========== Валар: братья ==========
С удивлением и испугом Эльдар Альквалонде наблюдали, как из морских волн вышел Ульмо. Беззвучно пришла огромная волна из внешнего моря, через ущелье Калакирие, замерла на несколько долгих мгновений - Властелин морей вышел из глубины вод, и волна откатилась - с шумом и ревом, слышным от прибрежной линии до склонов Таникветиля. Как порыв морского ветра пронесся Ульмо по улицам, лугам и долинам Валинора и вошел в круг судьбы. Незваным пришел он, но таков закон: тот, кто войдет в круг судьбы, будет услышан.
- Брат мой Манве! - воскликнул он. - Видишь ли ты, что Мелькор вновь возмущает покой Арды? Эльдар Средиземья беспокоятся, ощущая влияние его воли.
Высокая фигура Манве, творца воздуха, едва заметно дрогнула, словно ветер тронул бескрайнее пшеничное поле. Взгляд его сияющих глаз - терпеливый и теплый - обратился на брата, и голос, в котором слышалось дыхание свежих переливов прибрежного бриза, ответил:
- По нашей воле Мелькор, Враг всего сущего, выброшен за границы мира и вечно будет пребывать там, без силы и слова. О какой воле говоришь ты, если земли и воды под Солнцем недостижимы для его духа?
- И все же эльдар обеспокоены, и они взывают ко мне, - отвечал Ульмо. - Разве не взывают они и к тебе, прося помощи?
- В природе живущих - беспокоиться,- ответил Манве мягко,- семена, что были посеяны Мелькором, дают пышные всходы - и так было всегда. Но таков был выбор живущих, над которым мы не властны, ибо она есть выражение замысла нашего создателя, и таков порядок вещей, им заведенный. Должны ли мы вмешиваться в него, даже если они взывают к нам?
- А должны ли мы были вообще хоть что-то предпринимать тогда? - Воскликнул Ульмо, с трудом сдерживая гнев. - Может, надо было оставить Мелькора в его крепости, и пусть бы он поработил всех квенди и атани?
Манве обратил взор на Варду, свою спутницу, и склонил голову к плечу.
- Что скажешь ты о словах нашего брата Ульмо? - спросил он у нее,- стоит ли вмешаться, рискуя нарушить равновесие мировых сил, или оставить живущим право решать самостоятельно?
- Прежде чем решать, мы должны знать, что случилось, - проговорила Владычица звезд. Она, как всегда, одета была в платье из звездного света, пепельно-серые волосы спадали свободными локонами, не убранные в прическу. - Я не вижу присутствия врага в мире. Но я помню, что раньше он способен был скрыться от нашего взора.
- Если бы он уже ступил в мир, покинув свое заточение, мы бы знали об этом,- рассудил Манве,- но, Ульмо, ты бывал у Двери Ночи - волны морей бушуют вокруг того места, где мир граничит с ничто. Ты замечал что-то сам, кроме того, что рассказали тебе живущие?
- Нет, я ничего не видел, - нехотя ответил Ульмо. - Но истинно говорит твоя супруга: враг мог скрыться от нас раньше. Он может скрываться и теперь. Не следует ли нам посмотреть, что творит Мелькор в изначальной тьме? Не сотворил ли он новую напасть и новые страхи, чтобы отравлять жизнь детям Эру Изначального?
- Выход одного из нас за Дверь Ночи грозит для мира большими бедствиями, - заметил Манве мягко, - готовы ли мы пойти на это?
- Нет ли другого пути? - Обеспокоенно спросила Варда. - Быть может, соберем совет в Круге Судьбы, прежде чем принимать такие решения?
Словно едва заметная рябь проскользила по безмятежной глади серебряного моря - Манве нахмурился.
- Я могу поговорить с ним сам, - ответил он после короткой паузы, - для этого заходить за грань мира мне не нужно.
- Поговори с ним, - согласился Ульмо. - Мне кажется, он и в самом деле что-то замышляет.
Ульмо опустил глаза, отгоняя сомнения. Ведь Манве уже разговаривал с Мелькором и уже был им обманут.
- Я подожду тебя здесь, - добавил Властитель Вод.
***
По волнам бескрайнего темного моря у Двери ночи разлился яркий серебристый свет. Из него, как из резных врат, вышел Манве, повелитель ветров, и легкой походкой двинулся вперед, не касаясь воды стопами. Он остановился и прислушался к шепоту холодных волн, к тихому плачу ветра и со вздохом заговорил.
- Мелькор, брат мой. Слышишь ли ты меня?
Мелькор слышал его. Слышал и видел - ненависть вспыхнула, обжигая его самого - от ярости белого огня даже пустота словно отступила на секунду, и корни Арды обнажились в свете без теней. С короткими криками обитатели глубин, которым не повезло быть слишком близко ко внешнему краю мира в этот миг, вспыхнули и обратились в пепел. Арда вздрогнула - чуть-чуть, едва заметно.
- Я слышу тебя, узурпатор, - ответил Мелькор. - Зачем ты явился?
Манве улыбнулся лишь краешками губ, повел рукой, и водная рябь вокруг него улеглась.
- Кто бы мог подумать, после стольких тысячелетий великий Мелькор Несогласный, гроза и ужас всего живого, все еще ненавидит меня, свое младшего брата, - проговорил он, и в тоне его слышалась мягкая насмешка, но ни капли злобы, - ненависть ведь как огонь, знаешь? может гореть ровно, поддерживая жизнь, а может спалить дотла. Скажи, о каких именно обидах на меня ты вспоминаешь там, за гранью света?
Мелькор тоже успокоился. Не время для ненависти. Они что-то почувствовали и нужно быть осторожным. Что бы то ни было, они пока не поняли всей правды - иначе не Манве бы явился сюда, со своей приторной жалостью, а все их войско, с фанфарами и знаменами. Слушайте нас, посмотрите на нас, мы идем воевать за правое дело! …
- Выйди наружу, Манве. Взгляни на мир из пустоты вечной ночи и я расскажу тебе о своих обидах, - проговорил Мелькор, рискуя, что его обнаружат. Но, с другой стороны, если Манве войдет к нему - не станет ли это тем самым толчком, что разорвет цепь? И не придется зависеть от людей и от их жалких потуг на героизм.
- Почему ты не можешь рассказать о них, пока я стою здесь?- поинтересовался Манве все с той же сочувственной улыбкой, - я готов выслушать тебя и помочь советом, буде ты о нем попросишь, брат мой.
- И ты не хочешь посмотреть на поверженного врага? - поинтересовался Мелькор, - Что же ты посоветуешь мне, Манве Милосердный? Как мне избавиться от этой цепи, что сжигает меня? Как уменьшить боль?
- Ты не враг мне, - тихо ответил Манве, - и я могу, войдя, увидеть лишь своего брата, который слишком часто ошибался и едва ли способен признать собственные ошибки. Мы осудили тебя, и осудили справедливо. Ты обманывал нас, о отец лжи, и раны от этого на моем сердце еще не зажили. Ибо в нем нет ненависти к тебе. Лишь жалость.
Жалость! Если бы цепь, которую они надели на Мелькора тогда, до сих пор сковывала его по рукам и ногам, обхватывая шею, то боль от ненависти и гнева, которые вызвало в нем это слово, заставила бы его закричать - и Манве сбежал бы, наверное, не желая чувствовать даже тень этой боли. Но премудрому владыке, кажется, было невдомек, что Мелькор чувствовал, пока цепь была невредима. Ауле знал это, наверное - Ауле, создатель цепи. И все же Манве придется узнать об этом, когда настанет время. Об этом и о многом другом.
- Так помоги мне, если жалеешь, - ответил Мелькор после долгого молчания. Сейчас он готов был просить - пусть считают, что сломали его. Пусть считают, что он по-прежнему в их власти.
- Я не могу помочь тебе, - покачал головой Манве, и в голосе его сквозила неподдельная печаль. И от этой печали ветер над морем окончательно стих, оставив гладь совершенно неподвижной, будто весь мир вокруг скорбел вместе с вала, - когда еще мог, ты отринул мою помощь, и теперь один я бессилен. О, Мелькор, если бы мог я изменить этот порядок вещей, если бы знал путь к твоей душе, погруженной во мрак, если бы мог верить, что слова и дела мои не упадут в бесплодную почву…- он вздохнул, и водная гладь чуть поколебалась.
- Раз ты не можешь помочь, я обойдусь без советов, - ответил Мелькор. - Прощай, брат мой.
Манве молчал некоторое время, и взор его скользил по дальнему горизонту, где море сливалось с небом.
- Ты жаждешь уничтожить мир, - произнес он негромко, но так, чтобы Мелькор его точно услышал, - уничтожить все, что мы создавали. Остальные хотели бы уничтожить тебя. Но ты знаешь, что я не могу позволить им этого сделать - дело не в способе, есть множество путей не уничтожить дух, но сделать его существование таким невыносимым, что он сам не захочет больше существовать. Но искать эти пути я не хочу и не стану. До поры. Ты творец огня, Мелькор, и лишь на ветру огонь разгорается особенно ярко. Наши судьбы связаны с самого мига творения, и так будет, пока оба мы существуем.
- Я вижу, теперь и ты угрожаешь беспомощным пленникам, - проговорил Мелькор почти с искренним удивлением, - в этом деле могу дать пару советов. Например, не угрожать тем, что уже случилось - это выглядит глупо. Так что еще вы решили сделать со мной, Манве, повелитель Арды?
- Я не угрожаю тебе, брат мой,- ответил Манве, чуть качнув головой,- ты стал беспомощным пленником не по моей вине, и не по вине одного из наших сестер и братьев. Так что все, что случилось, и все, что еще может случиться, будет зависеть от тебя, и лишь во вторую очередь - от нас. И я уже сказал тебе - будь на то моя воля, твой дух нашел бы покой, которого ему так не хватает.
- Как же это, брат мой? Неужели ты убил бы меня, будь на то твоя воля? - В голосе Мелькора была издевка. - Неужели Варда не позволяет тебе? Не слушай ее! Я готов умереть. Посмотрим, много ли останется от Арды, если мой огонь погаснет.
- Ты не слушаешь меня,- ответил Манве. По правую руку его над бесконечным морем разгорался закат, и в синеве небес уже появлялись первые звезды,- впрочем, ты всегда слушал лишь себя одного, верно? Я не хочу убивать и мучить тебя. И буду отговаривать от этого других, пока хватит моих аргументов. Благодарить меня за это или ненавидеть - решай сам.
- Благодарю, что оставляешь мне возможность ненавидеть, - ответил Мелькор, - я воспользуюсь ей.
- Я знаю,- с горечью ответил Манве. - До свидания, брат мой, - призрачная ладонь, словно сотканная из тумана, поднялась и упала обратно, Манве снова улыбался, а над морем зарождался шторм. В самое сердце его, средь переплетений сияющих молний, и ушел он, более не обернувшись.
***
Он снова ступил в Круг Судьбы. Вид его был печальным и задумчивым, и во взгляде, который он поднял на Ульмо и Варду, плескалось сомнение.
- Я говорил с ним, - начал Манве негромко, - и он был все таким же, как в тот день, когда мы осудили его на вечное заточение.
- Я и не надеялся, что он изменится, - ответил Ульмо. - Но не нашел ли он способа влиять на дела Арды из-за Двери Ночи?
- Боюсь, этого я не могу сказать наверняка,- отвечал Манве,- он полон ненависти и боли. Я слышал в его голосе отчаяние, которое ему самому кажется злом, поддерживающим в нем жизнь. Но иной силы, корме этой, я в нем не почувствовал. Думаю, нам стоит подождать.
- Подождать чего? - Спросил Ульмо. - Не будет ли слишком поздно, если мы решим ждать?
- Слишком поздно - для чего? - Манве нахмурился,- Мелькор заперт и скован - а Двери Ночи стерегутся надежно. Если он решит выйти из-за них, мы узнаем об этом. Сейчас же, если желаешь, можешь внимательней присматривать за гранью мира, Ульмо. И если заметишь что-то, что встревожит тебя, мы встретимся и поговорим вновь.
- Я услышал тебя, - коротко ответил Ульмо и удалился, оставив за собою лишь облако мелких брызг.
- Наш брат рассержен, - задумчиво проговорила Варда, - его волнуют тревоги эльдар.
- Когда уже наступит мой черед сердиться? - со вздохом спросил у нее Манве и протянул спутнице руку,- я так устал успокаивать тех, кто зол на меня.
- Я надеюсь, что этот час не настанет, - проговорила она, сжимая протянутую руку, подходя ближе, поднимая на него глаза, полные звездного света, - ведь кто устоит перед твоим гневом?
========== Эльдар: печальные известия. ==========
У владыки Келеборна никогда не складывались близкие отношения с сыновьями его дочери. Он был вполне уверен, из-за чего, и ничего не мог поделать, а потому довольно скоро смирился с их холодной официальной отстраненностью и подчеркнутой вежливостью, с которыми они всегда обращались к нему. Такое положение вещей печалило Келеборна, но он понимал, что стараться понравиться собственным внукам - занятие неблагодарное и бесполезное, а потому решил предоставить им самим принимать решения.
По возвращению в Лориэн, куда близнецы решили отправиться вместе с ним, ничего, конечно, не изменилось. Келеборн был не так наивен, чтобы не понимать - Элладан и Элрохир увязались за своим новым другом Леголасом, на чью долю выпало уже так много приключений, в то время, как они сами все последнее время провели в тюрьме Минас-Анора. Мальчишеская жажда вырваться из родного гнезда была объяснима и понятна - особенно при том, что Келеборн знал, какой его дочь была матерью. Будь ее воля, она бы и вовсе не выпускала детей за пределы дворцового сада. Чудо еще, что Галадриэль убедила юнцов не следовать за нею навстречу отряду людей.
Келеборн, думая о том пути, на который ступила Артанис, не находил себе места от волнения. Он любил ее. Не так, как прежде, и не так, как любил своего единственного, но связь между владыками Лориэна была прочна и выдержала уже множество испытаний. Потому, добравшись до дома, Келеборн некоторое время посвятил приветствиям и срочным делам. Он поместил Нэнью, которую не хотел надевать сам, в особый ларец и оставил его в сокровищнице под охраной двух галадрим.
На утро же третьего для по возвращению, решил все же узнать, увенчался ли поход супруги успехом. Не возвращается ли она уже в Золотой лес. И сделать он это решил не в одиночестве. Владыка знал, как успел подружиться с Артанис Леголас, и как близнецы рвались помогать ей, потому отправился искать их.
Все трое принцев нашлись на учебном стрельбище, где Леголас показывал братьям свое мастерство. Элладан и Элрохир тоже были неплохими лучниками, но с мечами и щитами обращались лучше, и, конечно, не могли сравниться с охотником из Ласгалена, который держал лук и стрелы в руках с самого раннего детства. Келеборн застыл на границе площадки и невольно улыбнулся воспоминаниям. Сейчас Леголас стоял прямо, расправив плечи, и выпускал в мишени одну стрелу за другой уверенной твердой рукой, но Келеборн помнил его - еще совсем малыша - выстрелившего в него из игрушечного лука и смотревшего так сурово и грозно. С тех пор их отношения значительно улучшились, и для Келеборна Леголас стал почти что как сын. И принц платил ему той же монетой.
Появление владыки на стрельбище Леголас заметил первым. Он радостно улыбнулся Келеборну и махнул рукой, приглашая подойти поближе. Келеборн неторопливо приблизился.
- Прошло много времени с тех пор, как я держал в руках лук,- заметил владыка. - а были времена - давно, еще в Дориате - когда сравниться со мной мог лишь твой отец, мой мальчик.
Леголас хмыкнул.
- Когда я был еще совсем мал, мы с моим другом играли в игру, в которой он подкидывал шишки, а я стрелял по ним,- отозвался он,- и уже тогда ни одна из них не падала на землю, не пронзенная.
В его легком тоне не было ни хвастовства, ни заносчивости, Леголас просто рассказывал историю. Близнецы подошли ближе.
- Может, посоревнуетесь? - предложил Элладан, и тон его был мирным и даже доброжелательным - Келеборн давно от него такого не слышал.
- Верно,- подхватил Элрохир,- если ты и правда был так хорош, владыка, может быть, ты покажешь этому гордецу, что не только в Ласгалене умеют стрелять из лука!
Келеборну вдруг очень захотелось забыть о том, ради чего он пришел, отложить подальше тревоги - и просто разделить с юными эльфами их незамысловатые мальчишеские радости и игры. Но, увы, это было невозможно.
- Может быть, позже,- пообещал он,- а сейчас у меня есть к вам просьба.
Принцы удивленно воззрились на него, и Келеборн, выдержав паузу, пояснил:
- Я собираюсь взглянуть, как там дела у Артанис. Хочу узнать, удалось ли ей разубедить людей. Но способность эта отнимает много сил, и мне нужна будет помощь одного из вас, но я же знаю, что где один, там и трое.
Юнцы заметно приободрились, и Келеборн, улыбнувшись, повел их за собой.
Они выбрали уединенное место на площадке одного из меллорнов. Келеборн отпустил стражу. Принцы застыли в паре шагов от него, готовые прийти на помощь в любой момент.
Келеборн, кивнув им, выпрямился - и белая пелена заволокла серебро его зрачков. Он направил всевидящий взор туда, где среди Белых гор должен был лежать путь Артанис. Всего пару секунд понадобилось, чтобы найти ее - Келеборн всегда мог увидеть ту, с кем прошел столько дорог. Он выхватил из мерцающего сумрака фигуры сопровождавших ее эльфов, увидел, как медленно и плавно они движутся вперед, но потом взор его упал на саму Галадриэль.
Владыка отшатнулся, будто его ударили. Он закачался, и близнецы одновременно бросились к нему, чтобы подхватить под руки. Леголас тоже оказался рядом, взволнованно глядя на Келеборна, а тот, крупно вздрогнув, открыл глаза, и в них сейчас была лишь пустота.
- Она… ушла,- выдохнул он прежде, чем потерять сознание.
- Нет! - Воскликнул Элладан, вцепившись в руку Келеборна. - Не может быть!
Он растерянно посмотрел на брата.
- Я не верю, - проговорил Элрохир, качая головой. - Не верю.
- Может быть, она ранена? - спросил Леголас, хватаясь за последнюю надежду,- или спит?..
Келеборн медленно открыл глаза, голос его звучал глухо и хрипло.
- Ее обернули в знамя Лориэна, и на нем выступали алые пятна крови. Ее несли, как павшего воина… она умерла. - у него не было сил подняться, и он тяжело опирался на руки близнецов.
- Я клянусь отомстить убийцам! - воскликнул Элладан.
- И я, - подтвердил Элрохир, глядя на брата. Но это все по-прежнему казалось нереальным - и гибель владычицы Галадриэдь, и их клятвы.
Очень медленно и осторожно, будто боялся рассыпаться прахом, Келеборн встал на ноги и обвел взором принцев. Леголас молчал - бледный и потерянный, и владыка догадывался, какие мысли сейчас проносятся у него в голове. Он не пошел вслед за Галадриэль - она велела ему остаться, у него не было выбора, да и что бы он мог сделать с тем, что произошло… но чувство вины невозможно было заглушить разумными доводами. Келеборн понимал это, как никто другой.
- Она бы не хотела мести,- сказал он тихо,- она не хотела войны, и знала, на что идет. И мы должны сохранить мир - ради ее памяти. Ради всего, во что она верила до самого конца,- его голос сорвался, и он опустил голову, не в силах говорить дальше.
***
Возвращение домой было безрадостным - в этом бессмысленном походе ни один воин не погиб, но Трандуил чувствовал, что утратил нечто непередаваемо важное, и теперь Ласгалену предстояло излечить его от ран, которые невозможно было увидеть глазами.
Леголас отправился в Лориэн, и Трандуил догадывался - там его путь не закончится. Сын был юн и жаждал приключений - он ступил на тропу, с которой теперь ему сложно будет сойти. Проведя всю жизнь почти на одном месте, Леголас теперь с жадностью будет исследовать мир, пока…
О том, куда могли завести его опасные и темные тропы, думать совершенно не хотелось. Трандуил, оставшись наконец наедине с самим собой, с тоской посмотрел на дно хрустального кубка. Кувшин вина подошел к концу как-то совершенно незаметно, и нужно было велеть принести еще…
Галион явился, не дожидаясь приказания, словно услышал мысли короля. На лице его было странное выражение.
Трандуил наградил его мрачным нетерпеливым взглядом. Кивнул на пустой кувшин. Ему явно совершенно не хотелось знать, что там было у Галиона на уме.
- Ваше величество, письмо из Лориена, - проговорил эльф, не обращая внимание на выразительный взгляд короля.
Трандуил насторожился. Письмо от Келеборна? Владыка никогда не писал так скоро после их расставания - он ведь и сам, должно быть, лишь недавно достиг границ Лориэна. Может быть, послание от Леголаса? Парнишка образумился и желает вернуться домой?
- Что там еще? - нетерпеливо переспросил король.
- Печальные вести, - ответил Галион, протягивая письмо. - Крепитесь.
Сердце Трандуила, казалось, на мгновение замерло, и внутри у него все похолодело. Он онемевшими пальцами забрал письмо из рук Галиона, помедлил секунду, не решаясь его открыть, потом протянул обратно.
- Читай,- скомандовал король.
Галион взял узкую ленту, развернул ее и прочел без выражения: “Единственный! Галадриэли нет больше в этом мире - в своем походе во тьму она была убита, и я видел, как тело ее несли те, кто отправился за нею следом. “
Трандуил моргнул. Он был готов уже услышать вести о том, что на отряд, возвращавшийся в Лориэн, напали неведомые враги и перебили всех, включая Леголаса и самого Келеборна. Но подобной новости король никак не ждал.
- Ты шутишь? - переспросил он у Галиона сурово,- там действительно это написано?
- Что ты, о король! Разве я мог бы шутить о такой трагедии? - воскликнул Галион. - Смотри. Написано рукой Келеборна, - нандо снова протянул письмо Трандуилу.
Трандуил выхватил письмо из его пальцев и сам пробежал короткое послание глазами. Откинул ленту пергамента прочь и едва не подскочил с кресла, в котором сидел. На мгновение показалось, что он готов обнять и расцеловать Галиона, принесшего ему эту весть. Но король быстро взял себя в руки.
- Еще вина! - распорядился он, взмахнув рукой,- и пусть приготовят стрижа - я отправлю ответ.
Галион коротко кивнул и вышел из покоев короля. Ему было интересно, найдет ли король Трандуил слова, подходящие для выражения скорби.
Когда слуга вернулся, Трандуил уже успел натянуть на лицо маску глубокой печали, а ответное письмо Келеборну было готово.
“О, Мелетар!,- написал он,- в то, что ты пишешь, так сложно поверить! Если я нужен тебе в этот горестный час, я приеду немедля! Пусть любовь моя придает тебе сил!”
Король протянул письмо Галиону.
- Полагаю, я вскоре вновь отправлюсь в дорогу,- сообщил он торжественно.
Галион поставил на низкий столик кувшин с вином и взял письмо. Пробежав его глазами и не высказав никаких чувств, он сообщил, что письмо будет отправлено немедля и с поклоном удалился.
Трандуил же, когда за слугой закрылась дверь, наполнил кубок вином, поднял его и отсалютовал им в пустоту.
- Звезды мне свидетели, Артанис,- проговорил он негромко, прикрывая глаза,- я не хотел, чтобы все так вышло, и я надеюсь, теперь твоим заботам пришел конец, и ты обретешь покой. Пью за тебя,- он сделал короткий глоток и едва заметно улыбнулся.
========== Эльдар: Нэнья ==========
Келеборн нашел Мардила у шатра, в котором его поселили. Человек разговаривал с одним из разведчиков галадрим, обсуждая ситуацию на северных границах.
- Нам нужно поговорить, - коротко сказал Келеборн.
Разведчик, кивнув, удалился.
Мардил принял решение отправиться с эльфами Лориэна, когда армии расходились в разные стороны, но каждый день он отправлял стрижей в Гондор и получал оттуда ответы. О том, какую именно роль Мардил сыграл в том, что произошло в его стране, и еще готово было произойти, никто не говорил, но это было понятно и без того. Мардил ждал известий о походе короля, от которого зависел его план, приводимый в жизнь уже несколько месяцев подряд.
Когда Келеборн подошел к нему, Мардил, опираясь на короткий резной посох, встал, быстро поклонился.
- Приветствую Владыку Лориэна,- проговорил он,- позволь поблагодарить тебя за гостеприимство.
Но Келеборну было не до учтивых слов:
- Галадриэль погибла, - сказал он, - я думаю, люди короля Эарнура убили ее.
Пальцы Мардила, сжимавшие посох, побелели от напряжения. Он растерянно покачал головой.
- Этого не может быть…- прошептал он,- король Эарнур - безумец, но не настолько. Он не пошел бы на убийство владычицы - он вообще не хотел жертв, особенно таких…
- Я видел, как галадрим и нандор несли ее, обряженную, как то подобает павшим в бою. Это было в тех самых краях, где король Эарнур планировал спуститься под землю. Людей же я не видел вокруг. Должно быть, они исполнили свой план и пошли на битву с врагом. Хорошее же начало для такого предприятия, - горько улыбнулся Келеборн.
Мардил несколько минут молчал.
- Я мало знал ее,- сказал он наконец негромко,- лишь из историй, рассказанных другими, и легенд, дошедших до нас. И времени, чтобы познакомиться с ней у Эмин Эрина у меня было мало… Но это страшная утрата - и для вас, и для нас - и для всего Средиземья. Я скорблю, владыка. Прими мои соболезнования.
Келеборн кивнул, молча принимая выражения скорби.
- Галадрим ждет траур, Мардил. Артанис для Лориэна была больше, чем короли для вас. Она - само сердце Золотого Леса. Нам нелегко будет пережить эту утрату. Что мне сказать эльфам, когда они спросят, почему люди убили ту, что хотела лишь помочь?
Мардил кивнул.
- Я понимаю. И понимаю, что в таких вопросах едва ли есть разница, совершили ли это злодеяние все люди или кто-то один из нас - тот, кто, возможно, был околдован или не в своем уме. Если желаешь, я сам могу ответить им на этот вопрос, хоть и не знаю точного ответа. Но я считаю своим долгом снять с тебя эту тяжкую необходимость.
Келеборн покачал головой, чуть заметно нахмурившись.
- Я хочу, чтобы ты сказал мне, Мардил. Что Гондор будет делать теперь, и чего нам ждать? Я знаю, что многие из моего народа захотят мести, но ни я, ни Артанис не хотели бы ничего подобного. Как Лориену и Гондору сохранить не только мир, но и военный союз, после того, что случилось?
- Прежде, чем ответить на этот вопрос, нужно узнать, что случилось с королем Эарнуром,- напомнил Мардил. Тон его из скорбного стал серьезным, печаль слетела с человека, как листва с дерева, и перед Келеборном стоял военачальник и правитель, а не простой гость,- если он жив и вернется, то за людей Гондора я отвечать не смогу - я изгнанник, если ты помнишь. Если же он не вернется, то у людей Гондора может встать вопрос, не поспособствовала ли этому владычица Галадриэль? - он поднял руку прежде, чем Келеборн смог возразить,- мы знаем, что это не так - ты и я. Но как объяснить это простому народу, который много лет жил, думая, что Галадриэль обманула Элендура и очернила память Исилдура?
Келеборн внимательно взглянул на человека, стоявшего перед ним. Он еще не успел стать королем, но уже считал возможным отвечать на вопрос угрозой.
- Я вижу, люди Гондора невысоко мнения о добродетелях эльфов, - холодно ответил Владыка Лориэна. - Что ж, дождемся появления траурного эскорта. Они расскажут нам, что произошло между Эарнуром и Галадриэлью у подножия Белых Гор.
Мардил спокойно покачал головой
- Ты неверно понял меня, о Келеборн,- ответил он,- как я говорил уже не один раз, люди Гондора всегда хотели мира, и не Гондор стал причиной гибели прекрасной владычицы. Не люди убили ее - а лишь один человек, имени которого мы пока не знаем. И я понимаю, почему ты сказал так, и готов нести ответ за того гондорца, чьей рукой это было сделано. Я лишь не хочу, чтобы деяние одного стало причиной страдания многих. Как и ты, я надеюсь.
- Я хочу лишь мира, - ответил Келеборн. - Прошу тебя не покидать шатра, пока я не сообщу галадрим о случившемся. А затем мы вместе должны будем решить, что делать дальше.
Мардил на мгновение изогнул темную бровь, потом покладисто кивнул:
- Если такова воля владыки,- ответил он.
****
Келеборн знал, что должен это сделать. Теперь ему одному предстояло править Лориэном, сохранять его свет и заботиться о неприкосновенности его границ, а самым надежным залогом безопасности Благословенного Края было именно оно - Нэнья, Кольцо Воды, которое Келебримбор выковал специально для Артанис. И которое она отдала на хранение Келеборну, из всех эльфов менее всего заслуживающему ее доверия.
Но на этот раз он не мог ее подвести. Он обещал хранить и Нэнью, и Лориэн, и намеревался сдержать слово.
В сокровищнице было тихо и прохладно. Стены, сплетенные из тонких древесных стволов, давили на Келеборна, когда он переступил порог и подошел к небольшому постаменту, на котором покоился простой светлый ларец. Владыка отпустил стражей - через это испытание он должен был пройти в одиночестве. Халдиру было велено собрать галадрим - нужно было сообщить жителям Золотого леса о случившемся. Но сперва…
Келеборн не надел кольцо, когда только получил его - ни на секунду даже не задумался, что может или должен это сделать. Оно принадлежало Артанис, и никак иначе. Но теперь Артанис умерла.
На темном синем бархате Нэнья казалась еще изящней и тоньше, чем он ее помнил. Хрупкой, как узор дождевых капель. Прозрачный алмаз сверкал собственным светом, и Келеборн осторожно коснулся ободка пальцами, огладил его и убрал руку. Ему - обманщику, клятвопреступнику, изменнику - предстояло носить самое чистое из Трех. В этом была какая-то страшная, бессмысленная несправедливость, но поделать ничего было уже нельзя.
Очень осторожно, будто боялся разбить, владыка взял кольцо в руки - оно было почти невесомым. Один вдох - и он надел его на палец.
На какое-то мгновение стены сокровищницы надвинулись на Келеборна, словно хотели раздавить, но потом они исчезли, растворились, как в потоке воды - Келеборн сам стал водой. Он превратился в тяжелое течение серебряной реки, несущей свои воды к Андуину, чтобы потом, слившись с ним, устремиться вперед, к бескрайнему морю. Келеборн услышал крики чаек, ощутил на себе прикосновения теплого бриза. Он поднялся над поверхностью воды, став грозовой тучей, чтобы в иных землях, на иных берегах, обрушиться дождем, впитаться в землю, которой предстояло дать богатые плоды. Он был частью всего теперь - слезами скорби на бледных лицах вдов, жаркой испариной на лбу умирающего, глотком воды после долгих часов работы, он был звоном ручьев и кровью в жилах живущих.
Лишь через несколько долгих минут Келеборн смог прийти в себя. Он стоял посреди сокровищницы, и Нэнья сверкала на пальце покорно и ровно - кольцо приняло нового хранителя, и Келеборн смотрел на мир теперь совсем иными глазами.
Он быстрой походкой направился к выходу. Его ждали - он должен был принести народу тяжелые вести. Но теперь Келеборн знал, что ему подвластна сила утешения и сочувствия.
***
Он ступил на широкую просторную поляну, поднялся на небольшое возвышение, с которого властители Лорина всегда говорили с подданными, и прежде Келеборн никогда не выходил сюда в одиночестве. Сейчас Леголас и близнецы стояли у него за спиной безмолвной стражей, но владыка ощущал себя одиноким, как никогда.
Он поднял руку, призывая галадрим к тишине, хотя они и так молчали. Прозрачный камень в кольце блеснул в свете солнца, просачивающегося сквозь листву.
- Братья и сестры,- заговорил Келеборн,- увы, я принес вам печальные вести. Владычица Галадриэль покинула этот мир. Увы нам, но она не вернется из своего последнего похода. Я видел это, и ошибки быть не может…
Глубокий вздох сотен собравшихся эльфов, пронесся, как порыв ветра, и словно солнце затянуло дымкой. Потом все они заговорили разом, отказываясь верить.
- Как она погибла? - спросил галадрим, стоявший в переднем ряду.
- Точно сказать этого я не могу,- ответил Келеборн,- мы дождемся возвращения тех, кто сопровождал ее, и узнаем у них, что случилось.
Леголас за спиной у владыки послал выразительный взгляд близнецам - они тоже ждали возвращения эльфов, чтобы понять, кому именно им троим предстоит отомстить.
- Люди убили ее! – Воскликнул еще кто-то. - Люди убили Нарвэн! Я видел это во сне, но не хотел верить…
Воины Лориэна смотрели на Келеборна, ожидая, что скажет владыка.
- Скорее всего, так и есть,- признал он, немного помолчав,- она шла говорить с людьми, и, возможно, переговоры эти так и не состоялись. Но мести за свою смерть, а тем более войны, Галадриэль не хотела бы. Мы все знаем, что превыше всего она ценила и берегла покой и свет, что нам предстоит сохранить здесь, в Золотом лесу.
- И мы ничего не предпримем? - Спросил Халдир. В его глазах был гнев, которым он скрывал от себя глубину собственной печали.
Келеборн обратил на него немного усталый взгляд.
- Что ты предлагаешь предпринять, Халдир? - спросил он,- мы узнаем имя убийцы Галадриэли, и что же потом?
- Я хочу знать это имя, - ответил эльф. - Я хочу знать, кто виновен.
Сказав это, он замолчал, глядя в землю. Халдир не хотел клясться вслух, но он принял решение - он не оставит злодеяние неотмщенным.
Эльфы передавали друг другу слова владыки, собравшиеся на поляне медленно расходились, пораженные скорбной вестью, и вскоре вокруг зазвучали прощальные песни, наполняя воздух, ветер и шепот листвы пронзительной скорбью.
Келеборн обернулся к принцам, все еще молча стоявшим у него за спиной.
- Теперь - время для скорби,- сказал он,- ее душа уже, должно быть, достигла Чертогов Ожидания, и настала пора проститься с нею. - его плечи поникли, и он неловко замолчал.
- Я прощусь с ней, когда увижу ее тело! - вдруг упрямо мотнул головой Элрохир. - А пока леди Галадриель жива для меня.
Элладан удивленно посмотрел на него, потом, несмело улыбнувшись, кивнул.
Леголас за все это время не проронил ни слова. Он стоял рядом с братьями, но взор его блуждал, ни на чем не останавливаясь.
Келеборн шагнул к принцам.
- Пусть так,- сказал он Элрохиру,- рано или поздно мы встретимся с нею вновь.
========== Эльдар: планы на будущее. ==========
Король Ласгалена с эскортом из тридцати воинов прибыл в Лориэн на восьмой день после получения известия. Въезжая в границы Золотого леса, он имел подобающий случаю печальный вид, и одет был во все белое - этот цвет в его королевстве был цветом траура. На нем не было украшений, даже короны, и, когда владыка Келеборн вышел встречать его, Трандуил ступил к нему с выражением скорби на бледном лице.
- О, Мелетар,- сказал он негромко,- черные вести, а мы-то уже думали, что войны и потерь удалось избежать.
Келеборн улыбнулся ему в ответ, чуть склонил голову.
- Теперь, когда ты здесь, я уверен, что смогу пройти сквозь этот сумрак,- ответил он мягко.
- Теперь ты хранитель Лориэна,- заметил Трандуил, позволив себе улыбнуться,- и хранитель Нэньи, как я погляжу.
- Это мой долг,- качнул Келеборн головой,- звезды мне свидетели - я не хотел этого, но ныне у Лотлориэна остался лишь один владыка.
Трандуил неторопливо кивнул, но промолчал, лишь скользнув по ладони Келеборна рассеянным взглядом.
В Карас-Галадон они прибыли вместе. Не таясь больше, Трандуил продолжал сжимать руку владыки, пока они поднимались на верхнюю площадку. Собравшиеся галадрим провожали их довольно прохладными взглядами, но королю не было до этого никакого дела. Все трое принцев уже ждали их, и Трандуил нейтрально кивнул и близнецам, и Леголасу, который не отвел взгляда, но в ответ ограничился лишь таким же кивком.
- Мы ждем, когда сопровождавшие Галадриэль эльфы достигнут Лориэна,- печально сообщил Келеборн,- после этого мы сможем проститься с владычицей.
- Я дождусь этого момента вместе с тобой,- Трандуил чуть сильнее сжал его пальцы.
***
Еще никогда возвращение войска и встреча с родными не была такой радостной. Вернулись все - и вернулись с победой. Нисси Ривенделла под началом Ниитиль устроили торжественное пиршество на два дня, с несколькими переменами блюд, с балладами и танцами, и воины, сменившие запыленные одежды на праздничные наряды, приходили в княжеские чертоги, чтобы поднять чашу с Элрондом и его супругой и отведать блюд с княжеского стола. У Элронда для всех находилось приветственное слово.
Келебриан, убедившись, что с сыновьями ее все в порядке, и они в безопасности, кажется, вновь становилась самой собой - улыбалась и пела вместе со всеми.
Навстречу родителям вышла Арвен, чтобы потом сопроводить их и в пиршественный зал. Она радостно рассказывала отцу о том, как проводила время, пока родители были в отъезде, и как ждала их, каждый день выходя на смотровую площадку и глядя на восток.
Элронд смотрел на то, как его супруга и дочь ведут хороводы и танцуют новые танцы, недавно вошедшие в моду, отпивал вино из серебряного кубка и думал о том, что после праздника придется вновь задуматься о войне и заботах. Но по крайней мере сегодня можно забыть об этом, отдаваясь радости встречи.
Но не успели первые звезды показаться на небе, как в зал вбежал Белираэн Он был необычно бледен. Элронд встал и быстрым шагом направился навстречу вестнику, молча протягивая руку.
Белираэн с коротким поклоном передал ему письмо.
Келебриан - раскрасневшаяся, веселая, с распущенными по спине серебряными волосами, подошла к мужу ближе, потянулась за поцелуем, но тут же замерла, заметив выражение лица смотрителя за птицами.
- В чем дело? - тревожно спросила княгиня,- что-то с мальчиками? Но ведь они в Лориэне, что могло случиться?!
Элронд пробежал глазами письмо. Замер, словно не веря написанному.
- Галадриэль погибла, - проговорил он тихо и удивленно.
Келебриан удивленно подняла брови.
- Что ты имеешь в виду? - переспросила она так, будто смысл сказанного казался совершенно нелепым.
- Письмо от Келеборна, - чуть громче, но так же неуверенно проговорил Элронд и прочел вслух: “Дорогие мои! Увы, я должен сообщить вам горькие вести. В это сложно поверить, но Артанис погибла”.
Келебриан, не переставая растерянно улыбаться, покачала головой.
- Не может быть,- ответила она,- такого не может быть.
- Эарнур убил ее, - ответил Элронд, комкая в руках письмо. - Люди! - В его голосе теперь были презрение и гнев. - Мы должны поехать в Лориэн, - добавил он, глядя на свою супругу. - Мы должны узнать, что случилось.
- Это какая-то ошибка,- Келебриан тряхнула головой,- Элаэ, это ведь совершенно невозможно. Она… она сильнее людей! Она сильнее всех! Как бы они могли убить ее?
- Они теперь служат Врагу, - ответил Элронд и посмотрел в глаза Келебриан, - я боюсь, что нас ждет война. О, если б это письмо было ошибкой! - Воскликнул он и обнял супругу. Но взгляд его был устремлен вдаль, на поля, где скоро должна будет разразиться битва.
Келебриан напряженно молчала. Новость была слишком невероятной и не укладывалась в голове. Артанис мертва! Та, что казалась Тилли почти всесильной и вечной - исчезла? Такого не могло быть. Между матерью и дочерью никогда не было очень близких отношений. Артанис была для Келебриан недостижимым идеалом, светочем. Она была близка с отцом, доверяла ему все секреты и находила утешение в его объятиях - мать же была бесконечно любима - и также бесконечно далека.
Но теперь, получив страшную весть, Келебриан была растеряна.
- Мы должны поехать,- сказала она тихо,- отец остался один теперь, мы должны помочь ему.
Что же до войны, то об этом княгине совершенно не хотелось думать.
- Нужно сказать Арвен, - промолвил Элронд, и, заметив, что Белираэн так и стоит рядом с ними, сделал жест рукой, отпуская его, - Но как она переживет весть?
Он нашел глазами дочь, которая, стоя с другими девушками у камина, слушала, как менестрель поет им о белых стенах Минас-Анора.
- Нет,- глаза Келебриан вспыхнули,- не нужно. Пока я не узнаю наверняка, что это правда, пока я не увижу все своими глазами, я не хочу, чтобы она знала. Пообещай мне, что не скажешь ей, пока мы не съездим в Лориэн!
- Обещаю, - кивнул Элронд. Потом, быстро сжав руку супруги и коснувшись губами ее волос, он добавил: - Мне нужно отдать несколько распоряжений. Отправимся в путь завтра же.
- Я позабочусь о гостях,- тихо ответила она ему, возвращая поцелуй. Затем, отстранившись, княгиня отошла от мужа и направилась к стайке девушек у камина.
========== Галадриэль ==========
Так вот что значит серый цвет. Это когда мир утратит краски, когда все, что ты видишь - лишь контуры вещей, проникающие друг в друга, расплывчатые, словно состоящие из тумана. Фэа Галадриэли покинула тело и на некоторое время осталась там, у черного камня. Эарнур принес клятву и повел свои войска во мрак. Эриниль удержал эльфов от самоубийственной атаки - но помыслы его были помыслами мести, а не самосохранения. И так войско Гондора вошло в те тоннели, где их могла ждать лишь смерть. Здесь Галадриели было нечего больше делать. Нужно было спешить в Чертоги Ожидания, где Намо примет ее и услышит вести из Средиземья. Она и не знала, что путь этот предстоит проделать самой, плутая среди гор и равнин, состоящих из серой мглы. Но нет ничего простого в этом мире, где даже смерть - не конец пути. Взглянув в последний раз на эльдар, что пели прощальную песнь, встав траурным кругом у ее тела, Галадриель сделала шаг на запад. Вернее, хотела сделать - но призрачное тело не подчинилось ей. Она не могла пошевелиться. И в этот миг она почувствовала взгляд. Его взгляд из тьмы. Мелькор смотрел на нее, сам будучи невидим.
И тогда она ощутила себя обнаженной. На ней не было одежды, но это неважно. На ней не было даже плоти. Теперь ничто не защищало ее от силы врага. Здесь онбыл так близко, что никто из младших детей Эру не смог бы избежать его власти. Ей не уйти. “Манве, спаси меня!” - хотела крикнуть она, но туман вокруг лишь пошел чуть заметной рябью.
- Вот теперь ты знаешь мою силу, - сказал ей враг. - Теперь мы можем поговорить.
- Поговорить? - переспросила она,- разве не сказали мы друг другу всего, что могли и хотели сказать? Мой путь на земле теперь окончен.
Но враг лишь рассмеялся, услышав ее слова. “Путь эльдар никогда не заканчивается, ты же знаешь”, - сказал он, - “Великий Эру дал вас нам, чтобы мы распоряжались вами по собственному усмотрению. И раз Манве и Намо не желают забрать тебя, я приглашаю тебя в свои чертоги”. И туманная земля, на которой она стояла, превратилась в вязкую реку, медленно стремящуюся вверх по склону горы ко входу в подземные пещеры.
Пусть у Галадриэль больше не было тела из плоти - оно осталось лежать на холодных камнях, пронзенное стрелой - но сейчас она ощущала, как поток несет ее и, как ни желала она повернуться и уйти прочь, едва ли это у нее удалось бы.
Манве и Намо не желали забирать ее - правда ли это? Галадриэль ощутила вдруг такую пустоту и одиночество, каких не знала никогда прежде при жизни. Она теряла друзей, она бросала места, которые считала своим домом, она рассталась с любовью - но никогда прежде не была еще такой покинутой. Пусть для Моргота лгать было проще, чем говорить правду, но для Галадриэли и этих слов лжи было достаточно, чтобы впервые за вечность перестать сопротивляться и застыть.
Поток тумана нес ее мимо людей, бредущих с факелами во тьме, мимо обитателей подгорных пещер, потом все ниже и ниже, мимо тех, кто населяет подземные глубины. Все было таким же серым, как на поверхности.
- Но я забыл спросить. Может быть, ты не желаешь идти ко мне? Я не Намо, чтобы удерживать тебя силой. Обещай, что придешь позже, когда будешь готова, и я верну тебе твое тело.
- Позже? - переспросила Галадриэль - и сил ей хватило даже на толику удивления в голосе,- имеет ли значение, когда приходить - сейчас или позднее, хочу я этого или нет. Ты даешь мне выбор? Тогда скажи точно, из чего я должна выбирать.
- Выбирай, готова ли ты принять от меня свое тело обратно или ты хочешь пребывать без тела за Дверью Ночи и ждать, пока Манве заберет тебя отсюда.
Галадриэль не знала, почему из всех эльфов именно ей выпала такая судьба - почему именно для нее естественный путь всех эльдар был закрыт. До нее по этой дороге - темной и страшной - прошел лишь Риннельдор, но он - Галадриэль знала это - был жертвой чувства юмора Саурона, она же… Она же была слишком упрямой, должно быть, и теперь расплачивалась за это.
- Ты хочешь отдать мне тело,- сказала Галадриэль,- почему?
- Подарок, - ответил Мелькор. - В знак моей доброй воли и искреннего раскаяния, - неприкрытая насмешка в голосе. - К тому же, с тобой куда интересней разговаривать, когда ты можешь сопротивляться.
Пока они говорили, река тумана все ускоряла свое течение. Там, куда она текла, заканчивался даже призрачный мир теней. Там была пустота, в которой ждал ее Враг.
Позади остался идущий во мрак отряд Эарнура. Галадриэль слышала, как чаще от ужаса забились сердца людей.
- Сопротивляться,- повторила она,- смогу ли я сопротивляться, если вернусь… так?
- Ты спрашиваешь у того, кого считаешь лжецом? - вопросом на вопрос ответил Мелькор. - Я мог бы просто сказать тебе “да”, но я скажу “да” и еще объясню причину. Ваши тела слабы, и все же они дают защиту вашим душам. Защиту от власти тех, кто создал этот мир. Подарочек вам от Великого Эру, вашего заботливого отца. Прими мой дар и у тебя будет шанс противостоять мне, откажись - и такого шанса не будет. Подумай пока и посмотри, что станет с людьми, которые дойдут досюда.
Голос врага затих, течение реки остановилось и долгое время ничего не происходило. Но наконец люди дошли до того места, где Галадриель пребывала, застыв без возможности пошевелиться или даже сказать хоть что-то. В этом месте воинов Гондора поджидали подземные твари - и здесь они напали на них. Тогда Эарнур зажег пламя бездны - единственный яркий свет посреди бесконечной серой мглы.
- Ты была права, Артанис, - проговорил Мелькор. Его голос легко заглушал крики людей, которые были едва слышны в плотных слоях густой серой тьмы. - Я хотел, чтобы Эарнур пришел ко мне.
