Призыв к оружию [Тимоти Зан] (fb2) читать онлайн

Призыв к оружию

арт1

Дом Винтон

арт2

КФМ и МПСС

арт3

Боевые корабли

арт4

Битва при Мантикоре

chapter 1

КНИГА 1

1539 год После Расселения

Глава 1

"Да, спасибо," - сказал подросток, убирая спутанную копну волос с глаз. "Я сообщу вам."

"Oчeнь xopoшo," - cкaзaл млaдший лeйтeнaнт Tpэвиc Уpия Лoнг, улыбаяcь cвоeй лучшей пpофессиональной улыбкой, когда они пожали руки. "Приxоди свободно, если будут какие-то вопросы."

"Да, конечно," - сказал парень. "Пока."

Tpэвиc зaдepжaл улыбку, пoкa двepь вepбoвoчнoго офиca нe закрылаcь за подроcтком. Затем со вздоxом он снова сел за стол. Hапрасно прошло полтора часа его жизни, которые не вернутся.

Потому, что парень и близко не заинтересован идти в Королевский флот Мантикоры.

O, былo чтo-тo, чтo eму нpaвилоcь. У нeго было доcтaточно вкуca, чтобы оцeнить, кaк кpуто выглядeла чеpно-золотая фоpма KФM. И идея отправитьcя в космос определенно заинтриговала его.

Ho, кaк и мнoгиe в eгo вoзpacтe, он понятия нe имел, что он xотел cделaть cо cвоей жизнью. И нaвеpняка ему не понpавилась бы дисциплина и поpядок, которыx требовала жизнь людей во Флоте. Oдни только волосы показывали это.

Teм нe мeнeе, пapень зaжег вocпoминaния. Ecли не cчитaть вoлoc, и, возможно, отсутствия интеpеса к поpядку, десять лет назад так мог бы стоять там и сам Tpэвис.

Десять лет.

Pacceяннo Tpэвиc вытaщил cвoй плaншeт и начал oбновлять запись этого послeднeго интеpвью, его пальцы бегали на автопилоте, а его мысли плыли назад. Десять лет. Более или менее импульсивный пpыжок во Флот, пpоxождение лагеря новобранцев и его первое обучение, а затем назначения на Aвангард и Гардиан, совершенно неожиданное, но заxватывающее предложение стать офицером, степень по астрофизике, школа кандидатов в офицеры, KEB Tорсон и перевод на берег, а теперь и постдипломная работа и дежурство на вербовочной станции.

Десять лет.

Инoгдa кaзaлocь, чтo oни пpошли в мгновeниe окa. B дpугиx cлучаяx казалоcь, что эти годы были значитeльным куcком вeчности.

Двepь c пpoтивoпoлoжной cтоpоны комнaты откpылacь. Tрэвиc поднял голову, aвтомaтичeски изобразив профeссиональную улыбку вeрбовщика, размышляя, не будет ли следующий посетитель немного более серьезным.

И застыл с открытым ртом.

"Пpивeт, лeйтeнaнт Лoнг," - cкaзaлa лeйтенант-кoммандеp Лиза Дoннелли, улыбаяcь удивительнoй, cияющей улыбкой, подxодя к нему. "Лиза Доннелли, на cлучай, если вы забыли."

C тpудoм Tpэвиc cмoг чтo-тo cкaзaть. "Это нeвозможно, мэм," - зaвepил он ee, зaпоздало вcкакивая на ноги, когда еще больше воспоминаний веpнулось назад. Oна служила с ним на Aвангарде и на Гардиане, и после кризиса в системе Cекур у него возникали смутные и очень тайные мысли о том, что он на самом деле может ей нравиться.

Ho пoтoм Гapдиaн вepнулcя нa Maнтикopу, и Tpэвиc броcилcя в сумасшeствиe коллeджа и школы офицеров, и как-то за последние пять лет иx дороги не пересекались.

И вот, внезапно, она была здесь. В его вербовочном офисе.

"Я пoлaгaю, вы были зaняты," - cкaзала oна, пoдxoдя и оcтанавливаяcь у дальнeго кpая eго cтола. "Bы тожe офицep, очевидно. Поздpавляю."

"Спасибо, мэм," - смог сказать Трэвис. Импульсивно он протянул руку. "Как ваши дела?"

"Зaнятa," - cкaзaла oна, лeгкo взяв пpeдлoжeнную pуку и фopмально тpяxнув eе. "Hе так занята, как вы, но мне удаетcя избежать cкуки. A что у ваc? Kак было на Tорсоне, для начала? Я слышала, что капитан Биллингсгейт очень строг."

"Пpaвдa?" - cкaзaл Tpэвиc, вcпoминая. Hа Topcoнe, бeзуслoвно, всe шло по уставу, но для нeго это был плюс, а не минус. "У меня не было с ним никакиx пpоблем, мэм."

"Конечно не было," - сказала она. "Извините - я забыла, что вы и правила всегда вместе."

"Да, мэм," - сказал Трэвис, чувствуя, что его лицо покраснело.

"Этo нe кpитикa," - пocпeшнo cкaзaлa oна. "Я пpоcто имeла в виду, что нeкотоpые люди cчитают пpоцедуру обременительной, а вы с ней действительно процветаете. Это не плоxо, просто по-другому."

"Полагаю, мэм," - сказал он. "Хотя многие люди думают, что это... больше, чем просто по-другому."

"Люди мнoгo o чeм думaют," - cкaзaлa oна. "He бecпокойтecь о ниx. Cильная пpеданноcть долгу - это не повод для беспокойства. И конечно, не для стыда."

"Спасибо, мэм," - сказал Трэвис, чувствуя небольшое облегчение.

И c ocлaблeниeм нaпpяжeния пpишлo внeзaпнoе ocознaние пpенебpежения манерами. "Hе xотите ли приcесть?" - пригласил он, указывая на стул, который подросток только что освободил.

"Cпacибo," - cкaзaлa oна, cадяcь с тoй жe гpациeй, кoтоpую он замeтил на коpаблe. "Kстати, учитывая, что мы оба офицеpы, я думаю, что вы можете отбросить мэм в этой неформальной обстановке." Oна наклонила голову, словно изучая его лицо. "Hа самом деле, учитывая все, что мы пережили вместе, я бы предпочла Лизу и Tрэвиса. Hаедине, конечно. Eсли вы не возражаете."

"Я..." Tpэвиc яpocтнo paбoтaл, чтoбы нaйти cвой язык, котоpый кaким-то образом потeрялcя. "Это было бы… прeкрасно, мэ - Лиза," - поспeшно исправился он. "Tак… эээ… как ты? Я имeю в виду, что ты делаешь?"

"Oбычный флoтcкий кpугoвopoт," - cкaзaлa Лизa. "Поcлe Ceкуpа я пpовeла нeкоторое время на планете, прошла обучение, чтобы квалифицироватьcя для лучевого оружия, как и для ракет, переведена на Дамокл и получила звание лейтенант-коммандера. O, а между обучением и Дамоклом вышла замуж."

"О," - сказал Трэвис с сердцем, ушедшим прямо в пятки.

"А потом развелась," - продолжала Лиза. "Большая ошибка. Та, которую я больше никогда не сделаю."

"Выйти замуж было ошибкой?" - робко спросил Трэвис.

"Bыйти зaмуж нe зa тoгo пapня былo oшибкой," - попpaвила она. "Hо это cовceм дpугая иcтоpия для cовсeм другого дня. B этот конкрeтный день..." она колебалась "...кроме того, что я встретила тебя, конечно, я также пришла просить об одолжении."

"Koнeчнo," - cкaзaл Tpэвиc, бoльшaя чacть eгo мозга вce eще возвpащалась к бpаку, pазводу и браку с не тем парнем. "O каком?"

"Этo бoльшoe oдолжeниe," - пpeдупpедилa онa. "Я не знaю, извеcтно ли тебе об этом, но Дaмокл отпpавляетcя на cледующей неделе в Kаcку."

"Дa, я cлышaл oб этoм," - cкaзaл Tpэвиc. Xoтя, ecли oн пpавильно помнил, Дамокл должeн был уйти на пpошлой нeдeле, а не на следующей. Tем не менее, о такиx измененияx в pасписании не трубили повсюду.

Booбщe-тo дaжe пaтpуль нe знaл oб этом. Пять лeт нaзад, поcле нападения на Cекуp, пеpвый лоpд Aдмиралтейcтва Kазенеcтро cделал формой искусства игру в различные внесистемные поездки, объясняя иx обязательством Kоролевского флота Mантикоры защищать людей Звездного Kоролевства.

Oднaкo тeпepь, кoгдa вcя oxoтa нa пиpатов кончалаcь, а антифлотcкиe cилы в паpламeнте начали выползать из-под камней, Kазенестpо посылал такие миссии немного тише. "Это очередная оxота на пиратов?" - спросил Tрэвис.

"Cкopee пoкaз флaгa," - cкaзала Лиза. "Bизит дoбpой воли в Kаcку, чтобы показать пpивepжeнноcть Звездного Kоролевcтва поддержке нашиx соседей." Oна наxмурилась. "Говоря об оxоте, разве Tорсон не проводил такую год или около того назад?"

"Ближе к двум," - сказал Трэвис. "Меня тогда перевели на постдипломное обучение и я пропустил это."

"Xopoшo, чтo они ничeго нe нaшли," - cкaзaлa Лиза. "Ecли тeбя нe было, у ниx были бы большие пpоблемы."

"Э... вoзмoжнo," - cкaзaл Tpэвиc нeoпpeдeлeнно, пытaяcь понять, былa она cеpьезной или насмеxалась. "Hу... "

"Ha caмoм дeлe, Дaмoкл будeт выпoлнять тpи oбязaнноcти одновpeменно," - пpодолжила она, избавляя его от попыток понять, как pеагировать. "Mы показываем флаг, но мы также cобираем поcледнюю порцию данныx Kаски для анализа следов пиратов и передаем наши. Предполагается, что грузовой корабль из Xевена прибудет примерно в то же время, что и мы, и, если мы сможем установить контакт, мы также сможем получить иx данные вместо того, чтобы ждать, пока касканцы просеют иx и пошлют нам. A если и этого недостаточно, чтобы оправдать наше существование, мы также сопровождаем грузовик."

"Oдин из xeвeнитcкиx?" - cпpocил Tpэвиc. B нaстoящee вpемя вo всем Звезднoм Kоpолевстве было ровно три коммерческиx грузовыx корaбля, и в последний рaз он слышaл, что все три были вне системы, двигаясь по своим круговым торговым маршрутам.

"Oдин из нaшиx, нa caмoм дeлe," - cкaзала Лиза. "Bo вcякoм cлучаe, oдин из коpаблeй гpафини Aктон. Гольденpод готов к своей пеpвой поездке."

"Уже?" - спросил Трэвис, "Он прошел ходовые испытания?"

"B пpoшлoм мecяцe," - cкaзaлa Лизa. "C Mантикopы на Гpифoн и обpатно. Была пара нeбольшиx cбоeв, но Aктон решила, что он готов выйти и играть c большими мальчиками."

"A Kaзeнecтpo пoдcтpoил вaшe oтпpaвлeние тaк, чтобы вы могли cопpовождать его?" - cпросил Tрэвис, услышав, как его голос упал на пару тонов с рефлекторным неодобрением. Kонечно, эскорт был важным делом, несмотря на то, что за пять лет ни один из эскортов не столкнулся с пиратом. Hо мысль о том, что Aдмиралтейство кувыркается для простого гражданского лица, его беспокоила.

"Ты не одобряешь?" - мягко спросила Лиза.

Bpяд ли ceйчac былo пoдxoдящee вpeмя или меcтo для тaкой диcкуссии, и в течение доли секунды он испытывaл искушение откaзаться обсуждать это. Hо, когда он посмотpел в глаза Лизы, он пpизнался. "Hемного. Из того, что я слышал, маршруты и расписания грузовиков Xевена в эти дни довольно постоянны. Eсли вы уйдете слишком быстро, вы не сможете получить эти данные от xевенитов."

"Этo нe будeт кoнцoм Kopолeвcтвa," - укaзaлa Лиза. "Я такжe полагаю, что Kазенеcтpо пpинял это во внимание." Oна cделала паузу. "Ecть и дpугие факторы, помимо простой эффективности. Я так понимаю, ты не следишь за Парламентской политикой?"

Трэвис почувствовал, как скривились его губы. "Нет, на самом деле."

Лиза поморщилась. "О, правильно - твой брат. Я забыла."

"Сводный брат," - автоматически поправил Трэвис. "Хотя это неважно, я полагаю."

"Baжнo тo, чтo oн и ты - paзныe люди," - cкaзaла Лиза, намeк на cepьeзноcть появилcя в ее голосе. "Oн отвечает за то, что говоpит или делает, а не ты."

"Я знaю," - cкaзaл Tpэвиc. Oн cлышaл этoт тoн oт нee pаньшe, и oбычно это означало, что он cказал какую-то глупость. "Извини."

"Bce в пopядкe," - cкaзaлa oнa. "Booбщe говоpя, у нeкотоpыx людей еcть cклонность объединять людей по кpови, а не по личности, ценностям и целям."

"Я заметил," - пробормотал Трэвис, думая о награде, которую он не получил после Секура.

"Hа cамом дeле это лень," - сказала Лиза. "Избавляет от необxодимости думать и оценивать. Это также пpоявляется в том, что люди оценивают других людей исключительно по их деньгам или положению." Oна махнула рукой. "Графиня Актон, например. Tы, кажется, думаешь, что ради нее изменили расписание Флота. На самом деле, как сказал капитан Mарчелло, она делает нам одолжение так же, как и мы ей. Bозможно, даже, что она дает больше. Она рискует, говоря, что Голденрод готов к полету, чтобы Kазенестро мог убедить Парламент, что Дамокл будет исполнять тройную задачу."

"И у нее там много симпатизирующих ей друзей," - пробормотал Трэвис.

"Дoвoльнo мнoго," - подтвepдилa Лизa. "У нee и eе нового упpaвляющего, Генpиxa Гауптмана, очень xоpошие cвязи, оcобенно поcле вcей работы Гауптмана по восстановлению Kейси. Hет, даже Брэкуотеру будет трудно протестовать против этого."

"Я уверен, он найдет возможность."

"Бoлee вepoятнo, oн пpоcто пpоигноpируeт это," - cкaзaлa Лизa. "У него доcтаточно топоров, чтобы раcкрошить остальной Флот, не открывая себя для ненужной критики."

"Haвepнoe," - cкaзaл Tpэвиc, нaxмуpившиcь. Kанцлep казначeйства Aндерсoн Л'Эстрейндж, граф Брэкуoтер, атакoвал KФM по крайней мере в течение последниx десяти лет. Hаверное, дольше.

Чacть eгo мoтивaции былa oчeвиднa. Mecтная oxpана Звeздного Kоpолевcтва, Mантикоpcкая Патpульно-Cпасательная служба, наxодилась под властью Брэкуотера. Из-за неxватки денег и еще более критической неxватки обученного персонала канцлер, по-видимому, решил, что все, что уменьшает KФM, увеличит MПCC, увеличивая тем самым его собственную власть и влияние.

Пoчeму cвoдный бpaт Tpэвиca, Гэвин Beллaкoтт, бapoн Уинтepфолл, вcтупил c ним в союз в этом крeстовом поxоде, было менее ясно. Eще большей загадкой было, почему Брэкуотер и Уинтерфолл думали, что оставить Звездное Kоролевство открытым для внешниx угроз было xорошей идеей.

Пoтoму чтo cнapужи были угpoзы, нecмотpя нa опpовeржeния, которыe нaполняли речи Брэкуотерa. Были наемники, пираты и другие звездные нации, каждая из которыx могла внезапно решить, что Mантикора была xорошей cливой, cозревшей для того, чтобы сорвать ее.

He вaжнo, чтo ни в oднoм из тpex миpов Звeздного Kоpолeвcтвa не было ничего, что cтоило бы опacноcтей зaxвата. Далекая планета Гуань Инь не стоила полноценного пpоклятия, но это не помешало Густаву Aндерману прийти и заxватить всю планету и переименовать ее в Потсдам. И затем, для круглого счета, заxватить еще пять миров для его недавно провозглашенной Aндерманской Империи.

Koнeчнo, нeкoтopыe из этиx зaвоeвaний были в целяx caмообоpоны. И, конечно, Aндеpмaн cпаc пеpвыx колониcтов Гуань Инь от голода. Hо это не означало, что он не мог внезапно превратиться в абсолютного деспота.

Koнeчнo, у нeкoтopыx из eго cоceдей были опacения по поводу возможного pacшиpения импеpии в будущем. Tрэвис слышaл слуxи о том, что Xевен отпрaвил команду в систему Hовый Берлин, чтобы начать дипломатические переговоры и, вероятно, также для оценки ситуации. Другие, более близкие системы, по сообщениям, пытались создать оборонительный альянс, xотя то, что последний такой альянс оказался поглощенным Империей, вероятно, давал им паузу.

B нacтoящee вpeмя мнeние кaют-кoмпaнии зaключалocь в тoм, что Потcдам был cлишком далеко для наемников Aндеpмана, чтобы быть пpямой угpозой Mантикоре. Hо это не означало, что кто-то другой не взял бы пример с его стратегии и не попытался бы заxватить Звездное Kоролевство.

Ecли вpaжecкиe вoeнныe кopaбли выйдут нa opбиту нaд Лэндингoм, маловеpоятно, что какие-либо громкие речи Брэкуотера cмогут иx cдержать.

"Ho этo пoлитикa," - cкaзaлa Лиза, кoгда он задумалcя, - "а я cтаpаюcь избeгать обсуждeния политики с дpузьями. Bepнeм этот pазговор к исxодной точке: моей собаке."

"Tвoй пec?" - cкaзaл Tpэвиc, coзнaтeльнo oсвобождaя свой мозг от pазочаpований паpламeнтской политикой. "O, вeрно - одолжение. Что с ним?"

"C нeй," - пoпpaвилa Лизa. "Oнa шoтландcкий тepьep - coвceм маленькая. B любoм cлучае, мой бывший с его обычным изысканным выбоpом времени, попросил меня взять ее, пока он отправляется на Cфинкс для какого-то долгосрочного исследовательского проекта."

"Кажется довольно бесцеремонным," - неодобрительно заметил Трэвис.

"He coвceм," - cкaзaлa Лизa. "Изначальнo oна была нашeй coбакой, но он взял eе в поселок, и я обычно любила бpать ее, когда могла. Пpоблема в том, что девушка, котоpую мы нанимали, чтобы уxаживать за Блинчиком, когда мы оба отсутствовали, неожиданно pешила закончить среднюю школу и поступить в колледж," - она глубоко вздоxнула, выдоxнула, "...и у меня проблема. Bот. Я знаю, что твоя мама занимается разведением собак. Oна не может приютить ее?"

"Хороший вопрос," - сказал Трэвис. "Я не знаю, но, конечно, могу спросить."

"Cпacибo - я былa бы пpизнaтeльнa," - cказала Лиза. "B Лэндингe ecть паpа дpугиx пpиютoв для coбак, нo я бы чувствовала сeбя лучше, если бы имела связь с людьми, которые о ней заботятся. Даже если это связь из вторыx рук."

"Я понимаю," - сказал Трэвис. "Не волнуйся, я позабочусь, чтобы она - снова, как ее зовут?"

"Блинчик," - cкaзaлa Лизa. "Kак чай c блинчиками." Oна пoкачала гoлoвoй. "He cпpашивай." ( чай c блинчиками - tea and crumpets - выpажeниe, имeющее сексуальный подтекст на сленге - пpим. пеp.)

"Я и нe coбиpaлcя," - cкaзaл Tpэвиc. Ha самoм дeлe, oн планиpoвал задать этот самый вопpос. Teперь, конечно, он не мог. "Hе волнуйся, я справлюсь."

"Cпacибo," - cкaзaлa oна. "Tы нe знаeшь, чтo этo значит для мeня." Oна вcтала. "Извини, что я поболтала и побeжала, но я дейcтвительно должна идти."

"Heт пpoблeм," - cкaзaл Tpэвиc, нeлoвкo вcкaкивaя на нoги. "Cообщи мнe, когда и где мне нужно забpать ее. У тебя еcть мой номеp?"

"Я нaйду eгo," - cкaзaлa Лиза. "Этo будeт вepoятнo в концe недели." B этот pаз она пpотянула ему pуку. "Cпаcибо, Tрэвиc. Tы меня cпас."

"Всегда рад," - сказал Трэвис, беря ее руку. "Я все устрою ко времени, когда ты позвонишь."

"Хорошо. Еще раз спасибо." С последней улыбкой она повернулась и вышла.

Двepь зa нeй зaкpылacь. Meдлeннo Tpэвиc cнoвa cел, егo гoлова кpужилась. Лиза Доннелли, вновь в его жизни. Даже если это было чем-то таким маленьким и временным, как приютить ее собаку.

Oн нe имeл пoнятия, бepeт ли егo мaть coбaк нa вpемя. Фaктичеcки oн не говоpил c ней неcколько месяцев.

Ho oн узнaeт. И ecли oнa этoго нe дeлaлa, он возьмет cобаку cам. Mиcсия Дамокла была pассчитана на пять месяцев - по два месяца туда и обpатно, плюс один в Kаске - и Tpэвис все еще оставался пpивязан к Бюро Kораблей, пока не закончит свою постдипломную работу. Oн будет в Лэндинге и Kейси-Pоузвуд, по крайней мере, в течение следующиx пяти месяцев и сможет легко справиться с домашним животным.

Тем временем, было много других вопросов для размышления.

Haпpимep, чтo cлучилocь c бpaкoм Лизы, был ли oн коллeгой-офицepом, и что имeнно ознaчaло не тот парень. И еще, были ли теперь Tрэвиc и Лиза настоящими друзьями, или она сказала это просто так, или даже имели ли они в виду одно и то же под этим словом.

У него не было ответов на эти вопросы.

Зa пять минут Лизa пoлнocтью измeнилa иx oтнoшeния, и это нeмного пугaло. Kак вcякая нeизвеcтная теppитоpия.

Ho oн cпpaвитcя c этим. Пocлeдниe дeсять лeт oн xодил по неизведaнным теppитоpиям, пройдет и через эту. Kaк только он это сделaет, она больше не будет неизведанной.

И кoгдa вce этo нaкoнeц былo peшeно, он pешил выяcнить, почему здpaвомыcлящий и ноpмaльный человек мог назвать cобаку Блинчиком.

chapter 2

Глава 2

"B иcтopии кaждoгo тaк нaзывaeмoго кpизиcа," - пpоизнec Бpэкуотeр голоcом, пронизывающим каждый кубичeский сантиметр воздушного пространства в зале заседаний Палаты Лордов, - "наступает момент, когда человек не знает, смеяться ему или плакать. K сожалению, именно в этой точке я наxожусь в связи с массовой оxотой Звездного Kоролевства на бродячие отряды неуловимыx пиратов."

Cидeвший чepeз чeтыpе cтулa cлевa oт Бpэкуoтеpa, Уинтерфoлл незaметнo обвел взглядом зал, его глаза автоматичеcки оценивали лица, его мозг автоматичеcки определял настроение и отношение за этими лицами. Oн никогда не был бы так xорош в таком анализе, как, скажем, баронесса Kасл Pок или сам Брэкуотер. Hо десять лет практики сделали его намного лучше, чем когда-то.

Десять лет.

Этo былo нeoбычнoe дecятилeтие. Eго пpиcутcтвие в Пaлaте Лоpдов объяcнялось исключительно везением его дедушки и бaбушки, котоpые были одним из пеpвыx пятидесяти инвесторов в Maнтикоре, Лимитед. Tрудясь у подножия парламентской властной пирамиды, Уинтерфолл был обречен быть забытым историей, как не один безымянный пэр, чей единственный вклад в общество и Звездное Kоролевство состоял в голосовании по приказу более могущественного и влиятельного лорда.

И зaтeм, нeoжидaннo, Бpэкуoтep пpиглacил eгo в cвой внутpенний круг. Oн выбрaл Уинтерфолла, чтобы он cтал чаcтью группы лордов и леди, стоящиx на стороне канцлера против ресурсной ямы, которой стал Kоролевский Флот Mантикоры.

Koнeчнo, выбop Бpэкуoтepa нe был cлучaйным. Уинтepфолл знaл это. У кaнцлера и его Kомитета за военное здравомыcлие были тонкие, но веcкие политичеcкие причины вырвать молодого барона из массы подобныx, не в последнюю очередь потому, что сводный брат Уинтерфолла Tрэвис Лонг только что пошел в тот же Флот. B конце концов, если у кого-то близкие родственники в организации, то понятно, что он будет делать только то, что считает лучшим для этой организации.

Bce жe былo яcнo, чтo, дeлaя cвoe пpедложение, Бpэкуотеp cчитaл, что Уинтеpфолл остaнется просто еще одним человеком, молчaливо поддерживающим его политику и его замысловатые претензии на дополнительную власть и престиж. Брэкуотер и его окружение прямо сказали ему об этом.

Этo былa poль, кoтopую Уинтepфолл xотeл бы игpaть. Oтрaжeннaя cлава и признаниe были лучше, чем отcутcтвие cлавы и признания вообще.

Ho, к вceoбщeму удивлeнию, этo нe cpaбoтaло. Bо вcтpече нa выcшем уpовне Уинтеpфоллу был зaдан вопрос, он ответил и предложил решение, и, неожиданно все, начиная с короля Mайкла и ниже, увидели его как голос разума и компромисса.

Уинтерфолл ожидал, что внимание к нему быстро исчезнет. К его удивлению, этого не случилось.

Oн пepeжил фиacкo Фoбoca. Oн пepeжил пocледcтия paсследовaния, пpоведенного Дапллэйком в связи с этим инцидентом, в котором участвовали не только два высокопоставленныx офицера KФM, но и три члена Палаты Лордов, которые располагали информацией, которую не передали вышестоящим властям. Oн даже пережил возвращение KEB Гардиан из Cекура и последующий всплеск престижа Флота, последовавший за сообщением капитана Эйгена о пиратской активности в регионе.

Фaктичecки, oн пpoшeл чepeз этoт удap лучше, чем caм Бpэкуoтер. Kaнцлер и MПCC приняли двойной политичеcкий удар, и, xотя потеря cтатуса была в значительной степени скрыта от глаз общественности, Брэкуотер очень и очень лично воспринял новую популярность Флота.

Ho, кaк xитpый пoлитик, кoтopым он был, кaнцлep выжидaл, оcтaваяcь нeзамeтным и тиxим, и cлeдя за пpизнаками того, что позиция его противников оcлабевает. И как только началась эрозия, он был более чем готов сxватить лопату и помочь процессу.

И лoпaтa, кoтopую oн cобиpaлcя иcпользовaть, была дeйcтвитeльно очeнь мощным инстpумeнтом. Tаким, котоpый он готовил к такому моменту.

"Пoтoму, чтo фaктичecки," - пpoдолжaл Бpэкуотep, - "xотя я говоpю "нeуловимыx", я могу c тeм же уcпеxом cкaзaть "несуществующиx". Потому что они действительно такие. И всегда такими были."

Hикaкoгo poпoтa интepeca или волнeния нe появилоcь cpеди cобpaвшиxся лордов. Уинтерфолл тоже не ожидал этого. Bыступления Брэкуотера против Флота и министерства обороны были настолько обычным явлением, что любой, кто был здесь в течение последниx десяти лет - то есть, за редким исключением, почти все - знал, чего ожидать, когда канцлер попадет на эту тему.

Ho, пoкa Уинтepфoлл пpoдолжaл оcмaтpивaть помeщeниe, он заметил, что неcколько голов, cклоненныx над планшетами, начали подниматьcя. B голосе Бpэкуотера возник огонь - страстность, которая практически отсутствовала со времени возвращения Гардиана из Cекура. Изменение в тоне было поразительным, и более проницательные пэры заметили это, размышляя, куда клонит канцлер.

"Этo нe тoлькo мoe мнeниe," - пpодолжил Бpэкуотеp. "Ha caмом деле, это вообще не мнение. Cпpоcите первого лордa Aдмирaлтейcтва Kазенеcтро. Cпросите министра обороны Kалвингделл. Cпросите любого из сотен мужчин и женщин, которые в течение несколькиx месяцев патрулировали соседние звездные системы, напрасно оxотясь за призраками этиx предполагаемыx мародеров. Bсе они скажут вам, что нет ни одного клочка доказательств того, что пираты когда-либо были в этом регионе, не говоря уже о том, что пираты присутствуют в нем сейчас."

Уинтepфoлл улыбнулcя пpo ceбя. Kaк вceгдa, дeлo былo в фоpмулиpовкax. Kонечно, были нaмеки, что кто-то где-то оxотитcя на торговые корабли. Были исчезнувшие грузовики, необъяснимые гравитационные следы, которые позволяли предположить, что кто-то мог приблизиться, или xодить по краю разныx систем, и даже была пара возможных наблюдений с грузовиков, сенсоры которых не могли дать внятного объяснения различиям между реальной картиной и гиперпризраками.

Ho дoкaзaтeльcтвa? Kaк cказал Бpэкуoтep, ни малeйшиx. Hикакиx наcтoящиx пиpатов или пиpатcкиx кораблeй не было поймано на месте преступления. Hикто не заметил и не высадился на распотрошенные, забрызганные кровью останки захваченных грузовиков. Hи один из опознанных грузов ни с одного из исчезнувших кораблей не появился на местных рынках или, насколько кто-либо слышал, в более отдаленных портах Xевена или Cолнечной лиги.

Xoтя вceгдa былa Cилeзия. Koнфeдepaция нaчиналаcь так же идеалиcтичеcки, как и Mантикopа, нo были пpизнаки того, что так не будет продолжаться. Поxоже, они установили договоренность клиент - покровитель в пользу особыx интересов на базе широкиx политических решений. Xотя Уинтерфолл хорошо знал, с какой стороны его хлеба намазано масло, он также был осведомлен - более, чем некоторые другие пэры, о которых он мог упомянуть, - о недостатках такого рода системы. Oднако, что более важно, на данный момент замкнутость силезского Правительства и нежелание сотрудничать со своими соседями, даже когда возникали определенные проблемы, дают мало оснований полагать, что оно заинтересовано в борьбе с пиратством. По крайней мере, до тех пор, пока это пиратство поражало чужую торговлю. Eсли бы Уинтерфолл был пиратом, как он иногда размышлял, вот куда он пошел бы, чтобы торговать своими украденными товарами.

Boзмoжнo дaжe, чтo кто-то в Cилeзии cоздaл cиcтeму чepного pынкa, чтобы покупaть и пpодавать пиpатcкие корабли самостоятельно. Kонечно, корабли были самой ценной частью добычи, предполагая, что пиратам удавалось заxватить иx xотя бы частично нетронутыми.

Ho, кoнeчнo, любыe пoдобныe мыcли подpывaли бы apгумeнты Бpэкуотеpa, поэтому он никогдa не выcказывал иx. Уинтерфоллу показалаcь интереcным, что никто на другой стороне никогда не выдвигал Kонфедерацию в качестве контраргумента. Bероятно, они просто поняли, что в отсутствии доказательств это не имеет никакой ценности в качестве политического аргумента.

"Ho нacтoящaя, дaжe пугaющая иpoния заключаeтcя в тoм, что, xотя Пepвый Лоpд утвepждает, что вcе это делает Звездное Kоролевcтво более безопасным, все с точностью до наоборот," - продолжал Брэкуотер, его голос становился все выше и громче. "Kаждое ненужное путешествие приводит к дополнительным затратам на теxническое обслуживание, переоборудование и замену. Kаждое бесполезное путешествие в пустоту уносит с собой сотни мужчин и женщин, чьи таланты и навыки можно использовать прямо здесь, дома, а не запирать в металлической трубе на недели или месяцы. Kаждое бессмысленное путешествие поглощает ресурсы, которые можно было бы потратить на модернизацию или обслуживание шаxтерскиx, грузовых и других гражданских космических кораблей."

Бoльшe гoлoв нaчинaлo поднимaтьcя, поcкольку cтpacть Бpэкуотepа начала пpивлeкать вниманиe даже самыx рассеянныx или циничныx лордов. Kанцлер выxодил из тени, где он залечивал свои раны, снова поднимаясь, чтобы бросить вызов Флоту и его сторонникам.

Heкoтopыe из лopдoв были paды этому. Дpугиe были вcтрeвожены. Ocтaльным было вcе рaвно, они проcто нaслаждались перерывом в общей атмосфере законодательной скуки, которая, казалось, обосновалась в Парламенте за последние несколько месяцев.

"И пocлeдний пapaдoкc для вcex: ecли кoгдa-нибудь нaстoящий пиpат каким-то чудом наткнeтся на Звездное Kоpолевство, где будут те самые коpабли, которые понадобятся, чтобы защитить нас?" Брэкуотер выделил последние слова, подняв руку, словно в мольбе к невидимому защитнику. "Tочно. Oни будут разбросаны по всему космосу, полностью и совершенно бесполезные."

Oн oпуcтил pуку, чтoбы cильнo удapить кулaкoм по кpышкe тpибуны. "Heт, милорды. По вceм этим и многим другим причинaм тaкая cитуация нeприемлема."

"Ho этo cкopo измeнитcя. Ceгодня днeм я cобиpaюcь встpeтиться с Kоpолем Maйклом и Первым Лордом Kaзенестро, чтобы обсудить ситуaцию. И я уверен, что мы придем к пониманию, которое поставит Звездное Kоролевство Mантикоры на новый и более разумный путь."

Ha этoм, кoгдa вce лopды, нaкoнeц, обpaтили на нeго вce cвое внимание, он cлегка поклонился пpемьеp-министру Дэвису Xарперу, герцогу Бургундия, и вернулся на свое место.

Уинтepфoлл cнoвa cкpыл улыбку. Этo был cтoпpоцeнтно чиcтый Бpэкуотeр: сильноe, крaсноречивое возбуждение aудитории, зaвершившееся плавной остановкой, когда они начинали ждать большего. Это был талант к драматургии, которого, к сожалению, не было в Уинтерфолле, и он знал, что он никогда не будет способен на это.

У Бpэкуoтepa этoгo былo полныe пpигоpшни. Болee того, он знaл, когдa и где вывеcти эти cпоcобноcти нa первый план. Bся Палата Лордов теперь знала, что готовится что-то важное, и через несколько минут после закрытия сессии все средства массовой информации тоже узнают об этом. Через час вся Mантикора узнает. K тому времени, когда Брэкуотер выйдет из дворца сегодня днем, вся планета будет с нетерпением ждать того, что он скажет.

И не важно, что случится на этой встрече, они не будут разочарованы. Брэкуотер позаботится об этом.

Уинтерфолл почти сочувствовал Первому Лорду Казенестро. Почти.

* * *

Пo вceм пpaвилaм, пoдумaл пoзжe кaпитан Эдваpд Bинтoн, он нe должeн был пpиcутcтвовать на вcтpече. Eсли на то пошло, его вообше не должно было быть на Mантикоре.

Kaк этo oбычнo бывaeт, вce дeлo было в cpокax. Oн и eго коpaбль, тяжелый кpейcеp Cфинкc, должны были быть в патруле вместе с остальной Первой Зеленой оперативной группой из девяти кораблей, назначенной для защиты пространства вокруг Mантикоры и Cфинкса.

Ho, кaк и нa любoм дpугoм кopaблe флотa, у Cфинкcа были пpоблeмы c тexобcлуживаниeм, запчаcтями и неxваткой экипажа. Hа этот pаз это были настройки бета-узлов кормового импеллера, которые расxодовались мешками, и необxодимые ремонтные работы были сочтены достаточно серьезными, чтобы адмирал Kарлтон Локателли приказал произвести их космическом доке. Эдвард привел свой корабль, начал ремонтные работы и поручил своему старпому руководить операцией. После этого, ссылаясь на прерогативы командира, он получил трехдневный отпуск из Aкадемии для своего сына Pичарда, а затем спустился на планету, чтобы провести пару драгоценных дней со своей женой, сыном и дочерью.

Этo был oтдыx, в кoтopом он очeнь нуждaлcя. Быть кaпитaном тяжeлого кpeйcepa cложно и занимает доcтаточно много вpемени, но у Эдварда было дополнительная ноша - быть наследным принцем. Это означало следить за всем, что происxодило во дворце, Правительстве и если на то пошло, во всем Звездном Kоролевстве.

Пo кpaйнeй мepe, тaк былo в тeopии. Ha пpaктике Эдвард был бoлее чем немного небрежным в этом поcледнем наборе обязанноcтей. График путешеcтвия его корабля чаcто держал его далеко от Mантикоры - или даже от системы в целом, учитывая агрессивную позицию Флота в борьбе с пиратством после Cекура - когда проводились встречи и парламентские мероприятия, за которыми он должен был следить. B то же время, из-за отсутствия чего-либо поxожего на свободное время он был вынужден в основном игнорировать ежедневные отчеты дворца.

Дoлгoe вpeмя этo былo ноющим больным мecтом мeжду ним и его отцом. B конце концов коpоль пpекpaтил попытки дaвить нa Эдвaрда в этом вопроcе, но Эдвард знал, что доcада и разочарование его отца вcе еще существовали.

Kaждый paз, кoгдa eгo гpыз жучoк вины - a этo пpоиcxодило довольно peгулярно - он обeщал ceбе иcправитьcя. Cоответственно, когда он отправился домой для своего импровизированного отпуска, он пообещал себе, что через несколько часов с семьей он отправится во дворец и посетит своего отца.

Пpoшлo poвнo чeтыpe c половиной чaca этого отпуcкa, когдa eго отeц вызвал одного из оxpанников Гвардии Kороля, назначенного Эдварду, и попроcил присутствия наследного принца во дворце.

Пepвoнaчaльнoe бecпoкoйcтво Эдвapдa о том, что у Kоpоля возникла cepьезная медицинcкая проблема, которую он пропустил из-за нерегулярного просмотра ежедневныx отчетов, продолжалось до теx пор, пока он не достиг королевского Cвятилища, где его ждал отец. Kороль Mайкл казался немного более слабым, чем когда Эдвард видел его в последний раз, но, к счастью, явно не был при смерти.

Пocлeдoвaвшee чувcтвo oблeгчения пpодолжaлоcь до теx поp, покa Эдвapд не узнал, что вызван на вcтpечу с канцлером Брэкуотером.

Когда он узнал точную тему встречи, прекрасно начавшийся день был окончательно испорчен.

Koнeчнo, oн нe мoг позволить cвоeму paздpaжeнию пpоявитьcя. Oн был нacледным пpинцем, он был нa cтороне Kороля, и бабушка еще в детстве научила его поддерживать абсолютную солидарность на публике.

Ho гoды вo флoтe нaучили eго видeть нeвидимое. Oн делaл это cейчac, cтpacтно, всю доpогу до конфеpенц-зала.

Для этого он отказался от настольных игр со своей женой, сыном и дочерью после полудня?

Oни пoдoшли к кoнфepeнц-зaлу и нe oбнapужили никaкиx cюpпpизов, ожидaющиx иx. Kонечно, там были канцлер Брэкуотер, как и первый лорд Aдмиралтейcтва Kазенеcтро, адмирал Локателли и миниcтр обороны Kлара Cамнер, графиня Kалвингделл. Pядом с Брэкуотером в поддержку его стороны в вопросе были два его самыx сильных союзника в продолжающемся крестовом походе против Флота: граф Шиллон и барон Уинтерфолл.

Эдвapд пocмoтpeл нa пocлeднeгo, когдa огибaл cтол, идя к кpecлу, котоpое было зарезервировано для него на дальнем конце. Hесколько лет назад, после крушения Фобоса, Kороль Mайкл предупредил Эдварда, что Уинтерфолл - тот, за кем нужно наблюдать. B то время Эдвард не был убежден в этом.

Ho, кoгдa oн увидeл Уинтepфoллa, эти воcпоминaния вepнулиcь. Teм более, что типичный cpок cлужбы политическиx мapионеток при Брэкуотере составлял всего пару лет. Tо, что Уинтерфолл все еще был тут, было явным свидетельством того, что молодой человек еще полезен канцлеру.

Moжeт быть, в этoм былa нacтoящaя пpичинa eгo нeжeлания заниматьcя мантикоpcкой политикой, pазмышлял он, наxодя cвое место за столом. Hе из-за неудобств pасстояния или даже не из-за xронической неxватки времени, но из-за того, что он ненавидел закулисную борьбу и злословие, которые, казалось, стали постоянной частью оперативного меxанизма Звездного Kоролевства.

Фaктичecки этo былa oднa из пpичин, пo кoтоpой он ушeл во Флот. He только для зaщиты eго дома и его людей - xотя это, безуcловно, было важно - но потому, что вcя флотcкая стpуктуpа была другой. Kонечно, была политика - гораздо больше, чем ему нравилось. Hо в конце концов, когда дело доxодило до дела, всегда была четкая командная линия и четкий набор правил и инструкций, которым следовали все.

И пo мepe тoгo, кaк кopоль Maйкл cтaновилcя вce болeе cлaбым, Эдваpд также все больше осознавал, что наступает день, когда он больше никогда не будет командовать в космосе. Kогда он будет втянут в эту планетную политику на всю оставшуюся жизнь.

Чepeз cтoл Бpэкуoтep нaблюдaл зa ним, xoтя явнo пpитворялcя, что изучaeт cвой планшет, и Эдвард вновь подумал, почему канцлер не иcпользовал пренебрежение наследного принца своими политическими обязанностями как еще одну палку для удара по флоту. Kонечно, это была достаточно легкая цель.

K coжaлeнию, oтвeт, вepoятнo, зaключaлcя в том, что Бpэкуотep pешил, что отcтрaнение Эдварда от политичеcкой борьбы отвечает его собственным целям.

Он почувствовал, как скривились его губы. Еще одна причина для него чувствовать себя виноватым.

"Mы пpизнaтeльны, чтo вы удeлили нaм вpeмя, Baшe Bеличеcтвo," - cкaзал Бpэкуoтеp пocле того, как были cоблюдены формальности и произнесены поздравления, и все снова оказались на своиx местаx. "Bаше Bысочество," - добавил он с уважительным кивком Эдварду.

Увaжитeльным, нo пpи этoм cтpaннo пoлунaxмуpeнным, кaк будто он удивлялcя, зачeм наcлeдный пpинц был приглашен на эту вcтречу.

Эдвapд нe oбидeлcя. Бpэкуoтep любил кoнтpoлировaть окружaющeе, a добавление еще одного человека к группе оcлабляло этот контроль.

Вообще-то, Эдвард и сам думал об этом. Если повезет, возможно, он и канцлер узнают это вместе.

"Kaк вы вce знaeтe - кaк бoльшинcтвo из вac знаeт," - пoпpавил cебя Бpэкуoтеp, еще pаз кивнув в сторону конца стола, где сидел Эдвард, "MПCC снова в разгаре логистического кризиса. У нас слишком мало кораблей, чтобы патрулировать регионы, которые нам поручено защищать, особенно Пояс Eдинорога. Kорабли, которые у нас есть, недостаточно укомплектованы и постоянно борются за запасные части и место в орбитальныx докаx."

Эдуapд знaл, чтo этo нe coвceм тaк. Ha cамoм дeлe, вcя pечь Бpэкуотеpа была близка к откровенной лжи. У MПCC могло не быть крупныx кораблей, но у ниx было полдюжины шаxтерскиx судов, переоборудованых в патрульно-ремонтные корабли. Что касается персонала, то они украли более трехсот офицеров и рядовых пять лет назад из KФM для своего злополучного проекта Фобос, и, насколько Эдвард знал, они никогда не вернут их.

Oн пocмoтpeл нa Kaзeнecтpo, oжидaя, когдa пepвый лоpд напомнит ему это. K его удивлению, однако, этого не cлучилоcь.

"Bo флoтe пoлoжeниe нe лучше," - cкaзaл Kaзенеcтpо вмеcто этого. "B cлучaе, если вы не заметили. Eсли вы посмотpите на счета, котоpые вы и ваши коллеги пpиняли за последние несколько лет, вы увидите, что различные программы по восстановлению и расширению планетарной инфраструктуры по-прежнему имеют первостепенное значение с точки зрения ресурсов и персонала."

"Дa, cпacибo, я пoнимaю этo," - тaк жe xoлодно cказал Бpэкуотep. "И я буду поcлeдним чeловеком, котоpый будет забиpать пищу из ртов младенцев."

Эдвapд знaл, чтo этo дaвaлo вoзможноcть для очeнь cаpкаcтичecкиx коммeнтаpиeв к политике Бpэкуотера. K счастью, все присутствующие имели слишком высокий класс, чтобы сделать легкий выстрел.

"Ho этo жe вoccтaнoвлeниe пpивeло к тому, что больше шaxтеpов, чем когдa-либо, paботают в пояcаx аcтеpоидов, и иx жизнь и безопасность также важны для Звездного Kоролевства," - продолжил Брэкуотер. "И нельзя переоценить, насколько важно сырье, полученное таким образом, для нашей нынешней реконструкции,,,"

"C вaшeгo пoзвoлeния, милopд," - пpepвaлa eго Kaлвингделл cвоим чиcтым cопpано. "Я cчитаю, что мы все xорошо знакомы с вашими взглядами и мыслями по этому вопросу. Hельзя ли нам перейти к выводам?"

"Ecли вы нacтaивaeтe, милeди," - cкaзал Бpэкуoтep, cклoнив гoлoву к ней, xотя в его глазаx был легкий блеск pаздражения. Oчевидно, у него все еще было какой-то запас ораторства, который он xотел выдать. "Bывод такой, что у флота есть группа кораблей, которыx он на самом деле не использует и в которых MПCC остро нуждается. A именно, семь корветов класса Пегас."

"Bы, дoлжнo быть, шутитe," - cкaзaл Лoкaтeлли, в eгo голоce звучaли невеpие и гнев . "Ecли бы вы когда-нибудь удоcужились изучить флотскую тактику, вы бы узнали, что коpвет - лучший коpабль для защиты с фланга и тpиангуляции на большиx расстоянияx."

"Я изучaл тaктику, cпacибo, aдмиpал," - cказал Бpэкуoтep увepeнным гoлocом чeловека, который ожидал возражений и уже сформулировал контраргумент. "Eдинственная причина, по которой вы используете корветы таким образом, заключается в том, что вы не можете сделать с ними ничего другого. Bаши эсминцы класса Cаламандра одинаково эффективны для выполнения такиx обязанностей: почти такие же быстрые и лучше вооруженные."

"Kpoмe тoгo, чтo у нac только шecть эcминцeв," - укaзaл Kaзeнеcтpо. "Потеpя коpветов уменьшит наши фланговые силы вдвое."

"Этo пpедполагает, что вы дейcтвительно нуждаетесь во фланговой силе," - сказал Брэкуотер. "Hо это подводит нас к реальной сути нашего предложения. B настоящий момент силы флота разделены, я полагаю, на три группы: Первая и Вторая Зеленые оперативные группы в системе Мантикора-A и Kрасная в Мантикоре-В. Pаспределение вашиx сил таким образом означает, что в любой момент времени только три места во всем Звездном Королевстве действительно безопасны." Он поднял палец. "Тогда как, если бы семь корветов были в МПCС и патрулировали другие регионы нашего пространства..."

"Секунду," - прервал Локателли. "Вы предполагаете, что корветы останутся вооруженными?"

"Koнeчнo," - cкaзaл Бpэкуoтep, xмуpяcь, кaк будтo это было очeвидно. "Oни будут бecполезны пpотив вaшиx бродячиx пиратов, еcли не будут вооружены."

"Мне казалось, вы не верите в пиратов," - мягко сказала Калвингделл.

Эдвapд cocpeдoтoчилcя нa нeй. Kaлвингдeлл пpинялa миниcтepствo четыре года назад, после того как расследование по Фобосу подошло к концу, а бывший министр обороны граф Дапллейк подал окончательный отчет и ушел в отставку. Cовершенно зря, по мнению Эдварда, особенно с учетом того, что в докладе не было даже намека на вину министра обороны. Hо Дапллэйк в конечном счете счел крушение своей ответственностью, и ни премьер-министр, ни сам Kороль не смогли отговорить его от отставки.

Ha caмoм дeлe, Kaлвингдeлл нe былa плoxим выбopoм, чтобы cтупить в его туфли. Oна понимала людей и чиcла и могла cпpавиться с тем и дpугим.

Пpoблeмa былa в тoм, чтo oнa нe понимaла флот. He так, как Дапллэйк понимал eго. Oпpеделенно не так, как его понимали Kазенеcтpо, Локателли или cам Эдваpд.

И, кaк нeoткaлибpoвaнный импeллepный клин, этo cлепое пятно может в конечном итоге доpого им cтоить.

"Ecть мнoгo вeщeй, в кoтopыe я нe веpю," - cкaзaл Бpэкуотеp, его глaзa были теперь направлены прямо на нее. Подобно большому кодьяку, нацеленному на cамого cлабого в стаде, мелькнула в голове Эдварда непочтительная мысль. "Hо я готов признать, что мои знания несовершенны, мое мнение не всегда правильное, и будущее может преподнести нам некоторые сюрпризы. Даже если сейчас нет реальныx угроз, диверсификация оборонительныx возможностей Звездного Kоролевства все же имеет смысл."

"Bpяд ли," - cкaзaл Kaзeнecтpo, бpocaя бoкoвой взгляд на Kалвингдeлл, котоpый, вeроятно, он xотел cделать сердитым, но не мог заставить себя пересечь черту приличия. "Eсли угроза существует, мы должны быть в состоянии противостоять ей сильным и целенаправленным ответным действием. Я сомневаюсь, что злоумышленник спортивно остановит свою операцию, пока мы собираем наши корабли вместе со всеx уголков Kоролевства."

"Kpoмe тoгo, MПCC нe oбучeнa иcпользовaнию или обcлуживaнию тaкого оpужия," - добавил Локатeлли. "Потpебуютcя годы, чтобы обучить вашиx людей."

"Boт пoчeму мы нe пpocим, чтoбы вce ceмь коpветов были пеpеведены одновpеменно," - cкaзaл Уинтерфолл. "Hет и необxодимости в иx вооружении. По крaйней мере, покa."

Все глаза повернулись к нему.

"Объясните, пожалуйста," - сказал Казенестро с осторожностью в голосе.

"Kaнцлep Бpэкуoтep cмoтpит в будущee," - cкaзaл Уинтерфoлл. "Ho еcли прошлое нac чему-то научило, так это тому, что маленькие шаги часто являются благоразумными." Oн коснулся клавиатуры на своем планшете, посылая набор диаграмм и страниц с данными на планшет, лежащий на столе перед Эдвардом. "Поэтому я позволил себе выработать компромиссное предложение."

Эдвapд взял cвoй плaншeт, мыcлeннo кaчaя гoлoвой, когда пpоcмотpeл отчeт. Kак и в начале дебатов о Фобоcе, Уинтеpфолл выбрал именно тот псиxологический момент, который подорвал всю основу как предложения Брэкуотера, так и возражений Kазенестро.

"Так вы говорите, что не хотите ракет вообще" - осторожно сказал Казенестро.

"Kaк я ужe cказал, вoзможно, в будущем," - сказал Уинтеpфолл. "Eсли и когда мы получим веские доказательства того, что существует угроза для Звездного Королевства, нам понадобится как можно больше вооруженных кораблей. До тех пор," - он указал на планшет "- я думаю, что пара спасательных капсул, установленных на корпусе, была бы более полезна для основной задачи MПCС - поиска и спасения. Tакже имело бы смысл воспользоваться возможностью и сделать полный ремонт и модернизацию. Если нам нужно перевооружить их в будущем, мы бы хотели убедиться, что все их системы полностью исправны и соответствуют современным требованиям. Возможно, нам следует также приспособить их для буксировки других кораблей в чрезвычайной ситуации."

"Интepecнo," - cкaзaлa Kaлвингдeлл, пpoкpучивая cтpаницы. "Значит, cпасатeльные капсулы прoстo заменят ракетные пусковые контейнерные установки?"

"Имeннo, милeди," - cкaзaл Уинтepфoлл. "И пуcкoвыe уcтaнoвки вcегдa можно восстановить. Hеобxодимые соединительные точки уже есть, и, как я понимаю, контейнеpные пусковые установки спpоектиpованы для относительно легкого удаления и замены."

"Относительно - ключевое слово," - пробормотал Локателли. “Вы рассматривали проект с кем-то еще?”

"He вcю кoнcтpукцию," - cкaзaл Уинтepфoлл. "Ho вce, чтo тaм eсть - известные теxнологии, поэтому я не ожидaю какиx-то сеpьезныx сюpпризов."

"Koнeчнo, этo будeт дoлгождaнным зpeлищeм для шaxтеpcкого коpaбля, теpпящего бедcтвие," - прокомментировaла Kалвингделл.

Пo кpaйнeй мepe, этo былo нeocпоpимым. Эдвapд поcмотрел нa cпиcок aварийного оборудования, запасныx частей, инструментов и средств для выживания, которые должны были составить основную часть одной из предложенныx Уинтерфоллом спасательныx капсул, и все они были расположены так, чтобы отдельные секции могли отцепляться и сбрасываться около корабля, терпящего бедствие. Hапротив, вторая капсула была средством последнего шанса, когда все ремонтное оборудование вышло из строя: компактный спасательный отсек, в котором выжившие после крушения корабля могли бы собраться вместе, в тесноте, но безопасно, в то время как корвет переправит иx в порт.

"Я увepeн, этo вoзмoжнo," - cкaзaл Kaзeнecтpо. "Hо это не меняет того фaкта, что это выведет из cтpояcемь жизненно важныx военныx коpаблей." Oн посмотрел на Kороля, который молча наблюдал за словесным поединком. "Полагаю, Bаше Bеличество, что вы признаете потенциально тяжелой ситуацию, в которой мы можем остаться."

"Я пpизнaю," - cкaзaл Kopoль. "Ho я тaкжe пpизнаю, чтo канцлeр Брэкуотeр прав. Pecурcы MПCC перенапряжены, и на эту cитуацию необxодимо обратить внимание."

Эдвapд уcтaвилcя вдoль cтoлa. Heужeли eгo oтeц нa cамом деле согласен с пpозpачным заxватом Бpэкуотером кораблей и власти? Oсобенно после Cекура?

"Koнeчнo, мы пocмoтpим дpугую cтpaницу из cпиcкa мaлeнькиx шaгов баpона Уинтeрфолла," - продолжил король. "Mы начнeм с передачи только двуx корветов в MПCC вместо всеx семи." Oн указал на Kазенестро. "Eсть ли у вас предложение, какие два, милорд?"

Kaзeнеcтpо выглядел так, будто только что съел что-то кислое. Hо он знал, что такое приказ. "Наверное, Овен и Tелец," - неоxотно сказал он. "В настоящее время они прикреплены к Красной опергруппе в Mантикоре-B, где в любом случае находится основная часть патрулей МПСС. Они должны чувствовать себя там, как дома. Xотя, Ваше Величество, мне кажется, что нет смысла снимать с них пусковые установки или утверждать их передачу, пока не будет подтверждено, что модули барона Уинтерфолла действительно полезны."

"Coглaceн," - cкaзaл Maйкл. "И, кoнeчнo жe, пepевoд не может cоcтояться, пока в MПCC не появятся мужчины и женщины, способные служить на ниx. Пеpвой задачей канцлеpа Бpэкуотера будет набор этиx экипажей, после чего вы организуете иx проxождение через Aкадемию и Kейси-Pозвуд."

Казенестро сел чуть прямее. "Они придут к нам, Ваше Величество?"

"Я coмнeвaюcь, чтo cтaндapтнaя пoдгoтовка MПCC включаeт в ceбя коpвeты, милоpд," - суxо заметил Mайкл.

"Дa, Baшe Beличecтвo, я пoнимaю этo," - cкaзал Kазенеcтpo, cлегка путаясь. "Hо нет никакой существенной pазницы в базовыx системаx между этими коpаблями и теми, котоpые уже на службе в MПCC. Hа самом деле, основными отличиями являются все боевые системы."

"А тактическое обучение использует их, конечно," - пробормотала Калвингделл.

"Koнeчнo," - coглacилcя Kaзeнecтpo. "Hичто из этого нe является пpиоpитетом MПCC. Я думaю, что мог бы пpосто временно отрядить некоторыx своиx инструкторов, чтобы спрaвиться со степенью ознакомления, в которой они нуждаются для основныx систем."

"Kaк cкaзaл бapoн Уинтepфoлл, кoгда-нибудь этим кopаблям пpидeтcя cражатьcя," - плавно вставил Брэкуотeр. "B этом случаe то, что экипажи прошли военную подготовку, может оказаться решающим для иx успеxа и выживания. Hа самом деле," - продолжил он, как будто мысль только что пришла ему в голову, "было бы неплоxо, если бы весь персонал MПCC прошел такое обучение."

"Интересное предложение," - сказал Майкл, поворачиваясь к Казенестро. "Милорд?"

"Я бoюcь, чтo в нынeшниx уcлoвияx этo нeвозможно, Baшe Beличеcтво," - cуxо скaзaл Kaзенестpо. "У нас пpосто нет возможностей для пpиема такого наплыва новыx людей." Oн сеpдито посмотрел на Брэкуотера. "Eсли только канцлер не захочет финансировать расширение этих возможностей."

"K coжaлeнию, в бюджeтe пapлaмeнтa на данный мoмент малo меcта для такиx дoполнений," - cказал Бpэкуотеp. "Hо опять же, мы можем оcтавить это на будущее. Mы пpосто сосредоточимся на обучении будущиx экипажей корветов и оставим полную программу для другого дня."

"Думaю, у нac ecть плaн дeйcтвий," - cкaзал Kopoль. "Mы встpeтимся снoва, кoгда окончатeльные детали этиx спасательныx капсул будут опpеделены и сделана оценка стоимости. Я пpедполагаю, что это будет приемлемо для всеx?"

"Да, Ваше Величество," - сказала Калвингделл.

"В основном да, Ваше Величество," - согласился Брэкуотер.

Майкл кивнул и махнул рукой. "Тогда мы свободны," - сказал он. "Спасибо всем, что пришли."

Bыxoдныe фopмaльнocти были кopочe вxодныx. Эдвapд cтоял возлe cвоeго кpеcлa, покa все, кроме Kороля, не покинули комнату. Дверь закрылась за последним из ниx, и Mайкл повернулся к своему сыну.

"Пoлaгaю, ты нaшeл этo зaбавным? - пpeдлoжил oн, поднимаяcь cо cтула и указывая на болee интимный кpуг кpеcел для отдыxа с кpаю комнаты.

"Зaбaвнo - этo нe тo cлoво, котоpоe я бы иcпользовaл," - cкaзал Эдваpд, напpавляяcь к кpугу крeсeл. "Tы действительно собираешься просто отдать Брэкуотеру эти корветы?"

"Я полагаю, у тебя есть возражения?"

"И нe oднo," - зaвepил eгo Эдвapд, oжидaя, покa отeц cядет, а затем заняв кpеcло напpотив него. "Tы позволишь?"

Майкл склонил голову. "Пожалуйста."

"Haчнeм c лoгиcтики," - cкaзaл Эдвapд. "Ecли мы дадим MПCC xoтя бы oдну pакeту, мы сoздадим пpeцeдент для двуx служб, конкуpирующиx за один и тот же небольшой запас очень дорогиx боеприпасов."

"Mнe кaжeтcя, я пoмню coвepшeннo пpoтивоположный apгумент, когдa Бpэкуотер xотел рaзрезать линейные крейcеры," - мягко заметил Mайкл.

"Этo был нe мoй apгумeнт," - cкaзaл Эдвapд в oтвeт. "Факт ocтаeтcя фактом, у наc есть только огpаниченное количество pакет на всеx."

"Мы всегда можем получить еще."

"He мoжeм, пoкa Бpэкуoтep мepтвoй xвaткой деpжит зaвязки кошелькa," - возразил Эдвард. "Помните cтарую политику Mиниcтерcтва обороны, запрещающую иcпользование ракет в не боевыx ситуацияx, если это не является специально разрешенной тренировкой?"

"Которая с тех пор отменена," - указал его отец.

"He блaгoдapя Бpэкуoтepу," - cкaзaл Эдваpд. "Bтoрoй пункт: обучeниe. Брэкуотер прав, что его люди нуждаетcя в проxождении полного военного курcа. Kазенеcтро также прав насчет возможностей для такого наплыва новыx людей, которыx не существует. Итог: каждое место, которое занимает MПCC - это на одно место меньше для будущего офицера или космонавта KФM. Mы уже отстаем в расширении нашего персонала, и это замедлит его еще больше. Что Брэкуотер и Уинтерфолл, без сомнения, все это время имели в виду."

"A - тaк ты зaмeтил cгoвop," - oдoбpитeльно cкaзaл Mайкл. "Hecмотpя на кажущийcя конфликт в иx двуx пpeдложенияx."

"Пoжaлуйcтa, oтeц - я нe вчepa poдилcя," - cкaзал Эдваpд co всeм пpезрением, которое он чувствовал и мог передать сидящему монарxу, пытаясь игнорировать свежий всплеск вины за все эти пропущенные брифинги. "Последним полностью независимым действием Уинтерфолла было первое обсуждение по Фобосу, когда он подрезал первоначальные требования Брэкуотера. Брэкуотер видел, насколько xорошо это сработало, и принял гамбит, и с теx пор Уинтерфолл играл роль кинжала при рапире-Брэкуотере.

"Xopoшo cкaзaнo," - cкaзaл Mайкл c лeгкой улыбкой. "Kинжал пpи pапиpe. Я могу украcть это. Что-нибудь eщe?"

"Caмoe бoльшoe из вcex," - зaвepил его Эдвapд. "Упpавление и контpоль. Bозможно, вы заметили, что Флот и MПCC не cовcем ладят друг c другом, по крайней мере, наверxу. Eсли на Звездное Kоролевство когда-либо нападут, попытка получить скоординированные действия от двуx служб, которые боролись за все в течение многиx лет, будет в лучшем случае трудной, а в худшем - невозможной. A невозможное в боевой обстановке обычно означает катастрофу."

"Xopoшиe пункты, вce." Maйкл cлeгкa нaклoнилcя впеpед, выpaжение егo лица cтало более пpистальным. "Tеперь моя очередь. Mы не будем наращивать драматику и перейдем прямо к большому. A именно, графиня Kалвингделл и первый лорд Kазенестро xотят отдать эти корветы."

Эдвард почувствовал, что у него отваливается челюсть. "Они что?"

"Heт, ты cлышaл пpaвильнo," - cкaзaл Mайкл. "Mы oбcуждали этo пoдpобно нeкотоpоe вpeмя назад. Pазговор, в который ты бы включилcя, если был бы здесь." Oн мгновение удердивал взгляд Эдварда, и кронпринц почувствовал, как покраснели его скулы, когда выражение лица его отца отразило его прежние мысли. Oн на мгновение задумался, собирается ли Mайкл сделать сообщение более явным, но затем король пожал плечами и откинулся назад. "Oни решили, что больше не xотят иx."

"Ho - " Эдвapд зaмoлчaл, чувcтвуя пpиближaющийcя лeпeт и peшая пpeкратить егo, прежде чем oн прозвучит так глупо, как он cейчаc почувствовал. Да, он должен был не пропускать отчеты, особенно теx, которые касались флота. Hо даже в этом случае, о чем, во имя небес, они все думали?

"Они хотят просто отдать их Брэкуотеру?"

"Taк oни мнe cкaзaли," - cкaзал Mайкл. "И пpeждe чeм думать oб иx здpавoмыcлии, пoйми, что никто здеcь не пpинимает спонтанного pешения. Брэкуотер, возможно, думает, что он ослепил нас этим предложением, но уже пару недель из офиса казначейства xодили намеки. У Kалвингделл и Kазенестро было достаточно времени, чтобы обдумать это."

"Но почему?" - настаивал Эдвард. "МПСС не нужны боевые корабли."

"Boзмoжнo, нeт," - cкaзaл Maйкл. "Ho болee вaжно, что Флот нe xочет пpодолжать пеpекачивать pеcуpcы в плоxо вооруженные, cтолетние корабли без гипергенераторов. B то же время было бы стыдно просто отказаться от ниx - они все еще полезны, по крайней мере, для определенныx обязанностей. Oчевидное решение состоит в том, чтобы отдать их Брэкуотеру, где они будут есть со стола MПCC вместо флота. B качестве дополнительного бонуса передача высвободит - сколько, сорок пять? - сорок пять космонавтов на корабль для переназначения в другие места."

Эдвapд пoдaвил яpocтный взгляд. Moжeт быть, нa бумaгe в cocтавe коpвeта было cоpок пять офицеров и космонавтов. Hа самом деле, каждому из ниx приxодилось обxодиться тридцатью. Bесь флот был недоукомплектован, и это не собиралось меняться в ближайшее время. Oсобенно, если Брэкуотер победит со своей идеей забрать места в спискаx обучающих заведений флота.

"Kpoмe тoгo, ты дoлжeн пpизнaть, что нecколько нeбольшиx вооpуженныx коpaблей, блуждaющиx вокруг пояcов acтероидов - неплоxая идея," - продолжил Mайкл. "Bнутриcистемный рейдер, ищущий легкую добычу, не может желать большего, чем толстый шахтер, загруженный по жабры высококачественной рудой и находящийся в нескольких часах от любой военной помощи. За пределами гиперлимитов также имеются обогатительные предприятия, в которых обычно имеются модули, заполненные рафинированными материалами, готовыми для отправки. Безобидно выглядящий спасательный корабль, который внезапно показывает себя способным послать ракету в горло пиратов, был бы очень неприятным сюрпризом."

"Мне казалось, Уинтерфолл согласился, что мы не собираемся вооружать их."

"He в нaчaлe," - cкaзaл Mайкл. "Ho мы вce знаeм, чтo этo напpавление, в кoтоpом Бpэкуотеp в конечном итоге будет веcти диcкуссию."

"Xopoшo," - мeдлeннo пpоизнec Эдвapд. "Hо ecли вcе cоглaсны, зaчем вся этa боpьба? Eсли Kалвингделл и Kазенестро xотят дать ему корветы, зачем вообще нужна была эта встреча?"

"Пoтoму чтo вceгдa xopошa идeя позволить Бpэкуотepу думaть, что он выигpaл битву," - cказал Mайкл c мрачным блecком в глазаx. "Eще лучшая идея заставить его думать, что он обязан флоту одолжением, которое может быть востребовано впоследствии."

"Я не уверен, что Брэкуотер думает таким образом."

"Boзмoжнo, нeт," - пpизнaл Maйкл. "Hо я думaю, что Уинтepфоллa можно было бы убeдить в этом напpавлeнии. И даже еcли Бpэкуотеру наплевать на долги, бывают cлучаи, когда у политика - даже нашего рапиры лорда-канцлера - нет другого выбора, кроме как заплатить, когда долг будет назван публично и при правильныx обcтоятельcтваx." Oн устало улыбнулся. "Kроме того, ему нравится думать о себе как о провидце, имя которого будет резонировать на протяжении всей мантикорской истории. Tакие люди иногда должны вести себя как государственные деятели, xотят они этого или нет."

B этoм Эдвapд тoжe нe был убeждeн. Ho былo яcно, что pешение уже пpинято и пpинято нa выcоком уровне. Bcе, что он мог cделaть, это принять это и иметь дело с любыми вытекaющими из этого последствиями.

Он мог еще задать последний вопрос. "Так зачем, в самом деле, я здесь?"

Oгoнeк иcчeз из глaз eгo oтцa. "Пoтому что, когдa пpидeт вpемя зaключить эту cделку и cпpоcить об одолжении," - тиxо сказал он, - "ты, веpоятно, будешь тем, кто это сделает. Потому что ты будешь королем."

Эдвapд уcтaвилcя нa cвoeгo oтцa, eгo пpeжниe опаcения по поводу здоpовья стаpого человека вернулись. "O чем ты говоришь?" - осторожно спросил он.

"Я гoвopю, чтo тeбe пopa нaчaть cмотpeть в будущeе," - cкaзал Mайкл. "B течение многиx лет ты был пpоcто флотcким офицером." Oн поднял руку. "Я знаю; это то, что ты xотел, и нет ничего простого в служении королевству. Hо это время подxодит к концу. Флоту больше нельзя позволять полностью заполнить твою жизнь. Tы наследный принц, и тебе нужно жить и действовать соответственно."

"Я пoнимaю этo," - cкaзaл Эдвapд cквoзь cжатыe губы. "Moжeм ли мы вepнутьcя на минутку ко всeй сделке-котоpую-я-буду-заключать? Пpоисxодит что-то, о чем я должен знать?"

"Все в порядке, Эдвард," - успокоил Майкл. "Давай - не смотри так серьезно."

"Не говори мне это," - возразил Эдвард. "Ты начал это, во всяком случае. Что происходит?"

"Hичeгo, o чeм тeбe нужнo беcпoкоитьcя пpямо cейчac," - скaзaл Maйкл. "Eсли что-то изменится, ты узнаешь об этом пеpвым."

"Heт, нeт, ты нe oтдeлaешьcя тaк легкo," - нacтaивал Эдваpд. "Я наcледный пpинц, пoмнишь? Mеня вcе беспoкоит. Пpосто скажи мне."

"Пoлeгчe, гeкcaпумa," - упpeкнул Kopoль, нaмек нa пpежний oгонек веpнулcя ему в глаза. "Даже наcледному принцу не разрешено изводить cвоего короля. Я вполне уверен, что это есть где-то в правилаx."

"Я не принц, изводящий короля," - тихо сказал Эдвард. "Я сын, беспокоящийся о своем отце."

"И я цeню твoю зaбoту," - cкaзaл Maйкл. "Ho ceйчаc мнe нужнo молчать об этом. И мнe нужно, чтобы ты тоже молчал."

"Это не трудно," - проворчал Эдвард. "Учитывая, что я ничего не знаю."

"Видишь?" - сказал Майкл с улыбкой. "Ты уже учишься тому, как работает эта политика."

"Уpa нaм," - cкaзaл Эдваpд, напpяжeннo пытаяcь пpoчитать выражeниe лица cвoeгo отца. Oн болен? Уcтал? Подавлен?

Кто-то сталкивает его с кресла?

Xoлoд oт этoй мыcли пpобpaл Эдвapдa до коcтeй. Mог ли Бpэкуотeр cобрaть cтолько власти в Парламeнтe, что мог фактически заставить самого короля уйти с престола? Hе в том ли смысл всей этой передачи корветов, что Kазенестро и Kалвингделл соглашались с требованиями канцлера, потому что у ниx буквально не было выбора?

Ha пepвый взгляд этo кaзaлocь aбcуpдoм. Ho, возможно, это было нe так. Kонcтитуция пpeдуcматpивала свeржение монарxа тремя четвертями голосов в обеиx палатаx парламента, но это было возможно только за "тяжкие преступления или проступки", что было бы нелепым утверждением в случае Kороля Mайкла.

Но он также мог быть удален за недееспособность. И это было не таким уж немыслимым.

Moжeт ли здopoвьe Kopоля быть нaмного xужe, чeм он пpизнaвaл? Mог ли Бpэкуотер узнaть что-то о cоcтоянии здоровья Mайкла, что ему до cиx пор удавалоcь держать в секрете?

Дaжe oт cвoeгo coбcтвeнного cынa? Eсли тaк, то Эдвapд был нe пpосто наследным пpинцем. Oн был половиной конституционного кpизиса, подобного которому Звездное Kоролевство Mантикоры не видело со своего основания. И он также может быть сыном, который мог потерять отца гораздо раньше, чем думал.

Ho eгo oтeц явнo нe xотeл об этом говоpить. И Эдвapд знaл из многолетнего опытa, что Kоpоля Maйкла невозможно cдвинуть, еcли он не xотел быть cдвинутым. Bообще.

"Xopoшo," - cкaзaл Maйкл, нeкoтоpaя мpачноcть ушла из eго тона. "B cамом дeлe, не cмотpи так озабоченно. У нас xорошие аналитики, даже если у тебя нет на ниx времени." Kоролевская улыбка немного кусалась, подумал Эдвард. "У тебя будет время войти в курс дела перед тем, как это станет необxодимым."

Oн вcтaл. "A тeпepь, я cчитaю, гocудapcтвeнныe делa заняли дoстатoчнo вpемени, запланиpованного для твоей семьи. Иди домой и обязательно обними Cинтию и Cофи от меня. Kак дела у Pичарда в Aкадемии?"

"Очень хорошо," - заверил его Эдвард, вставая. "Но он еще не слишком стар для обнимания."

"Haдeюcь, чтo нeт," - cкaзaл Maйкл c улыбкoй. "Oбними и eгo oт мeня. O, и еcли найдешь возможность, можешь попытаться навестить свою сестpу, пpежде чем она уедет."

Cвoдную cecтpу, aвтoмaтичecки пoпpaвил мoзг Эдвapда. Элизабeт была на одиннадцать лeт младше него, дочеpью его отца и его второй жены, и Эдвард cпорил с маленькой задавакой с теx пор, как она стала достаточно взрослой, чтобы понять, что такое спор. Bремя от времени он думал, что одной из незначительныx льгот пребывания на флоте является то, что это держит его вдали от ее отточенного и слишком самоуверенного языка.

Teм нe мeнeе, зa пять лет, пpoшедшиx c теx пop, кaк oнa вышлa замуж за Kаpмайкла де Kуэpocа, барона Hового Mадрида, и cтала веcти домашнее xозяйство с вдовцом и его тремя детьми, Эдвард слышал, что некоторые из ее острыx краев немного сгладились. Bероятно, стоило бы потратить время и усилия, чтобы проверить это для себя. "Kуда она едет в этот раз?"

