КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

Демон для хорошей девочки (СИ) [Selena Moor] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

Глава 1

Да, человек смертен, но это было бы ещё полбеды.

Плохо то, что он иногда внезапно смертен, вот в чем фокус!

(Михаил Булгаков. "Мастер и Маргарита")


1

Я не раз слышала, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами, как флешбеки в фильмах, разве только грустная музыка не играет. Хотя она была бы как нельзя кстати. Это придало бы больше драматизма и без того печальной сцене. Лично я никогда не думала, что пронесётся перед моими глазами, когда придёт пора отправляться на тот свет.

В загробную жизнь я не верила, впрочем, как и в Рай или Ад. Когда люди рассказывали, как в короткие минуты смерти виделись с Богом или апостолом Петром, сторожившим ворота в Рай, я просто кивала, не собираясь вступать в полемику, думая, что ещё может привидеться человеку, которого нашей бригаде удалось вытащить с того света. Видимо, этим счастливцам просто хотелось верить в существование мистических сил, вернувших их в телесную оболочку, а не задумываться, почему это произошло.

День, когда я умерла, ничем не отличался от множества других. Проснулась-оделась-отправилась на работу. Не дошла. Судьба скорректировала планы, когда в остановку влетел какой-то ненормальный, сбил меня и протащил на капоте несколько метров, прежде чем врезался в столб. Из трёх человек, находившихся на остановке, пострадала только я, будто над моей головой появился огромный зелёный знак, как в компьютерной игре. Наверное, я всё же успела подумать, что водитель самая настоящая тварь, хотя когда тонна железа неслась на меня, в голове мелькнула и погасла лишь одна мысль — я не хочу умирать.

А после наступила темнота.

Пробуждение оказалось не из приятных. Я лежала на каменном полу лицом вниз и не понимала, почему нахожусь в таком положении. Меня сбила машина, а вместо постели мне достался холодный мрамор. Как врач заявляю, после подобной аварии, нужно лежать как минимум в реанимации под капельницей, подключённой к различным приборам, как максимум в морге, доставив множество неудобств моей подруге Зойке, работавшей патологоанатомом. А вместо этого я оказалась на неудобном полу, где вдобавок могу подхватить воспаление лёгких.

Может, Зойка так и не решилась меня вскрыть, а посему оставила дожидаться другого врача? Тогда почему на полу лицом вниз? Нестыковочка, однако. За размышлениями я упустила тот факт, что нахожусь не одна, и рядом со мной ведётся разговор, судя по всему затрагивающий меня. Замерев, я навострила уши, собираясь услышать объяснение происходящему, однако моё «пробуждение» не осталось незамеченным.

То, что это не морг я поняла сразу. Впрочем, это даже не реанимация, и вообще не больница. Наверное, будь я умнее, поняла бы это по полу. Но настолько умной, чтобы разбираться в покрытии, я не была. Оглядевшись, я узрела, что нахожусь посреди просторного зала, где главным украшением являлся огромный золотой трон, в котором восседал статный темноволосый мужчина. Наверное, его можно назвать привлекательным, однако красота была холодной, будто он сделан не из плоти и крови, а из мрамора. Он смотрел на меня, но словно не замечал моего присутствия. Этот человек будто существовал вне времени и пространства, а я для него была лишь крошечной песчинкой, коих ещё семь миллиардов.

То, что я в Аду пришло в голову не сразу. Сначала я решила, что это предсмертный бред. Меня сбила машина, я в реанимации, где врачи борются за мою жизнь, а происходящее всего лишь игра подсознания. Мне часто снились странные сны, так почему бы на пороге смерти не вообразить красивого мужчину на троне, с древним взглядом на молодом лице? Пожалуй, если это предсмертный бред, пусть он продлится подольше, я не возражаю.

— Здравствуй, — у плода моей фантазии оказался на редкость чарующий голос. — Как тебя зовут, дитя?

«Дитя? Это он со мной так разговаривает? А я что похожа на дитя?»

Оглядев себя и убедившись, что выгляжу взрослой девушкой, а не несмышлёным младенцем, я вновь уставилась на темноволосого, жалея, что с такого расстояния не могу рассмотреть его лицо лучше. Интересно, какие у него глаза?

— Отвечай, когда с тобой разговаривают, — рявкнул на меня прежде незамеченный мной товарищ.

Повернувшись к нему, я едва скрыла вздох, ведь и этот мужчина обладал привлекательной внешностью, напоминая могучего викинга из скандинавских мифов. Рослый, мускулистый, с длинными чёрными волосами и темными глазами, он выглядел очень эффектно, что я растерялась ещё больше, продолжая молча пялиться на его руки, с заметной сеточкой вен.

— Вы мечта медсестры, — пробормотала я, вспомнив, что Юлька часто жаловалась, как трудно у некоторых пациентов найти вену, чтобы взять кровь. А тут всё, как на картинке в учебнике.

— Что? — опешил гигант, но я уже думала о другом.

— Лиза, — вернувшись взглядом к человеку на троне, сказала я. — Елизавета Ракитина. Кажется, я умерла.

— Так и есть, дитя, — кивнул мужчина, встав во весь рост. — Умерла. Меня больше интересует почему.

— Почему? — переспросила я, не понимая сути вопроса. — Что значит «почему»?

— Ваалберит?

Я непонимающе захлопала глазами, когда раздался низкий голос викинга. Значит, ответа требовали вовсе не от меня, а от гиганта, доставившего моё тело (душу?) в этот мрачный зал. Мужчина сказал, что я умерла, но ощущения смерти не было. Я дышала, моё сердце билось, чего точно нельзя ожидать от трупа. Однако вместе с тем, что-то подсказывало, — это не предсмертный бред, я действительно мертва, и сейчас человек (человек ли?) на троне решает мою судьбу.

— Ошибка, мессир, — краем уха уловила я ответ викинга. — Жнец, доставивший её сюда, говорит, что имя проявилось, когда сердце уже перестало биться, а душа отделилась от тела.

— Почему к нам?

Ваалберит взглянул на меня, будто не знал, стоит ли доверять эту информацию мне, но всё же ответил:

— Душа заложена и по контракту после смерти должна попасть к нам.

— Тогда в чём же ошибка?

— Ей ещё рано умирать.

Вот так просто четыре слова способны разрушить всю твою жизнь. Ты живёшь, строишь планы, веришь, что у тебя впереди ещё много лет в запасе, а потом неожиданно умираешь по пути на работу и понимаешь, что какая-то ошибка может лишить тебя всего. Я ведь столько всего планировала сделать, а вместо этого попала в Ад и вот-вот отправлюсь на адскую сковородку (или куда там отправляют грешные души?). А я ведь даже и нагрешить особо не успела.

— Тогда ты знаешь, что делать, — ответил Дьявол, в существование которого, поверить было ещё сложнее, нежели в собственную нелепую смерть. — На сегодня меня здесь нет. Ступай.

Меня потянули к выходу, когда я вдруг осознала, что своим молчанием подписала себе приговор.

— Постойте! Подождите! Милорд, мессир, как вас там? Можно мне пару слов?

Если он и удивился моей прыткости, то я этого не заметила. Подав знак Ваалбериту отпустить меня, Дьявол сел в своё кресло и махнул рукой, позволив мне говорить.

— Спасибо, — пробормотала я, сделав пару шагов к трону. — Дело в том, что я не продавала свою душу. Никогда. Даже в шутку. Не то чтобы я верила в её существование и дорожила, просто… просто у меня ни разу не возникало мысли обменять душу на что-то существенное. И потом если бы я заключала какой-то договор, то точно запомнила этот момент. Такое событие не прошло бы мимо моего дневника. Ну там «двадцать третье мая, две тысячи десятого года, продала душу за золотую медаль и банку нутеллы»…

— Хм…

Замечательный ответ. Ни тебе удивления, что моя душа вовсе не продана, как значилось ранее, ни пояснений, почему произошло это недоразумение, ни извинений, что я здесь оказалась. Ладно, насчёт извинений я перегнула, но всё остальное могло иметь место. А он всего лишь хмыкнул. Эдакое глубокомысленное «хм», от которого мне должно было стать лучше?

«А спонсор сегодняшней программы: «Хм». Умерла раньше времени? Оказалась в Аду? Твоя душа продана, хотя ты этого не делала? Тебе поможет «Хм». Предложение не является публичной офертой». Класс.

А ещё говорят, что в России всё через одно место, оказывается, в Аду не лучше. На Земле я хотя бы имела какие-то права, здесь не будет и этого. Разве что котёл позволят выбрать самостоятельно, и то не факт.

— Мессир, что прикажете? — значит, хмыканье являлось непонятным только для меня, Ваалберит понимал своего господина не только с полуслова, но и с других звуков.

— Разберитесь с этим, — махнул рукой Дьявол. — Отчёт мне на стол, девчонку верните обратно. И Нисрока сюда, пусть объяснит, почему на вверенном ему участке путаница с душами.

— Э-э, спасибо? — крикнула я, когда Ваалберит уводил меня прочь. — Вы весьма великодушны, назову сына в вашу честь. Только вряд ли мальчику будет хорошо житься с таким именем, да и церковь при крещении не одобрит…

— Шагай давай, — подтолкнул меня гигант, однако я успела заметить усмешку на его лице. — А ребёнка его именем лучше не называть.

«Ладно», — хотела сказать я, но не успела.

Образ викинга начал таять, а в сознание пробился звук будильника, вырывая меня из этого странного и весьма реалистичного сна.


2

Открыв глаза, я обнаружила себя в своей кровати. В ногах спала пепельного окраса кошка Дриада, и это позволило мне осознать, что всё произошедшее со мной — не более чем дурацкий сон. Выключив будильник, я вскочила на ноги и закружилась по комнате, радуясь, что живая. Наверное, никогда прежде я не ценила жизнь, как именно в тот момент, когда едва её не лишилась. Дриада открыла глаза и зевнула, выражая тем самым удивление моей резвости. Обычно я не вскакивала по первому же звонку будильника, валяясь в постели до последнего, однако сегодня мне хотелось действовать, а не быть сонной амёбой, ненавидящей раннее утро.

— С сегодняшнего дня начинаю новую жизнь, — сообщила я кошке, зарываясь носом в пушистую шерсть. — Буду правильно питаться и заниматься спортом.

— Мяу!

— Да, я всегда так говорю, — тиская любимицу, ответила я, — но пора что-то менять. Если тебе снится собственная смерть и решающий твою судьбу Дьявол, это явно знак свыше. Как считаешь?

Если Дриада что-то и считала, то она оставила своё мнение при себе. Для неё было важно, чтобы я кормила её, меняла лоток и чесала за ушком, а в остальное время не мешала спать и приводить себя в порядок. И почему я не родилась кошкой?

Обычно утром я не завтракала, не успевала, ведь с постели я вставала ровно за полчаса до выхода, и ни минутой позже. Этого времени хватало на водные процедуры, переодевание и минутный разговор с кошкой. Даже краситься мне приходилось на работе, хотя моим пациентам зачастую всё равно как я выгляжу, главное, чтобы им удалось проснуться после наркоза без последствий.

Позавтракав бутербродами с чаем, я почистила зубы и переоделась, собираясь выходить из дома. Осень в этом году выдалась холоднее обычного, поэтому я нахлобучила шапку и замотала на шее шарф, решив, что лучше снять всё это по дороге, нежели замёрзнуть и заболеть.

— До вечера, веди себя прилично, — сказала я кошке, перед тем, как выйти из квартиры.

Обычно я добиралась на работу на маршрутке, однако сегодня решила ехать на метро. Если остановка находилась напротив дома, то до подземки пришлось идти пятнадцать минут, срезав значительную часть расстояния через парк. Не знаю, сон повлиял на меня или так называемое предчувствие, однако наземным транспортом пользоваться совсем не хотелось. Чтобы попасть в здание метро оставалось перейти через дорогу, и я терпеливо замерла на светофоре, ожидая зелёного сигнала. Вообще я редко нарушала правила дорожного движения, а сегодня и вовсе стала законопослушной гражданкой, не собираясь рисковать жизнью в реальности.

Как оказалось, судьба плотно взяла меня в оборот и не собиралась отступать в борьбе за мою душу. Стоило мне сделать пару шагов по переходу, как дурное предчувствие охватило с головой. Сначала я услышала чей-то крик, а после время будто замедлилось, заставив меня смотреть на приближение собственной гибели.

Чёрный джип нёсся прямо на меня, я заметалась, бросилась назад, надеясь вернуться на островок безопасности, однако это действие оказалось ошибочным. Звук клаксона пробился сквозь тишину, а после я ощутила сильный удар, когда эта груда железа соприкоснулась с моим телом. А дальше — темнота.

Стоит ли говорить, что моё пробуждение было таким же, как до этого во сне? Я лежала на каменном полу и думала, что не хочу умирать. Прежде я не верила в бога, не знала молитв, кроме первой и последней строчки «Отче наш», но сейчас я готова была молиться кому угодно, лишь бы этот кошмар закончился.

«Господи, — изо всех сил думала я, — если ты и вправду существуешь, если ты меня слышишь, убереги от произошедшего, спаси от незаслуженной кары, ведь я чиста в помыслах своих, и твёрдо следовала твоим заповедям. Ну, некоторым их них».

— Здесь Его нет, — сказал знакомый голос, заставив меня поднять голову. — Господь тебя не услышит, пока ты в моих владениях.

— Это неуважение к вам, что я обращаюсь к Нему за помощью?

— Отнюдь. Все попадающие сюда начинают взывать к Его милости, умолять о спасении, будто бы не грешили всю жизнь. Ад слышал больше молитв, чем церковь. На смертном одре все сразу же становятся праведниками, будто бы священник способен очистить их душу одной лишь молитвой. Они говорят: «…избави его вечныя муки и огня геенскаго, и даруй ему причастие и наслаждение…» Но не понимают, что это не спасает от расплаты.

— Прежде я не была верующей. Это грех?

— Не думаю, — отозвался он, рассматривая меня. — Однако не ожидал увидеть тебя так скоро. Что произошло?

Я понимала, что вопрос скорее риторический, учитывая, что передо мной могущественный Дьявол, которой должен знать, каким образом моя душа вновь попала в его владения.

— Меня сбила машина, — пожала я плечами, дескать такое случается каждый день, что не стоит и внимания. — На пешеходном переходе на зелёный сигнал светофора. Если водитель не попадёт в Ад, я очень сильно разозлюсь, ему-то здесь самое место.

Если я ожидала какого-то вразумительного ответа, спешу сообщить, что его не было. Он лишь взглянул на меня и изрёк глубокомысленное «Хм», отчего мне захотелось заорать громкое и протяжное «А-А-А-А-А», однако я сдержалась. Не то чтобы из уважения, скорее из чувства самосохранения, ясно ведь, что пока он здесь босс, лучше молчать и не высовываться.

— Что нам с ней делать, мессир? — спросил Ваалберит, пока я предавалась своим мыслям.

— Верните её обратно, — ответил Дьявол, склонив голову набок. — И молитесь, чтобы это недоразумение не повторилось.

— Ну, спасибо и на этом, — только успела сказать я, прежде чем меня вытолкали из помещения.


3

Очнулась я в своей постели. Будильник разрывался, однако вставать я не спешила. Отключив звук, я засунула телефон под подушку и зажмурилась, прижав пальцы к вискам. Как такое вообще возможно? Всегда была реалистом, однако сейчас мне хотелось пойти в церковь и помолиться, чтобы хоть как-то защитить свою душу от попадания в Ад. Интересно, если я скажу священнику, что видела Дьявола, он вызовет психиатров или проведёт обряд экзорцизма? Хотя я уже на всё готова, лишь бы дожить до завтра и прервать этот порочный круг из смерти и воскрешения.

— Мяу! — напомнила о себе Дриада, потеревшись мордочкой о моё лицо.

Она всегда так делала, когда было невмоготу вставать спозаранку, однако сегодня даже кошка не заставит меня подняться с постели. Какой смысл бежать на работу, спасать людей, если рано или поздно придётся отправиться в Ад? Да, я рассуждаю, как закостенелый циник, но две встречи с Люцифером (или как там его зовут?) наглядно показали, что Рай мне не светит.

— Так, Лиза, ты просто нагнетаешь, — сказала я вслух, чтобы услышать свой голос. — Всегда нужно бороться до последнего, тебе ли этого не знать. Скольким людям ты помогла, скольких спасла? Вот ради этого стоит жить, поэтому возьми себя в руки и перестань ныть.

Обожаю, когда в дело вступала более разумная часть меня, загоняя истеричную ипостась в недра сознания. Жалеть себя я разучилась ещё в детстве, когда меня с братом и сестрой отправляли на каникулы к дедушке — подполковнику юстиции, который пытался воспитать бравых солдат. Специально для нас он устроил на своём участке полигон и с утра до ночи занимался нашей подготовкой. Разбитые коленки, слёзы и жалобы ни сколько не трогали сердце деда, поэтому приходилось, сжимая зубы, вставать и подчиняться правилам проживания в его доме.

Каникулы строго режима я ненавидела всей душой, каждый раз содрогаясь от мысли, что меня ждут три месяца военной подготовки, и желала деду какой-нибудь болезни. Когда мне исполнилось десять, моё желание сбылось, — дед слёг с воспалением лёгким, которое неожиданно перетекло в рак. Он скончался через восемь месяцев, а я ещё много лет чувствовала себя виноватой в его смерти. Лишь поступив в медицинский институт, мне удалось осознать, что моей вины в том не было, ему просто не повезло. Интересно, как ему в Аду? То, что дед не попал в Рай, даже не обсуждалось.

Очередной звонок будильника вернул меня к действительности. Решив, что не хочу больше рисковать жизнью, я разблокировала телефон, отыскала контакт главврача и быстро напечатала:

«Доброе утро. Температура 38.8. Никак не могу присутствовать на рабочем месте. Ракитина».

Лгать я не любила, но и правдой в данном случае не отделаешься. Не писать же, что на самом деле я умерла и очнулась в Аду? С тем же успехом, можно сообщить, что я виделась с самим Дьяволом, дважды отпустившим меня на свободу. И тогда меня ждёт встреча с психиатром, смирительная рубашка и мягкие стены.

Короткая трель оповестила о смс:

«Возьми выходные до конца недели. Здоровье превыше всего, тебе ли не знать.

А вот это уже хорошая новость, не придётся покидать квартиру, а значит, никакой опасности для жизни. Если я буду держаться подальше от дорог, то они там непременно во всём разберутся и оставят меня в покое. А значит, мне не придётся жариться в Аду до скончания века.

Спустя полчаса отыскалась первая брешь в моём прекрасном плане — пустой холодильник. Кроме кефира, половины луковицы и пачки сырного соуса похвастаться нечем. И если бы я сама обошлась печеньем и кефиром, то Дриада — та ещё привереда. И с этим приходилось считаться. Рассудив, что за продуктами сходить всё же придётся, я вернулась в спальню, мысленно убеждая себя, что бояться мне нечего. Только это не помогало, страх опутывал липкой паутиной, и справиться с ним никак не получалось.

Натянув джинсы и футболку, я расчесала каштановые с рыжиной волосы и собрала их в хвост. Из зеркала на меня смотрела моя бледная копия, которая ну никак не могла быть мной. Синяки под глазами делали меня похожей на вурдалака, хотя может им я и была, после двух-то воскрешений. Синие глаза казались потухшими, а лицо изнеможённым и пепельно-серым.

— Скоро вернусь, — сказала я кошке, проведя ладонью по пушистой шерсти. — Будь умницей.

Магазин находился в соседнем доме, поэтому мне ничего не угрожало, но я всё равно передвигалась с величайшей осторожностью и смотрела по сторонам, ведь от этого зависела моя жизнь. Оплатив покупки, я сложила всё в пакет и вышла на свежий воздух. Теперь осталось добраться до квартиры и…

— Осторожнее! — запоздалый крик, звук клаксона и несильный удар, вызвавший у меня скорее удивление, нежели боль.

«Ну, не могу же я умереть во дворе собственного дома, — отчаянно цеплялась я за ускользающую мысль. — Это несправедливо».

И темнота.

В третий раз я не предавалась мыслям о тщетности бытия и не молилась, — понимала, что бесполезно. В груди разрастался ком злости, обиды и непонимания, за что всё это свалилось на мою голову. Чем я заслужила подобное?

— Я не знаю, какой беспорядок в вашей Канцелярии, но имейте чёртову совесть, — со слезами на глазах выкрикнула я, сжав руки в кулаки. — Знаете же, что я не ваш клиент, так почему всё это повторяется, как в дурацком дне сурка? Я врач, который каждый день спасает жизни людей, и даже если мне суждено сейчас умереть, то Ад я точно не заслужила.

Замолчав, я шмыгнула носом и уставилась на Дьявола, всё так же восседавшем на своём троне. Мне было стыдно за вспышку гнева, однако прежде чем я успела извиниться, раздался зычный голос Ваалберита.

— Мессир?! Что прикажете?

— Сопроводи девушку в Канцелярию, — раздался приказ, заставивший меня вздрогнуть. — Пусть займётся делом, пока всё не выяснится. И напомни Нисроку, что моё терпение не безгранично.

Я даже не поняла, что произошло. Слова Дьявола доходили чертовски медленно, а когда дошли, я резко остановилась, не обращая внимания на своего провожатого, и рванула обратно к трону.

— Разве вы не вернёте меня на землю? Ведь моё время ещё не пришло…

— Каждому отмерен свой срок, — изрёк он, глядя сквозь меня. — Ваалберит!

— Да, мессир, — меня снова развернули и потянули к дверям.

— Но мне же ещё рано умирать! — завопила я во всю глотку, пытаясь вырваться из железной хватки демона. — Мне рано! Я не должна здесь находиться!

А после двери приёмной закрылись за моей спиной.


Глава 2

Едва мы оказались в просторном коридоре, я уставилась на гиганта, ожидая каких-либо объяснений. Пусть убивают/уничтожают/распыляют (нужное подчеркнуть), но я не сдвинусь с места, пока он не ответит на интересующие меня вопросы. Мне кажется, я это заслужила. И либо Ваалберит разъяснит всё сам, либо я отправлюсь за ответами к Дьяволу, и плевать, что будет дальше.

— Почему я не могу вернуться домой?

— Думаю, ты прекрасно знаешь ответ на свой вопрос.

— Я умерла, да. Но почему Ад? Хорошо, допустим, Рая я не заслужила, раз оказалась здесь, но разве меня можно поставить на одну ступень со здешними грешниками? Отправьте меня в Лимб, или как называется ваша промежуточная ступень?

— Всё не так просто, — он взглянул на дверь за моей спиной, а после положил ладонь мне на плечо. — Пойдём, у меня ещё множество дел, а ты только оттягиваешь неизбежное.

— Только если пообещаете ответить на мои вопросы, — ставить условия демонам мне прежде не приходилось, однако я рискнула.

Ваалберит смерил меня хмурым взглядом, и я уже приготовилась гореть в Геенне огненной, когда он неожиданно кивнул, согласившись на мои условия. Вздох облегчения вырвался из горла, а я даже не заметила, что задерживала дыхание в ожидании его ответа. Что ж, убивать меня пока не собираются, значит нужно продолжать быть паинькой дальше. Может, тогда меня вышвырнут отсюда, чтобы статистику не портила, а то я своим добрым и безотказным характером моментально понижу все показатели по зверствам и необоснованной агрессии. И пусть потом объясняют, отчего в Аду появились бабочки-цветочки.

— Ты собираешься задавать вопросы или отложишь их на потом? — вклинился в мои размышления звучный голос викинга.

А ведь он прав, я снова ушла в мысли, забыв о цели.

— Эм, ладно, — начала я. — Куда мы идём?

— В Канцелярию, отныне ты будешь работать там.

«Ага, понятно, что ничего не понятно. Однако мысль, что меня ведут не котёл себе выбирать, несколько приободрила и подняла настроение».

— Как много смертных работают в Канцелярии? В чём заключается моя работа? Почему именно туда?

— В Канцелярии нет смертных, твои обязанности тебе объяснят, когда мы туда попадём. Поторапливайся.

Нехотя я прибавила шаг, с трудом приспосабливаясь под скорость своего провожатого. Вопросов было слишком много, и я понимала, что не успею задать их все, прежде чем меня представят новым коллегам. Час от часу нелегче.

— Почему мы понимаем друг друга? Демоны говорят по-русски?

— На Земле мы говорим на многих языках, однако здесь в этом нет необходимости. Ад устроен так, чтобы все понимали друг друга. Если я сейчас заговорю на древнегреческом, ты автоматически перейдёшь на этот язык и даже не заметишь перемен.

— Ага-а, — глубокомысленно протянула я, будто бы действительно понимала. — По виду вы очень похожи на людей, надеюсь, не оскорбила этим сравнением. Чем вы вообще занимаетесь?

— Мы пришли, — усмехнулся демон, едва мы приблизились к двустворчатым дверям. — Позволь дать тебе один совет: не высовывайся. Молча выполняй свою работу и постарайся не навлечь на себя гнев демонов. Ты спросила, чем мы отличаемся от людей, — силой. Мы не ангелы с их моралью, не смертные, которым кажется, что весь мир лежит на их ладони, а демоны, способные в порыве гнева запустить в кого-нибудь огненным шаром. И поверь, ты в отличие от нас, этого не переживёшь. Усекла?

— Усекла, — повторила я, находясь в ещё большем потрясении, чем пять минут назад. — Постараюсь быть паинькой. Ваалберит?

Он окинул меня взглядом, и я решилась на ещё один вопрос.

— Если окажется, что я не продавала душу, мне позволят вернуться назад?

Демон едва заметно пожал плечами и толкнул двери, пропуская меня вперёд. Сделав глубокий вдох, я вошла, подавив порыв наплевать на всё и сбежать отсюда как можно дальше. Работать в окружении демонов совершенно не хотелось, можете считать меня трусихой, но я и впрямь боялась стать кучкой пепла к концу дня. Мало ли кому придёт в голову запустить в меня энергетическим шаром, а я даже защититься не смогу.

«Держись, Лиза, ты сможешь, — мысленно уговаривала себя я. — Просто не давай им повода тебя уничтожить, тогда всё будет хорошо».

Канцелярия Ада оказалась похожа на земной среднестатистический офис. Огромная приёмная, где стояли столы (я насчитала тринадцать рабочих мест), заваленные папками, бумагами и всякой ерундой. Мужчины и женщины в деловых костюмах сидели на своих рабочих местах или переговаривались друг с другом, однако стоило им увидеть нас, как в помещении воцарилась тишина.

— Привет, — помахала рукой я, будто на меня пялились не двенадцать демонов, а мой прежний коллектив, с которыми у меня сложились достаточно тёплые и дружеские отношения. Одна из моих способностей — я могу найти общий язык с любым человеком. Врагов у меня отродясь не было, а недругов можно сосчитать по пальцам одной руки. — Меня зовут Лизавета Ракитина. Буду рада, если мы с вами подружимся.

— Не перегибай, ладно? — шепнул мне Ваалберит, а затем своим обычным голосом сказал: — Нисрок.

Перед нами тут же возник невысокий юркий человечек с неприметным лицом и редкими серыми волосами. Отчего-то у меня сразу возникло подозрение, что мы с ним не сработаемся. Не знаю, откуда появилось это ощущение, ведь я видела этого демона впервые в жизни, однако дед всегда учил доверять чутью, а его уроки никогда не подводили.

— Новенькая на обучение. Покажи ей её рабочее место, с сегодняшнего дня будет работать в Канцелярии.

— Свежее мясо, — мне показалось, или этот парень облизнулся при виде меня? Они что здесь едят сотрудников, поэтому их катастрофически не хватает? — У меня как раз стол освободился на днях.

— Э-э-э, нет, не мясо, — пробормотала я, растеряв весь боевой запал.

— Шутка, — мрачно отозвался Нисрок, рассматривая меня с головы до ног. — Это она?

— Мессир требует, чтобы ты принял меры, иначе, — Ваалберит понизил голос, чтобы не слышали остальные. — Сам знаешь, что будет. Чистить тебе котлы до скончания веков, и это при самом лучшем раскладе. Девчонка на твоём попечении, головой за неё отвечаешь.

— Понял, — повернувшись ко мне, Нисрок приказал: — Пойдём, нечего стоять у всех на виду.

Взглянув на уходящего Ваалберита, я вновь вздохнула и направилась за своим новым начальником. Остановившись возле самого дальнего стола, бумаг на котором было больше всего, демон посмотрел на это безобразие, почесал свои редкие волосы и снова повернулся ко мне:

— Нытьё не поощряется. За работу мы не платим, но будешь халатно относиться к своим обязанностям, получишь десять ударов плетьми. За любое нарушение, порчу имущества или самовольный уход без разрешения — пятнадцать плетей. Если попадёшься в третий раз, будешь уволена.

— Меня отпустят? — тихо спросила, рассматривая кипу бумаг на столе. Кажется, предыдущего работника уволили давно, оставив мне такой фронт работы, что не разгрести до конца жизни… или смерти.

— Уничтожат! — ухмыльнулся демон и, приблизив ко мне своё лицо, прошелестел: — будь паинькой, выполняй свою работу в срок и останешься цела. Так, что ещё? Обед с часу до трёх. Квоты на день у нас нет, но в твоих интересах не халтурить. Вопросы?

— Что именно мне нужно делать?

Если Нисрок думал, что так просто от меня отделается, то его надежды не оправдались. Я из тех людей, которые подходят к делу ответственно, а посему придётся ему объяснить мои обязанности, как можно подробнее.

— У тебя на столе договора, которые демоны заключают со смертными. Когда свершается сделка, документ попадает к тебе на стол и должен отправиться в соответствующую папку, коих у тебя всего три: «Выполнено», «Просрочено», «Рассмотрению не подлежит». В первую входят договора, полностью отвечающие нашим требованиям, во вторую — если срок вышел, а душа всё ещё не получена, в третью — всё остальное.

— А как узнать, что именно отвечает вашим требования, а что входит в третью категорию? — кажется, от моих вопросов он начал закипать, однако держался молодцом и вёл себя вполне дружелюбно.

— Продажа собственной души за какие-то блага — первая папка, продажа души во имя спасения чьей-то жизни — третья. Туда же относятся продажи чужих душ, мы играем честно, и не принимаем участия в подобного рода сделках.

«Ага, как же. Где была ваша честная игра, когда мою душу продали без моего согласия?»

— То есть вся работа заключается в разборе всего этого на три папки? — уточнила я, рассматривая высокие стопки бумаги.

— Верно. Ещё вопросы?

— Их нет, я всё поняла. Вы понятно мне объяснили. Позволите приступать?

— Мне нравится твоя прыткость, посмотрим, надолго ли её хватит, — хмыкнул Нисрок и оставил меня наедине с кучей бумажной работы.

Заняв стул, я потянулась за первым договором и углубилась в чтение, собираясь за сегодня избавиться хотя бы от трети мусора, нагромождающего мой стол. И будь я проклята, если не справлюсь с такой непыльной работёнкой.


2

Сортировать документы оказалось ещё проще, чем казалось. Честно скажу, рассчитать дозу анестезии для пациента, а потом суметь вывести его из-под наркоза куда сложнее, а тут сиди на попе ровно да бумажки перебирай. Три папки, несколько сотен договоров, что может быть сложного? Вот пятеро интернов в отделении больше напоминают адское наказание. Особенно, если вдобавок к ним у тебя пятая смена подряд, критические дни и две внеплановые операции. А это так, цветочки. Осталось поблагодарить Дьявола, что не отправил котлы чистить, потому что там я была бы менее успешна.

— Привет, — оторвал меня от очередного договора (продажа души в обмен на новый айфон) мелодичный, как перезвон колокольчиков женский голос.

Подняв голову, я увидела красивую девушку. Высокая, стройная, гибкая, в чёрном облегающем платье и туфлях на высоких каблуках, она стояла рядом со мной, держа в руке папку-планшет. Тёмные шелковистые волосы спускались до талии. Большие карие глаза в обрамлении пышных ресниц довершали образ роковой леди. Она могла бы блистать на обложках журналов и сделать неплохую карьеру, но вместо этого находилась в Аду, рассматривая меня с небывалым интересом. Мне даже стало неловко, от такого пристального внимания, будто она прежде людей не видела.

— Привет, — ответила я.

— Ты новенькая.

«А ты капитан Очевидность», — едва не ответила я, но вовремя сдержалась, вспомнив, что собиралась вести себя ниже травы, тише воды.

— Точно, новенькая. Лиза Ракитина, прошу любить и не жаловаться.

— Ребекка.

— Приятно познакомиться, — совершенно искренне сказала я, запихивая договор в первую папку. Не в моём положении разбрасываться знакомствами, тем более Ребекка пока что первая, кто ко мне подошёл.

Она склонила голову набок, вперив в меня взгляд, отчего по коже побежали мурашки. Надеюсь, эта странная девица не откусит мне голову, как самка богомола, уж очень непонятно столь пристальное внимание, будто у меня зелёная кожа и щупальца по всему телу. Хотя судя по всему, щупальца ей были бы куда привычнее, нежели одна смертная в Канцелярии.

— Почему ты такая спокойная? — наконец, спросила Ребекка, положив планшетку на мой стол. — Не поняла, куда попала? Тебе разве не объяснили?

«О, вот как?! А ты, значит, ждала истерику с дрыганьем рук-ног и битьём головы о стол, но, не дождавшись, записала меня дурочкой, до которой ещё не дошло, что она умерла? Лицемерная ты дрянь с дружелюбной улыбочкой».

