохнула, воздух подхватил прядку её светлых волос, ниспадающих с её прически хвостика. — Ты и дальше будешь так продолжать? Я голодна и твоя мама не купила никакой еды перед своим отъездом.

— Я не удивлена, — пробормотала я в ковер, снова закрыв глаза и не обращая на неё внимания.

Тётя Сэм вошла в мою комнату, переступив через моё поникшее тело, выключила музыку и дотронулась мыском до моего бедра. Выдержав достаточно долгую паузу, чтобы убедиться, что я действительно в порядке, она отступила и присела рядом с моей головой. Своими холодными руками она дотронулась до моего лба, когда повернула моё лицо вверх, чтобы посмотреть на меня.

— Эх, ты это переживешь. Дело в мальчике? — Я отрицательно покачала головой. Её лоб наморщился. — В девочке?

Я кивнула.

— В девочках, если быть точной. Во множественном числе…

Её брови подскочили вверх.

— Ну…

— Не в том смысле, — вздохнула я.

— Ох. В таком случае поднимайся и умой лицо. Мне нужно поесть. И, юная леди, сегодня ничто не встанет между мной и картофельными оладьями. Ты можешь говорить о том, что это вредно и, что мой доктор был против. Но сегодня вечером мы ужинаем в «Хэлл». 

***

«Хэлл» — это вафельная в двух милях от моего дома вниз по улице. И примерно в пятистах футах от моей школьной стоянки. Это было не то место, в котором я хотела бы оказаться в одну из последних пятничных ночей лета этого блистательного городка Снеллвилля, штат Джорджия. Потому что это было довольно популярное место, где ела половина школы, прежде чем пойти гулять со своими друзьями.

— Ты слишком драматизируешь.

— Нет. Разве ты не помнишь, как трудно быть в моём возрасте?

— О, да. Жизнь и смерть, и всё такое. Просто конец света. — Она улыбнулась и наклонилась вперёд: — Сменим тему. На какие курсы ты записалась?

— Я, в самом деле, не хочу говорить об этом.

Реальность была такова, что мне уже приходилось вливаться в новый класс. И сейчас мне нужно было сделать то же самое в колледже, который даже не был настоящим колледжем и все, потому что мои родители развелись, и внезапно денег для отправки меня в Теннесси оказалось недостаточно. Вот почему моя мама согласилась на это назначение. Из-за экономического спада её департамент был сокращён, и она была одной из немногих, кто смог сохранить свою должность. Это означало, что она, работая здесь, была единственной, кто мог управлять новым офисом и обучать людей, нанятых в другой части страны. Ирония во всей её красе.

Сначала я думала, что она собирается заставить меня поехать с ней, и я хотела закатить истерику и сказать ей, что это нечестно, что я сильно болела и вынуждена остаться в школе, и более того отложить поступление в колледж на год. И это бы означало, что мне нужно было найти еще одно учебное заведение, чтобы посещать его в течение поездки.

— Не волнуйся, — сказала она, после того как она сообщила новость об отъезде. — Твоя тётя Сэм возвращается домой, и она согласилась присмотреть за тобой на время, пока меня не будет. Не чтобы нянчить тебя, а просто быть рядом.

Я официально совершеннолетняя, но я могу понять, почему ей показалось, что присутствие тёти Сэм необходимо. Будучи больной. Одна. Разгребая все эти проблемы. Это могло быть уже слишком для меня. Мы живем в том же самом мятно-зелёном двухэтажном доме с бордовой входной дверью, в котором они обе выросли, и который моя бабушка завещала моей маме, так как она была старшей, но с припиской о том, что кусты розы перед домом должны всегда оставаться безупречными. Плюс, Сэм вышла замуж и переехала, у нее не было детей, так что для неё не было смысла оспаривать право собственности. Теперь она возвращалась, чтобы жить в своей старой комнате и, признаюсь честно, я была немного рада, что она побудет здесь.

Прямо перед своим отъездом моя мама решила сделать нам подарок в виде косметического ремонта (жест, определённо продиктованный чувством вины); мне: полуночно-синие стены, новое одеяло с крошечными фиалками, вышитыми на подоле и набор мерцающих белых огоньков вдоль дальней стены. Возможно, она хотела помочь мне забыть месяцы, которые я провела под голубым хлопковым одеялом, таращась на отслаивающуюся персиковую краску.

Тётя Сэм выбрала тёмно-красный цвет, её чёрная винтажная мебель заставляла комнату блестеть как музыкальная пластинка, когда ты проходишь мимо. Она выглядела довольной, когда моя мама готовилась уезжать. Она не испугалась, когда её оставили с инструкциями. Она даже не вела себя странно в ту первую ночь, когда мы остались вдвоём. Я не думаю, что она вообще представляла, чего вообще от всего этого ожидать. И все было хорошо. До тех пор, пока не начались последние дни перед колледжем и каждый друг, который был в моей жизни, отправился назад в университет, и я, опустошенная, осталась одна, думая о том, как же мне пережить этот год без единого друга.

Вот так я и оказалась здесь в эту пятничную ночь, ужиная со своей тётей среднего возраста.

Официантка принесла еду, и Сэм громко выдохнула, засучив рукава кардигана, и жадно потёрла ладони. Я наблюдала за тем, как её большой палец скользил по теперь уже голому безымянному пальцу левой руки, пока маленькая татуировка в виде звёздного кластера на левом запястье не привлекла моё внимание. Я спрашивала её о татуировке несколько лет назад, потому что звезды на ней были расположены довольно далеко друг от друга и выглядели очень изящно — светло-чёрные контуры, заполненные нежно-голубым, жёлтым и зелёным цветами соответственно. Она не дала вразумительного ответа, так что я больше и не пыталась.

Поедая монструозные оладьи с луком и сыром так, как будто никогда прежде не ела, она взглянула на меня:

— Итак, что теперь?

— Что теперь что?

— Ты хорошая девочка. Но может в этом и есть твоя проблема. — На какое-то, довольно неприятное мгновение, её взгляд устремился за моё плечо.

— Может в этом году тебе стоит попробовать что-то новое.

Я закатила глаза и вжалась в диван, пытаясь заглушить горечь от сложившейся ситуации.

Сэм, наконец, повернулась ко мне и нахмурилась, жестом попросив меня передать телефон, потому что я постоянно проверяла его, чтобы посмотреть прислала ли мне Лэсситер сообщение или электронное письмо. Она не прислала, и это заставило меня встревожиться. Поэтому я вжалась ещё сильнее, когда мои глаза заполнились слезами.

— Не будь такой, Мэл. Не будь девочкой, рыдающей в вафельной в пятницу вечером. Ты выше этого. Твои друзья пошли в колледж раньше тебя. Ну и что. Ты болела. И твоя мама не может оплатить твоё обучение сейчас. Этого не изменить.

Чувствуя, как катится первая слеза, я качнула головой, наклоняя своё лицо, чтобы быстро смахнуть её тыльной стороной руки. Мой подбородок задрожал, я быстро моргнула, чтобы сдержать слезы.

Сэм наклонилась вперёд и взяла мою руку, и я снова закрыла глаза, в то время как другая слеза стекала вниз по моей щеке. Шёпотом, как будто раскрывая самую важную тайну мироздания, она сказала:

— Это еще не конец. Даже близко. Ты должна извлечь лучшее из этой ситуации. Иди в колледж. Учись. Веселись. Попади в неприятности. Найди новых друзей, чтобы заполнить пустоту, но оставь место и для старых.

Я открыла глаза и сжала губы, качая головой в непонимании.

— Когда-нибудь слышала поговорку, что для людей, приходящих в твою жизнь есть свой резон или сезон, неважно? Они заполняют пустоту, оставленную другими. Кого-то ты оставляешь, кого-то отпускаешь, но в твоём сердце всегда есть место для тех, кто подобно клею, готов остаться там навсегда… это те люди, которых ты любишь. Если это Лэсситер и другие твои друзья, то пусть будет так. Но, может, есть те, которых ты ещё не встретила. И это настоящее приключение. — Она широко раскрыла глаза и притворилась, как будто задыхается: — Смотри на меня, пока я даю тебе взрослый совет.

Это рассмешило меня.

— Скажи мне, мисс Мэллори. Я знаю, что ты, наконец, сняла эти брекеты и не меняла прическу последние десять лет, но в наши дни парням это нравится, так? У тебя уже есть ухажёр? Мм?

Я закатила глаза, и выдернула свою руку из её, моментально забывая о своём подавленном состоянии и вспоминая о том, как я влюблялась в каждого нового мальчика, который смотрел в мою сторону.

— Нет. Пока нет. — Подозрительно сузив глаза, я усмехнулась и снова вытерла лицо. — Ты определенно много знаешь, Сэм. Ты следишь за моей страничкой в Facebook? Я уже почти не пользуюсь этим сайтом.

— Твоя мама волновалась после развода, — улыбнулась она. — Она хотела, чтобы я присмотрела за тобой.

— Её развода? Или твоего? — фраза вырвалась быстрее, чем я рассчитывала. Я пожалела, что сказала это, потому что она нахмурилась, но одно в ней мне нравилось больше всего. Она быстро пришла в себя.

— Её, конечно же. — Повисло неловкое молчание, тогда как я положила телефон себе на бедро, притворяясь, будто смотрю на стол, пока она ковырялась вилкой в остывшей еде. — И так. Никогда не была влюблена, а? А что насчет того парня, вон там? Кажется, он готов принять вызов. Я имею в виду, что он смотрел в нашу сторону, не переставая с тех пор, как мы вошли в дверь.

Я почувствовала, как покраснела от поясницы до головы, даже до того, как посмотрела через плечо. За прилавком, прислонившись к нему, стоял Такер Скотт, он смеялся вместе с группой ребят из нашей школы, фирменная шапочка из вафельной косо сидела на копне его тёмных волос, убранных за ухо. В тот момент, когда я посмотрела на него, маленькая ямочка появилась на его щеке, когда он улыбнулся.

Быстро обернувшись, я убрала волосы за плечо и соскользнула чуть ниже по дивану, слегка фыркнув.

— Ты его знаешь, — она игриво подняла брови.

— Я его не знаю. Мы ездили с ним на одном автобусе в средней школе.

— Я думаю это не вся история, но да ладно.

— Скажем так… Такер Скот? Нет, просто… нет. — Мой отец всегда говорил мне никогда не доверять мальчику с двумя именами. Такер определенно подходил под эту категорию.

— Мне кажется, что леди слишком много протестует и всё такое, — рот Сэм комично изогнулся.

— Нет. — Я подняла руку, чтобы остановить её. — Он работает здесь. И учится в муниципальном колледже. Видела бы ты его машину…

— По крайней мере, у него есть работа. И машина. И, если я не ошибаюсь, ты тоже пойдешь в муниципальный колледж. Так что, он пока дважды превосходит тебя.

— Нет, — повторила я, мое лицо покраснело от смущения.

Она подняла бровь и снова наклонилась, складывая пальцы в шалаш.

— О, я думаю да. Точно. На самом деле, я рискнула бы сказать, что такой парень как Такер Скотт, — она понизила голос до шёпота, произнося его имя, делая из этой фразы что-то особенное и смущающее, заставив меня тяжело вздохнуть и еще ниже сползти со своего места. — Такой парень как он, стоит даже разбитого сердца.

— Откуда тебе знать, — засмеялась я.

Она взглянула через мое плечо, и печаль пробежала по её лицу, когда она вздохнула:

— Потому что, когда я была в твоём возрасте, я отказала такому же парню. Самое большое сожаление в моей чертовой жизни.

«Мэл,

Говорят, что люди похожи на лук, но я не согласна.

Это не так, совсем не так. У людей нет всех хитроумных слоёв, как нам всегда говорили. Они больше как… как бродяги в пальто. Подумай об этом. Мы всегда остаёмся теми, кем мы были. Но мы примеряем на себя разные вещи. Все эти новые идеалы или хобби, или интересы. Друзья. Как пальто, одетое одно на другое. Мы никогда не избавляемся от старого. Мы просто застреваем во всех этих слоях одежды, потому что мы не выкидываем то, что нам уже не подходит.

Поэтому в этом году, пока я здесь, сними всё остальное, прежде чем примерить что-то новое. Может быть, ты обнаружишь, что всё, что ты носила на самом деле тебе не подходит. Что оно не давало тебе раскрыться. И никогда не позволяй никому забрать у тебя эту возможность примерить что-то новое.

Сэм». 

Глава 2

Несколько дней я просто сидела и хандрила. Я пыталась занять себя, смотря сериалы на Нетфликсе, ставя перед собой цель посмотреть семь сезонов перед учебой. Я сменила прическу. Убралась в комнате.

Я только что закончила перебирать вещи в своём шкафу и спустилась вниз, держа в руках рубашку, на мне была та же одежда, что и за день до этого, мои волосы торчали в разные стороны, потому что я не принимала душ уже три дня.

— Это рубашка Лесситер. Я должна ей её отнести. Я уверена, что она нужна ей.

Сэм просто поднялась с дивана, взяла рубашку из моих рук, подошла к мусорке и выкинула её.

— Ты не поедешь в другой штат, и она ей не нужна, — сказала она.

Это не было сказано жестоко. А просто подводило черту. А затем она прижала меня к себе, пока я плакала. Я плакала не из-за рубашки. И не из-за чего-то серьёзного или нет. А просто потому что, и чем скорее я преодолею это, тем скорее смогу жить дальше.

— На самом деле мне жаль, что я не уехала вместе с мамой, — рыдая, сказала я у нее в ногах. Я не это имела ввиду, но возможно я ошибалась насчет той свободы, которая могла бы у меня быть при переезде в новый штат. Я бы почувствовала, что я тоже куда-то уезжаю. И тогда, возможно всё это было бы не так болезненно.

— Мне жаль, что мой развод всё тебе испортил, — прошептала она, заплетая мои волосы.

Сэм хорошо умела делать такие вещи. Показывать реальную действительность. Напоминать мне о том, что мой мир всего лишь маленький пузырь. И о том, что я иногда бываю слишком эгоистична. Особенно, когда это касается её.

— Я не позволю тебе продолжать в том же духе, — тиха сказала она — Я дам тебе ещё два дня, а затем тебе придется смириться со всем этим. Если придётся, я выгоню тебя, воняющую, как немытые носки, за дверь в одной пижаме, без обуви и денег.

Я знала, что она не шутит. Поэтому пообещала сделать всё, что от меня зависит. Ради неё, по большей степени.

Я собрала столько вещей сколько смогла, чтобы пожертвовать в Гудвилл, сидеть среди коробок было действительно приятно. Может быть, она была права, и в этом году я могу быть тем, кем захочу. Не находясь под тенью Брук и Лэсситер. Я могла бы встретить новых людей, завести новых друзей, может, вернуться в театр, даже для того что бы собирать арьерсцену или оформлять декорации. Мононуклеоз испортил мой голос. Поэтому надежды играть в театре у меня не было.

Скрестив ноги на полу, я положила крышку на последний ящик и тихо села, глубоко вздохнув и закрыв глаза. Открыв их, я проводила взглядом полосу света, пробивающуюся через створки жалюзи, пересекающую постельное покрывало и собирающуюся в квадрат поперёк моего ковра. Маленькие пылинки лениво кружились, паря вниз, в темноту под моей кроватью, где мой взгляд зацепился за ещё одну коробку. Я потянулась к ней.

Толстый слой пыли покрывал крышку, и я смахнула его кончиками пальцев, ощутив приступ ностальгии, как только я подняла крышку и взглянула на маленькие картинки и записки из начальной и средней школы, которые я запихнула туда три года назад. Маленький дневник. Комок узловатых пластиковых украшений. Свёрнутые обрывки бумаги, исписанные жирным карандашом. Крошечные фотографии с лицами, которые я едва узнаю.

За исключением одного.

Такер Скотт.

Взяв комок украшений, я принялась распутывать его, моё внимание было сосредоточено на маленьком браслете, сделанным из чего-то очень особенного, который находился там. Воспоминания стали возвращаться ко мне, и волнение, которое я чувствовала, угрожало охватить меня полностью, заставляя мою кожу и уши краснеть.

Это была связка маленьких пластиковых сердечек.

Единственный подарок, который я получила от Такера Скотта.

Я всё больше думала о нём, с тех пор, как Сэм заметила то, как он смотрел на нас в ресторане. Не то чтобы я могла назвать вафельную рестораном, но это было место где ели из настоящих тарелок, так что, полагаю, она вполне могла сойти за него. Такер и я были друзьями в начальной школе, ездили на одном и том же автобусе годами, сидя рядом друг с другом. Он был милым и забавным, наверное, первый мальчик, о котором я так подумала.

Нося титул «Главной помехой занятиям» на протяжении трех лет средней школы, он заслужил репутацию хулигана. Именно тогда мы стали отдаляться друг от друга. Я любила школу и не хотела, чтобы меня заклеймили как ненормальную, так что расстояние между нами превратилось в большую пропасть, и мы перестали общаться вообще. Я никогда не вспоминала о нём, до тех пор, пока не увидела его, идущего по коридору, громко подпевающего под музыку в его наушниках, которые он постоянно носил. Я слышала, что его отец написал в школу письмо о том, что наушники нужны Такеру, чтобы концентрироваться. Я никогда не видела смысла в этом. Насколько я слышала, он никогда не делал домашние задания и не уделял внимания занятиям.

Такер уже ходил в «Периметр», и моё сердце забилось сильнее от этой мысли. Маловероятно, что у нас будут какие-то общие курсы, но, возможно, я смогу найти в нём друга. Однако, прошло очень много времени с тех пор, как мы в последний раз общались…

Я взглянула на браслет в моей руке и улыбнулась, потому что я вспомнила тот день, когда он подарил его мне.

Я была в седьмом классе, а он в восьмом. Это произошло незадолго после начала школы, до того, как он вляпался в неприятности. Под одним из грушевых деревьев Брэдфорда, которые, как он утверждал, воняют как сперма, когда они цветут (к чести сказать, я думала, что они пахнут, как тёплая моча, так как я не представляла, как пахнет сперма). Я всё ещё помню, как он слегка опустил голову, чтобы взглянуть на моё лицо из-за угла. Он подрос за лето, такой скачок в росте сделал его на два дюйма выше меня. Облокотившись на ствол дерева, он улыбнулся, не обращая внимания ни на кого вокруг нас.

— Я сделал это, — засмеялся он и показал мне браслет.

— Ты уверен? Больше похоже на то, что это сделала твоя младшая сестра. Я никогда не встречала её, и он редко о ней говорил, но о ней сложилось впечатление, как о крутой девчонке, не смотря на её семилетний возраст. Я взяла украшение, посмотрев на цветные сердечки, нанизанные на яркую красную нитку. Посередине находились бусинки, складывающиеся в МЭЛ.

— Ну, это было из её набора. Но всё же. Я сделал это сам, — он так широко улыбался, что я не могла не последовать его примеру.

— Мне нравится.

— Хорошо. Он поправил свой рюкзак и огляделся вокруг, как будто собирался что-то сказать, но появился наш автобус, и он так и не сказал ничего.

На следующий день он в первый раз был отстранён от занятий за драку на физкультуре, как мне показалось именно после этого инцидента мы потеряли связь.

Я прикрепила браслет на пробковую доску над моим столом, и слега покраснела, глядя на эту безделушку, висевшую там, как маленькое цветное напоминание о том, что я не всегда была вторым местом, каким чувствую себя сейчас. Когда-то я была кому-то нужна. Даже если этим кем-то был четырнадцатилетний мальчик. Я была ему нужна.

Взяв свой iPad, я проскользнула через холл на кухню, проходя мимо своей тёти, когда она сидела, опустив пальцы на клавиатуру, её глаза были прикованы к телевизору и ложка была между зубами, пока она не глядя нажимала на клавиши. Она любила носить лосины, и я сделала себе устную заметку что, когда я буду в её возрасте, я не буду выглядеть также неряшливо. Они выглядели удобно. Но всё же.

— Доброе утро.

— День, — пробормотала она с ложкой во рту.

— Чё смотришь?

— Кинематографическую историю. А ты? Её хвостик изогнулся в дугу, когда она, вытащив ложку изо рта, повернулась, чтобы посмотреть на меня. С тех пор, как она вернулась, она начала смотреть все эти фильмы времён её старшей школы. Ностальгия охватила её быстрее, чем я могла моргнуть, но я списала это на то, что она вернулась в дом своего детства.

— Семейство Кардашьян. — Я повернула iPad в её сторону.

— Чёртов О.Джей. — Она потянулась и нажала кнопку на пульте, чтобы поставить фильм на паузу, останавливая сцену на большом ТВ экране, висящем над камином.

— Ты знаешь, иногда ты как будто говоришь на совершенно другом языке?

— Твоё поколение расстраивает меня, — вздохнула она.

Я взглянула на телевизор через её плечо, и Сэм заметила это.

— Хочешь присоединиться?

Махнув рукой, я покачала головой и фыркнула:

— Я пас.

— Интересная штука, Мэл. Я сегодня кое-что обнаружила, — она пододвинулась ко мне и забарабанила пальцами по столешнице.

Я замерла, неуверенная чем бы это что-то могло являться. Моя тётя была классной, и наверно единственным взрослым человеком, с которым я чувствовала, что могу быть открытой и честной, но, когда подобные слова произносит взрослый, это не предвещает ничего хорошего.

— И что же? — От нервов у меня свело живот, я выпрямила плечи. Я даже не смотрела в её сторону, просто взяла злаковый батончик. Развернула его. Не поднимая взгляда.

— Меллори, что это за неуклюжее металлическое чудовище под брезентом стоящее в сооружении слева от забора, — её рука указывала в сторону заднего двора, но я не удосужилась туда посмотреть. Я знала, о чём она.

Это было довольно неприятно, но я клюнула на эту уловку.

— Это? Ох. Это. Ну знаешь. Это…

— Что?

— Это машина, Тётя Сэм. Почему ты спрашиваешь? — Изобразить невинность было лучшим решением в данной ситуации. Я нутром чувствовала это. Школа была близко к моему дому, и у меня были друзья, довольно часто подвозившие меня, так что я никогда особо не пользовалась машиной, которую оставил мне мой отец, до того, как мои родители развелись, и он свалил в Бостон. Мама разрешала брать её машину, если мне куда-то было нужно. Плюс, если быть откровенной, я боялась водить эту машину по одной очень важной причине: я очень ценила свою жизнь.

Она схватила мою руку выше локтя настолько сильно, что я пискнула. Вытолкнув меня вперёд, мы вышли прямо в палящую жару, неровно дыша из-за высокой влажности.

Мне всегда нравился кондер.

Теперь же я была просто влюблена в него.

Мой холодный фреоновый любовник.

Мы пошли за ограду, пройдя через несколько муравейников и рощицу деревьев прямо к маленькому покосившемуся строению, о котором она говорила.

Мне показалось, что я слышала, как вдали воет волк.

— Они купили тебе машину. И ты её не водишь.

— Но у неё ручная коробка передач.

— Это машина.

— И… это старый, ржавый Фольксваген жук 1972 года. Шины полностью голые. Тётя Сэм, это просто гроб на колёсах, его не спасёт даже дорожная техпомощь. И я уверена, что тут есть утечка масла или что-то подобное, потому что как только ты поворачиваешь ключ появляется чёрный дым, — взмолилась я, но её лицо выглядело возмущённым.

— Ты умеешь водить?

— Я умею водить. Я вожу мамину машину. У меня есть водительские права. Мне девятнадцать, ради всего святого. Я просто не хочу умереть до того, как получу право голосовать на следующих официальных выборах.

Сэм скрестила руки и посмотрела на меня так, как будто видела в первый раз. И ей определённо не нравилось то, что она увидела.

— Но у тебя есть работающая машина, прямо здесь в этом сарае. Я не понимаю, Мэллори. Тебе что, плевать? Или ты думаешь, что твоя мама чудесным образом купит тебе новую за деньги, которых у неё нет?

— Слушай, много ребят из моей школы погибли в авто авариях за последние несколько лет. — Мои плечи поникли, и я отступила под тень от навеса.

— Ты водишь машину и не пользуешься постоянно общественным транспортом, так что это плохой аргумент.

Мне было страшно.

— Мне страшно, — сказала я. Потому что это все, что пришло мне в голову.

— И это правильно, — пробормотала Сэм, проведя руками по волосам. — Потому что, ты не будешь спать весь день или хандрить, смотря повторы «Настоящих домохозяек»…

— Но я почти досмотрела сезон про Нью Джерси, — хныкнула я.

— Или ежесекундно проверять свой телефон и Инстаграм, чтобы следить за своими друзьями, — перебила она меня. — Или есть весь день и играть в Farmville, Angry Birds или Draw Something, или во что вы там играете, чтобы излишне не напрягать свой мозг. — Она покраснела и её дыхание участилось. — Твоя мама оставила меня за главную. На прошлой неделе я облажалась, но всё. Этого не повторится. — Она быстро подняла глаза, сузив их.

— Ты найдешь работу. И когда заработаешь денег на шины… ты начнешь водить эту хреновину. Везде. Потому что я здесь взрослая. И я так сказала.

— Ты что превратилась в маму?

— Может быть. А может быть у меня кризис среднего возраста.

— Что планируешь дожить только до восьмидесяти четырёх? — пошутила я, надеясь разрядить обстановку.

Она пожала плечами.

— Эх, да какой в этом смысл? — улыбнулась она, наконец. Но слегка. Моё нервное напряжение начало потихоньку ослабевать.

— Я не делаю ничего плохого и держусь подальше от неприятностей, разве этого недостаточно?

— Нет, ты не делаешь вообще ничего, — Сэм яростно покачала головой. — Я хочу, чтобы ты сделала хоть что-то, Мэллори. Да я лучше предпочту, чтобы ты попала в неприятности, чем сидела в одиночестве, и так и не испытав… — Она показалась испуганной на секунду, — Ничего. — Последняя фраза, сказанная шёпотом, сжала моё сердце, потому что я чувствовала то же самое.

— Что это значит?

— Завтра я отвезу тебя к вафельной, и ты найдешь себе чёртову работу.

«Мэл,

Возможно ты ненавидишь меня прямо сейчас. И я могу понять почему.

Я всегда была тем человеком, к которому ты приходила, когда мамы не было рядом. Ты помнишь тот день, когда твои родители сказали, что разводятся? Ты позвонила, рыдая, просила объяснения. Ты всегда чувствовала себя слегка покинутой и отверженной, и я понимаю это. Но ты никогда не была нелюбимой.

Сколько я помню, ты всегда искала нашего одобрения. Может, моё тебе было нужно больше всего. Я постараюсь, чтобы ты испытала что-то новое, сказав: «О, Мэл. Ты же знаешь, что тебе хочется быть девчонкой, которая грубит и лазает по деревьям.» И днями ты будешь кружить вокруг деревца, пока не наберёшься смелости и залезешь туда только для того, чтобы узнать, что ивы не такие уж и прочные и, хотя на них приятно смотреть, на них также живут тысячи огненных муравьёв.

Но ты забралась.

Это всё, что я хотела от тебя. Чтобы ты сделала это. Чтобы ты совершала поступки и была тем, кто ты есть.

Я помню тот день, когда ты спросила меня о моих татуировках и у меня не хватило духу рассказать тебе правду, поэтому я просто похлопала тебя по голове и сказала что-то о том, что ты слишком маленькая, чтобы осознать хитросплетения времени и пространства и невозможность создать жизнь из маленьких кусочков раздробленной материи.

Хотела бы я рассказать тебе тогда правду. Но ты не была готова её услышать в то время.

Теперь ты готова.

И когда-нибудь я рассажу тебе всё, что захочешь.

Сэм». 

Глава 3

Сэм не шутила, когда сказала, что заставит меня найти работу. Кусая свои голубые ногти всю дорогу, она привезла меня прямо к парковке вафельной (она настояла, что будет возить меня везде до тех пор, пока я не научусь пользоваться механической коробкой передач). Привычка грызть ногти была с ней сколько я её помню. Пол автомобиля был усыпан радугой её тревог.

Но я ни за что не устроилась бы работать в вафельной.

Не хочу обидеть людей, которые там работают. Но нет.

Моя тётя не сказала ничего кроме: — Позвони мне, когда устроишься, — перед тем как уехала, оставив меня только с моим телефоном, ботинками и без денег. Если верить её словам, это было больше, чем имела она, когда была в колледже, ей приходилось идти пешком целые кварталы, когда её пейджер разряжался.

Я медленно обернулась, посмотрела на фасад здания, затем шагнула влево и медленно села на бордюр. Я пыталась решить, как мне заработать достаточно денег, чтобы купить шины для «Гроба на колёсах», не влезая в униформу вафельной. До того, как план смог сформироваться во что-то лучшее чем продажа тромбоцитов, передняя дверь открылась, и сбоку от меня появилась пара грязных кед.

— Здесь не стоит околачиваться, Мэл.

Я спокойно вздохнула и убрала с лица волосы, чтобы взглянуть на Такера, возвышающегося надо мной, его подбородок наклонён вниз, волосы покачиваются на утреннем ветру, его улыбка настолько широкая, что я не могла не засмеяться. Сколько я помню, он всегда так делал. Улыбался всем своим лицом.

— Ну, вообще-то, Такер, — начала я, надеясь, что я звучала уверено, а не глупо, как мне казалось, — мне было велено найти работу, для того, чтобы купить шины для моего авто. Так что…

— Ага, ты не хочешь тут работать. Я бы и не советовал. Он вытащил из кармана пачку жвачки, сунул пластинку между пальцами, указывая ей на моё лицо. — Миссис Мур ищет помощников, закусочная нуждается в ночном менеджере. Или можешь заглянуть в Олд Нэви (*магазин недорогой одежды — прим. переводчика).

Он развернул жвачку, согнул пополам и засунул её в рот, в это время я старалась не пялиться. Но у меня не получалось.

— Но здесь? Тебя съедят заживо, — его голос стал тонким, когда он закашлял, чуть не проглотив жвачку.

— Ты этого не знаешь, — сказала я быстро, пытаясь расправить плечи. Но он угадал… Стоп. О чем я думала? Я же не хотела работать в вафельной. — Что у миссис Мур за магазин?

— Комиссионный магазин, — ухмыльнулся он. — Это типа ежедневная дворовая распродажа.

— Точно. Комиссионный магазин. Мне нравится. Это идеально.

— Она не пользуется компьютерами. Делает всё вручную или с калькулятором.

— Тьфу. Математика, — нахмурилась я, чувствуя себя подавленной.

— Ты получишь там скидку, вдруг это поможет тебе принять решение. — Он заправил прядку волос за ухо и пожал плечами.

— Ну, это не слишком весомый аргумент. — Моё лицо покраснело, и я опустила взгляд на свои ноги.

— Конечно весомый. Ты же девушка.

Это заставило меня рассмеяться, и когда я, наконец, пришла в себя, я подняла взгляд, чтобы увидеть, как он прислонился к стене, всё еще пристально глядя на меня сверху вниз.

— Что?

— Я слышал, что ты не попала в Вандербильт. Облом.

— Да, мы не смогли себе этого позволить. Я подам заявление на грант или типа того после первого семестра, когда смогу подтвердить свой средний академический бал. Я поступаю в «Периметр». Ты всё ещё там?

— Да. — Он быстро кивнул. Он поднял подбородок в сторону парковки. — Миссис Мур только что подъехала. Удачи тебе, Мэл. Быстро развернувшись, он ушёл. Быстрее удара сердца. Быстрее, чем в мгновение ока.

Быстрее чем я успела сказать: — Спасибо, Такер. 

***

Должность я получила гораздо быстрее чем рассчитывала. По-видимому, миссис Мур знала мою маму и слышала от кого-то о её ситуации на работе. Она знала о моём положении, поэтому она предложила мне шанс начать как можно скорее. Это казалось немного рискованно, учитывая, что до начала занятий осталось несколько дней. Мне было больно. Я всё ещё искала оправдания, чтобы не делать то, что моя тётя заставляла меня делать. Но проработав неделю, я поняла насколько легко продавать чужие вещи. Мне часто доверяли закрывать магазин, и идя прямо из колледжа в магазин (где за прилавком я делала домашнюю работу) я не думала о других вещах.

Занятия у меня были только в понедельник, среду и пятницу. Я интересовалась могу ли я добавить больше занятий на вторник и четверг, чтобы ускорить учёбу. Оказалось, что нет. Вы не можете просто так добавить пару лишних недель занятий в семестр. Скорое всего, это то, о чем я должна была подумать перед регистрацией…

Общаться с новыми людьми на занятиях оказалось не так сложно, как я думала. Большинство из них было на год младше, но я представила, что год назад Лэсситер и Брук тоже проходили через это. Они, как я сейчас, были вынуждены заводить новых друзей и находить способ вписаться в компанию. Я имею ввиду, посмотрите, что из этого вышло.

Несколько раз, проходя через двор, я даже видела Такера, и он махал мне как будто мы были старыми друзьями.

Прошло около трех недель с начала занятий, как он пришел в магазин. Сначала я даже его не заметила, потому что над входной дверью не было колокольчика, который бы сообщал о приходе покупателей. Я просила его повесить, но этого так и не произошло, поэтому я всегда прислушивалась к мягкому свисту двери напротив коврика. Однако, Такер вошёл тихо. И ещё миссис Мур настаивала на том, чтобы из каких-то старпёрских динамиков для посетителей играла радиостанция со старой музыкой (большую часть из которой я никогда не слышала в своей жизни).

Я складывала пластинки в ящик возле дальней стены, когда услышала позади себя шорох, и прямо перед тем, как ящик свалился на пол, рука Такера резко появилась перед моим лицом, поправив ящики на полке.

— Это могло обернуться катастрофой, — упрекнул он меня, надавливая на ящики, убеждаясь, что всё в порядке, прежде чем отойти.

— Спасибо… Что ты здесь делаешь?

Он пожал плечами и посмотрел на стеллажи с одеждой.

— Я не знаю. Я освободился раньше и подумал, что может тебя нужно подвезти домой.

— Моя тётя позаботилась об этом. Несмотря на то, что, сказав это, я покраснела, это было правдой.

Он облокотился на стену и одарил меня ухмылкой.

— Да, я заметил, что она привезла тебя тогда.

Я фыркнула и кивнула.

— Ну, я сказала ей, что могу взять мамину машину, но она настаивает, чтобы я научилась водить механику и не разрешит мне пользоваться маминой машиной, потому что я должна водить свою собственную. Плюс, у неё больше нет работы, чем еще ей заниматься, если она не будет возить меня повсюду?

— Это было очень непростое объяснение, — засмеялся он. Он пах топлёным маслом и жвачкой, странное сочетание, которое заставляло мой желудок недовольно бурчать. Его пальцы стучали по карманам джинсов, и он смотрел поверх мой головы на динамик над кассой. — Миссис Мур слушала эту радиостанцию сколько я с ней знаком.

— Ностальгия, — ответила я, — это изнуряющая болезнь пожилых людей.

— Тебе не нравится? — Брови Такера нахмурились, а глаза подозрительно сузились.

— Не очень. Мои родители не заставляли меня переживать их славные деньки с помощью их любимых песен.

— Тебя определённо стоит просветить. — Он выглядел возмущённым. — Ты не можешь ценить современную музыку, не зная о том, что на неё повлияло изначально.

Я отступила и пожала плечами.

— Да? Ты будешь тем, кто будет учить меня всему этому? Это должно было быть шуткой, но его лицо было серьёзным.

— Назови время и место, Мэл.

— Точно.

— Я серьёзно.

Я проскользнула за кассу и достала бланк для сверки данных, отметив, что до закрытия осталось пять минут.

— На меня много всего навалилось. Занятия, родители, новая работа.

Не теряя не минуты, он пересёк коврик и прислонился к двери, слегка приоткрыв её.

— Предложение еще в силе.

— Окей.

— Мы можем начать в «Кик». В пятницу.

— Хм, я не пойду в подростковый клуб, Такер.

— Много упускаешь.

— Сомневаюсь, — я взглянула на документы, пытаясь совладать с румянцем, выступающим на моих щеках.

— Что ж, на случай если ты захочешь прийти — мы начнём в восемь. Клуб обычно набит битком, так что можешь прийти пораньше.

— Ты играешь в группе? — Всё обрело смысл. Я подняла свой взгляд в его сторону, и наши глаза встретились на секунду, прежде чем он улыбнулся, как в тот день на парковке вафельной. — Я буду иметь это в виду.

— Ты придёшь, — сказал он с уверенностью, — что тебе ещё остаётся делать?

После того как он ушёл, мне пришло в голову, что он был прав. Что мне ещё оставалось делать? 

***

Не горя особым желанием там появляться, я попросила Сэм привезти меня в «Кик» ровно в семь пятьдесят. Это было не так рано, как он предлагал. Не было нужды заставлять его думать, что я собиралась делать всё что он предложит. Хотя я сделала. Потому что пришла сюда.

— Тебя забрать потом? — Сэм осматривала клуб, как будто на самом деле не хотела оставлять меня здесь.

— Возможно.

— Я не буду ложиться, — она подошла, как будто собираясь меня обнять, но передумала, потому, как люди на парковке могли это увидеть и засмеять меня.

Двери, ведущие внутрь здания, были выкрашены в матовый чёрный цвет, окна были покрыты, как оказалось, мусорными мешками. Моё сердце сильно билось от одной мысли войти внутрь и искать себе место самостоятельно. Снова чувствуя себя изгоем.

Я была отчасти права. Музыка внутри было оглушающей, в клубе было как минимум сто человек, битком набитых в маленьком помещении, плотно сидевших на красных, потрескавшихся диванах и склонившихся над столами. В клубе был бар, но там подавали только газировку и закуски. Большинство людей сидело на табуретках, скрючившись в три погибели и заказывали себе еду и напитки, в то время как перед тусклой сценой на чёрно-белом шахматном полутанцевала горстка людей.

Белый топик, который я надела, под чёрными огнями светился фиолетовым, он казался слишком ярким, как будто я привлекала внимание. Но никто меня не заметил. Я без проблем проскользнула к бару и заказала вишнёвую колу, наблюдая как парень за стойкой смешивал колу и сироп, кладя сверху вишню, перед тем как передать напиток мне и попросить три доллара. Меня даже не заботило, что мои деньги должны были пойти на покупку шин; я была так впечатлена, что дала ему доллар сверху.

Я прищурилась и окинула взглядом толпу в поисках новых знакомых, которых я встретила на занятиях, но никого не нашла. Не то чтобы я ожидала увидеть студентов колледжа здесь. «Кик» был в основном заведением для старшей школы и даже если бы здесь был кто-то знакомый, я бы всё равно постеснялась подойти. Поэтому, я сосредоточилась на поглощении газировки и глазении на сцену поверх танцующих людей, гадая, когда же конкретно Такер начнет своё шоу или ради чего ещё я здесь; если он вообще говорил правду.

И тогда в толпе, я увидела его, покачивающегося под музыку, одна его рука держала напиток, а другая лежала на талии девушки, которая находилась к нему спиной и ритмично двигалась под музыку. Он поднял бровь, как будто оценивая девушку, его внимание было разделено между ней и ребятами, стоящими слева от него. Они все довольно улыбались, и когда девушка повернулась, чтобы обхватить его шею своими руками, он развернулся, поднял свой стакан в воздух и исчез за сценой.

Музыка начала затихать, и вся толпа вышла на танцпол, заполняя всё свободное пространство, крича и улюлюкая от восторга. Я никогда не видела ничего подобного за пределами настоящих концертов, и я задумалась о том, почему я никогда не слышала о группе Такера, потому что кажется, что все остальные, в радиусе пяти миль, слышали.

Когда свет стал слабее, я смогла различить мельчайшие движение за чёрным, грязным занавесом. Спустя минуту занавес поднялся. На сцене была целая группа, состоявшая из тинэйджеров. Я не узнала никого, кто был бы из нашей школы. Но там, в стороне, за микрофоном стоял Такер, держа гитару.