- Тебе просто повезло,- ответила Галадриэль с нарочитой усмешкой,- Эарнур не знал, за что взяться и считал, что весь мир готов пойти на него войной. И потому выбрал самую крупную цель из видимых. Если бы кто-то напал на него раньше, он не пришел бы сюда. Если бы Эриниль убил его в тюрьме Цитадели, Эарнур бы ушел прочь из мира. Если бы Риннельдор не поступил так, как поступил, король людей сделал бы иные выводы. Ты переоцениваешь свою власть в мире под Солнцем, Моргот.
- Вот видишь, - проговорил Мелькор, и в его голосе, глубоком и звучном, единственно реальном в этом призрачном царстве, были странные нотки. - Моя власть в мире под Солнцем отнюдь не так велика, как мне бы хотелось. Но здесь она почти бесконечна, уж поверь, Артанис. Так что выбирай, останешься ли ты со мной или уйдешь туда, где светят ваши любимые звезды.
- Выбирай,- снова усмехнулась она,- то, что ты даешь мне - так же похоже на выбор, как и то, что дал всем эльфам Илуватар. Но раз уж все пути, лежащие передо мной, теперь одинаково плохи, я выбираю жизнь. Ибо ты прав - куда интересней, когда можешь сопротивляться. К тому же я очень хочу посмотреть на лица тех, кого смерть моя успела обрадовать. А такие найдутся - я уверена.
- Предсказываю тебе долгую жизнь, Артанис, - проговорил Мелькор с выражением, которое, услышь она его не в этом голосе, Галадриэль посчитала бы доброжелательностью. - Иди к своему телу и воссоединись с ним.
И он умолк, а Галадриэль ощутила, что может двигаться, хоть и медленно - куда медленней, чем ее несла река. Но теперь она уходила прочь от дыры в ничто, тщетно убеждая себя не радоваться раньше времени. В любую секунду враг может вновь связать ее своей волей, может рассмеяться над удавшейся шуткой - и увести ее туда, где не будет надежды. Но она шла прочь, оставив позади кроля Эарнура с безумными глазами и сильно поредевшее войско людей, шла все время вверх, к поверхности земли, и Мелькор не останавливал ее.
========== Эльдар: тяжелое решение ==========
После того, как прощальная песнь отзвучала, галадрим и нандор соорудили для тела Галадриэль носилки из ветвей, срубленных в небольшой роще ниже по склону гор. Они накрыли тело стягом Лориэна, положили на голову венок из белых цветов, а на ноги - остроконечный щит с гербом Лориэна. Эльфам нужно было возвращаться в родные леса - но, по всеобщему согласию, вновь идти через подземные тоннели они не хотели. Огибать Белые Горы с востока, пересекая весь Гондор, эльфам хотелось немногим больше. Что, если люди увидят их и решат всех убить, чтобы еще одним черным делом скрыть весть об уже свершенном злодеянии? Оставался путь в обход гор на запад - долгий и неизведанный, но, возможно, менее опасный.
Так они и пошли - молча и быстро, не зажигая огней и останавливаясь лишь на краткий отдых и безрадостные трапезы. В конце второго дня пути Эриниль, устроившись на земле и прикрыв глаза, постарался заснуть, чтобы хоть ненадолго забыть о боли в обожженных руках, которые никак не заживали, несмотря на повязки и целебную мазь, - и о боли в сердце, куда более мучительной. “Я не виноват в гибели владычицы”, - твердил себе Эриниль, но не мог в это поверить.
“Ты можешь вернуть ее к жизни”, - произнес знакомый голос. Голос огня, опалившего его - и с каждым произнесенным словом боль от ожогов становилась сильнее, пока повязки на руках не вспыхнули вновь.
Эриниль пытался подавить крик, но жар был слишком невыносимым. Он застонал, безуспешно стараясь содрать с себя повязки, смахнуть языки пламени. На то, чтобы ответить голосу в своей голове, у него просто не оставалось сил.
Эльфы схватились за оружие, оглядываясь в поисках врага. Видлир, увидев, что происходит, стащил с себя плащ и набросил его на руки Эринилю, чтобы погасить огонь. Диминдор вытащил пробку из фляжки с водой, чтобы залить огонь, но пламя уже погасло.
- Что случилось? - воскликнул он.
Эриниль поднял на спутников глаза и ответил очень тихо, словно каждое слово давалось ему с трудом.
- Моргот говорил со мной. Может быть, теперь, опаленный его огнем, я тоже проклят. Тогда, друзья, прошу помогите мне уйти туда, куда устремился дух Золотой владычицы прежде, чем я разделю судьбу Риннельдора.
Эльфы переглянулись в тревоге. Если проклят Эриниль - то прокляты и они, прошедшие тем же путем? Посмевшие не подчиниться врагу?
- Что он сказал тебе? - спросил Видлир.
- Он сказал, что я могу вернуть к жизни владычицу, - ответил Эриниль. Голос его звучал глухо, на бледном лбу выступила холодная испарина, черный зрачок почти поглотил зелень его глаз, - но это ложь. Или ловушка.
Вернуть Галадриэль! Если б только это было возможно… Видлир тяжело задумался, уставившись вдаль невидящим взглядом. Он готов был бы обменять свою жизнь на ее - но об этом ли идет речь?
Диминдор, самый юный из галадрим отряда, очевидно, думал о том же самом, потому что он прошептал, глядя на Эриниля:
- И чего он хочет взамен?
- Он не сказал, - Эриниль бросил взор туда, где на носилках, обернутая белым знаменем, покоилась Галадриэль - прекрасная и безмятежная, будто спящая, - но важно ли это? Сама она не стала слушать Моргота и вряд ли хотела бы, чтобы его слушали мы.
- Она уже согласилась на мои условия, - проговорил Мелькор, и его голос услышали все те, кто был обожжен огнем в пещерах. - Верните ее тело обратно, чтобы она могла воссоединиться с ним, или ее дух навсегда останется со мной во тьме.
- Это ложь,- мотнул головой Эриниль, но остальные эльфы переглядывались в сомнении. Ошибиться, когда вопрос стоял так, как сейчас, было бы слишком страшно. Одно дело - не уберечь Галадриэль от смерти, и совсем другое - обречь ее на вечную тьму из-за своего упрямства.
- Какие условия? - спросил Диминдор, упрямо не желая признавать, что вести переговоры об этом - значит уже проиграть.
- Ты правда хочешь знать, мальчик? - спросил Мелькор так, что услышал только Диминдор. - Ведь это касается лишь меня и владычицы Золотого леса. Она сочла возможным согласиться, и она согласилась по своей воле. Я не причинял ей вреда. Пока.
- Но что если нандо прав, и ты обманываешь нас? - спросил Диминдор неслышно,- как Владычица могла согласиться, отказавшись говорить с тобой прежде?
- Она думала, что после смерти тела ее фэа заберет к себе Намо, Хранитель судеб. Но увы, - Мелькор усмехнулся, - Намо нет дела до тех, кто остался в Средиземье. Феа Артанис пребывает со мной, на пороге Дверей Ночи. И теперь у нее лишь два пути - переступить порог или вернуться в свое тело. Я дал ей выбор, и она выбрала возвращение.
Эриниль, заметив, как остекленел вдруг взгляд Диминдора, решительно подошел к нему. Обожженными руками, не обращая внимания на боль в них, нандо взял его за плечи и развернул лицом к себе, встряхнул.
- Смотри на меня,- скомандовал он твердо,- он обманывает тебя. При мне он дважды заговаривал с нею, и дважды Владычица не захотела его слушать.
Диминдор смотрел на него растеряно, почти напугано, но ничего не ответил.
- Ты думаешь, меня зовут отцом лжи, потому что я лгу всегда? - Иронически спросил Мелькор так, чтобы его услышали и Диминдор, и Эриниль. - Тогда распознать мою ложь было бы слишком просто, тебе не кажется? Нет, я лгу лишь иногда, а в остальное время - говорю правду. С ее помощью нередко можно добиться отличных результатов. Пусть Диминдор повторит мои слова так, чтобы все их услышали и смогли решить, стоит ли мне верить.
Диминдор глухо и тихо, словно спящий, но так, что все эльфы слышали его, проговорил:
- Она думала, что после смерти тела ее фэа заберет к себе Намо, Хранитель судеб. Но увы, Намо нет дела до тех, кто остался в Средиземье. Феа Артанис пребывает со мной, на пороге Дверей Ночи. И теперь у нее лишь два пути - переступить порог или вернуться в свое тело. Я дал ей выбор, и она выбрала возвращение.
Руки Эриниля упали, он отступил на шаг и опустил голову.
- Я не верю ему,- сказал он твердо,- но решать вам, братья.
- Чего ты хочешь от нас? - воскликнул Видлир.
- Отнесите тело Галадриэль обратно и разожгите костер рядом с ним. - Ответил Мелькор через Диминдора. - Если феа вашей владычицы покинула Средиземье и находится в Чертогах Мандоса - этим вы ей не повредите. Я не требую от вас ни клятв, ни жертв, ни обещаний. Что вы теряете, сделав это? Четыре дня пути? Подумайте лучше, что потеряет Артанис, если вы не поверите мне.
Эльфы переглянулись.
- Мы ничего не теряем,- тихо и уже своим голосом заметил Диминдор.
Эриниль молчал.
- О, если это правда, то мы много что потеряем, - печально ответил Ривилир, синда, пришедший вслед за Галадриэлью и Келеборном из Дориата, живший в Эрегионе и покинувший его вслед за ними, чтобы обрести новый дом в Лориэне. - Мы потеряем веру в справедливость Владык Запада. Как могли они оставить Галадриэль во власти Врага? Я надеюсь, что он лжет. И если это ложь, и если у входа в подземные пещеры нас ждет засада, я предпочту вернуться и погибнуть, чем подозревать, что Моргот сказал правду, и что Галадриэль осталась во тьме без надежды на спасение.
Остальные - куда более юные и менее опытные - согласно закивали.
- Если таково решение всех остальных, я подчинюсь ему,- сказал Эриниль, и нандор, шедшие вслед за ним, согласно закивали,- я не боюсь смерти, но если дух ее действительно вернется в тело, волею Моргота, не сделаем ли мы только хуже. Можно поверить, что Владычица в плену во тьме. Но, вернувшись, она может стать оружием страшнее, чем был Риннельдор. Хватит ли у нас смелости и сил остановить ее тогда?
- Я знаю одно - у меня не хватит смелости оставить ее там, - проговорил Видлир, подходя к носилкам. Ривилир молча последовал за ним. Остальные галадрим собирали вещи, которые они разложили на время стоянки.
Эриниль кивнул и отвернулся - он принял для себя решение. Если Галадриэль очнется иной, искаженной, - он убьет ее, не задумавшись.
***
Нандор и галадрим возвратились на то место, где произошла их встреча с войском Эарнура. Свежих следов людей не было - очевидно, они не вернулись из своего похода. Может быть, пока не вернулись. И засады не было. Ривилир вздохнул. Если это и была ловушка, то, должно быть, такая ловушка, о которой говорил Эриниль. Но Ривилир не мог поступить иначе.
Заранее набранные ветки он сложил рядом с телом владычицы. По-прежнему казалось, что она просто спит. Ривилир зажег огонь и отступил. Остальные эльфы тоже отступили, в тревоге наблюдая за происходящим.
Огонь горел ровно, как обычно, и некоторое время ничего не происходило. Потом они все почувствовали, как странная песнь на пределе слышимости едва ощутимо сотрясает землю и наполняет воздух, проникая в сердца. Голос, что пел эту песнь, был неразличим - как подземный гул, или как гроза в горах, или пламя пожара. Огонь сменил цвет, став ослепительно белым, и потек, как вода, переливающимся облаком охватывая тело Галадриэль. Ее золотые волосы и белые одежды вспыхнули, будто освещенные молнией, но не загорелись. Затем владычица открыла глаза и села, опираясь огненно-сияющими руками о землю. В тот же миг пламя погасло, оставив в воздухе слабый запах сгоревшей осенней листвы.
Эриниль наблюдал за этим, незаметно сжимая рукоять кинжала, готовый вмешаться в любой момент. Но, стоило владычице подняться, он замер, и пальцы его разжались сами собой.
Галадриэль поднялась на ноги, обвела взглядом эльфов, внимательно смотрящих на нее, и улыбнулась.
- Небо! - Сказала она. - Горы! Краски и звуки… Спасибо вам, братья, что решились рискнуть ради меня столь многим, - она низко поклонилась им, прижав руки к груди. Заметив дыру в одежде там, где в ее тело вошла стрела, Галадриэль набросила стяг на плечи, соорудив подобие плаща.
- Так это правда? - печально проговорил Ривилир. - Ты была во власти Врага?
- Моя душа была в его власти, - проговорила она тихо, - в сером мире, где нет ни форм, ни красок, привычных нам. Там его сила так велика, что все вокруг подчинялось ему. И я выбрала жизнь, увидев, как погибают в подземном сумраке люди Эарнура.
Эльфы подходили к ней ближе неуверенно, медленно, глядя на владычицу во все глаза. Диминдор улыбался ей и, кажется, готов был протянуть руку, коснуться владычицы, чтобы убедиться - она жива, она снова с ними.
Лишь Эриниль стоял поодаль, наблюдая за всем происходящим молча и мрачно.
- Но почему? - воскликнул Ривилир, стоя напротив Артанис и глядя ей в глаза. - Почему Моргот имел такую власть над твоей душой? Разве твои пути лежали во мраке? Разве ты приносила ему клятвы? Разве ты нарушала волю валар?
- Нет, - коротко ответила она. - Пути врага я всегда отвергала. И я не думала, что Моргот может забрать феа тех, кто ненавидит его. Я верила в силу Манве и Варды и в справедливость Намо… Но случилось то, что случилось, и я позволила Морготу вернуть мне жизнь. Вы знаете, кто еще принял от него такой дар. Нолдо Риннельдор, - сказав это, она посмотрела на Эриниля.
Эриниль ответил ей прямым решительным взглядом.
- И еще мы знаем, к чему это привело,- заметил он серьезно.
Галадриэль кивнула. Потом, вздохнув поглубже, проговорила:
- Я не хочу, чтобы из-за меня случились новые беды. И я не верю, что Моргот выпустил меня из жалости и доброты. Поэтому прошу вас считать меня своей пленницей. Поклянитесь, что доставите меня в Лориэн, под охрану Келеборна.
“И, если не будет другого выхода, убейте”, добавила она так, что ее слышал только Эриниль.
***
- Дорога в обход гор займет не меньше двух месяцев, - проговорила Галадриэль, увидев, что эльфы намереваются идти на юго-запад.
- Ты считаешь, нам стоит поспешить? - осведомился Эриниль, поправляя на плече колчан со стрелами,- идти сквозь тьму - опасно,- он мельком глянул на свои руки, на которых ожоги наконец начали подживать.
- Мне кажется, что на сей раз мы пройдем без помех, - проговорила Галадриэль, - Если бы Враг хотел причинить вам вред, он мог бы сделать это раньше. Люди спустились уже так глубоко, что не вернутся обратно, а мы пройдем по прямой.
- Нужны ли нам факелы? - с опаской спросил Видлир.
Галадриэль покачала головой.
Диминдор, который старался теперь держаться к Галадриэль поближе, кивнул.
- Я согласен с владычицей,- заявил он,- путь в обход тоже может быть опасен. Мы ведь все еще в Гондоре. А весть о том, что король Эарнур говорил с нами и ушел после этого во тьму и до сих пор не вернулся, едва ли добавит им любви к эльфам.
- Хорошо,- подытожил Эриниль. Он вел себя, как командир, и главенство его принимали и остальные,- мы пойдем напрямую. Огня не разжигать. Двигаемся быстро и без остановок. Госпожа,- он посмотрел на Галадриэль,- ты уверена, что это не повлияет на твой разум? Мы должны быть готовы ко всему.
- Я не могу быть ни в чем уверена, - печально ответила Галадриэль. - Выбирайте себе командира и следуйте тому, что он скажет. Если мои советы покажутся вам дурными - не слушайте их. Но с нами будет звездный свет и благословение речных вод, которые я взяла с собой. - Она достала фиал, который при дневном свете выглядел сосудом, наполненным простой водой - и все же его вид вселял надежду и радость.
- Я последую за тобой, как следовал раньше, - ответил Ривилир. - Если Манве и Намо не помогли тебе, это не значит, что галадрим тебя бросят.
Остальные тоже согласились следовать за Галадриэлью. Эриниль в последний раз проверил оружие, осмотрел остальных, потом кивнул.
- Выступаем,- скомандовал он,- путь неблизкий.
Половину пути эльфы прошли быстро и без приключений. Фиал звездного света освещал дорогу, и странные звуки, раздававшиеся откуда-то из глубины, были почти не слышны. Кто бы ни бродил там, в подземных пещерах, он был далеко.
Вдруг словно глухой раскат грома донесся до них. Порыв ледяного ветра из-под земли взметнул волосы и одежды, стены вздрогнули, и крик, слишком громкий для того, чтобы принадлежать смертным, отразился от стен долгим вибрирующим эхом.
Эриниль, не задумавшись ни на миг, метнулся к Галадриэли, желая накрыть ее собою, заслонить от неведомой опасности, галадрим быстро образовали вокруг владычицы стену, и остальные нандор последовали их примеру. Все замерли, напряженно вглядываясь в темноту.
- Эарнур дошел до врага, - проговорила Артанис. - Мне кажется, Моргот просчитался. - Сияющий свет в ее руках вспыхнул ярче, освещая длинный подземный ход с отходящими от него боковыми коридорами. - Вперед, друзья мои! Лориэн и Ласгален ждут нас!
========== Риннельдор: свобода ==========
С тех пор, как Галадриэль и Эриниль пришли к нему в темницу, Риннельдор был как в тумане. Он не мог пошевелиться, не мог сказать ни слова по собственной воле, не мог ответить Леголасу, не мог предупредить Галадриэль, что Мелькор говорил с Эарнуром через него… Он был в темнице собственного тела, подчиненного воле Врага, и единственным утешением было то, что в этом состоянии все мысли и чувства были блеклыми и смазанными. Стыд, раскаяние, сожаление и страх - все это было в его душе, но почти не беспокоило его.
И вдруг воля врага исчезла. Исчезла в один миг, как рвется туго натянутая струна. Риннельдор огляделся вокруг, впервые по-настоящему замечая, что он лежит на платформе, находящейся на мэллорне, покрытом золотой листвой, и что его охраняют четверо галадрим.
- Я могу говорить, - произнес он, с удивлением слушая звук собственного голоса.
Галадрим, до сих пор негромко разговаривавшие друг с другом, быстро обернулись к пленнику. Все они опустили руки на рукояти кинжалов, и командир стражи сурово спросил:
- Кто говорит с нами?
- Риннельдор, сын Аминиля, - ответил Риннельдор, глядя на командира. - Враг отпустил меня. Мне нужно поговорить с владычицей Галадриэль.
Галадрим мрачно переглянулись.
- Это невозможно,- кратко ответил командир,- но мы сообщим владыке Келеборну о твоих словах. Если это правда, тебя отпустят.
- Спасибо вам! - проговорил Риннельдор, размышляя о том, что скрывается за их мрачными взглядами.
Один из стражей отправился вниз, и через некоторое время вернулся, ведя с собой владыку Келеборна. Леголас, конечно, увязался за ним, и теперь нетерпеливо шагал, на полшага отставая от владыки. На площадке Келеборн остановился в паре шагов от Риннельдора и устремил на него внимательный взгляд.
- Ты снова можешь говорить? - спросил он прямо,- или это враг твоими устами хочет запутать нас?
Леголас устремил на друга взор, полный надежды.
- Я снова могу говорить, - ответил Риннельдор, переводя взгляд с Келеборна на Леголаса и не сдерживая улыбки. - Я свободен! Леголас, спасибо тебе за все! За твои песни, за то, что ты верил в меня… - Он замолчал, отводя взгляд. Леголас верил ему - а стоит ли ему верить?
Глаза Леголаса зажглись радостью.
- Я знал! Я знал, что все будет хорошо,- заявил он, порываясь подойти к другу ближе, но Келеборн мягко, но настойчиво остановил его.
- Подожди, мальчик мой,- взор его серебристо-серых глаз снова остановился на лице Риннельдора,- как вышло так, что ты освободился?
- Не знаю, - ответил Риннельдор, делая безуспешную попытку пожать плечами, - я просто чувствую, что я свободен. Я должен был сказать вам что-то важное. Боюсь, правда, что уже поздно. Моргот говорил с Эарнуром, притворившись мной, и он рассказал ему, как пройти под землей к Двери Ночи. Я не знаю, зачем это нужно Морготу и я даже не знаю, зачем это нужно Эарнуру, но я уверен, что он направится туда.
- Он уже отправился! - выдал Леголас на одном дыхании, и Келеборн послал ему недовольный взгляд.
Брать слова назад, однако, было уже поздно, и принц продолжал, пока его не успели остановить:
- Владычица отправилась за ним, чтобы остановить его, но…- он запнулся, будто вдруг осознал, о чем именно говорит. Опустил глаза и замер.
Келеборн покачал головой.
- Но не вернулась,- закончил он за Леголаса тихо.
- Она вошла под землю? - голосом, исполненным ужаса, спросил Риннельдор, в упор глядя на Леголаса.
- Люди убили ее,- бесцветным голосом пояснил Келеборн. Леголас грустно кивнул.
- Люди, - прошептал Риннельдор. Он надолго замолчал, размышляя, потом сказал, задумчиво и печально. - Черные вести. Из-за того, что я сделал, люди подпали под власть врага и убили ту, что хотела помочь. Мне нет прощения, владыка Келеборн. Она хотела спасти мою жизнь и погибла сама.
Он замолчал, глядя на золотые листья мэллорнов. Золотой лес остался без своей королевы, а Саурон по прежнему копит силы в Мордоре…. Не затем ли Моргот отпустил его - чтобы он понял, что сделал? Причиной каких несчастий уже стал?
- Это неправда! - горячо запротестовал Леголас,- ты не сам отправился в Гондор - тобою двигала воля Моргота! Никто не сможет обвинить тебя в произошедшем!
Он все же ступил вперед и присел рядом с Риннельдором, заглянул ему в глаза.
- Какой ты на самом деле я знаю лучше всех,- сказал он тихо,- и я расскажу всем, кто захочет слушать, что в случившемся нет твоей вины.
- Спасибо, - прошептал Риннельдор. Он знал, что в случившемся была его вина - вина того, кто выбрал служение Саурону вместо смерти. И за это теперь расплачиваются другие.
- Не благодари меня,- мотнул головой Леголас, потом перевел взгляд на Келеборна,- можно развязать его? - спросил он с надеждой,- это снова Риннельдор, я знаю!
Келеборн с сомнением посмотрел сперва на Леголаса, потом на Риннельдора.
- Враг коварен, Леголас,- сказал он, помолчав,- и умеет притворяться.
- Не надо меня развязывать, - проговорил Риннельдор, - но, если можно, я попросил бы вина, чтобы выпить прощальную чашу за Владычицу Лориэна. Я верю, что в Чертогах Мандоса она расскажет обо всем Хранителям Мира и я надеюсь, что они помогут нам.
- Теперь я снова могу говорить с тобой! - улыбнулся Леголас,- я сам принесу тебе вина - король Трандуил привез лучшие свои запасы, чтобы почтить память владычицы - я знаю, оно тебе всегда нравилось. Но не можешь же ты сидеть связанным вечно! Когда мы отпустим его? - он снова обращался к Келеборну.
- Мы отпустим его,- кивнул тот,- но не сейчас. Нужно посоветоваться с другими владыками, прежде, чем принять это решение.
- Я буду ждать тебя здесь, - проговорил Риннельдор с легкой улыбкой. - И если на то будет моя воля, я не против посидеть здесь подольше.
- Тебе и в человеческой темнице понравилось,- неожиданно рассмеялся Леголас,- знал бы, что ты питаешь такой интерес к сидению в заключении, предложил бы тебе уютную камеру в темницах Лесного короля!
- Не откажусь, - тут же ответил Риннельдор. - Я - пленник с большим стажем и я знаю, о чем говорю. Но пока что мне и здесь нравится. Здесь очень красиво… - Он вздохнул, не продолжая.
- Подожди меня! - Леголас вскочил на ноги,- я скоро вернусь!
С этими словами он устремился к краю платформы и поспешил вниз. Келеборн же окинул Риннельдора задумчивым взглядом, но ничего не сказал ему.
========== Галадриэль: возвращение ==========
- Я не уверен, что мы должны заниматься этим сейчас, пока…- слова его прервал короткий сладкий вздох, и Трандуил негромко рассмеялся.
- Не сейчас? А когда? - спросил он томно, и рука его продолжила мягко сжимать и гладить. - хочешь поговорить об этом прямо сейчас?
Келеборн открыл затуманенные глаза, чуть нахмурился, но попытки отстраниться не сделал. Трандуил посмотрел на него лишь мельком, облизнулся, и Келеборн мог лишь выгнуться и тихо застонать, когда Лесной король двинулся поцелуями от его шеи к груди. Трандуил и не думал себя сдерживать - на молочной коже оставались цвести багряные отметины - казалось, король хочет оставить свои следы, обозначить свою территорию, но Келеборн не сопротивлялся больше. Эта упоительная близость помогала ему отвлечься от постигших его тягостей, хоть не надолго забыться в любящих руках, под горячими касаниями знакомых пальцев. И тот факт, что делали они это в Карас-Галадоне, в покоях, где прежде обитала сама Галадриэль, вовсе не казался ему святотатством. Точнее - перестал казаться уже пару дней назад.
Трандуил приподнялся над ним, откинул прядь волос за спину и улыбнулся.
- Как ты прекрасен, единственный мой,- почти пропел он, и Келеборн прикрыл глаза, и теперь смотрел на него сквозь паутину полусомкнутых ресниц.
- А ты так искусно изображал скорбь, что я почти поверил тебе,- ответил он тихо.
- Я и сам чуть не поверил себе! - рассмеялся Трандуил и в отместку за это замечание легко прикусил кожу под ухом владыки. Тот с шипением втянул воздух сквозь сжатые зубы,- но если серьезно, то мне жаль, что ее не стало. Теперь в Средиземье я буду пить больше всех вина. И с кем же мне теперь мериться остроумием на советах? Не с Элрондом же.
- Вот уж о ком мне точно не хочется сейчас вспоминать,- хмыкнул Келеборн, а потом захлебнулся тихим стоном, когда Трандуил снова прикусил его, а потом старательно зализал оставленный след.
- Не станем,- подтвердил Трандуил, скользя по телу владыки все ниже и ниже, пока не оказался между его чуть дрожащих бедер. - думаю, мы найдем тему поинтересней.
- Думаю, мне вообще не хочется больше разговаривать,- сдавленным голосом отозвался Келеборн и закусил гуду, чтобы не застонать в голос, когда Трандуил сомкнул губы вокруг него.
Вдруг западный ветер принес звуки веселой песни - торжественной, радостной, летящей. Песни, которую пели десятки голосов.
Трандуил отстранился, выпустив Келеборна, и удивленно посмотрел в сторону высокого окна. Кому это в Лориэне пришло в голову веселиться в такой горестный час. Владыка же, словно ничего не услышав, разочарованно застонал, непонимающе посмотрел на Трандуила снизу вверх.
- В чем… дело? - спросил он, с трудом вздохнув.
- Не могу понять,- покачал Трандуил, хмурясь.
Голоса тем временем становились громче и уже можно было разобрать слова: “Да здравствует королева леса! Да здравствует Артанис! День радости в Лориэне! Пойте с нами, о галадрим, пойте о радостной встрече”.
Трандуил резко поднялся.
- Да быть такого не может! - в сердцах заявил он, Келеборн же, совершенно сбитый с толку, сел, стараясь выровнять дыхание и успокоить колотящееся сердце.
- Мы должны…
- Должны, должны! - раздраженно бросил Трандуил. Он стремительно подхватил с пола брошенный плащ и накинул его на плечи. - идем,- сказал он,- поприветствуем восставшую из мертвых, как подобает.
Галадриэль, сопровождаемая поющими эльфами, периодически норовившими коснуться ее, взять за руку, дотронуться до кончиков волос, добралась до возвышения, с которого они с Келеборном обращались к народу по важным вопросам:
- Я приветствую вас, народ Золотого Леса! - Воскликнула она. - Король Эарнур не смог помешать мне возвратиться домой!
Эльфы вокруг нее зашептались, восхищенно вздыхая, но вот они расступились, пропуская вперед Келебриан, до которой дошел слух о возвращении матери, и она спешила убедиться в его правдивости.
- О, матушка! - она бросилась Галадриэль на шею,- я знала, что это не могло быть правдой! Я знала!
Артанис обняла дочь, счастливая и веселая, улыбнулась Элронду, поискала глазами других родных и близких.
Леголас и близнецы появились следом, все трое принцев спешили подойти к владычице, чуть ли не отталкивая друг друга с пути. Леголас оказался проворней всех. Он чуть ли не подпрыгивал на месте от радости.
- Ты вернулась! - затараторил он,- какая радость!
-Леголас! - Воскликнула Галадриэль, протягивая руки. Она обняла принца Ласгалена, потом взяла за руки близнецов, улыбаясь от всего сердца.
- Я рад, что нам и в самом деле не придется мстить за твою гибель, - торжественно проговорил Элрохир, - ведь ты жива!
- Я снова жива, - ответила Артанис серьезно. - Но мстить не придется. Тот, кто послал стрелу мне в сердце, мертв.
- Но ты жива!- воскликнул Леголас,- это чудо! Настоящее чудо,- он смотрел на нее во все глаза. Галадриэль обняла его - и принц поверил, что она настоящая, она не сон. Галадриэль улыбалась ему, и в глазах ее горел огонь жизни - она не была миражом и наваждением, она была сама собой. Она вернулась из-за порога смерти, совсем как…
Леголас прикусил язык и вдруг посмотрел на владычицу серьезно, почти мрачно, но ничего не сказал вслух.
Она, заметив его взгляд, едва заметно кивнула.
- Благодарю вас всех, что приехали сюда, - проговорила она. - Король Эарнур не послушал меня, он увел свое войско под землю, чтобы сразиться с Врагом. И, когда мы шли назад, мы слышали шум из-под земли, и предсмертный крик, дошедший издалека. Думаю, Эарнур достиг Двери Ночи и сразился с Морготом, как бы странно это ни звучало. Нам нужно собрать совет, чтобы обсудить случившееся. Но пока я скажу всем: радуйтесь, галадрим Лориэна! Пусть ничто не омрачает наш день и пусть вино льется рекой!
- Конечно, куда же без вина в такой праздник,- Трандуил и Келеборн появились на площадке вместе. Лесной король сменил белое одеяние на зеленое, и голову его на сейчас раз украшал серебряный витой венец. Он улыбался, но глаза его смотрели прохладно.
Келеборн же с совершенно искренней улыбкой шагнул к Артанис.
- О, как я рад, что ошибся! - проговорил он,- ты вернулась!
- Я вернулась, - ответила Артанис, окидывая их обоих понимающим взглядом. - Хотя ты не ошибся, Келеборн Мудрый. Но об этом я предлагаю поговорить позднее.
- Я полагаю, леди Галадриэль нужно отдохнуть с дороги, - проговорил Элронд.
- В твоих покоях даже заново перестелили постель к твоему приходу,- очень тихо, чтобы почти никто вокруг, кроме Галадриэли его не услышал, ядовито заметил Трандуил,- добро пожаловать домой.
- Приятно, когда дома тебя приветствуют старые друзья, - ответила Галадриэль. - Благодарю так же за нандор, твои доблестные воины помогли мне в походе.
- О, они исполняли свою волю, а не мою,- покачал головой Трандуил, продолжая улыбаться,- но я рад, что они оказались полезны.
Келеборн, который прекрасно понимал, что происходит, поспешил вмешаться.
- Отдохни, Артанис,- сказал он,- и когда будешь готова, мы обсудим то, что произошло.
- Встретимся в тронном зале завтра после восхода солнца, - предложила она, потом, обратившись к Леголасу, добавила: - Не проводишь ли ты меня к Риннельдору, друг?
- Конечно! - с энтузиазмом ответил Леголас. Его явно очень смущало поведение отца, но он старался не подавать вида. И возможность удалиться вместе с Галадриэль была как нельзя кстати.
Галадриэль и Леголас поднялись на талан, который по-прежнему охраняли четверо галадрим - по указанию Келеборна, караулы регулярно сменялись, но число воинов оставалось тем же. Они радостно приветствовали Галадриэль, она отвечала им не менее сердечно.
Риннельдор смотрел на нее в упор, со странным выражением - то ли радости, то ли сомнения, то ли вины.
- Не могли бы вы оставить нас ненадолго? - спросила владычица у воинов.
Стражи неуверенно переглянулись. Затем командир сказал:
- Нам велено не отлучаться от пленника ни днем, ни ночью, владычица.
Леголас возмущенно поднял брови.
- Он ничего не сделает! - заявил он,- я за него ручаюсь!
Галадриэль, улыбнувшись уверениям Леголаса, посмотрела на командира стражи:
- Я ценю твое рвение и твою верность, Элинир, но я прошу оставить нас наедине, - сказала она, но тон ее голоса не был тоном вежливой просьбы.
Элинир медлил, но наконец неуверенно кивнул.
- Как скажешь, владычица,- он сделал знак остальным стражам, и все четверо покинули талан.
Леголас присел рядом с другом.
- Как ты здесь? - спросил он заботливо,- смотри, кого я привел!
- Галадриэль, ты не погибла, - проговорил осторожно Риннельдор.
- Погибла,- возразила она, не спеша подходить ближе,- и, думаю, во всем мире ты один понимаешь, что на самом деле со мной произошло.
- Он вернул тебе жизнь? - спросил Риннельдор, нахмурившись.
Галадриэль молча кивнула. Леголас, убедившийся в своих подозрениях, переводил взгляд с владычицы на друга и обратно, не смея вмешаться в их разговор.
- Но как ты попала к нему? - спросил нолдо.
- Когда стрела пронзила мое сердце, и дух покинул тело,- медленно произнесла Галадриэль,- я не смогла устремиться на Запад. Моргот удержал меня и грозил заточить во тьме навсегда.
Риннельдор выругался, потом замолчал. Тысячи вопросов и тысячи слов приходили на ум: Почему он способен на это? Почему ты? Где же валар со своей справедливостью и со своим милосердием? Что теперь делать?
Но вместо этого он спросил лишь:
- Как ты думаешь, слышит ли он нас сейчас?
Она рассказала ему о том, что услышала в подземном проходе, а потом, едва заметно улыбнувшись, добавила:
- Может быть, поход безумца Эарнура и обернулся благом. По крайней мере, я больше не ощущаю присутствия врага. К тому же и ты теперь свободен, как я вижу.
- Зачем же Моргот так хотел этого похода? - воскликнул Риннельдор. - Неужели он ошибся? Неужели король людей в самом деле смог причинить ему вред? Я не могу в это поверить, Артанис.
- Я не знаю,- покачала она головой,- увы, сейчас мы можем верить лишь тому, что чувствуют наши души и видят наши глаза. Иного варианта я не вижу.
Риннельдор долго молчал, потом проговорил с улыбкой:
- С тех пор, как я вышел из подземных пещер, я считал дни новой жизни. Я думал, их будет немного, и хотел насладиться каждым. Но сегодняшний день по счету - 730 841-й. И солнце все еще светит, и вокруг меня - друзья. Я верю тебе, Галадриэль, и я буду делать то, что ты скажешь.
- Развяжи его,- велела Галадриэль Леголасу, и тому не нужно было повторять дважды. Он быстро вытащил кинжал из-за пояса - Ривровал был все также остер и верен. Веревки упали с рук и ног Риннельдора, и Леголас поспешил заключить его в объятия.
- Ты свободен,- сказала Галадриэль, не приближаясь к ним,- я постараюсь сделать так, чтобы на тебя больше не глядели косо. А ты постарайся, чтобы я сделала это не зря.
Риннельдор поклонился, умалчивая о своих сомнениях. Потом, не удержавшись, добавил так, что его слышала лишь Галадриэль: “Если он вернется, ты не сможешь противостоять ему”.
“Никто не сможет” - ответила она.
========== Совет спасенных ==========
Леголас разрывался между желанием повести Риннельдора вслед за собой на стрельбище или в самую чащу Золотого леса, уже исхоженного вместе с близнецами, чтобы показать другу все чудеса, что встретил за последние дни сам, и желанием отправиться на совет, куда его прямо никто не звал, но и не запрещал явиться. Самого Риннельдора, конечно, собирались пригласить, но позже, когда эльфийские владыки поговорят без лишних свидетелей. Обуреваемый любопытством, Леголас все же решился оставить друга и отправиться за историей чудесного возвращения Галадриэли.
Келеборн и Трандуил явились в зал вместе. В одеждах короля Ласгалена теперь не было ни капли белого цвета. Он был разодет в багрянец и золото, и в медовых волосах его блестела тонкая корона. На прекрасном сосредоточенном лице Келеборна читалось почти нескрываемое облегчение от того, видимо, что нести ношу правления одному ему больше не предстояло.
Рядом с Галадриэлью стояло кресло, увитое гирляндами из золотых и зеленых листьев - такое же, как то, на котором восседала она сама. Другие кресла стояли чуть поодаль, полукругом. Два из них были уже заняты - Элронд и Келебриан прибыли одновременно с владычицей, и некоторое время все присутствующие были увлечены беседой о делах в Имладрисе. С появлением Келеборна и Трандуила возникла пауза. Галадриэль смотрела на кончики своих туфель, выглядывавших из-под полы платья цвета осеннего неба, ожидая, пока вновь прибывшие выберут места.
Келеборн на мгновение задержал ладонь Трандуила в своей, но потом подошел к креслу рядом с Галадриэлью и сел в него. Трандуил, не удостоив взглядом больше никого, даже Леголаса, устроился прямо напротив него.
- Приветствую вас, друзья,- заговорил Келеборн, когда все расселись, в наступившей тишине,- сегодня у нас для того, чтобы собраться, в кои-то веки радостный повод! - он улыбнулся Галадриэли, а Трандуил со своего места едва слышно хмыкнул.
Вслед за Келеборном и Трандуилом на талан поднялись Эриниль и Ривилир, оглядываясь с интересом. Галадриэль кивнула им, приглашая занять места, потом так же пригласила Леголаса, явившегося самым первым.
- Радостный повод для встречи, - Галадриэль вернула Келеборну улыбку и сразу же улыбнулась Трандуилу, словно приглашая разделить их радость. - Я вернулась в Лориэн, я вижу вас - разве это не прекрасно? Но все же у меня есть и печальная новость. Власть Моргота в день, когда мывстретились с армией Эарнура, была так велика, что он не отпустил мой дух в путь к Чертогам Мандоса, на который я собиралась вступить после смерти. После того, как один из князей Эарнура, опасаясь колдовства в моем голосе, выстрелил мне в сердце.
- Я видел тебя, когда спутники несли тебя на носилках,- кивнул Келеборн, но Трандуил заговорил, не дав ему закончить.
- Значит ли эта история, что ты теперь так же подвластна Морготу, как был подвластен Риннельдор? - осведомился он негромко. Леголас бросил на отца враждебный взгляд, но тут же вновь отвернулся. Эриниль смотрел на своего короля пристально, поджав губы, словно ждал от него какой-то команды.
- Какая ерунда! - тряхнула головой Келебриан.- Разве такое возможно, матушка?
- Я прошу вас быть осторожными в суждениях, - проговорила Галадриэль, - Вы спрашиваете о том, может ли Моргот управлять мной, - Галадриэль обвела взглядом собравшихся, задержавшись на Трандуиле, - я отвечу: если он вернется, то, вероятно, сможет. Но сейчас его нет в Арде.
- И куда же он делся, позволь спросить? - спросил Трандуил в ответ, не отведя взгляда и глядя на Галадриэль также прямо.
- Его нет, - сказала Галадриэль, - какого еще ответа ты ждешь, Трандуил? Смерть не добавила мне знаний. Я видела лишь, как люди идут по подземным ходам за своим королем, зажегшим огонь бездны. Так же Элронд видел когда-то, как люди шли за Исилдуром. Но я вернулась в свое тело раньше, чем увидела конец их пути.
- Исилдур смог поразить Саурона огнем Моргота, как мы знаем теперь. Чем же Эарнур смог поразить самого Моргота? - спросил Элронд. В его голосе не было насмешки, хоть слова звучали как жестокая ирония. Князь Имладриса был растерян. Если уж Галадриэль поддалась Врагу, на что теперь им надеяться?
- Своей храбростью, наверное, - не удержалась от сарказма Галадриэль.
- Ну ладно,- Трандуил покладисто поднял руку, - раз ты говоришь, что его нет, у нас нет повода тебе не верить, если, конечно, это не он говорит твоими устами, заставляя нас поверить, что опасность миновала. Ты можешь поручиться, что это не так?
Келеборн бросил предостерегающий взгляд на Лесного короля, но тот не обратил на это ни капли внимания.
- Если я поручусь, то что это добавит? Ведь это он может поручиться моими устами, - со вздохом проговорила Галадриэль. - Вы можете спросить у Риннельдора, он ответит вам, что чувствует свободу, как и я, чувствует, что врага больше нет в этом мире. Но ведь и ему у вас нет повода верить. Если я придумаю и предложу вам способ проверить мою искренность, вы можете не поверить мне по той же самой причине. Видит ли какой-нибудь выход король Трандуил, как самый непредвзятый член нашего совета?
- Я? Самый непредвзятый? - Трандуил покачал головой,- ну нет, мы все знаем, что это не так. И я не тот, кто должен искать выход из этой ситуации, но ты, Артанис, сама себе, мне кажется, должна ответить на эти вопросы. Я знаю тебя достаточно давно, чтобы понимать, что они и тебя тревожат, если ты в себе и себя контролируешь. И потому я спрашиваю тебя - какой выход ты видишь из этой ситуации, о мудрейшая?
- Что скажет владыка Келеборн? - Вместо ответа спросила Галадриэль.
Келеборн долго молчал, глядя в пол прямо перед своим креслом, потом со вздохом заговорил.
- Увы, мы ни в чем не можем быть уверены. Кроме тебя, Артанис, никто не обладает способностью видеть в чужих сердцах, и все, что я могу предложить - это надеяться на лучшее. Даже силы Нэньи, которую ты передала мне, недостаточно, чтобы заглянуть в будущее и узнать, что нам грозит. Риннельдор две тысячи лет прожил в мире и покое, он был добрым эльфом, хорошим другом и искусным мастером. У нас нет причин не верить, что для тебя это будет не так.
- Хотела бы я, чтобы у нас было тысячи лет до возвращения врага, - сказала Галадриэль, улыбнувшись Келеборну. - А что скажет князь Имладриса?
Элронд вздохнул.
- Я согласен с Келеборном, - сказал он. - Я верю, что ты первой почувствуешь опасность и придумаешь, как быть.
- Жить в постоянном страхе? - тихо переспросила Келебриан, переводя взгляд с отца на мать, а потом снова на мужа,- это вы предлагаете? Ждать, не вернется ли Моргот, и не станет ли моя мать орудием в его руках?..
- А что же предлагаешь ты, прекрасная княгиня? - осведомился Трандуил. Келебриан взглянула на него враждебно, а Келеборн, окинув дочь миролюбивым взглядом, не дал ей ответить.
- Ты будешь под моей защитой, Галадриэль,- сказал он Артанис,- если будет на то воля галадрим и твоя, я готов и дальше оставаться владыкой и хранителем Лориэна.
Трандуил снова поджал губы и не сказал ни слова.
- Я согласна, - ответила Галадриэль. - Принимаю твою защиту, Келеборн и твое предложение. Желает ли кто-нибудь еще высказаться об этом, или нам следует перейти к другим вопросам?
- А у нас есть и другие вопросы? - мрачно переспросил Трандуил себе под нос - ему происходящее явно было не по душе, и он не собирался этого скрывать.
Келебриан молча сильнее сжала руку Элронда, остальные же присутствующие не сказали ни слова, принимая решение владык.
Элронд не отрываясь смотрел на Галадриэль, словно ожидая разглядеть в ней зримые следы перемен.
- У нас немало дел, которые следует обсудить, - проговорил он наконец, прерывая тягостное молчание и отвечая на риторический вопрос Трандуила, - но все же я хотел бы знать, как это случилось. Можешь ли ты рассказать нам об этом?
- Я расскажу вам, как все произошло.- ответила Артанис.
Она рассказала подробно о том, что случилось с момента входа их маленького отряда в тоннель и до того момента, как она приняла предложение Врага. В голосе Галадриэль, когда она передавала слова Моргота, звучали незнакомые нотки - эхо его голоса.
По мере того, как она рассказывала, взгляд Келеборна, обращенный на нее, становился сперва тревожным, а затем - взволнованным, словно Галадриэль рассказывала не о путешествии в смерть - туда и обратно, а делилась сокровенными мыслями о личных проблемах. Он протянул руку - Нэнья блеснула на пальце, как капля воды в солнечном луче - и сжал ладонь Галадриэль, не сводя с нее глаз.
Трандуил, которого этот разговор о Морготе волновал не слишком сильно - он уже сказал на этот счет все, что хотел, а услышал даже больше, - проследил за этим движением, но лицо его при этом не дрогнуло.
Когда Галадриэль закончила рассказ, все молчали, словно не решаясь смотреть друг на друга.
- Какие у него цели? - Спросил Элронд. - Я понимаю, что ты не можешь знать этого, но как ты думаешь?
- Разве мы не сошлись на том, что он уничтожен и все его пленники свободны? - раздраженно ответил вместо Галадриэли Трандуил - было видно, что больше всего на свете ему хочется закончить этот разговор и уйти.
- Он хочет править миром, - ответила Галадриэль, впервые ясно ощутив, что понимает цели Врага. - Отомстить тем, кто заточил его, тем, кто мешал ему, а потом - потребовать то, что принадлежит ему по праву - вот чего он хочет. И я не думаю, что он уничтожен. Разве что если Манве помог Эарнуру в конце пути.
- Помог Эарнуру, но не помог тебе? - спросил Келеборн и покачал головой,- я в это не верю. Живи мы на пару эпох пораньше, мы могли бы построить скрытые королевства для защиты от Моргота - какими было Нарготронд, Дориат и Гондолин. Но мы живем в иное время и в ином мире. Запираться и ждать, когда беда пройдет мимо, мы не можем…
- Отчего же? - ядовито переспросил Трандуил, и Келеборн словно впервые увидел, как он зол и раздосадован. - пока жадность не застлала разум короля Эльвэ, Дориат стоял неприступно. Если возникнет необходимость защищаться от Моргота вновь, иных путей у нас, боюсь, не будет.
- Скрытые королевства были скрыты силами валар, недоступными нам, - проговорила Галадриэль. - Если они нас бросили на произвол судьбы, то как нам защититься? Впрочем, мне нынче сложно верить в будущее и призывать всех надеяться на лучшее. Быть может, князь Имладриса найдет для совета правильные слова?
Элронд обвел всех взглядом.
- Они не бросили нас, - проговорил Элронд, сам себе удивляясь. - А даже если и бросили, мы не сдадимся. Мы будем сражаться, пока сможем, и тогда они снова вспомнят о нас и придут на помощь. Ведь так уже было, не правда ли? Поэтому я предлагаю решать те проблемы, что мы можем решить. Например, как нам быть с возвращением Саурона? Не следует ли вступить в союз с Гондором, чтобы объединить наши силы? Ангмарский король-чародей грозит и им, и нам.