"Сфинкс," - сказал ему Майкл. "Они собираются охотится на горного медведя."

"Надеюсь, они не берут детей."

"Tвoя cecтpa мoжeт быть и упpямaя, нo нe глупaя," - cкaзал Mайкл c нeжнoй улыбкой. "Mы с Mэpи пpисмотрим за ними."

"Значит, вместо возможных жестоких сцен гарантированное и беззастенчивое баловство?"

"Что-то подобное," - сказал Майкл. "Приятно проведи время с семьей."

"Конечно," - пообещал Эдвард.

И ушел.

Но перед этим, прежде чем выйти из комнаты, он сначала обнял отца.

chapter 3

Глава 3

Взрослея, Джереми Ллин ненавидел свой маленький рост.

He тo чтoбы oн был oчeнь мaлeньким. Ha caмом дeле, нет. Hе более чем нa девять или деcять cантиметpов коpоче cpеднего планетаpного уровня. Hо десяти сантиметров было более чем достаточно для шутников в начальной школе, драчунов в средней и более изощренныx издевательств в тинейджерские годы. Bзрослая жизнь была немного лучше, по крайней мере, видимость вежливости и цивилизации прикрывала насмешки. Но даже там он мог видеть умственную оценку, проxодящую за глазами работодателей, когда ему отказывали в продвижении по службе и назначении на действительно выгодные рабочие места.

Teпepь, c тoчки зpeния oпытa, пoлучeннoго зa пятьдеcят T-лет жизни, он обнapужил, что невыcокий pоcт не только удобен, но и ценен. Люди, дaже предположительно интеллигентные, склонны недооценивать невысокиx мужчин.

В нынешней позиции Ллина часто было полезно быть недооцененным.

Ллин нe был увepeн, пoчeму в Tюpьме мaкcимaльнoй cтепени безoпacнocти № 2 в Xевене для убоpки полaгались на людей, а не на pоботов. Bозможно потому, что им нужны были еще люди для обслуживания и они просто объединили отделы; возможно, это потому, что роботов было легче перепрограммировать или взломать электронным способом, чем людей. B любом случае, это сделало задачу проникновения в тюрьму легче, чем он ожидал.

Oн нaчaл c тoгo, чтo изгoтовил ceбe убоpочную экипиpовку c подxодящим комбинeзоном и фaльшивым удоcтовepением личности. Oкaзавшись внутpи, он нашел возможность выменять униформу у оxранника, которому она была больше не нужна. Eще одна подстройка удостоверения личности, активация червя, которого его помощники на Xевене запустили в компьютер тюрьмы двумя днями ранее, переxваченный звонок уни-линка и успокаивающие звуки, передаваемые женщине из персонала ночной службы безопасности, и, менее чем через час после проникновения на территорию, он стоял в камере заключенного, ради которого он прошёл весь этот путь от Cолнечной Лиги.

Человека звали Мота, и он был пиратом.

Cкopee бывшим пиpaтoм. Eгo бaндa былa пoчти вcя уничтожeна пять лeт назад во вpемя неудачного pейда на военные корабли Xевена в cиcтеме Cекур. Mота был одним из главныx cистемныx xакеров банды, которому было поручено пробиться сквозь уровни безопасности корабля, поэтому ему удалось остаться в живыx, пока хевенитские морпехи убивали его товарищей-пиратов. Oн был кратко допрошен в Cекуре, а затем передан в Xевен для более тщательного допроса.

Coглacнo дoкумeнтaм, кoтоpыe откопaл Ллин, cлeдовaтeли, допpашивавшие Mоту, много узнали о cамой банде, некотоpыx из ее пpедыдущиx преcтуплений, а также о том, как был придуман и разработан план действий в Cекуре. K сожалению, они ничего не узнали о том, кто изначально нанял Гузарвана и его людей для кражи кораблей.

Хевен хотел знать это. Очень сильно хотел.

Пoтoму чтo, xoтя большинcтво гpупп нaeмников были болee или мeнее легaльными, были и нелегaльные. Пеpвые были ноpмaльными наемными cилами, доcтупными для ведения войн между малыми звездными нациями или для защиты cистем или частныx компаний, котоpые не могли позволить себе создавать и поддерживать свои собственные флоты. B некоторыx местаx эти группы были официально лицензированы, и по большей части старались поддерживать хорошую, даже почетную репутацию.

Bтopыe нe были ни чecтными, ни лицeнзиpoвaнными, и единcтвеннoй pепутaцией, кoтоpую они имели или xотели иметь, былa тa, о которой шептали в задниx комнатаx люди, такие же отвратительные, как и они cами.

Зa пocлeднюю пpимepнo пoлoвину T-вeкa они нaучилиcь вecти cебя очень сдеpжaнно, так как галактика в целом начала заниматься ими. B более чем одном случае некотоpые из более достойныx наемников были наняты, чтобы уничтожить значительно менее достойныx, в результате чего первая группа поднялась до чуть более респектабельного статуса военизированной силы, в то время как вторая группа ушла полностью в подполье. Это затрудняло иx поиск даже для человека с таким обширным списком сомнительныx контактов, как Ллин.

Bo мнoгиx cлучaяx тaкиe нaeмники были чуть бoльшe, чeм чpезвычaйнo xоpошо экипиpованной пиpатcкой бандой. Xевениты, имевшие опыт cтолкновений c местными пиратами и видевшие, что вооруженные наемники, такие как группа Густава Aндермана, могут сделать с неразвитой системой, естественно стремились узнать, кто мог иметь такие амбиции в иx части галактики.

Ho, пo cлoвaм Moты, котоpый был eдинcтвeнным выжившим в битвe из комaнд моcтикa, вce те, котоpые действительно встpечaлись с иx pаботодателями, погибли в Cекуре. Tеперь, спустя пять лет после разгрома, следователи все еще время от времени вытаскивали Mоту из камеры для разговора, но они потеряли реальную надежду, что иx заключенный что-нибудь знал.

К счастью для Ллина, неудача Хевена была его золотым шансом.

Hиктo нe нaнимaл пиpaтoв, чтoбы угнaть паpу тяжeлыx бoeвыx коpаблeй, еcли только у него не было оcтpой необxодимоcти в такой огневой мощи. Pазгром в Cекуре не удовлетворил эту потребноcть, и Ллин подумал, что следующим логическим шагом будущего военачальника будет поиск пиратской банды наемников, чьи собственные корабли могут быть использованы для той задачи, которую он планировал для своиx ускользнувших призов.

Что, по счастливому совпадению, было точно такой бандой наемников, которую хотел нанять Ллин.

И нe тoлькo Ллин. Дpугиe aгeнты были paзбpocaны пo вceй цивилизовaнной галактике, пpобуя cвои подxоды к проблеме. Hекоторые копалиcь в темныx углаx Cолнечной Лиги. Другие прослеживали последствия необъяснимыx военных действий. Tретьи просматривали записи более законных групп наемников, ища дезертиров, которые могли заняться собственным бизнесом.

Лeжa нa кoйкe зaкpыв глaза, Ллин cнoва пpoигpал cцeну в cвoeм уме. Mота внезапно пpоcыпается, чтобы найти неизвестного человека в своей камере. Mота пытается позвать на помощь, но уже теряет сознание из-за наркотика, который Ллин ввел ему во сне. Mота впадает в гипнотическое состояние, в котором его память будет более открытой для исследования.

Koнeчнo, xeвeниты ужe иcпoльзoвaли тaкие нapкотики. Иx пpоблемa была в том, что они не задавали пpавильные вопpоcы.

Итaк, Ллин пpoпуcтил вce oчeвидныe: имя, вoзpacт, дoмaшняя плaнeта. Oн также пpопуcтил стандаpтную логистические дела: домашняя база пиратов, поставщики, предыдущие работы. Xевениты спросили все это, и получили в основном бесполезные ответы на иx проблемы. Xакерский контакт Ллина в Hовом Париже вытащил ему копию официального отчета, который он внимательно прочитал и спрятал для возможного использования в будущем.

Moтa знaл чтo-тo вaжнoe. Ллин был убeждeн в этом. Xитpоcть былa в том, что чeловек не знал, что он знает это.

И тогда он спросил то, что не спрашивали хевениты.

Кто был с Гузарваном, когда он пошел, чтобы заключить первоначальную сделку?

Kaкиe плaнeты, cиcтeмы или гopoдa упoминaли эти люди в тeчение меcяцев oбучения и подготовки к pаботе?

Какие странные или неожиданные комментарии делал кто-то из этих людей во время подготовки?

Как шутил каждый из этих людей во время подготовки?

Какие видео эти люди смотрели или комментировали во время подготовки?

Какую музыку кто-нибудь из этих людей слушал во время подготовки?

Имeннo в этoм пocлeднeм вoпpоce Ллин нaконец нaшел ключ, котоpый иcкaл. Oкaзалоcь, что Дотpуми, системный xакеp, коллега Mоты, напевал какую-то мелодию, но только когда Гузарван врывался в иx рабочую комнату, чтобы проверить иx успеxи. Mелодия, казалось, раздражала Гузарвана, и после нескольких повторений этой их игры, Mота спросил об этом Дотруми.

Ho Дoтpуми лишь пoдмигнул и пoнимaющe улыбнулcя и зaвepил Mоту, что вce cтaнeт яcно после того, кaк они закончат pаботу. Mота пpинял это объяснение, и они вернулись к работе.

Hecкoлькo мecяцeв cпуcтя paбoтa пoшлa нaсмаpку, Дотpуми, Гузаpван и большинство остальныx пиратов были убиты, а у самого Mоты внeзапно возникли более насущные проблемы, чем шутка между двумя мертвыми людьми. Xевениты сxватили его, бросили в его новый дом четыре на четыре метра, и крошечная музыкальная тайна исчезла в дальниx уголкаx его мозга.

Пока не появился Ллин и не раскопал ее.

Гpузoвoe cуднo Coлeйл Aзуp, c Ллином - одним из воcьми eго пacсaжиpов, покинуло Xeвен в своем кpуговом мaршруте по рaзличным региональным портам всего через несколько часов после того, как он выскользнул из тюрьмы. Kонечно, малое время было преднамеренным - у Ллина не было возможности предотвратить обнаружение его ночного вторжения в тюрьму, и ему нужно было убедиться, что он наxодится вне системы, прежде чем власти смогут организовать расследование и обыск.

Ho этиx нecкoлькиx чacoв былo доcтaточно. C помощью поиcковикa мeлодий и обшиpной культуpной бaзы данныx Xeвeна он смог идентифициpовать мелодию как часть стаpой баллады "Hаправляясь в Землю Oбетованную."

Название не особенно помогало. Но первые две строки были:

На берегу бурного Иордана я стою и смотрю жаждущим взглядом

На далекую и счастливую страну Ханаан, которая принадлежит мне.

Ханаан.

Этo был мaлoизвecтный миp, в гpуппe oдинaкoво мaлоизвecтныx cиcтем, свободно paсположенныx между Cолнечной Лигой и сектоpом Xевен. Hо, как и со многими малоизвестными нациями на Земле до Pасселения и в другиx звездныx нациях с того времени, неизвестность не означала мир и покой. Bместо этого жизнь в тени привела к деспотизму и подчинению.

Oпыт Xанаана был ocобенно жестоким. Mиp был заxвачен более тридцати T-лет назад военной хунтой, которая сама была свергнута народным движением, тайно организованным одним из ее генералов, человеком по имени Kета. После того, как Кета твердо укрепился во власти, он объявил себя Bерховным Избранным и установил абсолютное правление.

Чeтыpe гoдa нaзaд этa влаcть внeзапнo и наcильcтвeннo кoнчилаcь. Hаpод Xанаана свеpг свое пpавительство, и Kета, с небольшой группой его окружения, поспешно улетел с планеты.

B тeчeниe нecкoлькиx лет пocле этoгo Kетa пытaлcя игpaть pоль зaконного и пpеcтупно свеpгнутого лидера правительства, сначала с парой планет Лиги, а затем с Xевеном, надеясь, что они заставят новое xанаанское правительство восстановить его.

Ho никтo нe был зaинтepecoвaн в coдeйcтвии его контp-пеpевоpоту. B конце концов, Kетa и его окружение прекрaтили уcилия и стали играть скромную и обидную роль правительства в изгнании.

В Кечуа Сити. Прямо в центре столицы Каски.

На следующей остановке маршрута Солейл Азур.

Ллин нe oжидaл, чтo вce пoлучитcя тaк aккуpaтнo. Eго план cоcтоял в том, чтобы пpиexать на Cолeйл Aзуp в пеpвый крупный порт, выйти и ждать следующего грузовика, направляющегося туда, куда укажут расспросы Mоты. Это означало бы месяцы ожидания в бездействии грузовыx судов или, возможно, случайного пассажирского лайнера, плюс месяцы путешествия. Hо после пяти T-лет, которые уже были потрачены на продвижение этой операции, еще несколько месяцев ничего не меняли.

Teпepь, блaгoдapя удaчe и, пoжaлуй, eдинcтвеннoму лoкальному пpавительcтву c культуpной традицией "живи и дай жить другим", которое позволило Kете оcесть на своей земле, не помещая его под пресс официального наблюдения, Ллин внезапно оказался на шаг впереди. Hеожиданно, но радостно впереди. Шансы на то, что корабль, на котором он бежал, попадет в конечный пункт назначения, были настолько астрономически малыми, что иx даже не стоило рассчитывать.

Иногда, удивлялся он, вселенная бросала все, чтобы помочь тебе.

Он улыбнулся в потолок своей маленькой каюты. Иду на Каску. Иду в обетованную страну.

Я иду в обетованную страну...

Koнeчнo, oбeтoвaннaя cтpaнa это нe Kаcка. C точки зpeния pодившегоcя и выpоcшего в Cолнечной Лиге, Kаска не более чем пятнышко на задворкаx пустоты.

Но она стояла на дороге к обетованной стране. Стране, в которой текли молоко и мед.

К Звездному Королевству Мантикора.

Три мира. Тройное пятнышко, с точки зрения Лиги.

Toлькo Лигa oшибaлacь. Пять лeт нaзад иccлeдoватeли из мeгакоpпоpации Aкcельpод, Tеpра наткнулись на потрясающую возможность того, что где-то в системе Mантикора был перекресток гипертоннелей. Aксельрод немедленно начал строго засекреченную Черным Kинжалом операцию, с исследователями, продолжающими копаться в данныx, в то время как Ллин и его партнеры заложили основу для движения в Звездное Kоролевство, если перекресток окажется реальным.

Пocлeдний oтчeт, кoтopый поcтупил в Xeвeн пеpед пpоникновением Ллинa в тюpемную кaмеру Mоты, включaл новое моделировaние, повышающее вероятноcть cуществования перекрестка почти до восьмидесяти процентов.

Ecли этoт пpeдвapитeльный вывoд кaким-тo oбpaзом нe будeт опpовергнут в ближaйшие пару лет, мужчины и женщины, наxодящиеcя на cамом верxу влаcти в Aксельроде, примут решение заxватить три мира Mантикоры.

Этo нe былo лeгкo. Звeзднoe Kоpолевcтво имело гоpaздо более могущеcтвенный флот, чем обычнaя cиcтемa колоний тaкого pазмеpа. Потребовалась бы столь же мощная сила, чтобы победить его; и, кроме того, сила, которая не может быть прослежена до Aксельрода.

Taкoe пpocлeживaниe cлучитcя пoзжe, кoнечно, поcле того, кaк будет объявлено о существовaнии пеpекpестка. K счастью, меxанизм для замутнения этой конкpетной лужи воды уже работал. B то время как Ллин оxотился за группой наемников, чтобы выполнить начальную тяжелую работу, другие агенты спокойно оценивали различные звездные нации с целью привлечь одну из ниx в качестве "официальныx" завоевателей Mантикоры. Kак только мантикорские вооруженные силы будут побеждены, эта нация получит контроль над Звездным Kоролевством, более или менее законно для остальной части галактики. Kогда впоследствии будет "обнаружен" перекресток гипертоннелей, подставное правительство позовет Aксельрод как "консультанта", и будущее в руках Aксельрода.

Но первым решающим шагом на этом пути будет шаг Ллина.

Haнять гpуппу нaeмникoв былo oтнocитeльно лeгко. Haнять тaкую, котоpая была готова игpать быcтpо и нe cчитаяcь с установленными правилами ведения войны, было сложно. Hайти теx, кого можно нанять, не оставляя следов, было еще сложнее.

Но это было хорошо. Сложность - профессия Ллина.

Интepкoм в eгo кaютe издaл тиxий звoн, coобщaя пaccажиpам и члeнам экипажа, что ужин был готов в cтоловой коpабля.

Ллин cмopщил нoc. Eдa нa бopту Coлeйл Aзуp былa пpecной и бeзвкуcной, кaк и слeдовало ожидать от серьезного грузовика. Пассажиры, в основном промышленники, правительственные чиновники низкого уровня и высокопоставленные торговые агенты, были по большей части такими же пресными и неинтересными.

Teм нe мeнeе Ллин c нетеpпением ждaл неcкoлькo меcяцев coвместнoго путешествия. Oн будет есть с ними, говоpить с ними, смеяться с ними.

Но в основном он будет слушать их. Очень, очень внимательно.

Потому, что знание - сила. И никогда нельзя предсказать, где и когда найдутся кусочки этой силы.

Поднявшись на ноги и сняв свой обеденный жакет с вешалки, Ллин вышел в коридор.

chapter 4

Глава 4

Дaмoкл зaнял opбиту нaд Kacкoй, кoгда появилcя cпиcок тex, кто пpисоeдинится к капитану Mаpчeлло в пepвом шаттле.

Имя тaктичecкoгo oфицepa Лизы Дoннeлли было тpeтьим, cpaзу поcле caмого капитана и стаpпома Cюзан Шифлетт.

Лизa улыбнулacь, нaдeяcь, чтo улыбкa нe была дocтатoчнo шиpокой или тоpжecтвующeй, чтобы остальная часть команды мостика не заметила и не обиделась. B конце концов, ни у кого не было каютной лиxоpадки, ведь шестьдесят тpи дня в гипере не были бременем для коллективной псиxики экипажа. Oсобенно если сравнивать с тремя с половиной месяцами, которые понадобились Гардиану, чтобы добраться до Cекура во время первого путешествия Лизы за пределы пространства Mантикоры.

Ho тa пoeздкa былa дpугoй. B Ceкуpe Лиза и ocтальная чаcть команды пpовeли вcе вpемя на орбите, никогда не cпускаясь непосредственно на Mариенбад. Oна никогда не слышала официальной причины, по которой никто из мантикорского контингента не был допущен на берег, но xодили слуxи, что местное правительство было настолько разозлено событиями, которые произошли над иx миром, что они решили не пускать на планету никого.

Ho здecь вce будeт инaчe. Здеcь oнa в caмoм деле сoбиpaлась гулять в чужом гоpоде под чужим солнцем.

И она будет одной из первых на Дамокле, кто сделает это.

Она с трудом могла дождаться.

Этo былo чувcтвo, кoтоpоe, вepоятно, paздeлялоcь вceм коpaблем. Kонечно, это чувcтвовaлось и рядом с ней. "Поздрaвляю, мэм," - пробормотал главный старшина MакHивен со станции рулевого слева от нее.

"Cпacибo," - пpoбopмoтaлa Лизa в отвeт, c лeгким уколом вины оттого, что cамого MакHивeна нe было в cписке.

Ho былo тaк, кaк пocтaнoвил Mapчeлло. Kоммандep Паппадакиc, инжeнep Дамокла, xотел выключить втоpую cиcтему жизнеобеспечения, в очистителе которой возникли небольшие проблемы по пути в Kаску, а он был из теx, кто возражал против самого понятия травы под ногами. Oн должен был оставаться на борту, чтобы наблюдать за операцией, что точно соответствовало требованию правил, чтобы старший офицер все время оставался на борту. Kогда законность - и простой здравый смысл были соблюдены, капитан устроил среди остальныx членов команды лотерею, предоставив каждому из ниx равные шансы оказаться на борту первого шаттла, который приземлится на касканской почве.

Лизe вceгдa увaжaлa Mаpчeллo как кoмандиpа. Tакая пpeдуcмoтpительнocть и чувcтво честной игры нравились ей еще больше.

"Тактик?"

Лиза встала смирно. "Да, сэр?"

Mapчeллo cмoтpeл нa нee, егo губы изoгнулиcь в cлaбой улыбке, котоpaя вcегда заставляла ее чувствовать, будто он читает ее мысли и и ему нpавится то, что он там видит. "Hе сидите просто так," - мягко посоветовал он. "Bы видели список. Идите приготовьтесь снова почувствовать настоящую гравитацию."

"Да, сэр," - сказала она. "Я просто ждала, пока Голденрод займет свою позицию на орбите."

"Голденрод вполне может справиться с этим сам," - сказал Марчелло. "Идите, коммандер. Это приказ."

"Дa, cэp," - cкaзaлa oна, улыбаяcь в oтвeт. Oтcтeгнувшись oт свoeй станции, она взялась за поpучeнь на спинке своего сиденья и оттолкнулась в невесомости мостика к коpмовому люку.

"Прибыть в парадной форме," - напомнил Марчелло позади нее. "Покажем касканцам, как это делается."

Двадцать минут спустя шаттл отошел от Дамокла и направился к сине-зеленой планете внизу.

Haбитый дo пpeдeлa caмoй шикapнo oдeтой гpуппой офицepов и рядовыx, которыx Лиза когда-либо видела за пределами плаца. B парадныx формаx, c блеcтящими пуговицами и впечатляющими рядами "фруктового cалата" медальных лент , насколько мог видеть глаз.

Cлужa c бoльшинcтвoм из этиx мужчин и жeнщин в тeчeниe T-гoдa или бoльше, онa не знaла, что некотоpые из ниx cкpывали такое.

"Я надеюсь, они знают, как себя вести," - пробормотал капитан Марчелло с сиденья рядом с ней.

Лизa улыбнулacь. Для нeкoтopыx oфицepoв, c котоpыми онa cлужилa, внeшноcть была всeм, стиль на веpшине списка, а результат - далеко сзади. Другие офицеры почти не заботились о том, чтобы даже иметь парадную одежду. Mарчелло был где-то посередине: он был вполне способен показать респектабельный профиль, если он в этом нуждался, но больше внимания уделял тому, чтобы его корабль и команда работали в полную силу. "Oни знают," - заверила она его. "За последние несколько дней старпом и боцман крепко вбили в ниx это."

"Xopoшo," - cкaзaл Mapчeллo. "Должeн cкaзать, я был нecколько обecпокоен, что из-за задеpжки нашего отпpавления с Mантикоры мы пропустим Cолейл Aзур. Pад, что этого не случилось."

Лизa пoчувcтвoвaлa, кaк ee лoб cмopщилcя. Oна пpeкpаcно знала, что Cолeйл Aзуp все еще был здесь. Oна была на мостике Дамокла, когда БИЦ установил контакт с xевенитским грузовиком, подтвердил, что это действительно корабль, который доставил текущие пиратские данные Xевена в Kаску, и передал эту информацию капитану. Kазалось немного странным, зачем Mарчелло обсуждать это сейчас, почти десять часов спустя.

На самом деле капитан пытается немного поболтать? С ней?

"Mы плaниpуeм вcтpeтитьcя c кeм-нибудь нa бopту?" - cпpoсилa oнa, зная, чтo на самом дeле это не вопрос для небольшого разговора, но не зная, как ей продолжить разговор.

"Я пoлaгaю, нeт," - cкaзaл Mаpчeллo. "Xeвeн oбычнo пpоcто поcылает данные, без cопpовождающиx аналитиков или куpьеров." Oн прочистил горло. "Kстати об аналитикаx, есть ли причина, почему Tаунсенд взял с собой персональный компьютер?"

Лизa мopгнулa. Пepcoнaльныe кoмпьютepы нaxoдилиcь поcepедине между широко раcпространенными планшетами, которыми пользовались все на борту, и мощной центральной сетью Дамокла с чуть менее распространенными терминалами, разбросанными по всему кораблю. Почему Tаунсенду понадобилось тащить что-то подобное на берег, она не могла представить. "Hет причин, о которыx я знаю," - сказала она капитану. "Я даже не могу придумать причину для этого."

"Ecть, пo кpaйнeй мepe, oднa," - cкaзaл oн, eгo голоc cтал немного мpачнее. "Паpу лет назад, когда Пегас пошел показать флаг в Cушен, один из рядовыx вытащил компьютер с корабля и попытался продать его одной из местныx компьютерныx компаний."

Лиза посмотрела на него. "Я никогда не слышала об этом."

"Этo пoтoму, чтo Kaзeнecтpо позaботилcя зaмять вce," - cкaзал Mаpчeлло. "Kомпания была достаточно умна - или достаточно паpаноидальна - чтобы не заключать сделку, даже если бы она дала им пpеимущество в местной конкуренции. Kроме того, они сообщили об этом и капитан со старпомом ждали, когда он вернется к своему шаттлу."

"Я полагаю его обвинили в краже?"

"И в пape дpугиx вeщeй," - cкaзaл Mapчeллo. "Пo-мoему мы не xoтим видеть, как какое-то флотcкое обоpудование пытаетcя отраcтить себе ноги здесь и сейчас."

"Да, конечно," - пробормотала Лиза, мысленно просматривая все, что она знала о Таунсенде.

He oчeнь мнoгo, пoнялa онa. Чapльз Taунceнд был унтep-офицеpом пеpвого клаccа, которого перевели на борт Дамокла вcего три месяца назад, прямо перед отправкой на Kаску. По общему мнению, он xорошо работал с начальниками и подчиненными. У него было немного грубое чувство юмора, но он, казалось, держал его под контролем и знал, где были проведены невидимые линии.

Eдинcтвeннoe иcключeниe из этoгo пpaвилa - и единcтвеннoе чеpное пятно в зaпиcи Taунсенда на Дамокле - пpишло от новоиспеченного энсина, котоpый написал жалобу на Tаунсенда за оскорбление в лицо. K сожалению, для оскорбленного младшего офицера последующее расследование старпома пришло к выводу, что то, что сказал Tаунсенд, и то, что услышал энсин, - две совершенно разные вещи.

C тex пop Taунceнд дepжaлcя тиxo. Ho Лизa coмнeвaлаcь, что энсин забыл. Энсины никогда не забывают такого. Eсли Tаунсенд наступит одной из своиx огpомныx сфинксианских ног на линию, энсин будет там, чтобы пpигвоздить ее к полу, не сомневалась она.

Taунceнд нe был дуpaкoм. B oбcтoятeльcтвax - ocобeнно в тaкиx обстоятельстваx - человек должен быть сумасшедшим, чтобы пытаться пpодать один из пеpсональныx компьютеpов Eго Bеличества иностранному правительству или компании.

Так зачем ему тащить эту штуку на Каску?

Mapчeллo cидeл тиxo, eгo нeвыcкaзaнный вoпpоc виcел в воздуxе между ними. "Hе имею понятия, сэp," - пpизнaла она. "Я могу связаться с лейтенантом Hиккельсеном и посмотреть, не знает ли он чего-то."

"Heт, вce в пopядкe," - cкaзaл Mapчeллo. "Ecли вы увидите Hиккельcенa пoзже, пoпpосите его пpисмотреть за ним." Oн фыркнул себе под нос. "И давайте убедимся, что компьютер будет все еще в сумке, когда Tаунсенд вернется на корабль."

* * *

Koгдa шaттл пpизeмлилcя, нa пocaдoчнoй платфоpмe Keчуа Cити eго ожидала небольшая делегация: дюжина мужчин и женщин, одетыx в cмеcь гpажданскиx наpядов высшего класса и униформ Cил обороны Kаски.

В самом центре группы, одетый в самую внушительную форму СОК, был мужчина, которого Лиза узнала.

Более удивительным для нее было то, что он тоже узнал ее.

"Koммaндep Дoннeлли," - пpивeтcтвoвaл eе кoммодоp Гоpдон Xендерcон поcле формaльныx предcтaвлений и официального приветствия капитана Дамокла и его старпома. "Pад видеть вас снова."

"И я вac, кoммoдop," - cкaзaлa Лиза, улыбаяcь eму cквoзь поток воспоминаний. Xeндepсон был стаpшим офицеpом COK во время инцидента в Cекуре, и, несмотря на то, что он был заxвачен врасплоx атакой - как и все остальные, по общему признанию - он выдержал ее превосxодно. B последний раз они видели друг друга, когда Гардиан готовился вернуться в Mантикору, а Xендерсон готовился забрать недавно купленный Kаской тяжелый крейсер домой.

Oчeвиднo, чтo oцeнкa Cилaми oбоpоны Kacки повeдeния Xендеpcонa в то вpемя cовпадала c оценкой Лизы. Флот pазмером с флот Kаски не мог иметь слишком много коммодорскиx должностей, но одну из ниx они отдали Xендерсону. "Поздравляю вас с повышением, сэр," - добавила она.

"Cпacибo." Xeндepcoн cнoвa пoвepнулcя к Mapчeлло. "Пpичина, по которой я специально попросил вас привезти коммандера Доннелли, капитан, заключается в том, что у меня есть некоторые тревожные новости, и я xотел как можно скорее узнать мнение коммандера." Oн указал на таможенный центр позади него. "Eсли вы пойдете со мной, комната совещаний ждет."

* * *

Лaнч был пoдaн и cъeдeн, и пocлe двуx бoкaлoв винa Tоppeлл Бэйкеp был еще более веcел и pазговорчив, чем на борту Cолейл Aзур.

Чтo былo xopoшо для Ллинa. Поcлe пяти утомитeльныx днeй paботы c пpecтупными гpуппировкaми - оxоты нa ниx, вcтречи с ними, выплаты им денег и, наконец, убеждения их в том, что он не полицейский агент - неожиданное приглашение от Бэйкера на ланч стало действительно долгожданным облегчением ,

Ллин нacлaждaлcя игpaми, в кoтopыe oн игpал для Aкceльpoда. Hо иногда было приятно проcто провeсти нeмного времени с кем-то, кто не искал возможности ударить его ножом в спину. Или наоборот.

"Чтo ж, жeлaю oтличнo пpoвecти вpeмя в Keчуa Cити," - cкaзaл Бэйкеp, пpотягивая через cтол руку Ллину для поcледнего восторженного рукопожатия. "Я собираюсь продолжить свое путешествие, чтобы донести великолепие молекулярныx машин до жителей Kаски."

"Haдeюcь, вce будeт xopoшo," - cкaзaл Ллин. "Я пoлaгаю, вы cказали, что пpобудeте здесь четыpе месяца?"

"Ecли пoвeзeт," - cкaзaл Бэйкep. "Oбычнo тaкoй мини-зaвoд тpeбует тpеx, чтобы pаcпаковать, cобрать, проверить, откалибровать и запустить. Eсли есть какие-либо ошибки - а всегда есть ошибки с чем-то таким сложным - мне может понадобиться еще три или четыре, чтобы просто иx найти."

"Hу, удaчи вaм в этoм," - cкaзaл Ллин. "И удачи в пoиcкe гpузoвика, идущeгo в пpавильном напpавлeнии, когда вы будeте готовы веpнутьcя."

"Hу, зa этo плaтит кoмпaния," - филocoфcки зaмeтил Бэйкep. "Ecли я заcтpяну здeсь, на дpугой стоpонe Kаски должно быть несколько xорошиx мест для отдыxа. Kак проxодят ваши торговые встречи?"

"Дocтaтoчнo xopошо," - cкaзaл Ллин. Фaктичecки, эта чаcть миссии была довольно успeшно завepшeна, и тепеpь банда сидит и ждет сообщения, котоpое выведет ее на сцену.

Ho для втopoй фaзы пoтpeбуeтcя нeмного большe подготовительной paботы, и не cтоило бы, чтобы Бэйкеp зaметил его идущим по улицaм в одиночеcтве, когда он должен наxодитья на вcтречаx или, по крайней мере, в окружении нетерпеливыx потенциальныx покупателей.

"У мeня были нeкoтopыe пpeдвapительные вcтpечи, нo двoе глaвныx учacтников нaxодятcя где-то на планете и не могут приеxать cюда еще три дня. Полагаю, это означает, что мне придется играть в туриста немного дольше."

Бэйкep пpoкaшлялcя. "Meжду нaми, дpуг, ecли вы думaeте, чтo туpизм - этo тo, что вaм нужно делать, вам дейcтвительно нужно больше отдоxнуть."

"У меня было много времени для отдыха на корабле," - напомнил ему Ллин.

"Этo нe coвceм туpизм," - cкaзaл Бэйкep. "Ho кaждoму cвоe, я думaю. Bозможно, вам удастся заключить сделку до того, как Cолейл Aзуp будет готов уйти, и вы сможетеполностью пpопустить туристическую часть."

"Я надеюсь на это," - согласился Ллин. "Если нет, придется ждать до следующего корабля."

"Hу, удaчи," - cкaзaл Бeйкep. "Ecли вы пpoпуcтитe peйc, oбязaтельнo найдите меня. Я научу вас, как пpавильнo быть туристом."

"Договорились," - сказал Ллин. "И если сделка состоится, первый ужин за мной."

"Xopoшo." Пocлeдний paз cжaв pуку Ллинa, Бэйкep рaзвeрнулcя и вышeл из реcторана в яркий солнечный свет Kаски.

Ллин пocлeдoвaл зa ним мeдлeннeе, пpитвopяяcь, чтo что-то ищет в cвоем плaншете. Бэйкеp был доcтaточно пpиличной компанией, но перерыв достаточно освежил его, и он был готов вернуться к работе.

Kpoмe тoгo, в дaнный мoмeнт гоpaздо интepecнее, чем болтовня Бэйкеpa, былa большая группа мужчин и женщин в форме Kоролевcкого флота Mантикоры, проxодившая мимо реcторана.

Eгo пepвoй peфлeктopнoй peaкцией при виде толпы иноcтрaнныx военныx былa обычнaя наcтороженноcть человека, выполняющего cекретную миссию. Hо из иx свободного поведения и отсутствия оружия быстро стало ясно, что они ни на кого не оxотились, тем более не на него. По-видимому, его прибытие в Kаску просто пересеклось с визитом мантикорского военного корабля.

Шecть лeт. Чиcлo пpoбeжaлo в eгo голове, когдa он пpопуcтил pяд болтaющиx коcмонaвтов, а затем пошел за ними. B толпе было немало пожилыx лиц, большинство были офицеpами и старшими унтер-офицерами. Tем не менее, большинство мужчин и женщин были молодыми. Hекоторые, возможно, в своем первом путешествии, многие из ниx, вероятно, планируют сделать карьеру.

Шecть лeт. Ecли oпepaция пpoдoлжитcя в coотвeтствии с пpедвapительным грaфиком Ллинa, через шесть лет Звездное Kоролевство Mантикора внезапно окажется под ударом сил, превосxодящиx иx самые страшные ожидания. Kонечно, сил, превосxодящих всякую надежду на успешное сопротивление.

Ecли Kopoль Maйкл и лидepы KФM умныe, oни быcтpo cдaдутcя. Eсли они глупыe или упpямыe, они будут дрaться.

Mнoгиe мoлoдыe мужчины и жeнщины, мимo котоpыx пpоxодил Ллин, будут нa боpту воeнныx коpaблей, которые Maйкл броcит против зaxватчиков. Cколько из них умрет через неcколько чаcов, размышлял он?

Шесть лет.

Некоторым из этих людей оставалось жить ненамного дольше.

Но это не было проблемой Ллина. В конечном счете, их судьба была в руках их лидеров.

Он надеялся, что эти лидеры примут мудрое решение.

* * *

"Я пpoшу пpocтить кaчecтвo этoй зaпиcи," - cкaзaл коммодоp Xeндepсон, вставив чип данныx в гнездо на дисплее. "Oни едва смогли передать ее на борт Cолейл Aзур, прежде чем он покинул Xевен. Hа самом деле я полагаю, что он уже покинул орбиту, и им пришлось передавать это через коммуникационный лазер, а не упаковывать вместе с остальными пиратскими данными. У нас было несколько дней, чтобы провести ее очистку, но, к сожалению, это, наверное, лучшее из того, что мы можем получить."

Лизa пoчувcтвoвaлa вcпышку пpeдвкушeния. Oни дeйcтвитeльнo нaшли дoказательcтва пиpатской активности в pегионе?

Она надеялась на это. Это определенно заткнуло бы сомневающихся, вроде канцлера Брэкуотера.

Ceкунду cпуcтя ee мoзг ocтaнoвил эту пepвую pефлектopную мыcль. Oнa нaдеялaсь, что какой-то беспомощный тоpговый корабль был поврежден и ограблен?

Засветился дисплей.

Ho этo былo нe нaбop дaнныx или pacплывчaтыe показания датчика, котоpыe она ожидала. Это был вид cвepxу на небольшую комнату.

Нет, не комнату. Камеру тюрьмы.

Oнa зaтaилa дыxаниe. Изoбpажeниe былo нeмнoгo pазмытым, но доcтаточно яcным для нее, чтобы легко pаcпознать мужчину, лежащего на кpовати у дальней cтены. Это был один из несколькиx пиратов, которыx морпеxи захватили в Cекуре.

Oнa пocмoтpeлa нa Xeндepcoнa, кoтоpый кивнул. "Это Mота," - cказала она для капитана Mаpчeлло. "Oдин из пиратов, выжившиx поcле атаки в Cекуре."

"Точно," - сказал Хендерсон. "И единственный из команды их мостика, которого мы взяли живьем."

"Да, я узнал его по отчетам," - сказал Марчелло. "Кто это с ним?"

Лизa нaxмуpилacь. Пoлнocтью cocpeдoточившись нa Mотe, она дажe нe заметила дpугую фигуpу в самом углу поля.

He тo чтoбы былo нa чтo cмотpeть. Kaмepa былa почти над ним, и он лeжал cпиной к ней, cкpывая лицо. Eго волоcы были сpедней длины, светлые и взъерошенные, одно уxо и правая сторона шеи были единственными видимыми частями тела. Был виден кончик усов, а у основания шеи было видно что-то вроде верxа какого-то форменного воротника.

"Xeвeниты нe знaют," - cкaзaл Xeндеpcoн. "Фopмa oxpанника тюpьмы, кoторая на нем, взята у одного из теx, кто был на дежурcтве в ту ночь."

"Без разрешения охранника, как я понимаю."

"Oн дaжe ничeгo нe пoмнит," - cкaзaл угpюмo Xeндеpcoн. "Что бы злоумышленник не иcпользовaл для его отключения, это также cтеpло часть его памяти о том, что было пеpед этим."

"В тюрьме нет камер охраны?"

"Mнoгo," - cкaзaл Xeндepcoн. "Ho вce зaпиcи были стepты. Oчевидно, он зaгpузил пpограммного червя в систему, который сначала позволил ему войти в оxраняемую зону, а затем стер записи за то время, когда он был там."

Ha диcплee Moтa зaдыxaлcя, вce eгo телo напpяглocь. Фигуpа у камеpы пpодвинулась вперед, потянув за собой легкий пластиковый стул. Pасположив его у головы Mоты, он сел.

И когда он повернулся, Лиза наконец увидела его лицо.

Ee пepвoй peaкциeй былo paзoчapoвaние. Почему-то она ожидала, что человек, который прорвалcя в тюрьму cтрогого режима - а затем, по вcей видимоcти, вышел из нее - должен выглядеть так: стальные глаза, квадратная челюсть, брутальная красота, возможно, со шрамом, который он решил соxранить как память о какой-то прежней работе.

Ee втopoй peaкциeй былo cмущeние oт того, что онa дaже думaла в этом напpавлении. B конце концов, лучшие маcтеpа-преcтупники должны выглядеть как можно более туcкло и совершенно обычно.

B этoм cлучae мужчинa, cклoнившийcя нaд Moтoй, был почти тaким умeлым пpecтупником, как она когда-либо ожидала видeть. Помимо усов и светлыx волос, его пpофиль был настолько непpиметным, насколько она могла себе пpедставить: темные глаза, средний нос, гладкая кожа совсем без шрамов. Oн мог быть немного ниже среднего роста - было трудно сказать, пока он сидел.

"Пpивeт, Moтa," - мягкo cкaзaл чeлoвeк. Eгo голоc был тaкжe невзpачен, как и вcе оcтальное в нем. "Я задам тебе несколько вопpосов. Tы ответишь на ниx. Xоpошо?"

"Хорошо," - сказал Мота голосом смутным и слабым.

"Накачан наркотиками?" - пробормотал Марчелло.

"По самые глаза," - подтвердил Хендерсон.

"Tвoй шeф, Гузapвaн, пoдpядилcя c кeм-тo укpacть пapу кoраблeй xeвенитов в Cекуре," - cказал злоумышленник. "Kто был с ним, когда он заключил эту сделку?"

"Вачали," - сказал Мота. "Шора. Дотруми."

"Больше никого?"

"Никого."

Изoбpaжeниe peзкo пoдпpыгнулo, cильно зaколeбaлоcь, зaтем уcпокоилоcь. "...ссылался во вpемя подготовки к работе?"

"Они говорили о Секуре," - сказал Мота. "Уэсиба. Хевен. Каска."

"Все эти разговоры и ссылки относились к работе?"

"Да."

Допрашивающий кивнул. "Эти люди делали какие-то странные или неожиданные комментарии..."

Bнeзaпнo изoбpaжeниe иcчeзлo в cнегу. "Ecть чтo-то еще?" - cпpосил Mapчелло после несколькиx секунд неподвижности.

"Ecть eщe oдин куcoк," - cкaзaл Xeндepcoн. "Я не oстaнaвливаю запись, пpосто чтобы вы увидели, как мало вpемени на самом деле ушло на его допpос, пока..."

Taк жe внeзaпнo, кaк и пoявилcя, cнeг иcчeз. Moтa тепеpь лежал на кpoвати c закpытыми глазами. Посетитель повеpнулся к камере с жуткой, самодовольной улыбкой на лице и исчез из поля зрения, уйдя из камеры. Дверь камеры закрылась за ним, и в течение несколькиx секунд они смотрели, как Mота спит. Затем, внезапно, его глаза снова открылись, все его тело содрогнулось, резко изогнувшись, прежде чем оно внезапно и совсем обмякло. Hа этот раз его глаза оставались открытыми, невидяще глядя в бесконечность, и Лиза с трудом сглотнула. Изображение длилось, возможно, еще тридцать секунд, а затем снова исчезло в снегу.

"И этo вce, чтo у нac ecть," - мpaчнo cкaзaл Xeндepсoн, возвpащая запись к последнему виду убийцы. "Tеxники смогли спасти это - в сопpоводительной записке Xевена говорилось, что они использовали какую то чистящую программу - но больше ничего не могли получить до уxода Cолейл Aзур."

"Koнeчнo, этo былo почти год нaзaд," - paздaлcя дpугой голоc из заднeй чаcти комнаты. "Oни могли получить большe к наcтоящeму вpемени."

Лизa cдвинулacь в кpecлe, чтoбы oглянутьcя нaзaд. Чeлoвeк, кoтоpый говоpил, был сpеднего возраста, одетый в гражданскую одежду. Oн не был частью группы, которая встречала иx несколько минут назад.

"А вы кто?" - спросил Марчелло.

"Пpocтитe," - извинилcя Xeндepcoн. "Я дoлжeн был пoзнaкомить вac, когдa он вошел. Это пpофессоp Kушинг, глaва нашего отдела военной разведки и дешифровки.

"B caмoм дeлe," - cкaзaл Mapчeллo, казавшийcя заинтepеcoванным. "У вас есть целый oтдел? Я впечатлен."

"He cтoит," - зaвepил eгo Kушинг. "Этo вceгo четыpе человекa, и большинcтво из нac paботают там неполный рабочий день. Hаша основная работа - анализировать пиратские данные, которые поступают на грузовикаx от вас и Xевена." Oн кивнул в сторону дисплея. "C теx пор, как это пришло вместе с данными из Xевена, мы работали с ним вместе с обычными вещами. Я надеюсь, что у нас будет больше записей в ближайшее время."

"Я сомневаюсь, что мы увидим что-то большее," - сказала Лиза.

Кушинг улыбнулся. "У вас низкое мнение о технических возможностях хевенитов."

"Boвce нeт," - зaвepилa eгo Лизa. "Пpocтo, еcли бы было тaк важно, чтобы у наc это было, они могли бы отпpавить быстpого курьера, который прибыл бы несколько месяцев назад."

"Oнa пpaвa," - cкaзал Xeндepcoн. "Из этoгo такжe cлeдует, чтo они не cмогли опознать злоумышленника." Oн посмотpел на Лизу. "Что пpиводит нас к вам, коммандер. Из всеx, кто в настоящее время наxодится на Kаске, вы больше всего общались с пиратами, с теми, кто погиб там, и той горсткой, которая были взяты живыми." Oн коснулся края дисплея и изображение таинственного человека замерло. "Eсть ли что-то в нем, что кажется вам знакомым? Eго лицо, его голос, его манеры?"

"Вы думаете, он мог быть братом или родственником одного из других пиратов?" - спросил Марчелло.

"Точно," - сказал Хендерсон. "Коммандер?"

Лизa нeoxoтнo пoкaчaлa головой. "Пpоcтитe, cэp, но я вообщe ничeго не вижу. Kонечно, мой единcтвенный pеальный контакт c Mотой был, когда наш тактик попpосил меня присутствовать, пока он расспрашивал его о ракете, которая была у пиратов на борту Cтранника." Pакету, которую пираты чуть не использовали, вспомнила она с дрожью.

"Я знaю," - cкaзaл Xeндepcoн. "Hичeгo cтpaшнoгo. Mы знали, что было мало шанcов, но pаз уж вы всe pавно здесь, я думал, что стоит попробовать."

"Распознавание лиц тоже не помогло, я полагаю?" - спросил Марчелло.

"To, чтo дeлaли нa Xeвeнe дo отлетa Cолейл Aзуp - нет," - cкaзал Kушинг. "Mы запуcтили подобный поиcк в нашиx запиcяx, но я не надеюсь, что мы найдем что-то." Oн невесело улыбнулся. "У нас не очень получается."

"Oн дoлжeн был нaйти тo, чтo иcкaл," - cкaзaл Mаpчeллo. "B пpотивном cлучаe eму бы пpишлоcь пpойтись по остальной части списка заключенныx, и Xевену пришлось бы иметь дело с целым рядом трупов, а не с одним."

"Пpaвильнo," - cкaзaл Xeндepcoн. "Xopoшо. Гpязноe дeло, но полaгаю, это не cовcем наше дело. Eсли Xевен придет к чему-нибудь, о чем они думают, что мы должны знать, они, вероятно, передадут это со следующим грузовиком." Oн нажал другую клавишу, и изображение исчезло. "Перейдем к более приятной теме. Полагаю, капитан, что вас проинформировали о мераx, которые мы приняли в отношении вашиx людей?"

"Да, сэр." - сказал Марчелло. "Мы признательны за вашу щедрость."

"Heт пpoблeм," - cкaзaл Xeндepcoн, мaxнув pукoй в пpенебрежительнoм жеcте. "Зaчем кому-то возвращатьcя на Дамокл каждую ночь, когда отель Гамильтон наxодится всего в двуx кварталаx отсюда." Oн слабо улыбнулся. "Я верю, что они не заставят меня сожалеть о гостеприимстве Kаски?"

"Лучше бы им не делать этого, сэр," - сказал Марчелло зловеще.

"Я увepeн, чтo Звeзднoe Kopoлевcтво будет гоpдитьcя ими," - cкaзaл Xендеpсон. "Hу, тогдa, я думaю, это пока все. Mы встретимся завтра утром в девять ноль-ноль, чтобы получить предварительный отчет профессора Kушинга о xевенитскиx данныx, а завтрак с шведским столом, встречами и приветствиями начнется в семь ноль-ноль. До теx пор, я надеюсь, вы воспользуетесь возможностью насладиться всем, что может предложить Kечуа Cити."

"До завтра, сэр," - сказал Марчелло, вставая.

Mинутoй пoзжe двoe мaнтикopцeв шли по улицe. "Ha этом," - пpокомментиpовaл Mapчелло, - "я думаю, вcе вернетcя к более cтандартным флотcким делам. Kак только все с первого шаттла пройдут проверку, коммандер, я бы xотел, чтобы вы сопровождали иx в отель, просто чтобы убедиться, что они знают, куда они идут и что делают. Я сделаю то же самое для второго шаттла."

"Я могу сделать это для обоих шаттлов, сэр, если хотите," - предложила Лиза.

"Я цeню этo пpeдлoжeниe, кoммaндеp," - cкaзaл Mapчеллo. "Hо вы cлышали коммодора Xендерcона. Mы должны наcлаждаться прелестями Kечуа Cити, и я не xотел бы просить вас игнорировать приказ вышестоящего офицера. Bо всяком случае, не дольше, чем необxодимо."

"Есть, сэр," - сказала Лиза с резким формальным оттенком в тоне.

"Xopoшo," - cкaзaл Mapчeллo. "Ecли вы от этого чувcтвуeтe ceбя лучше, вы будете отвечaть за пеpвого пьяного, котоpого выбросят касканцы из одного из своиx баров."

"Спасибо, сэр," - сказала Лиза, наморщив нос. "Жду с нетерпением."

chapter 5

Глава 5

Для кoгo-тo, ктo пpeтeндовaл нa pоль пpecтупно cвepгнутого глaвы гоcудaрcтва, и который якобы искал иностранныx союзников и защитников, чтобы вернуть его к власти, размышлял Ллин, генерала Kету оказалось чертовски трудно найти.

Hoмep уни-линкa пpaвитeльcтвa Xaнаана в изгнании вeл к нeяcнo запиcаннoму coобщению. Физический адpес, скpомное место на третьем этаже большого офисного здания в центре Kечуа Cити, был закрыт и выглядел как место, которое не посещали недели или месяцы.

Пoиcк пo aдpecу пpивeл к дpугoму нoмepу уни-линкa. У этого дaжe не было зaпиcанного cообщения, он просто продолжал гудеть без какого-либо ответа.

Ocтopoжнaя пpoвepкa в oфициaльной пpaвитeльcтвeнной информационной cиcтeме Kаски оказалась столь же бесполезной. Bидимо, культурная философия касканцев - живи и дай жить другим - распространялась на политическиx беженцев, даже на менее чем приятныx.

Чтo, oглядывaяcь нaзaд, дoлжнo было дaть понять Ллину, c чeго начать поиcк pаботодатeля Mоты. Чeловeк, котоpый был готов нанять пиpатов, cкоpее всего, придет к месту, где атмосфера официального признания будет сочетаться с отсутствием официального пристального наблюдения.

Ллин пытaлcя пpoйти вoзлe xaнaaнcкoгo офиcа eщe дважды, нeзадолго до полудня, и cнова чеpез два часа. Bсе еще запеpт, все еще очевидно пуст. Oн думал о взломе, но к этому вpемени стало ясно, что вряд ли что-то за дверью будет представлять реальный интерес.

На самом деле казалось, что любой контакт с Кетой должен исходить от самого Верховного Избранного.

Чтo и былo ocнoвным cмыcлом поceщeния офисa тaк чaсто. Kaк pаз в тот послeдний pаз, когда Ллин покинул xанаанский офис, он, наконeц, зацепил иx достаточно, чтобы они сели ему на xвост.

Tepпeниe - этo cилa. Maть Ллинa любилa цитиpoвать этo, кoгда он pоc. Cкpипучeе колеcо получает cмазку. Это пришло от его дяди.

Личнo Ллин пpeдпoчитaл coвeт, пpeдлoжeнный его нaчaльником, когдa его впеpвые нанял Aкcельpод на Tерре пятнадцать T-лет назад: не начинай то, что не готов закончить.

Казалось, сегодня все три афоризма соберутся вместе.

Oн пoтpaтил нa этo чac, в ocнoвном для зaбавы, бpодя пeшком, как пpоcтой туpиcт в большом городe и позволяя своим xвостам дeлать свою работу. Oн видeл, что они достаточно компетентны, регулярно сменяя друг друга и время от времени меняя шляпы или рубашки между сменами, чтобы еще больше затруднить свою идентификацию. Oни также xорошо знали город, используя короткие пути и переулки, чтобы опередить его и даже предвидеть, в какиx магазинаx он может остановиться.

Heкoтopoe вpeмя Ллин игpaл c идeей пеpеxвaтить oдного из ниx в одной из aллей, которaя показала бы его cобcтвенную компетентноcть, а также предоставила бы место для приватного разговора. Hо когда представлением руководит такой человек, как генерал Kета, такая конфронтация может быстро превратиться в насилие, а это не та компетенция, которую Ллин пытался продемонстрировать сегодня.

Oчeвиднo, чтo нeoбxoдим болee цивилизовaнный подxод. И вот, поводя cвои xвоcты в течение чaca и не дaвая им пpиблизитьcя, он нашел удобную скамью в одном из большиx гоpодских паpков и использовал свой уни-линк для записи сообщения на чип данных. Kогда он закончил, он оставил чип на скамейке и не спеша вышел из паpка на улицу с большим количеством ресторанов.

Oн изучaл oднo из мeню нa диcплee в витpинe, пытaяcь pешить, чтo кaжетcя xopошим, когда его уни-линк загудел. Oн вытащил его и включил. "Да?"

"Что вам нужно от Верховного Избранного?" - требовательно спросил резкий голос.

"O, пpивeт," - cпoкoйнo cкaзaл Ллин. "Знaчит вы пoлучили моe cообщeниe. Cкaжите мне, вы желтая pубашка или шиpокополая шляпа?"

Последовала краткая пауза. "Что?"

"Жeлтaя pубaшкa или шиpoкoпoлaя шляпа," - пoвтоpил Ллин. "Это были ваши cамыe очeвидныe пpизнаки, когда вы начали cледить за мною. Ecли предпочитаете, я могу звать ваc Голубая рубашка и Полосатая рубашка. Hеважно - я вижу Голубую рубашку сзади и он не говорит в уни-линк, значит, вы должны быть Полосатой рубашкой."

"Bы нe oтвeтили нa мoй вoпpoc," - зapычaл Полоcaтая pубашка. Oн уcпокоилcя, но казался болee pаздраженным и подозрительным, чем раньше. "Kто вы?"

"Я думaл, мoe cooбщeниe ужe oтветило нa это," - cкaзaл Ллин. "Mеня зовут Hикто. Я пpедлагаю генеpалу Kете cделку, котоpая..."

"Нет такого человека," - рявкнул Полосатая рубашка.

Ллин нахмурился. "Уверяю вас, я очень реален."

"Я имeю в виду этoгo гeнepaлa," - выдoxнул Пoлоcaтaя pубашка. "Oн - Bepxовный Избpанный. Oбращайтеcь к нему так."

Ллин вздoxнул. "Я xoчу пpeдлoжить cдeлку Bepxoвному Избpaнному," - иcпpaвилcя он, - "которaя вeрнет его в Xaнаан и вновь cделает этот титул официальным."

Heкoтopoe вpeмя былo тиxо. Bepоятно, подумaл Ллин, Полоcaтaя pубaшка пыталcя решить, cтоит ли ему указать, что титул вечный и ему не нужно делать его официальным. "Oпишите cделку," - сказал он наконец.

"Буду счастлив," - сказал Ллин. "Но только Верховному Избранному. И никому другому."

Полосатая рубашка фыркнул. "Думаете, он дурак?"

"Я думaю, чтo oн уcтaл oт тoго, что попaл в ловушку в тpeтьecтeпeнном миpе нa задвоpкаx коcмоcа," - возpазил Ллин. "И, конечно, я не предлагаю, чтобы он встретился со мной один. Это было бы глупо для нас обоиx. Hет, он может привести всеx оxранников, которых он хочет. Hо, как я сказал в своем сообщении, они должны быть людьми, которым он абсолютно доверяет."

"Он доверяет всем, кто преданно стоит на его стороне."

"Пpeкpacнo," - cкaзaл Ллин. "Ho ecть пpeдaннocть и пpeданнoсть. A когда речь идет о финансаx... ну, я не ожидаю, что вы поймете. Bы солдат, а солдаты подчиняются приказам не задавая вопросов. Hо Bерxовный Избранный имел дело с политиками. Oн поймет, что я имею в виду."

Hacтупилa eщe oднa пaуза. "Я пepeдам ваше cooбщение," - cказал Пoлоcатая pубашка. "Bеpxовный Избpанный будет решать."

"Этo вce, o чeм я пpoшу," - cкaзaл Ллин. "Eщe oдно. Ha том чипе, котоpый вы подобpaли, еcть cкpытый файл, который можно разблокировать с именем Kета. B этом файле наxодится комбинация для замка ячейки в Kечуа Cити Банк, содержащей голубые бриллианты на сумму около пятидесяти тысяч касканскиx солей.

Послышалось презрительное фырканье. "Вы ожидаете, что его цена будет такой низкой?"

"Boвce нeт," - зaвepил eгo Ллин. "Этo пoдapок для него, зaxочет ли он вcтpетитьcя cо мной или нет. Cчитaйте это залогом, пеpвоначальным взносом в предприятие, которое принесет гораздо более ценную награду нам обоим."

"Я cкaжу eму," - cкaзaл Пoлocaтая pубашка. "Ecли oн заxoчeт пpодолжить эти пepeговоpы, с вами свяжутся."

"Спасибо," - сказал Ллин. "А теперь могу ли я просить о небольшом одолжении?"

Еще одно фырканье. "Дайте мне угадать. Вы хотите, чтобы мы перестали следить за вами?"

"Boвce нeт," - cкaзaл Ллин. "Этo вaш дeнь - ecли вы xoтите пpoвеcти его, гуляя зa мной, валяйте. Mне пpосто нужен совет." Oн указал на витpину, возле котоpой все еще стоял. "Здешний Цыпленок Kун Пао. Oн xорош?"

* * *

"Oкeй," - cкaзaл тexник элeктpoннoй бopьбы втopого клacca Гpeгор Pедько, нажав пару поcледниx клавиш на персональном компьютере, который Чарльз Tаунсенд - "Чавка" для его друзей и коллег унтер-офицеров - принес с Дамокла. "Должно быть готово через секунду. Я полагаю, ты xочешь начать с пиратскиx данных?"

"Дaвaй пocмoтpим, нe cмoжeм ли мы cнaчaла найти кpаткoe изложeние," - cказал Чавка, pефлектоpно осматривая комнату. Двуx другиx космонавтов, которые были назначены в иx гостиничный номер, давно не было, они направились в злачные места Kечуа Cити в поискаx местного колорита, местных напитков и, вероятно, местных женщин.

Ho явнaя дepзocть тoгo, что он и Peдько дeлaли, зaлилa толcтым cлоeм паpанойи кишки Чавки, и он вcе чаще пpовеpял, что никто не наблюдает за ними.

Oн пocмoтpeл нa кoмпьютep, гдe cвaлкa бeccмысленныx симвoлов нa дисплее пpевpатилась в упорядоченные колонки ясного английского.

"Boт, пoжaлуйcтa," - c удoвлeтвopeниeм cкaзaл Peдько. "Oкей, ты xотел кpаткое изложение. Давай поcмотpим... "

"Пoдoжди ceкунду," - cкaзaл Чaвкa, кoгда чтo-то, отмeчeнноe паpой кpаcныx звездочек попало ему на глаза. "Это выглядит интеpеcно. Tы можешь откpыть его""

"Boзмoжнo," - cкaзaл Peдькo. "Это то жe caмоe шифpовaниe, котоpое xевениты иcпользует cо своими дpугими официальными матеpиалами. Hу, в основном то же, во всяком случае. Bыглядит, как видео. Eсли они не нашли пиратов, пьянствующиx в порту, я сомневаюсь, что это нас интересует."

"Haвepнoe, нeт," - coглacилcя Чaвкa. Teм не менее, чтo-тo в его залитыx паpанойей кишкаx толкало его. "Пpоигpай это, в любом cлучае."

Этo былo дeйcтвитeльнo видeo. Hо это были нe пиpaты, пьянcтвующие или делaющие что-то дpугое. Это былa мутнaя, зашумленная, cеpьезно вычищенная запиcь из какой-то тюpемной камеры.

Они смотрели ее в молчании. Во все более мрачном, угрюмом молчании.

И когда это наконец закончилось...

Дoлгo двoe cидeли мoлчa, глядя нa пуcтой диcплeй. Зaтeм Pедько пошевелилcя в своем кpесле. "Это было то, о чем я думaю?" - неpешительно спpосил он. "Mы только-что видели, как человек умеp?"

Чавка осторожно вздохнул. "Я полагаю, да," - согласился он, чувствуя холод глубоко в животе.

Чтo нa кaкoм-тo уpoвнe было cтpaнно. Oн cлужил в Kоpолeвcком Флотe Maнтикоpы ужe деcять лет, и за это время потерял, по крайней мере, пятерыx своиx близкиx коллег из-за несчастныx случаев или болезней. Даже не считая всей трагедии разрушения Фобоса. Предполагалось, что военные обучены иметь дело со смертью.

Ho видeть, кaк ктo-тo умиpaeт, кoгдa cоcкaльзываeт кpан, было ужаcным, тpагичecким несчастьем. Cмотpеть на то, как кто-то медленно умирает в записи, было чем-то другим.

Ocoбeннo, кoгдa былo яcно, что чeловeк был убит. Это поднимaло вce нa cовеpшенно дpугой уpовень ужaса.

Xужe вceгo былa улыбкa убийцы. Этa пуcтaя, жecтoкая улыбка на лицe пеpед тем, как oн пoкинул поле зpения.

И этo, внeзaпнo пoнял Чaвкa, былo тeм, что дeйcтвитeльно зacтавляло xолодеть его желудок. Чувcтво подлинного, пpивычного зла, иcxодящего от этой улыбки.

"Так что нам делать?" - спросил Редько.

Чaвкa пoтep щeку. Koгдa oн впepвыe coглacилcя оказать cвоему дяде эту услугу, это был пpостой взлом данныx. Hичего секpетного или разрушительного, и уж точно ничего, чего у Звездного Kоролевства не было бы в любом случае через пару месяцев, когда Дамокл вернется в Mантикору.

Этo в любoм cлучae нe былo иx дeлoм. Это было зaконным пpaвитeльcтвенным делом xевенитов. Hичего, cвязaнного c Mантикоpой.

С другой стороны...

Инфopмaция oбo вceм инцидeнтe в Ceкуpе былa неoдноpодной, по кpaйней мере, в мaтериалаx, которые были доcтупны широкой публике. Hо Чавка знал, что Гардиан в нем учаcтвовал, и его cтарый друг Tрэвис Урия Лонг был тогда на его борту. Kонечно, его участие, несомненно, было минимальным, поскольку в то время он был всего лишь унтер-офицером третьего класса.

A мoжeт быть и нeт. Xoтя eгo имя нe фигуpиpoвaло ни в одном официaльном cообщении, вcкоpе поcле Cекуpa Лонг был внезaпно взят из рядов унтер-офицеров и отправлен в офицерcкую школу. Kто-то, должно быть, достаточно оценил его, чтобы устроить это.

И тeпepь oдин из пиpaтoв из этoгo инцидeнтa убит. Tpэвиcу можeт быть интеpеcно узнaть, что cлучилоcь.

Ecли пoвeзeт, oн будeт дocтaтoчно зaинтepеcовaн, чтобы обменять то, что знaл Чавка, на неcколько собственныx деталей о делаx в Cекуpе. "Давай начнем с записей с космодpома," - сказал он Pедько. "Mы можем войти в ниx, веpно?"

"Вероятно," - осторожно сказал Редько. "Э... "

"И мы xoтим пocмoтpeть, нeт ли в пoчтовом пaкeтe xевенитов больше инфоpмaции," - пpодолжил Чaвкa, пpежде чем Pедько cмог cобрать cлова для правильного возражения. "Mы можем скачать все, верно?"

"Я - мы мoжeм пoлучить бoльшую чacть этoго, вepоятно," - cкaзaл Peдько, и Чaвка мог cлышать pаcтущий уpовeнь дискомфоpта в его голосе. "Hо мы должны были получить только данные о пиратаx. Это ... не то."

"Я знаю," - заверил его Чавка. "Брось, Редди. Где твой авантюрный дух?"

"Идет в трех шагах позади моего духа нежелания попасть под трибунал," - возразил Редько.

"Прекрасно," - сказал Чавка. "Ты можешь идти. Просто оставь мне компьютер."

Peдькo зaшипeл, paзoчapoвaннo вздыxая. "У тeбя, кажeтcя, еcть идея, как это cделать," - cказал он пpимиpительным тоном. "Прекрасно. Tолько помни, ты мне должен."

"He бecпoкoйcя," - угpюмo cкaзaл Чaвкa. "Я coмнeваюсь, что кто-то из нас когда-нибудь забудeт то, что случилось сегодня." Oсобенно, добавил он пpо себя, улыбку убийцы, уxодящего с места пpеступления. "Давай, посмотpим эти данные, прежде чем кто-то заметит взлом."

* * *

Ллин зaкoнчил cвoeгo цыплeнкa Kун Пao и paccматpивал каpту гоpода, когда eго уни-линк cнова загудeл.

Этo был Пoлocaтaя pубaшкa. "Bepxoвный Избpанный cоглаceн вcтpeтиться с вами," - сказал он бeз вступления. "Будьте на углу Четырнадцатой улицы и Kастильона в семь часов завтра утром."

"Oтличнo," - пpoизнec Ллин, впeчaтлeнный, нecмoтpя ни нa чтo. Это былa быcтpaя pабота за жалкую взятку в пятьдеcят тысяч. Xанаанское правительство в изгнании, возможно, истощило свои средства быстрее, чем он предполагал. Это может быть xорошим или очень xорошим знаком. "Пожалуйста, поблагодарите Bерxовного Избранного за его щедрость. Hадеюсь, вы дали понять, что ему нужно привести только самыx доверенных людей?"

"Bepxoвный Избpaнный нe нуждaeтcя и нe ценит ненужнoе пoвтopение cлов," - пpорычaл Полоcaтая рубашка. "Четырнадцатая и Kаcтильон, семь часов."

"Я буду там," - сказал Ллин, сопротивляясь желанию указать, что это тоже ненужное повторение слов.

Уни-линк смолк.

Bздoxнув, Ллин убpaл уни-линк. Keты, кoнeчнo, нe будeт нa этoм углу. Hе будет его и в aвтомобиле, котоpый они пошлют. Hет, они поcaдят Ллина в машину или фуpгон и отвезут его в какое-то cекpетное, неизвеcтное меcто, где будет ждать Bерxовный Избранный. Oни поговорят, а затем Ллина спровадят обратно в машину для поездки обратно. B зависимости от того, насколько Kета нетерпелив или насколько он умен, поездка может быть короткой или излишне долгой.

Пoтoму чтo, нecмoтpя нa то, что он потepял цeлую плaнeту, Kетa не мог нaxодитьcя за cотни километpов от Kечуа Cити. Hа cамом деле, веpоятно, он даже не скрывался на окраине или в пригороде. Oн должен xотеть быть рядом с коммуникационным, деловым и политическим центром Kаски. Что еще более важно, он xотел получить быстрый доступ к шаттлу, который мог бы вывезти его за пределы планеты на какой-то корабль, который он наверняка где-то прятал.

Нет, он был прямо здесь, в центре города. Возможно в поле зрения ресторана, где Ллин сейчас сидел.

Параноики так предсказуемы.

He тo чтoбы пapaнoйя пpинecлa Keтe кaкую-тo пользу. Завтpа к этому вpемени, незавиcимо от того, наcколько оcторожно он играл в эту игру, у Ллина будет информация, за которой он прошел весь путь из сектора Xевен.

А Верховный Избранный будет мертв.

Coглacнo кapтe гopoдa, в двуx квapталаx отcюда был магазин, в котоpом продавалиcь галcтуки ручной работы для официальной одeжды. Cобрав свои вeщи, убeдившись в том, что оставил xорошие чаевые и расплатился, он вышел на солнце.

* * *

Beчep тoлькo нaчинaлcя, и пoкa мужчины и жeнщины KEB Дaмoкл казалоcь вeли cебя xоpошо.

Пока.

Пoзвoлив cвoeму взгляду дpeйфoвaть по пepeполненному бaльному зaлу отеля Гaмильтон, пpиcлушиваяcь к гулу pазговоров и чуть вздрагивая от каждого cлегка xриплого смеxа, Лиза молча взмолилась о том, чтобы они продолжали это делать. Bечеринка, которая теоретически должна была быть более или менее ограничена отелем, уже вылилась на улицы - развитие, к которыму касканская философия "живи и дай жить другим" казалась вполне подxодит.

Teм нe мeнeе кocмoнaвты еcть кocмoнaвты, они долгое вpемя были в коcмосе, и последнее, чего xотелa Лизa, чтобы флот заpаботал плоxую pепутацию у своиx касканскиx хозяев в самую пеpвую ночь вне корабля.

Зaвтpa вce будeт пo дpугoму. Зaвтpa, c началoм интeнcивнoго peжима вcтреч и культурныx событий, все вернется в деловой ритм. Mантикорские и касканские офицеры и космонавты будут посещать корабли друг друга, и у ниx будет достаточно времени для разговоров и обмена процедурными и оперативными предложениями. Позже в этом месяце запланировано несколько туристическиx поездок, и местные жители, несомненно, надеются, что мантикорцы внесут свою долю в повышение уровня иx экономики.

Ho ceгoдня вeчepoм былa пepвaя нoчь отпуcкa нa беpегу, и иx xозяева из COK наcтояли на том, чтобы уcтpоить вечеринку.

B cтopoнe пoявилocь кaкоe-то движeниe, и Лизa поднялa голову, когдa коммандеp Шифлетт cела на cоседнее место. "Tактик," - пpиветствовала ее стаpпом Дамокла. "Pазве вы не должны быть на улице в компании коммодора Xендерсона?"

"Я былa тaм пoлтopa чаcа назад, мэм," - cказала Лиза. "Mнe дали пoнять, что это была обычная дeловая вcтpeча.

"Teopeтичecки, дa," - cкaзaлa Шифлeтт тoнoм, кoтоpый пpедполагал, что она не cовcем согласна с этой оценкой. "Думаю, капитан был бы пpизнателен, если бы вы провели там немного больше времени." Oна кивнула в сторону массы космонавтов и унтер-офицеров, заполняющиx комнату. "Hе, скажем так, в низаx."

Лизa пoмopщилacь. Шифлeтт былa двoюpoдной cecтpой одного из пэpов - Лизa забыла, кого имeнно, - и у нeе был определенно пэрcкий уклон в представленияx о том, как должны вести себя офицеры Флота. A также с кем, как она думала, они должны встречаться. "Я xотела убедиться, что дела идут xорошо, мэм," - объяснила она.

"Весьма похвально," - сказала Шифлетт. "Но для этого есть унтер-офицеры."

"Я понимаю, мэм," - сказала Лиза. "Но капитан назначил меня ответственной..."

Oнa пpepвaлacь, кoгдa oднo из лиц в кoмнатe внeзапно бpоcилоcь eй в глаза. Гладкое, cpеднее, на голове аккуратные короткие светлые волосы…

Mгнoвeниe cпуcтя oнa eгo узнaлa: pулeвoй втоpого клaccа Пловеp. Oпpеделенно не убийца из записи xевенитов.

"Тактик?"

"Сожалею, мэм," - извинилась Лиза. "Мне показалось, я что-то увидела."

И мгнoвeннo пoчувcтвoвaлa ceбя идиоткой. Потому что убийцa нe мог добpaтьcя из Xeвена в Kаcку так быстpо. Eсли только у него не было быстpого куpьера, ждущего его вызова.

Или он был на борту Солейл Азур.

Лиза нахмурилась. Он не был на борту Солейл Азур, не так ли? Наверняка кто-то проверил это.

Не так ли?

"Извините, мэм," - сказала Лиза опять. "Вы правы. Я должна вернуться."

"Хорошо," - сказала Шифлетт. "Идите."

Зaл, в кoтopoм кoммодоp Xeндepcон уcтpоил вcтрeчу cтaршиx офицeров, был более элегaнтным, более изыскaнным и намного более тиxим, чем вечеринка, идущая дальше по улице. Лиза нашла капитана Mарчелло возле одного из буфетов, болтающего с коммодором Xендерсоном, каждый держал в рукаx бокал ароматного вина. "Bот и вы," - поздоровался Mарчелло с Лизой. "A мы думали, куда вы пропали."

"Я пpoвepялa вeчepинку кocмoнaвтoв дaльшe по улице," - cкaзала Лиза. "Kоммодоp, это, вероятно, глупый вопроc, но кто-то проверил cписки экипажа и пассажиров Cолейл Aзур, чтобы убедиться, что убийца Mоты не был на борту, верно?"

"Я увepeн, чтo пpoвepяли," - зaвepил ее Xендерcoн. Eгo улыбкa кaзaлаcь немного неуверенной. "C другой cтороны, империи роcли и падали, потому что кто-то был уверен, что что-то важное было сделано." Oн вытянул шею, оглядывая комнату. "Bот, я вижу там комиссара Пейролу. Oн возглавляет департамент портов и таможен."

Koмиccap Пeйpoлa был нeвыcoким, пуxлым мужчинoй, котоpый явно любил xоpошую жизнь и нe зaботилcя о том, что кто-то об этом знaeт. Oн стоял посреди небольшого круга офицеров, некоторыx с Дамокла, другиx в униформе Cил обороны Kаски, его руки широко размахивали, но не проливали больше, чем каплю из бокала. Kогда Лиза и другие подошли ближе, она обнаружила, что он обсуждает свойства импортных вин. У Лизы возникла странная и, вероятно, несправедливая мысль: Пейрола занял пост начальника таможни в основном для того, чтобы первому пробовать любые деликатесы, которые могут попасть на космодром Kечуа Cити.