После короткого приветствия, за которым последовали шумные аплодисменты, сногсшибательная рыжеволосая девушка наклонилась к микрофону и нежно произнесла:

— Мы группа Бит (The Beat — удар, прим. переводчика).

Барабанщик стукнул палочками, отсчитал до четырёх, и солистка выдала самую громкую и чёткую ноту, что я слышала. Мурашки побежали по моей спине, а от реакции зала мои руки покрылись гусиной кожей. Это была песня, которую я прежде слышала по радио, но здесь был еще один бит — вторая музыкальная тема, которая была добавлена, кода вступили остальные музыканты, это заставило меня подняться с места и протиснуться сквозь толпу. Передо мной может оставалось человека три, когда я замерла от того, что припев из другой песни влился в музыку, и я осознала, что они полностью смешали две песни, которые я никогда бы не подумала соединить — одна из недавно мне понравившихся, а другую я слышала на одном из любимых альбомов Сэм.

Кто знал, что Адель и The Eurythmics так безупречно сочетались?

Они выступали сорок пять минут, и я не могла шевельнуться, приклеенная к полу, пока они, играя с такой страстью и силой, наводили фурор своими каверами. Все они пели, за исключением барабанщика и басиста, последний читал рэп, когда это требовалось. Я была поражена талантом солистки. А голос Такера делал что-то странное с моим нутром. Когда последняя песня достигла своей кульминации, все инструменты заглохли, и мы остались наедине с нежным голосом солистки, которая исполняла а капелла. Весь зал просто взорвался.

Внутри себя, каждой клеточкой, я ощущала что-то новое. Как будто я была свидетелем судьбоносного события. Даже когда люди вокруг меня начали двигаться к дверям, так как клуб закрылся в комендантский час, я не могла пошевелиться. Я была потрясена.

Такер вышел из боковой двери у сцены, почти пройдя мимо, перед тем как он остановился и обернулся, чтобы взглянуть на меня. На нем была бейсболка, которая заставляла его волосы над ушами закручиваться, под светом софитов он вспотел, и его серая футболка потемнела. Очевидно мой рот был всё еще раскрыт, потому что он нахмурился от беспокойства.

— Ты пришла.

Я сглотнула, заметив насколько сухо было в горле, желая о том, чтобы я купила воду или еще одну вишнёвую колу, потому что я чувствовала, что снова охрипла. Но в этот раз это было не из-за мононуклеоза.

— Да.

— Ну и как тебе? — он усмехнулся, опуская взгляд на пол.

— Я думаю, что это было замечательно.

На его лице появилась та улыбка, которую я знаю уже очень давно.

— Тебе стоит пойти с нами. Мы обычно берем что-нибудь поесть и идем к Беркли, чтобы устроить разбор полётов и подумать о том, что можно улучшить.

— Моя тётя скоро должна быть здесь. — Я сомневалась. В конце концов, Сэм наверно ждала моего звонка.

— Скажи ей, что я привезу тебя домой. Я знаю где ты живёшь.

Это заставило меня задуматься о том, что она сказала. О том, что может быть в это году я могу позволить себе испытать удачу и жить по-новому. Не волноваться так сильно о том, что подумают другие люди. Поэтому я отправила сообщение Сэм, чтобы дать ей знать, что я буду дома поздно.

На что она ответила: — Хорошо.

«Мэл,

Мне кажется, что я должна сказать тебе, что старшая школа влияет на всю твою оставшуюся жизнь. Даже когда ты покидаешь школу, школа никогда не покидает тебя. Она пропитывает нас. Определяет, как мы паркуем машины, с кем мы обедаем, и кто сидит с нами по правую и левую руку на мероприятиях типа Рождественских вечеринок или совещаний в компании.

Я знаю это не понаслышке.

Люди каждый день паркуют свои минивэны на одном и том же месте, как будто у них есть предписанные места. Как места в школе.

Они нервно ждут своих друзей в кафе, чтобы сесть рядом с ними за большим столом, чтобы быть частью чего-то особенного.

До того, как ушла с работы, я всегда искала оправдания, чтобы не посещать корпоративные мероприятия, потому что было очень унизительно, когда тебя игнорируют пять дней в неделю, девять часов в день, но было очень сложно признаться себе в том, что по прошествии двадцати лет после окончания школы, я всё ещё была изгоем, ещё сложнее в этом было признаться моему мужу.

Возможно поэтому он и сбежал. Нет смысла быть с неполноценной женщиной, когда вокруг пруд-пруди настоящих женщин. Особенно тех, кто в прошлом были чирлидершами. Они всегда на вершине пищевой цепи.

Но это не обязательно должно быть так. Прошлое не должно определять тебя.

Не позволяй ему.

Сэм». 

Глава 4

Они разрешили мне ехать на заднем сидении фургона, пока они обсуждали своё выступление — прямо как Такер и говорил. Пожалуй, я ожидала, что они будут не столь открыты по отношению к новичку в своей группе, но они сильно отличались от тех моих друзей, с которыми я привыкла общаться. Они вели себя так, будто наша маленькая компашка — это непроницаемое силовое поле, в котороё тебе посчастливилось попасть.

Беркли Трент, солистка, всё ещё ходила в старшую школу в Шайло. Миллер Брент был старшим барабанщиком в «Бруквуде». Сара Макнамара, выпускница «Норт Гвиннет», также ходила в «Периметр». Она была на втором курсе, стараясь получить степень, чтобы она смогла попасть в «Джульярд». Если судить по её навыкам игры на клавишных, то ей было не о чем волноваться. Басиста звали Маркус Бреннан, музыкальный профиль в АИМ, закончил школу в Парквью.

— Тут все мои смертельные враги, — пошутила я, когда они рассказали в какие школы ходили.

Знакомство с ними отвлекло мой разум от множества вещей: от того, что моя мама уехала, от того, что мой папа почти не звонил, от того, что моя маленькая группка друзей, с которыми я провела много лет, оказались, вдруг, слишком заняты, чтобы поговорить, но недостаточно заняты, чтобы выкладывать в инстаграм фото из своей новой жизни. Всё было так, как Сэм и говорила: когда старые друзья уходят, другие приходят и заполняют ту пустоту, о которой я так переживала.

Я добавила пять новых друзей в свой телефон и в свою жизнь. Я работала, и Такер, время от времени, заходил под предлогом того, что он искал что-то для своей сестры Элизы, но я всё прекрасно понимала, потому что у нас не было ничего, что могло бы понравится тринадцатилетней девочке.

Первая встреча в мини-особняке Беркли оказалась напряжённой, и дискуссия между членами группы стала больше носить обвинительный характер, а не конструктивный. Я посетила ещё два пятничных ночных выступления, каждое из которых заканчивалось тем, что Такер спрашивал о том, хочу ли я поехать с ними, и я соглашалась без раздумья. Это было очень весело, и они были интересными, похожи на неблагополучную семью. Мы ели пиццу и говорили о музыке, смотрели фильмы на домашнем кинотеатре Беркли до тех пор, пока я едва могла разомкнуть глаза. Тогда Такер вёз меня домой на своём синем Ford Festiva, который определённо видал лучшие дни, но это было не важно, его музыка играла на полную, а окна были опущены. Было уютно. Ни больше, ни меньше.

В четвёртый раз, когда мы зависали после вечера в «Кик», я была уверена, что что-то поменялось. Сара и Миллер ожесточённо спорили о том, что произошло во время их партии, барабанщик выглядел так, будто вот-вот ударит стену. Я пыталась не лезть в это, но моё любопытство было сильнее, и я оказалась на диване рядом с ними, притворяясь, что выковыриваю зелёный перец из моего куска пиццы.

— Ты лажал. Очень сложно играть, когда ты на такт позади. Или впереди, — Сара держала руки так, будто говорила чистую правду, и он просто должен признать это. — Ты пытаешься играть эти соло, но это не работает, потому что ты не практиковал их на репетиции, поэтому всем нам только и остаётся, что подыгрывать тебе, пока ты пытаешься выпендриваться, — она сдула свою светлую чёлку с лица и поправила свои очки в чёрной оправе.

Миллер, на целый фут выше неё, скрестил свой тощие руки и наклонился к её лицу:

— Я артист. Я не могу влиять, на то, как это происходит.

— Ты часть группы, а не одиночка, — вклинился Такер.

Свирепый взгляд карих глаз Миллера заставил меня отпрянуть, предположив, что эти двое начнут бить друг друга по лицу. Но вместо этого они играли в гляделки.

Беркли сидела в большом кожаном кресле возле телевизора и терпеливо наблюдала. Маркус, полностью заворожённый, сидел на диване рядом со мной, нервно потирая свои мозолистые пальцы друг о друга.

— Я так больше не могу. Вы всегда вините меня во всём. И честно? Оно того не стоит, — Миллер пожал плечами и наклонился, чтобы поднять барабанные палочки, которые он положил на стол. — Я ухожу.

В тишине мы все наблюдали, как он, не сказав ни слова, подошёл к двери и фактически покинул группу.

— Ну, просто замечательно, — пробормотал Такер, садясь на диван рядом со мной. — Я не знаю другого барабанщика, который смог бы достаточно быстро выучить наш репертуар, чтобы сыграть на нашем следующем концерте. Мы так попали.

Сара вновь подняла руки.

— Не вини меня за это. Ты с самого начала знал, что он импульсивен. Он всегда пытается что-то доказать. Он не командный игрок, — перечисляла она причины, по которым им было бы лучше без него.

Воздух был плотным от волнения, до тех пор, пока Такер не провел рукой по лицу и не вздохнул.

— Обычно уходят басисты. Это что-то новенькое.

— Не круто, чувак. — Маркус тряхнул головой и провёл рукой по своим недавно подстриженным волосам.

— У меня нет ни малейшего понятия, что нам делать теперь, — это всё, что Сара могла сказать.

Я села поудобнее и глубоко вздохнула, неуверенная в том, требуется ли моё мнение или нет. Но попытаться стоило.

— Эй…

Все взгляды в этой комнате устремились на меня.

— Что, если у вас просто не было бы барабанщика?

— Это не вполне возможно. Беркли выглядела слишком скептичной, чтобы поверить в то, что я предлагала.

— Возможно, — мой голос стал крепче, — Знаете какая моя любимая часть вашего шоу? Когда музыка прекращается, и вы, ребята, просто поёте. Как будто всё моё тело реагирует, настолько это круто. И мощно. Я не могу это описать, но не могу оторвать взгляд, — я рассказала слишком много и неожиданно почувствовала себя идиоткой.

— Так что ты предлагаешь? — Такер наклонился, чтобы посмотреть на моё покрасневшее лицо.

— Без понятия. Может, вместо «Бит», вам, ребята, нужно быть… «Несломленные»? (*Игра слов. Группа называется Beat (такт, ритм), а Beatless — это отсутствие такта или ритм секции, т. е барабана. Также, Beatless переводится как несломленный, несокрушимый, что является игрой слов и отсылкой к названию книги. — прим. переводчика). А капелла или что-то типа того. Просто голоса.

Прошли добрые пять минут пока они пялились на меня, и я пожалела, что вообще открыла свой чёртов рот.

— Ты поёшь, Мэллори Дарем? — Беркли сузила свои глаза и снова наклонилась вперёд, её волосы струились по плечам темно-красным каскадом.

— Нет. Нет. Мое горло повреждено из-за мононуклеоза, который у меня был около года назад. Я не…

— Я тебе не верю, — прошептал Такер в мою сторону.

— Но это правда.

Он встряхнул своей головой и провел пальцами по волосам возле уха, типичный жест, который говорил мне, что он думал о чем-то серьёзном.

— Нам нужно больше голосов.

— Я уверена, что вы сможете найти кого-то из других школ.

— Я не знаю. Мне кажется, что у нас уже есть кое-кто на примете.

— Не-а.

— Да, — Сара тоже наклонилась.

— Я могу быть вашим менеджером или типа того. Я помогу грузить вашу аппаратуру.

— Мы будем без инструментов, — сказал Маркус, — Грузить нечего.

— Я не уверена, что смогу сделать это, так как у меня работа, мне нужно концентрироваться на учёбе и у меня нет машины и всё такое.

— Так много оправданий, Мэл, — Такер улыбнулся. — Но у тебя есть машина. Ты говорила мне, что есть.

— Я не умею водить механику.

— Такер умеет, — Бекрли улыбалась, как всезнайка, и я захотела просто заползти в нору и сдохнуть.

— Я имею ввиду…

— Тогда решено. Мы напишем несколько новых партий. Я научу Мэл водить механику, чтобы она могла посещать наши репетиции. И мы, в течении следующей пары недель, будем работать над тем, чтобы твой голос стал сильнее, чтобы подготовить тебя к выступлению.

— Пас, — пискнула я, — Точно пас. Я не…

— Это была твоя идея.

На меня все давили, но взгляды на их лицах заставили моё сердце биться чуть-чуть быстрее от мысли, что они действительно верили, что у меня получится. Поэтому, я взглянула на свои колени, сделала глубокий вздох и охнула. Меня так легко загнали в угол.

— Когда мы приступаем?

«Мэл,

Я продолжаю смотреть этот фильм. Каждый раз, когда я его включаю, чувствую, как будто я никогда не видела его прежде. Появляется что-то новое, и я чувствую, как воспоминание всплывает в чертогах моего разума. Я пыталась разобраться в этом, и я думаю, что оно напоминает мне о тебе. Я должна как-то передать сообщение, потому что это важно.

Сегодня я наконец-то поняла, что это, поэтому запасала её прежде, чем снова забуду. Это цитата:

«Разрушение есть форма творения. Они хотят увидеть, что случится, когда они уничтожат мир.

Апатия забирает у нас подростков.

Но ты…

У тебя есть возможность поджечь этот мир и наблюдать, как он сгорит.

Сэм». 

Глава 5

Я кричала. Я продолжала кричать, если это можно назвать криком.

— Сцепление. — Это всё, что он произносил в то время, пока я делала слабые попытки включить первую передачу в этой дурацкой машине.

— Да я пытаюсь! — Моя глотка просто горела, я вспотела от раздражения, пока Такер сидел на пассажирском сиденье и угорал над моей неудачей.

— Тебе нужно успокоиться. Тебе говорили, что ты слишком остро на всё реагируешь?

Посмотрев на него с таким отвращением, на которое я только была способна, я прошипела:

— Заткнись.

Я закрыла глаза, сконцентрировалась на местоположении своих ног и глубоко вздохнула, прежде чем нажать на сцепление одной ногой и на педаль газа другой. Драндулет дернулся вперед, и я запаниковала, заглушив машину прямо посередине дороги.

— Уже лучше. — Его рука скользнула на мою, находящуюся на руле, и он несколько раз погладил мои пальцы.

— Плевать. Мне всё равно нужно больше ходить. Прокачать выносливость.

— Я думал, может тебе стоит начать бегать или типа того, чтобы научиться контролировать дыхание.

— А, ты хочешь, чтобы я умерла. Это имеет смысл. Либо я умру в этой машине, либо умру на обочине дороги. И всё это во имя искусства.

Прищурившись, он поперхнулся от смеха.

— В следующем семестре в театре Лоренсвилля будет открытый кастинг. У тебя есть шансы. И тебе стоит заглянуть, потому что ты хорошо разыгрываешь драму…

В этот раз я ударила его в живот. Он согнулся вдвое и схватил меня за руки, потянув вперед, пока я не оказалась в миллиметре от его лица. Смех застрял у меня в горле, и я смотрела на его опущенные глаза, глаза, смотревшие на мои губы. Я ждала, вспышка волнения прошла от нижней части моего живота к груди, усиливаясь до тех пор, пока я не перестала слышать ничего, кроме крови, пульсирующей в ушах.

Такер поднял свой взгляд, чтобы изучить выражение моего лица, затем, прежде чем он откинулся обратно на своё сиденье, черты его лица разгладились.

— Если ты не хочешь бегать, то мы могли бы потренировать твое дыхание по-другому.

— Например? — это прозвучало как клише.

Он снова наклонился, нежно кладя руку на мой живот, его растопыренные пальцы коснулись нижней части моего лифчика. Я снова вспотела, но списала это на температуру снаружи, несмотря на то, что она была всего около семидесяти градусов(*В США температура измеряется по шкале Фаренгейта, в переводе в шкалу Цельсия температура будет равняться 21,11 градусам по Цельсию — прим. переводчика).

— Если я надавлю здесь пока ты поёшь, то звук измениться. — Лёгким толчком он надавил на живот и свист воздуха сорвался с моих губ. — Таким способом ты можешь работать над управлением своим голосом. Пусть звук идет от нижней части живота. Через грудную клетку. Не через горло или нос. Звук станет глубже.

— Я думаю мы могли бы попробовать. — Я находилась в смятении, потому что мое тело уж слишком сильно реагировало на его прикосновения. Медленно, отводя взгляд на лобовое стекло, я положила свою руку поверх его руки и убрала её с себя и положив ему на колено.

— Во сколько возвращается твоя тётя?

Это был хороший вопрос, потому что в последнее время она часто отсутствовала, но даже когда она была дома, она просто валялась, проводя время за телевизором или компьютером. За последний месяц она стала ленивее и неряшливее. Грустно наблюдать за депрессией после развода.

— Я не знаю. В любой момент? Я не слежу за её расписанием. — Потому что у неё нет расписания.

Он сложил руки вместе и откинулся на сиденье, в то время как я изо всех сил старалась не смотреть на профиль его лица.

— Мы можем пойти ко мне домой, если хочешь. Моя сестра будет с моим отцом на выходных, их не будет дома какое-то время. Мы могли бы поработать над музыкой. — Это прозвучало как вопрос, но было больше утверждением.

Он знал, что я соглашусь.

И я согласилась.

— Хорошо. Только… мы можем поехать на твоей машине? 

***

Дом Скотта находился менее чем в пяти милях от моего, но с тем же успехом мог бы в совершенно другом мире. Район был старее, очевидно не имел ассоциации домовладельцев, и дома выглядели так, будто остро нуждаются в ремонте. Ему принадлежал коричневый дом с пологой крышей и цокольным этажом, который, как я быстро поняла, был местом где он разместил свои инструменты. Помещение выглядело мило, он звукоизолировал его коробками из-под яиц, задняя стена была завешена плакатами музыкальных групп, и на гвоздях над его синтезатором висело несколько гитар.

Он сел напротив него, включая питание и тасовал нотные листы, скопившиеся там.

— Какой у тебя вокальный регистр?

— У меня его больше нет, помнишь?

— Мы можем это исправить. — Легкая мелодия сорвалась из-под его пальцев, и он развернулся на стуле, чтобы рассмотреть меня. — Я знаю, что это глубоко в тебе. Тебе тоже нужно поверить иначе ничего не получится.

— Я не хочу петь перед тобой. — Сама эта мысль вызывала у меня тошноту. Что если я была настолько ужасна, насколько думала? Я пела только под радио у себя в комнате, но голос был хриплый и низкий, и честно говоря, когда я брала слишком высокие ноты, становилось немного больно.

— Тогда пой вместе со мной. — Его взгляд смягчился, и он похлопал сиденье рядом с собой.

Я ни в коем случае не дурочка, но это было такое предложение, от которого я не могла отказаться. Моя левая рука коснулась его правой, когда он наклонился и стал играть.

— Ты знаешь эту песню?

— Да, «London Bridge» мне хорошо знакома.

Он стал играть «London Bridge», песню Ферги, и это заставило меня рассмеяться.

— Хорошо. Соберись. — Прочистив горло, он начал другую песню, и я ждала пока закончится вступление, пялясь на его пальцы, пока он играл. Низким голосом Такер начал петь, на секунду его лицо склонилось к моему, прежде чем он снова опустил взгляд. Песня называлась «True Colors» и, конечно, я её знала. Но я типа хотела, чтобы он продолжал играть. Я просто была рада, что он не выбрал «The Rose». Я ненавидела эту песню.

После очередного повтора он остановился и посмотрел на меня.

— Ты знаешь эту песню. Она была у вас на весеннем концерте в десятом классе.

— Тебя там не было.

Он пожал плечами и опять коснулся меня, пока начинал играть заново.

— Определённо был. И ты пела альтом, так что давай, порази меня своей партией.

Мои губы стали сухими и опухшими, горло пересохло от страха. Я не могла этого сделать. Я бы выглядела идиоткой.

— Здесь только мы. Не паникуй. — Он продолжил играть вступление. Два, три раза.

Пока я не закрыла глаза и не растворилась в музыке.

В первый раз за восемнадцать месяцев я использовала свой голос по-настоящему, получившийся звук был слабый и чуждый, но Такера это не волновало. Он начал играть лид (*Термин Lead используется при обозначении некоторых тембров синтезаторов, по звучанию напоминающих духовые инструменты. Также это высокий звук на синтезаторе или гитаре, прим. перев.), а я исполняла партию, пока не начала задыхаться и не была вынуждена поднять руку и попросить перерыв.

— Не плохо для твоего первого раза. — Глаза Такера сверкнули, когда он отклонился назад и убрал свои пальцы с клавиш.

— Спасибо, что был нежен, — трепетала я ресницами, изображая восторг.

— Вставай.

Я сделала как он сказал, становясь перед ним.

— Давай еще раз попрактикуем дыхание. Но я буду помогать сзади.

— Извращенец.

— Успокой свои гормоны, женщина. Это деловые отношения.

— Конечно. Хорошо.

Он зашел за спину и прислонил свою грудь к моей спине, упирая мои плечи в свою грудину. Его длинные руки обхватили мою талию, и он положил свои кулаки на мои рёбра.

— Дай мне ноту Cи.

Я открыла рот, чтобы издать лёгкий звук, а он надавил вовнутрь, делая звук более насыщенным.

— Вдыхай. Глубоко. До нижней части живота.

Я старалась, но то, что он находился так близко, заставляло мою голову кружиться. Да в чём была моя проблема?

— Ты должна дышать так, как дышишь во сне. Как ребёнок. Всем животом, а не так как сейчас. — Его губы были рядом с моим ухом. — Опусти грудь.

— Ты смотришь на мою грудь?

— У меня нет сейчас особого выбора, — он выдохнул и притянул меня ближе.

Его ладонь раскрылась на моём животе, и я зажмурила глаза, чтобы сконцентрироваться на том, что мы делали в данный момент, а не на том, о чём воображал мой разум.

— Запомни основы. Не зажимай колени. Не напрягайся. Найди свою точку опоры.

И я пела, пела перед ним, пела, пока он держал меня прямо. Это было ни хорошо. Ни идеально или замечательно. Но это было уже начало.

После того, как я взяла ноту настолько, насколько смогла, он слегка прижал меня сзади.

— Видишь? Ты всё ещё жива. Тебя это вообще не убило.

Я отошла и оглядела комнату, стараясь избегать зрительного контакта.

— Это не значит, что я смогу сделать это на сцене или типа того.

— Пока не сможешь.

Сверху послышался громкий шум, и внимание Такера стало приковано к двери подвала.

— Элиза дома. Ей обычно требуется какое-то время, чтобы успокоиться после прогулки. Мы можем выйти сзади. — Он схватил ключи и отправился к боковой двери, приоткрывая её для меня.

Пока я проходила мимо него, он положил палец на моё бедро.

— Мы будем делать это снова и снова, пока ты не освоишься.

И это даже не звучало как угроза. 

***

— Я просто не хочу, чтобы всё полетело к чёрту. Нам нужно поддерживать репутацию. — Бекрли всё ещё скептически относилась ко всему этому, но, когда мы были у неё дома, чтобы репетировать, она избавилась от своей тревоги.

Сара нажала пальцами на клавиатуру, создавая беспорядочный звук, который заставил нас повернуться в её сторону.

— Просто привношу порядок в собрание.

Такер раздал всем нотные листы, сделав так, чтобы мой оказался вне досягаемости и мне пришлось наклониться, чтобы выхватить лист из его рук. Остальные девочки обменялись взглядами, и я отвернула голову, чтобы не улыбнуться.

— Пока мы не доведем до совершенства репертуар, нам придётся сократить наше время выступления. Так что, я предположу, что нам необходимо поставить перед собой цель записать четыре песни, которые будут достаточно хороши, чтобы исполнить их перед аудиторией. Миллер рассказывал всем, что он покинул группу, поэтому если мы хотим доказать, что он нам не нужен, то многое зависит от подготовки.

Потребовался ровно один час, чтобы понять, что мы были не готовы.

— Нам чего-то не хватает. — Пальцы Сары снова звякнули по клавиатуре, и она охнула.

А как насчёт луперов (* Музыкальный лупер (от анг. Loop — петля) — это инструмент или программа, зацикливающая звуки для постоянного воспроизведения, прим. перев.) — Такер прошёл через комнату к ноутбуку Беркли. — Мы могли бы записать партии на лупер и тогда будет проще исполнять гармонии. Я не против того, что уже было предложено, я просто думаю, что это займёт больше времени, чем у нас есть. И это не обман, ведь там по-прежнему будут наши голоса. — Я наблюдала, как он нажал несколько клавиш и открыл, как оказалось, окно эквалайзера (* Эквалайзер — устройство в составе высококлассных стереофонических комплексов, позволяющее регулировать частоту звука и добиваться желаемого звучания, прим. перев.) — Мэл, подойди сюда на секунду. — Даже не спрашивая, он взял в руку серебряный микрофон на подставке.

Я подошла к нему и ждала.

— Можешь просто повторять за мной?

Я быстро оглядела комнату и мои ладони начали потеть.

— Конечно. — Я повторила за ним, мой голос получился совсем не твёрдым. Он бросил на меня острый взгляд и сделал круговой жест рукой, показывая, что я должна повторить ещё раз. Я повторила.

Он кивнул и, сосредоточившись, склонился над клавиатурой.

— Маркус, мне нужна басовая партия.

Другой парень встал и подошёл, чтобы встать перед компьютером, и сделал так, как ему сказали. Мы знали, что у него не будет проблем с исполнением бита; он делал это всё время, когда читал рэп на сцене. Он был в своей тарелке, так что это казалось дополнительным бонусом.

Следующие несколько часов каждый из нас должен был записать партию. Я думала о всех тех видео на Ютубе и фильмах о группах, поющих а капелла, которые я смотрела. Я старалась представить всех нас на сцене, выкладывающихся по полной. Записи партий прошли очень быстро, затем Такер добавил их в компьютер, чтобы мы могли репетировать.

— Я думаю звучит неплохо.

— Я думаю звучит превосходно. — Остальные девочки переглянулись ещё раз, и я была вынуждена закрыть рот, чтобы не наговорить лишнего.

Так, начнем с этого. До тех пор, пока мы не привлечём больше людей, работаем с тем, что есть. — Он взглянул на нас серьёзно, — Мы готовы начать?

«Мэл,

Я хочу сказать, что все совершают ошибки. Ты уже это знаешь, но что ты, возможно, не понимаешь, это то, что человеческая природа, называется человеческой не просто так. Это бремя жизни и ответственности за каждое свое действие. Наша человечность — это залог нашего упадка. Но если нам везёт, то у нас будут люди, которые примут все наши недостатки. Они простят нам наши ошибки. Они простят нас за сделанный нами выбор, каким бы прекрасным, трагичным или поворотным он не был.

Жизнь — это величайший дар, который мы когда-либо получали. Но мы обязаны принять наши недостатки и идти дальше. Копошение в прошлом и самокопание никому не помогут. Способность взглянуть назад, показав, что ты извлекла урок и готова попробовать снова — вот что определяет человека.

Сэм». 

Глава 6

Было очень тяжело и изнуряюще петь так много. Чтобы у меня было достаточно времени на репетиции и домашнюю работу, мне пришлось сказать на работе, что я заболела. Не говоря уже об уроках вождения.

— Я ненавижу эту машину, но я сделала это, Господи! — В тот день, когда я справилась с ручником, я чуть не зарыдала.

— Мы должны отпраздновать, — Такер широко улыбнулся с пассажирского сиденья. Он не давал волю своим рукам с того дня в подвале, и я списывала так называемую химию между нами всего лишь на момент неловкости в машине и на тот «интимный» способ, которым он учил меня нотам и контролю дыхания. Мимолетное событие. Не стоит на этом зацикливаться.

— Хорошо, — я наклонилась и сжала его колено. Он слегка вздрогнул, и я сжала сильнее. — Боишься щекотки?

— Нет, — однако, его лицо выражало обратное. И пока он пытался убрать мою руку с колена, я сжала его ещё сильней.

— А я и не знала.

— Я не боюсь, — он разразился смехом.

Он замахал руками и отпрыгнул от меня, почти наполовину высунувшись из окна в попытке спастись. Я, наконец, отпустила его, и он неохотно сел обратно на сиденье, бросив на меня насмешливо-неодобрительный взгляд:

— Если ты кому-нибудь расскажешь…

— Это будет нашим маленьким секретом, — пообещала я.

Дорога от парковки до моего дома была спокойной, мы слушали радио, и я изо всех сил старалась не заглохнуть перед множеством стоп знаками, находящихся вдоль дороги. Оказавшись на подъездной дорожке, проверила, есть ли дома Сэм, но её не было.

— Я думала, что ты познакомишься с моей тётей, но в последнее время её часто не бывает дома. Она ведёт себя очень странно.

— Например? — Такер наклонился вперёд и взглянул на мой дом.

— Ну, не знаю. Чтобы понять, ты должен знать, какой она была раньше. Я понимаю, что она может грустить, у нее всё не просто, но я постоянно вижу, как она смотрит один и тот же фильм, который она смотрела уже тысячу раз или слоняется по дому, не зная, чем себя занять. Вчера она назвала меня Мира. Не то чтобы это что-то значило, в моей семье часто путают имена, но за Сэм я такого никогда не замечала. Я списала на это то, что она скучает по моей маме.

— Хммм.

— Если честно, я хотела показать, что я наконец освоила машину, — я улыбнулась и прогнала мысли о Сэм прочь. — В любом случае, проходи, а я сделаю что-нибудь перекусить. Сэм всегда держит холодильник полным.

Он пошел за мной, и как только я вынула из холодильника упаковку такос, тогда до меня дошло, что он никогда не был в моем доме.

— Хочешь экскурсию? — небрежно предложила я, снимаю обертку. — Моя мама так много раз говорила эту фразу гостям, что я даже не заметила, как сама ее произнесла, пока он не согласился.

Мы прошлись по коридорам, и я показала ему всё, пожимая плечами, когда открывала двери, будто бы в этом не было ничего особенного. Ещё раз, зачем я это предложила? Мы поднялись по лестнице и впервые с того момента, как мы были у него дома я занервничала, будучи наедине с ним.

— Это моя, — тихо произнесла я и открыла дверь, чтобы включить свет.

Выключатель был соединён с лампочками на дальней стене и с моей лампой, и лампочки засветились голубым на затенённой стене. Он прошел в дверь, нахмурился и засунул руки в карманы джинсов.

— Что? Ты ждал розовый цвет, блёстки и…

— Нет, я ожидал именно этого. Она странная.

— Что ты имеешь в виду? — Я не была уверена в том, был ли это комплимент или нет.

Он проскользнул мимо меня и подошел к окну, выглядывая через жалюзи, прежде чем повернуться и окинуть всё взглядом.

— Я имею в виду, что когда я представлял, где ты спишь или делаешь уроки, я также думал о том, как выглядит твоя комната и это именно то, что я представлял. Голубые стены и всё такое, — он уселся на мой стол и скрестил руки. — Это так в стиле Мэллори.

— Вау. Ты назвал мое полное имя.

— Я всегда зову тебя Мэллори, — он нахмурился.

— Нет, ты зовёшь меня Мэл. Не то чтобы я против, просто странно это слышать.

Такер кивнул и отвел взгляд, его внимание на секунду переключилось на кровать, прежде чем он выпрямился и неторопливо подошел к моему прикроватному столику. Он чувствовал себя свободно, куда бы ни шел, поэтому я не удивилась, когда он снял ботинки и начал крутить ручки радио. Музыка зазвучала через колонки, и я попыталась вспомнить, когда я последний раз я использовала радио на моем будильнике.

Он постучал пальцами по карманам, что, как я заметила, он делал, когда старался не выдать своего волнения.

Я неловко стояла у стола, наблюдая за тем, как он все оценивает, словно пытается запомнить мои вещи. По радио звучала песня, которая мне нравилась, и я даже не заметила, что покачивалась в такт, пока он не обошел комнату и не встал передо мной. Он поднял брови и положил руки мне на плечи, чуть-чуть опустив их вниз, так что его большие пальцы не касались моего лифчика сквозь рубашку.

— Что? — я засмеялась и убрала руки от груди, свесив их вдоль плеч.

Левый уголок его рта приподнялся, и он чуть заметно покачал головой, его ладони скользнули вниз по моим рукам к запястьям, пока он не взял мои ладони в свои. Он двинулся, чтобы мы стали рука к руке и медленно начал поднимать руки на уровень груди, оценивая взглядом то, как наши ладони сближались. Кончики его пальцев были чуть выше моих. Завороженная, я стояла неподвижно. Тепло от его прикосновения заставляло мои руки дрожать.

Он шагнул ко мне, нас разделяли наши ладони, а затем отпустил мою правую руку, чтобы положить свою руку мне на талию. Я растворилась в нем, закрыв глаза, когда он придвинулся, я последовала за ним. Его пальцы скользнули по моим шортам, и найдя основание моей рубашки, он нежно погладил кожу над моей талией.

Я удивленно выдохнула, не открывая глаз, но пытаясь сконцентрироваться на своем сердцебиении. Он должно быть тоже почувствовал.

— Эй, — прошептал он рядом с моим ухом.

— Мммм?

Он отступил назад, и я последовала за ним, чуть не споткнувшись из-за образовавшего пространства между нами. Такер отпустил мою руку и потянулся, чтобы взять что-то с доски:

— Ты сохранила это?

— И? Я нашла его, когда убиралась в комнате. Ещё до начала занятий, — у меня пересохло во рту, и я потянулась, чтобы схватить браслет, но он держал его над головой, вне моей досягаемости.

— Но ты сохранила его.

— Случайно, — Боже, то, как он смотрел на меня, вгоняло меня в краску.

— Я на самом деле сделал его сам, знаешь. Я не думаю, что ты поверила мне, когда я сказал тебе, — его взгляд скользнул по пластиковым бусинам, большой палец блуждал по ним, пока он предавался воспоминаниям. — Вообще-то, я думал, что это, — он потряс браслетом передо мной, — причина, по которой ты перестала со мной общаться.

— Ну, это глупо. Это же всего лишь браслет.

Небольшая улыбка появилась на его губах, пока он осторожно обдумывал свои следующие слова. Он вздохнул так, будто собирался сказать мне что-то важное:

— В тот день я собирался пригласить тебя на свидание.

— Что? Ты врёшь. Когда я была в седьмом классе?

— Да, — его взгляд встретился с моим. — Но приехал автобус и у меня сдали нервы. А на следующий день один из парней, с которыми я играл в баскетбол на физкультуре, нес какую-то чушь о том, что видел нас у дерева, спрашивал, занимались ли мы «этим», и смеялся надо мной, потому что ты была на год младше. Ну, я и ударил его. Это было просто.

— Я и понятия не имела. Тебя исключили из-за меня? — Мое сердце не могло биться быстрее, но каким-то образом оно просто чудовищно ускорилось.

— Дело не в тебе. Я думаю в нас. Я не хотел, чтобы о тебе говорили всякое. Мы даже не целовались…

— Не целовались?

— Пока не, — он пристально на меня посмотрел.

— Мы можем это исправить, — прошептала я.

В его походке чувствовалась нерешительность, когда он подошёл ближе, положив ладони на мои бёдра. Его лицо приблизилось к моему, мы были настолько близко, что стоило бы мне глубоко вздохнуть, и мы бы поцеловались. Он медленно выдохнул, и я закрыла глаза, все мое тело покалывало от предвкушения, моя голова слегка кружилась, пока я стояла в ожидании.

И потом…

— Мэл? — голос Сэм грохнул по лестнице с такой силой, что Такер отскочил по крайней мере на четыре фута от того места, где мы только что были, его пятки приземлились как раз у края моей кровати.

— Да? — Мои руки дрожали, и я потянула за подол рубашки, стараясь не смотреть на Такера, пока шла к двери.

— В духовке практически горит тарелка с закусками. Ты хотела, чтобы они обуглились или что…? — она остановилась, когда подошла к двери. Ее глаза взглянули на парня, стоявшего босиком возле края моей кровати и с пурпурно-красным лицом. Он сложил руки в карманы, и он выглядел так, словно боялся сглотнуть. Губы Сэм дернулись, и она слегка кивнула. — Такер, рада тебя видеть.

Он что-то промычал в ответ, но из-за звона в ушах я ничего не расслышала.

— Я сегодня водила машину, — выпалила я, безуспешно пытаясь сохранить хладнокровие.

Сэм улыбнулась и протянула руку, чтоб убрать мои волосы с плеча.

— Вот видишь? Я знала, что ты справишься. Вовремя, потому что в темноте я вижу уже чертовски плохо, — она наклонила голову и посмотрела между мной и Такером. — Голодные?

— Да.

— Хорошо. Можем съездить в «Wang's». Она уловила выражение моего лица и хихикнула. — Не волнуйтесь. Можем взять мою машину. — С этими словами она развернулась и спустилась вниз по лестнице.

— Извини, — начала было я, но Такер покачал головой и выдохнул, подходя к своим ботинкам, чтобы обуться. — Что ж, тогда ужинаем с моей тётей. Заранее прошу прощения. 

***

Поедая клёцки и жареных цыплят Генерала Цао, Сэм допрашивала Такера с таким пристрастием, будто он находился в полицейском участке. Он отвечал на удивление откровенно и был гораздо вежливее, чем я ожидала. Не то чтобы я думала, что он будет вести себя как козёл, но он был человеком, который не пресмыкался перед чужим авторитетом. По крайней мере, в школе. Он сидел рядом со мной с салфеткой на коленях, и когда он подвигался вперед, чтобы ответить что-то моей тете, то наши колени соприкасались, время от времени.

— Ты не думаешь пойти в другое заведение?

— Сейчас у меня нет таких планов, — обдумывая ответ, Такер изучал еду на своей тарелке. — Мы не можем позволить себе другое учебное заведение и когда моему отцу нужно работать, то я сижу с сестрой. Поэтому я пока немного побуду здесь, найду другую работу, поработаю над… другими вещами. — Его пальцы опять теребили ухо, и сдерживалась, чтобы не положить его руку к себе на колено.

— Он может стать кем захочет. Он очень талантлив. В музыкальном плане.

— Это правда? — Сэм взглянула на меня, из-под чашки горячего чая можно было видеть только её глаза, но я знала, что она улыбается.

У Такера зазвонил телефон, он извинился и поднялся, чтобы ответить на звонок. Когда он отошел на достаточное расстояние, Сэм откинулась назад и поставила чашку.

— Что? — я сдвинула все остатки еды на одну сторону тарелки.

— Я просто подумала, не снять ли мне твою дверь с петель снова.

— Ничего не произошло.

— Он был босиком.

— Он всегда разувается, это его фишка.

— Вот как? — Сэм была скептична. — Его родители японцы или…

Такер вернулся к столу, его лицо было слегка напряжено:

— Прошу прощения, но это была моя сестра, мне нужно домой.

— Никаких проблем, — Сэм встала, слегка покачнувшись и схватившись за крышку стола.

Я обменялась взглядом с Такером, и он слегка пожал плечами. Мы уехали, и дорога домой была не такой легкой, как в прошлый раз, когда я была с ним в машине. Было тихо и слышно было только звук ветра через трещину в стекле машины. Когда мы добрались до дома, она попрощалась с Такером и направилась внутрь, оставив нас одних на подъездной дорожке.