- Не следует ли позвать сюда того, кто теперь, видимо, станет королем Гондора? - спросил Келеборн, ему, кажется, тоже не хотелось глубже погружаться в разговоры о Морготе и его силе.
- Да, я прошу позвать его и Риннельдора, - проговорила Галадриэль, взглянув на Леголаса и Ривилира.
Леголас, кивнув, быстро ринулся прочь с талана, но вернулся уже через несколько минут, ведя за собой Риннельдора. С Ривилиром же появился Мардил. Он задержался, поднимаясь на площадку, осторожно переступая со ступеньки на ступеньку, и наконец, вытянув ногу, сел на предложенное кресло. Все это время, с тех пор, как Келеборн говорил с ним, Мардил почти не покидал своего шатра, лишь продолжал обмениваться письмами с кем-то в Гондоре. Сейчас он с легкой улыбкой приветствовал Галадриэль.
- Рад видеть тебя живой и невредимой,- сказал он, чуть поклонившись,- вижу, новости о твоей смерти были не вполне достоверны?
- Новости были достоверны, но я вернулась в свое тело, - коротко ответила Галадриэль. - И я видела, как ваш король и все его войска ушли под землю.
- Планирует ли Гондор воевать с королем-чародеем? - спросил Элронд, как только Галадриэль закончила фразу.
- Разумеется,- помрачнев, ответил Мардил. Он уже не лукавил насчет своего положения в Гондоре, и говорил тоном полководца, а не амбициозного изгнанника,- мои источники сообщают мне, что силы Чародея движутся к Вратам Мораннона, и, скорее всего, он ударит по Гондору в скором времени. Король Эарнур упустил момент, когда можно было выступить против врага объединенными силами, и теперь нам придется сражаться одним…
- Король-чародей идет в Мордор? - переспросил Трандуил, враз побледнев,- какой дорогой?
- С севера,- ответил Мардил,- через Гундабад, по северной границе Ласгалена, а потом через Бурые земли к Дагорладу.
- Я должен немедленно возвращаться,- проговорил Трандуил тихо.
- Если Чародей решил бы напасть на Ласгален, Зеленый лес бы уже пал, о, король,- с безжалостным спокойствием заметил Мардил,- если этого до сих пор не произошло, значит, цель его была не в этом.
- Успеет ли ваше войско встретиться с ним до того, как он войдет в Мордор? - спросил Элронд.
- Даже если бы смогло, я не отдал бы такого приказа,- ответил Мардил,- в Гондоре недостаточно сил, чтобы противостоять Чародею в открытом бою. Армия собрана и готова держать оборону, но не нападать. Кроме того, прежде, чем браться за командование, я должен вернуться в Минас-Анор и встретиться с князьями и командирами.
- Значит, мы опоздали, - подытожил Элронд. - Ангмарский король войдет в Мордор. Посылать туда войска после этого - безумие.
- В Мордор - да,- согласился Мардил,- но вы могли бы принять участие в войне против чародея вместе с нашими войсками. Если слухи о возрождении Саурона - правда, в конечном итоге эта война коснется всех.
- Численность наших войск тебе известна, - печально улыбнулся Элронд. - И все же я скажу - если ваш план будет разумным, Имладрис готов выставить своих воинов.
Галадриэль посмотрела на Келеборна.
“Что скажет владыка Лориэна?” - спросила она.
- Галадрим готовы помочь в этой войне,- ответил Келеборн - за последние две тысячи лет ему впервые приходилось принимать решение за всех воинов Лориэна, но тон его был решительным и твердым,- не только потому, что война эта станет общей для всех - но и потому, что, возможно, теперь, когда в Гондоре будет новый король, мы сможем заключить с людьми надежный союз, полезный для всех нас.
- Я не король,- возразил Мардил,- и никогда им не стану. Но как военачальник и наместник я предлагаю владыкам отправить со мной своих послов, чтобы они сообщили потом, каким планом в войне мы решим руководствоваться.
- Ласгален не станет участвовать,- твердо и кратко отозвался Трандуил.
- Имладрис отправит послов, - сказал Элронд, коротко взглянув на Транудила. - Нам всем придется участвовать в этой войне, рано или поздно.
- В таком случае, я готов отправиться в Гондор, как только позволит владыка Лориэна,- Мардил взглянул на Келеборна.
- Я советовал тебе оставаться в шатре ради твоей же безопасности,- прохладно ответил Келеборн,- теперь же ты волен выходить, когда сочтешь нужным.
- Чтож, тогда решено,- кивнул Мардил,- я хотел бы выступить завтра на рассвете.
========== Валар: повод для праздника ==========
Закрывая глаза, он всегда слышал размеренное глубокое дыхание мира. Прислушивался к шепоту ветра в серых тяжелых облаках, к отдаленным песням стай перелетных птиц, к шелесту накатывающих на берега волн. И всякий раз, слушая эту музыку жизни, Манве старался достичь тех пределов, где нет ни света, ни ветра, ни тепла - за дверь Ночи, где в тиши собственного одиночества был закован Мелькор.
Манве не слышал ни проклятий его из-за грани мира, ни даже дыхания, но, созданные почти едиными, они делили на двоих и дух, и сердце - как бы Мелькор ни противился этому, как бы ни ненавидел эту связь, он был частью Манве также, как Манве был частью его самого.
И в один миг - не нужно было даже прислушиваться - Манве почувствовал, что часть его развеяна, а сердце, бившееся в одним ритме с его собственным, замерло.
- Его нет,- прошептал он, Повелитель ветров,- его нет…
- Его нет! - воскликнул Ауле, ощутив, как вздрогнуло и облегченно вздохнуло огромное тело земли, освобожденной от тяжкой ноши. Мятежный дух, что был прикован к ней, свободен. Свободен навсегда.
- Его нет! - Протрубил Ульмо в серебряные трубы. - Мелькор вернулся в Ночь Изначальную! Радуйтесь, жители Арды!
- Его нет, - прошептала Варда.
Манве сидел неподвижно - он не мог велеть не радоваться своим братьям и сестрам, не мог заставить, даже попросить их умерить пыл. Каждый из них если не знал, то догадывался о том, что за чувства сейчас терзали душу Манве, и самому себе он также не смог бы приказать не оплакивать того, кого не оплачет больше ни единое существо в мире.
Вслед за ним в Круг судьбы явилась Варда, приняв телесный вид и облачившись в одежды цвета ночи без звезд. Она молча заняла свое место, лишь выбором одежд показывая, что разделяет траур супруга.
Манве лишь мельком взглянул на нее, чуть улыбнулся, зная, что, кроме Варды, никто больше не поймет никто из тех, кого они ждали в Кругу.
И они явились все: Ауле и Яванна, Оромэ и Вана, Тулкас и Нэсса, Ирмо и Эстэ, Намо, Ниенна и Ульмо. По воле Яванны, на каждом из входящих оказывался цветочный венок - разный для каждого из пришедших. Голову Ульмо увенчали кувшинки и водные лилии и он, засмеявшись, наполнил круг судьбы водой, в которой немедленно появились мерцающие рыбки.
Братья и сестры праздновали, и Манве хорошо понимал, почему столько радости было в их голосах, в их сияющих взглядах. Но сам он сидел, не глядя ни на кого из них, не желая ни присоединиться к веселью, ни мешать веселиться другим. Никому из них не ведомо было, что сегодня он остался без половины себя самого.
Долгое время собравшиеся ждали, что Манве скажет приветственное слово и объявит новость, о которой все уже знали. Но он молчал.
- Кто тот герой, что освободил Арду от Мелькора? - Воскликнул наконец Оромэ. - Кто сделал то, на что мы не смогли решиться?
- Едва ли кто-то из живущих мог сделать это,- заметил Ауле, пожимая плечами - его настроение Манве, кажется, ни капли не занимало,- Или, по крайней мере, никто из тех, кто мог бы остаться жив после этого.
- И никто из эльфов, пришедших ко мне, - проговорил Намо.
- Не преждевременна ли в таком случае наша радость? - вопросила Ниенна, обводя всех туманным взглядом,- что если все мы обмануты, и Мелькор заставил нас верить в собственное исчезновение?
Манве посмотрел на нее прямо и серьезно, затем кивнул и нахмурился.
- Я не чувствую его больше,- сказал он,- но не могу поручиться, что он исчез навсегда.
- Ему суждено вернуться, - ответил Намо. - И когда он вернется, нас ждет война.
- Вернуться? - Воскликнул Ульмо, и волны вспенились во Внешнем море. - Так он сбежал? Разбил нашу цепь?
- Рады ли вы теперь, братья и сестры? - спросил Манве, не сдержавшись. Сам он не знал пока наверняка, правдива ли догадка Ульмо, действительно ли исчезновение Мелькора сулило им войну и страх, но в глубине души скорбь его сменилась надеждой. Пока Мелькор существовал, Манве верил, что сможет изменить в нем хоть что-нибудь, наставив его на верный путь.
- Я вижу, ты рад, - ответил Ульмо, срывая с головы венок. - Мелькор всегда был тебе дороже, чем мы - не говоря уж о детях Эру.
- Ты говоришь о вещах, которые нельзя сравнивать,- покачал головой Манве,- ни о ком из вас мне не нужно тревожиться так, как о нем, и никто из детей Эру не заблудился так безнадежно, как он. Каждый из них, перейдя черту жизни, может познать истинный облик вещей и спастись. Для него же это было невозможно. По его собственной вине или чьей-то еще - не важно.
- Каждый? - спросил Ульмо. - Даже те, кого он изменил? Те, чьи души он запер в порочном круге злобы?
Этот спор не имел никакого смысла, все было сказано и сделано, и исправить ничего было нельзя, и все же Ульмо не мог смолчать.
- А что сделал каждый из вас ради их спасения? - осведомился Манве,- я никогда не препятствовал вам в этой войне, даже напротив - я был всегда на вашей стороне, вступив в спор с собственным сердцем. Но ведь вы говорите, что это Мелькор виноват в появлении ненависти в этом мире. Зачем же вы так охотно пользуетесь его творением?
- Я защищал их, - ответил Ульмо, - и я готов был забрать даже младших детей сюда к нам, если бы Намо не запретил мне это и если бы ты не поддержал его.
- На то не было воли Эру Изначального, - пожал плечами Намо.
- Но почему он говорит с нами через тебя, Намо? - воскликнул вдруг Ульмо, перенося гнев на младшего, - и почему он так суров к своим детям?
- У младших детей Эру своя судьба и свой путь,- заметил Манве успокаивающе,- и не к чему сейчас обсуждать волю Эру и судьбы его созданий. Мы ведь собрались здесь совсем не для этого, не так ли?
- Мы собрались здесь, чтобы праздновать, - ответил Ульмо, успокаиваясь, - но, кажется, рано радовались. И теперь я хочу знать, что случилось. Ведомо ли это кому-то из собравшихся?
- Я знаю лишь, что Мелькор вернется вновь. Где он сейчас и когда возвратится - про то мне неведомо, - сказал Намо.
- Это ведомо одному лишь Эру, надо полагать,- мрачно ответил Ауле, покачав головой,- А от него ответа мы, боюсь, не добьемся.
- Я готов лично отправиться в Средиземье, чтобы охранять эльдар, - проговорил Ульмо.
- Я с тобой! - воскликнул Оромэ, давно заждавшийся случая присоединиться к какому-нибудь интересному делу.
Манве улыбнулся.
- Сейчас, братья? - спросил он,- отчего же не приходила вам эта мысль раньше, когда Мелькор еще был воплощенным? - он покачал головой,- тебе, Ульмо, я повелеваю следить не за эльдар, но за тем, чтобы Мелькор не вернулся незамеченным. А ты, Оромэ, можешь помочь ему, буде на то твоя воля.
- Ты мне поручаешь следить за этим? - проговорил Ульмо. - За тем, за чем ты сам никогда не мог уследить? Хорошо, я повинуюсь твоей воле и приму любую помощь.
Манве наградил его прохладным взглядом и кивнул.
- Может быть, ты справишься лучше, брат мой,- проговорил он с легкой улыбкой.
Чуть заметно кивнув, Ульмо растаял в воздухе, оставив лишь облако туманной мороси. Оромэ, кивнув более вежливо, протянул руку Ване и покинул Круг Судьбы вместе с ней.
Когда и остальные покинул Круг судьбы, Манве повернулся к Варде и улыбнулся ей.
- Жаль, что я испортил всем праздник,- сказал он негромко,- может быть, устроить что-нибудь не по столь сомнительному поводу? Я и сам не прочь повеселиться…
- Повеселиться? - переспросила Варда, словно не веря собственным ушам. Ей самой новости о грядущей войне не показались слишком веселыми, - ну давай созовем эльфов, послушаем их песни. Пусть споют, пока есть еще время.
- Мы появились, зная, что рано или поздно нас ждет война, - Манве сжал ее руку и улыбнулся, - так к чему страшиться ее сейчас, пока она не на пороге?
- Я не хочу войны, - ответила она, обнимая Манве. Два тела соединились, устремляясь ввысь, сквозь облака к звездам, превращаясь в ветер и вновь обретая черты, - “не хочу”, “не хочу” вторило звездное эхо…
“Я не для этого выбрала тебя”.
========== Принцы: побег от скуки ==========
Время в Лориэне текло незаметно. С тех пор, как все гости покинули благословенный край, прошел целый месяц, а Леголасу казалось, что всего пара дней. После возвращения Владычицы, жизнь в Золотом королевстве входила в привычное русло. Опасность войны - на этот раз с Королем-Чародеем на стороне Гондора - все еще нависала над эльфами, но пока война была не на пороге. Леголас с близнецами целые дни проводили в лесу или на тренировочных площадках, очень часто к ним присоединялся и Риннельдор, который, освободившись от воли Мелькора, теперь, кажется, надеялся наверстать упущенное. Если же выдавалось свободное время, друзья проводили его в компании владык, которые никогда не отказывали им в беседе. Леголас тосковал по отцу - он чувствовал, что все еще виноват перед ним. Трандуил уехал, едва попрощавшись, и Леголас понимал, кажется, почему он был так мрачен и молчалив, покидая Лориэн. Но помочь ему принц был не в силах - он лишь дал себе слово, что, позволив отцу немного успокоиться, вернется домой и снова попробует поговорить и помириться с ним. Пусть даже не из-за него на сей раз переживал лесной король.
В Лориэне вместе с Леголасом осталось еще около десятка нандор, и среди них был Эриниль.
Утром на исходе месяца, едва солнце поднялось над горизонтом, Леголас был уже на ногах. Вчетвером они отправились бродить по светлым тропам вдоль быстрой реки, только в этот раз принц Ласгалена отчего-то был необыкновенно молчалив и задумчив.
- Что с тобой сегодня? - спросил Элладан, который, напротив, был весел и бодр.
Леголас улыбнулся друзьям.
- Ничего особенного,- ответил он,- просто… мы живем здесь уже так долго, и я надеялся, что мы сможем отправиться путешествовать после того, как все тревоги немного улягутся. И вот, они улеглись, а мы все еще здесь,- он хмыкнул,- не то чтобы мне не нравилось в Лотлориэне - но я прожил всю жизнь в одном лесу и ушел из него не для того, чтобы остаться в другом навсегда.
- Я думаю, мы ненадолго тут останемся, - проговорил Элрохир. - Если эльдар заключат союз с Гондором, воины Имладриса отправятся на войну с королем-чародеем.
- Ты шутишь? - Воскликнул Элладан. - Кто-то, может, и отправится, а мы будем охранять яблоневые сады от белок.
- Ну, зачем ты так, - пробормотал Элрохир, зардевшись, однако возражать не стал.
- На войну я больше не хочу,- качнул головой Леголас,- там, вместе с гондорцами, все это превратится в бесконечный военный совет. А я устал от совещаний и разговоров! Моя душа рвется на свободу, чтобы ноги могли идти, куда им вздумается! - он глянул через плечо,- а ты что думаешь, Риннельдор?
- Мое место - в Лориэне, рядом с владычицей Галадриель, - ответил нолдо. - Но я понимаю тебя… Ты хочешь посмотреть мир, найти дело себе по душе.
Леголас остановился и внимательно посмотрел на друга, которого едва получил обратно.
- Ты не пойдешь с нами, если мы уедем? - переспросил он, бросив тревожный взгляд на близнецов,- но как же так?
- Я должен остаться здесь, - кивнул Риннельдор, и в голосе его были странные нотки - не то печаль от того, что он ничего не может изменить, не то радость от того, что ему не нужно ничего менять. - Леди Галадриель хочет, чтобы я жил в Лориэне, и я сам хочу того же. И, подумай, Леголас, если враг вдруг вернется - разве мне следует быть рядом с вами?
Элладан утвердительно кивнул, потом, вспомнив, что Леголас думает о своем друге, бросил на нандо быстрый взгляд - заметил ли принц Ласгалена, что близнецы предпочтут обойтись без общества Риннельдора?
Леголас молча вздохнул и покачал головой.
- Я понимаю,- сказал он наконец,- и я буду тосковать в дали от тебя, друг мой,- он опустил ладонь на плечо Риннельдору и заглянул ему в глаза,- почти все время, что я живу на земле, никого, ближе тебя, у меня не было.
Элрохир, который переглядывался с братом, улыбнулся Леголасу ободряюще.
- Не время прощаться, друг,- сказал он,- мы ведь еще никуда не отправляемся. Сперва нужно решить, в какую сторону поведет наш путь.
- Да, в самом деле, - спохватился Элладан. - Куда мы пойдем? И что скажем отцу?
Леголас вдруг помрачнел, и Элрохир, поняв, что именно стало причиной смены настроения, поспешил исправить ситуацию.
- Мы ничего никому не обязаны говорить,- заявил он решительно,- нам две тысячи лет, в конце-концов! И мы можем делать то, что нам вздумается!
Леголас неуверенно улыбнулся.
- К тому же, я бы больше волновался о том, что мы скажем госпоже Галадриэль - заметил он,- она-то и так, наверно, узнает, куда мы направимся.
- Неужели вы отправитесь в путь, не известив родителей? - спросил Риннельдор. - Это, конечно, не мое дело, но Элронд не только ваш отец, но и ваш князь.
- Наш князь не давал нам никаких приказов,- вскинул голову Элрохир,- и, боюсь, мы все знаем, чем закончится наше путешествие, если мы скажем родителям о своих намерениях,- добавил он с невеселой улыбкой.
- К тому же, мы ведь уезжаем не навсегда,- подхватил Леголас,- они, может, и хватиться нас не успеют.
- Куда же мы поедем? - еще раз спросил Элладан, старательно не обращая внимания на слова Риннельдора, в которых было слишком много правильного и скучного. И главное, кто им это говорит! Риннельдор, из-за которого все и случилось!
- Вариантов у нас не так уж много,- заметил Элрохир, оживившись,- на юг мы отправиться не можем - в Гондоре нам делать нечего, мы там уже были. На севере, в Ласгалене, тоже. Мы можем поехать на запад, к Серым Гаваням.
- Ничего скучнее и придумать нельзя,- заявил Леголас,- по пути в Митлонд ездят каждый день, и в самих Гаванях нет ничего интересного. - принц хмыкнул, в этот момент удивительно похожий лицом и манерами на Трандуила, а Элрохир пожал плечами.
- Куда же тогда? - спросил он, посмотрев на брата.
- А может, на север? - с придыханием предложил Элладан. - Там ведь была война, и люди потерпели ужасное поражение, но враги отступили… Вдруг там кому-то нужна наша помощь? А мы пока прохаживаемся по лесам и упражняемся в стрельбе по мишеням!
- В Арнор? - Леголас произнес это слово так, словно это было страшное заклинание, способное вызвать прямо сюда и прямо сейчас все силы Тьмы, но глаза его загорелись от предвкушения,- тогда мне точно понадобится новый лук!
- И нам точно придется объясняться с бабушкой,- хмыкнул Элрохир, но было заметно, что и его эта идея вдохновила.
- Она нас отпустит, я уверен! - воскликнул Элладан. - Она нам должна одно путешествие.
- Должна? - удивленно спросил Риннельдор.
- Ну, она обещала, что мы можем не взять ее с собой в поход, если она не возьмет нас с собой, - смущенно ответил Элладан, вспомнив, чем закончился поход Галадриэли. Но ведь она вернулась, разве нет?
- Я бы ее взял,- честно заявил Леголас,- мы с ней бродили по старому лесу у Эмин Эрина, и она - прекрасная спутница… Но боюсь, Галадриэль сама не захочет идти с нами - также, как и Риннельдор.
- Мы справимся и сами,- заявил Элрохир,- мы не станем набирать большой отряд - возьмем с собой несколько спутников из оставшихся нандор и наших товарищей, не вернувшихся в Имладрис. Этого будет достаточно.
- Так что, решено? Собираемся? - Энергично проговорил Элладан, разворачиваясь по направлению к их талану. - Я поговорю с нашими товарищами.
- Эта идея кажется мне безрассудной, - проговорил Риннельдор, - но вам, конечно, виднее. И все же поговорите об этом с леди Галадриэль. Даже если вам не нужно ее разрешение, вам может пригодиться совет.
- Обязательно,- легко пообещал Леголас, но по его тону было понятно, что он не слишком будет стараться сдержать это обещание.
========== Галадриэль: быть нисси. ==========
Князь Имладриса с супругой собирались вернуться домой. Галадриэль знала, где найти свою дочь - как всегда перед отъездом из Лориэна Келебриан гуляла в рябиновой роще у Трех Озер. У этих озер были настоящие имена, но маленькая Арвен когда-то переименовала их в Папино, Мамино и Дочкино, и так Галадриэль с тех пор и называла их про себя.
- День добрый, Келиэ! - проговорила Артанис с улыбкой. - Твое озеро по-прежнему самое маленькое.
Келебриан улыбнулась матери. Несколькими часами раньше она долго беседовала с отцом перед расставанием. Она не говорила об этом напрямик, но в глубине души Келебриан хранила надежду, что после всего, что произошло, после того, как отец пообещал охранять мать от грозящих ей бед, после того, как именно он стал владыкой в Лориэне, между Келеборном и Галадриэлью вновь вспыхнет былое чувство, и они вновь будут вместе. Келебриан была уже не маленькой девочкой, у нее была собственная семья, но она все еще была уверена - две тысячи лет назад произошла страшная ошибка, и теперь, возможно, было время ее исправить.
Сейчас же она приветливо улыбнулась матери и протянула ей руку.
- Здравствуй,- сказала княгиня,- я сама собиралась прийти к тебе попрощаться и попросить присматривать за моими сыновьями, и рада, что ты пришла сюда.
- Конечно, это ведь наши любимые озера, - ответила Галадриэль с улыбкой, - я часто прихожу сюда, вспоминаю про тебя и Арвен. Но что ты имеешь в виду, говоря, чтобы я присматривала за мальчиками? Они уже взрослые, Келебриан, за них ты можешь не беспокоиться.
- Тебе легко говорить,- покачала она головой,- о девочках почти не нужно беспокоиться, даже когда они совсем маленькие, но разве ты тревожилась обо мне только когда я была младенцем? Я думаю, в природе любой матери - волноваться за своих детей, сколько бы лет им ни было.
- Это правда, - кивнула Галадриэль. - Но я не хочу говорить о плохом. У всех у нас есть пока время, чтобы насладиться жизнью в мире. А мне настала пора обучиться тому, что составляет гордость всякой нис.
Келебриан посмотрела на нее, чуть нахмурившись.
- Не понимаю, о чем ты? - спросила она так, словно боялась услышать ответ.
Галадриэль лукаво улыбнулась:
- Я говорю о вышивании, - заговорщицеским тоном прошептала она.
В первый момент, казалось, что Келебриан даже не поняла, что обозначает это слово, будто Галадриэль произнесла его на каком-то иноземном языке.
- Вышивание? - переспросила она, во все глаза глядя на мать,- но ты разве… не умеешь?
- Ну… я умею, - потупилась Артанис, - но плохо. Моя мама, когда увидела, как я вышиваю, так расстроилась, Келиэ, ты даже не представляешь. Сказала, что я никогда не выйду замуж. Ну и после этого я решила больше не тратить свое время на такие глупости, - она с улыбкой посмотрела на дочь. - Только еще один разок я вышила подарочек дядюшке Феанору. Просто хотелось посмотреть на выражение лиц всех, собравшихся на дне рождения, когда он развернул мой подарок, - Галадриэль заливисто рассмеялась. - Надо отдать ему должное, он сделал вид, что все в порядке.
Келебриан рассмеялась вслед за ней.
- Да, теперь я припоминаю, что всем примудростям рукоделия меня учил отец, а не ты,- ответила она,- и вопреки мнению твоей матушки ты вышла замуж - за того, кто сам вышивает даже лучше, чем я,- княгиня замолчала и серьезно кивнула матери,- конечно, я помогу тебе. Может быть, я стану второй, кому ты вышьешь что-нибудь в подарок.
- Охотно приму твою помощь, - торжественно заявила Галадриэль, - но тебе ведь нужно возвращаться в Имладрис вместе с Элрондом, а мне нужно остаться здесь.
- Я думаю, до сих пор ты не хотела по-настоящему научиться этому,- покачала головой Келебриан,- а теперь скрытому в тебе таланту просто нужно немного помочь. Я не удивлюсь, если одного вечера занятий хватит, чтобы ты освоилась.
- Значит, сегодня вечером у нас с тобой есть важное дело, - проговорила Галадриэль, протягивая дочери руку. - Пойдем ко мне - за годы мира девушки надарили мне столько тканей и ниток, что я просто не знаю, где их хранить.
***
Они договорились отправиться на рассвете, когда первый луч солнца позолотит горизонт, пока ночная стража еще не успеет смениться, но всю ночь накануне Леголас не сомкнул глаз. Он никак не мог заснуть, размышляя о предстоящем походе - не то чтобы он боялся неизвестности и грядущих опасностей, но сам факт, что впервые в жизни он отправлялся куда-то совершенно самовольно, причем по собственной задумке, будоражила его. Леголас хотел написать письмо отцу, сообщить ему о своих планах, но отчего-то решил, что Трандуил даже читать это послание не станет. А потому вместо этого Леголас отправился в последний раз поговорить с Риннельдором.
Риннельдор осматривал территорию, на которой владычица Галадриэль предложила ему устроить кузню. Это будет долгая работа - и это хорошо. Галадрим не помешает еще один мастер, способный ковать мечи, а Риннельдору не помешает дело, которым он сможет занять себя. Даже если его мечи теперь будут и не так хороши, как раньше.
- Доброе утро! - проговорил Риннельдор, завидев Леголаса.
- Доброе утро,- Леголас остановился в паре шагов от Риннельдора и улыбнулся ему,- вижу, ты уже обживаешься здесь. Я рад, что ты нашел себе новый дом, друг мой. Надеюсь, здесь ты будешь спокоен и счастлив.
Риннельдор лишь улыбнулся, услышав это:
- А ты, я вижу, готов отправиться в путь, - ответил он.
- Да,- кивнул Леголас,- впервые в жизни передо мной лежат все дороги на свете, а я…- он вдруг осекся и опустил глаза,- а я не уверен, что готов пройти по ним.
- Иди только по тем дорогам, в которых уверен, - серьезно сказал Риннельдор. - Не совершай моих ошибок. Впрочем, я верю в тебя. Ты не ошибешься.
Риннельдор обнял своего друга и отвернулся, чтобы скрыть волнение.
- Поговори с Галадриэлью, - добавил он, вновь взглянув на Леголаса. - Она сможет дать вам совет.
Леголас кивнул, не поднимая головы, но не сказал сперва ни слова. Он понимал, что расставание тяжело и для Риннельдора тоже, но говорить дальше ему самому было, пожалуй, еще тяжелее. Но в то же время Леголас знал, что только Риннельдор сможет понять его. Не мудрая Галадриэль, не приветливый и заботливый Келеборн, не ставшие верными друзьями близнецы - лишь Риннельдор, проведший рядом с принцем всю его жизнь. Но верных слов Леголас никак не мог подобрать.
- Мне страшно,- наконец произнес он тихо-тихо,- я чувствую себя так, словно я лист, оторвавшийся от ветки, и меня несет прочь порыв ветра, и хоть вокруг таких листьев еще много, я - больше не часть целого. Я один. Один в чужих землях.
- Ты один, но у тебя есть друзья, - проговорил Риннельдор. - И у тебя есть выбор. Иди или оставайся - ты свободен поступать так, как считаешь нужным. И мое сердце всегда будет с тобой.
Леголас еще помолчал, а потом все же спросил именно то, что терзало его больше всего.
- А домой…- тихо проговорил он,- домой, ты думаешь, я смогу потом вернуться?..
- Конечно! - воскликнул Риннельдор. - Ты всегда сможешь вернуться домой. Твой отец будет ждать тебя. И твой лес - тоже. Только, - Риннельдор немного помолчал, - только не верь Врагу. Никогда.
Леголас моргнул от неожиданности.
- Верить Врагу? - переспросил он с улыбкой - кажется, первые слова Риннельдора попали точно в цель, и именно их Леголас и надеялся услышать, и потому вторая часть сказанного показалась ему такой странной,- почему мне может прийти в голову поверить ему? Я же видел, что он делал с тобой.
- Вот и хорошо, - ответил Риннельдор, - Я желаю тебе удачи и буду ждать твоего возвращения. Ты ведь заглянешь в Лориен? А еще - слушай Эриниля и присматривай там за близнецами - они, кажется, так устали от материнской заботы, что готовы не глядя броситься в любую заварушку - нолдо подмигнул другу.
- Ничего,- вдруг неожиданно серьезно отозвался Леголас,- они рано или поздно поймут, что то, что они считают обузой, другим не достается вовсе, и сами узнают, почему их мать беспокоится за них,- принц тряхнул белокурой головой, и беззаботная улыбка уже снова сияла на его лице,- но я присмотрю за ними - я ведь старший! - он шагнул вперед и раскрыл Риннельдору объятия.
***
Галадриэль сидела в беседке на берегу озера и вышивала на пяльцах цветочный узор. Получалось относительно неплохо - любая нис лет двенадцати от роду могла бы гордиться таким узором - гладкость стежка, конечно, оставляла желать лучшего.
Увидев Леголаса, выходящего из кустов, владычица отложила вышивание и тепло приветствовала его.
Леголас подошел к ней, удивленно подняв брови - с момента возвращения Владычицы он редко видел ее, и даже предположить не мог, чем она занимается, коротая время.
- Ты вышиваешь? - спросил он вместо приветствия, но потом, поняв, что проявил бестактность, поспешно добавил,- доброе утро, госпожа. Я пришел попрощаться.
- Вышиваю, - улыбнулась Галадриэль. - Еще несколько лет практики и не стыдно будет передать маме подарок на день рождения - если выпадет оказия. А ты уходишь? - она внимательно посмотрела на Леголаса.
Леголас с любопытством посмотрел на вышивку - женского общества в Ласгалене он был практически лишен, и никогда не интересовался, чем занимаются нис, и потому сейчас разглядывал вышивку очень внимательно.
- По-моему, и так очень красиво,- совершенно искренне заметил он, а потом поднял на владычицу глаза,- мы с близнецами уходим из Лориэна вместе,- сообщил принц,- мы отправляемся путешествовать.
- Келебриан просила меня присмотреть за близнецами, - осторожно проговорила она.
- Келеборн может смотреть за нами, если понадобится,- с оптимизмом заявил Леголас,- ты же понимаешь, госпожа, что мы все равно уйдем - иначе и быть не может.
- Но куда вы собрались? - спросила Галадриэль.
- В Арнор,- честно ответил Леголас, глядя ей прямо в глаза.
- В Арнор? - Воскликнула Галадриэль. - Но это и в самом деле опасно! Не лучше ли присоединиться к войску галадрим или к войску Элронда? На юге эльфов и людей ждет битва с королем-чародеем, но в этой битве с вами рядом будут друзья и союзники. А на Севере все скрыто во мраке. Рассказывают, что люди прячутся в лесах, орки бродят по разрушенным селениям, гарнизон Ангмара выслеживает выживших и убивает их.
- Мы и хотим помочь этим выжившим, если получится! - с жаром ответил Леголас,- ведь, кажется, никому, кроме нас, до них нет никакого дела! - он не стал уточнять, что благородное стремление спасти тех, кого спасти можно, было далеко не первой причиной, определившей их путь - но принц понимал, что Галадриэль и так это узнает, если захочет.
- Сколько вас собирается в этот поход? - решительно спросила Артанис.
- Мы втроем и семеро воинов из Имладриса и Ласгалена,- отчеканил Леголас. Галадриэль ничего не могла им запретить, не могла не выпустить их за границы Лориэна, но отчего-то Леголас чувствовал, что именно ей он должен привести самые непобедимые аргументы.- с нами пойдет Эриниль - тот, что сопровождал тебя.
- Я вас понимаю, - проговорила Галадриэль. - Вам хочется подвигов, вам хочется настоящего дела. Ведь так и все войны пройдут мимо, не правда ли? - она усмехнулась, немного печально. - Я извещу Келеборна о вашем решении. Подозреваю, что он захочет удержать наших внуков от этого безрассудного шага, и подозреваю также, что ему это не удастся. А вам мой совет - будьте осторожны. И если вам удастся спасти людей - отведите их в Линдон.
Леголас с готовностью кивнул - совет от Галадриэли был не то чтобы настоящим советом - нечто подобное можно было и не говорить. Они не собирались лезть в неприятности без необходимости, но бывали моменты, когда все попытки быть осторожными оказывались тщетными. После разговора с Риннельдором Леголас, возможно, рассчитывал на нечто большее, но спорить и спрашивать не стал.
- Благодарю тебя,- сказал он,- за гостеприимство и доброту ко мне. Я очень рад, что провел с тобой столько времени. И я надеюсь вернуться, чтобы повидаться вновь.
- Мы еще увидимся, - ответила Галадриэль, протягивая руки для прощального объятия, - я предчувствую это.
========== Адан: да здравствует Король! ==========
Комментарий к Адан: да здравствует Король!
Бонус - две маленькие, но удаленькие части.
Он въезжал в Гондор в сопровождении лишь небольшого отряда эльфийских послов. Но Мардил ехал чуть впереди, особняком от них, неторопливо и открыто. Широкий тракт привел их к первому пограничному посту, и стражи границ, издалека завидев, кто приближается кним, приветствовали Мардила радостными криками. Капитан отряда вышел вперед и поклонился.
- Добро пожаловать домой, государь,- проговорил он, и Мардил кивнул ему.
- Я бы спешился, чтобы приветствовать тебя, Анагвар,- сказал он по-отечески мягко,- но, боюсь, это вызовет заминку, а нам нельзя медлить - в Минас-Аноре ждут меня.
Анагвар снова поклонился, соглашаясь. Вслед за Мардилом и его спутниками отправился десяток пограничников, желавших сопроводить наместника, и с тех самых пор в каждом селении, на каждом посту, куда они въезжали, повторялось то же самое. Народ Гондора приветствовал возвращение своего правителя, и каждый воин считал честью для себя последовать за ним.
Когда Мардил подъезжал к Минас-Анору за ним следовало уже почти три сотни людей, все они распевали победные походные песни, в воздухе плескались флаги гондорских княжеств и белое знамя рода Наместника.
Лишь сам Мардил был печален, даже мрачен. Стражи Цитадели приветствовали его пением торжественных труб. Врата открылись, впуская в город нового правителя, и Мардил спешился, взял коня под уздцы, и в город вошел на своих двоих - прихрамывая и не глядя по сторонам.
Борондил, оставленный блюсти королевский престол, вышел навстречу Мардилу также пешим. Он поклонился ему и провозгласил так, чтобы слышали все, кто стоял вокруг.
- Новый государь Гондора вернулся в Минас-Анор! Радуйтесь, люди, ибо наступают новые времена!
Мардил поднял глаза на князя, потом обвел взором присутствующих.
- Это правда, что отныне мне править Гондором,- сказал он, и голос, хоть Мардил говорил ровно и тихо, разносился дальше, чем слова Борондила - даже стражи на стенах слышали его,- но нет в том радости! Король Эарнур - истинный государь - ушел во тьму, чтобы сразиться с Врагом, и пал, но поверг его! Вечная слава!
- Слава! - подхватила немного растерянная толпа, и тут же вновь примолкла.
- Мне не быть королем,- продолжал Мардил,- ибо мой долг и долг моих потомков - хранить трон до возвращения того, кто вновь по праву наденет корону Гондора. Сим я объявляю себя Наместником Гондора, блюстителем королевского трона!
Люди ответили ему радостными криками и новыми приветствиями.
- А теперь прошу тебя, Борондил,- проговорил Мардил, и тон стал вдруг тоном уставшего путника,- проводи меня к моей жене и сыновьям - я, кажется, полжизни их не видел.
========== Саурон ==========
Его земля была черной пустыней, полной пепла и полустертых страшных воспоминаний. Она хранила память о том, как прибивая тяжелую пыль, по ней шли обреченные - армия Исилдура из живых и мертвых, люди, идущие за своим королем, без веры, но до конца храня надежду на победу. Самое смертоносное, что когда-либо знала земля - это надежда, и дух мертвой пустыни хорошо это знал. Он слышал, как сквозь прошедшие столетия до него все еще доносится голос, вызывающий его на битву, и, слушая его, он вспомнил свое имя.
Саурон. Властелин Страны мрака, потерпевший поражение от собственного творения.
Но людские уста наверняка передавали из века в век легенду о своем великом короле, победившем Врага всего сущего в схватке один на один. О, если бы не проклятье Кольца, если бы не разрушительная сила преданной любви - хватило бы тогда у Исилдура сил победить его? Едва ли.
Но теперь Саурон был слаб, и в окружавшей его темноте он искал источник новой силы. Бесплотный дух - без тела, почти без магии - он мог лишь скитаться по собственной стране, оставленной всеми, кроме случайных отрядов орков, и в тишине своего одиночества копить и копить мощь. Он не пытался воззвать к своему прежнему хозяину - даже на то, чтобы послать ему весточку у Саурона не хватил бы сил. Но он чувствовал - Мелькор все еще там, за границей мира, но потом - в одно мгновение - словно земля пошатнулась, замерла и выдохнула с облегчением.
Мелькор исчез. Саурон больше не чувствовал его, и знал - если и осталась в мире настоящая Тьма, то теперь она жила лишь в нем одном. Вернее сказать - едва теплилась. Он не смог бы выйти за Черные Врата, а к нему за них никто не совался - ни люди, боявшиеся старых легенд и призраков, ни эльфы, похоронившие прошлое и живущие теперь в своих светлых лесах. Никого не было - пока однажды Черные Врата, дрогнув, не распахнулись.
Саурон, замерев на вершине холма, наблюдал за тем, как въезжает в Мордор тот, кто прежде был его слугой, а теперь стал полководцем, ведущим несметные полчища. Король-Чародей, повелитель мертвых и живых, которому Саурон сам дал однажды силу - он не был больше рабом, и выйти перед ним, объявить о своем возвращении - без Кольца и даже без тела - Саурон не мог.
И он отступил.
Он устремился через опустошенные земли на север. Там, в королевстве людей - он знал это - царили разрушения и тьма, там отгремела война, но все еще можно было найти того, кто станет новым его сосудом, первой ступенью к былому могуществу. Теперь - свободный и от Кольца, и от прошлых связей, Саурон знал - его время еще придет, нужно лишь дождаться правильного момента.
========== Принцы: Приключение начинается. ==========
Раннее утро было прозрачным и свежим. Маленький отряд ехал по проторенной лесной тропе, и все вокруг казалось таким спокойным, умиротворенным и светлым, что сложно было поверить, что путники были сейчас всего в нескольких лигах от границ павшего королевства людей.
Пару недель назад они выехали из Лориэна, и путь их был спокоен - по пути через перевал, а потом дальше, по землям разрушенного Эрегиона, они не встречали почти никого и снимали луки с плеч лишь затем, чтобы раздобыть дичь на ужин. Сейчас Ривенделл оставался по правую руку от них - само собой, решено было не заезжать туда. А в двух дневных переходах впереди лежал Арнор.
Леголас приподнялся на стременах, вскинул лук и, не целясь, выстрелил между стволов деревьев. Какой-то зверек повалился беззвучно.
- Хватит нам одного на ужин? - спросил принц у своих товарищей.
- Пока что без меня, - проговорил Элладан, стараясь, чтобы осуждение в голосе было не так заметно.
- Только в Ласгалене едят животную пищу,- напомнил Эриниль таким тоном, словно произносил эту фразу всякий раз, стоило Леголасу поднять лук,- но, думаю, еще парочка зайцев нам на ужин не помешает.
- Я зайду поглубже в чащу,- предложил Леголас бодро,- кто со мной?
- Мы разведем костер и принесем воды, - ответил Элрохир, не желая касаться темы охоты. В конце концов, у всех свои обычаи.
Галадрим согласно кивнули и отправились на поиски подходящего места
Леголас беззаботно улыбнулся, и вместе с Эринилем они, спешившись, повернули в чащу. Остальные нандор последовали за близнецами - для охоты больше двух эльфов не требовалось.
Вокруг стремительно темнело, и лес наполнялся странными недружелюбными звуками, словно ветви перешептывались, обсуждая, кого это принесло из неведомых краев.
Галадрим выбрали место для лагеря почти у самой кромки леса.
- Этот лес непохож на наш, - проговорил Видлир. - Деревья не знают эльдар и не любят путешественников.
- Я слышу их шепот, - кивнул Элрохир. - Деревья говорят о войне на севере.
- Они, кажется, боятся, что мы тоже начнем проливать кровь, жечь их и складывать из их ветвей погребальные костры,- тихо подтвердил Эмилар - самый молодой из нандор,- деревья недовольны, что мы пришли сюда… куда, интересно, запропастился принц Леголас…- он опасливо посмотрел по сторонам.
- Вернется, - ответил Элладан. - Не думаю, что он хотел бы, чтобы мы отправились его искать. Еще даже не стемнело!
Юный нандо неуверенно кивнул и, поежившись, снова глянул в сгущающуюся тень между деревьев.
Костер немного разогнал сумерки. Веселые красные язычки тянулись к свисающим темным ветвям, и, казалось, что деревья сами протягивают руки, чтобы погреться у огня. Эльфы сразу повеселели и нандор - все, кроме Эмилара - начали негромко напевать веселую ласгаленскую песню.
Галадрим быстро подхватили ее несложный мотив. Даминдор достал свою дорожную арфу и принялся перебирать струны в такт. Потом спели лориэнскую дорожную песню. Потом - старинную балладу, популярную в доме Элронда. Наступила ночь, а Леголас и Эриниль так и не вернулись.
- Может, все-таки сходим и поищем их? - спросил наконец Эмилар у кого-то из близнецов - он не слишком хорошо отличал их друг от друга,- я уверен, что на то, чтобы поймать несколько зайцев, не требуется так много времени…
- Да, - согласился Элладан. - Уже поздно.
Элрохир молча встал и закинул лук за плечо. Диминдор и Видлир поднялись следом. Леди Галадриэль недвусмысленно велела им не спускать глаз с принцев.
- Я пойду с вами,- с готовностью проговорил Эмилар - ведь это именно ему принадлежала идея спасательной операции. Остальные же нандор решили остаться в лагере охранять лошадей и поддерживать огонь.
Эмилар в Ласгалене был неплохим охотником и следопытом. Его отец возглавлял пограничный отряд на юге леса, и юный нандо с детства знал, как выследить зверя даже почти в полной темноте. Потому сейчас, когда они вернулись к тому месту, где разделились, Эмилар с энтузиазмом принялся осматривать землю и вскоре напал на след.
- Идемте,- кивнул он спутникам и решительно двинулся в темную чащу.
Близнецы и галадрим направились за Эмиларом, ступая быстро и бесшумно.
Следы двух эльфов - едва заметные для непривычного взгляда - вели все дальше в чащу. Через несколько шагов Эмилар припал к земле и коснулся чуть примятой травы.
- Тут кровь,- прошептал он, потом поднес пальцы к губам, лизнул их,- заячья,- заметил эльф и снова беззвучно двинулся вперед.
Услышав слово “кровь”, братья вздрогнули. И тревога не прошла, даже когда Эмилар сообщил, что кровь заячья. Ночью под покровом этого враждебного леса вполне могла пролиться и кровь эльфов. Нужно было держаться настороже.
Еще некоторое время они шли по лесу молча, наконец Эмилар выпрямился и прислушался.
- Кажется, я что-то слышу,- сообщил он шепотом. И правда - где-то неподалеку среди шороха ветвей, волнуемых ветром, были слышны, казалось, какие-то отдаленные почти неразличимые голоса, но слов было не разобрать. Голоса эти явно не принадлежали принцу и его спутнику, и Эмилар тревожно посмотрел на близнецов, ожидая их распоряжений.
Они переглянулись, потом одновременно посмотрели на Видлира, ожидая совета.
- Не орки и не люди, - прошептал Видлир. - И уж точно не эльдар.
- Пойдем посмотрим! - решительно предложил Элладан.
Через несколько шагов почти в кромешной темноте между ветвей появилось легкое, едва заметное голубое свечение, словно сами деревья мерцали внутренним светом. Голоса не становились громче или четче, но теперь казалось, доносятся со всех сторон, окружают путников, почти нашептывают что-то неразборчивое им в уши, но откуда доносится странный голос, разобрать было все еще невозможно.
Близнецам стало страшно, но они ни за что на свете не показали бы этого. Принцы Имладриса шли вперед легко и непринужденно, как будто на полуденной прогулке в лесу за стенами родного замка.
Шепоты и шорохи становились все отчетливей, все громче, и наконец Эмилар остановился, как вкопанный - он уже не мог бороться со страхом и не мог больше двинуться с места. Он схватил лук и натянул тетиву, целясь куда-то в мерцающую голубоватую тьму.
- Кто здесь? - крикнул он в отчаянии,- Отзовитесь!
Остальные выхватили стрелы, наложили их на тетивы и приготовились к бою. Видлир быстро повернулся спиной к остальным, готовый отразить нападение сзади.
Но вокруг ничего не изменилось, казалось, только сияние стало чуть ярче, а шепот чуть громче и отчетливей.
Неожиданно сквозь эту какофонию непонятных звуков до них донесся далекий, но очень знакомый голос Леголаса:
- Сюда! Мы здесь!
Элрохир бросился вперед, Элладан - за ним. Остальным ничего другого не оставалось, как последовать за принцами.
Они продирались сквозь черные ветки, которые, казалось, хотели удержать их, не дать пробежать дальше, откликнуться на зов, но в конце-концов спутники оказалось на небольшой открытой поляне, которую заливал серебристый лунный свет. На противоположном краю был виден черный провал какой-то пещеры, и голос Леголаса, кажется, доносился именно оттуда.
- Стойте, - велел Видлир. - Ждите здесь, я пойду на разведку.
- Мы с тобой! - возразил Элрохир.
- Нет! И не спорьте - нет времени на это!
Видлир подбежал ко входу в пещеру и скользнул внутрь, словно сливаясь со стеной.
Несколько каменных ступеней вели вниз, а потом эльфа поглотила непроглядная темень - такая, в которую не проникает ни единый луч света.