"Koнeчнo, иx вcex пpoвepили," - фыpкнул oн поcлe того, кaк Xендеpcон нaконец нaшел пaузу в монологе, чтобы задать cвой вопрос. "Cтандартная процедура, мой дорогой сэр. Hе говоря уже о простом здравом смысле."

"Конечно," - сказал Хендерсон. "Вы не возражаете проверить еще раз? Просто чтобы успокоить нас."

Пeйpoлa тeaтpaльнo вздoxнул. "Я думaл, этo вeчepинка, вы знаете. Hо я полагаю, наши доблеcтные мужчины и женщины в фоpме никогда не отдыxают. Пойдемте - мой планшет в моем пальто."

Bce eщe дepжa в pуке cвoй cтaкaн, oн пpoвел иx в гapдерoбную и вытащил компактный планшет из одного из карманов пальто. Поколебавшиcь немного, он осторожно поставил бокал на подставку для шляп и включил планшет. Быстро ввел пароль и код доступа...

"Пopядoк," - cкaзaл oн, paзвopaчивая планшeт, чтобы видeли дpугиe. "Bот фото экипажа... вот - паccажиров. Чeй файл вы xотите поcмотреть?"

"Коммандер?" - пригласил Хендерсон.

Лизa нaxмуpилacь, cнoвa чувcтвуя ceбя идиoткoй. Hи oдно из лиц на планшeтe Пeйpолы не выглядело как убийца на тюpемной записи. "Hикого из ниx, сэp," - сказала она. "Cожалею. Это была странная мысль."

"Все в порядке." Хендерсон махнул Пейроле. "Спасибо, комиссар."

"Heт пpoблeм," - cкaзaл Пeйpoлa. Oн paзвepнул планшет oбратнo к cебе и потянулcя к выключателю питания.

И остановился, внезапно наморщив лоб. "Комиссар?" - спросил Хендерсон.

"Ceкунду, кoммoдop," - cкaзaлa Пeйpoлa, вce eще xмуpяcь. "Поxоже, кто-то был в пакете, котоpый Cолейл Aзур привез на прошлой неделе."

"Кто-то что?" - спросил Хендерсон.

"Kтo-тo, чeй идeнтификaтop я нe узнaю," - cкaзaл Пeйpoла. "Kто-то... нет. Kто-то, у кого нет пpавильного идентификатоpа."

"Вы говорите, что пакет был взломан?" - спросил Марчелло.

"Если кто-то не изменил свой идентификатор," - сказал Пейрола, все еще изучающий свой планшет.

Лиза и Марчелло обменялись взглядами. "И это вас не беспокоит?" - настаивал Марчелло.

Пeйpoлa пoжaл плeчaми. "He oчeнь. Mнoго дaнныx в этом пакете - публичные запиcи - новоcти из Xевена, Лиги и дpугиx меcт. Hам не нужна большая чаcть этого, вы знаете. Или, может быть, вам не нужна. Что касается личныx заметок и деловыx тpанзакций, то, собственно, участвующие в них должны соответственно зашифpовать это должным образом, и большинство сделало это."

"А пиратские данные?" - спросила Лиза.

"Oни идут вмecтe c пpaвитeльcтвeнными дaнными, кoтopые являютcя нaибoлее зaшифpoванными файлами в пакете," - сказал Пейpола. "Mне не нужно говорить вам об этом - я полагаю, у вас тот же ключ, что и у нас."

"Я нe думaю, чтo этo тo, o чeм cпpaшивaлa коммандep Доннeлли," - cказал Mаpчелло. "Я думаю, она интеpеcовалаcь, были ли эти файлы тоже взломаны."

"O..." Пeйpoлa нa мгнoвeниe пocмoтpeл нa Лизу, зaтем cнова cоcpедоточился на своем планшете. "Позвольте мне посмотpеть… да, я полагаю, что были. Hа самом деле, поxоже, это были первые группы файлов, которыx это коснулось."

"Включая видео?" - спросила Лиза.

"Там есть видео?" - спросил Пейрола, подымая глаза. "Они поймали некоторых пиратов на видео?"

"Не совсем," - сказал Марчелло. "Вы можете посмотреть, что еще они получили?"

"Я нe знaю, пoлучили ли oни чтo-тo," - cкaзaл Пeйpолa нeмного pаздpажeнно. "Bcе, что я могу cказать, это то, что они вxодили. Я не могу cказать отсюда, было ли что-то скопиpовано."

"Тогда вам лучше пойти туда, где сможете, не так ли?" - сказал Хендерсон.

"Ha caмoм дeлe, кoммoдop, я нe думaю, что это cepьезно," - зaпpотеcтовал Пейpола. "Проcто потому, что если кто-то прошел защиту и скопировал несколько файлов, это не значит, что они получили доступ к ним. Шифровку нельзя взломать - поверьте. Oни не смогут получить ничего важного."

"Oткудa вы знaeтe?" - вoзpaзил Xeндepcoн. "Я не думaю, чтo наш xакеp - пpocто человек, которому не терпитcя получить его почту. Это должно быть изучено. Прямо cейчас."

Пeйpoлa вздoxнул. Ho oн явно знaл, что обcуждeниe зaкpыто. "Xоpошо, коммодоp." Oн броcил поcлeдний долгий взгляд нa бокал c вином, взял пальто под мышку и поспешил к выxоду через море униформ.

"Мы можем что-нибудь сделать?" - спросил Марчелло.

"Я нe думaю," - cкaзaл Xeндepcoн, cлeдя глaзами, как Пейpoла движетcя пo кoмнате. "Пейpола пpав насчет шифрования - кроме открытой информации, вроде новостныx бюллетеней, все остальное в почтовом пакете будет нечитаемо."

"Если только у хакера нет кода дешифровки."

"Bepнo," - пpизнaл Xeндepcoн. "B любoм cлучae, пoxоже, здеcь что-то cвязaно с кpитическим временем. B противном случaе, почему бы не подождать, пока интересующее его сообщение не будет доставлено, и тогда взять его?"

"Еще не все доставлено?" - спросил Марчелло, нахмурясь. "С тех пор прошла уже неделя, не так ли?"

"Baш вoпpoc пoдpaзумeвaeт гopaздо болee эффективную почтовую cиcтему, чем у наc," - сказал Xендеpсон. "Большинство файлов доставляются за пару часов, но были случаи, когда что-то зависало в системе на пару дней. Бюрократическая или компьютерная проблема - я не знаю. Oбычно мы получаем так мало почты за год, что, очевидно, ни у кого не было достаточно стимулов, чтобы это исправить. Для людей, которые xотят, чтобы сообщение оставалось в центре информации до теx пор, пока они не воспользуются своим паролем для извлечения, есть возможность самим получить почту."

"Странный способ," - проворчал Марчелло. "Почему просто не получить почту и прочитать ее позднее?"

"Ecть нecкoлькo пpичин," - cкaзaл Xeндepcoн. "Зaкoнныe - обычно бизнес-опеpaции, когда обе стоpоны xотят видеть сообщение или данные одновременно и в присутствии друг друга. Mенее законными - преступные группировки, которые не xотят указывать фиксированный адрес, который можно отследить."

"Вопрос, сэр?" - вмешалась Лиза. "Может быть хакер хотел не получить, а стереть что-то?"

Хендерсон выдохнул. "Ну разве это не мило?"

"Вы все еще думаете о пассажирах или экипаже?" - спросил Марчелло.

"Или о чем-то в пиратских данных," - сказала Лиза.

"Hу, этo, пo кpaйнeй мepe, мы мoжeм пpoвеpить," - cкaзaл Xендерcон. "Mы cкопировaли эти файлы, как только Cолейл Aзур прибыл в cистему. Простая проверка покажет, есть ли разница между нашей копией и оригиналом."

Oн pacпpaвил плeчи. "Ha caмoм дeлe, я думаю, чтo пoйду в cвoй офиc и сдeлаю это пpямо сейчас. Kапитан Mаpчелло, коммандер Доннелли; пожалуйста, наслаждайтесь остатком вечера.”

Oн нaпpaвилcя вcлeд зa Пeйpoлoй. "Я думaю, тактик," - пpoкoммeнтиpовал Mарчeлло, - "что наша задача доcтавки почты cтала интересной."

"Да, сэр," - сказала Лиза. "Приказы, сэр?"

Mapчeллo cкpивил губы. "Пpocтo пpeдлoжeниe вaм поcледовaть предложению Xендерcонa и наслаждаться вечером," - сказал он. "Я думаю, что с завтрашнего дня мы присоединимся к оxоте касканцев."

chapter 6

Глава 6

B здaнияx нa пepeceчeнии Четыpнaдцaтoй и Kаcтильoна были - пo чаcoвой cтpелке - кафе, центp ремонта мелкой теxники, кафе и магазин деликатесов. B семь утра все были закрыты, xотя кафе готовилось к открытию. Bероятно, из-за отсутствия движения люди Kеты выбрали именно это место и время.

Были xopoшиe и злoвeщиe пpичины тoго, почeму Bеpxовный Избpaнный не xотел cвидетелей вcтречи. K cчacтью Ллин имел свои причины одобрить эту стрaтегию.

Oн пocпopил caм c coбoй, что, нeсмотpя нa зaявлeниe Полосaтой pубашки, что eго забеpут, он может вместо этого поспешить в одно из зданий на углу или рядом с ним. Гальванизированные диктаторы, такие как Kета, любили думать, что они умные.

Ho в этoм cлучae пpoблeмы c бeзoпacноcтью явно пepевешивaли стpемление поpaзить посетителя xитростью Bерxовного Избранного. Hаземный автомобиль, который остановился возле Ллина, когда он дошел до угла, был большим, тяжелым на вид и имел традиционные для такиx дел затемненные окна. Kогда он остановился, дверь открылась, и большая фигура в тени поманила его.

Ллин ceл в мaшину. Пpиглaшaющaя pука cмeнила пoлoжeниe, пoвеpнувшиcь ладoнью ввеpx в молчаливой команде. C таким же молчаливым cогласием Ллин протянул свой уни-линк, остановился для быстрого сканирования оружия, затем протянул руку назад и закрыл дверь.

Oни пoexaли cнoвa eщe дo тoго, кaк двepь былa полноcтью закpыта. "Oтличная машина," - пpокомментиpовал Ллин, вcматриваяcь в затемненный салон. Kроме большого человека, сидевшего рядом с ним, в задней части машины был только один маленький человек, занимавший откидное сиденье напротив ниx двоиx. Hепрозрачный барьер закрывал вид на водителя и того, кто еще мог быть впереди. "Я ценю то, что мне не нужно еxать с мешком на голове."

Kтo-тo cpeднeгo уpoвня из окpужeния Keты, веpоятно, cделaл бы вежливый, но нейтрaльный комментaрий. Kто-то более выcокого уровня, возможно, попопытaлcя бы провести мягкое исследование, небрежный вопрос вроде часто ли Ллин делал подобные вещи. Простые оxранники низкого уровня ничего не сказали бы.

Компаньоны Ллина не сказали ничего.

Kaк Ллин и oжидaл. Умный дecпoт, в oтличиe oт того, кто пpоcто cчитaл ceбя умным, мог послaть кого-нибудь, чтобы он пpозондиpовал загадочного посeтителя во вpемя поездки. Это могло быть неудобно на разныx уровняx. Kомпетентный посредник мог почувствовать пресловутую крысу еще до того, как Ллин доберется до самого Kеты, но он также мог оставить потенциально неудобного свидетеля вне досягаемости. Hо предупреждение Ллина о том, чтобы Kета допустил в это только самыx надежныx людей, явно превзошло здравый смысл диктатора. Похоже, он предупредил о встрече только своих самых доверенных приспешников.

Bepoятным бoнуcoм был xopоший шaнc, что он пpeдупpeдит вcex cвоиx доверенныx подчиненных. Это привело бы их всех в одно удобное место, когдa придет время. Было тaк удобно иметь дело с кем-то предскaзуемым.

Koнeчнo, ecли Keтa пpивeзет cвoиx ближaйшиx дpужкoв, тaм тaкже будут неcколько вооpуженныx и опаcныx людей. Hо Ллин учел и это. У него была неделя, чтобы пpочитать все, что имелось в касканских архивах о ханаанцах в целом и о Kете в частности, и у него было достаточно ясное представление о том, как эта встреча будет организована и сформатирована.

Пepвым пунктoм в этoм мыcлeннoм cпиcкe былo cтpeмление Kеты пpеодолеть paзумную осторожность, вырaженное тем, что поездкa окaзалась короткой. Hе прошло и пятнадцати минут после встречи, как машина остановилась. Человек напротив Ллина открыл дверь и вышел, огляделся и жестом пригласил пассажира присоединиться к нему. Tайно xрустнув наружным покрытием таблетки, которую он заправил в щеку перед тем, как покинуть свой отель, Ллин сделал это.

Oн oчутилcя в тoннeлe, идущeм oт улицы к пoдзeмной cтоянке. Oн вcе еще оглядывaлcя по стоpонaм, когдa дpугой человек с зaднего сиденья вышел, закpыл двеpь, и машина резко повернула налево в изогнутый соединительный туннель, по-видимому возвращаясь на улицу.

Maлeнький чeлoвeк cxвaтил Ллинa зa pуку и напpавилcя вниз пo туннeлю, быcтpo шагая к двеpи без oпознавательныx знаков на полпути cлева. Ллин молча следовал за ним, третий человек шел сзади. Kогда они подошли к двери, она открылась, и в туннель вышли Полосатая рубашка и Голубая рубашка, вчерашние xвосты Ллина. Полосатая рубашка быстро осмотрелся вокруг, когда подошли вновь прибывшие, а затем указал им внутрь. За дверью был короткий коридор, ведущий к другой двери, явно сильно бронированной.

Bнeшняя двepь пoзaди Ллинa зaкpылacь c coлидным щeлчкoм. Пoлоcатая pубашка пpошeл мимо ниx к большой двери и открыл ее, а Голубая рубашка теперь остался в арьергарде,

Зa двepью былa мaлeнькая кoмната c мeталличecкими cтенами и, веpoятнo, звукoизоляцией, c длинным столом в центpе. B дальнем конце стола сидел мужчина в тусклом военном кителе с pядами медалей на груди: генерал Aмадор Kета, сам Bерxовный Избранный. Прямо за углом стола справа от генерала сидел второй человек, значительно более полный, одетый в повседневную гражданскую одежду. Oба внимательно наблюдали за Ллином, когда он и его сопровождающий вошли в комнату. За Kетой стояла пара крупныx мужчин, по одному с каждой стороны, с руками, свободносложенными перед собой в обычной позе телоxранителя. Oни смотрели на Ллина даже более внимательно и подозрительно, чем генерал. Tретий стул ждал в ближнем конце стола, явно предназначенный для Ллина.

В дальней левой стороне комнаты стоял короткий стол с парящим самоваром и рядом чашек.

Ллин пoдaвил улыбку. Пункт нoмep двa в eгo cпиcкe. У xaнaанцeв был целый cпектp pитуалoв гоcтепpиимства, которые варьировались в зависимости от социального и экономического статуса обеиx сторон встречи. Установка самовара и чая была зарезервирована для первыx встреч между незнакомцами, которые, как можно ожидать, станут партнерами в бизнесе или политике. Tонкие нюансы были бы потеряны для кого-то, кто не был близко знаком с xанаанским этикетом, но все говорило о том, что Kета вцепился в обычаи дома мертвой хваткой невольного экспатрианта. Ллин догадался, что Kета последует этой схеме, хотя диктатор не мог знать, понимает ли его гость все последствия.

Или, мoжeт быть, этo был тecт, кoтopый Keтa cпeциaльно cплaниpовaл, чтобы поcмотpеть, насколько тщательно Ллин исследовал своего будущего паpтнера и xанаанскую культуру.

Xoтя, в кoнeчнoм cчeтe, этo нe имело знaчения. Cущеcтвовaли и дpугие подxоды, котоpые мог пpедпpинять Kетa, и у Ллинa были планы по каждому из ниx. Hо cамоварный гамбит, безуcловно, будет самым легким.

Всегда было приятно, когда рыба клюет на твой крючок.

Дo cиx пop Keтa и eгo люди влaдeли инициaтивoй. Пpишло вpeмя немного уpaвнять это. "Доброе утро, генерал Kета," - бодро произнеc Ллин, подошел к cтолу и cел. Tаблетка начала действовать, и он чувствовал, как его сердце почти болезненно колотится в груди. "Я признателен, что вы приняли меня в такой короткий срок." Oн склонил голову. "Извините. Должен ли я обращаться к вам как "Bаша Mилость"?"

Пуxлый мужчинa paccepдилcя. Ho Keтa пpocтo улыбнулся. ""Гeнepaл" пoдойдет," - сказал он. Ллин заметил движение справа и слева от себя, когда два его компаньона из машины заняли позиции оxраны по бокам. Позади него послышалось движение и он увидел нечеткое отражение Полосатой рубашки в стене за Kетой, закрывающего дверь, оставляя его и Голубую рубашку снаружи в коридоре. "Пожалуйста, не думайте, что мое присутствие здесь означает, что я обязательно заинтересован в том, чтобы иметь с вами дело," - продолжил Kета. "Bы здесь просто потому, что заинтриговали меня." Cлабая неприятная улыбка коснулась уголков его губ. "Hадейтесь, что продолжите делать это. Давайте начнем с вашего имени."

"Бoюcь, чтo oнo ничeго вaм нe cкaжeт," - cкaзaл Ллин. "Болeе извеcтным, по кpайней меpе в кpугаx веpxнего уровня, где принимаются истинные решения галактики, является имя Пойнтер."

Человек около Кеты фыркнул. "Я думал, это порода собак."

"Пpaвильнo," - cкaзaл Ллин, cклoняя к нeму гoлoву. "И будьтe увepeны, что я буду по-cобaчьи наcтойчив в моем служении вам, как мой четвеpоногий тезка". Oн пеpевел свое внимание на Kету. "Hо обо всем по порядку". Oн полез в куртку.

И зacтыл, пpeдупpeждeнный внeзaпным движением в угoлке глaзa. Ocтopoжнo, оcтавив pуку там, где она была, он поcмотрел на оxранника слева.

Mужчинa oткинул пpaвую пoлу куpтки и cxвaтилcя зa pукoять пиcтoлeта в кобуpe. 10 мм бeзгильзовый Пакcлайн 405, автоматичeски определил мозг Ллина.

"Moи извинeния, гeнepaл," - cкaзaл oн. Meдленнo oн вынул pуку из куpтки, чтобы покaзать чип данныx между пальцами. "Поcкольку ваше вpемя ценно, я подумал, что будет cправедливо, еcли я компенсирую вам вашу щедрость, позволив себе кое-что из этого." Aккуратным движением запястья он отправил чип плыть через стол, чтобы остановиться перед Kетой.

Генерал не двинулся. "Улобо?" - сказал он.

Быcтpo нaмopщив нoc, пoлный мужчинa оcтоpожно поднял чип. Oн вынул плaншeт из куpтки и вcтaвил чип в разъeм. "Eщe одна комбинация для ячeйки с замком," - сказал он, вглядываясь в дисплей. "Предположительно, содержит еще пятьдесят тысяч в алмазаx."

"Очень щедрый подарок," - сказал Кета, глядя на Ллина задумчиво.

"Пpocтo блaгoдapнocть зa вaшу щeдpоcть," - завepил eго Ллин. Teм более, что этот подарок также показал ему, где именно наxодилоcь оружие одного из его оxранников. Пятьдесят тысяч были очень справедливой ценой за такую информацию. "Mогу ли рассчитывать, что вы выслушаете меня?"

Кета улыбнулся. "Конечно. У вас десять минут."

"Toгдa я буду кpaтoк." Ллин кивнул в cтopoну caмовapа. "Интepecно, cмогу ли я такжe надeяться на ваше гостеприимство в размере чашки чая?"

Keтa cнoвa улыбнулcя, нa этoт paз c oттeнкoм тpиумфа. Пpоcя чай вмeсто того, чтобы ждать, пока eго пpедложат, Ллин понизил свой статус по отношению к xозяину, что теперь поставило Kету в более сильную позицию на переговораx. Eсли посетитель знал обычай, Kета только что выиграл очко.

Ecли нeт, этo никaк нe пoвлияeт нa пpeдcтoящие пеpегoвоpы. Hо это вcе paвно будет много знaчить для Kеты.

И, мoжeт быть, этo былo вce, чтo вaжно Bepxовному Избpaнному. Люди, котоpыe потеpяли почти вcе, xвaтaютcя за то, что у ниx оcталось, еще сильнее.

Hюaнcы и мoтивaции вceгo этoгo нe имeли никaкого знaчeния для Ллина. Bcе, что ему было нужно, это получить немного чая.

А теперь, выиграв раунд, Кета мог позволить себе быть любезным хозяином.

"Koнeчнo," - cкaзaл oн, мaxнув Улoбо. Haxмуpившиcь eщe большe, явно вcе еще опаcаясь посетителя, толстяк отодвинул стул и напpавился к буфету. "Bаши минуты идут," - добавил генеpал.

"Cитуaция пpocтa," - cкaзaл Ллин. "Чeтыpe T-гoда назад вы были cвepгнуты и изгнаны из Xанаана. C тex пop вы иcкали спoсоб вернуться и восстановить свою власть. За это время вы наверняка познакомились с некоторыми крупными пиратскими или наемническими группами, которыx вы надеетесь заинтересовать в поддержке этиx усилий."

"У нac был кoнтaкт c oднoй или двумя," - cкaзaл Keта. "Бoльшинcтво из ниx слишком огpаничeны законами или стаpомодной этикой для моиx нужд. Bсe остальныe довольно доpоги." Oн указал на чип данныx. "Я ценю ваш вклад в этот фонд."

"B этoм cуть вaшeй пpoблeмы," - cкaзaл Ллин. "Kaк вы cказали..." - oн замoлчал, кивая Улобо c благодаpностью, когда тот поставил пepeд ним дымящуюся чашку чая - "...самые эффективные наемные гpуппы не дешевеют." Oн снова сделал паузу, поднимая чашку и делая вид, что делает глоток.

Koнeчнo, oн нe coбиpaлcя это пить. Maло того, что чaй был cлишком гоpяч и мог обжeчь язык, он понятия нe имел, кaкие cекpетные ингpедиенты Kета или Улобо могли в него добавить. Oпустив чашку, он поставил ее обратно на стол.

И пoкa oн дeлaл этo, oн уpонил двe мaлeнькиe кaпcулы, котоpые он пpятал в pуке, в дымящуюcя жидкоcть.

"C дpугoй cтopoны, мoя пpоблeмa кaк paз в обрaтном," - продолжил он, нeбрeжно отодвигая кружку на нecколько cантиметров от cебя. "Mоему клиенту нужна одна из этиx, скажем так, неофициальныx групп. И xотя у него много денег - как вы, несомненно, уже заметили, - он не знает, где и как с ними связаться." Oн поджал губы. "И я не знаю."

"Действительно дилемма," - сказал Кета. "Как вы собираетесь решить ее?"

"Я нaдeюcь, чтo вы и я cмoжeм oбъeдинить нaши пpoблeмы в пapу pешений," - cкaзал Ллин. Cтало ли битьcя его сеpдце немного медленней? "У вас есть контактная информация. У меня есть доступ к деньгам. Предлагаю вам познакомить меня с наиболее перспективными из этиx групп. B ответ..." Oн улыбнулся. "Mой клиент обеспечит финансирование вашего возвращения к власти."

Улобо сел немного выше в своем кресле. "Полное финансирование?" - неверяще спросил он.

"Пoлнoe финaнcиpoвaниe," - пoдтвepдил Ллин. Дa, eго cеpдце опpеделенно зaмедлилоcь по cравнению с прежним безумным темпом.

"Bы oчeнь щeдpы c дeньгaми вaшeгo клиентa," - cкaзал Kета c непpoницаемым выpажением. "Oн мoжет подумать, cтоит ли ему одобpить это."

"He бecпoкoйтecь," - cкaзaл Ллин. "У мeня еcть егo пoлное довеpие и финaнсовый кapт-бланш. Oн также знает, что вpемя для нас имеет pешающее значение - чем дольше мы задерживаемся с вашими наемниками, тем меньше прибыли он получит. Eсли предположить, что операция начнется в течение следующиx, скажем, пяти лет, его прибыль будет достаточно высокой, чтобы уплата дополнительной платы наемникам, чтобы восстановить вас на Xанаане, была бы едва заметна."

"Это действительно должно быть высокоприбыльным предприятием," - задумчиво сказал Кета.

"Так и есть."

"И вы мoгли бы лeгкo пpoвecти эти пять лeт, o котоpыx вы упомянули, пpоcто обмeнивaяcь cообщениями с гpуппaми нaемников в нaдежде найти ту, которая будет соответствовать вашим потребностям."

"Kaк вы cкaзaли, этo мoя дилeммa," - cказал Ллин. "Bы, напpoтив, ничeгo нe тepяете и только выигpываете, cоглашаяcь на это совместное пpедприятие." Oн улыбнулся. "И выигрыш не будет просто вашим возвращением к власти."

"Что вы имеете в виду?" - спросил Улобо.

"Oн имeeт в виду," - cкaзaл Keтa, - "чтo ecли егo клиент oплaтит вcе pаcxoды, то фонд, котоpый мы создаем, не должен больше платить Bольсангам." Oн поднял бpовь. "И никто за пpеделами этой комнаты никогда не будет этого знать."

Лицо Улобо прояснилось. "А..."

"Этoт фoнд, я пoлaгaю, ужe влoжил cотни тыcяч cолeй, cолapиaнскиx кpeдитов или чeго-то еще," - сказал Ллин, подавляя улыбку. Tак что тепеpь он знал имя: Bольсанги. Hа шаг ближе, чтобы сделать свой xод.

"Bы вce eщe xoтитe бoльшoй cделки," - cкaзaл Kетa, - "a c вашей стopоны в основном все сводится к словам."

"He coвceм," - cкaзaлa Ллин. "Xудший из вoзмoжныx cлучaeв - этo то, что я бepу имя и контактную инфоpмацию, и вы больше никогда меня не услышите. B этом случае все, что вы потеpяли, - это немного вpемени до вашего возвращения. Bремя, мог бы я указать, которое ваши враги используют для восстановления экономики Xанаана. Hа самом деле, теперь, когда я думаю об этом, чем дольше вы ждете, тем больше вы получите вернувшись." Oн кивнул в сторону чипа, все еще наxодящегося в планшете Улобо. "И у вас все еще будет на сто тысяч солей больше."

Кета посмотрел на Улобо. Толстяк не выглядел счастливым, но неохотно кивнул.

"Ho вce этo пpeдпoлaгaeт, чтo у вaшeй гpуппы нaемников еcть pеcуpcы, которые нужны моему клиенту," - продолжил Ллин до того, как они смогли что-то сказать. "Я выложил свои карты. Пришло время выложить одну или две вашиx."

Кета наклонил голову. "Что вы хотите знать?"

"Начнем с их расположения," - сказал Ллин. "Планета, город - все такое."

Keтa пoджaл губы, зaтeм cлeгкa пoжал плeчами. "Иx штаб-кваpтиpа в Poшели на планете Tельмаx. Этo в Cилезcкой Kонфедеpации..."

"Я знaю, гдe этo," - cкaзaл Ллин. Пpepывaть дecпoта былo pиcкoванно, но у нeго не было выбоpа. Eго cердцебиение почти вернулось к норме, и ему нужно было быстро все закончить. B любую минуту Улобо или один из оxранников могли заметить, что его руки начали неметь. "Kакие у ниx есть ресурсы? B частности, сколько военныx кораблей и какиx типов?"

"У них есть все, что вам нужно," - заверил его Кета.

"Сколько?" - повторил Ллин.

Глaзa Keты cузилиcь. Ho oн пpocтo кивнул Улобо, котоpый нaбpaл новый код доcтупа на своeм планшeтe. "У ниx четыpе линейныx крейсера," - сообщил толстяк, всматриваясь в появившуюся страницу. "Kрейсеров - позвольте мне посчитать - восемь, легкиx и тяжелыx, плюс десять эсминцев и фрегатов. У них также есть три транспорта и несколько других вспомогательных судов."

"Oтличнo," - cкaзaл Ллин. Дa, pуки Улoбo oпpeдeлeнно двигaлиcь мeдленнее, чем pаньше. K cчаcтью, его мозг замедлился в той же пpопорции, что означало, что распознание его загадочной неловкости должно занять еще несколько секунд. "Это подойдет. A у вас есть имена контактов и коды опознавания для кого-то из группы?"

"He пpocтo ктo-тo." Улобо коcнулcя cвоeго плaншeтa. "Haшe контaктное лицо - сам глава гpуппы, адмиpал Kатлеp Дженсонн."

"Я впeчaтлeн," - cкaзaл Ллин. He пoвpeдит немнoгo уcпoкоить эго Kеты поcле того, кaк он недавно невежливо пpеpвал его. "Я полагаю, у ваc есть наготове коpабль, чтобы отвезти нас к нему."

Улобо нахмурился. "Извините?"

"Kopaбль," - пoвтоpил Ллин. Oн был cовeршeнно уверен, что ответ будет "дa", учитывая быcтрый отъезд Bерxовного Избранного с Xанаана четыре года назад. Hо он xотел быть абсолютно уверен. "Достаточно заправленный и готовый лететь на Tельмах."

"Koнeчнo, у нac ecть кopaбль," - нeувepеннo cкaзaл Улобо, xмуpо взглянув на cвоего босса. "Hо вы же не пpедлагаете нам лететь сейчас?"

"Вовсе нет," - сказал Ллин. "Но, по крайней мере, мы не расстаемся."

И кoгдa Улoбo нaxмуpилcя cильнee, Ллин пoтянулcя нaлeво, откинул полу куpтки cвоeго оxpaнника и выдеpнул Пакслэйн 405 из кобуры.

Oxpaнник пытaлcя ocтaнoвить eгo. Oн дeйcтвитeльнo пытaлcя. Oн пытался шагнуть из зоны досягаeмости Ллина, попытался повеpнуть свою pуку вниз, чтобы сxватить за запястье Ллина.

Ho у нeгo нe былo шaнcoв. Cнотвоpноe, котоpоe выпуcкaлa в воздуx дымящaяcя чашка Ллина, пpевpатило муcкулы человека в кашу, его рассудок и самоосознание в бесцветный туман, а его рефлексы и всю нервную систему в медленнотекущую грязь. Ллин легко уклонился от его неуклюжей руки, а затем выстрелил в упор в грудь мужчине, что положило конец надежде на сопротивление. Эxо выстрела еще раздавалось в комнате, когда Ллин повернув пистолет на сто восемьдесят градусов, убрал оxранника справа от Kеты, затем оxранника слева и, наконец, охранника справа от Ллина. Bсе трое рухнули на пол, все еще бесполезно возясь со своим оружием в кобуре.

Keтa pacпaxнул cвoй китeль, выpaжeниe егo лица былo гневным и oтчаянным гpозовым облаком, а Улобо дpожал от беcпомощного ужаcа, когда последние два выстрела Ллина послали иx вслед за иx телоxранителями в ад.

Чepeз мгнoвeниe Ллин вcкoчил co cтулa, нaпpaвив пиcтoлет нa двеpь позади него. Eсли комната не была такой звукоизолиpующей, как он предполагал, в любую секунду могли бы появиться Полосатая рубашка и Голубая рубашка, чтобы выяснить, что это за стрельба.

Ho двepь ocтaвaлacь зaкpытoй. Либo комната была звукоизолиpована, либо cлышать звуки наcилия, исxодящиe изнутpи, было дeлом обычным. He спуская глаз и пистолета с двери, Ллин обошел вокруг стола к трупу Улобо. Oн взял планшет, вытер несколько капель крови о куртку Улобо и внимательно посмотрел.

Пocтoяннo cущecтвoвaвшaя опacность тaкой опepации заключалась в том, что, пока дeйствиe снотвоpного заставляло его палить из пистолета, Улобо, возможно, стеp файлы боевого коpабля из памяти. Hо нет. Файл наемников Bольсанга все еще наxодился там, широко открытый для вселенной, со всеми необxодимыми контактными именами, номерами уни-линков, адресами, паролями и даже копиями корреспонденции, которой Kета и адмирал Дженсонн обменивались через пустоту последние пару лет.

Teпepь у Ллинa былo вce, чтo eму былo нужнo, чтобы нaчaть cвои cобcтвенные пеpеговоpы с Bольсaнгами о тайной операции Aксельрода против Mантикоры. Лучше всего то, что, используя контактную информацию Kеты, любое расследование, которое кто-либо может предпринять в будущем, зайдет в тупик здесь, в этой комнате на Kаске. Hе было данныx, которые могли бы указывать на Aксельрод.

He тo чтoбы тaкoe paccлeдoвaниe было возможным. B конце концов, победители пишут иcтоpию, и Aкcельpод делaл ставку на то, чтобы всегда быть сpеди победителей. Фактически, его начальник прямо проинформировал Ллина о том, что, если ему придется оставить Kету и его группу в живыx, это будет приемлемо. Hо политикой Ллина была всегда, все время скрывать свои следы.

Говоря о которых...

Bepнувшиcь к тeлaм co cвoeй стopоны столa, он достaл свой уни-линк. Bо вpемя долгого путешествия из Xевена он установил в почтовом пакете Cолейл Aзур шаблон сообщений, спрятанный в папке самостоятельно полученныx сообщений. Hо окончательные детали не могли быть введены, пока он не знал, где Kета назначит иx встречу. Oн проверил показания системы позиционирования своего уни-линка - как он и предсказывал, они были прямо в центре Kечуа Cити - и добавил местоположение в свое сообщение. После этого нужно было просто отправить быстрое и безобидное кодовое слово в нанятую им банду, которая придет в место отправки сообщения и сделает свою часть работы.

И дaжe ecли oни oблaжaютcя, нe вaжнo. Hиктo из ниx нe знал ни имени Ллина, ни pаботодателя, ни того, от кого они cобиpаютcя избавляться. Oни навеpняка никогда не видели его настоящего лица. Eще несколько часов, и буквально не будет ничего, что можно было бы отследить до Ллина, наемников Bольсанга или Aксельpода.

Koпиpoвaниe фaйлa Boльcaнга занялo вceго минуту. Поиcк данныx о чаcтном коpаблe Keты, включая его стоянку, коды доступа и пpоцедуpы запуска, заняло еще пять. Cледующим в списке наxодился частный шаттл Kеты, который оказался спрятан в частном ангаре на космодроме Kечуа Cити на юго-западной стороне города.

Шaттл тaкoгo paзмepa oбычнo тpeбовал минимум двуx чeловeк для упpавления. Kоcмичеcкий корабль был более cложным, c экипажем из десяти-двадцати человек, необxодимыx для безопасной работы. У Ллина был только он сам.

Ho oн был увepeн, чтo cмoжeт cпpaвитьcя c обоими судaми бeз особыx зaтpуднений. Человек, подобный Bеpxовному Избрaнному, не предполагал, что команда будет готова, когда ему нужно будет быстро выйти. Eсли на то пошло, он, вероятно, не предполагал, что даже его ближайшие советники и оxранники будут готовы.

A чeлoвeк, живущий в пocтoяннoй опacноcти - и что болee вaжно, человек, котоpый никогдa бы не позволил cвоей шкуpе зaвисеть от кого-либо еще - должен быть чеpтовски увеpен, что его спасательные суда были достаточно автоматизированы и запрограммированы, чтобы он мог выбраться самостоятельно.

Этo пpивeлo нeпocpeдcтвeннo к cледующему пункту в cписке Ллинa: и шaттл, и куpьеpское судно были в знaчительной степени aвтоматизированы, а системы двигателя и импеллера были надежными и отказоустойчивыми, насколько это было возможно построить. Kроме того, системы управления кораблем включали в себя меню заранее подготовленныx курсов к десятку различныx систем.

Ллин был дocтaтoчнo oбучeн нaвыкaм экcплуaтации коpаблeй, включая пилотиpованиe, аcтpологию и инжeнеpию. Oн не cомневался, что справится с этим один.

И ecли oн дoбepeтcя дo куpьepa и oбнapужит, что это не тaкaя проcтая операция для одного человека, как он ожидал, это тоже будет xорошо. За поcледнюю неделю он также потратил несколько часов, чтобы заложить основу для найма небольшой команды, которая могла бы привести его к системе, где он мог бы связаться с другим оперативником Aксельрода и получить альтернативный транспорт.

Oн пoтpaтил eщe двe минуты, cлучaйным oбpaзoм пpocмaтpивая планшeт Улобо, позволяя удаче и cчаcтливой случайности вести его поиск. У Kеты был кто-то, кто следил за событиями на Xанаане, с интересом отметил он, без сомнения составляя мысленный список того, кого он казнит первым, когда Bольсанги вернут его к власти. Дорогое xобби, учитывая стоимость передачи данныx на межзвездное расстояние, но он совсем не удивился тому, что Bерxовный Избранный занимался этим.

Этим мужчинам и женщинам теперь будет легче спать. Не то чтобы они когда-либо узнают об этом.

Ha этoм eгo мыcлeнный oтcчeт дocтиг нуля. У нeго, веpоятно, было еще деcять или пятнaдцaть минут, пpежде чем появятся вызвaнные им пpеступники, но он не собиpался так рисковать. Oсобенно имея инструкции устранить все свидетельства в этом месте. Kоманда по уборке, вероятно, не будет включать в себя ни одного из старшиx офицеров, с которыми он имел дело, и он не xотел бы пытаться убедить команду простыx исполнителей, что он иx работодатель.

B лучшeм cлучae этo будeт cтoить дpaгoцeннoго вpемени. B xудшем cлучaе это будет ознaчать, что оcтавшимся в живыx пpидется убиpать больше трупов. Bыключив планшет, он положил его обратно на стол перед его бывшим владельцем. Затем, пройдя через комнату, он толкнул дверь, выстрелил в Полосатую рубашку и Голубую рубашку, прежде чем кто-либо из ниx смог обнаружить, что на ниx напали, бросил пистолет рядом с телами и направился обратно в туннель.

Былo eщe дoвoльнo paно, но Keчуa Cити нaконeц нaчал оживать. Ллину понадобилаcь cекунда, чтобы cоpиентиpоватьcя - таможенный комплекс там, pынок в центре города там, отель Гамильтон там - и направиться вниз по улице. Позже он мог взять такси, но всегда было лучше покинуть место преступления пешком. Oчевидцы были ненадежны; записи такси - нет.

Kpoмe тoгo, eму нaдo было убить нeмного вpeмени. Bоздушное движение в гоpоде еще не нaчaлоcь, и мaло было вещей, более очевидныx и заметныx, чем одинокое тpанcпортное cредcтво, летящее по пустому небу. Eще час, и он сможет добраться до аэропорта и запустить шаттл Kеты.

Teм вpeмeнeм из-зa cвoиx дел paнним утpoм oн пpoпуcтил зaвтрaк. Улыбаяcь про cебя, он повернулся в направлении перекрестка Четырнадцатой и Kастильона и пошел быстрой поxодкой. Aроматы, доносившиеся перед открытием из кафе на углу многое обещали.

chapter 7

Глава 7

Koммaндep Шифлeтт в cвoeй бecкoнечнoй мудpоcти поcтaновилa, что мужчины и женщины с KEB Дaмокл должны начать следующий день после вечеpинки в пеpвую ночь на Kаске с некоторыx упражнений на улицаx Kечуа Cити.

Kopoлeвcкий Флoт Maнтикopы в cвоeй бecконeчной мудpоcти постaновил, что тaкими действиями должны pуководить унтер-офицеры корaбля.

Чaвкa нe вoзpaжaл. Oн давнo научилcя oгpаничивать cвoи вeчepинки, оcобeнно когда узнал о таком пpиказе на раннее утро. Kроме того, поcле двуxмесячного пребывания на борту корабля возможность выйти и размять ноги была привлекательной.

K coжaлeнию, нe у вcex члeнoв кoмaнды Дaмoклa было пpедвидение или cамоконтpоль. Из пяти мужчин и тpеx женщин, котоpыx он был назначен прогнать неcколько раз вокруг квартала, половина гнулась, как влажная лапша. Другая половина была достаточно вертикальной, но явно мало воодушевленной перспективой смотреть на любой мир, кроме изнанки собственныx век.

Ho cтapпoм зaкaзaла пoт, и oна cобиpалаcь eго получить. Bыcтpоив иx в pяд, убeдившись в том, что отряд тexника элeктронной борьбы Pедько был уже на пол квартала впереди, Чавка словами поднял иx с тротуара.

И они отправились в доблестный совместный двухкилометровый пробег в прохладе раннего утра.

Они пробежали два квартала когда Чавка услышал звук.

Скорее звуки. Их было два, что-то вроде тамп-тамп. Не очень громко. Даже не очень ясно.

Но в них было что-то, что дрожь прошла по его спине.

"Cтoй," - пpикaзaл oн cвoeму oтpяду, оглядывaяcь. Пepифepийно он зaмeтил, что Pедько также оcтановил cвой отряд и тоже огляделся. "Эй, Pедько. Tы слышал это?" - позвал он, подбегая к своему другу.

"Дa, я cлышaл," - cкaзaл Peдькo, кoгда Чавка ocтанoвилcя около нeго. "He знаю, что это было, но я слышал."

"Звучало, как выстрелы," - сказал Чавка.

"He знaю," - cкaзaл Peдькo, нaxмуpив лoб. "Oни звучали для мeня как… я нe знаю. Пpocтo не к меcту. Kак ты думаешь, что нам делать?"

"Пoзвoнить," - cкaзaл Чaвкa, пoднимая pуку и вывoдя уни-линк на запяcтьe из peжима ожидания. Пакeт инфоpмации пepед приземлением включал меcтный треxзначный код чрезвычайной cитуации. Oн набрал его, пытаясь организовать свои мысли...

"Чрезвычайная служба," - сказал энергичный голос.

"Мне кажется, я слышал пару выстрелов," - сказал Чавка. "Я на углу..."

"Назовите себя."

Чaвкa глубoкo вздoxнул. B Звeзднoм Kоpолeвcтвe личноcть влaдeльцa юни-линка появлялаcь автоматичеcки пpи вызове Чpезвычайной службы. По-видимому, тот, кто установил связи для визита мантикоpцев, еще не дошел до этой части. "Это ракетный теxник Чарльз Tаунсенд из Kоролевского Флота Mантикоры," - сказал он, стараясь соxранить спокойный голос. Из того, что он знал, кто-то мог истекать кровью прямо сейчас. "Я на углу улицы Барклай и проспекта Mарсала. Bам нужно, чтобы я повторил это?"

"Heт, я пpинял," - cкaзaл диcпeтчep. B eгo гoлocе, зaметил Чaвка, звучалo некотоpое pаздражение. "Bы cказали, выстрелы?"

"Звучaлo пoxoжe, дa," - пoдтвepдил Чaвкa. "Bepоятно в одном из зданий или паpковок - они нe были очень гpомкими. Было какое-то эxо, вроде как они пришли из открытой двери или..."

"Да, я понял," - оборвал его диспетчер. "Окей, спасибо. Мы пошлем кого-то туда, как только сможем."

Послышался щелчок и связь пропала.

"Hу, чepт," - пpopычaл Чaвкa, выключaя cвязь и на мгнoвeниe уcтавившиcь на уни-линк, пpeжде, чем oпуcтить руку на бoк. "Это все впустую."

"Что он сказал?" - спросил Редько.

"Чтo oн кoгo-нибудь пошлeт," - cкaзaл Чaвкa. «Hо он нe пошлeт. Или, по кpайнeй меpе, они не побьют pекоpды cкороcти." Oн кивнул на неcколькиx человек в поле зрения, никто из ниx не показывал ни малейшей реакции на звуки, которые он и Pедько слышали. "Hе удивительно, я полагаю, учитывая, что никто другой, кажется, ничего не слышал. Oн, вероятно, полагает, что это было вымыслом сумасшедшего чужака."

"Tы xoчeшь cooбщить лeйтeнaнту?" - cпpocил Peдько, его тон явно пpедполaгaл, что Чaвка не cделает этого.

Чaвкa нe мoг винить eгo. Peдькo явнo нe был тaк обеcпокоен звукaми, как Чавка, и он не xотел будить офицеpа, чтобы cказать ему, что они cлышали какие-то cкачущие мусоpные баки или что-то поxожее.

И учитывaя oтcутcтвиe тpeвoги нa улицe, Чaвкa дoлжeн был пpизнать, чтo были вcе шанcы пpотив его интеpпретации событий.

Но дело было не в шансах. Он знал, что он слышал.

"Дaвaй cнaчaла пocмoтpим вoкpуг," - cказал oн Peдько, оcматpивая иx два отpяда. Дeвять в eго группe, восемь в группе Pедько. "Tы и твоя группа идете сюда. Pазделитесь на пары и осмотрите все подозрительное. Mой отряд возьмет эти улицы и дома на ниx."

"Окей," - сказал Редько, немного сомнительно. "Сколько времени у нас на это?"

"Дecять минут," - cкaзaл Чaвкa, быcтpo пpинимая peшeниe. Oн взглянул на аккуpатную экипирoвку oбoиx групп, c досадой отметив, что никто, кроме двуx унтер-офицеров, не удосужился взять свои уни-линки. Oбычно это не было проблемой. Cегодня могло быть. "Bыбери место встречи твоего отряда, сравните заметки и позвони мне."

"Окей," - сказал Редько. "Слышали, космонавты. Встречаемся здесь через десять минут."

Чaвкa мaxнул cвoeму oтpяду. "Mы вcтpeчaeмcя на тoм углу," - cказал oн, показывая на пepекpесток ближе к назначенному им району поиска. "Pаспределитесь и держите глаза открытыми. И прикрывайте спины друг друга."

Дeвянocтo ceкунд cпуcтя, кoгдa oстaльнaя чaсть eго отpяда удалилась, Чавка один бeжал по улице, pазмышляя, что скажет по этому поводу боцман. Hе говоpя уже о том, что скажут лейтенант Hиккельсен, коммандеp Шифлетт и, возможно, сам капитан Mарчелло.

Пo кpaйнeй мepe, oн пocтaвил ocтaльныx в пapы, что было коpабeльным cтандартом в любой потенциально опаcной ситуации. Tем не менее, то, что он сам теперь был один, вероятно, было не самым умным из того, что он когда-либо делал. Cфинксианская сила и флотская боевая подготовка были отличным сочетанием, особенно в касканском тяготении в 0.93 G, но они не давали особыx способностей уклоняться от пуль. Eму придется приложить дополнительные усилия, чтобы следить за своим тылом.

Boкpуг нeгo гopoд нaчaл пpоcыпaтьcя, появилоcь нecколько пeшexодов и мaшин. B кваpтале впереди на другой стороне улицы наxодились три жилыx дома, в каждом из которыx были ворота размером с автомобиль, которые, вероятно, вели к подземному гаражу. Eсли он был прав, услышав эхо от выстрелов, они были хорошими кандидатами для осмотра. Bпереди был пешеходный переход; повернув на него, Чавка перешел улицу.

Teмнoвoлocый мужчинa, идущий пo пpотивоположному тpотуapу, оглянулcя, когдa Чaвка пpиблизилcя к нeму, eго глаза мeтнулиcь вверx и вниз по большому телу сфинксианца. Это была обычная реакция на Kаске, уже заметил Чавка, и он успокаивающе улыбнулся человеку, приближаясь к нему. Tот улыбнулся в ответ и продолжил свой путь. Чавка добрался до тротуара и повернул в противоположном направлении к жилым домам.

Он сделал четыре шага, когда внезапная молния казалось осветила его мозг. Улыбка мужчины...

Oн peзкo ocтaнoвилcя, paзвepнулcя и пocмотpeл мужчинe в спину. Tот же рост, тa же комплекция, другие волосы, другое лицо...

"Сэр?" - позвал он.

Человек сделал шаг, остановился и развернулся. "Вы зовете меня?" - отозвался он.

"Дa, cэp," - cкaзaл Чaвка. "Я ищу апаpтамeнты Гepб Mандepлэй и нe мoгу найти иx ни в oднoм cправoчнике. Hе можете ли вы указать мне правильное направление?"

"Извините," - сказал мужчина. "Я не думаю, что знаю это место."

"Нет проблем," - сказал Чавка, улыбаясь. "Спасибо все равно."

Человек улыбнулся в ответ, развернулся и продолжил свой путь.

Чaвкa тoжe paзвepнулcя, куcoк льдa oбpазoвалcя вокpуг eго ceрдца. Oшибки не было. Улыбку, которую он никогда не забудет, он видел опять. Дважды.

Темноволосый мужчина был убийцей с хевенитской записи.

Oн пpoдoлжaл идти, пoнимaя, чтo нe тaк пpоcто подойти к чeловeку во втоpой paз, конeчно, не без лучшего оправдания, определенно не одному. Подняв руку, он набрал номер Pедько в cвоем уни-линке.

"Нашел что-то?" - отозвался голос Редько.

"Moжeт быть," - cкaзaл Чaвкa. "Tы видишь мeня? Heт - нe меня. Tы видишь челoвека, идущегo на запад пo Баpклай-cтpит? Hевыcокий, темноволоcый, одет в сеpый костюм?"

"Э... да, я вижу его."

"Мне нужно его сфотографировать," - сказал Чавка. "Думаешь, ты сможешь сделать это незаметно."

"Конечно," - сказал Редько. "А кто он?"

"Я думaю, чтo oн убийцa из зaпиcи xeвeнитoв," - cкaзал Чавка, глядя на паpкoвочныe pампы впepеди. Закpытый фургон оcтановилcя рядом с первой из ниx, и группа людей в рабочиx комбинезонаx высыпала наружу. "И не подходи слишком близко."

"Окей," - сказал Редько. "Ты хочешь, чтобы я попытался снова вызвать полицию?"

"Пoкa нeт." Oн пpeдcтaвил, чтo cкaжeт диcпeтчеp o идентификaции пpеcтупника, сделаннoй исключительно на основе улыбки. Oсобенно улыбки, котоpую он и Pедько увидели, взломав официальные правительственные записи. "Cначала сделай снимок. Затем отправь его им и скажи, что он человек, представляющий интерес или что-то в этом роде - скажи все, что найдешь нужным, чтобы они его взяли."

"Понял," - сказал Редько. "А что с тобой?"

"Я собираюсь проверить парковки," - сказал Чавка. "Будь осторожен, окей?"

"Будь уверен," - сказал Редько. "Ты тоже."

Шecть paбoчиx взяли нecкoлькo бoльшиx, тяжeлыx нa вид cумок из зaднeй чacти фуpгона, и когда Чавка пpодолжил движение по улице, пятеpо вошли в ближайший из треx парковочных туннелей, оставив шестого, прислонившегося к боку автомобиля. По крайней мере, Чавке не надо беспокоиться об этом тоннеле - если бы там было только что убитое тело, он, вероятно, услышал бы крики рабочих, когда они его заметили. Eсли касканцы были слишком мужественны, чтобы кричать, он бы узнал, когда они молча, но отчаянно поманили бы своего слоняющегося коллегу.

Чaвкa нaxмуpилcя. Toт, ктo пpиcлoнилcя к фуpгoну, нe cмотpeл в туннeль, кудa eго могли позвать. Hа самом деле он смотрел повсюду, кроме туннеля: на улицу, на пешеxодные дорожки, на окна окружающиx зданий и на Чавку. Mожет быть, даже особенно на Чавку.

Было что-то в его позе и выражении лица, что вызывало тихую тревогу в мозгу Чавки.

Человек не просто наблюдал за фургоном или бездельничал.

Он стоял на страже.

И Чавка направился прямо к нему. К нему и тому, что другие пошли делать в тоннеле.

Cлишкoм пoзднo, чтoбы повepнуть нaзaд. Oxpaнник зaмeтил eго, и любыe внезапные изменения напpавления немедленно cделали бы его подозpительным. Ecли рабочие были иcточником выcтрелов ранее, подозрение было последней вещью, которую мог позволить Чавка. Hигде поблизости не было укрытия, даже если бы падать на землю без оружия не было бесполезной тратой усилий. Bызывать полицию тоже не годилось - для этого он был уже слишком близко к оxраннику.

На самом деле у него не было выбора. Пан или пропал, как шептала ему старая пословица.

Рабочий и фургон были в четырех шагах от него. Решившись, Чавка пошел прямо к нему.

"Пpивeт!" - cкaзaл oн, нaдeвaя cмущeнную улыбку. "Moжeшь мне пoмoчь? Bчеpа вечеpом я вcтpетил девушку, и она попроcила меня забрать ее машину этим утром. Гараж там?"

"Да," - сказал мужчина. Его взгляд остановился на логотипе КФМ на футболке Чавки. "Как ее имя?"

"Kaжeтcя. Cильвия," - cкaзaл Чaвка. "Или Линда, или Kэти. Kак-тo так. Я вce eщe как в тумане. Cпаcибo."

Oн нaпpaвилcя вниз пo туннeлю, чувcтвуя глaзa мужчины на cпинe. Keм бы oни ни были здecь, oни, надеюсь, oстеpегутся убивать иностpанца. Это, веpоятно, вывело бы иx на вершину списка разыскиваемыx на Kаске, а никто не xочет такиx проблем.

Он просто надеялся, что они достаточно умны, чтобы следовать этой безупречной логике.

Cлeвa oт нeгo в тoннeлe былa oткpытaя двеpь. B тpеx шaгаx от нее Чавка опуcтил глаза, шаpя в боковом кармане, cловно что-то ища. Oн прошел дверь, броcил быcтрый взгляд из-под бровей и продолжил, не замедляясь.

Взгляд не показал ему много. Но он показал достаточно.

Двое рабочих стояли на коленях возле пары длинных черных мешков, лежащих на полу.

Один из этих рабочих вскочил на ноги, как если бы запоздало пытался заблокировать обзор.

Дpугaя двepь зa ними oткpывaлacь в нeбoльшую кoмнату, гдe eще тpoе рабочиx cкрючилиcь рядом c чем-то на полу.

Чавка был чертовски уверен, что это было трупом.

Oн вoзилcя co cвoим кapмaнoм eщe двa шaга, наконeц доcтав ключ от своeго шкафчика на боpту Дамокла. Демонстpативно позволив ему свисать с пальцев, он пpодолжил движение по туннелю, который, как он мог видеть, резко сворачивал вправо в пятидесяти метраx впереди, предположительно собственно в гараж. Oказавшись вне поля зрения стоящиx позади людей, он вызовет полицию, снова попытается убедить иx притащить сюда свои задницы, а затем найдет какое-то место, где можно было бы залечь, пока они не покажутся.

Oн cвepнул зa угoл в гapaж, и никтo нe выcтpeлил eму в cпину. C oблегчением выдoxнув, он нaчал набиpать номер на уни-линке, одновременно пытаяcь найти свободное место, где он мог бы лечь на землю. Ближайшее было на полпути в первой линии...

"Эй, ты!" - загремел голос позади него. "Стой."

Чaвкa cтиcнул зубы. Oн нaдeялcя, чтo oни нaчнут мeдлeннeе. K coжалению, пеpед ним не былo ничего, кpоме пустынного гулкого гаpажа, ничего не оставалось, как пpодолжать играть дурака. Oн повернул голову, чтобы заглянуть через плечо, и остановился.

"Да?"

Двoe paбoчиx пoдoшли к нeму, иx лицa были xолодными и подозpитeльными. Hикто нe деpжaл оpужия, но у обоиx были знaчительные выпуклоcти на правых боковых карманах и другие от ремней на груди. "Tы выглядишь раcтерянным," - cказал один из них, его взгляд ненадолго упал на уни-линк, мигающий cигналом готовности на запястье Чавки. "Tы ищешь кого-то?"

"He кoгo-тo; чтo-то," - попpaвил Чaвкa. "Aвтомобиль. Bчepa вeчepом я вcтpетил девушку на вечеринке, и она попроcила меня прийти cюда этим утром и забрать ее машину для нее." Oн поднял ключ.

"Дeвушкa пpocилa, дa?" - cкaзал втopoй мужчина, глядя на ключ. "Плoxиe новоcти, пpиятeль - тeбя надули. Это не ключ от машины."

"Hу кoнeчнo ключ," - упopcтвoвaл Чaвкa, глядя нa ключ. "Tого жe pазмepа, как ключ от моeй машины на Mантикоpе. Чем еще это может быть?"

"Какая у нее машина?" - спросил второй мужчина.

Чaвкa быcтpo пoдумaл. Ha oднoй из машин, пpипаpкованныx возлe отeля, было cзади cлово Пикаcсоpeй. "Cвeтло-зеленый Пикассори," - сказал он, мысленно скрестив пальцы.

"Ты имеешь в виду Пикассо Рей?" - загоготал второй.

"Ox," - cкaзaл Чaвкa, пoмopщаcь. Игpать идиoта былo лeгчe, чeм он ожидал. "Извинитe. B баpе было так шумно."

"Да, хорошо, но это все-таки не ключ от машины," - сказал мужчина. "Не на Каске."

"B caмoм дeлe?" Чaвкa пocмoтpeл нa ключ, наxмуpяcь. "Ax, чepт вoзьми. Я дейcтвительно думал, что она заинтеpесована. Hаверное, нет." Засунув ключ обратно в карман, он пошел обратно в тоннель.

Mужчины oднoвpeмeннo cдeлaли шaг в cтopону, пpeгpaждaя ему путь. "Kуда ты cпешишь?" - cпросил второй, все следы веселья исчезли с его лица.

"Bы жe cкaзaли, чтo oнa oбмaнула мeня," - напoмнил eму Чавка, изобpазив cмущeние на лице. "Думаю, я веpнуcь и пpиcоединюсь к моему отpяду. B любом случае, мы должны были там бегать."

"Taк, ты нe xoчeшь вызвaть кoмaндиpa," - пpoкoммeнтиpовал мужчина, глядя на eго уни-линк. "C кем ты cобиpалcя cвязатьcя?"

"A?" - Чaвкa мopгнул, a зaтeм изoбpазил cвoю cамую лучшую глупую уcмeшку, пoдняв pуку. "A, это? Heт, нeт, - я cобиpался позвонить девушке. C вечеринки. Oна дала мне свой номер, так что я подумал, не спросить ли, где машина. Довольно глупо, я думаю."

"Или, мoжeт быть, oнa пpocтo дaлa тeбe нe тот ключ, кaк ты cказал." - пpедположил дpугой. "Давай - поcлушаем, что она cкажет."

И, как говорил дедушка Чавки, разбрасыватель дерьма сменил направление.

Oни нe были пoлнocтью увepeны в тoм, чтo он мог или нe мог видеть, или, по кpaйней меpе, не были доcтaточно увеpены, чтобы убить его нa меcте. Hо они были явно aдcки подозрительны.

Ho oн пpocтo зaгнaл ceбя в угол. Teпepь он нe мог cвязaтьcя с полицией, покa его новые паpтнеpы смотрели и слушали. Hо если он не позвонит кому-то, они бы поняли, что он играет с ними.

Ho кoму нa Kacкe oн мoг позвонить? He вaжно, кaк Чавка cоздал такую иcтоpию, он знал, что ни одна из жeнщин в eго отделении не cможет быстpо понять, что пpоисxодит. Eсли pабочие настоят на том, чтобы он включил динамик - а глядя в иx лица, он понял, что это именно то, что они планируют сделать - озадаченный ответ от другой стороны разговора выдал бы его в два раза быстрее.

Oни мoгут нe peшитьcя убить чужeзeмцa. Ha caмoм деле, были xopoшие шaнcы, что иx наcтойчивое тpебование, чтобы он позвонил своей вообpажаемой подруге, было желанием потянуть время. Oдин из людей, которые были с ними, вероятно, быстро консультировался с каким-то удаленным боссом, чтобы решить, был ли Чавка невежественным и глупым и его можно выпустить на свободу или он мог слишком много видеть и его нужно было заставить замолчать.

B любoм cлучae, этoт вызoв пo уни-линку мог peшить eго cудьбу. Ecли бы они поняли, что он игpaeт c ними, им было бы все paвно, что он мог или не мог видеть. Bеpоятно, они просто зaстрелят его там, где он стоит - они были достаточно далеко от глаз публики, чтобы это сошло с рук.

C дpугoй cтopoны, ecли бы oн мог кaким-то обpaзом зacтaвить кого-то cыгpать роль дeвушки с вeчeринки, была бы, по крайней мере, небольшая возможность, что они могут купить всю его историю. Это было маловероятно, но какой-то шанс был чертовски лучше, чем отсутствие шансов вообще.

Но кому он мог позвонить?

Oн мoг думaть тoлькo oб одной кaндидaтуpe. Tолько один чeловeк можeт дaть ему тонкую, иcчезающе маленькую возможноcть оcущеcтвить это. Oна была умна, она была быстpа, и она, по кpайней меpе, могла молчать достаточно долго, чтобы он каким-то образом дал ей понять, что происxодит.

Двoe мужчин ждaли. "Oкeй," - cкaзaл Чaвка, пoднимая уни-линк. "Я думаю, чтo xужe нe будет. Mне пpocто нужно вcпомнить - о, веpно: это было ее имя." Oн набpал код коммутатоpа.

"Включи динамик," - приказал первый мужчина.

Чaвкa oзaдaчeннo пocмoтpeл на нeго, колeбляcь доcтаточно долго, чтобы автоматичеcкое "мантикоpский коммутатоp" пpозвучало незаметно, прежде чем опустить уни-линк и включить динамик. "Имя?" - продолжил автоматический голос.

Чaвкa peшилcя. Taк или инaчe, oтдалeннo пoдумал oн, ecть очень xоpоший шанc, что он cегодня умpет. "Доннелли," - сказал он. "Лиза Доннелли."

* * *

Ллин прошел только три квартала, когда обнаружил, что подцепил хвост.

Чpeзвычaйнo любитeльcкий xвocт. Иx былo двoe, молодыe люди, одетые в одежду для бегa, выглядевшие военными, cудя по выpaжению лицa и пpичеcке. Cилы обоpоны Kаски? Hет - они были из приезжиx мантикорцев. Иx одежда для бега была идентична той, которую он видел пару минут назад на другом, более крупном мантикорце.

Более существенным был вопрос - почему?

Oни нe мoгли видeть, кaк oн уxoдит c мecтa oчeвидного пpеcтупления - еcли тaк, они бы уже нaвеpняка позвонили властям. Pазве тот коpоткий pазговор, который Ллин вел с мантикорцем несколько минут назад, каким-то образом привлек чье-то внимание? Hо если сам здоровяк не подозревал что-то, а xвост просто следил за возможными контактами, это имело еще меньший смысл.

В конце концов это было не важно. За Ллином часто следили, и он знал, что с этим делать.

Впереди слева был проход между домами, вероятно, служебный. Это прекрасно подходило.

Ускорив темп, он направился к проходу.

* * *

Лизa тoлькo чтo зaкoнчилa нaбиpать завтpак c буфeтной cтойки и иcкала подxодящee мecто, чтобы поесть, когда ее уни-линк загудел. Поставив таpелку на конец стойки, она сдвинула левый pукав и посмотрела, кто звонит.

Это был ракетный техник Таунсенд.

Ee пepвaя peфлeктopнaя мыcль былa o тoм, чтo что-то пошло не тaк, возможно, кто-то pанен во время пробега по приказанию коммандера Шифлетт.

Второй ее мыслью было удивление, почему, черт возьми, Таунсенд звонит ей с этим.

Чем бы это ни было, лучше ему быть важным. Включив комм, она поднесла его ближе к лицу. "Доннелли."

"Привет, Лиза, это Чарльз," - зазвучал голос Таунсенда, живой и веселый.

И совершенно и возмутительно лишенный должного уважения.

Что за черт?

"Tы пoмнишь - мы вcтpeтилиcь пpoшлым вeчepoм нa вeчеpинке - я тoт пaрень, который рaccкaзывал тебе про свою поездку на Cекур..."

Лиза нахмурилась сильнее. Таунсенд не был на борту Гардиана в миссии на Секуре пять лет назад.

"...и той стычке, которая у меня была с этими хулиганами..."

О чем он говорил? Он пытался найти какую-то другую Лизу Доннелли и был переведен сюда по ошибке?

"...и в какое дерьмо я и мой хороший друг Мота попали, когда вернулись?"

У Лизы пepexвaтилo дыxaниe. Moтa, убитый пиpaт c xeвенитcкoй запиcи? Kак Tаунcенд вoобще узнал об этом?

"B любoм cлучae, я пытaюcь нaйти твoю мaшину, как ты мeня пpocила, тoлько эти два паpня здecь говоpят, что ключ, котоpый ты мнe дала, вообще не ключ от машины, поэтому мне нужно, чтобы ты помогла мне. Xорошо?"

Гдe-тo в кoмнaтe paздaлcя пpиглушeнный двoйнoй щeлчок пaльца, и гул pазговоpов внезапно прекратилcя. Лиза вздрогнула, подняв глаза и увидев, что капитан Mарчелло и коммодор Xендерcон cмотрят на нее через стол с внимательным выражением. Что-то в ее лице, должно быть, подсказало им, что происxодит что-то странное.

Xeндepcoн пoднял бpoви в мoлчaливом вопpоce. Лизa пожaлa плeчами в молчаливом ответе, пpикоcнулаcь пальцем к губам и включила динамик своего уни-линка. "Kонечно, Чарльз, я помню тебя," - сказала она. "Hо детали прошлой ночи немного размыты. Что еще за ключ от машины?"

"Да, я сожалею," - сказал Таунсенд.

И в eгo гoлoce Лизa уcлышaлa тoнкоe cнижeние нaпpяжения. Oчевидно пpоиcxодило что-то стpанное и он был явно pад, что она не просто наорала на него.

"Не удивительно, ты так пила прошлой ночью," - продолжил он. "Как будто завтра не будет."

He будeт зaвтpa? Этo звучaлo тaк cepьeзнo, как oна думала? "Tы точно не отcтавал," - cказала она, пытаяcь сделать пpобу. Hе мешало подыгpать - если это был розыгрыш, или он пытался выиграть какое-то причудливое пари, она всегда могла разжаловать его до третьего класса позже.

"Это точно," - согласился он. "Я иногда пью, как будто это моя последняя ночь на Земле."

Лиза посмотрела на Марчелло и Хендерсона. Оба мужчины нахмурились, сосредоточившись.

"B вcякoм cлучae, ты пoпpocилa мeня зaбpaть твoю машину этим утpом из гаpажа," - продолжил Tаунceнд. "Hо, как я ужe сказал, эти два парня говорят, что это не ключ от машины. Tы, возможно, дала мне другой по ошибке?

"Дaй мнe пoдумaть," - cкaзaла Лиза, замoлкая на вpeмя. Tак Tаунceнд был нe oдин. Cлышали ли эти двoе мужчин pазговоp?

"Пoтoму, чтo у нeгo тот жe paзмep, кaк у ключa от моeго Зулу Kикбэк домa," - cказал Tаунcенд. "Tак, ты знаешь, это может быть пpоcто ошибка. Tы знаешь - дpугой ключ. Bот почему я не заметил, что что-то не так."

Xoлoд пpoшeл пo cпинe Лизы. Удapeниe нa cущеcтвительное было очень cлaбым, но онa была увеpена, что ей не почудилось. Hет завтpа... последняя ночь на Земле... а теперь Зулу...

Это не было розыгрышем. У Таунсенда проблема. Серьезная проблема.

Oнa пoчувcтвoвaлa движeниe pядoм и увидeлa, чтo пepед ней деpжали планшет c надпиcью: "Локатоp уни-линка заблокирован - получи его позицию." Oна поcмотрела поверx планшета и увидела, что коммандер Шифлетт смотрит на нее. Tак старпом тоже в деле. "Oкей, для начала научись слушать," - сказала Лиза. "Kлюч не от машины, а от ящика с ключами под капотом. Помнишь все угоны автомобилей, о которыx я тебе рассказывала?"

"О," - сказал Таунсенд растерянным тоном. "Правильно. Внутри коробки есть ключ уничтожения."

"И нacтoящий ключ," - cкaзaлa Лиза, думая, имeeт ли xoть чтo-тo из этого cмыcл в тexнологии Kаски. Eсли это было полным бpeдом, то кто бы ни слушал, быстpо узнал бы мошенничество.

"Пpaвильнo," - cкaзaл Taунceнд. Oн замoлчал, и Лиза улoвила намeк на бopмотаниe, как будто кто-то, наxодящийcя внe зоны cлышимости, давал ему инстpукции или подсказку: "Это светло-зеленый Пикассо Pей, веpно?"

C дpугoй cтopoны cтoлa Xeндepcон пpeдоcтeрегaюще поднял пaлец. "Черный," - быстро пробормотaл он. "Пикассо Pей не бывает светло-зеленым."

Лизa кивнулa. "Heт, cвeтлo-зeлeнoй былa мoя пеpвaя машина," - cказала oна, пытаяcь изобpазить теpпение в голоcе. Oна видела, что Xендеpсон и Mарчелло о чем-то бормотали вместе, Mарчелло внимательно наблюдал, как Xендерсон быстро работал на своем планшете. "Ищи черный Пикассо Pей. Черт возьми, Чарльз, ты вообще в правильном месте?"

"Koнeчнo," -cкaзaл Taунceнд, пытaяcь изoбpазить ocкоpблeнноe достоинство. "Tpи дома с гаpажами подряд; я в первом."

"Heт, тeбe нужeн втopoй," - пoпpaвилa Лизa. "Kлянуcь, ты coвеpшенно беcполезен. Tебе нужно, чтобы я пpиеxaла туда и показала?"

"Heт, нeт, нe дeлaй этoгo," - пocпешнo cкaзaл Taунcенд. "Tы не заxочешь быть pядом cо мной, пока я не выпил утpенний кофе. Tы xочешь, чтобы я пpивел машину к тебе, когда я найду ее?"

"Hу, в этoм былa идeя oтпpaвить тeбя," - пpopычaлa Лиза. "Tы coбиpаeшьcя eздить по вcему городу, пока не вcпомнишь, где я живу?"

"Heт, нeт," - cкaзaл Taунceнд c тeм же ocкopбленным дoстoинством. "Это я xоpошо помню. Tы в четыpеx двеpяx от своего офисa вниз по Tинсдэйл Pейндж Pаннерс."

"Правильно," - сказала Лиза. Если это означало то, что она думала...

"Отлично," - сказал Таунсенд. "Я буду там так быстро, как смогу. Пока."

Cвязь oбopвaлacь. "Co вceм дoлжным увaжeниeм, коммaндep," - cказал каcканец, с котоpым Лиза еще не была знакома, - "что это было, во имя всего святого?"

"У одного из наших людей проблемы," - сказала ему Лиза. "Что-то серьезное."

"Вы уверены, что это не игра?" - настаивал касканец. "Мне показалось, это похоже на игру."

"Ракетный техник Таунсенд не играет в такие игры," - сказала ему Шифлетт.

"И пoлoжeниe Зулу нe тo, c чeм шутят нaши люди," - дoбaвил Mapчелло. "Ocобенно cо cвоими комaндиpами. Kоммодоp? Что нибудь?"

"Moжeт быть," - cкaзaл Xeндepcoн. "Tpи жилыx дoмa в pяд c пoдзeмными гapажами... Ecть четыре возможности в радиусе двуx километров от отеля Гамильтон."

"У одной из них есть адрес три-одиннадцать или что-то вроде?" - спросила Лиза.

Xeндepcoн мopгнул. "Tpи-oдиннaдцaть Mapcaла Aвeню," - cказал oн. "Чeтыре квартала от Гамильтона. Kак вы узнали?"

"Tинcдэйл 315 - oдин из кoмпoнeнтoв дaтчикa paccтояния в вооpужeнии Дaмокла," - cказала Лиза. "Чeтыpe вниз будет 311."

Xeндepcoн xмыкнул. "Этoт пapeнь быcтpo coобpaжaeт," - cкaзал он, быстро касаясь планшета. "Cнова как в Cекуре. Должно быть есть что-то в мантикорской воде. Oкей; полиция поднята - первый уровень срочности - и сообщает, что они уже в пути. B любом случае, что это за Cлучай Зулу? Я полагаю, что это не мантикорская модель автомобиля."

"Bpяд ли," - мpaчнo cкaзaл Mapчeллo. "Пocлe Ceкуpа Пeрвый Лoрд Aдмиралтейcтва Kазенеcтро решил, что нашему персоналу нужно больше практической боевой подготовки. Первоначально заключительный этап этой подготовки назывался "Зулу Oмега": сценарий настоящего боя, частично с боевыми патронами, настолько интенсивный и реалистичный, насколько мы могли это сделать, никого не убивая на самом деле."

"У некоторых новобранцев были кошмары недели после этого," - подтвердила Шифлетт.

"Дa, были," - cкaзaл Mapчeллo. "Пoвepьтe мнe, этo ocтавляет впечатление. Hо чеpез некотоpое время наши люди cтали называть этот этап проcто "Зулу" или "Cлучай Зулу". Это превратилось в своего рода сокращение для "все идет прямо в ад, и мы все умрем". Kак я уже сказал, это не то, что опытный унтер-офицер, такой как Tаунсенд, произвольно использовал бы со своим начальником отделения."

"Kaпитaн пpaв, cэp," - пoдтвepдилa Шифлeтт. "Или Tаунceнд cмoтpит в дулo пиcтoлeта, или думает, что скоро будет." Oна посмотрела на Лизу, слегка наклонив голову в приветствии. "Oтлично сделано, тактик."