— Она мне нравится, — сказал он тихо, будто боялся, что она услышит.

— Хотела бы я, чтобы ты познакомился с ней раньше. Она мой самый любимый родственник.

— Прости, что так быстро пришлось уйти. — Он полез в карман за ключами и покрутил их на пальце.

— Всё нормально.

На секунду показалось, что он просто попрощается и уйдёт, но развернулся ко мне, положил руки мне на плечи и нежно обнял. Я обняла его и прижалась лицом к его груди, закрыв глаза, чтобы глубоко вдохнуть. Сквозь запах китайского ресторана, я почуяла нотки его дезодоранта и мыла, и я захотела сохранить этот аромат. Не запах его дезодоранта, а кое-что другое, мужской запах.

— Встретимся у меня дома завтра, и я отвезу тебя на репетицию. Машину можешь оставить у меня.

— Как по мне, так пусть этот кусок говна останется у твоего дома до конца моей жизни, плевать, — засмеялась я и крепче сжала его. Неожиданно мне захотелось, чтобы он не уходил. — Но, идея неплохая.

— Хорошо, — сказал он тихо, а затем очень нежно поцеловал меня в макушку.

Все мое тело, от пальцев ног до волос, вспыхнуло, и когда он отстранился, чтобы отпустить меня, я была уверена, что мое тело горело на самом деле. Почувствовал ли он это?

Он медленно прошел по дорожке и уехал в ночь, оставив меня с тяжелым чувством в груди. Как будто мы пересекли какую-то хрупкую черту, которая и так уже почти начала исчезать. 

Глава 7

Репетиция прошла как я и предполагала — не очень организовано. Мы провели мозговой штурм о еще нескольких песнях, которые можно было бы соединить на основе их мелодии или припева, а также о том, как мы могли бы включить Maк в наше шоу. «Наше шоу» звучало так чудно, но это было правдой. Группа предлагала названия вроде Рианна и Элли Голдинг или OneRepublic и Florence and the Machine. Coldplay и Imagine Dragons. Такер продолжал называть музыкантов, в то время как Беркли их отвергал. Я просто сидела в сторонке и делала заметки в блокноте, чтобы сохранить хоть какой-то порядок.

В конце концов нам пришлось сделать перерыв. Такер с Маркусом ушли заказывать еду, за которую Беркли точно придется платить, ведь остальные не получали столько денег, сколько она. Сара уткнулась носом в книгу, пытаясь сделать домашнее задание, потому что отчаянно хотела сохранить свою успеваемость, чтобы получать стипендию.

Я тоже все время училась… в перерывах между остальными делами, которые у меня теперь появились. Я почти не сомневалась, что у меня будут достаточно хорошие оценки для подачи заявки на грант. Но тихий голосок в глубине моего сознания задавался вопросом, планирует ли парень, в которого я влюблена с детства, делать то же самое.

Беркли схватила меня за рубашку и потащила за собой, вверх по лестнице, в свою огромную спальню. Комната была светло-розовой. Все покрывало какое-то кружево, с которым кушетка Беркли выглядела как салфетка. Фотографии покрывали каждую плоскую поверхность. Это заставило мой желудок сжаться. Я знала — она довольно популярна в определенных кругах, но мне не приходило в голову, что настолько. Это пробудило во мне воспоминания, которые я тут же отбросила в сторону.

Она пересекла комнату и подошла к огромному гардеробу, все время бормоча о том, что она большая поклонница винтажной моды, особенно одежды девяностых. В городе был магазин, который специализировался на таких вещах, и она часто ходила туда, приобретая приличную коллекцию фланелевых и кукольных платьев.

— Когда я поступлю в колледж, вытрясу все дерьмо из этого места, — она посмотрела на меня и повернулась, чтобы протянуть джинсовую юбку, на вид не более четырех дюймов в длину. — Разве она не классная? Внутри нашиты шорты. Моя мама называет ее шорт-юбка.

— Вау, — я рассмеялась и взяла юбку из ее рук, стараясь не заглядывать внутрь, на бирку с размером.

— Только… не пойми неправильно, но наш первый выход в качестве «Несломленных» имеет большое значение.

— С чего бы мне понимать это неправильно? — Я вдруг почувствовала, что мне нужно присесть. Как будто она собиралась сказать, что я недостаточно хороша. Как говорили все остальные в моей жизни. Мои ноги уперлись в ее кровать, и я медленно опустилась на одеяло.

— Не то чтобы я думаю, что у тебя нет стиля. Ты прекрасно одеваешься. Я просто хотела узнать, не хочешь ли ты одолжить что-нибудь на эту ночь. У меня так много одежды и… ну, ты знаешь… стоять на сцене и все такое. У меня есть одежда, которую ты можешь одолжить.

Я выдохнула с такой силой, что за этим последовало очень громкое фырканье.

— О боже, я думала, ты не хочешь, чтобы я пела.

Ее глаза сощурились, и она откинула голову назад, чтобы рассмеяться.

— Нет! Я думаю, ты великолепна. И все остальные тоже так думают, — она уперла руки в бока и склонила голову набок. — Особенно ты знаешь кто.

— Маркус? — я притворилась, что не понимаю.

— Нет.

Я кивнула и откинулась на локти, болтая ногами по ее ковру.

— Сара?

— Теплее, — она подошла и села рядом со мной на кровать. — Вы уже целовались?

Мое сердцебиение ускорилось.

— Нет.

— Это только вопрос времени. Мы все это видим, — она снова подошла к шкафу. — Давай дадим ему повод сделать первый шаг.

Через полчаса у меня была большая сумка Виктория Сикрет, полная того, что Беркли считала приемлемым для сцены, и мы снова ели в месте для репетиций.

— У нас есть только неделя, чтобы все подготовить, — тихо сказал Маркус, глядя на свою бумажную тарелку. — Я боюсь, все обернется катастрофой.

— С такой группой? Никогда, — Такер посмотрел мне в глаза и кивнул. — Мы идем и делаем то, что делаем. А это уже немало.

— А если это не сработает, то мы немедленно начнем прослушивание для барабанщиков, — вмешалась Сара, заставив нас всех рассмеяться над ее прямотой.

— Я думаю, все будет хорошо. Кроме того, у нас осталась только парочка выступлений, которые мы сможем отыграть вместе. В следующем семестре… — голос Беркли затих, когда мы все повернулись и уставились на нее. Она глубоко вздохнула, положила вилку на стол, после чего скрестила руки на груди. — Я получила ранний допуск. Следующий семестр был в значительной степени просто кучей факультативов, потому что я уже закончила все занятия. Та летняя сессия, на которой настояли мои родители, дала мне возможность закончить школу пораньше. Так что так я и сделаю.

— Вот дерьмо, — пробормотала Сара.

Тишина была густой, пока мы все обдумывали тяжесть слов Беркли.

И тут заговорил Такер.

— Тогда нам нужно сделать это запоминающимся. 

***

Каждый день в течение следующей недели я была будто приклеена к парню. Было ли это в школе или после нее, на переменах мы сосредотачивались на работе или сразу же после занятий были рядом.

Он приходил три раза, чтобы немного попрактиковаться, но в итоге мы всегда оказывались в моей комнате, слушая музыку. Однажды он принес с собой несколько пластинок и портативный проигрыватель. Я лежала на спине, уставившись в потолок, пока он подробно объяснял, почему именно эта песня имеет смысл. На кого она повлияла. И почему, если бы не эта песня, у нас сегодня не было бы определенных групп. Я просто восприняла каждое слово, чувствуя, что, возможно, получаю специальное образование. Его страсть и преданность делу наполняли меня благоговейным трепетом.

— Без Чака Берри, Элвиса, Бадди Холли… не было бы «Битлз». Если бы не было «Битлз», у нас не было бы «Нирваны».

— А без «Нирваны» не было бы никаких Foo Fighters?

Он покачал головой и поставил новую пластинку.

— Умница. Ты научишься. Просто подожди. Я собираюсь сделать из тебя музыкального эксперта.

Два дня спустя он пришел с гитарой, и мы репетировали, пока он бренчал, а я сидела, скрестив ноги перед ним, жалея, что у меня не хватает смелости протянуть руку и дотронуться до него. Поэтому я просто откинулась на руки и наблюдала за его склоненной головой и волосами, скрывающими все, кроме носа. Его голос был настолько гипнотическим, что он вселял в меня чувство спокойствия, которое я не испытывала с тех пор, как мои родители развелись.

А потом, на третий вечер, точнее, в четверг, он спросил, можно ли ему сыграть на пианино, которое простояло нетронутым в моей гостиной столько лет, что и не сосчитать. Мы сидели плечом к плечу, пока он поднимал крышку и просматривал ноты. Он сыграл пару нот и прислушался.

— Его нужно настроить, но звучит неплохо.

— Я понятия не имею, как это сделать, так что…

— Я тебе говорил, что кое-что пишу? — он подтолкнул меня локтем и продолжил играть.

— Нет.

— Ну, так вот. Подумываю собрать все и разослать по нескольким местам. Может быть, получу профессиональную помощь, чтобы понять, достаточно ли хорошо написано. Я уже отдал сборник мистеру Бейтсу.

Казалось странным, что он хочет услышать мнение нашего старого учителя хора.

— Неужели? Это здорово. Я имею в виду, это потрясающе. Это то, чем ты хочешь заниматься, ну знаешь, после окончания школы?

— Это может быть одним из вариантов. Написание музыки для пьес и прочего, — он наклонился, положил мою руку поверх своей и начал играть что-то, чего я никогда раньше не слышала. Мои глаза остановились на сухожилиях в моей руке, на том, как они подпрыгнули от его движений.

— Где ты так хорошо научился играть?

Он не пропустил ни одной ноты.

— Не думаю, что хочу говорить с тобой об этом, Мэл.

Я убрала ладонь и повернулась на скамейке, чтобы посмотреть на его профиль.

— Но почему? Мне действительно любопытно.

Он перестал играть и осторожно положил крышку обратно на клавиши. Его глаза сосредоточились на картине корабля в море, висевшей на стене над нами.

— Я не хочу рассказывать тебе ничего о… моей семье или о чем-то подобном.

— Я не собираюсь тебя осуждать.

— А могла бы, — его глаза метнулись ко мне, прежде чем он снова отвернулся. — И, честно говоря, тебе понадобилось пять лет, чтобы снова взглянуть на меня. Я не хочу все испортить.

— О боже, Такер, — я отодвинулась как можно дальше и скрестила руки на груди, защищаясь. — Не могу поверить, что ты так обо мне думаешь.

— Да ладно тебе. Не говори, что неправда. Ты столько лет притворялась кем-то еще со своими друзьями, а теперь ты — это ты. И настоящая ты мне нравишься. Я не хочу все испортить рассказами о… — он остановился и закрыл глаза. Я видела, как он раздумывает, сможет ли произнести эти слова. Его голос прозвучал тихо, почти неслышно. — Ты действительно хочешь знать? Если да, то я тебе расскажу.

Я кивнула, внезапно почувствовав сильную нервозность.

— Хорошо. Раз уж ты хочешь знать, у меня нарушение обучаемости. Это очень злило меня, когда я был младше. Меня отправили на музыкальную терапию, чтобы посмотреть, сможет ли это обуздать мои эмоции и облегчить обучение в школе.

— Я и понятия не имела.

— Мы не были друзьями.

Впервые напряжение между нами стало неприятным.

— В любом случае. Вот как я научился играть. Позже мы узнали, что у моей сестры паралич. Ей пришлось надеть эти кандалы на ноги, а потом она пошла на терапию. — он остановился и посмотрел на меня, побежденный. — Хочешь, чтобы я остановился?

— Нет.

Он кивнул и снова уставился на картину, как будто не мог найти силы смотреть мне в лицо.

— Это было слишком тяжело для моих родителей. Мой отец много работает, так что основная тяжесть легла на маму. Однажды она сказала, ей нужно заправить машину, и больше не вернулась, — он замолчал, а я оставалась совершенно неподвижной, не зная, как реагировать на такое серьезное признание.

— Итак… это история моей семьи. Ребенок, который не может нормально учиться, еще один, который не может ходить. Плюс отец, который должен заботиться о нас, но не может пережить уход женщины, на которой он все еще женат. Даже при условии, что она может быть мертва или у нее уже новая семья или что-то еще. Мне всегда казалось, что это моя вина. Если бы я был лучше, мама смогла бы справиться с болезнью Элизы. Она, возможно, осталась бы.

— Значит, ты работаешь и заботишься об Элизе, когда она нуждается в тебе, потому что считаешь, что обязан ей?

— Да. Очень обязан.

Правда вертелась у меня на языке, и я не могла удержаться от вопроса:

— Так вот почему ты остаешься здесь? Ты хочешь поступить в общественный колледж? — Его плечи напряглись, и он медленно повернулся, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Я пока не могу уехать. Потому что здесь я на расстоянии телефонного звонка и могу быстро приехать. Меня приняли в парочку мест, но я отказался.

— Я думаю, ты потрясающий, — прошептала я, борясь со слезами, которые собирались в моих глазах. — Я бы никогда, никогда…

Прежде чем я успела закончить, его губы коснулись моих. Мы сидели колено к колену на той скамейке у пианино. Мне расхотелось плакать, когда наши губы соприкоснулись. Его теплые руки прижимались к моим бокам, неловко удерживая меня под нужным углом, пока я не отстранилась и не оседлала скамейку, чтобы быть ближе к нему. Его губы были полными и идеально подходили к моим, нежное давление заставляло все мое тело покалывать. Я раздвинула губы и скользнула руками по его шее, к волосам, приглашая поцеловать меня сильнее и дольше. Он так и сделал. Его руки были на моей спине, крепко прижимая меня к нему.

В первый раз, когда наши языки встретились, у меня перехватило дыхание, и я прижалась к нему с большей силой, чем намеревалась. Скамейка под нами закачалась, и мы отодвинулись, широко раскрыв глаза, гадая, не опрокинется ли она.

Поцелуй был так хорош, что чуть не сломал скамейку у пианино.

— Все в порядке, — быстро сказала я, и он потянулся, чтобы провести пальцем по моей нижней губе.

— Мне пора идти.

— Ты должен остаться, — прошептала я.

— А если твоя тетя вернется домой? — он указал на входную дверь.

Я снова наклонилась и прижалась губами к его губам, долго, медленно, пока его руки снова не нашли меня.

Я сделала шаг назад и вздохнула.

— Разве я выгляжу так, будто мне не все равно?

Мы стояли и целовались. Затем добрались до лестницы. Моя нога зацепилась за ковер. Из-за этого мы упали. Он не отпускал меня ни на мгновение, продолжая настойчиво целовать, даже когда я переместилась на лестницу, пытаясь найти удобное место. Наконец мы оторвались друг от друга. Я попыталась пройти в свою комнату, но в итоге споткнулась и почти утянула его за собой, поэтому он развернул меня и взял за руку, чтобы отвести. Я даже не нервничала. Он заставил мой мозг затуманиться, а руки вспотеть.

Он заставил меня хотеть его.

Мы целовались у моей двери, следуя через всю комнату, потом на моем столе, и когда я толкнула его, он беззвучно приземлился на мою кровать. Увидев его там, прошлая Мэллори остановилась бы как вкопанная. Моей маме было бы что сказать по этому поводу. Но ее здесь не было. Как и моего отца. Или Сэм. Или кого-то еще, если уж на то пошло. Был только Такер в его черной футболке и джинсах, которые были разодраны на левом бедре.

Я осторожно приблизилась, скользя по кровати на коленях. Мы не разговаривали, просто прижались друг к другу, грудь к груди, наши головы лежали на моих сиреневых подушках. Его прикосновение было нежным, он погладил меня по щеке, затем скользнул по руке. Я крепко обняла его за талию, ошеломленная тем, как сильно мне хотелось прикоснуться к его коже. Когда его пальцы нащупали край моей рубашки, я не стала его останавливать. Вместо этого я немного приподнялась и снова поцеловала его, подняв руки над головой, чтобы он мог снять с меня рубашку. Он снял с себя футболку, и мы прижались плотнее, кожа к коже, скользя кончиками пальцев. Я дотронулась до его позвоночника, и он покрылся мурашками. Его язык метнулся, чтобы снова попробовать мой.

Его большой палец кружил прямо над моими ребрами. Я немного подвинулась, чтобы он оказался выше, чуть ниже косточек моего лифчика.

— Все в порядке, — повторила я. — Я не сломаюсь.

Он вздохнул и открыл глаза, чтобы оценить мой светло-голубой лифчик.

— Возможно я сломаюсь, — его бедра прижались ко мне, и я почувствовала его эрекцию на своем бедре.

— Ого. В смысле… Я не знаю, что с этим делать, — мои щеки вспыхнули от собственного признания, но его взгляд смягчился, и он поцеловал меня в нос.

— Все нормально. Мне это нравится, — его губы снова нашли мои. — Только это.

Он даже не обратил внимания на мое признание, и это заставило меня почувствовать, что я не так уж безнадежна.

«Мэл,

Ты когда-нибудь задумывалась, какой была бы твоя жизнь, не заболей ты? Если бы ты могла пойти в школу со своими друзьями. Подальше от твоей мамы. Из комнаты, которую ты так любишь сейчас.

Я знаю. Я вижу это иногда, когда ты сидишь на диване и смотришь телевизор или сидишь за компьютером, притворяясь, что тебя не интересует жизнь твоих старых друзей.

Я не знаю, осознаешь ли ты, как много пережила с тех пор. Когда-нибудь ты оглянешься назад и задумаешься об этой потерянной юности, этих безмятежных днях подростковой глупости, и пожалеешь, что не натворила чего-то еще. Возможно, ты даже захочешь стать кем-то другим. Но я вижу, кем ты будешь. Ты — та самая девушка. О которой пишут книги. Та, которая, как потом скажут, появилась из ниоткуда и взяла этот мир штурмом.

И я должна признать, что рада, что ты не закончила школу в прошлом году, потому что это дало мне возможность быть здесь с тобой.

Жаль, что я не сделала этого раньше.

Хотелось бы мне иметь больше времени.

Мы просто должны сделать все, что в наших силах, с тем, что у нас осталось.

Сэм». 

Глава 8

Бар «Пинок» был забит под завязку в пятницу вечером. Менеджер сообщил нам, что впервые все места были раскуплены.

И это вызвало у меня приступы тошноты.

— Все будет в порядке, — заверила меня Беркли, пока мы ждали нашей очереди.

Сара крепко обняла меня и погладила по щеке.

— Только держи рвотные позывы при себе.

Я попыталась успокоиться с помощью дыхательных упражнений, которым меня научил Такер. Только вот это повлекло за собой мысли о его руках на моем животе, и мой живот снова сжался, хотя и по совершенно другой причине.

Одежда Беркли смотрелась на мне нелепо, и я старалась не чувствовать себя фальшивкой — девушкой в чужой одежде, болтающейся с чужими друзьями. Это были мои друзья. Я подходила этому месту так же, как и все остальные. Они считали меня талантливой. Они готовы были пойти на риск из-за меня. Я не должна забывать об этом.

— Место просто огромное, — Такер с округлившимися глазами проскользнул в дверь. Он тихо присвистнул.

Я поднесла руку ко рту, чтобы проглотить желчь.

На его лице отразилось беспокойство.

— То есть не такое уж и огромное.

Я кивнула и отошла к противоположной части комнаты. Уткнувшись лицом в стену, я старалась подбодрить себя зажигательной речью. Он последовал за мной, его грудь робко касалась моей спины, пока он обнимал меня сзади. Я держалась за его запястья и делала глубокие вдохи.

— Дыши, — напомнил он мне, и я положила голову ему на плечо, глубоко вдыхая. — Так держать. Лучше?

Я не могла найти слов, чтобы сказать, что это именно он заставлял меня чувствовать себя лучше. Что это он успокоил мои нервы. Поэтому я просто кивнула и стала ждать, когда он меня отпустит.

— А Сэм придет?

Я отрицательно покачала головой.

— Она сказала, что плохо себя чувствует и не знает, сможет ли справиться, цитирую: «с кучей гормонально отсталых юнцов».

— Они не все отсталые, — усмехнулся он, и я ткнула его локтем в живот, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него.

— Готовы? — в комнату вошел менеджер Дейв.

— Все дружно закивали.

Я в последний раз взглянула на себя в зеркало на дальней стене. Короткая юбка и ярко-красные колготки придавали моим ногам соблазнительный вид. А детская футболка с вышитым цветком на груди заставляла мою грудь выглядеть больше, чем обычно. Я надеялась, что не упаду в блестящих туфлях, которые мне одолжила Беркли. А также, что смогу выдавить хотя бы одну ноту из своего предательски сжимающегося горла.

Мы были представлены хлопающей и вопящей публике. Я заняла свое место позади и сбоку от Такера. Беркли встала в центре, слева от нее был Маркус, за ним — Сара. Мы держали микрофоны, наклонив головы, пока не зажегся свет. Вместе со светом заиграл микс, над которым трудился Такер. Наши предварительно записанные голоса звучали из динамиков вперемешку со звуками нарастающих аплодисментов от возбужденной толпы под сценой.

Мы убедили себя, что фонограмма — не обман.

Потому что мы и были шоу.

На счет восемь Беркли запела, покачиваясь в такт ритму. Каждый из нас присоединялся к ней со своими партиями, которые в течение короткой минуты поглощала толпа. Звук наших голосов поднимался к стропилам, над морем людей, которых я едва могла различить за огнями сцены. Я была напряжена и сосредоточена на нотах, даже не обращая внимания на других ребят на сцене.

Мне нужно было в туалет.

Я умирала от жажды.

Меня чуть не стошнило.

Но после второй песни произошло чудо.

Сара только что закончила партию, а я приступила к своей. Закрыв глаза, я держала микрофон, исполняя свое соло со всей страстью, что была в моем теле. Не знаю, когда это случилось, но я почувствовала, как мои бедра начали покачиваться, и я слегка согнулась в талии, чтобы вытянуть длинную ноту.

Открыв глаза, я смогла разглядеть Такера прямо перед собой, обернувшегося ко мне через плечо, с выражением полного удивления в каждой освещенной черте его лица.

— Срань господня, — рассмеялся он в микрофон.

Зал взорвался радостными возгласами, и Беркли подняла палец, призывая меня встать рядом с ней. Продолжая петь, она притянула меня к себе, покачиваясь в такт музыке. Мы двигались в ритм, пока она пела мне. Затем я исполняла свою часть, пока все вокруг не померкло, а мы не остались вдвоем, протягивая последние ноты песни. Когда мы остановились, я судорожно вдохнула. Беркли наклонилась вперед, чтобы поцеловать меня в щеку.

Я думала, что стены рухнут от аплодисментов, доносящихся из-за сцены.

Еще две песни были сыграны в том же духе, а потом мы пожелали всем спокойной ночи. Я практически сбежала со сцены, чуть не споткнувшись на этих дурацких каблуках. Сорвав туфли с ног, я бросилась через заднюю дверь, в ночь, хватая ртом воздух, переполненная эндорфинами, которые мчались по моей крови.

Такер последовал за мной. Его руки обхватили меня вокруг спины, и он положил подбородок мне на плечо. Это было так естественно. Я не могла с этим бороться.

— Это было просто замечательно, — сказала я, с глазами, полными слез. — Не думала, что смогу это сделать. Что мы сможем это сделать.

— Я был уверен.

Я развернулась в его объятиях и сомкнула пальцы на его шее, приподнявшись на цыпочки, чтобы, затаив дыхание, поцеловать его. Он встретился спиной с кирпичной стеной, а я крепко вцепилась в него, когда он согнулся в коленях и прижал мои бедра к своим.

Отступив, я приложила ладони к его лицу.

— Я чувствую, что мы должны пойти на пробежку. Или… Я не знаю. Давай найдем где-нибудь батут. Мне нужно выпустить энергию.

Он поднял брови.

— Я мог бы придумать способ…

— Ребята! — Сара ворвалась в комнату. — Вы не поверите, что только что произошло там, наверху. Они хотят, чтобы мы выступили еще раз. — Она остановилась и оценивающе посмотрела на нас, в объятиях друг друга, и пронзительно засмеялась. — Как раз вовремя.

Нас позвали обратно, и мы неохотно отправились на встречу, которая была запланирована после шоу. Но в ту пятницу вечером, когда мы вернулись в дом Беркли, все изменилось. Несколькими часами позже часть нашего выступления была загружена в интернет. Потом еще одна. И еще одна, с поцелуем от Беркли. Ее телефон разрывался от сообщений.

— Мы на Ютубе, — сказал Маркус. Он выглядел взволновано, а его темные губы побледнели.

— Он сейчас потеряет сознание? — спросила я, сидя на коленях у Такера.

— Возможно, — Беркли обхватила голову руками и закрыла ими глаза. — Надеюсь, это никак не повлияет на колледж.

— Например, как? Доказав твой талант? — заговорил Такер позади меня, его колени подпрыгивали под моей задницей. — Во всяком случае, это видео, как резюме. Мы написали эти мэшапы. Записали миксы. И исполнили их круто до чертиков

— Ты прав. Все нормально. — Наконец она улыбнулась и похлопала Сару по колену. — Я думаю, последнее шоу будет еще лучше.

Сара застонала и откинулась на спинку дивана, уткнувшись лицом в одну из причудливых диванных подушек Беркли.

Такер сжал мой бок и прошептал:

— Посмотри, кто стал чересчур драматичным.

«Мэл,

Не знаю, заметила ли ты, но девушка, которой я вернулась домой, почти исчезла. Ее заменила улыбающаяся, счастливая личность, которая, кажется, поняла собственную ценность. Больше никаких рыданий на полу. Нет больше дней, потраченных впустую.

Мне любопытно узнать, заметила ли ты, как я преобразилась. Или изменения были настолько маленькими, что ты их упустила.

Это заставило меня задуматься, какой полезный совет я могу дать новой версии тебя. С моей стороны было много размышлений. И я думаю, что самые важные советы, которые я могу тебе дать, это:

Подумай, прежде чем говорить. Не будь занудой. Проявляй доброту, если это оправдано, и уходи, когда эта доброта обходится тебе дороже, чем ты готова дать. Не будь банкоматом, с которого люди могут снимать наличные, но никогда их не возвращать. Будь вкладчиком. И всегда, всегда отдавай все самое лучшее только тем, кто этого заслуживает.

На протяжении многих лет я позволяла людям меня использовать. Может быть, именно поэтому сейчас я хочу отдавать. Потому что жизнь слишком коротка.

Сэм». 

Глава 9

Мы должны были выступить еще раз как группа, если нас можно было так назвать. Реакция зрителей была невероятной, и в баре «Пинок» нас принимали за звезд. Это казалось нереальным. Я чувствовала себя не в своей тарелке под таким пристальным вниманием. Но гораздо легче было состоять в группе.

— Да ты просто крут! — Бритт Сандерс, один из представителей высшей школьной иерархии, остановил Такера на парковке, чтобы дать ему почти насильственное рукопожатие.

— Это же лучше, чем когда тебя называют дерьмом? — Такер, потерев руку, поморщился.

Держа его за предплечье, я просто наблюдала за беседой. За последние несколько недель я часто оказывалась в его объятиях — прижималась к нему, пока мы обедали или проводили время у наших друзей. Или в разделе ресурсов библиотеки, потому что там никогда никого не было. И все же было ощущение, что, возможно, нас поймают, но оно того стоило.

— Ты сводишь меня с ума, — выдохнул он мне в ухо, низко наклонившись, чтобы поцеловать мою шею и ключицу.

Со временем наши физические отношения становились все серьезнее. Я удивлялась тому, как легко перешла от стадии «никогда ничего не делать» к внезапному желанию попробовать все. И мысль о том, что Такер будет первым, совсем не пугала меня. Если бы я собиралась потерять девственность, он в любом случае был бы моим выбором номер один. Но я никогда не говорила ему об этом. Я не могла найти ни нужных слов, ни подходящего момента.

Его руки путешествовали по всем местам, до которых он мог добраться: по моей рубашке, в карманах моих джинс, или по задней части моих бедер, если я была в юбке. Я всегда нервничала по поводу того, где должны быть мои руки, но они неизбежно оказывались вокруг его талии. Если только он не набирался смелости и не клал мою руку на молнию его штанов, чтобы доказать, как я на него влияю.

— Скоро, — пообещала я, желая быть немного храбрее и просто сделать решительный шаг. 

***

— Удели внимание макияжу. Какой-нибудь помаде, например, — усмехнулась Сэм однажды вечером за ужином. — И кстати, ему нужно уехать до полуночи. Я не против, если он приедет, но мне все равно придется считаться с правилами твоей мамы. К тому же тебе нужно поспать. И все прочие типичные оправдания, которые я могу придумать, чтобы не дать тебе забеременеть до того, как ты закончишь школу.

— О Боже, — прошептала я и закрыла лицо руками. — Мы же не…

— Да знаю я, — она махнула рукой.

Потеря аппетита заставила меня встать из-за стола и соскрести остатки еды с тарелки в мусорное ведро.

— Кстати, о маме, она уже несколько дней не звонила.

Сэм отвела взгляд и взяла свой стакан, чтобы наполнить его чаем.

— Я… да. Об этом.

Я ждала, прислонившись к раковине. Если моя тетя не могла подобрать слов, значит, дело важное.

Она глубоко вздохнула и откашлялась, собираясь с мыслями.

— Твоя мама действительно звонила. Она очень занята, а ты тоже была занята, так что… В любом случае. Она сказала, что встретила кое-кого. В Техасе. Ты знаешь… ну, где она сейчас. В Техасе. По работе.

Я знала, где моя мать. Дрожь в голосе Сэм заставила меня сжать челюсти.

— Круто.

Эта новость могла вызвать только такую реакцию с моей стороны. Моя мама оставила меня с тетей, и теперь начинала новые отношения в совершенно другом штате, а я должна была принять это как должное.

— Послушай, малышка. Это должно было случиться.

— Она могла бы сделать это чуть ближе к дому. — Я повернулась и схватила губку. Смочив ее, я начала яростно тереть свою тарелку, получая огромное удовлетворение от большого количества пузырьков.

Я услышала, как Сэм поднялась и медленно приблизилась ко мне сзади. Это заставило мои плечи опуститься, и когда она повернула меня, чтобы обнять, я позволила себе рухнуть ей на грудь.

— Наверное, какая-то часть меня все еще надеялась, что они будут вместе, — задыхаясь, произнесла я.

— Ну, у всех есть надежды.

— Она собирается остаться там?

— Нет, конечно, нет. Она должна вернуться.

— Она просто заставит тебя остаться со мной, пока я не получу диплом.

— Нет, она так не поступит. Она не сможет.

— Я не хочу, чтобы все менялось вот так. — В моей голове проносились все возможные сценарии, которые могло вызвать это откровение. Продаст ли она дом? Я прожила здесь всю свою жизнь. Я часто думала о том, как буду возвращаться во время каникул и комната все еще будет моей. Что когда-нибудь этот дом станет моим, и я смогу жить в нем со своей собственной семьей.

— В конце концов, все когда-нибудь меняется, — тихо сказала Сэм, проводя рукой по моим волосам. — Самодовольство — удел слабых. 

***

За день до нашего последнего выступления у меня было много мыслей. Я была рассеяна, не могла вспомнить свои партии. В конце концов Сара отвела меня в сторону и спросила, все ли со мной в порядке. Мне пришлось притвориться, что все нормально. Было очень мало людей, с которыми я могла бы поделиться, с которыми я чувствовала себя комфортно, признаваясь в своих самых глубоких страхах. На меня уже навесили ярлык «излишне драматична». Мне не нужен был еще кто-то, чтобы это подтвердить.

По дороге домой Такер протянул руку, взял мою и положил наши переплетенные пальцы себе на колени. Я откинулась на спинку пассажирского сиденья и закрыла глаза, пытаясь успокоить свои мысли.

— С тобой все в порядке? — спросил он, перекрывая звуки радио.

— Не совсем.

— Понятно.

Между нами всегда было так. Он не настаивал. Ничего не требовал. Он всегда ждал, когда я буду готова.

Даже с закрытыми глазами, я знала, что он смотрит на меня. Понимая это, я не смогла сдержать улыбку.

— Перестань пялиться на меня, — пробормотала я.

Он повернул налево и сжал мою руку.

— Не смогу, даже если попытаюсь.

Я не хотела, чтобы мы подъезжали к моему дому. Мне хотелось остаться в его машине. Уехать в ночь и больше не оглядываться, ни о чем не заботиться. Я хотела убежать и забрать его с собой, но реальность дергала за края моих фантазий, заставляя неловко ерзать на сидении. Такер, вероятно, никогда не захочет покинуть это место. Он не мог быть так далеко от своей сестры. От своего отца. От той жизни, которую он всегда знал — неважно, насколько она была плохой

Интересно, если я получу грант и уеду в университет Вандербильта, как он отреагирует? Будет ли меня ждать? Будет ли приезжать? Я попыталась представить нас вдвоем в доме детства моей мамы, и картина того, как он сидит у стены и играет на пианино, пока я готовлю ужин в старых маминых кастрюлях и сковородках, заставила мое дыхание замереть. Я никогда раньше об этом не думала. И на мгновение мне стало страшно.

— Может, мне войти? — он всегда спрашивал разрешения. Никогда не парковался и не шел следом.

Его рука грела мою, и больше всего на свете я хотела отвлечься от собственных мыслей. Однако, я также боролась с чувством, что в конце концов все изменится. И я не была к этому готова сегодня вечером.

— Завтра. Я должна подготовить эту…

Он коснулся губами моих пальцев и кивнул.

— Завтра, так завтра.

Наш поцелуй на ночь был коротким и сладким. Мое сердце было на месте, но голова плыла от слишком большого количества «что, если», так что я не могла дать Такеру больше, чем просто поцелуй на ночь.

А позже, во сне, я видела, как Такер прощается со мной. 

***

— Последний раз, — сказала Беркли за кулисами «Пинка». — Я буду чертовски скучать.

Маркус встал и схватил ее за плечи, чтобы крепко обнять.

— Ого, — пробормотала она, уткнувшись ему в грудь.

— Это был лучший год в моей жизни, — сказал он, сжимая ее крепче и заставляя пискнуть и слабо размахивать руками по бокам.

Когда он отпустил ее, она отшатнулась и поправила волосы.

— Давай не будем сейчас сентиментальничать. Прибереги это на потом. — Маркус даже покраснел.

Сара обхватила свое лицо руками и посмотрела на нас, стоявших полукругом.

— Нет больше потом. Никаких обсуждений выступления на следующей неделе. Нет причин что-то обсуждать.

— Я об этом не думала, — печально сказала Беркли. — Мы могли бы. По старой памяти?

— Может, нам просто стоит выступить с оглушительным взрывом, — возразила Сара, убирая невидимую пылинку на своих леггинсах. — Мне бы хотелось запомнить все именно так. К тому же, на сцене у меня меньше шансов расплакаться. И макияж у меня сегодня потрясающий. Просто для справки.

Такер расхаживал по комнате, потирая ухо, пока кончик его не стал нездорово красным. Я следовала за ним, пока он не заметил и не остановился, чтобы посмотреть мне в лицо. Я потянула его руку вниз и взяла в свою.

— В последний раз. Нам больше нечего доказывать.

— Ты совершенно права, — он наклонился и прижался своим лбом к моему.

— У нас все отлично.

— Даже больше, чем отлично.

На долю секунды мне показалось, что он говорит не о группе. 

***

Когда над толпой повисла последняя нота финального безудержного выступления, я закрыла глаза и прижала микрофон к груди. Всего через несколько минут все закончится, и я хотела продлить это чувство так долго, как только было возможно.

Мы покинули сцену и медленно вернулись в комнату, которую я слишком полюбила за столь короткое время. Мы обменялись объятиями, пообещали, что все равно будем тусоваться вместе — пообедаем еще разок, как в старые добрые времена, а Беркли напишет из колледжа. И, может быть, нам удастся отправиться в путешествие, чтобы навестить ее. Так что я произносила все необходимые слова, кивала в нужное время и улыбалась, как могла. Но я уже проходила через это и подозревала, что все закончится точно так же, как и в прошлый раз. Еще одна часть моего сердца была отдана без надежды на возвращение.

Я полюбила людей, с которыми прощалась. Это казалось окончательным, хотя и не должно было. Я чувствовала, как поднимаются мои барьеры, и боролась с желанием отключиться.

Через переполненную парковку Такер, держа за руку, повел меня к своей машине, иногда останавливаясь, чтобы поговорить с небольшими группами людей. Я молча держала его за руку, ожидая, когда он решит, что пора уходить.

Никогда в жизни я так не хотела уйти от самой себя.

Когда мы наконец добрались до машины, я почувствовала, как в моей груди поднимается тревога. Такер наклонился и схватил меня за запястье.

— Что с тобой происходит?

— Я с ума схожу.

— Почему же? — Он был так близко, что мне захотелось забраться к нему на колени и спросить, собирается ли он тоже уйти — каждый ли человек в моей жизни неизбежно должен оставить меня позади. Вместо этого я потянула его за футболку, пока мы не начали целоваться. Я отчаянно желала быть ближе к нему, потому что чувствовала себя такой потерянной.

— Эй, — он откинулся назад и освободил мои кулаки от своей почти разорванной футболки. — Серьезно. Поговори со мной, Мэл.

Я выглянула в окно и крепко зажмурилась.

— Мы можем куда-нибудь поехать? Куда угодно, только не домой. Я не хочу быть там сейчас.

— Конечно, — он завел машину, свернув направо, в противоположную от моего дома сторону, и поехал в неизвестном направлении. Я позволяла себе вольности в его машине; в конце концов, он дал мне полную свободу действий. Я включила радио и прислонилась головой к холодному окну.

Через некоторое время он съехал с дороги на гравий. Свет фар прыгал по грязи, которая подлетала над капотом. Нас окружали деревья, и я ждала, затаив дыхание, пока он не припарковал машину у старого обветшалого забора. На многие мили вокруг не было видно ни одного дома. Небо над головой было широко распахнуто черным куполом мерцающих звезд. Именно так, мне казалось, выглядела вечность.

— Говори, — он повернулся ко мне, и я засунула руки между бедер, размышляя.

— Моя мама встретила мужчину в Техасе. Если это серьезно, то все изменится. И с группой покончено. Беркли уходит. Уже почти середина года, а это означает, что всего через несколько месяцев все будет по-другому…

Он слушал, нахмурившись.

— Не плачь.

Я даже не осознавала, что плачу, пока он не сказал. Яростно вытирая лицо, я попыталась вырваться, но он скользнул пальцем под мой подбородок и повернул обратно к себе.

— Я думала, что хочу одного, а теперь хочу другого. Я так устала быть неуверенной во всем.

— Ты и в этом не уверена? — он указал на пространство между нами. Его лицо было освещено приборной доской, увеличивающей тени под глазами.

— Наверное, это единственное, в чем я уверена, — я грустно рассмеялась и попыталась вытереть остатки туши вокруг глаз, которые, как я чувствовала, собрались там. Ерзая на сидении, я шмыгала носом, ненавидя себя за то, что так взвинчена.

— Отвлеки меня.

— Отвлечь тебя чем?

— Чем угодно. У тебя это хорошо получается. Давай… Я не знаю… научи меня чему-нибудь. Чему-то, о чем мы раньше не говорили.

Пальцы Такера забарабанили по рулю, затем он потянулся и начал менять радиостанции, пока не нашел то, что хотел. Он увеличил громкость до почти незаконного децибела.

— Откинься на спинку сиденья, — крикнул он, перекрывая шум, и я послушалась. Он сел точно также и наклонился, упершись коленями в мои. — Закрой глаза и слушай. Опиши мне басы.