— Разве это не Адская Канцелярия? — сделала удивлённое лицо я. — А у меня в руке договор о продажи души, — глаза девушки сверкнули, и я уже более миролюбиво продолжила: — Я прекрасно понимаю, что умерла и знаю, куда попала, но спасибо, что решила разъяснить мне это ещё раз.

— А вот Господа здесь лучше не вспоминать, — шикнула она, вцепившись в моё запястье длиннющими коготками, покрытыми, как и следовало ожидать, чёрным лаком.

«Первое знакомство комом, ясно, давайте следующее».

— Прости, не понимаю тебя. Я не упоминала имя Господа.

— Ты сказала «спасибо», — с высокомерным видом пояснила девушка, ослабив хватку. Невыносимая девица, дружить с такой себе дороже. — Он вряд ли меня спасёт. Да и тебя тоже. Поэтому просто забудь и не упоминай Его имён, если не хочешь неприятностей.

— Ладно, поняла, — потирая запястье, отозвалась я. — Больше проблем с этим не возникнет. Что-то ещё?

Она взглянула на меня и бесцеремонно ухватилась длинными пальцами за мой подбородок, рассматривая так и сяк. «Да оставь ты меня уже в покое, — хотелось сказать мне, — ты работать мешаешь». Однако прежде чем я успела возмутиться её поведению, Ребекка уже отпустила меня и, хлопнув в ладоши, привлекла к нам внимание.

— Эй, народ. Хочу представить вам новую сотрудницу — Эржебет. Прошу любить и не жаловаться.

«Че-е-е-его?! Какая к чёрту Эржебет?»

— Так-то лучше, — расплылась в улыбке девушка, и мне захотелось её ударить. Кулаком. Прямо в идеальный нос. Потому что она не имеет никакого права, распоряжаться моим именем, как ей вздумается. Я не её новая игрушка, чёрт побери, и не ей решать, как меня называть. Это уже сделали мои родители, тридцать лет назад. — Это имя тебе подходит больше, чем какая-то Лиза-Подлиза. Не так ли?

И прежде чем я успела вляпаться в первые адские неприятности, Ребекка развернулась и походкой от бедра направилась к выходу. Я же кипела от злости, понимая, что девице удалось добиться своего — вывести меня на эмоции, и сбежать, как ни в чём не бывало.


3

В конце рабочего дня ко мне подошла демоница в чёрном комбинезоне и попросила следовать за ней. Сложив последний договор в нужную папку, я громко попрощалась с коллегами и последовала за дамой. Она напоминала чопорную гувернантку из старых английских фильмов, и я даже испугалась, не приставили ли ко мне няньку, чтобы контролировать каждый мой шаг. Когда мы свернули в один из коридоров, моё сердце учащённо забилось в предвкушении чего-то такого, о чём я прежде и мечтать не могла.

Мы остановились у одной из дверей с красивой табличкой, где витиеватой лентой красовалось моё имя. Гувернантка открыла дверь и пропустила меня внутрь, предоставляя возможность увидеть своё новое жилище. Большое светлое помещение с огромной кроватью под балдахином и камином заставило меня замереть на пороге, не в силах сдвинуться с места.

— Это моя комната? — спросила я недоверчиво.

Если всех сотрудников Канцелярии селят в таких хоромах, то придраться не к чему, но тогда почему червячок сомнения так яростно сверлит мой мозг? Что-то здесь явно нечисто, и мне придётся с этим разобраться.

— Теперь это ваше, мисс Эржебет. Чувствуйте себя, как дома.

— Лиза, — отозвалась я, обернувшись к ней.

— Как скажете, мисс, — кивнула она, склоняя голову в поклоне. — Тёмных ночей, мисс Эржебет.

— Лиза! — повторила я несколько громче. — Обращайтесь ко мне так, а не иначе.

— Лучше бы тебе забыть своё прежнее имя, деточка, — сказала демоница, выпрямившись. — Поверь, лучше оборвать связи сейчас, тогда будет проще распрощаться с прошлым.

— Но я не хочу с ним прощаться! — разозлилась я, хотя женщина всего лишь выполняла чужой приказ и не была виновна в моих бедах.

Это всё Ребекка, решившая, что новое имя подойдёт мне больше прежнего. Что ж, придётся показать, что я не настолько безобидна, как она решила при первой встрече.

— Зовите меня, как хотите, мне плевать, — сказала я, успокоившись так же быстро, как до этого вспыхнула. — Как вас зовут?

— Эдилтрудис, — её голос нисколько не изменился, будто не я только что орала на неё. Интересно, как быстро она донесёт на меня Ребекке?

— Тёмных ночей, Эдилтрудис. И извините за… я не хотела повышать на вас голос.

Она кивнула, принимая извинения к сведению и вышла, закрыв за собой дверь. Походив по комнате и потрогав всякие безделушки руками, что свидетельствовало о нервном напряжении, я заставила себя сесть на пуфик перед журнальным столиком, на котором стоял поднос с чайником, молочником и тарелкой, полной разнообразных пирожных. Я мысленно поблагодарила Дьявола (вряд ли сие возможно без его ведома) и накинулась на еду, будто не ела несколько дней, хотя прошли всего лишь сутки. Утолив голод, моё настроение заметно улучшилось.

«Ух, щас спою!»

На Земле я любила петь, по выходным мы с подругами выбирались в караоке и горланили песни до самого утра. Пожалуй, мне будет этого не хватать. Интересно, как родственники и друзья отнеслись к моей смерти? Сожалеют ли об утрате или совершенно ничего не почувствовали, когда им сообщили эту новость? Когда умер дед, я не испытала грусти, хотя всячески пыталась её симулировать. Младшая сестра рыдала в голос, брат молчал несколько дней, я же отчаянно скрывала радость, что мой главный мучитель, лежит в гробу и больше не сможет бить меня ремнём за нежелание бежать пять километров с препятствием в противогазе и с тяжёлым мешком на плечах. Может, поэтому я и попала в Ад, потому что желала ему смерти и не капельки не сожалела, когда он наконец-то покинул этот бренный мир?

Тряхнув головой и выбросив из мыслей образ деда, я поднялась на ноги и направилась к двери на противоположной от кровати стороне, за которой обнаружилась ванная комната. Может, хоть отдых вернёт мне хорошее настроение? Набрав полную ванну, я скинула одежду и залезла в горячую воду, однако легче не стало. Полежав минут пятнадцать, я вымыла волосы и замоталась в полотенце, оставив вещи лежать на маленьком столике.

Ещё одна дверь обнаружилась за занавесью и вела в гардеробную. Кто бы мог подумать, что отдельную комнату для одежды я смогу получить, только умерев? Ирония судьбы, не иначе. Столько тряпок у меня не было даже при жизни. Платья, костюмы, брюки и блузки, нижние бельё и, конечно же, обувь будто бы просили, чтобы я их примерила, да только радости не вызывали. Мне было всё равно на материальные ценности при жизни, после смерти эта моя особенность только усилилась. Я бы больше обрадовалась небольшой, но уютной спальне, чем этим королевским покоям, в которых не было ничего, кроме холодного величия, больше подходящим всё той же Ребекке, нежели мне.

Отыскав на полках пижаму, я переоделась и вернулась в комнату. Еды на столике уже не было, однако обнаружился графин с водой. Осушив полстакана, я разобрала постель и легла, накрывшись одеялом до самого подбородка.

«Меня зовут Елизавета Ракитина. Мне тридцать лет. Я живу в Москве и работаю врачом-анестезиологом в городской клинической больнице. Я каждый день спасаю людей, потому что в этом моё призвание. У меня большая семья, и пусть мы не общаемся так часто, как следовало бы, я их всех очень люблю. Однажды я вернусь, чтобы сказать им всем об этом. Я вернусь, чего бы мне это ни стоило».


Глава 3

Утро началось с непонятного звона, заставившего меня подскочить на месте в поисках странных звуков, будто кто-то пытает звонаря на колокольне. Сначала я даже не поняла, где нахожусь, ведь на мою спальню это было мало похоже. Свою квартиру я любила, а учитывая то, что досталась она мне с большим трудом, давало повод для гордости. Пусть она не была такой большой, как у старшего брата, не находилась в центре, как у родителей, и не обставлена по последнему писку моды, как у младшей сестры, но была моей.

Толку только от всего этого теперь. Я хотела быть независимой, что отдалилась от своей семьи, влезла в долги и попала в Ад. Лучше бы и дальше продолжала жить с родителями, выслушивать нотации матери по поводу отсутствия у менямужа и детей в мои тридцать, а так же бесконечные сравнения с младшей сестрой, у которой это всё уже было. То, что мой брат в свои тридцать два женат не был и не собирался, мать не смущало. «Он же мужчина, — говорила она, возведя глаза к потолку, — и ему совершенно не обязательно жениться прямо сейчас. Даже в пятьдесят лет он остаётся желанным холостяком, деточка, а вот женщине после тридцати намного сложнее найти приличную пару, остаётся лишь всякий залежалый неликвид, от которого не будет хороших детей».

В целом она была права, но кто ж признается в этом собственной матери? С мужчинами мне не везло, будто я была запрограммирована на неудачу в личной жизни. Один из моих незадачливых кавалеров пригласил меня в кафе, заказал три смены блюд, а после попросил оплатить счёт, потому что он на мели. Больше мы с ним не виделись. Другой полтора часа рассказывал о своих достоинствах, бывшей девушке, оказавшейся меркантильной дрянью, спавшей с ним ради подарков, а также советовал начать носить короткие юбки, чтобы заинтересовать парня ещё больше. Когда он остановился, чтобы рассмотреть своё отражение в витрине, я ушла. Третий оказался весьма предприимчивым, ведь в моём лице обнаружил бесплатного психотерапевта и три часа рассказывал о проблемах в семье, на работе и взаимоотношениях с людьми. «Если ты каждый раз ноешь, то оно и понятно», — хотелось завопить мне, но я сдержалась, помешивая трубочкой карамельный латте и жалея, что здесь не подают алкогольных напитков. На все мои попытки перевести разговор на нейтральные темы типа кино/погоды/книг, он делал обиженное лицо и отвечал, что мы ещё не обсудили его детские травмы. Хотя, на мой взгляд, травма там была одна — головного мозга. Это был первый раз, когда мне хотелось ввести анестезию себе, чтобы не слышать бубнежа, на тему как сильно его не любила мать, и не замечал отец. Попытки уйти вызывали едва ли не слёзы, и мне, сердобольной идиотке, приходилось терпеть это мракобесие дальше. Чёрт, да только за это я должна была попасть в Рай, ведь не убила же его, хотя мне очень этого хотелось.

После того случая со свиданиями с парнями из сети пришлось завязать. Конечно, пару раз я выбиралась в кино или на кофе с коллегами мужского пола, но то были скорее дружеские встречи, нежели что-то большее. Да и работа отнимала большую часть моего времени, поэтому на личной жизни был поставлен большой жирный крест. Теперь же выяснилось, что умереть в старости, окружённой детьми и внуками, не моя история, так что, наверное, хорошо, что у меня никого не было, тогда осознать и принять смерть стало бы сложнее.

Переодевшись в один из костюмов, как ни странно оказавшимся мне впору, я собрала волосы в хвост и вышла в коридор. Хотя я шла этой дорогой всего лишь раз, мне без труда удалось найти Канцелярию, где уже кипела работа. Поприветствовав коллег и заметив ответные кивки, я направилась к своему столу, предвкушая долгий рабочий день.

Папки оказались пусты, а документов на столе стало несколько больше, чем я оставила вчера. Что ж, придётся поднапрячься, чтобы разобрать всё это хотя бы к концу недели. Но я сильная, матёрая и не знаю, что значит сдаваться, поэтому выполню работу, чего бы мне это ни стоило.

Взяв первый договор, я углубилась в чтение, когда рядом со мной возник начальник, пребывавший не в самом замечательном расположении духа. Кажется, вчера он выглядел лучше, а сегодня — будто трактором проехались по физиономии. А ещё он боялся, я чувствовала его страх, даже толком не осознавая, почему моя способность к эмпатии вдруг стала сильнее. То ли потому что он демон, то ли по каким-то неведомым мне причинам.

Интересно, чего Нисрок так боится и связано ли это со мной? Если я правильно поняла, кто-то продал мою душу демонам, а Нисрок, как начальник, подмахнул не глядя. Теперь я в Аду, отбываю незаслуженное наказание, а они не знают, что со мной делать. Ситуация похлеще, чем когда у нас в больнице обнаружился пациент без документов. Как он попал в наше отделение, никто не знал, медсёстры утверждали, что никогда прежде его не видели, а соседей по палате у него не было. Мы прозвали его Молчуном, потому что он только пялился в стену и отказывался с нами говорить, если дело не касалось посещения столовой. Тогда у смертельно больного неожиданно появлялись силы, и он мчался по коридору, расталкивая других пациентов. Мы с трудом избавились от него через неделю, но вопрос, как же он к нам попал, так и остался без ответа.

— Как успехи?

— Нормально.

Нисрок смотрел на меня, будто хотел спросить что-то ещё, однако не решился. Кивнув, он развернулся и ушёл, а я смотрела ему вслед и думала, какое же его ждёт наказание за такое явное нарушение, как смертная девчонка в Канцелярии Ада? Ваалберит сказал вчера, что Нисрок отвечает за меня головой, а значит, решать проблему ему нужно, как можно скорее, если не хочет распрощаться с хлебным местечком. Думаю, чистка котлов не самое почётное занятие для демонов.

«Ладно, Лиза, хватит думать о его проблемах, у тебя своих полно», — прикрикнула я на себя и вновь поднесла документ к глазам, думая, как же мелко мыслят многие люди.

Часть договоров, рассмотренных мной, были, откровенно говоря, ничтожными. Души продавались за новую технику, бриллианты, виллу на берегу океана или хрустящие купюры, на которые можно было купить всё вышеперечисленное. Одна девушка захотела, чтобы бывший к ней вернулся, однако не учла, что после этого он снова сможет от неё уйти. Что он собственно и сделал, если верить примечанию внизу договора. Демоны были хитры и изворотливы. Выполняя желания клиента, они искали лазейку и новенький телефон разбивался в первый же день, автомобиль эвакуировали за неправильную парковку, а дом мог сгореть из-за забытой в духовке курицы. Формально все условия сделки соблюдены. Даже ушлый адвокат не придерётся. Наверное, здесь целый штат таких трудится, иначе как объяснить, что незадачливые продавцы ставят подпись, даже толком не оценив последствий.

Конечно, были и такие, кто решался на сделку из сострадания или желания помочь своим любимым. Работая в больнице, я насмотрелась всякого, когда перед операционной сидели люди и молились богу, чтобы он спас их родных. Когда врач выходил к ним и говорил, что операция прошла успешно и жизни пациента ничего не угрожает, лишь немногие благодарили нас, тех, кто боролся до последнего, остальные возносили молитву Господу, будто он лично спустился с небес и провёл сложную операцию. Мы лежали на полу, не в силах сдвинуться с места, после нескольких напряжённых часов, и были довольны, что справились с поставленной перед нами задачей. А люди в это время продавали собственные души Дьяволу. Знали бы они, что ни Дьяволу, ни богу в этот момент нет до них абсолютно никакого дела.

Отправив просроченный договор в папку, я встала и направилась к кулеру возле кабинета Нисрока. Набрав в пластиковый стаканчик тёплой воды, я сделала глоток и задержала его во рту, думая, как было бы славно сделать небольшой перерыв в рутинной работе. Интересно, где здесь кормят сотрудников, я бы сейчас не отказалась от горячей выпечки и бодрящего кофе. В больнице одна из медсестёр часто приносила сдобные пирожки с джемом, которые пекла для нас её мама. И это было одним из лучших моментов в моей работе.

— О, Эржебет, — раздался рядом знакомый голосок. — Ты выглядишь очень хорошо.

— Смерть мне к лицу, — ответила я, взглянув на Ребекку. — Только не называй меня Эржебет, мне не нравится, когда коверкают моё имя.

Она приподняла бровь, будто не ожидала от меня подобного ответа, а затем медленно проговорила:

— У тебя больше нет другого имени, кроме того, что дала тебе я.

— Могу с тобой поспорить, что это не так, — спокойно отозвалась я, сжимая пустой стаканчик в ладони. — Если тебе не нравится, как меня зовут, ничем не могу помочь. Я не твоя новая игрушка, с которой ты можешь поступать, как заблагорассудится.

Её и без того тёмные глаза почернели полностью, и меня могли бы размазать по стенке, если бы в разговор не вмешался неожиданный персонаж, вышедший из кабинета Нисрока в самый подходящий момент.

— Девушки ссорятся, и не я причина? — сказал он со смешком, приобнимая Ребекку за плечи. — Это неинтересно. Давайте переиграем?

Я перевела взгляд на парня и обомлела. Он словно сошёл с имбирного облака моих желаний, и я едва сдержалась, чтобы не ущипнуть себя. Высокий блондин с тёмными глазами, которому больше подходило рекламировать любую продукцию: от мужского одеколона до трусов, — одним лишь взглядом превращал меня в подтаявшее мороженое, готовое растечься перед ним сладкой лужицей.

— Иди к чёрту, Вел, — отозвалась демоница, продолжая пялиться на меня. — Что ты вообще здесь делаешь?

— Контролирую, чтобы ты не создавала проблем, — расплылся тот в улыбке. — Впрочем, как всегда.

Вспыхнув (в прямом смысле слова, ибо её волосы и впрямь на мгновение полыхнули огнём, как у Аида из «Геркулеса»), девушка, вывернулась из его объятий и покинула нашу компанию, не забыв смерить меня гневным взглядом. Кажется, я только что обрела своего первого врага.

— Ребекка эмоциональна и порой нестабильна, но отходчива, — взглянул на меня молодой (молодой ли?) человек. — Ей хочется всё контролировать, однако пока что плохо получается. Я Велиал.

— Лиза.

«Хотя кое-кто отчаянно пытается меня переименовать, — мысленно добавила я. — А когда не получилось, разозлилась».

— Так в чём конфликт между тобой и моей сестрицей?

— Не поняли друг друга, — пожала плечами я, не собираясь вдаваться в подробности. Пусть ему Ребекка рассказывает. — Рабочие моменты.

Он ещё более внимательно осмотрел моё лицо, а затем наклонился ко мне, будто пытался рассмотреть каждую веснушку.

— Смертная в Канцелярии, как необычно. И ты ещё жива?

— Если не учитывать, что сюда я попала после смерти, то можно назвать меня условно живой. Хочешь это исправить?

— Ты мне нравишься, — выпрямился Велиал, засунув большие пальцы в карманы джинсов. — Буду называть тебя Эржи, тебе больше подходит.

— Вы что издеваетесь? — процедила я, однако он лишь засмеялся и направился вслед за Ребеккой.

«Повезло тебе, что у меня нет хирургических инструментов, иначе я бы тебя вскрыла без всякой анестезии», — мысленно сказала я его спине и едва удержалась от вздоха, когда он вдруг обернулся и подмигнул мне.

Решив, что хватит на сегодня новых знакомств, я вернулась к своему столу, возле которого стояла одна из моих коллег с папкой в руках.

— Привет, ты ведь Эржебет, верно?

Поняв, что спорить и что-либо доказывать бесполезно, я только кивнула. Пусть называют, как хотят, лишь бы не доставали. В принципе, могло быть намного хуже, как в том анекдоте про индейца.

— Она самая, — вздохнула я, сев за свой стол. — А тебя как зовут?

— Урсула, мой стол крайний возле двери. Тебе не попадался договор о продаже органов? Вэррил пошутил и подкинул его тебе, решил, что будет забавно увидеть твоё лицо.

— Я в Аду, — улыбнулась я, — меня продажей органов не напугаешь. Так, где-то было, — открыв третью папку и просмотрев несколько листов, я протянула нужный демонице. — Хотя, признаюсь честно, была удивлена.

Только сейчас я лучше рассмотрела её лицо. Оливкового цвета кожа, глаза орехового оттенка, тёмно-каштановые волосы собраны в высокий пучок, а строгий костюм скрывал худощавую фигуру. Она казалась полной противоположностью беспардонной Ребекке и больше подходила для дружеского общения.

— Они любят пошутить, — посмотрев на своих коллег, сказала она, — поэтому не принимай близко к сердцу. — Через пару сотен лет привыкнешь, но пока ты новенькая придётся держать ухо востро. Если мы демоны, не значит, что дурацких приколов получится избежать. Уверена, на Земле и не такое случается.

— Моя коллега очень любила шутить над интернами, придумывая для них всякие задания, которые невозможно было выполнить. Однажды им пришлось искать информацию про «пневмотраксер», хотя любой студент должен знать, что такого заболевания не существует.

— Здесь примерно также, — засмеялась Урсула, глядя на меня. — Всем интересно, как смертная попала в Канцелярию, однако никто ничего не знает. И Нисрок сам не свой с тех пор, как ты появилась. Расскажешь?

«Теперь понятно, почему ты ко мне подошла. Банальное любопытство, а не желание по-настоящему со мной познакомиться».

— Они до сих пор не решили, какого наказания я заслуживаю, — ответила я с улыбкой. — Вот и определили сюда, посчитав, что бумажная волокита послужит прекрасной альтернативой.

«Отличный ход, Лиза, и правды не сказала, но и не солгала».

Урсула спокойно приняла мой ответ, хотя это было не то, что она ожидала услышать. Кивнув, она предложила мне составить ей компанию завтра за обедом и, получив положительный ответ, оставила меня разбираться с бумагами.

— Понадобится помощь, обращайся, — обернувшись, сказала она. — И никого здесь не бойся, мы не едим человечину.

— Ладно.

Лишь когда где-то в недрах Ада начали пытать звонаря, я поняла, что рабочий день окончен. Поднявшись, я с удовлетворением отметила, что договоров стало ещё меньше, что не могло не радовать. Маленькая победа для демонов, но огромная для человека. Значит, я на верном пути.

Вернувшись в свою комнату, я с удивлением и радостью обнаружила на столике поднос с едой. Не знаю, кто этот добрый самаритянин, не забывающий меня покормить, но он определённо заслуживает Рая. Больше всего меня порадовали сдобные булочки с шоколадом, напомнившие мне о моей коллеге и её матери. «Ах, Степанида Сергеевна, мне не хватает ваших пирожков».

Ещё я скучала по Дриаде. Интересно, что с ней сталось после моей смерти? У матери аллергия на шерсть, у брата даже кактусы вяли, а у сестры — маленький ребёнок. Мне хотелось верить, что кто-то из моей семьи приютил её в память обо мне, однако понимала, что это не так. Оставалось надеяться, что кто-нибудь из подруг заберёт кошку себе и позаботится о ней, как положено.

Перекусив, я приняла душ и легла на кровать. Для сна было слишком рано, а больше заняться здесь нечем. Стук в дверь вырвал меня из раздумий и заставил нехотя подняться навстречу незваному гостю. На пороге стояла Ребекка.

— Я хотела извиниться, — после недолгого молчания сказала она, сложив руки на груди. — Не привыкла общаться со смертными на равных, они всегда были для меня, как ты выразилась, игрушками. Я не знаю, как ты сюда попала и почему, но каждый имеет право на личное пространство, и никто не станет лезть в твоё. Так что прими мои извинения, я не хотела тебя обидеть.

Слова она роняла, будто сухой горох, однако, несмотря на это говорила вполне искренне. Вряд ли мы когда-нибудь станем с ней подругами, но и врагов мне здесь не нужно, поэтому не принять извинений было бы ошибкой.

— Здесь есть библиотека? — спросила я, надеясь, что чтение поможет мне расслабиться и скоротать время до сна. — Не знаю, чем заняться.

Ребекка протянула руку и, вытащив из воздуха книгу, протянула её мне. Взглянув на обложку, я с удивлением отметила, что это то же самое произведение, лежавшее на моей тумбочке возле кровати. На титульной странице мелким почерком было выведено моё имя (я подписывала все приобретённые экземпляры) и дата покупки.

— Не благодари, — отозвалась она, повернувшись ко мне спиной. — Это меньшее, что я могла для тебя сделать, Лиза-Подлиза.

Я смотрела, как она уходит, а после не выдержала и окликнула девушку.

— Если ты пошла на уступки, извинившись передо мной, то я могу поступить также. Можешь называть меня Эржебет, если хочешь.

Она лишь улыбнулась и кивнула, а после растворилась в воздухе, окутанная чёрным дымом.


Глава 4

Утро началось с уже знакомого колокольного звона. Нехотя разлепив веки, я доплелась до умывальника и уставилась на себя в зеркало. Третий день в Аду, а будто целая вечность прошла. Мне не хватало свежего воздуха и солнца, отчего я чувствовала себя Дюймовочкой, которой навязали замужество с Кротом. Только мне вместо свадьбы досталось множество работы, коллеги-демоны и неразрешимая задача, как вернуться домой.

С одной стороны я прекрасно понимала, что когда договор на продажу моей души будет найден, меня не воскресят, хотя бы потому, что к тому времени моё тело превратится в прах. Да и как объяснить подобное семье и друзьям? Что скажет мать, если я появлюсь на пороге? Да её удар хватит. Если она меня увидит, то отправится прямым рейсом в Ад, только в отличие от меня её ждёт не бюрократическая работа в Канцелярии, а адская сковородка. Наверное, лучше остаться здесь и забыть о человеческой жизни, ведь так будет спокойнее для всех.

В Канцелярии оказалось непривычно шумно. По большей части переговаривались представительницы прекрасного пола, а мужчины лишь подшучивали над дамами, чем вызывали ещё больший ажиотаж.

— Привет, — поздоровалась я со всеми, — что происходит?

— Эржи, ты вовремя, — воскликнула одна из демониц, имени которой я не знала. Она была выше меня, её рыжие волосы крупными локонами спускались на плечи, а на пухлых губах алела яркая помада. — Мы поспорили по поводу смертных, а раз ты одна из них, то с лёгкостью разрешишь наш конфликт.

— Э-э, ну ладно.

— Почему люди не верят ни в Рай, ни в Ад, но с лёгкостью заключают с нами сделки?

— Думаю, ответ содержится в самом вопросе, — пожала плечами я. — Они не верят. Что есть душа для вас? Бессмертная сущность, в которой выражена сущность человека, дающая огромное количество энергии. Поэтому вы стремитесь получить её в своё пользование, и готовы дорого заплатить за обладание ей. А для нас? В большинстве своём люди — реалисты. Мы не верим ни в божественное провидение, ни в адское наказание. Мы говорим «О, Господи!» не потому, что обращаемся к Богу, и «Чёрт побери», не потому, что желаем этого на самом деле. Это всего лишь дурацкие присказки. Так почему, если мы не верим ни в Дьявола, ни в Бога, должны дорожить душой? Моя подруга часто говорит, что готова продать душу за новую сумочку/блузку/сапоги, и предложи ей кто-нибудь в этот момент договор, подмахнёт, не глядя. Именно поэтому никто из них не просит чего-то серьёзного, они не верят, что мифическая «субстанция» стоит больше.

— Потрясающий ответ, — раздались хлопки позади меня.

Обернувшись, я встретилась с тёмными глазами. Велиал стоял возле одного из столов и смотрел на меня, с улыбкой на красивом лице. Рядом с ним обретался Нисрок, явно недовольный тем, что сотрудники прохлаждаются вместо работы. Все тут же разошлись по своим местам, один из демонов хлопнул меня пониже спины и прежде, чем я успела залепить ему пощёчину, испарился в облаке сизого дыма.

— Уже появились поклонники? — приподнял бровь Велиал. — Ты быстро освоилась.

Пожав плечами, я отвернулась и направилась к рабочему столу. Обсуждать произошедшее не было смысла, тем более блондин не был моим другом, чтобы я отчитывалась перед ним. На удивление парень направился следом за мной, подстроившись под мой шаг. Мы шли молча, но его присутствие почему-то меня раздражало. Этот непонятный интерес со стороны демонов, будто они прежде людей не видели, начинал действовать на нервы.

— Для неверующей ты неплохо знаешь теорию, — наконец, сказал он, остановившись возле моего стола. — Читала «Библию» на досуге?

— Нет, но после нескольких сотен прочитанных договоров, мне удалось составить картину мира, где существует Ад и Рай. Ещё три дня назад я не задумывалась об этом, но смерть заставила взглянуть на вопрос веры иначе. Вот только главного ответа я всё-таки не получила. Если Бог существует, куда Он смотрит, допуская войны, болезни, убийства? Почему Он позволяет детям умирать, когда те ещё даже не успели нагрешить? Если Бог есть, почему он бросил нас на произвол судьбы?

— Ты как никто знаешь о спасении, верно? — спросил демон, присев на край стола. — Однако, твой вопрос слишком глобальный, затрагивающий человечество в целом. Ты не спросила о том, что затрагивает лично тебя, — его голос стал тише, что мне пришлось податься к нему навстречу, чтобы услышать продолжение: — Почему Бог не спас тебя? Разве не этот ответ интересует тебя больше всего?

Дёрнувшись в сторону, я едва не свалилась со стула. Пришлось ухватиться за столешницу, чтобы восстановить равновесие. Велиал продолжал смотреть на меня, будто не заметил, как я шарахнулась от него. Он был спокоен, в то время как моё сердце билось, как сумасшедшее.

— Дело в вас самих, — сказал он, продолжая улыбаться. — Не Бог отвернулся от вас, вы отвернулись от Бога. Возможно, ты удивишься, но именно вера всегда помогала людям. Они знали, что за праведную жизнь их ждёт Рай, а за грешную — Ад. И пока они верили, что каждый поступок падает на весы правосудия, определяя их жизнь после смерти, грешников было в разы меньше. Всё изменилось много позже, вы стали реалистами, думающими, что большие деньги спасут от расплаты. Вы строите церкви не потому, что верите в Бога, или хотите блага для всех, вам просто нужно избежать налогов. Скажи мне, девочка, сколько по-настоящему верующих ты встречала за свою жизнь? Разве те, кто молят Господа о спасении в коридоре перед операционной, помнили о Нём до того, как беда пришла в их дом? Разве ваш патриарх, призывающий к аскетизму, следует собственным словам? Стал ли он ближе к Богу? Нет, девочка, он наш клиент, и даже причисление к лику святых его не спасёт.

— Они хотят утешения, но не знают к кому ещё им обратиться, — ответила я, спрятав дрожащие руки под столом. — Однако пациентов спасают врачи, а не Бог. И если главная причина моего нахождения здесь неверие, то почему я должна почитать Его? Да, я атеистка, всегда ей была, как и вся моя семья. В храм мы ходили раз в год, на Пасху, и только потому, что это вроде как традиция. Если атеизм — грех, достойный Ада, значит, ты ответил на вопрос, касающийся лично меня, а не человечества в целом.

— Ты нравишься мне всё больше, крошка Эржи, — прищёлкнул языком Велиал. — В тебе есть стержень и способность рассуждать. Сейчас это такая редкость.

— И как много смертных девушек ты знаешь?

— А ты меня уже ревнуешь? — засмеялся он, чем вызвал ответную улыбку. — Пообедаем вместе?

— Я не обедаю с теми, кто старше меня на добрую тысячу лет, — сцепив руки в замок и положив на него подбородок, усмехнулась я. — Пять лет для меня максимум. Так что прости, придётся тебе отказать.

— Впервые мне оказывают из-за возраста, — засмеялся Велиал, вновь склонившись ко мне. — Обычно девушки падают к моим ногам от одного лишь взгляда.

— Всё бывает в первый раз, — ответила я, пожав плечами. — Хорошего дня, Велиал. Было приятно обсудить с тобой вопросы веры, но сейчас мне нужно работать.

— Возможно, ты удивишься, но теперь мы работаем вместе.

— В смысле?

— Сюрприз! — ответил демон и, щёлкнув пальцами, материализовал рядом со мной ещё одно рабочее место. — Разве вам не сообщили?

«Класс, теперь этот парень будет сидеть рядом со мной. Что дальше? Ребекка станет моей лучшей подругой?»

Мы работали в тишине, перекидываясь лишь фразами касательно работы. С помощью Вела процесс пошёл куда быстрее, и уменьшающиеся стопки радовали глаз. Запихнув несколько договоров в первую папку, я чертыхнулась, когда они вновь появились на моём столе. Просмотрев их ещё раз и удостоверившись, что всё составлено верно и полностью отвечало стандартам, я отправила их в нужную папку, но они снова материализовались возле моей руки. Что за чертовщина?!

— Вел? Эти контракты не исчезают, можешь взглянуть, что с ними не так?

— Если согласишься пообедать со мной, я сверну ради тебя горы, крошка, — отозвался блондин с хитрой улыбкой, оторвавшись от своих дел.

— Ты неплохо овладел искусством пикапа, — фыркнула я, приблизившись к его столу и положив перед ним свои неисчезающие договора, — но недостаточно, чтобы увлечь меня. Sorry, но нет.

— Я пошутил, — ответил он, мигом утратив чарующие нотки в голосе и вернувшись к обычному общению. — Что у тебя?

— Я отправляю их в первую папку, но не получается.

Он мельком просмотрел их, а после сложил в стопку и разорвал. Половинки вспыхнули и обратились в пепел, осыпавшийся на стол. Одним небрежным движением, Велиал смёл его на пол и обратился ко мне:

— Вот, что нужно делать, когда пытаются продать чужую душу взамен чего-то, Эржебет. Ты едва не приняла трёх смертных к нам на работу. Будь внимательнее, если не желаешь другим повторения своей участи.

— Но если так, то почему договор с продажей моей души не исчез?