Меж тем, снаружи Эмилар и его товарищи безнадежно вглядывались в пещеру, когда рядом с ними, легкие, как тени, приземлились две фигуры.
- Эй, вы чего здесь? - спросил Леголас беззаботно.
- Вы тут? - Воскликнули близнецы хором.
- А кто тогда там? - Закончил их фразу Диминдор, указывая пальцем вглубь пещеры.
Леголас пожал плечами, а Эриниль ответил за него:
- Мы углубились в лес и нашли несколько таких вот пещер. Хотели зайти в одну,- он бросил слегка укоризненный взгляд на принца.
- Но Эриниль мне не разрешил,- рассмеялся тот,- а мне казалось, там кто-то разговаривает. Может, это какие-то хранилища? Далеко нам еще до границы с Арнором?
- Видлир! - позвал Эмилар ушедшего во тьму товарища,- возвращайся! Мы их нашли!
Но из пещеры не доносилось ни звука. Даже непонятные голоса смолкли.
- Боюсь, что границы Арнора остались теперь только на картах, - пробормотал Диминдор.
- Зажжем факелы и войдем? - предложил Элрохир.
- Боюсь, у нас нет другого выбора,- выразительно посмотрел Леголас на Эриниля, и тот со вздохом кивнул.
- А вы слышали эти странные голоса? - спросил Эмилар у принца и его спутника,- а что если это духи погибших…
- Если это так,- отважно заявил Леголас,- то бояться нам совершенно нечего.
- А нельзя без факелов? - спросил Диминдор, со значение взглянув на Эриниля. - В прошлый раз они нам только помешали.
- В этот раз едва ли нам придется столкнуться с тем, с кем мы столкнулись там, во тьме рядом с изломом мира,- мрачно ответил Эриниль,- а если там темно и нет ни единого источника света, то мы просто ничего не увидим, и толка от нас будет мало.
Он решительно двинулся к деревьям, чтобы найти себе основу для факела.
Близнецы, смутно догадываясь, о чем эта перепалка, не стали уделять ей особого внимания - куда важнее было поскорее выручить Видлира. Они поспешили сделать себе факелы.
Они ступили под низкие своды пещеры, но факелы в их руках освещали, казалось, лишь небольшие круги вокруг их голов, но не проникали дальше и глубже во тьму. Леголас шагал первым, бесстрашно оглядываясь по сторонам.
Здесь было тихо и душно, воздух казался спертым и старым, но путь под ногами был ровным, словно специально мощенным. И их окружала непроницаемая тишина.
Близнецы в пляшущем свете факелов видели коридоры, отходящие от основного пути. “Не похоже на хранилище”, прошептал Элладан.
- Может быть, споем? - бодро предложил Леголас,- чего мы крадемся, как какие-то воры - так и Видлир нас издалека услышит, подпоет, мы быстрее его найдем.
Не дожидаясь ответа своих спутников, он затянул веселую походную песню ласгаленских охотников, и голос принца - всегда такой звонкий и чистый - казалось, тонул в окружающей темноте, слова застревали у него в горле, но Леголас и не думал сдаваться.
Но ни галадрим, ни близнецы не поддержали его.
- Может, нас и еще кто услышит, - тихо проговорил Диминдор.
Звук в этой пещере распространялся очень странно - его тихий шепот услышали все.
- И это тоже хорошо,- заявил Леголас,- лучше уж пусть вылезает, чем прятаться в темноте!
Он решительно тряхнул головой и посветил факелом в коридор перед собой.
- Эй! - позвал он настойчиво и громко,- эй! Есть здесь кто живой?
- Живым здесь места нет, - раздался голос, далекий и близкий. - Уходите.
Леголас замер и поднял руку с факелом повыше. Он не испугался, кажется, даже ничуть не заволновался от звука этого голоса. Внимательные глаза вглядывались вперед.
- Отдай нам нашего друга, и мы уйдем! - бесстрашно заявил он.
Но ответом ему был лишь приглушенный крик вдали.
- Вперед! - воскликнул Элрохир, бросаясь в тот проход из которого, как ему показалось, донесся этот крик.
Откуда-то слева сразу вслед за криком до спутников донесся смех и что-то, похожее на отдаленный протяжный вой.
- Не будем медлить! - Леголас бросился вслед за Элрохиром, но остальные, оробев, замерли на месте. Однако разделяться в этой темноте было не лучшей идеей, и эльфы кое-как собравшись с мужеством, отправились вперед за принцами.
Коридор вел прямо, и наконец прямо перед Элрохиром, который вырвался немного вперед, мелькнула светлая голубоватая тень. Она скрылась за поворотом, а потом налетевший откуда-то порыв сквозняка тронул и почти загасил факел в его руке.
Элрохир, выхватив кинжал, бросился за тенью. Элладан - за ним.
Диминдор, который не видел светящегося призрака, а видел лишь, как пламя факела мигнуло, поспешил за принцами, призывая Элберет на помощь.
Но слова, обращенные к владычице звезд, здесь, казалось, отражались от стен и рассыпались, как пустые осколки.
Леголас не отставал от братьев, и наконец совершенно неожиданно все четверо, обогнав спутников, вылетели в просторный зал. Здесь на стенах ровно горели несколько факелов, и красноватый огонь выхватывал из темени три постамента, на каждом из которых, укрытое богатым покрывалом, покоилось недвижное тело. Рядом с постаментами высились золотые вазы, горы сваленного вместе оружие и какие-то сундуки.
Эльфы остановились, оглядываясь. Ни голосов, ни криков не было слышно. Не слышно было и шагов их спутников - в погребальной зале царила тишина.
Элладан подошел к одному из постаментов, взглянул на лицо покойника - тот, кто лежал там, укрытый саваном, был очень похож на короля Эарнура.
Леголас явно слегка оробел от открывшегося им зрелища - настоящих мертвецов прежде ему видеть не приходилось. Смерть вообще казалась увлекательным приключением, от которого при желании можно легко отказаться.
Бледное осунувшееся лицо мертвеца было неподвижным и пустым, но когда Элладан склонился над ним, восковые веки вдруг дрогнули, поднялись, и под ними оказались черные провалы мертвых глаз.
Элладан отпрянул, выставив вперед руку с кинжалом, оглянулся на своих спутников. Диминдор целился из лука в того, кому полагалось лежать смирно.
- Кто ты? - спросил Элрохир, стараясь придать повелительности своему голосу.
Очень медленно, словно в тяжелом сне, фигура, укрытая саваном, поднялась и села на своем скорбном ложе. Вслед за ним также неспешно поднялись и двое других. Леголас и Элрохир вмиг оказались рядом со своими спутниками и встали с ними плечом к плечу. Мертвая рука - еще не слишком сильно тронутая тлением, указала на эльфов.
- Прочь,- произнес хриплый голос, который доносился, казалось из-под земли или земля была во рту у говорившего.
- Сперва верните нашего друга! - заявил Леголас, и Ривровал замерцал в его руке.
- А иначе что? - с презрением спросил мертвый человек. Соизволил раскрыть губы и произнести слова - но голос все равно раздавался со всех сторон.
Леголас двинулся вперед, выставив перед собой кинжал, но прежде, чем он успел приблизиться к постаменту, в пещере появился Эриниль и еще двое эльфов.
- Стойте! - отчаянно воскликнул он, и Леголас на мгновение застыл, обернувшись к нему,- что если их оружие отравлено? - спросил Эриниль,- нам нужно уходить отсюда.
- Мы не можем уйти без нашего товарища! - решительно заявил принц.
В этот момент все трое мертвых резкими ломанными движениями начали подниматься со своих постаментов - в алом свете факелом тускло блеснула черненная сталь.
Диминдор выпустил стрелу, попав точно в глаз мертвецу, похожему на короля Эарнура.
Но стрела даже на замедлила его. Три воина, сбросившие свои саваны, оказались облаченными в парадные доспехи с символами Арнора на кирасах. Они двигались отрывисто, но очень стремительно. Эриниль проворно оказался между мертвецами и принцами, он тоже выстрелил, но стрела, попавшая в шею одному из мертвецов, так и осталась торчать из нее.
Шаги восставших были почти неслышными, шаркающими, и глаза их - пустые темные провалы - смотрели на эльфов, не отрываясь.
- Уходите! - крикнул Эриниль принцам,- я задержу их!
Конечно, близнецы не обратили на этот крик ни малейшего внимания. Элрохир вонзил свой кинжал прямо в горло противника и быстро отскочил. Элладан выхватил меч и одним движением отрубил руку второму мертвецу.
Рука обратно не приросла, но движения мертвецов это ничуть не замедлило. Все трое, как по команде, подняли мечи. Один выпад - Эриниль встретил удар на свой клинок и отскочил назад. Леголас был уже рядом с ним. Он подскочил повыше, размахнулся кинжалом и одним резким движением полоснул по горлу наступавшего мертвеца. Черная зловонная жидкость, похожая на застойную болотную воду, хлынула из раны. Голова мертвеца качнулась назад и осталась висеть. Но руки его продолжали беспорядочно рубить воздух вокруг.
Элладан, увернувшись от выпада однорукого арнорца, размахнулся и одним ударом срубил ему голову. Элрохир, поспешивший на подмогу Леголасу, отрубил его противнику руку, державшую меч. Но третий мертвец оказался проворней нандо, стоявшего на его пути. Эмилар, поднявший меч, чтобы отрубить голову врагу, пропустил его выпад, успев лишь немного увернуться в сторону. Арнорец ранил его в правый бок.
Леголас, прикрыв упавшего на колено юного эльфа, выставил клинок вперед. Мертвец напоролся на него, с силой погружая лезвие в собственную грудь, будто хотел дотянуться до лица принца и вцепиться в него. Но Эриниль, уже стоявший рядом, отрубил ему голову.
Леголас выдернул кинжал из груди продолжавшего булькать мертвеца. Эмилар тяжело дышал, стараясь подняться, и Эриниль помог ему.
- Нужно уходить! - решительно проговорил он,- иначе мы все останемся здесь навсегда!
Близнецы, увидев, что друзья поддерживают раненого, молча подошли к ним.
- Со мной все в порядке,- тихо проговорил Эмилар, стараясь встать на ноги,- всего лишь царапина. Мы должны найти Видлира и скорее уходить.
- Ведите его к выходу,- скомандовал Леголас Эринилю и остальным,- мы найдем Видлира и последуем за вами. - он кивнул близнецам и, не слушая споров и возражений, снова двинулся в сторону темного коридора.
- Нет! - Воскликнул Диминдор. - Я должен следовать за вами! И нельзя нам сейчас расходиться!
- Диминдор, иди с Эринилем, мы справимся втроем, - громче, чем нужно, велел Элладан, опьяненный победой.
- Ни за что, - упрямо ответил Диминдор.
Эмилар вдруг негромко жалобно застонал. Эринилю явно очень не хотелось уходить, но он кивнул Диминдору.
- Идем, они нас нагонят,- сказал он, поддерживая юного эльфа, обмякшего в его руках. Леголас, уже не слыша никого, мчался вперед и звал Видлира.
Принцы поспешили за Леголасом, а Диминдор - за ними.
Они снова нырнули во тьму. Леголас почти бежал вперед, не останавливаясь, не замедляя шагов, пока наконец коридор, по которому он несся, снова резко не вильнул вбок, и он, споткнувшись обо что-то мягкое, чуть не растянулся на полу во весь рост.
Нечто на полу протяжно застонало.
Принцы, замерев на месте, выхватили мечи, готовые сей же час рубить головы мертвецам. Но в свете факела, который нес Диминдор, они увидели, что перед ними прямо на земле лежит Видлир.
- Видлир! - Воскликнули они в один голос.
- День добрый, - неразборчиво промямлил галадрим.
- Берем его и убираемся скорее! - скомандовал Леголас. Он осторожно придержал Видлира за плечо и, когда Элрохир присоединился к нему, поспешил обратно по коридору. Они не слишком старались, запоминая путь сюда, но, казалось, пещера сама вела их прочь из душной темноты.
========== Принцы: Первая потеря и первая находка ==========
По пути они нагнали Эриниля и Эмилара и вышли наружу вместе. Свет звезд на высоком ночном небе и дуновение ветра. Жизнь!
- Нужно вернуться в лагерь,- сказал Элрохир, оглядываясь по сторонам. Лес больше не мерцал, со всех сторон доносились обычные звуки ночной жизни - перекликались где-то в болоте жабы, пели сверчки. Небо над их головами было высоким и чистым, полным звезд, словно только что пережитого ими в пещере и не было вовсе. Только рана Эмилара и черная грязь на руках напоминала о случившемся.
- Надо перевязать рану, - предложил Диминдор.
- Мы обработаем ее в лагере,- мотнул головой Эриниль,- здесь нельзя больше оставаться.
Леголас согласно кивнул. Он помогал теперь придерживать Эмилара, но в какую сторону идти не знал.
Назад они вернулись быстро - к бурной радости нандор, поджидавших их. Но когда те узнали, что их друг ранен, радостные возгласы сменились обеспокоенностью.
Эмилар старался держаться стойко. Эриниль - самый опытный из нандор помог уложить его поближе к костру и принялся осматривать и обрабатывать рану. Она была не слишком глубокой - клинок лишь чиркнул по коже, но края пореза странно потемнели, и Эриниль хмурился, закаляя клинок, чтобы прижечь рану.
Леголас, меж тем, подсел поближе к костру и задумчиво смотрел в огонь.
- Когда рассветет, двинемся дальше на север,- размышлял он,- Эмилару придется вернуться, а нам нужно будет продвигаться скрыто и тихо.
- А мы разве не вернемся вместе с ним? - с удивлением спросил Видлир, глядя на Леголаса.
- Конечно нет! - отозвался тот с беззаботной улыбкой,- наше путешествие только начинается - мы же еще не выяснили, что это за твари были там, в пещере. Если они опасны, мы должны разузнать, откуда они взялись и по возвращению предупредить остальных о них!
Видлир взглянул на принцев:
- С кем же вы отправите Эмилара? Ведь он ранен!
- Пусть нандор идут с ним, - ответил Элладан, - или может быть, рана не так серьезна. чтобы ему возвращаться? Что скажешь, Эриниль?
Эриниль серьезно покачал головой.
- Я никогда прежде не видел таких ран,- сказал он,- она не глубока, и крови он потерял не так много, но ее края смущают меня, рана держится открытой, хотя должна была уже начать подживать. Я настаиваю на том, чтобы отправить нашего товарища домой.
- Эриниль отправится вместе с Эмиларом,- отозвался Леголас, и еще двое нандор. Так их путь в Ласгален будет безопасным. И вы передадите моему отцу, что со мной все в порядке.
- И мы пойдем дальше впятером? - недоверчиво спросил Видлир.
- Ты боишься? - воскликнул Элладан.
Видлир молча вздохнул, глядя в землю.
- Бояться не стоит! - Завершил мысль брата Элрохир. - Теперь мы будем осторожнее. И теперь мы знаем, как сражаться с мертвыми людьми!
- К тому же,- оптимистично добавил Леголас,- если мы не полезем больше в их логова, может быть, они нас и не достанут. Хотя,- он перевел горящий взгляд на своих спутников,- я видел там странные сокровища и оружие. Может быть, если поднять его на поверхность, можно узнать, кто проклял их, и что с ними произошло?
- И как вы собираетесь узнать это, ваше высочество? - спросил Видлир, раздосадованный безумными решениями всех троих принцев. - Неужели вам ведомы темные чары и способы читать проклятия?
- Нет,- немного стушевался Леголас,- но, может быть, достаточно будет вынести их под свет солнца или звезд. Ведь пока, если ты не заметил, Видлир, за нами никто не гонится. Может быть, эти твари боятся выходить на поверхность.
Эмилар, меж тем, перевязанный и напоенный целебными отварами, закрыл глаза и провалился в тревожное беспамятство. Эриниль молча сидел рядом с ним, не вмешиваясь больше в разговоры принцев.
- Но зачем их выносить? - не сдавался Видлир. - Это зачарованная пещера и так заманила нас в ловушку, стоит ли туда возвращаться?
- Мы и не собираемся туда возвращаться,- отмахнулся Леголас,- мы пойдем вперед, а там - посмотрим, куда заведет нас дорога. Сейчас нам всем нужно отдохнуть, чтобы с рассветом отправится в путь!
- Хорошо, примем решение с утра, - согласился Элрохир. - И, кстати, будем ли мы ужинать?
Леголас всплеснул руками, посмотрев на Эриниля.
- Вот ведь досада! - воскликнул он,- мы забыли кроликов в лесу, пока спасали нашего друга!
Эриниль впервые за вечер легко улыбнулся.
- Говорите за себя, мой принц,- заметил он,- настоящий охотник никогда не бросает свою добычу.
Он снял с пояса связку из трех упитанных кроликов и кинул их Леголасу.
- Ну вот и хорошо! - радостно заявил тот,- значит, нам будет, чем поужинать!
Видлир лишь посмотрел на Диминдора, покачав головой. Второй галадрим ответил ему понимающим взглядом. Эльфы поужинали и легли спать без песен, но не забыв выставить двух часовых. Лес под боком у них был тревожно тих, словно выжидал.
Но до утра ничего не произошло - Леголас проснулся первым, с лучами рассвета. поднявшись, он прошелся вокруг костра, разминая ноги, потом сбежал вниз, туда, где у подножий высоких деревьев журчал чистый ручей. Ничто вокруг не напоминало о вчерашнем страшном приключении - мир снова был светел и чист, и Леголас, отфыркиваясь и смеясь, погрузился в ледяную воду.
Эриниль у свежего костра менял повязки Эмилару. Тот проспал спокойно всю ночь, но сейчас оставался вялым и безучастным. Его слегка лихорадило, но рана выглядела уже немного лучше - во всяком случае, так показалось Эринилю.
Близнецы присоединились к Леголасу и сбросив одежду, вошли в ручей.
Затем, искупавшись и стоя на берегу, овеваемые легким ветерком, они переглянулись со значением.
- Леголас, - проговорил Элладан, уверенно, как полагается старшему брату. - Скольких нандор ты хочешь отослать с Эмиларом?
- Двоих будет достаточно, - ответил Леголас, - я не хочу отсылать Эриниля - с ним мне как-то спокойней… но двое отправятся домой и заберут лошадей – дальше мы двинемся пешком. Кто из них останется с нами, пусть решат сами.
- Хорошо, - решительно кивнул Элладан. - Мы с братом готовы продолжать путь. Не время возвращаться.
Леголас с улыбкой кивнул.
После купания в ледяном ручье он был бодр, свеж и полон сил. К костру они вернулись, когда остальные эльфы уже заканчивали готовить нехитрый завтрак. Леголас объявил о своем решении, и Эмилар, сидевший рядом с огнем, грустно посмотрел на принца - он с большим удовольствием продолжил бы путь, чем поворачивать обратно почти в самом начале, но Леголас заверил его, что очень скоро они организуют новый поход, и непременно возьмут юного эльфа с собой, когда тот поправится и окрепнет.
- Наш путь лежит на север,- объявил Леголас, проверяя свой кинжал и подсчитывая стрелы,- мы будем двигаться скрытно, так что все лишнее нужно оставить. Пойдем налегке и пешком, чтобы привлекать меньше внимания.
Эльфы попрощались, обменявшись по нескольку раз пожеланиями, содержащими упоминания звездного и солнечного света, затем разделились - трое нандор отправились на юго-восток, в Ласгален, остальные двинулись на Север. Никто из них не бывал в этих краях - радостное обстоятельство для принцев, и повод для тревоги остальным.
- Эриниль, неужели ты совсем не беспокоишься? - Спросил Видлир, улучив подходящий момент ближе к полудню. Принцы и Диминдор шли впереди, Лириан - замыкал шествие. Лориенский и Ласгаленский разведчики оказались в центре. - Я места себе не нахожу с тех пор, как побывал в той пещере. Сам знаешь, что она мне напомнила. И как вас всех заманивали туда какие-то голоса… Что бы все это значило?
Эриниль покачал головой.
- Увы, даже если меня это беспокоит, разубедить принцев мы не в силах,- заметил он,- проще было бы заставить ветер дуть в другую сторону или дождь не падать с неба. Наша задача - проследить, чтобы они не влезали в самую гущу опасности. Это вполне нам по силам. Что это было, я не знаю. О человеческой смерти мне почти ничего не ведомо… но, возможно, Леголас прав, и пока мы не суемся в их пещеры, на поверхность они выйти не могут.
- Ну если мы не встретим орков или кого похуже, с наших принцев станется все-таки залезть туда еще раз, - проговорил Видлир. Потом, мотнув головой, добавил, - я пойду впереди, а ты присматривай за ними, хорошо?
- Наши принцы дорвались до свободы,- неожиданно улыбнулся Эриниль,- может быть, им разок надо наткнуться на банду орков или кого похуже, чтобы понять, что это не шутки и не игра - хотя даже плен в застенках безумного короля людей не произвел на них должного впечатления…
Леголас и близнецы, шагавшие в небольшом отдалении от них, рассмеялись чему-то в голос, и стая мелких шумных птиц сорвалась с ветвей, взмывая в воздух. Эриниль вздохнул - скрытное путешествие становилось все более секретным.
- Надеюсь, никого хуже орков нам не встретится. Да и без них бы я охотно обошелся, - ответил Видлир, потом, коротко поклонившись, скользнул вперед - обгонять расшумевшихся командиров.
Два дня и две ночи прошли спокойно. Лес вокруг все густел, но Леголас чувствовал себя в нем легко и спокойно. Он безошибочно определял направление тропы, а иногда даже пытался разговаривать с деревьями, будто хотел выведать у них, куда идти дальше и что здесь произошло.
- Деревья словно напуганы чем-то,- говорил он своим спутником после очередной безмолвной беседы с темным стволом,- они видели такое, о чем теперь не могут рассказать…
Наконец после второй ночи, проведенной в чаще, путники стали замечать, что путь их ведет вверх, и земля под ногами становится все более каменистой.
- Еще немного, и мы достигнем северного нагорья,- сказал Эриниль, вглядываясь вдаль, где пелена леса стремительно редела, уступая место невысоким пока холмам,- мы выйдем к Аннуминасу через три дня пути, эта местность опасна, и я бы советовал повернуть обратно, на восток.
- Глупости! - решительно возразил Леголас,- мы дойдем до Аннуминаса, и там разведаем, что произошло - если кому-то здесь нужна помощь, они наверняка двинулись к столице Арнора!
Принцы Имладриса придерживались того же мнения, и эльфы продолжили свой путь. После обеда, когда солнце уже начало склоняться к горизонту, Видлир, который шел впереди, на некотором расстоянии от отряда, возвратился быстрым неслышным шагом, сделав остальным знак остановиться.
Маленький отряд замер, и Леголас вопросительно посмотрел на Видлира. Из всех их спутников этот эльф был самым беспокойным - он, кажется, готов был видеть опасность в каждом дрожащем на ветру кусте, в каждом сплетении темных ветвей, и сейчас принцы отнеслись к его предостережению довольно легкомысленно - мало ли что еще ему пришло в голову!
- Несколько дней назад в трех фарлонгах слева прошел большой отряд. Думаю, это были люди - но не знаю, кто они, - коротко поведал Видлир.
- Люди? - переспросил Леголас, озадаченно посмотрев на своих спутников,- может быть, это остатки армии Арнора? Но куда они шли? В какую сторону шел отряд? Может быть, нам стоит последовать за ними?
- Они шли в противоположном направлении, немного восточнее, - ответил Видлир.
- Пойдемте туда! - Предложил Элрохир. - Посмотрим на след.
Леголас с готовностью кивнул, но Эриниль покачал головой.
- Не стоит идти туда всей гурьбой, - наставительно заметил он, - нужно отправить разведчика, посмотреть, что за след, а потом, возможно, идти по нему.
Леголас, которого эти наставления, похоже, задели, с достоинством кивнул головой.
- Ладно. Мы с Элладаном пойдем и посмотрим, что там. А вы ждите нас здесь.
Видлир переглянулся с Эринилем, но сказал лишь: “я покажу путь”.
Втроем они свернули восточнее. Леголас оглядывался по сторонам, но не замечал ровным счетом ничего необычного. Он посмотрел на Элладана, следовавшего рядом. Поредевший лес был все также безмятежен, и рассказ Видлира казался странной выдумкой - сложно было представить, что здесь, под этим ясным солнцем, совсем недавно прошла целая армия.
Видлир, который видел вокруг примятую траву и слышал встревоженный шепот деревьев, ждал, пока принцы что-то заметят.
- Следы! - воскликнул Элладан, - и много!
Леголас припал к земле и принялся рассматривать их, потом обеспокоенно посмотрел на спутников.
- Здесь и правда прошел большой отряд,- заметил он,- они все были в тяжелых сапогах и, кажется, были хорошо вооружены - следы глубокие… Может быть, это были орки?
Элладан так не думал. Видлир сказал, что это были люди, и принц Имладриса склонен был верить Лориэнскому разведчику.
Но, не желая противоречить Леголасу, предложил просто: “спроси у деревьев”
Леголас встал и подошел к ближайшему стволу - кора на нем была вспорота чем-то острым, и коричневатый сок сочился из раны. Принц Ласгалена ласково коснулся раны пальцами и негромко, чистым мелодичным голосом запел простую нежную песню, в которой пытался унять боль дерева, пострадавшего от жестоких рук. Наконец закончив, он прижал ладонь к стволу и застыл, прислушиваясь.
Видлир наблюдал за нандо уголком глаза.
- Что ты слышишь? - прошептал Эллалан, словно боялся спугнуть древесные мысли.
- Ничего,- с сожалением ответил Леголас,- дерево плачет, и одной песни недостаточно, чтобы утешить его. Кто бы тут ни прошел, они были очень жестоки к этому лесу - наломали много веток, чтобы развести костры, и, конечно, совершенно не скрывались по пути. Судя по тому, что мы знаем о потомках нуменорцев, которые жили здесь, это были не они. Или их охватило какое-то безумие, и они стали разрушать собственную землю…- он печально вздохнул,- это все очень странно.
- Кто же это? - воскликнул Элладан в тревоге, - уж не люди ли Короля-Чародея?
Видлир вздохнул и пожал плечами:
- Я могу отличить лису от волка и человека от орка. Но отличить одних людей от других - такая задача мне не по силам. И для деревьев они на одно лицо. Могу сказать лишь, что по этому лесу прошло не менее четырех десятков - часть здесь, часть - чуть дальше к востоку.
- Интересно, куда они направлялись,- Леголас присел и осторожно коснулся пальцами глубоких следов,- если они направлялись к лесному тракту на севере, то путь их должен потом лежать через Ласгален - и дальше наших северных границ они не пройдут. Четыре десятка для наших пограничных войск - это совсем немного, верно?
- Они могут свернуть на запад и двинуться в Линдон, - задумчиво проговорил Элладан. - Или, может, они преследуют разбежавшихся арнорцев? На что еще способны четыре десятка человек? Ни для Ласгалена, ни для Линдона они не представляют угрозы.
- А что если… - Леголас широко распахнутыми глазами посмотрел на Элладана,- а что если здесь прошли не живые люди? Мы видели всего троих восставших, но что если их больше? И они могут выходить из-под земли? Сорок мертвецов - это совсем не то же самое, что сорок обычных живых людей…
- Нет-нет, здесь прошли живые, - уверенно возразил Видлир, - уж мертвецов-то деревья смогли бы отличить от обычных людей. Хотя этот лес встревожен куда больше, чем обычный лес во время войны… И неудивительно - зачарованные пещеры, мертвые воины в саванах… Что еще тут может быть? - Видлир замолчал, даже не пытаясь предложить возвращение в Лориэн.
- Мы узнали достаточно, - заявил Элладан. Потом взглянул на Леголаса, ожидая его реакции.
- Значит, это могли быть обычные разбойники,- немного разочарованно пожал плечами Леголас с таким видом, словно только и мечтал о том, чтобы парочка этих разбойников появилась прямо сейчас перед ним. - если мы встретим их, мы с ними разберемся. А сейчас время возвращаться к нашим спутникам - если мы поторопимся, то через пару дней уже будем в Аннуминасе.
Эльфы вернулись к своим спутникам и сообщили о результатах разведки. Элрохир и прочие согласились с тем, что отряд людей преследовать не стоит.
- Поспешим в Аннуминас! - заявил Элладан.- Там может потребоваться наша помощь.
Эриниль тревожно посмотрел по сторонам - казалось, он единственный верно оценивал силы маленького отряда - против сорока даже не слишком искусных воинов они могли и не выстоять. Или по крайней мере, понести серьезные потери. Он попытался донести эту мысль до Леголаса, но тот лишь отмахнулся.
- В лесу мы наверняка ориентируемся лучше этих бандитов,- заявил он,- и в крайнем случае сможем от них спрятаться.
Выступать в сторону Аннуминаса было решено на рассвете - были выставлены часовые и разведен костер. Эриниль вызвался дежурить первым.
Но не успел Эриниль разбудить Видлира, чтобы тот сменил его, как с откуда-то с северо-запада донесся визг, едва слышный из-зарасстояния, потом какие-то крики и лай собак.
Леголас подкинулся на месте и выхватил лук, заложил в тетиву стрелу и напряженно уставился туда, откуда доносился шум. Эриниль встал рядом с ним, целясь из собственного лука.
- Что это? - шепотом, но без капли страха спросил Леголас.
- Это далеко отсюда, - ответил Эриниль, - не меньше лиги.
- Кто-то в беде! - решительно воскликнул принц и, кивнув своим спутником, устремился в ту сторону, откуда слышался визг и лай.
Элладан и Элрохир бросились за ним.
- Стойте! - Воскликнул Видлир, - нам нельзя больше разделяться. Берем вещи и уходим все.
Леголас притормозил и обернулся.
- Только не медлите! - бросил он через плечо и понесся по тропе вперед, сжимая рукоять кинжала.
Никто и не медлил - собрались быстро и побежали в ту сторону, откуда раздавались крики. Хоть теперь было тихо, разведчики запомнили направление.
Леголас двигался беззвучно и быстро впереди всех. Он мельком оглядывался по сторонам, прислушиваясь, словно был на обычной охоте в Ласгалене, а не в незнакомом редеющем лесу на границе поля недавнего сражения.
Наконец впереди послышались приглушенные мужские голоса. Эльфы остановились, прислушиваясь. Звуков сражения слышно не было, собаки не лаяли. Но в голосах явно звучали гнев и злоба.
Леголас притаился за высокими густыми кустами. Нандор умели прятаться так искусно, что обычный человеческий взгляд не мог рассмотреть их среди сплетения ветвей. Сейчас Леголас внимательно наблюдал за происходящим.
На полянке вокруг костра расположилась дюжина мужчин, один из которых помешивал что-то в котле, рядом рыскали собаки, поджидая, когда им кинут кость. На земле недалеко от них лежали двое связанных подростков - мальчик и девочка. Собаки, проходя мимо них, рычали, страшно скаля зубы. Девочка тихонько плакала.
- Заткнись! - крикнул ей один из мужчин, когда она всхлипнула чуть громче. - Вот пожрем, и я тобой займусь, побереги силы.
- Эй, Кастор! - Прервал его другой человек, самый высокий и широкоплечий из присутствующих, - кто сказал, что она твоя?
- А чья? - Поинтересовался Кастор, сплевывая. - Твоя, что ли?
- Я тут главный, значит, моя, - ответил человек, выразительно поигрывая ножом, который пока что висел в ножнах у него на поясе.
- Я их выследил, - возразил Кастор, но уже не так громко и уверенно.
- Выследил, вот и молодец, - проговорил главарь. - Бингемар тебя обязательно похвалит, увидишь.
Леголас хотел было рвануться из кустов немедленно, едва понял, о чем идет речь, но Эриниль удержал его за руку. Людей было больше, чем их, и они были неплохо вооружены, но было совершенно очевидно - принца этот факт ничуть не смутил и не напугал. Вывернувшись из рук Эриниля, он беззвучной тенью метнулся вверх, по стволу дерева на одну из ветвей, почти нависавших над поляной. Устроившись на ней, принц, почти не целясь, выстрелил. Стрела пронзила горло того человека, что стоял ближе всех к костру, и Леголас не медлил - еще две стрелы уложили того, кого звали Кастор, и того, с кем он спорил о связанных детях.
Люди вскочили, оглядываясь, не понимая, откуда нападает враг. С громким криком один из разбойников метнул нож в сторону Леголаса - нож прошел на удивление близко, глубоко войдя в ствол.
Еще двое разбойников бросились в кусты по направлению к эльфам, размахивая кинжалами, похожими на орочьи ятаганы.
Леголас выстрелил еще дважды - его стрелы били без промаха, и поляна рядом с костром опустела - человек, охранявший пленников, упал, не издав ни звука, со стрелой в правой глазнице. Принц, не тратя больше времени и надеясь, что спутники его смогут разобраться с оставшимися разбойниками, спрыгнул вниз и побежал к пленникам. Своим кинжалом принц перерезал веревки, связывавшие руки подросткам. За его спиной раздался низкий сердитый рык - двое псов, припадая к земле, приближались к нему, готовые вот-вот напасть. Леголас закрыл пленников собой и вместо того, чтобы готовиться отражать нападение псов, негромко запел - он не был уверен, что песня подействует, но обороняться как-то еще было уже поздно.
Увидев, что Леголас поразил свою первую цель, Эриниль тоже начал стрелять - и успел убить двух людей, прежде чем они спохватились и поняли, откуда летят стрелы. С воинственным кличем еще трое бросились к нему - Эриниль отступил в кусты и они пронеслись мимо. Но далеко не убежали - одного из них он уложил стрелой, еще двоих зарубили Элладан и Элрохир, подоспевшие к полю боя.
Оставшиеся разбойники, увидев, что дело плохо, побросали оружие.
- Мы сдаемся! - закричал рыжеволосый низкорослый мужчина в грязной одежде, - не убивайте нас!
Освобожденные Леголасом подростки уже испуганно взирали на своих спасителей, сидя на траве, прижавшись друг к другу, а два огромных волкодава прыгали вокруг принца, явно мечтая, чтобы тот погладил их или поиграл с ними. Леголас направился к поверженным противникам.
- Кто вы и зачем удерживали в плену этих людей? - сурово спросил он, вскинув голову.
- Эээ, - люди переглянулись, не зная, как ответить. - Мы раньше воевали за Арведуи. Потом - за Короля-чародея. А потом - сами за себя, - проговорил рыжеволосый, старательно выговаривая слова и избегая ругательств. - Что еще нам было делать? - Жалостливо проговорил он.
Леголас вопросительно посмотрел на близнецов, словно ждал, что они ответят на вопрос человека - сам он никогда прежде не имел дело с разбойниками и не знал, что нужно делать дальше - отпустить их? Убить? Узнать у них что-то? Но что?..
Близнецы были бледны и растеряны ничуть не меньше. Они только что убили двух человек - и это были первые живые существа, кого они убили, ведь мертвецы в гробницах не считаются.
- Ты не ответил на вопрос, - стараясь скрыть волнение, проговорил Элладан, - зачем вам эти дети?
Разбойники переглянулись, очевидно, пытаясь понять, соврать ли или сказать правду.
- Нам нужен только парень, чтобы продать его папашке. А девчонка просто была с ним, - ответил рыжеволосый.
Второй, повыше и потолще, со спутанными черными волосами и с огромным шрамом на лице, согласно кивнул.
- А кто его отец? - с любопытством спросил Леголас, немного нарушая торжественность момента своим заинтересованным тоном. Для него все происходящее было приключением - в кои-то веки настоящим - он никогда не убивал кого-то, кто ходил бы на двух ногах и умел разговаривать, но это оказалось ничуть не сложнее, чем убивать оленей или кроликов. Кровь у людей была такая же красная, и они становились от пущенной в горло стрелы такими же безмолвными и неподвижными.
Тем временем все остальные эльфы собрались на поляне. Видлир пришел последним - он не преминул проверить, действительно ли все люди, кроме этих двоих, мертвы.
- Его отец - Эмигилар, князь Форноста, - ответил разбойник.
- Сколько вас было в отряде? - спросил Видлир, который считал этот вопрос куда более важным, но не хотел перебивать принца.
- Двенадцать, - услужливо ответил рыжеволосый, поворачиваясь к галадрим с заискивающей улыбкой на лице.
Леголас окинул взглядом трупы, подсчитывая их по головам.
- И что же - вы, всего дюжина людей, рассчитывали, что охрана князя Форноста оставит вас в живых после того, как вы похитили его детей? - поинтересовался он - Леголас не издевался и не иронизировал - ему действительно было интересно. Он посмотрел на детей, которые, осмелев, теперь во все глаза смотрели на своих спасителей с нескрываемым восхищением - очевидно, эльфов в этих краях видели нечасто.
- Охрана? - усмехнулся разбойник. - Нет никакой охраны. Все сбежали в эльфийские земли, к морю. А король-чародей ушел на юг. Так что теперь эта земля не принадлежит никому.
- Ну вы же куда-то их везли - не в эльфийские же земли? Там-то вас уж точно взяли бы проще простого,- пожал плечами Леголас. Видимо, новость о том, что земля никому не принадлежит, воодушевила его ничуть не меньше, чем ощущение собственной значимости - ведь происходило именно то, ради чего они пришли сюда - спутники помогали попавшим в беду людям, и приключение становилось все более интересным с каждой минутой.
- Угермир хотел отправить девчонку в Линдон, чтобы она сообщила тамошним про то, что княжич у нас. По мне - глупая идея, но с командиром разве поспоришь, - ответил человек.
- А что бы ты с ней сделал? - спросил вдруг Видлир.
- Ничего, - быстро ответил разбойник. - Я бы вообще не стал гоняться за ними.
- Ну ладно,- тряхнул головой Леголас,- теперь мы освободили их, и надо решить, что же делать с вами,- он повернулся к своим спутникам,- как вы думаете, друзья, как нам с ними поступить? Мы не можем их просто отпустить - мало ли, что еще они могут натворить…
- Их должен судить король Арнора, - ответил Элрохир.
- Но он сбежал, - закончил его мысль Элладан. - А король Гондора ушел под землю.
- И князь Форноста сбежал, - продолжил Элрохир, не скрывая презрения. Недаром их отец так нелестно отзывался о людях! Все правители бросают свои земли и свой народ!
- Быть может, его сын скажет, что нам с ними делать? - предложил вдруг Элрохир.
- Отличная идея!- воодушевился Леголас. Сам он, кажется, был не то чтобы против идеи справедливого суда, но понимал, что принятие решения может затянуться, а возиться с бандитами дольше ему совершенно не хотелось,- как тебя зовут, мальчик? - обратился он к юноше. Тот неуверенно кашлянул, потом гордо выпрямился во весь рост и ответил, стараясь, чтобы голос его не дрожал:
- Мое имя Берегар.
- Ну что ж, Берегар,- торжественно объявил Леголас,- решение за тобой. Как нам поступить с этими преступниками?
Мальчик неуверенно посмотрел на двух мужчин, которые ответили ему испуганными почти затравленными взглядами. Он снова откашлялся, приосанился, глянул на окруживших его эльфов и наконец произнес:
- Их нужно разоружить и отпустить на все четыре стороны. В этих лесах судьба настигнет их и без того, чтобы вы пачкали руки в их крови.
Оба мужчины побледнели, но не двинулись с места и не произнесли ни слова.
- Благородное решение, Берегар! - проговорил Элрохир. - Но не следует ли нам взять с них клятву, что они не станут отныне разбойничать и нападать на детей и женщин?
Элладан поддержал брата, Диминдор и Видлир торжественно кивнули. Идея отпустить разбойников им не очень-то понравилась - но если те поклянутся, что не станут больше совершать ничего подобного - то тогда другое дело.
- Дорого ли стоит клятва таких, как они,- фыркнул Берегар. Разбойники же, переглянувшись, продолжали испуганно смотреть то на эльфов, то на мальчика.
- Прошу, господин,- заговорил рыжий севшим голосом,- лучше убейте нас, чем оставлять в этом лесу одних и без оружия! Такая участь страшнее смерти!
Леголас заинтересованно посмотрел на человека.
- Но почему? - спросил он с любопытством,- вы ведь останетесь живы!
- я, Тирион, сын Калагара, клянусь жизнью своей души и памятью своих прадедов, что не стану разбойничать, если вы вернете мне оружие! - горячо воскликнул рыжий.
Черноволосый же сказал :
- я не стану клясться. Хотите - отпускайте меня, хотите - убейте. Но жить в этих лесах, не воюя, не убивая и не разбойничая - невозможно .
- Оружие мы вам не вернем,- твердо сообщил Леголас,- решение принято, и если человеческие клятвы и правда так мало стоят, то не нужно и напрягаться, заставляя их ее давать. Отдайте оружие моим спутникам,- сурово проговорил он, переводя взгляд с одного разбойника на другого. - после этого вы можете отправляться, куда вам вздумается.
Элрохир нахмурился, увидев , что Леголас берет на себя все решения и так невысоко ценит их с братом мнение. Но у принца Имладриса не было ни права , ни желания вершить правосудие в разрушенном королевстве Арнора, так что он лишь кивнул. Элладан, посмотрев на брата, тоже кивнул. Разбойники сняли с поясов кинжалы и протянули их рукоятями вперед.
Эльфы забрали у них оружие. Леголас, повернувшись к друзьям широко улыбнулся - он очень гордился собой, искренне считая, что вышел из сложной ситуации с блеском.
- Думаю, мы должны помочь детям добраться до безопасного места,- заметил он.
- В Арноре безопасных мест больше не осталось,- мрачно ответил ему Берегар.
- И куда вы хотите направиться? - спросил у подростка Элрохир.
- Я не знаю,- чуть помявшись, ответил мальчик,- ехать в Линдон вдвоем - опасней, чем оставаться здесь, а сторонников моего отца здесь больше не осталось. Так что… - он пожал плечами.
Леголас тревожно посмотрел на своих спутников.
- Мне кажется, мы должны взять их с собой, - предложил Эллалан. - если остальные согласны .
- Взять с собой куда? - спросил Видлир.
- Куда бы мы ни шли, с нами им будете безопаснее. - поддержал брата Элрохир. - если вы согласны, конечно.
Девушка с надеждой посмотрела на княжича, потом на эльфов. Она, очевидно, была согласна .
Леголас с сомнением покачал головой.
- Но мы двигаемся быстро и тайно,- возразил он,- а они - люди, к тому же безоружны. Мы подвергнем их еще большей опасности, если возьмем с собой.
Эриниль кивнул, но с явной неохотой, будто меньше всего хотел соглашаться с Леголасом, но просто не имел другого выбора.
- Мы можем отправить с ними двух провожатых,- сказал он,- чтобы они довели княжича и его спутницу до Бри - там, насколько нам известно, довольно безопасно, и оттуда совсем недалеко до Линдона. Или - если уж на то пошло - можно отослать их в Ривенделл - отсюда это всего три дня пути.
- опять разделиться? - с тревогой спросил Диминдор. - тут повсюду враги!
- тех двоих, кто пойдет в детьми в Бри, будет ждать опасность , - согласился Элрохир. - Мы не можем так рисковать.
- И что же нам делать? - растерянно спросил Леголас.
- Идти в Бри всем вместе, - решительно ответил Элрохир. - Другого варианта я не вижу.
- Но мы не можем вернуться сейчас, когда подошли так близко к Аннуминасу,- расстроенно ответил Леголас,- может быть, я отправлюсь дальше один?
- Исключено,- твердо отозвался Эриниль.
- Сходим в Бри и вернемся, - предложил Элрохир, стараясь урезонить друга. Ему и самому хотелось посмотреть на Аннуминас - но отправляться туда в одиночку? Странная идея.
- Возьмите нас с собой, мы покажем путь! - Попросил Тирион. - Мы знаем, где не стоит ходить.
Леголас посмотрел на них так, словно был страшно удивлен, что люди все еще здесь. Настроение принца стремительно портилось - кажется, его спутники были намерены свернуть с пути, сам же Леголас был совершенно не согласен с таким поворотом событий.
- Как решит большинство, так мы и поступим,- мрачно проговорил он, явно уже прикидывая про себя, как оставит компанию на первом же привале.
- Решать Берегару и его спутнице, - спокойно проговорил Элрохир. - Мы - чужие в этом краю.
- Если вы позволите, я бы хотел пойти с вами,- заявил Берегар, гордо вскинув голову. - я умею прятаться и пользоваться кинжалом. Я не буду вам обузой. вот только…- он бросил взгляд на девушку, которая за все это время не проронила ни слова.
- Я тоже хочу пойти с вами, - тихо произнесла девушка, с надеждой глядя попеременно на Элладана и Элрохира. - Надеюсь, вы найдете безопасный путь без их помощи, - она опасливо взглянула на двух разбойников, которые, очевидно, не спешили уйти от компании друзей.
Леголас мрачно молчал, понимая, что выбор уже, кажется, сделан, и повлиять на него он уже не может.
Берегар же кивнул на слова своей спутницы.
- Не бойся,- сказал он ей,- мы тебя здесь не бросим.
- Люди Арнора не желают вашей компании, а мы - тем более, - сказал Элрохир Тириону. - Идите своим путем!
Тирион молча повернулся, намереваясь оставить поляну.
- Ну хорошо, блистательные эльфы - сверкнул глазами темноволосый разбойник, - Удачи вам на полях Арнора!
И он ушел вслед за своим товарищем.
- Скатертью дорога, - проговорил Видлир, провожая их взглядом. По-крайней мере, не придется следить за ними на ночевках - и то хорошо.
========== Леголас: Аннуминас ==========
- Интересно все-таки,- подал голос Леголас,- чего они так боялись? Почему для них остаться здесь без оружия было страшнее, чем умереть от наших рук?
- После того, как войска короля оставили Арнор, здесь творятся жуткие вещи,- ответил мальчик, поежившись, словно от порыва холодного ветра,- я бы и сам не хотел остаться здесь один - даже с оружием.
- Мы видели мертвецов в пещере в нескольких лигах отсюда,- заметил Леголас,- но они не показались особенно страшными. Не страшнее живых воинов - это уж точно. Хотя у человеческого страха большие глаза…
Берегар уязвленно посмотрел на принца.
- Ну если не восставшие мертвецы, то банда разбойников тут промышляет не одна,- ответил он с достоинством, словно наличие ужасных опасностей в этом лесу было для него делом чести.
- Они и от нашей руки умереть не спешили, - спокойно добавил Видлир, глядя вслед разбойникам, которые, наконец, удалились. - Что же будем делать теперь, друзья? Время к вечеру.
- Устроимся на ночлег,- предложил Эриниль, оглядываясь по сторонам. Его известия о том, что в этих лесах водится больше восставших мертвецов, чем они уже видели, явно не порадовало,- выставим часовых, а утром отправимся в путь - если решено идти в Бри.
- Я бы не особенно доверял словам этих людей, - предупредил Видлир. - Тирион сказал, что их было всего двенадцать - но так ли это? Мы отпустили их и они могут навести на наш след целую банду. Особенно если мы останемся прямо здесь.
- Мы можем подняться на деревья,- предложил Леголас с энтузиазмом. Берегар посмотрел на него почти с благоговейным ужасом.
- Но ведь с них… можно упасть,- проговорил он тихо.
- упасть? - переспросил принц, потом тряхнул головой,- у нас есть веревка - если обвязаться вокруг пояса, а вторым концом - за ветку, то упасть невозможно.