Мои веки закрылись, и я сосредоточилась на звуке, заполняющем машину. Сосредоточилась на том как басовая линия ударила по сиденью и отдалась эхом в моих костях. На дрожи внизу и вокруг меня. Пульсирующий ритм очистил мою голову, и я растаяла на старом потрескавшемся сиденье, мои руки лежали выше плеч, а пальцы сжимали подголовник.

— Они низкие. Глубокие. Прямо здесь, — переместив руку к моей груди, я продолжила. — Грохочет здесь. — Мои пальцы скользнули ниже, по животу и дальше, пока я не схватилась за колено, потянув за мягкую вязку серых гетр, которые одолжила. Моя юбка поднялась над гетрами. От моих движений черный хлопок задрался выше. Этот звук что-то делал со мной, и единственным, что шло на ум, была глубокая пульсация, которую я испытывала, когда мы с Такером проводили время в моей постели.

Все мое тело вздрогнуло, когда он потянулся и отодвинул мою руку от моих ног. Гораздо сильнее, чем когда-либо прежде он схватил мое левое бедро и потянул его к себе. Его ладонь поползла выше, и я оставила глаза закрытыми, теряясь в этом ощущении. Когда его пальцы коснулись мягкого хлопка, я повернулась к нему с затуманенным взглядом.

— Что ты делаешь?

— Отвлекаю тебя, — сказал он, используя другую руку, чтобы немного уменьшить громкость. Реверберация все еще пульсировала в моем теле, но уже с меньшей силой. Мои бедра скользнули ниже, вслед за звуком, в конечном счете давая Такеру больше доступа, чем он когда-либо имел. Всего лишь одним пальцем он провел по резинке, впивающейся во внутреннюю часть моего бедра, а затем повторил движение внутри гетр, через знакомый жар и боль, которые я носила в себе уже несколько недель.

Мои колени легко раздвинулись под его прикосновением. Он осмелел и добавил другие пальцы, массируя меня через нижнее белье, пока я не почувствовала, что задохнусь в его машине. Воздух был густым и теплым, окна запотевали с каждым неглубоким выдохом из моего рта. Юбка поднималась все выше, пока я не почувствовала, как она собралась вокруг моего живота. Вздрогнув, я поняла, что моя прикрытая трусиками задница была на одном уровне с пассажирским сиденьем, а рука Такера устроилась между моих бедер.

Взяв его за запястье, я заметила удивление на его лице, когда смело скользнула его пальцами за эластичный пояс, и ниже, пока они не оказались на одном уровне с моей кожей.

Звук, вырвавшийся из его рта, заставил мою грудь содрогнуться.

После кругового движения прежде чем наклониться вперед через панель управления, он медленно провел по чувствительной зоне указательным пальцем. После чего, Такер поцеловал мой открытый рот, потянув за нижнюю губу и погрузил палец внутрь.

Подняв правое колено, я покачнулась в сторону двери и обхватила Такера за шею, приподнимая бедра, чтобы получить еще больше близости. Я поцеловала его в губы, щеку, подбородок и зарылась лицом в его шею. Это было так приятно — быть желанной. Быть рядом с ним сейчас.

Сильные чувства, которые накопились во мне, угрожали прорваться через мою грудь, пока костяшки пальцев Такера поднимались и опускались, поддерживая темп. В конце концов я положила свою руку поверх его, чтобы замедлить ее до мягкого ритма. Он был полностью сосредоточен на том, что делал, и когда, наконец, поднял взгляд на меня, я мгновенно поняла все без слов.

Не говоря ни слова, он обеими руками ухватился за края моего нижнего белья. Я приподняла таз, чтобы он мог стянуть трусики по моим бедрам, по серой шерсти гетр, мимо ботинок, на пол. Он поцеловал меня в шею и снял мою рубашку тем же способом. А потом и мой лифчик. Единственным оставшимся на мне предметом одежды была скомканная юбка. Я не возражала против небольшого количества приличия, которое она давала мне в этой неприличной ситуации.

Ему не нужно было объяснять мне, что делать. Потянув меня за руки, он помог мне забраться на заднее сиденье, а затем отодвинул передние, чтобы дать нам больше места. Лежа на спине, я ждала, когда он устроится надо мной, чтобы я могла помочь ему снять рубашку. Его грудь напротив моей в короткие сроки становилась самой любимой вещью во всем мире. Тяжесть и тепло его тела рядом с моим. То, как он удерживал весь свой вес, расположив локти у моей головы, чтобы запустить пальцы в мои волосы, или как он скользил ладонью по моей груди и животу.

Его бедра лежали между моих бедер, и я обвила свои икры вокруг его ног, подталкивая его ближе. Такер застонал, и его живот прижался к моему, когда его таз наклонился вверх. Его губы путешествовали по моему горлу, спускаясь ниже, пока не нашли мою грудь. Такер целовал ее, лаская языком, а я пыталась понять, куда положить свои руки. Схватив его за талию, я выгнула спину и издала странный хриплый звук.

Искусным маневром он заставил нас сесть, и я оседлала его колени, позволяя его рукам скользить по моей спине и ниже. Он продолжал сладкую пытку своим ртом, и я откинула голову назад. Когда его ладонь переместилась между нами, чтобы возобновить то, что мы начали, я впилась пальцами в его плечи и опустилась на его руку.

Другая рука прошлась по моей талии и спине; он прижал раскрытую ладонь к основанию моего позвоночника и помог моим бедрам подстроиться под темп музыки вокруг нас. Пот начал собираться между моих грудей, и я не могла нормально дышать, так как у меня закружилась голова. Я шарила между нами в поисках его ремня. Чтобы было за что держаться. И в мгновенном порыве я засунула рукуему в джинсы.

— Подожди, — выдохнул он с болью в голосе. — Подожди.

Мое бешено колотящееся сердце остановилось и упало.

— Но почему?

Он обхватил мою щеку одной рукой и провел большим пальцем по распухшей нижней губе.

— У меня ничего нет. Для защиты.

Я удивленно подняла брови.

— У тебя? Такера Скотта. Ничего нет для защиты?

Его пальцы продолжали двигаться между моих бедер, и он покачал головой, когда почувствовал мою реакцию.

Наклонившись, я поцеловала его и провела языком по его губам.

— А следовало бы подумать. — Вдвоем мы судорожно глотали воздух, и я с силой вздохнула. — Я все равно не хочу, чтобы мой первый раз произошел на заднем сиденье машины.

— Это легко понять.

Коснувшись его тыльной стороной пальцев, я снова приподнялась на коленях, чтобы опуститься на его бедра.

— Я должна, по крайней мере, отплатить тебе тем же.

Он рассмеялся.

— Опять же, я не готов.

Присев на корточки, я все равно потянула за его джинсы. Он позволил мне сдвинуть их вниз, а затем, запустив руки в мои волосы, научил меня совершенно новой версии контроля дыхания.

«Мэл,

Знаешь, за что я благодарна? Я благодарна, что была подростком в конце восьмидесятых, а не сегодня. То, с каким давлением ваше поколение старается быть замеченным и любимым безликими массами, заставляет мой желудок и сердце болеть. Я благодарю Бога за то время, когда у нас не было Фейсбука и Твиттера, Инстаграма и Тамблера. Мои ошибки и глупые действия — давно забыты на рулонах пленок одноразовых камер.

Одноразовые камеры — это те штуки, которые ты покупала… неважно. Я сомневаюсь, что ты поймешь, а объясняя, я чувствую себя такой чертовски старой.

Фотографии раньше всегда делались с кем-то, а не только с самим собой. Обычно их делал кто-то еще. Если бы меня поймали, когда я фотографировала себя в школьном коридоре, уверена, что подверглась бы немедленному изгнанию. И если бы видео моего пьяного поведения в средней школе попало в интернет, мне неизбежно пришлось бы изменить свое имя и обратиться в защиту свидетелей, потому что ваша бабушка точно бы не потерпела подобной чепухи.

Угрозы убийства в Твиттере, исповеди на Тамблере, диалоги о сиськах. Ужас. И все же ваше поколение снова и снова повышает ставки. Я надеюсь, что ты выберешься из этого всего живой и что-нибудь не вернется укусить тебя за задницу.

Я ностальгирую по тем временам, когда твоя личная жизнь была только твоей. И больше никого не касалась. И ты была в безопасности в своем собственном доме.

Может быть, когда-нибудь все это исчезнет, и мы вернемся к добрым старым дням, когда действительно разговаривали друг с другом лицом к лицу.

Может быть, в следующем десятилетии люди будут путешествовать по дорогам, свободным от каких-либо технологий, и видеть мир своими глазами, а не через Google Earth.

Сэм». 

Глава 10

Все происходило так быстро, что я едва успевала воспринимать. Все менялось.

За исключением Сэм, которая становилась все более вялой и ленивой. Она редко выходила из дома, а когда выходила, то просила меня сесть за руль, говоря, что мне нужно больше практиковаться. Но ее внимание было рассеяно, и как только мы добирались до места, чаще всего она забывала, зачем ей вообще нужно туда.

— Может быть, у нас кончилось молоко, — она рассмеялась, а потом десять минут стояла перед молочной секцией, прежде чем схватить упаковку. Когда мы вернулись домой, она открыла дверцу холодильника и нашла еще две упаковки молока, которые купила всего неделю назад, но уже не помнила об этом.

Впервые в жизни я беспокоилась о своей тете.

— Она как будто взрывается, — сказала я как-то вечером Такеру по телефону. Он взял дополнительную смену, чтобы к Рождеству получить больше денег для Элизы. Как-то раз я попросила встретиться с его сестрой. Такер сказал, что это возможно, но необходимо, чтобы она была в хорошем настроении и самочувствии.

Так что наше знакомство еще не состоялось.

— Может быть, тебе стоит вытащить ее из дома больше чем на час? Например, в кино? Я плох в таких вещах.

— Так и есть. Мы даже не обращаем внимания на фильмы, которые ходим смотреть.

Его голос понизился, когда он ответил:

— А тебе хочется обращать внимание?

— Даже не знаю. Мне очень нравится, когда ты приходишь и смотришь их здесь.

— Ты изобразила кавычки пальцами, когда сказала: «смотришь их»? Потому что я не помню, чтобы мы досмотрели хотя бы один до конца.

В животе у меня начало покалывать, и я хихикнула.

— Да. Я изобразила кавычки. Приходи снова и мы опять не посмотрим фильм.

— Я бы с удовольствием, но мой отец работает сверхурочно, и мне нужно быть на месте.

— Хочешь, чтобы я приехала?

— Только не сегодня. Тяжелый день. К тому же мне надо учиться…

— Никогда не думала, услышать, что ты предпочитаешь учиться, а не…

— Поверь мне, — он застонал. — Это не мой выбор…

Он сделал паузу, и я почувствовала его улыбку, когда он произнес:

— Напомни мне сказать тебе кое-что при следующей встрече.

— Скажи мне сейчас, — он усмехнулся.

— Это сюрприз.

Мы попрощались, и я села на кровать, окруженная только эхом приглушенного телевизора внизу. Я спустилась в гостиную и склонилась над диваном, на котором лежала Сэм, завернутая в старый бабушкин плед.

— Может, мне заказать что-нибудь поесть?

Ее голова повернулась, тяжелая и почти дрожащая. Мне пришло в голову, что, возможно, она начала много пить — но я никогда не видела кучу винных бутылок или пивных банок, лежащих вокруг, как у моих родителей.

— На самом деле я не так уж голодна. Но если тебе что-то нужно, я могу дать немного денег.

— У меня есть свои, — напомнила я.

Она откинула волосы с лица и заставила себя улыбнуться.

— Точно. Конечно, они у тебя есть, — ее рука тяжело опустилась, а плечо слегка дернулось. Она потерла это место и похлопала по дивану рядом с собой в знак приглашения. — Иди сюда. Посиди со мной.

Я опустилась рядом с ней и приняла предложенный край одеяла, теплый от ее тела и слегка пахнущий старым кедровым сундуком в маминой комнате.

— Знаешь, он пахнет, как она, — Сэм прижала одеяло к носу и закрыла глаза, чтобы вдохнуть. — Моя мама. Зимой от нее всегда пахло кедром, потому что она хранила свитера в сундуке. За всю свою жизнь я не нашла запаха лучше.

— Я помню.

Она улыбнулась, маленькая и задумчивая.

— В этом доме так много воспоминаний. Твоя мама когда-нибудь рассказывала истории о нашей молодости?

— Немного. — Я откинула голову назад и наблюдала за ее профилем, пока она оглядывала комнату. Ее внимание на минуту вернулось к телевизору, на экране которого снова крутился один из старых фильмов.

— Мы обычно читали книги на застекленной террасе, а твоя бабушка готовила для нас лучший в мире сладкий чай. Это был действительно хороший солнечный чай — не тот кипяченый, что готовит твоя мама. С идеальным количеством сахара. В ее знаменитой желтой чайной банке.

— Той, что с маленьким краном? — я кивнула, как будто знала, о чем она говорит.

— Знаешь, мы были непослушными детьми. Я думала, что к пятидесяти годам у нее случится сердечный приступ. Но она была стойкой. Саркастичной. Она умела за себя постоять и следила, чтобы мы тоже умели это делать, — она замолчала и тупо уставилась в сторону террасы. Ночное небо окутывало плетеную мебель темнотой. Она потерла лицо и плотнее натянула одеяло. — Я потеряла девственность именно здесь, в этой комнате, — смешок вырвался из ее груди. — О боже, когда твоя мама узнала, она так злилась. Не то чтобы она была лучше. Ведь свою девственность она потеряла в твоей комнате.

— Зачем ты мне это говоришь? — едва сдерживая смех, я скорчила гримасу отвращения.

— Я не сказала где именно. Теперь ты будешь бояться присаживаться в собственной комнате… — она чуть не захихикала, и я мельком увидела тетю, которую когда-то знала. Сэм похлопала меня по руке под изношенной тканью одеяла. — Не надо поддерживать нашу традицию, — она выглядела задумчивой. — Или надо. Я не знаю. Это просто еще одно приключение.

— Я это запомню.

Она снова погрузилась в фильм, а я просто сидела рядом, не в силах пошевелиться из-за страха пропустить что-то важное, что ей еще захочется сказать. Наконец она заговорила снова:

— Знаешь, чего мне не хватает? — она указала на телевизор, и я увидела парня, прислонившегося к машине, красной и блестящей. Его глаза были прищурены в улыбке.

— Старых фильмов?

— Нет, конечно. Рыцарства. Настоящей любви. Ваше поколение не знает о широких жестах. Демонстрирования, как чертовски сильно вы любите кого-то самым благородным, достойным фильма способом Клятв о вечной преданности.

— Такое все еще случается.

Она уставилась в телевизор, и сцена на экране отразилась в ее остекленевших глазах.

— Предложения на Ютубе и флешмобы не считаются, — наклонившись, она положила голову на одну из наших диванных подушек, и, когда она начала кутаться плотнее, я уступила ей одеяло. — Нам нужно больше широких жестов.

Я протянула руку и подоткнула одеяло ей под ноги.

— Ты уверена, что не голодна? — Внезапно мне пришло в голову, что она выглядит так, будто немного похудела с тех пор, как переехала.

— Нет. Кажется, у меня что-то болит. — Ее плечо снова дернулось, и она ухватилась за него другой рукой.

— Может, тебе стоит сходить к врачу?

— У меня больше нет страховки, малышка. Мой пакет услуг закончился. Я предпочитаю переждать.

— А ты не думала позвонить кому-нибудь из своих старых друзей? Может, ты почувствуешь себя лучше, если сходишь с кем-то из них на ужин.

Сэм вздохнула и закрыла глаза.

— Мэллори. У меня в телефоне три контакта. И ты один из них.

Меня поразила печальная реальность ее одиночества. Даже если я рядом с ней.

— Сделай мне одолжение, — пробормотала она с закрытыми глазами, — не доживай до сорока трех лет с тремя номерами в телефоне. Я хочу для тебя большего.

Мягкий звук ее храпа дал мне понять, что я могу уйти. Я встала, убедилась, что она укрыта одеялом, выключила телевизор и свет. Поднявшись в свою комнату, я проверила электронную почту и другие возможные места для сообщений, прежде чем решила, что с меня хватит ожидания. В моем телефоне было больше трех имен. Поэтому я позвонила одному из них.

Сара ответила после первого же гудка.

— Ты сейчас занята? Мне нужно отрепетировать свои пьесы для прослушивания.

С моей вновь обретенной уверенностью, я была готова бороться за роль в мюзикле, о котором говорил Такер. Он казался слишком взволнованным из-за постановки, и я хотела быть частью этого. Неважно, насколько маленькой будет моя роль. 

***

Первый шаг к тому, чтобы не быть одиноким-это… не быть одиноким. Не в жалком смысле. В стиле «Эй, я хочу быть твоим другом, но дружба как улица с двусторонним движением». Я всегда ждала приглашения. Всегда готова была просто тащиться следом. Но я никак не могла вспомнить почему.

Одно дело быть частью группы, но совсем другое-быть тем, кто находится там в качестве молчаливого наблюдателя. Я была лишней. Вторичной. Я шла позади остальных, потому что на тротуаре или в коридоре не хватало места. Теперь я пойду наравне с остальными.

Время от времени во мне все еще возникало сомнение, но оно было мимолетным.

Поскольку праздники были не за горами, а времени, чтобы провести вместе, было мало, мы запланировали последний ужин в кругу друзей. Каждый должен был принести с собой какое-нибудь блюдо. Это была ночь, которую я никогда не забуду.

— Как это ты ничего не умеешь готовить? Ты работаешь в ресторане.

Такер бросил злобный взгляд в сторону Сары.

— Я не повар линии раздачи. Но если тебе захочется яиц, дай мне знать, — он толкнул через стол купленный в магазине тыквенный пирог, и Сара остановила его, прежде чем тот успел встретиться со стеной.

— Вспыльчивый, — цыкнула она.

— Я приготовила запеканку из зеленой фасоли. Это рецепт моей бабушки, — я подняла накрытое блюдо.

— Очень по-домашнему, — Маркус усмехнулся и многозначительно посмотрел на Такера.

Беркли была хозяйкой вечера, и она уже поставила на стол огромную тарелку с жаркое и несколько других блюд, утверждая, что приготовила их сама. Но я мельком увидела ресторанные пакеты в мусорном баке ее гаража, когда доставала напитки из второго холодильника.

Мы сидели и притворялись цивилизованными людьми, хотя нас хватило всего на несколько минут, прежде чем прозвучало что-то извращенное и вся правда вылезла наружу.

Беркли подняла свой бокал и постучала по нему вилкой, заставляя всех успокоиться.

— Это наш последний ужин. И я просто хотела сказать, что рада знать каждого из вас. Будь то на пару лет или меньше, — она улыбнулась мне, — я думаю, что мы будем друзьями надолго.

Я подняла свой бокал и сделала вид, что с энтузиазмом поднимаю тост, но он затерялся где-то между моей головой и сердцем.

Мы начали обсуждать планы на будущее, и Маркус слегка пожал плечами, потому что он ничего не планировал после получения сертификата.

Сара все еще делала ставку на Джульярд.

Я начала заполнять документы для гранта Пелла и нескольких других вариантов финансовой помощи, которые предложил мой консультант.

У Такера, конечно, не было ответа.

— Ты все равно куда-то поступишь, — тихо сказала я ему.

Он просунул свою руку в мою и сжал ее.

— Знаю. Давай не будем говорить об этом сегодня.

Остаток вечера мы провели, слушая музыку, вспоминая последние несколько месяцев, и в конце концов посмотрели фильм в домашнем кинотеатре Беркли. Остальные заснули, а мы с Такером не спали, уютно устроившись в плюшевых креслах. Целоваться было нашим любимым хобби, и мы не теряли времени даром, пользуясь тихим храпом наших друзей.

— Пошли, — прошептал он мне на ухо, потянув за руку, чтобы мы тихо вышли из комнаты. Как только мы оказались за дверью, он прижал меня спиной к стене и поцеловал с такой силой, что я слегка отстранилась.

— Мы не в моем доме, — упрекнула я его.

— Тогда пойдем туда.

— Мы не можем просто уйти…

Он поцеловал меня в ухо, и его голос слегка дрогнул.

— Нет. Мы можем.

В мгновение ока я уже стояла в ванной и смотрела на свое отражение в зеркале. Я готовилась к этому моменту последние несколько дней, зайдя так далеко, что даже купила красивый белый комплект нижнего белья. Он был совершенно прозрачным. При выборе, на секунду мне стало стыдно, что я использовала деньги мамы на сексуальную одежду. Но стыд прошел.

Сэм спала, и, хотя она объявила нам полуночный комендантский час, мы проскользнули уже после часа ночи. И по этому поводу я старалась не чувствовать себя виноватой тоже. Я хотела этого для себя. Или, по крайней мере, убеждала себя в этом.

Я вошла в свою комнату, внезапно почувствовав себя застенчивой и уязвимой в крошечном белье, которое не оставляло абсолютно ничего для воображения. Такер, как обычно босой, снова отвлекся на мой будильник, возясь с кнопками радиоприемника. Но когда дверь ванной тихо ударилась о пробку на плинтусе, он повернулся и посмотрел в мою сторону. Потрясения на его лице было достаточно, чтобы моя грудь покраснела от стыда.

— Тебе не нравится?

Он стоял неподвижно, его глаза обшаривали каждый дюйм моего тела от лица до пальцев ног и обратно.

— Конечно, нравится.

На дрожащих ногах я пересекла комнату и встала перед ним. Его руки потянулись к моей талии, жадно сокращая расстояние между нами. Кровать прогнулась, когда наши переплетенные тела упали на нее, Я стягивала его одежду, пока, в конечном счете, она не оказывалась на полу. Каждый снятый предмет заставлял мою кожу покалывать от предвкушения. Я напряженно прислушивалась к любым звукам из комнаты напротив, пока Такер тяжело дышал через мое плечо. Его палец спустили с моего плеча бретельку лифчика.

— Ты это слышал? — прошептала я, приподнявшись на локтях и прислушиваясь к предательскому скрипу открытой двери тетиной комнаты.

Он обхватил чашечку моего лифчика ладонью и наклонился, чтобы поцеловать меня в живот.

— Ты слишком волнуешься.

— А ты волнуешься недостаточно.

Как будто я ударила его по лицу. Он сел и отодвинулся в сторону, упершись локтями в колени.

— Что на самом деле не так? Потому что ты явно этого хочешь… здесь, — он указал на мои бедра. — Но твоя голова где-то в другом месте.

Он был прав. Но все было гораздо сложнее. Я просто не могла набраться смелости и сказать это вслух. Пока все-таки не решилась.

— Мне нужно знать, что будет дальше.

Такер потер ухо и хитро посмотрел на меня.

— Ну, если бы ты меня не остановила, то…

Я толкнула его бедро кончиком ступни и прижала ноги к трясущейся груди.

— Отнесись к этому серьезно.

А я и так серьезен. Ты практически голая.

Приподнявшись, чтобы сесть, я вздохнула и потянулась за своим одеялом. Как только я была более-менее прикрыта, я дотронулась до его бедра пальцами.

— Что будет дальше? С нами? Я не могу просто… Мне нужны хоть какие-то гарантии, если я собираюсь отдать тебе «это».

Он закрыл глаза и резко провел руками по лицу.

— У меня нет ответа. Как вообще возможно ответить на этот вопрос прямо сейчас?

— Ты совершенно прав, — у меня перехватило дыхание. — Было глупо спрашивать.

Он протянул руку и провел пальцами по моей шее.

— Почему ты так напряжена?

Собираясь с духом, чтобы сказать правду, я быстро проигрывала внутреннюю битву. Я хотела сказать: «Я напугана. Все время. Даже когда я думаю, что нет, мне страшно. Моя мама не скоро вернется домой. Сэм… не тоже самое. Мой отец переехал на другой конец страны. Меня оставили позади. Я все время чувствую себя одинокой. Везде. И как бы хорошо нам ни было, я не могу избавиться от чувства, что это тоже не продлится долго».

Вместо этого я схватила его за локоть и легла на спину, утягивая его вниз, чтобы почувствовать вес его тела.

— Ничего страшного. Прости, что заговорила об этом, — мой поцелуй был робким. Неуверенным. — Мне нужно только это. Я смогу подумать обо всем в другой раз. — Что мне было нужно, так это позволить себе просто лежать с ним в постели и забыть обо всем остальном.

— Я хочу тебя.

Он медленно выдохнул. Его дыхание взъерошило мои волосы. Такер убрал непослушную прядь с моего лба и наклонился ближе.

— Я тоже тебя хочу, — его рот был теплым и манящим, зубы тянули и покусывали мою распухшую нижнюю губу. Одеяло было откинуто в сторону. Я лежала под ним, пытаясь найти в его глазах хоть какое-то подобие понимания того, как много это будет для меня значить. Дурачиться в библиотеке или машине — это одно. Я думала, что была готова той ночью, но моя голова кричала громче, чем мое сердце или любая другая часть моего тела, пока я ждала на этой кровати.

Жар в его взгляде, пока его руки блуждали по моему телу, только разжигал нервозность, которую я испытывала. Поэтому я закрыла глаза и позволила ему искать, находя каждую последнюю часть меня, каждый изгиб и складку, каждое мягкое место, которое я до этого прятала. Он продвигался вниз по моему телу медленно и преднамеренно, пока не поцеловал мягкое кружево, и я, наконец, расслабилась.

Молчать было трудно, но в свете мерцающих огней мы только вздыхали и шептались, слушая тихое дыхание и шорох простыней, когда он снял вещи, которые я купила для него, и наклонился над кроватью, чтобы достать маленький пакет голубой фольги из его джинсов. Я ждала, открытая и дрожащая, пока он не раздвинул мои бедра и молча не попросил разрешения взглядом. Схватив его за шею и нежно потянув за волосы, я прижалась к его губам своими и протянула руку между нами, чтобы направить его. И когда он отодвинул свои бедра назад и подался вперед, я прикусила губу от дискомфорта, который, как я знала, будет сопровождать мой первый раз.

Его глаза были плотно закрыты, брови сдвинуты вместе, когда он издал тихий звук. Я не могла перестать смотреть на него, на то, как его ресницы затрепетали, прежде чем он снова двинулся, глубже и медленнее. Лениво открыв глаза, он нашел взглядом мое лицо и хотел что-то сказать, но я не позволила, заставляя его замолчать своим языком, пока он не задвигался в медленном ритме, от которого у меня перехватило дыхание.

Иногда он забирал весь воздух в комнате. И из моих легких. На этот раз я даже не пытался сопротивляться. 

***

Его веки отяжелели от надвигающегося сна, когда он прижал мою руку к своей груди и повернулся, чтобы поцеловать меня в макушку.

— Я забыл сказать, насколько ты красива… — он заснул быстро, и я видела, как поднимается и опускается его грудь. Одну руку он поднял над головой, а другой крепко держал мою.

Маленькая улыбка — это все, что я могла ему дать, хотя он этого и не видел. Потому что я чувствовала, что отдала так много. И окончательность моего решения шептала моему сердцу, что я изменилась даже больше, чем ожидала.

 «Мэл,

Знаешь, кинозвезд всегда спрашивают в интервью, какой бы супер силой они хотели обладать?

. . Я думаю, это дерьмовый вопрос.

Вопрос, на который я хотела бы ответить: «Что бы вы сделали, если бы у вас была машина времени и возможность вернуться назад, чтобы изменить что-то в своей жизни?»

Я не стала бы менять вещи, о которых, став взрослой, пожалела.

Я бы вернулась в прошлое и избежала встреч с теми людьми, которые изменили мою жизнь к худшему.

И я бы провела больше времени с теми, кто делал ее лучше.

Сэм».

Глава 11

Он ушел незаметно, до восхода солнца, пообещав позвонить позже. Прежде чем заключить меня в теплые объятия и поцеловать на прощание, Такер напомнил, что сегодня он проведет день с Элизой.

Какое-то время я сидела в кровати, уставившись в стену и пытаясь понять, что же я чувствую по этому поводу. Я получила что хотела, и все же странное чувство стыда, или чего-то подобного, поселилось внутри меня. Как будто, своим поступком я разочаровала родителей, хотя их здесь и не было. Последние несколько месяцев я притворялась, что мне все равно. Но вся моя жизнь была направлена на то, чтобы получить их одобрение. Я не могла больше это игнорировать.

Я уже была готова снова уснуть, когда зазвонил телефон. Я хотела ответить быстро, потому что полагала, что звонит Такер, а все мои тревоги были напрасны. Все прекрасно, между нами ничего не изменилось.

А потом, когда я прочитала имя звонившего, во рту у меня пересохло, а желудок сжался в предвкушении.

— Алло?

— Эй. Чем занята?

На другом конце провода была Лэсситер, словно она не пропадала на несколько месяцев. Как будто не было никакого перерыва в общении. А меня снова вернули на прежнее место.

— Ничем. Собиралась принять душ. Как ты поживала все это время?

Вопрос казался очевидным.

— О боже, все прекрасно. Я вступаю в женскую общину на следующей неделе. Но я заскочила домой на выходные, так что мы должны позавтракать вместе или что-то в этом роде. Пусть это будет поздний завтрак. Встретимся в IHOP через час. Мы так давно не разговаривали.

Я хотела сказать, что заметила ее отсутствие. Хотела отказаться. Но та часть меня, которая скучала по ней так, что не могла с этим примириться, заставила меня согласиться.

Я стояла перед шкафом, пытаясь решить, что надеть на завтрак с кем-то, кого я на самом деле больше не знаю. Как-то вечером перед отъездом Беркли подарила мне огромную коробку с одеждой, и я остановила свой выбор на одной из ее фланелевых рубашек с колготками. И старых поношенных ботинках. Когда я подъехала к ресторану и припарковалась, было холодно, но не слишком, а тепло рубашки успокаивало меня. Мне хотелось сказать Лэсситер, как мне было больно, когда она про меня забыла. Я хотела рассказать ей обо всем, что произошло, пока ее не было. О Такере, о вчерашнем вечере, о моих новых друзьях и о том, что я планирую пройти прослушивание на предстоящий мюзикл в местном театре. О Сэм и о новом бойфренде моей мамы. О «Несломленных».

Но как только я увидела, как она, роясь в сумочке, пересекает парковку, а ее идеальные волосы развеваются на ветру, (На ней был кремовый вязаный свитер поверх обтягивающих джинс — журнальное определение физического совершенства.) все последние слова, которые я хотела сказать, забылись. Я выскочила из машины, чтобы встретить ее у двери и обнять так крепко, словно могу сломать ее пополам.

Она отстранилась и опустила взгляд, улыбаясь так же, как всегда улыбалась мне. Ласково и слегка удивленно.

— Что на тебе надето? — она рассмеялась и, сморщив нос, потерла фланель между пальцами.

Я немного подвинулась и смущенно рассмеялась в ответ.

— Мне ее подарила подруга…

Лэсситер открыла дверь и впустила меня внутрь. Как и раньше, мы попросили столик в самом конце ресторана, чтобы я сидела лицом к стене, а она — к двери. Так она могла наблюдать за людьми. Как только мы сели, она положила руки на стол.

— Мне так много нужно тебе рассказать.

Я сидела как зачарованная, слушая ее обличительную речь о колледже и людях, с которыми она познакомилась. После она начала рассказывать о вечеринках, на которые ходила, и о том, как приняла решение вступить в женское общество. Она называла людей, которых я даже не могла представить в своей голове, и говорила о них так, словно они были самыми захватывающими и интересными людьми на планете.

Это заставило меня снова почувствовать себя маленькой и незначительной.

— Как бы то ни было, я встречаюсь с парнем по имени Пол, и, о боже, он, возможно, целуется лучше всех в мире. Вообще-то, он талантлив во многих отношениях, если ты понимаешь, что я имею в виду.

Я действительно знала, что она имела в виду, но не сказала об этом.

— У тебя есть парень? Это отличная новость.

— Да. Старшеклассники были пустой тратой времени. Я понятия не имела, каково это — быть с мужчиной, — она наполнила одну из кружек кофе и откинулась на спинку стула. — Ему двадцать три. Такой горячий. Собирается в магистратуру. Я отправила Брук кучу его фотографий, и она так завидует, что это даже не смешно.

Ее слова задели меня, и я выбросила мысли о Такере из головы. Я старалась не зацикливаться на том, что она только что сказала, что все еще разговаривает с Брук, но при этом не отправила мне даже одного сообщения. Ее жизнь шла своим чередом, она встречалась с новым парнем, заводила новых друзей и…

— Когда ты начала пить кофе?

— Это обязательное условие. Ты поймешь. Когда поступишь в настоящий колледж, — выражение ее лица было слегка снисходительным.

— Конечно, — нервно теребя рукав своей рубашки, я переключила внимание на еду, которой пренебрегала, пока Лэсситер говорила. Она ничего не спросила обо мне. Или о том, что я делала.

А когда она наконец спросила, мне захотелось, чтобы она продолжала говорить о себе.

— Итак, я видела кое-что интересное на Ютубе.

— Правда? — я нервно хихикнула.

Она рассмеялась. С трудом.

— Ты была такой милой там, на сцене. Изо всех сил пытаясь вытянуть ноты и все такое. Я думала, как бы все обернулось, будь я там, а потом увидела, как ты стараешься изо всех сил и… серьезно… это было восхитительно.

Этот скромно хвастливый комплимент пронзил меня насквозь, и я не могла ничего сделать, кроме как рассмеяться в ответ.

— Спасибо?

Я сразу же вернулась к тем временам, когда мы тусовались с большими толпами людей. На вечеринках или танцах, везде, где она могла быть в центре внимания. Она всегда делала подобные замечания, особенно мне. Но я принимала это как часть ее личности. Я убедила себя, что она дразнила и смеялась надо мной, потому что мы были друзьями. Как будто я была единственным человеком, который действительно близок ей. А когда она объединилась с Брук, все стало в сто раз хуже. Они просто часами говорили всякую чушь о людях.

— В любом случае. До меня дошли и другие слухи. Парочка, если быть точной, — она наклонила голову, и ее глаза на секунду скользнули по моему плечу, прежде чем она продолжила со злой усмешкой. — Ты действительно ездишь на этой дерьмовой машине, которую оставил твой отец? Мне так жаль, если это правда. Тащиться в младший колледж на этой штуке должно быть мучительно. Тебя что, наказали за что-то?

Я заставила себя закатить глаза, как бы показывая, что взрослые ужасны.

— Это была идея моей тети. Она сказала что-то о том, что девушкам нужно знать, как управлять палкой для быстрого побега, если что-то на свидании пойдет не так.

Лэсситер фыркнула.

— Твоя семья определенно облажалась, ты же знаешь это?

Я кивнула в знак согласия, чувствуя, что с каждой секундой все больше и больше превращаюсь в ничто.

— Кстати, о побегах с плохих свиданий Ты встречаешься с Такером Скоттом? — То, как все ее лицо сморщилось от отвращения, заставило мой желудок сжаться. — Пожалуйста, скажи мне, что это не так. Его машина, наверное, еще хуже твоей. Он ведь работает в вафельной, верно? И, святое дерьмо, даже не заставляй меня говорить о том, как он одевается.

Я открыла рот, чтобы сказать, что она понятия не имеет, о чем говорит. Мне захотелось перегнуться через стол и дать ей пощечину. Кричать на нее, что не все так совершенны, как она.

Но то, что вырвалось из моего рта, было настолько неправильным и чуждым, что я словно парила сверху, наблюдая за своим ошеломленным выражением лица, когда наклонилась вперед и покачала головой со всей убедительностью, на какую была способна под ее пристальным взглядом.

Так всегда было. Лэсситер отдавала приказы. Она говорила мне, что, кто и где. И после последних слов осуждения я сказала то, что совсем не имела в виду.

— Нет. Я с ним не встречаюсь. Ни за что на свете. Мы тусовались вместе ради группы. Им нужен был другой певец…

Восторг на ее лице, когда она смотрела через мое плечо, заставил меня медленно обернуться.

Там, прямо за нами, был затылок Такера. А напротив него сидела девушка с короткими каштановыми волосами и скобами для запястий. Эта девушка прожигала дыру на моем лице.

Я приросла к месту. Такер, оставив меню, помог сестре встать, и они покинули ресторан так быстро, как только позволяли скобы на ногах Элизы. 

***

«Пожалуйста, позвони мне».

«Пожалуйста».

«Мне очень жаль».

«Мне нужно с тобой поговорить».

«Я тебе все объясню».

Мне казалось, что я на коленях умоляю его ответить хотя бы на одно из моих сообщений. Просто чтобы дать понять — я пытаюсь до него дозвониться. Я знала, что поступила самым подлым образом, и даже не понимала, как это случилось. Я совсем не испытывала к нему таких чувств. И не могла найти причину, почему я это сделала.

Ему потребовалось двадцать четыре часа, чтобы ответить. Двадцать четыре часа ненависти к себе и осознания того, что со мной что-то не так, потому что все, к чему я прикасаюсь, неизбежно разваливается.

Его сообщение было коротким:

«Что».

Я уставилась на экран телефона и проглотила комок, который был в моем горле всю предыдущую бессонную ночь и весь день, пока он не ответил.

«Мне нужно тебя увидеть».

«Пожалуйста, приезжай».

Его ответ пришел через полчаса.

«Пять минут».

Звук хлопнувшей дверцы оповестил меня о его прибытии. Я вскочила с дивана, на котором сидела в тишине, и бросилась открывать дверь. Он даже не взглянул на меня, просто прошел мимо и быстро поднялся по лестнице в мою комнату. Я последовала за ним так быстро, как только могла. Мне стало дурно. Я так сожалела о случившемся. Но он даже не обернулся, когда я начала говорить. Он просто поднял руку, забинтованную вокруг костяшек, и заглянул через мои жалюзи, как в первую ночь, когда я позволила ему войти в мою комнату.

— Вчера Элиза просила о встрече с тобой. Мы вошли в ресторан, и я увидел тебя там. Хотел сделать сюрприз. Надо было видеть ее лицо — она была очень взволнована. Это было похоже на игру или что-то в этом роде. Чтобы посмотреть, насколько тихой она может быть, пока я не повернусь поздороваться.

На глаза навернулись слезы, и я двинулась к нему, но он покачал головой.

— Не надо.

— Я не имела в виду то, что сказала, — мой голос с трудом вырвался наружу.

— Оставь слова при себе, Мэллори.

— Пожалуйста, посмотри на меня. — Я ждала, затаив дыхание, пока он не поднял голову и не повернулся ко мне лицом. Ярость в его глазах напугала меня до глубины души.

Я шагнула вперед. А потом приблизилась еще немного. Когда мы оказались нос к носу, я посмотрела на него. Его руки были сжаты в кулаки, и я потянулась к той, что была перевязана на костяшках.

— Что случилось?

— У тебя нет права задавать мне вопросы. Уже нет. — Гнев, исходящий от него, заставил мои колени задрожать. Я подавила рыдание, рвущееся из груди.

Я подняла ладонь к его лицу, и он вздрогнул, прежде чем его глаза наконец встретились с моими.

— Я могу все исправить, — прошептала я, наклоняясь и прижимаясь лицом к его шее. Его грудь напряглась, и я ждала, больше всего на свете надеясь, что это еще не конец. Что все сомнения, которые когда-либо возникали, были ошибочны.

В мгновение ока он схватил меня за талию и толкнул на кровать, накрывая своим телом, прижимая к матрасу. Его поцелуй был грубым, сердитым, Я держалась за его рубашку, пока пальцы Такера искали молнию моих штанов. От звука расстегнутой молнии у меня затряслись ноги, но он не унимался, прижимаясь губами к моим губам с такой силой, что было почти больно.

Стянув мои джинсы ниже, он выдохнул у моего рта.