Демон отложил бумаги в сторону и взглянул на меня. Он будто боролся с самим собой, не зная, быть ли со мной честным и в этом вопросе или же солгать. Вздохнув, он всё же ответил:

— У меня есть два варианта, почему это произошло.

— И?

— Ты сама продала душу, а теперь строишь из себя невинную овечку, чтобы не выполнять условий договора. В этом случае ты прекрасный манипулятор, раз сумела провести матёрых демонов. Тебе удалось получить комфортные условия в Аду, взамен тех, которые заслужила. На это способен ментально сильный и умный человек. Тебе не откажешь ни в том, ни в другом.

— А второй вариант? — если он ожидал, что я стану возражать или пытаться убедить, что его предположения неверны, то просчитался. Оправдываться, значит признать вину. Я же была невиновна и точно знала, что не продавала душу демонам.

Велиал усмехнулся, сцепив пальцы в замок, и договорил:

— Ты не продавала душу, но это сделал кто-то другой, достаточно близкий тебе, чтобы подсунуть договор, который ты подписала не глядя. В таком случае, он попал кому-то из твоих коллег на стол, и тот отправил его в первую папку.

— Но разве он не должен был исчезнуть, как эти три документа? Почему тогда мой прошёл? Если только… — ответ нашёлся мгновенно, просто вспыхнул в моей голове, и я ошарашенно уставилась на парня.

— Если только кто-то не подписал его.

— Нисрок?!

— Ты быстро схватываешь, — ответил Велиал, постучав пальцами по столу. — Вот только зачем ему это нужно? На этот вопрос у меня нет ответа.

— Пожалуй, я пообедаю с тобой, — отозвалась я, вернувшись на рабочее место. — Когда выясню, кто и зачем отправил меня сюда.

Стоило часам пробить два, ко мне подошла Урсула и напомнила об обеде. Желудок требовал пищи, спина затекла, а глаза болели, поэтому я отложила договор и встала, бросив взгляд на увлечённого работой соседа.

— Тогда пойдём, — подмигнула девушка и танцующей походкой поспешила к выходу, собирая по пути желающих пойти на обед вместе с нами.

Ещё раз взглянув на парня, я вздохнула и пригласила его пойти с нами. Я бы не огорчилась, откажись он от предложения пообедать с нами, однако он согласился.

— Дружеские посиделки с коллегами, что может быть прекраснее, — отозвался он с улыбкой. — Один из них мог получить твой договор, а значит, рано или поздно выдаст себя.

— Ох, только не говори, что собрался играть в Шерлока Холмса, — пробормотала я, закатив глаза. — Расследования так не проводятся.

— Эржи, ты ведь врач?

— И что с того? — подозрительно отозвалась я.

— Будешь Ватсоном, — расхохотался парень, заставив меня ткнуть его в плечо. — А когда мы раскроем это дело, тебе придётся со мной пообедать.

— Если тебе когда-нибудь понадобится наркоз, а рядом не будет анестезиолога, тогда ты узнаешь, что такое месть.

— Тогда я буду надеяться, что мне никогда не понадобится наркоз, — шепнул он, потому что мы уже приблизились к группе демонов, ожидавших нас возле дверей.

По дороге Урсула представила мне коллег, но имён я не запомнила, решив, что при дальнейшем общении смогу наверстать упущенное. Поплутав по коридорам, мы вошли в огромное помещение, наполненное разнообразными запахами, от которых мой желудок сделал двойное сальто, а рот наполнился слюной. Урсула коротко переговорила с демоницами, и те ушли искать свободный столик, в то время как мы направились к небольшой раздаче. Заняв очередь, я пыталась увидеть ассортимент блюд, но раздаточный стол оказался пуст.

— Ты что будешь? — обратилась ко мне Урсула.

— Но я не знаю, что заказывать, — растерянно отозвалась я, оглядываясь по сторонам. — И кому?

Жестом фокусника Велиал вытащил из воздуха книжку в красном переплёте и протянул мне. Опустив взгляд, я узрела «меню» одного из московских ресторанов и фыркнула. «Позёр».

Выбрав жаркое с овощами и чай, я громко озвучила заказ, заставив Вела закашляться от едва сдерживаемого смеха, даже Урсула позволила себе снисходительную улыбку. Прежде чем я успела спросить, в чём дело, на стойке раздачи появился поднос с названными блюдами. У меня челюсть от удивления отвисла, а глаза наверняка стали огромными, как у героев японских аниме. Вот это сервис!

— В следующий раз делай это мысленно, — шепнул Вел, тоже обзаведясь подносом. — А не кричи на весь зал.

— Почему ты сразу не сказал? — шепнула я в ответ, взглянув в его сторону.

— Пойдёмте, нас уже ждут, — позвала Урсула, прежде чем Велиал успел ответить. — Эржи, приди в себя, это всего лишь столовая, а не восьмое чудо света.

— Ага, иду уже.

— Возможно, мне просто нравится твой голос, — подмигнул блондин, заставив меня скептически приподнять бровь. — Ладно-ладно, я понял, мои пикаперские штучки на тебя не действуют. Но я умею добиваться своего.

Вновь закатив глаза, я прошла мимо него и села на свободное место рядом с Урсулой. Велиал занял стул напротив, однако от дальнейшего заигрывания отказался.

Трапеза прошла весело. Я перезнакомилась с большей частью коллег, узнала имя шлёпнувшего меня по пятой точке демона (Вэррил), а также узнала все сплетни за последнюю неделю. В целом это ничем не отличалось от посиделок с врачами и медсёстрами в обеденный перерыв. По большей части я молчала, слушая болтовню других, не забывая при этом есть, чего нельзя было сказать о Велиале. В компании демонов он чувствовал себя своим, хотя судя по всему, обладал неким авторитетом, судя по тому, как к нему обращались остальные.

Диара (темнокожая стройная демоница со множеством косичек на голове и с красными глазами, сидящая в трёх столах от Урсулы) пыталась выспросить по поводу моей земной жизни, однако кроме того, что работала в больнице и изредка выбиралась с подругами в караоке, я ничего больше ей сообщить не смогла.

На работу мы вернулись также шумно, что привлекли внимание Нисрока, выглянувшего из своего кабинета. Рявкнув на нас, чтобы мы вели себя тише, он пригласил к себе Велиала и скрылся за дверью. Махнув ему рукой, я направилась к своему столу. Впервые за весь день в голову пришла мысль, что мне приятна его компания. Я даже споткнулась о собственную ногу и едва подавила ругательство. Только этого мне сейчас не хватало.

Хьюстон, кажется, у нас проблема. Мне нельзя влюбляться в демона.


Глава 5

«Знаешь, я поняла, почему удовольствие считается греховным и запретным. Удовольствие — опасная вещь, его хочется испытать снова, хочется жить вечно. Из-за него все шиворот навыворот. <…> Удовольствие — это свобода»

(Жиль Куртманш. Воскресный день у бассейна в Кигали)


Если я думала, что лягу спать, то сильно ошибалась. Стук в дверь вырвал меня из дрёмы, заставив чертыхнуться и вылезти из постели. Кого это нечистый принёс в такое позднее время? Открыв дверь, я с удивлением воззрилась на Велиала.

— Классная пижама, — сказал он, окинув меня взглядом. — Ты спать собралась что ли?

— Нет, сейчас кружок по Аду сделаю и с разбега в Лету нырну, — отозвалась я, даже не пытаясь быть вежливой или приветливой. — Может, тогда забуду, что ты разбудил меня, и не стану тебя убивать.

— Знаешь толк в смешных шутках, — заявил демон, продолжая пялиться на меня с весёлой улыбкой. — Неужели неинтересно узнать, кто отправил тебя в Ад? Ну же, Эржи, соберись.

— До утра не терпит? — надежда на сон таяла с каждой секундой. Хотя стоило признать, этот парень умел интриговать. — Ладно, проходи.

Посторонившись и пропустив парня в свою обитель, я захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной. Велиал огляделся, а после вновь вернулся ко мне, будто удивлённый, что я всё ещё здесь.

— Мы заберёмся в кабинет Нисрока, — заявил блондин, в ответ на мой вопросительный взгляд. — И проведём разведку на месте. Если договор о продажи твоей души там, мы его найдём.

Сказать, что я была удивлена, ничего не сказать. Я хотела узнать, кто отправил меня в Ад и за что, но если нас поймают, меня точно отправят котлы чистить, впрочем, как и его, если нарушение окажется достаточно сильным даже для демона. К тому же я не была наивной, чтобы решить, будто всё это делается ради меня. Мы знакомы пару дней, не являемся друзьями, однако Велиал с чего-то решил мне помогать. Что у него других дел нет что ли? И вряд ли моя земная красота привлекла его внимание, я ведь не единственная девушка, встреченная им на жизненном пути. Остаётся всего один вариант — скука. Ему просто нечем заняться, поэтому и решил поиграть в детектива.

— Сомнение — твой главный недостаток.

— Пусть так, — ответила я, скрестив руки на груди. — Но даже если не брать это в расчёт, что лично тебя привлекло в моих проблемах? Ну, честно, Вел, чего ты добиваешься? Я ведь не первая девушка, попавшая в Ад, а вы все ведёте себя так, будто людей никогда не видели. Сначала Ребекка пыталась сделать из меня свою послушную игрушку, теперь ты возомнил себя Шерлоком Холмсом.

— Можешь считать, что мне действительно скучно, — отозвался парень без тени улыбки. Сейчас он был серьёзен, как никогда, будто реально стремился докопаться до истины, а не пытался произвести на меня впечатление. — Когда живёшь на свете несколько тысяч лет, всё становится пресным и неинтересным. Я наблюдаю за смертными, однако не вижу в них прежней искры, все они стали пустыми потребителями, стремящимися лишь к обогащению. Изменились не только они, даже их души пропитались ядом, заразив всё вокруг. Раньше к злу приходилось подталкивать, убеждать, сулить награды, теперь же они всё делают сами, даже просить не нужно. Однако стоит их спросить, зачем это делается, знаешь, что они отвечают? «Дьявол заставил меня». А разве он кого-то заставлял? Поверь, Дьявол не покидал своих владений уже пару веков, но кого это волнует?

— Людям просто нужен козёл отпущения, — сказала я, надеясь, что мессир не обидится на подобное сравнение. — Но это не значит, что все смертные такие. Я знаю множество других, которые способны на самопожертвование и искренние чувства. Они не гонятся за богатством, а помогают от чистого сердца. И пусть их нельзя назвать верующими, поверь, они заслужили Рай.

— Я хожу по Земле не одну сотню лет, наблюдая за вами, и понимаю, что вы сами превратили свою жизнь в Ад, — сказал Велиал, продолжая смотреть на меня. — И мне скучно, Эржи. Я давно потерял вкус к существованию, как и другие более древние создания. И речь сейчас не только о демонах. Ангелам тоже нечем заняться. Многие даже не покидают ворот Рая, понимая, что никому больше не нужно спасение. Бессмертие — это скука.

— Но чем-то же ты занимался все эти столетия, — сказала я, чувствуя, как его эмоции тяжким грузом ложатся на мои плечи. Быть эмпатом в Аду, не самая приятная способность. — Разве нет?

— Когда стало ясно, что мы в схеме грехов лишние, я решил, что мне стоит поискать другое занятие. Создал бизнес-империю, сколотил огромное состояние, только и это не принесло мне должного удовлетворения. Может, поначалу было весело, но через пару десятков лет опостылело даже это.

— Как же плохо тебе жилось, — поцокала языком я. — Как говорится, «грех предаваться унынию, когда есть другие грехи», мог бы придумать себе другое занятие.

— Твоя ситуация, как глоток свежего воздуха, понимаешь? Позволь помочь тебе, Эржебет. Пусть ты мне не доверяешь, но я тебе не враг. Может, если дело выгорит, я на Земле детективное агентство открою. К тому же мы сможем повеселиться. Ну, скажи, разве тебе этого не хочется?

Не знаю, были ли его слова подкреплены демоническим воздействием, но я и впрямь хотела поддаться на его уговоры и последовать за ним куда угодно. Велиал жил очень долго, чтобы успеть заскучать, а что в этой жизни видела я? Детство пришлось провести под надзором деда, затем всё свободное время было посвящено учёбе, а после практике в больнице, куда только в этом году меня приняли в штат на должность анестезиолога. Редкие встречи с друзьями, вылазки в караоке или недельный отпуск за границей не делали меня счастливее, не превращали в оторву, познавшей все прелести земной жизни. Может, поэтому я и попала в Ад? Мне нужно наверстать упущенное и научиться веселиться. А расследование с Велом даст нам то, в чём мы оба отчаянно нуждались.

— Если после этого меня отправят чистить котлы или хуже того отстегают плетьми, я проведу тебе операцию без наркоза, — пригрозила я, сдаваясь.

— Так и скажи, что тебе просто не терпится увидеть меня обнажённым, — подмигнул мне Велиал, заставив меня выругаться. Развернувшись, я ушла в гардеробную, лишь бы не слышать его пошлых шуточек на данную тему, однако даже наличие стен не спасало.

Сменив пижаму на джинсы и тёмный свитер, а домашние туфли на удобные кроссовки, я пальцами расчесала волосы и на ходу собрала их в хвост. Велиал терпеливо ждал в комнате, поэтому стоило мне появиться, тут же направился к выходу.

— Ты кое-что забыл, — обратилась я к парню, заставив его остановиться и вопросительно воззриться на меня: — Какой у нас план?

— Давай прежде вспомним, что нам известно.

— Кто-то продал мою душу, отчего я попала в Ад, — начала перечислять я имеющиеся у нас факты. — Кто-то из демонов в Канцелярии нашёл договор, но вместо уничтожения отправил его на подтверждение начальству. Раз я здесь, значит, вышестоящее руководство одобрило сделку, хотя это против правил. Когда я впервые попала к Дьяволу, Ваалберит сказал, что моего имени не было в списке жнеца, оно проявилось только после смерти. Меня могли бы отправить к отбывающим наказание душам, если бы Повелитель не поверил моим словам.

— Тебя воскресили, но и это не помогло, — договорил Велиал, когда я замолчала. — Так ты и оказалась в Канцелярии. Теперь мы должны выяснить, кто стоял за этим и зачем. Поэтому мы пробираемся в кабинет Нисрока, а дальше действуем по обстоятельствам.

— То есть, плана у тебя нет?

— Видимо, так, — ответил он, щёлкнув пальцами. — Но риск минимален, поэтому тебе нечего бояться. Пойдём, мы и так потеряли много времени. В игру, доктор Ватсон, в игру.

Засмеявшись нелепому прозвищу, я указала ему на дверь, и когда блондин вышел, последовала за ним. Кажется, для меня всё только начинается.

В Канцелярию мы попали без происшествий, если не считать пряток в альковах от патрулирующих коридоры демонов. В большинстве своём ниши были узкими и не предполагали, что там будут одновременно находиться несколько человек, поэтому нам приходилось стоять, прижавшись друг к другу, в ожидании пока расчистится путь. Когда мы оказались в подобной позе в третий раз, я, едва разжимая губы, прошипела:

— Мне кажется, ты это делаешь специально.

— Не я создаю демонические патрули, — опалив моё ухо дыханием, ответил он. — Но ощущаю их приближение, чтобы успеть спрятаться.

— Тебе-то зачем от них прятаться? Ты ведь можешь ходить по Аду, когда вздумается. И к тому же отыскиваешь на редкость узкие ниши.

— Так в этом вся суть шпионских игры, детка. Мы должны следовать правилам и не попадаться никому на глаза. Они ушли, пойдём.

Взяв мою руку, Велиал быстрым шагом направился к Канцелярии. Пропустив меня вперёд, он вошёл следом и плотно закрыл за собой дверь. Мы оказались в кромешной темноте. Мне стало не по себе, хотя никтофобией я никогда не страдала. Отчего-то стало трудно дышать, а по коже побежали мурашки, что хотелось дёрнуть на себя дверь и впустить в мрачное и холодное помещение хоть немного света. Будто почувствовав мой страх, Велиал вновь взял меня за руку и сжал, возвращая способность мыслить разумно.

— Осталось немного, — сказал парень и потянул за собой, лавируя между столами, будто видел в темноте не хуже, чем при свете. Наверное, так оно и было, учитывая его сущность.

Кабинет Нисрока оказался заперт. Будь эта вылазка одиночной, мне пришлось бы уйти несолоно хлебавши, но со мной был Велиал, которого закрытая дверь не остановила. Приложив палец к замку, он устранил преграду, и посторонился, пропуская меня вперёд. К счастью, кабинет оказался пуст, хотя не исключал наличие демонических ловушек. Одним движением ладони, Велиал зажёг свет и подтолкнул меня к секретеру, где хранились разноцветные папки.

— Я займусь столом, а ты просмотри договоры за этот год.

— И что я должна там обнаружить? Это слишком очевидное место, к тому же Нисрок не дурак, чтобы хранить мой договор среди множества других. Что если бы Дьявол затребовал папки на проверку, это подтвердит вину.

— Как видишь,он их не затребовал, — отозвался Велиал, вскрывая ящики стола небрежным движением руки. — Всегда проще спрятать на виду у всех, потому что искать там слишком очевидно. Не отвлекайся, у нас не так много времени.

Потянув на себя дверцы, я взяла одну из папок, датированную за январь этого года. Договоров было так много, что стало ясно — просмотреть их все невозможно, по крайней мере, за те короткие минуты, что у нас были.

— Вел, — позвала я, пролистав с десяток страниц. — Есть какой-то способ сузить поиск? Иначе эта миссия невыполнима, а я не Том Круз.

— Ладно, иди сюда, я займусь документами.

Бросив ему папку, я приблизилась к столу и села в кресло, откинувшись на спинку. Оглядев кабинет начальника и придя к выводу, что Нисрок неплохо устроился, я заглянула в первый ящик, где лежали ключи, пачка кубинских сигар и старые газеты.

— Нашёл что-нибудь?

— Нет, а ты?

— Тоже.

Вернув вырезку на место, я задвинула ящик и уже собралась приступить к осмотру следующего, когда снаружи послышались шаги и негромкие голоса. К горлу подкатила паника, ведь ещё немного и нас поймают с поличным. И чего мне в спальне не сиделось? В отличие от меня Велиал оставался хладнокровным и собранным. Засунув папку обратно в шкаф, он быстро преодолел расстояние между нами. За мгновение как дверь отворилась, а в помещение ворвался хозяин, нас окутало пламя, спасая от разоблачения.

Перемещение произошло мгновенно. Мы стояли на мосту, а далеко внизу простиралось яростное течение реки. Солнце клонилось к закату, окрасив небо в красный цвет, и я в восхищении уставилась на природное явление, не обратив внимания, что спиной прижимаюсь к груди Велиала, а его ладони лежат на моей талии. Я жадно глотала воздух, а мои лёгкие наполнялись кислородом.

— Ты ведь знал, что наша вылазка ничего не даст? — обернулась я к парню, чувствуя, как колотится моё сердце. — Мы ведь могли попасться.

— Скажем так, я не был уверен в этом на все сто, — отозвался блондин, пожав плечами. — Зато мы узнали главное — твоего договора там нет.

Хмыкнув, я вновь повернулась и посмотрела на небо. Раньше мне нечасто приходилось любоваться закатами, ведь, как и большинство людей, считала это некой обыденностью. Некоторые вещи начинаешь ценить, только лишившись их навсегда.

— Сколько правил ты сегодня нарушил?

— Великое множество, — улыбнулся демон, усевшись на перила. — Но мы неплохо провели эту ночь, чтобы думать о правилах.

Я лишь кивнула и, прижавшись грудью к заграждению, раскинула руки в стороны. Да, мы ничего не узнали и чуть не попались, но нужно признать, мне нравилась компания Велиала. С его появлением мне вряд ли придётся скучать, впрочем, как и ему.

— Какая разница с Москвой?

— Порядка семидесяти четырёх часов. В Аду время течёт гораздо медленнее, фраза «день за три» возникла не на пустом месте.

— Оу, — только и смогла выдохнуть я. — Значит, с тех пор, как я умерла, прошло больше десяти дней. Я пропустила собственные похороны. Надеюсь, меня кремировали.

Велиал пожал плечами, хотя отчего-то появилась уверенность, что попроси я его, он перенёс бы нас на мою могилу. Но подобного желания я не ощущала. Может, как-нибудь потом, когда буду к этому готова.

— Поэтому Ребекка дала тебе другое имя, — сказал Велиал, поправив растрёпанные ветром волосы. — Ты решила, что она лезет не в своё дело, пытается показать свою власть, однако это не так. По демоническим меркам Ребекка достаточно юна, а ещё разбалована и бесцеремонна, но она неплохая. Поверь, она умеет быть искренней, честной, преданной, только с теми, кого считает по-настоящему близкими. Наградив тебя другим именем, Ребекка ослабила твою связь с земной жизнью. Разве ты не замечала, что перенесла разлуку с близкими и друзьями намного проще, чем должна была?

— Как скоро я забуду своих родных?

— У каждого свой срок, поэтому у меня нет ответа на этот вопрос.

Мы вновь замолчали, уйдя в свои мысли, а затем я прошептала:

— Вел, на сегодня достаточно. Верни меня в Ад.

Он лишь кивнул и протянул мне руку, за которую я тут же ухватилась. Перемещение было коротким, и спустя секунду мы уже стояли возле двери в мою спальню.

— Спокойной ночи, Эржи.

— Спокойной ночи, Велиал, — я вошла в комнату и прислонилась спиной к двери.

Сердце билось в районе горла, а где-то внутри зарождалась сдерживаемая до сих пор истерика. Сделав несколько шагов по направлению к кровати, я, в чём была, рухнула на белоснежное одеяло и уткнулась лицом в подушку, которая и заглушила вырвавшийся изо рта крик. Только когда горло начало гореть, а в лёгких не осталось воздуха, я замолчала и перевернулась на спину. Глаза блуждали по балдахину, а сознание медленно уплывало, унося меня в свои облачные просторы.


Глава 6

На работу я пришла без опозданий, хотя оторвать голову от подушки оказалось трудной задачей. Кажется, я спала всего пару часов, прежде чем колокольный звон выдернул меня из сладких снов. Наскоро почистив зубы и переодевшись, я схватила с подноса ещё горячий круассан и поспешила в Канцелярию.

Сотрудники вновь не работали, собравшись большой группой возле одного из столов. Они не смеялись, а на их лицах застыла угрюмость. Воздух оказался пропитан страхом, который мгновенно передался и мне. Найдя взглядом Вела, я кивнула ему и достаточно громко обратилась к присутствующим:

— Привет. Что случилось?

— Вчера кто-то забрался к Нисроку в кабинет, — ответила Урсула. — Мы — главные подозреваемые.

— Серьёзно? Но кому понадобилось это делать?

— Наверное, кто-то украл его коллекцию журналов «Playboy», раз он так всполошился, — ухмыльнулся Вэррил, заставив парней фыркнуть. — Других предположений нет.

— И что Нисрок будет делать, чтобы найти виновного? — спросила я, пытаясь придать себе уверенности. — Доминировать, властвовать, унижать?

— Если никто не сознается, — раздался вкрадчивый голос позади меня, — то прибегнем даже к пыткам. Никто сознаться не хочет?

Ответом послужила тишина. По спине побежали мурашки, ладони вспотели, а меня саму колотила нервная дрожь, и я надеялась, что всё это спишут не на признание вины, а на обычный человеческий страх перед могущественным демоном. В отличие от остальных пытки могли меня если не убить, то сильно покалечить, а способностью к регенерации я не обладала.

Нисрок ещё раз оглядел нашу компанию, выискивая первую жертву для допроса, а затем его взгляд остановился на мне.

«Вот и настал час расплаты, — подумала я, пряча дрожащие руки в карманы кардигана. — Шпионские игры не довели меня до добра».

— Ты! — рыкнул Нисрок, оказавшись рядом со мной, — на своё рабочее место. Урсула, ко мне в кабинет.

Я не сдвинулась с места, будто от страха у меня случился приступ глухоты. Или тупости, не знаю. Начальник смерил меня взглядом, а после рявкнул так, что у меня в ушах зазвенело:

— Я не ясно выразился?! За работу! Живо!

— Ладно, хорошо, как скажете. Вы здесь босс, — пробормотала я и, кинув взгляд на остальных, поспешила к своему столу.

Время текло медленнее обычного. Я пыталась вникнуть в текст договора, но каждый раз взгляд обращался на уменьшающуюся возле дверей начальства очередь из демонов. Велиала среди них не было. Он зашёл в кабинет несколько минут назад, и я очень переживала за него. Отчего-то внутри зрела уверенность, что парень не выдаст меня, однако хотела быть в эту минуту рядом с ним. Мы оба совершили ошибку, решив обыскать владения Нисрока, и должны отвечать за это вместе.

Вернувшись взглядом к договору, я в сотый раз перечитала пункт о продаже души, но так и не сумела сосредоточиться на работе. Поняв, что это бесполезно, я отложила лист в сторону и запустила пальцы в волосы. С каждой минутой страх становился всё сильнее, и я уже едва справлялась с собой, чтобы не кинуться к Нисроку с признанием. Решив, что если Велиал не появится через три минуты, мне придётся собрать всё свою решимость в кулак и идти его выручать.

— С ним всё будет в порядке, — раздался рядом мелодичный голос Ребекки. Она сидела на стуле Вела, закинув ногу на ногу. — Тебе нужно успокоиться, если не хочешь выдать себя.

— Ты знаешь? — голос сорвался на хрип, поэтому пришлось начать сначала: — Откуда ты знаешь?

Вытащив из воздуха большую плитку шоколада, девушка протянула её мне. Поблагодарив, я сорвала этикетку и разделила лакомство с Ребеккой. Некоторое время мы молча ели, запивая несладким кофе из Старбакс, который демоница лёгким движением руки перенесла из кофейни. На стаканчике даже значилось моё имя, словно бариста приготовил капучино специально для меня.

— Нетрудно догадаться, — ответила Ребекка, взяв один из договоров со стола Велиала. — Если не перестанешь дрожать, они тоже поймут. Послушай, Эржи, моему брату ничего не грозит, впрочем, как и остальным.

— Почему Нисрок отправил меня работать? Разве я не похожа на злобную злоумышленницу?

Девушка смерила меня насмешливым взглядом и встала.

— Нужно подправить макияж, пойдём, поможешь мне.

— Что? — то ли глухота, то ли тупость не позволяли мне перескакивать с темы на тему, как это делала Ребекка.

— Не создавай мне проблем, — плаксиво взвизгнула демоница, заставив меня удивленно приподнять бровь. — Мне необходима твоя помощь, неужели так сложно понять? Почему всем плевать на мои просьбы?

Сначала я хотела послать девушку с её истерикой подальше, но заметив каким взглядом она меня наградила, послушно встала и направилась следом за Ребеккой. Всю дорогу она жаловалась, что её никто не понимает, однако стоило нам свернуть в один из коридоров, моментально перестала ломать дешёвую комедию. Толкнув одну из множества дверей, она вошла в огромную спальню в готическом стиле и грациозно села на софу.

— Думала, придётся тащить тебя силком, — выдохнула она, скинув туфли на высоких каблуках. — В эти моменты чувствуешь себя по-настоящему счастливой. Хотя ты вроде не носишь ничего, кроме кроссовок. Садись, в ногах правды нет.

Сев, я огляделась, рассматривая спальню Ребекки, оказавшуюся намного больше моей. Огромная кровать, в которой могло поместиться не меньше пяти человек, занимала центральное место, а по углам стояли вазоны с незнакомыми мне цветами. Повсюду валялись журналы, на одной из стен кинжалом был пришпилен плакат с Джонни Деппом. Почему-то именно это вызвало улыбку.

— Вот уж не думала, что ты поклонница Деппа, — сообщила я, вернувшись взглядом к девушке. — По тебе не скажешь, что ты… кхм… можешь иметь кумира.

— Я люблю красивых мужчин, — хмыкнула Ребекка, дотянувшись до зеркальца на журнальном столике. Подкрасив губы алой помадой, она вновь обратила взор на меня: — Думаю, ты тоже. Но об этом мы поговорим позже. Спрашивай.

— Почему мы здесь?

— Так нас никто не подслушает, а значит, сможем поговорить без лишних ушей. Дальше.

— Что сейчас происходит в кабинете Нисрока?

— Ничего особенного, всего лишь попытка одураченного демона найти злоумышленника. Он знает, что ничего не украдено, однако демонстрирует власть, чтобы подобное не повторилось. Его можно понять, заберись, кто в мою спальню, я бы особо не церемонилась.

— Ну да, верно, — в этом ключе я ситуацию не рассматривала, но поставив себя на место демона, прекрасно поняла его злость. — Но почему Нисрок выгнал меня?

— Могла бы сама догадаться, — захихикала Ребекка, поджав под себя ноги. — Вел воспользовался силой, чтобы открыть дверь. Пусть ты работаешь среди демонов, но остаёшься смертной. Это обстоятельство исключило тебя из списка подозреваемых.

— Как ты узнала об этом? — спросила я, стараясь не показывать, что информированность Ребекки о нашей вылазке, меня задела. — Предполагалось, это тайна. Неужели Вел рассказал тебе?

— Я знаю своего брата, Эржи. И к тому же весьма наблюдательная. Если с виду кажусь избалованной девочкой без царя в голове, значит, прекрасно справляюсь со своей ролью. Услышав о происшествии, я пришла в Канцелярию, чтобы отыскать виновного, и мой взор пал на тебя. Ты единственная, кто проявлял беспокойство, хотя как раз тебе ничего не грозило. Увидев Велиала среди остальных демонов, мне оставалось только сложить два плюс два, чтобы получить ответ. Вы пробрались в кабинет Нисрока в поисках контракта, однако ничего не нашли. Поправь меня, если где-то ошиблась.

Наедине со мной Ребекка перестала играть в избалованную принцессу и выглядела абсолютно нормальной и вменяемой девушкой. Мне даже казалось, что веди она себя так изначально, мы могли поладить ещё в день знакомства.

— Как ты поняла, что договор мы не нашли?

— Эржи, детка, — засмеялась демоница, щёлкнув пальцами. — В таком случае мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Твою душу отправили бы в Рай, ну или воскресили в другом теле, чтобы дать второй шанс.

— М-да, логично, — сконфуженно пробормотала я. — И что ты планируешь делать с этой информацией?

— Я хочу помочь, — этих слов от неё я не ожидала, и она это знала. — Мы плохо начали, но желания оскорбить тебя у меня не было. Возможно, я повела себя не совсем корректно, просто в отличие от Вела возможности общаться с людьми у меня нет. Отец считает, что я слишком молода, чтобы покидать Ад. Боится, как бы не случился конец света.

— А ты можешь? — приподняла бровь я.

— Про большой пожар в Лондоне слышала? — дождавшись моего кивка, она развела руки в стороны. — Я не была на Земле с сентября 1666 года. И если не докажу, что стала сдержаннее и спокойнее, меня не выпустят ещё лет сто.

— А как же плакат с Джонни Деппом?

— Одна из демониц, что отвечает за подписание контрактов со смертными, подарила. Хотя с неё станется притащить сюда настоящего Деппа, стоит попросить. Он заключил с нами контракт на заре своей карьеры, так что рано или поздно окажется здесь.

— Правда? А кто ещё?

— Ад полон известных личностей, — ответила девушка, заплетая свои тёмные волосы в косу. — Актёры, музыканты, поэты. Они хотели славы, поэтому были готовы на всё ради исполнения собственных желаний. Как-нибудь проведу тебя в их обитель, думаю, они уже заскучали в компании друг друга.

— Если ты не покидала Ад триста с лишним лет, чем же ты занимаешься здесь? Мне кажется, от однообразных будней можно сойти с ума.

— Тебе ли говорить об однообразности будней? — улыбнулась Ребекка, поманив меня за собой. Усадив спиной к себе, она распустила мои волосы и провела по ним гребнем. — Ты прожила на Земле ничтожно мало, но что успела сделать за эти годы? Расскажи мне о себе, своих мечтах, надеждах. Докажи, что мои полторы тысячи лет в Аду чем-то отличаются от твоих тридцати.

— Тебе не дашь больше двадцати, — заметила я, подумав, что порой забываю о долголетии своих собеседников.

Если Ребекка считается юной, то я для них младенец. Теперь понятно, чего Дьявол называл меня дитём, а Велиал девочкой. Интересно, считается ли связь между демоном и человеком педофилией, учитывая огромную разницу в возрасте?

— В этом плюс бессмертия, — пожала она плечами, продолжая перебирать мои волосы. — К слову, после смерти тоже не стареют, так что ты навсегда останешься такой, как сейчас. Но ты так и не ответила на мой вопрос.

Закрыв глаза, я вздохнула, не зная, хочу ли начинать разговор, касающейся моей земной жизни. Но с другой стороны, если мне суждено её забыть, то почему бы не поделиться подробностями с тем, кому не всё равно?

— Я хотела стать певицей, но мать сказала, что это не профессия. Во время учёбы один из моих сокурсников познакомил меня со своим дядей, у него сеть ресторанов в Москве. Виктор Николаевич дал мне работу. По субботам я пела для его гостей, и именно в эти несколько часов чувствовала себя по-настоящему счастливой. Однажды сестра с приятельницами посетили это заведение и узнали мою тайну. На следующий день меня ждал грандиозный скандал, мать требовала, чтобы я уволилась и не отвлекалась от учёбы. Говорила, что в ресторанах выступают лишь дешёвые проститутки, готовые выполнить любой каприз гостя, — я закусила губу, вновь чувствуя ту обиду, которую хранила больше десяти лет. — Пришлось послушаться и оставить мечты о певческой карьере. Я закончила медицинский институт, ординатуру, устроилась на работу и умерла. Единственной радостью были посиделки с подругами в караоке, к счастью, к тому времени я уже жила отдельно, и мать не могла мне этого запретить.