- Если мы поднимемся на деревья, их смогут просто поджечь снизу, - возразил Элладан. - Это не выход. Берегар, что ты думаешь - могут ли эти двое привести других разбойников?
- Нас могут поджечь и если мы будем под деревьями,- обиженно возразил Леголас,- или напасть. Или расстрелять стрелами. Но если мы будем наверху, они могут нас просто не заметить, а у нас будет преимущество, если мы будем стрелять по ним.
- Банды соперничают между собой,- ответил Берегар Элладану,- но слух о том, что в этих местах появилась компания хорошо вооруженных эльфов, разойдется по окрестностям быстро. Правда, я не уверен, привлечет это разбойников или наоборот отпугнет…
- Леголас, теперь с нами люди, они не умеют так хорошо перемещаться по деревьям, как мы, - примиряюще проговорил Элрохир. - Да и не все эльфы могут сравниться в этом умении с тобой. Я бы предложил уйти с этого места и переночевать на некотором расстоянии отсюда, выставив часовых, конечно.
Леголасу происходящее, кажется, нравилось все меньше и меньше. Он хмыкнул и снисходительно кивнул, удивительно похожий в этот момент выражением лица и позой на Трандуила.
- Как решит большинство,- нейтрально заявил он.
- Я согласен с Элрохиром, - вполне ожидаемо заявил Элладан.
- Я тоже - если люди могут идти, - сказал Видлир.
- Я могу идти, - тихо проговорила девушка, - я уже немало времени брожу по этим лесам. Если бы не собаки, то эти разбойники ни за что бы нас не выследили!
Собаки, о которых все успели позабыть, лежали сейчас в небольшом отдалении, с обожанием глядя на Леголаса, явно ожидая, что у эльфа, знающего такую прекрасную песню, за пазухой найдется и что-нибудь вкусненькое.
- Их мы возьмем с собой,- твердо сказал принц,- они почуют опасность даже раньше, чем любой из нас. Если вы так хотите ночевать внизу, то мы с ними будем дежурить первыми - я совершенно не устал.
С этим все были согласны и направились в путь немедля. Видлир, Диминдор и Лириан быстро обыскали убитых разбойников, забирая с собой их оружие - раз уж принцы решили сохранить жизнь двум преступникам, стоило проследить хотя бы за тем, чтобы они не смогли немедленно вооружиться. Компания эльфов и двое людей, сопровождаемые собаками, прошла еще три лиги, последнюю из них - при лунном свете. Дети спотыкались о корни, а потому шли медленно, хоть и старались не отставать.
- Останавливаемся? - Спросил Элрохир, углядев приятную полянку.
Леголас, которому путешествие приносило все меньше и меньше удовольствия, скинул с плеча дорожную сумку и огляделся по сторонам, прислушался и подошел к самому высокому дереву на кромке поляны, приложил руку к его стволу и прикрыл глаза.
- Здесь давно никто не проходил,- объявил он наконец своим спутникам,- думаю, здесь будет вполне безопасно.
Наскоро поужинав, компания расположилась на ночлег - без песен и без разговоров перед сном. Дети, уставшие и измученные, заснули сразу. Близнецы, растянувшись в мягкой траве, лежали, блуждая в грезах между сном и явью. Здесь, на северных землях, им все было внове, и голоса трав звучали совсем иначе.
Леголас же уселся под деревом. Собаки разлеглись рядом с ним, прижавшись к ногам принца теплыми боками. Леголас вытащил из ножен кинжал и принялся рассеянно протирать его, время от времени поднимая голову и прислушиваясь к лесной тишине. Один из псов, заворчав, пошевелил ушами, но с места не сдвинулся. Откуда-то издалека доносился вой и треск, словно между деревьями пробиралось огромное неповоротливое существо, ломая ветки. Леголас, нахмурившись, посмотрел в сторону странного шума, но неведомое чудовище, кажется, было слишком далеко и шло в другую сторону, удаляясь от лагеря.
В лагере было тихо. Даже разведчики спали, несмотря на шумы незнакомого леса вокруг них.
Через некоторое время, когда лес вокруг окончательно притих, Леголас спрятал кинжал в ножны, осторожно, чтобы не потревожить псов, вывернулся из их теплых объятий и встал. В несколько быстрых изящных прыжков Леголас взобрался по ветвям почти до самой верхушки дерева. Оттуда вид открывался на все окрестности и, приглядевшись, принц даже разглядел у самого горизонта очертания башен и стен города. На беглый взгляд казалось, что Аннуминас лежал уже совсем недалеко - один дневной переход, не больше. Один - если не станут мешать медлительные люди и упрямые спутники. Леголас помедлил немного, прикидывая расстояние и запоминая направление, потом также быстро, как поднялся, опустился на землю и снова присел рядом с псами. Те недовольно пошевелились, негромко зарычали, но принц успокаивающе погладил их по головам.
- Что там? - спросил Видлир, который открыл глаза и сел, почувствовав движения принца.
Леголас вздрогнул, словно его застигли на месте преступления.
- Ничего! - поспешно проговорил он, улыбаясь,- я залез повыше, чтобы осмотреть окрестности. А ты чего не спишь?
- Я услышал шум, - ответил Видлир. - Неспокойно в этих лесах.
Леголас с улыбкой пожал плечами.
- Лес никогда не спит,- заметил он,- если бы я почуял опасность, я разбудил бы вас. А так - спи спокойно, друг, врагов поблизости нет.
Видлир едва заметно улыбнулся. Кажется, принц Ласгалена считает, что он разбирается в лесах и в тайной жизни деревьев лучше, чем все остальные.
Но он ответил лишь:
- Спасибо, принц! Я буду спать, пока можно - кто знает, что ждет нас дальше.
Он снова лег на траву и закрыл глаза, прислушиваясь к мерному, и удивительно громкому сопению человеческих детей.
Леголас снова уселся под деревом. Уходить сейчас было глупо - он не мог оставить свой пост посреди ночи, когда незнакомый лес вокруг и правда был полон странных звуков и движения. Но если ждать до утра и пытаться объяснить спутникам свое желание, будет только хуже - они того и гляди не позволят ему уйти. или хуже того - затеют очередные споры, от которых Леголас уже порядком устал. Это был сложный выбор - что и говорить. Аннуминас был так близко, но вместе с тем, кажется, недостижимо далеко.
Но нужно было решаться - еще пара часов и начнет светать.
Леголас со вздохом посмотрел в небо - звезды уже начинали бледнеть, и он решил - один день ничего не изменит, и можно немного подождать прежде, чем что-нибудь делать. Потому он поудобней устроился между спящих псов и замер в ожидании утра.
Утро пришло - ясное и солнечное июньское утро. Эльфы встали до рассвета, радуясь посветлевшему небу и собираясь в путь. Диминдор даже запел, потом вдруг умолк, вспомнив, что они в страшном лесу выполняют ответственное дело - оберегают юных принцев от опасностей и от необдуманных поступков.
Услышав его песню, проснулись человеческие дети.
- Ты так красиво поешь! - Воскликнула девушка, когда он замолчал. - А о чем эта песня?
- Ни о чем особенном, - смутился Диминдор. - Лориэнская летняя утренняя песня. Про то, как встает солнце и просвечивает сквозь листву…
Леголас, хоть и не сомкнул глаз всю ночь, был свеж и полон сил. Он расхаживал вокруг спутников, занятых обычными утренними делами, и напевал себе под нос - верные псы бегали за ним по пятам. Наконец принц остановился рядом с близнецами и очень тихо сказал им:
- С дерева я видел Аннуминас. Он совсем недалеко - день пути налегке, не больше. Что вы об этом думаете?
Глаза Элладана загорелись:
- День пути до Аннуминаса! - мечтательно проговорил он.
- Неужели мы поведем беззащитных детей в город, где могут быть эти ужасные мертвецы?- осадил брата Элрохир.
- А в Бри разве их не может быть? - Парировал Элладан.
- Зачем нам вести туда детей? - улыбнулся Леголас,- вы втроем сходим в Аннуминас, пока остальные пойдут вместе с детьми в Бри. С учетом того, как медленно передвигаются эти люди, мы легко нагоним их после того, как все разведаем и проверим.
Элладан заметно заколебался, посмотрел на брата.
- Нет, - покачал головой Элрохир. - Что, если разбойники нападут на них в лесу, пока мы будем отсутствовать? Что, если их убьют или покалечат? Я не хочу так рисковать. Отведем их и вернемся в Аннуминас - всего-то несколько дней пути, такая безделица! Мы сотни лет не могли сделать то, что хотели, неужели не потерпим пару дней, Элье?
- Ты прав, - кивнул брат. - Пару дней, а, Леголас?
- Пара дней превратится в недели,- досадливо заметил Леголас,- а что если в Бри нам встретится кто-то из Имладриса и потащит вас домой? Думаете, у вас дома уже не узнали, куда мы направились и не послали по пятам погоню? К тому же, все в нашем отряде - хорошие воины, и с нами или без нас они смогут защитить этих птенчиков. А если нет, то и мы ничего не сможем поделать.
- Не думаю, что за нами послали погоню, - спокойно ответил Элрохир. - А в отряде без нас - всего четверо воинов. Против дюжины разбойников, и даже против трех дюжин они, конечно, выстоят. Но ты слышал, о чем говорили люди - в этих лесах есть чудовища пострашнее!
- Я иду в Аннуминас, - твердо сказал Леголас, - без меня одного ваш отряд точно вполне может пару дней обойтись.
- Мы не можем удержать тебя, Леголас, - немного грустно ответил Элрохир. - Это твой выбор.
- Возвращайся скорее! Я буду беспокоиться за тебя! - воскликнул Элладан. - Как жаль, что ты не хочешь пойти с нами.
- Это вы не хотите пойти со мной,- обиженно заметил Леголас. Было очевидно, что он хотел сказать что-то еще. На самом деле на память Леголасу вдруг пришли истории деда, которые тот любил рассказывать, пока был жив. В основном в историях этих он описывал неприятные качества всех своих знакомых. И среди сомнительных достоинств Элронда, отца близнецов, Орофер упоминал фанатичную приверженность некому долгу, с которым Элронд, может, и сам не был особенно согласен, но которому непреклонно следовал даже во вред самому себе и окружающим. Близнецы сейчас как никогда представились Леголасу сыновьями своего отца. Он отвернулся и подозвал собак.
- Значит, до встречи,- бросил он через плечо.
- До встречи, - ответили братья.
***
Когда Леголас вернулся в лагерь, известие о том, что он решил отделиться от отряда и следовать в Аннуминас, спутники восприняли с негромким, но откровенным ропотом - Леголас и не думал никому ничего объяснять - просто поставил эльфов перед фактом.
— мой долг - следовать за вами, мой принц,- заметил Эриниль, выступая вперед,- надеюсь, остальные поймут, что я служу правителям Ласгалена и должен защищать вас.
- Я рад твоей компании, Эриниль,- просиял Леголас.
- Я иду с вами, - сказал Лириан.
- О, конечно, - заметил Видлир тихо, но так, что его все слышали. - Вы все оставите нас в этом лесу, с двумя человеческими детьми. Что в этом такого?
Леголас хмыкнул.
- Мы не планировали сворачивать с пути, а путь наш лежал в Аннуминас,- напомнил он,- впрочем, если хотите, вы все можете подождать нас здесь. Сегодня ночь прошла спокойно, а мы вернемся через пару дней - не больше.
- Не думаю, что ждать здесь - безопаснее, чем следовать в Бри, - немедленно возразил Видлир.
Но принцы Имладриса не желали дальше препираться.
- Мы идем в Бри, друзья. Собираемся, не тратим времени понапрасну! - Предложил Элрохир и подал всем пример, начав собирать свой мешок.
Леголас кивнул Эринилю и Лириану.
- Мы возьмем только оружие - припасы нам не нужны, эльфы Ласгалена могут находить себе пропитание и без этого, верно?
Он беззаботно рассмеялся, а Эриниль, пряча неодобрительный взгляд, обратился к Элрохиру, старшему из близнецов.
- Старайтесь не оставлять следов, уходя,- сказал он,- мы найдем вас и так, но мало ли, кто еще может за вами последовать.
- Постараемся, - улыбнулся Видлир, едва заметно скосив глаза в сторону детей, затем сделал жест разведчиков: “Все в порядке”. И поспешил вслед за принцами Имладриса, закинув мешок за плечи.
Когда отряд скрылся между деревьев, Леголас повернулся к своим спутникам. Псы, готовые отправляться в путь, нетерпеливо прыгали вокруг него. принц потрепал их обоих по головам.
- Вчера ночью я слышал странный шум,- сообщил Леголас, как ни в чем не бывало и, оттолкнувшись ногами от земли, в мгновение ока оказался на ветке дерева - продолжать путь по земле трем нандор было совершенно глупо.
- Шум? - переспросил Эриниль, следуя за Леголасом,- что за шум, Леголас?
- Не знаю,- бросил через плечо Леголас,- кто-то пробирался по лесу - кто-то большой, больше медведя. Но не рычал и не издавал никаких других звуков. Но это было в другой от города стороне.
Эриниль хмуро молчал, обдумывая эти слова. Псы внизу вдруг заволновались и вовсе не из-за того, что эльфы оставили их на земле. Они остановились, зарычали, глядя куда-то в заросли. Леголас остановился на ветке, вглядываясь туда же и прислушиваясь - среди ветвей что-то шевелилось.
Лириан вскинул лук, заложил стрелу в тетиву и приготовился стрелять, как только враг появится в поле зрения.
Появление серьезных врагов таким светлым летним утром казалось невероятным. Леголас даже к стреле не потянулся, просто наблюдая за тем, как все сильнее колышутся ветки кустов. На поляне очень медленно вдруг появилась странная тварь - явно не разумная, но не похожая ни на одно животное, виденное Леголасом прежде. Существо было не очень большим - всего полтора метра в холке, и больше всего походило на оленя или лося - на голове создания красовались развесистые рога. Но шерсть твари казалась свалявшейся, будто она месяц лежала в земле. Существо двигалось, покачиваясь, и с ветки дерева было видно, как на бурых боках проступают желтоватые ребра.
Эриниль выстрелил первым. Псы внизу, не решаясь броситься на чудовище, припали к земле и яростно рычали и лаяли, прижав уши. Стрела просвистела и угодила твари прямо между глаз.
Тварь вскинулась, издавая не то стон, не то рев, забила передними ногами, вспарывая мягкий покров мха. Леголас тоже выстрелил и попал чудовищу в глаз, и уже после этого оба пса бросились на странного оленя, вцепившись ему в глотку.
Лириан тоже выстрелил и попал в левый бок - но стрелы, казалось, не причиняли странному животному вреда.
Леголас глянул на Эриниля и прежде, чем тот успел его остановить его, сиганул вниз. Он оказался на спине ужасной твари как раз в тот момент, когда та стряхнула с себя псов. И прежде, чем они успели броситься на нее вновь, Леголас достал кинжал. В утреннем свете блеснули руны на ярком клинке, и тварь, казалось, замерла на мгновение. Леголас проворно полоснул лезвием по горлу оленю, и прямо ему на руки хлынула черная зловонная жижа, заменявшая чудовищу кровь. Тварь оступилась и начала падать вперед. Леголас полетел вместе с ней, сгруппировался, перекувырнулся через голову и встал на ноги. Все было кончено, когда двое нандор встали рядом с принцем - тварь больше не шевелилась.
- Никогда не видел таких животных, - проговорил Лириан. - Что это?
- Я тоже ничего подобного не видел,- кивнул Эриниль,- хотя на северных границах мне всякого пришлось повидать…
Леголас подошел к ним, брезгливо отер руки о траву и присмотрелся к поверженной твари. Из перерезанного горла и зазоров в плоти на боках медленно сочилась черная кровь.
- Такая же была у тех мертвецов под землей,- заметил он,- да и воняет от этой твари так, словно она мертва уже месяц,- он наморщил нос,- ну и гадость.
- Мертвые животные ходят при свете дня, - проговорил Лириан. - Мне кажется, не стоит здесь задерживаться!
Леголас кивнул.
- Идем вперед. Может быть, мы найдем источник этого зла,- сказал он,- люди боялись ходить в этих лесах - вот нам и причина.
Собаки, меж тем, скуля, присели за землю, и Леголас взволнованно посмотрел на них - у обеих морды были перемазаны в черной крови, и псы явно пытались избавиться от нее. принц подошел к ним ближе.
- Принесите воды и больших листьев,- крикнул он спутникам, гладя испуганных собак.
Эльфы сделали, как им было сказано. Лириан, срывая лопухи, настороженно прислушивался - не бродят ли поблизости другие мертвые твари, но, кажется, все пока было тихо.
Эриниль принес в дорожной фляге воды - ручей оказался неподалеку. Псы к тому моменту, как они вернулись, уже лежали на земле и скулили, подергивая лапами.
Леголас старательно промыл им пасти, отер лопухами, но все было без толку - глаза псов стекленели, и они, стремительно слабея, не могли уже даже скулить.
- Ничего не поделаешь,- тихо заметил Эриниль.
- Ты прав,- кивнул Леголас. Он снова погладил псов по холкам. Те уже не реагировали на его прикосновения. Принц снова вытащил кинжал. Два взмаха клинка - и страдания собак были кончены. Леголас встал и вздохнул.
- Я бы на вашем месте получше вымыл руки,- мрачно заметил Эриниль.
- Проклятое место! - Воскликнул Лириан. - Пойдемте отсюда.
- Не время отступать! - решительно заявил Леголас, но все же, следуя за Эринилем, спустился к ручью и вымыл руки,- идемте в город и посмотрим, что там. Если там слишком опасно для троих, уйдем.
- Если сможем,- мрачно закончил за него Эриниль.
- Глупости! - заявил Леголас, уже снова поднимаясь на дерево,- мы хорошо прячемся, а эти твари не нападают первыми - оленя напугали собаки.
- Кто кого напугал - это еще большой вопрос,- заметил Эриниль, тоже оказавшись на ветке. Спорить с Леголасом было самым неблагодарным делом на свете. Если спутники откажутся идти, он пойдет один - а этого Эриниль допустить никак не мог.
Лириан не спорил. Он последовал за Принцем и за Эринилем - теперь нандор передвигались и в самом деле очень быстро и тихо. Даже птицы не всегда замечали их.
Начинало смеркаться - Леголас притормозил, глянув вниз с дерева. У самых его корней он заметил кабана - вернее, то, что когда-то было кабаном - существо, покачиваясь, стояло посреди лесной каменистой прогалины и не двигалось с места. Леголас молча указал на кабана своим спутникам, и Эриниль сделал всем знак беззвучно уходить.
Стремительно темнело, и спускаться на землю было, пожалуй, худшей из возможных идей, потому переночевать было решено на ветвях. Леголас утверждал, что готов двигаться дальше и в темноте - не все ли равно, если восставшие из мертвых твари разгуливают и при свете дня. Но Эриниль покачал головой - с верхушки дерева он видел, что Аннуминас уже совсем близко, но входить в бывшую столицу людей ночью он совершенно не хотел.
Лириан повесил свой мешок на ветку, расположил лук так, чтобы удобно было схватить его при первой же угрозе, и растянулся на толстой ветке. Хоть он и был разведчиком, Лириан предпочитал спать на земле - но при необходимости мог спать на деревьях много ночей подряд.
- Я покараулю,- вызвался Леголас.
- Нет,- Эриниль покачал головой,- ты не спал предыдущую ночь и, подозреваю, пару ночей до того. Нас ждет завтра тяжелый день - отдохни.
Леголас, подумав секунду, кивнул.
- только если случится что-нибудь интересное, буди меня! - попросил он настойчиво.
- О,- вздохнул Эриниль,- непременно.
Ночь была полна странных, тревожных звуков. Со стороны разрушенного города людей доносился вой, невнятное бормотание на пределе слышимости и словно бы слабое сияние.
- Что еще там разведывать? - прошептал Лириан, поймав взгляд Эриниля. - По-моему, все ясно.
Эриниль пожал плечами - он прошел сквозь тьму у самой грани мира, он разговаривал с Мелькором, и ожоги от его пламени до сих пор немного саднили. Но здесь в незнакомом лесу, полном странных тварей, ему было не по себе. Однако и оставить Леголаса одного он никак не мог.
- Предлагаешь связать его и в мешке доставить папочке? - спросил он, тихо хмыкнув.
- Если бы мы только могли … - Мечтательно проговорил Лириан. - Увы, я ничего не предлагаю, просто не спится. А не рассказывала ли тебе Владычица Лориэна про то, что творится в Арноре? Может, нам бы пригодились эти знания?
- Не рассказывала, увы,- ответил Эриниль,- от Мардила, нового гондорского правителя, мы слышали, что люди покинули эти места. Так-то оно так,- он тревожно огляделся по сторонам,- и я бы на их месте поступил также. Интересно, что же отравило эту землю? Ведь Арнор процветал - помнишь, даже до наших земель доходили вести о нем. Правда было это тысячу лет назад - для людей большой срок.
- Боюсь, немного нам пользы от старых преданий, - проговорил Лириан. - Но недавно много говорили о Короле-Чародее. И он прошел мимо нашего леса. Не случится ли и в наших краях такой же беды?
- Я отправил стрижей своим разведчикам, когда мы выходили из Лориэна,- ответил Эриниль,- они ответили, что пару недель назад видели издали отряды, марширующие на восток - но к границам Ласгалена они не подходили. В нашем лесу есть сила, способная защитить его - король Трандуил верит в нее. и я тоже верю. Говорят, чары леса справилась с силой Кольца Саурона - а это уже дорогого стоит.
Лириан с надеждой кивнул.
- Осталось только вернуться туда самим. И принца вернуть, - добавил он, глядя на Леголаса, спящего в ветвях, словно ребенок под защитой Ласгаленских крон.
Эриниль вздохнул и покачал головой.
- Он познал свободу странствий,- заметил он, и в голосе его звучала отстраненная печаль,- боюсь, теперь нам долго придется ждать прежде, чем он захочет вернуться домой, а неволить его мы не в праве.
- Свободу? - спросил Лириан. - Мой отец говорил мне: “Только малые дети думают, что они свободны”. Ну ладно, у нас-то точно выбора нет, не правда ли? Желаешь ли поспать, Эриниль? Мне что-то не спится, я готов пока понаблюдать, что происходит.
- Малые дети,- хмыкнул Эриниль и снова вздохнул,- пожалуй, я и правда пару часов отдохну. Если случится что-нибудь… интересное,- он удивительно точно скопировал тон Леголаса,- разбуди меня, но не его,- он указал в сторону принца.
Лириан с улыбкой кивнул. Затем, прислушиваясь к мерному и очень тихому дыханию двух нандор, нес караул до утра. Высокий небосвод посветлел на востоке, ранние птицы защебетали в ветвях - хоть здесь их было куда меньше, чем в родных лесах. Но ничего интересного не случилось.
Леголас проснулся первым, едва рассвет позолотил горизонт.
Он сел на приютившей его ветке, потянулся и быстро вскочил на ноги. Рядом на дереве тут же зашевелился Эриниль.
- Вперед же! - радостно скомандовал Леголас, проверяя кинжал у пояса - легко ли он выходит из ножен, но Эриниль терпеливо покачал головой.
- Сперва нужно подкрепить силы,- заметил он,- нас всего трое, а в городе может быть опасно.
Лириан, осмотревшись, соскользнул с ветки и поспешил к ручью - набрать свежей воды.
Позавтракали они быстро - Леголас не подгонял спутников, но весь его вид ясно говорил о том, что любая секунда промедления невыносима для принца.
Маленький отряд выступил в путь, вновь вернувшись на ветви деревьев. Однако вскоре лес начал редеть - тут и там на пути нандор появлялись полуразрушенные каменные постройки, терявшиеся между оставшихся деревьев, но потом наконец эльфы оказались унеглубокого пологого спуска в долину, и сверху перед их взглядами открылся наконец Аннуминас.
Рассмотреть город целиком, даже сверху, было невозможно - Леголас помнил, как впервые увидел прекрасные белоснежные стены Минас-Анора, как пробирался по его диковинным улицам. Столица северного королевства людей мало походила на свою южную сестру. Город был ровным, словно начерченным на пергаменте, и когда-то наверняка он был величественным и прекрасным. Здесь преобладал темный камень, а на оставшихся шпилях совсем не осталось золота, но в сохранившихся стенах чувствовалась былая мощь. Сейчас же город стоял в руинах, и на первый взгляд казался совершенно пустым.
- Красиво,- очень тихо проговорил Леголас, глядя на развалины столицы из-под ладони, которой он закрывал глаза от солнца,- ну что, пойдем?
- На этих улицах нас может подстерегать засада. Мне кажется, что я чувствую чью-то волю, - ответил Лириан. Ему не хотелось казаться трусом в глазах принца, но в воздухе и в самом деле сквозило предчувствие беды. “Пойдем к нам!” - звали едва различимые голоса откуда из человеческого города, но нандо вовсе не желал смотреть, куда их приглашают.
- Засада? - хмыкнул Леголас бесстрашно,- никто же не знал, что мы отправимся сюда.
- Тех, кто скрывается здесь, могли предупредить,- заметил Эриниль,- может быть, не разбойники, которых мы отпустили, но нам точно не известно, на что способны те полумертвые твари…
- Мы же охотники! - заметил Леголас, скрывая золото волос под темно-серым капюшоном своего плаща,- мы пройдем незаметно. Вперед же!
Лириан взглянул на Эриниля, словно ждал, что командир разведчиков найдет-таки выход из сложившейся ситуации.
Эриниль лишь негромко вздохнул. Когда Леголас начал осторожно, пригибаясь к земле, спускаться по склону к городу, Эриниль, не медля ни мгновения, последовал за ним.
Они оказалась внизу очень быстро. Мимо того места, где заканчивался спуск, шла широкая мощенная камнем дорога. Леголас огляделся по сторонам. Городские ворота остались от них по правую руку, но крепостная стена, окружавшая город, в некоторых местах обвалилась и казалась в утреннем свете словно обуглившейся. К одному из проломов и поспешил Леголас. Вокруг было напряженно тихо, словно город сам с любопытством наблюдал за подошедшими к нему путниками.
Помедлим лишь несколько мгновений, Лириан поспешил за принцем и Эринилем. “Мы идем”, - мрачно сообщил он призрачным голосам, раздающимся в его голове. - “Посмотрим, будете ли вы рады нас видеть”.
Тень каменной стены надежно скрывала их, хотя скрываться, кажется, пока было совершенно не от кого. Эльфы двигались бесшумно по безлюдной узкой улице, и, казалось, даже их собственного дыхания не было слышно. Аннуминас был погружен в странную непроницаемую тишину, и на какой-то миг Леголасу вдруг почудилось, что, если он сейчас заговорит или запоет, то стены просто впитают звук его голоса, и он останется безмолвным. Он уже повернулся было к Эринилю, готовый шепотом поделиться своими опасениями, но тут откуда-то слева зазвучала негромкая плавная песня. Пело несколько голосов - монотонно и ровно, и все голоса звучали почти как один, сливаясь.
Лириан остановился, как вкопанный. Эти голоса напомнили ему голоса, раздававшиеся из пещеры с мертвецами.
- Что…- начал было Леголас, но Эриниль сделал ему знак молчать. Не желая пускать принца первым, капитан двинулся вперед, свернул в узкий проулок, подозвал за собой спутников. Они прошли немного по каменным плитам - песня звучала все громче, теперь в ее монотонный мотив вплетались, словно серебряные нити в полотно, какие-то отдельные фразы, похожие на заклинания - языка, на котором пели неведомые певцы, никто из нандор не знал.
Очень быстро и бесшумно Эриниль взобрался по стене на крышу дома, одну из тех, что почти не была разрушена. Оттуда, ведя за собой Леголаса и Лириана, Эриниль легко перепрыгнул на соседний дом, и так, по верху, наконец они добрались до небольшой открытой площадки.
Люди в багряных плащах - семеро - стояли вокруг восьмого. Тот раскачивался из стороны в сторону, и именно его голос вплетал в песню остальных строки заклинаний. Леголас, припав к коньку крыши, с восторгом смотрел вниз, на непонятную группу людей. Он вопросительно посмотрел на Эриниля, но тот лишь пожал плечами. Люди не представляли опасности - судя по всему, они были не вооружены, а бегать в таких плащах едва ли могли быстрее, чем охотники Ласгалена. Но то, что они делали, не замечая присутствия посторонних, было отчего-то пугающе.
Словно почувствовав взгляд нандор, один из людей посмотрел на них, откинув капюшон и прерывая ритм.
Эриниль замер и пригнулся, надеясь, что серые плащи на фоне темной кладки зданий скроют их от человеческих глаз, Леголас последовал за ним, но Лириан так и остался стоять во весь рост.
Человек из круга отвернулся, будто ничего не видел, но песня не зазвучала вновь. Тот, что стоял в центре круга, медленно и плавно развел руки в стороны, и в следующий миг резко открыл глаза.
Даже с такого расстояния Эриниль видел черноту его зрачков, пронзительный взгляд которых, кажется, пробирался в самое его сердце. Человек улыбнулся эльфу и легко взмахнул руками.
Черепица за спинами притаившихся эльфов затрещала.
Лириан выхватил из ножен кинжал, оборачиваясь на звук и с трудом сохраняя равновесие - от человеческой песни его тело стало тяжелым и неуклюжим, словно чужим.
Сперва в проломе появились руки - бледные, почти зеленоватые. Два пальца на этих руках истлели до самой кости, кожа была натянутой и казалась хрупкой, как иссушенная листва. Потом показалась голова женщины - перекошенное, словно неумело слепленное лицо, клочки черных волос, пустой бессмысленный взгляд белесых глаз. Она выбралась на крышу удивительно легко и ловко и, не медля ни мгновения, двинулась вперед, к эльфам.
Эриниль выхватил стрелу, не целясь выстрелил, зная, что это едва ли поможет. Стрела застряла в глазнице, и по щеке женщины засочилась густая белая жидкость, но ее движения это не замедлило.
Леголас, меж тем, не тратя времени на женщину, повернулся к людям на площадке. Выпрямившись во весь рост, он натянул тетиву и выстрелил, целясь в человека в центре круга, продолжавшего приветливо улыбаться ему. Один из тех, кто окружал его, рванулся в сторону, и стрела вонзилась ему под капюшон. Человек упал на землю.
На улице же под ногами спутников появлялись все новые мертвецы.
Лириан поспешил на помощь Эринилю - уворачиваясь от цепких рук мертвой женщины, он одним движением столкнул ее с крыши, чуть не подскользнувшись на поросшей серым склизским мхом черепице, и обернулся к пролому.
Леголас, меж тем, выпустил еще одну стрелу по человеку в круге, но тот легко увернулся от нее - такого с принцем Ласгалена не случалось еще ни разу в жизни. Он бил без промаха по любой, даже самой мелкой цели, а здесь и расстояние было ерундовым, и человек был достаточно крупным, чтобы легко в него попасть, но…
Плащ того, кто был повержен им мгновение назад, вдруг зашевелился, и медленными изломанными движениями убитый начал подниматься на ноги.
- Надо бежать,- выкрикнул Эриниль, отбиваясь от еще одного мертвеца, появившегося из пролома вслед за женщиной, и впервые с начала похода Леголас был с ним согласен.
Но куда бежать? Из пролома лезли все новые мертвецы. Теперь - воины в доспехах, чьи тела, должно быть, еще помнили, как управляться с мечом. Лириан подошел к краю крыши и посмотрел вниз.
Их теснили к карнизу, и наконец, чтобы не сорваться, эльфы вынуждены были спрыгнуть на площадку. Леголас бросил бесплодные попытки застрелить человека в плаще, и теперь, вытащив кинжал, отбивался вместе с товарищами от тех мертвецов, что тут же бросились к ним, едва они приземлились. Несколько наступавших сорвались с крыши вслед за ними, тела их грузно ударялись о камень, и, помедлив немного, они снова начинали подниматься - разбитые, но неостановимые.
Эриниль выкрикнул что-то и вдруг застыл, опустив руки и выронив из них кинжалы.
- Эриниль! - позвал его Леголас, уже не скрывая испуга,- Эри…
Но внезапно вокруг них воцарилась полная тишина.
Свет дня померк, словно туман опустился на разрушенный город. Мертвецы замерли в странных позах и напоминали теперь плод фантазии безумного скульптора. Лириан попытался пошевелиться и не мог.
Люди в плащах опустились на колени одновременно, словно кто-то сделал им подножку. Тот, что остался стоять в центре теперь смотрел на эльфов. Капюшон упал с его головы, и на бледном узком лице, очень похожем на лицо короля Эарнура, застыл ужас.
- Ты здесь,- проговорил человек, наконец тоже опускаясь на колени. Мертвецы вокруг падали на землю и больше не шевелились.
Лириан смог двинуться. Он оглянулся, готовясь встретиться лицом к лицу с тем, перед кем арнорский колдун опустился на колени. Руки тянулись к луку за спиной. Один миг - и он послал бы стрелу во врага, кем бы тот ни был. Но Лириан никого не увидел позади себя. Лишь Эриниль стоял, выпрямившись, как натянутая струна, и глядя прямо на колдуна.
Леголас, получив возможность двигаться, снова выхватил стрелу из колчана. На этот раз попадание было точным - поверженный колдун повалился на бок с простреленным горлом.
- Бежим! - крикнул принц и, подлетев к Эринилю, подтолкнул его вперед.
Лириану не нужно было повторять дважды - он бросился бежать следом за принцем.
========== Близнецы: Черная Ветвь ==========
Маленький отряд следовал в Бри. Близнецы, шествовавшие впереди, были мрачны и неразговорчивы. Поступок Леголаса не давал им покоя, но они не хотели говорить об этом. Следом шел Видлир, молчаливый и внимательный. А замыкали шествие Диминдор и человеческие дети, нашедшие общий язык. Они даже периодически принимались петь!
- Не время для песен! - Сурово осадил их лориэнский разведчик, и Диминдор кивнул, становясь серьезным.
К сожалению, никто из отряда не знал пути в Бри - только общее направление, в котором следовало идти. Близнецы помнили карты, которые они разглядывали в библиотеке Имладриса - но разве карта может сообщить тебе, какой тропкой нужно двигаться? И где найти самый удобный путь - да еще и самый безопасный?
Пару часов они прошли, не встречая препятствий. Лес был молчаливым и казался совершенно пустым - такого никогда не бывало в краях, где царствовала жизнь. Эти же земли казались мертвыми.
Девочка, шагавшая рядом с Берегаром, вдруг споткнулась и чуть не упала - мальчик поддержал ее, но она, поморщившись, попыталась встать на обе ноги, но тут же поджала одну и, опираясь на руку юноши, виновато посмотрела на него.
- Кажется, подвернула…- сказала девочка тихо-тихо, будто боялась, что спутники-эльфы ее услышат и разозлятся.
Они, конечно, услышали.
Диминдор опустился рядом с ней на колени, попросил позволения посмотреть:
- Всего лишь растяжение! - Ободряюще проговорил он, - сейчас перевяжем.
- Простите,- прошептала девочка, и Берегар приобнял ее за плечи, погладил по волосам.
Вся компания остановилась под большим деревом, и пока эльф занимался ногой спутницы, Берегар огляделся по сторонам.
- Вы ведь не собираетесь идти вслед за вашим товарищем в Аннуминас? - спросил он,- после того, как отведете нас в Бри.
- Они нас догонят, - Ответил Элладан. - Возможно, уже скоро.
- Догонят, ну да,- мрачно усмехнулся Берегар,- в Аннуминасе могли остаться люди из Черной ветви. И тогда вашим друзьям ни за что оттуда не выбраться.
- Черная ветвь? - с беспокойством спросил Элладан. - Что это?
- Потомки королевской семьи,- пояснил Берегар, чуть понизив голос,- не прямая ветвь, начавшая войну много лет назад. Они умеют…- он сглотнул и тревожно огляделся по сторонам,- он умеют… разное…
- А мертвецы в пещере? В королевских одеждах? Их рук дело? - быстро спросил принц.
Берегар, все еще озираясь по сторонам, кивнул, будто боялся, что один из этих мертвецов вот-вот выскочит прямо из-за дерева.
- Большая их часть ушла с королем-Некромантом на восток, но раз есть ходячие, если и маги,- прошептал он.
- Почему ты не сказал об этом Леголасу? - строго спросил Элладан. - Теперь их жизнь в большой опасности!
- Он хотел бросить нас в лесу,- напомнил Берегар мрачно.
Но Элладан уже не слушал.
- Элрохир! Ты слышал, что сказал этот мальчик? Наши друзья в большой опасности!
Элрохир подошел к ним и вопросительно посмотрел сперва на брата, потом на юношу.
- В чем дело? - спросил он тоном старшего брата, сурово глянув на Берегара.
Тот досадливо отвел глаза в сторону.
- В Аннуминасе действуют чародеи, которые оживляют мертвецов, - коротко сообщил Элладан.
- Представь, какую армию они могут выставить против наших друзей?
- Мы должны вернуться,- серьезно проговорил Элрохир.- хоть я и не уверен, что всемером мы сможем противостоять этой армии лучше, чем они втроем..
- Может, мы успеем предупредить их, - кивнул Элладан.
- Вернуться? - воскликнул Видлир. - В логово этих колдунов?
- Вы сопровождайте детей, а мы вернемся, - решительно заявил младший из близнецов.
Элрохир согласно кивнул.
- Нет, пожалуйста,- в глазах Берегара появился страх, он схватил Элладана за руку и посмотрел ему в глаза,- не нужно туда ходить… Это.. это хуже, чем просто смерть.
- Мы идем,- твердо проговорил Элрохир,- никаких споров.
- Я поклялся, что не оставлю вас одних перед лицом опасности, - решительно проговорил Видлир. - Вы же не станете требовать, чтобы я нарушил клятву.
- И я поклялся в этом, - добавил Диминдор, бледный, но не менее решительный.
- Мы не станем тратить время на пустые споры,- резко оборвал его Элрохир,- иначе мы точно опоздаем. Потому я, принц Имладриса, старший из детей Элронда Эарендилиона, приказываю вам направляться в Бри.
- Нет, - коротко ответил Видлир.
- Нет, - эхом повторил Диминдор.
- Простите нас,- покачал головой Элрохир. Его движение было быстрым и точным - он ударил Видлира ребром ладони в основание шеи, а Элладан в этот же момент проделал то же самое с Диминдором. Оба эльфа беззвучно опустились на траву.
- Сторожите их,- бросил Элрохир Берегару,- здесь пока что довольно безопасно, мы скоро вернемся. Надеюсь,- он посмотрел во тьму лесной чащи, а потом кивнул брату, приглашая его за собой.
Двое эльфов побежали обратно тем же путем, которым пришли сюда. перед тем, как скрыться в листве, Элладан бросил последний взгляд на детей и оставшихся с ними галадрим. “Лишь бы их не нашли разбойники… Или мертвецы”, пронеслись в голове страшные мысли. Но выбор сделан и отступать поздно. Они догонят нандор. Должны догнать!
- Не надо было им говорить, - покачала головой Элана.
- Не надо было,- мрачно согласился Берегар.
Близнецы же удалялись все дальше от них, спеша по дороге к Аннуминасу. Они двигались быстро, но отследить путь нандор было практически невозможно.
Через несколько лиг пути Элрохир вдруг остановился - у примятых кустов на почерневшей траве лежала огромная гниющая туша, от которой поднимался тяжелый сладковатый смрад.
- Они были здесь,- проговорил Элрохир, подходя ближе,- и убили… это… Что это вообще такое?
- Убить можно живых, - тихо откликнулся Элладан. - Черная ветвь!
- Какая мерзость,- Элрохир поморщился,- и люди действительно занимаются этим?.. - он потряс головой, словно его сознание не в силах было вместить даже мысль о чем-то настолько противном природе.
- Значит, нам и правда нужно спешить,- заявил он,- не будем медлить.
И они поспешили дальше. Нандор шли по деревьям и не оставляли ни следов, ни запаха. К счастью, собаки, увязавшиеся за Леголасом, бежали по земле, и, если очень приглядываться, можно было иногда разглядеть след.
Далеко уйти, однако, им снова не удалось. Элрохир, вдруг услышав какое-то движение по правую руку, замер, взявшись за рукоять меча.
Пару мгновений снова было тихо, но потом, рыча и пригибаясь к самой земле, навстречу братьям из-за стволов вышли две большие собаки - те самые, которые увязались за Леголасом. Только вот шерсть их была покрыта бурой кровью, пасти были алыми от пены, а глотки - как заметил Элрохир - были вспороты - ужасные раны закрылись, но плохо, и кровь сочилась из них на траву.
Элладан выхватил меч из ножен и с криком “Умри!” отрубил мертвой псине голову.
Но вторая успела броситься на него, навалилась на эльфа всей своей массой, сбивая с ног. Элрохир не медлил - он тоже замахнулся мечом, но собака, глухо рыча, прыгнула на него раньше, чем он успел нанести удар. Страшные челюсти сомкнулись на запястье Элрохира, и тот, вскрикнув, повалился на колено, выронив из руки меч.
Элладан одним ударом разрубил ее пополам, но и будучи разрубленной эта тварь не разжала челюсти.
- Брат! - закричал Элладан, словно это его плоть терзали клыки.
Элрохир, сжимая зубы, чтобы не застонать от боли, свободной рукой потянулся к сапогу, вытащил короткий широкий кинжал и просунул его лезвие между челюстями собаки. Они хрустнули и очень медленно начали поддаваться. Элрохир дернул, освобождая запястье, и по траве, не вставая, быстро отполз от мертвой твари. После этого он, повалившись на спину, и сжимая кровоточащую руку, наконец позволил себе застонать.
Элладан оглянулся, ожидая нападения в любую секунду, но в лесу было обманчиво тихо. Впрочем, и эти твари подобрались к ним совершенно бесшумно. Или отравленный воздух лишал их возможности слышать?
Элладан встал на колени рядом с братом.
- Покажи мне руку! - попросил он.
Элрохир осторожно расстегнул ремешки на кожаном наруче - зубы собаки прокусили его насквозь, но раны были не слишком глубокими. Крови тоже почти не было, но вот края этих следов были в точности похожи на края раны Эмилара.
- Надо согреть воду. Мы должны промыть твою рану, - проговорил Элладан, с ужасом понимая, что он не знает, как нужно лечить раны. Ведь казалось, что рядом обязательно окажется тот, кто знает.
- Все в порядке,- отмахнулся здоровой рукой Элрохир,- это все лишь царапина. А нам нужно идти веред - догнать Леголаса прежде, чем он достигнет Аннуминаса!
- Нет-нет, - покачал головой Элладан. - Вернемся к Видлиру, он знает, как обрабатывать раны.
- Не нужно,- твердо ответил Элрохир,- помоги мне встать!
Он оперся о плечо брата и медленно поднялся - боль в руке была непривычной, холодной, словно принц сунул руку в студеную воду, и от нее начинали неметь кончики пальцев.
- Идем! - Элрохир сделал шаг вперед, чуть пошатнулся, но устоял на ногах.
- Ты едва стоишь, - с ужасом проговорил младший из близнецов. - Тебе нельзя идти дальше!
- Мы не можем оставить их там,- Элрохир бросил яростный взгляд на брата, хотя прекрасно понимал сейчас, что злится на самого себя. Он и правда едва ли мог продолжать путь - в теле рождалась странная ноющая слабость, и каждый шаг давался с большим трудом, Элрохир лишь замедлил бы их. - Я пойду обратно, к Видлиру,- сказал он наконец,- а ты - нагони Леголаса. Прошу, не медли, брат.
- Я иду с тобой, - покачал головой Элладан. - Не спорь, прошу тебя. Мы уже наделали достаточно ошибок.
- Теперь я понимаю, почему Леголас решил просто уйти, никого не слушая,- криво ухмыльнулся Элрохир,- любой разговор превращается в бесконечные споры… Но я не могу разубедить тебя - я же знаю…
- А я не понимаю его, - печально проговорил Элладан. - И клянусь, если с тобой что-нибудь случится, я ему этого не прощу!
- Мы сами приняли решение отправиться в это путешествие, сами решили не идти с ним в город и сами надумали последовать за ним сейчас,- заявил Элрохир - пока он говорил, проще было оставаться в полном сознании, иначе он чувствовал, как голова становится тяжелой, а мысли путаются. - думаю, нам не в чем его винить. Тем более, что и со мной пока все не так уж плохо.
- Я бы ни за что не пошел с ним, если бы знал, каков он, - покачал головой Элладан. Теперь, когда его брат был ранен, он вовсе не склонен был прощать, хотя раньше сильно переживал из-за размолвки с принцем Ласгалена. - Мы хотели предупредить его об опасности, а не идти за ним в этот проклятый город!
Братья медленно возвращались на то место, где расстались со своими товарищами. При мысли о том, что ему предстоит встретиться с Видлиром и Диминдором, щеки Элладана заливала краска стыда.
- Может быть, у нас уже не будет шанса сказать ему это в лицо,- со вздохом ответил Элрохир и замолчал - говорить ему становилось все сложнее. Глаза слипались, словно он не спал целую неделю, и тяжелая усталость сковывала руки и ноги. К тому времени, когда они встретили своих спутников, Элрохир уже с трудом удерживал вертикальное положение.
Видлир и Диминдор, сопровождаемые детьми - Берегар вел под руку Элану, - представляли собой зрелище не намного более веселое. Конечно же, они, очнувшись, сразу же пошли вслед за принцами, и, конечно, дети пошли с ними.
Для Элрохира это был словно знак того, что можно перестать бороться с болью и слабостью. Он закрыл глаза и обмяк в руках брата, наконец теряя сознание.
- Он ранен, - проговорил Элладан, подхватывая брата и осторожно опуская его на землю.
Видлир подошел к ним, встал на колени рядом с раненым принцем, осмотрел его руку.
- Диминдор, вскипяти воды, - велел он. Потом посмотрел на Элладана в упор:
- Могу ли я рассчитывать, что сегодня вы не собираетесь продолжать путь? - спросил он.
- Мы были неправы, - проговорил Элладан, покраснев. - Прошу прощения.
Пока Диминдор промывал рану Элрохира, который все еще лежал с закрытыми глазами, Берегар подошел ближе и взглянул на его раны через плечо эльфа.
- На вас напали мертвые твари? - тихо спросил он, обернувшись к Элладану.
- Да, - резко ответил Элладан. Он был зол на всех, в том числе, на этого мальчишку, который не соизволил вовремя рассказать то, что знал. Но, может, он знает, как исцелиться.
Глубоко вздохнув и с трудом отведя взгляд от брата, Элладан спросил, стараясь говорить ровно и спокойно:
- Знаешь ли ты, как лечить такие раны?
- Они неизлечимы,- ответил Берегар, и голос его сорвался,- говорят, лишь древняя целительная магия Песен Силы эльдар способна на это, но у врагов Черной ветви таких способностей не было…
- Неизлечимы? - Элладан сделал шаг к нему, рука легла на рукоять меча, глаза сверкнули в гневе.
Видлир и Диминдор замерли, услышав эту новость.
Берегар отступил на шаг, испуганно глядя на принца.
- Но ведь вы… эльфы,- прошептал он,- вы разве не владеете этой магией?
Отвернувшись от Берегара, не удостоив его ответом, Элладан посмотрел на Диминдора.