— Ты этого хочешь? Быстрый секс? Только это и ничего больше? За закрытыми дверями, потому что ты стесняешься меня? Вот что наши отношения значат для тебя? Я гожусь только на это…

— Нет… Я…

Он снова заставил меня замолчать, протянув руку, чтобы положить ладонь между моих бедер.

На секунду мне показалось, что он позволит мне говорить. Но он остановился и тяжело задышал мне в ухо.

— Ты это слышала?

Мое сердце готово было выскочить из груди под его тяжестью и сердитыми прикосновениями. И из-за страха, что тетя Сэм спустится по коридору и постучит в дверь, в момент, когда мы с Такером оказались в такой щепетильной ситуации. Но я ничего не услышала. Никаких шагов. Только хриплое дыхание Такера у моего уха.

— Ты слышала это? — повторил он, и я отрицательно покачала головой. Страх поселился в моем животе, когда он приблизил свой рот и понизил голос на октаву. — Так звучит мой уход, — он отклонился, чтобы посмотреть мне в глаза. — Я не буду твоим секретом, Мэллори, — он соскользнул с кровати и направился к двери. Я видела только его спину.

И он ни разу не оглянулся, прежде чем исчезнуть в ночи, оставив меня. Я свернулась в клубок боли и позволила слезам, которые сдерживала в течение многих месяцев, упасть.

«Мэл,

Я никогда не рассказывала тебе, почему именно у нас с Джейсоном ничего не вышло. Причин много, но я могу точно сказать, — день, когда мы узнали, что я никогда не подарю ему ребенка, стал началом конца. Есть определенный долг, который женщина осознает, когда выходит замуж. Она обязана обеспечить своего мужа ребенком и сделать их семейную ячейку полной. Когда тебе говорят, что твое тело просто не в состоянии выносить ребенка до положенного срока, и что ты просто будешь терять их каждый раз, это что-то меняет в браке. В твоем сердце. В твоей душе.

Все три раза, когда у меня случался выкидыш, я винила себя. Мое тело было ядовитым, мои гены были плохими. Или, может быть, я не хотела ребенка достаточно сильно. Мысль о том, что я стану мамой, немного пугала меня. Я думаю, люди должны бояться быть родителями. В конце концов, когда дети попадают к психотерапевту, это всегда вина родителей. Может, некоторым людям не следует давать возможность разрушать жизнь маленького человека.

Вот что вбило клин между нами. Он нуждался в ребенке, а я не могла родить — просто каламбур какой-то. Вот в чем причина татуировок. Просто чтобы ты знала. Трое детей — три желания, которые так и не сбылись.

Иногда, когда твоя мама просила посидеть с ребенком, я притворялась, что ты — моя дочь. И что я способна хорошо воспитать тебя. Дать тебе все, что нужно, и найти нужный совет, чтобы помочь пройти через тяжелые времена и не сломаться.

Уверена, ты скучаешь по нему. По Такеру. Винишь себя. Однажды я сказала, что он разобьет твое сердце, но я никогда не думала, что ты разобьешь его. Ты разваливаешься, и я не знаю, как это исправить. Все, что я когда-либо хотела для тебя, — это быть любимой кем-то, кого ты любишь в ответ, не повторяя чужих ошибок.

Боюсь, что уже слишком поздно, и я не смогла помочь тебе это пережить.

Мне очень жаль.

Сэм». 

Глава 12

В понедельник я попыталась притвориться больной и остаться дома.

— Не пытайся меня обмануть, — Сэм закатила глаза. — Ты идешь на занятия. Ты и так много пропустила в старшей школе.

— Мама разрешает мне проводить дни психического восстановления, если я в них нуждаюсь.

— Я не утверждаю, что твое психическое здоровье на высоте. Но тебе нужно тащить свою задницу в школу.

Я не знаю, чего я ожидала, когда пришла на занятия в то утро. Может быть, я думала, что все уже знают о случившемся. Может быть, я надеялась, что Такер передумал и хочет поговорить, а вчерашняя ночь была каким-то жутким кошмаром.

Но когда я шла через школьный двор, никто не поджидал меня, чтобы накричать или сказать, каким ужасным человеком я была. Хотя я и без чьей-либо помощи считала себя таковой. Никто даже не поприветствовал меня. Очевидно, Такер рассказал о случившемся Саре. Потому что она прошла мимо, даже не заметив моего присутствия. И, конечно же, когда Такер проходил мимо — это случилось всего один раз, потому что он, очевидно, ходил теперь на занятия другой дорогой, чтобы избежать встречи со мной любой ценой — он носил наушники и обращал внимание только на свои ноги.

Это был конец. Он ненавидел меня.

Но никто не мог ненавидеть меня больше, чем я сама. 

***

Пару недель я бездумно ходила на занятия, мыслями постоянно возвращаясь к тому, что сделала. Я ненавидела Лэсситер за это. Хотя я и знала, что она из себя представляет, ее темная сторона никогда не была так очевидна, как когда она вытянула из меня те злополучные слова в ресторане. Я не отвечала на ее звонки. Не могла заставить себя поговорить с ней. Впервые за все время нашей дружбы я, а не она, сбрасывала телефонные звонки.

Сэм лишь однажды упомянула, что скучает по Такеру. Когда я ничего не ответила, она закончила разговор и больше никогда не поднимала эту тему.

Вместо обеда я ходила в библиотеку. Однажды я даже зашла в отдел ресурсов, чтобы помучить себя воспоминаниями о руках Такера на моем теле и о том, как он отчаянно хотел, чтобы мы были вместе.

Как же отчаянно я нуждалась в нем.

Я проводила все время, подготавливаясь к прослушиванию, но желание участвовать в нем было не таким сильным, как прежде. Перечитывая выбранный мной монолог из «Наш город», я осознала, как похожи слова Эмили о том, что Джордж изменился, на то, что я сама пережила. Был мимолетный момент, когда я подумала не делать этого. Но чем больше я колебалась, тем яснее становилось, что мне нужно отвлечься от всего происходящего. И притвориться кем-то другим, пока я не смогу уйти, казалось действительно хорошей идеей.

Все, что говорилось в объявлении о прослушивании: «мюзикл, написанный и срежиссированный учеником». А в графе «главные роли» было указано только «мальчик/девочка» и «мужчина/женщина».

Люди, заинтересованные в участии, были смущены, но таинственность и волнение сопровождали процесс. В перерывах между занятиями люди шептались о том, кто может быть сценаристом и какой ученик будет режиссером. Ученик старшей школы? Студент колледжа? У спектакля не было даже названия, которое могло бы что-то объяснить.

В день прослушивания я нервничала, стоя в старом здании исторического общественного театра. Очередь, казалось, состояла из пятидесяти человек. Нам пришлось ждать за кулисами, за бордовыми бархатными занавесями, пока каждый претендент читал монолог, а затем пел песню. Сара аккомпанировала на пианино. Мне ужасно хотелось поговорить с ней. Но я боялась, что она специально испортит мою песню, чтобы просто насолить мне. Моя паранойя была сильнее, чем когда-либо.

Голос из-за задней части театра выкрикивал имена конкурсантов. Огни сцены были такими яркими, что мы не могли видеть никого за ними. Я представила себе мужчину в возрасте, сидящего прямо в центре комнаты, с хмурым выражением на длинном лице. Он одет в коричневый жилет поверх застегнутой на все пуговицы рубашки. Его длинные волосы взлохмачены и торчат во все стороны, как будто его ударила молния.

Мне как-то сказали, что я никогда не смогу играть главную роль. Самое меньшее, что я могла сделать — попытаться доказать обратное.

И если новый режиссер думает также, я буду довольствоваться работой над декорациями в темноте кулис. Я просто хотела попробовать. Чтобы доказать самой себе.

По мере того, как очередь сокращалась, я становилась все более напряженной. Раздражающе потные руки, нервный мочевой пузырь и беспокойный желудок заставляли меня покрываться холодным потом. А потом на сцену вызвали человека передо мной, и я попыталась контролировать дыхание, как учил меня Такер. Мой мозг покалывало от воспоминаний, и я заставила его сосредоточиться на текущей задаче. Я могу подумать об этих вещах позже.

Раздались приглушенные аплодисменты. Когда сцена опустела, голос, резким эхом отразившийся от места, где я стояла, выкрикнул мое имя. Со всей уверенностью, которую я смогла собрать, я вышла на сцену. Не глядя Саре в глаза, я протянула ей ноты.

Она ничего не сказала.

Радуясь слепящему свету, я подошла к центру сцены, и сделала глубокий, успокаивающий вдох.

— Меня зовут Мэллори Дарем. Я исполню монолог о переменах от лица Эмили из «Наш город». И я спою «The Girl I Mean to Bе» (*Девушка, которой я хочу быть — прим. переводчика) из мюзикла «Тайный сад».

Встав спиной к толпе, я произнесла первую реплику, прежде чем снова медленно повернуться лицом к аудитории. Мой голос был сильным, когда я произносила слова Эмили, адресованные Джорджу. Я чувствовала ее печаль. Эта печаль отражалась от стен, пока я соединялась воедино с потерянной девушкой, которая стояла рядом и смотрела, как ее друг меняется, подвергая остракизму всех вокруг. Я вкладывала в реплики столько страсти, сколько могла, пока почти не поверила, что я — это Эмили. И когда последние слова слетели с моих губ, в комнате стало так тихо, что я моглапоклясться — все слышали, как бьется мое сердце.

Я, наконец, посмотрела на Сару. Она кивнула, и ее пальцы легко коснулись клавиш. Прежде чем открыть рот и запеть, я просчитала длину вступления в моей голове. Я исполнила трехминутную песню, вспоминая о том, каково быть на сцене с «Несломленными». Какой сильной я себя чувствовала, даже сомневаясь. Как Беркли видела во мне человека, который всем нравится. Как Сара когда-то считала меня равной. Как Такер заставил меня поверить в себя.

Слова песни уверенными нотами слетали с моих губ, звеня над стульями и устремляясь к задней стене. Я пела со всей страстью, что была в моем теле, пока пианино не замолкло. Я позволила звукам исчезнуть, нервно сжимая руки.

В зале раздались легкие аплодисменты, а затем наступила полная тишина.

Пока голос, который я так хотела услышать последние несколько недель, не завопил откуда-то из зала:

— Следующий!

Я шагнула вперед и подняла руку ко лбу, чтобы прикрыть глаза и сосредоточиться на том, где был Такер и почему у него была возможность сделать то, что он только что сделал. Почему никто не сказал ему остановиться. Когда я отыскала его взглядом, мой желудок сильно скрутило. Держа в руке планшет и пожевывая кончик ручки, Такер стоял рядом с мистером Хэнксом — учителем, который раньше преподавал у меня актерское мастерство. Сбоку от него тоже с планшетом в руках стоял Бастиан Логан. А за спиной Бастиана сидел мистер Бейтс — мой прежний учитель хора.

И тут до меня дошло, во что я только что вляпалась.

Написанный учеником.

Режиссер — тоже ученик.

С музыкой.

Мне даже не пришлось задавать вопрос, который вертелся у меня на языке. Ответ смотрел мне прямо в лицо.

«Напомни мне сказать тебе кое-что позже».

«Скажи мне сейчас».

«Это сюрприз».

Я не обратила внимания на подсказки.

«Я тебе говорил, что кое-что пишу?»

«Нет».

«Ну, так вот. Всего-лишь несколько песен. Подумываю собрать все и разослать в некоторые места. Может быть, удастся получить профессиональный отзыв. Я уже отдал сборник мистеру Бейтсу».

Все мои конечности онемели, когда я покидала сцену. Но я не убежала. Не в этот раз. 

***

На каникулах в честь Дня Благодарения я проводила все время с Сэм. Я так сильно сократила свои смены в магазине, что миссис Мур перестала назначать мне больше одного вечера в неделю. Я знала, что в конце концов она просто скажет, что так работать невозможно, но я хотела позволить ей самой принять решение. Когда я проводила там время, было трудно удержаться от блуждания по двум зданиям, туда, где я знала был он. Поэтому я предпочитала вообще не приходить. Сэм купила индейку и несколько гарниров. Мы сидели за обеденным столом, притворяясь, что все в порядке.

— Сегодня звонила мама.

— Как она? — Сэм практически подавилась из-за бодрого тона, который она из себя выдавила, вонзая нож в мясо.

— Она не приедет домой на Рождество.

— Ну и дерьмо. — Тетя перестала сражаться с мясом и положила вилку рядом с тарелкой. — Ты хочешь поехать к отцу?

— Эммм… Нет. — Я не была в восторге от перспективы поехать в самое холодное место на земле, чтобы провести отпуск с человеком, который, скорее всего, даже открытки не пришлет на мой день рождения.

Сэм подперла рукой подбородок и вздохнула.

— Нам нужно купить елку. Украсить ее в память о старых временах, — она улыбнулась. — Я позволю тебе надеть звезду на верхушку.

— Не стоит.

— Конечно, стоит. Это же Рождество, черт возьми. — Она снова попыталась бороться с мясом, но сдалась и занялась картофельным пюре.

— Индейка не такая уж и черствая, — я мягко рассмеялась.

Она пожала плечами.

— Должно быть, только мой кусок.

На следующий день мы отправились на рождественскую елочную ферму. Однако осознав, что ни одна из нас не сможет самостоятельно протащить елку через дверь, не говоря уже о том, чтобы установить ее, мы отправились в Wal-Mart, чтобы купить искусственную. С ящиком было гораздо легче передвигаться по дому.

Это был единственный раз, когда нам действительно понадобился мужчина. И ни я, ни Сэм его не имели.

Пластиковая елка постоянно клонилась в одну сторону, и потребовалась целая вечность, чтобы раздвинуть правильно ветви, но мы слушали рождественскую музыку и натягивали гирлянды, попивая растворимое какао из кружек со снеговиками. И впервые за долгое время я почувствовала себя немного счастливой.

Сэм разрешила мне купить елку специально для моей комнаты. В ту ночь, когда я нацепила звезду на самую высокую ветку большого искусственного дерева, Сэм поцеловала меня в щеку и прошептала, что устала и хочет поспать. Я поставила маленькую елку в углу своей комнаты. Белые огни, которые сочетались с теми, что горели на моей стене, были обернуты вокруг каждой ветки, как меня учил отец. Я развесила маленькие серебряные шарики, учитывая их вес. И увенчала елку блестящим голубым бантом, убедившись, что его стороны равны по длине.

Елка светилась в углу, мягко и маняще, когда я подошла к шкафу, чтобы вытащить плоскую обернутую коробку. Веселая упаковочная бумага напоминала о том, что человек, которому я купила подарок, заслуживает счастья. Даже если он не со мной.

Черным маркером я написала на подарке имя Такера, а затем, поправив бирку, положила коробку под дерево.

«Мэл,

Мне следовало сказать тебе раньше, что я горжусь тобой за усилия, которые ты прилагаешь, чтобы продолжать петь. Даже если ты думала, что я не слышу, я слышала, как в своей комнате ты раздвигаешь свои границы, чтобы найти опору, прежде чем выйти из зоны комфорта. Я слышала, что твой голос стал сильнее. Я видела тебя. Не думай, что ты невидимка. Люди видят тебя. Они тебя слышат. Клянусь, это так.

Очень легко думать обратное. Впускать внутрь себя сомнения. Но если я чему-то и научилась в этой жизни, так это тому, что по своей сути ты — это ты, неважно, как сильно ты пытаешься не быть собой. Ты всегда была такой же Мэллори, как сейчас. Ты просто позволяешь другим принимать тебя за кого-то еще. Как Лессер. Но эта девушка? Она пряталась не так уж глубоко в тебе. Держись за нее крепче, Мэл.

Жаль, что я не осталась верной себе.

Единственное, что я могу сделать, это помочь тебе остаться собой.

Я стараюсь изо всех сил.

Сэм». 

Глава 13

Школа стала просто еще одним препятствием, которое я преодолевала, чтобы дожить до конца дня. Сара меня игнорировала, а Такер избегал. В довершение ко всему, как я и подозревала, меня уволили из магазина. Это даже не задело. Я знала, что все испортила, но в тот момент мне было все равно.

Я старалась вообще ни о чем не думать. Но не получалось.

Прослушивание заставило меня нервничать, но ожидание результатов было мучительным. Мне просто нужны были зачетные единицы по музыке, в дополнение к среднему баллу. Затем, надеюсь, я получу грант, чтобы покинуть это место. Никогда не оглядываясь назад. Я могла бы убежать и начать все сначала. Я была достаточно сильна, чтобы сделать это. То, чего я когда-то боялась, было единственным, что поддерживало меня.

В понедельник, девятого числа вывесили результаты — как раз вовремя, чтобы актеры узнали, какие роли им достались, и возможно ли получить зачетные единицы каким-то другим способом. Красный листок, приколотый за стеклянной витриной, был окружен толпой. Все, что мне было видно — это верх объявления и оставшуюся пробковую доску вокруг. Я хотела спросить людей, которые уходили, видели ли они мое имя в списке.

Но, думаю, я убедила себя, что после всего, что случилось, даже если я и попала в этот список, то в качестве какой-то второстепенной роли. Возможно, Такер назло сделает из меня дерево или камень. Как статуя, которая должна стоять неподвижно в сторонке, в течение двух часов.

Я бы согласилась. Я осознала, что сделала, и пыталась исправить это, но если Такер не хочет моих извинений, то я пойду дальше. Он был единственным, кто не мог дать мне ответы, в которых я нуждалась.

Когда толпа расступилась, я прошла вперед и начала с самого низа страницы. Мое сердце болезненно сжалось, когда я не нашла своего имени среди второстепенных ролей. Я пошла прочь, даже не потрудившись проверить все до конца, когда Райли Стивенс, девочка, которая ходила со мной на математику, остановила меня и, улыбаясь, сжала мое плечо.

— Поздравляю!

— О чем ты? — Я вовсе не собиралась хмуриться, просто в последнее время это было моим обычным выражением лица.

Она наморщила лоб и указала на доску.

— Ты получила главную роль. Ну, одну из. Ты — «женщина».

— Ерунда. — Я рассмеялась. Должно быть, это шутка, и она просто пытается обвести меня вокруг пальца. Мы даже не были друзьями, так что я не понимала, какая ей выгода лгать мне.

Она потянула меня за руку и повела обратно к доске. Оказавшись на месте, она прижала палец к стеклу, в месте, где были перечислены исполнители главных ролей.

— Не ерунда. Ты прошла прослушивание.

Когда она ушла, я уперлась обеими руками в стенки шкафа и просто таращилась в одну точку. У мюзикла наконец-то появилось название. Оно вонзилось в мой мозг, как пуля: «Пластиковые сердца». Затылок слегка покалывало, как будто кто-то наблюдал за мной. Я медленно повернулась, чтобы посмотреть, есть ли кто-нибудь за моей спиной.

Прислонившись к противоположной стене и скрестив руки на груди, стоял Такер с совершенно отсутствующим выражением лица. Его наушники висели на шее, он смотрел прямо на меня. Я быстро отвернулась, желая убежать. Но я сделала один шаг вперед и тут же остановилась.

Мне нужно было знать.

Расстояние между нами казалось пропастью, но я все же подошла и встала перед ним. Я приняла вызов, написанный на его лице, сложив руки под грудью, чтобы не упасть.

— Ты дал мне главную роль.

— Это было единогласное решение. Не только мое. — Он, наконец, посмотрел на меня, и его губы сжались, когда наши глаза встретились. — Я не мог сказать «нет», когда все были так взволнованы твоим прослушиванием. Мистер Хэнкс сказал, что он был впечатлен твоей способностью перевоплотиться в совершенно другого человека за нескольких секунд.

Меня обдало жаром, и я отвела взгляд, но он продолжил:

— Мистер Бейтс сказал, у тебя сильный голос. Отличный контроль дыхания.

Тошнотворное чувство, с которым я боролась, наконец-то вернулось в полную силу.

— И мне пришлось согласиться. — Он пошевелился, как будто собирался протянуть руку и коснуться меня, но потом передумал. — Кроме того, если быть до конца честным, — он наклонился вперед и понизил голос, — я бы не упустил шанса посмотреть, как ты будешь корчиться в течение следующих нескольких месяцев, даже если бы от этого зависела моя жизнь. Наверное, мне следует поблагодарить тебя за две прошедшие недели. Они помогли изменить сценарий и несколько песен, в которых мы были не очень уверены. Но я бы сказал, что получился почти гребаный шедевр, благодаря тебе.

— Пошел ты, Такер, — прошептала я, не глядя ему в глаза.

Он наклонил свое лицо вперед, его запах вторгся в мое пространство, вызывая головокружение. Совсем рядом с моим ухом он прошептал:

— Ты забыла, Мэл? Ты уже меня туда посылала, — он отклонился с ненатуральной улыбкой. — Не волнуйся. Я никому не скажу. Это будет наш маленький секрет.

Он оставил меня стоять в коридоре, глядя на его удаляющуюся фигуру и желая, чтобы мы жили в штате, подверженном землетрясениям.

Потому что мне нужна была дыра, чтобы в нее провалиться. 

***

Никто не заметил моего прослушивания раньше, но как только меня выбрали на главную роль, люди начали подходить ко мне между уроками, чтобы сказать, как здорово я выступила. Я просто улыбалась, кивала и благодарила их, борясь с румянцем, который не могла контролировать. Слишком много внимания. Слишком быстро.

Я рассказала Сэм о том, как получила главную роль, и в ее глазах появился прежний блеск.

— Я определенно буду присутствовать при этом. Заранее принесу тебе гвоздики. И я даже не стану искушать судьбу, произнося название пьесы.

— Эта пьеса о Волдеморте? — поддразнила я.

Она закатила глаза.

— Молодежь…

Я готовилась к выпускным экзаменам в библиотеке. Но избегала секции ресурсов, как если бы это была Преисподняя. Я сосредоточилась на том, чтобы сделать все возможное, потому что у меня была цель: уйти. Я отказалась от всего, что меня беспокоило, как от угольков, поднимающихся из костра в ночное небо. Я как будто чувствовала, как все заботы покидают мое тело, по мере того, как отпускала их.

Мне было все равно, вернется мама или нет.

Я больше не думала о Лэсситер, потому что она того не стоила.

Я не задумывалась о том, вернусь ли когда-нибудь обратно, потому что была уверена, что точно получу грант. Я возьму первое, что мне предложат.

Я воздвигла стены вокруг своего сердца и той боли, что в нем была из-за Такера. В конце концов, мое сердце чувствовало только ушибы.

Пробуждение в рождественское утро ничего не значило. Сэм спала допоздна. Под елкой не было никаких подарков. Никаких традиционных рождественских блинов. Никакой музыки, играющей на заднем плане.

Я сидела рядом с елкой, смотря на звезду на верхушке и наконец-то понимая, как мало у меня осталось. Обхватив ладонями кружку с горячим яблочным сидром, я наблюдала за белыми огоньками, пока они не расфокусировались, становясь похожими на звезды в ясном ночном небе.

Мама позвонила в рождественскую ночь, и как бы мне не хотелось проигнорировать ее, я все же ответила.

— Мне очень жаль, что я не смогла приехать.

Она даже не призналась, что пропустит и мой день рождения тоже. Я подавила желание расплакаться.

— Конечно. Ты весело проводишь время с новым парнем? — я осмелела. — Кстати, как его зовут? Он вернется с тобой?

Она немного помолчала, а потом объяснила, что его зовут Рэндалл, и он совсем никак не связан с тем, что она не приехала домой на праздники. Кроме того, она сообщила, что не знает, что произойдет, когда ее контракт закончится, но я узнаю об этом первой.

Это не было похоже на правду. Я даже не была первой, кто узнал о Рэндалле.

Мы поговорили еще несколько минут, прежде чем я встала с кровати и закрыла дверь спальни. Я не хотела шептать, но говорила тихо, не желая, чтобы Сэм услышала, в какой бы части дома она ни была.

— Мама? Я знаю, ты все время говоришь, что не можешь уехать из Техаса. Но думаю, что с Сэм что-то происходит. Она выглядит больной и все время говорит, что простудилась, но я не уверена. Она ведет себя странно…

— Не волнуйся так сильно. Ты же знаешь, моя сестра всегда была… немного другой. Она действует по своим собственным убеждениям. Уверена, это из-за развода. Люди реагируют на такую ситуацию по-разному. И, ты знаешь, что ее уволили. Так что ей нечем заняться. Если человек переживает не одно, а сразу несколько событий, меняющих жизнь, это может привести к небольшой депрессии. Но думаю, ты поддерживаешь ее. Хорошо, что вы проводите время вместе.

Что бы ни заставило ее чувствовать себя лучше в этой ситуации.

После того, как разговор был окончен, я встала посреди своей комнаты, медленно поворачиваясь по кругу, чтобы хорошенько рассмотреть все, что меня окружало.

Приняв окончательное решение, я подошла к двери шкафа и сняла все фотографии.

Пришло время смириться.

Высоко подняв голову, я выбросила все в мусорное ведро, стоящее в ванной. В конце концов я убрала свою маленькую елку и положила подарок Такера обратно в шкаф. Становилось ясно, что у меня никогда не будет возможности отдать ему это. И это к лучшему. Персонализированные ноты предназначались человеку, которого я когда-то знала. Не тому, кем он стал.

Затем я выключила свет и спустилась вниз, чтобы найти тетю.

Она сидела на кухне, все еще в пижаме, перед ней лежала открытая поваренная книга. Сэм смотрела на нее остекленевшими, рассеянными глазами.

— Эй. Хочешь, я что-нибудь приготовлю? — Я подвинула книгу в свою сторону, смотря на фотографию, которую она разглядывала.

Она слегка покачала головой и сосредоточилась на моем лице, прежде чем улыбнуться.

— Нет, малышка. Я сама. — На ее лице отразилось замешательство. — Я просто пытаюсь вспомнить, как называется эта штука. Ты знаешь. Стеклянная, и на боку красные отметины. Она мне нужна, чтобы добавить молоко в суп.

— Мерный стаканчик?

Она щелкнула пальцами.

— Да. Вот как это называется. Где ты его хранишь, Майра?

Я фыркнула, потому что она явно имела в виду, что я говорю, как моя мать.

— И кто сейчас самый умный?

Она нахмурилась и перегнулась через столешницу.

— Следи за языком, юная леди.

— Хорошо. — Я подняла чашку и медленно пододвинула ее к ней.

Сэм взяла мерный стакан в руки и подошла к холодильнику, но тут же остановилась и замерла.

— Серьезно. Иди приляг. Я могу сделать это сама. — Я осторожно оттащила ее от холодильника и указала в сторону дивана.

Сэм тяжело опустилась на подушки. Через секунду она посмотрела на меня и улыбнулась, как будто только что поняла, что я здесь.

— Эй. Я собиралась приготовить суп. Хочешь немного?

— Я же сказала, что сама приготовлю.

— Когда?

— Только что, тетя Сэм. Ты что, подшучиваешь надо мной?

Понимание осветило ее глаза, и она слабо усмехнулась.

— Конечно, я шучу. — Она откинула волосы с лица и схватила со стола пульт. — Чувствую себя так, словно не спала целую неделю.

— Думаю, так и есть. — Я слышала, как она ходит по дому ночью. Это была одна из причин, почему я, пока спала, включала вентилятор в ванной: чтобы заглушить ее шум.

— Я куплю снотворное, — сказала она, отключаясь перед телевизором и оставляя меня заканчивать начатый ею суп. 

***

Мой день рождения пришел и прошел. Как я и подозревала, мой отец даже не позвонил. Мама сказала, что когда вернется домой, то отвезет меня по магазинам или еще куда-нибудь, но мне было все равно. Сэм, как обычно, была единственным человеком, на которого я могла положиться, но печальный кекс со слегка согнутой желтой свечой на верхушке никак не улучшил моего настроения. Поэтому я рано легла в кровать и превратилась в зомби перед телевизором, пока, в конце концов, не провалилась в сон без сновидений.

Я провела новогоднюю ночь с Сэм, смотря по телевизору бал города, на котором я никогда раньше не была. Мысленно я добавила это к списку вещей, которые хотела бы сделать, когда уеду. Поездка в Нью-Йорк в канун Нового года внезапно оказалась на первом месте в моем списке. Сэм позволила мне положить голову к ней на колени и играла с моими волосами примерно до половины двенадцатого. Потом она толкнула меня в плечо, и когда я повернулась, чтобы посмотреть на нее, она улыбалась. Так продолжалось уже некоторое время. Она становилась угрюмой и раздражительной, а через несколько минут снова была Сэм, которую я всегда знала.

— Я приготовила нам парочку сюрпризов и вспомнила об этом только сейчас. У нас не так много времени. Пойдем.

Я последовала за ней в гараж. Она порылась в багажнике своей машины, вытащив пару плоских прямоугольников.

— Фонарики, — взволнованно сказала она. — Мы напишем на внутренней стороне все, что отпускаем из этого года, а в полночь запустим их в ночное небо.

Я искоса взглянула на нее.

— Серьезно? Это что, забавы старичков? — Я пожала плечами.

— Мне… все равно. Ты сделаешь это со мной. Давай избавимся от душевного багажа.

На кухне она протянула мне маркер, и я долго и напряженно думала обо всем, от чего мне нужно было освободиться. Я начала с имен моих друзей. Написала каждое на хрупкой бумаге. Затем я перешла к тому дерьму, которое оставили мне родители. Я начала было раздувать бумагу, но Сэм остановила меня.

— Ты должна написать одно желание на внешней стороне.

— Ты выдумываешь правила на ходу?

— Возможно. Так что… сделай это.

Я взглянула на фонарь Сэм и смогла разобрать только одно слово внутри. Ее почерк был беспорядочным, и я наклонилась, чтобы посмотреть, что она написала. Она спрятала фонарь с игривым выражением лица.

— Ты же знаешь, что лучше, чтобы желания были тайными.

Я размышляла о том, чего больше всего хочет мое сердце. Все было так очевидно, что я чувствовала себя глупо, записывая это. Но не будет лишним послать желание на небеса. Особенно если это сделает Сэм счастливой.

В одиннадцать пятьдесят восемь мы вышли на пронизывающий холод, и я уставилась на луну, слегка скрытую облаками, будто сделанными из папиросной бумаги. Серый цвет немного затмевал яркость. Я обхватила себя руками, сосредоточившись на единственной звезде, которую могла видеть. Я зажмурилась и повторила свое желание, просто на случай, если одного раза недостаточно.

Сэм зажгла маленький ватный шарик. Когда от жара фонарь начал подниматься выше и выше с кончиков ее пальцев, она подняла его над головой. А потом она повернулась, чтобы сделать то же самое с моим фонарем. Мы смотрели, как они, ярко светящиеся, поднимаются в небо, к деревьям — ее красный и мой синий.

И примерно в семи футах над землей… они загорелись.

— А вот и наши мечты, — заметила она, широко раскрыв глаза. — Все в огне. Кажется, вполне подходящим. Я только надеюсь, они не зацепятся за деревья.

Она зашаркала обратно в дом, и я осталась одна смотреть, как пылающая бумага падает обратно на землю. 

***

Возвращение в школу оказалось не таким тяжелым, как я думала. С другой стороны, мы встретились со всеми на первой репетиции… в тот день, когда нам раздали сценарии, я села в сторонке и начала читать. Пробегая глазами по страницам, я пыталась понять, насколько большая у меня роль. Я опустила голову и не смотрела на переднюю часть театра, где мистер Хэнкс сидел с Такером.

Я прочитала несколько строк и нахмурилась, затем подняла руку, и мистер Хэнкс заметил меня.

— Да, мисс Дарем?

Я подняла сценарий с раскрытыми страницами.

— Эмм… Это правильно?

— Что? — Он наклонился вперед, скрестив одну руку на груди и постукивая себя по подбородку.

— Моя героиня погибает, бросаясь живой в вулкан?

Его глаза расширились, и я увидела, как плечи Такера слегка дрогнули. Когда мужчина посмотрел на него, ожидая ответа, он, казалось, раскаялся.

— Прошу прощения, Мэллори. Ты должно быть получила оригинал сценария. Я приготовлю для тебя новый. — Такер сунул руку в задний карман и вытащил свернутую копию. Я встала и уверенно направилась туда, где он стоял, прислонившись к пианино. Мое имя уже было напечатано на бумаге. Я смотрела на Такера со всей ненавистью, которая была в моем теле.

— Какой же ты идиот, — пробормотала я.

Он мрачно рассмеялся.

— Ну же, Мэллори. Не возбуждай меня еще больше. 

***

Сэм сидела напротив меня за обеденным столом, подперев рукой подбородок. Я сделала копию сценария для нее, чтобы начать практиковать свои строки немедленно. От этого зависело многое. Я хотела доказать, что каждый, кто когда-либо сомневался во мне, ошибался.

Она прочитала сценарий один раз. Потом второй.

— Хорошо написано.

— Да. Как бы мне не хотелось сказать обратное, ты права. — Маленькая часть меня надеялась, что пьеса получилась отвратительной, но она была действительно хороша. А мы даже еще не начали музыкальную часть. Тот факт, что Такер написал партитуру, только подтверждал, что она потрясающая.

— Итак… эта история о парочке детей, которые были очень близки, но один из них переехал. Какое-то время они писали друг другу письма, а потом потеряли связь. Позже они встретились в подростковом возрасте и влюбились, чтобы расстаться из-за какой-то глупости. В конечном итоге, эти двое воссоединятся уже взрослыми и, наконец, расставят все точки над и?

— Да, думаю, в этом вся суть.

Она кивнула и, полистала открытые странички.

— Довольно тяжелая тема. — Она перевела взгляд со страниц на меня. — Сюжет звучит немного знакомо. Если говорить о широком жесте. — Она помахала сценарием в мою сторону.

— В любом случае, совпадение не стопроцентное. — Я не упомянула о том, как Такер сказал мне, что они кое-что переписали, опираясь на отношения между нами. И мне было интересно, когда Такер нашел время для написания этой пьесы. Моя способность к дедукции привела меня к выводу, что он делал это в выходные, когда я предполагала, что он готовился к занятиям. Вместо этого он писал пьесу вместе с Бастианом. Бастианом, который хотел стать сценаристом, но был немного одержим бродвейскими постановками. Этот мюзикл он собирался включить в свое резюме.

Я проигнорировала описание двух главных героев, которые нашли свое счастье позже, став взрослыми.

Это было слишком похоже на надежду.

После первого акта Сэм зевала, и я рекомендовала ей немного поспать, пока хочется. Она пожала плечами и сказала что-то насчет короткого сна, но так и не вернулась.

Поднявшись в свою комнату, я проверила электронную почту, которая была почти пуста. Затем, вопреки здравому смыслу, я вошла в инстаграм. Моим первым побуждением было просмотреть те аккаунты, что и всегда. Я никого не удалила, даже после всего, что произошло перед днем благодарения. Но я игнорировала людей, которых не хотела видеть.

Всех, кроме него.

Когда я вошла в систему и вбила в поисковик его имя, меня ничуть не удивило, что его не удалось найти. Когда я расширила круг поиска, его аккаунт был закрыт, а на аватарке изменилось фото. Из маленького кружка на меня смотрело его лицо, улыбающееся, как и всегда. А на другой половине фото девушка с кристально-голубыми глазами смотрела на него с обожанием.

Я закрыла ноутбук.

И этим последним гвоздем, вбитым в гроб, я закрыла и свое сердце тоже.

«Мэл,

Мир полон ужасных вещей. Это одна из причин, почему я не смотрю новости. Я предпочитаю представлять его безопасным и пересматривать одни и те же фильмы снова и снова. Я знаю концовку каждого. Большую часть времени. Иногда они удивляют меня, потому что я что-то забыла, и мне выпадает шанс влюбиться в них снова и испытать все как в первый раз.

Мне пришло в голову, что у меня не осталось ни одного первого раза. По факту, у меня остался только один первый раз. Но я завидую тебе. У тебя есть так много вещей, которые ты попробуешь впервые. Воспользуйся шансом остановиться и насладиться каждым из них. Как говорится: «Ты никогда не будешь моложе, чем сегодня». Но это не самое лучшее, что когда-либо будет. Все еще впереди.

Жизнь расстилается перед тобой, как одна из тех карт, что твоя бабушка обычно хранила в машине, потому что у нас не было GPS или смартфона, чтобы добраться до места назначения. Ей приходилось следовать красной линии. Или черной. Искать озера и альтернативные маршруты. Это было приключением — не знать, где мы окажемся, но быть уверенным, что, даже если мы заедем не туда, мы все равно будет где-то.

Я понятия не имею, куда приведет тебя будущее. Но надеюсь, у тебя будут красные и черные линии, чтобы вести тебя. И что ты сохранишь свои глаза широко открытыми, даже если пункт назначения не соответствует твоим первоначальным ожиданиям. Потому что, несмотря на то, что в мире много ужасного, в нем есть и красота. Мы просто должны выделить секунду, чтобы увидеть ее.

Сэм». 

Глава 14

Некоторые из актеров «Пластиковых сердец» начали ужинать вместе после репетиций. Получив приглашение, я тут же согласилась. Я держала всех на расстоянии вытянутой руки, не уверенная, хочу ли я быть частью новых отношений. Все ребята были хороши по-своему. Я просто не хотела тратить свои внутренние ресурсы.

Мерси Горовиц была выбрана на роль меня в прошлом. Она играла «девушку». Казалось странным то, насколько мы были похожи. Она была второкурсницей в Бруквуде (школа совместного обучения, специализирующаяся на довузовском образовании). Мерси выбрали из-за того, что она молодо выглядела. Она настолько хорошо показала себя на прослушивании, что никого другого на эту роль и не хотели. Это напомнило мне о Лэсситер. Я просто надеялась, что Мерси была более приятным человеком, и слава ее не испортит.

Парня, который играл в паре со мной, звали Лэндон Поуп, необычайно привлекательный парень. Он посещал со мной уроки истории искусств. За ужином Лэндон сидел рядом со мной, без умолку болтая о своих планах на будущее — начать сниматься в бродвейских шоу, а потом, когда у него за плечами будет немного опыта, сыграть что-то серьезное.

— Нью-Йорк в моем списке достопримечательностей. — Откусив кусочек хлеба, я жевала, обдумывая сказанное. — Может, мне удастся туда съездить и увидеть твое имя на афишах.

Он ухмыльнулся, как будто я только что сказала самую восхитительную вещь, которую он когда-либо слышал.

— Мы будем поддерживать связь. Я дам тебе свой номер телефона. — Я отвела взгляд, любуясь тарелкой, словно она была самой восхитительной вещью на свете. — Вообще-то, обменяться номерами — неплохая идея.

Я удивленно подняла глаза.

— Ну, знаешь, для спектакля.

— Ах да, конечно. — Он протянул мне телефон, на котором я и набрала свой номер. Лэндон нажал «вызов», и мой мобильный завибрировал в кармане, пока парень размахивал своим телефоном перед моим лицом. — Теперь у тебя есть мой номер.

Я заметила, как Такер, сидящий за соседним столиком, внимательно наблюдает за происходящим. Отодвинув стул, он встал, схватил куртку и направился к выходу.

Меня не должно было это беспокоить.

Он ведь уже с кем-то встречается, верно?

Конечно, так и есть. Я видела это своими собственными глазами.

Когда Лэндон проводил меня до машины, я коротко помахала ему, удивляясь, почему у меня вдруг так сдавило грудь. 

***

Мы наконец-то получили копии музыкальной части, и я сосредоточилась на соло моего персонажа и двух дуэтах с Лэндоном. У Мерси и Рейгана, исполнявшего роль «мальчика», был всего лишь один дуэт. И финальная песня, которая должна быть исполнена всеми участниками, пока мы с Лэндоном будем стоять в центре сцены, окруженные их голосами.

Я знала, насколько мне позволяла совесть, что по крайней мере две песни, сочиненные Такером для мюзикла, обо мне. Это было настолько очевидно, что казалось почти комичным. Только вот это было совсем не смешно. А невыносимо больно.