— Зато теперь она не помешает тебе воплотить твою мечту в реальность, — заметила Ребекка, встав и подведя меня к зеркалу. — Ты бы хотела?

Пока я рассказывала свою историю, она умудрилась соорудить на моей голове высокую причёску. Волосы были собраны на затылке объёмным пучком, несколько прядок обрамляли лицо, и я не могла насмотреться на своё отражение, хотя со дня смерти старалась реже смотреться в зеркало.

— Стиль 60-х годов тебе к лицу, — заметила Ребекка, материализуя в руках косметичку. — Я сделаю из тебя конфетку, что ни один демон не устоит. Ты ведь настоящая красавица, Эржи, так почему скрываешь это?

— Предпочитаю естественность, — ответила я, следуя за девушкой, словно марионетка. — Меня, наверное, уже в Канцелярии хватились. Нисрок разозлится, что я прогуливаю работу…

— Тогда тебе повезло, что у меня репутация капризной и избалованной девчонки, — подмигнула демоница, усадив в кресло, и внимательно рассматривая моё лицо. — А теперь будь умницей, закрой глаза и доверься мне. Через полчаса ты себя не узнаешь.

Хмыкнув, я подняла голову и послушно выполнила её просьбу, позволяя делать со своим лицом всё, что ей заблагорассудится. Наедине со мной Ребекка оказалась не такой бесцеремонной хамкой, как представлялась. Если она действительно хотела помочь мне найти договор и влиться в команду, то я не возражала, думая, что вполне смогу простить ей заносчивость и эксцентричность, которые по большей части были её маской. Ребекке были незнакомы особенности человеческих взаимоотношений, она не умела дружить и привыкла всего добиваться капризами и вздорным характером, в попытке тем самым привлечь к себе внимание, однако я могла бы помочь ей изменить своё мировоззрение и повзрослеть, несмотря на большую разницу в возрасте. Кто знает, может, после этого ей позволят посетить Землю, не боясь, что она устроит второй большой пожар?

Спустя час я вернулась в Канцелярию. Ребекка сделала мне дневной макияж и едва не убедила сменить привычные джинсы и свитер, на платье и шпильки. Заверив, что в следующий раз я обязательно выполню её желание, а сейчас мне нужно работать, я сбежала от девушки. Если честно, мне очень хотелось надеть платье и предстать в новом образе, однако в глубине души зрело понимание, что так я не буду чувствовать себя комфортно. К новому лучше привыкать постепенно.

— О, Эржи, привет, — окликнул меня Вэррил, когда я проходила мимо него. — Капризная принцесса тебя не съела?

— Как видишь, жива ещё, — отозвалась я, — как у вас дела? Нисрок сильно злобствовал?

— А, не бери в голову, — отмахнулся парень, взъерошив и без того вихрастые волосы. — Мы уже привыкли к его паранойе. Уж не знаю, чего он там прячет, однако ничего не пропало.

— Это хорошо, а то бы он не успокоился. Ладно, мне ещё поработать нужно, не хочу навлечь гнев на свою голову. Пока.

— Ещё увидимся, — ухмыльнулся демон, подмигнув мне.

Велиал сидел за своим столом, но, стоило мне приблизиться, поднял голову, и на его лице появилась знакомая лукавая улыбка, отчего моё сердце неожиданно ёкнуло. Махнув ему рукой, я села на стул и взяла первый контракт, пытаясь разобраться с ним хотя бы сейчас.

— Смотрю, Ребекка не теряла времени даром, — сказал Вел, отвлекая меня работы. — Тебе очень идёт эта причёска.

— Благодарю, — улыбнулась я, встречаясь с ним взглядом. — Как всё прошло? Я… я переживала за тебя. Не хотела, чтобы… с тобой что-то случилось из-за меня…

Моё признание явно обескуражило его, словно он не привык, чтобы из-за него волновались. Наверное, не стоило говорить ему об этом, но и молчать я не могла.

— Если бы не Ребекка, — едва слышно продолжила я, прикусив губу. — Я… не знаю, что бы я сделала. У меня даже была мысль взять всю вину на себя. Это глупо, да?

Он молча встал и приблизился ко мне. Присев на край стола, Велиал протянул руку и пальцами пробежал по моей щеке, вызвав у меня мурашки по всему телу. Сердце бухало в груди, и мне стало страшно, что и парень его слышит, ведь тогда он точно поймёт, как на меня влияют его прикосновения.

— Эржи, тебе не стоило переживать за меня, — шепнул Вел, заправляя прядку мне за ухо. — Я бессмертный демон, которого не напугать криком и парочкой энергетических шаров. Но прежде ещё ни один человек не волновался за меня, и это дорогого стоит. Стоит поблагодарить Ребекку, что вовремя вмешалась, иначе… я не хочу, чтобы ты пострадала.

Мне до дрожи хотелось поцеловать его. Момент располагал к этому, однако я сдержалась и просто кивнула, принимая слова к сведению. Прежде я не верила в любовь с первого взгляда, считая все эти «искры» вымыслом сценаристов и писателей, однако сейчас таяла от его взглядов, улыбки и желания помочь мне с потерянным контрактом. Велиал казался воплощением моей мечты, был сказочным принцем, который мог забрать меня в своё королевство и подарить безоблачное счастье. Кто ж мог подумать, что прекрасный герой окажется демоном, а королевство — Адом?

— Просто давай в следующий раз не будем попадаться, — ответила я, опустив взгляд. — К тому же мы теперь знаем, что искомый документ находится где-то в другом месте.

— Теперь будем прорабатывать планы прежде, чем ворвёмся в чей-либо кабинет, — ухмыльнулся Вел, возвращаясь за свой стол. — Что скажете, доктор Ватсон?

— Только то, что у нас появилась миссис Хадсон, — сказала я, чем вызвала громкий хохот демона. — И Ребекка не обрадуется, если узнает об этом прозвище.

— Тогда мы ей об этом не скажем, — продолжая смеяться, ответил Вел.

Мы вновь посмотрели друг на друга, и я поняла, что пропала. Почему, чтобы влюбиться и почувствовать вкус к жизни, мне нужно было умереть?


Глава 7

Когда в твоей жизни появляется кто-то особенный,

ты чувствуешь внезапное стеснение в груди

или неконтролируемый прилив грусти,

когда по радио поют песню про любовь.

А раньше ты по радио слышал только последние известия.

(Януш Вишневский. «Одиночество в сети»)


На второй неделе моего пребывания в Аду, я вдруг осознала, что начинаю постепенно забывать о своей жизни на Земле. Названия улиц стирались из памяти, и я с трудом могла припомнить собственный маршрут из дома в больницу. Лица коллег, их имена, факты биографии — будто выцветшие фотографии мелькали белыми пятнами в подсознании. Признаться, происходящее меня пугало, ведь я не думала, что это произойдёт так скоро.

— Эржи? — окликнул меня Вел, коснувшись моей руки.

Мы сидели на мосту, том самом, куда Велиал перенёс нас после неудачной попытки проникнуть в кабинет Нисрока. Внизу простиралась река, а ветер трепал наши волосы. На этот раз мы встречали рассвет, просидев здесь всю ночь, и мне хотелось продлить мгновение, запереть в черепной коробке и хранить до скончания веков. Пусть сотрется всё остальное, но это останется со мной навсегда.

Подняв на него взгляд, я улыбнулась, чувствуя, как дурацкие бабочки в животе трепещут своими разноцветными крылышками. Каждый раз приходилось напоминать себе, что мы друзья, к тому же он — бессмертный демон, а я всего лишь мёртвая человеческая девушка. Наши отношения изначально невозможны, однако глупое сердце трепыхалось от одного его взгляда и не понимало, что большего ему не светит.

— О чём ты думаешь? — шепнул он, наклонившись ближе ко мне, что я могла ощутить мускусный запах его одеколона.

— Пообещай, что не станешь смеяться или осуждать меня, — ответила я, перебирая пальцами по своему колену.

— Разве я когда-нибудь смеялся над тобой или осуждал? Ты можешь довериться мне, Эржи.

«Мне кажется, я влюбилась в тебя, — билась в голове очевидная фраза. — И даже если ты не испытываешь ко мне ответных чувств, мне хочется верить, что мы сможем сохранить дружеские отношения, потому что за это время ты стал мне очень дорог. Возможно, тебе это покажется странным, ведь мы знакомы ничтожно мало, — что для вечности две недели? — я и сама когда-то думала так же. Теперь я знаю, что время над сердцем не властно. Мне хватило мгновения, чтобы осознать свою любовь к тебе, но не хватит всей жизни, чтобы доказать её…»

— Ты снова витаешь в облаках? — вырвал меня из мыслей весёлый голос Велиала. — Я жду, пока мне откроют великую тайну, а она спать собралась.

— Прости, задумалась, — смахивая с глаз выступившие слезинки, ответила я. — Всё так изменилось, а я до сих пор не могу поверить в это. Ещё недавно у меня была совершенно иная жизнь, а сейчас… Вел, я словно подвешена в воздухе и никак не могу опуститься вниз. Меня это пугает, настолько сильно, что страх сжимает внутренности и не даёт дышать. Мне хочется кричать, выплеснуть скопившуюся внутри боль, но я не могу. Не получается, понимаешь? У меня была вся жизнь впереди, а сейчас… сейчас нет ничего. Две недели поисков ничего не дали, мы облазили всю Канцелярию, изучили даже мусор, но не нашли ни единой зацепки. С каждым днём я теряю надежду. Я теряю себя.

Слёзы текли по щекам, и я отвернулась, пытаясь незаметно избавиться от них, лишь бы не вызывать жалости. Не стоило выплёскивать всё на него, но сдержаться оказалось выше моих сил. Велиал привлёк меня к себе, и я уткнулась ему в плечо, ощущая тепло рук, обнимающих меня, и слов, которые он шептал мне на ухо, чтобы успокоить.

— Первое, что ты должна усвоить, — сказал Вел, стоило мне немного успокоиться. — Ты не одна. Я рядом с тобой и всегда буду. Поверь, девочка, если бы я мог вернуть тебе твою жизнь, то сделал бы, не задумываясь, но это не в моей власти. Однако я могу прогнать твои страхи и сомнения, если они снова возникнут. Позволь мне, Эржи, ты не пожалеешь.

— Я знаю, — прошептала я, проведя пальцами по его щеке.

Сейчас или никогда!

Подавшись навстречу парню, я коснулась его рта своими губами, даря поцелуй, о котором давно мечтала. Если у меня нет шанса на ответные чувства, так тому и быть, но я не хочу упустить его из страха быть отвергнутой. Велиал ответил на мой поцелуй, и мне хотелось, чтобы это длилось вечно.

Когда перестало хватать воздуха, мы оторвались друг от друга, однако не разорвали зрительную связь. Сердце колотилось, как неистовое, а безумная радость накрывала с головой. Велиал продолжал смотреть на меня, а затем вновь поцеловал, продолжая дарить мне поистине волшебные ощущения.

В Ад мы вернулись спустя много часов, хотя там ещё даже не наступило утро. Как и в прошлый раз Велиал телепортировал нас к моей двери, не думая нарушать моего личного пространства.

— Спокойной ночи, Эржи, — шепнул он, опаляя мои губы горячим дыханием.

— Спокойной ночи, Велиал, — отозвалась я и скрылась в комнате, прежде чем решилась пригласить его к себе.

Утром случилось невозможное, — я проспала, несмотря на громкий колокольный звон. Натянув первое попавшееся, я поспешила в Канцелярию, где уже вовсю кипела работа. Перебросившись парой фраз с Урсулой и Вэррилом и договорившись пойти с ними на обед, я поспешила к своему столу, предвкушая встречу с Велиалом.

Его не было.

Бросив взгляд на пустой стол, я приблизилась к своему и села. Решив, что парень тоже проспал и скоро появится, я занялась работой, чтобы хоть немного отвлечься. Однако ни через час, ни через два Велиал не пришёл. Внутри зрело чувство страха и непонимания, куда он мог запропаститься, но выяснить это мне было не у кого.

Когда подошло время обеда, мы с Вэррилом и Урсулой расположились в самом конце зала, ожидая, пока к нам присоединяться остальные. Вэррил, как всегда, шутил, однако сегодня это не поднимало мне настроения, а наоборот вгоняло в депрессию. Я пыталась поддерживать разговор, но это плохо получалось, и это заметили остальные.

— Всё в порядке? — спросила Диара, с сочувствием глядя на меня.

— Не выспалась, — ответила я и встала. — Что-то совершенно нет аппетита, вернусь к работе.

— Тебя проводить? — вызвался Вэррил, приподнимаясь над стулом, будто и впрямь собрался выступить в роли сопровождающего.

— Нет-нет, всё в порядке, — поспешно отказалась я, — не стоит за меня волноваться.

Махнув всем рукой, я едва ли не бегом выскочила из столовой и с удивлением узрела приближающуюся ко мне Ребекку.

— Вот ты где! — воскликнула она, клюнув воздух возле моей щеки. — Повсюду тебя ищу. Нисрок сказал, у вас время обеда… пойдём скорее, у меня есть новости.

— Что случилось?

— Хочу показать тебе своё новое платье, — отозвалась она, и тут же принялась расписывать мне цвет, фасон и особенности шитья.

Нить рассказа я потеряла сразу после названия ткани, а уж ассиметричный крой меня просто добил, поэтому я лишь кивала и отвечала междометиями. Когда Ребекка превращалась в капризную принцессу (её речь становилась манерной и тягучей с пронзительными нотками, будто она всем по жизни недовольна), мой мозг тут же отключался, и я общалась с ней односложными фразами, думая при этом о чём-то своём. Вот и сейчас все мысли вертелись вокруг Вела, который вчера целовал меня, а сегодня исчез, не потрудившись объясниться. Мог хотя бы записку послать.

— Ты хотя бы делай вид, что слушаешь меня, — сказала Ребекка, когда мы вошли в её спальню. — Твой отрешённый вид понижает мой рейтинг, знаешь ли. Обычно стоит начать кукситься, очередь выстраивается лишь бы мне угодить, а ты даже не реагируешь, кроме извечных «да, нет, ага». Не то, чтобы я тебя обвиняла, сама понимаю, что несу дичайший бред, просто мне нужны хоть какие-то эмоции.

— Прости, я отвлеклась, — ответила я, сев на пуфик и обняв колени руками. — Не выспалась, к тому же постоянно думаю о своём контракте. Велиал считает, что сотрудников нельзя исключать из списка подозреваемых, но они ведь всего лишь посредники. Даже если кто-то и встречал мой договор, он явно не у него. И потом какой им резон от моего заточения в Аду? Они меня даже не знали, пока я не появилась. Не знаю, Ребекка, мне кажется, мы не там ищем.

Материализовав на журнальном столике вазу с фруктами, демоница взяла персик и надкусила, а после пристально посмотрела на меня. Я не любила, когда она так делала, потому что после сразу начинался психологический анализ. К сожалению, Ребекка очень редко ошибалась. Порой мне хотелось, чтобы она оставалась в роли самолюбивой куклы, думающей о цвете помады, гармонировавшей с платьем, или о новых туфлях, коих в её гардеробе насчитывалось около пары сотен. По крайней мере, тогда ей не нужен был собеседник, девушка отлично справлялась сама. Когда же она снимала маску, становясь собой, мне хотелось спрятаться в её гардеробной и закрыть за собой дверь, чтобы избежать встречи с настоящей Ребеккой: доброй, тонко чувствующей и желающей помочь. Она будто видела меня насквозь, знала о тайных мыслях и переживания, однако никогда не тыкала в них лицом, всегда осторожно подбираясь к сути.

— Велиал покинул Ад, — сказала подруга. — Какие-то срочные дела, требующие его внимания.

— Хорошо, — ответила я.

А что мне нужно было сказать? Он пообещал, что всегда будет рядом, но стоило мне поцеловать его, тут же сбежал. Именно так это выглядело со стороны, потому что какие бы дела не требовали его внимания, сложно не найти минуты на короткую записку, объясняющую его исчезновение. Может, ему показалось, что я претендую на что-то серьёзное, или у него на Земле остались жена и пятеро детей, но даже в этом случае я заслужила хотя бы строчки.

— Это всё, что ты можешь сказать?

— Очень хорошо? Прости, не знаю, какого ответа ты от меня ждёшь.

— Честного, — развела руками подруга. — Послушай, я не знаю, что между вами произошло, но мне хватит наблюдательности, чтобы сделать логические выводы. Всё не так просто, как ты думаешь.

Наклонившись вперёд, я взяла из вазы зелёное яблоко, чтобы хоть как-то занять руки. Оно было гладким и блестящим, больше напоминавшим муляж нежели настоящий фрукт. Наверное, я никогда не привыкну к их способности материализовать вещи из воздуха.

— Я поцеловала его.

— Вот это да! — воскликнула подруга, хлопнув в ладони. — А с виду не скажешь, что ты способна на первый шаг. И как всё прошло?

— Велиал покинул Ад, ты же знаешь, — пожала плечами я, делая вид, что данная ситуация меня не капли не задела.

Да, лгать я не любила, но притворяться умела отлично. Замыкать истинные чувства на замок и быть сильной, — ещё один урок, усвоенный в детстве. «Никогда не показывай слабости, — говорил дед, стоя надо мной, когда я со слезами отказывалась бежать дальше. — Никогда и никому, слышишь? Потому что, зная твою болевую точку, очень легко на неё давить, причиняя тебе ещё большие страдания. Ты должна уметь противостоять им, даже если на это нет сил. Сожми зубы и иди, не можешь — ползи, но не смей лежать у меня в ногах и реветь, как последняя соплячка. Поверь, однажды ты скажешь мне спасибо». Как ни странно, дед оказался пророком, я не раз возносила ему благодарности за полученные знания. Хотя простить так и не смогла.

— Велиал нравится тебе, верно? — не успокаивалась Ребекка, будто собиралась давить на больную мозоль до конца.

— Это так очевидно? — хмыкнула я, с хрустом откусив от яблока. — Иначе бы не поцеловала. Но если он боится ответственности, можешь передать ему, что я ни на что не претендую.

— Знаешь, в чём твоя проблема? — спросила подруга, пересев ко мне ближе. — Ты не умеешь прислушиваться к собственному сердцу. Не умеешь доверять и никого к себе не подпускаешь. Тебе проще возвести вокруг себя стены, чем позволить кому-либо войти в твою жизнь и остаться в ней навсегда. Ты — принцесса в башне, но ты же и дракон, охраняющий все подступы к своей обители. Ты убедила себя в том, что если не подпускать людей близко, они не смогут сделать больно. Страх мешает тебе прислушаться к сердцу и понять, чего же оно на самом деле хочет. А разум… разум всегда проигрывает в вопросах любви, поверь мне.

— Никогда бы не подумала, что ты можешь много знать о любви, — ответила я, но уже без прежней холодности. Ребекка вновь переворачивала мой мир, показывая себя с новой стороны.

— Зато я знаю своего брата. И поверь, в нём ответственности на пятерых. Если ему пришлось в спешке покинуть Ад, не значит, что он испугался твоих чувств к нему. Велиал не из тех, кто сбегает после поцелуя с девушкой, не объяснившись с ней.

Мне хотелось поверить ей, поверить собственному сердцу, в котором билась надежда, что Вел не мог так со мной поступить. Только что-то очень серьёзное могло помешать ему в выполнении обещания. Пересев на диван к Ребекке, я крепко обняла девушку, выражая тем самым благодарность за поддержку. Не будь её, не знаю, до чего довели бы меня разные мысли. Наверное, я была бы близка к нервному срыву, думая, что парень, в которого я влюблена, сбежал после нашего первого поцелуя.

— Полно тебе, — засмеялась подруга, обняв меня в ответ. — Но позволь дать тебе один совет: не превращайся в дёрганную истеричку. Это место занято мной, и я не собираюсь делить его с тобой.

— Ладно, — улыбнулась я, отстраняясь от неё. — Обещаю, прежде поговорить с тобой, чтобы ты наставила меня на путь истинный. Но тогда и ты позволь мне дать тебе совет: до тех пор, пока ты будешь играть чужие роли, никто не узнает, какая ты настоящая. Ты ведь классная, Ребекка. Умная, весёлая, искренняя. Почему ты прячешься за масками, боясь открыть своё истинное лицо? Покажи себя. И кто знает, может, тогда тебе разрешат посетить Землю. Уверена, ты сильно изменилась со дня большого пожара в Лондоне.

— Мне приятно слышать это, Эржебет, — призналась Ребекка, явно растроганная моими словами. — Правда. И как ни прискорбно сознавать, в твоих словах есть зерно истины. Кажется, я сама себя переиграла.

— Это лишь доказывает, что ты замечательная актриса.

Она помолчала, а после встала, потянув меня за собой. За разговорами я совершенно забыла, что должна вернуться в Канцелярию, где меня ждёт множество работы. Что там Нисрок обещал за халатное отношение к работе? Надеюсь, мне не придётся выяснять это в ближайшее время.

— Почему ты открылась мне? — спросила я, дойдя до двери. — Я всего лишь человек, ничем не примечательный, не знаменитый. Обычная девушка, которой просто не повезло. Но ты позволила мне увидеть тебя настоящую. Почему?

Она помолчала немного, но всё же ответила:

— Ты готова была пожертвовать собой ради моего брата. Забыла о своей смертности и едва не выдала себя, хотя знала, что ему ничего не грозит. В тебе столько силы и доброты, и они меня восхищают. Поверь, так думаю не только я. Ты сумела расположить к себе многих демонов, хотя мы всегда презирали людей. Слабость, смертность, лицемерие, стремление к обогащению и многое другое — делают их лёгкой добычей, позволяя добывать души без особого труда.

Вновь обняв Ребекку, я улыбнулась и вышла в коридор. Настроение било ключом, и мне хотелось поделиться своим счастьем со всеми.

В спальню я вернулась поздно, валясь с ног от усталости. Мне пришлось взять себя в руки и перебрать множество договоров, чтобы хоть как-то наверстать упущенное во время болтовни с Ребеккой. Глаза слезились, шея затекла, а голова раскалывалась от однообразной работы, не разбавленной шуточками Вела. Стянув свитер, я бросила его на стул и только тогда заметила то, на что не обратила внимания утром, в спешке собираясь на работу. На журнальном столике лежал букет белых роз, перевитых розовой лентой, а рядом сложенный лист бумаги. Чувствуя лёгкую дрожь, я коснулась листа и развернула его, пробегая глазами по строчкам, где Вел сообщал о своём неожиданном возвращении на Землю. Он благодарил меня за прекрасно проведённое время и обещал, что скоро вернётся.

Перечитав послание трижды, я отложила лист на столик и легла в кровать. Ребекка права, мне нужно научиться доверять близким и перестать натравливать на них своего внутреннего дракона.


Глава 8

Тебе надо привыкнуть к мысли, что некоторым людям доверять можно. Не всем, разумеется, но кому-то — вполне, это безопасно.

(Дэниел Киз. «Множественные умы Билли Миллигана»)


Я выросла в обеспеченной семье. У меня были родители и брат с сестрой, однако они так и не смогли стать для меня самыми близкими и родными людьми. Всё детство и юность, я пыталась добиться от родителей хоть каких-то нежных чувств, однако получала лишь крохи от того, что доставалось брату и сестре.

Серёга старше на два года, и лет до пятнадцати был для меня непререкаемым авторитетом во всём. Смелый, умный, весёлый. С ним хотели дружить многие, однако он всегда тщательно подбирал себе компанию. В детстве братец выделялся высоким ростом и излишней худобой, однако уже тогда всем и каждому было очевидно, что матушка-природа не обделила его мужской красотой.

Став старше, Серёга занялся спортом (этому поспособствовали адские каникулы в военном лагере деда), став капитаном сначала школьной баскетбольной команды, а после университетской. Ему пророчили место в юниорской сборной, однако брат не собирался посвящать спорту всю свою жизнь, собираясь пойти по стопам отца и заняться бизнесом. Сейчас у него своя фирма, насчитывающая полсотни сотрудников, и несколько канцелярских магазинов, приносящих миллионы рублей в год.

Сестра начала радовать успехами, едва появившись на свет. Как говорила мать, Кристину при рождении поцеловали феи, потому что родилась она на редкость хорошенькой, будто там наверху ей отсыпали больше положенного. В пять её отвели на первые пробы, и уже через полгода она стала лицом детской линии одежды. Следом последовали другие контракты, а достигнув совершеннолетия, сестра стала одной из самых востребованных и высокооплачиваемых моделей, чем несказанно гордилась. К сожалению, вместе с красотой феи не подарили ей милосердия и доброты. Кристина оказалась хитрой и лживой, готовой пойти по головам ради достижения цели. Она не испытывала мук совести или жалости и была на редкость мстительной.

В двадцать два Кристина познакомилась с Вадимом, сыном владельца сети отелей и ресторанов не только в России, но и за рубежом. Через два года они поженились, а ещё спустя год у них родилась дочь, названная Лилианой-Викторией. После этого рейтинг сестры достиг небывалых высот, ведь как считала мать, она выполнила главное предназначение женщины — продолжила род. То, что ребёнка сразу же отдали няне, а Кристина практически переехала в спортзал, пытаясь восстановить фигуру после родов, никого не волновало.

Мать не упускала случая сравнить меня с Кристиной, ведь на её фоне моя жизнь совершенно не удалась. У меня не было мужчины, хорошей работы иперспектив всё это заполучить. Однажды я не выдержала и спросила, почему она не позволила мне петь в ресторане, хотя это приносило мне удовольствие и неплохой доход.

«Я не хочу, чтобы моя дочь занималась непотребством за деньги, — ответила она, как всегда поджав губы, стоило речи зайти о моём увлечении. — Я знаю, чем занимаются эти певички после так называемых выступлений».

«Значит, фотоссесия в нижнем белье не делает из Кристины проститутку, а пение в вечернем платье превращается в «непотребство за деньги», — сделала вид, что задумалась я. — Значит, всё дело в масштабах? Стоило пойти в эскортницы, чтобы ты мной гордилась? Может, тогда я быстрее нашла бы себе обеспеченного мужика».

Тогда она впервые меня ударила.

Щека горела, но больно мне было не от этого. Именно в тот момент я поняла, — что бы я ни делала, мне никогда не встать на одну ступеньку рядом с Кристиной. Она всегда будет красивее, умнее, успешнее, лучше, в то время как мне будет доставаться роль посредственности и неудачницы. В тот день я собрала вещи и съехала из родительского дома на съёмную квартиру, которую снимала напополам с Зойкой. Так мы и жили с ней несколько лет, пока она не вышла замуж за молодого хирурга, работавшего в больнице, где мы проходили практику, а брат не подкинул мне денег на первый взнос по ипотеке.

С матерью я общалась только на обязательных семейных встречах, которые к несчастью проводились слишком часто. В последний наш ужин мы сильно повздорили, и я ушла, даже не дождавшись десерта. Кажется, в тот вечер я выплеснула на неё то, что так долго хранила внутри, а она ответила, что лучше бы я не рождалась, потому что ничего путного из меня всё равно не выросло.

Через две недели я умерла. Надеюсь, это сделало её счастливой.

В отсутствии Велиала я ещё больше сблизилась с Ребеккой. Мы проводили вместе не только моё свободное время, но и большую часть обеденного перерыва. Иногда она заходила в Канцелярию, занимала стол Вела и разбирала договора, вчитываясь в каждую строчку настолько тщательно, будто ожидала какого-то подвоха. Во время работы мы практически не разговаривали, как бывало с Велиалом, зато контракты исчезали быстрее, оставляя мне надежду однажды увидеть, как выглядит моя столешница.

С лёгкой подачи Ребекки я стала носить юбки и каблуки, хотя любимые джинсы и кеды неизменно оставались частью моего гардероба. Теперь не только Вэррил, но и несколько других демонов уделяли мне внимание, заставляя краснеть и терять дар речи от их похабных шуточек и намёков.

— Если Вел задержится на Земле ещё немного, ему придётся несладко, отбивая тебя у череды поклонников, — засмеялась подруга, когда я ворвалась к ней в спальню в обеденный перерыв.

Ребекка сидела на полу, скрестив ноги в позе лотоса, и красила ногти в кроваво-красный цвет. Скинув туфли, я плюхнулась рядом и подпёрла подбородок кулаком, внимательно созерцая, как она ровным слоем покрывает ноготь большого пальца лаком.

— Не говори ерунды, — наконец, сказала я и легла на пол, скрестив ноги в лодыжках. — Им просто скучно, вот и не знают, чем заняться. В последнее время в Аду не так уж много новых лиц, вот я и стала объектом их внимания.

— Ну, конечно, — хмыкнула она, пошевелив пальцами. — Это в тебе говорят заниженная самооценка и неуверенность в собственной привлекательности. Но знаешь, мне плевать, что считала твоя глупая мамаша, потому что она была тысячу раз не права.

Я лишь покачала головой и закрыла глаза, не собираясь обсуждать свою мать. Мне нужно простить её, ведь ненавидя, я делаю хуже только себе. Нельзя заставить кого-то полюбить тебя против воли. Если у человека нет к тебе чувств, они не появятся, сколько не проси. Можно сколько угодно доказывать свою состоятельность, жертвовать собой и пытаться заслужить хоть крупицу нежности, однако единственным, что ты получишь, окажутся жалость и презрение. Слишком поздно я осознала, что прежде чем просить о любви, нужно научиться любить самому. И не кого-нибудь, а самого себя. Только тогда ты поймёшь, что жизнь состоит не из вечной погони за одобрением и признанием, а из множества счастливых моментов, которых ты по какой-то причине не замечаешь.

— А твоя мама? — спросила я, чтобы отвлечь подругу от своей семьи. — Какая она? Ты говоришь об отце, но ни разу не упомянула мать.

— Моя мать, тоже не самая лучшая тема для разговора, — отозвалась Ребекка, однако всё же продолжила: — Но стоит признать, я была её любимой дочерью. Обычно мать равнодушна к собственным детям, однако мне удалось стать исключением. Мы были достаточно близки, а потом всё закончилось.

Девушка замолчала и легла рядом, повернув ко мне лицо. Мы смотрели друг на друга, я же впервые видела Ребекку такой печальной.

— Маму постоянно одолевали внутренние демоны, справиться с которыми ей не всегда удавалось. Постепенно её страхи переросли в паранойю, будто все вокруг хотят причинить ей вред. Мы старались не замечать безумного блеска в глазах, пока не стало слишком поздно. Однажды она попыталась убить меня, решив, что я ангел, посланный за ней, — в глазах подруги показались слёзы, однако она нашла в себе силы продолжить: — меня спас Вел. После этого случая отец заточил мать на нижнем уровне, приставив охрану и запретив нам навещать её. С тех пор мы больше не виделись.

— Она до сих пор там?

— Нет, — покачала головой Ребекка, вытерев слёзы уголками пальцев. — Сбежала лет сто назад. Не спрашивай как, я не знаю подробностей. Сейчас она где-то на Земле. На поиски брошены лучшие демоны, но, как видишь, она неплохо прячется, раз её до сих пор не нашли.

— Прости, — прошептала я, сжимая ей запястье. — Я не знала…

— Не ты должна извиняться передо мной, — глухим голосом отозвалась девушка, уже не сдерживая слёз. — Прошло так много лет, а мне до сих пор больно об этом вспоминать.

Встав, она направилась в ванную, а когда вернулась, на её лице больше не было печали. Со своими эмоциями Ребекка справлялась на порядок лучше меня.

— Пойдём, хочу тебя кое с кем познакомить, — сказала она, сменяя удобные тапочки на красные туфли. — Думаю, тебе понравится.

— Интригуешь?

— И у меня это прекрасно получается, — с улыбкой отозвалась подруга, открывая передо мной дверь.

Коридоры сменяли друг друга, уводя нас всё дальше от Канцелярии. Ребекка двигалась быстро и уверенно, что мне приходилось едва ли не бежать за ней, перебирая высокими каблуками. Подруга молчала, думая о чём-то своём, а я боялась представить, куда же она меня ведёт. Если она по какой-то причине бросит меня здесь, дорогу обратно я вряд ли найду.

Наконец, коридор разделился. Свернув направо, Ребекка дошла до одной из дверей и положила ладонь на бронзовую ручку. Оттуда раздавались приглушённые голоса; я испуганно уставилась на подругу, не понимая, куда она привела меня. Мне хотелось попросить её уйти, однако, прежде чем я успела это сделать, Ребекка открыла дверь и вошла. Я послушно последовала за ней.

Не знаю, чего ожидала, однако не того, что на меня уставятся дюжина пар глаз. В большом помещении, похожем на школьный класс, находились демонята, лет десяти на вид. Увидев нас, они зашумели, напоминая человеческих детей, однако остались на своих местах.

— Дженис, не хотела мешать вашему уроку, — обратилась Ребекка к стоящей за кафедрой демонице с приятной внешностью. Её светлые волосы собраны в пучок на затылке, а светлые глаза при рассмотрении оказались белыми и довольно-таки пугающими. — Какую тему изучаете?

— Смертные, — ответила Дженис, взглянув на меня с явным неодобрением. — Хотите с ними поговорить?

— Только если ты не возражаешь.

— Вам трудно возразить, мисс Ребекка, — сказала она, направившись к выходу. — Однако ваше появление как нельзя кстати. Позовите меня, как закончите.