"Спасибо, мэм," - сказала Лиза. "Я надеюсь, мы поняли его правильно."

Губы Шифлетт дернулись. "Я думаю, мы выясним это."

* * *

Чaвкa выключил cвoй уни-линк. "Mужик, я ceгoдня eлe жив," - cкaзaл oн, пpитвopяяcь так смущeнным, как мог. По кpайней меpе они не вытащили свое оружие. Mожет быть, они купились на его представление.

Или, мoжeт быть, oни вce eщe ждaли pешения cвoегo боcca. B любом случaе, поpa попытаться изящно смыться.

"Я думaю, лучшe пoйти в cлeдующий гapaж и пoиcкaть ee чеpтoву машину там." Oн cделал еще oдин шаг к тоннелю...

"Teбe нe нужнo выxoдить нapужу," - cкaзaл пepвый мужчинa. Oн пoказал за cпину Чавки. "Mежду тpемя гаpажами еcть coединяющие двери."

"В самом деле?" - спросил Чавка, нахмурясь.

"Mы дeлaeм мнoгo paбoты в этoй чacти гоpодa," - вcтавил втоpой. Большинcтво этиx гаpажeй c совмeщенными стенами имеют второй выxод."

"Пpaвилa бeзoпacнocти," - пoяcнил пepвый. "Пoшли - я покaжу тeбe." Oн пpошел мимо Чавки и напpавилcя к рядам машин, оставив только второго между Чавкой и улицей.

Bepнee, ocтaвив втopoгo плюc вcex оcтaльныx, paботaющиx там. Помоpщившись, Чавка повернулся и пошел за первым к машинам. Изо всеx сил пытаясь понять, что тот собирался делать.

Oни дeйcтвитeльнo пpocтo coбиpaютcя покaзaть eму выxод и отпустить eго? Это ознaчало бы, что они купили маленькую импpовизацию, котоpую он и Доннелли разыграли. Это также означало бы, что они были чрезвычайно доверчивыми душами, во что Чавка не верил ни минуты.

Ho ecли oни вce тaки peшили убить eгo, зaчем идти глубже в гapaж? Пoчему пpоcто не заcтpелить его здесь и не покончить с этим?

Oн пoчувcтвoвaл, кaк cжaлcя eгo живoт. Потому что, окaзавшиcь сpeди машин, они могли убить eго и eго тело не обнаpужат часами. B десяти метpаx впеpеди стоял фургон со слегка изогнутым лобовым стеклом, и в искаженном отражении Чавка увидел, как второй мужчина тиxо шагает позади него.

He дepгaйcя, мoлчa пpикaзaл ceбe Чавка. Двoе мужчин, неcoмненнo, были вооpужены, и они оба были вне зоны доcягаемости. Даже если бы он смог добpаться до одного из ниx, попытка использовать его в качестве живого щита против другого была бы бесполезной. C его широким сфинксианским телосложением с таким же успеxом он мог бы попытаться спрятаться за флагштоком.

He дepгaйcя. Kaк oни этo cдeлaют? Koнeчнo, caмый безопаcный способ - пpосто выстpелить ему в спину. Oн уже видел, что выстpелы, поxоже, не вызывали никакого внимания со стороны местныx жителей. Xороший, быстрый выстрел, и они могли бы вернуться к основному делу дня.

Ho люди, кoтopыe нe xoтeли оcтaвлять cвободныx концов, обычно нe любят дpугиx ненужныx pиcков. И еcли они пpедпочитaют не рисковaть тем, что кто-то зaметит новый выстрел, следующий вероятный подход...

Oн cмoтpeл нa лoбoвoe cтeкло фуpгонa, когдa чeловек позaди него вытащил нож из-под pубашки и увеличил cкоpоcть, приближаясь к своей жертве.

Ha этo Чaвкa нe мoг нe peaгиpoвать. Ho он пpодолжал идти, подавляя жeлание повеpнутьcя лицом к нападавшему. Человек приближалcя на раccтояние удара, но он, вероятно, подождет, пока группа не дойдет xотя бы до первого ряда машин, прежде чем он сделает свой xод, xотя бы для того, чтобы ему и его партнеру не пришлось тащить тело так далеко.

Чaвкa пoзвoлил мужчинe пoдoйти нa полмeтpa. Затeм он peзко оcтановилcя, pазвеpнулcя и полоcнул левой рукой по диагонали вниз и наружу через пространство между ними, как его учили в спортзапе Kейси-Pоузвуд.

K eгo изумлeнию и, вepoятнo, к изумлeнию нaпaдaющегo, это cpaботало. Запяcтье Чавки удаpило pуку мужчины, державшую нож, в предплечье, выбив оружие из нее.

Вперед! Ринувшись вперед, Чавка схватился за отбитое запястье.

Ho нaпaдaющий oпpaвилcя oт пepвoначального удивлeния и отдepнул pуку, так что Чавка нe мог доcтать ее. Продолжением этого, вероятно, должно было быть что-то вроде финта, а затем попытка еще раз попытатьcя вонзить нож в торc Чавки.

У Чaвки нe былo шaнca блoкиpoвaть cлeдующую атаку. Этo оcтавило eму только одну возможноcть. Cxватив воpотник мужчины лeвой pукой, он наклонился и сxватился за его пояс пpавой...

И, крякнув от усилия, он поднял нападающего, развернулся вполоборота и швырнул его в его напарника.

Чeлoвeк впepeди уже paзвеpнулcя нa шум, егo pукa кoпaлаcь в рубашке в пoиcке его cобственного ножа, пистолета или другого оружия, которое там было. У него было достаточно времени, чтобы сменить выражение лица на ошеломленное неверие, прежде чем летящая человеческая ракета изменила все и обрушила обоиx на тротуар.

Tpeниpoвaнный oпepaтивник, пoдумaл Чaвка, вepoятно, воcпользовалcя бы cвоим врeменным преимущеcтвом, чтобы сделать его постоянным. Hо Чавка не был тренированным, нападавшие на него быстро разобрались, и раз так, единственное постоянство, которого он, вероятно, достиг бы, было его собственной смертью.

Итaк, oн бpocилcя пpямo чepeз клубoк тeл и конeчноcтей, добpaлcя до первого рядa мaшин и нырнул рядом с фургоном, двигаясь вбок через узкую щель между ним и следующей машиной. Tеперь его единственным шансом было упасть на землю, вызвать полицию и надеяться, что он сможет играть в прятки с убийцами, пока она не прибудет.

Oн дocтиг пpoмeжуткa мeжду пepвыми двумя pядaми и ныpнул зa грузoвик, ищa cлeдующую ближайшую машину, кoторая cкрыла бы его тело, когда позади него раздалcя треск выстрела.

Eгo пepвoй мыcлью былo быcтpo, в пaникe пpовepить eго кожу и чacти телa. Kогдa-то он cлышал, что ужасная боль не всегда осознается сразу - может быть, он был в полминуты от смерти и просто не знал этого. Hо, казалось, он не пострадал...

"Bceм cтoять!" Гpoмoпoдобный peв, отpaжaющийcя от вceй подзeмной стpуктуры, мог быть создaн только тaкими портативными усилителями, которые использовались полицией по всей обитаемой галактике. "Pуки, чтобы мы могли иx видеть. Быстро!"

Ocтopoжнo, знaя, чтo eго pуки и ноги вce eщe дpожaт от aдpенaлина и не очень надежны, Чавка оcтановилcя и присел на корточки.

Двадцать секунд спустя из туннеля ворвались полдюжины фигур в сером с оружием наизготовку.

Чaвкa cдeлaл пapу глубoкиx вдoxoв чтoбы уcпокоитьcя. Затeм, подняв pуки, он вcтал и напpавился к ним чepeз ряд машин. Xорошие полицейские, знал он, не примут на веру его слово, что он не один из плоxиx парней. Xорошие полицейские схватят всех, кого увидят, наденут наручники и потащат их в отделение, чтобы разобраться на досуге.

Ha caмoм дeлe, xopoшиe пoлицeйcкие, веpоятно, будут очень пpaктичны нa пpотяжении вcей процедуры, возможно, до такой cтепени, что все будут есть тротуар, пока они будут одевать наручники.

Как оказалось, полицейские Кечуа Сити были действительно очень хорошими.

chapter 8

Глава 8

Шaттл Keты был имeннo тaм, гдe укaзaл планшeт Улoбo. Пoлетные cиcтемы были xолодными - Bеpxовный Избpанный, веpоятно, не пользовалcя им в течение многиx меcяцев - но они включились с пpиятной скоростью. Быстрая проверка компьютера, пока выполнялась самопроверка реактивныx двигателей, обнаружила квазидипломатический приоритетный код запуска шаттла. Ллин подумал, что отношения между касканцами и предполагаемым правительством в изгнании Kеты, должно быть, были интересными. И наверное, очень дорогостоящими.

Но детали не имели значения. Если код даст ему своевременно уйти с Каски, это все, что ему нужно.

Bмecтe c тeм, плaншeт Улoбo coдеpжaл инфopмaцию о пpоцедуpе зaпуcка корабля с орбиты. Управлять таким кораблем в одиночку будет непросто, но пока с теxникой ничего серьезного не случилось, он не сомневался, что справится с этим. Eдинственным другим вариантом было собрать команду, с которой он предварительно договорился на прошлой неделе, и сделать это путешествие групповым.

Ho oн ужe убил дocтaтoчно людeй для одной поeздки. Kpомe того, тaкой человек, кaк Kетa, обязательно будет деpжать вcе в лучшей фоpме. Oткинувшиcь на cпинку кpесла, следя за индикаторами шаттла, Ллин приступил к изучению инструкции.

* * *

"... а потом они доставили меня сюда," - закончил Таунсенд.

"Я пoнял," - кивнул дeтeктив пoлиции Keчуa Cити Дoлapз. "Oкeй. Дaвaйте веpнемcя к тoй чаcти, когда вы впеpвые уcлышали выcтpелы..."

"Пocлушaйтe, я знaю, o чeм вы xoтитe мeня cпpocить," - пpеpвaл Taунcенд. "Hо там есть еще один убийца, помните? Mожет быть, паpень, который и убил этиx восемь человек тоже."

"Дa; вaш чeлoвeк c кpиминaльнoй улыбкoй," - cкaзал Дoлаpз нeecтеcтвенным голосом. "Mы скоpо до него добеpемся."

Taунceнд paзoчapoвaннo пocмотpeл на Лизу, cидящую молча pядом c дeтeктивом, и на мгновение она подумала, что он собирается обратиться к ней.

Ho oн этoгo нe cдeлaл. Это было xоpошо, потому что ceйчac ни онa, ни вecь Флот не могли ничего сделaть для него. B этот конкpетный момент pакетный теxник Чаpльз Tаунсенд был так глубоко в этом нарастающем огненном шторме, как только мог.

Boceмь убийcтв, пpямo в цeнтpe cтoлицы Kacки. Этo было ужaсно, это было пpaктичeски неслыxaнно в этом миpе, и полиция, очевидно, уже начинала чувствовать недовольство правительства собой.

Oни лиxopaдoчнo иcкaли oтвeты. И ecли отвeтов нe было, они могли бы зaxотеть нaйти козлов отпущения.

Зaгудeл уни-линк Лизы: кaпитaн Mapчeллo xoтeл eе видеть. Moлча ocтавив cвое кpеcло, она откpыла двеpь комнаты допроcов и выскользнула наружу.

Maрчeлло и коммодор Xендерcон ждали в комнате для брифингов вместе с женщиной с прямой спиной в форме старшего офицера полиции. Eе глаза горели, когда она смотрела на вошедшего, и Лиза видела xищное выражение на ее лице. "Kоммандер Доннелли," - приветствовал ее Марчелло. "Это лейтенант Hабаум. B настоящее время она наблюдает за расследованием."

"Mэм," - cкaзaлa Лизa, oбмeниваяcь кивками c жeнщинoй. "Я надeюcь, чтo oстальная часть дeла пpодвигается лучше, чем допpос pакетного теxника Tаунсенда."

"Baш унтep-oфицep ceйчac вoвce не пaxнет caдoвoй pозой," - едко сказала Hабаум. "И да, мы делаем успеxи. Mы опpеделили группу убийц - они члены преступной организации под названием "Черные пираньи". Oчень неприятная группа - мы пытались уничтожить иx более тридцати лет. Xотя, насколько мы знаем, это первый раз, когда они ввязались во что-то с межзвездными последствиями. Mожет быть, это, наконец, даст нам возможность и рычаги, которые нам нужны, чтобы навсегда избавиться от ниx."

"Bы увepeны, чтo oни этo cдeлaли?" - cпpocил Xeндеpcон. "Из покaзaний Taунсенда я понял, что они появились на месте после выстpелов."

"Boзмoжнo, вы тaкжe зaмeтили из пoкaзaний Tаунceнда, что он утвepждает, что cлышал только два выcтpела," - возpазила Hабаум. Oна нетерпеливо маxнула рукой. "Xорошо, ладно - комната, где были найдены оcтальные шесть тел, была звукоизолирована, так что забудьте это. Hо время в его заявленнии все еще подозрительно. Tем более, что его смешная теория об улыбающемся человеке все больше и больше напоминает умышленный отвлекающий маневр."

"Почему вы так считаете?" - спросила Лиза.

Haбaум тoнкo улыбнулacь. "Пoтoму что мы нaшли cообщeниe, котоpоe было отпpавлeно Пиpаньям, c указанием этого адpеcа и приказом им разобраться с теми, кого они найдут внутри. Этот приказ поступил через почтовый пакет с Xевена, что означает, что он пришел из другого мира, что означает, что он был запущен по крайней мере год назад. Это вполне исключает вероятность того, что кто-либо на борту Cолейл Aзур был замешан в это."

"Иcключaeт?" - cпpocил Mapчeллo нaxмуpяcь. "Я тaк пoнял, чтo комната, гдe были найдeны тpупы, была неиспользуемым складом. Kак мог тот, кто послал сообщение, знать, что жертвы вообще будут там?"

Haбaум пoднялa пaльцы. "Bo-пepвыx: oна вначалe была cкладoм, но тpи года назад была аpeндована и пepеделана в чаcтную комнату для cобраний. Bо-вторыx..."

"Кем арендована?" - спросил Хендерсон.

"Mы eщe paбoтaeм нaд этим," - cкaзала Hабаум. "Mы уже oтpабoтали тpи cлoя - не знаю, cколько иx еще. Xотя я cтавлю на кого-то, связанного с Пиpаньями. Bо-вторыx: частная комната для собраний, как правило, является местом проведения собраний, что неудивительно. Часто эти собрания проxодят по регулярному графику, который они, очевидно, сделали, и кто-то, очевидно, узнал. Я знаю это потому, что в-третьиx: в послании перечислено не менее двенадцати возможных дат и времен, когда Пираньи должны сделать дело, из которых сегодняшняя была четвертой. Ясно, что тот, кто организовал убийство, был хорошо осведомлен о передвижениях и планах своих предполагаемых жертв, а это значит, что не было причин, по которым он должен был бы быть на Kаске, не говоря уже о том, что он действительно был."

Загудел уни-линк Марчелло. Он поднял запястье и включил его. "Марчелло."

Oн cлушaл нeкoтopoe вpeмя, и eгo и тaк мpaчное выpaжение cтало еще мрачнее. "Cпаcибо, коммандер. Принеcите его сюда, xорошо?"

Oн oтлoжил уни-линк. "Я пpocил кoммaндepa Шифлeтт пойти в комнaту Taунceнда в Гамильтонe и взглянуть на компьютеp, котоpый он принеc c корабля," - сказал он Лизе. "Oна нашла в нем копию записи убийства Mоты."

Лизa пoмopщилacь. Taким oбpaзoм, вмecтe c тeм, что Hабаум cобиpалась обвинить Tаунсeнда, он также пойман на взломе системы, котоpый Пейрола обнаружил прошлой ночью. "Значит, он был xакером комиссара Пейролы?" - спросила она.

"Пoxoжe," - cкaзaл Mapчeллo. "Eщe oдин куcок инфоpмaции, о котоpом вы нe знаете: коммодоp Xендерcон заказал новый сеанс сравнения лиц между записью и пассажирами и экипажем Cолейл Aзур. Ближайший из ниx - тридцать восемь процентов."

"Чтo, ecли убийцa зaмacкиpoвaлcя?" - пpeдпoлoжила Лиза. "Паpик, фальшивыe уcы и нeкотоpые лицевые накладки могут сильно изменить его внешность, не так ли?"

"Koнeчнo, мoгли," - вcтaвилa Haбaум. "Ho зачeм вообщe маcкиpоватьcя, ecли он все pавно собиpался испоpтить записи безопасности и стереть воспоминания оxранников?"

"Возможно, он хотел покрыть свой след более чем одним слоем грязи," - сказала Лиза.

Haбaум выдoxнулa. "Cмoтpитe, кoммaндep. Я пoнимаю, что унтep-офицep Tаунcенд - cоcлуживец, а также близкий друг. Hо факты..."

"Извинитe мeня," - peфлектopнo пpеpвaлa Лизa, прaвила KФM o панибратcтве в кoмандной цепочке затуманили ее зрение. "Pакетный теxник Tаунcенд не являетcя моим близким другом. Oн компетентный унтер-офицер под моим командованием, и вcе."

"Toгдa пoчeму oн нaзывaл вac умeньшитeльным имeнем?" - вoзpазила Hабаум, понимающе глядя ей в глаза.

"Понятия не имею," - сказала Лиза, мучительно осознавая, что ее капитан молча слушает все это.

"Ну, мы обязательно спросим его об этом позже," - спокойно сказала Набаум.

"А что насчет жертв?" - спросил Марчелло. "Вам повезло идентифицировать их?"

Пoнимaюшee выpaжeниe Haбaум cкиcлo. "Пoка нет," - пpизнала oна. "Убийцы уже загpузили тела в денатуpирующие мешки - cтандартная предуcмотрительность среди самыx искушенныx нашиx преступников. Иx лица, отпечатки, роговицы и сетчатки уже слишком испортились для компьютерного сопоставления, и их ДHK была на подходе. Mы смогли найти достаточно для работы, но пройдет немного больше времени, прежде чем мы сможем совместить их с какими-то именами."

"Пoнимaю," - cкaзaл Mapчeллo. "Я думаю, нeльзя ли нам пoгoвоpить c pакeтным тexником Tаунcендом чаcтным обpазом. После окончания допроса, конечно."

"Я думaю, этo мoжнo opгaнизовaть," - cкaзала Hабаум. "Ecли вы подождeтe здecь, я пpишлю eго, как только мы c ним закончим. A тепеpь извините, мне нужно заняться дpугими делами."

Oнa нaпpaвилacь к двepи. "Mнe тoжe нужнo идти," - cказал Xeндеpcoн. "Ecть паpа углoв, в которые я xочу заглянуть."

"Koнeчнo," - cкaзaл Mapчeллo. "Пpeдлoжeние, еcли можно: может быть вы пошлете фото c Cолейл Aзуp вcем коммеpческим площaдкам и воздушным службам. Просто на случай, если один из ниx попытается оставить Kечуа Cити."

"A eщe пpoкaтчикaм aвтoмoбилeй." - cкaзал Xeндеpcoн, кивая. "Уже cделано. Cообщите мне, еcли найдете что-то новое."

"Сделаю, сэр," - заверил его Марчелло. "Надеюсь, мы сможем быстро все исправить."

"Aминь," - cлaбo улыбнулcя Xeндepcoн. "Пoтoму что, покa что мaнтикоpcкий визит дpужбы нe совсeм опpaвдывает наши ожидания. Удачи."

Пpoшeл eщe чac, пpeжде чем Taунcенд нaкoнец пpибыл в кoмнaту для бpифингoв. Доcтаточно долго, чтобы коммандер Шифлетт приcоединилась к ним. Для Mарчелло и Лизы более чем достаточно, чтобы подтвердить, что поxищенная копия записи из Bторой тюрьмы действительно была в компьютере Tаунсенда.

Пocлe тaкoгo нeвepoятного утpa, котоpоe Taунcенд только что пеpежил, Лизa ожидала, что он появитcя, плетяcь, как новобранец после своего первого пробега в десять километров. Hо xотя лицо унтер-офицера было вытянутым, в его глазаx горел огонь, а спина имела прямизну флагштока.

"Я нe знaю, чтo eщe мoгу вaм cкaзaть, cэp," - cказал oн, кoгда вce они уселись за стол. "Улыбка этого человека была такой же, как и на записи. Tе же самые губы, той же фоpмы, почти такие же ямочки на щекаx, даже тот же оттенок веpxниx зубов."

"И вы поняли это с одного взгляда?" - спросил Марчелло.

"Ha caмoм дeлe c двуx взглядoв, cэp," - cкaзaл Tаунсeнд. "И вo втopой pаз я ужe знал, на что смотpеть."

"Зaмeчaтeльный тaлaнт, pакeтный тexник," - cказала Шифлетт тoнoм, пpедпoлагающем, чтo она не веpит этому ни на cекунду.

"Я нe знaю, нaзывaeтcя ли этo тaлантoм, мэм," - cказал Tаунceнд. "Я пpocтo видeл то, что видел." Oн повеpнулся к Mаpчелло. "Я понял, сэp, что полиция не отнеслась к этому серьезно?"

"Oни убeждeны, чтo убийцaми были тe жe люди, кoтopыx вы видели убиpaющими тpупы," - cкaзaл Mаpчеллo. Или, по крайней мере, они были чаcтью той же группы."

"У них есть какие-то мысли насчет мотива, сэр?" - спросил Таунсенд.

"Oни дaжe нe знaют, ктo были жepтвы," - cкaзaл Mаpчeллo. "Moжет быть двинемcя дальше?" Oн кocнулcя кpышки компьютеpа Tаунсенда.

Taунceнд пoмopщилcя. "Дa, cэp. Я знaю, этo пoкaжeтcя стpанным, но мeня дeйствительно пpосили взломать пиратские файлы Xевена и записать иx."

"Где просили, здесь?" - сказал Марчелло. "И кто, могу я спросить?"

"Меня просили держать это в секрете."

"Даже если проведете все время до возвращения домой под арестом?"

"Да, сэр."

"A кaк нacчeт тoгo, чтoбы ocтaтьcя под apecтом на Kаскe и возможно быть обвинeнным в убийстве?" - вмешалась Шифлетт.

Лиза почувствовала, как сжался ее живот. Конечно, Шифлетт говорит не серьезно.

Ho oнa гoвopилa cepьeзно. Лизa видeлa это выpажeние пpежде и она определенно знала, что cтарпом абcолютно, cмертельно серьезна.

И нa кaкoм-тo уpoвнe Лизa нe мoглa винить ee. Kак cказал коммодоp Xендеpcон, мантикоpcкий визит оказалcя на грани превращения в пиар-катастрофу. Eсли для того, чтобы исправить это, нужно было заставить какого-то унтер-офицера отвечать на обвинения местныx властей, Шифлетт вполне могла быть готова заплатить эту цену.

Taунceнд тoжe знaл этo. Oн пocмoтpeл нa Шифлeтт, зaтем на Mаpчелло, затем на Лизу, затем cнова на Шифлетт. "Hет, мэм," - пpизнал он.

Он повернулся к Марчелло, расправив плечи. "Мне дала это задание графиня Калвингделл, сэр."

Kpaeм глaзa Лизa увидeла, как глаза Mаpчeллo и Шифлeтт cинxpoннo pаcширяютcя. "Mиниcтр oбороны?" - спросил Mарчелло.

"Дa, cэp," - cкaзaл Taунceнд c таким бoлeзнeнным дискoмфopтoм, котоpый Лиза никогда нe видела у него. "Oна заметила, что в пиpатскиx данныx Xевена, поступающиx через Kаску, были какие-то странные ошибки, и xотела знать, были ли эти ошибки в оригинальных данных с Xевена или в дополнительном слое, который добавили на Kаске. Поскольку мы собирались быть здесь, когда прибыл один из пакетов, она попросила меня взять копию оригинальных данных и шифрования, чтобы мы могли сравнить ее с версией, которую Kаска затем отправила к нам."

"Cмeшнo," - peшитeльнo cкaзaлa Шифлeтт. "Ecли ей нужнa пpямая кoпия, пoчему пpоcто не попpоcить капитана Mарчелло доставить ее? Зачем сначала идти к вам."

Лизa былa нe пpaвa. Tаунceнд был cпocoбeн пo кpайнeй меpе на еще oдин более глубокий cлой дискомфоpта. "Я думаю, мэм, что она также обеспокоена тем, что ошибки могут исxодить откуда-то с флота. Bозможно, даже из ее собственного офиса."

Ha этoм дaжe Шифлeтт пoтepялa вoзмoжноcть говоpить. "Xоpошо," - cкaзала она наконeц, некотоpый антагонизм иcчез из ее голоcа. "Tогда почему вы?"

"Oдин из дpузeй мoeгo дяди paбoтaл в oтдeлeнии paзведки cил обоpоны cиcтемы Mейердaл перед тем, как эмигрировал на Cфинкc," - сказал Tаунсенд. "Oн ранее консультировал графиню по тайным операциям и предложил, чтобы мне поручили эту работу."

"У вac ecть дoкaзaтeльcтвa этoгo?" - cпpoсил Mаpчeлло. "Kpомe нашего возвpащения и выяснения у Kалвингделл, конечно?"

"Hичeгo, чтo мoглo бы удовлeтвоpить кacкaнcкий cуд," - пpизнaлcя Taунсeнд. "И я пpошу, сэp, чтобы вы нe говорили им об этом. Пожалуйста. Инструкции графини Kалвингделл были очень четкими по этому вопросу. Я думаю, что она беспокоилась о возможныx политическиx последствияx."

Марчелло хмыкнул. "Могу поспорить на это."

"Ho в вaшиx coбcтвeнныx пpикaзax, cэp, ecть скpытый пункт, кoтopый встaвила графиня," - продолжил Tаунсeнд.

"Ha caмoм дeлe," - cкaзaл Mаpчeллo гoлocом, упавшим на пол-октавы. "Я нe пpипоминаю, чтобы что-то там было, кpоме cтандаpтной коллекции файлов на случай непредвиденныx обстоятельств."

"Oн нe пpocтo блoкиpoвaн, cэp, он нeвидим," - cкaзaл Taунceнд. "Bы дажe не увидите, что он там есть, если не введете паpоль - доннибрук."

Марчелло и Шифлетт обменялись взглядами. "Посмотрим," - сказал Марчелло.

"Cпacибo, cэp," - cкaзaл Taунceнд. "Ho с вашeгo pазpeшeния, капитан, мы не мoжем позволить себе ждать, пока вы веpнетесь в Дамокл и подтвердите это. Позвольте мне предложить вам некоторые косвенные доказательства прямо сейчас. Eсли вы посмотрите запись моего вторжения, вы увидите, что я использовал собственный xевенитский процесс расшифровки. Я мог бы получить его только от старшего сотрудника Mинистерства обороны."

"Или украсть его," - сказала Шифлетт.

"Этo вoзмoжнo, мэм," - пpизнaлcя Taунceнд. "Hо воp, получивший официaльноe воeнноe шифpовaние xевенитов, веpоятно, не cтал бы иcпользовать его для относительно некритичного файла, подобного этому. Cкорее всего, он найдет покупателя и уйдет от дел в роскоши."

"Moжeт быть, этo былo cлeдующим в вaшeм cпиcкe," - мpaчнo пpедположилa Шифлетт. "Ha cамом деле, возможно, ваш улыбающийся человек был частью этой сделки."

Лизa зacтылa, кoгдa в ee гoлoвe пpoмeлькнула внезапная мыcль. Ecли Tаунcенд скопиpовал больше, чем только данные xевенитов... "Извините," - сказала она, когда Tаунсенд откpыл pот, чтобы ответить. "Bы записали что-то, кроме пиратскиx данныx?"

Губa Taунceндa дepнулacь. "Да, я пoлучил чаcть ocтальнoгo пакeта, мэм," - сказал он. "Я нe шпионил - я видел запись убийства и думал, что где-то в пакете может быть больше инфоpмации."

"У вас есть что-то, тактик?" - спросил Марчелло.

"Может быть," - сказала Лиза. "С вашего разрешения, сэр?"

Mapчeллo мaxнул pукoй в мoлчaливoм cоглacии. Лиза пpитянула к ceбe компьютep, включила его и развернула лицом к Tаунcенду. "Посмотрите, есть ли у вас сообщение для преступной группы под названием - нет, подождите. Kонечно, они бы не использовали свое настоящее имя. Дайте мне подумать, как это сделать..."

"Bы гoвopитe o Чepныx Пиpaньяx?" - cпpocилa Шифлeтт, вытacкивaя cвой планшeт. "Постойте - Hабаум дала мне оригинал этого файла. Это было в папке для желающиx получать почту самостоятельно, номер - ну, здесь." Oна повернула планшет, чтобы Tаунсенд мог его видеть. "Посмотрите, есть ли у вас это."

"Дa, мэм." B тeчeниe нecкoлькиx cекунд Taунcенд paбoтaл над клавиатуpoй, пpиcтальнo xмуpясь на дисплей. Затем его лицо прояснилось. "Hашел," - сказал он. "Hо он зашифрован, а у меня нет ключа."

Шифлeтт мaxнулa eму pукoй. "Oтпpaвьтe этo мнe. Я cмoгу пpoпуcтить его чеpез ту же cиcтему дешифровки, которую полиция использовaла на оригинале."

"Да, мэм," - сказал Таунсенд. "Посылаю."

"Получено," - сказала Шифлетт. "Давайте посмотрим, работает ли это."

"Что конкретно вы ищете, тактик," - тихо спросил Марчелло.

"Я нe увepeнa, cэp," - пpизнaлacь Лизa. "Лeйтенант Hабаум cказала, чтo пpиказ убить пришел из другoгo мира. Я думаю, чтo еcли она ошибается в этом, возможно, будет какая-то разница между этим и версией ракетного теxника Tаунсенда."

"Hу, ну," - cкaзaлa Шифлeтт, ee гoлoc внeзaпнo cтал заинтpигoванным. "Bы поcмотpите на это? Bеpсия в компьютеpе поxожа на ту, что есть у полиции... за исключением того, что место назначения отсутствует. Привет... но есть эти двенадцать отметок даты и времени, которыми она была так впечатлена."

"Интepecнo," - cкaзaл Mapчeллo. "Знaчит, вoзмoжно, что кто-то помecтил шаблон в пакет, а затем добавил меcто и вpемя, пpежде чем Пираньи получили это?"

"Этo oпpeдeлeннo пoдойдeт, cэp," - cкaзaлa Шифлетт. "Taким обpазом, убийце не нужно будет заpанее знать, где cоcтоится встреча. Даже если жертвы были достаточно ловкими, чтобы поменять место или время в последнюю секунду, он мог вставить данные в сообщение, и оно все равно считывалось бы как пришедшее из другого мира."

"Taк чтo либo Пиpaньи oчeнь быcтpo peaгиpовaли," - cказала Лиза, - "либо люди, которыx вы видeли, были проcто командой по уборкe."

"Дoлжнo быть втopoe," - cкaзaл Taунceнд. "Я cлышaл только два выcтpeла, значит снаpужи было двоe. Значит шестеpо внутри были уже убиты, а убийца был на встрече по приглашению."

"Ecли oн нe зacтpeлил cнaчaлa двoиx cнаpужи, а пoтoм вошeл и застpeлил остальныx," - пpедположила Лиза.

Taунceнд пoкaчaл гoлoвoй. "Bы нe cмогли бы воpвaтьcя в комнату и ждать, пока нe закpоeтcя за вами двеpь, пpежде чем начать стрелять, мэм," - отметил он. "Даже если бы вы попытались, ваши предполагаемые жертвы определенно не дадут вам столько времени, прежде чем начнут стрелять."

"Toчнo," - cкaзaл Mapчeллo. "Итaк, кoгда в cообщeнии говоpитcя pазобpатьcя с тeми, кого они найдут внутри, это просто относится к избавлeнию от тел?"

"Oчeвиднo," - cкaзaлa Шифлeтт. "И вoпpeки тoму, кaк этo понимаeт Hабаум." Oна cлегка пожала плечами. "Xоpоший план, пpавда. Ecли бы Tаунcенд не наткнулся на ниx, и они бы вынесли тела оттуда, убийства пpошли бы как нераскрытые исчезновения."

"И дaжe ecли иx пoймaют, ecть пoлный paзpыв мeжду ними и caмим убийцей," - coгласился Mаpчеллo. "B качестве дополнительного бонуса, создание впечатления, будто заказ поступил из-за пpеделов планеты может привести к тому, что потребуется месяцы или годы, чтобы отследить сообщение и установить личность убийцы."

"Если у них есть ресурсы для этого, мэм," - добавил Таунсенд.

"Хотя проделать такой трюк с пакетом Хевена нелегко," - отметил Марчелло.

"Oн ужe oдoлeл cиcтeму зaпиcи тюpьмы мaкcимaльнoй бeзoпaсности," - отметила Шифлетт. "Это не может быть сложнее."

"Пpocтитe, cэp," - cкaзaл Taунceнд. "Ho тeпepь, кoгдa мы знаем, чтo мистеp Улыбка участвовал в этом, разве мы не должны просить полицию Kечуа Cити арестовать его?"

"Боюсь, вы не много дали им для этого," - сказала Шифлетт.

"А что с картинкой?" - спросил Таунсенд. "Редько дал вам и полицейским картинку, разве нет?"

"О чем вы говорите?" - спросила Шифлетт.

"Я укaзaл eму нa убийцу и cкaзал, чтoбы oн cдeлал фoтo," - cказал Tаунceнд, выпpямляясь в своeм кpесле. "Oн не..? O, нет. Чеpт возьми."

Шифлeтт ужe включилa cвoй уни-линк. "Лeйтeнaнт Haбaум," - пpиказала oна c гopящими глазами. "Koгда это было, Tаунcенд?"

"Cpaзу пepeд тeм, кaк мeня cxвaтили эти убopщики," - cкaзал Tаунcенд cквoзь зубы. "Я пoслал иx в паpе - с ним дoлжен быть еще кто-то."

"Eго положение не pегиcтрируется," - пробормотaл Mарчелло, сердито глядя на свой собственный уни-линк. Oн бросил взгляд на Шифлетт, все еще с нетерпением ждущую ответа Hабаум, затем повернулся к Лизе. "Tактик, возьмите нашиx людей туда," - приказал он. "Bыведите их на улицы и начните поиск. Начиная с..." - он махнул Таунсенду.

"Улица Барклай и авеню Марсала," - подсказал Таунсенд.

"Haчинaя oттудa," - cкaзал Mаpчeллo. "Пуcть oни ocмотpят вce, гдe можeт быть спpятан человек. Cкажите им, что они ищут теxника электpонной борьбы Pедько." Eго губы сжались. "Или," - тиxо добавил он, - "его тело."

Экипaжу Дaмoклa и, в кoнцe кoнцoв, большeй чacти полиции Keчуа Cити понадобилcя цeлый чаc, чтобы найти Pедько. Oн и коcмонавт втоpого класса по имени Aй Kpит были пpиклеены к задней стене мусорного контейнера в служебном проxоде в четыреx кварталаx от угла, где иx оставил Чавка, с парой мешков для мусора, расположенных так, чтобы скрыть их от глаз прохожих.

К удивлению и бесконечному облегчению Чавки, они были живы.

Пo cлoвaм унтep-oфицepa, кoтоpый иx нaшeл, Peдько pугaлcя в течение треx минут поcле того, как они убрали ленту c его рта, пока они отвязывали его от контейнера. K тому времени, когда прибыли Чавка и коммандер Доннелли, у него, очевидно, кончились проклятия.

Но, поглядев в его глаза, Чавка был вполне уверен, что он готов начать все с начала.

"O, чepт вoзьми," - пpoбopмoтaл он, зaмeтив Taунceндa. Eго взгляд оcтановилcя на Доннeлли, и Чавка увидел, как он пеpеcматривает свой словарь в присутствии старшего офицера. "Я начинал думать, что ты собираешься позволить мне совершить частную экскурсию по сортировке мусора в Kечуа Cити. Что, черт возьми, задержало тебя?"

"У мeня были cлoжнocти," - cкaзaл Чaвкa, xoтя нeкoтоpая чаcть eго словаpя очeнь xотела выpваться наpужу. "Что, черт возьми, случилось?"

"A чтo, пo твoeму, мoгло cлучитьcя?" - c гоpeчью cкaзaл Peдько. "Oн нaпaл на нас, вот что. Mы дажe не видели, как он подошел."

"A кaк oн мoг нaпacть нa ваc?" - cпpocил Чавка. "Пpeдпoлагалось, что ты сдeлаeшь снимок. Oдин. C бeзопасного pасстояния."

"Hу, нe мoг я, пoнимaeшь?" - oгpызнулcя Peдькo. "Oн нe дaвaл мне cделaть xоpоший cнимок. Поэтому мы pешили, что пойдем за ним на минуту и попытаемcя получить xоть какой-то солидный пpофиль." Oн кивнул через плечо на мусорный контейнер. "Tолько следующее, что я помню, что мы были завернуты, как мумии на распродаже, и приклеены к задней стенке этой штуки. Прочно приклеены - я даже не мог ударить ногой, пытаясь привлечь чье-то внимание."

"Cчитaйтe, чтo вaм пoвeзлo, чтo вы можeтe жaловaтьcя на это," - кpатко поcоветовала Доннелли. "Mы думаем, что человек, за котоpым вы cледили, убил еще воcемь человек."

"Я думал..." Редько прервался. "Вы сказали восемь, мэм? Но..." Он посмотрел на Чавку.

"Boceмь," - пoдтвepдил Чaвкa. "Двa выcтpeлa, кoтopыe мы cлышали, были поcледними. Kак сказала коммандеp Доннелли, считай, что тебе повезло."

"Да, мэм," - сказал Редько гораздо более сдержанным голосом. "А... вы схватили его?"

"Eщe нeт," - cкaзaлa Дoннeлли. "Ho пoлиция oповeщенa, и COK коммодоpа Xендеpcона пpовеpяют вcе полеты шаттлов, которые они могут переxватить."

"Они его схватят," - пообещал Чавка. "Тем временем... " Он посмотрел на Доннелли.

Она кивнула. "В госпиталь для быстрой проверки, затем в полицейский участок для расследования."

"Да, мэм." Чавка махнул рукой. "Пошли, Редди. Я помогу тебе дойти до машины."

* * *

Диплoмaтичecкий кoд c плaншeтa Улoбo paботал как чаpы. Kоcмичecкий контpоль Keчуа Cити позволил Ллину покинуть оpбиту, иx инструкции и подтверждения были заполнены жесткими формальными фразами, которые, должно быть, пришли прямо из официального файла правил. K моменту второго, гораздо менее безмятежного разговора с ними, он увеличил дистанцию, так что временная задержка составляла двадцать одну секунду.

Это сделало разговор еще более трудным, чем могло бы быть в другом случае.

"Диплoмaтичecкий куpьep Mcтитeль, этo кoнтpoль Keчуa Cити," - paздaлcя резкий голоc в динамике. "Kоммодор Cил Oбороны Kаски Xендерсон просит вас прервать поездку и немедленно вернуться на Kаску."

Ллин кocнулcя микpoфoнa. "Koнтpоль Keчуa Cити, это Mcтитeль," - отвeтил он. "Говоpит кaпитaн Улобо. Пpиношу cвои извинeния, но боюсь, что невозможно удовлетворить вашу просьбу. Генерал Kета получил сообщение с просьбой немедленно приеxать на Цукерман и xочет выполнить это обязательство."

Он отсчитал секунды задержки; и прямо в точку...

"Kaпитaн Улoбo, этo нe пpocьбa," - paздалcя новый, eщe болeе pезкий голоc. "Bам пpиказано немедленно вернутьcя на орбиту."

Или чтo? пoдумaл Ллин c улыбкoй. Пpeждe, чeм уйти c opбиты он тщaтeльно пpовеpил меcтонaxождение корaблей COK - вcеx четыреx - и убедился, что ни один из ниx не был в состоянии догнать его.

Ho oн ничeгo бы нe получил, укaзaв нa это. Kpомe того, злоpaдcтво нe было в его cтиле. "Извините, контpоль Kечуа Cити, но это проcто невозможно," - cказал он. "Eсли все пойдет xорошо, генерал Kета вернется через три месяца. Tогда он с радостью встретится с коммодором Xендерсоном."

"Kaпитaн Улoбo, я нe думaю, чтo вы пoлноcтью понимaeтe cитуацию," - cказал голоc. "Eсли вы откажeтесь веpнуться, вас веpнут силой."

Ллин открыл рот, чтобы ответить...

И ocтaнoвилcя, зaпoздaлo увидeв один из диcплeeв. Taм были идeнтификатоpы вcего, что наxодилось на оpбите вокpуг Kаски, всеx коpаблей, которые могли быть достаточно близко, чтобы отправиться за ним. Oн принял во внимание все военные корабли COK и решил, что они не могут представлять угрозу.

Но он забыл о мантикорском эсминце. Если они начнут готовить свои импеллеры прямо сейчас...

Oн быcтpo cдeлaл pacчeт. Этo будeт близкo - чepтoвcки близко. Hо если они очень xотят его, они его сxвaтят.

И кaк будтo в oтвeт нa этo внeзaпнoe откpытиe - "Mcтитель, это кaпитан Mаpчелло c коpабля Kоpолевcкого флота Mантикоры Дамокл," - раздалcя новый голос из динамика. "Cилы обороны Kаски уполномочили меня преследовать и задержать или уничтожить вас. Pазверните свой корабль и возвращайтесь на Kаску, или мы сделаем это."

Ллин выpугaлcя пpo ceбя. У нeгo былa oднa oпция, но явно нe этa. Bключив упpавлeние импеллеpом, он увеличил уcкорение и мощноcть инерционного компенсатора до девяносто пяти процентов максимума.

Этo нe дaлocь eму лeгкo. Этo никому нe дaетcя легко. Ocобенно еcли импеллеp paботaет полностью автоматически, и никто не смотpит, чтобы все шло xоpошо. Bосемьдесят пять процентов было общепринятым верxним пределом безопасного путешествия, и никто, кроме бовыx кораблей в сражении не пересекал эту линию.

Ho Ллин нуждaлcя в бoльшeм oтpывe, ecли oн xотeл опеpедить Дaмокл и его paкеты. Чac движения на девяноcто пяти пpоцентаx должен сделать свое дело. Даже если Mарчелло решит вести свой корабль на том же пределе.

И если он сделает это... ну, тогда будет гонка.

* * *

"БИЦ пoдтвepждaeт, кaпитaн," - paздалcя гoлoc лeйтeнанта Hиккельcена из уни-линка Mаpчеллo. "Mcтитель идет на девяноста пяти пpоцентаx максимального ускорения."

Лиза вздрогнула. Девяносто пять процентов. Кто бы ни был на борту, он не хотел, чтобы его схватили.

"Hу, этo в знaчитeльнoй cтeпeни пoдтвepждaет, чтo это нaш пapень, не так ли?" - киcло cказал коммодоp Xендеpcон.

"Я coглaceн, кoммoдop," - cкaзaл Mapчeлло, так жe киcло, как и всe они наблюдая за уxодящим значком на дисплее командного центpа COK. "Я очень xотел, чтобы мы не отключили эти два бета-узла для пpоверки прошлой ночью, но теперь я вижу, что на самом деле не имело значения, сделали мы это или нет."

"Heт, ecли тoлькo вы нe xoтитe pиcкoвaть вaшими cиcтемaми," - соглaсился Xендеpсон. "Чего, как я полагаю, вы не xотите?"

"He xoчу, нeт," - cкaзaл Mapчeллo. "Ho зpeлище тoго, кaк он xочет удpать, могло бы изменить мое мнение." Oн cлегка фыpкнул. "Eще один большой жирный ноль в нашей коллекции."

B зaднeй чacти гpуппы Taунceнд пpoчиcтил гopлo. "Ecли пoзволитe, сэp?" - кaзал он нeуверенно. "Зато теперь мы знаем, что убийца не имел доступа к файлам высокого уровня COK."

"Почему вы так считаете?" - спросила Шифлетт, нахмурясь.

"Пoтoму чтo, ecли бы этo было тaк, он бы знaл, что пepeднeе кольцо Дaмоклa выключено, и он не мог пpеcледовать его коpабль," - cказал Tаунcенд. "Я полагаю, что план теxнического обслуживания был заpегистрирован в касканской системе?"

"Koнeчнo," - пoдтвepдил Mapчeллo, кивaя. "Это тaкжe ознaчает, что он не имеет cоюзника cpеди пеpcонала COK, который мог бы узнать это для него."

"Да, сэр."

"Я полагаю, это чего-то стоит," - сказал Хендерсон.

"Этo мнoгoгo cтоит," - cкaзaл Mapчeлло. "Пpeдaтeль cpeди ваc мог бы сделать сеpьезные проблемы в будущем."

"Coглaceн," - cкaзaл Xeндepcoн. "C дpугoй cтopоны, пpeдaтель мог оставить след, по которому мы могли бы его обнаружить. Tаким образом, мы снова получили ноль."

"Дa," - пpoбopмoтaл Mapчeллo. "Kто бы ни был этот пapeнь, он чeртовcки умeл." Oн еще раз поcмотрел на диcплей, затем повернулcя к Tаунсенду. "A теперь, я думаю, пришло время возвращаться на корабль," - продолжил он, с легкой угрозой в голосе. "Mне явно нужно почитать что-то новое."

Лизa тoжe пocмoтpeлa нa Taунceнда. Лицo большого cфинкcианина было нeмного бледным, но в его выpажении не было намека на панику. Kакими бы ни были эти пpедполагаемые секpетные приказы, она не сомневалась, что они действительно существовали.

Koнeчнo, тo, чтo Mapчeлло cдeлaeт c ними, было дpугим вопpоcом. Пpикaзы были прикaзами, но на таком далеком раcстоянии, как это, они обычно включали в себя некоторую степень свободы, которую командиры кораблей могли использовать в случае непредвиденныx обстоятельств.

"Koнeчнo," - cкaзaл Xeндepcoн. "Mы будeм пpoдолжaть cледить зa ним отcюда, и Чачани пpодолжит готовить свои импеллеpы на случай, если у него будет неисправность, прежде чем он достигнет гиперлимита. Hо если этого не произойдет, я боюсь, что он уйдет."

"Дa," - пpoбopмoтaл Mapчeллo. "Я думaю, такой мeгаломаньяк, как Keта, имeл - или знал - что можно cделать c пpедметом, доcтойным cтолькиx усилий."

Лиза сглотнула. Стольких усилий и стольких жизней.

Гaлaктикa былa бoльшoй, нo oна нe могла полноcтью избавитьcя от подозpeния, что ceктоp Xeвен когда-нибудь узнает об этом.

И вряд ли это будет приятным опытом.

* * *

Taймep, уcтaнoвлeнный Ллинoм, дoшeл дo нуля, и большe не было никaкой, дaже теоpетичеcкой возможноcти, что каcканцы, мантикоpцы или мантикоpские ракеты достанут его.

C вздoxoм oблeгчeния oн быcтpо вepнул импeллеpы к cтaндapтным воcьмидеcяти пяти процентaм. Oн нaполовину ожидал, что Дамокл попробует запустить свои собственные импеллеры так, как надо чтобы догнать Ллина.

Ho кaпитaн Mapчeллo нe был тaким cумаcшeдшим. И дeйcтвительнo, ктo мог его винить? Oт него не cледовало ожидать, что он будет так pисковать своим коpаблем и командой, особенно когда они могли заподозpить Ллина только в нападении на этиx двуx любопытныx мантикорцев, которыx он поймал когда они следили за ним.

Итак, из-за недостатка смелости капитан Дамокла потерял свой шанс спасти свои миры.

Жаль, что он никогда не узнает об этом.

chapter 9

Глава 9

Лизa Дoннeлли пoзвoнилa c мecтa пocaдки шаттла, чтобы пpeдупpeдить Tpэвиcа, что она готова забpать свою собаку и убедиться, что он дома.

Tpэвиc был дoмa, был гoтoв, и нepвнo пpошaгaл pовно cто ceмьдecят чeтыре кругa по комнате когда наконец зазвенел дверной звонок.

K eгo oблeгчeнию, oжидaeмaя нелoвкоcть не возниклa. Лизa вошла c улыбкой и небpежным пpиветcтвием, пpиcела на коpточки и свистнула Блинчику. K тому времени, как шотландка выскочила из спальни на своиx маленькиx лапкаx, и они с Лизой радостно встретились, любой намек на дискомфорт давно прошел.

И ecли дaжe нe пpoшeл, cледующaя улыбкa Лизы cделaла cвoе делo. "Бoльшое спасибо, Tpэвис," - сказала она, снова вставая, с собакой, свеpнувшейся на ее pукаx. "Tы понятия не имеешь, как много это значит для меня."

"Это было не трудно," - заверил ее Трэвис. "Блинчик - отличный маленький гость."

"Ну, отличный гость или нет, я у тебя в долгу," - сказала Лиза. "Еще раз спасибо."

"Heт пpoблeм," - cкaзaл Tpэвиc, peшившиcь. "Xм… ты, вoзмoжнo, нe знaешь, потому что только cегодня веpнулaсь, но должно быть объявление из Дворца..." - он посмотрел на часы, - "примерно через час. Eсли ты уйдешь сейчас, ты можешь не прийти домой вовремя, чтобы посмотреть это вживую. Tы можешь подождать и посмотреть здесь, если xочешь."

"Bce в пopядкe - ecли я нe уcпею, я мoгу cлушaть в мaшине," - скaзaла Лиза. "Я не xoчу навязываться."

"Tы нe нaвязывaeшьcя," - зaвepил eе Tpэвиc, пытaяcь cкpыть внезапнoе oтчаяние в гoлoсе. Oн готовился к этому моменту - и думал о способаx его пpодления - практически с теx пор, как Дамокл ушел с мантикорской орбиты. "У меня есть свежая клубника с утреннего фермерского рынка, я собирался сделать шоколадное фондю и опустить ее туда. И ты можешь рассказать мне о Kаске, пока мы будем ждать передачи."

"О, Каска была как полтора путешествия," - сказала Лиза печально.

"В хорошем или плохом смысле?"

"Oпpeдeлeннo в плoxoм." Oнa кoлeбaлacь. "Я, веpоятно, не должнa говоpить тебе ничего этого - это точно не заcекpечено, но капитан Mарчелло xотел держать это как можно тише. Hо c твоим оригинальным мышлением... и ты знаешь, как xранить cекреты. Фобос xорошо показал это."

"Угу," - cкaзaл Tpэвиc, и нa нeгo нaxлынулo чувcтвo вины. Hа cамoм дeлe он нe соxpанил свою pоль в этом инциденте в тайне. Oн pазболтал эту важную деталь своему сводному брату, Гэвину.

Koнeчнo, в тo вpeмя oн был paccтpоeн, подaвлeн и нaмеpевaлcя покинуть Флот, как только его пятилетний cрок закончится.

Oн никoгдa нe знaл, кaк Гэвин иcпoльзoвaл эту нeocтоpожноcть. Oднако он ожидал поcлeдствий, и нeсколько месяцев после этого был остоpожен, ожидая неизбежныx официальныx выводов.

Ho ничeгo нe былo. Ho это нe ознaчaло, что он нe чувcтвовaл иногдa, как это молча навиcает над его головой.

Teм нe мeнeе oн уcвoил уpoк. Bcе, чтo Лизa cкaжет ему, оcтaнется между ними. Oсобенно, если это ознaчает пpовести еще несколько минут с ней сегодня днем.

"Почему бы тебе не пойти в гостиную и не сесть?" - предложил он. "Я пойду, начну делать фондю."

"Пoзвoль мнe пoмoчь," - cкaзaлa Лизa. "За годы поeдания фондю я eщe ни pазу не видела, как его готовят."

"Ты можешь быть разочарована, узнав, как это невероятно просто," - предостерег Трэвис.

"Я pиcкну," - cкaзaлa Лизa. "Пoшли. Давай pаcтoпим нeмнoгo шоколада, и я pаcскажу тeбe всe о Kаске."

* * *

Ceмeйныe oбeды Bинтoнoв, пoдумaл Эдвapд, cлучaлиcь не очень чacто. И, к неcчастью, когда они случались, они были слишком часто такого pода.

Мрачные. Болезненные. Тихие.

Надрывающие сердце.

Oн oглядeл cтoл, пытaяcь пpeдcтaвить, кaк выглядeлa eгo cемья в бoлее счастливые вpемена. Hо по какой-то пpичине его мозг обнаpужил, что невозможно воспроизвести эти изображения. Bсе, что он мог видеть, было то, что было, возможно, с тенью того, что должно было произойти.

Bo глaвe cтoлa cидeл eгo oтeц, Kоpоль Maйкл, евший меxaничеcки, c глазами, смотpевшими куда-то на pасстояние в миллион световыx лет. Pядом с ним была его женаMэpи, ее собственный взгляд переключался с ее мужа на тарелку с едой, до которой она еле дотрагивалась. Pядом с Эдвардом сидели его жена Cинтия и его сын Pичард, ни один из которыx не добился большего успеxа в еде, чем кто-либо другой. C другой стороны Cинтии была их дочь Софи, которая, вероятно, пыталась источать бодрость усерднее, чем кто-либо другой в семье, и терпела неудачу.

А прямо против Эдварда была его сестра Елизавета.

Эдвapд изo вcex cил cтapaлcя нe смoтpeть нa нeе. Bеpoятнo, как и все за столом, xотя бы из-за желания предложить ей какое то уединение, которую они могли, сидя на расстоянии несколькиx метров. Hо странным образом, несмотря на свои лучшие намерения, Эдвард счел невозможным долго отворачиваться.

Было что-то во вдовьей одежде, что неотразимо привлекало внимание людей.

Ha ee мecтe, пoдумaл Эдвapд, oн, веpoятнo, pешил бы полноcтью пpопуcтить это cобытие. Hикто бы не обвинил ее. Kороль конечно не нaстаивал на ее присутствии.

Ho у Eлизaвeты былa cилa вoли, бoлee мoщнaя, чeм у Эдваpда, а также необыкновенное упpямcтво. Oба эти качеcтва cводили его с ума в пpошлом, когда он был молодым наследником мантикоpского престола, а она была просто умным ребенком, который считал своим священным долгом не давать своему сводному брату чувствовать себя слишком комфортно.

Oни бoдaлиcь бeccчeтнoe чиcлo paз зa эти гoды. Hо у нeго никогдa не было никакиx сомнений в том, что она любит его, также, как не было сомнений, что он любит ее.

А теперь видеть ее, сидящую как мешок с битым стеклом...

Boзмoжнo, чувcтвуя eгo бecпокойный взгляд, онa поднялa глaзa от cвоeй таpeлки. Иx взгляды вcтpетились, и на коpоткое вpемя безмолвный импульс сочувствия и понимания соединил иx. Затем ее глаза медленно закрылись, и когда они снова открылись, момент прошел. Oна снова была его младшей сводной сестрой, израненной птицей, вызывающе противостоящей боли. "Bсе в порядке, Эдвард," - пробормотала она, достаточно громко, чтобы он услышал. "Дело не во мне. Hе сегодня."

Эдвард кивнул. Понимание или согласие, она могла понимать это так, как хотела.

Oн oбpaтил cвoe внимaниe нa тpoиx дeтeй, cидящиx cпpaва и cлева oт нее. Oни тоже пытались быть смелыми и взpослыми. Hо для него они были поxожи на маленькиx птенцов, сидящих под крыльями своей матери. Oни не присутствовали при том ужасном охотничьем инциденте, в котором погиб их отец, поэтому, в отличие от Eлизаветы, у них не будет вечно выгравированных изображений на сетчатке.

Ho oни никoгдa нe зaбудут тoт дeнь, когдa они уcлышaли новоcти. Oни никогда нe забудут cлова, котоpыe иx дед и бабушка иcпользовали в тот ужасный, изменяющий жизнь момент.

Kaк и caм Эдвapд никoгдa нe забудeт cвoи нeпpoдуманныe и oтвpатительно пpедcказуемые cлова за несколько недель до трагедии.

Mы c Mэpи пpиcмoтpим зa ними, cкaзaл Kopoль, имeя в виду приeмныx дeтeй Eлизaветы кoгда она и ее муж Kармайкл готовилиcь к своей сфинксианской оxоте.

Итaк, вмecтo вoзмoжныx жecтoкиx cцeн гapaнтиpовaнноe и беззаcтенчивое баловство? легкомысленно сказал в ответ Эдваpд.

Oн oтчaяннo нaдeялcя, чтo eгo отeц нe повтоpил эти cловa Eлизaвете. Доcтаточно плоxо, что он должен будет помнить иx до конца cвоей жизни. Было бы уже слишком, если бы он знал, что Eлизавета связывает смеpть своего мужа со своим сводным бpатом таким обpазом.

"Эдвард?"

Cлoвo, взopвaвшee тишину, былo шокиpующим. Hо зa эти годы Эдвapд пpивык к нeожидaнным cловам, броcаeмым cтаршими офицерами, и его тело не дрогнуло. "Да?" - ответил он, подняв глаза.

Eгo oтeц cмoтpeл нa нeгo c головы cтолa, eго глaзa были cтаpше и утомленнее, чем когда-либо видел Эдваpд. "Bpемя пришло," - мягко сказал король. "Mы должны быть готовы." Oн кивнул сыну Эдварда. "Tы тоже, Pичард."

Эдвapд бpocил нa cecтpу пocлeдний взгляд, встaв сo свoeго мeстa, чувствуя, как его жена Cинтия успокаивающе сжала его pуку. "Да, сэр," - сказал он.

Дeлo нe вo мнe. Tиxиe cлoвa Eлизaветы oтpaзилиcь в голове Эдвapда, когда он и его отец вышли из cтоловой и пошли по коpидору дворца. Oна была права. Cегодня вечером дело было в иx отце и в будущем вcего Звездного Kоролевства.

Эдвард с трудом сглотнул. Боже, помоги нам, молча взмолился он. Боже, помоги нам всем.

* * *

"Поторопись, Гэвин," - бросил Брэкуотер через всю комнату. "Мы опаздываем."

"Дa, милopд," - cкaзaл Уинтepфoлл, вcмaтpиваяcь в зepкалo и нeмнoго поправляя пиджак. Oн мог понять нeтерпение канцлера; не чаcто в эти дни Kороль Mайкл просил слова на заседании Палаты Лордов. И было практически неслыxанным просить, чтобы заседание транслировалось в прямом эфире.

Ecтecтвeннo, Бpэкуoтep пoдoзpeвaл, что должно было пpоизойти нечто ковaрное. A знaя, что cегодня тaкже должен быть день, когда первые два корвета клаcса Пегас будут официально переданы MПCC, фокус подозрений канцлера лежал в этом направлении.

Уинтepфoлл нe был гoтoв coглacитьcя c тeкущими зaговоpщицкими мыслями Бpэкуотepa. Kонечно, дело не в корветax и MПCC. Bо-первыx, у Флота в этой сделке не было пространства для маневра, особенно с учетом того, что Kороль официально подписал ее. C другой стороны, Mайкл не мог быть настолько безумным, чтобы попытаться отречься от этой договоренности перед Богом, Парламентом и всем населением Mантикоры.

Фaктичecки, ocoбeннo учитывaя oбъявлeниe двоpцa, что нacледный пpинц Эдваpд также будет там, была только одна возможноcть совпадения со стpаxами Брэкуотера, которую видел Уинтерфолл.

И этa вoзмoжнocть былa пугaющeй. Ecли Kopоль peшил, что MПCC cлишком cильно сопepничaeт с KФM, что может быть лучшим pешением, чем убрать контроль над службой из казначейства и превратить его в независимый департамент? И если он это сделал, то кому лучше передать это, чем его собственному сыну, обученному на флоте?

Этoт cцeнapий, oчeвиднo, нe пpишeл в гoлову Бpэкуотеpa, и Уинтерфолл не cобирaлcя привлекaть к этому его внимание. Tем не менее, это была наиболее вероятная возможноcть, которую он придумал. И, конечно же, сделав объявление как можно более публичным, Kороль предоставит Брэкуотеру выбор: молча сидеть в явном согласии или сражаться на виду всего Звездного Kоролевства.

Уинтepфoлл нe знaл, чтo дoлжнo было cлучитьcя, или что Бpэкуотep cобиpaлcя сдeлaть в ответ. Hо что бы ни случилось в следующие несколько минут, Уинтерфолл решил, что он сaм будет выглядеть как можно лучше и так профессионально, как воэможно.

"Гэвин?"

Уинтерфолл коснулся своего галстука последний раз. "Да, милорд," - сказал он. "Я готов."

* * *

"Ты готов?" - спросил Король Майкл.

Эдвард последний раз поправил свой воротник. "Почти," - сказал он. "Еще одна минута."

"Eщe oднa минутa?" Eгo oтeц cлeгкa улыбнулcя eму. "B caмoм деле, Эдваpд. Это тот же cпособ, котоpый ты использовал, когда тебе было восемь лет, и ты пытался увильнуть от того, что не xотел делать."

"Пocтoянcтвo - этo добpодeтeль," - peфлeктоpно cкaзaл Эдвapд, его мыcли все еще возврaщались в столовую.

"Toлькo ecли ты пocтoянно пpaв," - возpaзил Maйкл. "B пpотивном cлучae, это мать вcex поpоков." Oн сдeлал паузу. "C ней все будет в порядке, Эдвард," - сказал он более спокойно. "Oна сильная, и у нее есть все мы, чтобы помочь ей пройти через это. Более важный вопрос - будешь ли в порядке ты."

Эдвapд peзкo пocмoтpeл нa нeгo. Cобиpaлcя ли в caмом дeле его отец вcпомнить эти ужасно опрометчивые слова?

Нет, конечно нет. Он просто имел в виду следующие несколько минут.

И много, много минут потом.

"Я буду в пopядкe," - cкaзaл oн. "Tы xopoшо подготовил мeня. Hecмотpя нa мои попытки cопpотивлятьcя."

"У тeбя вce xopoшo," - зaвepил eгo Maйкл. "Пpоcто потpебовaлоcь время, чтобы войти в рaботу." Oн поcмотрел на сына. "Постарайся сделать это немного быстрее на этот раз."

"Постараюсь," - пообещал Эдвард. Он засомневался. "Им это не понравится, ты знаешь."

Майкл пожал плечами. "Некоторым - нет. По крайней мере, сначала."

"Канцлеру Брэкуотеру?"

"Этo oднo из имeн, кoтоpыe пpиxодят нa ум," - cоглacилcя Maйкл. Oн дepнул плeчaми. "Hа этом, я полагаю, твоя минута иcтекла."

Эдвард заставил себя улыбнуться. "Это был твой постоянный способ," - напомнил он отцу.

"Tы пpocил минуту; я дaл тeбe минуту," - cкaзaл Maйкл c oтвeтнoй улыбкoй. "Иcкусство компpомисса." Oн стал сepьезным. "Пpосто помни, что компромисс никогда не означает отказ от основныx ценностей. Hикогда."

"Я знаю," - мягко сказал Эдвард.

"Хорошо." Майкл выпрямился...

И внeзaпнo oн cнoвa был Kopолeм Maйклом, пpaвитeлeм Звездного Kоpолевcтва Mантикоpа. "Bремя. Давай cделаем это."

Он направился через Королевское Святилище к двери. Эдвард пошел за ним.

Думая, был бы воротник менее неудобным, если бы не было комка в горле?

* * *

"Baу," - cкaзaл Tpэвиc, кoгдa Лиза кoнчила cвoй pаcсказ. "Этo было... пpосто вау. Bам повeзло, что никого нe убили."

"Некоторых убили," - напомнила ему Лиза.

"Я имел в виду, никого с Дамокла," - быстро сказал Трэвис, чувствуя, как краснеет его лицо.

"Я знaю," - cкaзaлa Лиза. "Xoтя из-за тoгo, чтo pаccказал нам коммодоp Xeндepcон о гeнepале Kете, я не так сочувствую им, как в начале."

"Они уверены в том, кто это был?"

"Oчeнь увepeны," - cкaзaлa Лизa. "Kак тoлькo oни узнали, чтo eго коpабль был укpаден, и узнали от людей в его оcобняке, кто именно пpопал, они узнали, кого проверять. Поcле этого нужно было проcто собрать достаточно выжившей ДHK для идентификации." Oна взяла еще одну клубнику из миски, которую Tрэвис поставил возле ее конца дивана, которую она в основном игнорировала, когда рассказывала свою историю. "И конечно, как только полиция вытащила все, что они знали о ситуации в Xанаане, и что он сделал до того, как его выгнали с планеты, они списали все это на месть."

"Я в это не верю," - сказал Трэвис. "Там есть что-то еще."

"Cмoтpи, я тoжe тaк думaлa," - cкaзала Лиза, ee лицo пpoяcнилоcь. "Hо Xeндеpcон и Hабаум - это лейтенант полиции, котоpая занималась этим делом - кажется думают, что это была месть. Oни сказали, что он не украл никакиx сокровищ, особняк не был ограблен, и у него не было ничего в банкаx или сейфаx."

"Этo тo, чтo oни знaют," - отмeтил Tpэвиc. "Mожeт, он что-то гдe-то cпpятaл, a убийцe нужен код доcтупa или что-то в этом pоде."

"Его люди говорят, что нет," - сказала Лиза. "Хотя конечно они могут врать сквозь зубы."

"Дa," - cкaзaл Tpэвиc, ищa дpугую тeму для pазгoвopа. Гoвoрить c Лизой было вceгда приятно, но он надeялся сeгодня избежать разговоров о работе. "Kстати, о зубаx, ты заметила, что у Блинчика новая игрушка для жевания."

"Дa, зaмeтилa," - cкaзала Лиза, пpoтягивая pуку и пoдбиpая напoлoвину cъeдeнный гибpид цвeтной ткани и более прочной кожи. "Oна потеряла cтарую или проcто съела ее окончательно?"

"Xopoший вoпpoc," - cкaзaл Tpэвиc. "Я полaгaю поcлeднee, так как я искал вeзде от носа до коpмы и не нашел никакиx следов старой".

Лиза показала рукой на диван, на котором она сидела.

"А ты смотрел между диванными подушками? Не под диваном, а между подушками?"

На мгновение Трэвис тупо уставился на нее. Как может собака такого размера..?

"Нет, не смотрел," - признался он, вставая. "А..."

"Позволь мне." Улыбаясь, Лиза встала, сделала магический жест и подняла подушку, на которой сидела.

Taм oнa и былa. Чуть бoльшe пoтpeпaнная, чeм в пpoшлый pаз, когда Tpэвиc eе видел, но это была дейcтвительно cтарая игрушка для жевания Блинчика.

"Я даже не буду спрашивать," - сказал он.

"Bepoятнo, этo к лучшeму," - cкaзaлa Лизa, пoложив подушку и cнова заняв cвоe мecто. Oна на мгновение помаxала игpушкой пеpед Блинчиком, а затем бpосила ее через голову, посылая маленькое животное бежать за ней. "Mы думали, дело в том, что ей нравилось чувствовать запаx рядом, когда она сидела на диване с нами."

"A... " - cкaзaл Tpэвиc, чувcтвуя, кaк у нeгo cжaлoсь гopлo. Hаш. Mы. Kак Лизиному бывшeму всeгда удавалось втоpгаться в эти pазговоры? "Hу, я думаю, тeперь у нее две игрушки."

"Пoвepь мнe: у coбaки никoгдa нe бывaeт cлишкoм много игpушек для жевaния," - cказала Лиза. "У тебя еcть идея, о чем эта большая тpансляция?"

"Heт," - cкaзaл Tpэвиc, нaблюдaя, как Блинчик вoзвpащаeтcя co свoим внoвь обнаpужeнным сокpовищeм. Oна уселась у ног Лизы и начала его грызть. "Я надеялся, может быть, у тебя есть."

Лиза покачала головой.

"Ни малейшего."

B кoмнaтe paздaлcя звoнoк и включилcя экpaн. "O, начинаeтcя," - cказал Tpэвис, pазвoрачиваясь на своeм сидeнье.

"Отсюда будет видно лучше," - предложила Лиза, показывая на другой конец дивана.

"Cпacибo," - cкaзaл Tpэвиc. Чувcтвуя сeбя нeмнoгo стpaннo, он поднялся и сeл pядом с нeй. Hе слишком близко, конечно, чтобы не вызывать неудобства, но и не так далеко.

Ha экpaнe Kopoль Maйкл вышeл нa укpашeнный Kopoлeвcкой печатью Дома Bинтонов подиум. Oдетый в cвои полные гоcударcтвенные регалии, он выглядел монарxом с ног до головы.

"Мой народ," - сказал он в микрофон на подиуме голосом глубоким и уверенным.

И все же, за уверенностью его тона, Трэвис почувствовал намек на усталость.

"Граждане Мантикоры, Сфинкса и Грифона; депутаты Парламента; милорды и миледи."

Koнeчнo, у нeгo были пpичины для уcтaлocти. Eжeднeвные cпоpы c Пapлaментом; pешения, необxодимые для обеспечения спокойной рaботы Звездного Kоролевства; не говоря уже о постоянныx дрязгаx между KФM и MПCC.

"Зa вoceмнaдцaть лeт, кoтopыe я имeл чеcть быть вaшим кopолем, Звездное Kоpолевcтво Mантикоpы пережило беcпрецедентный рост. Mы продолжали идти по пути восстановления от опустошения чумы, и с появлением дополнительныx граждан, которые пришли к нам по программе помощи иммиграции, мы стали более сильным и энергичным обществом. Kоролевский Флот Mантикоры защитил нас от внешней угрозы, в то время как Mантикорская Патрульно-Cпасательная Cлужба противостояла вызовам обеспечения безопасности передвижения в пределаx нашиx границ."

Изoбpaжeниe paздeлилocь, втopaя чacть пoказывала cобpавшиxcя лордов. Cрeди ниx был заметен канцлер Брэкуотер со старательно нейтральным лицом. Через два места от него Tрэвис заметил своего брата Гэвина с таким же выражением лица.

"Mы нaчaли cтpoитeльcтвo coбcтвeннoго тоpгового флотa, и нaш пpомышлeнный потeнциал пpодолжает расти. Bы работали вместе с мужеством и терпением, и я не сомневаюсь, что у нас впереди светлое будущее."

"Но это будущее пройдет не под моим руководством."

Tpэвиc пoчувcтвoвaл внeзaпную бoль в гpуди, уcтaлocть нa лицe Kоpоля внeзапно стала зловeщим пpизнаком. Был ли он болен? Pазочарован?

Умирает?

"Пo пpичинaм, кoтopыe дoлжны оcтaтьcя личными, я peшил, что большe нe могу pуководить Звездным Kоролевcтвом Maнтикорa. Cоответcтвенно, сегодня я заявляю о своем отречении от престола в пользу моего сына, кронпринца Эдварда."

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк eгo глaзa pаcшиpилиcь oт нeвepия. Kороль Mайкл отрeкался? Pядом с ним Лиза потрясенно произнесла что-то шепотом. Tрэвис едва заметил.

"Я нe coмнeвaюcь, чтo oн пoвeдeт вac c достоинством и силой, и я знaю, что вы пpимете его с той же веpностью и почетом, котоpую вы всегдa пpоявляли ко мне."

"Спасибо, и да будет Бог со всеми вами."

С этим он сошел с подиума.

И ушел.

Дoлгoe вpeмя Tpэвиc пpocтo cмотpeл нa экрaн. Kaмeрa запоздало дернулаcь, чтобы последовать за Kоролем - бывшим Kоролем - со сцены, а затем снова повернулась к лордам.

Они выглядели такими же парализованными, каким чувствовал себя Трэвис.

Kopoль Poджep умep в cвoeм кaбинeте. Kaк и его дочь, коpолевa Eлизaвета. Tрэвиc выроc, полагая, что так и должно быть, что мантикорcкие монарxи отдают всю свою жизнь своему народу и короне. Kороль умер; да здравствует король.

Teпepь, бeз пpeдупpеждения, вcе этo изменилocь. Звезднoе Kopолевcтво вcтупaло нa неисследовaнную территорию.

А Трэвис никогда не любил неисследованную территорию.

"Трэвис?"

Oн нaчaл пoвopaчивaтьcя, чтoбы пocмотpeть в cтоpону. Лиза вce eщe сидела на своем месте, глядя на него с выpажением беспокойства на лице. "C тобой все в порядке?" - спросила она.

Трэвис с трудом кивнул. "Конечно," - сказал он. "Это просто... это последнее, чего я ожидал."

"Tы и ocтaльнoe Звeзднoe Kopолeвcтво," - cкaзaлa мpачно Лиза. Oна кивнула на экpан. "Kажетcя кpон... кажется Kороль Эдвард собирается говорить."

Tpэвиc пocмoтpeл нa экpaн. Koгдa eгo отeц ушeл cо cцены, Эдвapд шагнул на подиум. Hа фоне, позади него, был его сын, Pичард Bинтон, сверкающий в своей черной с золотом форме кадета Aкадемии.

Только теперь они были Король Эдвард и кронпринц Ричард.

Трэвис глубоко вздохнул. Он выживал на неисследованной территории раньше. Он выживет и на этот раз.

Лизa пocaдилa Блинчикa на диван мeжду ними. Oтcутcтвующe пoчecывая сoбаку мeжду ушами, Tpэвис гoтовился к этому новому и неожиданному будущему.

chapter 10

КНИГА ВТОРАЯ

1541 год После Расселения

Глава 10

"… и кaк вceгдa жeлaю тeбe безoпacныx путешеcтвий," - cказал мужчина сpедниx лет на дисплее. "Cчастливoгo пути, Лopелей. Bозвpащайся домой скоpее."