Единственное, что облегчало ситуацию, — слышать эти песни мне приходилось из чужих уст.

Делая пометки на полях моего сценария, я пересекла сцену слева, как велел Бастиан.

— Иди прямо и остановись перед ним. Вот здесь, на отметке.

Носки моих ботинок едва коснулись светящейся в темноте ленты.

— Слишком быстро, — предупредил Такер из-за рояля. — Попробуй снова.

Я изо всех сил постаралась не закатить глаза.

— Ты должна быть в одном ритме с роялем. Я не виноват, что ты так торопишься к нему.

— Придурок, — пробормотала я и повернулась, чтобы начать все сначала. Мои туфли снова затронули ленту, и музыка смолкла.

— Ты вообще стараешься?

— Да, мистер Скотт, стараюсь. Может быть, вы покажете мне, насколько быстро или медленно я должна идти?

Он встал из-за рояля, и я притворилась, что не замечаю, как он смотрит на меня из-под тусклых огней сцены. Сара сидела рядом с ним, стараясь не обращать внимания на его вспышку гнева.

Лэндон повернулся и поднял свой сценарий.

— Я думаю, она хорошо справляется.

— Тебя никто не спрашивал, Лэндон. — Такер протопал вверх по лестнице и пересек сцену, чтобы встретиться со мной лицом к лицу. Взяв за запястье, он повел меня обратно к первоначальной отметке. Встав позади меня, он положил руки мне на бедра. Я сжала губы, чтобы побороть знакомое чувство, которое пробудили в моей груди его прикосновения.

Сара снова начала играть, и Такер открывал рот, имитируя ноты. Звуки застревали у него в горле, пока он, напевая, толкал меня сзади.

— Вот так.

Я позволила ему вести мои ноги, одну за другой, через сцену, пока снова не оказалась прямо перед Лэндоном.

— Поняла? — спросил Такер. Его голос был ровным и безразличным.

Я покачала головой и отвела глаза.

— Думаю, мы должны сделать это еще раз.

Он вздохнул и вернулся к тому месту, откуда мы начали. Я тоже подошла, но на этот раз повернулась к нему лицом. Он посмотрел на меня, потом бросил взгляд через мое плечо.

— Серьезно. Как долго ты собираешься этим заниматься?

— Занятия в школе заканчиваются в мае, верно?

— Перестань меня за что-то наказывать…

— Повернись и делай свое дело.

— Нет.

Он наконец-то взглянул мне в глаза.

— Тебе не нравится? Потому что хоть мы и не выбрали дублера, я мог бы найти тебе замену.

— Прекрати. Просто перестань. Ты даже поговорить со мной не хочешь.

В тот момент я запомнила каждую деталь в Такере. Каким красным было его ухо. Как растрепались его волосы. Его небрежно заправленную в джинсы рубашку, которая плотно облегала руки.

— Невозможно разговаривать с тем, кого не существует, Мэллори. Ты на этой сцене, чтобы сыграть свою роль. Вот и все.

— Ты такой говнюк, — прошипела я, сунув ему в лицо сценарий.

Он кивнул и посмотрел на Лэндона.

— Возможно. Но думаю, ты никогда не поймешь. — Взмахнув рукой, он привлек внимание Бастиана. — Она поняла, что делать. Не нужно показывать снова.

Каждый раз, глядя, как он уходит, я чувствовала, словно меня ударили под дых.

Я снова подошла к отметке, стараясь двигаться в такт музыке. В голове у меня все плыло, и когда я остановилась, то уже даже и не помнила, какую сцену мы репетировали. Поэтому, когда Лэндон положил руки мне на шею и наклонился, я замерла.

Потому что напрочь забыла о поцелуе.

Так вот почему Такер тянул время?

— Подожди, — поспешно сказала я, отступая.

Лэндон улыбнулся, глядя на мои губы.

— Этого не было в сценарии.

Я быстро кивнула и рассмеялась.

— Да, знаю. Прости.

Бастиан положил руки на сцену и склонил голову набок.

— Начнем с поцелуя. Мэллори, перестань выглядеть так, будто у тебя в заднице огромная палка. — Его зеленые глаза были широко раскрыты, он улыбался, но я знала — он говорит серьезно.

Поэтому я пожала плечами, сменила позу и приготовилась позволить другому парню поцеловать меня, прямо на глазах у того, к кому я когда-то испытывала так много. Когда все закончилось, я отодвинулась в сторону, чтобы посмотреть на реакцию Такера… но его не было. 

***

Лэндон звонил почти каждый вечер. Он утверждал, что просто хотел поговорить о репетициях, но я чувствовала, что это только одна из причин. Я слышала, что люди вступают в отношения со своими коллегами по фильму, исключительно потому что они всегда рядом. Что интимные сцены внезапно вызывают романтические чувства. Я не испытывала ничего подобного к Лэндону. И у меня было столько всего внутри, что при мысли о новых отношениях, мне хотелось упасть в обморок и проспать несколько дней. Как делала тетя Сэм.

Но Лэндон был настойчив. И в день Святого Валентина он показал, насколько упорным может быть.

У нас была репетиция. Я устроилась в среднем ряду аудитории, положив ноги на стул передо мной и подчеркивая фрагмент диалога, который никак не могла запомнить. Я услышала Лэндона еще до того, как он подошел, и улыбнулась, зная, что он сядет рядом. Он всегда так делал. Чего я никак не ожидала, так это того, что он толкнет меня в плечо и достанет из-за спины светло-розовую розу.

— А это еще зачем? — Я не прикасалась к цветку, просто таращилась на него.

— Для тебя? — Обычно он был довольно уверенным парнем, так что жалкое выражение его лице почти заставило меня рассмеяться.

— Хорошо. Но почему?

— Потому что сегодня день Святого Валентина.

Это застало меня врасплох, и все, что я могла сделать, это поморщиться. Конечно, я была польщена. Но…

— Это очень мило, но…

Лэндон со светлыми волосами, косо падающими на лоб, протянул мне цветок, а затем нерешительно положил руку на мое бедро. Я просто уставилась на его руку, как на какую-то инопланетную штуку, которую никогда раньше не видела.

— Послушай, — начал он почти шепотом. — Я не совсем ясно выразил свои чувства к тебе.

— Эмм… Понятия не имею, о чем ты говоришь. Ты звонишь. Говоришь о пьесе. Я слушаю. Что из этого относится к чувствам?

Он наклонился еще ближе.

— Когда мы поцеловались…

— О, нет. Мне очень жаль разрушать твои фантазии, но это только для…

— Не надо говорить, что это только ради пьесы, потому что он здесь. Я знаю, что ты сделала, чтобы получить эту роль.

Я напряглась и бросила взгляд в сторону Такера.

Он явно наблюдал за происходящим.

— Я слышал о вас двоих. Что вы переспали, а потом, что-то произошло, понимаешь? — Его рука скользнула выше по моему бедру, и я почувствовала рвотный позыв. Его рука была чем-то неправильным. Его лицо было неправильным. Даже его запах. — Я лучше…

Я смотрела на Такера, сжимая розу, пока не удостоверилась, что стебель сломан. С отвращением выдохнув, я повернулась к Лэндону. Со всей силой, на какую была способна, я обхватила пальцами его запястье и вывернула, отрывая его руку от своего тела.

— Не знаю, что ты слышал. Мои отношения с Такером никого не касаются. Особенно тебя. И я не знаю, что, по-твоему, здесь происходит, но я собираюсь сказать: «Нет, спасибо», и вернуть это. — Я сунула розу ему в руку, встала, схватила сумочку и, спотыкаясь о стулья, направилась к выходу из аудитории. Никогда в жизни мне так сильно не хотелось дать кому-то пощечину. Зная, что за это меня, вероятно, отправят в тюрьму, я взяла себя в руки, свернула за угол, на пустую лестницу и соскользнула вниз по стене, пытаясь успокоиться. Я не сломаюсь. Только не сегодня.

Звук резиновых подошв, эхом разносящийся по коридору, заставил меня прижаться спиной к стене кремового цвета. Но пока я рассматривала исцарапанный пол, передо мной остановились не ботинки Лэндона. Это была пара грязных кед, которые я слишком хорошо знала.

— Какого черта, Мэл? У нас есть спектакль, над которым нужно работать.

— Ааааа. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…. Я умоляю тебя… просто оставь меня в покое. Тебе еще не надоело?

Он резко упал на колени.

Я в ярости отвернулась.

— Что тебе сказал Лэндон?

— Не твое дело.

— Я серьезно. Скажи мне.

На этот раз он не ждал, пока я буду готова. Он требовал ответов.

— Он сказал, что мы должны встречаться. Что наши поцелуи на сцене что-то значат. И что о тебе не стоит беспокоиться. — Я прижала сжатые кулаки к коленям. — Потому что он будет лучше тебя.

— В каком смысле? — Это прозвучало почти угрожающе.

Наконец я заставила себя посмотреть на него. На его лицо. В его глаза.

— Во всех отношениях.

Если бы у гнева было лицо — картинка в словаре — это был бы гнев, который Такер Скотт держал в своем теле. Никакая музыкальная терапия не помогла бы. Гнев волнами исходил от него, и на одно мимолетное мгновение я пожалела, что вообще что-то сказала.

Не знаю, почему я не отступила. Не знаю, почему потянулась к нему. Но я сделала это. И когда моя рука коснулась его, он моргнул пару раз, сосредоточившись на том месте, где мы соприкасались. Все старые чувства нахлынули на меня всего за несколько секунд. Не желая быть погребенной под лавиной, я закрыла глаза, чтобы сосредоточиться.

— Откуда он знает, Такер?

Выражение удивления на его лице смутило меня.

— Даже не знаю. Откуда мне знать? Не секрет, что какое-то время мы были вместе. Даже если ты не хочешь говорить об этом другим людям.

— Прекрати. Ты рассказывал об этом? — Я посмотрела ему в глаза. — Что ты такого сказал, что заставило Лэндона думать, будто после тебя я спущу трусики для первого встречного парня? — Такер отдернул руку.

— После меня. Ага. Как будто я в это верю.

Я кивнула, рассерженная его намеком.

— Потому что я такой человек, верно?

Он пожал плечами и встал.

— Я не могу сказать, что ты за человек, Мэллори. Я даже тебя не знаю.

— Ох! Правда? Что ж, значит, мы оба не знаем. Такер, которого я знала несколько месяцев назад, никогда не стал бы относиться ко мне так, как ты. Потому что я знаю о тебе все. Все. И я никогда никому не говорила, потому что знала, что ты доверяешь мне свои секреты. Хочешь поговорить сейчас? Можем мы просто покончить с этим, чтобы я перестала себя ненавидеть?

Он потер ухо и покачал головой.

— Пока нет. Похоже, тебе было наплевать на того человека, которого ты якобы знала. Так что, думаю, это уже не имеет значения. Ты стеснялась его, помнишь?

— Так ты хочешь, чтобы я тебя ненавидела? Тогда ты получил, что хотел. Не могу поверить, как сильно я тебя сейчас ненавижу. Теперь ты счастлив? Неужели ты не можешь оставить меня в покое и быть придурком со своей девушкой? — То, как слово «девушка» слетело с моих губ, было отвратительно.

Он поднял брови и снова опустился на колени, но так близко, что его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от моего.

— Моей девушкой? Что ты об этом знаешь?

Я была смущена, но еще больше разъярена тем, как все обернулось.

— Потому что я видела вашу фотографию. В инстаграме.

Смешок, который он выдохнул, пробежал по моим волосам и ударил прямо в ухо. Мне не следовало говорить ему об этом. Из-за этого я выглядела слабой. Уязвимой как интернет-сталкер.

Его тело придвинулось ближе, и я застыла в ожидании. Я никак не ожидала, что он схватит мое лицо и будет держать его в своих руках. Его губы зависли прямо над моими, и я боролась с желанием прикоснуться к нему снова, поэтому я крепко сжала кулаки по бокам. Самосохранение и все такое прочее.

— Как мило, что ты ревнуешь меня к кузине. И так мило, что ты проводишь время за компьютером, думая обо мне. Честно говоря, я польщен. Ты часто думаешь обо мне, Мэллори?

— Нет, — солгала я. Это была его кузина. И вдруг я стала похожа на сумасшедшую.

Он придвинулся еще ближе, а затем легко провел своими губами по моим. Я выдохнула с удивлением от того, насколько знакомым он все еще казался. Как же сильно я все еще хотела этого. Он воспользовался случаем, чтобы приоткрыть свои губы и, нежно нажав на мои, скользнуть языком в мой рот, всего один раз. Затем он чувственно потянул мою нижнюю губу. Я не осознавая потянулась к нему, когда он отстранился. Его пальцы скользнули по моим волосам, после чего он положил руки на колени, прежде чем встать и посмотреть в коридор.

— В одном Лэндон ошибся, — тихо сказал он.

Я изо всех сил пыталась обрести голос, и когда наконец смогла заговорить, слова вылетали из моего рта с дрожью.

— Он во многом ошибся.

— Я имею в виду то, что он сказал о поцелуе. — Он пожал плечами и засунул руки в карманы. — Я знаю, что такоепо-настоящему хороший поцелуй… ну, тот, который меняет твою жизнь. Я знаю, каково это. — Он все еще не смотрел на меня, когда повернулся, чтобы уйти.

— Поцелуй на сцене ничего не значит.

«Мэл,

Я хотела сказать тебе, что ты не первая девочка-подросток, которая ищет свое место в этом мире. Гадает, чего она стоит. Я вижу это каждый день в интернете — девушек, которым нужно чувствовать себя частью чего-то большего. Как будто их жизнь не имеет смысла, если кто-то не говорит им, что они красивы или талантливы.

Если ты не слышала этого в последнее время:

Ты прекрасна.

И так талантлива.

Пожалуйста, поверь мне, когда я говорю, что все наладится. Когда-нибудь ты забудешь о тех проблемах, что одолевают тебя сегодня и станешь самой собой. Это может произойти в возрасте тридцати или сорока лет, что, знаю, звучит ужасно долго.

Но поверь мне, время пролетит быстро.

Так быстро.

Ты будешь почти бояться моргнуть.

Сэм». 

Глава 15

Актеры мюзикла устраивали вечеринку в выходные, но я отказалась приходить, не зная, как отреагирую на встречу с Лэндоном. Или с Такером, если его пригласили. Я знала, что он будет там, как один из создателей проекта.

Лучше всего — залечь на дно. Лучше всего для моей самооценки, для мыслей, которые наконец-то пришли в норму.

Такер поцеловал меня. И это был не тот сердитый поцелуй, который он оставил мне на прощание много месяцев назад. Этот поцелуй что-то значил, но я не могла понять, что именно. Я старалась не думать об этом, но в тишине моего дома было трудно не возвращаться к ощущению его губ. Его языка. Его рук. То, как мое сердце, так тщательно охраняемое в течение всего времени, что мы провели порознь, треснуло, как прорвавшаяся плотина, разрушало все, что я так упорно пыталась держать под контролем.

Послевкусие его поцелуя оставалось на моих губах еще несколько часов после того, как он оставил меня одну в коридоре. Я чувствовала его запах на своей одежде. Места, к которым прикасались его руки, покалывало от призрачного давления пальцев.

Я ненавидела эти чувства, но в то же время боялась их отпустить.

Лежа в своей постели, я впервые с тех пор, как мы расстались, позволила себе вспомнить ночь, которую мы провели вместе в моей спальне. Как нервно и неуверенно я себя чувствовала. Но чем больше я об этом думала, тем больше убеждалась, что не совершила ошибки. Он был единственным, кому я бы позволила это сделать.

Ему нужно было это знать. И как только он перестанет быть полным мудаком, я все ему расскажу.

Я предполагала, что это займет некоторое время. Сначала мне нужно вернуть его доверие. Чтобы доказать ему — я совершила ошибку, но ему нужно с этим смириться.

Мой план состоял в том, чтобы заставить его снова поговорить со мной, но уже без боли и гнева, которые присутствовали в прошлом разговоре. Я могла бы заставить его поговорить со мной, будь у меня самообладание и готовность к извинениям. Но я не позволю ему снова наброситься на меня.

Я никак не ожидала застрять на парковке, полной студентов, нервно болтающих о чем-то, что произошло на выходных.

— Он врезался в дерево.

Я стояла у своей машины, вытянув шею, чтобы хоть что-то услышать.

— Ему повезло, что все не закончилось еще хуже.

— Сломаны рука и ребро.

— Переписывался за рулем и потерял контроль управления.

Я бросилась сквозь толпу, внезапно охваченная ужасом, что это кто-то из моих знакомых.

— Пожалуйста, пусть это будет не он, — твердила я, направляясь к кабинету, где у Такера должно было быть первое занятие. Я оглядела столы, мое сердце колотилось с пугающей скоростью. Его там не было.

Быстро повернувшись, я хотела выбежать из класса, когда врезалась прямо в него. Я отскочила назад, но Такер поймал меня.

— Ты здесь.

Его лицо было мрачным, под глазами залегли темные круги.

— Да, я здесь. Ты меня искала? — Вопрос прозвучал скептически, почти недоверчиво.

— Я слышала, что кто-то попал в аварию. Боялась, что это ты.

Он покачал головой и повел меня в шумный коридор.

— Это Лэндон. Он ушел с вечеринки в воскресенье вечером и… Не знаю всей истории, но он потерял контроль над управлением и врезался в дерево.

Именно поэтому я так долго боялась садиться за руль. А теперь еще и авария случилась недалеко от дома.

— Он был пьян? Ты там тоже был?

— Меня пригласили, и я пошел. — Он прижал руку к лицу и резко выдохнул, игнорируя мой первый вопрос. — Я чувствую, что это моя вина.

— Почему ты так думаешь? Он же писал смс или что-то в этом роде, верно?

Такер устало прислонился к стене.

— Я сказал ему оставить тебя в покое. Он разозлился и ушел. Это ведь моя вина, верно? Я имею в виду, что не ударил его, хотя и хотел. Поверь мне, я очень хотел.

— Я так запуталась. — Я повернулась лицом к стене и прислонилась лбом к прохладным кирпичам. — Зачем ты это сделал?

Его рука на моем плече вызвала головокружение. Он повернул меня лицом к себе, его глаза были налиты кровью. В них читался немой вопрос.

— Ты прекрасно знаешь почему, Мэл.

— Это что-то вроде: «Не моя, так не доставайся же ты никому?»

— Бог ты мой. Ты же сама сказала, — он понизил голос и прищурился. — В коридоре ты сказала, что хочешь, чтобы он оставил тебя в покое. Или что-то вроде того. И я знал, что ты не справишься в одиночку.

— Возможно, я бы справилась, — возразила я.

— Мы закончили эту тему? — спросил он едко.

— Даже не знаю. Закончили ли мы?

Он сжал губы и отправился в класс. 

***

Репетиция не могла пройти быстро. Я понятия не имела, как мы будем продолжать шоу после того, что случилось. Я чувствовала свою вину за то, что была одной из причин, по которой Лэндон так внезапно покинул вечеринку. Мне было неловко, потому что я рассказала Такеру о случившемся. Я должна была просто оставить все при себе.

В театре было тихо. Мистер Хэнкс стоял перед всеми с мрачным видом. Он поправил очки, затем вообще снял их, чтобы протереть линзы о край рубашки.

— Я уверен, вы уже слышали, что на выходных мистер Поуп попал в автомобильную аварию. Завтра всем школам округа будет необходимо подписать документ, запрещающий переписку за рулем. — Он покачал головой. — Мистеру Поупу очень повезло. Он отделался незначительными травмами.

В глубине зала кто-то поднял руку, и мистер Хэнкс кивнул, разрешая говорить.

— А что делать с его ролью? Он вернется?

— Нет. Мы вынуждены найти ему замену.

И тут мое внимание привлекло какое-то движение на другом конце сцены. Такер шагнул вперед. Встав рядом с мистером Хэнксом, он засунул руки в карманы и наклонил голову.

— Я заменю Лэндона.

У меня закружилась голова, пришлось даже прикрыть рот руками, чтобы оставаться тихой.

— Кто еще знает эту роль так, как я? — Он смотрел куда-то в глубь зала. За моей спиной послышалось хихиканье. Остальные либо кивали, соглашаясь, либо пожимали плечами, как будто для них это не имело значения.

Но это имело значение. Имело значение для меня. 

***

Я подписала документ, запрещающий переписку за рулем. Нам показывали действительно ужасные фотографии автомобильных аварий и приводили данные статистики, которые демонстрировали, почему именно я не хотела садиться за руль этой дурацкой металлической ловушки смерти, на которой настаивала тетя. Я мысленно пообещала поговорить с мамой, когда она вернется домой. Ей придется купить мне другую машину. Даже если мне придется расплачиваться с ней до тридцати лет.

Толпа позади меня сдвинулась. Я закончила подписывать документы и положила бумажник в карман, прежде чем последовать за потоком людей, выходящих в коридор. Теплая рука, опустившаяся на плечо, заставила меня остановиться. Я обернулась.

— Эй. — Такер оглядывался на студентов, проходивших мимо.

— Как дела? — Накануне вечером я целый час упражнялась перед зеркалом в том, чтобы сохранять спокойствие. Я знала, что в какой-то момент ему придется поговорить со мной. Теперь мы вместе играли в мюзикле.

Он потянулся было к своим волосам, но остановился.

— Я хотел спросить, есть ли у тебя время после школы, чтобы порепетировать вместе. Я знаю все диалоги наизусть, но мы… ну, ты понимаешь. Нам нужно… — Тон его голоса был ровным и низким, как будто вся злость испарилась.

— Ты же знаешь, что не обязан это делать. Я не могу убедить тебя, что ты не виноват. Не чувствуй себя обязанным.

Он покачал головой и скрестил руки на груди.

— А я и не чувствую. Кто может подойти лучше в качестве замены, чем я?

Я думала об этом всю ночь — он был прав. Эта роль, по сути, была написана для него. Была написана его рукой. О нем.

— У меня есть время. Теперь у меня куча свободного времени. — Было неловко признаваться в этом. Что все мои социальные взаимодействия вылетели в окно, когда между нами все пошло наперекосяк.

Он нахмурился и жестом пригласил меня следовать за ним. Я так и сделала, хотя бы для того, чтобы услышать, что он скажет.

— Послушай, я не хочу, чтобы это выглядело странно.

— Это будет странным в любом случае. — Между нами было так много невысказанного, что казалось просто невозможным сделать совместное времяпровождение комфортным.

Он глубоко вздохнул, его грудь расширилась прямо на уровне моих глаз. Я заставила себя посмотреть ему в глаза. Секунды молчания между нами заставляли нервничать. Наконец, Такер взял себя в руки и сказал то, что я никогда не думала услышать.

— Я прошу прощения.

Эти слова из его уст поразили меня даже сильнее, чем я предполагала было возможным. Я хотела их услышать, но не при таких обстоятельствах.

— Все в порядке. Я тоже прошу прощения. — Я опустила подбородок и уставилась на носки своих туфель. — И мне жаль, что я не заступилась за тебя.

— Да, — сказал он. — Я знаю. 

***

Он снова был в моей комнате. Одно его присутствие делало все правильным, как будто раньше чего-то не хватало, и это было его тело — все шесть футов два дюйма — сидящее за моим столом.

— Здесь не так много места, но мы можем потренироваться в позициях и репликах. Если возможно, не в песнях. — предположила я. Сэм в последнее время спала намного больше, и я изо всех сил старалась вести себя тихо.

— Завтра мы могли бы попрактиковаться у меня, если хочешь.

— Я пас. Не думаю, что твоя сестра согласится на это.

Болезненное выражение, промелькнувшее на его лице, заставило меня закрыть рот и открыть сценарий. Мы не собирались обсуждать подобное. Мы собирались попрактиковаться, а потом он уйдет домой, а я буду делать домашнее задание и пытаться выбросить из головы его образ в своей комнате.

Таков был план.

Он встал и прошел в дальний угол моей комнаты, к двери в ванную. Я стояла неподвижно, как камень, пока он читал свои строки.

— Я знал, что так и будет.

— Правда?

— Каждый день в течение последних пяти лет я знал, что это произойдет. Я не знал, в какой день. Во сколько. Но не было никаких сомнений, что когда-нибудь, ты вернешься в мою жизнь. Так что я был начеку. Ожидая. Всегда.

Он медленно шагнул ко мне, и я сделала тоже самое. Мы встретились у моей кровати. Он бросил сценарий на одеяло и обеими руками, обхватив мои щеки, скользнул вниз по моей шее, приближая мои губы к своим. Я ждала, секунды тянулись, а мои колени начали дрожать. Он моргнул раз, другой, потом откашлялся и снова потянулся за сценарием.

— И на этом моменте мы целуемся или что-то в этом роде. Так что нам, вероятно, следует перейти к следующей сцене.

— Я думаю, нам надо попрактиковаться.

— Я так не думаю.

— Почему? Это ведь для спектакля, верно? Будет неловко, если на сцене поцелуй будет выглядеть так, будто мы не можем даже находиться рядом друг с другом, не говоря уже о том, чтобы притворяться возлюбленными. — Как только эти слова слетели с моих губ, я поняла, что в них кроется более глубокий смысл. Мне просто нужно было, чтобы он читал между строк.

По вене, пульсирующей на его шее, я поняла, что его сердцебиение участилось. Он нервничал, а я никогда раньше не видела его таким. В груди у меня все сжалось, и я скрутила сценарий в руках, чтобы хоть чем-то заняться.

Вероятно, это заняло всего минуту, но мне показалось, что прошла целая вечность в ожидании его реакции. Вместо того, чтобы ответить, он сократил пространство между нами и скользнул руками вверх по моей шее. Его пальцы мягко давили на мой затылок, большие пальцы легли на мои щеки, медленно поглаживая вниз, до линии челюсти и обратно, пока он не отрываясь смотрел на меня. Мы так давно не были достаточно близки, чтобы по-настоящему увидеть друг друга. У меня перехватило дыхание.

Он наклонил голову, его глаза все еще были открыты. Я приподнялась на цыпочки и положила две трясущиеся руки на его торс.

— Все в порядке, — прошептала я.

— Ты уже это говорила. — Он облизнул губы и прижался ко мне, его бедра расположились чуть выше моих.

— Я серьезно. Я очень серьезно. — Я не собиралась умолять. Я просто хотела решить все здесь и сейчас.

В ту секунду, когда наши губы встретились, мне пришлось бороться с желанием повались его на мой матрас, оседлать и доказать, что я говорю правду. Мне хотелось сорвать с него рубашку и целовать его везде. Хотелось пощекотать его колено, заставить его смеяться и увидеть ту улыбку, которой мне так не хватало, без которой было почти физически больно.

Его губы были нежными, мягкими и теплыми. Поцелуй был не сценическим, а настоящим. И я сжала рубашку на его талии, чтобы получить больше власти, а затем раздвинула губы, позволяя ему попробовать и исследовать меня языком. Он был так хорош, что я даже не заметила собственных стонов, пока он не отстранился.

Он держал меня на расстоянии вытянутой руки.

— Не делай этого.

— Я не могу сопротивляться. — Я потянулась, чтобы обхватить его шею, но он остановил меня, сложив мои руки по швам.

— Ты не можешь вытворять подобное на сцене. Я не смогу этого вынести. И мне не хочется демонстрировать эрекцию всей аудитории. — Он увеличил расстояние между нами и поправил рубашку, восстанавливая дыхание. После чего Такер схватил сценарий и направился к двери. — Думаю, на сегодня достаточно. Дай знать, если завтра найдется время.

Как только он уехал, я плюхнулась на кровать, зарылась лицом в подушку и застонала от отчаяния. Как я могла не реагировать на него? Это казалось невозможным, потому что я наконец-то осознала, с чем так долго пыталась бороться.

Я была, без сомнения, по уши влюблена в Такера Скотта.

«Мэл,

Ты когда-нибудь слышала старый библейский стих о грехах отца, и о том, как они передаются по родословной последующим поколениям? Это, по сути, то же самое, что говорил Карл Маркс: «История повторяется, в первый раз, как трагедия, во второй, как фарс». Это касается не только мужчин, но и женщин.

Отец бросил нас еще до того, как я стала подростком, и мама растила нас сама. Твоя мать делает то же самое. И я, в каком-то смысле, попадаю в ту же категорию. В твоей жизни не было постоянного мужчины. Я знаю многих девушек, которые выросли в такой же семье. Они всю жизнь ищут замену отцу.

Истинная любовь — это не замена того, чего не хватает. Это соединение двух душ, которые наконец-то нашли свою вторую половинку.

Не рассчитывай ни на кого, кроме себя, потому что в любви ты должна быть сильной.

Но если ты найдешь того, кто заставляет тебя чувствовать себя полноценной, не упусти его.

Борись за его любовь.

И разорви замкнутый круг, который мы создали.

Сэм». 

Глава 16

Любовь — хитрая штука. Она поселилась в моем мозгу, повторяясь как мантра до тех пор, пока я не отделила ее от других мыслей. Всепоглощающая, безжалостная любовь к парню, которого я вынуждена видеть каждый день. С которым вынуждена притворяться равнодушной. Мне не хотелось ни есть, ни спать. Мне нужно было прочувствовать всю боль.

Он был больше похож на Такера, которого я знала раньше. Его голос был мягким, когда он говорил. Он не избегал зрительного контакта, когда мы общались. Но больнее всего было сознавать, что во многих вещах он винит себя. Я не могла это излечить. И я не хотела. Я просто испытывала потребность быть рядом, когда он, наконец, решится отпустить обиду. Потому что ему придется признать, что он не виноват в случившемся с его сестрой, мамой или Лэндоном. Или нами.

Это была моя ноша, которую я должна нести и свалить с плеч, когда придет время.

Элиза Чо, студент-хореограф, ставила наши танцевальные номера. Я была так рада, что моя героиня участвовала только в одном — с Такером. Это был медленный танец, охватывающий всю длину сцены и требующий от нас максимальной близости. Я не умела танцевать, но с Такером все получалось легко.

Элиза стояла в стороне, хлопая в такт.

— Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь. Хорошо. Поворот бедер. Мэллори, вытяни носок при вращении. Представь, как кружится твое платье.

Платье, о котором шла речь, было зеленым, с тонкими лямками и глубоким вырезом. У него была длинная винтажная юбка, которая придавала волшебство образу, шурша по черной потертой сцене. Я примерила это платье несколько дней назад и сразу же влюбилась. Впервые в жизни я почувствовала себя красивой. Действительно красивой.

Мы также обсудили прическу и макияж; мои волосы были собраны в высокий хвост и перевязаны белой атласной лентой. Мерси выглядела почти так же: платье было более детским, чтобы отразить возраст ее персонажа — с двумя косами, собранными тем же атласом. Мы стояли рядом перед массивным зеркалом, которое занимало всю заднюю стену гардеробной Мерси, и смотрели на свои отражения.

Она широко улыбнулась, ее красные губы выделялись на фоне бледной кожи.

— Просто идеально, тебе не кажется?

Я слегка покачнулась, прижав руку к животу, и повернулась боком, оценивая свое отражение. Я почти не сомневалась, что образ выбран по определенным причинам, но никак не могла вспомнить, каким.

— Это потрясающе. Мы могли бы быть сестрами.

— Знаешь, мне уже говорили подобное. На первом году обучения, меня все время спрашивали, так ли это, а я отмахивалась, потому что иногда люди выглядят одинаково и без кровного родства. Это странно. Но мы действительно похожи, верно?

Я кивнула и повернулась на цыпочках, чтобы юбка закружилась вокруг моих лодыжек.

— Это действительно так.

В момент, когда я вышла в коридор, Такер покидал свою гардеробную, за ним следовал Рейган. Учитывая, что Рейгана выбрали потому, что он был так похож на Лэндона, пришлось сделать его волосы более темными. Для этого использовали крем для обуви или что-то подобное.

То, как резко остановился Такер, заставило меня покраснеть. Он был в костюме без пиджака, подол белой отглаженной рубашки с закатанными до локтей рукавами был заправлен в мятые черные брюки, а на шее красовался тонкий черный галстук. Борясь с желанием потянуть за него, я спрятала руки в карманы юбки.

— Ты хорошо выглядишь, — сказала я. — Я имею в виду вы оба. Все именно так, как я себе и представляла.

Он откашлялся и кивнул в мою сторону.

— Ты тоже.

В театре был фотограф. За кулисами он снимал всех актеров по очереди. Я села на табурет и, скрестив ноги, наклонилась вперед, чтобы сложить руки на коленях, передавая дух моего персонажа. У нее не было имени, но это не означало, что я не знала ее вдоль и поперек. Она была уверена в себе и к концу спектакля точно знала, чего хочет. Улыбаясь, я, как велел фотограф, высоко подняла и слегка наклонила голову.

Сделав несколько фотографий, и он выглянул из-за камеры.

— Очень красиво.

— Спасибо. — Наверное, это был первый раз, когда я поверила кому-то, кто сказал подобное. Даже если не была собой — даже если притворялась — я приняла комплимент, соскользнула с табурета и прошла мимо Такера.

Я чувствовала, как его взгляд провожает меня до самой двери.

Но когда мы танцевали, он отвел взгляд, сосредоточившись на хореографии, и я позволила ему вести. Потому что он наконец-то мог.

Элиза жестом велела Саре перестать играть, и залезла на сцену.

— Немного рановато для генеральной репетиции, но думаю, это необходимо. Вы попробуете танцевать в костюмах. Предполагаю, у тебя не будет такой же широкий диапазон движений в штанах, которые тебе дали, Такер.

Он рассмеялся, а я не могла вспомнить, когда слышала его смех в последний раз. Он был таким пассивным все те недели, что мы репетировали. Он приходил ко мне домой, отрабатывал свои реплики, не хотел повторять поцелуй, пропускал танцевальную часть — ни разу не пел, так что я тоже не пела. Все было отложено для реальных репетиций.

— На следующей неделе весенние каникулы. У нас есть две недели до начала ада.

— Я бы сказала, что эти две недели делают его ближе. — Разговаривая с ней, он держался от меня на приличном расстоянии. — Дай мне три ночи.

— Мне нужно работать. — Он задумчиво пожевал губу. — Но, если это действительно необходимо, я могу отпроситься.

Она вскинула кулак в воздух.

— Нам это чертовски необходимо. Дай мне время с понедельника по среду. Это многое решит. — Она спрыгнула со сцены и присоединилась к Саре за роялем.

Я вытащила свой сценарий из заднего кармана джинсов и пожала плечами, как будто была не слишком заинтересована в беседе.

— Ты куда-нибудь едешь на весенние каникулы?

Он повернул голову и ответил:

— Стараюсь не брать много смен. Мой отец работает сверхурочно как сумасшедший. Так что я собираюсь сводить Элизу на пару сеансов психотерапии.

— Понятно.

Остальные актеры скрылись за кулисами. Театр почти опустел, за исключением Элизы и Бастиана.

— Ну, если тебе понадобится помощь, я дома. Никаких планов. Своего рода печально, что это мой первый год без весенних каникул, но я никогда не была фанатом коротких поездок или чего-то в этом роде, так что ничего страшного.

Тогда он действительно посмотрел на меня. Как будто я и правда существовала.

— Что? — спросила я.

— Ты предлагаешь помочь с Элизой, потому что чувствуешь себя виноватой, или…

— Никаких скрытых мотивов. У меня есть время, вот и все.

Он пару раз кивнул.

— Я дам тебе знать.

Я слегка улыбнулась.

— Ты знаешь, где меня найти. У тебя есть мой номер. 

***

В тот вечер, когда я вернулась домой, на кухонном столе лежал большой конверт.

Держа его в руке, я точно знала, что там. В верхнем углу стояло имя, о котором я мечтала столько лет — Вандербильт. Я решила подать туда заявление по многим причинам. Он находился не так далеко, так что я могла вернуться домой, но и не настолько далеко на север, так что я могла посетить Бостон. Я была в Теннесси один раз, еще маленькой, чтобы посмотреть на аквариум, прежде чем в нашем городе построили такой же. Больше всего мне запомнились деревья — какими яркими они были. Я видела себя там, прогуливающейся по кампусу между занятиями.

Было странно, что чувство внезапной неготовности двигаться дальше затмило предвкушение, которое я должна была испытывать. Я просто заставила себя поверить, что хочу уехать. Все повисло в воздухе. Это чувство поселилось глубоко в моем животе, когда я открыла пакет и вытащила письмо о приеме вместе с регистрационной информацией. В приветственной папке были красивые фотографии кампуса; обещания светлого будущего.

В другом конверте была информация о моем гранте. И мне хотелось кому-нибудь рассказать. Но в тишине дома моего детства меня вдруг осенило, что мне не с кем разделить эту радость.

Сэм вела себя, как отшельница. Каждый раз, когда я стучала в ее дверь, она извинялась и говорила, что сейчас не самое подходящее время. Казалось, что подходящего времени больше не существовало. И я не хотела погружаться в отчаяние с ней, поэтому проводила столько часов вне дома, сколько могла.

Целую неделю я понятия не имела, чем себя занять. В среду я пришла в библиотеку, решив, что смогу провести некоторое время за чтением и погрузиться в фантазии, созданные кем-то другим. Может быть, я возьму книгу в парк и почитаю на одеяле, как это делали другие люди. Они были довольны своей собственной компанией. Я хотела чувствовать тоже самое.

Некоторое время рассматривая полки, я не торопилась с выбором, пока не вытащила одну из книг и не прочитала аннотацию. Опустившись на колени, я вытащила другую книгу в твердом переплете и прочла надпись на внутренней стороне обложки.

— Мэллори?

Быстро повернувшись, я уронила одну из книг себе на ногу.

— Черт возьми! Это больно. — Я рассмеялась, пытаясь избавиться от боли. Встав, я неловко помахала Саре, которая прислонилась к полке.

— Так и думала, что это ты. Видела, как ты несколько раз прошла мимо. Но я занималась, так что на самом деле не особо присматривалась к окружающим. — Она поправила очки и провела пальцами по корешкам книг, лежащих перед ней. — Мы давно не разговаривали…

— Я заметила. — Я не сказала это зло, просто была честной.

— Слушай, я в курсе, что случилось с Такером, а он один из моих самых близких друзей, так что…

— Пришлось принять чью-то сторону. Я понимаю. Я бывала в подобных ситуациях.

Сердитое «ш-ш-ш» донеслось с другого конца комнаты. Нахмурившись, Сара повернулась и, подняла средний палец на уровне талии, затем снова посмотрела на меня.

— Хочешь пойти куда-нибудь и поговорить?

Когда-то давно подобное приглашение заставило бы мой желудок скрутиться от беспокойства. Но не сегодня. Потому что пришло время быть честной, и, если она была готова слушать, я была готова говорить.

Мы устроились друг напротив друга в застекленном зале «Бургер Кинга» со стаканами колы со льдом. Она сделала большой глоток и поморщилась, прижав ладонь к виску, прежде чем рассмеяться.

— Заморозка мозга.

— Моя мама всегда говорила, что стоит подумать о солнце или огне, и твой мозг автоматически согреется.

Она зажмурилась на несколько секунд, а потом, удивленная, широко раскрыла глаза.

— Сработало.

Я пожала плечами и сделала глоток.

— Иногда она дает хорошие советы. В последнее время не так часто, но раньше такое случалось. — Я не была уверена, должна ли признаться, что мама отсутствовала почти год, а не шесть месяцев, как обещала, поэтому я просто не упомянула об этом.

Сара поставила локти на стол и наклонилась вперед, все еще держа стакан в руке.

— Что, черт возьми, случилось, Мэл? С Такером, я имею в виду. Секунду назад вы оба были практически привязаны друг к другу, а потом… ничего. Я знаю его версию, но здесь должно быть что-то еще. Потому что я вижу, как ты страдаешь там каждый день, будто выплачиваешь какую-то пошлину.