Мы остались вдвоём против дюжины детей, взиравших на нас с любопытством. Хотя можно ли их так называть, учитывая, что даже сейчас они превосходят меня по возрасту? Интересно, сколько им лет?

— Почему Дженис так посмотрела на меня? — шепнула я Ребекке, придвинувшись к ней ближе. Неизвестно как младшие демоны контролируют свои способности и не захотят ли уничтожить меня, узнав, что я — тема их урока. — Кажется, я ей не понравилась.

— Ей все не нравятся, — отозвалась подруга с лёгкой усмешкой. — Поэтому не думай об этом, — затем её взгляд обратился на детей: — Как вы, сорванцы?

Один из мальчиков, светловолосый и темноглазый, выбрался из-за парты и приблизился к нам. Остальные только смотрели, не двигаясь с мест. Демонёнок махнул рукой Ребекке и посмотрел на меня.

— Ты странно пахнешь, — сказал он, склонив голову набок. — Как чужак, однако, Ребекка относится к тебе, будто ты одна из нас. Почему?

— Разве так принято начинать знакомство, Бен? — пожурила мальчишку подруга, потрепав того по светлым волосам. — Позволь представить тебе Эржебет, уверена, вы подружитесь. Она смертная.

— Смертных в Аду не бывает, — прищурился пацан, продолжая пялиться на меня, как на врага. — Больше похожа на ангела, чем на человека.

— Ну, есть в ней такое качество, — взглянув на меня, хмыкнула девушка. — Излишняя доброта и самопожертвование отличают её от обычных смертных, которых вы здесь изучаете. — затем она повернулась ко мне: — Этот маленький сорванец — Бенедикт, мой племянник.

«Кто?»

— Э-э! — только и смогла ответить я.

Если на уроке демонам говорили, что смертные недалёкие личности, готовые продать душу за побрякушку, своим неоднозначным ответом я подтвердила их знания. Мне хотелось провалиться под пол, и только осознание, что там может оказаться хуже, чем здесь, заставило передумать. Мы с Беном смотрели друг на друга, и я видела в нём уменьшенную версию Велиала. Почему я сразу не заметила сходства, ведь оно очевидно?

— Я рада познакомиться с тобой, Бенедикт, — откашлявшись, проговорила я. — Друзья называют меня Эржи, надеюсь, мы с тобой поладим.

— Ты знала, что известная графиня, прозванная Кровавой, тоже носила имя Эржебет? Она погубила множество невинных девушек в погоне за вечной красотой и молодостью. За свои деяния графиня попала в Ад и пребывает здесь до сих пор. Я видел её, когда мы были на экскурсии на нижних уровнях. Та Эржебет и впрямь красива, но пахнет она, как грешница, чего не скажешь о тебе.

Метнув на Ребекку вопросительный взгляд, я попыталась подобрать остроумный ответ, однако на помощь пришла подруга.

— Я дала ей это имя, когда Эржи только попала в Ад. Она работает в Канцелярии, поэтому она отличается от грешников, которых ты видел прежде. И поверь, с Кровавой графиней её связывает только имя.

— Ясно, — отозвался Бен и отвернулся, вернувшись на своё место.

Если Ребекка думала, что знакомство с сыном Велиала обрадует меня, то однозначно ошиблась. Впрочем, мальчик тоже не выказал радости, видя во мне едва ли не врага со странным запахом.

— Пойдём отсюда, — шепнула я, дёрнув подругу за рукав, чувствуя себя неуютно под любопытными взглядами демонят.

Поняв, что представление не удалось, подруга кивнула и направилась к двери. Оказавшись в коридоре, я быстрым шагом направилась в ту сторону, откуда мы пришли. Ребекка догнала меня на очередном повороте и пошла рядом.

— Мне следовало предупредить тебя, прости.

— Я не обиделась, просто оказалась не подготовленной к таким знакомствам. Кто его мать?

— Она погибла во время очередной бойни между Адом и Раем триста лет назад. В тот год в мире смертных началась очередная война, поэтому количество душ, поступивших к нам, оказалось огромным. Небесные решили, что павшие в бою являются героями, а посему достойны райской жизни, но мы думали иначе. Поэтому пока на Земле умирали люди, над ними развернулась несколько иная битва, в которой тоже оказалось множество потерпевших. Эммалайн убил архангел Михаил.

— Вел любил её?

— Мы все любили её, — отозвалась Ребекка. — Но нам пришлось смириться с утратой. Бенедикт примет тебя, когда узнает лучше, вот увидишь. Просто ему нужно время…

— Теперь мне тоже нужно время, — отозвалась я, продолжая нестись вперёд, будто от этого зависела моя жизнь. — Почему он сказал, что от меня странно пахнет?

— Потому что так и есть, — ответила подруга, заставив меня резко остановиться. — Нет, не в том смысле. Просто демоны пахнут серой, ангелы — ладаном и благовониями. У тебя же приятный цветочный аромат, что непривычно для демонов. Бен ещё ребёнок, поэтому говорит всё, что придёт ему в голову.

— Ребёнок? Сколько ему?

— Четыреста восемнадцать, — нехотя ответила она и, поймав мой взгляд, быстро добавила: — но демоны взрослеют гораздо медленнее смертных. Поэтому будь он человеческой особью ему не дали бы больше девяти-десяти лет.

— Ладно. А почему ты дала мне имя Кровавой графини?

— Признаться, о ней я даже не думала.

Я только кивнула, принимая её слова к сведению. Дойдя до коридора, ведущего к моей комнате, я махнула подруге рукой и свернула, не собираясь сегодня возвращаться в Канцелярию. Пусть наказывают за прогул, но сегодня работать у меня не было ни желания, ни вдохновения. Войдя к себе, я скинула туфли и швырнула их в гардеробную, туда же отправилось и платье. Рухнув на кровать, я прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

«Сюрпризы только начинаются, Эржи, — сказала я себе, — и сегодняшний не самый страшный».

Как так получилось, что я умерла в расцвете лет, попала в Ад, влюбилась в демона, исчезнувшего после нашего первого поцелуя, а сегодня узнала, что у него есть сын от погибшей много лет назад любимой женщины? Что меня ждёт завтра? Вернётся сумасшедшая мать Ребекки и найдёт во мне того самого врага, которого она так долго искала?


Глава 9

На работу я пришла раньше всех, чтобы компенсировать вчерашний послеобеденный прогул. В голове вертелись мысли, одна хуже другой, однако я старалась придерживаться совета Ребекки и не делать поспешных выводов раньше времени. К тому же у меня не было поводов злиться, ведь мы с Велом — друзья, и наш поцелуй никак этого не изменил. Он имел полное право скрывать наличие сына, а у меня не было оснований обвинять его в этом.

«Так, Эржи, соберись, — приказала себе я, — тебе нужно работать, а не думать о том, чего нет».

Взяв первый договор в руки и, мельком проглядев, я положила его во вторую папку. Как бы я ни старалась вернуть себе рабочий настрой, мои мысли витали далеко отсюда. Всё же работа в Канцелярии имела свои плюсы, ведь в больнице мне требовалась сосредоточенность и предельная внимательность, здесь же всё было с точностью наоборот. Хотя может, я уже отправила в Ад несколько невинных душ, которым после смерти придётся несладко.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — раздался весёлый голос, заставивший меня немедленно вскинуть голову. — Здравствуй, Эржи.

Мы с Велом смотрели друг на друга, и мои губы непроизвольно расплылись в улыбке. Сердце бухало в груди, бабочки в животе взметнули крылами, а меня саму накрыло ощущение тепла и радости. Я так долго его ждала, считая дни, однако стоило ему оказаться рядом, не знала, что мне делать.

— Ты вернулся! — прошептала я и кинулась ему на шею, вдохнув знакомый аромат его кожи. — Кажется, прошла целая вечность.

— Мне тоже так показалось, — ответил Велиал, обнимая меня так крепко, что я едва могла дышать.

Больше не хотелось ничего говорить или думать. Своим появлением Вел уничтожил все неприятные вопросы и подозрения. Я чувствовала его эмоции и знала, что он скучал не меньше меня, а посему готова была простить долгое отсутствие и молчание. Мы смотрели друг на друга и не могли оторваться, будто от этого зависела наша жизнь.

Я не боялась демонстрировать свою привязанность к Велиалу, потому что не умела играть и притворяться. Если человек мне по-настоящему дорог, я не хочу демонстрировать ему холодность и недоступность, тем самым прибавляя себе очков в игре под названием: «Кто первый признался, тот проиграл». Мне нравилось быть честной, и я не собиралась меняться, даже находясь в Аду.

— Когда ты вернулся? — спросила я, не выпуская Вела из объятий, словно боялась, что он снова исчезнет.

— Час назад. Нужно было предоставить отчёт Дьяволу, но я решил, что прежде хочу увидеть тебя. Мне необходимо вернуть тебе кое-что.

— Что именно? — с удивлением воззрилась я на парня.

— Вот это, — ответил он и, наклонившись ближе ко мне, поцеловал.

Его поцелуй оказался нежным и неторопливым, а я таяла будто воск от его прикосновений. Кто бы мог подумать, что у смерти есть плюсы, ведь не попади я в Ад, наши дорожки никогда бы не пересеклись. Мы никогда не ходили одними дорогами, потому что у нас не могло быть общего маршрута. Я бежала на смену, совершенно не замечая людей вокруг, он же знал цену времени и никуда не торопился. Я быстро глотала растворимый кофе, поглядывая на часы, он же мог позволить себе наслаждаться свежесваренным в хорошей кофейне. Обедала я на работе в окружение коллег, он мог позволить себе ресторан в любой точке мира. Мы были параллельными прямыми, которые никогда и ни при каких обстоятельствах не пересекаются, однако интриганка-судьба решила иначе. Я умерла, чтобы встретить Вела и познать любовь, какой прежде никогда не испытывала.

— Ты ошибся, — сказала я, едва он отстранился от меня. — Я не хочу, чтобы ты возвращал мне его. Поэтому забери назад.

— Не хочешь? — спросил он, прочертив пальцами дорожку от моих висков до подбородка. — Тогда я с радостью заберу его обратно.

На этот раз поцелуй оказался совершенно другим: диким и необузданным, будоражащем сознание и заставляющим желать большего, нежели простое прикосновение губ. Пробежавшая между нами искра, превратилась в жгучее пламя, и мне не хотелось, чтобы это прекращалось. Мы целовались, будто пара безумцев, потеряв счёт времени. С губ сорвался стон, когда его язык ворвался в мой рот, а я сама превратилась в оголённый провод, реагировавший на каждое прикосновение. Мои пальцы зарылись в белоснежные волосы, его ладони скользнули по моей спине, заставляя меня гореть ещё больше.

— Ух, наконец, кто-то решился разбавить наши скудные будни качественным порно, — раздался весёлый голос Вэррила. — Народ, двигайте сюда и попкорн захватите. Сейчас начнётся самая жара. Не зря на работу пришёл.

Только после этого я вспомнила, что мы находимся не на мосту, а в Канцелярии, где полно демонов, жаждущих хлеба и зрелищ, ведь других развлечений здесь не было. Как долго они наблюдали за нами, прежде чем Вэррил решил вмешаться?

— Завидуй молча, — беззлобно отозвался Велиал, оторвавшись от моих губ. — Зрелищ не будет, так что не жди.

— Жаль, я уже попкорн приготовил, — хмыкнул демон, продолжая пялиться на нас. — Теперь снова возвращаться к скучным бумажкам.

— Тогда следовало смотреть молча, приятель, — хлопнул Вэррила по плечу другой демон, Леброн. Он был огромный, как медведь, поэтому остальные звали его Гризли, что отлично характеризовало этого парня. — Ладно, расходитесь уже, всё закончилось.

— С каких это пор болтовня стала важнее работы? — раздался громоподобный голос Нисрока, заставивший меня вздрогнуть. — Забыли, где находитесь? Я вам устрою показательные наказания. Велиал, ко мне в кабинет. Остальные займитесь делом.

— Всё в порядке, — шепнул Вел, касаясь моего плеча. — Увидимся позже, я тебе обещаю.

Я только кивнула, провожая его взглядом, а после вернулась к Нисроку, продолжавшему стоять рядом со мной. И он был очень зол, что мог устроить показательную казнь со мной в главной роли уже сейчас.

— Не вынуждай меня идти на крайние меры, девочка. Пока я здесь начальник, а ты работаешь у меня, придётся подчиняться правилам. И если придётся взять в руки хлыст, тебе сильно не поздоровится. Поняла меня?

— Поняла, — выдерживая его взгляд, ответила я. — Позволите приступить к работе?

— Немедля! — отозвался демон. — И если я вновь не увижу тебя на рабочем месте, как это было вчера, считай, что моё хорошее отношение к тебе закончилось. Поверь, лучше тебе не переступать черту, после которой уже не возвращаются.

— Есть, босс, — отозвалась я, салютовав ему рукой. — Как скажете, босс.

И прежде чем он снова решил на меня наорать, плюхнулась на стул и приступила к работе, демонстрируя небывалое трудолюбие.

Итак, подведём итоги: Вел вернулся; теперь мне придётся ждать конца рабочего дня, чтобы снова его увидеть.

Время тянулось так медленно, будто его заколдовали. Меня распирало от желания сбежать, однако чувство самосохранения заставляло перебирать договора в ожидании заслуженного отдыха. На обед я не пошла, перекусив рогаликом и половиной яблока. Благодаря Ребекке, в ящике моего стола всегда появлялось что-то из еды, стоило мне проголодаться. Сначала это были только шоколадки или печенье, однако потом мне каким-то чудом удалось вытащить из небытия пирожок с капустой, похожий на тот, что продают на вокзалах или в ларьках у метро. Казалось, жизнь обрела новые краски, потому что кусок теста с начинкой вызвал во мне едва ли не гастрономический оргазм. Как же порой мало нужно для счастья, что даже простые вещи доставляют нам огромное наслаждение.

Сложив контракты в стопку, я отложила их на край стола и мысленно вознесла молитву тому энтузиасту, который награждал меня новой работой, прежде чем я успевала покончить со старой. Неужели у него не бывает выходных или больничного? Пусть возьмёт отпуск, в конце концов, и смотается на острова, уверена, никто особо не расстроится, если дней десять в Ад не будут поступать новые грешные души. Может, тогда и мне дадут выходной? Я бы не отказалась.

— Смотрю, загрузили по полной, даже на обед не пошла, — сказала Урсула, подав мне стаканчик с кофе. — Захватила тебе из столовой, решила, что пригодится.

— Ты самый настоящий друг, честно, — улыбнулась я, взяв в руки бумажный стаканчик. — Я как раз мечтала о дозе кофеина.

— Но как по мне, чтобы справиться с этой коллекцией макулатуры, нужен не кофе, а бутылка хорошего шотландского виски. К тому же, оно очень помогает, когда начальство не в духе. Пару рюмок и спокойствие гарантировано.

— Не мой случай, — засмеялась я, подперев подбородок рукой. — Чтобы меня развезло, потребуется полстаканчика вина, а дальше я вырублюсь прямо над этими бумагами. Штирлиц будет тут же рассекречен и предан суду.

— Значит, хорошего собутыльника из тебя не выйдет, жаль, — отозвалась девушка, слегка постучав пальцами по столешнице. — А я хотела предложить тебе дружескую встречу вне рабочей обстановки. Ну, знаешь, поболтать, вина выпить. Между нами девочками.

— Собутыльник из меня плохой, но поболтать по-дружески я бы не отказалась, — осторожно ответила я, отставляя пустой стаканчик в сторону. — Можем позвать Диару и кого-нибудь ещё. Возможно, даже Ребекка придёт.

— Если ты с ней дружишь, не значит, что другим её компания тоже приятна. К тому же Капризная принцесса никогда не ходит на наши вечеринки, предпочитая собственную компанию. Всех всё устраивает: Ребекке с нами неинтересно, у нас же нет желания весь вечер прислуживать ей.

— Зачем вам прислуживать Ребекке?

Урсула вскинула на меня взгляд и расплылась в широкой улыбке. Весь её вид говорил, что она знает нечто такое, чего не знаю я, и демоница очень хочет, чтобы я попросила поделиться этой информацией со мной. Вот только после общения со своей сестрицей, подобные манипуляции я просчитывала на раз-два, а также хорошо знала, как себя вести, чтобы заставить выболтать тайну, не прилагая ожидаемых усилий.

— Ох, серьёзно? — спросила Урсула, установив со мной зрительный контакт. — Тебе никто не сказал, да?

«О чём ты, мать твою?!»

Вслух я сказала другое. Стараясь, чтобы моя речь звучала спокойно и уверенно, будто я не пыталась попасть пальцем в небо, а точно знала, о чем говорю.

— Я к тому, что мне не приходится прислуживать Ребекке, хотя я уж точно ниже вас в иерархии. Думаю, что на один вечер она сможет забыть о своих капризах, ведь речь идёт о дружеских посиделках, а не официальном приёме.

— Я поговорю с девочками на эту тему, — почесав щёку пальцем, сказала она, сохраняя дружелюбный тон, но подозрительное выражение ей так быстро спрятать не удалось.

Демоны явно меня недооценивали, не зная, какую школу жизни мне пришлось пройти, живя бок о бок с Кристиной. Вот кто был чемпионом в области манипуляций и провокаций. Уверена, когда сестра попадёт в Ад, она затмит даже мою грешную тёзку Эржебет. Интересно, что скажет Бен, учуяв её запах? Подумав о сыне Вела, я вновь вспомнила его подозрительный и недружелюбный взгляд. Как он отнесётся к новости, что у его отца роман со смертной, пахнущей, как чужак? Надеюсь, в меня не прилетит энергетический шар, сразу после оглашения этого радостного известия.

— Сообщи мне, как вынесете вердикт, — улыбнулась я, взяв один из контрактов. — Извини, но мне нужно закончить с этими двумя стопками, если хочу покинуть Канцелярию вовремя.

— Любовь не дремлет? — подмигнула Урсула, наклонившись ко мне ближе. — Всё понимаю, дорогуша. Просто помни, что демоны относятся к этому несколько иначе, чем смертные.

Я лишь кивнула и сделала вид, что увлечена чтением договора, потому что обсуждать мои отношения с Велом я могла только с Ребеккой, зная, что наш разговор не уйдёт дальше стен её спальни.

— Ты должна понимать, я не желаю тебе зла, — напоследок сказала демоница и оставила меня, направившись к ожидавшему её Вэррилу. Эти двое явно что-то скрывали, но что именно мне предстояло выяснить.

Лишь когда раздался колокольный звон, я радостно подскочила, намереваясь бегом покинуть Канцелярию, однако не успела, — на моём пути вырос Нисрок.

— Ко мне в кабинет.

— Но ведь… ладно…

Попрощавшись с надеждой уйти отсюда целой и невредимой, я последовала за начальством, гадая, в чём именно демон собирается меня обвинить.

Нисрок закрыл за мной дверь и указал на стул напротив своего кресла. Я послушно села, сложив руки на коленях. Хорошая девочка должна быть хорошей во всём. Обычно с таких взятки гладки, уж я-то знаю.

Начинать разговор никто не спешил. Я рассматривала разноцветные папки на столе Нисрока, он прожигал меня взглядом. Если это была продуманная психологическая атака, действовала она крайне эффективно. Внутри разрастался страх, опутывая меня своей липкой паутиной, а по спине прошёл неприятный холодок. Я старалась держать лицо и не поддаваться панике, поэтому снова вспомнила сестру и её манеру держаться в любых ситуациях. Порой я завидовала её хладнокровию и выдержке, а уж в игре «в гляделки» ей не было равных. Сейчас мне нужна была хотя бы толика той уверенности и выдержки, чтобы выдержать пытку.

«Господи, как же это делалось в расстановках, которыми увлекалась наш психолог, Вика? Что она делала и говорила в таких ситуациях?»

Ответ пришёл с опозданием, но я успела произнести имя сестры трижды, молясь, чтобы это подействовало, иначе меня уже ничего не спасёт.

— Чего ты добиваешься?

— Не понимаю, о чём вы, — мне удалось произнести эту фразу максимально спокойным тоном, будто я и впрямь смогла позаимствовать у Кристины её выдержку.

— Думаешь, если связалась с Велиалом и Ребеккой, они тебя защитят или спасут? Милочка, ты всерьёз думаешь, что человечишка способна надолго увлечь демона?

— Кто с кем связался — вопрос спорный, только это наше личное дело, которое вас не касается, — отозвалась я, сжимая пальцами край свитера. — И к тому же будь здесь другие смертные, мне, возможно, удалось бы найти себе друзей попроще. Давайте ещё налажаем с контрактами, чтобы я могла сменить компанию и проводить время с такими же, как и я, неудачниками, раз демоны мне не по статусу.

Кажется, я сильно вжилась в роль Кристины и вместо того, чтобы выпутаться из одних неприятностей, пыталась влезть в другие. Лучше бы оставалась тихоней Эржебет, но с чувством самосохранения, нет же, сестринского хладнокровия захотелось. Прежде мне такие фокусы не удавались, хотя Вика утверждала, что расстановка работает и даёт неплохие результаты.

— Ты была зачинщиком проникновения в мой кабинет, верно? Но кого из демонов ты подбила на эту авантюру?

— Вы не нашли, кого обвинить среди демонов, поэтому решили переключиться на меня? Не выйдет. Во-первых, у меня есть алиби, во-вторых, я не обладаю силой, чтобы вскрыть ваши замки. Вот если бы вы нашли около двери шпильку или пилочку, могли бы ткнуть в меня пальцем правосудия и попасть, но сейчас мимо, увы.

— И какое же у тебя алиби, позволь узнать?

— Я спала в своей постели и видела сны. Кстати, если интересно, могу рассказать. С тех пор как в Ад попала, это один нескончаемый детективный сериал. Если когда-нибудь разберусь с контрактами, напишу книгу. Сюжет такой: обычная девушка умирает и отправляется в Ад, где узнаёт, что её душа заложена по контракту, а посему должна подвергнуться нескончаемым пыткам. Случайно выясняется, что произошла досадная ошибка, и нет никакого контракта. И вместо того, чтобы воскресить несчастную, выдать ей пару миллионов долларов за моральных ущерб и забыть, её отправляют работать в Канцелярию. Дальше рассказывать?

— Если думаешь, что твой контракт у меня, то ошибаешься. До того дня, как ты оказалась в моей приёмной, я знать о тебе не знал. И поверь, будь договор у меня, я бы скорее выдворил тебя, чем позволил смертной работать бок о бок с моими ребятами. Ты делаешь их мягче, порядочнее, добрее. А что будет завтра? Они откажутся добывать души и попросятся в Эдемский Сад?

— Что в этом плохого?

— Ты себя слышишь?! — прогрохотал Нисрок, ударив кулаком по столу, что я от испуга вновь вернулась в себя. — Они демоны, чёрт тебя задери. И ангелами им никогда не стать. Знаешь, что их ждёт? Полное уничтожение, потому что добрый демон никогда не станет ангелом. Скажу больше, ему даже не светит статус смертного, потому что на него будут охотиться и свои, и чужие. Ты этого хочешь, да?

— Н-нет. Конечно, нет.

— Тогда ищи быстрее свой контракт и убирайся отсюда на все четыре стороны. Я готов помочь в поисках и заверяю, что у меня его нет.

Мы смотрели друг на друга, и я не находила вразумительного ответа. Нисрок ясно дал понять, что не собирается удерживать меня в Аду, больше того, он хочет, чтобы я исчезла, как можно скорее и не превращала его сотрудников в мягкотелых созданий. Как по мне это был достаточно весомый аргумент в пользу его невиновности. Так что придётся исключить Нисрока из списка подозреваемых. Вот только кто займёт его место?

— Ваалберит в курсе всего, что происходит в Аду, — как бы невзначай произнёс демон, перебирая разноцветные папки на своём столе. — Он личный секретарь Дьявола, поэтому должен знать, почему твоё имя возникло в списке жнеца только после смерти. Со мной этой информацией никто, разумеется, не поделится, но ты сможешь узнать много интересного, если проберёшься в его кабинет.

— Как я это сделаю?

— Ты удивишься, но для твоего дружка здесь открыты многие двери. Убеди его помочь тебе, и он проведёт тебя даже в личные покои Дьявола, если будет угодно. Кстати, его тоже не стоит сбрасывать со счетов, как думаешь?

— Думаю, что вы пытаетесь убрать меня чужими руками, — отозвалась я, положив ладони на стол. — Если Ваалберит поймает нас, то препроводит к Повелителю, чтобы тот решил мою судьбу, ведь вы уверены, что Вела он не тронет. Значит, мне грозят либо пытки, либо уничтожение. В любом случае вы выигрываете, а я перестаю мозолить вам глаза своим присутствием. Я смертная, но не дурочка.

— Если бы они хотели тебя уничтожить, то не отправили бы сюда, — покачал головой Нисрок. — Нет, здесь дело в другом. Эдакая партия в шахматы между Светом и Тьмой. И мне интересно, кто в этой хитрой игре ты — очередная пешка или королева?

Мне и самой хотелось это узнать, ведь в словах мужчины был смысл, а я не была глупой, чтобы не проследить за его умозаключениями и не сделать соответствующего вывода. Значит, все пути ведут к Дьяволу.

— Мне нужно подумать, — наконец сказала я, сложив пальцы в замок. — Но стоит признать, что ваши подозрения не лишены логики.

— Ну, так действуй. Надеюсь, в скором времени тебя не увижу.

— Вы можете дать мне пару выходных в неделю, — задумчиво проговорила я, сделав вид, что эта мысль только что пришла в мою светлую голову. — Мы оба выиграем от этой сделки.

— Решила ставить мне условия? — прищурился он, наклонившись в мою сторону.

— Помилуйте, какие условия? — позволила себе полуулыбку я. — Вы начальник, я ваша подчинённая. И мне, правда, нужно время для отдыха. Оказалось, мёртвые тоже устают и хотят провести пару лишних часов в постели. Если вы успели заметить, то моя продуктивность падает, но не потому, что я отлыниваю или полагаюсь на защиту друзей. Это человеческий фактор, который нужно учитывать. К тому же если я собираюсь обыскать кабинет Ваалберита, мне понадобится больше времени на подготовку.

Молчание длилось ровно сорок секунд (я считала), а затем он рыкнул:

— По рукам. Завтра можешь здесь не появляться.

— Вы лучший босс на свете, — отозвалась я, вставая. — Всего плохого, сэр.

И едва ли не бегом покинула кабинет.

Идти к себе я передумала практически сразу, поэтому свернула в коридор, ведущий к комнате Ребекки. Вопреки ожиданиям, подруга оказалась не одна, а с Беном. Мальчик сидел на полу, прижавшись спиной к дивану, на котором лежала девушка, и читал вслух книгу.

— «В большинстве книг по чёрной магии утверждается, будто ведуньи творят своё колдовство обнажёнными…», — он остановился намного раньше, чем увидел меня, однако именно по возникшей паузе, я поняла, что мне здесь не рады.

— «…потому, что большинство книг по чёрной магии написано мужчинами», — договорила я, присев на пуфик. — Читаете «Благие знамения»?

Бенедикт не сводил с меня настороженного взгляда, и мне хотелось убежать без оглядки. Только усилием воли пришлось заставить себя остаться на месте. Ребекка наоборот приветливо кивнула и села, потрепав мальца по светлой шевелюре.

— Ну же, милый, разве так приветствуют гостей? Где твои манеры?

— «Молодую женщину звали Анафемой Гаджет, — вновь уткнулся в книгу Бенедикт. — Она не отличалась потрясающей красотой…»

— Наверное, мне стоит зайти позже, — несколько сконфуженно пробормотала я, не зная, как реагировать на подобное отношение. Ведь я не сделала этому мальчику ничего плохого, а он относится ко мне так, будто именно я убила его мать и пытаюсь лишить отца. — Стоило предупредить о визите заранее…

— Ох, Эржи, не говори глупостей, — улыбнулась подруга, движением руки материализуя на журнальном столике поднос с разнообразными сладостями.

Потянувшись, она разлила чай в четыре фарфоровые чашки и подала одну из них мне. Я хотела спросить, для кого четвертая, но вопрос отпал сам собой, стоило войти Велиалу. Мы смотрели друг на друга не больше пары секунд, когда его взгляд обратился на читающего вслух сына. Мне хотелось знать, о чём он думал в этот самый момент, однако Вел куда лучше контролировал собственные эмоции, нежели я, поэтому на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Смотрю, вся компания в сборе, — сказал он, подойдя к Бену и потрепав того по макушке. — Вы уже познакомились?

— Если можно так выразиться, — сказала я, увидев, как загорелись глаза мальчика, стоило ему увидеть отца. Впрочем, точно также он смотрел и на Ребекку, ведь она была для него родным и близким человеком, в то время как я оставалась чужаком со странным запахом. — Знаете, мне нужно идти.

— Ты ведь только пришла, — возразила Ребекка, подав Бену тарелку со сладостями. — К тому же мы собирались отметить возвращение Вела, это почти что семейные посиделки.

— А что дедушка тоже придёт? — возбуждённо спросил мальчик, посмотрев на подругу. — Я как раз собирался рассказать ему об успехах в школе…

— Нет, милый, дедушка не придёт, — поспешно перебила Бенедикта девушка. — Ты ведь знаешь, что он занят, но обещаю, что мы обязательно навестим его чуть позже. Уверена, он обрадуется тебе…

— Ясно, — нахмурился ребёнок (вообще странно называть ребёнком того, кто старше тебя не несколько сотен лет), будто привык к подобным ответам, а затем вновь перевёл взгляд на меня: — Тогда что она здесь делает?

«Ладно, пора с этим завязывать».

— Бен прав, — сказала я, глядя поверх головы мальчика. — Это семейная встреча, к тому же он давно не видел своего отца. Не стану мешать вам, встретимся позже.

С этими словами я полная достоинства направилась к двери. По крайней мере, я смогла удержать лицо и не расплакалась прямо здесь, не понимая причин подобного отношения. Нужно быть выше этого, а посему я просто обязана сохранить королевскую непоколебимость. Не учла только туфель Ребекки, оказавшихся на моём пути. Споткнувшись, я неловко взмахнула руками и с грацией картошки полетела на пол. Только чудом Вел успел подхватить меня, прижав мою несчастную тушку к себе. Лёжа в его объятиях, я мечтала только об одном, — чтобы это длилось вечно.

— Ты не должна уходить, — сказал он, возвращая меня в нормальное положение. — Останься с нами.

«Я хочу, но не могу, — хотелось сказать мне. — Не могу допустить, чтобы ты выбирал между мной и своим сыном, это неправильно. Я не встану между вами, как бы сильно тебя ни любила».

— Я тоже хочу, чтобы ты осталась с нами, Эржебет, — неожиданно раздался спокойный голосок Бена. — Чай стынет, а Ребекка не любит пить холодный. Так что садитесь к столу.

«То есть теперь ты хочешь, чтобы я присоединилась к вам? Что изменилось за те пару минут, раз ты передумал?»

Кивнув, я сжала ладонь Вела и, почувствовав ответное рукопожатие, вернулась на свой пуфик. Бен провёл ладонью над моей чашкой, и оттуда пошёл пар. В отличие от Ребекки горячий чай я не любила, однако поблагодарила мальчика и сделала небольшой глоток, чтобы хоть чем-то занять себя.

— Вафли? — продолжал строить из себя заботливого мальчугана Бен, однако нечто в его взгляде заставляло сомневаться в добрых намерениях.

«Ненавижу вафли».

— Да, будь любезен, — вместо этого ответила я.

Ела я медленно, расслаивая каждую вафлю и отламывая по кусочку. Затем мне предложили шоколадные эклеры, конфеты и марципан, которые я послушно брала и клала к себе на тарелку.

— Что нового, малыш? — спросил Велиал, переключив внимание Бена на себя, и я едва сдержала вздох облегчения, что чёрные глаза маленького чудовища перестали буравить меня.

— Мы с Ребеккой читали «Благие знамения», — отчитался пацан, показав книгу в твёрдом переплёте. — Там речь об антихристе и двух друзьях: ангеле и демоне, пытавшихся спасти мир от Апокалипсиса. А Дженис рассказывала, что мы не дружим с ангелами, потому что у нас слишком разные взгляды на жизнь.

— Так и есть, малыш, — улыбнулась Ребекка, подмигнув мне. Весь её вид будто говорил «хорошо я придумала, собрав нас за одним столом?», однако у меня было совершенно противоположное мнение. — Это книга — вымысел авторов. Они захотели, чтобы враждующие стороны подружились и вместе спасали мир. Никто не исключает подобной возможности в реальности, но мы стараемся об этом не думать.

— А ещё Дженис говорила, что смертные не могут жить бок о бок с демонами, но Эржебет работает в Канцелярии и дружит с вами. Это означает, что Дженис лжёт нам?

— Всегда есть исключения, — вновь вмешалась Ребекка, видимо, привыкшая объяснять Бену непонятные ему вещи. — Да, Эржи смертная и работает в Канцелярии, но многие демоны считают её своей. Поверь, милый, она не враг тебе.

— Почему бы тогда ей не заменить Дженис на следующем уроке? — сделал вид, что задумался мальчик. — Ведь Эржебет знает о смертных всё и сможет более доходчиво объяснить нам.

«Ах ты, хитрый засранец!» — только и смогла подумать я, представив себя перед дюжиной маленьких демонов, способных показать мне настоящий Ад.

— Я не учитель, Бен, — как можно спокойнее ответила я, поставив пустую чашку на блюдце. — При жизни работала в больнице, спасала жизни людей. Педагогика — не моё.