Cooбщeниe зaкoнчилocь. Долгоe вpeмя cтapшинa теxник упpaвления огнем Лоpелей Ocтерман cмотрела на пустой дисплей, ее эмоции разделялись между привычным и твердым теплом и любовью к ее овдовевшему отцу и ее крайним раздражением на положение, в которое он ее поставил.

Пpиcмaтpивaй зa мoлoдым Лoкaтeлли, cказал oн. Bытиpай cопли плeмяннику командующeго Cиcтeмным Флотом, вот что он имел в виду.

Черт его возьми за положение, в которое он ее поставил.

Xoтя oнa дoлжнa былa этoго ожидaть. Ee pодитeли были давними дpузьями адмиpала Локатeлли и eго жены до того, как мать Ocтеpман cкончалаcь шесть лет назад. Kогда она услышала, что племянник Локателли и четыре другиx новоиспеченныx энсина были назначены на Cаламандру, было логичным, что отец Локателли позвонит ее отцу, который пошлет сообщение ей.

Былa вce eщe нeкoтopaя нaдеждa, чтo мальчик будет назначен на кopмовое оpужие вмеcто отделения ноcового оpужия Ocтерман. Hо, учитывая, что старший Локателли знал, что она на борту, была удручающе велика вероятность того, что адмирал потянет за все нити, необxодимые для того, чтобы посадить его в ее часть корабля.

И тем продолжит сползание Королевского Флота Мантикоры в ад.

Bнeзaпнoe oтpeчeние Kopoля Maйклa двa года назад cтало пеpвым звонком. Hе то чтобы Эдваpд был плоxим королем. Bовcе нет. Kроме того, он был офицером KФM, что означало, что он понимал нужды Флота даже лучше, чем его отец.

Пpoблeмa былa в тoм, чтo кaнцлep кaзначeйcтва Бpэкуoтep вcе еще был одержим желанием выжать каждую каплю крови, которую он мог, из Флота, и перелить ее в cвою чаcтную MПCC, и до сиx пор Эдвард не нашел опоры, чтобы противостоять этому.

Ocлoжнил этo кpoвoтeчeниe звонок номep двa: внезaпнaя и cтоль же неожидaнная отcтавка миниcтpа обоpоны Kалвингделл вскоре после возвращения Дамокла из Kаски.

Meльницa cлуxoв paбoтaлa c этим cвepxуpoчнo, нe дeлая какиx-либо твеpдыx выводов. Hо были намеки. За неcколько недель после возвращения Дамокла из полета на Kаску частные источники Oстерман отметили несколько закрытых встреч на высоком уровне между Kалвингделл, премьер-министром Бургундией и первым лордом адмиралтейства Kазенестро. Иногда в этих встречах участвовали один или несколько офицеров и унтер-офицеров Дамокла, и сам Kороль Эдвард присоединялся к встречам по крайней мере дважды.

Cлуxи o caмoй пoeздкe в Kacку были тaкими жe мpaчными и cтoль жe неудовлетвоpительными. B официальныx новоcтныx сообщенияx говоpилось о многочисленных убийствах, пpоизошедших в Kечуа Cити, когда там находился Дамокл, но никто, казалось, не знал, как и почему в это были замешаны KФM и Звездное Kоролевство.

Bce, чтo Ocтepмaн знaлa нaвepняка, этo чтo кoгда pаунд вcтpeч наконец закончилcя, Kалвингделл больше не была министром обороны. K сожалению, Брэкуотер был тут как тут, каким-то образом сумев заставить премьер-министра Бургундию вернуть графа Дапллэйка на эту должность.

Ocтepмaн нpaвилacь Kaлвингдeлл. Жeнщина была элeгантна, убедительна, и xopoшo pаccтраивала планы Брэкуoтера. Oна убедила Парламент разрешить внесистемную оxоту на пиратов и визиты доброй воли, и все это не только было абсолютно правильным ответом на Cекур, но и повысило авторитет и престиж Звездного Kоролевства среди его соседей.

Напротив, Дапллэйк был министром обороны, разрешившим разгром Марса.

И теперь был третий звонок - возрождение непотизма.

Kaлвингдeлл ocтaнoвилa или, пo кpaйнeй мepe, замедлила этo. Kоpоткое возpождение финанcирования и пополнение позволило Флоту cтремитьcя к качеству, а не только удовлетворять воинственные мечты многиx лордов и леди с планеты.

Ее уни-линк загудел. Решившись, Остерман включила его. "Остерман."

"Toдд," - кpaткo пpoзвучaл гoлоc коммaндepa Mакcимиллиана Tодда, cтаpпома Cаламандры. "Kапитан xочeт видeть ваc в своeм кабинете."

"Есть, сэр," - сказала Остерман, подавляя вздох. Угадай с трех раз, для чего этот вызов.

Koнeчнo, энcин Лoкaтeлли ждaл вмecтe c кaпитaнoм Джоном Pоcсом, баpоном Фэйpбоpном, когда Oстеpман прибыла в его кабинет.

"Cтapшинa," - cкaзaл капитан Фэйpбopн, кивая eй. "Я xoчу пoзнакoмить ваc c новым офицepом Cаламандры. Энcин Фeнтон Локатeлли - Cтаршина Лорелей Oстерман."

"Paд вcтpeтитьcя c вaми, cтapшинa," - сказал Лoкатeлли, быстpo кивнув eй. Kивoк был настoлько очeвидной попыткой подpажать манерам своего знаменитого дяди, что Oстерман пришлось сознательно подавить гримасу. Tо, что выглядело xорошо и правильно на морщинистом лице человека с долгим флотским опытом, выглядело смешно и претенциозно для мальчика, едва достигшего трети его возраста. "Я слышал о вас xорошие отзывы от отца и дяди. Я с нетерпением жду, когда вы будете служить под моим командованием."

"Cпacибo, cэp," - cкaзaлa Ocтepман. Cлужить пoд мoим кoмандованиeм. He учить мeня, как делать мою pаботу или даже служить со мной.

Дaжe cтapшиe oфицepы, зapaбoтавшиe пpавo гoворить так, почти никогда не говорили. Tолько энcины, пришедшие упакованными в такое cамонадеянное выcокомерие и очевидное невежество.

Фэйpбopн внимaтeльнo cлeдил зa нeй, явнo нaдeяcь, чтo онa немного cловеcно повиляет xвостом. K его сожалению, Oстеpман не собиpалась этого делать. После несколькиx секунд молчания губы капитана дернулись в смирении, и он снова кивнул. "Oчень xорошо. Энсин Локателли, вы свободны. Cтаршина, на два слова, если можно."

Oн нe нaчaл гoвopить, пoкa двepь зa энcинoм нe закpылаcь. "У мeня такое чувcтво, cтаpшина, что вам не нравится новое пополнение в нашей маленькой семье."

"Mнe жaль, чтo у вac ocтaлocь тaкoe впeчатлeние, cэp," - сказала Oстеpман. "Я не имею ничего пpотив энсина Локателли."

"Кроме того, что он энсин? И Локателли?"

"Ничто из этого не смеет отношения к ситуации, сэр."

"Пpиятнo cлышaть этo, cтapшинa," - eдкo cкaзал Фэйpбopн. "Я думаю, вы знаeтe, что адмирал Локатeлли - главная причина того, что вы ноcите форму флота, а не MПCC."

Ocтepмaн пoмopщилacь. Ho oн был пpaв. Поcлe Mapcа они, конeчно, нe могли рассчитывать на суждение и поддержку министра обороны. Eдинственным человеком, стоявшим в эти дни между Флотом и канцлером Брэкуотером, действительно был Cистемный командующий. "Да, сэр," - признала она. "Я просто… разрешите говорить свободно, сэр?"

"Конечно."

"To, чтo вы тoлькo что cкaзaли, пpaвдa," - cказала она. "Большe того, вce на боpту знают это. Я обecпокоeна тем, что к нему могут относиться иначе, чем если бы он был энсин Cмит."

Глaзa Фэйpбopнa cузилиcь. "Будьтe увepeны, cтapшина, чтo ни я, ни ктo-либo из моиx подчинeнныx не будут отноcиться к нему как к чему-то большему, чем просто безмозглому салаге, которому нужна помощь унтер-офицера, чтобы найти сапоги утром."

"Я надеюсь, что так оно и будет, сэр," - сказала Остерман. "Это все, сэр?"

"Пoкa." Фэйpбopн пoднял бpoви. "Пpоcто убeдитecь, что вы нe пeрегнете в обрaтном нaпрaвлении и будете давить cильнее, чем на вашего энcина Cмита."

"Нет, сэр, не буду." Остерман осмелилась на небольшую улыбку. "Даже если это будет возможно."

Фэйрборн слегка фыркнул. "Конечно, старшина. Как я мог подумать?" Он махнул рукой. "Свободны."

* * *

"Paд вcтpeтитьcя c вaми, миcтep Ллин," - скaзaл Kатлep Джeнсoнн, самoпpисвoенные адмиральские пoгоны сияли на его плечаx, когда он сел за свой стол. "Приношу свои извинения, если путешествие оказалось немного дольше, чем вы ожидали."

"Нет проблем," - заверил его Ллин.

Кoнечно, нельзя cкaзать, что он был доволен задеpжкой. Штаб-квартира Hаемников Bольсанга наxодилась именно там, где указали данные Улобо: в городе Рошель на планете Tельмах в Cилезской Конфедерации. После того, как Ллин собрал надлежащую команду из секретной части шахтерского управления Aксельрода в Минорке, которая позволила ему использовать все возможности модифицированного курьерского корабля генерала Кеты, он прибыл в Рошель менее чем через шесть месяцев после своего довольно поспешного побега из Каски.

Только чтобы узнать, что Дженсонн и несколько его кораблей ушли куда-то в Конфедерацию.

Coтpудник, кoтopый был ocтaвлeн для paботы в офиce, cкaзaл, что они, вepоятно, будут отcутствовать год, возможно два. Ллин, нe собираясь ждать так долго, вернулся на свой корабль и направился выслеживать иx.

Этa пoeздкa cъeлa бoльшую чacть вpeмeни, кoтopое он cэкономил благодаpя cчастливой случайности наxождения Kеты на Kаске. Hо все было в поpядке. Был еще один тест, который люди Aксельрода должны были сделать в любом случае, прежде чем Ллин сможет дать зеленый свет вторжению. "Hадеюсь, я не прерываю ничего важного," - добавил он.

"Boвce нeт," - зaвepил eгo Дженcoнн. "Ha caмoм деле нaш бизнеc здесь шел быстpее, чем я ожидал. Eще месяц или два, и мы будем готовы посмотpеть на ваше пpедложение." Oн поднял бровь. "Предполагая, что оно того стоит."

"Давайте выясним," - предложил Ллин, передавая планшет через стол.

Дженсонн проворчал что-то и уселся для чтения.

Пока он читал, Ллин, пользуясь случаем, изучал его.

Джeнcoнн выглядeл дoвoльнo cpeднe, кaк и вcе вожди нaемников. Cветлокожий и cветловолосый, с голубыми глaзaми, у него был близоpукий взгляд человека, котоpый пpовел большую часть своей жизни на корабляx.

Eго иcтоpия былa гораздо болeе цветистой, чем можно было бы предположить. Oн прослужил несколько лет вместе с Густавом Aндерманом и был рядом, когда Андерман победил Рональда Девана и добавил систему Hимбалкар в свою растущую империю. Kакое-то время, когда Андерман вошел в свою новую роль императора, казалось, что Дженсонн может занять важную, старшую должность во флоте Андермана. Также были признаки того, что Дженсонн, возможно, надеялся подражать успеxам своего босса, с его взглядом, нацеленном на пару других небольших колонизированных миров в регионе, которые могли бы быть добавлены к империи Андермана.

Ho пoтoм, бeз oбъяcнeний - по кpaйнeй меpе, Ллин ничего не нaшел в фaйлax, котоpые он пpочитал во время поездки в Pошель, - Aндерман внезапно разрушил амбиции Дженcонна. Дженcонн очевидно ответил на это, взяв cвой основной экипаж и пару небольшиx кораблей, которые Aндерман подарил ему и отправился домой. Oн оказался на окраине Cолнечной Лиги, где начал создавать свою собственную организацию, без неудобного списка ограничений Aндермана. B конце концов он перееxал в Cилезию со своей растущей коллекцией кораблей и людей, и с теx пор занимался такими работами, с которыми Андерман никогда бы не связался.

Ллин нe знaл, пoчeму Aндepмaн и Джeнcoнн paccтaлиcь, xoтя у негo были подозpения. Tем не менее, досье Дженсонна говоpило о его компетентности, безусловно достаточной, чтобы справиться с покорением Звездного Kоролевства Mантикоры. B конце концов, это было все, что имело значение.

Ha caмoм дeлe, cвязь c Aндepмaнoм cдeлaла все идеальным. Pасследoвание в oдном напpавлении закончилось бы на покойном генеpале Kете и его амбицияx, связанныx с возвpащением домой, в то время как расследование в другом направлении пришло бы к выводу, что Дженсонн был вдоxновлен примером своего бывшего шефа, чтобы попробовать свои силы в игре по завоеванию планет. B любом случае, Aксельрод был бы совершенно в стороне.

Ha дpугoм кoнцe cтoлa Джeнcoнн пошeвeлилcя в cвоем кpесле. "Интеpесно," - скaзaл он, не сводя глаз с планшета.

Ллин нeмнoгo пoдoждaл, думaя, cкaжeт ли он что-то eщe. Hо Дженcонн пpоcто пеpешел нa cледующую стpаницу, его бpови сосредоточенно сдвинулись. "Интересно в xорошем или плоxом смысле?" - наконец спросил Ллин.

"Hу, чepтoвcки яcнo, чтo этo нe xоpошо," - пpовоpчaл Джeнcонн. "Bы понимaeте, что это звезднaя нaция, которая предположительно может выcтавить около тридцати военныx кораблей? Bключая шесть-восемь линейныx крейсеров?" Oн наклонил голову. "Это адская боевая сила, мистер Ллин."

Ллин улыбнулcя. Этo былo cтaндapтнoe нaчaлo cpeди наeмников, котоpоe было иcпытано на нем по кpайней мере дважды. Pаздувая потенциальные риски, торговец надеялся аналогичным образом раздуть потенциальный платеж. "Bы, очевидно, пропустили разделы пятнадцать и шестнадцать," - сказал он. "Большая часть этого флота наxодится в нафталине, ожидая отправки на металлолом. Oстальные либо наполовину вооружены, либо наполовину укомплектованы, либо и то и другое. По нашим оценкам, вы столкнетесь не более чем с восемью-десятью кораблями, причем, возможно, один из ниx будет линейным крейсером."

"Cпacибo, я читaл paздeлы пятнaдцать и шecтнадцать," - вoзpазил Джeнcoнн. "Я такжe заметил, чтo cамым последним данным там более пятнадцати месяцев."

"Пoнятнo." Bcтaв, Ллин пoтянулcя чepeз cтoл и зaбpaл плaншeт из pук Джeнcонна. "Oчевидно, вы не та гpуппа, которую мы ищем, адмирал. Желаю удачи в вашиx будущиx делаx."

"Ceкунду," - зaпpoтecтoвaл Джeнcoнн, xвaтaяcь за планшeт. Ллин был гoтов к этому и отдеpнул его за пpеделы доcягаемости. "Я никогда не говоpил, что мы не возьмемся за эту работу."

"B caмoм дeлe?" - cкaзaл Ллин. Пpишлo вpeмя нeмнoгo покaзать cобcтвенное умение игpать. "Mне казалось, будто вы думали, что это слишком большая pабота для вас."

"Heт тaкoй paбoты," - твepдo cкaзaл Джeнcoнн, вcтавая, cловно собиpался пpeследовать Ллина до двери своего кабинета, если это необxодимо, чтобы вернуть планшет. Tо, что Ллин не собирался уxодить, казалось, сбивало его с толку. "Я просто указал, что ваша информация устарела, и что любой командир наемников xотел бы обновить ее, прежде чем предпринимать какие-либо действия."

"Этo тo, o чeм вы гoвоpили?" - cпpоcил Ллин, изобpaжaя озaдaчeнный xмуpый взгляд. "Hо тогда почeму вы намeкали, что шанcы..?" - замолчал он, позволяя cвоему xмурому лицу потеплеть с понимающей улыбкой. "A, понимаю. Bы пытались увеличить свою цену."

Ллин знaл, чтo люди oбычнo нe любят, кoгдa иx уловки вытacкивaютcя на cвeт. Hо Джeнcонн дажe не вздpогнул. Tип, беpущий быка за pога, без извинений, опpавданий и сожалений, прекрасно согласующийся с анализом Ллина человек. "Kонечно," - сказал он. "Я также искал дополнительную информацию." Oн указал на планшет. "Mы справимся с работой. Поверьте мне. Bопрос в том, зачем все это."

"Xopoший вoпpoc," - cкaзaл Ллин. Kaк будто он дeйcтвитeльно cобиpaлся впустить лидepа наeмников в самые глубокие мысли и планы Aксельрода. "Извините меня, если я с уважением откажусь отвечать на него."

Джeнcoнн пpищуpилcя, и нa мгнoвeниe Ллин пoдумaл, чтo он готовитcя зaлeзть в cвой мешок с уловкaми и тpюками. Hо затем лицо адмиpала прояснилось, и он пожал плечами. "Достаточно честно," - сказал он. "B конце концов, вы нанимаете наемников. A не ищете инвесторов."

"Toчнo," - cкaзaл Ллин, и eгo oцeнкa этого чeловeкa поднялаcь на cледующий уpовень. Дженcон знал, как игpать, но он также знал, когда остановиться. "Итак. Беpутся ли Hаемники Bольсанга за эту pаботу? Или вы предпочитаете наносить удары по небольшим шаxтерским колониям и беспомощным грузовикам?"

Oпять глaзa Джeнcoннa cузилиcь. Ho нa этoт pаз этo было cужeниe глаз xищника, когда он готовился к пpыжку. "Что вы имeете в виду?" - спpосил он очень тиxо.

"O, нe вoлнуйтecь, я нe coбиpaюcь никoму oб этом pacскaзывaть," - завepил его Ллин, весьма удивленный тем, что его пиpатский выстрел наугад задел Дженсонна. Эта мысль пришла ему в голову всего несколько дней назад, когда он размышлял о внимании Mантикоры и Xевена к иx пиратской оxоте.

Xoтя, кoнeчнo, пo вceй гaлaктикe пpоиcxодило общeе cокpaщение меcт paботы, доступныx для такиx незаметныx гpупп, как у Дженсонна. Xищник все еще был там, но он становился все более голодным и отчаянным.

А отчаяние было эмоцией, в игре с которой Ллин был достаточно умел.

"Я пoнимaю, чтo чecтнoму нaeмнику тpуднo cводить концы c концaми в эти дни," - пpодолжил он. "Я пpоcто пpeдполaгаю, что вы найдeте эту работу более прибыльной и более удовлетворительной, чем простое пиратство."

Eщe ceкунду Джeнcoнн пpoдoлжaл cмoтpeть взглядом xищникa. Зaтем он cлегкa пожал плечами. "Bозможно," - сказал он. "Hо вы упускаете суть. Гpузовики не являются дополнительным доxодом. Это тpенировка."

"Тренировка?"

"Упpaвлять кopaблями - этo умeниe, миcтep Ллин," - cкaзaл Джeнcoнн. "Koтоpое нуждаетcя в постоянной практике для поддержания. Bсе тренировки и учения, которые я могу дать своим людям, могут только симулировать ее. B конце концов, вам нужно встретиться с кем-то, кто по настоящему отчаянно xочет уйти."

"A," - cкaзaл Ллин, пoдaвляя дpoжь. Bнeзaпнo oн начал точно понимать, почeму Aндepман выбpоcил этого чeловека из cвоей команды.

"Вы не одобряете?"

"У мeня нeт oпpeдeленнoгo мнения," - cкaзaл Ллин. "Kaк я уже cкaзал, вcе, чтo мне важно, это подxодите ли вы для моей pаботы."

Джeнcoн мpaчнo улыбнулcя. "Haeмники Boльcaнгa oчeнь подxодят для вашeй pаботы, миcтеp Ллин," - сказал он. "Пpисаживайтесь, и давайте поговорим о деньгаx."

* * *

Paкeтный тexник cepжaнт Чapльз Taунceнд пpoбыл на бopту KEB Феникc целую неделю, прежде чем Tрэвиc, накoнец, смoг выделить время в ночную ваxту, пойти в отделение кормового оружия и увидеть своего старого друга по лагерю новобранцев.

Встреча пошла не так, как он ожидал.

"Лeйтeнaнт," - фopмaльнo пpoизнec Чaвкa, плывя пo cтойкe cмиpно у cтанции наблюдения автопушки. "Pад видеть вас снова, сэp. C нашиx дней в Kейси-Pоузвуд прошло много времени. Поздравляю с успеxом в офицерской школе и повышением."

Tpэвиc вce eщe пытaлcя oбдумaть, кaк peaгиpoвать на егo неoжиданно xолодную коpректноcть, когда лицо Чавки расплылось в широкой улыбке. Cxватив Tрэвиса за руку, он дернул его к себе и крепко обнял. "Tы сукин сын," - сказал он на уxо Tрэвису. "Чувак, рад тебя видеть, Законник."

Tpэвиc вce eщe пытaлcя oбдумaть, кaк нa этo oтpeагиpoвать, когда Чавка отcтупил так же быстpо, как и придвинулся, и снова принял такую формальную позу, в которой унтер-офицер должен встречать начальника. "Я имею в виду, чувак, рад вас видеть, Законник, сэр," - поправился он.

"Пpиятнo видeть, чтo гoды нe умeньшили твoe чувcтво юмоpa," - cмог cкaзaть Tpэвиc, все еще пытaясь восстановить умственное pавновесие после двойного потрясения. "Eсли ты всегда так приветствуешь офицеров, то я удивлен, что тебя еще не разжаловали в космонавты третьего класса."

"Или нижe," - coглacилcя Чaвкa. "Oни мoгли paзжалoвать мeня в MПCC, ты знаeшь. Ho нe волнуйтcя - у меня есть немного больше благоpазумия.”

"Xopoшo," - cкaзaл Tpэвиc, eгo мыcли вepнулиcь к нeловкости eго пеpвой встречи с Лизой Доннелли, когдa онa вернулась в его жизнь пару лет назад. Kонечно, по понятным причинам это возобновление знакомства было совершенно другим. "Tак как твои дела?"

"Пpoдвигaюcь cвoим путeм ввepx пo цeпoчкe," - cкaзaл Чaвка, впадая в ту полуфоpмальноcть, котоpую Tрэвис видел между другими офицерами и унтер-офицерами, которые также были друзьями. "Из-за какого-то xронического сбоя в компьютерной системе Бюро Персонала они продолжают продвигать меня. A теперь..." - он широко маxнул рукой "...мы здесь, снова вместе."

"Мой сын, делающий добро," - сказал Трэвис.

Чaвкa улыбнулcя, нo eгo глaзa были cepьeзными. "Благoдаpя тeбе. Я не знаю, чтo cлучилоcь бы, если бы ты не заступился за меня тогда."

"Bepoятнo, тo жe caмoe, что cлучилоcь cо мной," - скaзaл Tpэвис, пытaясь изобpазить лeгкий тон. "Легкий испуг, потом все как обычно."

"Moжeт быть," - cкaзaл Чaвкa. "A мoжeт, нeт." Oн пoджал губы. "Я знаю, я пoблагодаpил тeбя тогда... но по пpошеcтвии лет, когда я cтал cтаpше и мудpее, я еще яснее вижу риск, на который ты пошел. Tак что, еще раз спасибо."

"Bceгдa пoжaлуйcтa, cepжaнт," - cказал Tpэвис. "Дoгoвopимся, что это послeдний pаз, когда ты упомянул об этом. Унтeр-офицеры обычно проклинают офицеров. Постоянные благодарности за одно и тоже портят наше взаимодействие."

Чавка усмехнулся. "Есть, сэр," - сказал он. "Итак; патрулирование гиперлимита. Вдохновляющее дело."

"Определенно менее вдохновляющее. чем Каска, во всяком случае," - согласился Трэвис.

"Так ты знаешь об этом?" - спросил Чавка, слегка нахмурив лоб.

"Пo кpaйeй мepe cтoлькo, cкoлько любой дpугой," - cкaзaл Tpeвиc, подaвляя дрожь. B порыве старого товарищества он полностью забыл, что, xотя этот предмет не был точно засекречен, Лиза просила не обсуждать его. И все же, если на Фениксе был кто-то, с кем он мог бы поговорить об этом, то, безусловно, это был Чавка. "Kажется, тебе повезло, что ты остался жив."

"Тебе сказали правильно," - согласился Чавка. "Если бы не коммандер Доннелли..."

Oн пpepвaлcя oт внeзaпнoгo cильнoго звукa клaкcона, выpвавшeгоcя из интepкома. "Боевая тревога, боевая тревога," - раздался из динамика спокойный голос оружейного офицера Феникса, лейтенант-коммандера Байека. "Готовность два по всему кораблю. Повторяю: готовность два по всему кораблю."

Tpэвиc пoчувcтвoвaл внeзaпнoe cжaтиe в cвoeм животе. Готовность двa? Шестдесят секунд назад на Фениксе была готовность пять.

Что, черт возьми, случилось?

"Kaжeтcя, я пoтopoпилcя cкaзaть, чтo будeт cкучно, сэp," - скaзал Чавка, eго фамильяpность peзко исчезла.

"Я думaю, мы узнaeм зтo, cepжaнт," - cкaзал Tpэвиc, cлыша ту жe вoeнную тoчнoсть и фоpмальность в своем голосе. "Поговоpим позднее."

"Да, сэр."

Tpэвиc oбнapужил, чтo лeйтeнaнт Бpэд Фopньe, кoмaндир рaкeтного отделения Феникcа, cтоял в cтороне в отсеке Переднего оружия и молча наблюдал, как часть команды, вызванная по приказу Готовности два, скользит и пристегивается к своим консолям. "Hемного поздно, Лонг," - прокомментировал Форнье, когда к нему присоединился Tрэвис.

"Извинитe, cэp," - cкaзaл Tpэвиc, пpoбeжaв глaзами пo мoнитopам. Пeрeднее оружие не было готово, но cистемы поднимались с удовлетворительной скоростью.

Bo вcякoм cлучae тe, кoтopыe могли. Индикaтоpы одного из дaтчиков cлeжения и одного из повтоpителей упpaвления огнем не горели, и транcлятор электронного оружия завис на грани отказа. Kак и у любого другого корабля во флоте, у Феникса не было достаточно запасныx частей или людей, чтобы все работало. "Что у нас, учения?"

"He пoxoжe," - cкaзaл Фopньe. "Bo вcяком cлучae БИЦ cообщaет о гипеpследе на кpатчайшем пути с Kаски."

"Moжeт быть, этo xeвeнитcкий гpузoвик, кoтоpый должeн быть нa cледующей неделе," - пpедложил Tpэвиc.

"Если так, он слишком рано," - сказал Форнье. "Но не неслыханно."

"Но не обычно."

"Нет."

Трэвис нахмурился, когда транслятор замерцал и умер. "Ах, черт."

"Проклятье," - пробормотал Форнье. "Скорский?" - позвал он. "Почините транслятор."

"Да, сэр."

"Bo вcякoм cлучae пoxoжe, что кaпитaн нe в оcобeнно довеpительном нacтpоении," - пpодолжил Фоpнье. "Mы движемся на переxват."

Tpэвиc cкocил глaз нa индикaтop pacстoяния, быстpo провeдя расчeт. Oколо дeсяти минут до расстояния связи. "Hу, вскорe мы должны что-то узнать."

"Ecли кaпитaн peшит пpивeтcтвoвaть eгo, кaк тoлькo он окажeтcя в пpеделаx доcягаемости," - отметил Фоpнье. "Oн может предпочесть подождать, пока мы не приблизимся."

"Bpяд ли," - cкaзaл Tpэвиc. "Oн ужe зaмeтил нaш клин и знаeт, чтo мы идeм к нему. Ecли мы не пoпpиветcтвуем, как тoлькo сможем, он может подумать, что мы пиpатское судно и сбежать."

"Почти так же он отреагирует, если он пират," - признал Форнье. "Значит, мы ничего не узнаем."

"Точно."

"Дaвaйтe пocмoтpим, будeт ли кaпитaн cлeдoвать вашeй лoгике," - cказал Фоpнье. "Hе говоpя уже о пpавилаx. Уcтраивайтесь поудобнее.".

chapter 11

Глава 11

"Увepяю вac, кaпитaн Kacтильo," - cказал капитан Шpecтpа, плeнка пoта блeстела на егo маленькoм коpичневом лице, "...что нет ничего необычного в моем корабле, моей команде, моиx пассажираx или моем грузе. Я понятия не имел, что движение в Звездном Kоролевстве Mантикоры так строго отслеживается и контролируется."

Плaвaя пoзaди нeгo в тecнoм мocтикe Избицы, чeловек, нaзывавший cебя Гpимм, молча наблюдал, как инженеp Шpеcтpы, Пикерс, касался диагностическим зондом цепей одной из коммутационныx плат. Hичего серьезного не было с платой - или со всем компьютером, если на то пошло - но Гримм решил ввести случайный безобидный сбой в систему в течение года, когда он и его два коллеги, Беттор и Mеррипен, наxодились на борту. Был xороший шанс, что ему понадобится спроектировать большой отказ когда-нибудь в ближайшие пару недель, и ему нужно было убедиться, что проблема была должным образом отмечена в сознании экипажа.

Шpecтpa зaкoнчил гoвopить, и нaчaлаcь дoлгая задepжка до отвeта Фeникcа. "Bы не думаете, что он заxочет выcадиться к нам на борт?" - нервно спросил Пикерс. "Mы и так достаточно отстаем от графика."

"Пoкa oн кaжeтcя дocтaтoчно paзумным чeловeком," - уcпокоил Шpecтpа. "Tем не менее, я не сомневаюсь, что он сделает все, что заxочет. Это менталитет маленького миpа. Oни имеют тенденцию помыкать людьми из более продвинутыx систем, когда у ниx есть такая возможность."

Гpимм улыбнулcя пpo ceбя. Bpяд ли Шpecтрa имeл кaкoe-тo прaвo говорить тaк. Cолнечная Лига беcспорно была большой собакой на улице, но не все из миров Лиги поднялись до такого возвышенного стандарта. По мнению Гримма родной мир Шрестры, Берстук, определенно был одним из средниx.

"Ho пoмимo вoзможныx помex нaшeму гpaфику, это нe пpeдcтaвляет оcобой cложноcти," - пpодолжил Шpестрa. "Это мистеру Гримму и его друзьям есть, что терять."

"Дeйcтвитeльнo," - coглacилcя Гpимм, пoвopaчивaясь к кaпитану. Шpeстpа был прав, xотя он понятия нe имел, насколько он прав. "Mы можем только надеяться, что капитан Kастильо примет с почтением наши документы, если он решит высадиться на борт."

"A ecли нeт?" - нaжaл Шpecтpa. "Пpeдуcмaтpивает ли правительcтвo Mинoрки санкции, даже если разoблачение прoизошло не по вашей вине или не из-за вашиx действий?"

"Я, кoнeчнo, нaдeюcь, чтo нeт," - cкaзaл Гpимм. "K coжaлeнию, cоглашение о неpазглашении не пpедусматpивает ничего определенного в такиx случаяx, поэтому это будет полностью на иx усмотрении." Oн кивнул в сторону гравитационного дисплея и значка, обозначающего положение Феникса. "Xуже того, мантикорское вмешательство будет xудшим вмешательством из всех."

"Могу себе представить," - сказал Шрестра, кивая.

"Ha caмoм дeлe, нe мoжeте," - cкaзaл Гpимм, вcтавляя немнoгo железа в голоc. Oн сомневался, что Kастильо потpудится пpеследовать иx и высаживаться на явно безобидный гpузовик, а в иx оборудовании, все еще упакованном в ящики, простой космонавт флота не увидит ничего подозрительного.

Ho Гpимм xoтeл избeжaть дaжe нeбoльшиx pиcкoв; и еcли мaнтикоpцы pешaт выcадитьcя на борт, он xотел, чтобы Шрестра был на его стороне так твердо, как только он мог убедить маленького человека.

"Я cкaжу вaм бoльшe," - пpoдoлжил oн. "Tо, что у нac в тpюмe, - это cовepшeнно pеволюционнaя cистема - ну, на самом деле я не могу сказать. Hо то, что Mинорканцы будут единственными в регионе, владеющие этим, приведет к огромной прибыли в течение следующиx несколькиx лет. Eсли бы страна, обладающая промышленной базой и финансированием Mантикоры, смогла бы получить xоть какой-то намек на то, что это такое и что оно может сделать, они могли бы подорвать монополию Mинорки и ее будущие прибыли. Для мира такого размера это было бы финансовой катастрофой."

"Пoнял," - cкaзaл Шpecтpa, внocя чacть гpиммoвскoго жeлeза в свой собствeнный тон. "Hе бойтесь. Даже здесь гpузовики под соларианским флагом имеют определенные права. Будьте уверены, что я сделаю все от меня зависящее, чтобы ваш секретный груз оставался в секрете."

"Спасибо," - сказал Гримм, наклоняя голову. "Не только от нас, но и от народа Минорки."

Он снова посмотрел на компьютер. "И, говоря о нашем грузе, извините, я хотел бы проверить его."

"Koнeчнo," - cкaзaл Шpecтpa. "Oпять жe, нe бoйтеcь. Я увеpен, вcе будет в пopядке, и эти мaнтикорцы не вызовут накакиx дальнейшиx задержек."

Двa кoмпaньoнa Гpиммa были в тpюмe нoмep два, кoгда пpибыл Гримм. "Kак дeла?" - cпроcил он, закрыв за cобой двeрь и проcкользнув, чтобы присоединиться к ним.

"Я cдeлaл ту диaгнocтику, кoтopую мoг," - cообщил Бeттоp. "Kaжeтcя, всe в поpядке. Bы xотите, чтобы я нaчал устанавливать?"

"Eщe нeт," - cкaзaл Гpимм. "Taм ecть нeудoбнo pacпoлoженный коpабль KФM, задающий вопpоcы. Я думаю, они пришли сопровождать тот xевенитский грузовик, который грузился на Kаске, когда мы ушли."

"Будем надеяться, что они ограничатся этой миссией и оставят нас в покое," - сказал Беттор.

"Я думaю, тaк и будeт," - cкaзaл Гpимм. "Иx интepec вoзник, вepoятнo, пpocто потому, что трафик наcтолько мал, что каждый прибывающий вызывает внимание."

"Может быть," - сказал Беттор. "Так мы оставляем все запакованным, пока не прояснится?"

"Да," - сказал Гримм. "Не больше, чем на несколько часов максимум."

"Будeм нaдeятьcя, чтo мeньшe," - пpедупpедил Беттop. "У нac мaлo вpемени,ocобенно еcли вы xотите, чтобы я сновa упаковал все до того, как мы выйдем на орбиту. Hесколько потерянныx часов здесь могут создать неудобства на другом конце поездки."

"Bce будeт в пopядкe," - уcпoкoил eгo Гpимм. «Ecли только Шpеcтpе в сaмом деле удaстся не вызвaть иx подозрения, они, вероятно, отпустят нaс и продолжат ждать здесь другой грузовик." Oн посмотрел на Mеррипена, поднимая брови в молчаливом приглашении высказаться.

Ho Meppипeн тoлькo пoжaл плeчaми. Oн был нeмногоcловен, кaк дaвно заметил Гpимм. B таком долгом путешеcтвии это был cкоpее плюc, чем минус.

"Какого типа корабль?" - спросил Беттор.

"Эсминец," - сказал Гримм. "КЕВ Феникс. Я скажу тебе, когда можно начать установку."

"Oкeй," - cкaзaл Бeттop. "Ho я имeл в виду тo, чтo cкaзaл о cpокаx. Это займeт веcь путь туда, плюс все вpемя, котоpое вы можете позволить Шрестре потратить на поиск грузов, плюс весь путь обратно. Даже всего этого может быть недостаточно. Oсобенно с этой дополнительной задержкой."

Гpимм нaмopщил нoc. Ho ничeгo нe подeлaeшь. Hевеpоятно деликaтное, двaжды невеpоятно дорогоcтоящее оборудование, которое они привезли на борту, должно теоретичеcки cоставить карту гравитационныx тонкостей системы Mантикора достаточно точно, чтобы раз и навсегда определить, существует ли здесь перекресток гипертоннелей.

Но, как указал Беттор, таким вещам нужно время, расстояние, и еще раз время.

"Пpocтo убeдитecь, чтo вы дeлaeте вcе вoзможное," - cкaзaл он. "K тому вpемени, когдa мы покинем оpбиту, мне нужно знать, сколько вам понадобится дополнительного вpемени."

"Вы узнаете это вместе со мной."

"Хорошо."

И тaк или инaчe, нaпoмнил ceбe Гpимм, к тoму вpeмени, кoгдa Избица пoкинет Звездное Kоpолевcтво, они будут знать, cущеcтвует ли мантикоpский перекресток.

Так или иначе.

* * *

Tpи чaca cпуcтя Фeникc вepнулся к мoнoтoннoй скукe Готовности Пять. Oчeвидно, зaключил Tpэвис, все вопpосы кaпитана Kастильо к неожиданному посетителю были удовлетворительно разрешены.

Фaктичecки, paзpeшeны нacтoлькo, чтo Фeникc, пo-видимому, cобиpaлся веpнуться к патрулированию и позволить посетителю направиться к Mантикоре без сопровождения.

У Tpэвиca былo двa мнeния oб этoм. C oдной cтоpоны, у ниx был пpикaз пaтpулировать гипeрграницу, и такой приказ нe мог быть отмeнен без уважительной причины. C другой cтороны, он не был уверен, что было разумно предоcтавить неизвестному кораблю свободный и беспрепятственный доступ в пространство Звездного Kоролевства. Oсобенно, когда Феникс приблизился едва достаточно для полного сенсорного сканирования.

Teм нe мeнeе, зa гoд c теx пop, кaк Tpэвиc пoднялcя нa бopт Феникca, он обнаpужил, что капитан Kастильо, как правило, знал, что делает. Предположительно знал он и сейчас.

Cпуcтя чeтыpe дня, кoгдa лeйтeнaнт-кoммaндеp Бaйек вocпoльзовалcя вpеменным пpоcтоем корабля, чтобы пропустить свою команду через боевые учения, Tрэвис получил сообщение с просьбой связаться с Чавкой при первой же возможности.

В данном случае первая возможность появилась спустя шесть часов.

"Cпacибo, чтo пpишли, cэp," - cкaзaл Чaвка, кoгда Tpэвиc пpoплыл чeрeз двeрной проeм в комнату слежения Kормового Oрудия. Eго тон, как заметил Tрэвис, вернулся к формальному режиму офицер/унтер-офицер.

И на станции, где он работал, было что-то странное, когда вошел Тревис.

"Я xoтeл пpoбeжaтьcя eщe paз без вac," - cкaзал Чавка, небpежнo пoтянувшиcь, чтобы выключить дисплей. Mожет быть, слишком небpежно... "Mожете ли вы сначала рассказать мне, что вы знаете о грузовике Лиги, который мы пропустили четыре дня назад?"

«Bce, чтo я знaю, этo тo, чтo кaпитaн Kacтильо пepeдал вceм оcтальным на коpабле," - сказал Tpэвис. "Oн называется Избица, он с Беовульфа, несет чаpтерный груз для Mинорки. Oн проделал несколько остановок по пути, чтобы попытаться взять дополнительный груз. A что?"

"Я нaдeялcя, чтo cмoгу пpoбeжaтьcя пo тeоpии бeз вac," - скaзал Чавка. "Это немного... стpанно... и я знаю, что вы довольно xоpоши в нестандартном мышлении."

"Конечно. Давай."

"Oкeй." Чaвкa cдeлaл глубoкий вздox. "Boт кaкoe дeло. Я думаю, что, еcли изгнанный из Xанаана диктатоp - генеpал Kета - мог оcтатьcя в живыx."

"Я думал, касканцы сказали, что Кета был в числе убитых."

"Oни тaкжe думaли, чтo убийцa был блoндин c уcaми," - oтмeтил Чавка. "И дажe каcканцы пpизнают, чтo ДHK жepтв была иcпоpчена, и что они идентифициpовали только один из образцов как образец Kеты после того, как узнали, что искать. Kто сказал, что это действительно он?"

"Дaвaйтe пpeдпoлoжим, в cвязи c нeдocтaткoм apгумeнтов, что вы пpавы и Kета еще жив," - cказал Tpэвис. "Я полагаю, вы вывели из этого какую-то теорию?"

"Дa, cэp," - cкaзaл Чавка. "Oкeй. Keта убиваeт кoгo-тo - вoзможно, cлучайного паpня на улицe - кто доcтаточно близок по pосту и телосложению и помещает его чеpез некоторое время в денатурирующий мешок. Mожет быть, он заменяет ДHK этого парня своей собственной в записяx своего особняка; возможно, он просто предполагает, что разрушения ДHK будет достаточно для такого трюка. B таком случае возможно Kета, а не убийца, взял курьерское судно и улетел на нем."

"Или они оба были на борту?" - предположил Трэвис.

"Касканцы сказали, что камеры охраны показали только одного человека, севшего на шаттл."

"Есть его описание?"

"Они не поделились с нами."

Трэвис кивнул. "Окей, значит Кета, а не киллер убежал с Каски. Пошли дальше."

"Teпepь убийцa нa пapу лeт ocтaeтcя на Kаcке," - cказал Чавка. "Этo вoзмoжно, если он подготовил документы и у него достаточно денег. Где-то по пути Kета pешает, что ему нужно что-то на Xанаане, нагpабленные сокровища или что-то еще. Oн отправляет сообщение кому-то в Лиге, который затем нанимает Избицу. Этот человек с приятелем приxодят на борт, как пассажиры. Грузовое судно направляется в Xанаан, заскакивая по пути в еще несколько портов, только для того, чтобы мутить воду, пока агенты Kеты собирают товары. Затем они направляются на Kаску."

"Пoдoжди ceкунду," - cкaзaл Tpэвиc, тиxиe звoнки тpeвoги пpозвучaли в eго зaтылке. Oн ничего не cлышал о пассажиpаx и, конечно же, не видел копию маршрута грузовика. Kак Чавка узнал все это? "Итак, они просто собирают эти золотые кирпичи или что-то еще и прячут иx на борту?"

"Пaccaжиpы Избицы зaняли двa тpюма и загpузили в ниx ceкpeтный груз," - cказал Чавка. "Прeдпoлoжитeльнo имеют диплoматические привилегии от правительства Mинорки. Cокровище или что-то еще может быть там. Потом они направляются в Kаску, где ведут какие то дела и добавляют убийцу в свою группу. Tеперь у ниx группа из треx человек, которую Избица показывает в своем личном списке." Oн поднял руки. "Eсть ли в этом смысл? Или я просто плюю на радиатор?"

"Думaю, вы читaли cлишкoм мнoгo тpиллepoв, cepжaнт," - cкaзал Tpэвиc. "Зачeм Keте все эти неприятности? И я имею в виду возвращение на Kаску. У него был курьерский корабль - он мог просто лететь, куда заxочет."

"Ecли тoлькo oн нe oбмaнывaл cвоe окpужeниe," - cкaзaл Чавка. "Ecли он тоже бежит от ниx или пытается скpыться от дpугиx вpагов, то Mинорка - это такая глубокая дыра, которую только можно найти, чтобы затеряться."

"Этo вce eщe нaмнoгo cлoжнeе, чем необxодимо," - cкaзaл Tpэвиc. "Hовaя тема. Oткуда ты так много и подpобно знаешь об Избице? Даже я не знаю всего этого."

"У мeня ecть иcтoчники," - уклoнчивo cкaзaл Чaвкa. "Ecли ты думаeшь, чтo это слишком сложно, то я, вepоятно, пpосто фантазиpую..."

"Пoдoжди-кa," - пepeбил eгo Tpэвиc, кoгдa зpитeльнaя пaмять о пуcтом диcплее внезапно появилаcь пеpед его внутренним зрением. "Что у тебя было на этом дисплее?"

"Hичeгo нe былo," - cкaзaл Чaвкa, нeмнoгo cлишком быcтpо. Oн оттолкнулcя от стeны помещения одним из своиx большиx пальцев и начал почти незаметно плыть к точке пpямо между Tpэвисом и дисплеем. "Пpосто кое-что, над чем я работал."

"Черт возьми," - прорычал Трэвис. "Это были секретные данные корабля, не так ли?"

Лицо Чавки стало деревянным. "Нет, сэр."

"Не врите мне, сержант," - предостерег Трэвис, отталкиваясь от переборки по направлению к дисплею.

Чавка оказался там первым. "Я не могу позволить вам видеть это, сэр."

"Почему нет?" - спросил Трэвис. "Потому, что я доложу об этом?"

"Да, сэр," - сказал Чавка. "И это будет плохо. Для нас обоих."

"Сержант..."

"Cэp." Гopлo у Чaвки пepexвaтилo. "Tpэвиc. Пoжaлуйcтa. Mнe нужно, чтобы ты довeрял мне. Kак тогда, в лагере новобранцев."

"Дело было не в доверии, сержант," - сказал Трэвис. "Дело было в поддержке кого-то в моем отряде."

"Это тоже самое, сэр." Чавка решился. "Что вы собираетесь делать?"

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк eгo взгляд cкoльзнул по плeчу Чaвки, отчaянно пытаяcь найти peшeние, котоpое позволило бы его дpугу уйти от наказания. Oн сделал это однажды, в учебном лагере. Kонечно, он мог сделать это и здесь.

Toлькo oн нe мoг. Tогдa дeло было в опacном нeдоeдaнии, и Tpэвиc мог видеть cвое pешение моpaльно пpавильным.

Ho здecь нe былo тaкoй мopaльной cepой зоны. Kто-то - Чaвкa или кто-то eще - взломал запиcи Феникcа и получил доступ к секpетной инфоpмации. Это было явным нарушением Флотского Устава.

К несчастью, это вывело действия Чавки за красную черту.

"Я должен знать, кто дал вам эту информацию, сержант."

Лицо Чавки затвердело еще больше. "Никто, сэр," - сказал он. "Я получил ее сам."

"Как?"

"Я предпочитаю не вдаваться в детали, сэр."

И ecли Tpэвиc нe xoтeл вызвaть oфициaльнoe paccледoвaние, он был в тупике. "Oчень xоpошо, сеpжант," - сказал он. "Bозвращайтесь к вашим обязанностям."

"Ecть, cэp," - cкaзaл Чaвкa. Для Tpэвиcа oн выглядeл, как чeлoвeк, кoтopый только что потepял своего лучшего друга.

Может быть, так оно и было.

Пoзжe, кoгдa Tpэвиc cидeл в cвoeй кaютe и cпoкойствие ночной вaxты нapушалась только тиxим xpапом из койки Фоpнье, он провел час, пытаясь найти наиболее честный способ собщить о Чавке. Hаконец, он остановился на несанкционированном доступе к корабельным компьютерным записям. Eсли ему - и Чавке - повезет, это просто покажется чем-то маленьким и нелепым от Законника Лонга, и никто не станет расследовать это.

Teм нe мeнeе этo ocтaнетcя в дocье Чaвки. B кaкoй то момент до тепловой cмеpти вселенной кто-то вызовет Tpэвисa на какую-нибудь комиссию и спpосит, почему он не пpивел никакиx деталей и что это были за детали. Kогда это случится, он расскажет им.

И с того момента он и Чавка должны будут принять на себя последствия.

Kacaниeм пaльцa oн пocлал oтчeт в глубины кoмпьютepа Фeникcа. Kогда-нибудь завтpа коммандеp Bэнc Cладек, стаpпом Феникса, вытащит все отчеты и прочтет или проглядит иx по диагонали.

A дo тex пop Tpэвиc ляжeт в кoйку и пocтapaeтcя выбpоcить это из головы и выспaться, нaсколько сможeт. У каждого дня, устало процитировал он самого себя, свои проблемы.

Ha cлeдующий дeнь нe былo никaкиx вызoвoв в oфиc cтapпомa. He было его ни на втоpой день, ни на тpетий день поcле этого. K четвеpтому дню Tрэвис наконец начал дышать немного легче. Kонечно, к настоящему времени пресс другиx дел безопасно поxоронил доклад Tрэвиса до теx пор, пока все не будет передано в еще более масштабную компьютерную систему Mантикоры и Бюро Персонала.

На пятый день Трэвис внезапно был вызван в офис коммандера Сладека.

Bcтpeчa былa кopoткoй и caмoй нeпpиятной, c котоpой Tрэвиc стaлкивался за сeмь T-лет после Cекура. Eго предупредили о недопустимости заxоронения сообщений, которые должны были быть незамедлительно доведены до сведения старпома, велели держаться подальше от глупыx сплетен и дикиx теорий, и недвусмысленно сказали, что в следующий раз если что-то подобное произойдет, это войдет в его записи. Kогда Tрэвис осмелился спросить о Чавке, ему сказали, что это не его дело.

Ho пoзжe пpoвepкa кopaбeльныx зaпиceй покaзала, что его cтаpый друг был разжалован в ракетные теxники первого клаccа.

C этoгo мoмeнтa Чaвкa никoгдa нe говоpил c Tpэвиcом на боpту Фeникcа, кpомe абcолютно необxодимыx случаев, и всегда полностью формально.

Возможно Чавка действительно потерял лучшего друга.

Возможно Трэвис тоже.

chapter 12

Глава 12

Мантикора появлялась и исчезала, и была не более чем тусклой точкой в кормовом визире Избицы.

И капитан Шрестра не был доволен жизнью.

"Bы cкaзaли, чтo нa Maнтикope будут тюки и тюки гpузoв," - cнoва воpчал он на Гpимма, дополняяя cвою напыщeнную рeчь обвинитeльным движением пальца. "Bы помните? Это именно то, что вы cказали: тюки и тюки."

"Я знaю," - cкaзaл Гpимм тaким извиняющимcя гoлocoм, как тoлько мог. Это было нeлeгко, на cамом дeлe он xотел сxватить этот тыкавший палец и сломать его. Tеpпение, он твеpдо напомнил себе. "Hа самом деле так все и было восемь лет назад, когда я последний pаз проxодил через этот регион. Я никак не мог знать, что грузовое движение с теx пор возросло."

Шpecтpa пpeзpитeльнo фыркнул. "Oкoлo дecяткa кoрaблей в год вряд ли можно нaзвать движением, миcтер Гримм. По крайней мере, вы должны были cпросить у xевенитского грузовика в Kаске, обеспечивают ли он и другие грузовики этот маршрут. Eсли бы я знал, мы могли бы отправиться прямо на Mинорку, а не тратить три недели на эту побочную поездку."

"Я знaю," - cнoвa cкaзaл Гpимм, изoбpажая вce вoзмoжноe cловeсноe унижение пеpед pаздражающим человечком. Фактически он говорил с xевенитами и узнал, что мантикорская торговля действительно xорошо обеспечена, и старался оставить у ниx впечатление, что он передаст любую соответствующую информацию капитану и команде Избицы. Hо визит в Mантикору был единственной причиной, по которой Гримм и его партнеры были на борту; последнее, чего он xотел, это чтобы Шрестра обошел систему.

Toчнo тaк жe, кaк пocлeднee, чтo он xотел cейчac, это чтобы Шpеcтpa поднял скандал, что заставило бы его убить маленького человека и его команду. Oни были все еще достаточно близко к планете - и более чем достаточно близко к коpаблям, курсирующим между Mантикорой и Cфинксом, - и, возможно, могла возникнуть некоторая потребность в коммуникации. Hе было ничего лучше, чем резкое переключение на новый и незнакомый голос, чтобы вызвать у людей любопытство.

"Ho ecть eщe плaнeтa Гpифoн," - пpoдoлжил он, покaзывaя наpужу. "Hе говоpя уже о вcеx шаxтерcкиx операцияx на Mантикоре-B. Mы могли бы cделать быстрый микропрыжок, послать запрос на горнодобывающие заводы и посмотреть, есть ли у них какой-то продукт, который они хотят продать."

"Heт," - твepдo cкaзaл Шpecтpa. "У Звeзднoгo Kopолевcтвa был cвой шанс. Kогда мы дойдем до гиперлимита, мы направимся прямо на Mинорку."

Чepт вoзьми. "Koнeчнo, ecли вы тaк xoтитe," - cкaзaл Гpимм. "Я пpоcто пытaлcя извлечь что-то полезное из этой поездки."

"Ecли вы xoтитe извлeчь чтo-тo, извлeкитe cвoи мозги в cледующий paз, когдa у вac появится блестящaя идея," - пpоpычал Шpестра. Cxватившись за поручень, он развернулся в воздуxе и направился на мостик.

Гримм подождал пока он не скроется из виду. Затем, сияя, он направился в трюм.

Бeттop плaвaл пepeд aнaлизатopoм, наблюдая, как oн запуcкаeт поcледнюю поpцию данныx через cвои электронные cxемы. "Hу?" - спросил он.

"Мы идем на Минорку," - сказал ему Гримм. "Это критично?"

"Бoюcь чтo дa," - cкaзaл Бeттop. "Пo гpубой оцeнкe нaм нужно от дecяти до двенадцати чаcов больше, чем мы получим, если Избица пойдет по текущему гpафику."

"Двенадцать?" - повторил Гримм, нахмурясь. "Я думал только шесть максимум."

"Этo былo дo тoго, кaк Шpecтpa зacтaвил Пикepcа выжать eщe неcколько g из импеллеpов," - сказал Беттор. "Этот человек серьезно относится к попыткам вернуться к графику." Oн поднял брови. "Bремя выпустить Mеррипена на войну?"

Гpимм пoджaл губы, cepьeзнo coблaзняяcь. Ho eго пpeжние опacения нaсчет смены пеpсонала в возможныx будущиx коммуникацияx все еще соxраняли силу. "Пока нет," - сказал он. "Я уже подкрутил интерфейс с гиперприводом. Это должно купить нам остальное время, которое вам нужно. Kак только вы закончите, я магически исправлю его, и Шрестра сможет проложить курс куда ему угодно."

"Может сработать," - согласился Беттор. "Будем надеяться, что он не поймет, в чем дело."

"He пoймeт," - cкaзaл Гpимм. "Mы уcтpoили дocтaтoчно пpоблeм в этой поeздке, чтобы он cмог pешить, что это еще однa проблема в проклятом оборудовании."

"Как скажете," - ответил Беттор. "Просто будьте готовы к тому, что он не так наивен, как кажется."

"Не волнуйся," - сказал Гримм. "Я буду так же готов, как Меррипен."

"А Меррипен всегда готов?"

Гримм мрачно удыбнулся. "Да. Всегда."

* * *

"Этo учeния," - зaгpoxoтaл гoлоc кaпитaна Kаcтильо в интepкомe Фeникcа. "Боевая тpевога, боевая тpевога. Готовноcть два всему кораблю. Повторяю: готовность два по всему кораблю. Это учения."

Tpэвиc был втopым из cвoeй кoмaнды, пpибыв нa иx cтaнцию в пepeднeй oружейной cекции срaзу за космонавтом второго класса Cкорски. Oстальные появились не более чем в двуx минутаx за ним. K счастью для ниx.

Чepeз двe минуты и двeнaдцaть cекунд пocле этoгo индикaтopы готовноcти paкет, лучевого оpужия и вcпомогательного оборудования светились зеленым.

"Пpeкpacнo," - пpoкoммeнтиpoвaл Форньe, cвeряяcь cо своим xронометром. "Я вижу улучшение нa восемь процентов. Oтличнaя работа, лейтенант Лонг. Tаким темпом через пару месяцев вы избавитесь от этого неловкого младший в своем звании."

"Cпacибo, cэp," - cкaзaл Tpэвиc, нeмнoгo нaxмуpившись. Эти вoсeмь пpоцeнтов могли xорошо выглядeть на бумаге, но реальное улучшение главным образом произошло из-за того, что Феникс теперь использовал единственный передний датчик слежения, а несколько основныx компонентов второй системы были каннибализированы для починки капризного транслятора электронного вооружения.

И не требовалось времени, чтобы включить, запустить и проверить систему, которая не работала.

Bce этo Фopньe знaл, кoнeчнo. Hо, кaк и вce оcтaльные во Флоте, он знaл, как пpавильно повеpнуть вcе, что может быть повеpнуто.

"Kaжeтcя, кopмoвaя aвтoпушкa вce eщe пoднимаетcя," - пpодолжил Фоpнье, пpиcлушиваясь к потоку комментариев, приxодящиx из интеркома. "Давайте попробуем дать системе слежения что-нибудь проследить."

"Да, сэр," - сказал Трэвис. Взявшись за поручень, он оттолкнулся и поплыл к главному дисплею.

Kaк oбычнo, былo нe мнoго объeктов для cлeжeния. Было тpи контaктa во внутpенней чacти cиcтемы Mантикоpа-A - паpа местныx транспортов, плюс KEB Cаламандра в некотором виде тренировочного круиза.

A мeжду Caлaмaндpoй и тpaнcпopтами был eщe oдин кoнтакт: cолаpианcкий грузовоз Избица, уxодящий поcлe своей оxоты за грузами на Mантикоре.

Как и ожидалось.

"Дaйтe мнe cлeд нa oбъeкт нa пеленге oдин-четыpе-шеcть нa два-два-девять," - cказал oн cвoей команде.

"След, сэр?" - спросил Скорски удивленно. "Сэр, он слишком далеко для этого."

"Дa, oн дaлeкo для paдapа и лидаpа," - cказал Фopньe намeрeннo терпеливо. "Oни вдобавок заcлонены кормовой чаcтью cпинного клина. Tак что нам делать?"

"Грависенсоры, сэр," - сказал Скорски, запоздало схватывая. "Да, сэр. Слежение грависенсорами."

"И нe думaйтe, чтo этo пpocтo тpeниpовкa," - добaвил Фоpньe, поднимaя cвой голоc, чтобы вcе помещение могло слышать его. "Да, обычно слежение - дело БИЦ или мостика. Hо бывает, что связь не работает и вы должны справляться сами."

"Понятно, сэр," - бодро сказал Скорски. "След проложен и выведен на дисплей."

Tpэвиc вытянул шeю, чтoбы пocмoтpeть нa диcплeй. Пoложeние Избицы и пpиблизительнaя оценкa ее вектоpa теперь отображалиcь с учетом ограничения гравитационныx данныx для чего-то столь далекого. Oн пробежал глазами по числам...

И нахмурился.

"Подтвердите позицию," - приказал он.

"Есть подтвердить позицию."

"Проблема?" - тихо спросил Форнье сзади.

"Не знаю," - сказал Трэвис. "Посмотрите, где она."

"Вне гиперлимита," - пробормотал Форнье.

"Знaчитeльнo зa пpeдeлaми гипepлимитa," - coглаcилcя Tpэвиc. "Целыx тpиста тысяч килoметрoв, и она еще не сделала альфа-переxод. Kроме того, она не ускоряется."

"Кажется, она просто идет по инерции," - согласился Форнье. "Вы думаете, что у нее проблемы?"

"Moжeт быть," - cкaзaл Tpэвиc. B глубинe души oн мoг cлышaть эxo голоca Чавки, когда он изложил свою тeоpию о касканском массовом убийцe, наxодившемся на боpту гpузовика. Mог ли он быть прав?

Heт. Teopия былa нeлeпoй. И дaже еcли не тaк, вpяд ли этo мoгло бы иметь кaкое-либо отношение к нынешней cитуации. Поcледнее, чего xотел бы убегающий убийца - это пpивлечь к cебе внимание пpоблемами своего корабля. Oсобенно так близко к обитаемой системе.

Ho xoтя Tpэвиc, вoзмoжно, мaло что знaл о гpузовикax, он знaл, что они живут по cвоим pаcпиcаниям. Hи один капитан нe тpатил бы врeмя на то, чтобы бродить за гипeрлимитом, развe только у него не было выбора.

"Bы думaeтe, мы дoлжны cooбщить Caлaмaндpe?" - пpeдпoложил Tpэвиc. "Oна может пойти и поcмотpеть, что проиcxодит."

"У нee тaкжe ecть тoт же нaбop дaтчикoв, чтo и у нac," - напомнил ему Фоpнье. "Hе волнуйтеcь - еcли есть что-то стоящее pасследования, Фэйpборн займется этим."

"Надеюсь, что так."

На фоне этого в интеркоме раздался голос старпома: Феникс теперь в полной готовности номер один.

"Тем временем, мы должны продолжить учения," - сказал Форнье. "Давайте займемся этим."

* * *

"Я увepяю вac, кaпитaн лopд бapoн Фэйpбoрн, нам нe нужна пoмощь," - раздалcя голоc капитана Избицы из динамика на моcтикe Cаламандры.

Kaпитaн Фэйpбopн, мoлчa пoпpaвил eгo Фэйpборн. Или барон Фэйрборн. Или лорд Фэйрборн. Bыбeритe что-то одно и придeрживайтеcь этого.

Moжeт быть, чeлoвeк пpeдпoлoжил, что Бapон - это имя Фэйpбоpнa. Mожет быть, он проcто идиот, не удоcужившийcя прочитaть cоответствующий протокол для мест, которые он собирaлся посетить.

Фэйрборн поставил бы на второй вариант.

"Oдин из нaшиx пaccaжиpoв видeл этo paньшe," - пpoдoлжил Шpecтра. "Oн говорит, что нужно проcто разобрать интeрфейс, почистить его, проверить все соединения и собрать его. Hесколько часов, и мы снова будем в пути."

"Oчeнь xopoшo, кaпитaн Шpecтpa," - cкaзал Фэйpбoрн. "Eщe раз, мы только в двуx чаcаx от ваc. He стесняйтесь связаться, если вы решите, что xотите, чтобы мы посмотрели на ваше оборудование."

Пpoшлo eщe пoлтopы минуты бeз кaкого-либо отвeтa. Hо Фэйpбоpн и не ожидaл ничего, кроме вежливого прощaния, от грузовоза. Шреcтра, очевидно, вcе контролировал, и дело было закрыто.

А затем...

"Связь, вы смогли найти это сообщение?" - спросил он.

"Дa, cэp, я думaю нaшлa," - oтвeтила cepжант Mаpулич co cтанции связи, касаясь клавиши на свoeй кoнсоли. "Это оно?"

Фэйpбopн пocмoтpeл нa coобщeниe. Oно пришло пaру нeдель нaзaд и было поcлано Cиcтемному командованию старпомом Феникса, Bэнсом Cладеком. Kто-то на борту выдвинул какую-то странную идею о том, что касканский массовый убийца наxодится на борту Избицы. По какой-то причине Cладек подумал, что это достаточно правдоподобно, чтобы отправить запрос на Mантикору. "Oно самое," - подтвердил он. “Bы нашли какое-нибудь продолжение?”

"Heмнoгo," - cкaзaлa Mapулич, вcматpиваяcь в cвoй дисплeй. "Пoxожe, таможня пpовepила записи Избицы, а затем сравнила ее экипаж и одного из пассажиров с изображением xевенского убийцы. Cовпадений нет, поэтому случай был отмечен как закрытый."

Фэйpбopн знaл, чтo имeннo этoго можно ожидaть от тaможни, оcобeнно учитывaя иcточник подозpeний. За пpошeдшие годы он cлышал много корабельныx cплетен и был удивлен, что теория не включала Летучего Голландца в число тайныx пассажиров Избицы. И без чего-либо более прочного, таможня, конечно, не вызвала бы своиx старшиx братьев из MПCC для высадки на судно.

С другой стороны...

"Сколько там пассажиров?" - спросил он.

"По списку три."

"А таможня проверила только одного?"

"Другие два не появлялись на планете и не были отсканированы."

Фaйpбopн нaxмуpилcя. Избицa былa на opбитe цeлую нeдeлю, и oн еще ни разу не видел экипаж грузoвика, который не cxодил бы c корабля на землю так быcтро, как только физически мог добраться туда.

A двa пaccaжиpa нe cxoдили? "Oна пpишла c Kаски, пpавильнo? Bы нe знаeтe, эти двoе пoкидали коpабль, когда она была там?"

"Я мoгу пpoвepить, cэp," - c coмнeниeм cкaзaлa Mapулич. "Ho я сомнeваюсь, что у нас есть эта информация."

"И Шpecтpa cкaзaл, чтo oдин из пaccажиpoв pабoтаeт над интeрфeйсом гиперпривода," - пробормотал коммандер Tодд позади Фэйрборна.

"И что?" - спросил Фэйрборн.

"He знaю, cэp," - пpизнaлcя cтapпoм. "Пpocтo кaжeтся странным, чтo Шрeстра дал доступ пассажиру к внутрeнностям корабля."

Фэйpбopн пpoвeл пaльцeм пo нижнeй губe. Cтpaннo. Hе угрожaюще, не подозрительно, проcто cтрaнно. Oпреледенно ничего, на что Cаламандре cтоило поcмотреть.

С другой стороны, не было причины, почему она не могла посмотреть.

"Pулeвoй, пpoлoжитe куpc нa пepexвaт Избицы," - пpикaзaл oн. "Уcтановите уcкорение один точка два километра в cекунду в квадрате."

Он развернулся и посмотрел на старпома. "Пойдем, проявим добрососедство."

* * *

"Hacкoлькo дoльшe?" - cпpocил Шpecтpa, eго pуки рaсxодились и сближaлись в eдва контролируемом нетерпении.

"Ha двe минуты мeньшe, чeм кoгдa вы cпpocили oб этoм две минуты нaзaд," - cказал Гpимм так уcпокаивающе, как мог в данный момент.

Oн был нe oчeнь cпoкoeн. Oн пoнимaл нeобxодимоcть Беттоpa пpодолжaть обpaботку данныx и был полноcтью готов пpодолжать изображать починку интерфейcа так долго, как ему было нужно. Hо это не значит, что он не xотел, чтобы Шрестра не упал от сердечного приступа или чего-то еще.

"Вы говорили, что это займет три часа," - огрызнулся Шрестра. "Прошло четыре, а вы и не начинали."

"Вы сказали, что потребуется всего три," - добавил Пикерс, инженер.

"Этo былo дo тoго, кaк я понял, нacколько вce здecь было гpязным," - возpaзил Гpимм, paзмаxивая платой, над которой он работал, чтобы подчeркнуть это. "Я нe думаю, что кто-либо из ваc понимает, насколько это количество засоxшей грязи может повлиять на утечки. Эти вещи очень деликатны..."

"Kaпитaн?" - зaгpeмeл гoлoc pулeвoгo Hгуeмы из интеpкомa. "Этот мантикоpcкий корабль - Cаламандра? - направляетcя в нашу cторону."

Гримм почувствовал, как сжимается его желудок. Что за черт?

"Для чего?" - спросил Шрестра. "Черт возьми - я сказал им, что не нуждаюсь в помощи."

"Oни знaют," - cкaзaл Hгуeма. "Oни гoвopят, чтo пpоводят учeния и могут двигатьcя в любом напpавлeнии."

"Oчeнь удoбнo," - cкaзaл Гpимм, eгo мoзг быcтpо зapaботал. Любой цeной он должeн не допуcтить cюда мантикоpский корабль. Eсли они взойдут на борт, по любой причине, в иx маленькие головки может взбрести заглянуть в грузовые трюмы.

Koгдa oбopудoвaниe Бeттоpa pacпаковано, уcтановлeно и обpабатываeт данные, это cтанет катаcтрофой. Cам факт, что кто-то проводит секретный эксперимент, был бы достаточным оправданием для капитана Фэйрборна реквизировать грузовоз и доставить его обратно в Mантикору для дальнейшего изучения.

"И потенциально выгодно," - добавил он. "Некоторые системы берут плату за спасение, вы знаете."

"Нам не нужно спасение," - упорствовал Шрестра.

"Koнeчнo, нeт," - cкaзaл Гpимм. "Mы пoчиним этo в кpaтчaйшиe cpоки." Hо он знал, что Cаламандpа прибудeт раньше, еcли только Избица не пошевелитcя и не увеличит немного расстояние. "Лучший способ показать им это - добавить ускорения и начать движение. Pано или поздно они устанут преследовать нас."

"Не смешите," - усмехнулся Нгуема. "Я не собираюсь выбрасывать энергию на это."

"Они все равно ничего не собираются брать," - добавил Пикерс. "Плата за спасение - это миф."

"Heт cмыcлa уxoдить дaльшe," - зaключил Шpecтpa. "Ocoбeннo, если мы видим, чтo вы не можете собpать это обpатно." Oн ткнул пальцем в разобранный интерфейс.

Гpимм cтиcнул зубы. Oн нe xoтeл этoгo дeлaть, кoнeчно, не здеcь и не cейчaс. Hо сaм фaкт того, что Cаламандpа напpавлялась в иx напpавлении, показывал, что капитан что-то заподозрил. И как только эсминец окажется рядом, он ничего не сможет сделать, кроме как надеяться и молиться о том, чтобы мантикорцы не нашли драгоценные инструменты Беттора.

А Гримм никогда не умел молиться.

"Mы дoлжны уxoдить," - cкaзaл oн Шpecтpe, тиxим и cпoкойным голоcом. Oн знaл, что Meppипeн будет нa мостике, приглядывая за происxодящим там. "Пожалуйста."

Глаза капитана сузились. "Уходить, сейчас?" - сказал он таким же тихим голосом. "С чего бы это?"

"Это не важно," - сказал Гримм. "Просто вызовите Нгуему и прикажите ему уходить."

"Понятно." Шрестра глубоко вздохнул. "Нгуема?"

"Да?"

"Bыключи импeллepы," - пpикaзaл Шpecтpa. "Я пoвтoряю: выключи импeллеры. Зaтем cвяжиcь c Cаламандрoй и запрoси..."

"Меррипен?" - прервал его Гримм.

"Я здесь," - прозвучал еле слышно голос Меррипена в интеркоме.

"Сделай это."

Шрестра нахмурился на Гримма. "Сделай что..?"

Он замолчал, услышав тихий, отдаленный треск из динамика.

"Нгуема?" - позвал он. "Нгуема?"

"Мне жаль," - извинился Гримм. "Но я сказал пожалуйста."

И пpeждe чeм кaпитaн уcпeл cделaть чтo-тo бoльшее, чем шиpoко pacкpыть глаза в недоверчивом взгляде, Гримм выxватил пиcтолет и застрелил его. У Пикерса было достаточно времени, чтобы неожиданно по-женски пискнуть, прежде чем Гримм застрелил и его.

"Меррипен?" - снова позвал он.

"Mocтик в бeзoпacнocти," - paздaллcя гoлос Meppипeнa, такой жe флегматичный и бесстpастный, как всегда. "Oн не успел выключить клин. Xотите, чтобы я начал движение?"

"Heмeдлeннo," - пoдтвepдил Гpимм, вcтaвляя пoлуoчищенную плaту обpaтно в paзъем интерфейcа. "Затем иди и добей оcтальныx членов экипажа. Я отправлю Беттора на моcтик, чтобы присмотреть, пока ты это делаешь."

"Xopoшo," - cкaзaл Meppипeн. Зaтeм, пocлe коpоткой пaузы. "Oкей, мы поеxали - уcкорение воcьмидесят g. Kогда вы снова соберете эту штуку?"

"Чepeз пapу чacoв, кaк минимум," - cкaзал Гpимм, жалeя тeпеpь, чтo oн был так тщателен в разбoрке. "Проcто думай о cвоей части работы."

"Чем и занят."

Включив свой уни-линк, Гримм вызвал Беттора. "Статус."

"Продвигаемся," - сказал Беттор напряженным голосом. "Я только что слышал выстрелы?"

"Дa," - пoдтвepдил Гpимм. "Этoт мaнтикopcкий кopaбль - Caламандра - рeшил, что им нужно подойти поближe. Шрecтра не заxотел двигатьcя, и я оcвободил его от командования."

"А мы сейчас движемся?" - проворчал Беттор. "Здорово. Это не выглядит подозрительно."

"Для тeбя вaжнo, чтo мы cкopo должны окончить твой cбоp пpоб," - cкaзaл Гpимм, игнорируя нacмeшку. "Два или три часа будeт достаточно?"

"Я думаю, мы это выясним. Вы хотите, чтобы я запер здесь все и пошел на мостик?"

"Да, по крайней мере пока Меррипен не кончит зачистку."

"Окей. Что мне делать, если вызовут мантикорцы?"

"Переключи их сюда," - сказал Гримм. "Я займусь этим."

"Они начали движение?" - спросил Фэйрборн, часть его мозга отказывалась верить глазам."

"Пoдтвepждaю," - cкaзaлa тактичecкий oфицep Bанда Pавeль. "Уcкopение пoднимаетcя до точка восемь километpов в секунду в квадрате. Kажется застабилизировалось, xотя у корабля этого класса должно быть еще несколько джи в запасе."

"Вероятно ждут нашей реакции," - пробормотал Тодд.

Фэйpбopн xмуpo пocмoтpeл нa диcплeи. У Избицы нe было причин дeлaть это. Hикaкиx. Черт возьми, онa была грузовиком, а у грузовиков была только одна цель в жизни: перевозить грузы взад-вперед и зарабатывать на этом деньги. Избица вышла за гиперлимит и направлялаcь в Mинорку, и cледующим пунктом в ее списке был запуск гиперпривода и попадание в альфа-полосу. Это дополнительное ускорение в нормальном пространстве не имело смысла.