— Может, мы оба расплачиваемся? Не знаю. Такер считает, что виноват в том, что случилось с Лэндоном. Я знаю, что причинила ему боль. Так что я могу потерпеть. Всего лишь несколько недель, верно?

— Я так не думаю. Это ведь не… то, что происходит между вами? Это неправильно. Но я не знаю твоей версии.

Это было трудно выразить словами. Тетя Сэм была единственной, кому я все рассказала, и разочарования на ее лице было достаточно, чтобы мне захотелось забрать этот секрет в могилу. Собрав всю решимость, я изо всех сил пыталась найти правильные слова — истинные, которые не превратились бы в оправдание.

— У тебя когда-нибудь был друг, который пробуждал в тебе самое худшее? С которым, что бы ты ни делала, этого недостаточно? И когда ты рядом с ним, то чувствуешь себя такой маленькой и незначительной, что даже теряешь собственный голос. Ты даже не можешь быть самим собой, потому что попросту не существуешь. Вот как это было с Лэсситер. И я не понимала этого, пока не встретил вас, ребята. Я даже не видела разницы между дружбой и… Не знаю, как это назвать. Как будто она владела мной. Как будто я была домашним животным, с которым она гуляла и разговаривала, но я не имела права отвечать. — Казалось таким безумием думать о том, как низко я пала в ее присутствии. — Она никогда не заботилась обо мне так сильно, как я думала. Никогда не говорила, что я в чем-то хороша. Всегда был кто-то еще, к кому у нее была привязанность, а я была просто фоновым игроком.

Сара кивнула, завороженная моими словами.

— В любом случае, я была… Боже, как стыдно. Я была в полном отчаянии, когда она ушла, и должна была знать, что она исчезнет из моей жизни, как только поступит в колледж, но думаю, часть меня надеялась, что, возможно, мы действительно были лучшими друзьями. Что я не просто декорация или реквизит.

— Пожалуйста, перестань использовать актерские словечки. — Сара вздохнула. — Я все поняла. И да, у меня была такая подруга, но я вышвырнула ее задницу на обочину моей жизни, потому что я потрясающая.

Я улыбнулась.

— Да, ты такая. Это правда. Не смею отрицать твою восхитительность.

— Итак, мы выяснили все дерьмо о Лесси. Продолжай.

Это рассмешило меня, и я немного расслабилась.

— Я люблю его, Сара. Я не смогла сказать ему, потому что всего боялась. Я боялась выходить на сцену. Из-за проблем с моей семьей. Но еще больше я боялась, что что-то между нами выйдет за рамки… — Мои щеки покраснели.

— А оно вышло, да?

— Да. Вышло. Он был первым, но я не поэтому так испугалась. Потому что перед этим я спросила, что будет дальше. У него не было ответа. И теперь я понимаю, почему. Все меняется так быстро — нет никаких гарантий, верно? Просто есть сегодня, и мы должны принять это как данность. Но, как я уже сказала, раньше я действительно боялась. Поэтому, когда впервые за несколько месяцев Лэсситер позвонила, я сидела одна в своей комнате, не понимая, что будет дальше, потому что я отдала это парню, который никогда даже не называл меня своей девушкой. И когда она попросила о встрече — я пошла, потому что это то, что я всегда делала.

Она сделала глоток из своего стакана и молча ждала продолжения.

— Ах. Это заставляет меня чувствовать себя так ужасно, ты даже не представляешь.

— Возможно представляю. Давай проверим.

— Она все твердила о том, как прекрасна ее жизнь, в то время как моя шла ко дну. И прямо там, в ресторане, я вернулась к девушке-невидимке. Поэтому, когда она спросила о Такере, я начала говорить одно, но наружу вылезла моя неуверенность во всем. Что мы никогда не афишировали наши отношения. Ей было противно думать о нем. Так что она смотрела на меня с жалостью. И я сказала… Но, клянусь Богом, я не имела этого в виду, Сара. И я понятия не имела, что он сидит там. С сестрой… — Я застонала и уронила голову на руки.

— Черт возьми, девочка. Это жестоко. И ты поступила неправильно.

— Знаю.

— Он считает, что ты стыдилась его. Все еще стыдишься. Это его самый большой кошмар.

— Я его не стыжусь. Я просто не знаю, как доказать ему это. Например, нужно ли мне купить рекламный щит на обочине, чтобы признаться в своей вечной любви? Потому что это немного…

Она ухмыльнулась.

— Слишком драматично.

— Да. Я работаю над вариантами.

— Думаю, есть способ помочь тебе. Но ты должна мне довериться. И запастись терпением.

Я подняла руки в знак поражения.

— На данный момент мне буквально нечего терять.

«Мэл,

Ты сам себе злейший враг. Ты сам себе худший критик. Отпусти ситуацию.

Как много всего хорошего ты могла бы сделать, если бы почаще выглядывала за пределы своего пузыря. Если бы ты перестала осуждать себя за сделанное, и жила, не задаваясь вопросом, что ждет за углом.

В следующем году твой мир взорвется, сердце разобьется, и все изменится. Но каждый разбитый кусочек вырастет во что-то новое и захватывающее, если ты только позволишь. Все уроки, которые ты усвоила, будут загонять тебя в рамки. Ты не поймешь этого, пока осознание не постучится в дверь — и ты не откроешь.

Гонись за счастливыми днями и находи хорошее во всем, потому что пребывание во тьме только сделает тебя слабой и хрупкой. Ты рождена оставаться на свету.

Будь настойчивой. Не соглашайся на меньшее. Люби кого-то до боли, но всегда, прежде всего, люби себя.

Уходи, когда придет время.

Если необходимо, стой твердо на своем.

И помни, что подбадривающий голос в твоей голове — мой.

Сэм». 

Глава 17

В театре находилось четыре человека. Двое из них под очень интенсивным светом прожекторов. В костюме, он вел меня через сцену. Наши пальцы переплелись. Я сосредоточилась на каждом шаге и повороте, по просьбе Элизы уделяя особое внимание подолу моего платья. Он колыхался вокруг моих ног, красиво расходясь во время поворотов и обвиваясь вокруг ног Такера, когда мы раскачивались.

— Ладно, довольно неплохо. Можем взять пять минут на перерыв. — Элиза направилась к Саре еще до того, как закончила предложение.

Освобождая сцену, мы разошлись в разные стороны, чтобы взять немного денег на воду из торгового автомата. Я пришла раньше Такера и как только моя бутылка выкатилась, я сжала ее в своей руке. В свете прожекторов было так тепло, что я обмахивала лицо веером, жадно поглощая воду. Я наслаждалась мгновением, закрыв глаза и прислонившись плечом к автомату, когда услышала его неловкое покашливание.

Это не звучало, как «Прошу прощения» или «Подвинь задницу», так что я восприняла это, как победу.

— Извини. — Я отодвинулась и посмотрела на табличку «Выход» на другом конце комнаты.

— Ты не должна постоянно извиняться. — Открутив крышку, он сделал быстрый глоток.

— Ну, может быть, я чувствую, что все-таки должна. — Потому что я была очень деликатной с ним.

— Это не так. Ты наступишь мне на ногу. И зайдешь за линию. Это прекрасно — даже ожидаемо. Все не должно быть идеальным.

— Нет. Не должно. — Я выпила еще немного воды и отправилась назад в театр.

Чтобы не отставать, он прибавил скорости, и стукнул меня по плечу бутылкой с водой, отчего я взвизгнула.

— Расслабься, Мэл. Все почти закончено.

Я вытерла холодную воду с плеча и сделала вид, что сердито смотрю на него.

— Сделай так еще раз, и я схвачу тебя за колено.

Он изобразил шок и игриво поднял руки.

— Сразу переходишь к насилию. Как не стыдно.

— Замолчи. — Я рассмеялась. И это было так хорошо.

Усмехнувшись, он шагнул ближе и приобнял меня за плечи, слегка сжимая их, прежде чем отпустить. Мне казалось, что мы возвращаемся к нормальной жизни.

И его рука на моем плече была такой родной. 

***

Адская неделя началась со взрыва.

Буквально.

Одна из ламп на сцене взорвалась еще до начала репетиции, и мистер Хэнкс едва не рухнул на пол. Он сидел на коленях, проклиная небо за почти полученный сердечный приступ.

Один из техников заверил, что все починит, но это, похоже, не успокоило Хэнкса.

После целого дня занятий мы должны были находиться в театре до двенадцати часов. Стресс витал в воздухе. Гримерная была заполнена до отказа. Все переодевались и наносили макияж. Лак для волос летел во все стороны, а запах подгоревших волос стоял над двадцатью щипцами для завивки.

Впервые за долгое время я почувствовала, как по моим венам пробежало нервное напряжение.

Сара ждала меня в коридоре. Когда я вышла из раздевалки, она потянула меня в темный угол, где группа людей запасалась закусками у торговых автоматов.

— Чувствуешь себя уверенно?

— Эммм…

— Никаких «эммм». Повторяй: «Я — самая лучшая на свете».

— Со мной все в порядке.

Она хлопнула меня по руке. Вздрогнув, я потерла это место.

— Ладно, черт возьми. Я чертовски крута, довольна?

— Чертовски верно. — Она притянула меня ближе. — Все идет по плану?

План. Это слово внезапно заставило меня хотеть в туалет. Да, все шло по плану. Мне просто нужно было набраться смелости, чтобы все сделать.

— Да. Думаю, да.

— Боже мой. У тебя только одна неделя, чтобы отрастить женские яйца и сделать это. Что произойдет, если ты этого не сделаешь?

— А что будет, если сделаю? — Широко раскрыв глаза, я схватила ее за плечи. — А что, если — это, пожалуй, худший из возможных сценариев — но что, если это не сработает, и я буду выглядеть идиоткой?

— Тогда вы будете квиты.

Это было правдой. И в конце концов, это было справедливо. По крайней мере, я попытаюсь.

Театр кишел людьми: актеры, съемочная группа, команда, которая устанавливала реквизит и разворачивала декорации за кулисами. Техники бегали вокруг с наушниками. Еще двое сидели в кабине, отвечающей за свет. Значит, все было по-настоящему. Вся наша тяжелая работа свелась к этому.

Самое замечательное заключалось в том, что я выходила на сцену не раньше третьей четверти первого акта. Я провела некоторое время за кулисами, наблюдая за Мерси и Рейганом, а затем получила возможность поболтаться в коридоре. Те из нас, кто толпился в небольшом пространстве, могли слышать пьесу, что позволяло нам нервно шутить о том, как все пройдет на премьере. Мы играли в карты и пили воду, чтобы подготовить свои голоса. Я расхаживала по коридорам, пролистывая сценарий, наверное, уже в десятый раз.

— Мэллори? Ты скоро выходишь.

— Спасибо, Трент. — Я робко улыбнулась парню, который стоял у двери за кулисы и держал ее приоткрытой, чтобы услышать последние слова, после которых я должна была выйти в мое первое после детства воссоединение с персонажем Такера.

Я расправила плечи и уверенной походкой вышла из-за занавески.

Чтобы рассказать нашу историю. 

***

К пятнице я совсем выбилась из сил. Я открыла для себя все прелести кофе. Узнала, что «Редбул» отвратителен на вкус. И поняла, что сочетание того и другого с адреналином может привести к неприятному приступу бессонницы.

Впрочем, неважно. После окончания пятничных занятий мой адреналин был на рекордно высоком уровне, так что я поверила в себя как никогда прежде. Особенно в План. Первая часть должна была начаться в тот же вечер. Я больше нервничала из-за этого, чем из-за того, что выходила на сцену.

Я была готова: в своем первом наряде, с толстым слоем тонального крема и пудры на лице (Реджина, заведующая отделом костюмов, настояла на необходимости сценического грима), а мои волосы покрывал почти дюймовый слой лака. Пути назад не было.

Я задержалась на минуту, чтобы постоять в темном зале, подальше от наплыва зрителей, которые ждали, когда откроются двери. Целая секция зала предназначалась для подарков актерам: маленькие записки, прикрепленные к стене, или букеты цветов под ними. Там также было несколько маленьких коробочек конфет и даже маленькая миска с водой, в которой над крошечным замком бесцельно плавала рыба Петушок. Я наклонилась, чтобы взглянуть на нее. Симпатичный хвост рыбки медленно двигался из стороны в сторону. Смотреть на это было приятно.

Просматривая оставшиеся имена, я заметила, что под запиской с моим именем ничего не было. Но я не стала зацикливаться, хотя было немного больно. Не то чтобы я ожидала, что кто-то, кроме Сэм, придет на меня посмотреть. Она постоянно опаздывала, так что я решила, что обещанные гвоздики будут на месте, когда я вернусь во время антракта.

Через некоторое время зрители потянулись в театр. Оставалось всего несколько минут до того, как поднимется занавес. Я вернулась в раздевалку, чтобы окинуть долгим взглядом всех девушек, с которыми познакомилась — пусть и не очень близко — за те месяцы, что мы репетировали вместе. Они были так счастливы и взволнованы. Я хотела запомнить эту картину навсегда.

Когда их позвали занять свои места, я встала у двери и улыбнулась им. Желая удачи. Говоря, что они великолепно справятся. И это было искренне.

Я последовала за ними и встала за кулисами, прислушиваясь, как хихиканье в толпе стихает до слабого шепота. Свет в театре погас, и прожектор вспыхнул, когда голос Рейган заполнил аудиторию.

— Позвольте мне рассказать вам историю…

Я наблюдала за началом мюзикла, где танцевали мальчик и девочка. Декорациями служили ряды школьных шкафчиков, возле которых главные герои обменивались взглядами. Затем благодаря передвижной декорации они оказались в роще деревьев, где сидели, описывая облака в небе.

Их руки робко соприкоснулись, и Мерси наклонила голову, изображая влюбившуюся впервые девушку.

Эта сцена перетекла в другую: Мерси смотрела в окно спальни и говорила маме, что мальчик уезжает. Пейзаж снова изменился. Они вернулись к деревьям, напевая о том, что всегда должны быть на связи. Несмотря ни на что.

Рейган, явно нервничая, достал ожерелье с красным пластмассовым сердечком, висящим на серебряной цепочке, и надел его на шею. Затем последовал танцевальный номер.

Последняя часть их партии заключалась в том, что они сидели в разных классах, не обращая внимания на других учеников вокруг, и писали друг другу письма. И закончилось все тем, что Мерси прошла с другими людьми мимо школьных шкафчиков, а мальчик стоял у своего пустого почтового ящика.

Я посмотрела через сцену и увидела Такера; он стоял в той же позе, что и я. Когда огни погасли, мы прошли вперед, чтобы занять свои места.

Он стоял на сцене слева, а я — справа, разговаривая с Кэтрин, которая все еще играла маму. Она была милой брюнеткой с волосами, собранными в пучок. Ее прическу посыпали детской присыпкой, чтобы она выглядела старше для сцены, в которой прошло уже много времени. Каждый раз, когда она качала головой (а это было довольно часто), казалось, что идет снег. Она была описана как взбалмошный персонаж — крайне необходимое комическое облегчение мюзикла. Каждый раз, когда толпа смеялась, она сжимала губы, чтобы не реагировать. Это помогло мне сохранить улыбку.

Несколько второстепенных актеров заполнили сцену. Организаторы спустили тканевую декорацию — коридор средней школы. Я медленно подошла к Такеру. Он стоял спиной ко мне, разговаривая с группой своих друзей. Похлопав его по плечу, я четко произнесла:

— Ты здесь.

С этого момента герои влюбились друг в друга. Множество ночей, проведенных в разговорах о будущем и о времени, когда они были порознь.

Нашему дуэту подпевали деревья. Наши руки были переплетены, когда мы, продолжая петь, повернулись к зрителям.

Я снова нашла ожерелье. Долгий взгляд между нами. Руки разомкнулись, и он ушел.

Я стояла в центре. Толпа актеров снова заполнила сцену, танцуя вокруг меня. Селена Тернер, сыгравшая злую девчонку, толкнула меня в плечо и грубо рассмеялась.

— Хороший парень.

Это звучало снисходительно и должно было изменить мое отношение к Такеру. Другие студенты подшучивали над нашими отношениями. Мои плечи напряглись, пока я теребила ожерелье с пластиковым сердцем, висевшее на моей шее. Хор певцов насмехался ненавистными словами, которые переросли в почти невыносимое крещендо (*музыкальный термин, обозначающий постепенное увеличение силы звука).

Мучения от сверстников продолжались. Они толкались, ухмылялись, выкрикивали ненавистные вещи, пока я не рухнула на стену, отворачиваясь от всех.

Когда сцена опустела, я стояла в темноте. Только прожектор заливал меня светом, когда я начала соло. Я вытерла вспотевшие руки о джинсы и приподнялась на цыпочки.

Акт закончился тем, что мой персонаж порвал отношения — поверхностные и бесчувственные — на волне общественного внимания. И я вернула ему ожерелье, после чего свет погас и занавес опустился.

Такер повернулся и проскользнул за кулисы, чтобы переодеться в костюм с галстуком для второго акта. Я же быстро сменила джинсы и блузку, которые требовались для первого акта, на зеленое платье.

Антракт пролетел слишком быстро, чтобы выбежать и проверить, сдержала ли Сэм обещание. В любом случае, мне нужно было сосредоточиться на последнем акте.

Снова заняв позицию для выхода на сцену, я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Эта часть мюзикла ранила больше всего. Я должна была обуздать эмоции и отдать все свои силы.

Все началось с того, что мы жили в разных городах — взрослые с новой работой. Я трудилась в офисе с видом на горизонт, а Такер был синим воротничком(* понятие, обозначающее принадлежность работника к рабочему классу, представители которого, как правило, заняты физическим трудом с почасовой оплатой) с девяти до пяти. Каждый день он возвращался домой, в крошечную квартирку.

Мы снова и снова шли по сцене, хватаясь за руки разных людей. Хор голосов пел вокруг нас о том, что время меняет все, и второго шанса не существует.

В конце концов мы оба остались одни в своих домах. Вытащив пачку писем от него, я решила пойти в местный бар. Я делала вид, что пью пиво, которое на самом деле было просто водой, сделанной желтой с помощью пищевого красителя. Такер стоял в дальнем углу того же бара, и как только мой персонаж заметил его, я подошла, громко сказав, что надеюсь, он настоящий, а не просто плод моего воображения.

Мы вышли из бара в искусственный лунный свет. Я медленно спустилась со сцены, нервно заламывая руки и ожидая, когда он заговорит. Он произнес фразу, которую мы отрепетировали в моей комнате, подошел к центру сцены и наклонил свое лицо к моему. Его руки оставались там, где они должны были быть, раскрытыми на моих щеках, чтобы зрители увидели поцелуй, когда я поднялась на цыпочки и встретилась с его губами. Я не застонала, но вздохнула у его рта, наслаждаясь моментом. Когда он отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза, я искала в них истинные чувства, но он был настороже, защищаясь образом своего персонажа.

Мы начали танцевать. Я крепко держалась за него, позволяя всем эмоциям, которые чувствовала в тот момент, отразиться на моем лице. Это было прекрасно. Мы были безупречны.

Я пообещала ему свое сердце, и он согласился, прежде чем мы преступили к исполнению дуэта. Сара начала играть, и он вышел вперед, чтобы посмотреть на публику.

И вот история закончилась. Мы вдвоем, плотно прижались друг к другу посреди сцены, а остальные актеры окружили нас, распевая песню искупления и надеясь, что второй шанс действительно существует.

Когда занавес опустился, Такер улыбнулся, но это была не та улыбка, которая освещала все его лицо. Это была улыбка, которую я не узнала. Это заставило меня искать объяснение. Мы так хорошо справились. Ему не нужно было так себя вести.

До момента, когда занавес снова будет поднят, оставалось совсем немного времени. Я отошла к краю сцены, чтобы посмотреть, как наши актеры парами спускаются, чтобы поклониться стоячей овации зрителей. Аплодисменты заполнили весь театр.

Это заставило мое сердце забиться сильнее.

— Мы сделали это, — прошептала я, обращаясь только к себе.

Такер вышел на середину сцены и протянул мне руку, призывая идти вперед, пока наши руки не соприкоснулись. Когда мы подошли к краю сцены, он поклонился, а я присела в реверансе, наслаждаясь взрывом криков и аплодисментов. На мгновение мне захотелось сделать то, что я намеревалась, прямо сейчас. Но было не время. Сначала мне нужно было заняться кое-чем другим.

За кулисами все были в восторге. Отовсюду слышались поздравления и похвалы. В фойе собрались зрители, члены семьи, друзья и одноклассники, чтобы обнять и похвалить актеров.

Мое имя все еще красовалось над пустым местом на полу, и мне потребовалась секунда, чтобы успокоиться. Я проскользнула мимо людей, возбужденно болтающих в раздевалке, чтобы взять маленькую фиолетовую коробку с желтой лентой. Выглянув в фойе, я осмотрела толпу в поисках Такера. Как я и ожидала, он был в центре группы, которая составляла около двадцати человек. Рядом с ним было свободное место, и я, пробиваясь сквозь толпу, пробралась туда.

Пока я шла, меня не раз хватали за руку. Знакомые и незнакомые люди широко улыбались и говорили, какую невероятную работу я проделала. Что у меня чудесный голос. Что персонажи весьма реалистичны. И больше всего на свете мне хотелось сказать, что они и правда настоящие.

Приняв комплименты, смущаясь от внимания, я, наконец, добралась до того места, где стоял Такер. Его пальцы дотрагивались до мест, которые он обычно трогал, когда широко улыбался и кивал людям вокруг.

Я похлопала его по плечу. Он повернулся. Его глаза расширились, а затем переместились на маленькую девочку рядом с ним. Она прижималась к пожилому мужчине, который, как я поняла, был мистером Скоттом. Я протянула ему руку.

— Вы, должно быть, отец Такера.

Он широко улыбнулся, совсем как его сын.

Я слегка наклонилась и встретила ледяной взгляд Элизы.

— Мы толком не познакомились. Я — Мэллори. И я — полная дура.

Ее рот открылся от удивления, и она поерзала на подтяжках, с немым вопросом глядя на брата. Он просто шокировано таращился.

— Ну, по крайней мере, ты это знаешь, — наконец ответила она. Ее отец начал что-то говорить, скорее всего желая сделать дочери выговор, но я подняла руку, останавливая его.

— Да. Поверь мне, я в курсе. Но обещаю, что постараюсь исправиться. Так что… я знала, что сегодня ты будешь здесь, чтобы поддержать брата. И это заставило меня задуматься о том, что случилось несколько лет назад. Видишь ли, твой брат украл несколько браслетов из твоего комплекта. Не знаю, нравится ли тебе подобное до сих пор, но я подумала, что, может быть, смогу исправить его воровские привычки, заменив то, что было украдено. — Я вручила ей подарок, который держала в руках — совершенно новый комплект украшений. Я слегка согнула колени, чтобы встретиться с ней взглядом. — Надеюсь, ты примешь это в качестве извинения. Или, по крайней мере, как начало одного из них.

Она поджала губы и снова прищурилась.

— Думаю, это зависит от того, насколько хорош подарок.

Выпрямившись, я рассмеялась.

— Может, когда-нибудь ты мне расскажешь. — Со всей уверенностью, на какую была способна, я попрощалась с ней и мистером Скоттом и затерялась в толпе, не оборачиваясь, чтобы посмотреть на реакцию Такера. 

Глава 18

Когда я вернулась, в доме было темно и тихо. Жутко тихо. Дверь в комнату Сэм была закрыта, и я, прижав ладонь к деревянной поверхности, остановилась, раздумывая, постучать или просто войти без приглашения. Мне так хотелось ее увидеть. Поговорить с ней о моих переживаниях и достижениях. Сказать, что я чувствую перемены внутри себя, и именно она подтолкнула меня к ним. Я хотела, чтобы она гордилась мной.

Но я не постучала и не открыла дверь. Я оставила ее одну, потому что она явно нуждалась во времени и отдыхе. Я надеялась, что однажды она сможет выйти за пределы того, что тянуло ее вниз, в темноту.

В ту ночь я спала урывками. В основном из-за адреналина от спектакля, но также и потому, что собиралась сделать то, на что раньше у меня не хватило бы смелости.

Я спала допоздна, а когда, наконец, проснулась, солнце уже наполовину поднялось, и теплые лучи света падали мне на лицо сквозь жалюзи. В моей голове было так много мыслей, что я немедленно приступила к делу, приняв душ и собрав все необходимое для вечернего шоу. Наспех я съела миску хлопьев. Шаркающий звук шагов Сэм наверху снял стресс из-за ее маленького исчезновения. Не раздумывая, я вышла из дома.

Она прислала мне сообщение как раз, когда я въезжала на парковку. Это было короткое: «Мне очень жаль». Я не ответила. У нас еще будет время поговорить о ее проблемах, вечером, когда я вернусь домой. Мое внимание было сосредоточено на чем-то гораздо большем, чем моя тетя, выходящая из себя в день премьеры.

Пока я убеждала себя в том, что совсем скоро произойдет, день пролетел незаметно. Трепет предвкушения в моем сердце ощущался как полет крошечных колибри по всей моей грудной клетке. Надежда бежала по моим венам, заменяя мою кровь приливом оптимизма.

Это должно сработать.

Вернувшись в театр, перед тем, как переодеться и подготовиться к выступлению, я встретилась с Сарой. Я намеренно держалась подальше от Такера. Я сказала себе, что причина — общение с его сестрой. Но я знала, что дело не только в этом. Он был настолько отстранен в ночь премьеры, что походил на призрака, даже несмотря на то, как мы преуспели. Он должен был гордиться, но вместо этого он был насторожен и отстранен. У меня все внутри болело от мысли, что он не может наслаждаться процессом из-за моего участия. Если бы он запротестовал и выбрал другую девушку на главную роль, возможно, мы вообще не оказались бы в таком затруднительном положении.

Лэндон никогда бы не пригласил меня на свидание.

Такер никогда бы не пошел на ту вечеринку.

Авария, которая изменила все, никогда бы не произошла.

Такер мог бы просто исполнить свою часть обязательств, поставить музыкальные номера и жить своей жизнью.

Я могла бы рисовать декорации и тихо прятаться за тяжелыми бархатными шторами.

Но все решения привели нас к этому моменту. Глядя друг на друга, мы снова садистски разбивали наши сердца и принимали плохие решения. В конце концов я так много репетировала пьесу, что, когда в пятницу вечером пришло время выходить на сцену, ни слова, ни песни больше не причиняли мне боли. Причин для грусти больше не было. Сценарий больше не ранил. Только мы вдвоем понимали, что таилось в текстах и поэтических репликах.

Я получила его сообщение громко и ясно в течение первых двух недель репетиций. На этот раз он получит мое.

Прошел слух, что мюзикл был впечатляющим, а я стояла в коридоре возле своего почтового ящика, на котором не было цветов. Широко раскрытыми глазами я смотрела на еще большее количество людей, собравшихся в фойе, прежде чем двери театра открылись.

Такая толпа должна была заставить меня нервничать. И когда-то, давным-давно, так бы и произошло, но в ту ночь наличие зрителей было мне на руку. 

***

На сцене я выложилась по полной. Были моменты, когда я смотрела на Такера, и, хотя взгляды были мимолетными, я могла видеть истинные эмоции в его глазах. Я чувствовала разницу в его прикосновениях, в том, как он держал меня за руку или обнимал за талию, когда мы танцевали.

Весь мой химический состав был окутан им, как будто если бы он не существовал, то и я перестала бы существовать тоже. Как бы сильно я ни хотела бороться с этим, он был всем, о чем я могла думать, движущей силой каждого моего действия. Я не хотела, чтобы Такер становился всем моим миром, но туннельное зрение — ужасная вещь. Оно подкрадывается незаметно. Ваше зрение медленно сужается, все остальное меркнет, пока у вас не остается другого выбора, кроме как сосредоточиться на этом человеке.

В ту ночь его губы казались более сильными, и я целовала его напористее и дольше, почти заглушая музыку. Когда он отстранился, его глаза искали мои. Я хотела притянуть его лицо вниз и признаться ему во всем, но вместо этого я произнесла свои реплики — сначала в точности, как мы репетировали.

— Можешь простить меня? Я не заслуживаю другого шанса, но клянусь тебе, если ты позволишь, я проведу остаток жизни, доказывая, что ты принял правильное решение.

Его голова склонилась набок, как и раньше, но губы приоткрылись, и он медленно выдохнул, как будто собирался сказать «нет».

Мужчина должен был сказать «да».

Вот так все и вышло.

Но Такер освободил руку от моих пальцев, поднял ее и провел по шее. Затем он прижал большой палец к моему подбородку, слегка приподняв его, чтобы я могла посмотреть прямо в его голубые глаза. Тогда я почувствовала, как мир исчезает. Сцены не было. Не было ни света, ни зрителей. Никакого хора голосов, готовящихся петь, пока мы обнимаем друг друга.

Были только мы.

— Тебе не нужно ничего доказывать, — наконец сказал он, опустив глаза, как будто едва мог смотреть на меня.

Моя следующая реплика перед последним номером должна была быть: «Пожалуйста».

Я всегда ненавидела эту реплику. Это было похоже на мольбу, а Женщина была не из тех, кто просит милостыню. Но я говорила это уже несколько месяцев, позволяя слову слетать с моих губ таким образом, что оно звучало не как мольба, а скорее, как обещание.

Но в тот вечер, под черными балками сцены, когда он держал мое лицо и смотрел в сторону, я вышла за рамки сценария.

— Я должна доказать.

Его глаза встретились с моими, и он посмотрел через мое плечо, за кулисы. Я почувствовала, как все его тело напряглось. Он прочистил горло. Затем бросил еще один панический взгляд со сцены. Снова встретившись со мной взглядом, он сжал место на моей руке, где чувствовался короткий пульс.

— Мне нужно многое тебе доказать. Что я совершила ошибку. Что ты не ошибешься, если дашь мне еще один шанс. Я была так глупа, позволила другим людям убедить меня, что я тебя не люблю. Потому что я любила.

Его щеки вспыхнули тем глубоким розовым цветом, румяным и ярко выступающим на скулах. Когда он заговорил, я была уверена, что его голос достаточно тихий, и никто, кроме меня, не услышит.

— Любила?

— Люблю. Все еще люблю. Думаю, всегда буду. Даже если ты сейчас скажешь: «Нет», я всегда буду любить тебя. Ты — моя первая любовь. Ничто не сможет отнять этот кусочек моего сердца.

Между нами произошел молчаливый обмен репликами, прежде чем пианино начало играть неловкое вступление. Певцы вокруг нас начали свою песню, а мы смотрели друг другу в глаза. Я еле сдерживалась. В моем горле застрял толстый комок дурного предчувствия, тяжелое одеяло сомнения, которое душило, пока он продолжал просто смотреть на меня, отчаянно пытаясь не поддаваться шоку.

Сокращая последние дюймы пространства между нами, я шагнула к нему. После чего скользнула рукой вверх по его груди, по затылку и в конце концов притянула его лицо к своему для последнего поцелуя на сцене. Я снова набралась храбрости, не заботясь о том, что у мистера Хэнкса, стоящего за кулисами, вероятно, случится сердечный приступ. Это было последнее представление. Единственный оставшийся у меня шанс.

Такер наклонился ко мне, держась уже не как Мужчина, а как он сам. Его руки обвились вокруг моей талии. Он поднял меня на пару дюймов от пола, его взгляд остановился на моих губах. Я закрыла глаза и придвинулась ближе.

И он наклонил голову, чтобы поцеловать… уголок моего рта.

Поцелуй на сцене застал меня врасплох. Я наклонилась, чтобы встретиться с его губами, но Такер уткнулся носом в мою шею пока последние звуки песни не затихли.

Занавес опустился, и, прежде чем уйти со сцены, он быстро поставил меня на пол.

Прямо за занавеской я спрятала рождественский подарок, который купила ему еще в декабре. Мой план состоял в том, чтобы признаться ему в любви при всех. Чтобы исправить свою ошибку. Но я явно переступила черту, сделав это в середине спектакля. Смятение, которое пронеслось у меня в голове, угрожало поглотить меня. Сомнение вторглось в надежду на этот вечер, которую я позволила взрастить внутри себя.

Когда Такер появился на сцене, чтобы протянуть руку, он смотрел не на меня, а на публику. И я пошла, держа его руку в своей, несмотря на то, как крепко он сжимал ее. Я остановилась рядом с ним. Он поклонился. Я присела в реверансе.

А потом я повернулась и протянула ему подарок, который хранила пять месяцев.

Он улыбнулся — фальшиво. Сдержанно. Затем он повернулся и еще раз оглядел собравшихся, помахав свободной рукой над головой. Бастиан вышел и встал между нами, сжимая обе наши ладони в своих. Он поднял их, и мы в последний раз поклонились друг другу, а толпа продолжала аплодировать стоя, что должно было заставить мое сердце воспарить.

Вместо этого оно казалось тяжелым, словно было сделано из свинца. Как будто совсем перестало биться.

Когда занавес опустился в последний раз, Бастиан с болезненным выражением лица оттащил меня в левое крыло. Он сжал мое правое запястье.

— О чем, черт возьми, ты думала? Из всех вечеров выбрала именно этот для экспромта? Ты не можешь вытворять подобное, Мэллори.

— Мне пришлось. — Я вытянула шею, чтобы найти Такера, но сцена была пуста, и его нигде не было видно.

— Мистер Хэнкс сойдет с ума в понедельник. Я не хочу иметь с этим ничего общего. Скажешь ему, что это была твоя идея. Что мы никогда этого не обсуждали.

— Я так и сделаю. — Я грубо сжала его руку, что заставило Бастиана отпустить меня. — Я скажу ему все, что ты хочешь, Бастиан. Но сейчас я должна найти Такера.

Оттолкнув его, я сбежала вниз по лестнице и вышла в фойе. Мне казалось, миллионы глаз следят за мной, спрашивая о причинах того, что я только что сделала. У меня не было времени на волнение. Я побежала по коридору. Платье громко шуршало по моим ногам, а шаги отдавались отрывистым стуком о недавно начищенный пол.

Такера нигде не было видно. Я пробиралась сквозь толпу, игнорируя голоса, зовущие меня. Мне казалось, что мое время на исходе.

Распахнув заднюю дверь на стоянку, я широко раскрытыми глазами вглядываясь в темноту в поисках каких-либо признаков присутствия Такера. Сразу за деревянным забором, окружавшим кусты, я увидела его рядом с машиной.

— Такер! — Мой голос звучал слабо, не как та уверенная проекция, которую я выталкивала из своего горла столько месяцев подряд.

Его подбородок на долю секунды приподнялся, и я поняла — он услышал меня. Но он продолжал стоять у двери машины. Его плечи быстро двигались взад-вперед. Подбежав, я остановилась у задней двери его машины. Такер пытался вставить ключ в замок, но у него никак не получалось из-за сильной дрожи в руках.

— Такер, пожалуйста. Мне нужно с тобой поговорить.

— Почему? Чего ты хочешь, Мэллори? — Он опустил подбородок и прижался лбом к боку машины, ключи остались болтаться в его руке. Он выдохнул в отчаянии. На крыше машины лежал подарок, который я ему подарила.

— Ты знаешь, чего я хочу. Просто поговори со мной. Позволь мне все исправить.

Именно тогда я заметила, что парковка позади меня заполняется людьми. Актеры мюзикла и другая публика образовали большую толпу за моей спиной.

— Просто забудь об этом, ладно? Все почти закончилось. Ты можешь поехать в Теннесси и просто списать это на какую-то ошибку, которую совершила, потому что тебе было грустно. Или скучно. Что тебе захотелось посетить трущобы, или что ты там делала прошлой осенью. Просто дай этому умереть.

— Я не могу, потому что ты тоже не можешь.

Толпа продолжала расти. Я слышала ропот голосов вокруг себя.

— Это продолжение пьесы?

— Вот как все должно было закончиться.

— Заткнитесь. Просто заткнитесь. — Я закатила глаза, повернулась к ним и вытянула руки перед собой. — Ладно? Мне нужно с ним поговорить.

— Мэллори? — слева от меня раздался голос Реджины, и я повернулась, пригвоздив ее ледяным взглядом. Она слегка отшатнулась, но указала на мое платье. — Ты не можешь уехать в таком виде. Это собственность отдела костюмов.

— Боже мой, Реджина. Мне все равно. — Я вцепилась в юбку обеими руками. — Хочешь, чтобы я сняла его на парковке?

Она покачала головой, словно не была полностью уверена, и вместо ответа пожала плечами.

Я повернулась к Такеру, наблюдая за его лицом, пока он изучал толпу позади меня.

— Его ты тоже собираешься попросить раздеться?

— Я имею в виду… это его одежда, так что…

Я прижала сжатые кулаки к глазам и глубоко вздохнула, прежде чем снова обратиться к Такеру.

— Ты ведь этого хотел, верно? Огромная исповедь моей любви к тебе перед аудиторией? Я уже сделала это, Такер. Так что позволь мне сделать еще один шаг. Я не стеснялась тебя. Неужели ты не понимаешь? Мне было стыдно за себя. Единственное, что имело смысл, — мои чувства, когда я была с тобой. Человек, которым я стала, когда мы были вместе. Я едва могла говорить, когда мы впервые встретились. А теперь? Я, черт возьми, говорю толпе из двухсот человек, что влюблена в тебя. И мне очень жаль, хорошо? Я так устала извиняться…

— Тогда скажи что-нибудь еще. — Его руки были засунуты в карманы. Он стоял на своем, больше не оглядываясь по сторонам, а глядя прямо на меня.

— Ты хочешь, чтобы я сказала что-то еще? Как насчет того, что я хочу все вернуть. Тебя. Я люблю тебя. Я люблю тебя и не знаю, что сказать, чтобы все изменилось. Чтобы ты перестал меня ненавидеть. Я не хочу выяснять отношения через пять лет. Я не хочу быть с кем-то еще, а потом понять, что все время мне нужен был ты. Знаю, ты, вероятно, даже не думаешь обо мне больше, но я не могу позволить тебе уйти, не выслушав меня.

Он рассмеялся. Смех был тяжелым и громким. Такер наклонил голову, чтобы посмотреть на небо.

— Ты действительно думаешь, что я больше о тебе не думаю, Мэл? — Он опустил подбородок и сделал шаг вперед. — Я помог написать о тебе целую пьесу, а потом поставил тебя на главную роль играть саму себя же. Чтобы наблюдать, как ты страдаешь в течение месяцев занятий и репетиций. Это похоже на то, что я больше о тебе не думаю?

Голос позади меня взволнованно прошипел: «Так и знал! Пьеса слишком хороша, чтобы быть выдумкой…»

Его пальцы потянулись вверх, и он снял подарок с крыши автомобиля.

— Что это?

Я тоже шагнула вперед.

— Я купила его на Рождество. Это был единственный подарок под моей елкой. Знаю, как чертовски жалко это звучит, но мне все равно. Я все надеялась, что ты придешь. Это ноты с твоим именем, потому что я знаю, когда-нибудь ты станешь очень знаменитым. Так что я подумала, может быть, просто может быть, ты поймешь насколько талантлив, когда получишь этот подарок.

Рядом со мной что-то шевельнулось, и я, взглянув налево, увидела Сару, которая стояла, скрестив руки на груди и вопросительно подняв брови.

— Ничего не получается. — Я вздохнула и сделала шаг назад. — Я пыталась, понятно? Я попробовала. Это все, что я могу сказать.

Она сделала движение, как будто собиралась взять меня за руку, но слова Такера остановили ее.

— Садись в машину.

Я повернулась и недоверчиво взглянула на него.

— Что?