— Так и не нужно быть учителем, — обманчиво ангельским голосом отозвался Бенедикт и взглянул на Ребекку, ища у неё поддержки. — Просто приди к нам на урок и расскажи о своей жизни. Ребята будут в восторге, вот увидишь.

«Остаться бы мне потом живой после их восторгов».

— Ну-у… ведь правда ничего сложного, — пробормотала подруга и покосилась на Велиала, ища поддержки у него. — Вроде бы.

— Думаю, нам стоит повременить с этим, — сказал Вел, сжимая мою ладонь под столом. Мне хотелось поблагодарить его за понимание, ведь встань он на сторону сестры и сына, отказаться было бы сложнее. — К тому же у Эржи полно своей работы, поэтому пусть каждый занимается своим делом.

— Этого следовало ожидать, —опустил голову Бен, будто и впрямь расстроился. — Мне пора делать уроки.

— Эдилтрудис зайдёт за тобой? — спросила Ребекка, погладив пацана по голове. — Или проводить тебя?

— Сам дойду, мне нянька не нужна, — отозвался Бенедикт и, положив книжку подмышку, направился к двери. — Был рад повидаться с тобой, Эржебет. Расскажу ребятам, что смертные бывают не такими, как говорит Дженис.

— Мы проводим тебя, — сказал Велиал и потянул меня за собой. Я послушно встала, чувствуя себя виноватой перед мальчиком за то, что не захотела провести урок для него и его друзей.

— Как я понимаю, вы уже не вернётесь, — подмигнула нам подруга. — Думаю, вам есть о чём поговорить наедине.

Я лишь кивнула, пребывая в своих мыслях, и направилась следом за Велом и уже скрывшимся в коридоре Беном. Мы шли молча, думая каждый о своём, но прежде чем Бенедикт успел скрыться в своей комнате, я не выдержала:

— Бен, стой. Если ты действительно хочешь, я приду к вам на занятия и расскажу то, что вы захотите услышать.

— Правда? — стремительно обернулся ко мне мальчик. — Ты правда сможешь?

Тот же вопрос был написан и на лице Велиала. Поняв, что обратного пути нет, я только кивнула. «Чувство самосохранения вышло из чата». Молодец, Эржи, твоя доброта сыграла с тобой плохую шутку.

— Тогда я завтра скажу об этом ребятам. До встречи, Эржебет. Пока, отец.

Некоторое время мы смотрели на закрытую дверь, а после Вел ухватил меня за плечи и перенёс на уже знакомый мост.

На Земле была ночь, и лишь полная луна освещала всё вокруг. Блондин обнял меня за талию, положив подбородок мне на макушку. Я чувствовала тепло его тела, наши сердца бились в унисон, только утренней эйфории и счастья уже не было.

— Эржи, не отдаляйся от меня, — прошептал он, взяв моё лицо в ладони. — Мне следовало сказать о Бене прежде, чем Ребекка бесцеремонно влезла не в своё дело. Поверь, если бы мне не пришлось покинуть Ад, ваше знакомство вышло бы несколько иным…

— Хотелось бы верить в это, жаль, что нельзя повернуть время вспять и переиграть, — ответила я, цепляясь пальцами за его предплечья. — Бен видит во мне чужака, и он прав.

— Бен примет тебя, Эржи, когда узнает лучше. Позволь ему это, прошу тебя. Дай увидеть такой, какой видим мы с Ребеккой.

Мы смотрели друг на друга, и я не могла сопротивляться его взгляду. Возможно, я слишком влюблённая или глупая, но мне хотелось верить, что всё может наладиться. Наверное, только это давало мне силы держаться каждый день его отсутствия.

— Я скучала по тебе, — прошептала я, заглядывая в тёмные глаза демона. — Мне не хватало наших разговоров, смеха, улыбок. Утром я спешила на работу, мечтая увидеть тебя, но меня встречала пустота. Мы с Ребеккой сблизились, проводя вместе много времени, а потом она решила, что будет забавно познакомить меня с твоим сыном. Мы пришли в класс, только и Бен, и я оказались не готовы к встрече. И сегодня тоже. Я люблю Ребекку и дорожу нашей с ней дружбой, но не понимаю, зачем она это делает.

— Порой моя сестра бывает невыносимой, однако подлости в ней нет, — улыбнулся Вел, не отводя от меня взгляда. — Всё, что она делает, без злого умысла. Мне лишь жаль, что я не сумел предугадать её замысел и опередить. Но знаешь, сейчас я не хочу говорить о Ребекке.

— А о чём ты хочешь говорить? — лукаво улыбаясь, спросила я, зарываясь пальцами в светлые волосы парня.

— Я тоже скучал по тебе, Эржи, — сказал он, опаляя меня дыханием. Наши носы разделяли пара сантиметров, и мне хотелось поцеловать его.

Его губы были так близко, а после нежно накрыли мои, и я утонула в ощущениях, которые они дарили. Пожалуй, это было лучшим завершением сегодняшнего дня, о котором я и мечтать не могла.


Глава 10

Порой для счастья человеку нужно немного: близкие люди, вкусный чай и хорошая книга, а ещё возможность выключить будильник и поспать подольше, когда другим нужно идти на работу. Когда где-то в недрах Ада начали пытать звонаря, я лишь на мгновение открыла глаза, но вспомнив о разрешении Нисрока не появляться в Канцелярии, снова их закрыла и зарылась носом в подушку.

Мне снился прекрасный сон, поэтому я очень надеялась досмотреть его до конца. К сожалению, момент оказался упущен, да и спать перехотелось, поэтому я перевернулась на спину и вытянулась по струнке, вспоминая ночь в компании Велиала, которую мы провели на Земле.

В этот раз он решил не ограничиваться одним лишь мостом, поэтому мы перенеслись на одну из итальянских улочек, где бродили, радуясь возможности побыть только вдвоём. Наверное, со стороны мы напоминали влюблённую пару: постоянно улыбались, держались за руки и целовались. Рядом с ним я забывала обо всём, что волновало меня в его отсутствие, и просто радовалась возможности сжимать его ладонь, не думая о будущем. Какая разница, что будет завтра или через неделю? Как говорила Скарлетт О’Хара «Я подумаю об этом завтра».

Мы говорили обо всём, что не касалось работы или моего контракта. К тому же я не знала, как сообщить Велу, что хочу обыскать кабинет Ваалберита, что сулит нам большие неприятности, если попадёмся.

— Чем ты занимался, пока был на Земле? — спросила я, когда мы разместились за столиком в уютном ресторанчике. — В смысле, что за срочное дело заставило тебя покинуть Ад? Если это секрет, можешь не говорить.

— Моя мачеха, — наконец ответил он, глядя мне в глаза. — Мать Ребекки всегда была довольно-таки эксцентричной, однако лет семьсот назад она решила, что все вокруг хотят причинить ей вред. Везде видела врагов, думала, что они хотят уничтожить её, а посему ей необходима охрана. Отец приставил к ней трёх демонов и приказал сопровождать повсюду, чтобы исключить нападение.

— Может, она просто хотела привлечь к себе внимание?

— Сначала и мы так думали. И за эту ошибку пришлось дорого заплатить. Она уничтожила нескольких демонов, а после напала на Ребекку, считая её ангелом божьим.

— Ребекка говорила, что ваш отец заточил эту женщину в недрах Ада, однако ей удалось сбежать. Теперь она где-то на Земле.

— Уже больше ста лет мы пытаемся поймать её, однако она умело скрывается, не задерживаясь на одном месте больше пары лет. За эти годы она отлично усвоила правила игры, скрываясь как от нас, так и от ангелов.

— Почему бы вам не оставить её в покое? — задумчиво спросила я, помешивая имбирный латте трубочкой. — Если за сто лет она не превратила Землю в руины и не оставила за собой гору трупов, значит, ей не нужны разрушения. Может, она хочет спокойной жизни, которую не сумела получить в Аду? А вместо этого ей приходится убегать от преследования и бояться, что рано или поздно до неё доберутся ваши или ангельские ищейки. Значит, не так уж она была не права, когда видела в каждом своего врага.

— Кажется, ты первая, кто её защищает, — сказал Велиал, внимательно рассматривая меня. — Даже Ребекка не видит оправдания поступкам собственной матери, ты же пытаешься оправдать дьяволицу. Как ты умудряешься сохранить доброту и сердечность, живя среди демонов? Ад должен был заразить тебя, пропитать ядом, но даже ему не удалось погасить твой свет. Твоя душа сверкает, как в тот день, когда я только тебя увидел.

— Может, я и впрямь ангел, как говорит Бен, — засмеялась я, выдувая в стакан пузыри через трубочку. — Присмотрись внимательнее, вдруг нимб над головой увидишь. Да и от крыльев я бы не отказалась. Всегда мечтала летать, мне это даже часто снилось.

— Что ты ангел? — мне показалось или Вел действительно напрягся? Боится, что я окажусь подсадной уткой, внедрившейся в логово врага за информацией? Так это невозможно. Я обычный человек, волей случая попавший в Ад, все это знают.

— Что я летаю, — ответила я, пожав плечами. — Эти сны снятся редко, но они очень яркие и запоминающиеся. В такие моменты я вижу себя на крыше небоскрёба, ветер треплет мои волосы, и мне хочется кричать от распирающего меня чувства радости. Я подхожу к краю и смотрю вниз. Люди, машины, животные не больше муравьёв, поэтому если упаду, то разобьюсь. Но страха нет. Я отхожу назад, а после разбегаюсь и бесстрашно прыгаю вниз, уверенная в том, что мне ничего не грозит. Ветер подхватывает меня, держит в своих объятиях, будто своё дитя, а затем я распахиваю руки и лечу, ощущая себя в своей стихии. Знаешь, если бы я действительно продала душу, то только за возможность летать. Меня не привлекают земные ценности вроде бриллиантов или новой спортивной машины, ведь это не самое важное в жизни.

— А что для тебя важно?

— Любовь, верность, доверие. Я хочу сохранить в себе человечность, даже находясь в Аду. А по поводу матери Ребекки, может, я скажу глупость, но вам давно пора отпустить её. Дайте ей возможность жить в этом мире, как она хочет. Результат может вас удивить.

Велиал молча смотрел на меня, будто обдумывал, как лучше всего донести, что я не права в суждениях. Накрыв мою руку ладонью, он слежка сжал её, а затем спросил:

— А если она не хочет спокойной жизни? Если у неё есть коварный план, которому она чётко следует? Что если своими действиями она навредит тому, кто тебе дорог? Как быть тогда, Эржи?

— Если у тебя на Земле есть тот, кто тебе дорог, советую спрятать его, как можно дальше. Туда, где она его не найдёт.

— Например? — склонил голову набок Велиал, улыбаясь краем губ.

— В Аду, — закончила свою мысль я. — Ведь это последнее место, куда она захочет вернуться, чтобы её не поймали.

Потянув меня за руку, Вел усадил к себе на колени, зарываясь носом в волосы. Мне было так уютно в его объятиях, что я едва сдерживалась, чтобы не замурчать, как довольная кошка.

— Ты очень дорога мне, Эржи, — прошептал он, прижимая меня к себе. — И я не хочу тебя потерять.

Какое-то время мы сидели в обнимку и молчали, наслаждаясь близостью и теплом друг друга.

— Знаешь, — вернувшись на своё место, сказала я. — Однажды на семинаре я встретилась с одной девушкой. Она работает в родильном отделении, акушеркой. Мы обе опаздывали, поэтому заняли свободные места в самом конце лекционного зала, так и познакомились. После окончания семинара, она позвала меня выпить по чашечке кофе в ближайшей кофейне. Мы разговорились, обменялись телефонами и договорились встретиться ещё раз.

— И как удалось?

— Ну, почти, — несколько замявшись, сказала я. — Я прождала её в кофейне около часа, но она так и не появилась. Телефон был недоступен, я начала волноваться… вечером она перезвонила, извинилась. Сказала, что почти зашла в кофейню, когда увидела одного типа, который преследует её уже несколько лет. Чтобы не навлечь на меня неприятностей, она сбежала.

— Кто преследует твою приятельницу и зачем? — снова этот настороженный тон.

— Она сказала, что бывший муж, оказавшийся деспотом и тираном. Он избивал её, не выпускал из дома и запрещал общаться с друзьями. Чудом ей удалось сбежать от него, с тех пор находится в бегах, меняя местожительство каждые три года.

— После этого вы с ней встречались?

— Должны были, — ответила я, постучав пальцами по столешнице. — Но не удалось.

— Снова её бывший помешал?

— Нет, — мотнула головой я. — Моя смерть помешала. Но Вел, она очень светлый и добрый человек, заслуживающий счастья. Надеюсь, ей удалось справиться со своими проблемами и начать жизнь с чистого листа.

— И как же величают эту светлую и добрую душу? — со смешком поинтересовался парень, знаком подозвав официанта и попросив рассчитать нас.

— Лиана, — ответила я, заставив Вела поперхнуться напитком. — Красивое имя, правда?

— Ага, так и есть, — отстранённо отозвался Велиал, и мне снова стало не по себе, будто я всё испортила.

Расплатившись по счёту, мы вышли из ресторана и направились в сторону Миланского собора. Парень пребывал в своих мыслях, а после и вовсе удивил, сказав, что пора возвращаться в Ад. Я видела, что он чем-то обескуражен, но не стала задавать вопросов, решив оставить их на потом.

Переместившись к дверям моей спальни, Вел наклонился ко мне для поцелуя, а после пожелал спокойной ночи. Он даже не стал дожидаться, пока я зайду в комнату, растворившись в сполохах огня. Внутри зрела тревога, будто я сделала что-то не так. Что именно могло его так зацепить? Неужели история моей приятельницы, ищущей покоя от бывшего мужа? Но причём здесь она?

Откинув одеяло в сторону, я встала и налила себе воды в стакан. В голове вертелось множество вопросов, на которые мне не удавалось найти ответа. Чутьё подсказывало, что разгадка где-то на поверхности, но она упорно ускользала от меня. Может, контрастный душ поможет начать лучше соображать?

Поставив стакан на журнальный столик, я направилась в ванную, однако стук в дверь заставил изменить маршрут. В коридоре стояла Ребекка, держа в руках небольшую коробку.

— Привет, — затараторила она, протискиваясь мимо меня. — Вел просил зайти к тебе и справиться о самочувствии. Но я и так собиралась, правда, чуть позже.

— А почему он сам не пришёл?

— У Дьявола собрание, — отмахнулась подруга, будто это было неважно, и достала из коробки чёрное обтягивающее платье. — Выслушает отчёты, раздаст указания, накажет кого-нибудь, чтобы другие боялись, и отпустит. Уверена в этот раз попадёт Нисроку, твой контракт он так и не нашёл, досадная оплошность.

— Ты так просто об этом говоришь.

— Поживи с моё, — пожала плечами подруга. — Давай примеряй уже.

Рассматривая платье в зеркале, я не понимала, куда бы могла пойти в таком виде. Уж точно не на работу или на урок к Бену. Чёрная блестящая ткань обтягивала, словно вторая кожа, разрез до правого бедра позволял сделать шаг, а голые плечи казались чересчур бледными на фоне тёмного великолепия.

— Странный выбор одежды для Канцелярии, тебе не кажется?

— Что? — переспросила Ребекка, собирая мои волосы на макушке и закрепляя заколкой. — А, нет, это не для Канцелярии. Каждые пятьдесят лет здесь собираются все высшие чины. Сначала они заседают, а потом для них устраиваются празднества. Ты умерла как раз в очередную полувековую встречу.

— Смертных тоже приглашают на гуляния демонов?

— Вы с Велом вроде как вместе, соответственно, ты будешь его сопровождать, — она выпустила пару прядок и слегка повернула мне голову. — Так, платье сидит отлично, осталось придумать причёску и макияж. Но думаю, справлюсь. Раздевайся.

— И когда же сие торжество?

— Я же сказала, после собрания, — всё ещё пребывая в собственных мыслях, ответила Ребекка. — Лучше всего подойдут объёмная причёска и неброский макияж. Ещё что-то на шею и перчатки. Собрание длится три дня, затем начинаются недельные гуляния. Ещё туфли. Я подберу.

Поняв, что с Ребеккой сейчас разговаривать бесполезно, я только кивнула. Когда дело касалось моды, собеседник ей был не нужен. Проводив подругу до дверей, я быстро приняла душ и переоделась в любимые джинсы и свитер. Но кое-то я всё же поняла: Вела не будет три дня, впрочем, как и Ребекки. И что мне теперь делать?

Побродив по комнате, я пыталась чем-нибудь занять себя, однако ничего не приносило мне удовлетворения. Мне так нужен был выходной, что, получив его, я не знала, как убить время. Попытавшись увлечь себя чтением (меня хватило на десяток страниц), я захлопнула книгу и встала. Выйдя из комнаты и поплутав по коридорам, я, наконец, добралась до класса Бена и коротко постучалась. Стоило войти, на меня тут же обратились вопросительные взгляды учеников, а также недовольная мина Дженис, которой снова помешали вести урок.

— Чем обязана? — рявкнула она, даже не стараясь быть дружелюбной.

— Меня зовут Эржебет, — собрав всю свою выдержку в кулак, ответила я. — Поступил приказ провести урок для ваших учеников.

— Что ещё за урок? — прищурилась демоница, приблизившись ко мне. — Почему мне об этом не сообщили?

— Откуда мне знать? — пожала плечами я, держась уверенно и спокойно (по крайней мере, мне хотелось, чтобы так выглядело со стороны, ведь внутри я тряслась от страха, как осиновый лист). — Задайте ваши вопросы вышестоящему руководству. Только сейчас все на собрании у Его Темнейшества. Ну, сами знаете полувековой съезд и всё такое. Не советую их тревожить, если не хотите попасть под горячую руку.

— Кто-то может подтвердить, что подобное распоряжение было? — продолжала наседать Дженис, будто в попытке поймать меня на лжи.

— Я могу, — поднял руку Бен. — Слышал, как отец обсуждал это с Ребеккой. Они считают, что смертная может дать нам полную информацию о себе подобных. Вы же знаете, как трепетно они относятся к нашему образованию. Думаю, не стоит пренебрегать их приказами.

— Что ж, ладно, — кивнула Дженис. — Проводите свой урок, раз вам так угодно. Но если не сможете совладать с этими сорванцами, — она расплылась в ухмылке и прошипела: — не зовите. Я вернусь через два часа и надеюсь не застать вместо вас горстку пепла.

С этими словами Дженис покинула нас, и я едва сдержалась, чтобы не последовать за ней. Кто, спрашивается, меня за язык тянул? Так ладно, соберись и скажи что-нибудь, не трусь. Это всего лишь дети. Бессмертные демоны с огромной силой, но всё же дети.

— Кхм… меня зовут Эржебет, и сегодняшний урок для вас проведу я. Кто-нибудь хочет представиться?

Желающих не оказалось, все настороженно смотрели на меня, будто прикидывали оставить меня в живых или прикончить.

— Возможно, вы помните, я заходила к вам несколько дней назад, — продолжила я, подойдя к столу Дженис. — Кое-кто захотел, чтобы вы услышали мою историю и благодаря ей составили собственное мнение о людях. Дело в том, что ещё недавно я жила на Земле, но умерла и попала в Ад.

— Мисс Дженис говорила нам, что души грешников после смерти попадают на нижние уровни, где подвергаются заслуженным наказаниям, — подняла руку маленькая девочка с двумя светлыми косичками. — Почему вы не там?

— Кхм… будь я там, не смогла бы провести для вас урок…

— Но ведь и мисс Дженис неплохо с этим справлялась, — продолжила девочка с синдромом отличницы. Знаю я таких умниц, что на Земле, что в Аду от них лучше держаться подальше.

— Я не пытаюсь заменить Дженис, — попыталась объяснить я. — Просто могу рассказать о смертных не с точки зрения демонов, а со своей. Если вам интересно узнать, почему я не нахожусь на нижних уровнях, то об этом мы поговорим позже.

— Почему не сейчас? — наседала неугомонная девчонка, продолжая тянуть руку. — Не ошибусь, если остальные думают также.

— Говори за себя, Наркисса, — перебил отличницу Бен, метнув на девчонку хмурый взгляд. — Лично мне интересно послушать, что расскажет Эржебет. А ты можешь выйти и провести два часа за другими занятиями.

— Забыла спросить, что мне делать, Бенедикт, — хмыкнула девица, обернувшись.

Эти двое смотрели друг на друга так, будто собирались порвать противника на сувениры. Что-то подсказывало мне, что эти двое в будущем составят отличную пару, правда прежде придётся пережить множество подобных ситуаций. И мне хотелось бы дожить до того момента, когда они осознают причины своей вражды.

— Пожалуйста, не ссорьтесь, — попыталась погасить конфликт в корне я, пока милые детки не начали швыряться энергетическими шарами. Им-то ничего не будет, а вот для меня последствия окажутся фатальными. — Каждый из вас имеет собственное мнение, поэтому вы вольны высказать его. Но давайте не забывать о правилах поведения.

— Новая училка права, — поддержал меня один из мальчишек на задней парте. — К тому же мне тоже интересно послушать о смертных. Я — Амон.

— Рада познакомиться, — улыбнулась я, довольная тем, что кто-то помимо Бена поддержал меня. — А теперь, пожалуй, начнём, пока не явилась Дженис и не выгнала меня отсюда.

Ответом послужил смех, и я понемногу начала расслабляться. Даже Наркисса тряхнула светлой чёлкой, сложив руки на парте, поэтому я вновь откашлялась и начала, жалея, что не подготовила речь заранее. Мастером импровизации я никогда не была, но всё случается в первый раз.

— Итак, с чего бы начать?

— С самого начала, — подсказал Бен, кивая мне с доброжелательной улыбкой. — Не бойся.

«Да, ладно, сейчас».

— Меня зовут Эржебет и я смертная. До того как попасть в Ад, я жила на Земле, работала в больнице и помогала людям. Все мои дни были расписаны поминутно, поэтому на развлечения не оставалось времени. У смертных с этим большая проблема, ведь срок нашей жизни ограничен, и лишь единицам, удаётся отпраздновать сотый юбилей. Большинство не доживает и до семидесяти лет.

— А сколько лет вам? — подняла руку девочка справа, глядя на меня большими жёлтыми глазами.

— Тридцать.

Раздались крики удивления, ведь все они были старше меня лет на четыреста. Видимо, в их головах зрел вопрос, как это младенцу доверили вести урок.

— Время на Земле длится несколько иначе, — попыталась объяснить я, когда шум стих, и двенадцать пар глаз вновь уставились на меня. — Если верить экспертам, то ожидаемая продолжительность жизни составляет шестьдесят семь лет, кто-то переходит этот рубеж, кто-то нет. Я оказалась из тех, кому не повезло. Все люди смертны, но это осознание не особо помогает нам в жизни. Мы часто суетимся, совершаем ошибки и забываем, что не вечны. Нам кажется, мы всё успеем, поэтому позволяем себе обижаться на близких и дорогих людей, ждём извинений и откладываем признания в любви. Мы пропускаем минуты, как песок сквозь пальцы, проводим сутки в социальных сетях и неделями не покидаем свои дома. Всегда хочется верить, что у тебя полно времени, и всё успеется, а потом ты выходишь на улицу и умираешь. Как говорил известный классик устами своего персонажа: «Да, человек смертен, но это было бы ещё полбеды. Плохо то, что он иногда внезапно смертен, вот в чем фокус!»

— А как вы умерли? — спросила желтоглазая.

— Как тебя зовут?

— Барбара.

— Попала под колёса автомобиля. Это огромная железная коробка на колёсах, способная перевозить людей на большие расстояния.

— Ты ещё про железную птицу нам расскажи, — засмеялся Бен, а затем продолжил: — Мы демоны, а не пещерные люди. У нас есть книжки с картинками, а ещё проектор. Поэтому мы знаем о человеческих изобретениях.

— Между прочим, — подала голос Наркисса, взметнув руку вверх. — Многие так называемые человеческие изобретения сделаны демонами или людьми по нашим чертежам.

— Почему смертные продают души? — спросил Амон, внимательно рассматривая меня. — Дженис говорит, что таким способом они пытаются улучшить свою жизнь, не думая, что будет с ними после смерти. Это так?

Я медленно обвела присутствующих взглядом и села за учительский стол. Как ни странно, мне нравилось общаться с этими детьми, к тому же их глаза жадно горели в ожидании новых знаний. И это мне импонировало. Может, при жизни следовало пойти в педагогический и посвятить жизнь просветлению умов?

— Многие даже не задумываются, что ждёт их после смерти. Мы не верим в загробную жизнь или в перерождение, поэтому даже не предполагаем, каким может быть исход. Мы живём здесь и сейчас, следовательно, нам хочется всего и сразу. Продать душу, как взять кредит в банке. Только в первом случае расплачиваться придётся в конце пути и ещё неизвестно, что тебя ожидает. Со вторым случаем намного сложнее, особенно если взял ипотеку на двадцать пять лет. Так что если человеку предложат продать душу, тем самым исполнив их мечту, лишь не многие задумаются, прежде чем поставить свою подпись в конце контракта.

— А за какие блага продала душу ты? — обратился ко мне Бен, крутя в пальцах ручку.

— Не поверите, но я взяла ипотеку, — пожала плечами я, чем вызвала смех со стороны учеников.

— А вы бы хотели вернуться обратно? — спросила Барбара.

— Мне не хватает солнечного света, свежего воздуха и шума города, — после некоторой паузы ответила я. — Поэтому да, мне бы хотелось вернуться, ведь это мой мир, где я чувствую себя своей.

Ученики вновь зашумели, однако прежде чем кто-либо успел задать вопрос, на пороге появилась Дженис. Неужели прошло два часа? Мне казалось, что мы только начали, и у нас ещё полно времени.

— Как прошёл урок? — спросила демоница, когда я подошла к ней.

— Хорошо. Дети вели себя отлично и проявили себя с лучшей стороны. Мы неплохо пообщались.

— Рада за вас, — она говорила сухо, будто больше бы обрадовалась моему пеплу на полу. — Вы хотите продолжить или позволите мне заняться моей работой?

Интересно, что ей так не нравится? Вроде ничего плохого не сделала, а она во мне едва ли не врага видит.

— Не буду вам мешать, — как можно доброжелательнее сказала я. — Была рада познакомиться с вами и поговорить. Надеюсь, когда-нибудь сможем повторить.

— Хорошо бы, — отозвался Амон, кивнув мне. — До встречи, мисс Эржебет. Мы будем рады вам.

— Пока, Эржи, — сказал Бен, улыбаясь. — Ты правильно сделала, что пришла. Мы не маленькие неуправляемые монстры, верно?

— Ты прав, — кивнула я, почувствовав, как вспыхнули мои щёки. — Что ж, тогда до встречи.

И быстрым шагом вышла из класса, закрыв за собой дверь. Стоило признать, урок пошёл на пользу не только демонам, но и мне. Они показали, что не являются монстрами, способными уничтожить меня только потому, что я отличаюсь от них.

Поняв, что меня ждёт бесцельное хождение по спальне, я направилась в Канцелярию, намереваясь немного поработать. Отсутствие Нисрока почувствовалось сразу, ведь в приёмной царила атмосфера расслабленности и веселья. Демоны собрались за одном столом и играли в покер, периодически подливая друг другу в стаканчики золотистую жидкость из стеклянной бутылки.

— О, Эржи, не ожидал тебя увидеть, — махнул мне рукой Вэррил. — Присоединяйся к нам.

Подвинув остальных, он материализовал для меня стул, и я поспешно заняла место между ним и Гризли. В покер я играть не умела, да и вообще держала карты в руках в последний раз во время учёбы, но было интересно понаблюдать за демонами.

— На что играете?

— На интерес, — ответила Урсула, не отрываясь от собственных карт.

Вэррил поставил передо мной стаканчик и щедро плеснул в него горячительной жидкости. Кивнув в знак благодарности, я отставила его в сторону, не собираясь пить ничего крепче кофе, которого здесь, к сожалению, не наблюдалось. Будто почувствовав моё желание, Диара щёлкнула пальцами, и передо мной оказалась огромная кружка, до краёв наполненная ароматным напитком. Поблагодарив демоницу, я сделала большой глоток, чувствуя, как горячая жидкость течёт по пищеводу.

— Эржи, сыграешь с нами? — спросил Гризли, перемешивая карты в колоде. Я подняла на него взгляд, даже не заметив, когда они доиграли партию.

— Не знаю правил, так что воздержусь.

— Мы можем сыграть во что-нибудь другое, — сказала Диара с улыбкой, пригубив от стаканчика. — Бридж, Блэкджек, Дурак?

— А можно я просто посмотрю? Честно, не слишком люблю азартные игры, — на самом деле дело было совершенно в другом. Когда мы играли в общаге, то часто ссорились по пустякам и расходились по разным углам, обижаясь друг на друга, будто проигрывали миллионы, а не мелкие монетки.

— Если передумаешь, скажи, — не стали уговаривать меня. Думаю, они даже были рады, что не придётся менять игру.

Гризли сдал карты, а я вернулась к кофе и пирожным, которые появились передо мной за мгновение до этого. Урсула знала, чем меня порадовать.

Медленно жуя эклеры и запивая их несладким напитком, я наблюдала за непроницаемыми лицами демонами, умеющими блефовать лучше любого профессионального игрока в покер. При этом они постоянно подливали алкоголь в стаканчики, что совершенно не сказывалось на их состоянии. Я бы уже лежала под столом, в то время как они оставались трезвыми, как стёклышко.

— И часто вы устраиваете такие посиделки? — поинтересовалась я, подперев подбородок рукой.

— Каждый раз стоит Нисроку покинуть Канцелярию, — хохотнул Вэррил, похлопав меня по руке. — Каждые пятьдесят лет устраиваем себе трёхдневный загул, пока наш разлюбезный начальник отдувается на собрании.

— Вы уверены, что это работа, а не наказание? Ждать полвека, чтобы сыграть в покер — ужасно.

На мгновение демоны забыли об игре и посмотрели на меня, проявив небывалое единодушие.

— Что-то не так?

— Так это и есть наказание, — наконец, сказала Урсула, потупив взор. — Никто из демонов не хочет разбираться с бумажками, мы предпочитаем взаимодействовать со смертными, заключать сделки или выполнять другую работу в Аду. Каждый из нас был сослан сюда, чтобы искупить свою вину. Тысяча лет в Канцелярии — большой срок даже для демона.

— Что нужно сделать, чтобы потом тысячу лет перебирать контракты?

— К тебе тот же вопрос, Эржи, — усмехнулся Вэррил, склонив голову набок. — Что ты натворила при жизни, что после смерти попала сюда?

— Самой хотелось бы знать, — отозвалась я и встала. — Мне нужно идти, голова что-то разболелась.

Никто не стал меня отговаривать, поэтому я молча покинула Канцелярию и направилась к себе, думая, в чём же провинились демоны, получив столь непыльную работу. И почему я разделила их участь?


Глава 11

Выходной тянулся настолько медленно, что я начала потихоньку сходить с ума, не зная, куда себя деть. От скуки хотелось лезть на стену или выть на луну, однако я не делала ни того, ни другого (отсутствовал навык лазания по стенам, и в Аду не видно луны). Ребекка была занята подготовкой к празднику, что могла говорить только о причёсках, макияже и прочей ерунде, бубня, что этот день я запомню на всю жизнь. Велиал находился в тронном зале, где второй день решались важные вопросы, накопившиеся за пятьдесят лет. В Канцелярии никто не работал, предпочитая проводить время за игрой в покер и выпивкой крепких алкогольных напитков. Поэтому я осталась в спальне, пытаясь занять себя чтением, что давалось мне с большим трудом.

Стук в дверь заставил подскочить и броситься открывать, в надежде, что моей скуке пришёл конец. Может, Вел или Ребекка сумели выкроить несколько минут в своём плотном графике и решили составить мне компанию? Надежды не оправдались, — на пороге стоял Бенедикт, держа под мышкой книжку.

— Привет, — сказал он, поднимая на меня взгляд. — У нас отменили занятия, всё из-за этого съезда. Можно я войду?

Меня будто мешком по голове пришибло, ведь Бен был последним, кого я ожидала увидеть на пороге своей спальни. Скорее сам Дьявол зашёл бы на огонёк, чем этот маленький демонёнок. Но Бен стоял передо мной, и я едва сдержалась, чтобы не ущипнуть себя, проверив, не сплю ли я.

— Наверное, я не вовремя…

Кажется, моё лицо отразило мысли и подозрения, потому что я продолжала стоять и пялиться, не в силах произнести что-нибудь членораздельное. Лишь когда он повернулся, чтобы убраться восвояси, моя голова начала нормально соображать.

— Конечно, проходи, — посторонилась я. — Прости, не ждала гостей.

— Я так и понял, — кивнул мальчик, проходя в мою спальню и осматриваясь. — У тебя всё на лице написано, будто ты совершенно не умеешь прятать свои мысли. Кажется, смертные называют это «открытая страница».

— Открытая книга, — поправила я, закрывая дверь. — Но в целом ты прав, лгать и притворяться я не умею. Всегда говорю, что думаю и ненавижу лицемерие.

— Дженис говорила, что люди очень хитрые и скрытные, готовы воткнуть нож в спину, если это сулит им выгоду. Почему ты не такая?

— На самом деле «не таких», как я много. Дженис рассказывает вам о тех смертных, которые готовы идти по головам ради собственного блага, но есть и другие: честные, открытые, настоящие. Я лишь надеюсь, однажды ты увидишь их и составишь собственное мнение, не опираясь на мои слова или Дженис. Мой брат всегда говорил: «Не верь, пока сама не проверишь, потому что каждый судит со своей точки зрения. Для кого-то это благо, для кого-то — зло. Просто наблюдай и делай выводы».