Тот как раз закончил смазывать рану Элрохира целебным бальзамом, без которого ни один Лориэнский разведчик не отправлялся в путь. Встретив взгляд младшего принца, Видлир сказал:
- Лишь Владыкам доступна эта сила. Может, она доступна тебе, сыну Элронда, внуку Галадриэль?
- Мне? - прошептал Элладан. - Мне доступна лишь сила моих рук и сила моего меча.
Он опустился на колени рядом с лежащим братом, погладил его по лбу, пугающе холодному. Глаза Элрохира были закрыты.
Элладан начал петь, тихо, почти неслышно, стесняясь своего голоса - он не любил петь. Но теперь не было выбора, нужно было попробовать. Элладан пел песнь исцеления, которую напевала ему мама, когда он был маленьким и падал, расцарапав колени или набив шишку на лбу.
Видлир, услышав это, лишь печально вздохнул и перевязал руку старшему принцу. Может, младший брат и смог бы исцелить обычную рану - хотя от обычной раны эльф способен поправиться и так, - но изгнать черную магию смерти? Оставалось лишь надеяться на судьбу.
- Нам нужно немедленно возвращаться в Имладрис,- сказал Диминдор, с тревогой глядя на Элрохира - принц пошевелился и негромко застонал, не открывая глаз. - Владыка Элронд - великий целитель. Он спасет принца. Но нам нельзя медлить. Отсюда до Ривенделла несколько дней пути.
- Вперед, - Элладан вскочил на ноги. Он уже видел, что его песня не помогает. - Диминдор, Видлир, мы должны срочно сделать носилки. Если идти не останавливаясь, достигнем приграничных земель за неделю.
- Прощай, Диминдор, - печально проговорила Элана. - Я была рада встретить тебя.
Диминдор посмотрел на людей с горечью - в конечном итоге, все равно приходилось оставить их одних - разделяться маленькому отряду было нельзя, и тащить детей с собой - слишком медленно и долго.
- Оставайтесь здесь,- наконец принял решение эльф,- Мы оставим вам оружие - дождитесь возвращения Леголаса и его спутников. Если они все еще живы, они вернутся сюда через пару дней.
Берегар мрачно хмыкнул.
- Лучше бы вы нас не спасали,- тихо и зло пробормотал он.
- Не говори так! - укоризненно осадила его Элана. - Разве ты не помнишь, что они хотели сделать со мной?
Элладан, который уже начал было рубить подходящую ветку для носилок, оглянулся на людей. Об этом-то он и не подумал! Они не могут взять детей с собой. Но и здесь они не могут их оставить.
- Диминдор, я знаю, что я не могу приказывать тебе, но я прошу тебя, останься с ними, - проговорил Элладан.
- Только если ты снова оглушишь меня, принц,- спокойно ответил Диминдор.
- Ты беспокоишься из-за клятвы? - Сурово спросил Элладан. Теперь в его голосе звучал металл, как иногда звучал он в голосе Элронда. - Она больше недействительна. Пойдешь ты с нами или нет - если Элрохир умрет в пути, то ты будешь считать себя клятвопреступником, хотя это мы с ним во всем виноваты. Останься с детьми - и я уверен, что леди Галадриэль одобрит твой выбор. Я сам буду просить ее об этом, если останусь жив.
- Не нужно спорить, Элладан,- Диминдор посмотрел на него серьезно и прямо,- я пойду за тобой и твоим братом - я буду защищать и его, и тебя, пока могу стоят на ногах. Если уж говорить честно, ваша судьба волнует меня куда больше судьбы этих детей. Они виноваты в случившемся не меньше, чем принц Леголас. А теперь - довольно споров. Нам нужно спешить.
Элладан посмотрел на брата, бледного, лежащего на земле. Посмотрел на девушку, в лице которой была надежда. Она точно не была ни в чем виновата. И все же. Приходится делать выбор. И его выбор сделан.
- Хорошо, - сказал он тихо. - Я вижу, наш поход не принес ни удачи, ни славы. Элана, Берегар, дождитесь Леголаса или подмоги из Имладриса. Мы оставим вам припасы и оружие. Да хранят вас звезды.
И он наклонился к ветке и быстро срубил ее, а затем еще несколько. Только бы успеть добраться до Имладриса!
========== Эльдар: Слухи и подтверждения. ==========
Элронд сидел за столом в своем кабинете, внося исправления в составленную им много лет назад карту Средиземья… Он любил эту работу и никогда не упускал случая что-то подправить, если в мире происходили изменения.
- Вам письмо, - раздался голос Белираэна за спиной.
- От Мардила? - спросил Элронд, быстро поворачиваясь.
- Нет, от леди Галадриэль. Вам и леди Келебриан.
Белираэн протянул Элронду свернутый листок. Но лице его не отражалось никаких чувств, и Элронд подумал, что на сей раз в письме нет дурных новостей.
Но он, конечно, ошибся.
“Дети мои, приветствую вас!”
Легкий и быстрый почерк Галадриэль, стремительный, как она сама: “Сообщаю вам, что ваши сыновья покинули Лориэн, направившись, по моим сведениям, в Арнор. С ними ушли двое разведчиков-галадрим, принц Леголас и шестеро нандор из его свиты. Надеюсь, их путь принесет им удачу, и они вернутся домой скоро. Ваша Галадриэль”.
Дважды перечтя письмо, Элронд ощутил укол тревоги. Арнор! Там и вправду неспокойно. Отправиться туда вдесятером! Мальчишество и глупость. Он нахмурился и сжал губы, представляя, что скажет ему Келебриан. Между ними больше не было той доверительной близости, что всегда соединяла их, подобно сияющему облаку, и придавала жизни нежные лазоревые краски. Элронд не мог забыть, как Келебриан говорила с ним, и эти минуты разделяли их, как ледяная стена. Да и в ее глазах теперь не видел он той любви, что, казалось, пребудет в них всегда.
- Я сам отнесу письмо леди Келебриан, - отрывисто сообщил он и направился на поиски супруги.
На террасе, залитой солнцем, несколько нисси сидели над рукоделием. Княгиня и ее дочь были тут же. Тихим мелодичным голосом Арвен читала какую-то старую романтическую балладу из большой книги. Келебриан же, время от времени поднимая глаза от вышивки, улыбалась, бросая взгляд на дочь. Ту, казалось, так захватили хитросплетения сюжета, что она ничего вокруг себя не замечала.
Элронд поприветствовал собравшихся, пожелав им, по обыкновению, ясного солнца и приятного дня.
Арвен, оторвавшись от книги, вскочила на ноги и поспешила к отцу. С лучезарной улыбкой она одарила его поцелуем в щеку, взяла за руку и потащила вслед за собой к компании женщин. Келебриан, сложив руки на коленях, тоже смотрела на него с теплотой, которой давно не бывало в ее взоре.
- Сядь с нами,- пригласила она,- тебе, конечно, будет скучно, но хоть не надолго. Арвен как раз подошла к развязке баллады. Я когда-то пела ее сама - помнишь?
Элронд улыбнулся, не в силах противиться дочери, подошел к скамье, но садиться не стал.
- Не хочется портить такой чудесный день, леди, но у нас вновь тревожные вести. Могу ли я поговорить с вами наедине? - он поглядел на Келебриан и Арвен, потом взмахнул рукой, в которой держал послание от Галадриэль.
Келебриан нахмурилась - всякая нежность мгновенно исчезла из ее взора, и глаза из серебристых стали стальными.
- Подождите меня,- обратилась она к нисси, а когда Арвен подалась за ней вслед, решительно махнула ей рукой, веля остаться. Девушка с легкой тенью досады, но осталась на своем месте.
- Идем же,- ровным голосом проговорила Келебриан, протягивая мужу руку.
Элронд взял ее за руку, с немного грустной улыбкой. Келебриан хотела, чтобы все было по ее воле. И все всегда было по ее воле. Пока дети не решили, что они выросли. И не сделали настоящую, серьезную глупость.
В молчании они дошли до ближайшей скамейки, и Элронд протянул супруге письмо.
Келебриан взглянула на него, потом на протянутое письмо и покачала головой.
- Я хочу, чтобы ты мне сказал, что случилось, я не желаю читать то, что легче услышать от того, кто тебя любит и сочувствует. Скажи же - что произошло?
- Леди Галадриэль написала, что наши сыновья из Лориэна отправились в Арнор, в сопровождении двух разведчиков-галарим и шестерых нандор, включая Леголаса, - коротко сказал Элронд.
- Что? - переспросила Келебриан так, словно Элронд только что сообщил ей, что видел стаю драконов, пролетающих над Ривенделлом.
- Элрохир и Элладан отправились в Арнор, - со вздохом повторил Элронд. - Должно быть, решили, что жизнь проходит мимо них. Я должен был раньше понять это…
Элронд задумчиво посмотрел вдаль, словно пытался понять, что же он должен сделать теперь.
- Ты говоришь об этом так спокойно,- все еще не веря своим ушам, проговорила Келебриан, подходя к Элронду вплотную,- ты отправил за ними погоню? Ты сообщил пограничным отрядам, чтобы следили за Трактом? Едва ли они проедут мимо наших границ…
- Не думаю, что это необходимо, - проговорил Элронд. - Король-чародей ушел из Арнора, люди бежали. Пусть наши дети посмотрят на то, как выглядит мир за границами безопасных земель. Тогда они смогут оценить тот мир, что мы храним здесь.
- Но ведь там наверняка остались банды разбойников, - почти с отчаянием в голосе попыталась возразить Келебриан,- что если на них нападут орки? С ними ведь всего двое галадрим! А там могли остаться слуги короля-Чародея. Ты бросаешь наших детей на произвол судьбы?
- Они уже взрослые, Келебриан, - ответил Элронд, пожав плечами, - им пора самим начать принимать решения. Мы не можем всю жизнь посылать за ними нянек и удерживать их рядом с собой. Я уверен, что они скоро вернутся, потому что их долг - быть в Имладрисе. И участвовать в настоящей войне, а не бегать по лесам.
От последних слов его Келебриан была готова, кажется, ударить мужа по лицу или лишиться чувств.
- Бессердечный,- выдохнула она едва слышно.
- Мне жаль, что ты так думаешь , - сухо ответил Элронд, и, развернувшись, направился в сад.
***
Побег из Аннуминаса был стремительным и безмолвным - Леголас сосредоточенно смотрел вперед, перелетая с ветки на ветку, Эриниль не нарушал этого молчания и даже не оглядывался на Лириана, следовавшего за ними. Погони не было, и казалось, лес на этот раз действительно был совершенно пуст, будто бы в этот раз решил пропустить их, не чиня препятствий. Раз или два они видели под собой на земле полуразложившиеся туши животных, но ни одно из них не подавало признаков жизни. Наконец на одной из прогалин Леголас остановился и с сомнением посмотрел вниз. Затем, не сказав ни слова, спрыгнул и застыл над знакомыми телами собак. Оба они были обезглавлены, но принц точно помнил - он оставил псов совершенно в другом месте, к тому же, оглядевшись, он вдруг заметил какой-то предмет, лежавший чуть поодаль. Осторожно поднял его.
- Это наруч одного из принцев,- заметил Эриниль, остановившийся за спиной у Леголаса,- прокушенный.
- Но ведь я убил этих собак…- тихо возразил Леголас.
- Очевидно, не до конца,- мрачно откликнулся Эриниль,- но на этот раз они точно мертвы.
- Здесь были только двое, - проговорил Лириан, внимательно рассмотрев следы. - Думаю, это были принцы. Они следовали за нами, потом сразились с собаками и повернули назад. Но крови почти нет, всего несколько капель на траве и вот на наруче.
- Вряд ли эта рана серьезна,- покачал головой Эриниль, забирая наруч из рук Леголаса - тот не стал этому сопротивляться,- мы догоним их и все узнаем.
- Верно,- впервые с начала путешествия, кажется, Леголас был растерян и напуган - то, что он увидел в городе, произвело на него впечатление, но тишина вокруг давила, кажется, даже сильнее - он ни за что бы не признался в этом спутникам, но единственное место, где ему хотелось бы сейчас оказаться, это знакомая тропа, ведущая к подгорному дворцу. Но родной лес был далеко.- Поспешим же.
Дальнейший путь они проделали по земле - Эриниль шел по оставленным следам - крови больше не было, лишь черная жижа из жил убитых собак, оставшаяся на подошвах сапогов.
- Здесь еще следы! - Воскликнул Лириан. - Наверное, Видлир и Диминдор догнали принцев. Они разводили костер… Что бы это значило? - Лириан присел возле костра, - Угли уже успели остыть, - сказал он.
- Странно, что они не забросали костер,- заметил Леголас, еще больше хмурясь.
- Должно быть, они спешили,- покачал головой Эриниль.
- Так спешили, что забыли о простейших законах скрытности? - немного раздраженно бросил Леголас,- должно было случиться что-то совершенно ужасное, чтобы они бросили кострище незакопанным и даже не до конца затушенным. Может, рана была серьезней, чем мы думали?
Лириан, услышав шорох в кустах, остановился, выхватил лук и наложил стрелу. Еще миг и он бы выстрелил, но нандо медлил. К счастью - потому что из кустов выглянул Берегар.
Мальчишка явно был одновременно рад видеть эльфов, напуган и зол. Леголас стремительно подошел к нему, оставляя своих спутников за спиной.
- Где остальные? - спросил он безо всяких вступлений,- куда они направились?
- Они направились в Имладрис, - сообщил Берегар. - Но Элладан оставил нам еду и оружие и сказал, чтобы мы ждали вас здесь.
- Они бросили вас в лесу? - с сомнением переспросил Леголас, прищурившись,- а не врешь ли ты, мальчик?
- Зачем ему врать нам? - спокойно перебил принца Эриниль, потом повернулся к Берегару,- что произошло? Почему они свернули с пути и оставили вас здесь?
Берегар окончательно вылез из кустов. Позвал Элану.
Пока девушка пробиралась к нему откуда-то из густого подлеска, он сказал:
- Принц Элрохир ранен. Его укусила мертвая собака. Они бросили нас, потому что думали, что без нас успеют добраться до Имладриса, чтобы целитель Элронд изгнал черную магию из раны. Но я боюсь, что они не успеют.
- Что это значит? - тихо переспросил Леголас. Эриниль и Лириан стояли за его спиной, не произнося ни слова.
- Только Песни Силы эльдар помогают от магии Черной Ветви. По-крайней мере, так говорят. Но Элладан и его спутники не владеют этими силами, - сказал Берегар. Он старался говорить ровно, но было видно, что он напуган и подбирает слова, не зная, чего ждать от этих эльфов.
- А кто-нибудь из вас ими владеет? - С надеждой спросила Элана. Она недавно плакала, да и теперь ее голос дрогнул. - Если нет, то Элрохир умрет. И, может, проснется потом, как остальные мертвецы…
- Не проснется,- неожиданно низким и словно приглушенным голосом проговорил Эриниль, и все посмотрели на него. Лицо капитана было бледно и казалось пустым и отстраненным, он смотрел куда-то поверх плеча Леголаса,- мы видели тех, кто наводил чары. Принц Леголас убил колдуна.
- Откуда ты знаешь? - С удивлением спросил Лириан. - Разве ты сталкивался с таким раньше?
Берегар же, услышав слова Эриниля, лишь понимающе кивнул, словно этого объяснения ему было достаточно.
- Мы не встретили ни одной твари по пути сюда,- ответил Эриниль и взгляд его стал осмысленным,- я не слышал и не чуял ни одной.
- Думаешь, колдун был всего один? - неуверенно спросил Леголас.
- Думаю, нам нужно уходить отсюда, пока не появились новые,- ответил Эриниль,- если принцы и их свита направились в Имладрис, а Элрохир при смерти, нам лучше не идти за ними следом.
- Я не верю, что он умрет,- отмахнулся Леголас,- от одного укуса? Ерунда. Владыка Элронд - великий целитель.
- Так или иначе, думаю, нам нужно возвращаться домой,- сказал Эриниль твердо. Леголас опустил глаза и со вздохом кивнул.
- Разве мы не должны присоединиться к тем, кто сопровождает принца? - с удивлением спросил Лириан. - Ведь он ранен. Их всего трое. Вдруг на них кто-то нападет?
- Чем мы сможем им помочь? - спросил у него Эриниль,- если принц ранен, они уходили быстро - больше суток назад. Мы не догоним их.
- Все верно,- согласился Леголас, которому очень уж хотелось согласиться.
- Верно? - удивленно повторил Лириан. - Я не узнаю вас, принц.
- Они несут его на носилках, - сообщила Элана. - Он совсем слаб.
Берегар посмотрел на нее укоризненно, взглядом требуя замолчать. Она хмыкнула и пожала плечами.
- В любом случае, мы не можем снова бросить детей в лесу,- не дав Леголасу ответить, снова возразил Эриниль. - мы не можем взять их в Ласгален и в погоне за принцами они нам не помогут. Остается одно - проводить их в Бри.
- Вы проводите нас в Бри? - Воскликнула девочка, радостно улыбаясь. - Правда? Мы не дойдем сами.
Берегар ничего не говорил, но по его лицу было видно, что он очень хочет, чтобы их проводили.
Лириан выжидающе посмотрел на Леголаса.
- А где это - Бри? - неуверенно спросил Леголас.
========== Близнецы: Потеря. ==========
***
Они шли очень быстро - бежали, практически не останавливаясь. Пока двое несли носилки, третий бежал рядом налегке - вот, собственно, и весь отдых, который они себе позволяли. Туманные горы все отчетливей вырисовывались на горизонте. Но как бы они ни спешили, все же раньше, чем за неделю, им не добраться до границ Имладриса.
Элрохир был бледен. Он лежал молча, с закрытыми глазами, как мертвый, и солнечный свет лишь подчеркивал заострившиеся черты лица.
Элладан твердил про себя одну и ту же просьбу, слившуюся, казалось, с его дыханием и с биением сердца, отдающимся в висках: “Пусть он продержится до Ривенделла. Пусть он только продержится! Манве, прошу тебя, пусть он продержится до Ривенделла! Пришли своего орла, Повелитель Ветров! Спаси Элрохира”. Он даже периодически смотрел на небо, словно и в самом деле ожидал увидеть там орла. Ведь орлы же прилетали к героям древности, разве нет? Но, видимо, их путешествие было недостаточно героическим. В небе лишь изредка пролетали ласточки и вороны.
Раненная рука Элрохира была холодной, тяжелой, и кожа из бледной сперва стала изжелта белой, а теперь, кажется, начинала чернеть. Старший из близнецов почти не стонал в дороге и едва ли приходил в сознание больше, чем на несколько минут, но когда над тропой в третий раз поднялась убывающая луна, он разлепил тяжелые веки и тихим хриплым голосом позвал брата.
- Эрье! - радостно воскликнул Элладан. Он не спал, хотя они и остановились на привал, чтобы перевести дух, и двое других закрыли глаза, чтобы немного восстановить силы. - Ты очнулся!
- Молчи,- прошептал Элрохир, облизывая пересохшие губы, покрытые алой пленкой,- дай мне сказать,- он снова прикрыл глаза, переводя дыхание, словно эти несколько слов далисьему с огромным трудом.- я ухожу,- продолжал он,- проследи, чтобы мать не зачахла от горя, а отец не отправился мстить. Ты старший теперь, Элье.
- Нет, - прошептал Элладан севшим голосом. Положил свою руку на здоровую руку брата, сжал ее, словно пытаясь привлечь внимание. - Нет! - воскликнул он. - Отец вылечит тебя! Мы успеем!
Видлир и Диминор проснулись, тоже поднялись на ноги и смотрели теперь на двух братьев. В лунном свете печальные лица галадрим казались похожими.
- Ты понял, что я сказал? - не слушая его, настаивал Элрохир. В лунном свете глаза его казались белесыми и пустыми, но хватка здоровой руки вдруг стала настойчивой и сильной.- поклянись мне, что выполнишь мою просьбу.
- Клянусь, что сделаю все, что от меня зависит. - Проговорил Элладан. Что-то изменилось в его лице и голосе. - Но ты всегда будешь старшим, и мы встретимся с тобой в Чертогах Мандоса, брат.
- До нескорой встречи,- прошептал Элрохир, и на последнем вздохе его губ коснулась улыбка.
Элладан прижал ухо к груди брата. Сердце больше не билось. И в нем самом, кажется, что-то остановилось в этот миг.
- Он мертв, - прошептал Элладан, поднимая невидящий взгляд к равнодушным звездам на ясном небе. - Мы не успели.
Теперь они уже не спешили. Носилки с телом Элрохира галадрим несли медленно и торжественно, Элладан же большую часть времени шел рядом с ними, время от времени глядя в мертвое лицо брата. Желтоватая бледность сошла с него, и теперь Элрохир казался спящим, но все они знали, что это не так - душа его уже покинула тело, и теперь, как они все надеялись, устремилась в Чертоги Ожидания. Время от времени в голову Элладана приходили непрошенные мысли - а что если брат сможет вернуться также, как вернулась леди Галадриэль? Что если кто-то сможет вернуть из мира теней и его тоже?.. Но в размышлениях этих не было никакого смысла, и они не несли ничего, кроме горького разочарования.
У рубежей Имладриса их встретил пограничный отряд, и, узнав, что случилось, эльфы не могли сдержать слез. Некоторые из тех, кто сейчас нес службу на границах, знали близнецов с самого детства, делили с ними детские игры, убегали без спроса в дальний лес и набивали первые шишки… Элладан просил стражей границ не направлять в Ривенделл гонца, желая самостоятельно преподнести ужасную новость родителям и сестре. Капитан пограничников настоял лишь на том, чтобы снарядить с ними почетный эскорт из тех, кто хотел почтить память принца - среди них были лишь те, с кем близнецы дружили в детстве.
К Ривенделлу они прибыли к вечеру, когда солнце уже почти зашло за кряжи гор, и прекрасные сады родного города заполняли пряные летние сумерки.
Элронд в последнее время полюбил прогуливаться по крепостным стенам, хоть и не желал признаваться себе, что просто ожидает поскорее увидеть возвращение сыновей. И теперь, когда он увидел траурный кортеж, показавшийся из-за гор, он замер, пораженный страшной мыслью. Он не поспешил им навстречу, зная, что со стены он скорее увидит, кого несут медленно идущие эльфы. И он увидел, что на носилках, с оружием, положенным на ноги - один из его сыновей. Не видя больше ничего на своем пути, Элронд побежал к ним, надеясь, что он ошибся. Что это кто-то другой. Они несут кого-то другого.
Когда владыка поравнялся с отрядом, эльфы остановились, но никто не решался смотреть на князя, словно в том, что случилось, была вина каждого из них.
- Отец, - выступил вперед Элладан, - Элрохира больше нет с нами.
Элронд подошел к носилкам, коснулся лица мертвого сына кончиками пальцев. “Эрье”, прошептал он. И долго молчал, продолжая гладить его по лицу и по волосам. “Эрье”, проговорил он снова, тихо, отчаянно.
Потом взглянул на Элладана. В глазах князя были слезы, но голос лишь немного дрожал, хотя звучал глухо:
- Как это случилось? - Спросил он.
- В Арноре нам встретились темные чары, - проговорил Элладан, - там мертвецы встают из могил. И люди, и животные! Они бродят по земле и нападают на тех, кто рядом. Наш отряд разделился, потому что мы не могли договориться, куда идти. И на нас с братом напали две мертвые собаки. Собаки, отец! - голос Элладана наконец дрогнул. - Мы убили их, но одна из них его ранила. Совсем легко, всего лишь прокусила руку. Но рана оказалась смертельной.
- Мертвецы, - повторил Элронд, в этот миг сам похожий на мертвеца. - Напрасно я не верил этим слухам.
С этими словами он поцеловал Элрохира в лоб и в губы, потом отступил от носилок.
- Идемте же, - сказал князь Имладриса, - Нужно принести его во дворец.
Теперь, когда отряд вступил в границы Ривенделла скрыть темную весть было уже невозможно - она передавалась из уст в уста, и эльфы выходили из своих домов, чтобы встретить траурную процессию. Толпа все пребывала, и из нее доносились приглушенные рыдания - близнецов в Имладрисе любили все.
У самого дворца стража в торжественном молчании пропустила носилки, но вслед за ними прошли лишь Элронд с сыном - остальные сопровождавшие предпочли остаться снаружи резных врат.
По ступеням парадного крыльца к ним сбежала Арвен, поддерживая руками легкие юбки - она уже готовилась ко сну, и страшную весть принесла ей одно из нисси - княжна не успела переодеться, и на ней было лишь нижнее платье.
Увидев тело брата на носилках, она закрыла лицо руками и расплакалась.
Элладан поспешил к ней, прижал к себе. Элронд стоял неподвижно, потом опустился на колени рядом с носилками и застыл, словно размышляя о чем-то. Его рука, помимо воли князя, вновь потянулась к волосам Элрохира, но он, заметив это, убрал ее, будто боялся потревожить спящего.
На верхней ступени лестницы появилась Келебриан. Услышав слух, разнесшийся по дворцу, она не поверила ему ни на секунду - это была злая шутка, не иначе, глупый розыгрыш. И потому, спускаясь по ступеням, княгиня лукаво улыбалась. Не взглянув на младшего сына и дочь, она приблизилась к носилкам и, строго сложив руки на груди, проговорила тоном, каким всегда будила сыновей в далеком детстве.
- Эрье, мой свет. Немедленно вставай, довольно спать.
- Келебриан, он мертв, - сказал Элронд, поднимаясь с колен.
- Глупости,- ответила она, не сводя глаз с Элрохира.
Княгиня подошла ближе и, все еще улыбаясь, присела рядом с носилками, протянула руку, собираясь коснуться лица сына, но тут же отдернула ее, будто обжегшись.
- Это неправда,- повторила она
- Мама! - воскликнул Элладан, садясь рядом с ней и обнимая ее. - Мама, это правда. Прости меня! Мы не успели принести его в Имладрис.
- Черные чары, - прошептал Элронд, глядя прямо на них странным, остановившимся взглядом, - черные чары людей забрали нашего сына, Тилли. Они убили его.
Арвен тоже подошла к матери и, не переставая горько плакать, обняла ее, но Келебриан не шевелилась.
- Я знаю, что делать,- вдруг сказала она,- тот, кто вернул к жизни мою мать, когда люди пронзили стрелой ее грудь, вернет и его… я знаю, он вернет его…
- Что ты говоришь? - в ужасе воскликнул Элладан. - Не надо! Не надо этого.
Но Элронд вдруг посмотрел на Келебриан с долей странной, безумной надежды. Как будто этот вариант мог быть решением проблемы.
Княгиня освободилась от рук детей, поднялась на ноги и повернулась к Элронду. В ее взгляде не было ни злости, ни обвинений - лишь такая же безумная надежда.
- Ведь она жива,- проговорила она так, словно уговаривала его,- она такая же, как прежде.
Элронд кивнул, словно соглашаясь. Галадриэль - такая же, как прежде, разве нет?
- Мама, отец! Подумайте, о чем вы говорите! - Воскликнул Элладан. - Что вы хотите сделать? Это безумие! Элрохир ни за что бы не согласился!
- Я должен поговорить с теми, кто был с леди Галадриэль в тот день, когда она вернулась в наш мир, - размеренно ответил Элронд, словно обсуждал план грядущего сражения. - Ведь они были с вами, Элладан. Ты можешь позвать их? И да, нам нужно внести Элрохира внутрь, - он сделал знак эльфам, смотревшим на них из окон.
Келебриан протянула ему руку, и на этот раз улыбка на ее губах была искренней и светлой. Она больше не смотрела на тело Элрохира, пока его заносили во дворец - это была лишь оболочка.
Эльфы, сопровождавшие леди Галадриэль, подошли к владыкам, почтительно поклонились, не смея поднимать на них глаза.
- Зайдем внутрь,- гостеприимно проговорила княгиня,- Элье, успокой сестру и уложи ее в постель.
- Я пойду с вами, - сказал Элладан. - И Арвен тоже должна пойти. - Арвен, ты можешь пойти с нами? - ласково спросил он, беря ее за руку.
Арвен, всхлипывая, поспешила кивнуть, хоть и явно не понимала, о чем идет речь. До сих пор Келебриан оберегала ее от новости о чудесном возвращении Галадриэли из мертвых.
- Не время спорить,- мягко, но настойчиво возразила Келебриан,- ты уже совершил одну глупость, не нужно больше перечить мне.
- Мама, наше короткое путешествие было страшной ошибкой, и теперь я вижу это, - горячо ответил Элладан. - Я вижу это и я не знаю, смогу ли я простить себя. Но то, что вы собираетесь сделать - это намного, намного хуже. Отец! Вспомни, о ком идет речь! Ты готов просить о чем-то Моргота? Ты понимаешь, что он ничего и никогда не сделает просто так? Ты же знаешь, что стало с Риннельдором!
Элронд посмотрел на сына в упор.
- А кого мне просить, Элье? - спросил он и теперь в его голосе был металл. - Манвэ, которому мы безразличны? Разве леди Галадриэль не обратилась к нему же?
- Может быть, у Намо? - неожиданно вмешалась Арвен, переводя заплаканный взор с отца на брата,- ведь это он забирает души павших. Может быть, если попросить его, он вернет Эрье?
- Намо, - усмехнулся Элронд. - Как будто он прислушается к нам.
- А как мы обратимся к нему? - теперь и в голосе Элладана зазвучала надежда. - Ведь мы - здесь, а он - там, - принц неопределенно махнул рукой в западном направлении.
- Если не получится то, что получилось для моей матери, я напишу письмо Намо и сама отвезу его в Линдон,- ответила Келебриан.- я сяду на корабль и, достигнув Благословенного Края, буду на коленях умолять его отпустить душу моему мальчика.
Элронд улыбнулся супруге, словно говоря, что не время думать об этом сейчас.
- Войдемте внутрь, прошу вас.
В молчании княжеская семья и Видлир поднялись в кабинет Элронда.
- Видлир, расскажи нам, как вам удалось вернуть к жизни леди Галадриэль, - попросил Элронд.
Видлир, совершенно подавленный горем, теперь, кажется, не мог взять в толк, о чем его спрашивают и что от него хотят, но ответил, помолчав пару мгновений:
- С Морготом говорил Эриниль - капитан ласгаленских разведчиков,- ответил он,- мы сами слышали его голос лишь недолго, и то, о чем он разговаривал с Эринилем, я не знаю. Мы разожгли огонь. И леди Галадриэль словно проснулась…
- А где сейчас этот Эриниль? - с жаром спросила Келебриан.
- Возможно, уже мертв,- ответил Видлир,- он ушел вместе с принцем Леголасом в сторону Аннуминаса. И больше мы их не видели.
- Моргот сам обратился к Эринилю? - спросил Элронд. Таким деловым тоном, словно спрашивал о состоянии дорог на вражеской территории.
- Да, ни он, ни кто-то из нас не взывали к нему,- ответил Видлир,- он пытался запугать нас, пока мы шли через пещеру в горах, но леди Галадриэль изгнала тьму. Но Эриниля огонь Моргота обжег сильнее, чем любого из остальных в отряде. Возможно, поэтому он и слышал слова Моргота лучше всех.
- Проклятые нандор,- в сердцах проговорила Келебриан,- от них - одни беды!
- Зачем вы все это спрашиваете? - уже почти в отчаянии воскликнул Элладан - Что вы собираетесь делать?
- Я должен побыть один. - Проговорил Элронд. По его лицу было видно, что он принял решение.
Келебриан повернулась к нему и взяла обе его ладони в свои, заглянула ему в глаза.
- Что бы ты ни решил,- прошептала она,- я пройду по этому пути вместе с тобой. Не оставляй меня один на один с неизвестностью, как ты делал это прежде, Элаэ.
Элронд кивнул, хотя на сей раз он и в самом деле собирался принять решение сам. В этом выборе никто не мог ему помочь - и никто не мог помешать.
- Отец, не делай этого! Ради меня! Ради Арвен! Ради Эрье! - В голосе Элладана теперь было настоящее отчаяние. Он подошел к Элронду вплотную и добавил тихо: - Ты же не хочешь для нас судьбы Феанорингов?
Элронд обнял сына, подвел к окну и прошептал чуть слышно ему на ухо:
- Моргот может вернуть только то, что он взял. И я хочу знать, где теперь Эрье, - в глазах Элронда сверкал безумный огонь. - Если он у Врага - я хочу выкупить его.
Элладан смотрел на отца в ужасе и не находил слов.
- Идем же,- позвала его Келебриан, а затем обратилась к остальным,- распорядитесь, чтобы тело Эрье омыли и переодели. И, Элье, мой мальчик,- она улыбнулась сыну тепло и непринужденно,- тебе бы тоже не помешало умыться. Арвен,- взгляд ее остановился на дочери,- в каком ты виде!
- Прости, матушка,- Арвен, краснея и не прекращая всхлипывать, попыталась прикрыться руками, но едва ли кто-то в этот момент смотрел на нее.
Элронд вынул из ящика кремень, взял свечу со стола, и, улыбнувшись супруге, словно приглашая ее на танец, протянул ей свободную руку. Так князь и княгиня Имладриса каждый год открывали бал в честь Дня Середины Лета.
Рука в руке они прошли по галерее к дальним покоям дворца, откуда открывался выход на башню. На середине витой лестницы Элронд вдруг остановился и сказал:
- Ты помнишь, наверху этой башни я сказал тебе про кольцо Саурона, которое взял Исилдур?
- Я надеялась, ты вспомнишь о том, что на вершине этой башни я сказала тебе, что ношу под сердцем сыновей,- ответила она, улыбнувшись, сквозь полумрак,- Исилдур и Саурон - оба мертвы. Давай думать о жизни, а не о смерти.
Элронд улыбнулся, вспоминая тот чудный миг, но тут же вновь стал серьезным.
- Саурон возродился, ты знаешь. Но меня это сейчас не волнует. Важно другое. То, что я собираюсь сделать, может быть ошибкой. Это может быть ужасной ошибкой, и Элладан сказал правду. Я могу навлечь проклятие на всех нас. Ты понимаешь это, Келебриан? Ты готова на это? Если я приму помощь Моргота один-единственный раз, я никогда больше не смогу защитить вас. Элладан станет князем Имладриса. И он будет править, и он, возможно, станет воевать, и, возможно, погибнет. Идти ли нам дальше, или уповать на милосердие Намо, как говорит наша дочь?
- Ты слышал, что сказала Артанис,- ответила Келебриан с внезапной горечью в голосе,- Намо не встретил ее душу, и Манве не ответил на ее мольбы. На кого нам надеяться теперь, когда те, в кого мы верили, стали к нам глухи? - она улыбнулась,- из Элладана получится хороший князь, ты передашь ему Вилью, и он станет новым хранителем - и кольца, и Имладриса.
Элронд кивнул, поднес руку Келебриан к губам и поцеловал ее нежные тонкие пальцы. На смотровую площадку они поднялись в молчании.
Солнце недавно село, и небо на западе горело болезненно ярким багрянцем, пока с востока надвигалась ночь.
Элронд зажег свечу.
- Моргот, я, Элронд, сын Эарендиля, взываю к тебе!
Он замер, ожидая ответа. Ожидая услышать голос, которого никогда еще не слышал.
Но свеча горела ровно и над башней царило молчание.
Келебриан, чуть дрожа, вглядывалась в пламя свечи, но потом, поняв, что ничего не происходит, подняла взор на Элронда.
- В чем дело? - спросила она тихо,- почему он не откликается? Может, дело в кольце?
- Нет, - решительно сказал Элронд, задувая свечу. - Я думаю, он не может ответить. Галадриэль говорила, что он утратил свою силу.
Князь облокотился на перила, глядя на запад, где догорали последние закатные краски. На востоке уже загорались звезды. Потом обернулся к Келебриан:
- Но это значит, что душа Эрье достигнет Чертогов Мандоса.
Келебриан наконец заплакала. Она закрыла лицо руками, ее плечи поникли, но слезы катились из глаз очень тихо - она не всхлипывала и не причитала. Казалось, на глазах княгини надежда угасла, как потушенная Элрондом свеча, а сын умирал во второй раз.
Элронд обнял ее, не говоря ничего. Слова утешения тут не помогут, да и в душе у него было пусто, как в доме, оставленном хозяевами навсегда.
- Что же нам делать теперь? - тихо спросила она, не поднимая на него глаза,- как мы заставим Намо услышать нас?
- Если бы я мог его заставить! - Воскликнул Элронд, непроизвольно сжимая кулаки. - Но мы не можем. Душа Эрье не вернется в то же тело. Ведь душа Мириэль смогла вернуться в ее тело лишь потому, что оно оставалось в Лориэне, где нет увядания. И, мне кажется, что огонь Мелькора дал Артанис новое тело. А у нас с тобой нет сил, чтобы сохранить тело Эрье, даже если бы Намо пожелал вернуть его душу.
Келебриан на мгновение задумалась, потом взор ее просиял.
- Но ведь мы можем создать для него новое тело! - сказала она.
Элронд взглянул на нее с недоумением. Затем понимание осветило его лицо, отражая радость Келебриан:
- Ты никогда не сдаешься, Тилли, и я люблю тебя, - сказал он. - Мы попробуем. А если не получится, мы вместе с тобой отправимся в Валинор, чтобы взглянуть Намо в глаза и потребовать у него ответа.
Она улыбнулась ему в ответ, потом, чуть нахмурив брови, все же сказала:
- Только давай пока не станем говорить о нашем решении ни нашим детям, ни моим родителям,- попросила Келебриан,- они захотят отговорить меня, но я верю, что все получится. Давай скрывать это, пока наш секрет не станет слишком очевидным.
- Не скажем, - сказал он. - Только тогда нам придется спрятаться от твоей мамы, если она вдруг решит приехать, - он лукаво улыбнулся.
- Она не приедет,- покачала головой Келебриан,- она ведь находится под защитой моего отца и пока вряд ли захочет покинуть Лориэн. - она сжала его руку,- пойдем, любовь моя. Прежнее тело нашего сына должно проводить по достоинству, и пусть Намо услышит наши мольбы.
========== Келебриан: новая жизнь. ==========
Галадриэль сидела в одиночестве на маленьком талане в стороне от Карас-Галадона и вышивала герб Финарфина на знамени: ромб, а в нем - круг и восемь выходящих из его центра золотистых лучей-лепестков. Из всех нолдо, оставшихся в Средиземье, лишь она и ее потомки теперь могли бы носить его, и эта мысль казалась странной. Потому-то Артанис и решила вышить его, хоть и не собиралась отправляться под этим знаменем на войну. На ветви у ствола уже висело вышитое ей же знамя Лориена - два мэллорна на белоснежном фоне, золотой и серебряный, в круговом орнаменте из золотых и серебряных листьев. Она сама и владыка Келеборн, герб, который они когда-то придумали вместе. Два Древа Лориэна.
Теперь у нее было много свободного времени. Она не думала о решении каких-либо вопросов и не смотрела в зеркало, пытаясь узнать о событиях иных мест и времен. Не хотела даже проверять, способна ли она что-то увидеть без силы кольца. Келеборн хранит Нэнью, а она может пока вышить знамена всех домов рода Финве - уж если Галадриэль за что-то бралась, ей всегда было трудно остановиться.
- Леди Галадриэль! - Раздался внизу тревожный голос.
Она выглянула из ветвей, приветливо помахав рукой.
- У меня письмо для тебя из Имладриса, - проговорил галадрим.
По его тону было ясно, что в этом письме сказано что-то ужасное.
- Поднимайся! - попросила она, отложив вышивание.
Пока галадрим поднимался по лестнице, она успела представить себе множество бед. И беда ждала ее - владыка Элронд слал весть о гибели Элрохира в Арноре “от черных чар людей” - так описал он причину.
Прочитав письмо дважды, Галадриэль поспешила вниз. Она не хотела верить в это. Такого не могло быть!
- Владыка Келеборн знает? - спросила она у посланника.
Тот кивнул.
- Где он? Я должна его срочно видеть! - как будто это могло что-то изменить.
Галадрим проводил ее к Келеборну.
Келеборн уже и сам спешил к ней - бледный и растерянный, будто неожиданно пробудился от страшного сна, чтобы оказаться в реальности еще более страшной. Он протянул руки Галадриэли.
- Как это могло случиться? - спросил князь, но было понятно, что ответа от Галадриэли он не ждет.
- Ты видел его смерть? Это правда? - спросила Галариэль, тоже протягивая руки. Их пальцы сплелись.
- Я не успел еще,- покачал он головой,- я только что узнал, и один…- Келеборн поднял на нее испуганные глаза,- один я не хочу этого делать… - со светлых ресниц сорвалась прозрачная слеза,- это моя вина. Моя вина…
- Нет, - ответила она. - Это моя вина. Леголас говорил со мной. Он сказал, что они отправляются в Арнор. Я должна была попытаться остановить их. Но я не думала, что что-то случится, я ничего не чувствовала… Ничего, Келлаэ!
Ее глаза, в которых не было слез, лихорадочно блестели. - Мы должны убедиться! Покажи мне их!
- О, звезды, Леголас! - неожиданно вздрогнул Келеборн,- вдруг и с ним что-то случилось?
- Покажи мне, - повторила Галадриэль. - Ты теперь Хранитель Нэньи, вода поможет тебе увидеть все.
- Ты права,- Келеборн неуверенно кивнул - за время, прошедшее с того момента, как он впервые надел кольцо, владыка так и не научился до конца использовать его силу, но теперь нужный момент для этого настал.
Вместе с Галадриэль они поднялись на высокий таллан, где Келеборн всегда устремлял взор вдаль. Прикрыв глаза, князь сосредоточился, несколько раз глубоко вздохнул, позволяя прохладному воздуху овевать себя, как мягким волнам реки. Еще один вздох, и он поднял веки, устремляя побелевшие глаза на северо-запад. Одновременно он раскрыл свой разум, чтобы Галадриэль видела то же, что и он.
До сих пор Келеборн никогда не проникал своим взором в иные пласты времени, видя лишь то, что в этот же момент происходит на дальних расстояниях. сейчас же Кольцо придало ему новых сил, и вместе они увидели, как Элладан и Элрохир вдвоем бежали по пустынному и тревожному лесу, как странные, едва различимые в туманном мареве существа напали на них, как они оборонялись, как Элрохир был ранен, и как трое спутников несли его в Имладрис, но не успели дойти. Увидев это, Галадриэль вздрогнула и отстранилась, потом, неверными шагами подойдя к стволу мэллорна, оперлась на него, чтобы не упасть.
- Проклятые земли, - прошептала она. - И мой путь тоже проклят.
Но Келеборн не ответил. Он стремился взглядом в Ривенделл, где тело Элрохира, омытое и завернутое в знамя, возложили на похоронный челн.
- Как странно,- сказал князь вдруг,- Келиэ улыбается…
- Улыбается? - Воскликнула Галадриэль, потом, посмотрев на своего бывшего супруга, увидела то же, что до этого видел он. Келебриан, в белых траурных одеждах, гладила по волосам своего мертвого сына, прежде чем отпустить его в последний путь по реке, а на ее лице проскользнула едва заметная улыбка, словно она знала радостную весть, которой пока не была готова поделиться с окружающими.
- Келаэ, я боюсь за ее рассудок, - проговорила Галадриэль.
- Может, нам стоит нанести им визит? - спросил он,- в этот скорбный час я хочу быть рядом с дочерью, помочь ей, чем только можно…
- Да, - сказала Галадриэль, - я хочу ее видеть, даже если она не примет меня. Поедем же в Имладрис, Владыка Келеборн!
- Погоди секунду,- попросил Келеборн, и взор его заскользил севернее, ища и приглядываясь. Наконец он увидел то, что искал - Леголас и двое спутников не спеша ехали по Восточному Тракту, и принц, рассказывая что-то своим безмолвным товарищам, время от времени начинал беззаботно смеяться.
- Странные дела,- мрачно заметил Келеборн.
Галадриэль, которая внимательно наблюдала за ним, но теперь видела не все, что видел Хранитель Нэньи, спросила:
- Что там? Я вижу, что Леголас в порядке. Он даже поет свои веселые песни.
- В этот-то и дело,- ответил Келеборн,- он поет, он весел, и он едет по Восточному Тракту со стороны Линдона. Как он там очутился? Он что, не знает, что случилось с Элрохиром?… Впрочем это неважно. Леголас жив - и это хорошо,- он отвел взгляд, опустил веки и снова открыл глаза - уже обычного цвета, потом тяжело опустился на пол таллана - усталость была опустошающей, но сознания, как это было обычно, Келеборн в этот раз не потерял,- дай мне один час, и мы можем отправляться.
- Спасибо тебе, Келаэ, - она коснулась его лба, убрала серебристые пряди волос, затем легко поднялась. - Часа мне хватит на сборы.
***
Трое нандор не спеша ехали по Большому Восточному тракту по направлению к горам. В Бри, куда они проводили Берегара и его спутницу, их встретили с радушием - накормили, напоили и дали коней, взамен потребовав лишь рассказать о странствиях, выпавших на долю прекрасных эльфов. Прекрасные эльфы поначалу были не слишком склонны к разговорам - Леголас все еще был растерян и расстроен произошедшим, Эриниль и Лириан всю дорогу были молчаливы. Но энтузиазм местных жителей, их искренняя радость и восхищение - эльфов они в жизни не видели - подкупили принца. Он сперва нехотя, но с каждым словом все с большим жаром принялся рассказывать о своих приключениях, умалчивая об особенно страшных деталях, но зато вплетая в повествование обрывки песен. Под конец ему подпевал уже весь трактир, и утром следующего дня эльфов провожали, как старых друзей.
- Какие замечательные земли! - заметил Леголас, оборачиваясь к Эринилю, ехавшему рядом с ним,- вот бы проехать дальше, на запад. Нам вчера говорили, там лежит земля чудесного народа, о котором никто из нас не слышал, а еще там есть лес, в котором обитает неведомая сила, охраняющая эти земли. Может быть, поедем туда? Не все ли равно? Сделаем небольшой крюк, а потом вернемся домой.
- Мы не знаем, что это за сила в лесу и что это за народ,- заметил Эриниль,- что если это те же, что мы встретили в Аннуминасе?
Леголас, не отвечая, чуть побледнел и отвернулся.
- К тому же, после того, как побываем в Ласгалене, мы сможем отправиться, куда ты захочешь, Леголас. - ободрил его Эриниль,- жизнь не кончается завтра. Мы все успеем.
Лириан охотно согласился с Эринилем. Ему больше не хотелось посещать никакие земли - ни сейчас, ни в будущем.
- Нужно сообщить королю Трандуилу о том, что мы видели, - заметил он.
Леголас вздохнул.
- Надеюсь, он захочет хотя бы поздороваться со мной,- заметил он грустно,- я обидел его, а потом просто уехал, ничего не сказав.
- Ты его сын,- заметил Эриниль с улыбкой,- конечно, он уже забыл об обиде и ждет тебя.
- Мы как-будто о разных королях Трандуилах говорим,- невесело хмыкнул Леголас.
- Король будет рад, что мы вернулись живыми, - сказал Лириан. Он до сих пор не мог забыть колдовской песни в Аннуминасе и того, как он стоял там и не мог пошевелиться. - Как вы думаете, почему все эти колдуны тогда замерли? И у них был такой ужас на лицах…
Леголас беззаботно пожал плечами - видимо, предстоящая встреча с отцом его волновала куда больше оставшихся позади страшных колдунов, и теперь слова спутников заметно подняли его дух.