— Садись в машину, Мэллори. Пожалуйста. Я не хочу выяснять это перед всеми. — Он сжал губы и, наконец, вставил ключ в замок. Открыв дверь, Такер мотнул головой в сторону салона.

— Ей действительно нужно оставить платье, — пискнула Реджина.

— Ради всего святого, Реджина. Неужели ты должна все испортить? — Откуда-то сзади раздался громкий вздох разочарования. Мерси шагнула вперед и сунула мне пару джинсов. Она держала спортивную сумку из гардеробной. Ее волосы были собраны в высокий пучок. Она переоделась в синие шорты и майку, а другую одежду предлагала мне.

Я схватила ее брюки и, фыркнув, засунула в них ноги. Затем повозилась с молнией, позволяя зеленой ткани платья собраться вокруг моих лодыжек, прежде чем выйти из тканевого круга. Под платье я надела камзол, бретелька которого спустилась с моего плеча, когда я протянула платье Реджине. Быстро подкравшись, она схватила его, прежде чем скользнуть обратно в толпу.

Губы Такера растянулись в улыбке, его взгляд наконец смягчился. Он широко распахнул дверь в знак приглашения.

— Садись в машину, Мэл. Пожалуйста.

— Я позабочусь о твоих вещах. — Сара замахала руками, широко улыбаясь. — Иди же.

Единственные слова, которые мне нужно было услышать. 

Глава 19

Мы не обменялись ни единым словом, пока ехали. Он просто вел машину: руки на руле, глаза смотрят на дорогу. Когда мы подъехали к дому Такера, я, наконец, дотронулась до его руки, но он даже не позволил мне что-то спросить.

— Отец отвез Элизу в лагерь. На два дня. Его не будет дома до завтрашнего вечера. — Он поставил машину на ручной тормоз, и распахнул дверь.

Свет в доме был выключен, и как только я вошла, Такер прижал меня к стене, тяжело дыша напротив моего лица.

— Скажи это снова.

Я рассмеялась и обняла его за талию.

— Я люблю тебя. Это ты хотел услышать?

Он кивнул, его нос коснулся моего.

— Именно это.

Его комната находилась в задней части дома. Такер повел меня прямо туда и, прежде чем повернуться ко мне лицом, включил маленькую лампу у кровати.

— Все, что ты сказала, — правда?

Я прислонилась к его комоду. Мой взгляд блуждал по комнате, остановившись на простых белых простынях под выцветшим голубым одеялом в клетку. Все было наполовину спущено с матраса, как будто он с кем-то боролся во сне.

— До единого слова.

Он сократил расстояние между нами прежде, чем я смогла нормально вздохнуть.

— И что теперь?

Я пожала плечами, притягивая его бедра к своим.

— Мне все равно, что будет дальше. Это не имеет значения. Важно только здесь и сейчас. А потом посмотрим, как пройдет завтрашний день, и, может быть, когда-нибудь ты сможешь сказать это в ответ…

Такер легко рассмеялся и, положив руки мне на талию, с силой прижался ко мне.

— Ты хочешь, чтобы я это сказал.

Я кивнула. В груди потеплело от его слов и близости.

— Я тебя не заставляю…

Его лицо нависло над моим, глаза смотрели вниз, когда Такер притянул меня еще ближе.

— Я влюблен в тебя с тринадцати лет, Мэллори Дарем. Но если тебе нужно это услышать, то я скажу. Скажу, что люблю тебя. А потом поцелую. Здесь. — Его губы коснулись моих, делая их теплыми от мягкого шепота. — И здесь. — Он прижался открытым ртом к моей шее, отчего моя кожа покрылась мурашками, а губы раскрылись в судорожном вздохе. Его ладони тяжело, но целеустремленно скользнули под подол моего камзола, по спине, к лопаткам, заставляя мой позвоночник выгнуться дугой.

Его губы прошлись по верхней части моей груди, и я не смогла сдержать стона.

— И здесь, и здесь.

— Да, хорошо. Звучит неплохо.

Когда Такер опустился на колени, я схватилась за его плечи. Его ладони накрыли мой живот, и он приподнял шелковистую ткань, чтобы провести носом над моим пупком.

На мгновение он замер, и, медленно привыкая к тусклому освещению, я открыла глаза, чтобы посмотреть на него сверху вниз. Все еще стоя на коленях, Такер взглянул на меня и дважды моргнул.

— Я действительно люблю тебя. На случай, если ты была не уверена. На случай, если все еще сомневаешься из-за… всего.

Я провела пальцами по его волосам и улыбнулась.

— Скажи это снова.

Он рассмеялся. От этого смеха все мое тело затрепетало от счастья. Обхватив руками мои бедра, он встал, увлекая меня за собой. Сделав три шага через свою маленькую комнату, он позволил мне упасть на середину его неубранной кровати. Он все еще был в белой рубашке и галстуке, который покачивался, пока он опускался на матрас. Такер положил руки по обе стороны от моего лица.

— Я люблю тебя, — прошептал он, и я почувствовала, что он говорит серьезно.

Я улыбнулась и игриво потянула его за галстук.

— Я скучала по тебе. Это вообще нормально — говорить подобное? По такому тебе.

Он поднял бровь. — Держу пари, что так оно и было.

— О боже, — простонала я и толкнула его в грудь. — Не в этом смысле.

— Конечно.

Его глаза снова загорелись, и я удивилась, как жила без него столько месяцев.

— Мне не хватало твоей улыбки. Той, которую ты даришь только мне. Того, как светились твои глаза, когда мы были вместе. — Слова признания вырывались изо рта быстрее, чем я успевала их обдумать.

Он откинулся назад. Его ноги оседлали мои. Нежными пальцами Такер провел по поясу джинс и опустил его, обнажая мягкую кожу ниже моего пупка. Мое дыхание замедлилось, тяжелые выдохи вырвались из открытых губ, когда он бросил взгляд вниз между нами.

— Это нормально? — спросил он. Его ресницы затрепетали. — Не слишком раноили…

— Перестань спрашивать разрешения и просто… сними с меня одежду, Такер.

Он ухмыльнулся и немного приподнялся, медленно расстегивая пуговицу и молнию на моих джинсах.

— Я надеялся, что ты это скажешь.

Дергая, он стянул джинсы с моих ног, пока я пыталась избавиться от дурацких туфель, о которых Реджина, вероятно, в ту самую секунду писала объяснительную. С мягким стуком они упали на пол, и я откинулась на кровать, окруженная одеялом и запахом Такера.

Его руки блуждали по моим ногам от икр до бедер. Прежде чем подползти ко мне, Такер нежно поцеловал мое колено. Я не спеша развязала ему галстук и расстегнула каждую пуговицу его рубашки. Мои пальцы, скользя вниз по рукам, касались всех открытых участков его кожи. Они скользнули по груди Такера, когда я наконец сняла с него рубашку и майку. Звук ремня, скользящего по пряжке, заставил мое сердце биться быстрее. Возясь с мягкой кожей, я наклонилась вперед, чтобы посмотреть, как падает ремень, когда я медленно расстегнула брюки Такера, чтобы сдвинуть их вниз по бедрам.

Мы целовались долго и медленно, как в первый раз. Но я знала его, и он — меня. Все было одновременно новым и уже знакомым. Когда остальная часть нашей одежды была снята, мы едва отрывались друг от друга. Его губы были мягкими, как и всегда, но в поцелуе не ощущалось подтекста. В нем не было ни гнева, ни боли, только жар и желание. Потянув Такера вниз, я задрожала, прижимаясь к нему. Потребность ощущать его кожу на своей была настолько подавляющей, что я чувствовала, будто тону. Я не испытывала этого так давно…

Язык Такера скользнул между моих губ, и я встретила его своим собственным, нежно потянув его верхнюю губу зубами. Он протянул руку между нами. Его открытая ладонь скользнула ниже, дальше, пока мои колени не раздвинулись, а дыхание не оборвалось от его прикосновения. Его бедра приподнялись, пальцы погрузились, пока я не качнулась навстречу, уткнувшись лицом в его грудь. Такер двинулся вниз. Его губы путешествовали по моей груди, пока он не поцеловал там. Другая рука нежно обхватила мою грудь.

Мои руки сжались в кулаки и тут же судорожно разжались, пытаясь ухватиться за что-нибудь. Наконец, вцепившись в одеяло, я согнулась под прикосновением Такера. В первый и единственный раз все было иначе. Сейчас это было нечто большее.

Выгнув спину, я вздрогнула, как будто только что вынырнула из воды, чтобы глотнуть воздуха.

Такер издал непонятный звук и, подняв лицо, чтобы посмотреть на меня, убрал руку.

Я покачала головой и снова потянула одеяло, сжимаясь под Такером и бормоча его имя. Я пыталась сказать, что он мне нужен, что я хочу его. Но все слова вдруг стали просто недосягаемы. Я поднесла свои трясущиеся руки к его лицу.

— У тебя есть?

Его глаза закрылись. Он кивнул один раз; движение было неуверенным, как будто он не хотел оставлять меня даже на секунду. Такер наклонился, чтобы дотянуться до тумбочки. Я видела, как вытянулось его тело, каждый дюйм которого был выставлен на обозрение моему жадному взгляду. Когда он перевернулся на спину, в руке у него была длинная лента презервативов, упакованная в голубую фольгу.

— Боже милостивый, так много. — Я рассмеялась и снова откинулась на его кровать.

— Ты сказала быть готовым. Я не думал, что наш первый раз будет единственным…

Я потянулась к нему, взяла за запястье и выдернула из рук ленту. Оторвав одну упаковку, я бросила остальные через голову и слушала, как они приземлились на пол. С выражением, которое, я надеялась, было страстным, я протянула ему квадратик.

— Рада, что ты подготовился.

Я, не смущаясь, наблюдала, как он бросил фольгу на пол. Затем мой взгляд переместился на его лицо и остался там, когда Такер устроился между моих бедер и притянул мои колени к своей талии. Он поднял их и обхватил мои ноги, прежде чем наклониться для медленного поцелуя. Я подалась навстречу и схватила его за плечи, когда мы снова привыкли друг к другу.

На этот раз не было ни боли, ни печали.

Он нежно прикоснулся к моему лицу, целуя мой подбородок. Я чувствовала прерывистое дыхание Такера на своей коже. Мы двигались медленно. Бедра Такера в течение мучительно долгих секунд покачивались вперед, прежде чем отступить. Каждый раз, когда он издавал тихий стон, его пальцы впивались в ту часть моего тела, за которую он держался. От этого у меня кружилась голова и перехватывало дыхание. Я хотела большего, но происходящее было прекрасным, так что я закрыла глаза и прижала его к себе.

Руки Такера скользнули вверх по моим, поднимая их над моей головой и прижимая мои локти к мягкому материалу внизу. Его рот нашел мой, а колени скользнули выше по кровати. Его бедра поднялись. Угол изменился, и я снова сжала его простыни. Мои колени поднялись выше. Неожиданно из его рта вырвался стон, а движения ускорились. Глаза Такера были плотно зажмурены.

Я выгнулась ему навстречу, жадно желая большего. Его тело полностью накрыло мое. Мои мышцы болели, но все казалось таким правильным, что я потерялась в Такере, тянувшись все выше и выше, пока не подумала, что сломаюсь под ним.

— Такер, — выдохнула я.

Он произнес мое имя и широко открыл глаза, прежде чем издать тихий стон и замереть, вена на его шее стала более заметной, пульс участился. Когда он опустился на меня сверху и поцеловал в губы, его дыхание было прерывистым. Руки Такера скользнули вниз — с моих локтей, по рукам и остановились рядом с моей головой.

— Я старался делать все медленно, — извиняющимся тоном сказал он. — Я просто… Не мог.

Мне пришлось рассмеяться.

— Я не возражаю.

Он кивнул и поцеловал меня в шею.

— В следующий раз. Клянусь.

Я растянулась под ним. Мои кости, похоже, стали жидкими, а кожа покраснела и покалывала.

— И… когда это будет?

Его брови приподнялись. Перекатившись на бок, он отодвинулся от меня. Такер провел пальцем по моей груди и посмотрел на свои колени.

— Оставайся в таком положении, и это займет минут пятнадцать.

Я перекатилась на бок и пристально посмотрела на него в ответ.

— Просто дай мне знать. Я никуда не собираюсь. 

***

Он не солгал, а я не возражала. Никого не было дома. Мы оказались на кухне в поисках полуночного перекуса, когда он наклонил меня над столешницей. Следующим местом стал диван. И, наконец, мы вернулись в его комнату — напротив стола и стены.

Проснувшись в три часа ночи, я почувствовала, как Такер прижимается к моей спине. В этот раз я забралась к нему на колени, чтобы держать его лицо в своих руках и прижиматься всем телом, пока мы снова медленно двигались.

Утро наступило слишком быстро, и я изо всех сил старалась не просыпаться. Был уже почти полдень, когда мы перевернулись на другой бок, и Такер поднял руку, защищаясь от резких солнечных лучей. Опершись на локоть, я, не стыдясь нахлынувших чувств, смотрела, как он идет к двери ванной. Я любила его. Он любил меня. Не было ничего более совершенного. Казалось, в мире нет ничего, что могло бы разрушить это.

Когда он плюхнулся обратно на кровать, я отвернулась.

— Мне нужна зубная щетка.

Он поцеловал меня в щеку и наклонился, чтобы пощекотать. Согнувшись, я засмеялась, проведя его рукой по своему животу.

— У меня есть одна, для путешествий, если не побрезгуешь.

Я бросила на него быстрый взгляд.

— Воспользоваться твоей зубной щеткой после вчерашнего вечера? Не проблема.

Он оставил меня в ванной, чтобы я почистила зубы. Все мое тело болело, в хорошем смысле этого слова. Мои волосы все еще были собраны в конский хвост, но выглядели уже не так привлекательно. От попытки потянуть его вниз, все стало только хуже, поэтому я потратила минуту, чтобы расчесать его как можно лучше и закрепить на прежнем месте. Я отчаянно нуждалась в душе, но использование мужского шампуня совсем не привлекало. Одевшись, я прошла по коридору и обнаружила Такера на кухне, готовящего яйца. Две кружки, полные кофе, стояли на столе.

— Так ты умеешь готовить, — упрекнула я и взяла свою чашку.

— Я сказал «яйца». Я сказал, что могу приготовить яйца.

— И кофе.

— Кофе не готовят. — Он указал на меня лопаточкой и ухмыльнулся.

Мы ели стоя, глядя друг на друга и смеясь без всякой причины. Такова была любовь. Неожиданный приступ счастья между разбитым сердцем и тревогой.

Мы сидели на диване лицом друг к другу и пили кофе. Наши ноги были переплетены, и я не могла остановить то, как безжалостно билось мое сердце под его пристальным взглядом.

Было уже немного за час, когда я, наконец, подчинилась желанию принять душ и сменить одежду.

— Я должна ехать домой. Мне нужно привести себя в порядок. Переодеться. И… проверить тетю. Я была так занята на прошлой неделе, что не успевала возвращаться домой вовремя. Так что совсем не видела ее. Она не пришла ни на одно из моих выступлений, хотя обещала.

Его пальцы начертили широкие круги на моей руке, и Такер откинул голову на спинку дивана.

— Если ты настаиваешь.

Улыбка Такера могла разорвать мое сердце и сшить его обратно в течение секунды. И я нисколько не возражала против этого.

Внезапно до меня дошло, что я оставила все свои вещи в школе, когда выбежала на поиски Такера.

— У меня нет ни ключей, ни телефона, ничего. Надеюсь, Сэм проснется и впустит меня.

Если уж на то пошло, я могла бы воспользоваться телефоном Такера, чтобы позвонить Саре и попросить ее встретить меня возле дома, так как она обещала забрать мои вещи.

Он отвез меня домой. Как и прежде, в машине громко играла музыка, а стекла были опущены. И, возможно, это было правдой — любовь могла заполнить пробелы и восстановить потерянное время.

Когда он въехал на мою подъездную дорожку, странное чувство поселилось в моем животе. Дом выглядел точно так же, как и накануне, когда я его покинула. И все же я сразу заметила, что дверь гаража широко открыта.

Сэм уже несколько недель не садилась за руль.

Она никогда не оставляла дверь гаража открытой.

Мы вошли, и тишина стала еще тяжелее, чем прежде. Иногда Сэм включала телевизор в гостиной, а мне приходилось его выключать. Или я слышала, как она смотрит шоу за закрытой дверью своей комнаты. Почти каждый день она оставляла в раковине миску для хлопьев, и я по привычке мыла ее. Но на этот раз там ничего не было.

— Пойду проверю, как там Сэм, — тихо сказала я Такеру. Я ожидала, что он останется, но он следовал за каждым моим шагом вверх по лестнице. Затаив дыхание, я ждала перед дверью в комнату Сэм, пытаться услышать хоть что-нибудь. Никакой реальной причины волноваться не было. Она и раньше не показывалась несколько дней. Было только чувство…

— Тетя Сэм? — Я постучала в дверь и стала ждать. Ответа не последовало. Ни звука. Ни скрипа пружин в матрасе. Ни фонового шума телевизора, ни бегущей воды. Даже храпа, что слышался по ночам, когда она спала слишком крепко.

Я посмотрела через плечо на Такера, и он вопросительно наклонил голову.

— Тетя Сэм. — Я постучал сильнее и попробовала открыть дверь, но она была заперта. — Эй, мне нужно с тобой поговорить. Можешь открыть дверь? Ты не пришла на мой спектакль ни вчера вечером, ни накануне. Если ты больна или что-то подобное, я действительно думаю, что пришло время отвезти тебя к врачу.

Пока я ждала, паника поднималась горячими волнами тошноты.

Но ничего не произошло.

— В кухне, в третьем ящике слева от раковины, лежит отвертка с желтой ручкой. Можешь принести ее, пожалуйста? — Такер коротко кивнул и побежал вниз по лестнице. Я слышала его шаги на кухне. Слышала, как он выдвигает ящики комода. Но из-за двери Сэм не доносилось ни звука.

Я ударила сильнее. К тому времени, как Такер вернулся, мои кулаки покраснели. Лицо Такера было почти таким же белым, как его рубашка, и я хотела сказать ему, что все в порядке. Что я слишком остро реагирую, что мы откроем дверь и найдем ее спящей с рассыпанным пакетом хлопьев на кровати.

Но думаю, часть меня знала лучше.

Он помог мне отодвинуть металлические засовы — сначала верхний, который отодвинулся от дверного косяка совсем немного. Затем средний, что образовал большую щель. К тому времени, как мы вытащили нижний, моя грудь сжималась от страха.

И когда Такер отодвинул дверь, я заглянула в ее комнату, борясь с желанием упасть на колени и закричать. Вместо этого я вытолкнула его в коридор и произнесла слова, которых так боялась.

— Такер, звони 911.

Глава 20

К тому времени, как приехали пожарная машина и скорая помощь, я сидела рядом с Сэм уже больше двадцати минут. Она, свернувшись калачиком, лежала на полу. Ее глаза были закрыты, а дыхание — неглубоким. Ее плечо было прижато к груди под странным углом. Она не реагировала. Но ее сердце билось, и она дышала, так что я пыталась не терять надежды, что все будет в порядке.

Я оцепенела и не знала, что делать, но, когда ее на каталке понесли вниз, я наконец-то смирилась с серьезностью ситуации. Я побежала в ее ванную и меня вырвало.

Такер стоял в дверях, робко держа руки перед собой, пока я сжимала унитаз, выливая в него содержимое своего желудка.

— Чем я могу помочь, Мэллори?

— Не знаю. Мне страшно, — призналась я, вытирая рот туалетной бумагой.

— Они спрашивают, не хочешь ли ты поехать в машине скорой помощи.

Я кивнула и поднялась на дрожащих коленках.

— Ты поедешь следом?

— Конечно. Хочешь, чтобы я что-нибудь привез?

Я двинулась по коридору. Голова кружилась, а все тело покрывала липкая пленка пота.

— Сменную одежду. Зубную щётку. Не знаю. Принеси что-нибудь для Сэм. Ей понадобится одежда, когда она проснется. — Все это осталось без ответа, когда я выбежала за дверь, чтобы остановить машину скорой помощи.

— Я поеду с ней.

Пока они закрепляли кислородную маску на ее лице, Сэм выглядела такой бледной и маленькой на каталке, с ремнями на руках и ногах. Я держала ее за руку и говорила себе, что это просто случайность. Что мы приедем туда, а она проснется и скажет, что приняла слишком много снотворного из-за того, что так долго не спала. Я все время представляла, как она, подключенная к мониторам, перевернется на больничной койке, вздохнет и искоса посмотрит на меня, как бы говоря: «Серьезно, Мэллори?» Я думала, что все это — просто чрезмерная драматичность…

Ее ввезли внутрь больницы. Я старалась не отставать, но они заставили меня остановиться и заполнить бумаги, полные вопросов, на которые я не знала ответов. У меня не было ни телефона, ни ее сумочки. Пришлось импровизировать. Мне позволили посидеть в маленькой приемной, пока они проводили анализы, и именно там я, наконец, закрыла глаза, борясь с надвигающимися слезами. Я не позволю себе поддаться им прямо сейчас.

Такер нашел меня в маленьком бордовом больничном кресле. Я сидела, сложив руки на коленях и прижавшись к ним лбом.

— Эй, я приехал, как только смог. Я пытался захватить все, что, как мне казалось, может понадобиться. Тебе или твоей тете. Наверное, я привез кучу ненужного. — Он бросил к моим ногам спортивную сумку и тяжело опустился в кресло, стоящее рядом. Его рука блуждала по моей спине в течение минуты, прежде чем он наклонился, чтобы посмотреть мне в лицо. — Как ты?

Я пожала плечами и потерла глаза.

— Все еще жду, что они выйдут и скажут, что с ней все в порядке. Но пока никто ничего не сказал.

Он кивнул и накрыл мою руку своей, положив ее себе на колени.

— Нужно позвонить твоей маме?

Мне даже не пришло в голову, что нужно ей звонить. Она отсутствовала так долго, что в любой ситуации я уже и не думала о ней. У меня была Сэм.

— Я не знаю ее номер наизусть. Мне нужен мой телефон.

Один звонок от Такера, и через двадцать минут Сара ворвалась в приемную, держа в руках мою сумку. Поставив ее на пол, она обняла меня.

— Я приехала, как только смогла. Ты в порядке?

Я хотела солгать, но у меня не получилось.

— Совсем нет. Я снова и снова прокручиваю в голове последние несколько недель. Мне следовало понять, что что-то не так. Я не уделяла этому должного внимания. — Я встала, подтянула сумку поближе и опустилась на колени, чтобы достать телефон. Аккумулятор был почти разряжен, но его хватило на один звонок. Я вышла в коридор и собралась с духом, чтобы позвонить маме.

— Мама? Тебе нужно вернуться домой. Сейчас же. 

***

Часы тянулись. Они казались днями. Такер и Сара оставались рядом со мной, уходя только в кафетерий за едой или кофе.

Мама так долго добиралась до больницы, что я не слышала, как она вошла в палату и позвала меня по имени. Усталость взяла верх, и я заснула прямо в кресле, свернувшись калачиком рядом с Такером, как будто он был единственным, кто мог удержать меня на плаву в моем море тьмы.

— Мэллори Энн Дарем. Просыпайся.

Ее голос заставил меня вернуться к реальности. Когда я открыла глаза, яркий свет приемной показался резким.

Моя мама стояла перед креслом, ее лицо было красным, а глаза налились кровью.

— Твой телефон выключен.

Я села и натянула на плечи маленькое одеяло, которое мне дали.

— Он разряжен.

Такер открыл глаза и потянулся ко мне, прежде чем моя мать заговорила снова.

— А это кто?

Парень моргнул, возвращаясь к реальности, и тоже сел.

— Я — ее парень.

Она смотрела то на него, то на меня.

— У тебя есть парень? И ты мне ничего не сказала?

— Похоже, мы квиты, — прошептала я.

Она фыркнула и села рядом со мной, откинув голову и уставившись в потолок.

— Они уже говорили с тобой? Какие-нибудь новости?

— Нет. Ничего. Я просто ждала, когда кто-нибудь скажет мне что-то, но нет…

Не успела я закончить фразу, как в комнату вошел врач и спросил, кто из присутствующих родственник Сэм. Я выпрямилась, мое сердце колотилось в груди, маленький лучик надежды зажегся в глубине моего сознания. Но выражение его лица было извиняющимся, и я знала.

Я все поняла, прежде чем он произнес хотя бы слово.

Прежде чем он сказал «кома».

Прежде чем он сказал «скончалась».

Я уже знала. И часть меня умерла вместе с ней.

Такер держал меня в объятиях, когда правда ударила, как тысяча галлонов ледяной воды. Я снова тонула, и единственное, за что я могла уцепиться, был парень, чьи руки после многочисленных месяцев стали моим единственным настоящим домом. Он позволил мне вцепиться в его рубашку, причитая и плача сильнее, чем когда-либо в моей жизни. Потеря Сэм была такой огромной, что я не могла дышать. Мои легкие бунтовали против этой новости.

Я не могла остановить боль, даже когда пыталась. Это было бесполезно, так что я позволила ей накрыть и унести меня, пока Сара сочувственно смотрела, а Такер держал меня, позволяя всем моим разбитым частям падать вокруг нас в этой крошечной комнате.

Я гадала, будет ли он рядом, чтобы помочь мне собрать осколки моей жизни и как-нибудь соединить их вместе. 

***

Мама не вернулась в дом вместе со мной. Не сразу. Нужно было подписать какие-то бумаги. Нужно было заняться взрослыми делами. И я не хотела в этом участвовать.

Такер отнес все сумки обратно в дом, а я замешкалась у входной двери, не уверенная, могу ли войти. Ее там больше не было. Я больше никогда не увижу ее на диване. Не услышу ее смех. Я никогда не буду лежать у нее на коленях, пока она играет с моими волосами и дает мне советы, которые я всегда слушала вполуха. Никогда больше, войдя через парадную дверь, я не увижу ее лица.

Осознание ударило меня снова, и я, пытаясь наполнить легкие воздухом, начала всхлипывать, вцепившись руками в дверной косяк. Такер бросился ко мне, протянул через порог и помог подняться в мою комнату. Когда мы проходили мимо открытой двери в ее спальню, я остановилась и сделала неуверенный шаг внутрь. Пока я передвигала ноги и стояла посреди ее комнаты, позволяя слезам свободно падать, Такер держал меня за руку. Было так тихо. На какое-то мгновение мне показалось, что она все еще здесь. 

***

Такер остался на ночь. Мне было все равно, что подумает об этом мама. Я нуждалась в его утешении. Он все понимал. Я боялась, что для него это будет слишком, учитывая, что мы только что признались друг другу в любви и повесили ярлык на наши отношения. Часть меня ожидала, что он не сможет справиться с этим — что это больше, чем он мог вынести.

Вместо этого Такер прижал меня к своей груди и позволил плакать, пока я не выбилась из сил. Он провел руками по моим волосам. Движение было таким знакомым, что у меня заныло в груди. Он посмотрел мне в лицо. Его светло-голубые глаза смотрели мягко и понимающе. Затем он сказал, что останется, несмотря ни на что.

Наконец-то, впервые в жизни, я поверила кому-то, когда мне сказали, что меня не оставят.

В понедельник я не пошла на занятия, и учителя отнеслись к этому с пониманием. Тяжесть в груди не отпускала, и я вяло бродила по дому, каждая комната которого напоминала мне о Сэм. Несколько раз я проходила мимо ее комнаты. Дверь все еще была прислонена к стене там, где мы ее оставили. Ее постель была не застелена. Ее компьютер все еще стоял на столе. И я вошла, чтобы сесть на ее кровать. Мои руки ощупывали одеяло, а глаза запоминали мебель, — как отражение самой Сэм.

На столе лежали стопки бумаг. Сначала я подумала, не оставить ли их просмотр маме, но тихий голосок в моей голове прошептал: «Посмотри, Мэл». И этот голос был так похож на голос Сэм.

Поверх каких-то юридических документов лежал дневник в кожаном переплете. Я отодвинула его в сторону. Мои пальцы скользнули по странице, исписанной ее почерком. И смех, вырвавшийся у меня изо рта, был полон такой печали, что пришлось ухватиться за стол, чтобы не упасть.

Это было завещание, которое коротко и ясно гласило:

«Майра,

Я оставляю все Мэлори».

Я отодвинула стул и, держа бумагу в руках, опустилась на него. Мое внимание снова вернулось к кожаному дневнику, и, поколебавшись несколько секунд, я все же положила его на потертую деревянную поверхность стола.

Открыв его, я начала читать.

«Дорогая Мэл,

К тому времени, как ты получишь это письмо, меня уже не будет. Они дали мне всего лишь год жизни.

Сегодня я была на последнем приеме у врача. Есть что-то странное в том, как врач, смотря тебе в глаза, говорит, что ты умрешь. Спрашивая, что ты хочешь сделать со временем, которое у тебя осталось. Болезнь Крейтцфельдта-Якоба (*Болезнь Крейтцфельдта-Якоба — прогрессирующее дистрофическое заболевание коры большого мозга. Имеет инфекционный характер. Очень редкое.) жестока. Еще хуже, когда ваша страховка заканчивается, и любая помощь, которую можно было получить, становится недоступной.

Но сейчас я чувствую себя нормально и останусь здесь, пока твоя мама не вернется.

Я решила, что хочу провести свои последние дни с тобой. Да, я вернулась, потому что потеряла работу, дом и мужа. Но я могла бы остановиться в другом месте, если бы хотела. Есть специальные места для таких, как я, но думаю, в итоге твоей маме пришлось бы оплачивать расходы, а я этого не хочу.

И вот я здесь. В твоем доме. В твоем пространстве. В твоей жизни. Потому что я хочу посмотреть, кем ты станешь в следующем году. Я хочу жить через твою молодость и волнение от того, что ты испытываешь. И, может быть, я смогу дать тебе несколько советов. Если взрослые и хороши в чем-то, так это в том, чтобы указывать молодым людям, что им следует делать.

Может, я начну сегодня же вечером.

Сэм». 

Эпилог

«Дорогая Сэм,

Ты умерла в понедельник, рано утром, еще до восхода солнца. Я помню каждую секунду той поездки домой. Облака в небе были розовыми и голубыми, напоминая сахарную вату, что ты покупала мне в детстве. Ты велела мне хранить наш маленький секрет, потому что знала, — мама не позволит мне ее съесть.

Мне казалось, ты улыбаешься мне сверху. Угощая меня в последний раз. Говоря, что все в порядке.

Но это было не так, тетя Сэм. То, что тебя больше не было, было неправильно.

В тот день я поняла, что все слезы, которые я проливала по глупым, бессмысленным людям, были ничем по сравнению с теми, которые я проливала из-за тебя. За всю мою жизнь не было ничего настолько болезненного. Не то, что меня оставляли позади. Не развод моих родителей. Даже то дерьмо, что случилось с Такером — хотя в то время все это казалось концом света, — все это бледнело по сравнению с потерей тебя.

Я больше не плачу, зная, что такое настоящее горе.

Я пела на твоих похоронах.

Это был последний широкий жест в твою честь. Мое публичное признание в любви к тебе. Такер помог мне написать аранжировку. Он играл на гитаре, пока твой гроб опускали в землю. Ты, наверное, не поверишь, но пришел весь актерский состав и съемочная группа мюзикла. Для меня. Для тебя. Рэндалл тоже был там. Он не так уж плох. И он делает маму счастливой — видимо, в нем и правда, что-то есть. Так что у тебя были достойные похороны. Даже папа пришел, но это ничего не значило, понимаешь? Он подошел и обнял меня, а я представила своего парня. Но потом мы просто разошлись в разные стороны.

Там было так много людей. Знаю, ты чувствовала, будто умерла в одиночестве, но ты должна знать, — в тот день там некуда было присесть.

Я предпочитаю помнить тебя такой, какой ты была, когда я была маленькой. Твое лицо, когда мы разговаривали. Как будто ты действительно понимала меня. Как ты широко улыбалась в тот вечер, когда мы пошли ужинать, и ты впервые увидела Такера. Ты всегда видела то, чего я не могла увидеть. Я больше всего на свете хочу каким-то образом унаследовать эту способность, чтобы у меня вдруг открылись глаза на… все вокруг.

Я прочитала твои письма. Все до единого. Я должна сказать тебе об этом. Я слышала твой голос, говорящий мне все, что ты так и не смогла сказать вслух. А может, я просто не слушала. Но я тебя услышала. В конце концов.

Ты знала, что умрешь. Это была причина, по которой ты вернулась домой. Почему ты никогда не ходила к врачу? Я верю, что ты думала, у тебя осталось больше времени. Вскрытие подтвердило твою болезнь. Я почитала о ней в интернете. Все сразу встало на места: как у тебя пропадала память, как ты настаивала, чтобы я научилась водить, потому что у тебя испортилось зрение, перепады настроения и то, что происходило с твоим плечом. Они сказали, что ты одна на миллион…

В тот момент я и понятия не имела, что ты исчезаешь прямо у меня на глазах. Какое-то время я винила себя. Я должна была догадаться. У меня должны были возникнуть вопросы. Но ты бы на них не ответила. Я знаю. Но, по крайней мере, я могла бы попытаться, верно?

Я знаю, ты думала, что мама вернется до того, как все станет совсем плохо, но все пошло наперекосяк, и твое время вышло. Или тебе стало хуже быстрее, чем ты думала.

Мама сказала, что ты не хотела никому причинять боль. Ты просто хотела немного побыть дома. Ты никогда не хотела, чтобы я была тем, кто найдет тебя.

Ты оставила мне все, и жаль, что ты не видела лица мамы, когда она читала твое завещание. Ты оставила мне машину. Ты оставила мне свою страховку. Мы оплатили твои похороны, но того, что осталось, хватило бы, по крайней мере, на три года колледжа. Ты видела, что меня приняли в Вандербильт? Я хотела тебе сказать. И мне жаль, что у меня не было такой возможности.

В одном из писем ты спросила, задумывалась ли я когда-нибудь о том, какой была бы моя жизнь, если бы я никогда не болела. И ответ — да. Интересно, что было бы, если бы ты никогда не вернулась домой? Если бы у меня никогда не было этого времени с тобой. Если бы ты никогда не подталкивала меня к тому, чтобы стать лучше. Если бы я никогда не обрела свой голос. Ты сделала так, что это случилось, и я даже не могу тебя поблагодарить.

А, может, могу.

Иногда я слышу твой голос где-то на задворках сознания. Твой смех вдруг отдастся эхом, и мне тоже приходится сдерживаться, чтобы не рассмеяться. Как будто между нами какая-то невысказанная шутка.

И я благодарю тебя. Потому что ты дала мне Такера. По-другому это объяснить невозможно. У меня не хватит слов, чтобы выразить, как я благодарна тебе за это. Я в долгу перед тобой… за все хорошее, что было в моей жизни.

Я должна сказать тебе, что колледж предложил мне взять отпуск на последние несколько недель. Они сказали, что я могу продлить свои выпускные экзамены, учитывая серьезную травму от того, что это я обнаружила тебя. Но я знала, тебе это не понравится. Я представляла, как ты стоишь передо мной, смотришь на меня и говоришь, чтобы я смирилась. Что мне нужно покончить с этим, чтобы двигаться дальше. Что я потеряла достаточно времени.

Так что я сдала выпускные экзамены. В твою честь. И я закончила первый год колледжа. Я не была уверена в выборе, но после того, как увидела, через что тебе пришлось пройти, решила, что, возможно, начну изучать медицину. Стану медсестрой или кем-то еще? Не знаю.

И я последовала твоему совету. Всем твоим советам. Потому что ты была права во всем.

Мой мир взорвался. Мое сердце разбилось. Я столкнулась лицом к лицу со своими страхами и поняла, что мой самый большой враг — это я сама.

Я надеюсь, что ты смотришь на меня с небес со всеми своими детьми, и улыбаешься, потому что видишь, что я справилась со своими проблемами. Я так и сделала, тетя Сэм. Ты можешь расслабиться, зная это.

Я хотела сказать, что ты была одним из тех моих пальто. Что всегда впору. И я не смогла бы снять тебя, даже если бы попыталась, потому что никогда не захотела бы.

А если бы у меня была машина времени? Я бы вернулась в прошлое и провела с тобой больше времени.

Мне так жаль за всю ту боль, которую ты испытала. Есть хорошие люди, которым в жизни достается много плохого, и кажется, что над ними нависают черные тучи, что бы они ни делали. Но я верю, что именно они видят свет гораздо яснее, когда он проскальзывает сквозь тьму. Ты видела. И я иду по твоим стопам.

Я отложила Вандербильт на год. А может, и больше. Мне не нужно знать, что будет дальше. Мы едем на твоей машине из Джорджии в Калифорнию. С настоящей камерой. Бумажной картой. И перед нами ничего, кроме дороги. Только я и Такер.

Я обещаю всегда думать о тебе.

Целую.

Мэл». 

***

Закончив писать письмо Сэм, я положила его в красный конверт с ее именем. Я встала посреди комнаты, выдохнула, и закрыла глаза еще один раз, прежде чем открыть их и оглядеться. Так много всего изменилось, и все же все выглядело по-прежнему. На дверце шкафа не было ни одной фотографии. Стены были белыми, а лампочки выкручены. Мама составила список вещей в доме всего пару недель назад.

Под предлогом того, что я уезжаю на год, а дом слишком большой. Но я знала, что она не вынесет одиночества в доме, где умерла Сэм.

Я не винила ее за это.

У меня все еще болело в груди, когда я проходила мимо ее спальни, хотя вещи Сэм лежали в коробках, а мебель — на складе. Стены ее комнаты тоже были белыми. Но, как ни странно, я все еще чувствовала ее присутствие. Например, если я слишком быстро сворачивала за угол, она появлялась в окне, глядя на задний двор, готовясь рассказать мне, как она проводила тайком мальчиков в свою комнату, пока моя мама спала.

Занавески в моей комнате были раздвинуты, окна открыты навстречу теплому летнему ветерку. Выглянув, я увидела Такера, стоящего у машины Сэм. Он разговаривал с моей мамой. В руке у него был манометр, и я слышала, как он говорит, что проверил все шины. Для пущей убедительности он, уверенно улыбаясь, пнул одну из них.

Он зашел так далеко. Ему было трудно принять факт получения аттестата. Это заставило его почувствовать, что он действительно покончил с общественным колледжем раз и навсегда. Его удерживало долгое чувство вины, и только когда он сказал Элизе о своих планах, Такер почувствовал, что все в порядке. Она сказала ему не быть идиотом — что, конечно же, он должен ехать. И что она разозлится, если он останется дома.

Это было довольно простое решение.

Перед отъездом нам нужно было сделать всего одну остановку в городе. Я сказала Такеру, что должна оставить письмо для Сэм на ее могиле. Что было бы уместно отдать его прямо ей, а не держать в руках или класть куда-нибудь в ящик, чтобы забыть.

Я в последний раз оглядела свою комнату, держа в руках маленькую обувную коробку. Он была заполнена фотографиями из года, который изменил всю мою жизнь. Прежде чем повернуться, чтобы уйти, я протянула руку и сняла старый браслет с пробковой доски. Он был последней вещью, что там осталась. Потирая пальцами разноцветный пластик, я почувствовала, как у меня сжалось сердце. Надев его на запястье, я в последний раз огляделась и направилась вниз по лестнице.

Голос Сэм, ясный как день, окликнул меня, когда я выходила из парадной двери. Она сказала мне, как будто по секрету, что пока я жива, она всегда будет со мной. Я знала, что она присматривает за мной с небес и, надеялась, что заставлю ее мной гордиться. Сэм всегда будет частью меня.

До самого последнего удара моего сердца.

Оглавление

Эмбер Л.Джонсон НЕСЛОМЛЕННАЯ

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Эпилог