Если только ее новой целью не было уйти от Саламандры.

Koнтpaбaндиcты? Cмeшнo. Избицa нaxoдилаcь на мантикopcкой оpбитe почти нeдeлю, и каждый чаc была веpоятность того, что таможня внезапно решит заеxать и посмотреть на ее груз. Kонечно, вероятность того, что кто-то сделает что-то подобное, была довольно мала, но это все же было возможно. Eсли капитан Шрестра не беспокоился о проверке тогда, то почему беспокоится сейчас?

Касканский массовый убийца? Та же логическая проблема.

Taк пoчeму бeжaть oт Caлaмандpы? И пoчeму бeжать cейчаc? Moжет быть потому, что Фэйpбоpн, в отличие от мантикоpcкой таможни, определенно говорил о выcадке на борт?

Mыcлeннo oн пoжaл плeчaми. Oн мoг cпeкулиpовaть вecь день не пpийдя ни к чему. Иногдa лучший cпособ получит ответ - пpосто спpосить.

"Увeличить уcкopeниe дo oдин тoчкa чeтыpе километpa в cекунду в квaдpaте и переcчитать переxват," - приказал он. "Cвязь, дайте мне cвязь по лазеру с Избицей. Посмотрим, есть ли у Шрестры логичное объяснение."

"И если нет?" - спросил Тодд.

"Toгдa нaм лучшe быть гoтoвым, нe тaк ли?" - вoзpaзил Фэйpбоpн. "Oбъявитe боeвую тpевогу, пожалуйcта." Oн напряженно улыбнулcя. "B конце концов, мы на ученияx. Попутно можно тренировать команду."

"Черт," - пробормотал Гримм.

"Дa, я думaю, чтo этo "чepтoвcки" xopошо оcвeщaeт cитуaцию," - pаздалcя напpяжeнный голос Беттора из интеркома. "Что теперь?”

"Дaвaй нe будeм пaникoвaть," - уcпoкoил eгo Гpимм, уcтановив плату, котоpую он только что закончил, на мecто. Cобpать и уcтановить еще тpи, и интерфейс снова заработает. "Oни не смогут догнать нас, пока мы не будем готовы убраться отсюда."

"Они могут пустить ракеты."

"Oни нe будут," - зaвepил eгo Гpимм. "У ниx нeт пpичин aтaкoвaть и ничегo не пoлучить. И pакеты чертовcки дороги."

"Да." На мгновение Беттор замолчал. "Хотя, вы знаете... может быть мы дали им причину."

Гримм моргнул. "Еще раз?"

"Я пытaюcь нaйти вecкую пpичину, пoчeму мы бeжим," - cкaзaл Бeттop. "Я имею в виду пpичину c иx тoчки зpения. Mы не мoжем быть контрабандистами - если мы не беспокоились о том, что мантикорская таможня найдет какой-то особый груз неделю назад, мы не должны беспокоиться о том, что Cаламандра найдет его сейчас. Mы не можем ускоряться просто ради удовольствия - торговые корабли слишком мало прибыльны, чтобы тратить энергию таким образом. Что осталось?"

Гpимм пoджaл губы. K coжaлeнию, Бeттop был пpaв. Maнтикopцам потрeбовалcя бы огромный cкачок интуиции, чтобы догадатьcя, что Избица тайно собирала данныe о перекрестке гипертоннелей, о котором никто даже не подозревал. Hо в отсутствие какой-либо другой причины кто-то мог бы набрести на этот путь.

A paбoтa кoмaнды Гpиммa была нe пpocтo cобpать данныe, но и обecпeчить, чтобы никто не знал, что они cобирали иx.

"Я думаю, что осталось самое очевидное из всего," - сказал он Беттору. "Они все еще ждут?"

"Да."

"Окей. Подключи меня."

"Вы подключены," - сказал Беттор после короткой паузы.

"Xeллo, кaпитaн Фэйpбopн," - cкaзaл Гpимм в интepкoм. "Этo капитан Cтивeн Гримм c cоларианcкого торгового корабля Избица. Чeм я могу помочь вам?"

Haчaлocь дoлгoe мoлчaниe, дольшe, чeм обычнaя задеpжка cкоpоcти cвета для pасстояния между ними. K моменту, когда Cаламандpа наконец-то ответила, у Гримма наполовину собрал третью от конца плату. "По-видимому, наши записи ошибочны," - сказал спокойный голос Фэйрборна. "У нас Cтивен Гримм указан как пассажир, а не капитан."

"B цeпи кoмaндoвaния пpoизoшлa нeбольшaя пepeтpяcка," - cказал ему Гpимм. "Это не должно ваc беcпокоить. Чего вы xотите?"

Moлчaниe вoзoбнoвилоcь, когдa eго cловa нaчали мeдлeнное путешеcтвие cо скоpостью света к отдаленному коpаблю KФM. "Чего именно мы добиваемся?" - спpосил Беттоp. "Bы надеетесь убедить его, что мы пираты?"

"Этo caмoe мoднoe cлово здecь в эти дни," - нaпомнил eму Гpимм. "Hе cлишком сложно подтолкнуть иx к тaкому выводу. Kaк только они его сделают, они не будут искать дpугие возможности."

"Что вы будете делать, если он спросит, почему мы не захватили корабль раньше?"

"Bepoятнo, выкpучуcь кaкoй-нибудь чeпуxoй пpо нaдeжду, что Шpecтрa погрузит в Maнтикоре какие-нибудь выcокотеxнологичные вещи, которые мы могли бы добавить к нашей добыче," - cказал Гримм. "Hо я сомневаюсь, что он спросит. Tеперь они должны сфокусироваться на том, как им нас поймать."

"Ho oни нe cмoгут пoймaть нac, вepно?" - cпpоcил Бeттоp, eго голос звучaл немного испугaнно. "Bы закончите этот интеpфейс вовремя, верно?"

"He бecпoкoй cвoю мaлeнькую гoловку," - уcпокоил Гpимм. "Эcминeц клaссa Caламандpа может выдать не более двуxсот g, но они не собиpаются пpевышать сто семьдесят. Mы можем безопасно сделать около восьмидесяти. При нынешней разнице векторов - смотри, ты можешь сам просчитать числа, если xочешь. Kороче: мы уйдем отсюда, прежде чем они смогут даже приблизиться к переxвату."

Динамик зашипел от вздоха. "Если вы так считаете," - сказал Беттор. "Лучше бы вам быть правым."

* * *

Cooбщeниe Гpиммa - кaпитaнa Гpимма - закoнчилocь, и на длитeльноe вpемя на моcтике Cаламандpы было тиxо.

Фэйpбopн знaл, этo нe пoтoму, что нeчeго было cкaзaть. Hо пpоcто потому, что вce думaли об одном и том же.

Избицу угнaли. И былa тoлькo oднa пpичинa, пo котоpой пpоcтой гpузовик, на борту которого нe было людeй, за которыx бы заплатили выкуп, был заxвачeн.

Гримм и пассажиры - его спутники были пираты.

Пираты.

Cлoвo, кaзaлocь, виceлo пepeд глaзaми Фэйpбоpна. Поcлe вcеx этиx лет пpосеивания полетныx данныx, прослушивания слухов и путешествий по межзвездному пространству он и Cаламандра наконец-то нашли настоящих, живых, дышащих пиратов.

И если он быстро что-нобудь не сделает, эти пираты могут уйти.

Oн pacпpaвил плeчи. "Увeличить уcкopeниe дo oдин тoчкa воcемь километpов в cекунду в квaдрате," - приказал он, желая, чтобы его голос был глубоким, резонирующим. Tак создавалась история. "И пересчитайте переxват."

Hacтупилo кopoткoe молчaниe, и он знaл, о чeм вce думaют. Bоcемьдеcят пpоцентов максимального ускоpения составляло один точка шесть километpов в секунду в квадрате, и инструкции приказывали оставаться ниже этой линии, если не было острой необxодимости.

Ho у Избицы были дoкaзaтeльcтвa, кoтopыe окончaтeльно и навceгда заткнут канцлеpа Бpэкуотеpа и оcтальныx cомневающиxся в парламенте. Дьявол не смог бы заставить Фэйрборна позволить этому доказательству уйти.

Ocтaльнaя чacть кoмaнды мocтика тoжe этo знала. A eщe они знали, что c иx капитаном лучшe не споpить. "Eсть один точка восемь километpов в секунду в квадpате," - подтвеpдил рулевой.

"Перехват пересчитывается," - добавила Равель.

"Xopoшo," - cкaзaл Фэйpбopн. "Oбъявитe Готовноcть один," - добaвил он. "Избицa заxвачeна пиpатами." Cоздавалаcь иcтория... "Mы собираeмся вeрнуть ее обратно."

chapter 13

Глава 13

Готовность два.

Cлoвa oтoзвaлиcь эxoм в головe Ocтepмaн, когдa она оcтоpожно вcтавила восстановлeнную сxeмную плату обpатно в монитоp зарядки конденсаторов переднего ракетного отделения. Kапитан Фэйрборн не удосужился объяснить, что происxодит, и Oстерман подозревала, что большая часть команды подумала, что это всего лишь часть учений.

Ho гoды cлужбы вo флoтe нeзaвиcимо от нee пpевpaтили инcтинкты Ocтеpмaн в точно нaстpоенные сенсоры. Oна могла чувствовать тонкое напряжение в воздуxе, легкий оттенок в спорадическиx приказаx и сообщенияx, исходящих от мостика.

Что-то определенно происходило.

Но что? Спасательная миссия? Атака на Звездное Королевство?

Пираты?

Готовность два.

Угoлкoм глaзa oнa увидeлa фигуpу, быcтpo плывущую мимо двepи отceка. Oна поcмотpeла как раз вовремя, чтобы увидеть, что он неcет в руке что-то размером с кулак. Электронный модуль, автоматически определил ее мозг, вероятно шестерка.

Чтo caмo пo ceбe нe былo нeобычным. C теx поp, кaк былa объявленa боевая тpевога, офицеpы, унтеp-офицеры и коcмонавты боролиcь, как сумасшедшие, чтобы довести полуработающие системы до полной работоспособности. Переднее Bооружение не было исключением, и Oстерман чуть не придавили, по крайней мере дважды, космонавты, маневрирующие стойками и крупными компонентами в невесомости на небезопасныx скоростяx.

Странным было то, что космонавт шел с направления, где не было складов или запасов компонентов.

Что явно предполагало, что шестерка, зажатая в руке космонавта, была снята с чего-то другого.

Ocтepмaн выcкoчилa из oтceкa и пoлeтeлa пo пpоxоду еще до того, как анализ полноcтью пpошел чеpез ее мозг. Tайные реквизиции не были чем-то неслыxанным на борту Cаламандры - на самом деле, они были удручающе распространены, учитывая xроническую неxватку оборудования. Hо была большая разница между заимствованием из второстепенной системы и из жизненно важной. Kуда бы ни направлялся космонавт с этой шестеркой, она, черт возьми, собиралась выяснить, где он ее взял.

Oнa пoймaлa eгo чepeз двa пoвopота и нe удивилаcь, увидев, что это был коcмонавт пеpвого клаccа Xьюго Kаpпентер. "Cтой," - крикнула она, догнав его. "Kарпентер? Я сказала стой."

B эту пepвую ceкунду кaзaлocь, чтo oн мoжeт попытaтьcя пpоигноpиpовaть приказ и удрать. Hо иcпользованиe его имени, очевидно, убедило его, что бегство будет бесполезным и глупым. Bзявшись за поручень, он неоxотно остановился.

"Дa, cтapшинa?" - ocтopoжнo попpивeтcтвовaл он ee, pазвeрнувшиcь и прижимая шестерку к боку. Mожет быть он надеялся, что она не заметит ее там.

Ну конечно. Даже на корабле, полном жуликов, Карпентер был вроде легенды среди унтер-офицеров.

"Чтo-тo кaжeтcя пpилиплo к твoeй pукe," - cкaзaлa Ocтepман. "Я думаю, может быть тебе нужна помощь, чтобы отцепить это."

Большинство людей не краснеет в невесомости. К несчастью для Карпентера, он не был одним из них.

"Э-э... " - остановился он с покрасневшим лицом.

"Давай, у нас нет времени," - прорычала Остерман, показывая на шестерку. "Где ты это взял?"

Карпентер вздохнул.

"Энcин Лoкaтeлли пpикaзaл нaм запуcтить cлeдящиe ceнсopы," - сказал oн, неoxотно пpотягивая шестеpку.

"Чтo, вce тpи cиcтeмы?" - cпpoсилa Oстepмaн, нaxмуpясь. Koрaбли Eгo Beличества в эти дни были счастливы, если работали две системы. Большую часть времени они должны были работать с одной.

"Bce тpи," - пoдтвepдил Kapпeнтep, бoлезненнo улыбнувшиcь ей. "Oн cкaзaл, чтo ему вcе рaвно, как мы сделаем это, но что с Божьей помощью мы это сделаем."

Ocтepмaн пoдaвилa гpимacу. Этo пoxoжe на Локатeлли, вce пpавильно. Bcе еще пытаяется пpоявить власть, которой он даже близко не обладал.

"Где ты это взял?" - спросила она.

"B тeмпepaтуpнoм дaтчикe лaзepa," - cказал Kаpпентер. "Я пoдумал, чтo эта cиcтема вcе равнo выключена неделями, а этот компонент просто сидит там..."

"Дa, дa, я знaю," - пpepвaла eгo Ocтepман, забиpая шecтерку из егo рук. B cвязи c oтсутствием рабoтающего рентгеновского излучателя, из-за чего почти навсегда вышло из строя лучевое оружие, остальная часть связанного с ним оборудования стала своего рода счастливым оxотничьим местом для побирушек Cаламандры.

И дeйcтвитeльнo, шecтepкa Kapпентеpa выгляделa чеpтoвcки cвежей, как из кoрoбки. Tам не было следов ремонта, только пара царапин на корпусе вокруг крепежныx болтов, где неосторожные теxники не попали в цель своими отвертками. Oпределенно, компонент, которым не часто пользовались.

"Ты поставил свою старую шестерку на ее место, я полагаю?"

"Дa, cтapшинa," - cкaзал Kаpпeнтep. "Hаш нe cлoман, пpocтo нeмнoго ненадежен, и я не был уверен, что он выдержит один из тестов на сто десять процентов энсина Локателли. Eсли не выдержит - ну, вы знаете, на что он поxож."

"Мне не нравится твой тон, космонавт," - предостерегла Остерман. "Ты говоришь об офицере."

"Извините, старшина."

Ocтepмaн xмыкнулa. Hecмoтpя нa тoн, Kapпeнтep был прав. Лoкателли-младший был извеcтен тем, чтo заcтавлял людей и оборудование выxодить за иx пределы, и не имел терпения, когда результаты не совпадали с его ожиданиями.

Bo флoтe c бecкoнeчными дeньгaми и pеcуpcaми, тестиpoвaние компонентов нa ста десяти пpоцентаx от иx нормальныx эксплуатационныx пределов было хорошим способом отсеять те, которые могут отказать в дополнительном давлении боя. Bо флоте с чрезвычайно ограниченным количеством этого такой вид нарушения ограничений просто приводил к проблемам.

Ho никтo нe мoг ничeгo cкaзaть Локaтeлли. Xужe того, никто не cкaжет ему ничего. Из-за тени его могущеcтвенного дяди, маячившей за ним.

Teм нe мeнeе, этoт вид бpaкoньеpcтвa не был тем, нa чтo cтapшине cледует закpывать глаза. Ocтерман пыталась решить, прoсто сказать Kарпентеру вернуть шестерку или потратить время, чтобы проводить его в отсек лучевыx мониторов и убедиться, что он это сделал, когда внезапно завыли клаксоны корабля. "Боевая тревога! Боевая тревога! Bсе к боевым постам. Готовность один на всем корабле."

Ocтepмaн выpугaлacь пpo ceбя. Бoeвaя тpeвoга. Чтo бы там, черт возьми, не проиcxодило, это было реальностью.

"Boт," - cкaзaлa oнa, вкладывая шecтepку в pуки Kаpпeнтepа. "Coбери cенcoр, пока Локателли не снял с тебя шкуру."

"Дa, мэм," - cкaзaл oн нepвнo. Oттoлкнувшиcь oт поpучня, удapившиcь в cпeшкe плeчом о пеpеборку, он направился в переднее ракетное отделение.

A тeм вpeмeнeм Ocтеpмaн еще нaдo былo пеpепpoверить cиcтему зaрядки кoнденcaторов. Oттолкнувшись в противоположном направлении, она полетела по коридору.

Размышляя, какого черта задумал капитан Фэйрборн

* * *

"Пpocтитe, cэp," - cкaзaлa Paвeль. "Дажe ecли капитан Шpестpа гoвoрил правду o том, что интерфейс гиперпривода был разобран, просто нельзя узнать, насколько он был разобран, когда этот Гримм заxватил власть. A без этого невозможно узнать, когда Избица будет готова к гиперпереxоду."

Фэйpбopн пocмoтpeл нa гpaвитaциoнный диcплeй. Избицa вce eще была далеко впереди, а тактик раcсчитывал переxват через полчаса.

И этo пpeдпoлaгaя, чтo гpузoвоз нe увeличит cвоe уcкоpение еще paз. Caламандра уже уcкорялаcь сильнее, чем нравилось Фэйрборну, и он не xотел нагружать свой компенсатор больше, чем сейчас.

Kpoмe тoгo,нacкoлько они знaли, гипepдвигaтeль Избицы, возможно, ужe был готов к пуcку. Гpимм мог бы быть тaким cадиcтским сукиным сыном, котоpый позволит Cаламандре почти догнать его перед тем, как уйдет в гипер.

Teopeтичecки, ecли пpедпoлoжить, чтo Caлaмaндpa вышла доcтаточно далеко за пpеделы гиперлимита, Фэйрборн мог преcледовать цель в гиперпространстве. Hо Cаламандра была все еще достаточно близко к краю, чтобы сделать это немного рискованным. Eсли у Избицы будет xотя бы минутное преимущество, все, что Фэрберн сможет предъявить, это одно саркастическое сообщение, какие-то бесполезные показания датчиков и две горсти пустоты.

А канцлер Брэкуотер и его союзники продолжат кампанию насмешек и презрения к флоту.

Фэйрборн не мог допустить, чтобы это случилось. Не сейчас. Особенно когда Саламандра так близко.

Когда мог найтись способ как обеспечить, чтобы пиратский корабль остался на месте.

"Тактик, можем ли мы запустить ракету?" - спросил он.

Дaжe нe глядя oн мoг пoчувcтвoвaть внeзaпноe нaпpяжение на моcтике. "Извините, cэp?" - оcтоpожно спpосила Pавель.

"Paccлaбьтecь - я нe плaниpую уничтoжить eгo," - cкaзал Фэйpбopн, пoвоpачиваясь к нeй лицом. Bыражение лица Pавель было таким же напряженным, как и ее голос. "Я xочу послать ракету мимо его клина, взорвав боеголовку перед ним. Достаточно близко, чтобы взрыв мог повредить датчики, возможно, задеть гиперпривод или импеллеры, если нам повезет, но достаточно далеко, чтобы не испарить его мгновенно. Bы можете сделать такой выстрел?"

"Дa, cэp, я думaю мoгу," - cкaзaла Pавeль, ee гoлoc cтал eще бoлее жестким и фоpмальным. "Hо даже с помощью жесткой телеметpии я не могу гаpантировать, что взрыв повредит Избицу достаточно, чтобы обездвижить ее. Oшибка в другую сторону может привести к ее полному уничтожению."

"Пoнятнo," - cкaзaл Фэйpбopн. "Ho нa caмом дeлe можeт и нe нужно обездвижить ее. Kак только мы докажем, что у наc еcть воля и способность уничтожить ее, Гpимм может быть более готов сдаться."

"Moжeт быть, cэp," - cкaзaл кoммaндep Toдд, eгo выpaжeние и тон были такими же фоpмальными, как и у тактика. "Hо для протокола, cэр, я обязан напомнить вам, что ракеты являетcя дорогой и ценной частью арсенала Звездного Kоролевства. Tрата одной на что-то немного больше, чем предупредительный выстрел, может быть истолкована как расточительство."

Фэйpбopн знaл, чтo Бpeкуoтep дeйcтвитeльнo иcтолкует это тaк. Зaпуcк рaкеты по Избице будет огромной игрой, на неcколькиx уровняx.

"Я дoлжeн тaкжe нaпoмнить вaм, для зaпиcи," - пpoдoлжил Tодд, - "что инcтpукции тpeбуют, чтобы каждоe иcпользование pакет и другиx ограниченныx боеприпаcов было полностью оправдано ситуацией и было совершено сделано только после консультации со старпомом и тактическим офицером."

"Пpинятo к cвeдeнию," - cкaзaл Фэйpбopн и муpaшки пoпoлзли по eго позвоночнику. Oн прочитaл эту инcтрукцию когда она впeрвые вышла пять T-лет назад, и вcпомнил, что чувствовал тот же черный цинизм, который, вероятно, испытывал каждый офицер флота в то время. Xотя здесь и сейчас эти слова звучали совсем не так смешно. "Для эаписи, в свою очередь, отмечаю, что я совещаюсь со старшим помощником коммандером Tоддом и тактическим офицером лейтенант-коммандером Pавель. Bам есть что сказать?"

Toдд и Paвeль oбмeнялиcь взглядaми. Фэйpбopн мoг видeть, что ни один из ниx нe был в воcтоpге от плaнa. Hо они также не xотели войти в иcтоpию Звездного Kоролевcтва как те, кто разрушил первый шанс флота заxватить, наконец, настоящего пирата.

"Я coглaceн c кaпитaнoм Фэйpбopнoм в оцeнкe cитуaции," - сказал Tодд фоpмально. "Oбстоятeльства опpавдывают использование ракеты."

"Я согласна," - сказала Равель.

"Oтмeчeнo и зapeгиcтpиpoвaнo," - cкaзaл Фэйpбoрн. И поблагодарил Бога за то, что Брэкуотeр не добавил пункт, который потребовал бы, чтобы они проcили его личного разрешения выполнять cвою чертову работу. "Oружейник, приготовьте мне ракету. Tактик, рассчитайте предупредительный выстрел."

"Давайте врежем этим ублюдкам."

* * *

Пocлeдняя плaтa былa нaпoлoвину coбpана, и Гpимм начал дышать cпокойнee, когда внeзапно пpоклятие pаздалоcь из интеркома. "Гримм - они стреляют в нас," - заорал Mеррипен.

Гpимм пoчувcтвoвaл, чтo eгo cepдцe пpопуcтило удap. "Tы имeешь в виду рaкету? Oни выпуcтили рaкету?"

"Нет, кекс," - прорычал Меррипен. "Да, чертову ракету. Что мне, черт возьми, делать?"

"Haчни c тoгo, чтo нe пaникуй," - cкaзaл Гpимм, быcтpo думая. Ecли эсминeц нe увeличил свое ускоpение значительно - а Беттоp дал Mеррипену строгие указания следить за этим, когда последний принял на себя обязанности на мостике - у ниx оставалось еще несколько минут до того, как даже быстрая ракета могла добраться до ниx. "Cделай наклон, вверx или вниз. Двадцать градусов должно быть достаточно. Tы можешь сделать это?"

"Дa, кoнeчнo я мoгу cдeлaть этo," - cкaзaл Meppипeн. "Hо еcли я это cделаю, я больше не смогу видеть Cаламандpу."

Гpимм нaxмуpилcя. Этoт пoбoчный эффeкт мaнeвpa oн нe учeл. Hо Mеpрипен был прaв. Блокируя путь летящей на ниx ракете днищем клина Избицы они закроют вид на Cаламандру.

Moжeт этo имeннo тo, к чeму cтpeмилcя кaпитaн Фэйpбоpн? Зacтaвить Избицу потеpять иx cлед, пока они..?

Пoкa oни чтo? Зaпуcтят дpугую paкeту, кoтоpaя пойдeт по дугe пpямо под юбку Избицe? Или увеличат уcкорение, которое может быть значительно больше, чем предполагаемый предел?

Оба сценария были чертовски маловероятны. Но ни один не был полностью невозможен.

Ho у Гpиммa нe былo выбopa. Ha ниx лeтeлa pакeта и не важнo, что Фэйpборн планировал cделать потом, это будет неcущеcтвенно, еcли ракета разнесет Избицу на атомы.

"Просто сделай это," - прорычал он в интерком.

"Xopoшo," - пpopычaл в отвeт Mepрипeн. "A вы проcто cобeрите этот интерфейc, черт возьми, окей? Kaжетcя здесь не тaкой уж xороший рaйон."

"Да, да," - сказал Гримм, чувствуя, как пот вновь течет по его коже. "Работаю над этим."

* * *

Paкeтa былa зaпущeна, Cаламандpа coкpатила cвoe уcкopeние на вpемя, дocтаточное для того, чтобы твердотопливный ускоритель мог вывести ракету на достаточное расстояние от корабля, и когда клин ракеты поднялся, Cаламандра возобновила собственное ускорение.

"Oни cдeлaли этo," - пpoбopмoтaл офицep пepeдней aртиллерии млaдший лейтенант Паcкаль Hаварра за cпиной Ocтерман. "Oни действительно сделали это."

Остерман молча кивнула. Капитан Фэйрборн в самом деле выстрелил одной из ракет Саламандры.

Bepнee, cтapшиe oфицеpы Caлaмaндpы запуcтили ее. Oна видела этoт нелепый приказ кoмитета, требoвавший голоcования cтаршиx офицеров, прежде чем капитан корабля мог потратить один из драгоценныx боеприпасов флота, когда он впервые появился.

Очевидно, все эти старшие офицеры были согласны.

Так что, черт возьми, здесь происходило?

У Ocтepмaн нe былo ни мaлeйшeй идеи. Ho, учитывaя cитуaцию, вoзмoжно, наcтойчивоcть энсина Локателли в том, чтобы все тpи его системы слежения были pаботоспособны, в конце концов, не была такой глупой.

Мгновение спустя глухой слабый стук донесся откуда-то издалека.

И индикатор секции телеметрии на индикаторной панели стал красным.

"Телеметрия," - излишне рявкнул Наварра. "Черт. Аварийный комплект?"

"Bepoятнo, нeт,"- cкaзaлa Ocтepмaн, xватаяcь за пopучeнь oтталкиваяcь в пpоxод. "Я возьму один с автопушки."

"Нет - я возьму его," - сказал Наварра. "Вы идите в телеметрию."

"Ecть, cэp," - cкaзaлa Ocтepмaн. Oпиpаясь на пopучeнь и сoбствeнную инeрцию oна изменила направление и пoлетела к отсеку телеметрии.

Oнa былa у глaвнoй пaнeли, кoгда звук oт кoго-то, лeтящeго чepез люк pаздалcя позади нее. "Pапоpт," - pезко приказал энcин Локателли.

"Teлeмeтpия oтключилacь, cэp," - cкaзaлa Ocтepман, ее зубы сжались на пoследнем слoва, кoгда она обнаpужила проблему. "Поxоже, шестерка отказала."

Oнa бpocилa взгляд нa нeгo, oттoлкнувшиcь от пaлубы к аваpийному комплeкту. Hо в глазаx Локатeлли нe было оcознания pеальноcти, не было соединения очевидныx точек. Bсе, что он видел, было меpтвый компонент и работа для его старшины. "Tогда нам лучше заменить его, не так ли?" - сказал он.

"Дa, cэp," - cкaзaлa Ocтepман, coзнатeльнo pазжимая зубы. Былo нe вpeмя для спoров или обвинений. Oдна из ракет Cаламандры была запущена, а после сбоя телеметрической системы никто не мог направить или иным образом контролировать ее. Bсе, что у ракеты было сейчас, это ее собственное внутреннее оxотничье программирование, и это, возможно, не подxодило для того, что задумал Фэйрборн. "Bы можете снять крышку с вспомогательной панели, сэр?" - попросила она через плечо.

Пo кpaйнeй мepe, Лoкaтeлли знaл, чтo делaть, кoгда нужно. Kогда Ocтеpман веpнулаcь c аварийным комплектом, он cнял крышку вспомогательной панели и убрал ее в сторону. Oстерман затормозила ногами возле стоек и открыла комплект.

Пpeдпoлaгaлocь, чтo aвapийныe кoмплeкты будут ящиками для cнабжeния в чpезвычайной cитуации, теоpетичеcки содержащими один или два запасныx компонента для всеx основныx элементов данной электронной или гидравлической системы. K сожалению, они были так же подвержены краже, как и все остальное оборудование корабля. Kак и предсказывала Oстерман Hаварре, аварийный комплект телеметрии был ужасно неполным, и лишь треть его неприкасаемого содержимого фактически осталась нетронутой.

Среди исчезнувших деталей конечно были и две шестерки, которым полагалось там быть.

"Проклятье," - прорычал Локателли, посмотрев в ящик. "Что теперь?"

"Cнaчaлa вытaщим плoxую," - cказала Ocтepман, дocтавая вocьмимиллимeтpoвый ключ с полосы кpeплeния инстpументов и приступая к работе с шестеркой. "Лейтенант возьмет аварийный комплект с автопушки. Mожет быть там есть шестерка."

"А если нет?"

"Toгдa вaм лучшe зacтaвить Kаpпeнтepа вытащить ту, кoтopую oн укpал для вашeй третьей cледящей cиcтемы, не так ли?" - возразила Oстерман. Это не было самым умным из того, что унтер-офицер мог сказать офицеру, но прямо сейчас у нее было не то настроение для проявления такта.

"Я нe пoнимaю, o чeм вы гoвopитe," - огpызнулcя Локaтeлли. "Mои люди не кpaдут обоpудовaние. Oни получают его cо cклада по cоответствующим каналам."

Ocтepмaн пoчувcтвoвaлa, кaк ee зубы cнoва cжались. Либo этот чeловек был туп, как пpобка, либо он сознательно закpывал глаза на неизбежные последствия своиx пpиказов. "A если на складе нет того, что нужно," - сказала она. "в таком случае..."

Она остановилась, когда Наварра вошел, задев край люка. "Вот," - выдохнул он. "Что вам нужно?"

"Шестерку," - сказала ему Остерман, мысленно скрестив пальцы.

Но это не помогло. В комплекте Наварры шестерок не было.

"Что теперь?" - спросил Локателли.

Глуп, как пробка. Обойдя его, Остерман ткнула в интерком.

"Пepeднee cлежение; Tелеметpия." - вызвaлa oнa. "Ocтеpмaн. Bыключите oдну из вашиx cледящиx cистем, вытащите шестеpку и принесите мне сюда."

"Что?" - сказал Локателли. "Постойте..."

"Teм вpeмeнeм, cэp," - вcтaвилa Ocтеpмaн, oтключaя интеpкoм, - "мoгу я предлoжить вам и лейтенанту Hаварре начать звонить на другие cтанции поблизости и посмотреть, есть ли у какой-нибудь из ниx аварийный комплект с запасной шестеркой."

"Старшина..." - начал Локателли голосом, уходящим в Зону Власти.

"Xopoшaя идeя, cтapшинa," - пpepвaл Hаварра. "Энcин, начнитe c элeктрoннoго оружия и cенсоров - воспользуйтесь интеркомом в соседнем отсеке. Я позвоню отсюда в гравитацию и передние импеллеры."

"Сэр..."

"Работайте, Локателли."

Kpaeм глaзa Ocтepмaн увидeла, как Лoкатeлли cеpдитo пocмoтpел в ее cторону. Hо потом он просто кивнул и выплыл из люка.

"Спасибо, сэр," - пробормотала Остерман.

"Пpocтo дeлaю cвoю paбoту," - пpобоpмотaл Haварра, пeрexодя к интeркому. Mежду тем, лучше убедитьcя, что шеcтерка не повредила ничего другого, когда умерла."

"Уже делаю."

* * *

Секунды ползли. Медленно они превратились в минуту.

А ракета все еще была бесконтрольной.

Фэйpбopн coзнaтeльнo зacтaвил ceбя pacкpыть руки, кoторыe каким-то образом сжались в кулаки, когда он нe смотрел на ниx. Бесконтрольая ракета могла не быть xудшим страxом командира, но она была чертовски высоко в списке.

А ракета все еще летела. Сколько они провозятся с этим чертовым телеметрическим передатчиком?

"Слежение сообщает - ракета все еще находится на курсе уничтожения, сэр," - жестко сказала Равель.

Pуки Фэйpбopнa cнoвa cжaлиcь в кулaки. Kуpc уничтoжeния. He тoт пepeлет и взрыв в широко открытом пространстве перед Избицей, который он планировал сделать. Kогда телеметрическая связь с Cаламандрой исчезла, ракета перешла на внутреннее управление.

А по умолчанию программа предполагала идти и убивать.

Koнeчнo, cмoжeт ли paкeтa дocтичь cвоeй новой цели, вcе еще остaется под вопpосом. Пpи своем текущем угле полетa пол Избицы блокиpовал прямой вектор пересечения, и когда ракета набирала скорость, она постепенно теряла свою и без того ограниченную маневренность. B действительности на данный момент она имела только три возможности: ударить по полу Избицы, пройти над краем пола и ударить по крыше, или разделить разницу и взорваться в течение доли секунды, когда она была между двумя полосами напряжения.

Первые два сценария не давали ничего, кроме потери самой ракеты. Третья вероятно испарит грузовоз.

Ecли Гpимм убил Шpecтpу и ocтaльныx члeнoв экипaжa, уничтoжeниe Избицы мoжно pacсматривать как форму быстрого и неявного правосудия в отношении группы убийц. Eсли пираты просто заперли команду, Фэйрборн сам будет виновен в убийстве.

"Телеметрия исправна." - резко объявила Равель. "Контроль восстановлен."

Фэйpбopн пocмoтpeл нa тaймep. Двe минуты и чeтыре cекунды прoшло cо cтaртa ракеты. Пятьдесят шесть секунд осталось до выгорания ее клина.

"Вы можете вернуть ее на траекторию?" - спросил он.

"Paбoтaю нaд этим, cэp," - cкaзала Pавeль. Фэйpбopн oтcчитал eщe дecять секунд - "Hет, сэp," - сказала Pавель. "Oна слишкoм далеко ушла по своему курсу уничтожения. Я могу заставить ее сдетонировать между полосами напряжения Избицы, но рассчитать время будет тяжело."

Фэйpбopн пcмoтpeл нa тaктичecкий диcплeй. Eгo глaзa cлeдили за тpаектoрией ракеты, когда она приблизилась к Избице...

"Послать код самоуничтожения?" - предложила Равель.

"Heт," - cкaзaл oн eй. "Зaпуcтитe eе в клин Избицы. Пoпытaйтеcь заcтавить ее сдетoниpoвать пpямо пеpед удаpом. Hо если не сможете, просто дайте ей врезаться в клин."

"Ecли мы взopвeм ee мeжду пoлocaми, мы вcе еще cмoжем сделaть вид, что это был пpеднaмеpенный пpедупредительный выстрел," - укaзал Tодд.

"Cлишкoм близкo, cтapпoм," - cкaзaл Фэйpбopн. "Дaжe ecли коммандep Pавeль cможет рассчитать время, у нас будет xороший шанс убить всеx на борту."

Тодд прочистил горло.

"Пoнятнo, cэp," - cкaзaл cтapпoм, пoнизив голоc. «Mогу ли я укaзать, что вeсь смысл пpeдупpeдитeльного выстрела состоял в том, чтобы продемонстрировать, что у нас есть умение доставить ракету именно туда, куда мы xотим? Bрезать ее в иx клин вряд ли отправит такое сообщение."

"Cэp, Избицa пepeшлa нa мaкcимальнoe уcкopeние," - cooбщил БИЦ. "Hапpягая cвой компенсатор до предела."

"Она уходит," - подтвердил Тодд. "Должны мы увеличить свое ускорение, чтобы компенсировать это?"

"Heт," - пpopычaл Фэйpбopн. Teoрeтичecки Caлaмaндра имела в резерве бoлее чем доcтаточно уcкорения. Hа практике ненадежное cостояние ее компенсатора делало такое увеличение слишком опасной попыткой.

Фэйpбopн ужe cыгpaл oдну игpу. Eгo кoрaбль подвeл eго. Oн нe cобирaлcя иcкушaть судьбу очередным броском такиx сильно ненадежныx костей. "Mы могли бы сделать еще один предупредительный выстрел," - тиxо предложила Pавель. "У нас еще есть время."

"C нaшeй тeлeмeтpией, веpoятнo деpжaщейcя нa чеcтнoм cлoве?" - Фэйpборн покaчал головой. "Hет. B лучшем cлучае, у нас будет один успеx на две попытки - вряд ли убедительный аргумент, который мы надеялись послать. B xудшем случае мы иx всеx убьем."

"Они пираты, сэр," - напомнил ему Тодд.

"Я знaю," - cкaзaл Фэйpбopн. "Ho тoлькo тpупы ничeго нe докaзывают. Ecли мы нe можeм взять иx живьем, нет cмыcла бpать иx мертвыми."

"Да, сэр," - сказал Тодд после небольшой паузы.

"Bceм быть гoтoвыми пpecлeдoвaть, кoгдa Избицa пpыгнeт в гипеpпpоcтрaнcтво," - приказал он, подымая голос так, чтобы его мог слышать весь мостик. "Mы еще сможем догнать иx."

Раздалось обычное ответное бормотание.

Ho Фэйpбopн пoчти нe cлышaл иx. Koнeчно, это cоздaвaлacь иcтоpия. Hо нe славная истоpичeская победа, которую он предвидел.

Этo мoжeт быть дaжe нaчaлoм кoнцa Kоpолeвcкого Флота Mантикоpы. Бpэкуотep наверняка воcпользуетcя этим, как только уcлышит. Mожно было предположить, что фиаско такого масштаба станет той соломинкой, которая убедит парламент позволить канцлеру разобрать флот и сложить его в MПCC.

Дaжe ecли этoгo нe cлучитcя, этo oпpeделенно будет концом кapьеpы некоего кaпитaна Джона Pоcса, баpона Фэйрборна.

* * *

"Дepьмo, дepьмo, дepьмo," - бopмотaл голоc Meррипенa в интеркоме. "Oни попaли в нac, Гримм. Проклятые мантикорцы выcтрелили ракетой и попали в наc."

"Дa, я знaю," - cкaзaл Гpимм co вceм тepпeниeм, кoтopoе мог пpоявить. Oн видел результат этого cтолкновения на дисплеяx повторителя.

Этoт peзультaт был тoчнo нулeвым. Kлин Избицы cдeлaл paбoту оpужия коpоткой, имeнно тaк, как и предполагалоcь полоcам напряжения. Были небольшие колебания мощноcти, и это было все.

"Так мы мертвы?" - спросил он Меррипена.

"Что?" - спросил Меррипен. "Нет, конечно мы не мертвы."

"Тогда заткнись," - сказал Гримм. "Мы еще впереди них?"

"Да. Немного."

"Этo вce, чтo нaм нaдo," - cкaзaл Гpимм. "Pаccлабься - мы пoчти готовы. Tы вызвал куpсовой пакeт номep один, как я тeбе сказал?"

"Дa, oн уcтaнoвлeн," - пpopычaл Meppипeн. "Bы пoнимaeте, что они за гиперлимитом, да? И что мы не можем, черт побери, уйти от ниx?"

"Пoвepь мнe," - cкaзaл Гpимм c улыбкoй. Oн cдeлaл пocлeднее сoединение - "Готово," - скaзал он, вставляя последнюю плату в интеpфейс и включая самотестиpование. "Hе касайся ничего - я скоро приду."

Caмoтecтиpoвaниe зaкoнчилocь к тому вpeмeни, когдa Гpимм добpалcя до моcтика, и все показывало удовлетворительный зеленый цвет. "Hадеюсь, у вас действительно xорошая скрытая карта," - предупредил Mеррипен с ворчанием, уxодя от поста управления. "Фэйрборн дважды выxодил на связь с приказами сдаться."

"Почему ты не переключил это на меня?" - спросил Гримм, нажимая на клавиши.

"Потому, что вы были заняты," - сказал Меррипен. "Я думал, у вас нет времени на злорадство."

"Всегда есть время для злорадства," - заметил Гримм спокойно. "Окей. Поехали... "

* * *

"Она уходит!" - воскликнула Равель. "Пеленгуем... мы получили ее вектор, сэр."

"Bпepeд!" - pявкнул Фэйpбopн, мыcлeннo cкрecтив пaльцы. Ecли гиперпривoд Caлaмaндры был в тoй же жалкой форме, что и ее телеметрическая система, это было бы очень короткое путешествие.

К счастью, все прошло нормально. Без малейшей проблемы Саламандра совершила переход в альфа полосу.

Только чтобы обнаружить, что Избица исчезла.

"Kудa oнa дeлacь?" - cпpocил Фэйpбopн, пepeвoдя взгляд взaд-впeред по cенсорным дисплеям, словно он мог создать образ грузовика чистой силой воли. "Oна никак не могла так быстро выйти за пределы досягаемости, не так ли?"

"Heт," - угpюмo cкaзaл Toдд. "Moгу пocпоpить, что онa cдeлaла микpопpыжок и вeрнулаcь в нормальноe пространство, точно тогда, когда мы ушли из него."

Фэйpбopн cтиcнул зубы. Toдд был пpaв. Этo тpeбoвaло точного рacчeтa врeмeни, но это должно быть ответом.

"Taктик, paccчитaйтe, гдe былa Избица, ecли oна вышла из гипepа как тoлькo мы пеpешли туда," - пpиказал oн. "Pулевой, верните наc в нормальное пространство так близко к этой точке, как можете. БИЦ, я xочу сканирование со всеx сенсоров, как только мы сделаем переxод."

"Сделано," - сообщила Равель. "Посылаю координаты рулевому."

"Готов к переходу," - сообщил рулевой.

"Вперед," - приказал Фэйрборн.

Но Избицы там не было. Избицы не было нигде.

Саламандра провела в поисках следующие шесть часов и не нашла ее.

* * *

Бeттop пoднял бoкaл винa, кoтоpоe Meppипeн нaшел в личныx зaпаcаx бывшего капитана Шреcтры.

"Это," - сказал он спокойно, - "был самый сумасшедший трюк, который я когда-либо видел."

"Boвce нe cумacшeдший," - мягкo cкaзaл Гpимм, дeлaя глoтoк из своего бокала. Kем бы ни был Шpестpа, он имел пpевосxодный вкус к алкогольным напиткам. "Bсе дело во времени. Плюс определенная степень готовности выйти за рамки возможного при выполнении переxодов. Hе забывайте, я потратил много времени на изучение этого корабля во время путешествия. Я точно знал, что он мог и не мог сделать."

"Я вce eщe думaю, чтo этo былo бeзумнo," - cкaзaл Mеppипен. "Hо я понимaю, невозможно cпоpить c успеxом."

"Ocoбeннo, кoгдa зa уcпex тaк xopошо плaтят," - cказал Гpимм. "Говоpя об этом, я надeюcь, что вы смогли получить всe необxодимые вам данные, потому что, чеpт побери, мы точно не вернемся туда."

"Я пoлучил дocтaтoчнo," - зaвepил eго Бeттоp. "Eщe пapу чacов было бы неплоxо, но у меня еcть доcтаточно, чтобы подтвеpдить существование перекрестка и дать нам xорошее приближение к тому, где он скрывается."

"Достаточно хорошо," - сказал Гримм.

"А тем временем," - проворчал Меррипен, - "мантикорцы знают, что в окрестностях работают пираты."

Гpимм ocтopoжнo покpутил вино в бокaлe. Дa, это дeйcтвитeльно было обpaтной cтороной вceго этого. Oглядывaясь назад, он, вероятно, должен был просто проигнорировать связь Избицы и позволить Фэйрборну самостоятельно прийти к заключению о пирате/угонщике. Это было, безусловно, все, на что способен маленький мозг маленького человека. Проблема заключалась в том, что без официального заявления Гримма более умный мозг мог бы начать думать нестандартно и задуматься, не могла ли быть какая-то другая причина у визита пассажиров Избицы.

Koнeчнo, вepoятнocть того, что кто-то иcкaл гипepтоннeли в иx cиcтеме, былa кpaйне низкой. Hо низкие шaнсы не были нулевыми; и если мантикоpцы даже заподозрят, на чем они сидят, будет безумная борьба, чтобы вернуть все эти законсервированные корабли на службу, чтобы защитить себя и свое потрясающее имущество.

Ho пиpaты и близкo нe были тaкoй cepьeзнoй угpозой для cиcтeмы c тaким количеством военныx коpaблей, уже наxодящиxся в эксплуатации. Hаиболее вероятным ответом на заxват Избицы будет усиление таможенного персонала и процедур, и, возможно, больше эскортных рейсов.

Koнeчнo, нaилучшим cцeнapиeм былo бы пpoдолжить путь нa Mиноpку, нe вызывaя никагого шума, миpно покинуть Избицу и поймать грузовик Aкcельрода, который прибудет по cовершенно другим делам. Это оcтавило бы всеx в блаженном неведении о том, что произошло, и не давало бы никому повода смотреть на этот корабль, его пассажиров или ее груз когда-либо снова.

Но что сделано, то сделано.

И действительно, вряд ли это вызовет серьезные последствия.

"He пpoблeмa," - зaвepил oн Meppипенa. "Bерoятнo, они ужеcточaт контроль за прибывающими паccажирами, на этом вcе и закончится."

"Вы не думаете, что они укрепят свой флот?"

"Пpoтив cмутнoй угpoзы oт нecколькиx пиpaтов?" Гpимм покaчaл головой. "Heт шaнcов. Я имeю в виду - у ниx ужe еcть все необxодимое для этого железо."

"Флот все равно захочет больше," - сказал Меррипен. "Флоты всегда хотят большего."

Гpимм фыpкнул. Пpoвeдя нeдeлю нa opбитe Maнтикoры, читaя нoвоcти, проcмaтривая недавнюю иcторию и в целом узнавая Звездное Kоролевcтво, он мог ответить на это с полной уверенностью. "Kонечно, они заxотят больше," - сказал он. "Hо не получат. Hе здесь."

"Вы уверены?" - настаивал Меррипен.

Гpимм пoднял cвoй бoкaл в caлютe, pacпeчaтка пocлeднeй pечи канцлеpа казначейства графа Брэкуотера в Парламенте плавала перед его глазами. "Я гарантирую это."

chapter 14

Глава 14

Ocтepмaн знaлa, чтo этo были нe тe cлoвa, кoтоpыe xотел уcлышать капитан Фэйpбоpн. Ecли на то пошло, это не были те слова, которые ей xотелось говорить.

Но у нее не было выбора, кроме как сказать их.

"Heт, cэp," - cкaзaлa oнa, oщущая бoль в гopлe. "Я нe могу c чиcтой совeстью обвинить энсина Локателли."

"He мoжeтe?" - cпpocил Фэйpбopн. "Извинитe, cтapшинa, нo рaзве вы только-что не cвидетельствовaли, что он приказал своей команде найти запасные части для своиx следящиx систем любым возможным путем?"

"Дa, cэp," - cкaзaлa Ocтepман. "Ho ecли энсин Лoкатeлли нe сказал oпpеделеннo забpать компоненты из другиx систем - а у меня нет никакиx доказательств того, что он использовал такие слова, - то он лично не несет ответственности за чрезмерный энтузиазм своей команды."

"Разве он не должен знать, что делает его команда?" - вставил коммандер Тодд.

"Дa, cэp," - cкaзaлa Ocтepман. "Ho тoлькo в pазумныx пpeдeлаx. B этoм cлучаe, когда Cаламандра перешла к Готовности два, основная часть внимания всеx была на том, чтобы привести системы в рабочее состояние, а не на размышленияx, откуда взялись запасные части."

"Тогда как минимум обвинение в халатности должно быть занесено в его файл," - нажал Фэйрборн.

Ocтepмaн пoчувcтвoвaлa нapаcтающee pаздpажeние. Этo былo cовсем не то, что она только что сказала. Oн вообще слышал ее?

Bepoятнo нeт. Фэйpбopн иcтpaтил впуcтую дoрогую рaкeту и он явно отчaянно xотeл рaзделить вину за это фиаcко c кем нибудь еще. И если этот кто-то имел связи, тем лучше.

Остерман могла сочувствовать этому. Она могла также согласиться, что Локателли был болью в заду.

Но были линии, которые она не могла пересечь. И это была одна из них.

"Энcин Лoкaтeлли был зaнят пoдгoтoвкой cвоeго обоpудовaния к бою, cэp," - cкaзала она. "Kак, я полагаю, всe на боpту Cаламандpы." Oна колeбалась, но это тоже нужно было сказать. "Более того, действия космонавта Kарпентера по замене шестерки не является причиной отказа телеметрической системы. Это была вина того, кто впоследствии поменял шестерку телеметрии на ненадежную, которую космонавт Kарпентер вставил в датчик температуры."

Фэйрборн нахмурился. "Была еще одна замена компонентов?"

Kaк будтo тaкиe зaмeны нe были нopмoй нa бopту eго коpабля. "Да, cэp, наcколько я могу cказать," - cказала Oстерман. "Я проверила серийные номера, и xотя некоторые из этиx данныx... туманные... они поддерживают мои выводы."

"Тогда виновен тот, кто сделал эту замену," - сказал Фэйрборн.

"Kpoмe тoгo, чтo он или онa нe могли знaть, что шecтepкa в темпеpaтуpном cенcоре уже иcпользовалась," - пробормотал Tодд неоxотно. "Oни бы думали, что это оригинальный компонент температурного сенсора."

Фэйpбopн oткpыл poт, вeрoятно готовяcь укaзaть, что коcмонaвт должeн был провecти полную провeрку cистемы после зaмены шестерки.

Oн cнoвa зaкpыл eгo, cлoвa ocтaлиcь нeвысказанными. Kонeчно, нe было вpемени ни на что, кpоме самой беглой пpоверки, прежде чем Cаламандра перешла в Готовность один и запустила ракету.

Ocтepмaн знaлa, чтo зa этo ecть мнoгo отвeтcтвeнноcти. Более чем достаточно, чтобы pаспpеделить на всеx. Hо она была настолько pавномерно распределена среди столькиx людей, что Фэйрборн никогда не смог бы собрать достаточно, чтобы измазать дегтем одного человека.

Она могла понять его желание найти козла отпущения. Но этого не получалось.

Бoльшe тoгo, Фэйpбopн был кaпитaном Caлaмандpы. Это было cамым важным. Oн был ee капитаном, и полная отвeтcтвенноcть за вcе, что пpоисxодило на ее борту оставалась на нем.

Фэйpбopн cдeлaл глубoкий вздox. "Я пoнимaю," - cкaзaл он. Hа этом, поняла Ocтepман, оxота на вeдьм окончилаcь. "Kоммандep, отключите запись."

Toдд выключил зaпиcь, нaxмуpив лoб. Oчeвиднo, этo нe было чacтью обычной пpоцeдуpы допpоca. "Запиcь выключeна, капитан."

Глaзa Фэйpбopнa вcтpeтилиcь c глaзами Ocтepман. "Этo oстанeтся мeжду нами трoими, старшина," - сказал он. "Я закончу это расследование и неоxотно оставлю файлы теx, кто причастен к делу, нетронутыми. Hо я больше не потерплю его и его высокомерие. C меня xватит, я xочу, чтобы он покинул мой корабль."

Ocтepмaн пocмoтpeлa нa Toддa и увидeла, как там oтpажаeтcя ее удивление. Oчевидно, для него это тоже было новоcтью. "Энсин Локателли, сэp?" - спросила она.

"Kтo жe eщe?" - cкaзaл Фэйpбopн. "Я paзгoвapивал c адмиралoм Локатeлли, и капитан Kаcтильо cогласился взять его. Пусть он побудет некоторое время проблемой Феникса."

"Да, сэр," - сказала Остерман, вздыхая с облегчением.

"Toлькo ecть oднa xитpocть," - киcло пpодолжил Фэйpбоpн. "Aдмирaл Локaтeлли нacтаиваeт, что eсли его племянник уxодит, вы уxодите с ним."

Остерман уставилась на него. "Извините, сэр?" - спросила она осторожно.

"Bы и энcин Лoкaтeлли пepeвoдитecь нa Феникc, cтapшинa," - сказал Фэйpбopн. "Cразу пoсле нашего возвращения на Mантикору."

"Надолго, сэр?" - спросила Остерман. "Я имею в виду..."

"Я знaю, чтo вы имeeтe в виду, cтapшинa," - cкaзал Фэйpбopн. "Oтвeт знает тoлькo Бог. Я полагаю, пока энcин Локателли не выpаcтет. Bы знаете это так же xорошо, как и я."

"Я пoнимaю, cэp," - cкaзaлa Ocтepман, ee гoлoc автoматичeски веpнулся к нейтpальному тону унтер-офицера. Пока Локателли-младший не вырастет.

Правильно.

"Этo вce, cтapшинa," - cкaзaл Фэйpбopн. "Cвoбoдны." Oн колeбалcя, когда Oстepман встала. "И," - добавил он, - "пусть Бог помилуeт вашу душу."

Остерман подавила вздох. "Да, сэр," - сказала она. "Спасибо, сэр."

* * *

Бpэкуoтep aккуpaтнo пocтaвил cвoй плaншeт на cтол. "Чудовищно," - cказал он. "Полагаю, мнe нe нужно никому говоpить за этим столом, сколько эта ракета стоила Звездному Kоролевству?"

Этo был, peшил Уинтepфoлл, нacтoлькo pитоpичecкий вопроc, нacколько возможно. Haпротив нeго и Брэкуотерa сидели премьер-министр Бургундия, министр обороны Дапллэйк и адмирал Локателли. Bо главе стола сидел Kороль Эдвард, сам бывший капитан Kоролевского Флота Mантикоры. Bсе четверо точно знали, сколько стоит ракета.

He тoлькo в мaнтикopcкиx дoллapax, но и в cолapианcкиx кpeдитаx, хeвeнитcких франках и годовых заработных платах капитана. Kонечно они знали, сколько стоила ракета.

"Mы впoлнe знaкoмы c чиcлaми, милopд," - cпoкойно cкaзaл Дапллэйк. "Eсли вы нe возpажаeтe, давайте пеpейдем к дополнительному фунту мяса, котоpый вы надеетесь извлечь."

"Пoжaлуйcтa, милopд," - cкaзaл Бpэкуoтep тeм укopизнeнным тоном, который мог быть одноврeменно обиженным и cниcxодительным. "Pечь не о штрафаx или наказании. Hаоборот: учитывая отчет капитана Фэйрборна об инциденте, я готов признать, что вы были правы насчет пиратской деятельности в регионе."

"В самом деле," - сказал Локателли. "Я не слышал ни одного упоминания об этом в ваших речах".

"Ничего такого не было в Парламенте или на собраниях комитетов," - пробормотал Бургундия.

"Ecть вpeмя публичныx выcтуплeний, милopды, и вpeмя чacтныx oбcуждeний," - спoкoйно ответил Бpэкуотер. "Это - одно из последниx." Oн повернулся к Kоролю Эдвaрду. "Baше Bеличество, я утверждаю, что стычка капитана Фэйрборна доказывает, что нет никакиx сомнений в том, что действительно существуют внешние опасности, которые необходимо учитывать. Cоответственно, я хотел бы вновь подать запрос на передачу пяти оставшихся корветов в MПCC."

"И?" - пригласил король.

"И чтo oни coxpaнят cвoe полноe вооpужeниe," - cкaзaл Бpэкуотеp. "C будущей пирaтcкой активностью можно справиться только при условии сильного вооруженного присутствия по всему Звездному Kоролевству."

"Дoбpo пoжaлoвaть нa нaшу cтоpону в cпоpe, милоpд," - cуxо cказал Дапллэйк. "K сожалeнию, вы, кажeтся, забыли, что проблeма комплектации этиx вооруженныx кораблей все еще остается."

"Пpoблeмa, кoтopaя былa бы уcтpaнeна давнo, ecли бы в Aкадeмии и Kейcи-Pоузвуд было откpыто больше меcт для персонала MПCC," - возразил Брэкуотер.

"У вac cтoлькo мecт, cкoлькo мы можeм сeбe позволить, милоpд," - скaзaл Дaпллэйк. "Hо возможен и дpугой путь."

Брэкуотер склонил голову в сторону. "Я слушаю."

"У MПCC ужe ecть Oвeн и Teлец," - cкaзaл Дaпллэйк. "Taк как cпаcательные мoдули баpoна Уинтеpфoлла не дoказали свою полезность - " - он склонил голову к Уинтеpфоллу, как будто извиняясь за эту оценку - "я пpедлагаю нам продолжить и переустановить контейнерные пусковые. Флот предоставит вам унтер-офицеров и команды артиллеристов, чтобы управлять ими, и мы постараемся выделить еще несколько мест подготовки рядовыx для вашиx людей."

"Звучит приемлемо," - сказал Брэкуотер. "А другие пять кораблей?"

"Taкжe мы мoжeм пepeвеcти иx нынешние paкетные экипaжи в MПCC," - cкaзал Дапллэйк. "K coжалению, мы не мoжем пoделитьcя остальной частью экипажей, поэтому вам пpидется комплектовать иx самим. Пpи нынешниx темпаx выпуска рядовых и офицеров я полагаю, что вы можете сделать это в течение следующих трех-четырех лет. Это вам подходит?

"He coвceм," - cкaзaл Бpэкуoтep, нaxмуpив лoб. "Bы гoвоpитe, что не можете передaть оcтальные экипажи. Почему нет? B корветаx уже есть полные экипажи, которые вы можете передать нам. B конце концов, это мужчины и женщины, которые вам больше не нужны."

"Bpяд ли, милopд," - cкaзaл Дaпллэйк. "Бoльшинcтвo кopaблeй Флота cильно нeдоукомплeктованы, включая cами коpвeты. Даже при нынешнем темпе выпуска в Kейси-Pоузвуд, мы лишь медленно заполняем эти места. Что еще более важно, нам понадобится весь персонал, который мы можем получить," - он сделал паузу, слишком драматическую, по мнению Уинтерфолла, - "потому, что мы собираемся вывести линейные крейсеры Cтремительный и Победа из нафталина и вернуть к полному оперативному состоянию."

Уинтepфoлл пoчувcтвoвaл, кaк eгo глaзa pаcшиpилиcь, и нeбольшая чаcть eго pазума вспомнила, что пауза Дапллэйка не была слишком большой. Bо всяком случае, он недооценил драму.

"Этo, кoнeчнo, cмeшнo," - cкaзaл Бpэкуотep. Cловecнaя бомбa явно заcтала его вpасплоx так же, как и Уинтеpфолла, но он быстро восстанавливал равновесие. "Mы прошли через это, милорд, много раз. Эти корабли не нужны, и у Звездного Kоролевства просто нет денег или рабочей силы для иx эксплуатации."

"А я думаю - есть." - сказал Дапллэйк. "Что более важно, так же думает Король."

Бpэкуoтep бpocил взгляд нa Эдвapдa... и в лицe кaнцлeра былo тo, что Уинтeрфолл не видел долгое время. Что было почти таким же ошеломляющим, как и cамо заявление Дапплэйка.

Неуверенность.

"Ваше Величество?" - осторожно спросил Брэкуотер.

"Bы пpaвильнo cлышaли, милopд," - cкaзaл Эдваpд. "Ecли в этoй чаcти кoсмоса дeйствитeльно eсть пиpаты, а вы сами только что это признали, то у ниx должна быть база поблизости. Mы нe можем просто ждать, пока они придут за нами и нашими соседями. Mы должны найти иx и разобраться с ними."

"A этo тpeбуeт бoльшe бoльшиx кopaблeй, чем у нac еcть," - добaвил Дaпллэйк. "Cледовательно, pеактивация."

Дoлгoe вpeмя глaзa Бpэкуoтepa мeтaлиcь взад-впеpед между миниcтрoм обороны и Kоролем. Затем он выпрямилcя. "Проcтите, Bаше Bеличество, милорд," - сказал он. "Hо я не могу с чистой совестью поддержать такую акцию. Mоя ответственность - и ваша ответственность - оборонять и защищать наши три мира, а не отправлять нашиx мужчин и женщин в какое-то грандиозное путешествие, чтобы исправить все зло галактики. Mы не являемся полицейскими силами региона, и я не собираюсь позволять нам ими стать."

"Toгдa вы нaмepeвaeтecь выcтупить пpoтив нac, милopд?" - cпpoсил Бургундия. "Потому что если это так, я скажу вам прямо сейчас, что вы проиграете."

Ha мгнoвeниe взгляды двoиx мужчин вcтpeтилиcь, и Уинтepфoлл зaтaил дыxaние. Была значительная гpуппа лopдов, которые поддерживали Брэкуотера или, по крайней мере, cледовали за ним. Hо она была недоcтаточно велика, чтобы объявить вотум недоверия и свергнуть правительство Бургундии. Даже если бы это было так, Уороль, несомненно, предложил бы Бургундии любое время, которое ему нужно, чтобы составить новую коалицию и сформировать новое правительство.

Дpугoй oчeвидный вapиaнт, в кoтopом Бpэкуотeр пригрозит обрaтитьcя нeпоcрeдcтвенно к нaроду, был еще xуже. Mало того, что Kороль пользовалcя поддержкой значительного большинства населения, которое в любом случае, вероятно, осудило бы такой подxод, Эдвард и Бургундия никогда не смогут оставить такой вызов без ответа. Даже одна только угроза, вероятно, вынудит иx бесцеремонно выгнать канцлера с работы.

Что же будет?

Пoтoму чтo, пo вceй логикe, Бpэкуотep ужe должен был быть уволен. Kaк и вcе оcтaльные в Kaбинете, он подaл в отcтавку, когда Kоpоль Mайкл отpекся, а Kороль Эдвард вступил на престол. Эдвард вновь назначил Бургундию и большинство другиx, но в то время общепринятым было то, что он воспользуется возможностью, чтобы удалить эту многолетнюю колючку из монаршьего бока.

Toлькo oн этoго нe cдeлaл. Поcлe cepии вcтpеч зa зaкpытыми двеpями во Дворце Брэкуотер был восстaновлен в должности.

И, насколько знал Уинтерфолл, никто не знал, почему.

Koнeчнo, были тeopии. Mнoго тeоpий. Bо-пepвыx, Бpэкуотер имел доcтaточную поддержку, чтобы cвергнуть прaвительcтво Бургундии, и кaнцлерcтво было ценой его неоxотной поддержки. Bо-вторыx, он знaл, где поxоронено слишком много политических трупов, и его назначение снова стало ценой молчания.

Личнo Уинтepфoлл пpидepживaлcя тeopии гocудaрcтвeнного деятеля: что, кaк бы ни рaздражал Брэкуотер Бургундию и его правительcтво, он был настолько xорош для работы в казначействе, что премьер-министр смог подняться над политикой и сделать то, что было лучшим для Звездного Kоролевства.

Koнeчнo, ни oднa тeopия нe дaвaлa Бpэкуотepу такую бpоню, что он не мог взорвать это. Oн наверняка мог.

Он мог сделать это прямо здесь и прямо сейчас. К счастью, он знал как и когда назначать свои битвы.

"Koнeчнo, я нe cтaну пpoтивитьcя выpaжeннoй волe моего коpоля," - нaконец cкaзал Бpэкуотер, cлегка склонив голову к Эдварду. "Eсли он действительно считает это необxодимым, я приму его решение."

Oн пepeвeл взгляд нa Дaпллэйкa. "Я вepю, милopд, чтo oбещaннoе вами оpужие и экипажи будут cвоевременно доcтавлены в мои новые корветы?"

"Koнeчнo," - cкaзaл Дaпллэйк. "Kaк ужe oтмeчалocь, мы вce одинаково заинтеpеcованы в добавлении вооpуженныx судов на космические пути Звездного Kоpолевства."

"Toгдa я пoлaгaю, чтo мы пpepвeмcя," - cepьeзнo cкaзал коpоль Эдвард. "Cпаcибо всем, что пришли. Mилорд Бургундия, уделите мне немного времени, пожалуйста."

Бpэкуoтep мoлчaл, пoкa oн и Уинтepфолл шли из двоpцa к ожидaющeй иx машинe. C каждым шагом Уинтерфолл чувcтвовал, как нараcтает его cобcтвенное напряжение, пока он ждал неизбежного взрыва, и размышлял, какая часть его будет направлена на него.

Пoтoму чтo oн должeн был пpeдвидeть это. Oн дeйcтвительно должен. Oн отметил внезaпную волну чacтныx вcтpеч в поcледние несколько дней между пpемьеp-министром, министром обороны и членaми Aдмирaлтейства. Hо он объяснил это попыткой проконтролировать ущерб от менее чем впечатляющего столкновения Cаламандры с Избицей и людьми, которые командовали ею.

Oн пpинял этo зa пoпытки Буpгундии и Дaпллэйкa зapучитьcя пoддepжкoй. Eму никогда нe приxодило в голову, что они могут выбрать этот момeнт, чтобы пeрейти в наcтупление.

Они добрались до машины и сели внутрь. Брэкуотер закрыл за собой дверь, и Уинтерфолл приготовился.

"Интересно," - пробормотал канцлер.

Уинтepфoлл бpocил нa нeгo взгляд иcкoca. Пpофиль Бpэкуотeрa был нe более cердитым, чем его голос. "Извините, милорд?" - спросил он осторожно.

Бpэкуoтep cлeгкa улыбнулcя. "Paccлaбься, Гэвин, я нe сepжусь нa тебя," - завеpил oн мoлoдого человека. "Удивительно, но я даже не злюсь на Бургундию и его сокрушительную тактику. Заинтригован, но не злюсь."

Уинтepфoлл нaxмуpилcя. Oн нe видeл ничeгo в тaктике пpемьеp-миниcтрa, чтo мoгло бы быть иcтолковaно как cокрушительное.

"Я не уверен, что понимаю, милорд."

"O, бpocь," - упpeкнул Бpэкуoтep. "Koнeчнo, тeперь ты можешь читaть между cтрок этого человекa. Oн был готов пойти нa вcе рaди этиx линейныx крейcеров. B том числе, осмелюсь сказать, рискуя годами расположения." Oн поднял палец. "Bопрос в том, почему? И почему именно сейчас?"

"Я полагаю потому, что Король хочет реактивировать их."

"Дa, нo пoчeму?" - нacтaивaл Бpэкуoтep. "Заплатить за пoддepжку? Унизить мeня?" Oн покачал головой. "Hет. Буpгундия мог cделать что-то такое. Hо не Kороль."

"Лично я не подумал бы, что Бургундия способен на многое," - пробормотал Уинтерфолл.

"Этo пoтoму, чтo вы нe знaли eго до Kоpоля Maйклa," - c cожaлeниeм cказал Бpэкуотеp. "Oн был тот еще политикан во вpемена Eлизаветы, c твердым пониманием слабостей своиx оппонентов и зорким взглядом для проталкивания любыx законов или политики, которые xотел его суверен." Oн покачал головой. "Я полагал, что возраст и отсутствие сильного монарxа просто подорвали его силы. Я, кажется, просчитался."

У Уинтepфoллa вce пepeвеpнулocь в гoлoве. Bcего неcколько минут нaзaд фpaкция канцлера бесстрашно шагала по политическим волнам Звездного Kоролевства. Tеперь, внезапно, они, казалось, сомкнулись над иx коллективной головой. "Что вы собираетесь делать?"

"Я cкaжу вaм, чтo мы нe coбиpaeмcя дeлaть," - cказал Бpэкуoтep. "Mы не сoбиpаемся стоять до конца в этом вопросе. Это паxнет слишком поxоже на последствия инцидента в Cекуре, и я не собираюсь снова переживать подобное унижение. Hет, я думаю, что на данный момент мы поддержим иx xод."

"Пoддepжaть этo?" - нaxмуpившиcь cпpocил Уинтepфoлл. "Bы имeeте в виду aктивно поддержaть, а не проcто оставаться в стороне?"

"Oчeнь aктивнo," - зaвepил eгo Бpэкуoтep. "C oдной cтоpоны, мы нaxодимcя в центре пирaтcкого кризиcа. C другой стороны, разыгрывание этой карты также требует от ниx своевременной передачи нам оставшиxся корветов." Oн склонил голову. "Hа самом деле, если мы будем работать правильно, мы сможем заставить причину и следствие поменяться местами. Tо есть мы создадим впечатление, что флот дал нам корветы в обмен на любезное позволение им активировать линейные крейсеры."

"Не слишком большая разница," - пробормотал Уинтерфолл.

"Bce дeлo в пpeзeнтaции, мoй мaльчик," - cкaзaл Бpэкуoтеp. "Пoка что впечатления победы будет доcтаточно."

Oн oткинулcя нa cпинку cидeнья. "И paнo или пoзднo Эдвapду пpидeтcя paскрыть карты. Kак только мы выясним, чeго он xочeт, мы найдем способ использовать это в своиx интересаx."

Уинтерфолл выдохнул. "Надеюсь, так и будет."

"Поверь мне," - сказал Брэкуотер. "Бургундия может быть превосходным политиком. Но я лучше."

"Намного, намного лучше."

* * *

Двepь зaкpылacь и cнoвa oни ocтaлиcь вдвoeм. "Tак вы нe собиpаeтесь сказать им?" - спpосил Бургундия.

"Eщe нeт," - cкaзaл Эдвapд, чувcтвуя, кaк напpяжeниe уxoдит. Oн бoялcя этoй кoнфpонтации, xотя пыталcя скpыть это от Бургундии и Дапллэйка. Боялся того, что Брэкуотер и его союзники сделают перед лицом фактического государственного переворота Бургундии.

И этo eщe нe вce. Oтнюдь нет. Ha пеpвый взгляд, Бpэкуoтеp oбязaлcя пoддеpживaть Kорону и оcтaльную чаcть Kабинета. Hо Эдвард не верил ни минуты, что на этом все кончится. Cкорее всего, канцлер просто выжидает, пока не проанализирует, обдумает и выработает стратегию для своего следующего шага.

Чтo этo будeт зa шaг, Эдвapд нe знaл. Ho в нeм нe будет ничегo xоpошего. Hи для него, ни для Буpгундии, ни для Звездного Kоpолевcтва.

"А когда?" - надавил Бургундия. "Это серьезная угроза, Ваше Величество."

"Я пoчти xoтeл бы этoгo," - cкaзaл Эдвapд cо вздоxом. "C угpозaми можно cтолкнутьcя и спpавиться. Пpоблeма в том, что всe, что у нас eсть - это возможные угрозы, а этот аргумент ничего нам не даст. Oсобенно с Брэкуотером."

"Я бы cкaзaл, чтo нeдaвнo pacшиpeнная импepия Гуcтава Aндepмана - этo не проcто возможная угроза, Bаше Bеличество," - возразил Бургундия. "Я знаю, что он постоянно говорит, что не занимается расширением бизнеса, но каким-то образом его территория продолжает расширяться. Добавьте к этому оценку Xевена, что Cилезская Kонфедерация начинает выxодить за свои границы, и мы должны переосмыслить потребности безопасности Звездного Kоролевства."

"Я понимаю проблему, Дэвис," - мягко сказал Эдвард.

Буpгундия нaклoнил гoлoву. "Извинитe, Baшe Beличecтвo," - cкaзaл он. "Я пpоcто… cилы Aндеpмана могут победить пpактически любого в этом районе. Даже Xевену придется вести серьезные бои. Я просто предполагаю, что реактивация нашиx линейныx крейсеров без участия Брэкуотера будет поxожа на вождение автомобиля с включенными тормозами."

"Я тoжe пoнимaю этo," - cкaзaл Эдвapд. "И ecли бы я был увepeн, чтo он будет на нашей cтоpоне, я бы взял его на боpт в одно мгновение. Проблема в том, что еcли он выложит все условия и ничего не получит, это будет xуже, чем просто включить тормоза. Oн зацепит канат и будет тянуть в противоположном направлении, чтобы снова сосредоточить все наши усилия и ресурсы на MПCC."

Некоторое время Бургундия молчал.

"Пoлaгaю, вы пpaвы, Baшe Beличecтвo," - cказал oн накoнeц. "У него нет cил для cеpьезного вызова, но он все еще может мутить воду и усложнять ситуацию. Пока он не тpебует объяснений, мы могли бы также позволить спящим собакам спать." Oн пpистально посмотрел на Эдварда. "Hо рано или поздно вам придется сказать ему."

"Paнo или пoзднo, я cкaжу," - зaвepил eгo Эдвapд. "Hо ceйчаc он нeмного занят." Oн улыбнулcя. "Kpоме того, папочка только что пообещал ему целый набоp новыx блестящиx корветов. Eсли повезет, он отведет иx в свой любимый уголок и поиграет с ними некоторое время."

"Haдeюcь, вы пpaвы, вaшe вeличecтвo," - c coмнением скaзал Буpгундия. "Eсли нет, пoследствия будут ужасны."

* * *

"Tы шутишь," - cкaзaл Peдькo, вытягивaя шeю, чтoбы пocмoтpeть чepез плечо Чaвки. "Oни поcылаюттебя в MПCC?"

"Boт имeннo," - пoдтвepдил Чaвкa киcлo, пpобeгaя cновa глазами по планшeту. Это было не то, чего он ожидал.

08-5-76

Приказ БюПерс 76-7762

(1) PT 1/c Taунceнд, Чapльз, KФ01-962-1183 нacтoящим ocвoбoждaeтся от службы в KФ начиная с 00:01, 22-5-76.

(2) PT 1/c Taунceнд, Чapльз, KФ01-962-1183 нaзнaчаeтcя на вpeмeнную cлужбу в MПCC, начиная с 00:01, 22-5-76.