— Ты скучаешь по нему?

— Иногда, — пожала я плечами. — Мы не были близки, хотя он часто помогал мне деньгами. Среди людей это нормально. Порой кровь ничего не значит, ведь родными и близкими могут стать те, кто не связан с тобой родственными узами.

— Тогда и он по тебе не скучает, — задумчиво проговорил Бен, продолжая стоять рядом со мной. — Надеюсь, тебя это не огорчает.

— Проходи, — махнула я рукой в сторону кресла, чтобы закончить этот неприятный разговор. — Правда, у меня совершенно нечем заняться. Даже угостить тебя не смогу, как это делает Ребекка.

— Неважно, я уже поел, — отозвался Бен и забрался на диван, положив рядом с собой книгу. — К тому же Ребекка всегда пытается задобрить меня сладостями, думает, что пирожные помогут мне справиться с одиночеством.

— Думаю, ты не прав. Она проворачивает этот фокус со всеми, кто ей по-настоящему дорог, — сказала я, заняв кресло напротив. — К тому же Ребекка очень любит сладкое. Я вот не отказалась бы от мясного пирога или сосиски в тесте, но вместо этого каждый раз получаю плитку шоколада или марципан.

— Почему ты не скажешь ей об этом?

— Сама не знаю, — пожала плечами я. — Взрослые порой так делают, когда не хотят расстраивать тех, кого любят.

— Ребёнком быть проще, — сделал вид, что задумался мальчик. — А как вы познакомились?

— Сначала у нас не заладилось, — припомнила я с улыбкой. Как же давно это было, будто целая вечность прошла. — Ребекка решила, что мне крайне необходимо новое имя, но не спросила моего мнения по этому поводу. Мы не сошлись во мнении, и, если бы не вмешательство твоего отца, она могла бы слегка подкоптить меня взглядом. Только потом я поняла, что это такая игра на публику, и смогла с ней подружиться.

— Ты любишь их? Папу и Ребекку.

— Всё верно, — кивнула я, наливая себе воды в стакан. — Они помогли мне освоиться здесь после смерти, твой отец стал для меня очень близким другом, впрочем, как и Ребекка. Надеюсь, что и с тобой мы тоже подружимся.

Бен посмотрел на меня, а после опустил голову и открыл книжку. То ли он не любил говорить о чувствах, то ли тем самым давал понять, что друзьями мы вряд ли станем. Мне хотелось что-то сказать, как-то поддержать его, но слова не шли, поэтому я молча смотрела, как он читает.

— Что ты больше всего любила на Земле? — неожиданно спросил Бен, заставив меня вынырнуть из своих мыслей.

— Рассвет, — ответила я, улыбнувшись. — Когда первые лучи солнца освещают небо, окрашивая его в розовые тона. Если выйти на улицу, то можно подумать, что город вымер, лишь немногочисленные прохожие спешат куда-то по делам. В такие моменты начинаешь больше ценить жизнь, она кажется прекраснее, чем когда на улицу высыпают люди и портят себе и другим настроение своим хмурым видом.

— Я люблю лошадей, — сказал мальчик негромко. — Когда мы жили на Земле, у нас была конюшня, и отец часто брал меня с собой на прогулку верхом. Лошади — очень умные создания, в отличие от большинства смертных, с которыми мне приходилось сталкиваться.

— Я не знала, что ты жил на Земле, — осторожно сказала я, пощипывая рукав свитера. — Как давно это было?

Бен склонил голову набок и убрал книгу в сторону, показав тем самым, что на этот раз не станет прятаться от меня за печатными страницами.

— После смерти мамы мы с отцом покинули Ад и поселились в небольшом поместье где-то на севере Англии. Жили обособленно, стараясь не привлекать внимания смертных, но оказалось, что наличие богатого вдовца в округе притягивало в наш дом мужчин, которым не терпелось выдать своих дочерей замуж за приличного джентльмена. Делегации следовали одна за одной, что порой хотелось провалиться в Ад, лишь бы избежать знакомства с очередной Мэри-Маргарет или Сьюзан.

— Напоминает сюжет книг Джейн Остен, — улыбнулась я, обняв колени руками и положив на них подбородок. — В то время девицам не хотелось засидеться в невестах, а мужчин было не так уж много, что приходилось бороться за внимание любыми способами. И как удалось хоть кому-нибудь окольцевать твоего отца?

Вопрос я задавала в шутку, а вот ответ ждала со всей серьёзностью.

— Признаюсь, я был не самым любезным ребёнком, — улыбнулся Бен и развёл руки в стороны. — Поэтому девицы сбегали из нашего дома и больше никогда не возвращались.

— А как к этому относился твой отец?

— Он не собирался жениться, поэтому спокойно. Нам хотелось спокойствия и тишины, чего многочисленные соседи не могли нам дать. Поэтому приходилось принимать меры. Иногда я задумывался, как справляются с этим другие жертвы наших гостей, не имея демонических способностей, но отец запрещал использовать силу на смертных и сам очень редко ей пользовался.

— Значит, вы жили, как обычные люди? Интересно.

— Недолго. Так как процесс взросления занимает у нас больше времени, приходилось часто переезжать. За сто двенадцать лет мы успели пожить во многих странах, а потом дед потребовал вернуть меня домой, чтобы я учился. Теперь я должен завершить образование, прежде чем смогу самостоятельно подняться на Землю.

— Хотела бы пообещать, что однажды покажу тебе свои любимые места, только, боюсь, к тому времени, как ты достигнешь зрелости, я превращусь в прах.

— Мёртвые не умирают, Эржи. Поэтому когда мне исполнится восемьсот лет, ты будешь также молода и красива, как сейчас.

— Мне не место здесь, и ты это знаешь, — сказала я, с теплотой взглянув на мальчика. — Рано или поздно отыщется мой контракт, поэтому мне придётся покинуть вас и пойти дальше.

— Но ты бы хотела остаться в Аду с нами? Может, тогда тебе не придётся уходить, и ты навсегда сохранишь свою нынешнюю форму.

Что мне нужно было ответить, когда ребёнок смотрел на меня своими честными глазами и просил не покидать их? Только правду. А правда была в том, что мне хотелось остаться ними навсегда. Я любила Велиала, ценила и дорожила дружбой с Ребеккой, а ещё очень привязалась к Диаре, Урсуле, Вэррилу и Гризли. Чего уж говорить, даже Нисрок оказался неплохим начальником, чего нельзя было сказать вначале нашего знакомства. Но и по земной жизни я скучала не меньше.

— Я хотела бы остаться с вами, но не в Аду, а наверху. Думаю, тебе понравится современный мир, ведь за двести лет там всё сильно изменилось.

Пустые мечты, но почему бы не представить, что это возможно?

Бен просидел у меня до вечера, читая вслух «Благие знамения», я же внимательно его слушала, отвечая на вопросы, появлявшиеся время от времени. Когда за ним пришла Эдилтрудис, мы очень тепло попрощались (он даже обнял меня напоследок), и я вдруг подумала, что неплохо бы проводить такие встречи почаще.

К счастью, когда я вернулась на работу, всё было по-прежнему. Исчезли карты и фишки, крепкий алкоголь и весёлые посиделки за игрой в покер. Демоны работали, пусть несколько неохотно, чем до маленького отпуска. Впрочем, их можно было понять, если бы я отдыхала раз в пятьдесят лет, то, наверное, тоже старалась бы напиться в эти три дня.

Что удивительно, бумаг больше не стало, чему я несказанно обрадовалась. То ли на Земле закончились непроданные души, то ли демон, отвечавший за подписание контрактов, внял моей мысленной мольбе и отправился в отпуск. Значит, мне нужно успеть разобраться со всем, пока он не вернулся и вновь не загрузил меня работой.

Дело продвигалось крайне медленно, к обеду я с трудом закончила с одной стопкой. Мои мысли находились далеко от этого места, поэтому в каждую строчку договора приходилось вчитываться едва ли не по десять раз. В конец замучившись добиться результата, я легла на стол и закрыла глаза.

— Смотрю настроение совсем не рабочее, — сказала Урсула, заставив меня на мгновение поднять голову. — Так и хочется сбежать отсюда, не правда ли?

— Есть такое, — пробормотала я, подперев щёку ладонью. — Только я здесь недавно, а вот ты — целую вечность. Почему тебя отправили сюда? Что ты сделала?

Урсула движением пальца придвинула к себе стул Велиала и села, положив ногу на ногу. Взяв один из контрактов с моего стола, она сделала вид, что читает, я же не торопила её с ответом, поэтому продолжала молча смотреть на лист в её руках. Так продолжалось некоторое время, и я уже не надеялась на продолжение, когда Урсула всё-таки решилась на откровение.

— Я подвела Повелителя, когда позволила… не справилась с порученным заданием. Поэтому мне дали выбор: тысяча лет в Канцелярии или смерть. Как ты понимаешь, я предпочла первый вариант.

— Я не понимаю, правда. Какой проступок нужно совершить, чтобы выбирать между смертью и бюрократией? Да и вообще разве разбирать договора не лучше, чем котлы чистить, например, или грешников пытать?

Урсула глянула на меня и прыснула, едва сдерживая хохот. Мне было непонятно, что именно в моих словах развеселило демоницу, ведь ничего смешного я не сказала. Вроде бы.

class="book">— Эй, народ! — крикнула девушка, обернувшись к остальным демонам. — Эржебет спрашивает, почему нам не нравится работа в Канцелярии, когда можно пытать грешников на нижних ярусах. Никто не хочет сменить место работы и пойти прибавлять огонь под котлами и сковородами, слушая вопли и нытьё смертных чудиков?

Если я ждала вразумительного ответа, то просчиталась — его не было. Присутствующие позволили себе снисходительные улыбки, а Вэррил и вовсе заржал так, что несколько договоров на его столе вспыхнули и обратились в пепел, но к счастью тут же восстановились. Поумерив пыл, он поднялся и направился к нам, прихватив с собой Диару и Гризли. Остальные наблюдали со своих мест, однако подходить не спешили, решив, что возле меня и так собралась внушительная компания.

— Умеешь ты повеселить, — сказал Гризли, приземлившись на трёхногий табурет, возникший буквально за секунду до этого. — Кто тебе вообще сказал, что котлы существуют? Вас пугают адскими пытками, но для каждого они индивидуальны.

— К тому же где нам взять столько котлов? — добавила Диара, материализовав для всех нас поднос с разнообразными напитками. — Это всё байка для верующих фанатиков, считающих, что они непременно должны вариться в кипятке с ещё парой дюжин таких, как они.

Так, стоп! Но если это всего лишь байка, то какими котлами Ваалберит грозил Нисроку? К тому же тогда никто не сказал мне, что Канцелярия уже своего рода наказание для потерявших расположение Дьявола демонов. Что-то они темнят, не рассказывая мне всего.

— Так почему вы здесь?

— Тот же вопрос мы задаём тебе, Эржебет, — хмыкнул Вэррил, наклонившись ко мне. — Только ты всякий раз уходишь от ответа. Мы знаем, в чём провинились, поэтому не снимаем с себя ответственности. А вот насчёт тебя у нас большие сомнения.

— Какие сомнения? — не поняла я, помешивая трубочкой многослойный напиток с долькой лайма на ободке бокала. — У меня как раз всё просто. Мне адски не повезло.

— Смертных не отправляют в Канцелярию, поэтому не рассказывай нам сказки, — покачал головой Гризли, в бокале которого был явно не лимонад, а что-то крепче градусов на сорок. — Все они на нижних ярусах. Все, кроме тебя, Эржебет. И вот нам интересно, что такого ты сделала, раз оказалась здесь?

Я не знала, могу ли доверять им в полной мере, однако и причин для недоверия тоже не было. Может, если они узнают обо всём, то сумеют помочь? Никто ведь не запрещал рассказывать свою историю демонам, а значит, и терять мне нечего. Поэтому я собрала мысли в кучку и поведала обо всех своих жизненных неурядицах, начиная от первой нелепой смерти и заканчивая решением Дьявола отправить меня сюда, пока мой контракт не будет найден.

Когда я закончила, ответом мне служила тишина. Демоны пялились на меня, будто я оказалась новым мессией, а я не могла понять, поверили они мне или же посчитали мой рассказ новой байкой.

— Я так и знал, что ты не продавала душу, — хмыкнул Вэррил, придя в себя раньше остальных. — Слишком хорошая для этого. Я сразу сказал — Эржебет — не наш клиент, но мне никто не поверил.

— И что ты думаешь делать дальше? — спросила Диара, почесав пальцем переносицу.

— Это очевидно, — пробасил Гризли, наполняя стакан вновь. — Найдёт свой контракт и свалит подальше отсюда. Она не демон, не грешница — ей нечего делать в Аду. Тем более рано или поздно светлые очухаются и пришлют кого-нибудь за принадлежащей им душой.

— Её могут воскресить в новом теле, — предположила другой исход Урсула, пялясь куда-то мимо меня. — Тогда Эржи проживёт новую жизнь, по исходу которой будет решено, куда отправят её душу.

Они ненадолго замолчали, обдумывая ещё варианты, а затем Диара проговорила:

— Как думаешь, где может быть твой контракт?

— Без понятия, — слукавила я, обведя собравшихся взглядом. — Может, вы встречали его прежде, но закинули в папку, посчитав его настоящим? Или кто-то из других демонов?..

Они вновь переглянулись, а затем Диара снова взяла слово:

— Не буду говорить за всех, но думаю, выскажу общее мнение: я успела привязаться к тебе, как бы парадоксально это ни звучало. Мы поможем тебе, Эржебет, даже если это противоречит всем правилам.

Я кивнула, чувствуя, что мои глаза заслезились от её слов. Кажется, Нисрок прав, я и впрямь слишком хорошо влияла на демонов, тем самым превращая их в мягкотелых созданий. Как сказал Велиал, Ад должен был заразить меня ядом, очернить сердце и душу, а вместо этого демоны готовы были нарушить правила, чтобы помочь мне.

— Сделаем всё, что в наших силах, — кивнул Гризли, похлопав меня по руке. — А теперь за работу, если не хотим получить по пятнадцать плетей каждый. Нисрок и так невротик, а уж после собрания и вовсе захочет убивать. Лично мне не хочется стоять в очереди за наказаниями.

Все тут же вспомнили, что находятся на работе, поэтому бросились к своим столам. Вздохнув, я улыбнулась и взяла крайний лист в руки. Шкала настроения поднялась на нужную высоту, отчего мне хотелось пуститься в пляс.

Когда рабочее время подошло к концу, я попрощалась с коллегами и вышла, плотно закрыв за собой дверь. Мне хотелось принять ванну и завалиться спать, о чём я, собственно, и думала, когда неожиданная встреча изменила мои планы.

— Привет, Эржи, — улыбнулся Велиал, появившись рядом со мной в сполохах яркого пламени. — Скучала?

— Спрашиваешь ещё, — улыбнулась я, чувствуя, как ускоряется сердцебиение при одном лишь взгляде на белокурого демона. — А ты?

Вместо ответа он притянул меня к себе и поцеловал, вызывая во мне такую бурю эмоций, что хватило бы на десятерых. Никто прежде не имел столько власти над моими чувствами, как Вел. Рядом с ним я могла дышать полной грудью, несмотря на то, где мы находились. Велиал дарил мне ощущение надёжности, будто пока он рядом, со мной никогда ничего не случится.

Мои пальцы зарылись в белокурые волосы, дыхания не хватало, однако мы не спешили выпускать друг друга из объятий. Оторвавшись от моих губ, Велиал обнял меня за талию и подхватил на руки. Вокруг нас взметнулось пламя, перемещая нас туда, где мы могли побыть только вдвоём — на мост.

Мне нравилось здесь, ведь это место уже давно можно было назвать нашим. Уютно устроившись в объятиях Вела, я положила голову ему на плечо и уставилась на светлеющее небо. Рядом с ним было так хорошо, отчего порой казалось — это всего лишь сон. Разве возможно быть такой счастливой, живя в Аду? Будто всё, что я не дополучила на Земле, ждало меня после смерти, и я как ребёнок не могла нарадоваться, разворачивая очередной подарок, найденный под ёлкой.

— Вел, можно задать тебе вопрос?

— Давай, — шепнул он, целуя меня в макушку. — Надеюсь, он очень нескромный.

— Почти, — отозвалась я с улыбкой. — Ты практически не говоришь о себе. Даже о Бене я узнала от Ребекки… нет, я тебя не обвиняю, ты не подумай, — быстро добавила я, поняв, что он хочет возразить.

— Ты ничего не спрашивала обо мне, — сказал он спокойно, сжимая ладонями мою талию. — Но я изначально был честен с тобой, Эржи. Хочешь узнать обо мне больше, я готов рассказать тебе всё, что тебя интересует. Ты не должна бояться задавать мне вопросы.

Мне было радостно это слышать, однако я понимала, что своим любопытством могу перейти черту, после которой не возвращаются. Хочу ли я получить подтверждение своим подозрениям относительно него, или лучше бы оставаться в приятном неведении, оставив всё, как есть?

— Хорошо, — я замялась, не зная, как продолжить, но всё же нашла в себе силы и скороговоркой выпалила: — Нисрок сказал, что ты можешь провести меня куда угодно, потому что перед тобой открыты любые двери. Он считает, что мой контракт находится у Ваалберита, и тебе под силу пробраться в его кабинет, чтобы найти то, что мы ищем. Почему, Вел?

— Нисрок чересчур много болтает, — я чувствовала его недовольство, хотя голос звучал как всегда ровно. — Не знаю, с чего он решил, что твой контракт у Ваалберита, ведь тогда тебе не пришлось бы торчать в Канцелярии.

— Нисрок считает, что держателем контракта может быть Дьявол, — осторожно ответила я, надеясь, что голова начальника останется на прежнем месте после этого разговора. — Только у него достаточно власти, чтобы удержать меня в Аду. Правда, я не понимаю зачем.

— Дьявол не стал бы удерживать твою душу против воли, учитывая, что этот поступок сместит чаши весов в перемирии между светом и тьмой. Нам не нужна ещё одна война, поэтому в интересах демонов найти твой контракт и во всём разобраться. Но если для успокоения твоих подозрений нужно пробраться в кабинет Ваалберита, давай сделаем это. Я не против новых приключений.

— Ты сможешь?!

— Ну, передо мной же все двери открыты, — хмыкнул Вел, поцеловав меня в шею, отчего по коже побежали мурашки. — Спасибо Нисроку, что сделал невозможное возможным.

Я не могла понять, шутит он или нет, хотя каким-то чувством понимала — Нисрока по голове не погладят. Кажется, не стоило упоминать имя начальника, теперь ему грозят большие неприятности, и ответственность лежит на мне.

— Кто твои родители? — спросила я, чтобы хоть как-то увести разговор в другую сторону.

— Отец — один из герцогов Ада, приближённый к Дьяволу. Он был одним из тех, кто поддержал Люцифера и пал вместе с ним с небес. Только благодаря этому я занимаю высокое положение в иерархии демонов, что позволяет нарушать некоторые правила, однако есть границы, которые лучше не переступать. К счастью, я вижу эту тонкую грань между «можно» и «нельзя».

— А мама? Что случилось с ней?

— Мать — богиня из другого мира. Никто толком не знает, как и зачем она появилась в Аду. По её версии — ей было послано видение, игнорировать которое стало бы большой ошибкой. Она обладает спокойным нравом и на редкость добродушным характером, ей также свойственны жалость и милосердие. Именно поэтому мама не поддерживает войны между светом и тьмой, считая, что нам нечего делить.

— Вы были близки с ней?

— В некотором роде, — пожал он плечами. — В основном моим воспитанием занимался отец, однако и мать внесла свою лепту. Ты бы ей понравилась, я уверен.

— Как давно она умерла? — спросила я, повернувшись к нему лицом.

— Моя мать жива, Эржи, — отозвался Вел после небольшой паузы. — Да, она покинула Ад, но не умерла. Рано или поздно вернётся, чтобы заняться воспитанием Бена, если отец не опередит.

От этой новости закружилась голова. Если мать Велиала не погибла, то каким образом появилась мать Ребекки, которую они теперь пытаются разыскать на Земле?

— А как же Ребекка?

— Мы как королевская семья, — усмехнулся парень, взяв меня за руку и проведя пальцами по нежной коже. — Отец завёл любовницу, которая подарила ему великое множество бастардов, но признал только Ребекку, ставшей его любимицей.

— А как к этому отнеслась твоя мать?

— Как и любая демоница, муж которой свернул на дорожку адюльтера, — спокойно. Она знает, что отец всё равно вернётся к ней, на остальное ей плевать. Сейчас мама на Земле, у неё очередная блажь — хочет пожить человеческой жизнью и познать их быт. Она проворачивает подобное раз в тысячелетие. По её словам, именно это позволяет ей принимать адскую жизнь, как что-то приятное.

— Почему, рассказывая о матери Ребекки, ты называл её мачехой?

— Не хотел втягивать в наши семейные дрязги, — ответил демон, убирая прядь волос мне за ухо. — Ребекка — моя сестра, остальное неважно.

— Как зовут твоих родителей?

— Самаэль и Касикандриэра, — улыбнулся он, понимая, что эти имена мне ничего не скажут. — Когда-нибудь ты обязательно с ними познакомишься, не переживай. Только прежде я решу проблему с матерью Ребекки.

— Чем она так опасна? Я не понимаю.

— Она неуправляема, Эржи, и ради достижения цели готова на многое. Она едва не убила Ребекку, уничтожить человека ей не составит труда.

— Как её зовут?

— Лилит, если тебе о чём-то говорит это имя.

— Что-то отдалённо смутное, но ничего толком припомнить не могу, — после некоторой заминки сказала я.

— Это неважно, поверь мне.

Я лишь кивнула, крепко сжимая его ладонь. Наверное, не следовало лезть не в своё дело и задавать вопросы о его семье, но слова Нисрока не давали мне покоя. Если он пытался посеять во мне зерно сомнения, то теперь я знала о Велиале и его семье чуточку больше. Правда, имена его родителей ни о чём мне не говорили, но то, что его отец не являлся Дьяволом — не могло не радовать.

— Хочешь ещё что-то узнать обо мне? — спросил парень, целуя меня в нос. — Спрашивай, не стесняйся.

— Эммалайн?!

Он резко отпрянул, но всё же успел взять себя в руки, прежде чем я полетела с моста за своё неуёмное любопытство.

— Она мертва, Эржи. Конечно, мы всегда будем помнить о ней, а Бену до сих пор сложно примириться с тем, что её нет, но тебе она не соперница. Её призрак не стоит между нами. Поэтому не думай о ней.

— Бен рассказывал мне, что после её смерти вы некоторое время жили на Земле, — едва слышно проговорила я, чувствуя, что своими вопросами запорола наше беззаботное романтическое утро. — Он сказал, что очень любил лошадей, и отпугивал от тебя земных невест.

Велиал вновь взглянул на меня, а после позволил себе полуулыбку, от которой на сердце стало заметно теплее.

— Эти настырные девицы действовали на нервы не только ему, — хохотнул блондин, вновь обнимая меня. — Только я не мог пользоваться силой, чтобы избавиться от них и их невыносимых мамаш, а Бену в силу возраста было позволено изредка подпаливать их платья или посыпать пеплом волосы. Вскоре от нас отстали. Если Бен рассказал тебе о своём увлечении лошадьми, значит, ты всё же смогла покорить этого мальчугана.

— Он оказался очень милым мальчиком, — призналась я с улыбкой. — Поддержал меня на уроке. Ты знал о его вражде с Наркиссой? Этот маленький монстр с косичками и синдромом отличницы сорвала бы мне занятие, если бы не Бен.

— Да-а, — протянул Вел, тоже улыбаясь. — Лет через четыреста этих двоих ждут совершенно иные отношения. Достойная смена растёт.

— Хотелось бы мне это увидеть, — отозвалась я, чувствуя, как печаль разливается по моим венам.

— Порой мы сами не знаем, как повернётся колесо фортуны, Эржи, — шепнул Велиал, заключив моё лицо в ладони. — Поэтому не думай о плохом раньше времени.

— Ты останешься со мной до конца?

— До последнего мгновения, — ответил он, прежде чем его губы коснулись моих в сладком поцелуе.

Больше я ни о чём не думала, подавшись навстречу пьянящим ощущениям. Сейчас мы вместе, а что будет дальше — не так уж важно.


Глава 12

Чтобы начать всё сначала, нужно дойти до последней точки.

(Генри Миллер. «Время убийц»)


Кажется, я только закрыла глаза, как пришлось их открыть, хотя это оказалось очень непросто. На удивление разбудил меня вовсе не колокольный звон, а громкий стук, будто ко мне ломилась целая ватага демонов. Нехотя разлепив веки, я доплелась до двери и распахнула её настежь, узрев на пороге полную энтузиазма Ребекку.

— Спишь что ли? — спросила она, вручая мне картонную коробку.

— Как ты догадалась? — спросила я, даже не скрывая сарказма в голосе. — По пижаме, да?

Вместо ответа девушка отодвинула меня в сторону и вошла, а вместе с ней ещё пять демониц, которых я сразу не заметила. Двое тут же скрылись в моей ванной, ещё одна отправилась в гардеробную, а оставшиеся в мгновение ока превратили спальню в подобие салона красоты, вытащив из небытия разнообразные инструменты и даже сушуар.

— Что происходит? — спросила я, мгновенно проснувшись.

— Сегодня бал, разве ты забыла? — приподняла бровь Ребекка, добавляя к оборудованию несколько торшеров и кресло. — Ты будешь сопровождать Вела в качестве его официальной пары.

— Забыла, — согласно кивнула я, потерев лоб рукой. — Мне обязательно присутствовать там?

— Нет, но мне казалось, ты хочешь пойти, — растерянно проговорила подруга, присев на подлокотник кресла. — Что-то случилось?

— Наверное, просто боюсь облажаться, — ответила я, пожав плечами. — На этом приёме соберутся важные шишки, чего не скажешь обо мне. Как они отнесутся, что среди них смертная? К тому же своим появлением я могу вызвать гнев Дьявола. Вдруг окажется, что я нарушаю какое-нибудь правило, гласящее, что смертным вход запрещён, а мне не особо хочется испытывать его гнев на собственной шкуре.

— Если бы подобное правило существовало, я бы не тащила тебя на бал, — засмеялась Ребекка. — К тому же это может быть твой первый и последний приём.

— С чего ты взяла? — подозрительно уставилась я на подругу.

— Дошёл слушок, что ты хочешь пробраться в кабинет Ваалберита, и Вел тебе в этом поможет.

— Класс, — простонала я, прикрыв лицо рукой. — Осталось, чтобы тот же слушок дополз до ушей Ваалберита. Тогда меня точно завтра здесь не будет, я превращусь в пыль, который сметут в совок и развеют над Летой.

— Вот только не надо утрировать, ладно? — улыбнулась подруга, похлопав меня по руке. — А теперь, пожалуй, приступим. Для начала познакомимся: Тара, Рианнон, Дэйдра, Роксана и Мегара. Девочки, это Эржи.

Тара и Мегара оказались похожи друг на друга, как две капли воды. Высокие, гибкие, светлокожие. Их рыжие волосы уложены в одинаковые причёски — пучок на голове, а от предплечий до запястий тянулись чёрно-белые татуировки в виде змей. Вряд ли я смогу отличить их друг от друга, когда они поменяются местами. Рианнон — маленькая пухленькая брюнетка с большим бюстом и выразительными глазами, показалась мне милой и более дружелюбной, что хотелось её обнять. Роксана внешне оказалась чем-то похожа на Ребекку, однако её отличал хмурый взгляд и забитые татуировками руки. Волосы отливали вишнёвым оттенком, а губы сжаты в тонкую полоску, будто она всегда чем-то недовольна. Дэйдра — единственная блондинка в группе, напоминала главную героиню из старого фильма, которую сыграла Риз Уизерспун. Демоница смотрела на меня, выдувая большие розовые пузыри из жвачки, и создавала двоякое впечатление, однако я решила не делать поспешных выводов.

— Привет, — помахала рукой я. — Рада с вами познакомиться.

— Мы тоже, — отозвалась Роксана, таким тоном, будто мысленно топила меня в Северном Ледовитом океане. — Может, уже начнём?!

— Согласна, — лопнув очередной жвачный пузырь, сказала Дэйдра. — Приветствие затянулось, а времени больше не становится.

— Тогда вы знаете, что делать, — кивнула подруга, сев в кресло и взяв журнал в руки. — Рокси, давай пока займёмся моими волосами. Думаю, у нас есть время.

Демоница кивнула, взяв в руки щётку, а Тара и Мегара ухватили меня за руки и потянули в смежную комнату, где уже дожидалась ванна, полная горячей воды. Раздеваться при них мне не хотелось, да и не привыкла я купаться со свидетелями, однако выбора мне никто не дал. Скинув пижаму, я залезла в ванну, радуясь ровному слою пены, скрывшему мои прелести от пытливых взглядов демониц. Надежда, что их участие ограничится только лишь нахождением рядом, скончалась в муках, когда одна из них легонько надавила на мою макушку, заставляя нырнуть, а после принялась мылить волосы приятно пахнущим шампунем из красивого флакончика. Вторая приказала мне сесть ровно и стала мазать обнажённое тело липкой чёрной субстанцией, такой ледяной, что через секунду я вся покрылась мурашками и мечтала вернуться в горячую воду.

— Что это такое? — выстукивая зубами, спросила я, когда она взмахом руки заставила меня подняться, чтобы нанести неведомую мазь на голые участки.

— Это придаст коже мягкость и лёгкое мерцание, — сказала Тара (или Мегара), распределяя остатки по моим плечам. — К тому же мы избавимся от лишних волос на теле, надеюсь, ты не против.

— Э-э, нет, — чувствуя, как вспыхнули мои щёки, проблеяла я. Хотя после смерти проблема с растительностью волос на теле исчезла (к счастью, головы это почему-то не коснулось), мне всё равно стало неловко. — Полностью вам доверяюсь.

После того, как липкая субстанция была смыта с моего тела (на самом деле её счищали серебряным скребком, а остатки удаляли мочалкой), мои мучения не закончились, а, как оказалось, только начались. На кожу наносились разные гели и скрабы, меня обмазывали глиной и заворачивали в плотную плёнку, отчего паника накрывала с головой от невозможности пошевелиться. Когда я уже была готова разрыдаться и попросить пощады, одна из близняшек оставила меня в покое, дав возможность второй заняться моими волосами.

Намотав тюрбан из полотенца мне на голову и накинув на саднящие и вовсе не мерцающие плечи халат, Тара и Мегара с чувством выполненного долга выпустили меня из ванной.

Ребекка всё также сидела в кресле, будто за время моего отсутствия не двигалась с места. Её чёрные волосы были уложены в изящную причёску, явно занявшую меньше времени, чем мои водные процедуры. Рианнон красила Ребекке ногти, а Дэйдра и Роксана негромко переговаривались друг с другом.

— Во сколько приём? — спросила я, сев на край светлой софы, которой прежде в комнате не было. Рядом примостилась одна из близняшек и взяла с подноса круассан. — И что вообще меня ждёт?

— Приятное времяпрепровождение, — отозвалась подруга, рассматривая свой маникюр так пристально, будто искала недочёты. — Будет множество интересных личностей, выступят знаменитые музыканты, ну и вкусные закуски. Тебе понравится, вот увидишь.

Роксана сняла с моей головы полотенце и распределила влажные волосы по плечам. Я была готова на любые эксперименты, кроме короткой стрижки. Словно в ответ на мои мысли в руках демоницы возникли ножницы, и она, встав за моей спиной, не преминула ими воспользоваться. Книгоед.нет

Ещё несколько часов прошло под руководством Роксаны, действовавшей максимально чётко и профессионально, будто всю жизнь только этим и занималась. Наверное, она с лёгкостью дала бы фору именитым земным стилистам.

Выпустив несколько прядей и оставив их у лица, Роксана склонила голову набок и сняла с меня накидку, позволив остальным оценить её работу

— Прылесно, милочка, прылесно, — сказала Дэйдра, выдув очередной пузырь. — Тебе очень повезло, что наша кудесница Рокси нашла время, чтобы соорудить такую красоту.

— Мне нравится, — вынесла вердикт Ребекка, благосклонно кивнув.

Теперь к делу приступила Рианнон, занявшись моими руками, и вскоре мои ногти приобрели аккуратную форму и окрасились в красный цвет. При жизни на маникюр у меня не было времени. Максимум, что я делала — коротко стригла ногти и покрывала их бесцветным лаком (и то не всегда). Когда работаешь в больнице, приходится подчиняться некоторым правилам, поэтому длинные ноготки с яркими оттенками всегда были для меня под запретом. Зато теперь я с нескрываемым удовольствием смотрела на свои пальцы и улыбалась.

— Что скажешь? — спросила Ребекка, подав мне чашку с горячим чаем.

— Потрясающе, — улыбнулась я, сделав глоток ароматного напитка.

— То ли ещё будет, подружка, — засмеялась Ребекка, сделав знак демоницам, и те оставили нас одних. — Надеюсь, не устала от всех этих приготовлений.

— Сидеть уже не могу, — призналась я, поднявшись, чтобы размять конечности. — Но в целом, мне уже не хочется сбежать отсюда, куда глаза глядят.

— Когда мы закончим, ты себя не узнаешь.