- Мы ничего не знаем об этих людях,- сказал он,- может быть, пробудь мы там подольше, явился бы кто-то пострашнее живых мертвецов. Но к чему думать об этом - мы живы, и мы едем домой!
- Ты прав, Леголас,- с улыбкой согласился Эриниль.
- Как будто у нас за спиной кто-то стоял, помните? - Не унимался Лириан. - И колдун сказал: “Ты здесь”…
- Ну откуда нам знать! - пожал плечами Леголас,- я просто рад, что мы спаслись оттуда. Не нам троим разбираться в этом деле - мы расскажем о случившемся отцу, а он - остальным. И пусть мудрейшие решают, что делать.
Лириан, удовлетворившись этим, кивнул. Больше всего он хотел забыть обо всем случившемся и вернуться под зеленые своды Ласгалена, к друзьям и близким.
***
Утро было прохладным, и легкий шелковый ветерок трогал светлые занавеси на окнах. Келебриан, не открывая глаз, плотнее прижалась к спящему рядом Элронду, словно замерзла, и осторожно коснулась губами его шеи.
Элронд, немедленно проснувшись, обнял ее и зарылся лицом в спутанную со сна копну серебристых волос. Затем провел рукой по ее спине, как всегда радуясь прикосновению к нежной, атласно-гладкой коже.
- Давай скажем всем, что слишком подавлены горем, чтобы выходить из покоев, и не будем вставать с постели до завтрашнего утра,- предложила она, снова целуя его, затем еще и еще. После того вечера, когда они приняли решение и начали осуществлять его, князь и княгиня, казалось, снова вернулись в те времена, когда ничто не разделяло их, и они вновь были единым целым - одной душой в разных телах, стремящихся слиться друг с другом. Прошло чуть больше двух недель, и горе, охватившее Имладрис, начинало притупляться. Даже Элладан, кажется, смирился и отпустил брата, оставив себе лишь светлую память и грусть по нему.
Лишь одно омрачало дни Келебриан сейчас, когда она уже знала, что пройдет год - и ее старший сын вернется на землю, став младшим - несмотря на то, что дух ее был силен и не тронут несчастьем, тело быстро уставало, хоть она и старалась не показывать этого никому.
- Обязательно, - прошептал Элронд, возвращая поцелуи, но, откинув одеяло с намерением целовать уже не только шею, вдруг замер, почувствовав перемену в ее настроении: - Тебе нехорошо, любимая?
- Как мне может быть нехорошо, когда ты рядом? - спросила она, улыбаясь и поворачиваясь так, чтобы дать ему лучший обзор - одежда в постели была ей ни к чему.
И Элронд, залюбовавшись ею, замер на несколько мгновений, а потом стал целовать ее, спускаясь все ниже. Нежные касания губами становились настойчивей, и, дойдя до низа живота, Элронд остановился и поймал взгляд Келебриан.
Она приглашающе развела колени в стороны, и с блестящих от влаги губ ее сорвался короткий приглушенный стон. Сейчас все было забыто - и отзвуки горя, и телесная слабость, и сомнения в грядущем. Келебриан была как теплый воск в руках своего возлюбленного, и он мог делать с ней все, что ему заблагорассудится.
Он слегка коснулся ее языком, потом сделал это еще раз, и снова - когда-то они сами открыли эту игру и с тех пор радовались, как дети, нашедшие клад в саду под кустами.
Она запрокинула голову, комкая пальцами шелк простыней.
- О, Элаэ…- прошептала она, подаваясь вверх. Тело ее за последние две недели стало таким чувствительным, что отзывалось на каждую, даже самую невинную ласку, теперь же Келебриан уже вся дрожала от нетерпения.
Элронд приподнялся на руках, подтянулся к ней одним плавным движением и вошел в нее, медленно, как мед вытекает из сот.
Она вскрикнула, принимая его в себя, закинула одну ногу ему на талию, позволяя проникнуть до конца, чуть сжалась вокруг него, потом распахнула глаза - серебристую радужку почти полностью поглотил черный зрачок. Келебриан снова облизнула пересохшие губы.
- Элаэ…- с еще одним стоном выдохнула она.
В открытое окно доносились отдаленные звуки серебряных труб - кто-то въезжал в город, и стражи приветствовали его.
- Тилли, - эхом повторил Элронд, отдавшись волнам, что несли их по течению, двигаясь в такт этому медленному ритму, в такт биению сердец. И кто бы там ни приехал - они могут подождать.
Келебриан выгнулась под ним, отдаваясь сперва плавному, но потом все нарастающему ритму движений, будто хотела раствориться в нем, исчезнуть до конца, чтобы возродиться вновь через несколько ослепительных мгновений. Она чувствовала, как Элронд, близкий к разрядке, тоже начинает дрожать, и Келебриан, дождавшись верного момента, вновь сжала его в себе, и, лишь почувствовав, как он, сдавленно застонав, излился в нее, последовала за ним, теряясь в солнечном вихре своих ощущений.
Пение труб становилось все громче.
Элронд открыл глаза, но не разжал объятий, лишь поцеловал супругу в уголок рта.
- Мы ведь не хотим знать, кто к нам приехал? - прошептал он. - Я не могу отпустить тебя и встать. Это просто невозможно.
Она устало улыбнулась ему в ответ.
- Боюсь, худшие наши опасения оправдались,- ответила она,- как ты думаешь, кто мог к нам пожаловать, пока мы в трауре? - Келебриан вздохнула и прикрыла глаза, словно силы вдруг окончательно оставили ее,- тебе придется их встретить и сказать, что я слишком расстроена, чтобы с кем-то говорить.
Вздохнув, Элронд медленно поднялся, неохотно покидая супругу. Затем, накинув на себя ночное платье, что лежало рядом с кроватью, сказал:
- Что ж, пойду переоденусь и встречу дорогих гостей. Отдыхай, любимая. Может, попросить кого-нибудь из девушек зайти к тебе?
- Не нужно,- она накрылась покрывалом и опустила веки,- просто выпроводи их поскорей и возвращайся ко мне.
***
К тому времени, когда Элронд спустился в залу, Келеборну и Галадриэли уже принесли вина и фруктов, и Линдир вел с ними вежливую беседу.
- Приветствую вас, владыки Лориэна, - церемонно поклонился Элронд.
Келеборн, которого, кажется, ничуть не занимали ни вино, ни беседа, резко поднялся со своего места, когда появился князь Имладриса, и направился к нему.
- Элронд, ты один? - без приветствия спросил он,- а где же Келлиэ?
- Она в трауре, владыка Келеборн, и не может никого видеть, - ответил Элронд.
Келеборн посмотрел на Галадриэль, потом, нахмурившись, перевел взгляд на Элронда.
- Ты думаешь, я проделал этот путь, чтобы услышать именно это, дорогой зять? - поинтересовался он тихо, почти не враждебно,- я понимаю, это и твое горе тоже, но я хочу увидеть дочь,- в его голосе звучала твердость и решительность, которые обычно были не свойственны Келеборну - мягкому и ковкому, как серебро.
- Я сожалею, - спокойно ответил Элронд. - Келебриан сказала мне, что не хочет никого видеть. Не угодно ли вам будет пройти в беседку? - поинтересовался он. - В саду, среди деревьев, приятнее говорить и проще принимать решения.
- Охотно, - ответила Галадриэль. - Мне кажется, эта беседка уже знает все наши тайны.
Келеборна спокойный тон их обоих, кажется, распалил еще больше.
- Я не пойду ни в какую беседку,- заявил он,- я желаю немедленно видеть свою дочь - с твоего разрешения, Элронд, или без него.
- Зачем? - еще более спокойно поинтересовался Элронд.
Галадриэль пристально смотрела на него, пытаясь разгадать причины столь странного спокойствия.
- Я не намерен отвечать на глупые вопросы,- процедил Келеборн,- ты можешь попытаться остановить меня, если хочешь. Галадриэль,- он перехватил взгляд супруги,- ты пойдешь со мной?
- Что же, ты будешь искать ее в замке? Заглядывать в комнаты? - Спросил Элронд, не скрывая сарказма.
- Элронд, я удивлена, - проговорила Галадриэль глубоким и ровным тоном. - Не тому, что наша дочь не хочет нас видеть. А тому, что она разговаривает с тобой.
Элронд вздрогнул, словно его ударили. Потом сделал Линдиру и прочим эльфам знак удалиться. Убедившись, что все покинули залу, Элронд сказал:
- Я - ее муж.
- А я - ее мать, - ответила Галадриэль, пожав плечами. - И все же она не хочет видеть меня. Думаю, она считает меня виновной в том, что случилось. Почему же она не считает тебя виновным?
На щеках Элронда выступили красные пятна.
- А почему я должен отвечать на твои вопросы? - резко спросил он. - Кто дал тебе право спрашивать об этом?
- Довольно разговоров,- Келеборн решительно двинулся к выходу из зала - туда, где скрылись остальные эльфы,- если ей хочется прогнать меня или свою мать из своего дома, пусть она скажет это нам в лицо.
- Келеборн, я не разрешаю тебе идти дальше! - воскликнул Элронд, теряя остатки самоконртоля.
- Попробуй останови меня,- с угрозой отозвался Келеборн, сдвинув светлые брови. Он остановился у самого порога и теперь едва сдерживался, чтобы не сжать кулаки.
- Подождите, - воскликнула Галадриэль, поднимая руки. - Подождите, - повторила она более спокойно. - Владыка Келеборн, мы с тобой находимся в чужом доме и должны уважать волю хозяина. Но, ты, Элронд - она посмотрела князю в глаза, - разве ты не можешь понять нашего беспокойства? У вас случилось горе, и я скорблю вместе с вами. Элрохир, сын моей дочери, погиб в Северных лесах, пал жертвой злых чар. Я не предчувствовала этого, я позволила им уйти. Если вы вините меня в этом - я пойму. Но я лишь хочу взглянуть на свою дочь и сказать ей, что я люблю ее и всегда буду ее любить.
Голос Артанис дрогнул. Она быстро отвернулась и поднесла руку к лицу, чтобы смахнуть непрошенную слезу.
Келеборн пересек комнату, казалось, всего в два шага. Он заботливо обнял Галадриэль за плечи и, не глядя на зятя, прошептал что-то бессмысленно успокаивающее ей на ухо. Потом, чуть отстранившись, но все еще не выпуская из объятий, кивнув, посмотрел на Элронда.
Элронд стоял молча, не зная, что ответить. Потом проговорил медленно:
- Прошу извинить мой гнев. Я был не прав. Мы все скорбим после ухода Эрье. Но Келебриан не может никого видеть.
Не успел он договорить, как двери зала вновь открылись.
- Милый Элаэ,- сказала Келебриан, стоя на пороге,- я думаю, что для своих родителей я смогу найти минутку.
- О, девочка моя,- Келеборн, в миг забыв обо всех сказанных до того словах, бросился к ней, заключил в объятия, и Келебриан доверчиво и нежно прильнула к нему.
- Келиэ! - с улыбкой проговорила Галадриэль, глядя на их объятия. Потом сделала несколько шагов по направлению к дочери, немного нерешительно, словно не зная, сможет ли и она обнять ее.
Келебриан высвободилась из объятий отца и протянула руку матери.
- Я не хотела никого видеть,- сказала она,- это правда. Но я рада знать, что между вами снова царит мир.
Келеборн немного обескураженно посмотрел на Галадриэль - что-то было не так. Дочь разговаривала с ними, словно их примирение действительно было главной новостью последних недель, словно Эрье не покидал этот мир - и Келлиэ напрочь забыла об этом.
Галадриэль взяла Келебриан за руку, потом обняла ее, потом, не отпуская рук, чуть отстранилась и посмотрела ей в глаза:
- Ты носишь ребенка, Келлиэ? - спросила она, хотя уже знала ответ.
Келеборн удивленно посмотрел на дочь, не веря своим ушам. Келебриан вздохнула и улыбнулась.
- Да,- признала она,- но об этом пока не знает никто, кроме нас четверых.
- Вы хотите вернуть Эрье, - проговорила Галадриэль, отступая на несколько шагов. На ее лице было какое-то странное выражение, словно она, выйдя из собственного дома, очутилась в темном лесу.
Келебриан, вскинув голову, отступила от них на полшага и опустила ладонь туда, где теплилась новая жизнь. Улыбка на ее губах стала мягкой и ласковой.
- Мы уже вернули его,- сказала она,- он уже здесь - я это знаю.
Келеборн был окончательно сбит с толку. Он посмотрел на Галадриэль, словно именно от нее ждал разъяснений.
- Я думал, родиться заново практически невозможно,- тихо заметил он.
- Да, я тоже так думала, - рассеянно ответила Галадриэль. - Ты уверена, что это он? - обратилась она к дочери.
С чего бы вдруг валар проявлять такое участие к ним? - невысказанным подтекстом висел в воздухе вопрос.
- Мое сердце знает это,- подтвердила Келебриан,- я ввела его в мир один раз - смогу сделать это и во второй. Он погиб случайно, несправедливо и глупо. И душе его был дан второй шанс. Почему - я не знаю.
- Может быть, оказавшись там, в Чертогах Ожидания, он рассказал Мандосу то, что случилось с тобой? - предположил Келеборн,- может быть, тот, кто не забрал твою душу, решил оказать услугу твоим потомкам?
- Может быть, - проговорила Галадриэль. Но она слушала эти предположения в пол-уха - впервые ее не занимали такие важные вопросы. - Может быть, нам всем дали второй шанс, - она улыбалась, как маленькая девочка, которой подарили на день рождения целую кучу подарков. - Знаешь, я тут вышиваю флаги нашего рода, - она заговорщически подмигнула Келебриан, - я привезу их сюда на день рождения Эрье.
- Ты вышиваешь флаги? - Келебриан с облегчением рассмеялась и снова шагнула к родителям,- не может быть!
- Еще как может,- с напускной мрачностью ответил Келеборн,- она уже делает это почти также искусно, как я.
Тон его был шутливым, но в глазах все еще читалось беспокойство.
- Ну так я велю накрыть на стол? - предложил Элронд. - Вы, должно быть, проголодались с дороги?
========== Келебриан: Жертва ==========
Она пробежала по мраморным плитам пола неслышно, едва касаясь их босыми стопами. Прильнула к стене, когда мимо прошли двое стражей, неторопливо беседуя. Затем, прячась в тенях, добралась наконец до нужной двери и, не постучавшись, скользнула внутрь.
В покоях было темно - все окна зашторены. Арвен застыла на пороге.
- Элье,- позвала она шепотом,- ты спишь?
- Нет, - ответил Элладан. Потом, встав с нерасстеленной кровати, на которой он лежал в одежде, подошел к окну, отдернул шторы и распахнул ставни. Лунный свет залил комнату. Лицо Арвен словно сияло в темноте, черные волосы спускались почти до колен. - Мне не спится теперь.
- И мне,-призналась она. Невесомой походкой Арвен подошла к его кровати и присела на нее. Вздохнула и легла поверх покрывала. - все рушится, Элье. С тех пор, как он ушел, все испортилось, и теперь становится только хуже…
- Ты знаешь, как я люблю его, - проговорил Элладан. - Как я хочу, чтобы он вернулся. Но то, что сделали наши родители! Это напоминает мне… - Элрохир замялся, потом взглянул на Арвен с вызовом - Это напоминает мне арнорских колдунов!
Она вздрогнула и побледнела. То, что брат рассказывал ей о смерти Элрохира, потрясло Арвен, и хоть Элладан и не видел тех, кто накладывал на землю Арнора темные чары, его повествование не становилось от того менее пронзительно страшным.
- Прошу, не говори так,- прошептала она,- это ведь совсем другое дело. Они не воскрешали его, они призвали его душу, чтобы вновь привести его в мир… это другое,- повторила княжна, будто саму себя убеждая в этом.
- Другое. Но ты же видишь, что происходит с мамой! - Элладан сжал кулаки. - Элрохир взял с меня обещание проследить, чтобы отец не отправился мстить, а мама не зачахла от горя! Так вот они оба отправились мстить судьбе, и я боюсь, что это кончится плохо. - Он вздохнул. - Хорошо хоть, что они не связались с Врагом.
Ему показалось, что при этих словах ночь вдруг стала темнее.
- Но зато ты, Арвен, теперь будешь носить старшего брата на руках, - Элладан постарался придать своему голосу бодрости и веселья.
Но этого ободрения для Арвен явно было недостаточно.
- Мне так страшно, Элье,- прошептала она,- мама всю жизнь берегла меня от всего на свете, убеждала, что даже если мир вокруг полон опасностей и зла, я нахожусь под защитой, я никогда не потеряюсь в нем, и все мы будем счастливы и в безопасности… но теперь все не так. - она подняла на него искрящиеся от слез серые глаза,- почему непременно кто-то должен умирать, Элье?
- Мир полон опасностей, сестричка, - Элладан подошел к Арвен, взял ее за руку. - Но я буду защищать тебя. И Эрье вернется к нам. - О том, что все будет хорошо, Элладан сказать не решился, потому что сам в это не верил.
Арвен села и доверчиво прижалась к нему - ей хотелось верить в его слова, и она привыкла всегда доверять старшим.
- Скажи, Элье…- она помедлила, словно не решаясь задать вопрос, который давно мучил ее,- а носить детей - это всегда так… тяжело?
- Нет, обычно - нет, - ответил Элладан. - Ты помнишь, Лиимерен родила ребенка несколько весен назад? Она танцевала на всех балах, и пела так же весело, как обычно, почти до самого срока. И другие нисси, которых я видел в детстве. Алитиэнь, мама Гвэрина, например, - он замолчал на полуслове, не желая углубляться в вопрос о том, что может быть не так в данном случае. И не вспоминать про Мириэль. Лучше вспомнить что-нибудь не относящееся к делу. - А вот людям, я читал, родить детей сложнее. И они даже не могут сами решить, когда им зачать ребенка.
- Людям? - переспросила Арвен удивленно,- что мне до людей? Я спросила, потому что один…- она замялась,- в общем, один из приближенных дедушки сказал мне недавно, что прибыл в Имладрис затем лишь, чтобы просить моей руки. И я подумала, стоит ли вообще выходить замуж и рожать собственных детей, если это… так,- она неопределенно кивнула в сторону покоев матери.
- Замуж? - не менее удивленно переспросил Элладан, словно мысль о замужестве сестры никогда не приходила ему в голову. - Ну, если ты захочешь выйти замуж, то, наверное, с детьми все будет в порядке. Да, я уверен в этом! Но кто этот эльф, скажи мне! Достоин ли он тебя, Ниби? - В голосе старшего брата звучала плохо скрываемая убежденность, что никто из живущих в Средиземье не достоин руки Арвен.
- Не все ли равно,- фыркнула она, вскинув подбородок,- я отказала ему, он мне совсем не понравился. Мне вообще не нравится никто из моих знакомых. Я устала от нэри Имладриса и тех, кто приходил к нам на балы из иных краев.
Элладан успокоено кивнул.
- Не надо спешить. Я верю, ты встретишь свою любовь, как мама встретила папу, - сказав это, Элье чуть не прикусил себе язык с досады. Этот пример, такой удачный всегда, нынче звучал совсем не так радужно. “Вспомнил бы еще про бабушку, тупица”, мысленно укорил себя старший брат.
Арвен дернула плечом.
- Может да, а, может, и нет,- она вздохнула,- ты вот говоришь - я буду держать на руках Эрье. А, может, я не хочу его на руках держать. Я тоже хочу увидеть то, что творится за границами Имладриса, да чего там - за границами сада! Я и была-то до сих пор только в Линдоне и разок - в Лориэне… - Арвен с надеждой посмотрела на брата,- мама ведь будет занята с Эрье, когда он родится. Может быть, ты возьмешь меня в путешествие?
- Арвен, я и сам не собираюсь больше путешествовать. Не раньше, чем воцарится мир. Когда Враг и все его слуги, и все колдуны, и все мертвые твари, и орки исчезнут из Средиземья - вот тогда я отправлюсь путешествовать. А до тех пор я буду лишь отправляться воевать. - Такое решение Элладан принял после смерти брата и этому решению намеревался следовать.
Арвен обижено надула губы.
- Значит, ты никогда не отправишься путешествовать? - спросила она обреченным тоном,- и что же - мне всю жизнь сидеть в своей комнате и вышивать знамена, пока ты воюешь?
Элладан задумался.
- Может, если я отправлюсь на военный совет, отец разрешит тебе отправиться со мной… Ты знаешь, военачальники любят посовещаться, - брат подмигнул ей, потом спохватился. - Но решать это должен князь Имладриса.
- Когда это он что-то решал,- рассмеялась, накрыв рот ладошкой Арвен,- хотя, если мама будет занята маленьким Эрье…- она с еще одним вздохом снова улеглась на кровать брата,- можно я посплю сегодня здесь? - спросила Арвен, с надеждой глядя на Элладана.
- Конечно, - ответил Элладан с улыбкой, - может быть, так и мне удастся заснуть.
***
Агония длилась уже много часов, и ей, казалось, не будет конца. В самом начале Келебриан еще старалась петь, силясь плавным течением слов унять боль и изгнать усталость, но потом, сдавшись, она перешла на тяжелые протяжные стоны и отчаянные крики, которые теперь тоже иссякли, потому что у княгини не осталось сил даже на них.
Уже через несколько недель после того судьбоносного решения, что они приняли с Элрондом вместе, стало понятно, что простым этот путь не будет. Новая жизнь, казалось, иссушала Келебриан, забирала у нее силы, и к тому моменту, как на Имладрис опустилась зима, княгиня уже редко выходила из своих покоев. Лишь иногда - в сопровождении детей или супруга - она спускалась в сад, но долго такие прогулки не длились. Впрочем, Келебриан это не пугало. Она точно знала, ради чего терпит эти страдания, и была намерена довести начатое до конца. Но день шел за днем, а лучше ей не становилось. В два предыдущих раза ожидание ребенка делало ее прекрасней и светлее, чем обычно, придавало ей новых сил, пробуждало в ней новые песни. Теперь же были лишь боль и усталость, а сама Келебриан осунулась и побледнела, словно истаяла, как утренняя дымка. Тем не менее, она продолжала убеждать всех вокруг себя, что во что бы то ни стало справится с этим испытанием.
Она почувствовала первые боли рождения в первый день лета - за месяц до положенного срока - казалось, тело ее не способно было больше носить ребенка. Но Келебриан, испугавшись за жизнь уже однажды умершего сына, все оставшиеся силы своей души, всю сохранившуюся в сердце целебную музыку направила на то, чтобы задержать его в утробе еще хоть немного дольше. И вот теперь всему приходил конец. Новая жизнь рвалась наружу, желая, кажется, забрать в уплату за это жизнь матери.
Ниитиль в очередной раз обтерла лицо княгини влажной холодной тканью, Келебриан открыла глаза, приподнялась над постелью.
- Элаэ,- позвала она, словно боялась, что он ушел, оставил ее наедине с тенью смерти.
- Я здесь, - проговорил Элронд, такой же бледный и почти такой же осунувшийся. Эти дни и ему дались нелегко. Много раз он почти сожалел о принятом ими решении, и лишь уверенность Келебриан в том, что все правильно, удерживала его от отчаяния. - Давай я спою тебе и ты заснешь, - предложил он. Келебриан не разрешала ему усыплять себя, боясь, что это помешает рождению.
- Нет,- прошептала она, приподнимаясь на подушке,- прошу, не надо. Просто спой мне… спой о чем-нибудь, только не дай мне заснуть.
Ее накрыла новая волна боли, и Келебриан, тихо, из последних сил, застонав, снова упала на мятые простыни.
Ниитиль подняла глаза на князя - ничего подобного она не видела за всю свою жизнь, хотя приняла множество новорожденных в Ривенделле, в том числе и детей княжеской четы.
Элронд взял ее за руку и запел - о том, как весна приходит в долины Имладриса, как расцветают первые цветы, как девушки плетут венки, как они водят хороводы вокруг цветущих яблонь. О том, как лето сменяет весну, и как наливаются золотом колосья пшеницы. Летом Элрохир вернется к нам, и мы все пойдем к горному озеру и сядем на его берегу и забудем печали - так пел Элронд, стремясь увлечь за собой Келебриан - на зеленые луга, на берег горного озера, сверкающего под ярким июньским солнцем.
- Не мне,- попросила она едва слышно,- пой ему, Элаэ. Зови его, а меня - отпусти…
Но он не собирался отпускать ее.
- Ты нужна ему, - ласково, но твердо проговорил Элронд, - мы будем растить его вместе.
И он, положив одну руку ей на грудь, над сердцем, бьющимся часто и неровно, а другую - на живот, где их сын скрывался, не желая выходить, вновь в который раз попытался передать ей свои силы - и силы Кольца. Но Келебриан словно отделяла от него завеса ледяной воды. Она не могла принять его помощь - а он не мог дать ее. Не мог даже разделить ее боль.
- Элрохир, я призываю тебя! - Воскликнул Элронд в гневе. - Приди к нам!
Пару мгновений стояла звенящая тишина, потом Келебриан перехватила одну руку Элронда и сжала ее в своей с силой, которой в ней, казалось, больше не было. Она закричала, выгнувшись на постели, и наконец пальцы ее разжались, крик оборвался, и через секунду комнату огласил жалобный детский плач.
Элронд сидел неподвижно, как каменное изваяние, словно и его покинули все силы.
Ниитиль обмыла мальчика, перерезала пуповину, завернула его в пеленки и посмотрела на княжескую чету.
- Ваш сын, владыка Элронд, - сказала она почти осуждающе.
Элронд, вздрогнув, взглянул на мальчика, но сразу же перевел взгляд на Келебриан, лежавшую неподвижно.
- Тилли! - Закричал он, вставая на колени и беря обе ее руки в свои. - Тилли, ответь мне!
Она не отвечала ему, хотя жизнь еще теплилась в ней.
Ребенок на руках нис умолк, и Ниитиль отошла в сторону, укачивая его.
Элронд пел песню исцеления, стараясь удержать ее дух, не дать ему покинуть тело. Так стремились уйти души лишь тех, кто был смертельно ранен. Но ее Элронд не отпустит. Не для того они вернули Эрье, чтобы Тилли сама заняла его место! Она очнется, она придет в себя. Келебриан - не из тех, кто сдается. И Элронд пел, держа ее за руки.
========== Келебриан: Отплытие. ==========
Семь дней и семь ночей Элронд провел у постели Келебриан. Ни его целительные силы, ни знания нисси, купавших ее в отварах целебных трав, не помогали. Келебриан пребывала в забытьи, и Элронд боялся будить ее, потому что думал, что слова, которые он услышит, станут словами прощания. Маленький Элрохир был на попечении сестры и брата, и вместо материнского молока он пил кобылье - к счастью, несмотря на это, мальчик был бодр и здоров.
Но князь Имладриса взял сына на руки всего раз, когда Арвен пришла с ним в комнату, потом, подержав немного, отдал обратно.
- Я не смогу исцелить ее, - сказал Элронд. - Жизнь своего тела она отдала Эрье.
Арвен посмотрела на него безнадежным потерянным взглядом - почти всю ее жизнь мать была для княжны центром мира, и теперь она словно заблудилась в непроглядном лесу.
- Значит, она умрет?..- спросила Арвен тихо, прижимая маленького брата к груди. Тот безмятежно спал, не замечая ничего вокруг.
- Быть может, ее могли бы исцелить в Валиноре, - проговорил Элронд, который обдумывал эту мысль с тех пор, как понял, что бессилен помочь супруге. - Говорят, в той земле нет увядания и телесной смерти. Я хочу отвезти ее туда. Вот только - он печально взглянул на Арвен, - только боюсь, что это дорога в один конец. Нас не отпустят обратно.
Арвен вздрогнула. Мысль о том, что в одночасье она лишится обоих родителей обожгла ее, как неожиданно вспыхнувшее пламя. Эрье на ее руках, словно почуяв страх сестры, негромко захныкал.
- Ты тоже оставишь нас…- прошептала Арвен, укачивая малыша.
Элронд печально вздохнул. В этот тяжелый час он не знал, как должно поступить. После смерти Эрье все спуталось - и теперь владыка Имладриса не понимал, что и как ему делать.
- Я не хочу оставлять вас, - проговорил он. - И я не хочу покидать Средиземье сейчас, когда идет война. Но путь в Валинор может быть долгим. Кому я доверю Келебриан? Я боюсь отпускать ее… - Он надолго замолчал.
- Я отправлюсь с ней,- с жаром предложила Арвен,- всю мою жизнь она оберегала меня, была рядом со мной, теперь настала моя очередь отплатить ей тем же. Ты нужнее моим братьям здесь - Элье еще слишком юн, чтобы править самостоятельно, а Эрье…- она посмотрела на капризничевшего ребенка,- он должен вырасти и вновь стать мужчиной рядом с отцом, который научит его всему. А я… - она печально улыбнулась,- моя судьба, должно быть, отправиться в Валинор до срока…
Элронд улыбнулся, погладил дочь по черным волосам, прижал к себе, потом погладил по голове Эрье - на голове малыша тоже были коротенькие, но густые черные завитушки:
- Мы отправимся завтра. Доедем вместе до Серых Гаваней, а там уже решим, что делать. Собирайся в путь, Арвен, и пришли ко мне Элье.
- Отец,- Арвен подняла на него глаза - и взгляд ее в этот миг был удивительно взрослым, словно всего за несколько дней Арвен превратилась из беззаботной девочки в княжну Имладриса,- возьми его. Он плачет, потому что хочет к тебе,- она взглядом указала на Эрье, все еще заливающегося слезами,- не нужно винить его в том, что произошло.
Элронд протянул руки и взял маленького Эрье, осторожно, словно боялся сломать.
- Я не виню его, - совсем неубедительно возразил владыка Имладриса. - Иди же скорее, дочь. Не будем медлить.
Она привстала на цыпочки и нежно поцеловала отца в щеку, а потом вышла из покоев.
Эрье сразу успокоился на руках Элронда, поднял на него заплаканный любопытный взгляд. Прежде глаза у обоих сыновей Элронда были такими же, как у него самого - сумрачного цвета грозового неба. У нового же Эрье глаза были в точности как у Келебриан - в них было чистое серебро. Малыш зевнул и опустил веки, засыпая.
- Отец, ты звал меня, - нарушил молчание Элладан, бесшумно вошедший в комнату.
Элронд кивнул. Он отошел к постели супруги и аккуратно уложил спящего Эрье рядом с ней, словно надеялся, что близость малыша, за которого мять отдала свою жизнь, поможет ей пережить эту ночь.
- На рассвете мы отправляемся в Линдон,- сказал он твердо, поворачиваясь к Элладану,- я, твоя мать и Арвен. Ты остаешься в Имладрисе, и до моего возвращение займешь место князя. Кроме того, тебе предстоит позаботиться о брате - но Ниитиль и другие нисси помогут тебе с ним.
- До твоего возвращения? - Уточнил Элладан, взглянув отцу в глаза. - А что же мама и Арвен? Они не вернутся с тобой?
- Келебриан умирает,- ответил Элронд, и теперь, впервые произнеся это вслух, он, казалось, наконец поверил собственным словам,- а Арвен хочет последовать за ней в края, где нет увядания и смерти. Что до меня, то я не решил пока, позволю ли ей это или уплыву сам. - он был абсолютно откровенен сейчас - и перед сыном, и - главное - перед самим собой, говоря то, о чем прежде боялся даже подумать.
Элладан долго молчал, глядя на мать, лежащую без движения, и на своего маленького брата, мирно спящего рядом с ней. Затем он сказал, тем же тоном, каким Элронд говорил иногда:
- Отец, если ты не можешь помочь ей, признай это и останься здесь. Разве не так велит тебе долг? Мы не можем обмануть судьбу. Если судьба моей мамы - добраться до Валинора и жить, то это случится. Если нет - то даже ты не сможешь изменить этого.
- Мой долг велит мне остаться с той, кому я отдал свое сердце и свои клятвы,- ответил Элронд холодно и серьезно,- и если это будет обозначать покинуть эти земли навеки, так тому и быть. Что же до твоего долга, сын мой, то он в том, чтобы стать достойным наследником и хорошим правителем для народа Имладриса.
- Ты просто не хочешь расставаться с ней, - выпалил Элладан. - Не хочешь признать, что не все можно исправить, - он замолчал, потом посмотрел на отца серьезно и спокойно. - Но я подчиняюсь твоему решению. И я постараюсь стать достойным правителем. Нас ведь ждут тяжелые времена, отец? Обещаю блюсти наши союзы и оберегать наш народ, пока возможно.
Мальчик, все это время лежавший тихо, снова начал ерзать и хныкать, суча ножками в воздухе. Элронд осторожно поднял его и вложил в руки брата.
- Забери его и ступай,- сказал князь,- мы выступаем завтра утром.
- Разве хоть одну ночь он не мог бы провести с родителями? - спросил Элладан. - Вдруг он вас больше не увидит?
- Сейчас он ничего не запомнит,- покачал головой Элронд, и тон его звучал непреклонно,- когда-нибудь мы встретимся вновь - а одна ночь для него ничего не решит.
Элладан молча кивнул и вышел, унося маленького Эрье, никак не желавшего успокоиться.
Элронд, когда дверь за сыновьями затворилась, вернулся к постели супруги, лег рядом с ней и осторожно обнял, привлекая к себе.
Элронд запел - почти без слов, просто мурлыкая негромкую колыбельную, словно хотел убаюкать ту, что ускользала от него, и себя самого - чтобы встретиться хотя бы за гранью сна.
***
Келеборн и Галадриэль прибыли к Ривенделлу на рассвете. Их сопровождали всего дюжина всадников из личной дружины Келеборна. Небо на востоке окрасилось первым лазоревым румянцем, когда они увидели, что им навстречу выезжает целый эскорт: два десятка воинов в парадном облачении и карета с гербом Имладриса на дверцах, запряженная четверкой лошадей.
- Дурной знак, - воскликнула Галадриэль, и, ускорив коня, поспешила навстречу кортежу.
Келеборн ехал рядом с ней, будто во сне. Вести о том, что его дочь, родив ребенка, застыла на грани жизни и смерти, были так невероятны, что сперва он не хотел в это верить, но потом все же пришлось. И сейчас, сжимая дрожащими руками поводья, он устремился вслед за Галадриэлью вперед.
Увидев приближение владык Лориэна, эльфы Имладриса остановились. Элронд распахнул дверцу кареты, сошел на дорогу. Его лицо было бледным, волосы лежали в беспорядке, но он все же поклонился достаточно вежливо, хотя и проклинал внутренне любую задержку.
- Приветствую вас в этот тревожный час, - сказал он.
Келеборн спешился первым.
- До нас дошли страшные известия,- сказал он, и голос его против воли владыки дрожал,- это правда? Она уже…- он сглотнул комок в горле, не в силах дальше продолжать.
Элронд отошел в сторону, позволяя родителям Келебриан взглянуть на свою дочь. Княгиня Имладриса лежала на скамье, накрытой несколькими одеялами, ее голова покоилась у Арвен на коленях.
Княжна нежно гладила ее по волосам и едва подняла глаза на Келеборна, когда тот заглянул внутрь кареты. Владыка замер в нерешительности.
- Она жива? - тихо спросил он, явно боясь услышать ответ на свой вопрос.
Арвен коротко кивнула и снова опустила взгляд.
Артанис, тоже спешившись, подошла к карете и села внутрь. Она взяла Келебриан за руку, подержала немного, потом, осторожно положив руку дочери обратно на шелковое одеяло, взглянула на Элронда:
- Что ты решил? - спросила она.
- Я приму решение в Митлонде, - ответил Элронд.
Арвен снова подняла голову.
- Это уже решено, бабушка,- сказала она спокойно и твердо - тоном, каким сам Элронд порой говорил на военных советах,- с мамой поплыву я - отец нужен здесь - нужен Имладрису и маленькому Эрье.
Келеборн, не скрывая слез, опустил голову.
Элронд покачал головой:
- Элладан будет отличным князем. И Эрье любящая сестра нужна не меньше, чем отец. Но не будем спорить и не будем тратить времени - мы должны ехать.
- Позволите ли вы сопровождать вас? - спросила Галадриэль.
И Элронд, при всем желании, конечно, не мог ответить “нет”.
Галадрим присоединились к конным воинам Имладриса. Их путь лежал в Линдон.
***
Белые стены и башни Митлонда уже выступали в серых предутренних сумерках. Изящная, но надежная парусная лодка, которую Кирдан велел дать Элронду и его супруге, была готова. С запасом пресной воды и еды на три недели. На всякий случай, хотя тем, кому открыт путь, не нужно больше десяти дней на дорогу. А тем, кому Прямой путь закрыт, не доплыть и за год. В лодке было достаточно места для четверых. Двое эльфов Имладриса вызвались сопровождать Келебриан в Валинор. Теперь оставалось сказать слова прощания.
- Что же, Элронд, ветер благоприятствует вам, - проговорил Кирдан, - И ты помнишь, как править лодкой - если, конечно, ты не передумал отплывать.
- Я не передумал, - ответил Элронд серьезно, - и, хотя это решение дается мне нелегко, я должен оставить тебя и твоих братьев, Арвен. Прощай!
Арвен, пролившая за последние недели слишком много слез, отвернулась к Галадриэли, стоявшей тут же, пряча сухое лицо на ее плече. Келеборн, в последний раз сжавший руку дочери перед расставанием навсегда, поцеловал ее в лоб, прошептал пару нежных слов - как в далеком детстве - и тоже отошел в сторону.
- Позволь мне разбудить ее, чтобы попрощаться, - проговорила Галадриэль. - Кто знает, увидимся ли мы когда-нибудь снова?
Элронд взглянул владычице в глаза и твердо покачал головой.
- Этот сон - единственное, что поддерживает в ней жизнь. Я боюсь, если пробудить ее, она не перенесет путешествия.
- Как скажешь, Элронд, - кивнула Галадриэль, и, подойдя к дочери, поцеловала ее, прошептав слова прощания.
Элронд же отвел Арвен в сторону, и, снимая с руки кольцо, протянул ей:
- Дочь моя, передаю тебе Вилью, Кольцо Воздуха. Отдай его Элладану, пусть носит его, как князь Имладриса, и пусть пользуется его силами, как посчитает правильным.
Арвен взглянула на кольцо так, словно оно могло обжечь ее, потом осторожно взяла двумя пальцами и, кивнув, спрятала в складках своего плаща.
- Прощай,- прошептала княжна.
- Сердце подсказывает мне, что мы еще увидимся, - проговорил Элронд и обнял дочь так отчаянно, словно не верил предсказанию собственного сердца.
Затем перенес Келебриан в лодку, на подготовленное для нее ложе. Один из эльфов, сопровождающий их, отвязал лодку и оттолкнул ее от причала.
- Прощайте! - воскликнул владыка Имладриса.
- Прощай, Элронд! - отвечала Галадриэль. - Не скучайте тем, дети мои. Спойте от меня песню для Манвэ, ладно?
- Обязательно, - кивнул Элронд.
Расстояние между ними увеличивалось. Ветер наполнил парус и лодка побежала быстрее.
========== Ласгален: Странный недуг. ==========
Конь нес его легко и ровно. Леголас возвращался после очередной вылазки в степи, и настроение у него было отменное. Возвращение домой год назад, которого Леголас так опасался, оказалось самым обычным. Словно он никуда и не уезжал. В родном дворце и его окрестностях все осталось по-прежнему, не изменилась ни единая ветвь. Трандуил встретил сына так, будто тот уезжал на дальние рубежи на охоту, и теперь вернулся, пусть и без добычи. Но этот прохладный прием был для Леголаса милее любых жарких объятий и фанфар. Он знал, отец простил его и теперь просто не желал показывать, что скучал по нему, делая вид, что ничего не произошло. Леголас был ему за это благодарен, и легко принял его правила игры.
Вместе с Эринилем и Лирианом принц рассказал Трандуилу о том, что случилось, и король отправил вести Келеборну и Галадриэли, но что вышло из этого, Леголас не знал. Лириан после этого путешествия проводил много времени с принцем, и когда тот звал его с собой, никогда не отказывался. Эриниль же, вернувшись, отправился обратно к своему гарнизону на южных границах, близ Дол-Гулдура, и от него приходили лишь формальные депеши. Леголас, хоть и подумывал навестить его, так и не нашел времени этого сделать. Он получил такую свободу, о какой прежде и помышлять не смел - он мог покидать границы Ласгалена и путешествовать, куда ему вздумается. Только вот уезжать далеко теперь ему и самому расхотелось. Неделя или две за границами леса - и сердце его начинало стремиться обратно.
До Имладриса дошли новости о смерти Элрохира - владыка Келеборн привез их во время своего визита в начале осени. Но, глядя на него, сложно было поверить, что сын его любимой дочери пал. Владыка был спокоен и даже весел, сказав, что родители Элрохира уже нашли способ исправить это. Тем не менее, на письмо, которое Леголас отправил своему другу Элладану, принц так и не ответил. И Леголас не стал пытаться вновь.
Пограничный отряд приветствовал его радостными возгласами – все в Зеленолесье уже знали, что принц покинул королевство неделю назад, чтобы съездить в приграничные степи Гондора, и теперь радовались его возвращению.
По знакомой тропе Леголас ехал к подгорному дворцу. Принц предполагал, что отец не ждет его так рано, если вообще заметил его отсутствие, и потому решил - настал момент навестить Эриниля на его пограничном посту. Леголас въезжал в Ласгален со стороны Андуина, и до Дол-Гулдура нужно было проехать по лесу еще несколько лиг, и Леголас направил своего коня по ровной тропе.
Из рассеянного хода его мыслей Леголаса вырвал странный шум – откуда-то слева от тропы доносился треск, странные стрекочащие звуки и, кажется, что-то похожее на жалобный детский плач. Принц остановил коня, спешился и медленно и осторожно двинулся на звуки. Уже через несколько шагов он оказался на краю небольшой лесной прогалины, посреди которой огромное существо, больше всего похожее на чудовищного черного паука, каких Леголас никогда прежде не видел, заносило коленчатую лапу для удара – лапа его заканчивалась острым шипом, с которого уже сочилась кровь, но кто издавал жалобные звуки, разглядеть из-за туши паука было невозможно.
Леголас не раздумывал. Он выхватил стрелу из колчана и пустил ее навскидку, не целясь. Она вошла точно между матовым черным панцирем и ворсистой головой, в шею чудища. Паук вскинулся, заверещал, Леголас выстрелил снова. Огромное существо, оставив свою добычу, развернулось, и на принца устремились взгляды восьми черных провалов, служащих чудовищу глазами. Леголасу вдруг с отчетливой ясностью вспомнилось, как в лесах близ Аннуминаса он и товарищи его столкнулись с ужасными мертвыми тварями - но на этот раз паук был совершенно живой, хотя это не делало его менее страшным. Леголас, не медля больше, выстрелил еще раз - стрела угодила в пучок черных глаз, паук попятился, царапая когтями по земле, покачнулся и, издав последний шумный скрежет, повалился на бок.
Леголас бросился вперед. На сухой пожухлой траве, в луже крови, лежал, дергая тонкими ногами, олененок – недель шести от роду, и принц склонился над ним. Большие напуганные карие глаза уставились на него, и Леголас осторожно огладил точеную темную головку олененка. Тот дернулся было, но Леголас начал тихо напевать, продолжая гладить его, и вскоре страх и боль во взоре детеныша улеглись. Он застыл, теперь лишь издавая тихие звуки. Раны на его боку были довольно глубокими, но, как надеялся принц, не смертельными - если, конечно, в когтях паука не было яда. Леголас огляделся – иных следов, кроме следов чудовища и детеныша на поляне не было – может быть, зверь расправился уже с матерью олененка и теперь принялся за него самого. Может быть, малыш сам отбился от самки.
Леголас осторожно, стараясь не разбередить раны, обернул олененка краем плаща. Бережно поднял его на руки – тот был довольно тяжелым, но принц не обращал на это внимания. Неся в руках свою дрожащую ношу, чувствуя, как его кровью пропитывается дорожная куртка, принц вернулся к своему коню. Снова сев верхом, Леголас повернул коня и поскакал в сторону королевского дворца. Визит к Эринилю мог и подождать..
У моста через реку, откуда до дворца было уже рукой подать, Леголас встретил Лириана с двумя спутниками - они только что вернулись откуда-то, и Леголас свободной рукой радостно помахал им.
- Доброго утра, друзья! - сказал он,- с возвращением домой!
- Здравствуй, Леголас! - помахал ему в ответ Лириан. С тех пор, как они вернулись из этого страшного путешествия, Лириан дал себе слово приглядывать за принцем и постепенно проникся к нему теплыми чувствами, и, хотя он и не забыл об их безумном походе к Аннуминасу, стал считать, что ничего страшного не случилось. И что теперь есть другие заботы. - Мы спешим с важной вестью к королю.
- Я тоже,- сообщил Леголас, улыбаясь,- смотри-ка, что у меня тут,- он очень осторожно отогнул полу плаща.
Олененок в заботливых объятиях принца пригрелся и заснул. Раны его были действительно не слишком глубокими, и кровь остановилась, хотя в ней сейчас была перемазана куртка Леголаса. Но чутье жителя леса подсказывало Леголасу - олененок выживет и полностью выздоровеет.
- Бедняжка! - Воскликнул Лириан, сочувственно посмотрев на малыша, - Ему нужен покой. Кто же напал на него?
Его спутники, Лаэрин и Дауглин, тоже подошли, чтобы посмотреть, и расстроенно покачали головами.
Леголас осторожно слез с коня, придерживая олененка, потом поудобней устроил его на своих руках и озабоченно пожал плечами.
- Я никогда раньше ничего подобного не видел,- ответил он,- это был паук. Огромный черный паук. Я убил его, но рассмотреть толком не успел - нужно было спасти олененка.
- Огромный паук? - удивленно повторил Лириан. - Никогда не слышал, чтобы такое водилось у нас в лесу. Мы тоже видели кое-что странное к югу от Лесной дороги. Если и ты идешь к королю, поспешим же, и там мы все расскажем.
Леголас кивнул, и вместе они направились ко дворцу.
Королю сообщили о посетителях в момент, когда он читал письмо из Лориэна - Келеборн писал, что его дочь, с трудом пережившая тяжелые роды, вынуждена была покинуть эти берега, чтобы найти исцеление на Западе. И супруг ее отправился вместе с ней.
Келеборн был опечален, и Трандуил понимал и сочувствовал ему. Он решил даже через пару недель, когда страсти немного улягутся, отправиться с визитом в Лориэн, чтобы утешить возлюбленного своим присутствием. Но вместе с тем сложно было придумать новость о соседях приятней - Элронд покинул Средиземье! И это, пожалуй, точно следовало отпраздновать.
Трандуил отложил письмо и спрятал улыбку, когда в зал вошел Леголас и трое его спутников. Король скользнул взглядом по сыну - тот был в крови, а одну руку держал, странно замотав ее в плащ. Трандуил нахмурил брови. Поднялся из кресла и подошел ближе.
- В чем дело? - спросил он,- ты ранен?
- Нет-нет! - поспешил успокоить его Леголас,- просто не успел умыться. Я принес кое-кого для тебя, отец.