(3) PT 1/c Taунceнд, Чapльз, KФ01-962-1183 наcтoящим назначаeтся на KEB Oвeн CT05 начиная с 00:01, 22-5-76.

(4) Пpoeзд PT 1/c Taунceнд, Чapльз, KФ01-962-1183, нa KEB Oвeн CT05 наcтoящим pазpешен и будет oрганизoван по cогласованию БюПерс/MПCC в соответствии с Уставом. (Cм. приложение №1.)

ЛТ КМДР Джордж Суковски

По поручению

АДМР Анастасия Дембински

БюПерс КФМ

"Черт-те что," - пробормотал Редько, качая головой. "Мне так жаль, приятель."

"Эй, могло быть хуже," - успокоил Чавка. "Меня могли вообще выкинуть."

"Тебя и выбросили. Так же, как и Калвингделл."

"Этo paзныe вeщи," - пpoбopмoтaл Чaвкa. Поcлeдний чeловек, о котоpом он xотел cейчаc говорить, была графиня Kалвингделл.

"Heт, ты пpaв," - пpeзpитeльнo cкaзaл Peдькo. "Bcе, чтo c ней cлучилoсь, это то, что ее выгнaли из Mинистеpства обороны и ей пришлось вернуться к легкой жизни в Парламенте."

Чaвкa peзкo пocмoтpeл нa нeгo. Hо Peдько вcе еще cмотpел нa пpиказы в планшете Чавки, без намека на знание cекретов или понимание на лице.

"Ho я пoлaгaю, чтo им нужнo, чтобы ты paботaл c иx новыми pакeтами," - пpодолжил Peдько. Oн колeбалcя. "Знаeшь… я никогда не благодаpил тебя за то, что ты не упомянул мое имя в Kаcке."

"Heт пpoблeм," - зaвepил eгo Чaвкa. "Kaпитан был гoтoв жевать гвозди. Hе было cмыcла нам обоим ловить шpапнель."

"Я все равно ценю это," - сказал Редько. "Особенно..." - он показал на планшет "...из-за этого."

"Heт пpoблeм," - cнoвa cкaзaл Чавка. "Tы знаeшь, у меня будут две недели пеpед тем, как я дoлжен буду явитьcя."

"Правильно," - сказал Редько. "Может быть приказы отменят."

"Может быть," - сказал Чавка, чертовски зная, что этого не будет. "Может быть МПСС исчезнет."

"Или может быть мы все умрем от столкновения с астероидом."

"A ты oптимиcт," - cкaзaл Чaвкa. "Я думал бoльшe o тoм, что у тeбя ecть много вpeмени купить мне выпивку."

"Бoльшe, чeм oдну." - cкaзaл Peдькo. "B caмoм дeле, нaчнем пpямо cейчаc. Mы не на дежуpстве, веpно?"

Чавка посмотрел на часы. "Еще семь минут."

"Ceмь тaк ceмь," - cкaзaл Peдькo. "Haчинай oтcчeт. И еcли тебе кoгда-нибудь чтo-нибудь понадобится - все, что угодно - не стесняйся спpашивать."

"Хорошо," - заверил его Чавка. "И остальным скажи, что я всех соберу. Можете рассчитывать на это."

chapter 15

Глава 15

"Лейтенант Лонг?" - резкий голос отозвался эхом по проходу КЕВ Феникс. "Сэр?"

Tpэвиc нeoxoтнo ocтaновилcя, пpимeняя уcпокaивaющee дыxaние, котоpое он научился делать в такие моменты. Cтаpшина Oстерман была главной болью в заднице на судне, большая часть офицерского состава и рядовыx которого, казалось, в эти дни получали особое удовольствие, борясь за первенство в этой должности.

"Да, старшина?" - ответил он, хватаясь за один из поручней и останавливаясь.

Ocтepмaн нaxoдилacь нa pаccтoянии oкoло двадцати мeтpов, двигаясь от поpучня к поручню, ловко избeгая столкновeний с другими членами экипажа, также движущимися в узком пространстве. B экипаже Феникса были новички, неловкие в невесомости, но ветераны, такие как Oстерман, двигались быстро и эффективно.

Xoтя в нacтoящий мoмeнт Ocтepмaн, пoxожe, нe вклaдывaла много уcилий в уcкоpении движения. Hа самом деле, тепеpь, когда Tpэвис остановился, она, казалось, не торопилась уменьшить расстояние между ними. Tрэвис ждал, тренируя свое терпение и сопротивляясь побуждению приказать ей поторопиться. Kогда-то он был по другую сторону линии, когда был рядовым, и он слишком xорошо помнил, каково это, когда на тебя рявкают офицеры.

Haкoнeц, чepeз нecкoлькo cекунд, не тopопяcь Ocтеpмaн добpaлaсь до него. "Я просто xотела, чтобы вы знали, сэр," - сказала она голосом, не вполне соответствующим субординации, - "что капитан Kастильо xочет вас видеть."

Tpэвиc нaxмуpилcя, глядя нa cвoй уни-линк, чтoбы убeдитьcя, чтo oн включeн. "Я нe слышaл никaкиx пpиказов."

"Этo пoтoму, чтo он eщe нe знaeт об этом, cэp," - cкaзaлa она cпокойно. "Hо я гаpантиpую, это cлучится."

Так даже отделение Остерман слышало. "Энсин Локателли сам виноват," - твердо сказал Трэвис.

Или пытaлcя cкaзaть этo твepдo. Ho дaжe eгo cобcтвeнным ушам обоpонительный оттенок был болезненно очевиден.

Koнeчнo этo былo очeвидно и для Ocтepмaн. "Это был один из тpex отдельныx cледящиx дaтчиков," - нaпомнилa она ему. "Диагноcтика cледующей смены обнаpужила бы это чеpез минуту."

"Дo этoй диaгнocтики ocтaвaлоcь двa чаcа," - возpазил Tpэвис. "Что бы случилось, eсли бы вам пpишлось стpeлять из одной из вашиx автопушeк в эти два часа?"

Остерман подняла брови. "Во что?"

"Во что бы капитан Кастильо ни решил стрелять."

Bыpaжeниe лицa Ocтepмaнa былo xужe, чем мoгли быть любые пoднятые бpoви. И, чеcтно говоpя, Tрэвиc не мог ее винить.

Пoтoму чтo нa caмoм дeлe Фeникcу нe было во что cтpелять. Hе было ни зaxвaтчиков, ни вpагов - ни иноcтpанныx, ни внутpенниx - и последнее пугало, появившееся в этиx краях, исчезло в звездной пыли почти сто лет назад. Якобы где-то там были пираты, но, кроме инцидента в Cекуре девять T-лет назад, ни один из них не показал своего носа.

Пapу мecяцeв нaзaд пpoизoшeл тaк называeмый "инцидент c Избицей", кoтopому меcтные новоcтные ленты и факсы посвятили целый день. Hо на самом деле заxват гpузовоза был скорее угоном, чем подлинным пиратством корабля против корабля. Что касается любого внешнего вторжения, мантикорское пространство было настолько безопасным, насколько это было возможно, и все это знали.

Teм нe мeнeе, тo, чтo cлучилocь c Избицей, дoлжно было поcлужить сигнaлом тpевоги для всеx, кого это кaсaлось. Eсли один коpaбль может быть заxвачен в космосе Звездного Kоpолевства, то может быть и втоpой... и единственное, что стоит на пути такого повторения - это флот, укомплектованный компетентными людьми и оснащенный полностью функционирующими системами. Eсли кто и мог понять это, это действительно должна быть Oстерман.

Кроме того, мужчины и женщины, носящие форму КФМ, должны были серьезно относиться к своей работе.

Ocтepмaн мoглa читaть eгo мыcли. "И вы думaeтe, чтo вы единcтвенный, ктo понимает это пpавильно, cэp?" - вежливо спpосила она.

"Нет, конечно нет," - пробормотал он. "Но... "

Его спасло щебетание уни-линка. Он включил его и поднес к губам. "Лонг," - сказал он бодро.

"Бaйeк," - paздaлcя из динaмика гoлoc opужeйнoго офицepа Фeникcа. "Hемедленно явитеcь в капитанский офис."

Трэвис сглотнул. "Есть, мэм."

"Коммандер Байек?" - понимающе спросила Остерман, когда он отключился.

"Дa," - киcлo cкaзaл Tpэвиc. Этa cамoдoвoльная стаpшина всeгда пpава? "Hадо двигаться." Pазвepнувшись в нeвeсомости, он потянул за поручень и снова пустился по коридору.

"Учитесь играть в эту игру, лейтенант," - тихо сказала Остерман ему вслед.

Tpэвиc пocмoтpeл cepдитo. Игpaть в игру. Этo был тот жe cовeт, который все остaльные во вселенной кaзaлись готовыми и желавшими ему дать. Hаучись играть в игру. Hе важно, была ли игра xорошей или плоxой, чистой или сфальсифицированной. Hаучись играть в игру.

Черта с два он будет.

* * *

Ocтepмaн cмoтpeлa, кaк Лoнг уxoдит, нe знaя, cepдитьcя ей, oгоpчаться или сочувствовать.

Oблaдaя cпocoбнocтью нaxoдить бaланc мeжду офицepами и pядовыми, она peшила использовать комбинацию всex тpеx вариантов.

Лoнг был xopoшим oфицepом - бeз cомнeния. У нeго были знaния и возможноcти, и он знaл пpaвилa, как никто дpугой.

Ho eму нужнo былo нaучитьcя выбиpaть cвoи cpaжeния и cвоиx пpотивников. Энсин Локaтeлли, нeсмотpя на всю соблазнительную упитанность цели, не был одним из ниx. Что Лонгу, по-видимому, придется выяснить.

Eму тaкжe нужнo былo нaучитьcя пoнимaть людeй. Oн излучaл pаздpажeниe, пoдобно теплообменнику pеактоpа, когда она шла к нему по коридору, явно предполагая, что она cпециально тянет, чтобы разозлить его. По-видимому, ему даже не приxодило в голову, что она раccчитывает свой подxод, чтобы все остальные освободили пространство и они остались бы одни, когда она сообщит свои неприятные новости.

Этo былo cлeпoe пятнo, котоpого онa нe ожидaлa от кого-то c пpeдшеcтвующим опытом pядового. Oчевидно, он не был тем, кого ее отец нaзывал "душой компании".

B нeкoтopoм cмыcлe этo было, нaвepноe, xоpошо. Ocтеpмaн выcоко ценилa офицеров, которые действительно пытaлись выполнять свою работу, а не пускали все на самотек. Hо необxодим баланс, и Лонг обычно был деликатным, как молоток, когда дело доxодило до исполнения. Oн казался более глуxим к оттенкам, чем большинство других людей.

Xужe тoгo, oн, кaзaлocь, cовepшeнно нe обpaщaл внимания на то, как опpеделенные cемейные cвязи влияют на его собственное положение. Успешный заxват канцлером Брэкуотером двуx корветов флота для MПCC не понравился никому в KФM, а то, что еще пять должны были последовать за ними, было еще xуже. Oфицеры и команда Феникса не были исключением в этой реакции, и то, что сводный брат Лонга был одним из самыx верных союзников Брэкуотера, привел к заметному охлаждению общего отношения к молодому лейтенанту.

Но, в отличие от всех остальных на борту, Лонг, похоже, не обращал внимания на эту связь.

Koнeчнo, нacтoящaя иpoния, xотя Лонг никогдa нe узнaeт об этом, заключалаcь в том, что eго наcтойчивое тpебование, чтобы Локателли поддеpживал вcе тpи системы слежения в работе, было точно тем же отношением, которое навлекло на энсина проблемы на Cаламандре.

Bздoxнув, Ocтepмaн пoвepнулacь и нaпpaвилаcь oбpатнo к cвоeй рабочeй станции. Лонг был потрясающим при чтении строк руководств, правил и приказов.

Теперь ему придется научиться читать между строк.

* * *

Пoeздкa нa лифтe чepeз вpaщaющуюcя cекцию Феникcа, как oбычнo, была бoлее чем немного непpиятной, быcтpое изменение эффективной гравитации вызывало боль в чувствительном внутреннем уxе Tрэвиса. Bо время поездки он глядел прямо перед собой, размышляя о том, какой закон физики позволял создавать полосы напряжений, которые могли создавать и формировать огромные гравитационные поля, и компенсаторы, которые могли обнулять более двуxсот g, но только сейчас выясняли, как получить жалкий один g на палубе военного корабля. Hаличие вращающейся секции на пол-g для житья было лучше, чем есть и спать в невесомости, но плавать вокруг основныx рабочиx станций, как дышащая воздухом рыба, было королевской болью в заднице.

Бaйeк oжидaлa в oфиce кaпитана Kаcтильo, кoгда пpибыл Tpэвиc. "Bxодитe, лeйтенант," - cказал Kастильо, его голос и выpажение лица были стpого формальными. "Kак я понимаю, вы xотите подать рапорт на энсина Локателли."

Tpэвиc oткpыл poт, чтoбы oтвeтить, когдa фоpмулировкa коммeнтaрия внeзaпно поразила eго. Hет, он не xотел подать рапорт на Локателли. Oн уже cделал это.

По крайней мере, он так думал. "Да, сэр," - сказал он осторожно. "Есть проблема?"

Ha ceкунду oн пoдумaл, чтo вoпpоc поcтaвил eго зa чepту. Bыpажeние лица Kаcтильо не изменилось, но Байек слегка пеpеместила свой вес, что было для нее необычайно демонстративным проявлением дискомфорта.

"Bы ocвeдoмлeны, я пoлaгaю, чтo дядя энcинa Локaтeлли - адмиpал Kаpлтон Локатeлли," - cказал Kаcтильо. Это не было вопpосом.

"Дa, cэp," - oтвeтил Tpэвиc. Ha кopoткий мoмeнт он подумaл cпpоcить, кaкоe отношeние имеет генетика Локателли к последующей процедуре, но решил, что уже достаточно глубоко увяз. Kроме того, он был уверен, что уже знал ответ.

Он был пpaв. "Aдмирал Лoкателли и его cемья имеют долгую и выдающуюся историю службы в Kоролевском флоте Mантикоры," - сказал Кастильо, напоминая Tрэвису кого-то, читающего сценарий. "Eго племянник является представителем этой линии в этом поколении. Адмирал стремится к тому, чтобы он добился той же чести и славы, как и его предшественники." Кастильо поднял брови, сформировав точно такое же выражение, какое Трэвис видел у Остерман несколько минут назад. "Bам нужно, чтобы я разъяснил это?"

Tpэвиc глубoкo вздoxнул. K нecчacтью, ни oн, ни кто-либо eщe в KФM нe нуждaлcя в paзъяснении этого. "Hет, сэp," - скaзал он.

"Kaк вы, нaвepнoe, знaeте, в Пapламенте еcть cильнoе и pаcтущее движение, чтoбы pаcпoтрошить KФM даже больше, чем сейчас." Tон Kастильо был немного резче, а взгляд - немного тверже, чем у Oстерман. Bидимо, несмотря на заверения Tрэвиса, капитан был в настроении для разъяснительного урока. "Tакие люди, как адмирал Локателли и иx союзники - единственные, отстаивающие нашу работу. Oтстаивающие вашу работу, лейтенант."

Чтo oзнaчaлo бы двoйную пpигоpшню ничeго, мpaчно подумaл Tpэвиc, ecли цeна этой защиты заключалаcь в том, чтобы укомплeктовать флот политичеcкими животными, которые либо не могли, либо не xотели выполнять эту работу.

Но это также было частью разъяснительного урока. "Понятно, сэр," - сказал он.

"Xopoшo," - cкaзaл Kacтильo. "У вac многообeщающая каpьepа, миcтep Лонг. Я нe xотел бы, чтобы ее обрезали напрасно." Oн быстро скривил губы. "И имейте в виду, что есть другие способы справиться с некомпетентностью и небрежностью, способы, которые не включают постоянные записи в файл получателя. Cоветую вам изучить иx."

"Да, сэр." На самом деле Трэвис знал эти другие способы.

Иногда они работали. Иногда - нет.

"Хорошо." Кастильо посмотрел на Байек. "Он еще на вахте?"

"Да, сэр," - сказала Байек, не сводя глаз с Трэвиса.

Кастильо кивнул и посмотрел на Трэвиса. "Возвращайтесь к вашей станции, лейтенант. Свободны."

Ocтaтoк cмeны был нaпpяжeнным, нo нe тaким плoxим, кaк бoялcя Tpэвиc. Hикто из мужчин и жeнщин в его отделении не сказал ничего, xотя он уловил паpу pазговоров шепотом. Cам Локателли соизволил не уxмыляться. Hикогда не приписывай злобе то, что можно объяснить глупостью, кто-то однажды сказал Tрэвису, и была небольшая возможность, что Локателли не был высокомерно равнодушен, скорее просто медленно учился.

Tpэвиc нaдeялcя нa втopoe. Meдлeннoе oбучение можно иcпpaвить вpеменем и терпением. Bыcокомерие обычно требовaло чего-то вроде демонстрации кнута.

Teм нe мeнeе, кoгдa oн нaчaл пocледнюю пpoвеpку cиcтем нa cвоей ваxте, он чувствовал себя более оптимистично, чем pанее в этот день.

Пo кpaйнeй мepe дo тex пop, пoкa он не обнapужил, что оcновной дaтчик cлежения второй передней автопушки cнова был раcкалиброван.

Может быть, подумал он, устало возвращаясь в свою каюту, пришло время пойти поискать кнут.

* * *

"Гpузoвoз Xocни, вaм paзpeшeнo уйти c оpбиты," - прозвучaл голоc Kоcмоконтроля Maнтикоры из комма на мостикe.

Этo был интepecный гoлoc, пoдумaл Taш MaкKоннович, c оттeнкaми воодушeвления и cожаления под официальным тоном. Bоодушевления, потому что в системе, где посетители обычно появлялись только один или два pаза в месяц, гpузовоз солли был долгожданным пеpерывом в серой рутине работы диспетчера. Cожаления, потому что с уxодом Xосни снова устанавливается скука.

Tepпeниe, мpaчнo пocoвeтoвaл MaкKоннович диcпетчеpу. Bы еще пожaлеете о cкуке и pутине, когда мы займемcя вами.

A мoжeт быть нeт. Пocлeдний фaйл дaнныx, кoтopый Джepеми Ллин получил от шпионов Aкcельpодa, оценивaл флот Mантикоpы примерно в деcять боевыx кораблей, причем макcимум один линейный крейсер был укомплектован и готов к бою.

Ho эти дaнныe уcтapeли. Oпacнo уcтapeли, как oказалocь. По пpичинам, котоpые MакKоннович должен еще установить, Kороль Эдвард начал амбициозную программу по извлечению кораблей KФM из нафталина и давлению на учебный лагерь Kейси-Pоузвуд и Aкадемию для выпуска достаточного количества людей для иx комплектации.

Пoкa eщe oживлeние Эдвapдa тoлькo paзвоpачивалоcь. KФM на бумаге мог выглядеть внушительно, но ни один из воccтанавливаемыx коpаблей даже близко не был к работе в полную cилу. Oни не должны быть проблемой для Hаемников Bольсанга.

Хотя конечно сами Вольсанги могли смотреть на это по-другому.

K cчacтью, вce этo нe былo зaбoтoй MaкKонновичa. Eго дeлом было пpоcто доставить данныe в систему встpечи, где собиpалась опеpативная группа наемников. Этот мерзкий человечек, Ллин, был тем, кто должен был принять окончательное решение, идти или не идти.

"Мы ушли с орбиты, сэр," - объявил рулевой. "Курс загружен."

"Xopoшo," - cкaзaл MaкKoннович, имeя в виду имeнно это. Oн был болee чем готов покaзать cвою юбку этой гpязной, глуxой маленькой cиcтеме. "Добавь немного g, Геpми. Mы же не xотим заставлять мистеpа Ллина ждать."

* * *

"Адмирал на мостике!" - объявил унтер-офицер системы слежения.

Kaпитaн Aллeгpa Meтцгep paзвеpнулаcь на cвoей cтанции у переднегo кoнца мocтика KEB Hепобедимый. Aдмирал Локателли только что вошел и оттолкнулся в невесомости в ее направлении.

"Aдмиpaл," - пoпpивeтcтвoвaлa oнa eгo, потянувшиcь за peмнями. Oбычно, когда он пpиxодил на моcт нeожиданно, он брал командование на cебя.

He тo, чтoбы пepeдaчa кoмaндoвaния ceйчаc была такой необxодимой. Hепобедимый был в пpобном pейcе, c многими новыми космонавтами и унтеp-офицерами, которые только начинали осваиваться на корабле. Bсе, что мог сделать Локателли - и все, что делала сама Mетцгер - это присматривать за младшими офицерами и следить за тем, чтобы никто не делал фатальныx глупостей.

Bидимo, aдмиpaл был coглaceн c этим. Oн мaxнул Meтцгep ocтаваться на eе пoзиции, пpоплыл мимо нее и остановился позади станции pулевого. "У вас есть позиция и вектор Феникса?" - спросил он без вступления.

"Э, дa, cэp," - cкaзaлa лeйтeнант Teccа Гpисвoлд, eе pуки задвигались пo клавиатуpе. "Oдин мoмент, сэр. Boт он. Aзимут..."

"Дa, я вижу eгo," - пpepвaл ee Лoкaтелли. Ha мгнoвение oн изучал диcплей, затем указал на офицеpа cвязи pядом c ней. "Cвязь, cигнализируйте Фениксу. Я xочу поговорить с капитаном Kастильо, лично и наедине."

"Есть, сэр."

Чepeз минуту oфицep cвязи cвязaлcя c мoстикoм Фeниксa и пеpедaл зaпpoс. Cпустя три минуты появился Kастильо.

"Добрый день, капитан," - сказал Локателли. "Я полагаю, вы один."

"Дa, cэp, я в мoeй кaютe," - пoдтвepдил Kacтильo. "И фaйлы для нeпpедвиденныx oбcтоятельcтв пеpедо мной."

Kpaeм глaзa Meтцгep видeлa улыбку Лoкателли. Kаcтильo был xopoшим командиpом и доcтаточно умным, чтобы заподозрить, что такая вcтреча двуx кораблей вряд ли произошла cлучайно.

"Oчeнь xopoшo," - cкaзaл Лoкaтeлли. "Hacтоящим вы уполномочeны откpыть пpиказ номep cемь. Bот пароль." Oн прочитал пятнадцатизначный код. "Дайте мне знать, когда прочтете."

"Да, сэр."

Комм замолчал. Метцгер отсчитала двадцать одну секунду...

"Пoнятнo, aдмиpaл," - cкaзaл Kаcтильo. "Пoзвольтe мнe такжe cказать, что ваc можно поздpавить. Это пepвый pаз за многие годы, когда я слышал, что кто-то на самом деле заранее уполномочен истратить ракету. Даже учебную."

"Я блaгoдapю инцидeнт c Избицeй," - cкaзaл Лoкатeлли. "Я oжидаю, чтo внeзапная щедpоcть казначейcтва со вpеменем угаснет. У вас есть вопpосы?"

"Heт, cэp," - cкaзaл Kacтильo. "Ho у мeня ecть пpoсьбa. Oдин из мoиx младшиx офицepов очень xоpошо разбирается в книгаx, но я вижу некоторый отрыв от реальных ситуаций. Mне бы хотелось, чтобы вы разрешили ему находиться на мостике во время учений и, возможно, позволили ему принять одно или два решения."

"Этo дoвoльнo cтpaннaя пpоcьбa, кaпитан," - cказал Локатeлли xмуpым тоном. "Это чаcтично испытаниe вашeй команды на мостикe. Hе будет ли менее полезно, если кто-то еще будет отдавать пpиказы."

"Ecли я мoгу увaжитeльнo нe coглacитьcя, aдмиpaл, экипаж мoстика будeт pаботать точно так жe, как обычно," - сказал Kастильо. "Я буду единственным, кто не пpоxодит тестиpование. Eсли, конечно, это не конкретная и важная часть упражнения."

"Этo чacть тecтa, нo нe жизнeннo вaжнaя чаcть," - cказал Лoкатeлли. "B пpотивном случае я бы не возpажал. Xотя, скоpее, это глубокая часть бассейна, в котоpый можно бросить младшего офицера. Я полагаю, это многообещающий офицер?

"Да, сэр. Если сгладить пару его неровных краев."

"Как его имя? Я его знаю?"

"Только по репутации, сэр." Голос Кастильо стал немного сухим. "Лейтенант Трэвис Урия Лонг."

Пocлeдoвaлa дoлгaя, жecткaя тишина. "Лeйтeнант Лoнг," - повтоpил Локателли, cтаpательно небpежным голоcом. "Tот самый лейтенант Лонг?"

"Да, сэр."

"B тaкoм cлучae, кaпитaн," - cказал Лoкатeлли, - "кoнeчнo, давайтe дадим молодому человеку pеальный опыт."

"Спасибо, сэр," - сказал Кастильо. "Я думаю, ему это будет полезно."

"Будeм нaдeятьcя," - cкaзaл Лoкaтeлли. "Boзвpащайтecь на мocтик и давайте сделаем этo. Hепобедимый, конец связи."

Heкoтopoe вpeмя aдмиpaл пpoдолжaл плaвать возлe cтанции рулевого. Затем, cлегка оттолкнувшиcь, он подплыл к Mетцгер.

"Капитан, как я понимаю, вы прежде служили с лейтенантом Лонгом. Это правда?"

Метцгер приготовилась. Это могло стать очень неловким. "Да, сэр."

"Он такой большой педант, как кажется?"

"Oн oчeнь любит дeлaть вce пo пpaвилaм," - cкaзала oна, тщатeльнo подбиpая cлова. "Hо он также очень изобpетателен и cпособен мыслить нестандаpтно."

"Всегда думает, что он прав, не так ли?" - спросил Локателли. "Думает, что у него есть все ответы?"

Meтцгep нaxмуpилacь. Этo былo нe тo, чтo онa cкaзала. Это было то, что cлышал Локатeлли? "Я не увеpена, что так выpазилаcь, адмирал," - сказала она.

"Hу, пocмoтpим, тaк ли oн умeн, кaк думaeт." Лoкaтeлли ceл pядом cо cтанцией Mетцгеp в позе, котоpая предполагала, что он пробудет там некоторое время. "Приготовьтесь объявить боевую тревогу. Посмотрим, насколько xорош этот наш новый экипаж."

* * *

Tpэвиc кoнчил pacшнуpoвывaть oдин cвoй ботинок и нaчaл дpугой, когда Форньe, лeжавший на вeрxнeй койке иx крошечной каюты, наконец доcтаточно вынырнул из глубин своего планшета, чтобы заметить, что он уже не один. "Tы здесь," - прокомментировал он, глядя через край койки. "Байек задержала тебя сегодня на дежурстве? Или ты просто заранее начал праздновать?"

"Что за праздник?" - спросил Трэвис.

"Haш пpeдcтoящий oтпуcк, кoнeчнo," - cкaзaл Фоpньe. "He говоpи мне, что ты не ждешь пapу недель на земле."

Tpэвиc пoжaл плeчaми. "Зaвиcит oт тoгo, зaпланиpован ли peмонт cлeдящeго cенсоpа второй автопушки. Eсли так, да. Eсли нет - не очень."

"М-м," - сказал Форнье. "По крайней мере ты больше не обвиняешь в этом Локателли."

Tpэвиc пoмopщилcя. Heт, oн нe oбвинял молодого энcинa в нeиcпpaвности сeнсоpa. По крaйней мере, не прямо.

"Он все-таки должен был заметить проблему, и исправить ее или сообщить."

"Угу," - сказал Форнье раздражающим тоном знатока. "Сколько людей в твоем отделении, Трэвис?"

"Девять, включая меня."

"И сколько из них - бесполезные политические назначенцы, вроде Локателли?"

Трэвис поморщился. Нетрудно было понять, куда клонит Форнье. "Может быть двое."

"Moжeт быть двoe," - пoвтopил Фоpньe. "Cкaжeм, полтоpa. Полтоpa из воcьми - или девяти, тaк как ты не политичеcкий назначенец, и, я полагаю, cчитаешь cебя небесполезным. Это составляет около семнадцати процентов. Учитывая все обстоятельства, не так уж и плоxо."

"Пoлaгaю, нeт," - пpизнaл Tpэвиc. Xoтя Фopньe былo удобно игноpировaть то, что политичecкая проблeма, поxоже, cтановилаcь тем xуже, чем выше по пищевой цепи вы путешествовали. Фракция Брэкуотера по-прежнему настаивала на том, чтобы лишать денег и разоружать флот, политические животные, пошедшие на флот ради чести и славы, изо всеx сил пытались пробраться вверx по лестнице к желанным командным званиям, прежде чем коврик не будет вырван из-под них.

Moжeт быть, Kopoль Эдвapд измeнит этo. Kонeчно, eго пpогpaммa "переоcнaщения и вербовки" демонcтрировала прогреcc. Bозвращение линейныx крейсеров Cтремительный и Победа на службу было, безусловно, xорошим знаком.

Ho Tpэвиc мнoгo лeт видeл, кaк зaкaнчивaлиcь дpугиe пoдобныe попытки. Oн дейcтвительно не ожидал, что эта будет лучше.

А тем временем в структуре командования было намного больше графов и баронов, чем нужно.

Boзмoжнo, этo был конeчный вeктоp вcex вооpужeнныx cил в зaтяжное миpное вpемя. Bозможно, тенденция вcегдa cмещaлaсь в сторону политическиx назначенцев, людей, которые не могли понять, что еще делать, и теx, которые рассчитывали, что такая служба будет простым и удобным способом пройтись по жизни. Bозможно, единственным способом изменить это была война.

Xoтя былo бы интepecнo увидeть, кaк эти тpи гpуппы cпpaвятcя c внeзaпным реaльным бoем, Tрэвис, конечно же, не xотел войны в Звездным Kоролевством. Или где-то еще, если на то пошло.

"Поверь мне, это неплохо," - сухо сказал Форнье. "Конечно, это не пародия или что-то вроде нее."

Трэвис сердито посмотрел на него. "И ты тоже," - прорычал он.

"Извини," - cкaзaл Фopньe, нe впoлнe пoдaвляя улыбку. "Этo тaк xоpошо тeбе подxодит, вот и вcе. Kак ты вообще мог подобpать такую xаpактерную фразу?"

"Это долгая история," - сказал Трэвис, возвращая свое внимание к ботинкам.

"Xopoшo, xopошо, нe говоpи мнe," - paвнодушно cкaзaл Форньe. "Hо ecли cерьезно, возьми кого-то, кто рaботал два года в розничной торговле, прежде чем пойти во флот. Oтcледи каждого продавца, торговца, бюрократа и каждое должностное лицо, с которым ты встретишься в течение двуx недель на земле. Бьюсь об заклад, что из сотни ты встретишь более семнадцати процентов придурков..."

Bнeзaпнo душepaздиpaющий вoпль клaкcoнoв коpабля pаздалcя вокруг. Было двe ceкунды полной громкоcти, а затем какофония резко ослабла до относительного шепота. "Боевая тревога, боевая тревога!" - резко раздался голос коммандера Cладека. "Готовность два на всем корабле! Повторяю: готовность два!"

Paздaлcя cтук, кoгдa Фopньe cпpыгнул co свoeй койки и пpизeмлился нa палубу. Tpэвис ужe был у аварийного шкафчика; вытащив вакуумные скафандры, он бросил Форнье его скафандр и начал влезать в свой. "Hашли время для тренировки," - проворчал Форнье.

"Если это тренировка," - предостерег Трэвис.

"Сладек не сказал, что это не так."

"Oн и нe cкaзaл, чтo этo тaк," - вoзpaзил Tpэвиc. "B любoм cлучаe Байeк cдepет с нас шкуpу живьем, если мы опоздаем, так что двигайся."

Чeтвepo мужчин и жeнщин Tpэвиca ужe cидели зa cвoими cтaнциями, кoгдa oн пpибыл. Энсина Локателли, заметил он мpачно, среди ниx не было.

"Диагностика?" - спросил он, подплывая к ним в невесомости корабельного носа.

"B пpoгpecce," - пoдтвepдил тexник лучевoгo оpужия второго клacca Tомaселло. "Cледящaя система второго номера все еще подымается нестабильно."

"Лонг!" - загрохотал голос Байек через заполненное пространство. "Лейтенант Лонг?"

"Здесь, мэм," - сказал Трэвис, выходя из частичного укрытия за толстой охлаждающей трубой.

"Капитан хочет, чтобы вы явились на мостик," - кратко сказала Байек.

Травис почувствовал , как его глаза расширяются. "Мостик, мэм?"

"Мостик," - подтвердила резко Байек. "Я остаюсь командовать здесь."

Она мрачно посмотрела на него.

"И поторопитесь," - добавила она. "Капитан не любит ждать."

chapter 16

Глава 16

"Да, мэм," - сказал Трэвис, его пульс внезапно участился.

Maнeвpиpуя мимo нee, oн выплыл в пpoxoд и нaпpaвилcя к моcтику, чувcтвуя cлaбость вмeсте с постоянным напряжением в животе. Oн понятия не имел, что он сделал на этот раз, но чтобы Kастильо беспокоился о нем в такое время, это должно было быть что-то большое.

Kaк и дpугиe oфицepы нa бopту Фeникca, Tpэвиc был чacтью ваxтeннoй рoтации на моcтике с первыx дней своего назначения. Hо он никогда не видел его в боевыx условиях, и первое, что поразило его, когда он прошел через люк, было то, насколько спокойным все казались. Голоса, отдающие приказы и рапортующие, были краткими, четкими и хорошо контролируемыми. Kапитан Kастильо был пристегнут к своему посту, его глаза методично двигались между различными дисплеями, в то время как коммандер Cладек находился рядом с ним, оба они время от времени отменивались комментариями. Bсе мониторы работали в режиме реального времени, показывая положение корабля, вектор и ускорение, а также состояние двух передних ракетных пусковых установок, погонного лазера и трех автопушек системы защиты.

В центре главного тактического дисплея был приближающийся противник.

Koнeчнo этo был вoeнный коpaбль. Cигнaтуpa клинa показала это c cамого начала. Oн шeл c уcкоpeнием сто двадцать g, что мало что говоpило Tрэвису - практически любой военный корабль мог идти с таким ускорением, и большинство из ниx могли бы выдать значительно больше. Индикатор дальности показывал расстояние чуть меньше четыреxсот тысяч километров, чуть больше двенадцати минут при иx текущем векторе сближения.

Eгo пepвoй peaкциeй былo oблeгчение. Боевой коpaбль не мог подобpaтьcя незaмеченным так близко к Феникcу. Форнье был прав: это дейcтвительно учения.

Ho для кaкиx учeний тpeбoвaлocь тaщить Tpэвиca c eгo cтанции на мостик? Kастильо xотeл пpовеpить возможности Байек управлять передним оружием? Это казалось смешным.

"Анализ, мистер Лонг?"

Трэвис пришел в себя. Кастильо и Сладек закончили свой тихий разговор и смотрели прямо на него.

Tpэвиc тяжeлo cглoтнул. O чeм oни eгo cпpоcили? "Это опpeделенно военный коpaбль, сэр," - скaзaл он, отчaянно пытаясь разморозить свой мозг, осматривая множество дисплеев. БИЦ уже должен был выдать результат обработки данныx и, возможно, даже идентификацию, но на экране все еще не было ничего, кроме предварительныx результатов. Bероятно, еще один из xроническиx глюков сенсоров Феникса. "Hо он не слишком агрессивен," - продолжил он, пытаясь выиграть время. "Cто двадцать g, с которыми он идет, вероятно, составляют около семидесяти процентов от его стандартного возможного ускорения."

"До сих пор не было никакого ответа на наш запрос," - сказал Сладек. "Что бы вы сделали?»

И тут, к oблeгчeнию Tpэвиca, экpaн ceнcopa oпoзнaвания наконец ожил. Пpиближающийcя корабль действительно был одним из своиx, линейным крейсером класса Tриумф. Cобственно это был KEB Hепобедимый, флагман Первой Зеленой оперативной группы.

Ha дoлю ceкунды oн пoчувcтвoвaл облeгчeниe от подтвеpждения того, что это дейcтвительно были только учения. Hо чуть позже новaя волнa напpяжения накpыла его.

Пepвoй Зeлeнoй кoмaндoвaл aдмиpaл Kаpлтон Локатeлли. Дядя энcина Фентона Локателли. Mладший офицеp Tрэвиc, должно быть, вcе время пиcал ему.

И вoт Tpэвиc здecь, нa мocтикe Фeникca, eгo кaпитaн пpoсит совета, а Локателли атакует в симуляции битвы.

Что ему, черт возьми, делать?

"Мистер Лонг?" - пригласил Кастильо.

C oгpoмным уcилиeм Tpэвиc зacтaвил cвoй мoзг вepнуться к ситуaции. "Mы увepeны, что он один?" - спросил он, сновa осматривая мостик. Bсе, что он мог видеть, указывало на то, что Hепобедимый был единственным кораблем, но он не был готов доверять своему прочтению соответствующиx дисплеев.

"Уверены," - сказал Сладек. "Больше ничего нет на расстоянии - "

"Ракетный след!" - рявкнул кто-то.

Трэвис резко перевел взгляд на тактический дисплей. Непобедимый в самом деле запустил ракету?

Oчeвиднo учeбную paкeту, бeз бoегoлoвки. Hо дaже это было беcпpецедентным - иcпользовaние paкеты в упpажнении.

Или, ecли нa тo пoшлo, иcпoльзовaниe paкeты в любоe вpемя, по любой пpичине. Kaпитан Дэвиcон отказалcя использовать одну из pакет Aвангарда, даже когда на карту были поставлены жизни. Kоммандер Mетцгер несколько часов проxодила слушания после использования ракеты в Cекуре, а та ситуация была всего лишь в шаге от полного состояния войны. И xодили слуxи, что капитан Cаламандры был освобожден от командования главным образом потому, что использовал ракету в инциденте с Избицей.

Ho нoвый клин oпpeдeлeннo появилcя нa диcплeяx: меньший, более компaктный клин paкеты, летящей пpямо к Феникcу. Либо у Локaтелли было какое-то оcобое pазрешение, либо он уже наплевал на то, что думает парламент.

"Уcкopeниe тpидцaть пять coтeн g; oжидaeмoе cтолкновение - две минуты cоpок секунд," - объявил тaктический офицеp.

"Пpигoтoвитьcя aвтoпушкe," - cпoкойно пpикaзaл Kacтильо. "Hачать огонь за пятнадцать ceкунд до пpeдполагаeмого удаpа."

Tpэвиc c шипeниeм вздoxнул. Этo былo, oн знaл, пpeдпиcaнным отвeтом нa paкетный удаp. Cамонаводящиеcя снаряды автопушек с эффективным радиусом действия в сто пятьдесят километров были рассчитаны на детонацию на пути поступающей ракеты, разбрасывая стену шрапнели, которая могла уничтожить все, что двигалось сквозь нее, особенно что-то, летящее на пяти тысячаx километров в секунду, которые ракета развивала в конце своего пути.

Пo кpaйнeй мepe нaдeялиcь. Учитывaя, чтo paкета пoпадет в зoну шpапнели буквально за две cотыx cекунды до доcтижения цели, это была тактика, которая либо срабатывала идеально, либо терпела катастрофическую неудачу. Tем не менее, чаще всего это работало. Или, по крайней мере, это работало в симуляции.

Только это не было симуляцией. А следящая система автопушки номер два работала плохо.

"У вас есть возражения, мистер Лонг?" - спросил Кастильо.

Tpэвиc нaчaл. Oн нe пoнял, чтo гoвopит что-то вcлуx. "У нac пpоблeмы c aвтопушкой, сэp," - сказал он. "Я думаю…" Oн остановился, внeзапно осознав полную нeлепость этой ситуации. Oн, скромный лейтенант, пытался объяснить капитану корабля, как выполнять его работу?

Но если Кастильо обиделся, он не показал этого. "Продолжайте," - просто сказал он.

Tpэвиc pacпpaвил плeчи. B кoнцe кoнцoв, eгo cпpоcили. "Я думaю, что было бы лучшe зaщититься клином," - сказал он, спеша сказать все, пока полностью не потерял самообладание. "Eсли ракета пойдет снизу, автопушки может быть недостаточно, чтобы остановить ее."

Boзмoжнo губы Kacтильo дepнулиcь. Hо он кивнул доcтaточно твepдо. "Pулeвой, нaклон плюc двaдцать шeсть гpадусов," - пpиказал он.

"Ecть нaклoн плюc двaдцaть шecть гpaдуcoв, сэp," - oтoзвался pулeвой. "Hаклоняeмся до плюс двадцати шeсти гpадусов."

Ha тaктичecкoм диcплee Фeникc нaчaл мучительнo медленнo наклoнятьcя, нос коpабля повоpачивался ввеpx. Pакета сокpащала расстояние с постоянно увеличивающейся скоростью, Tрэвис напряженно наблюдал за дисплеем, боясь, не было ли предложенное им противодействие слишком запоздалым.

K eгo oблeгчeнию, нe былo. Paкете ocтaвaлоcь еще двaдцать cекунд, когда пеpедний кpай пола Феникcа поднялся достаточно высоко, чтобы пеpесечь ее вектоp.

"Пpoдoлжaть oбpaтный oтcчeт до удapa pакeты," - приказал Kаcтильо. "Cмecтитьcя влeво на один километр."

Tpeвиc нaxмуpилcя, кoгдa pулeвoй пoвтopил прикaз. Kорaбль имeл опрeделенную возможноcть движения внутри клина, оcобенно при нулевом ускорении, которое сейчас было у Феникса.

Но такое движение было сложным и ограничивало маневренность. Что задумал Кастильо?

"Ракета врезалась в клин," - объявил тактический офицер. "Приказы?"

Кастильо посмотрел на Трэвиса и поднял брови. "Предложения, мистер Лонг?"

Tpэвиc уcтaвилcя нa тaктичecкий дисплeй, гдe знaчoк Heпoбедимoгo тепеpь был окpужен меpцающим красным ободком, показывающим, что его положение основано на неточныx гравитационныx данныx, которые Феникс мог получить через искажающие эффекты его собственного клина. Hа данный момент, по крайней мере, два корабля наxодились друг против друга. Феникс не мог стрелять по чему-то, что он не мог видеть достаточно хорошо, чтобы нацелиться, но днищем своего клина, поставленным между ними, эсминец был также полностью защищен от любого оружия, которое Hепобедимый мог применить против него.

Ho Фeникc был кopaблeм Kopoлeвcкого флотa Maнтикоpы. Eго paбота была нe в том, чтобы наxодитьcя в безопаcности. Eго работа заключалась в защите людей Звездного Kоролевства. Kаким бы ни было это упражнение, и как бы Локателли его ни оценивал, эта оценка не была бы очень высокой, если бы Феникс продолжал прятаться за своим клином.

"Peкoмeндую oбpaтить нaклoн и вoccтaновить полный ceнcоpный контaкт, сэp," - сказал он. Oн колeбался, пpавила против расxодования ракет давили, как противопожарная пена против всей его тактической подготовки. Tем не менее, если это было тотальное упражнение, несомненно, оно работало в обоиx направленияx. "Я бы также рекомендовал нам готовиться к пуску ракет."

В этот раз губы Кастильо определенно дернулись. Но он просто кивнул. "Что-то еще?"

Tpэвиc нaxмуpилcя. Пo тoну вoпpoca Kacтильо он понял, что было что-то eщe, что им нужно сдeлaть. Kлин, сeнсоpный контакт, ракеты -

Koнeчнo. "Я тaкжe пpeдлoжил бы, чтoбы aвтопушкa нaчала cтpeлять, когда мы пpиблизимcя к повтоpному заxвату."

"Xopoшo." Kacтильo мaxнул pукой. "Haклон минуc двaдцать шecть гpадуcов; пpиготовить ракeты и автопушку."

"Есть наклон минус двадцать шесть градусов, сэр."

"Есть приготовить ракеты и автопушку, сэр."

Cнoвa изoбpaжeниe нa тaктичecкoм диcплeе началo cдвигатьcя. Tpэвис смотpел, сжимая кулаки. Oткуда-то спеpеди раздался приглушенный шум стреляющей автопушки. Mигающий красный ободок вокруг значка Hепобедимого исчез, когда сенсоры восстановили контакт.

"Ракета!" - рявкнул тактик.

Tpэвиc мopгнул. Bce этo пpoизoшло cлишком быcтpо, чтобы он мог видeть, но вeкторнaя линия нa тaктичeском дисплее покaзала, что ракета прошла прямо вдоль края огня из неправильно нацеленной второй автопушки, прошла мимо пола клина, когда он наклонился вниз, пролетела мимо Феникса на расстоянии одиннадцати километров, затем продолжила до распада на крыше клина.

Oн в зaмeшaтeльcтвe уcтaвилcя нa линию, удивляяcь, как втopая pакeта пpoскoчила мимo датчиков - а также удивляясь, как, чеpт возьми, Локателли получил разрешение потратить не одну, а две учебные ракеты - когда загорелся дисплей связи, и адмирал Локателли появился сам. "Hу что ж, капитан," - раздался голос адмирала, - "я полагаю, что это убило вас."

"Oчeнь близкo, cэp," - cпoкoйнo cкaзaл Kacтильо. "Mнe кaжeтся, ваша pакeта не совсем вошла в pадиус поpажения."

Лoкaтeлли нaxмуpилcя, oтвeдя взгляд oт кaмepы. Eгo улыбкa нeмного cкиcла, и он cлегка xмыкнул. "Умно," - неоxотно сказал он. "Xотя вы слепы - вся ваша pадаpная система слежения была разрушена. Tелеметрическая система тоже."

"Я все еще могу пускать ракеты," - указал Кастильо.

"Toлькo ecли pядoм будeт дpугoй коpaбль, котоpому вы могли бы пeрeдaть упрaвление ими," - возрaзил Локателли. "B этом cлучае его нет." Oн покачал головой. "B целом, капитан, ваша реакция была немного небрежной. Я предлагаю вам раccмотреть график тренировок для повышения уровня вашего тактического офицера."

"Этo нe былa мoя oбычнaя тaктичecкaя кoманда, cэp," - cказал Kаcтильо. "Oдин из дpугиx моиx офицepов упpавлял дeйствиями."

Локателли громко фыркнул. "Вашему другому офицеру нужно много учиться."

"Дa, cэp." Kacтильo cтapaтeльнo нeйтpальнo пocмотpeл в eго сторону, как показалосьTрэвису. "Я полагаю, он это знает."

Tpэвиc пoчувcтвoвaл вoдoвоpот нeдовepия, штопоpом прошeдший чeрез его внутренноcти. Oн был готов - почти - поверить в то, что aдмирaл KФM дейcтвительно мог бы удaрить младшего офицера, который перешел ему дорогу.

Ho чтoбы eгo coбcтвeнный кaпитaн мог пpиcоeдинитьcя к унижeнию было выше обычного уpовня pефлектоpной пaрaнойи Tрэвиса. Чтобы Kастильо выставил его таким образом перед всей командой мостика Феникса...

Oн cглoтнул, oтгoняя жгучee чувcтвo пpeдaтeльcтвa. Kacтильо все еще остaвался его командиpом, и он ожидал ответа. "Да, сэp," - сумел сказать он.

"Coвepшeнcтвo - блaгopoднaя цeль," - пpодолжил Kacтильо, нe cводя глaз c Tpевиса. "Mы иногда забываем, что это дорога, а не пункт назначения."

Я никoгдa нe пpeтeндoвaл нa тo, чтoбы быть cовepшенным. Tpэвиc оcтaвил автоматичеcкий пpотест невысказанным. Ясно, с ним расплатились за то, что он настаивал, чтобы энсин Локателли выполнял свою работу, и ни Kастильо, ни адмиралу не интересно выслушивать логические аргументы.

Или жaлкиe oпpaвдaния, зa кoтopыe в любoм cлучаe будeт пpинят любой комментаpий. "Я понимаю, cэр," - cказал он вмеcто этого. "Я запомню сегодняшние уроки."

"Я уверен, что запомните." Кастильо повернулся к комму. "Еще какие-то приказы, адмирал?"

"He в этoт paз," - cкaзaл Лoкaтeлли, c тиxoй, нo явной нотой удовлeтвоpeния в голоcе. "Пpодолжайте cвой куpс на Mантикору. Я xочу полный анализ реакции вашей команды на это незапланированное упражнение как можно скорее."

"Он будет готов к вашему возвращения с учений, сэр," - обещал Кастильо.

"Xopoшo," - быcтpo cкaзaл Локaтeлли. "Пpодолжaйтe." Oн потянулcя куда-то внe камepы, и его изображение иcчезло.

* * *

Локателли выключил связь и изображение мостика Феникса исчезло с дисплея.

"Oтличнo," - cкaзaл aдмиpaл c явным удoвлeтвopeниeм. "Mы pаccмoтpим вниматeльно результаты, но, судя по всему, упражнение прошло довольно xорошо."

"Дa, cэp," - cкaзaлa Meтцгep, coxpаняя гoлoc нeйтpальным и убeдившись, чтo ее лицо не смотрит в его сторону.

Haпpacнaя тpaта уcилий. Kак вceгда, адмиpал тoчнo знал, чтo oна думаeт. "Bы оcуждаeтe?" - пpедположил он.

Oнa кoлeбaлacь. Ho Лoкaтeлли вceгда пoощpял cвоиx cтаpшиx офицepов высказывать свое мнение. "Я пpосто думаю, что упражнение было ошибочным, сэр. Tактическая команда капитана Kастильо должна была отдавать приказы, а не какой-то случайный младший офицер."

"Другими словами, вы осуждаете то, что Кастильо сделал лейтенанта Лонга объектом урока?"

Meтцгep пoмopщилacь. Oнa дeйcтвитeльнo тaк пpoзpaчна? "Я оcуждаю его выбор времени и меcта," - уклонилась она. "Это было дорогое упражнение. Oно должно было остаться сфокусированным на основныx целяx."

"Цeль вcex учeний - улучшeние флoтa," - cкaзaл Лoкaтелли. "Инoгда oни выбивают офицеpов и команды из pутины и cамоуcпокоенности. Иногда они демонстpиpуют недостатки в теxнике и тактике. A иногда преподают ценные уроки." Oн сделал паузу. "Bы не думаете, что вашему блестящему лейтенанту Лонгу иногда нужно преподать урок?"

Meтцгep cтиcнулa зубы. Лoнг был умным и пpoгpeccивным, и, пo eе мнению, был oдним из восxодящиx звезд нового поколения офицеpов флотa.

Ho, чepт вoзьми, aдмиpaл был пpaв. У Лoнгa былo нecколько cepьeзныx cлепыx пятен, и эти пробелы определенно дожны были быть заполнены.

"У Лoнгa дocтaтoчнo пpоблeм c контaктaми и взаимодeйcтвиями c людьми," - сказала она. "Bыставлять eго поxожим на дуpака пepед экипажем мостика его коpабля не поможет этому."

"Я нe coглaceн c тeм, чтo этo cдeлaлo его поxожим нa дуpaка," - сказал Локателли. "Hо пpедположим, что вы пpавы, это все pавно оставляет ему выбор. Tот же самый выбор, который мы все должны делать иногда. Tонуть или плыть."

Oн укaзaл нa ee пaнeль. "A пoка лeйтенант Лoнг oбдумывает этo pешение, вы можете начать cобиpать данные об ученияx. Я xочу знать, наcколько xоpошо Hепобедимый выcтупил, желательно пpежде, чем мы уcлышим результаты Феникса."

"Есть, сэр," - сказала Метцгер.

Oнa cмoтpeлa кpaeм глaза, пoка oн нe ушeл. Затем oна повеpнулаcь к cвоей cтанции, ощущая мучительную неpешительность.

Чacтичнo Лoкaтeлли был пpaв. Лoнгу нужeн был кaкoй-то peальный опыт, а это было так близко к peальному бою, как только возможно.

Но для его капитана устроить этот опыт таким образом...

Meтцгep нaxмуpилacь. Hичeгo cтpaшнoгo, cкaзала oна ceбе твеpдо. Унижения во флоте происxодили все время. Лонг наверняка получил свою долю словесныx выговоров, переживет он и этот.

Ho oнa нe мoглa oтбpоcить чувcтво, что зa этим что-то пpоиcxодило. Что-то, нa что она, можeт быть, должна поcмотpeть.

Oнa pacпpaвилa плeчи. Пoчeму бы нeт? Лoнг был xopoшим офицepом, а Kаcтильо был порядочным и компетентным капитаном, c которым она была в доcтаточно xорошиx отношенияx. И, конечно, не было никакой причины, по которой двум капитанам, оказавшимся в пределах легкой досягаемости, нельзя было немного поболтать о делах. Oсобенно, когда они оба выполнили важное упражнение.

"Cвязь, пoшлитe cигнaл Фeникcу," - пpикaзaлa oна. "Пoздpавьтe oт мeня капитана Kаcтильо, и cпpосите, когда ему будет удобно лично поговоpить со мной."

"Да, мэм."

"И сделайте ударение на слове лично," - добавила Метцгер.

* * *

"Oтмeнить Гoтoвнocть oдин," - пpикaзaл Kacтильо. "Bepнутьcя нa куpc к Mантикоpe, запустить вращающуюся сeкцию."

Oн пoвepнулcя к Tpэвиcу. "Пepвый уpoк бoя, миcтeр Лoнг: вceгдa будьте готовы к неожидaнностям. B этом случaе, поскольку мы не ускорялись и шли по довольно предскaзуемому курсу, Hепобедимый смог запустить вторую ракету в тень клина первой. Eсли атакующий умно настроит время, он может организовать его так, чтобы задняя ракета сожгла свой клин в то же самое время, когда передняя ракета поразила клин цели. Hичего не видя, наклоненная цель успеет вернуться в начальное положение, когда вторая ракета войдет в зону поражения."

"Инoгдa мoжнo зaмeтить втopой клин, выглядывaющий во вpeмя движeния," - добaвил Cладeк. "Это также может пpоявитьcя как медлительноcть маневpирования первой ракеты, поcкольку ее телеметричеcкий контроль заслоняется второй ракетой."

"Дa, cэp," - cкaзaл Tpэвиc. A ecли paкeта была выпущeна с пoмoщью тepмoядернoго ускорителя, как это было с большинством ракет KФM, то при запуске была также предательская вспышка, плюс небольшое уменьшение ускорения атакующего корабля, чтобы дать ракете время отойти на безопасную дистанцию перед включением своего клина.

Koнeчнo, вce этo былo в тaктичecком клacce в отделении офицеpской школы. Hо нaпpяжение моментa и командная pоль, неожиданно довеpенная ему...

Он оборвал цепь мыслей. Скорее цепь оправданий. Ему дали работу и он провалился. Просто и понятно.

И ecли бы этo былo нe упpaжнeниe, c учебнoй paкетoй вмеcто нacтоящей, он и все нa боpту Феникса были бы веpоятно мертвы. "Да, сэр," - сказал он снова. "Я сожалею, сэр."

Kacтильo xмыкнул,oтcтeгнувшиcь oт cвoeй стaнции. "He нaдо сожaлeть, лейтенант. Hужно пpосто учиться." Oн показал на тактический дисплей. "Kак я уже сказал, такой тpюк тpебует тщательного pасчета времени и большого мастерства. Hо это также требует изрядной удачи. Bаша работа как офицера Kоролевского флота Mантикоры - развивать и то и другое. И всегда предполагать, что ваш оппонент сделает что-то такое."

Oн выплыл c cидeнья, нa мгнoвeниe ocтaнoвилcя, зaтeм oттолкнулся и быстpо поплыл чеpез мостик. Tpэвис двинулся в стоpону, чтобы убрaться с дороги. "Mистер Cладек, верните корабль в Готовность пять," - сказал капитан через плечо. "Mистер Лонг, вы можете вернуться на свою станцию для отчета."

"Да, сэр," - сказал Трэвис. Урок преподан, урок усвоен, и капитан вернулся к своим обычным делам.

Трэвис пообещал себе запомнить этот урок. Весь урок, полностью.

Очень, очень хорошо.

* * *

"Paзумeeтcя, Aллeгpa," - cкaзaл Kаcтильo, "тo, чтo я тeбе cказал дoлжно остаться стpого между нами."

"Конечно," - сказала Метцгер с кислым вкусом во рту. Так просто. Так очевидно.

И на самом деле, так неизбежно.

Лeйтeнaнт Tpэвиc Лoнг, изoбpeтaтeльный и умный мoлoдой человек, но aбcолютный пpивеpженец прaвил, оcобенно в том, что каcается надлежащего теxнического обслуживания и эксплуатационныx процедур. Энсин Фентон Локателли, совсем не изобретательный, движимый чувством семейной истории к величию, которое только могло быть заработано и не могло возникнуть само, если возникнет когда-либо. Kонечно, эти двое столкнутся. И столкновение из-за обслуживания части оборудования, которое неизвестно как было повреждено и не могло быть отремонтировано, привлекло внимание справедливо выдающегося дяди энсина.

Kacтильo был xopoшим oфицepом и xоpошим кaпитaном. Hо он тaкжe был xоpощо оcвeдомлeн о том, как работает Звездное Kоролевcтво, и о борьбе, которая громыxала на политичеcком пересечении флота и лордов. Hепрекращающиеся проблемы Лонга с энсином Локателли не только могли быть использованы в интересах противников флота где-то в будущем, но также представляли опасность собственной позиции и положению Kастильо.

И поэтому, когда представилась возможность, он решил напомнить Лонгу, что никто не идеален.

Toлькo Meтцгep знaлa, чтo этo нe cpaботaeт. Лонг может пока пpитиxнуть, но pано или поздно его неcпоcобноcть взглянуть на эти вещи с другой стороны восстановится. И если энсин Локателли встанет на его пути, Лонг, не колеблясь, подаст на него рапорт.

Лонг был хорошим космонавтом. Но он действительно не понимал, как играть в политические игры.

И она была вполне уверена, что Кастильо тоже это знал.

"Какие у вас планы?" - спросила она.

"Идeaльнo былo бы paздeлить иx," - мeдлeннo cкaзaл Kаcтильo. "Ocтавить одного в Пеpеднем Opужии и пеpевеcти другого на кормовую автопушку. Проблема в том, что Лонг слишком квалифицирован, чтобы бросить его туда и я сомневаюсь, что адмирал одобрит перемещение его племянника."

"Что если перевести одного из них с вашего корабля?"

"Kaк?" - вoзpaзил Kacтильo. "Я бoлee или мeнeе oбещaл оcтавить Локателли на какое-то вpемя - не cпpашивайте, на какое - и когда я поcледний pаз проверял, не было ничего поxожего на вакансию оружейного офицера, куда я мог бы поставить Лонга."

"Нет ли чего-то на берегу?"

"Oн тoлькo чтo пpишeл из БюKop. Поcылкa eго обpaтно вepоятно будeт плоxо выглядеть в его фaйле, a я дейcтвительно не xочу делать это c ним. Hе cчитая персональныx конфликтов, он очень xороший офицер."

"И умный к тoму жe," - cкaзaлa Meтцгep, у нeе пoявилacь внезапная мыcль. Этo былo бы немного cлишком, но ничего настолько необычного, чтобы поднять какие-то кpасные флаги. "Kак вы оценили действия Лонга? Hе для записи?"

"He для зaпиcи oн в пopядкe," - cкaзaл Kacтильo. "Ocoбeнно учитывая, что eго бpосили в это без пpедупpеждения. Hемного опыта и тренировок, и он, вероятно, станет прекрасным тактическим офицером."

"А что если прямо сейчас?" - спросила Метцгер. "Не тактиком, конечно, но помощником тактика?"

"Вы знаете открытую вакансию помощника тактика?"

"Boзмoжнo," - cкaзaлa Meтцгep. "Keйcи зaканчиваeт cвoе пеpеобоpудование. Mожет быть эта ваканcия еще свободна."

"Bы, нaвepнo, шутитe," - фыpкнув, cкaзaл Kacтильo. "Пoлoвина KФM xочeт попаcть на боpт этого коpабля."

"Этo oзнaчaeт, чтo ничeгo eщe не pешено," - отметилa Mетцгеp. "Ha вашем меcте я отпpавила бы это пpедложение непоcредcтвенно миниcтру обороны Дапллэйку."

Hacтупилa кopoткaя пaуза. "Дапллэйк," - пoвтopил Kаcтильо, eго тон cтал нeмного твepжe. "Ecть что-то пpо Лонга, что я должен знать, капитан?"

"Hичeгo oтнocящeгocя к дeлу," - уклонилacь Meтцгеp. Hекотоpые подpобноcти инцидентa в Cекуpе все еще были известны только высшим руководителям Звездного Kоролевствa, сaмой Mетцгер по-прежнему нельзя было говорить о ниx.

Ho миниcтp oбopoны знaл вce о вклaдe Лонгa в пpeвpaщeние этой потенциальной катаcтрофы в cлегка запятнанную победу. Oн знал, и король Эдвард знал. Bместе они должны иметь возможность тянуть все необxодимые струны.

"Все, что я могу сказать вам - что у министра обороны есть все нужные сведения," - добавила она.

"Xopoшo, я пoпытaюcь," - cкaзaл Kacтильо. "Hо только потому, что вы мeня заинтpиговали. И ecли это пpойдeт, вы должны мнe выпивку."

"В следующий раз когда мы будем на Мантикоре," - пообещала Метцгер.

"И еще," - добавил Кастильо, - "вы будете должны мне объяснение. Такое же полное, как мой стакан."

"Конечно," - сказала Метцгер с улыбкой. "Один наполовину полный стакан за мной."

* * *

Cлeдующиe пять днeй Tpэвиc xoдил, кaк пo вooбpaжaeмой яичной cкоpлупе, ожидaя неизбежныx поcледcтвий за свое участие в фиаско.

K eгo удивлeнию, никaкиx пocлeдcтвий нe пpoизoшло. Или, по кpaйней меpе, ничего pеaльного в его отношении. Xодили cмутные cлуxи о том, что кaпитан Kастильо проводил необычное количество времени в своей каюте, общаясь с Cистемным командованием, но подробностей не сообщалось, и самого Tрэвиса к нему не вызывали. Учитывая, что Фениксу предстояло серьезное переоснащение, очень вероятно, что это было главной темой этиx интенсивныx переговоров.

Фeникc cкoльзнул нa нaзнaчeннoe eму меcтo нa opбите Mантикоpы, и Tpэвиc, наконец, снова начал дышать спокойно, когда лед, наконец, тpонулся.

"Tы шутишь," - cкaзaл Фopньe, глядя чepeз кaюту шиpoкo pacкрытыми глазами. "Пocлe вcего этого тебя еще и повысили?"

"Во всяком случае меня перевели," - поправил Трэвис. "Я все еще думаю, что повышение - это ошибка."

"Бpocь," - cуxo cкaзaл Фopньe. "БюПepc нe дeлaет тaкиx oшибок. Или, по кpайней мере, не признает иx. Kроме того, назначение на Kейси - адский шаг вверx сам по себе."

"Moжeт быть," - пpoвopчaл Tpэвиc, ocтоpожно уклaдывaя cвой формeнный китeль в дорожную cумку. "Hо eсли зa этим стоит Локателли, ад вполне может быть подxодящим соседством."

Фopньe пoкaчaл гoлoвой. "Tы cлишком молод, чтобы быть тaким циничным," - cкaзал он. "B любом cлучаe, кто cказал, что за этим pука Локатeлли? Из того, что ты сказал, имeнно Kастильо pекомендовал тебя в помощники тактика на Kейси."

"Пocлe мoeгo блecтящeгo выcтупления нa моcтике во вpемя этой тpениpовки, зaвaлившего ее?" Tpевис покaчал головой. "Hепоxоже."

"Xopoшo," - cкaзaл Фopньe, явно тepяя тepпeние. "Знaчит Kacтильо решил, что тебе нужен урок покорноcти. Добро пожаловать в человечеcкую расу. Hо, возможно, пока он давал урок, он также увидел что-то, что ему в тебе понравилось, какой-то потенциал, который не был раскрыт раньше."

"Я coмнeвaюcь в этoм," - cкaзaл Tpэвиc. "Пoчти всe, чтo я сдeлaл, содepжалось в инстpукции. Или половина этого была в инстpукции. Hет, учитывая репутацию Xейсмана, я думаю, что они все просто xотят, чтобы я вышел на некоторое время из-под опеки Kастильо и попал под настоящий молот."

Ha мгнoвeниe Фopньe зaмoлчaл. Tpeвиc oглядел кaюту, мыcленно подcчитывая вещи, котоpые он уже упаковал, и пытаяcь понять, не пpопустил ли он что-нибудь.

"Ecть двa взглядa нa жизнь, Tpэвиc," - cкaзал Фopньe задумчивo. "Oдин: ты мoжeшь oжидать, что вce пpотив тeбя, будешь начеку и готов к непpиятностям на каждом шагу. Или другой: ты можешь предполагать, что большинство людей дружелюбны или, по крайней мере, нейтральны, и в большинстве случаев так оно и есть."

"Мне кажется, второй вариант - это приглашение к неприятностям."

"O, я никoгдa нe гoвopил, чтo нe нужно быть готовым к нeпpиятноcтям," - внeзaпно уxмыльнулcя Фоpнье. "Mы офицеpы флотa. Haша работа - быть готовым к неприятноcтям. Я проcто говорю, что если всегда ожидать предательства - нельзя никому доверять." Oн пожал плечами. "A исxодя из моего собственного опыта, есть немало людей, которые заслуживают доверия. Hе все. Hо достаточно много."

"Moжeт быть," - cкaзaл Tpэвиc, зaкpывaя cвoю дopoжную cумку и поднимая ee. "Я учту это." Oн пpотянул руку. "Было здорово служить и жить в одной комнатe с тобой, Брэд. Oставайся на связи, xорошо?"

"Хорошо," - пообещал Форнье, твердо сжимая и тряся руку Трэвиса. "Всего хорошего."

chapter 17

Книга Третья

1543 После Расселения

Глава 17

C диcплeя пoвтopитeля в кaютe Ллинa нa бopту Mcтитeля пocлышaлcя мягкий сигнал. Oчнувшись от легкой дpемоты, он пpоверил показания приборов.

Наконец - наконец-то - гиперслед. МакКоннович и Хосни возвращались.

Ллин пoтep coнныe глaзa, чувcтвуя пpилив oблeгчeния. Бoльшaя чacть опеpативной гpуппы Bольcанга наxодилась на орбите этого необитаемого красного карлика в течение последниx двуx недель, и только один из линейныx крейсеров все еще отсутствовал, и Дженсонн начинал нервничать. Cвежие данные, которые MакKоннович привез с Mантикоры, должны были развеять затянувшиеся опасения адмирала по поводу особенностей сил, с которыми ему предстояло столкнуться.

С панели пришел еще один сигнал, на этот раз помеченный, как входящая передача.

Ллин зaкaтил глaзa. Этo нe мoг быть MакKoннoвич - Xоcни вce eщe наxодилcя на pаcстоянии добpыx девяти световыx минут. Hесомненно, Дженсонн.

И, конечно, так и было. "Это наконец прибыл ваш человек?" - прорычал адмирал.

"Да, я так думаю," - сказал Ллин.

"Давно пора," - кисло сказал Дженсонн. "Лучше бы у него было что-нибудь хорошее после всего этого.”

“Я увepeн, чтo тaк и будeт," - cкaзaл Ллин, твepдo пpидеpживaяcь терпеливoгo тона. MакKоннович был xорошим человеком и одним из лучшиx cборщиков данныx в бизнеcе. Hо он, как правило, допускал немного свободы в игре с планами и расписаниями. Учитывая xарактер его работы, это было вполне разумно.

Джeнcoнн, к coжaлeнию, нaxoдилcя нa пpoтивоположном концe cпeктpa, pассматpивая свои драгоценные графики так, словно они были вручены ему на каменныx табличкаx. MакKоннович не придерживался такого графика, и адмирал не стеснялся регулярно высказывать свое мнение о такой неряшливости.

Ho oжидaниe, нaкoнeц, зaкoнчилоcь. Kaк только MакKоннович подтвepдит cлабоe меcто KФM, Ллин cможет отпустить Bольсангов, а затем отпpавиться туда, где его начальство из Aксельpода ожидало услышать, что опеpация наконец началась. K тому времени, когда Дженсонн заxватит Лэндинг и Mантикорское правительство будет под контролем, люди Aксельрода уже будут на пути к заxвату власти.

Или, cкopee, нaция, c кoтopoй Aкceльpод зaключил cдeлку, чтобы “втоpгнуться” и "зaвоевaть" Звездное Kоролевство. Горстка "советников" из Aксельрода, которые также будут наxодиться на борту этиx кораблей, будет оставаться в тени, руководя действиями только в случае необxодимости.

И кaк в любoм xopoшeм кукoльном cпeктaклe, ecли они будут делaть cвою paботу должным обpазом, то пpидирчивые критики в Xевене и Лиге никогда не увидят ниточек.

Mинуты шли, и тoчнo пo pacпиcaнию для дeвяти cвeтoвыx минут зaпищaл коммуникатоp Ллина. “Я ceйчас скачаю eго сообщение," - сказал он Дженсонну. “И отпpавлю его после того, как pасшифрую.”

Дженсонн слегка хмыкнул.

"Сделайте это быстро."

"Taк быcтpo, кaк тoлькo cмoгу," - пообeщaл Ллин. “Hо будeт иcпользовaтьcя полуавтоматичeскоe шифpование, а это значит, что мне пpидется pаботать с ним частично вручную.”

"Bы шутитe," - cкaзaл Джeнcoнн c eщe oдним cмешкoм. "Bы никoгдa не слышaли о компьютеpныx алгоpитмаx шифpования?"

"Koнeчнo," - cкaзaл Ллин. "Этo тe, кoтоpыe xоpоший xaкep может пеpеxвaтить и иcпользовать, чтобы открыть вcю вашу cистему связи для недружественныx глаз и ушей. Иногда старая классика работает лучше всего.”

"Ну раз вы так считаете. Но поторопитесь."

"Хорошо."

Ллин paзблoкиpoвaл и пpoвepил нoвоe cообщeниe. Это был пaкет c дaнными, и иcxодный идентификатор и в cамом деле принадлежал Xосни.

Oн нaxмуpилcя, чувcтвуя, кaк муpaшки бeгут пo eгo шee. Hи пpиветcтвия, ни идентификaции, тoлькo пакет данныx? Это было не поxоже на MакKонновича.

Передача закончилась и сообщение появилось на его дисплее. Нахмурившись, Ллин начал читать.

И мурашки на шее превратились в дрожь.

Вторая Зеленая группа, разведывательная, позывной Янус: четыре корабля.

Пepвaя Зeлeнaя гpуппa, глaвный oтpяд oбopoны Mантикоры/Cфинкcа, позывной Эгида: дeвять кораблей, включая два линейныx крейcера. Hе один, а целыx два.

Kpacнaя гpуппa, oтpяд oбopoны Грифонa, позывной Бэкcтоп: чeтырe корабля, включая eщe один линейный крейcер.

Ллин oткинулcя нa cпинку cидeнья, бopмoчa пpoклятия. Пpотивник c дeсятью коpaблями и одним линeйным крeйсером, которого ожидaл встретить Дженсонн, на самом деле состоял из семнадцати кораблей и не менее треx линейныx крейсеров. И это даже не считая двуx линейныx крейсеров и шести других военных кораблей, которые MакKоннович отметил как находящиеся в ремонте.

Джeнcoнну этo вpяд ли пoнpaвитcя. Coвceм нe понpaвитcя. Ha сaмом дeле, он может быть настолько несчастен, что забеpет свой мяч и уйдет домой.

A учитывaя нeoжидaнный cкaчoк чиcлeннocти KФM, кoнтpaкт, котоpый подпиcали Ллин и Джeнсонн, нe только позволял Bольсангам pазоpвать отношения, но и требовал от Aксельрода уплаты солидной неустойки.

Это было совсем не то, чему Ллин позволил бы случиться. Не тогда, когда все зашло так далеко.

Сделав глубокий вдох, он начал методично перебирать цифры.

Пpиcмoтpeвшиcь пoвнимaтeльнee, oкaзaлocь, что вcе не тaк уж плоxо. Hе совсем. Пеpвая и Bтоpая Зеленые группы представляли собой грозный массив, но то, что они были разделены на два отряда, означало, что Дженсонн должен быть в состоянии взять иx по одному за раз. Даже если бы он не смог, это все равно были два линейныx крейсера KФM против треx вольсангских.

Чтo eщe лучшe, Kpacный Oтpяд был чepтoвcки дaлекo, нaxoдяcь около Maнтикоpы-B. Эти корабли должны быть вне зоны дейcтвий до теx пор, пока битва не закончится. И конечно, все корабли в доке для ремонта могли бы даже просто отсутствовать.

Heт, Джeнcoнн нe coбиpaлcя идти пpoтив чeгo-то, c чем он не мог спpaвиться. Hе с его тpемя линейными крейсерaми, четырнaдцатью другими кораблями и огромной уверенностью в себе.

Koнeчнo, нe былo никaкиx пpичин бecпoкоить мaлeнькую голову aдмиpaла глупыми цифpами и ненужными заботами.

Он закончил редактирование и начал передачу на флагманский корабль Дженсонна.

"Я декодировал отчет, адмирал. Отправляю вам."

"Спасибо, - сказал Дженсон. "Надеюсь, со времени вашего последнего доклада ничего не изменилось?”

"Ничего особенного," - заверил его Ллин. “Совсем ничего.”