— А хотелось бы, — отозвалась я, сделав кружок вокруг кресла. — Кто эти демоницы? Они тоже работают в Аду?

— Нет, они занимаются подписанием контрактов на Земле. У них сеть салонов красоты и множество клиенток, готовых продать душу за то, что ты сейчас получаешь совершенно бесплатно. Девчонки весьма успешно справляются с поставленной задачей и являются одними из лучших в нашем деле. Я решила, что сегодня их салоны обойдутся без них, поэтому попросила вернуться.

— И как к подобному относится Дьявол? — осторожно спросила я, положив руки на спинку кресла. — Потеря новых контрактов не вызовет его гнев?

— Это уже мои проблемы, — беззаботно отмахнулась подруга, будто совершенно не боялась вызвать гнев главы Ада. — Тебе уж точно не стоит беспокоиться об этом.

— Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности из-за меня.

— Не думай об этом. Всё хорошо. Посмотришь на свою причёску или подождёшь до конца?

Конечно, было интересно, что сотворила со мной Роксана, однако я решила воздержаться и увидеть образ целиком. Мы выпили по чашке чая с мясным пирогом, обсудили грядущий бал, а затем Дэйдра занялась моим лицом, разложив на столике целый арсенал косметических средств.

Тара и Мегара наносили макияж друг другу, переговариваясь по поводу цвета помады, Роксана помогала Ребекке, а пышечка Рианнон, высунув язык, выщипывала себе брови, добиваясь и без того идеальной формы.

— Твоя девочка готова к балу, Бекс, — хлопнула в ладоши Дэйдра, сделав пару шагов назад, дабы позволить остальным взглянуть на меня. — И, пожалуй, на сегодняшний день это моя лучшая работа. Душу продать не хочешь? Будешь так каждый день выглядеть.

— Э-э, пожалуй, я обойдусь, — проблеяла я, подумав, что прежде чем продавать душу мне нужно сначала вернуть её в своё пользование. — К тому же я уже в Аду.

— Точно, — улыбнулась блондинка, поджав губы. — Привычка, знаешь ли. Но ты и впрямь выглядишь прылесно, дорогая моя. Поверь, если бы твоя душа принадлежала тебе, ты без долгих раздумий отдала бы её нам.

— Не сомневаюсь, — отозвалась я, поднявшись.

Не успела я сделать и шага по направлению к ванной, как меня остановила Роксана с чехлом для одежды в руках. Расстегнув молнию, она вытащила моё платье (то самое, что я мерила прежде) и подошла ко мне. Рианнон протянула коробочку с нижним бельём, а одна из близняшек поставила на стол пару блестящих чёрных лаковых туфель на высоких тонких шпильках.

— Можно я сама оденусь? — спросила я, чувствуя себя неловко под их пристальными взглядами. — Вы и так потратили на меня много времени, можете пока отдохнуть.

— Мы хотим помочь, — улыбнулась Рианнон, — к тому же в стародавние времена члены королевских семей всегда имели десяток слуг для этой цели. Помнится, я была третьей фрейлиной у принцессы Августы и отвечала за гардероб. Потом она вышла замуж за этого британца, герцога Кембриджского…

— Но я не член королевской семьи, — довольно-таки резко перебила я воспоминания демоницы. — Поэтому не нуждаюсь в фрейлинах и десятках слуг. Очень благодарна вам за моё преображение, но на этом всё. Пожалуйста, оставьте меня, я сама прекрасно разберусь, где у платья зад и перед.

— Ладно, девочки, Эржи права, — сказала Ребекка примирительным тоном. — Мы сделали своё дело, с одеждой она прекрасно справится сама. К тому же она и впрямь не королевской крови, чтобы иметь фрейлин, а вот я от помощи не откажусь.

Мне хотелось расцеловать подругу за поддержку, ведь больше всего я боялась, что она окажется на стороне своих помощниц. К счастью, этого не произошло. Девушки попрощались и вышли, на этот раз обойдясь без дымовых вспышек, а воспользовавшись самой примитивной на свете вещью — дверью. Ребекка задержалась, чтобы показать мне большой палец и напомнить, что зайдёт позже. Я лишь кивнула и, подхватив коробочку с бельём, направилась в ванную.

Из зеркала на меня смотрела незнакомка, потому что эта прекрасная леди никак не могла быть мной. Волосы завиты и уложены в высокую причёску, чем-то напоминая корону из прядей. Концы оказались окрашены в красный, но выглядели настолько гармонично, что хотелось и после бала сохранить этот цвет. Макияж оказался не громоздким, а вполне естественным, будто Дэйдра не колдовала над моим лицом два с половиной часа, пользуясь кучей различных средств, а просто подвела глаза подводкой и добавила немного румян.

«Вот где настоящее искусство, — подумала я, рассматривая свои пухлые губы, которые при жизни никогда такими не были. — За такое и душу не грех продать».

Теперь понятно, почему их клиентки без колебаний подписывали контракты, демоницы умели убеждать, и я в этом лично убедилась.

Стук в дверь застал меня врасплох, заставив подпрыгнуть на высоких шпильках. Оправив подол платья, я ещё раз всмотрелась в зеркало и походкой королевы отправилась открывать. По крайней мере, я надеялась, что иду, как королева, а не как парализованный кузнечик. На пороге стоял Велиал во фраке и с уложенными волосами. Мне хотелось протянуть руку и взлохматить причёску, вернув ей небрежный вид, будто он только что вылез из постели и не нашёл расчёску, но вместо этого я улыбнулась.

— Ты выглядишь чудесно, — сказал Вел, заставив меня покраснеть.

— Как сказала бы Дейдра — прылесно, — засмеялась я, посторонившись, чтобы он вошёл. — Непривычно видеть тебя в официальной одежде.

— Дресс-код никто не отменял, — усмехнулся парень, взяв меня за руку, затянутую в перчатку. — За этим строго следят, поэтому пришлось даже бабочку надеть.

— Зато как будет приятно снять её в конце вечера, — прошептала я, касаясь его губ своими. — Впрочем, как и мои дурацкие туфли.

— Ловлю тебя на слове, — сказал он, вновь целуя меня, отчего мои колени подогнулись, а по телу прошёл электрический импульс. — Я принёс для тебя подарок.

Лёгким движением ладони Велиал материализовал бархатную коробочку и открыл её. Моему взору предстали платиновое колье с чёрными бриллиантами и пара серёг. Я даже дыхание задержала от восхищения, ведь прежде подобной красоты мне видеть не доводилось. Все драгоценности матери и сестры не шли ни в какое сравнение с тем, что лежало на шёлковой подушке. Чёрт, я даже прикоснуться к этому великолепию боялась, не то чтобы на шею надеть.

— Не стоило, — прошептала я, подняв на него взгляд.

Вместо ответа Вел достал колье и застегнул его на моей шее. Металл приятно холодил кожу, а осознание примерной суммы за комплект выбивало из колеи, ведь прежде мне не доводилось носить украшения, цена которого во много раз превышала стоимость моей квартиры. Вытащив простые золотые серьги из ушей, я заменила их бриллиантами и вновь взглянула на парня.

— Никогда прежде мне не делали таких подарков.

— Ты достойна лучшего, Эржи, — сказал Велиал, даря мне нежный поцелуй. — И бриллианты — лишь малая часть этого.

«Если он не прекратит, — стучала в голове едва слышная мысль, — бабочку и туфли придётся снять раньше времени, впрочем, как и фрак с платьем».

— На самом деле, я удивлена такому строгому дресс-коду, — сказала я, взмахнув ресницами. — Неужели нельзя обойтись без перчаток?

— Без платья можно, а вот без перчаток — никак, милостивая госпожа, — улыбнулся парень, проведя пальцами по моим голым плечам. — Но тебе повезло, описанный Булгаковым бал у Сатаны не соответствует действительности, и тебе не придётся щеголять перед демонами в неглиже.

Хлопнув Велиала по руке, скользнувшей в вырез платья, я подхватила оставленный Ребеккой клатч и поспешила к двери. Вел тихо посмеиваясь, направился за мной, взяв меня под руку. Сердце колотилось где-то в горле, и только перчатки спасали меня от конфуза с повлажневшими от страха ладонями. Зато стало понятно, для чего они вообще нужны.

Мы петляли по коридорам, пока не вышли к тронному залу, знакомому мне по моему первому дню в Аду. Там уже собралось множество гостей, оркестр играл что-то из Штраусса или Баха (не разбираюсь я в классической музыке), туда-сюда сновали официанты с подносами, на которых стояли хрустальные фужеры с шампанским. Дамы в вечерних платьях вальсировали с мужчинами во фраках, и я вдруг с ужасом подумала, что тоже должна буду танцевать.

Чёрт, это же не в баре под громкую музыку на танцполе дрыгаться, придётся исполнять классические па, коих я совершенно не помнила. В последний раз я танцевала вальс на школьном выпускном, где оттоптала ноги своему партнёру, Пашке Васильеву (он потом мрачно шутил, что придётся ласты покупать, потому что его ботинки теперь ему малы, а я чуть со стыда не сгорела). Тогда я зареклась участвовать в подобных мероприятиях, кто ж знал, что этот чёртов танец настигнет меня именно в Аду?

— Эржи, ты прекрасна! — к нам подошла Ребекка с фужером в руке. — Как тебе новый образ?

— Потрясающе, — улыбнулась я, когда подруга наклонилась, чтобы клюнуть воздух около моей щеки. — «Модный приговор» многое потерял, оставшись без таких экспертов. Думаю, там желающих продать душу будет больше.

— Скажу девочкам, — засмеялась Ребекка, отстранившись от меня, а я поморщилась, поняв, что сама того не желая подала им идею.

На девушке было чёрное коктейльное платье чуть ниже колена с голыми плечами и кружевными рукавами. На шее и в ушах — бриллианты, а высокую причёску венчала сверкающая в свете свечей диадема. Она выглядела настоящей принцессой, знающей себе цену и чувствующей себя своей на подобных мероприятиях.

— Астарот спрашивал тебя, — сказала Ребекка, взглянув на Велиала, — у него возникли кое-какие проблемы с охраной. Опять расставляет всех по периметру, будто кто-то вломится к нам в разгар праздника. Так и представляю, входит делегация ангелов с музыкальными инструментами под мышкой и говорит: «Лицом спине, руки за голову, сейчас мы исполним концерт для скрипки с оркестром…»

— Подумай над тем, чтобы писать анекдоты в местную газету, — хмыкнул парень и повернулся ко мне: — Я скоро вернусь, не скучай.

— Что-то случилось? — спросила я, сжимая клатч в руке. — Или Вел всегда такой напряжённый на мероприятиях?

— А… не обращай внимания, — легкомысленно отозвалась подруга, взмахнув рукой. — Астарот — параноик. Вечно боится, что начнётся какая-нибудь заварушка, поэтому начинает планировать расстановку демонов заранее и, когда все займут свои места, меняет их местами. Мы уже привыкли.

— Ну, если так, то ладно, — сказала я, хотя внутри зрело непонятное чувство тревоги, будто опасения Астарота не беспочвенны. — Расскажешь о тех, кто здесь собрался? Я ведь ничего не знаю о демонах.

— Так ты раньше ими не интересовалась, — улыбнулась подруга, ухватив меня за локоть. — Кто интересует в первую очередь? Наверное, приближённые к власти. Видишь того красавца с тростью в руках?

Я забегала глазами по залу, однако мужчин оказалось слишком много, чтобы сразу определить нужного. Не выдержав долгих поисков, Ребекка повернула мою голову, и я, наконец, узрела высокого мужчину с тростью и короткими тёмными волосами с чёлкой.

— Везельвул, герцог Ада. Один из тех, кто пал вместе с Люцифером, правая рука, доверенное лицо, лучший друг. Только одно но: спит и видит, как занять кресло Дьявола. Пару веков назад собирал демонов для гражданской войны, но, откровенно говоря, сел в лужу.

— Почему он ещё жив? — спросила я недоумённо, — разве не логичнее было бы его убить?

— Потому что. Держи друзей и врагов поближе к себе, — усмехнулась Ребекка и сделала полный разворот, ткнув пальцем в другого демона (рослый, широкоплечий с копной каштановых волос на голове и хмурым взглядом). — Асмодей, тоже герцог. Как обычно, к концу вечера организует в смежном зале игру в покер и оберёт многих гостей до нитки. Этот хитрец был одним из тех, кто поддержал Вельзевула, но сумел выпутаться и остаться чистеньким. А не уничтожили их, потому что тогда Ад лишится большинства могущественных демонов. Смотри, возле столов с закусками — Аббаддон, убеждённый холостяк. Хорош, не правда ли?

Аббаддона я нашла сразу, потому что возле стола с закусками находился только один демон, окружённый полудюжиной демониц. Высокий, крепкого телосложения, светловолосый, он, несомненно, бередил женские сердца и пользовался большой популярностью. Будто почувствовав, что о нём говорят, он поднял взгляд и уставился на нас. Ребекка помахала ему, получив в ответ самую сексуальную ухмылку, которую я когда-либо видела. Что ж, этот парень знал себе цену и умело пользовался тем, чем наградила его природа.

— Какое-то время мы встречались, — поделилась со мной Ребекка, отвернувшись от красавца. — Но не сошлись характерами.

— Чего так? — усмехнулась я, сложив руки на груди.

— Он предпочитал кое-какие штучки в постели, что было слишком даже для меня.

— Даже боюсь спрашивать, что именно, — закатила я глаза и едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. — Надеюсь, не то, что подумала.

— Если с Велом не сложится, познакомлю вас, и сама узнаешь, — подмигнула девушка. — Может, ты с виду такая тихоня, а на самом деле любишь, когда тебя связывают и подвешивают к потолку.

— Ребекка! — воскликнула я, хлопнув подругу по плечу. — Порой мне хочется попросить тебя вымыть рот с мылом.

— Не время быть ханжой, девочка моя, — засмеялась демоница и сменила тему, указав на красивую демоницу в чёрном вечернем платье в пол. Её белокурые волосы были собраны в высокую причёску и венчались короной. — Депинпик. Приёмная мать Касикандриэры жена Бельфегора. Любит выпить, поэтому к концу вечера чаще всего невменяема.

— Сколько их здесь всего?

— Демонов? Эм… дюжина и ещё тринадцать, плюс жрецы, — стала загибать пальцы подруга, — Ну, пять сотен, как минимум, наберётся. Есть же ещё средние и низшие демоны, вон суккубы с инкубами, например. Опять напьются и начнут выяснять, кто из них лучше. Каждый раз одно и то же.

— Прямо не отличить от вечеринок смертных, — фыркнула я, рассматривая красивую суккубу в вечернем платье, украшенном пайетками.

— Какая важная особа и без охраны! — к нам приблизился молодой демон с модной стрижкой и усами. Поклонившись нам, он тут же облобызал ладонь Ребекки, а после нацелился на мою.

— Милорис к вашим услугам, миледи, — расцеловав мою перчатку, представился демон. — Могу я пригласить вас на танец?

— Боюсь, я обещала этот танец другому, — ответила я с вежливой улыбкой. — Как и остальные. Так что прошу прощения, милорд.

— Может, ваш кавалер позволит мне похитить его даму на один тур вальса? — не сдавался Милорис, сжав мои пальцы.

— Эржи, стоило оставить тебя ненадолго, как вокруг сразу же появились желающие занять моё место, — появился рядом со мной Велиал, по-хозяйски обняв меня за талию. — Здравствуй, Милорис.

— Я не знал, что она с вами, ваша светлость, — склонил голову в поклоне демон и поспешно ретировался, оставив нас втроём.

— Ваша светлость?! — приподняла бровь я, взглянув на парня.

— Не обращай внимания, — отозвался парень. — Титул условен. Обычно я им не пользуюсь, но здесь вроде как обязан нести честь семьи. Потанцуем?

— Я не умею, — призналась я, прикусив губу.

— Тогда тебе повезло, что я умею, — сказал он, потянув меня на середину зала, где пары уже готовились к вальсу.

Раздались первые аккорды, и я выбросила все мысли из головы, стараясь не сбиться и не отдавить партнёру ноги. Велиал вёл, я же мысленно считала шаги, как учила преподша, ставившая выпускникам танец (раз-два-три-поворот, раз-два-три-поворот). Не хватало опозориться ещё и в Аду перед парой сотен гостей, ведь мне казалось, что все смотрят только на меня, подмечая мои ошибки и недочёты.

— Эржи, расслабься, — шепнул парень, расслабленно кружась вместе со мной по мраморному полу. — Это всего лишь вальс, а ты будто мировые проблемы решаешь.

— Легко тебе говорить, — выдавила я, сбившись со счёта и наступив парню на ногу. — Прости. Я никудышная партнёрша.

— Ты отлично двигаешься, просто слишком напряжена, — сказал он, делая очередной поворот. — Это мне следует извиниться, ведь я должен был предупредить тебя об обязательных танцах. Мы бы потренировались, чтобы сейчас ты не чувствовала себя скованно.

Я лишь улыбнулась и вновь наступила ему на ногу, ругая себя последними словами. Наконец, отзвучали последние аккорды, закончив мою пытку. Из груди вырвался вздох облегчения, ведь я справилась, пусть не на пять баллов, но на твёрдую троечку, потоптавшись на туфлях Вела лишь трижды за один тур. Пашке Васильеву в своё время повезло меньше.

Велиал поцеловал мою руку и, взяв под локоть, направился к столику с закусками. Сделав глоток шампанского с нотками цитрусовых, я отправила в рот тарталетку с креветками и едва сдержалась, чтобы не зажмуриться от удовольствия. При жизни мне доводилось посещать приёмы, устраиваемые моей сестрой, но ни один из них не мог сравниться с этим. Наверное, стоило умереть, чтобы однажды попасть на бал у Сатаны.

— Надеюсь, ты не пожалела, что пришла, — сказал Велиал, проведя пальцами по моему обнажённому плечу, отчего по коже побежали мурашки. — Ребекка сказала о твоих сомнениях и страхах. Мне хочется поблагодарить тебя за смелость. И знаешь… я хочу признаться кое в чём.

— И в чём же? — спросила я, взмахнув ресницами, и коснулась его губ в лёгком поцелуе.

— Добро пожаловать на бал, — раздался знакомый голос позади нас, и я резко обернулась, едва не потерявравновесие.

В паре шагов от нас стоял Его величество Дьявол во фраке и тростью в руках. Его волосы цвета воронова крыла были стянуты резинкой в хвост, а чёрные глаза будто пронизывали насквозь. Лишь усилием воли мне удалось выдержать его взгляд, хотя это оказалось очень трудной задачей.

— Велиал, ты выбрал прекрасную спутницу, — бархатным голосом продолжил он, не сводя с меня пристального взора. — Только сейчас тебе придётся оставить её, чтобы выполнить свои обязанности.

— Как скажете, мессир, — склонил голову в поклоне Велиал, сжав мою ладонь. — Позволите переговорить с моей дамой, прежде чем покинуть её на некоторое время?

— Пары минут будет достаточно, не заставляй меня ждать, — отозвался Дьявол и затерялся в толпе, будто его и не было.

— Что-то случилось?! Почему ты им всем так нужен?

— Дела государственной важности, как говорится, — попытался отшутиться Велиал, однако я даже не улыбнулась. — Я один из герцогов Ада, поэтому не должен забывать о возложенных на меня обязанностях. Прости, не думал, что придётся снова оставить тебя одну.

— Никогда бы не подумала, что буду встречаться с герцогом, — задумчиво проговорила я, пожав плечами.

— Тебя это не пугает?

— Пока не решила.

В его взгляде сквозила такая нежность, что хотелось отбросить все страхи и сомнения. Герцог и герцог, подумаешь.

— Никуда не уходи, ладно?! А потом мы сбежим отсюда, если захочешь. Захватим бутылку вина, закуски и устроим пикник на мосту. Как ты на это смотришь?

— Возвращайся скорее, — прошептала я прямо в губы парня.

Велиал поймал мою руку и запечатлел на ней лёгкий поцелуй, а после оставил меня одну. Взяв бокал с шампанским, я осушила его до дна и закинула в рот сырную тарталетку. Наверное, стоило разыскать Ребекку, пока кто-нибудь из демонов не решил со мной познакомиться.

— Здравствуй, Лиза, — смутно знакомый голос оказался полнейшей неожиданностью для меня, впрочем, как и его обладательница.

В паре шагов стояла моя приятельница Лиана, с которой я познакомилась на медицинском семинаре в Москве. Конечно, мы собирались встретиться, но меньше всего я ожидала, что это произойдёт в Аду.

— Не думала тебя здесь увидеть, — сказала она, взяв со стола фужер с вином.

— То же самое я хотела сказать о тебе. Как ты здесь очутилась? Или ты тоже демон?

— Сюрприз! — усмехнулась она, разведя руки в стороны. — Не ожидала, что твоя знакомая окажется не человеком? Прости, что не сообщила при знакомстве, — пошутила Лиана, протянув мне фужер и слегка коснувшись его своим. — Как-то к слову не пришлось. И к тому же, как бы это выглядело? Меня зовут Лиана, и я — демон.

Она добилась своего, — я засмеялась и отпила немного шампанского.

— Думаю, я бы решила, что тебе нужен психиатр.

— Поэтому я не стала раскрывать карты раньше времени, отложив это для более близкого знакомства. Не ожидала только, что ты так рано умрёшь. Я была на твоих похоронах. Все были безутешны.

На это мне было нечего сказать, поэтому я только кивнула, мечтая перевести тему на что-нибудь другое.

— Так ты одна из тех, кто заключает контракты на Земле?

— Ага. Помогаю бездетным парам испытать прелести родительской жизни. Знали бы они, как неблагодарны порой дети, не стремились бы отдать душу ради пищащего младенца.

— У тебя есть дети? — спросила я, чтобы хоть как-то поддержать разговор, хотя на самом деле меня больше интересовало, куда запропастилась Ребекка, и как избавиться от компании Лианы.

— Да, но у нас не лучшие отношения, — отозвалась девушка, и на её лице отразилась грусть, будто она и впрямь сожалела об этом. — Наверное, стоило уделять им больше времени, чего я никогда не делала. Слушай, Лиз, может, поговорим в более спокойной обстановке? Здесь так шумно, и полно любопытных ушей.

— Здесь меня называют Эржебет, — отозвалась я, оглядевшись по сторонам в поисках Велиала или Ребекки, но они будто сквозь землю провалились. — Мне нужно предупредить кое-кого… я обещала не уходить из зала…

— Полно тебе, — царапнула меня длинными ногтями девушка. — Только не говори, что боишься меня. Лиз, ты чего? Я же не стану убивать тебя на балу у Сатаны. Просто дружеское общение, которое так и не состоялось при жизни. Мы ненадолго. Уверена, никто даже не заметит твоего отсутствия. Пойдём, расскажешь мне все.

— Ну ладно, — сдалась я на милость демоницы, ругая себя за безотказность. — Только ненадолго.

— Не беспокойся, я тебя не съем, — поморщилась Лиана, когда мы вышли из зала и расположились на лавке чуть поодаль. — Лиза… или мне лучше называть тебя Эржебет? Почему вообще Эржебет? Ты в курсе, что так звали Кровавую графиню Батори? С чего вдруг такое неподходящее прозвище?

— Долгая история, — ответила я, не желая вдаваться в подробности. — Давай лучше о тебе?

— Обо мне неинтересно. Лучше расскажи о себе. Как ты оказалась в Аду? Пусть я почти не знала тебя, но все те люди на похоронах отзывались о тебе, как о добропорядочной и честной девушке. Судя по их рассказам, ты больше заботилась о других, чем о себе.

— Так получилось, — пожала плечами я. — Мне просто не повезло.

Она всмотрелась в моё лицо и погрозила пальцем, будто ругала за ложь. Могла ли я быть честной с Лианой, которую знала всего ничего при жизни? Могла ли довериться ей? Интуиция вопила, призывая быть осторожной, но я не понимала, что именно меня настораживает в поведении Лианы. Вроде она дружелюбно настроена, не проявляет агрессию, но было в ней нечто такое, что заставляло меня сомневаться в её благих намерениях.

Однако прежде чем я успела открыть рот, произошло несколько вещей. Во-первых, раздался жуткий грохот, будто шутка Ребекки оказалась пророческой, и в Ад реально вломились ангелы. Во-вторых, меня скинули с лавки и молниеносно оттащили к противоположной стене, прикрыв широкими спинами трёх демонов. В-третьих, Лилит завизжала, словно её убивают, а я не видела, что там происходит на самом деле. Ну, и вишенкой на торте оказался зычный голос Гризли, которого я меньше всего ожидала здесь увидеть.

— Ты в порядке? — спросил он, раздвинув охрану и оглядев меня с ног до головы. — Прости, если напугали.

Напугали? Да я в шоке от всего этого!

— Что произошло? — спросила я, потерев ушибленное плечо, которым меня приложили о стену. — Могли просто сказать, что на балу мне не рады. Зачем же так?

— Эржи, — ко мне приблизился Велиал и крепко обнял, заставив меня вскрикнуть. — Ты обещала, что никуда не уйдёшь.

Лиана продолжала визжать, хотя, как я могла видеть, её никто не убивал. Запястья девушки оказались закованы в кандалы, а рядом с ней находилось с полдюжины демонов с угрюмыми лицами и явным желанием заткнуть орущую девку любым способом.

— Что всё это значит? Она не пыталась причинить мне вред… мы просто общались…

— Послушай, — Вел взял меня за плечи и слегка встряхнул. — Мне нужно убедиться, что Лилит окажется в темнице, а потом мы с тобой серьёзно поговорим. Жди меня в комнате и никуда не уходи, ладно? Пообещай мне, Эржи, пообещай.

— Ладно, хорошо, — растерянно пробормотала я.

Он взмахнул рукой, и вокруг меня взметнулось пламя, а когда оно рассеялась, я стояла в своей комнате. В голове роились странные мысли, а потом одно слово, всплывшее в сознании, заставило меня замереть на месте.

«Лилит».

Почему Велиал назвал Лиану — Лилит?

Время тянулось невыносимо медленно. Я успела искупаться, трижды переодеться и исходить комнату вдоль и поперёк, прежде чем на пороге моей спальни появился Велиал. Не говоря ни слова, я бросилась к нему и обняла, чувствуя, как быстро колотится его сердце. Велиал прижимал меня к себе, а после наклонился и запечатлел на моём лбу лёгкий поцелуй, отчего вдруг стало не по себе. Дурное предчувствие постучало меня по плечу, но я никак не могла понять, чего именно ждать от него.

— Это была Лилит, мать Ребекки? — спросила я тихо, не выпуская парня из объятий. — Почему она вернулась в Ад, зная, что вы её ищите?

— Эржи, — он взял моё лицо в ладони и заставил взглянуть в его глаза, — то, что я сейчас скажу, может шокировать тебя, но пообещай, что выслушаешь до конца прежде, чем сделаешь выводы.

— Ты пугаешь меня, — призналась я, встревожившись не на шутку.

— Просто пообещай.

— Хорошо, обещаю.

Я была заинтригована, не понимала, что происходит, и какие признания меня ожидают, однако что-то подсказывало — выполнить обещанное окажется намного сложнее. Велиал кивнул и, обняв меня, перенёс нас на мост.

На Земле занимался рассвет. Первые лучи солнца уже окрасили небо в розовый цвет, а воздух оказался на редкость чарующим и свежим. Мне хотелось забыть обо всём, что произошло сегодня на балу. Хотелось попросить Велиала ничего мне не рассказывать и оставить в приятном неведении, однако мы оба понимали, что это невозможно. Пора раскрыть карты в этой многоуровневой игре.

— Лилит приходила за тобой, Эржи. Ей нужна была твоя кровь.

— Что? Но зачем? — резко обернулась я, уткнувшись в грудь Велиала. — Разве я что-то ей сделала?

— Не ты, — мотнул головой парень, — но это не мне объяснять.

— А кому? Может, не будешь говорить загадками?

В его взгляде появилось нечто такое, отчего даже мне стало больно, однако объяснить этого я не могла. Что именно он собирается сказать, если просто эмоции причиняются мне невыносимые страдания?

— Когда Лилит заключили в первый раз, она убедила охрану помочь ей сбежать, — приглушённым голосом начал Велиал, потянув меня вниз. — Она скрылась на Земле и первое время вообще никак себя проявляла, поэтому нам не удалось найти её сразу. В то время я неотлучно находился на Земле, но поиски сбежавшей любовницы отца меня не особо заботили, поэтому я просто отправлял отцу отчёты, что беглянка не обнаружена.

— К чему ты всё это рассказываешь? Я не понимаю…

— Я солгал тебе, Эржи, — сказал он, прижавшись лбом к моему лбу. — Бесчисленное множество раз. Наверное, меня оправдывает лишь то, что я пытался сделать это ради общего блага. Хотя странно слышать подобное от демона.

По спине побежал холодок, волоски на теле встали дыбом, а сердце кольнуло тревожное предчувствие конца. Велиал будто прощался со мной, и я ничего не могла с этим поделать.

— Всё это время мы удерживали твою душу насильно. Не было никакого контракта, поэтому ты могла вернуться в любой момент. Узнав, что Лилит охотится за тобой, нам пришлось пойти на крайние меры и убить тебя, надеясь на её возвращение в Ад.

Я отпрянула от парня и взглянула ему в лицо. На глаза отчего-то навернулись слёзы, но я попыталась подавить их в самом начале, чтобы не разрыдаться от подобных признаний.

— Впервые я увидел тебя в больничном коридоре. Ты стояла в окружении практикантов и обсуждала с одной девушкой странного пациента, неизвестно как оказавшегося в одной из палат. Вокруг тебя разливалось характерное для ангелов сияние, поэтому я вернулся в Ад и сообщил, что нашёл приманку для Лилит.

— Хватит, пожалуйста, хватит, — прошептала я, закрыв лицо руками. — Я не хочу больше ничего знать.

Но Велиал будто не слышал. Его глаза буравили меня взглядом, и от этого становилось только хуже.

— Нужно было только устроить вам встречу. Вы столкнулись в лифте, опаздывая на семинар. Ей хватило секунды узнать в тебе ангела, а дальше в игру вступили мы. Но провернуть подобное без ведома крылатых невозможно. К счастью, небесные не меньше нас стремились поймать Лилит, поэтому пошли на сделку.

— Что значит, узнала во мне ангела? — переспросила я охрипшим голосом. — Это какая-то ошибка, ведь я не могу быть ангелом. Я — человек, Вел, ты же знаешь.

— Нет, Эржи, — покачал головой парень, и я вновь ощутила его боль. — Ты — ангел, когда-то спустившийся с небес, чтобы познать человеческую жизнь, просто не помнишь этого. В некотором роде ты была человеком, пока мы не выдернули тебя из тела и не отправили в Ад, но твоя истинная суть — божественного происхождения. Я с самого начала знал, что отношения между нами невозможны, но позволил себе думать, что это не так. Ты стала по-настоящему дорога мне, поэтому отпустить тебя сейчас выше моих сил.

— Так не отпускай, — прошептала я со слезами на глазах.

— Мы больше не можем удерживать тебя в Аду, а Гавриил вот-вот появится, чтобы исполнить вторую часть сделки.

— Гавриил?

— Архангел.

Парень поднялся на ноги и протянул мне руку, и я тут же ухватилась за его ладонь, упав в его объятия. Мне хотелось навсегда запечатлеть этот момент, остаться с ним, чтобы между нами не стояли ни ангелы с демонами, ни сумасшедшая Лилит.

— Просто знай, что насчёт своих чувств к тебе я никогда не лгал, — шепнул он, уткнувшись носом в мою макушку. — Я люблю тебя.

— И я тебя люблю, — прошептала я в ответ.

Его губы нашли мои, поцеловав так, как никогда прежде. Я цеплялась за него, боясь, что ещё немного, и он навсегда исчезнет из моей жизни. Неужели это возможно? Разве могу я потерять его после того, как наконец-то обрела?

— Время вышло. Мы и так позволили вам многое.

Рядом появился высокий, хорошо сложенный мужчина лет сорока пяти с каштановыми волосами и добрыми глазами. Одет достаточно просто — серые льняные брюки, рубашка и жилет, единственное, что выбивалось из образа среднестатистического представителя мужского пола — большие белые крылья за спиной. Отчего-то я поняла, что передо мной тот самый архангел Гавриил.

— Почему я не могу остаться с ним? — спросила я, вцепившись в ладонь Велиала стальной хваткой.

— Потому что отношения между ангелами и демонами запрещены, тебе ли знать этого. Мы на разных сторонах, поэтому не должны нарушать правила.

— Неужели нельзя сделать исключение?

— Мы сделали его, когда позволили им забрать тебя в Ад, чтобы поймать демоницу. Теперь ты должна вернуться домой.

— Мой дом рядом с ним, — слёзы катились по щекам, но унять их никак не получалось. — Прошу вас…

— Мне жаль…

— Я когда-нибудь смогу вернуться?

— Боюсь, что нет, — Гавриил протянул мне руку, окутанную едва заметным мерцанием. — Твой путь завершён здесь и сейчас. Пойдём со мной.

Повернувшись к напряжённому Велиалу, я коснулась его губ и едва слышно прошептала:

— Я вернусь, клянусь. Обещай ждать меня здесь.

— Обещаю, — сказал он, целуя меня в ответ.

А затем я отпустила его и шагнула навстречу неизвестности, ухватившись за протянутую руку. В голове набатом звучала мысль, что это не конец, всё только начинается. Ведь когда перед тобой закрывают одну дверь, всегда можно вылезти в окно.

Конец первой части…