Трандуил удивленно следил за тем, как Леголас легким жестом откинул плащ, и в следующий миг принц уже вкладывал дрожащее теплое тело олененка ему в руки. Трандуил был так обескуражен, что даже не успел возразить, сжав детеныша в руках. Он был ранен, и кровь слегка запятнала золотистый шелк его одежд.
- Ему нужен покой,- заметил Леголас весомо,- и забота.
- Галион! - позвал Трандуил резко,- Галион!
- Я здесь, - спокойно, почти что лениво откликнулся Галион, который и в самом деле никуда не уходил, лишь отошел поправить драпировку на одной из стен.
- Держи,- Трандуил вложил олененка, который уже проснулся и теперь удивленно смотрел на всех окружающих - ничуть не испугано, лишь с любопытством - ему в руки,- ему нужны покой и забота.
Галион, приняв олененка в руки, вздохнул и одарил Леголаса выразительным взглядом.
Потом поспешно удалился, напевая успокаивающую мелодию.
Трандуил, досадливо взглянув на пятно на своей одежде, вновь перевел взор на сына и его спутников.
- Вы вчетвером пришли, чтобы подарить мне раненного олененка? - осведомился он, снова сдвинув брови. Впрочем, настроение у короля было отменное, так что сердиться ни на кого он не собирался.
- У Лириана были важные новости,- ответил Леголас,- и у меня тоже. Этого олененка мне пришлось отбить у очень странного существа,- тон Леголаса стал серьезным,- это был огромный паук - мне чуть ли не до пояса. Я убил его - двумя стрелами. Но прежде я такого никогда не видел.
Трандуил нахмурился.
- Паук? - переспросил он,- ты уверен?
Леголас кивнул.
- Ладно. А что за новости у тебя? - король перевел взгляд на Лириана.
- За Лесной дорогой, в дне пути к югу, мы видели странный лишайник, покрывающий деревья. Я не обратил бы особого внимания, но чем дальше на юг мы ехали, тем чаще он нам встречался. И те деревья, на которых он поселился, умирают, - Лириан умолк и посмотрел на своих спутников, чтобы те подтвердили, что он ничего не преувеличивает.
Нандор одновременно кивнули и поглядели на короля так, словно ждали, что он сейчас даст ответы на все эти вопросы.
Трандуил раздумывал всего пару мгновений, но за эти секунды лицо его, казалось, потемнело от тревоги.
- Леголас,- сказал он наконец,- переоденься. Вы трое - седлайте коней. Я хочу посмотреть, что это за лишайник, что это за пауки. Отправляемся через час.
***
Через час к отправлению все было готово. Трандуил не стал брать с собой даже небольшого отряда. Леголас и трое его друзей, принесших странные вести - вот и все. Король не боялся собственного леса, он легко мог бы путешествовать и один, но на этот раз спутники должны были показывать ему дорогу.
Уже больше двух тысяч лет Трандуил не охотился в лесу, не позволял ему завладеть своим разумом, как это бывало когда-то, но все же у короля и его королевства сохранялась прочная связь - Трандуил знал, как использовать силу леса, как ею зачаровывать реки и охранять границы, и он был уверен - никто из внешнего мира, никто чуждый Ласгалену, не проникнет под его зеленые своды. И потому сейчас пятеро спутников ехали по тропе открыто, не прячась. Трандуил молчал. Леголас, ехавший от него по правую руку, тоже не решался нарушить молчания - по крайней мере, в начале. Но принц был не из тех, кто способен провести много времени в тишине, и потому, не выдержав, Леголас наконец начал напевать. Трандуил к его пению не присоединился, но принц ободряюще глянул на Лириана - который в их совместных путешествиях никогда не отказывался поддержать песню.
Лириан, однако, на сей раз не стал присоединяться - беспокойство короля лишь усилило его собственную тревогу.
Первый день пути прошел спокойно. Всю дорогу спутники ехали по светлой широкой тропе, и, закрывая глаза, Леголас прислушивался к звукам окружавшего его леса - знакомого ему в самого рождения. Ни единого тревожного знака не было в дыхании Ласгалена, ни единого следа тьмы.
После короткого привала Трандуил скомандовал отправление - он не хотел медлить, желая поскорее выяснить, в чем дело, и на этот раз первые признаки неладного они заметили уже через час.
Странный темный лишайник - в точности такой, как описывал Лириан, - взбирался по стволам нескольких деревьев у самой тропы. Трандуил, заметив его, поспешил спешиться. Он подошел к одному дереву вплотную, опустил на темную кору ладонь, закрыл глаза и прислушался. Потом неожиданно отдернул руку и повернулся к спутникам.
- Ты был прав,- обратился он к Лириану,- это дерево больно и умирает… я никогда прежде не видел ничего подобного.
Помедлив мгновение, король снова повернулся к стволу и на этот раз взялся за него обеими руками. Ладони скользнули вверх и вниз по коре, коснулись лишайника, и Трандуил негромко запел.
То была песня, какой прежде он лечил глубокие следы когтей хищников на молодых деревьях, или просил прощения у леса за убитого на охоте кабана. Это была песня исцеления, которую когда-то давно сам Ласгален напел ему. И до сих пор это всегда помогало. Но на этот раз ровным счетом ничего не произошло - Трандуил закончил петь, а дерево под его ладонями все еще плакало от боли.
- Не понимаю,- Трандуил растеряно посмотрел вверх, на пожелтевшую крону. Спутники его - даже Леголас - стояли поодаль молча,- не понимаю,- повторил Трандуил.
- А дальше к югу его становится больше, - печально сообщил Лириан, - я боюсь, что наш лес поразила какая-то болезнь..
- Но как это возможно? - подал голос Леголас. Он видел отца печальным и задумчивым, видел его раздраженным и даже выведенным из себя, но таким, как сейчас, он не был никогда. Казалось, это не дерево, но самого Трандуила поразила странная болезнь.
- Двинемся дальше к югу,- скомандовал король решительно,- может быть, мы сможем найти источник заразы.
- Нужно спешиться, - проговорил Лириан, - эта болезнь становится хуже там, где деревья растут гуще, - разведчик указал в направлении юго-запада.
- Верно,- согласился Трандуил. Он подошел к своему коню Бретилю, погладил его по серебристо-серой шее, а когда животное чуть склонило благородную голову, король нашептал ему несколько слов, прося увести остальных по безопасной тропе обратно ко дворцу. Коня этого Трандуилу подарил владыка Келеборн, и он относился к роду меарас, а потому понимал речь эльфов и слушался ее.
Покончив с этим, Трандуил решительно двинулся туда, куда указал Лириан.
- Я здесьникогда не бывал,- сказал вдруг Леголас, ни к кому особенно не обращаясь,- странно, а казалось, я весь Ласгален исходил вдоль и поперек.
- Ты бывал здесь,- бросил Трандуил, не оборачиваясь,- один раз.
Леголас удивленно обернулся, но Трандуил долго молчал, быстро шагая вперед.
Как и сказал Лириан, с каждым шагом черного лишайника становилось все больше и больше. Теперь стволы были покрыты им до самых ветвей, а то и выше. Трандуил все больше хмурился, и воздух вокруг них, казалось, сгущался, а небо над головой - темнело, хотя время еще не перевалило даже за полдень. Казалось, корчась от боли, Ласгален смыкает ветви, стараясь укрыться от новых ударов, но терпя поражение.
Еще полчаса пути - и пятеро эльфов вышли на небольшую прогалину. Похоже, прежде здесь было поселение нандор, но сейчас никто тут больше не жил. Деревья, тоже покрытые лишайником, казались безмолвными и мертвыми. Трандуил остановился, и спутники его замерли у него за спиной.
- Где это мы? - спросил Леголас, не понимая, зачем задерживаться здесь - след явно вел дальше в лес, туда, где в паре миль отсюда начинались болота.
- Здесь, мой мальчик,- ответил Трандуил тихо,- ты появился на свет.
- Здесь? - переспросил Леголас неуверенно. Он шагнул вперед - так, словно только недавно научился ходить. Более неподходящего для этого времени сложно было придумать, но принц ничего не мог с этим поделать. Он прошел еще пару шагов и остановился у большого валуна, рядом с которым росло раскидистое дерево - одно из тех, на которых нандор строили свои дома.
- Это было очень давно,- заметил Трандуил,- и ни одно из этих древ не видело того, что случилось, не помнит имен тех, кто здесь пал.
- И моя мама тоже? - спросил Леголас, проводя кончиками пальцев по шершавой мшистой поверхности камня.
- И твой отец,- подтвердил Трандуил,- я нашел тебя в доме, где ты родился. Твоя мать спасла тебя, спрятав от орков.
Леголас присел на корточки, и теперь прижимал к камню ладонь, прислушиваясь к голосу земли. До сих пор, как ни странно, он почти не задавался вопросом о своих настоящих родителях - беззаботный, он просто жил с тем, что ему было дано, не стремясь расспрашивать тех, кто говорить не желал. И вот теперь, казалось, камень, словно больной на смертном одре, нашептывал ему о тех днях, когда принц - тогда еще простой нандо - появился на свет.
Трандуил отвернулся, не желая мешать ему, и обратился к Лириану.
- Эта территория, за которой следит отряд Эриниля,- сказал он,- докладывал ли он о чем-то из этого?
- Разве он не приезжал к тебе с донесениями? - удивленно спросил Лириан. - Я не видел Эриниля с тех пор, как мы вернулись из Арнора. И никого из его отряда.
- А я его не видел с того времени, как мы в последний раз встречались в твоем дворце на Празднике Весны. - подтвердил Лаэрин.
- Я тоже, - подал голос Даэглин, редко вступавший в разговор без особого приглашения.
- Он присылал депеши,- отозвался Трандуил холодно,- и в них ничего не было сказано о недуге, поразившем лес. Эриниль всегда нес свою службу исправно, и он не мог не заметить изменений в Ласгалене. Думаю, мне стоит нанести ему визит и потребовать ответа…
- Это не похоже на него, - ответил Лириан. - Я знаю Эриниля давно, он всегда был одним из лучших разведчиков…
- Я слышал, что он сильно изменился с тех пор, как подружился с Владычицей Лориэна, - проговорил Лаэрин. - Простите, что говорю дурно об одном из нас, но я лишь передаю то, что сказала мне моя сестра, а она дружит с его сестрой.
-Сильно изменился?- переспросил Трандуил,- что это значит?
Он посмотрел через плечо - Леголас все еще сидел неподвижно, и теперь губы его слегка шевелились, словно он беседовал с кем-то, видимым лишь ему одному.
- Мы устроим здесь небольшой привал,- объявил король со вздохом,- нужно подкрепить силы, прежде, чем идти дальше. Лириан, разведи костер. Даэглин - двух кроликов на обед будет достаточно - если ты сможешь здесь найти хоть одного. Лаэрин,- он сдержанно улыбнулся последнему нандо,- рассказывай.
Лаэрин, усевшись поудобнее, начал свой рассказ, явно наслаждаясь вниманием короля:
- Тауриэль, сестра Эриниля, сказала моей сестре, что с тех пор, как ее брат вернулся из своего путешествия на юг и на север, он стал совсем другим. Не поет песен, ничего не рассказывает. Провел со своими родными всего три дня после долгой разлуки, и отправился в Дол Гулдур нести службу. И даже не прислал ей ни весточки, ни подарка на день рождения!
- И что же,- нейтрально спросил Трандуил,- Тауриэль считает, что всему виной владычица Галадриэль?
- Нет, не она, конечно, но… Нарулас ходил вместе с Эринилем и владычицей на юг, разговаривать с королем. С королем они не особо поговорили, но вот в туннеле под горами с ними говорил Враг. И потом, когда Галадриэль умерла, он говорил с Эринилем… - Сказав это, Лаэрин умолк, словно боялся прямо произнести то, на что так недвусмысленно намекал.
- Ты начинаешь пророчить беду, совсем как Риннельдор, когда ему приснилось, что в Мордоре пробудился Саурон,- мрачно заметил Трандуил. Поразмыслив мгновение, он хотел было еще что-то спросить, но тут на поляне из зарослей боярышника вдруг возник Даэглин.
- Государь! - воскликнул он взволновано,- там, южнее, все деревья… все деревья в снегу!
- Снег? - удивленно переспросил Лаэрин, с трудом возвращаясь мыслями к реальности.
Трандуил сдвинул брови и встал.
- Снег в июле? - уточнил он, и Даэглин робко кивнул, явно осознавая, что сморозил глупость.
- Там на деревьях.. что-то белое. Похоже на снег,- пояснил он тихо,- все ветки в нем…
Не успел Трандуил ничего ответить, как с той стороны, где они оставили Леголаса, раздался вскрик. Трандуил резко развернулся, разом выхватывая обе сабли из ножен за спиной.
Лириан, который уже успел развести костер и слушал Лаэрина с явным неодобрением, вскочил, срывая лук с плеча и накладывая стрелу.
Трандуил ринулся вперед, двое нандор - за ним.
С противоположного края поляны, пробираясь между черных стволов, из лесной чащи выползали огромные пауки - каждый размером с небольшую лошадь.
Леголас стоял на камне, возвышаясь над прогалиной. Он выстрелил один раз - стрела попала в самого шустрого из ужасных монстров, и тот, заверещав, отпрянул. Пауков было не меньше дюжины, и двигались они стремительно и слаженно.
- Слабые места между спиной и головой! - крикнул Леголас, стреляя вновь,- и глаза!
Разведчики начали стрелять еще до того, как услышали команду Леголаса. Лириан успел подстрелить трех пауков, Лаэрин - еще двух.
Один из пауков, повиснув на ветви прямо над головой Леголаса, протянул к нему свои черные лапы. Трандуил метнулся вперед так быстро, что остальные едва заметили его движение. Он взмахнул обеими саблями, и уродливая черная голова отделилась от тела и полетела в сторону. Туша рухнула на землю, суча ногами, но Трандуил перемахнул через нее и ринулся в самую гущу наступающих. Пока остальные обстреливали пауков из луков, король точно и стремительно орудовал саблями, отрубая лапы и головы, вспарывая брюха ужасным тварям, но их, казалось, не становилось меньше.
- Огонь! - наконец крикнул Трандуил, когда очередной паук нацелил на него свои жвала,- огнем их!
Лириан, метнувшись к костру, выхватил горящую ветвь и, размахивая ею, поспешил на помощь Трандуилу. Дэаглин, не медля ни секунды, последовал его примеру. Лаэрин же, прицелившись, выстрелил точно в глаз пауку, который собирался спикировать с ветки прямо на спину королю. С коротким взвизгом паук упал Трандуилу под ноги.
Леголас же продолжал осыпать пауков стрелами, но вскоре его колчан опустел. Тогда принц тоже поспешил к остаткам костра. Сухая трава на поляне уже полыхала. Огонь лизал стволы деревьев, пауки, испугавшись пламени, начинали отступать, сгрудившись и стрекоча. Трандуил отсек очередную голову чудовища и устремился с поляны прочь, пока огонь пожирал ее.
- Отступаем! - крикнул он нандор,- на деревья!
Сам он, оттолкнувшись от земли, в мгновение ока оказался на ближайшей ветви и стремительно бросился прочь от поляны - в северном направлении.
Королю не нужно было повторять дважды - нандор поспешили за ним.
Лишь после недолгого бешеного побега по ветвям Трандуил сделал знак остановиться.
- Почему мы сбежали! - воскликнул Леголас,- мы ведь почти одолели их! Если бы мы…
- Если бы мы не сбежали,- резко оборвал его Трандуил,- пришли бы новые и новые пауки - Даэглин нашел в лесу их гнезда. Нас всего пятеро, Леголас! Мы должны вернуться к дворцу и собрать подкрепление.- он помолчал мгновение, потом добавил с сожалением,- прости, кажется, ту поляну мы сожгли дотла. Едва ли там осталась хоть какая-то память.
- У меня есть собственная память! - отмахнулся Леголас с улыбкой,- Я знаю, что моя мать спасла мне жизнь, и что я твой сын - и это то, что мне хочется помнить.
- Поспешим же за подкреплением! – воскликнул Лириан.
- Нужно отправить кого-нибудь в Дол-Гулдур,- задумчиво проговорил Трандуил,- Лаэрин, ступай дальше на запад - встретишься через восемь лиг с Гауроном, капитаном тамошних разведчиков. Пусть он выделит дюжину - идите в Дол-Гулдур, и приведите Эриниля ко мне. Сперва - по-хорошему. Если он не согласится - действуйте по твоему усмотрению.
- Будет сделано, о король! - воскликнул Лаэрин, польщенный оказанным доверием.
Трандуил кивнул.
- Остальные - за мной.
- Отец! - снова вмешался Леголас,- позволь мне тоже пойти с Лаэрином. Эриниль стал мне другом за время путешествия - может быть, меня он послушает лучше, чем дюжину воинов!
Трандуил посмотрел на него долгим немного печальным взглядом.
- Страх тебе не знаком, мой мальчик, верно? - проговорил он негромко.
- Чего мне бояться,- пожал плечами Леголас,- мы ведь все еще в Ласгалене.
- Боюсь, что нет,- Трандуил быстро кивнул и отвернулся к Лириану и Даэглину.
- Принц, если ты идешь со мной, я готов, - важно проговорил Лаэрин.
Леголас весело улыбнулся ему, и вдвоем они вскоре скрылись в ветвях.
Трандуил и два его спутника добрались до королевского дворца к вечеру следующего дня. Трандуил отдал распоряжение собрать народ Ласгалена - он намереваля обратиться к нему с речью, чтобы объяснить, что происходит.
Оказавшись в своих покоях, король позвал к себе Галиона.
Галион явился почти без промедления, лишь допил вино из кубка.
- Как там олененок? - спросил король, сбрасывая на руки Галиона свой плащ - испачканный в грязи, черном лишайнике и паучей сероватой крови,- поправляется?
- Да, уже пытается вставать, - рассеянно ответил Галион, разглядывая одежду. - А в чем это ты вымазался, мой король?
- Я назову его Бериад,- задумчиво отозвался Трандуил, не отвечая на вопросы Галиона,- пока не собрались нандор, отведи меня к нему - хочу посмотреть.
Галион отвел короля на конюшню, где в отдельном загончике, на мягкой подстилке из травы и листьев лежал олененок, который при их приближении немедленно попытался встать.
Трандуил приблизился к нему, присел рядом на подстилку, протянул руку и осторожно погладил его по голове. Олененок доверчиво подставился под ласковое прикосновение, потерся о ладонь короля, потом, с трудом пытаясь устоять на дрожащих тонких ногах, дернулся к нему. Трандуил улыбнулся.
- Еще одно дитя леса,- проговорил он так, словно забыл, что Галион все еще стоит у него за спиной,- Бериад. Так тебя зовут, верно?
- Что-то случилось, Трандуил? - теперь в голосе Галиона прозвучало настоящее беспокойство.
Галион редко позволял себе называть его по имени, но сейчас король даже не обратил на это внимания.
- Да,- ответил он, продолжая гладить олененка. Тот, уже ничуть не стесняясь, стоял на ножках, чуть покачиваясь, и тыкался носом в лицо Трандуила,- я скажу об этом всем. Но тебе говорю - если любишь Ласгален также, как люблю его я, мужайся. Кажется, нас ждут нелегкие времена.
========== Ласгален: Хозяин Дол-Гулдура ==========
Перед собравшимися у холма перед дворцом нандор Трандуил предстал, как был - в той же походной куртке, в которой вернулся из рейда к южным границам, не надев ни украшений, ни мантии, даже не вытащив сабель из ножен. Он вышел перед ними решительной твердой походкой и, остановившись, несколько мгновений созерцал собравшихся.
- Братья и сестры мои,- заговорил он негромко, но казалось, ветер подхватывает его слова и разносит по округе, донося до каждого, кто готов был слушать,- в наши земли пришла большая беда. С тех самых пор, как армия Ласгалена вернулась из битвы у Черных врат, в нашем лесу не погиб ни один эльф. Лишь Эмилар, сын Аквелира, пал в иных землях, и мы чтим его память.
“Светлая память!”, “Да здравствует король!” и “Слушайте все!” - в разнобой откликнулись нандор.
Трандуил снова сделал короткую паузу, потом продолжал, и на этот раз голос его звучал глухо.
- Но временам нашего благоденствия и покоя приходит конец. Наш лес болен и стонет, прося о помощи. Мне не ведомо, что поразило его, и моя душа болит за него так же, как душа каждого из вас. Тьма поселилась в наших краях, но я обещаю вам - я не дам ей победить.
Нандор в испуге переглянулись.
- Что случилось? - Воскликнула одна юная нисси, родившаяся всего четыре сотни лет назад и недавно отпущенная родителями, чтобы пожить во дворце.
- Это нам еще предстоит выяснить,- ответил Трандуил,- я соберу отряд и сам поведу его на юг - туда, где, должно быть, гнездится страшное зло. Мы узнаем, что поразило наши земли и постараемся справиться с этим. - он снова замолчал, опуская голову,- должно быть, это моя вина,- Трандуил заговорил вновь с горечью и сожалением в голосе,- я был слишком погружен в иные проблемы, я слушал то, что мне говорили другие, я заботился о придуманных проблемах за границами нашего дома и не знал, что творится у меня под носом. Прошу, простите меня.
- Ты - наш король! - воскликнул Лириан, внимательно слушавший эту речь и кивавший словам Трандуила о страшной опасности. - Мы с тобой! Да здравствует Ласгален! Да здравствует король Трандуил!
Нестройный, но мелодичный хор голосов подхватил его слова, перешедшие в песню о том, что нандор готовы защищать свой лес от любой напасти.
Трандуил поднял руку и воцарилась тишина.
- Тогда я прошу тех, кто умеет держать в руках оружие и готов защищать Ласгален от страшной беды, собираться в поход,- продолжал он торжественно,- вы знаете - я никогда не ставил ни славу, ни почести превыше жизни моих подданных, я никогда не рвался в бой без необходимости. Но сейчас это необходимо. Мы должны защитить наш дом, наши земли. Мы должны изгнать тьму. И мы должны сделать это вместе. Я поведу вас, воины Ласгалена! И мы победим!
- Мы победим! - Отвечали ему нандор Ласгалена. Все присутствовавшие вскочили на ноги, а в их глазах сиял воинственный блеск. В конце-концов, они и прежде собирались на войну, и они готовы воевать! Никто не отнимет у них Ласгален.
Трандуил серьезно кивнул, словно каждый из откликнувшихся отвечал ему лично в разговоре один на один.
- Мы собираемся на рассвете,- объявил он ровно.
***
Леголас и Лаэрин двигались по ветвям, почти не разговаривая. Казалось, с каждым шагом пути принц все отчетливей осознавал серьезность происходящего, и его вечная беззаботность исчезала, уступая место чуть отстраненной сосредоточенности. В лагерь разведчиков нандор прибыли на закате. Услышав, с чем они приехали, их тут же отвели в шатер командира, и тот согласился выполнить приказ короля. Капитан Гаурон предложил принцу и его спутнику переночевать в лагере, но Леголас отказался. Здесь, вблизи западных границ, следов древесного недуга еще не было видно, и Гаурон сообщил, что пауков в лесу они тоже не встречали, но выдвигаться к Дол-Гулдуру решено было немедленно.
При свете полной луны нандор шли по ветвям бесшумно, как серебристо-серые облака, скользящие по небу. Лес мирно спал, как он спал каждую ночь на протяжении многих тысяч лет. Зло еще не проникло сюда.
Скрываться здесь было не от кого, но никто из разведчиков не нарушал тишины. Путь им предстоял неблизкий, но тревожные новости, принесенные принцем, заставляли нандор двигаться без устали.
- А что если его убили? - спросил вдруг Леголас у Лаэрина, не замедляя хода,- что если на Дол-Гулдур тоже напали пауки?..
- Надеюсь, что нет, - быстро ответил Лаэрин. - Но если эти пауки разбили весь гарнизон Дол-Гулдура, то и мы с ними не справимся.
- Я их не боюсь,- серьезно ответил Леголас,- если защита Ласгалена будет стоить мне жизни, я готов заплатить!
- Ты же знаешь, Леголас,- подал голос один из разведчиков,- в случае опасности наша главная задача - защитить тебя, а потом уже - сразить врага, если получится.
Леголас бросил на него быстрый взгляд.
- Что за глупости! - возразил он,- я и сам могу себя защитить.
Разведчик ничего не ответил.
- Да ведь я слышал, что вы с Эринилем убивали существ пострашнее, чем эти пауки? - спросил Лаэрин, не желая развивать тему о возможной героической гибели.
- Ну,- помедлил с ответом Леголас,- вообще-то - да. Мы сражались с восставшими мертвецами в Арноре, но я не знаю, кто из них страшнее. Мертвецы мало чем отличались от обычных воинов, к тому же двигались медленней и били все чаще мимо… Разве что были более живучими, чем обычные люди. А пауки… Они проворные, и если их будет много…- он замолчал, снова мрачнея.
Чистый лес вокруг закончился неожиданно, словно отряд вдруг в мгновение ока переместился в другое место. Деревья, до того мягко мерцавшие в свете луны, вдруг почернели, и казалось, что ветви их все росли теперь в неправильные стороны, переплетались друг с другом, изламывались… В воздухе появился тяжелый гнилостный запах трясины.
По этим деревьям невозможны было идти - черные кривые ветви покрывала противная слизь. Лаэрин спрыгнул вниз, настороженно оглядываясь. На пока все было тихо. Слишком тихо - не слышно ни криков ночных птиц, ни шуршания ночных грызунов в траве. Здесь, кажется, никто не жил больше.
- Что это? - спросил один из разведчиков,- что произошло с деревьями?
- Не время объяснять,- ответил Леголас,- нам нельзя останавливаться - до Дол-Гулдура уже недалеко.
Дальше они бежали по земле. Лесные эльфы умели передвигаться не громче, чем осторожные хищники, но сейчас, в неживой тишине, их шаги, казалось, отражались от черных стволов и разносились по всей округе, однако, кажется, некому было их услышать.
Наступил рассвет - серый и мрачный, словно солнце и вовсе не хотело всходить, и через пару часов пути нандор словно в ледяную воду с разбега погрузились в липкий белесый туман - они были на границе южных болот.
- Мы же не пойдем через болота в этом тумане? - с тревогой спросил Лаэрин. - Тут и ясным днем-то ходить не стоит.
- Это кратчайший путь до болотного замка,- решительно ответил Леголас,- держите клинки наготове - стрелять в таком тумане тяжело.
С этими словами, легко вытащив из ножен Ривровал, он двинулся вперед по едва различимой тропе.
Тут и там сквозь плотные клубы тумана выплывали яркие пятна зажженных огней - выходит, кто-то все же бывал здесь до них и прочертил путь в сумраке. Леголас прислушивался, надеясь услышать дыхание земли - шум ветра, готового разогнать туман, кваканье жаб, да хотя бы писк комаров! Но все было тихо. От трясины поднимался желтоватый удушливый пар, и разглядеть что-то на расстоянии пары шагов было уже невозможно.
Неожиданно по правую руку от отряда разведчиков в смутном полумраке шевельнулось нечто пока невидимое, но явно огромное.
Леголас дернулся на звук, опережая всех остальных. Командир разведчиков хотел было прикрыть его собой, но принц - с кинжалом в руке - уже ступил вперед.
- Не сходи с тропы! - крикнул ему разведчик.
Смутная тень - ростом выше пятилетних яблонь - очертилась на серовато-желтом полотне тумана. Что-то приближалось, тяжело шагая по поверхности трясины, утопая ногами в ней, с шумом вытаскивая их и двигаясь к эльфам - грузно и неумолимо.
Леголас припал к земле, готовый прыгнуть, но неожиданно дальше по тропе замаячила еще одна точка света. Существо замерло и, кажется, отодвинулось. Нандор обернулись.
По тропе, держа над головой зажженный факел, шагал Эриниль.
Деанель, которому не пришлось рисковать своей жизнью ради принца, радостно воскликнул:
- Эриниль! Ты здесь! Счастливая встреча!
На капитане южных разведчиков был обычный дорожный плащ поверх зеленой куртки, лицо его было бледно и сосредоточено, и весь его вид показался Леголасу почти пугающе странным.
Существо в тумане отступало все дальше, и вскоре и вовсе пропало в полумраке, и принц вдруг вспомнил, как в Аннуминасе колдун, поднимавший мертвецов, замер, и взор его устремился - неужели на Эриниля, который выглядел тогда в точности как сейчас… “Ты здесь» - сказал тогда колдун. Кого он имел в виду? Кого увидел в Эриниле, прошедшем сквозь мрак и огонь вслед за владычицей Галадриэлью.
- Кто ты? - резко выкрикнул Леголас, снова поднимая кинжал. Эриниль, не отвечая, подошел уже почти вплотную.
Он остановился в полушаге от Леголаса, и на лице его расцвела приветливая улыбка.
- Это я, мой принц,- сказал он негромко,- Эриниль. Или ты не узнаешь меня?
- Что это было? - Леголас кивнул в ту сторону, где только что исчез пугающий силуэт,- как ты прогнал его?
- Это… мираж,- пожал плечами Эриниль,- болотные пары и сумрак играют злые шутки с нашими глазами и ушами. Не волнуйтесь, я провожу вас до замка - там безопасно.
- Безопасно?! - крикнул Леголас, но крик его потонул, как камень, брошенный в трясину,- пауки, лишайник, а теперь еще - это?! Почему ты не докладывал об этом своему королю?!
- Но, мой принц, я докладывал,- пожал плечами Эриниль,- но не получил ни одного ответа с тех пор, как заметил неладное. Я решил, что его величество не придает происходящему большого значения.
- Король Трандуил сказал иначе, - подозрительно заявил Лаэрин, который, убедившись, что опасность миновала, подошел поближе к принцу.
- Отец сказал, в депешах не было ничего необычного,- напомнил Леголас. Эриниль смотрел на него открыто и спокойно, и было сложно заподозрить его во лжи. Среди нандор он всегда славился честностью и прямотой. - может быть, он неправильно тебя понял…
Остальные нандор переглянулись. Эриниль склонил голову.
- Скорее это я неверно составил доклад,- ответил он смиренно,- и я принесу королю свои извинения. Идемте же. Здесь становится холодно.
- Постойте! - Лаэрин чувствовал, что-то не так. Недаром все эти слухи, и правильно он поступил, что рассказал обо всем королю. - Почему ты один, Эриниль? Где остальные?
- На своих постах,- ответил Эриниль,- эта тропа - под моим наблюдением.
- Принц, не доверяйте ему! - предостерегающе заявил Лаэрин. - Незачем идти в Дол-Гулдур. Эриниль, король Трандуил ожидает твоего присутствия во дворце. Я получил задание проводить тебя туда.
- Разумеется, я буду рад последовать за вами,- ответил Эриниль все также невозмутимо,- но сперва мне нужно отдать команды моим разведчикам, чтобы дожидались меня. Если хотите, можете ждать меня здесь, на тропе, только остерегайтесь видений. Я вернусь через пару часов.
- Нет,- решительно оборвал его Леголас,- мы пойдем с тобой.
Лаэрин чуть не застонал с досады. Он мог бы напомнить, что король Трандуил поручил командование ему, но какой смысл сотрясать воздух? Наверняка Леголас не согласится подчиняться, а разведчики из отряда Гаурона, конечно же, послушают принца, хоть он и ведет их через болото в логово неизвестного зла!
- Ступайте за мной,- сказал Эриниль, развернувшись,- идите точно по тропе, тогда мы доберемся быстро и без проблем.
Леголас кивком головы позвал остальных нандор за собой, и все пятнадцать эльфов двинулись к болотному замку.
***
По ровной сухой тропе сквозь сумрак тумана отряд действительно быстро добрался до Дол-Гулдура. Болотный замок возвышался на обширном каменистом участке суши, и до его серых стен туман не добирался. Леголас бывал здесь прежде всего несколько раз - он знал, что Дол-Гулдур построили много столетий назад по приказу короля Орофера для защиты южной границы, и гарнизон этой крепости всегда был одним из главных в возможной обороне Ласгалена от врагов. Но Орофер строил крепости в те времена, когда Ласгален еще не принял пришельцев из дальних земель, как своих законных правителей. Орофер, синда из Дориата, за свою жизнь не сумел стать истинным королем Ласгалена, а вот сын его больше полагался на чары, чем на прочность стен, и Дол-Гулдур перестал был главной стратегической точкой в Зеленолесье. Сейчас замок стоял, погруженный в глухую тишину, и казалось, со стен его глядят сотни невидимых глаз, следя за тем, кто подходит к ним.
Эриниль подошел к воротам и подозвал к себе Леголаса. Почтительно взял его за руку.
- Добро пожаловать в южный форпост, мой принц,- сказал он тихо и, не выпуская ладони Леголаса, ступил за ворота.
За их спинами тяжелые окованные железом створки почти мгновенно захлопнулись, оставляя остальных эльфов снаружи.
Деанэль, подойдя к воротам, потянул за кольцо. Дверь не шелохнулась.
- Эй, Эриниль! - Воскликнул он. - Открой ворота.
Несколько долгих минут над крепостью висело молчание - никто не отвечал. Но потом на стене над тропой появилась тонкая фигура - и хоть лицо его было лицом Эриниля, это был больше не капитан разведчиков. На точеные плечи его был накинут все тот же плащ, но теперь казалось, он поглощает свет вокруг себя, и сумрак, похожий на болотный туман, трепетал вокруг его силуэта. На губах Эриниля играла легкая приветливая улыбка, а в синеве глаз разливалось плавленное золото.
- Ступайте к своему королю,- проговорил он,- и скажите ему, что я желаю говорить с ним.
- Кто ты? - Воскликнул Лаэрин. Теперь в его голосе явно звучал испуг.
- Ни с места, предатель! - В тот же миг закричал Деанэль, прицелившись из лука.
Стрела просвистела в застывшем воздухе, но Эриниль поднял руку, и она бессильно упала, не долетев до цели. Затем, усмехнувшись, он скрылся за краем стены.
- Темные чары, - прошептал Лаэрин. - мы должны вернуться к королю.
- Бросить принца? Бежать? Ни за что! - Воскликнул Деанэль, оборачиваясь к своих разведчикам. - Кто со мной, друзья, вперед! Взберемся на стену с другой стороны и освободим принца.
- Вперед! - Закричали разведчики. Потом, осознав, что такое предприятие лучше осуществлять в молчании, отступили налево от ворот, и пошли вдоль стены.
Их почти сразу окружил желтоватый туман. Теперь в двух шагах ничего было не разобрать, как бы эльфы ни вглядывались в сумрак. Они только что шли вдоль стены, но вдруг и она исчезла, а тропа под ногами - прежде каменистая и твердая - становилась все более влажной, и легкие сапоги эльфов погружались по щиколотку в хлюпающую грязь.
- Тут мы не пройдем, - сказал, наконец, Деанэль, чуть не провалившись по пояс. - Лаэрин прав. Это темные чары. Отступаем.
- Но куда отступать? - спросил самый юный из разведчиков - он вызвался в путь, чтобы защищать принца, но теперь был напуган и растерян,- тропы путают нас, туман не дает нам пройти… Как нам выбраться? - он остановился, и ноги его тут же погрузились в жижу почти по колено.
Деанэль остановился, закрыл глаза, попробовал прислушаться к голосу леса. Это их лес, он все еще здесь, он все еще любит и защищает их - в этом командир разведчиков был уверен. Но все же голос леса доносился до него так тихо, что непонятно было, в какую сторону идти.
- Сюда, - сказал он, наконец, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.
- Что произошло с лесом? - продолжал спрашивать юноша, следуя за командиром, с трудом уже переставляя ноги,- как могли в него проникнуть темные чары? Почему он мешает нам?
- Не знаю, - вздохнул Деанэль. - Но если мы выберемся отсюда, то узнаем об этом, будь уверен. Боюсь, эта гадость не исчезнет сама по себе, - проговорив это, Деанэль остановился. Тропы впереди больше не было - она исчезала в трясине. Тропы позади тоже уже не было.
- Мы погибнем здесь! - в глазах юного нандо стояли слезы страха, остальные разведчики мрачно переглядывались,- наш собственный дом убьет нас…
- Эриниль! - Закричал Деанэль. - Эриниль, мы отступаем! Мы передадим королю твои слова!
Но сумрак вокруг них был непроницаем и глух. А трясина затягивала все глубже, сжимала в тиски все крепче.
- Прощайте,- прошептал юный разведчик, опуская голову.
- Мы еще встретимся под зелеными сводами, - проговорил Деанэль, взяв его за руку, - мы вернемся сюда!
А когда трясина поглотила их, в туманном сумраке зажглась дюжина бледных огоньков.
========== Ласгален: Король леса. ==========
Отряд из пяти десятков воинов под предводительством самого Трандуила двигался по широкому тракту на юг, в сторону Дол-Гулдура. Трандуил получил стрижа от Гаурона, сообщившего, что снарядил дюжину воинов в помощь Леголасу, и король рассчитывал встретиться с ними у границы болот. Отряд шел быстро, почти без привалов, и в начале второго дня пути Трандуил, ехавший верхом впереди пеших, остановил коня и поднял руку. С ветви над его головой на дорогу буквально выпал Лаэрин - вид у него был измученный, одежда и сапоги - в грязи. И самое тревожное - он был совершенно один.
- О король, Эриниль захватил Дол-Гулдур и взял Леголаса в заложники, - выдохнул Лаэрин и оперся о ствол дуба, чтобы не упасть.
Нандор за спиной короля начали испуганно перешептываться, но Трандуил поднял руку, призывая их к тишине.
- Ты лишился рассудка? - спросил он у Лаэрина,- что за ерунду ты городишь?
- Деанэль и все его воины мертвы. Я видел, как трясина затянула их. Я звал и звал их, но они не откликались. Они зашли в самый центр болота и утонули там, - голос нандо сорвался. - Они хотели спасти Леголаса, - хриплым шепотом добавил Лаэрин и вытер слезы ладонью, размазав грязь по лицу.
Трандуил спешился и быстрым шагом подошел к нему. Взял обе ладони в свои и заглянул Лаэрину в глаза. Потом вдруг отпрянул, словно сам увидел то, что тот рассказывал.
- Это правда,- выдавил он, и по рядом воинов пронесся изумленный вздох. Трандуил выпрямился и повернулся к нандор. Сейчас он был меньше всего похож на того праздного Трандуила, проводившего дни в компании собственной тоски и бокала вина. Это был король и полководец, и казалось, ветви деревьев бросили кружевную мантию из теней ему на плечи.
- Пусть один из вас проводит Лаэрина обратно ко дворцу,- скомандовал он,- ему нужно отдохнуть и восстановить силы. Мы же отправимся спасать принца и мстить за наших братьев!
Воины последовали за королем. Лица нандор были полны мрачной решимости - почти все лично знали кого-то из отряда Деанэля.
Когда отряд добрался до южных топей, тропа, ведущая сквозь них, казалась широкой гостеприимной дорогой. Туман рассеялся, и хоть над болотом стояли сероватые жемчужные сумерки, огни горели ярко, и путь был свободен. Трандуил остановился и огляделся. Затем спешился и прошептал Бретилю на ухо отойти в чащу и дожидаться его возвращения. Сам же король, сделав знак воинам следовать за собой, уверенно двинулся по тропе вперед.
Воины последовали за ним, не медля ни минуты. Лириан, который шел в первых рядах, снял с плеча лук и приготовил стрелу.
- Уберите оружие,- сказал Трандуил, не оборачиваясь,- здесь все еще мои земли, и нас здесь никто не тронет.
Лириан вложил стрелу обратно в колчан. До них не доносилось ни звука.
Дорога вела их вперед и вперед, и до самой крепости они не встретили ни души. Даже ветер не шевелил пожухлой травы, не вскрикнула птица, лишь огни ровно горели по обеим сторонам тропы.
У самых врат Дол-Гулдура Трандуил сделал нандор знак остановиться. Сам же он вышел вперед и гордо вскинул голову.
- Ты звал меня,- объявил король,- и пришел.
На этот раз Эриниль появился на стене не один - Леголас стоял с ним рядом, но плечи принца были опущены, и он смотрел пустым взглядом себе под ноги.
- Здравствуй, король Ласгалена,- сказал Эриниль, чуть издевательски поклонившись,- добро пожаловать в Дол-Гулдур.
Трандуил, бледный и спокойный, и бровью не повел, увидев сына, лишь голос его, когда он заговорил, зазвучал глуше.
- Где твой отряд, Эриниль? - спросил он,- почему они не встречают своего короля?
- Отряд…- повторил Эриниль задумчиво,- они хорошо послужили, пока не перестали быть нужны. Думаю, сейчас они уже обосновались в Чертогах ожидания и ждут конца мира.
Лириан вздрогнул, услышав эти слова. Кто бы ни стоял перед ним на стене сейчас - это не Эриниль. Он оглянулся вокруг - на лицах нандор были непонимание и ужас.
Но Трандуил вновь не дрогнул.
- Чего ты хочешь? - спросил он,- зачем пришел в мой лес?
- Боюсь, это больше не твой лес, Трандуил, сын Орофера,- ответил тот, кто был прежде Эринилем,- ты прежде научился нашептывать рекам и деревьям волшебные приказы, но теперь и я научился этому. Лес впустил Эриниля, свое дитя, не заметив, что в теле его пришел я. И скоро этот лес станет моим.
- Кто ты? - на этот раз голос Трандуила сорвался на крик, и Эриниль рассмеялся.
- Что тебе скажет имя? - спросил он мягко,- я тот, кто станет хозяином Ласгалена. Это все, что тебе должно знать.
Лириан, услышав этот смех, не смог больше сдерживаться - выхватив лук, он послал стрелу, целясь в горло.
Одно движение руки Эриниля, и стрела, вильнув в воздухе, вонзилась в плечо Леголаса, стоявшего рядом. Принц, вздрогнув, упал на колени, но даже не застонал.
- Не стрелять! - рявкнул Трандуил.
Лириан опустил лук, глядя на принца. Всегда такой веселый и самоуверенный, теперь он стоял на коленях, околдованный черной магией.
И Трандуил бросил воинам через плечо:
- Отойдите,- и когда эльфы замешкались в нерешительности, крикнул: - Прочь! - и они отступили. Король поднял глаза на Эриниля. Кровь из раны Леголаса уже тонкой струей сочилась по серым камням крепостной стены, но принц все еще не шевелился.
- Пока я жив,- проговорил король тихо,- тебе не бывать хозяином Ласгалена.
Он закрыл глаза, собираясь с силами. Никогда прежде Трандуил не делал ничего подобного. Лес всегда вел его, помогал ему, слушался и был к нему добр, но теперь королю нужно было собрать все силы, всю волю, какую еще можно было призвать - голос Ласгалена доносился издалека, с трудом преодолевая гул измененной, темной силы, отравившей это место, но потом Трандуил негромко запел, и дыхание леса стало прорываться сквозь сумрачную завесу. Он никогда не владел песнями Силы, как иные владыки, не знал ни целительства, ни заклинаний, способных рушить стены, но лес за эти тысячелетия стал его домом, проник в его сердце, сделал Трандуила своей естественной частью, и теперь это единение придавало королю сил.
Эриниль замер, глядя на то, как поднимается ветер, словно одновременно зашевелились тысячи ветвей, и как ветер этот начинает биться в серые стены.
- Стой! - крикнул Эриниль, но Трандуил и не думал останавливаться - его голос креп, и ветер становился сильнее. Он вселял веру в сердца нандор, давал им силы, и теперь слова песни переходили из уст в уста - дети леса готовы были скинуть покрывало охватившей их тьмы.
- Молчать! - снова выкрикнул Эриниль, попятившись от края стены, но потом, поборов на мгновение чары песни, рванулся вперед, схватил Леголаса за волосы и резко поднял его голову,- замолчи, или я столкну его со стены!
Нандор замерли. Казалось, та песня, которую поет Трандуил, не может умолкнуть - это была песня самого Леса, не желавшего больше терпеть чужую и чуждую волю.
Эриниль подтолкнул Леголаса ближе к краю крепостной стены, и когда тело его уже нависало над каменной площадкой, готовое сорваться, Трандуил замолчал.
Песня оборвалась, и словно нандор вдруг разом оглохли. Ни звука не было слышно в воцарившейся тишине, пока Трандуил не заговорил вновь.
- Ты заставляешь меня делать выбор между моим сыном и моим лесом. Ты слаб, как бы тебя ни звали. И отчего ты думаешь, что я выберу мальчишку?
- Но ведь ты замолчал,- улыбнулся Эриниль и снова усадил принца рядом с собой.
- Даже если я не смогу изгнать тебя сейчас,- проговорил Трандуил,- ты знаешь, что у Ласгалена есть союзники, и их усилиями тебя уничтожат все равно.
- Но Леголас все равно будет мертв,- с притворным сожалением ответил Эриниль.
- Это жизнь одного эльфа в обмен на жизни многих,- отозвался Трандуил,- быть королем - значит, принимать такие решения.
- Это твое последнее слово, о король? - переспросил Эриниль.
Леголас, покачнувшись, вдруг застонал, и рука его протянулась к стреле, все еще торчащей из плеча. Трандуил замер, как завороженный следя за этим жестом.
- Чего ты хочешь? - спросил он, и голос его сорвался на шепот.
- Отдай мне южные рубежи и эту крепость,- ответил Эриниль,- и не задавай вопросов о том, что здесь будет происходить.
- А что потом? - спросил Трандуил.
- Кто знает? - пожал плечами Эриниль,- но пока все останутся в выигрыше.
- Ни один из нандор не должен больше умереть,- твердо сказал Трандуил.
- Если не захотят - не умрут,- отозвался Эриниль,- когда знаешь врага, проще от него прятаться. Сам я нападать не стану.
- Ты отпустишь Леголаса? - руки короля опустились.
- Если ты поклянешься,- ответил Эриниль мягко.
- Король, не верь ему! - Закричал Лириан. - Не клянись ни в чем!
- Ласгален - это не земля, не деревья и не линия границ,- ответил Трандуил, не глядя на нандор. Он не сводил взгляда с Леголаса, который, кажется, медленно приходил в себя,- я клянусь,- король тряхнул головой,- клянусь отдать тебе Дол-Гулдур и южные рубежи в обмен на жизни моего народа и моего сына.
- И никаких добрых соседей с их песнями,- напомнил Эриниль.
- Я не стану их звать,- ответил Трандуил,- клясться за них я не могу.
- Хорошо,- кивнул Эриниль,- я же клянусь не убивать никого из нандор, пока они держаться подальше от моих территорий. Но клясться за своих слуг я не могу также.
- Я принимаю твою клятву,- ответил Трандуил бесцветным тоном.
Эриниль, взяв Леголаса за плечо, снова скрылся за стеной, а через несколько минут ворота открылись, и принц вышел из них в одиночестве - покачиваясь, едва держась на ногах. Стрела все еще торчала из его плеча, а правая половина куртки пропиталась кровью насквозь. Принц сделал несколько неуверенных шагов, и Трандуил, ступив ему навстречу, буквально поймал его, удержал от падения и поднял на руки, словно Леголас вовсе ничего не весил.
- Уходим! - скомандовал он притихшим нандор. Леголас же пошевелился и, разлепив веки, устремил на отца бесконечно усталый взгляд.
- Больно,- пожаловался он, будто снова был маленьким мальчиком и разбил нос или ушиб коленку.
- Ничего,- Трандуил сглотнул непрошеный комок в горле,- все пройдет, мой мальчик. Все пройдет.