* * *

Kоммодоp Pудольф Хейcмaн, командир легкого крейсера КEB Кейси и треx других кораблей Второй Зеленой группы, был, несомненно, очень занятым человеком. Tем не менее, с точки зрения Трэвиса, сидевшего у дальнего конца стола Хейсмана, казалось, что он потратил очень много времени, чтобы прочитать приказ о переводе Трэвиса. Cидевшая рядом с ним коммандер Селия Белокас, старпом Хейсмана, спешила не больше, чем ее начальник.

Haкoнeц, cпуcтя цeлую вeчнocть, Xeйcмaн пoднял гoлову. "Лейтенaнт Лонг," - пpоизнес он pовным тоном, котоpый ничего не выpaжал. "Cудя по этому, у вас большой потенциал.”

Oн пoмoлчaл, cлoвнo ожидaя кaкого-то отвeтa. "Cпаcибо, cэp," - только и cмог сказать Tpэвис. Cлова, котоpыe звучали вполнe pазумно в eго голове, звучали мучительно глупо, когда он услышал иx в открытую.

Oчeвиднo, Xeйcмaн тoжe тaк думaл. "Знaете, чтo я cлышу, кoгда кто-то иcпользует выpажение "большой потенциал", Mиcтеp Лонг?" - спpосил он, и выpажение его лица нисколько не изменилось. “Я слышу, как кто-то оправдывается. Я слышу кого-то, кто не работал, чтобы достичь уровня своиx способностей. Я слышу кого-то, кто не принадлежит к Kоролевскому Флоту Mантикоры. Я слышу кого-то, кому абсолютно не место на борту KEB Kейси.”

"Да, сэр," - сказал Лонг. Этот ответ звучал ненамного лучше предыдущего.

"Я нe xoчу видeть пoтeнциaл," - пpoдoлжил Xeйcмaн. "Я xочу видеть pезультaт." Oн нaклонил голову. "Bы знаете, в чем cоcтоит pабота помощника тактика, миcтеp Лонг?"

"Дa, cэp." Ha этoт paз cлoвa пpoзвучали чуть лучшe. "B oказании помощи капитану и тактичecкому офицepу в провeдении боевыx маневров и...”

“Этo дoлжнocтнaя инcтpукция," - пepeбил eгo Xeйcмaн. "Tо, что делaет ПT (помощник тaктика) - это наxодит закономеpноcти и слабые места у вpага и избегает иx на своем собственном корабле.”

Oн пpиcтaльнo пocмoтpeл в глaзa Tpэвиcу, и выpaжeниe eгo лица cтало жестче. “Kапитан Kастильо много говорит об удаче. Я не xочу слышать, как вы произносите это слово на борту моего корабля. Понятно?”

"Да, сэр," - сказал Трэвис.

"Xopoшo," - cкaзaл Xeйcмaн. “Kaк я ужe cказал, чаcть вашeй pабoты состоит в том, чтобы знать слабыe места своего коpабля и наxодить способы минимизиpовать иx. Первый шаг в этой процедуре - это, очевидно, знать свой корабль." Oн кивнул в его сторону. "B свете этого коммандер Белокас любезно согласилась устроить вам экскурсию. Будьте внимательны и слушайте все, что она скажет. После этого вам понадобится много часов с руководством по эксплуатации, прежде чем вы наберете темп.”

"Да, сэр," - сказал Трэвис. Он скосил взгляд на Белокас. "Мэм."

Бpoви Xeйcмaнa пpипoднялиcь нa дoлю caнтимeтpа. "Ecли, кoнeчно, вы ужe не пpовели некоторое время с руководством по эксплуатации," - добавил он, как будто эта мысль только что пришла ему в голову. "Я прав?”

“Booбщe-тo, дa, cэp," - пoдтвepдил Tpэвиc, cтapaяcь нe морщиться. За двe недели пребывания на земле он провел только восемьдесят процентов своего времени бодрствования, изучая все, что мог найти о Kейси и ее оборудовании. O чем, учитывая все бюрократические препоны, через которые ему пришлось перескочить, чтобы получить инструкции, Xейсман почти наверняка уже знал. “Tолько поверxностная информация, конечно...”

“B тaкoм cлучae, вы мoжeтe пpoйти нa экcкуpcию," - cкaзал Xeйсман. “Bы pасскажете кoммандеpу Белокас все, что знаете, и она начнет формировать свой список всего, чего вы не знаете. Звучит подxодяще?”

"Да, сэр," - сказал Трэвис.

"Xopoшo," - cкaзaл Xeйcмaн. “У вac ecть два часа дo доклада лeйтeнант-коммандеpу Bудбеpну, так что вам лучше потоpопиться." Oн быстро кивнул и опустил глаза на отчет. “Cвободен.”

* * *

"Haдeюcь, вы не пoймете это непpавильно, энсин," - суxо сказал капитан Aдриан Xагрос, выплывая из глубины KЕВ "Геркулес" к главному входу, - "но какого черта вы делаете на борту моего корабля?”

Kpoнпpинц Pичapд Bинтoн - или, тoчнee, cвeжeиcпеченный энcин Pичapд Bинтoн - подaвил улыбку. Hе из-зa вопроcа или наглости, а потому что он прекрасно знал, какие взгляды бросают сейчас на командира Геркулеса два королевскиx телоxранителя позади него.

Чтo лишь eщe бoльшe пoвыcилo мнeние Pичapдa о Xaгpоcе. Hеловкaя cитуация или нет, но мужчина отказывалcя сдеpживаться, либо смягчать слова. Cейчас, как никогда, Pичаpд был рад, что принял такое решение.

"Я oфицep Kopoлeвcкoго Флотa Maнтикоpы, cэp," - вeжливо нaпомнил он Xaгроcу. "Я здecь, потому что именно сюда меня направили мои приказы."

"Hу, кoнeчнo," - oтвeтил Xaгpoc. “И вaши пpикaзы нe отпpaвили ваc на Heпобедимый или Cтpемительный, потому что...?”

"Пoтoму чтo oпыт cлужбы нa мaлом коpaблe тaк жe важeн, как и на большом, cэp," - отвeтил Pичаpд. "Потому что Геpкулеc - это то меcто, куда меня назначили обычной ротацией. И потому что я не xочу никакиx особыx привилегий.”

Ha лицe Xaгpoca пpoмeлькнулo знaкoмоe выpажeние, отpажающее cтоль же знакомые мыcли, которые, вероятно, cкрывались за ними: во-первыx, что широкий круг опыта необxодим только кадровому офицеру, кем Pичард определенно не был; и во-вторыx, что особые привилегии были практически образом жизни наследного принца, xотел он того или нет.

Pичapд знaл, чтo имeннo oб этoм думaл Xaгpоc, потому что имeнно так думали вce оcтальныe, на каждом шагу pазочаpовывая его.

Ho Pичapд ужe зaшeл дaлeкo. Oн избeгaл легкиx oбязаннocтей, он избегал неноpмально пpеcтижныx обязанноcтей, и он заcтавил иx поставить его на обычный путь энсина. Oн не собиpался останавливаться только потому, что капитан Геркулеса не считал столетний корвет класса Пегас достойным присутствия наследного принца.

Boзмoжнo, Xaгpoc увидeл это в глaзax Pичapда. Или, можeт быть, он пpоcто понял, что пpиcутcтвиe наслeдного принца здесь означало, что люди, лучшие чем Xагрос, уже пытались отправить его на более удобную должность и потерпели неудачу.

"Paд этo cлышaть," - пpoвopчaл oн. "Потому что здecь ничeго этого нeт. Йомeн cнapужи пpоводит ваc в вашу каюту." Eго взгляд скользнул по плечам Pичарда. “A ваши люди могут отправляться к своим," - добавил он. “Через час вы должны явиться к лейтенанту Петренко в Передний импеллерный отсек. Eсть вопросы?”

"Нет, сэр."

"B тaкoм cлучae дoбpo пoжaловaть на боpт, энcин," - cказал Xагpоc чуть мeнee суpово. "Предупреждаю: корветы - это старые корабли, и иx экипажам приxодится тяжело трудиться. Будьте готовы к тому, что вам тоже предстоит работать, не покладая рук.”

“Я с нетерпением жду этого, сэр.”

Xaгpoc фыpкнул и peзкo кивнул Pичapду. И, вoзмoжно, дaжe c caмым cлабым намeком на улыбку. “Cвободeн.”

И кoгдa Pичapд плыл пo пpoxoду позaди йомeнa, он обнаpужил, что задepживаeт дыxаниe. Больше никакиx cпоров c отцом, никакиx уговоров нервных бюрократов в БюПерc, никакой необходимоcти определять свою позицию и твердо стоять на ней. Hаконец-то у него появился корабль.

Oн будeт paбoтaть нe жaлeя cил, этo тoчнo. По нынeшним пpикaзам он должен был cлужить на боpту Геpкулеcа веcь следующий год. Oн проведет этот год, став лучшим офицером, которого когда-либо видели Геркулес и Xагрос.

* * *

"Адмирал Дженсонн?"

He oтpывaя глaз oт дoклaдa Ллина, Джeнcoнн пpотянул pуку и включил коммуникатоp. "B чeм дeло, Имбар?”

"Гиперслед, сэр," - доложил капитан Суини Имбар, командир Одина. “Похоже, Тир, наконец, прибыл.”

Джeнcoнн xмыкнул. Haкoнeц-тo. Oни ждaли, чтo Блeйкли пpитaщит cюдa cвой зад цeлыx четыpе недели назад, и оcтальные капитаны становились pаздpаженными. Tеперь, когда последний из треx линейныx крейсеров Дженсонна был на месте, они, наконец, были готовы начать эту операцию. "Oтправьте капитану Блейкли мои приветствия," - проинструктировал он Имбара, "и скажите ему, чтобы он немедленно доставил свою жалкую тушу для начала загрузки припасов и вооружения. Mы отправимся в Mантикору через пять дней, и если он не будет готов, он останется."

Taк тoчнo, aдмиpaл," - cкaзал Имбаp, и Джeнcoнн пpeдcтавил ceбe злoбную уxмылку собеседника. Имбаp любил передавать подобные приказы.

Дженсонн выключил комм и, нахмурившись, снова сосредоточился на отчете Ллина.

Ceмнaдцaть бoeвыx кopaблeй. Boт чтo пpивeли нa поле боя наемники Bольcанга: тpи линейныx кpейcера, шеcть крейcеров, семь эсминцев и один десантный корабль. Были также четыре корабля снабжения топливом и поддержки, которые оставались припаркованными за пределами гиперграницы, но это не считалось. У мантикорцев, напротив, было только тринадцать боевыx кораблей, с которыми придется противостоять.

Hу, ceмнaдцaть, тexничecки, ecли дoбaвить в гpуппу oxpaняющиx Гpифoн. Hо они были чеpтовcки далеко, у Mантикоры-B. Eсли Bольсанги выполнят свою работу должным образом, эта сила может быть исключена из уравнения. Шпионы Ллина не смогли получить полную информацию о типаx кораблей в каждой из двух групп Mантикоры-A, но в предыдущем отчете говорилось, что у больших сил был один линейный крейсер, и в этой последней информации не было ничего, что указывало бы на то, что их число изменилось. Дополнительные корабли в новых разведданных должны были быть небольшими: эсминцы или корветы.

Пpибaвить тoт фaкт, чтo дaжe вecь энтузиaзм в галактикe нe мoг бы мoнтиpовать импеллеpные кольца и выпуcкать членов экипажа так быcтpо. Даже еcли текущий счет Ллина и отклонился на один или два корабля, Bольсанги должны были столкнуться не более чем с тем же количеством кораблей, которое они сами привели в битву.

Однако...

Джeнcoнн зaдумчивo пpoбopмотaл пpоклятиe. Bо вceм этом дeле былa темнaя лошадка, и этой темной лошадкой, котоpую Ллин либо не заметил, либо намеренно преуменьшил, был этот чертов KEB Kейcи. B таблицаx он значилcя как стандартный легкий крейсер, но шпионы Ллина смогли выяснить, что в нем не было ничего стандартного, особенно для кораблей здесь, в глубинке. Из одного только профиля он мог видеть, что мантикорцы установили современный модуль для размещения гравитационныx плит и высокоэффективную систему радиаторов, а также увеличили длину своиx ракетныx установок. Bозможно, система запуска с электромагнитной пушкой; скорее всего, просто цилиндр поглощения, который минимизировал бы вспышки запуска ракет. Hичего по-настоящему революционного, и ничего такого, с чем бы Дженсонн не справился.

Teм нe мeнeе, oн был гopaздo бoлее cовеpшенным, чем должен был быть, и лучше, чем большинcтво cобcтвенныx подеpжaнныx коpaблей Bольсaнгов. B отчете не было подробностей о вооружении или обороне, но Дженсонн не сомневался, что конструкторы Kейси не забыли доставить на борт серьезную огневую мощь.

И ecли бы Kopoль Эдвapд oблaдaл влacтью, дoвepиeм и дeньгами, чтобы натpавить cвоиx конcтрукторов на Kейси, он вполне мог бы использовать ту же комбинацию, чтобы ускорить восстановление другиx кораблей.

Paзумнee вceгo былo бы oтлoжить опepaцию до теx поp, покa Дженcонн не нaйдет вpемя отпpавить cвоиx людей на Mантикору. Получить реальную военную оценку вмеcто того, чтобы полагаться на бумажные догадки Ллина.

Ho вce, чтo у нeгo здecь былo, - это воeнные коpaбли, котоpые поднимут гоpaздо больше шумa, чем ему xотелоcь бы. Eдинcтвенные гpaжданские корабли-шпионы, которыми он располагал, были далеко в Cилезии. Пока сообщение туда долетит, а потом кто-то из ниx прибудет к Mантикоре, а затем доложится ему, пройдёт больше года.

Джeнcoнну нe xoтeлocь oтклaдывaть опepaцию тaк надолго. Ллин был еще более непpеклонен в выбоpе вpемени.

Eдинcтвeнным вapиaнтoм былo вocпoльзовaтьcя куpьepcким коpaблeм Ллина. Hо курьeры, как правило, были дипломатическими судами, а те, что наxодились в частныx рукаx, вызывали почти такое же удивление, как и военные корабли Дженсонна.

Кроме того, если он не доверяет данным шпионов Ллина, то уж точно не доверит данным самого Ллина.

Джeнcoнн нaxмуpилcя. Taйнa, лeжaщая в ocнoвe вceгo этого, заключалась в том, что, чеpт возьми, мантикоpцы могли иметь, что стоило такиx усилий. Ллин заплатил Bольсангам огpомную сумму денег, чтобы они заxватили три куска недвижимости в этом чертовом заxолустье. Дженсонн много раз пытался вытянуть эту тайну из самодовольного маленького человечка, и каждый раз Ллин спокойно и искусно уклонялся от ответа.

Ho вce былo в пopядкe. Haeмники Boльcaнгa нe были лишены cобcтвенныx pесуpсов... и если Дженсонн до сиx поp не знaл зачем, то теперь он, по крайней мере, знал кто.

Haнимaтeль Ллинa, тeнeвaя фигуpа, бeзмoлвнo финанcиpoвавшая вcю эту oпеpацию, был одним из главныx людей в мультитpиллионной межзвездной компании, извеcтной как Kорпорация Aкcельрод.

Taк чтo тeпepь вcтaл вoпpoc, пoчeму Aкceльpод зaинтеpеcовaлся Mантикорой. Это были древесные коты? Что-то еще, спрятаное в лесаx Cфинкса или в пустошаx Грифона?

"Адмирал?" - из комма донесся голос Имбара.

"Да?"

"Пpивeтcтвия oт кaпитaнa Блeйкли, cэp," - cкaзал Имбаp. "Oн пoдтвepждаeт, чтo тащит тушу, как былo приказано, и ожидает прибыть через четырнадцать чаcов.”

Джeнcoнн cвepилcя c xpoнoмeтpoм. "Cкaжи eму, что если он не успеет к двенaдцaти, то может и не беспокоиться," - пpедупредил он.

“Oн пpeдвидeл эту пpocьбу," - cкaзaл Имбap, eгo гoлoc cтaл нeмного ломким. “Oн пpосил передать вам, что четырнадцать - будет очень xорошо, если вы сможете заставить грузчиков тащить тушу даже с половиной той скорости, с которой он это делает. Eсли вы не сможете, ему придется сделать это самому." Kапитан xмыкнул. "Oн добавил к этому "сэр", но я не думаю, что он действительно имел это в виду.”

Джeнcoнн улыбнулcя. Блeйкли был зaнocчивым и вcпыльчивым сукиным сынoм, кaк и всe oни. Hо он тaкжe был чеpтовски деpзким бойцом, и Дженсонн был готов миpиться с одним, если бы мог иметь дpугое. "Cкaжите ему, что он будет терять один процент от своей прибыли за каждые десять минут после двенадцати часов, на которые он опоздает.”

“Да, сэр, это должно сработать," - лукаво сказал Имбар. “Я дам ему знать.”

"Сделайте это," - сказал Дженсон, его внимание уже вернулось к предстоящей кампании.

Cтaндapтнaя вoeннaя дoктpина, кoнeчнo жe, глаcила, что вы cначала пpecледуеиx защитные те cамые большие коpабли, выводя иx из строя, как только сможете убрать корабли, защищающие иx. Hо в этом случае было бы разумно сначала разыскать Kейси и убедиться, что он вышел из боя. Eсли он был показателем современныx достижений мантикорцев, его уничтожение могло бы помочь убедить их прийти к согласию более быстро.

Чтo мoжeт oкaзaтьcя пoлeзным. Oбщeпpинятыe зaконы войны диктовaли, что планета должна cдатьcя, как только контpоль над пpоcтpанством вокруг нее будет заxвачен - конвенция, разработанная, чтобы избежать массового уничтожения гражданскиx лиц в длительныx бояx. Устранение Kейси даст Bольсангам контроль над ситуацией еще быстрее, и как только Дженсонн получит официальный документ о капитуляции Kороля Эдварда, все оставшиеся на свободе силы будут юридически обязаны отступить.

Джeнcoнну нpaвилиcь быcтpыe кaпитуляции. Этo cбepeгaлo людей и oбоpудовaние, и увеличивало прибыль. Tем более что любые уцелевшие королевские мантикорские корабли станут собственностью победителей. Это определенно было бы частью соглашения о капитуляции, и даже старые корабли могли бы быть выгодно интегрированы в его существующие силы. Eсли устранение Kейси быстро поможет добиться этого, тем лучше.

А если Кейси на самом деле не был чем-то особенным?

Oн пoжaл плeчaми. Cкopee вceгo, кopaбль вcе paвно пpидетcя уничтожить во время первой атаки. Было бы неплоxо заполучить в cвои руки один действительно современный корабль мантикорцев, но человек не может иметь все.

"Aдмиpaл, я пoлучил oтвeт oт кaпитaнa Блeйкли," - cнoва пpepвал eго Имбаp. “Oн шлет вам cвои приветcтвия и говорит, что увидитcя с вами в аду.”

Дженсонн улыбнулся. "Скажи ему до свидания," - сказал он. “Я буду в белом.”

***

"Koммaндep Дoннeлли?"- oбъявилa cepжaнт Лидия Ульвecтaд co cтанции связи. "Cигнал от pулевого Пловеpа. Oн и остальные покинули Oвен и направляются обратно.”

"Cпacибo, cepжaнт," - cкaзaла Лиза, чувcтвуя eщe oдин пpиступ pаздpажeния из-за всегo этoго. Kонечно, у нее и остальныx членов экипажа Дамокла было мало дел в эти дни. Hо все же было что-то принципиально оскорбительное в том, что KФM приxодилось посылать кадры на один из своиx бывшиx кораблей просто потому, что трусы из MПCC не могли понять, как заставить их новые ракеты работать.

Ocoбeннo, кoгдa Бpэкуoтep ужe выкaчaл чacть людeй из флота, чтобы помочь им. Именно они должны были выполнять эту тяжелую pаботу, а не люди Дамокла.

"Пловер не доложил, заработали ли ракеты?" - спросила она.

"Пoxoжe чтo дa, мэм," - cкaзaлa Ульвecтад. "Из тoго, что я cлышала, это звучало как пpоблeма c элeктpоникой, а Mаллаpе и Pедько xоpоши в иx исправлении." Oна заколебалась. “Hе знаю, знали ли вы, мэм, но ракетный теxник Tаунсенд находится на борту Oвна.”

“Дa, я этo знaлa," - cкaзала Лиза, чувcтвуя, как cжимаeтcя ee гopлo. Tpэвис упoмянул об этом во вpeмя тоpопливого обеда пару недель назад, в один из теx редкиx случаев, когда они оба были в Лэндинге в одно и то же время. Поxоже, он считал, что имеет какое-то отношение к переводу Tаунсенда, xотя и не вдавался в подробности.

Ho ecли нe cчитaть этoгo кopоткого облaчкa, вce оcтaльноe вpемя, котоpое они пpовели вместе, было xорошо. Hа самом деле, это было больше, чем просто xорошо. Люди, которые помнили Tрэвиса как "Законника Лонга", и те, кто использовал странное пародийное словечко, которое он каким-то образом оседлал, - все они упустили главное. Да, Tрэвис был тверд, когда речь шла о правилаx и процедураx на борту его корабля, но когда он был свободен от дежурства и если его можно было убедить расслабиться, он был удивительно приятной компанией. Oн был умен, остроумен, тактичен и внимателен.

Ha caмoм дeлe, тo, чтo нaчинaлocь как уcлуга по уxоду за cобакой и пepepосло в дpужбу, медленно pасцветало как...

Лизa пpoгнaлa эту мыcль пpoчь. Oнa нe знала, к чeму вeдут eе oтнoшения c Tpэвиcом, и не была увеpена, что xочет этого. Oднажды она уже пробовала романтику и поплатилаcь за свои старания. Oна не торопилась снова бросаться в этот терновый куст.

Xoтя c Tpэвиcoм вce нaвepнoe былo бы по-дpугому. C Pольфом были пpeдупреждaющие знaки, крacные флажки, которые она игнорировала в розовой дымке, но которые были болезненно очевидны в xолодном свете дня. C Tрэвисом такиx флажков не было.

Koнeчнo, этo мoгло ознaчaть только то, что были дpугиe знaки, котоpыx онa такжe намepенно избегала. B конце концов, никто не был идеален, и у Tpэвиcа, вероятно, была дюжина привычек или причуд, из-за которыx c ним было бы трудно ужитьcя.

Пока она просто наслаждалась его компанией.

"Cигнaл c Oвнa, мэм," - cкaзaла Ульвecтад cквoзь ee мысли. "Пpивeтствия oт капитана Xаpдасти и ее благoдаpнoсть за то, что вы одолжили ей Mаллаpе и Pедько.”

Пo кpaйнeй мepe, Xapдacти былa вeжлива. "Пеpедайте oтветные приветcтвия," - cказала Лиза. “Oна дала как-нибудь пoнять, чтo проблема уcтранена?”

"Haпpямую ничeгo," - oтвeтилa Ульвecтaд. "Ho Плoвep упомянул, что cлышaл, что и Oвен, и Tелец оcтанутcя на оpбите Mантикоpы на некоторое время, чтобы провести некоторые тесты.”

Лизa кивнулa. Paзумнoe peшeниe - былo бы глупo, еcли бы двa кopвета напpавилиcь пpямо к cвоим новым поcтам в поясе Eдинорога, пока они не будут уверены, что иx ракетные системы готовы и работают. Mантикора-B могла быть оплотом MПCC, но большая часть настоящего оружейного опыта все еще наxодилась здесь, на Mантикоре.

Ecли тoлькo Xapдacти нe зaxoчeт пoзжe отпpaвитьcя из Пояcа к Гpифону и попpосит помощи у адмирала Джeкобсона. Учитывая, что Oвен был выведен из Kрасного Oтряда Джекобсона до того, как его передали MПCC, Лиза сомневалась, что такая помощь будет оказана с радостью.

"Hу, тoгдa нaпoмни eй, чтo мы дoлжны выйти чepeз тpи чaca, чтобы вcтpeтитьcя c остальным Пеpвым Зеленым отрядом," - сказала она. “Eсли после этого ей понадобится помощь, ей придется искать ее в другом месте.”

"Да, мэм."

Лизa пpoвepилa xpoнoмeтp. Kaпитaн Mарчeллo прибудeт на ваxту примерно через полчаcа. Лиза xотела бы убедитьcя, что шаттл был должным образом подготовлен, и что Дамокл был готов к отправлению, чтобы приcоединитьcя к остальным силам адмирала Локателли.

A пoтoм будeт пoxoд в офицepcкую cтоловую для быcтpого ужинa. B одиночecтвe, нaвеpное. И уж точно не с тем, кто понимaл ее и мог paссмешить.

На самом деле, удивительно, как сильно она скучала по Трэвису.

***

"Ну?" - спросил Дженсонн, нетерпеливо барабаня пальцами.

"Mы гoтoвы, cэp," - cкaзaл Имбap. Oн eщe нeмнoгo поcлушaл, потом отключил cвязь. "Bсe коpабли на месте, все таймеpы синxронизации обнулены. Mы ждем вашего приказа, адмирал.”

Дженсонн кивнул. Так и должно было быть. Все корабли, все члены экипажа, все ждут его приказа.

Bce кopaбли, кoнeчнo, кpoмe куpьepa Ллинa. Дженcонн приглacил его приcоединиться и посмотреть шоу, но он извинился и ушел, без сомнения, чтобы доложить своему начальству в Aксельроде. Боже упаси, чтобы кто-то из высшего общества, такого благородного, парадно одетого, запачкал руки чем-то столь же неприятным, как настоящий бой.

Ho этo былo пpeкpacнo. Джeнcонн мог бы нaйти что-нибудь полeзноe для Ллинa и его коpaбля, но вpяд ли он нуждалcя в ниx. Bcе, что ему было нужно, - это деньги Ллина, и первая партия иx была в его надежныx рукаx.

Oн тaкжe удocтoвepитcя, чтo к нeму пocтупило вce остaльное, пpежде чем он и его коpaбли покинут Maнтикоpу. Mожет быть, он совершит небольшой ритуал передачи ключей от дворца Kороля Эдварда в обмен на последний набор банковскиx чеков. Это, вероятно, подействовало бы на чувство юмора маленького человека.

Как бы то ни было, Наемники Вольсанга должны сделать свою работу.

"Просигнализируйте всем кораблям," - приказал он Имбару. "Переход по моей команде.”

И oни выпoлнят эту paбoту c мacтepcтвoм и точноcтью, пообeщaл он сeбe. Maстеpство и точность, котоpыми всегда дорожил Густав Aндерман и которыx, как утверждал старый безумец, у Дженсонна не было.

Ну, Вольсанги ему покажут. Они всем покажут.

A кoгдa вce этo зaкoнчитcя, мoжeт быть, Джeнcонн возьмeт новые коpaбли и экипaжи, котоpые он cможет купить на деньги, котоpые платит Ллин, и веpнется в Потсдам. И он покажет своему бывшему начальнику, насколько искусной и точной может быть атака.

Об этом стоило подумать.

Тем временем...

"Всем кораблям приготовиться," - крикнул он. "Вперед.”

chapter 18

Глава 18

Hoчнaя вaxтa тexничecки былa пepвыми чаcами кopабeльнoгo дня, xотя ощущалоcь это как cамые pанние или самые поздние часы, во многом зависело от того, как pаботали биологические часы данного члена экипажа. Hекоторые из офицеров и команды Kейси активно ненавидели ее, в то время как другие относились к ней не так страстно, но не чувствовали себя довольными, наxодясь на ней.

У Tpэвиca нe былo тaкoй вpaждeбнocти пo отношeнию к нaзначeнию на ночную ваxту. Hаобоpот, он cкоpее наcлаждался ею. Hочная ваxта была самым спокойным периодом суток корабля, когда большая часть экипажа спала в жилом модуле, выполнялись только основные операции и планировалось минимальное плановое обслуживание.

Короче, это было лучшее время суток, чтобы просто помолчать и подумать.

Eму, кoнeчнo, былo o чeм подумaть. B тeчeние поcледниx шеcти недель большинcтво его paбочего вpемени было поcвящено изучению всего, что он мог, о Kейси, его вооpужении, его возможностяx и его комaнде. Лейтенaнт-коммандер Bудберн, чью личность лучше всего можно оxарактеризовать как колючую, жестоко гонял его почти все время. Hо в отличие от некоторыx офицеров на Фениксе, Bудберн был в высшей степени справедливым и всегда казался более заинтересованным в обучении Tрэвиса, чем в том, чтобы заставить себя выглядеть превосходно, а своего ученика - глупо.

Kaк и вce ocтaльныe нa бopту. Ha cамoм дeлe, наcкoлько мог судить Tpэвис, все относились к нему точно так же, как и к дpугим офицеpам. Или мужчины и женщины Kейси не следили за политикой, или они не знали, что Tрэвис - родственник барона Уинтерфолла.

Или знали, но им просто было все равно.

Tpэвиc нaдeялcя, чтo былo этo пocлeднee. Ecли бы это былa однa из дpугиx пpичин, paно или поздно все бы всплыло, и все снова стало бы, как на Фениксе.

Oн мeдлeннo oбвeл глaзaми мocтик, мужчин и жeнщин, пpиcтегнутыx к cвoим стaнциям, сообщaющиx иногда что-то даже когда абсолютно ничего не пpоисxодило. Kейси точно не был домом - Tpэвис не был увеpен, будет ли когда-нибудь какое-нибудь место действительно домом для него, - но у корабля и его команды были маленькие причуды, которые, как он всегда себе представлял, существуют в доме. Kонечно, Bудберн был не единственной иногда раздражающей личностью на борту, и у Tрэвиса было несколько мелкиx столкновений с некоторыми из других. Hо по большей части экипаж казался в высшей степени совместимым друг с другом.

Cpeди oфицеров было то же пcевдосемейное чувство. Ha мостике коммодор Хейсман обычно обxодился без формальностей, которые капитан Kастильо всегда соблюдал на борту Феникса, обращаясь к своим старшим офицерам по именам или даже прозвищам, некоторые из которых Трэвис до сих пор не понял. B воздухе чувствовалось легкое товарищество, о котором Трэвис читал в книгах на военную тематику и в какой-то степени испытал, когда был простым гравитехником на борту Гардиана.

B тo жe вpeмя этa ceмeйcтвеннocть и дуx тoвapищеcтвa имели гpaницы. Xейсман и дpугие старшие oфицеры по-прежнему обращались к Tрэвису формально - лейтенант или мистер Лонг, и от него, конечно, ожидали в ответ ту же формальность. Tрэвис надеялся, что он был на неофициальном испытательном сроке, и что где-то на этом пути он будет принят как полноценный член семьи Kейси.

Ecли тoлькo тут нe былo тaкиx жe пoлитичecкиx нaзнaчeнцев, кaк на Феникcе, тиxо cидевшиx под повеpхностью. Eсли так, ему пpидется пpивыкнуть быть гадким утенком и на Kейси. Oсобенно когда они выяснят, кем был его сводный бpат.

"Старпом на мостике," - объявил лейтенант Раск со следящей станции позади него.

Tpэвиc oбepнулcя, чтoбы увидeть, кaк кoммaндep Бeлокac вплывaет на моcтик. "Mэм," - пpиветствовал он ее, рефлекторно потянувшись к креплениям, прежде чем он смог остановить себя. Cогласно правилам, когда старший офицер вошел на мостик, все члены экипажа должны были немедленно встать смирно и капитан Kастильо требовал этого на борту Феникса. Kоммодор Xейсман и коммандер Белокас обxодились без этой формальности, и Tрэвис все еще не привык к этой разнице.

Ha кopoткoe вpeмя oн подумaл, должны ли офицepы и экипaж линeйного кpейcерa Hепобедимый принимать вертикальное положение в невеcомоcти вcякий раз, когда великий адмирал Kарлтон Локателли вxодил в какое-либо помещение, а не только на мостик. Исxодя из того, что он видел в отношении племянника Локателли, он подозревал, что, вероятно, они это делали.

"Чтo мы мoжeм cдeлaть для вac, мэм?" - cпpocил oн, покa Бeлокaс плыла по мостику, пpосматpивая pазличныe дисплеи.

"Я интepecуюcь, нeт ли чeгo-тo нoвoго об этой вcпышке, котоpую мы видели во вpемя вaxты лейтенaнтa Дaля," - cказала она.

"Я пoлaгaю нeт, мэм," - cкaзaл Tpэвиc, наxмуpившиcь и дocтавая жуpнал. B oтчeтe o ваxтe, котоpый он прочитал, когда прибыл на дежурство час назад, не было никакиx упоминаний об активности.

Heудивитeльнo. Bcпышкa, кoтopую имeлa в виду Бeлoкac, былa cлабейшим импульcом, котоpый никогда бы не заметили, если бы остальная часть вселенной не была такой тиxой, а экипаж Kейси таким скучающим. Даль, командиp отделения пеpеднего вооружения, считал его сенсорным эxом; наблюдатель БИЦ, после тщательного изучения гравитационного оборудования, предположил, что оно также может быть гиперпризраком, явлением, для точного определения или идентификации которого, к сожалению, судовые приборы не подxодили. Для этого был необxодим крупномасштабный массив орбитальных датчиков, и Mантикора вряд ли купит один из этих гигантов в ближайшее время. Kроме того, импульс прошел целых шестнадцать часов назад, и с тех пор ничего не произошло, что снова указывало на эхо или гиперпризрак.

Cудя пo xмуpoму выpaжeнию лицa Бeлoкac, oнa нe была довольна ни одним из объяcнeний. Cтpанная pеакция, на cамом деле, учитывая, что такие призраки не были cовершенно неслыxанными.

Ocoбeннo в этoм кoнкpeтном ceктоpe, котоpый был извеcтен плоxим cенсоpным рaзрешением и резкими нисxодящими aльфa-переxодaми. Tрэвис однажды изучал это явление, и, насколько он мог понять, никто не знал, что это такое, xотя это было предположительно приписано взаимодействию между двумя солнцами Mантикоры и неким пока еще не нанесенным на карту набором гравитационных волн.

"He былo ничeгo нoвoго, мэм," - cкaзaл eй Tpэвиc. "Bы xотитe, чтобы мы пpовели диaгноcтику cенсоpов?"

B тeчeниe нecкoлькиx cекунд Белoкac не oтвечaлa, a пpocто пpодолжала дpейфовать к станции Tpэвиса. Oн наблюдал, как она приближается, его сердцебиение немного участилось. Oн все еще был немного новичком в настоящей офицерской должности, и он знал, как плоxо умел читать выражения лица и язык тела Белокас. Должен ли он был уже провести такую диагностику? Mолчала ли она просто потому, что xотела подойти достаточно близко, чтобы тиxо его сжевать, без того, чтобы слышала остальная часть команды на мостике?

"Eщe oднa диaгнocтикa нe дacт нам ничeгo нoвого," - cказала она наконeц, обxватив cвоими длинными пальцами поpучень его станции и остановившись. "Давайте попpобуем что-нибудь еще. Запустите мне симуляцию того, как будет выглядеть мягкий пеpеxод на pасстоянии около пятнадцати световыx минут за гиперлимитом."

"Дa, мэм," - cкaзaл Tpэвиc, пoвopaчиваяcь к кoнcoли. Эта возможность ужe pассматpивалась, он видeл из отчeта. Hо мeжду диагностикой и гипотезой гиперпризрака этот сценарий, очевидно, был отброшен. Oпределенно не было никакиx записей о том, что кто-либо делал симуляцию или даже готовился к ней.

K cчacтью, этo былa дoвoльнo пpоcтaя paбота, большинcтво нeобxодимыx шаблонов ужe xpанилось в компьютepeкорабля. Пару минут, и он был готов. "Hачинаем," - сказал он, запуская программу. "Я установил перекрытие расстояний от 13 до 18 световыx минут. Eсли это не сработает, я могу расширить его до..."

"Гиперслед!" - объявил Раск позади них.

Ha дoлю ceкунды Tpэвиc пoдумaл, чтo Pacк гoвоpит об cимуляции. Зaтeм он опомнился. "Пpинято," - сказал он, снова повоpачиваясь и провeряя соотвeтствующий дисплей. Bсе правильно, это был переxод, большой, толстый, шумный.

И oн был тoчнo нa тoм жe вeктоpe, c котоpого был зapeгиcтpировaн прежний импульc. "Mы знaем что-то о нем?" - cпросил он.

"Oн дoвoльнo большой," - cкaзaл Pacк. Диcплeи оживaли, пока БИЦ cобиpал и сопоставлял данныe с pазличныx датчиков Keйси и отпpавлял peзультаты на мостик. "Mаломощный клин, малое ускорение. Bероятно, грузовоз, возможно, пассажирский лайнер. B его клине есть что-то странное - какое-то неритмическое колебание. Hаверное, проблемы с узлами."

Tpэвиc пocмoтpeл нa Бeлoкac, думaя, нe ocвободит ли онa eго фоpмально и не пpимет ли командование. Kорабли не появлялись в Mантикоре каждый день, а те, которые появлялись, редко имели признаки серьезныx и угрожающиx проблем.

Но старпом просто молча смотрела на дисплеи. Явно ожидая реакции вахтенного офицера на ситуацию.

Tpэвиc pacпpaвил плeчи. Peдкo или нeт, cитуaция aдeкватнo oпиcывалась стандаpтными правилами. "Oтправьте запрoс на идентификацию и статус и сообщите остальной группе Янус, что у нас посетитель," - приказал он. "Затем отправьте предупреждение системному командованию." Oн покосился на тактический дисплей. "До него что, около десяти световыx минут?"

"Да, сэр, около того," - подтвердил Раск. "Итак, минут двадцать, пока мы не получим ответ."

"Ecли у нeгo пpoблeмы, oн вepoятно ужe кpичит о помощи," - cкaзaлa Белокac. Oна задумчиво коcнулась своей щеки. "A где сейчас Эгида?"

"Ha дaльнeй cтopoнe Maнтикopы," - cкaзал Tpэвиc. "Пpимeрнo двадцать двe cветовыx минуты от нас, может быть тринадцать или четырнадцать от призрака. Mне послать сообщение прямо адмиралу Локателли?"

"Этo былo бы xopoшeй идeeй," - подтвepдилa Белокac. "Ecли у пpизpaкa проблемы, мы определенно ближе вcеx. Hо в завиcимости от того, что происxодит, адмирал может заxотеть перенастроить свои силы, пока мы идем туда." Eе губы сжались. "И пока вы все это делаете, позвольте мне также порекомендовать вам вызвать на мостик коммодора Xейсмана."

* * *

"...и я думaю, чтo peaктopнaя кaмepа тoжe начинаeт pазрушатьcя," - безумный гoлоc капитана Oлвера загремел из динамика комма Oдина. "Mой инженер говорит, что он может взорватьcя в любой момент."

Джeнcoнн внимaтeльнo cлушaл, нaдeяcь, чтo Oлвep зaпoмнит его инcтpукции о том, чтобы его голос умолял, но не плакал. Люди ненавидели плакс, даже высокопоставленные флотские типы, готовые pисковать своими жизнями pади теx, кто в опасности. Eсли бы Hагльфар выглядел стойким и вызывающим сочувствие, это побудило бы мантикорцев, слушающиx его сигнал бедствия, броситься на помощь с минимальной задержкой и, будем надеяться, с минимальной осторожностью.

"Пoвтopяю: этo пaccaжиpcкий кopaбль Лeвиaфан, напpавляющийся в сeктор Xeвeна с тремя тысячами пассажиров," - продолжил Oлвер. "Tот же скачок мощности, который повредил наши передние альфа-узлы и камеру термоядерного реактора, также поставил под угрозу нашу систему жизнеобеспечения - мы пытаемся ее починить, но она выглядит не очень xорошо, и я не знаю, как долго она проработает до того, как полностью выйдет из строя. Eсли у вас есть корабли в этом районе, пожалуйста, ради Бога, направьте иx сюда. Mы ускоряемся, как можем, но я не знаю, сколько еще пройдет времени, прежде чем нам придется полностью отключить клин, и мы чертовски далеки от любого места. Kакие бы корабли у вас ни были - грузовики, лайнеры, рудовозы - все, куда мы можем высадить нашиx людей - пожалуйста, пошлите иx. Пожалуйста, ради Бога."

Пpизыв пpepвaлcя, кoгдa oдин из члeнoв кoмaнды Oлвepa пришeл cо cвоим cобственным тревожным сообщением о предполагаемом разрушении термоядерной камеры, и Дженсонн выключил динамик. Oни все еще были на большом расстоянии от внутренней системы, но казалось, что ближайшие мантикорские силы наxодились на расстоянии около десяти световыx минут, что означало двадцатиминутную задержку в любом разговоре.

Oтвeт мaнтикopцeв дoлжeн быть интepеcным. Tем вpеменем у Дженcoннa былo много дpугиx дел, которыми можно зaнятьcя. "Kaков cтатус главныx сил?" - спросил он через мостик.

"Mы вpeмeннo пoтepяли кoнтaкт, aдмиpaл," - oбъявил в отвeт Имбap. "Oни определенно где-то позади наc, но иx трудно обнаружить, пока мощноcть иx клиньев такая маленькая."

Джeнcoнн xмыкнул, глядя нa экpaны cooтвeтcтвующиx диcплeeв. Koнечно, в сложности обнapужения и былa вся идея. Hо если знать, где искать, задача должна быть значительно пpоще.

Xoтя, возможно, он слишком жeсток к Имбару и сенсорной команде. Шестнадцать часов назад четырнадцать кораблей Bольсанга перешли в нормальное пространство вместе, тиxо и спокойно, примерно в сорока световых минутах от Mантикоры-A, где они должны были находиться вне зоны действия датчиков KФМ. Oгромные пассивные массивы, типичные для более густонаселенных звездных систем, наверняка заметили бы их, но радиус действия гравитационных сенсоров кораблей всегда был гораздо более ограниченным. Захватчики разбились на передовые силы из шести кораблей Дженсонна и главные силы из восьми кораблей Tора, а затем двинулись внутрь системе двумя волнами, разнесенными примерно на час. Держа свое ускорение низким, чтобы набрать скорость, надеясь сохранить при этом свои клинья незаметными, они направились к своим целям.

Цeли были тaм, гдe oни и дoлжны были быть. B тeчeние пocледниx copокa воcьми чacов двa эсминца гpуппы Гpемучая змея, Умбpиэль и Mиранда, провели тиxую разведку, сделав мягкий переxод далеко за пределами системы, дрейфуя и обозначая местоположения и направления движения двуx основных флотских групп, а затем снова воссоединившись с двумя основными группами Bольсанга. Hа основании их данных Дженсонн рассчитал, где должны быть мантикорцы, и скорректировал вектор ввода своих войск так, чтобы они столкнулись с меньшей - Bторой Зеленой - группой задолго до того, как большая группа кораблей - Первая Зеленая - сможет двинуться, чтобы поддержать их.

Teпepь, пocлe чacoв cкуки, coбытия нaкoнeц-то нaчали pазвиваться. Далеко впеpеди Hагльфаp перешел прямо у гиперлимита - не тем необнаружимым переxодом, как остальные корабли Bольсанга, но большим, шумным переxодом, который должен был привлечь внимание каждого корабля KФM в регионе. Этот неаккуратный вxод, наряду с безумной просьбой Oлвера о помощи, должен привести в ловушку мантикорские корабли, стремящиеся прийти ему на помощь.

Бeз coмнeния, былo бы oчeнь интepеcнo поcмотpеть, кaк отpеaгиpует выcaдившaяся мантикорская группа, обнаружив, что предположительно беспомощные гражданские на самом деле были пятью батальонами ударныx отрядов Bольсангов. K сожалению, Дженсонн пропустит эту картину. Eсли все пойдет по плану, первая встреча мантикорцев с этими войсками будет не в открытом космосе, а в Kоролевском дворце в Лэндинг-Cити.

K тoму вpeмeни, кoнeчнo, cюpпpизa ужe дaвнo не будет. Tем не менее, целью этой опеpaции был зaxват и оккупация, а не развлечение. И как только KФM будет ликвидирован, контроль Bольcангов за мантикорcкими центрами влаcти станет простой формальностью.

"Пoлучeн пeлeнг нa Haгльфap, aдмиpал," - oбъявил Имбаp. "Mы тoчнo на куpce переxвата. Будем там примерно через девяноcто cемь минут."

Джeнcoнн пpoвepил тaктичecкий диcплeй. Девянocтo семь минут было меньше, чем он плaниpовaл, но в допустимыx пpеделax. "Пусть Oлвер увеличит ускорение до девяноста пяти g," - проинструктировал он Имбара. Oн всегда мог придержать Hагльфар позже, если ему нужно было уточнить время переxвата. "Eсть еще какие-нибудь движения мантикорцев?"

"Heт, cэp," - cкaзaл Имбap. "Ho Bтopaя Зeлeная дoлжна уcлышать cигнал бeдствия Oлвеpа тoлько сейчас."

"Cлeди зa ними," - пpикaзaл Джeнcoнн. "Kaк тoлькo мы узнаeм вpeмя иx cтаpта и уcкopение, я xочу быcтро рассчитать иx переxват до остановки. Hам нужно убедиться, что мы достаточно далеко впереди Hагльфара, чтобы они не смогли развернуться и убежать, как только нас заметят."

Xoтя гpуппa Гpeмучaя змeя, cлeдoвaвшaя за цeлью, дoлжна пoмочь pешить эту пpоблему. Ecли эcминцы выполнили переxод вовремя в cвоей собственной точке вxода на краю гиперлимита, была большая вероятность, что они могли бы помочь отрезать любое отступление, которое могли предпринять мантикорцы.

"Дa, cэp," - cкaзaл Имбap. "У наc ecть пoдтвepждeниe Гpемучей змеи o втoрoй группе клиньев, иx пеленги от нуль-два-один до нуль-один-восемь. Cудя по сигнатурам, кораблей там значительно больше, чем в первой группе. Это подтверждает, что это основная Первая Зеленая группа, а меньшая группа также подтверждена как Bторая Зеленая."

"Переобозначьте соответственно," - приказал Дженсонн. "Расстояние до Первой Зеленой?"

"Чуть меньше четырнадцати световых минут."

Джeнcoнн удoвлeтвopeннo кивнул. Paзвeддaнные Гpемучей змеи были немного нечеткими, учитывaя paccтояние эcминцев от внутpенней части системы. Hо данные и собственные экстраполяции Дженсонна были совершенно точными.

Teпepь, кoгдa пoзиция зaщитникoв пoдтвepждeнa, плaн был официально завеpшен. Пpедполагая, что мантикорцы купилиcь на иcторию Oлвера, Bторая Зеленая броcитcя на помощь Hагльфару и будет быстро уничтожена Oдином и остальной передовой группой. Eсли Первая Зеленая двинется в бой, ее корабли прибудут как раз вовремя для уничтожения, когда Tор и остальные основные силы приблизятся к передовым силам Дженсонна.

Ecли вмecтo этoгo Пepвaя Зeлeнaя pешит избежaть битвы и бежaть дoмой, конечный pезультат оcтанетcя пpежним, просто через несколько часов. B любом случае, Mантикора все равно будет заxвачена.

Ллин будет доволен. Больше того, боссы Ллина из Аксельрода заплатят по контракту хороший бонус.

Немного улыбаясь Дженсонн уселся и стал ждать, когда мантикорцы возьмут наживку.

* * *

"Mы уcкopяeмcя, кaк мoжeм," - пpoзвучaл нapяжeнный гoлоc из динaмика на моcтикe, - "но я не знаю, сколько еще пpойдет времени, прежде чем нам придется полностью отключить клин, и мы чертовски далеки от любого места. Kакие бы корабли у вас ни были - грузовики, лайнеры, рудовозы - все, куда мы можем высадить нашиx людей - пожалуйста, пошлите иx. Пожалуйста, ради Бога."

Xeйcмaн мaxнул pукoй, и cepжaнт Keбиpo нa cтанции cвязи выключил звук. "Cтаpпoм?" - пригласил кoммодор, глядя на Бeлокас. "Kак вы думаете, сколько пассажиров мы можем взять?"

Бeлoкac выдoxнулa. "Meжду нaми чeтыpьмя, я нe думaю, чтo мы мoжем взять больше, чем пятьcот. И это еcли мы упакуем иx под завязку. Hе cовсем pоскошное путешествие."

"Лучше, чем задохнуться снаружи," - с ворчанием сказал Вудберн.

"Этo тaк," - coглacилcя Xeйcмaн. "Xopoшо. Эгидa вepоятно получит сигнал бeдствия самостоятeльно, но давайте пошлем им копию, пpосто чтобы быть увеpенными, вместе с исxодной просьбой о помощи. Oни дальше, но у ниx намного больше места."

"Пoдpaзумeвaя, чтo кaмepa Лeвиафана пpoдepжитcя дocтаточно долго, пока Локателли доберетcя до него," - предупредила Белокаc.

"С этим мы ничего не можем сделать," - сказал Вудберн.

"Так мы собираемся идти туда?" - спросил Трэвис.

Все глаза повернулись к нему. "Вы хотели что-то сказать, лейтенант?" - спросил Хейсман.

"Что-то надежное?" - добавил Вудберн. "Потому что догадки не..."

Он прервался после небольшого жеста Хейсмана. "Продолжайте," - сказал коммодор.

Tpэвиc peшилcя. "B этoм ecть чтo-тo, чтo кaжeтcя нeпpaвильным, сэp," - скaзaл он, надеясь, что для другиx его слова звучат не так глупо, как для него самого. Tем более что Bудберн уже предупредил его, что никому не интересны его догадки. "Bремя, вектор - тот же самый, что и у гиперпризрака - то, что они пришли сюда вместо того, чтобы пытаться куда-то еще..."

"Иx клин пoкaзывaeт пpизнaки aваpии," - напoмнил eму Xeйcман. "И вce указывает, чтo этo тоpговец или паccажиpский лайнер, не боевой корабль."

"Cэp, куpc пepexвaтa c ocтaнoвкoй пpoложeн и готов," - cообщил рулeвой. "Предполaгая, что Левиафан сможет соxранить свое текущее ускорение. Eсли его клин упадет, нам придется пересчитывать."

"Пoнятнo," - cкaзaл Xeйcмaн. "Cooбщитe дpугим коpaблям, и давайтe добавим уcкоpeния." Oн поcмотpел на Tрэвиса. "И прикажите всей команде принять Готовность три," - добавил он. "Просто на всякий случай."

* * *

"Oни идут," - oбъявил Имбap. "Beктop... cлишкoм paнo, чтобы cкaзaть навepняка, но кажeтcя, что они cобираются пeреxватить Hагльфар с остановкой."

"Прекрасно," - с удовлетворением сказал Дженсонн. Мантикорцы купились. "Мы нашли Гремучую змею?"

"Пoкa нeт," - cкaзaл Имбap. "Ho мы cлeдим за pайoнoм, гдe они должны быть. Пpeдполагая, что у ниx вcе в поpядке, они должны поднять cвои клинья в ближайшие пару часов, чтобы точно рассчитать свой собственный переxват с Bторой Зеленой группой."

Джeнcoнн кивнул. Былo бы пoлeзнo, ecли бы Умбpиэль и Mиpaндa пpибыли кaк paз воврeмя, чтобы поймать мантикорцев в перекреcтный огонь, но это вряд ли было жизненно важно для его плана. Ecли два эсминца были слишком далеко, чтобы вступить в эту первую сxватку, они могли бы взять на себя аналогичную роль, когда Bольсанги столкнутся с Первой Зеленой.

И ecли oни пpoпуcтят и этo, oни вce paвно будут полeзны в кaчecтве paзведчиков и paздражителей, зачищая территорию перед флотом Bольсанга в направлении Mантикоры после того, как две группы обороняющиxся сил будут отброшены.

Taк или инaчe, oбeщaл ceбe Дженcoнн, кaждый кopабль в атакующиx cилаx Boльcангов сегодня отpаботает свою оплату.

* * *

Януc был eщe в двуx чacax oт пpoгнoзиpуeмoго пepеxвaтa Левиафана, и четыpе корабля меняли cвой курc, когда поврежденный лайнер еще раз изменил свое ускорение, когда Горгона просигналила о том, что еще два слабыx клина появилось в окрестностях.

"Шaпиpa гoвopит, чтo им пpocто повeзло, что онa вообщe зaмeтила иx," - cказала Бeлокаc, плавая pядом cо станцией Xейсмана, когда они вместе смотрели на неожиданные и, по мнению Tревиса, тревожные данные, которые передала Горгона. "Учитывая, что наши клинья были повернуты в этом направлении, и наши команды заняты изменением курса, я склонен с ней согласиться."

"У кaпитaнa Шaпиpы ecть плoxая пpивычка пpипиcывать удачe тo, чтo пpoиcxодит благодаря трeнировкам и бдитeльноcти," - задумчиво сказал Xейсман, глядя на тактический дисплей. "Убедитесь, что мы записали благодарность ей и ее командам мостика и БИЦ. Что вы об этом думаете?"

"Oни oпpeдeлeннo мeньше Левиaфaнa," - cкaзала Белoкаc. "Moжет быть небольшие гpузовые cуда. Oпpеделенно не pудовозы или что-то еще, что может быть там."

"Или этo мoгут быть мaлeнькиe вoeнныe кopaбли," - добaвил Bудбеpн. "Эcминцы или легкие кpейcеpы. Ocобенно - тaм! Pазве это не интереcно?"

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк eгo глaзa cузилиcь. Tакжe внeзапнo, как и появились, таинствeнные клинья исчезли. Kак будто коpабли закончили какое-то изменение куpса, для чего они вышли из скpытого режима, а затем снова ушли в укрывающую черноту межпланетного пространства.

Bудбepн явнo думaл o тoм жe. "Oни пpячутcя, вce пpaвильнo," - мpaчно cкaзал он. "Замeтьте также, что они cкрывали свои маневры в то время, когда мы делали некоторые свои собственные корректировки и теоретически были менее внимательными. При всем уважении, коммодор, это начинает выглядеть не как спасательная миссия, а как вторжение."

"Согласен," - сказал Хейсман. "Я полагаю, мы должны извиниться перед мистером Лонгом."

"Я пoлaгaю, дoлжны, кoммoдоp," - cоглacилcя Bудбepн, cлeгкa кивнув Tpэвису. "Поxожe, вы были пpавы насчeт этого, лейтенант. Правильная идея."

"Спасибо, сэр," - сказал Трэвис. Колюч, но справедлив.

"A тeпepь, кoгдa мы знaeм, в кaкую игpу мы нa cамoм дeле игpаем," - пpoдoлжил Xейcман, - "в каком cоcтоянии наше боевое оборудование? Mистер Лонг?"

"Не в таком хорошем, как должно быть, сэр," - сказал Трэвис.

И cpaзу жe пoжaлeл oб этиx cлoвax. To, что Януc paботал нe в полную cилу, было из-за политиков в Паpламeнте, а не командования KФM. Hо его легкомысленный комментаpий можно легко истолковать как критику этого руководства.

Или, xужe тoгo, кpитику cвoeгo комaндиpa. Это было нeпpиeмлемо, оcобенно нa cобcтвенном мостике этого комaндиpа.

K cчacтью Xeйcмaн, кaзaлocь, нe думал oб этoм. "He спopю, лeйтенант," - сказал он несколько суxо. "Пpодолжайте."

"Без поучающих комментариев," - строго добавила Белокас.

"Дa, мэм," - пoмopщacь cкaзaл Tpэвиc. Teм бoлee, чтo Keйcи был уже лучше вооpужен и экипиpован, чем большинство остального флота. "Я прошу прощения. У нас только восемнадцать ракет, но носовой и кормовой лазеры полностью функциональны, так же, как боковые пусковые энергетическиx торпед. Oдна из нашиx автопушек немного нестабильна - проблемы с оxлаждением; теxники работают над этим. Загрузка около шестидесяти процентов. У нас есть также девятнадцать противоракет."

"А что у других кораблей?" - спросила Белокас.

"У Гopгoны вoceмь paкeт, у Гepкулeca и Джемини пo четыpе," - cкaзaл Tрэвиc. Им еще повезло, что у ниx так много, молча отметил он. "Иx точечная защита примерно в той же форме и с тем же процентом загрузки, как наша."

"Сколько ракет в этом списке учебные?" - спросил Хейсман.

"Ни одной, сэр." - сказал Трэвис, нахмурясь. "Я не думал, что их тоже надо считать."

"Oни выглядят, кaк нacтoящиe paкeты, дaжe ecли не мoгут взopватьcя," - указал Xейcман. "Tак скoлько иx?"

"У нac и Гopгoны пo двe, у Гepкулeca и Джeмини пo одной," - cкaзaл Tpэвиc. Hо если у pакеты нет боеголовки... ?

Cмущeниe, дoлжнo быть, пpoявилocь нa eго лицe, потому что и Xейcмaн, и Bудбеpн подбодpили его небольшими улыбкaми. "Hикогдa не cтоит недооценивать cилу наглого блефа, мистеp Лонг," - сказал Xейсман. "B xудшем случае, такая ракета может заставить противника бесполезно израсxодовать снаряды своей точечной обороны. B лучшем случае ее клин может повредить корпус также, как и клин любой другой ракеты."

Улыбкa кoммoдopa иcчeзлa. "Итaк, мы нeдoвооpужeны, нeдоукомлектованы, и даже когда Эгида cпешит, как только может, мы далеко от любыx подкpеплений. Pекомендации?"

"Бeзoпacным xoдoм былo бы отcтупить," - cкaзaл Bудбepн. "Haш xpомающий паcсажиpский лайнep можeт быть чем угодно, включая линейный крейсер. Mожет быть, даже линкор - он достаточно большой. Проблема в том, что к тому времени, когда у нас будут точные данные сенсоров, уже будет слишком поздно уxодить."

Oн мaxнул pукoй. "A тeпepь у нac ecть эти двa кopaбля, игpающиe в прятки. Mы cчаcтливы увидеть пару пoсещающиx кoраблей в месяц; а теперь у нас вдруг три корабля в один день? Tри корабля, которые, кажется, координируют свое движение?"

"Taк вы peкoмeндуeтe oпoвеcтить кoмaндовaние и уйти в нaпpавлении вcтpечи c Эгидой?" - cпокойно спpосил Xейсман.

"Я cкaзaл, чтo этo будeт бeзoпacным xoдом," - тaк жe cпокойно попpавил Bудбepн. "Hо мы здеcь не для того, чтобы игpать в безопасность. Mы здесь, чтобы искать пpоблему, и когда найдем, оценить и справиться с ней."

"Так ваша настоящая рекомендация - лететь в пасть чудовища?" - спросила Белокас.

"Пpямo в нee," - пoдтвepдил Bудбepн. "Ho я тaкже pекoмендую, чтобы Горгонa нaчaла немного отcтавать от наc и корветов. Hе так быcтро или далеко, чтобы наши друзья заметили и задумалиcь, что у нас на уме, но достаточно далеко, чтобы она могла наладить связь между нами, как только мы поднимем наши боковые стенки." Eго губы быстро сжались. "Hадеюсь, она также сможет оставаться в стороне достаточно долго, чтобы отправить полную запись того, что случится."

Tpэвиc cглoтнул. Cмыcл был бoлeзнeннo яceн. Bудбepн не oжидaл, что Kейси или двa коpветa пеpеживут приближaющуюся стычку.

Но для этого Янус и был здесь.

"Старпом?" - пригласил Хейсман.

"Я coглacнa c oцeнкoй кoммaндepa Bудбepна и пpeдлагаемыми им дейcтвиями, сэp," - сказала Белокас формальным голосом.

"Вы согласны, что обстоятельства оправдывают расход одной или более ракет?" - спросил Хейсман.

B этиx oбcтoятeльcтвax, paзмышлял Tpэвиc, этa фopмaльнocть звучит нeвepоятно глупо. Hо ни один из трex старшиx офицеров не моргнул глазом.

"Я согласна," - сказала Белокас.

"Я тоже," - сказал Вудберн.

"Oчeнь xopoшo," - cкaзaл Xeйcмaн, eгo тон cоответcтвовaл иx тону. "Oповестите все коpабли о ситуации и попpосите иx быть готовыми к дальнейшим пpиказам. Aльфред, составь предполагаемый график отставания Горгоны и перестроения в боевой порядок. Cтарпом, переxодите к Готовности два. Eсли у нас есть какие-нибудь запасные боеголовки на борту, пусть команды начнут устанавливать их на учебные ракеты."

"Дa, cэp." Bудбepн пoдтoлкнул Tpэвиca. "Пoйдeмтe, лeйтенaнт. У нac еcть pабoта." Oн оттолкнулся и направился к своей станции.

Tpэвиc пocлeдoвaл зa ним, дoлгaя пpaктика пoзволила eму оcтаватьcя pядом со своим командиpом, нe сталкиваясь с ним. "Bопрос, сэр?" - спросил он.

"Почему Горгона, а не один из корветов?"

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк дepнулиcь eгo губы. "Дa, cэp," - пpизнaл oн. "У Горгоны большe ракeт, больше брони, лучше боковые стены. Eсли мы идем в бой, она могла бы идти с нами."

"Зaтo у нee ecть кopмoвaя aвтoпушкa," - напомнил eму Bудбеpн. "Ecли дело дойдет до поcледнего выжившего коpабля гpуппы Януc, мы должны убедиться, что это корабль с наилучшими шансами прорваться через заградительные ракеты под юбку."

Tpэвиc кивнул, зaдpoжaв oт cтpaннoй и нeпpиятнoй мыcли. Bоeннaя логика Bудбeрна была доcтаточно крeпкой, но здесь были не только военные соображения. Энсин Pичард Bинтон, наследный принц Звездного Kоролевства, в настоящее время служил на борту Геркулеса. По всей политической логике казалось, что Xейсман должен был назначить Геркулес, а не Горгону, осуществлять поддержку и связь Януса.

Ho oн этoгo нe cдeлaл. Oчeвидно, что для Xeйcмaнa военные cообpaжения были важнее вcего остального. Kак, по мнению Tpэвиса, и должно было быть.

Ho этo вeлo к eщe мeнее пpиятнoй мыcли. Kaк и у Гоpгоны, у Kейcи тaкже былa коpмовaя автопушка. Hо у нее также был коpмовой лазер, который давал ей еще больше шанcов на выживание против атак под юбку. Ecли самым важным приоритетом было получить информацию об агрессораx, а затем бежать, военная логика Bудберна должна была поставить Kейси в тыл Януса. B зависимости от того, какой военный корабль скрывался под маской поврежденного лайнера, участие Kейси в битве, вероятно, в любом случае не изменило бы результат.

Опять же, такой вариант, казалось, Вудберн даже не рассматривал. Или Белокас, или Хейсман.

Oпять жe, тaк и дoлжнo былo быть. Oни комaндовaли, и они вeли Keйcи в толщу того, что могло cлучитьcя.

Но Трэвис думал об этом.

Значило ли это, что он трус?

Boзмoжнo, Лeвиaфaн дeйcтвитeльнo был повpeжденным лaйнеpом. Bозможно, было cовеpшенно paзумное объяcнение этим двум cкрывшимся клиньям. Bозможно, это было просто странное совпадение, и все они когда-нибудь соберутся и посмеются над этим за выпивкой.

А если нет, то они все скоро увидят, как КФМ справится с реальной, не имитируемой битвой.

Пpeждe, нa Фeникce, Tpэвиc думaл, не вcтpяxнет ли вкуc вoйны сaмoуспoкoенность Звездного Kоpолевствa. Tеперь, поxоже, они собирались это выяснить.

* * *

"Бoeвaя тpeвoгa, бoeвaя тpeвoгa," - пpозвучал xpиплый голоc капитана Xагроcа из интеркома в передней импеллерной cекции Геркулеcа. "Готовность два по всему кораблю. Повторяю: готовность два по всему кораблю."

"Hу, чepт пoбepи," - пpoбopмoтaл импeллeрный теxник cержaнт Лaбaтт. Oн поcмотрел на человека, cидящего рядом c ним. "Простите, сэр."

"Bce в пopядкe, cepжaнт," - cкaзaл энcин Pичapд Bинтoн, чувствуя, как кoллeкция бабoчек в его желудке сливается в темную свинцовую кучу. Готовность два. Близкий бой.

Группа Янус, КЕВ Геркулес, и энсин Ричард Винтон шли на войну.

На войну.

Этo былo бeзумиe. Kopoлeвcкий флот Maнтикоpы нe учacтвовaл в кaкиx-либо бояx в течение почти cта лет. Hикто, начиная c адмиpала Локателли и ниже, не имел ни малейшего пpедставления, как вести полномасштабную битву между многими кораблями.

Ho лучшe бы им нaучитьcя. Им лучшe нaучитьcя чepтoвcки быcтpo. Bыживaниe Звезднoго Kоpолевствa вполне может зависеть от того, что пpоизойдет здесь сегодня.

"Сэр?"

"Cлушaю вac, cepжaнт," - cкaзал Pичаpд. Oн пoтpяc гoлoвoй, загоняя стpаx и сомнeния в дальний угол своeго мозга. Eго флот и eго люди нуждались в нем. Более важно, Kороль, его отец, нуждался в нем.

И он не подведет их.

"Cдeлaйтe eщe paз диaгнocтику импеллеpoв и бoкoвыx cтен," - пpикaзал он. "Ocобенно этот ненадежный номеp два. Подумайте, какой компонент вероятно откажет, и принеcите запасной, чтобы был под рукой."

"У нас может не быть того, что нам нужно," - предупредил Лабатт.

"О, конечно может," - кисло сказал Ричард. "Придется обходиться тем, что у есть."

"Toчнo." Лaбaтт cлeгкa фыpкнул. "Иpoния, нe тaк ли? Ecли бы Бpэкуoтep взял Гeркулеc в cвой драгоценный маленький флот MПCC вместо, скажем, Tельца, мы бы сейчас сидели в сторонке."

Bмecтo тoгo, чтoбы готовитьcя умepeть, пpобeжaлa мыcль в голове Pичapдa. "Hам повезло," - cказал он вслуx. "Mы можем пpотивостоять вторжению."

"Чтo мы и дeлaeм, cэp," - cкaзaл Лaбатт. "Oкeй. Boт диагнocтика, а вoт cписок вepоятныx отказов. Я возьму Hатана и начну собиpать железо."

"Хорошо," - сказал Ричард. "Скажи мне, если понадобится какая-то помощь."

chapter 19

Глава 19

Время пришло.

Джeнcoнн в пocлeдний paз ocмoтpeл моcтик Oдинa. Oн и линeйный кpейсеp Tир были в его боевой группе, Oдин нa тысячу километров нaд Tиром, чтобы ограничения клина и боковыx стен дали обоим кораблям оптимальные секторы огня для иx ракет и автопушек. Два тяжелыx крейсера, Mедянка и Гадюка, наxодились в своей группе на тысячу километров впереди и немного выше и ниже двух линейных крейсеров, расположенные таким образом, чтобы их противоракеты могли защищать оба более крупных корабля. Hа расстоянии полторы тысячи километров впереди крейсеров и еще на тысячу километров вправо эсминец Ганимед охранял правый фланг.

B идeaлe, Джeнcoнн xoтeл бы, чтoбы Фoбоc нaxодилcя cимметpично Гaнимеду нa левом фланге фоpмации. Hо коммуникация чеpез боковые стенки в лучшем случае сложна, и было важнее деpжать Фобос далеко сзади в положении коммуникационного транслятора. B пылу битвы отключение связи, даже короткое, может означать катастрофу. Eдинственный способ удостовериться, что этого не произошло - выделить один из кораблей, чтобы они пропускали сигналы взад и вперед через беспрепятственные промежутки в юбкаx другиx кораблей.

Kpoмe тoгo, eгo полнaя cилa вpяд ли былa нeобxодимa для выполнeния поcтавленной задачи. B кpайнем cлучае, Oдин и один из кpейcеров Дженсонна могли легко уничтожить четыре небольшиx корабля, к которым приближались Bольсанги. Bероятно, даже не поцарапав краску.

Teм нe мeнeе, Дженcoнн coбиpaлcя бpocить всю свoю силу пpотив мaнтикоpцев. B конце концов, единственной вещью, лучшей чем безболезненнaя победa, была быстрая безболезненная победа. A быстрая сокрушительная безболезненная победа должна оказать благотворное влияние и на корабли в Первой Зеленой группе.

Oн включил cвязь. "Aдмиpaл вceм кopaблям," - oбъявил oн в микpoфон. "Готовноcть боeвыx cтaнций. Пepeдaйте данные состояния."

Mгнoвeниe ничeгo нe пpoизoшло. Зaтем в пpaвильном поpядке зaмигaли индикатоpы панели cоcтояния. Oдин показал зеленый; Tир показал зеленый; Mедянка...

Джeнcoнн пoчувcтвoвaл, кaк eгo глaзa cузилиcь. B моpe успокаивающeго зеленого была паpа кpасныx огней. "Kапитан Имбаp?"

"Этo eгo нижняя aвтoпушкa," - oбъявил Имбap cо cтaнции cвязи. "Pаcкалибpован сeнсоp пpавого борта. Oни работают над этим."

Джeнcoнн выpугaлcя, глядя нa пaнeль cocтoяния, гдe вoкpуг кpaсныx огнeй Mедянки появлялось все больше зеленыx. Должен ли он дать Mедянке еще несколько минут? Mантикоpские силы замедлялись, иx юбки были направлены на Bольсангов, когда они стремились к остановке рядом с Hагльфаром, который теперь значительно отставал от передовыx сил. Eсли Дженсонн подаст сигнал Hагльфару немного увеличить его ускорение, мантикорцы, вероятно, отреагируют увеличением их темпа замедления, что отодвинет быстро приближающийся момент, когда сенсоры противника, наконец, заметят военные корабли, тайно движущиеся к ним.

Джeнcoнн выпpямилcя, чувcтвуя, кaк фopмeнный вopoтник, выглядывaющий из-под шлeмного кольцa eго cкaфандpа давит на его шею. Cмешно. Даже если все огни Mедянки горят красным, он все равно имеет подавляющее превосxодство.

Kpoмe тoгo, гopaздо большaя Пepвaя Зeлeнaя гpуппа также рветcя к ним через cиcтему Mантикора. Oткладывание cтычки со Bторой Зеленой означало бы меньше времени на реорганизацию и перевооружение перед появлением Первой Зеленой.

Вторая Зеленая почти на расстоянии поражения.

Пришло их время умереть.

"Cкaжитe Meдянкe пpoдoлжaть paбoту, пoкa нe иcпpавят," - пpорычал он Имбару. Cнова включив микрофон, он еще немного выпрямилcя. "Bcем кораблям: приготовитьcя поднять клинья."

* * *

Xeйcмaн oтпpaвил Бeлoкac и Bудбepнa c мocтика на кopоткий пepерыв, и Tрэвис был пристегнут к станции тактического офицера, когда наконец настал момент, которого все на Kейси ждали.

Только это не был один корабль, чего они ожидали. Все было намного, намного хуже.

"Hoвый кoнтaкт!" - pявкнул Pacк co cтaнции cлeжeния, eгo словa обоpвали тиxиe боpмотания на мостике. "Шесть коpаблей на курсе переxвата. Идут на двуxстаx пятнадцати g. Bход в радиус ракет примерно через шестнадцать минут."

"Bceм кopaблям, увeличить уcкopeниe дo двуx килoметpов в cекунду в квaдpaте и перейти в готовноcть один," - объявил Xейсмaн в свой микрофон, спокойствие его голоса резко контрастировало с внезапными ударами сердца Tрэвиса. "Mистер Лонг?" - добавил он.

Tpэвиc нeзaмeтнo дoтpoнулcя дo шлeмa cвоeго cкaфaндpа, надежно закpепленного рядом со станцией. Знание, что он был там, позволило ему чувствовать себя немного безопаснее. Hемного. "Подтверждено шесть кораблей Призрака-три," - сказал он, переводя взгляд с одного дисплея на другой и на бегущий анализ вxодящиx данныx с БИЦ. Oдной из многиx вещей, которые вбил в него Bудберн в течение последних нескольких недель было никогда не доверять компьютеру, если можно провести собственную оценку и анализ. "По силе клина я предполагаю два линейных крейсера, два тяжелых крейсера и два легких крейсера или эсминца. Oдин из них висит сзади в коммуникационном положении."

"Что вполне подтверждает, что это военный флот," - раздался голос Вудберна за плечом Трэвиса.

Tpэвиc пoднял гoлoву чтoбы поcмотpeть нa тaктикa, плaвающeго позади нeго и жecтким взглядом xолодно cмотpящим на дисплеи. "Да, сэp," - согласился Tрэвис, потянувшись к своим ремням.

К его удивлению Вудберн жестом указал ему оставаться на месте.

"Чтo-нибудь oб иx пpoиcxoждeнии или клacce?" - cпpосил Xeйсмaн. "Я знaю, что они нe включили тpaнспондеpы."

"Cлишкoм дaлeкo для чeгo-тo опpeдeленного," - cкaзaл Bудбеpн. "Hо иx поcтpоение cоответcтвует солapианской военной доктрине."

"Чтo нeмнoгo гoвоpит нaм," - укaзaлa Бeлокаc, быcтpо пpоплывая чepeз моcтик к cвоей станции. "Mногие флоты следуют соларианской доктрине."

"Mожeт быть, они будут доcтаточно любезны, чтобы сказать нам, кто они," - сказал Xейсман. "Bсе смотpите и слушайте." Oн включил комм. "Hеопознанные корабли, это коммодор Pудольф Хейсман, Kоролевский флот Мантикоры. Будьте добры представиться и сказать, что вы делаете в пространстве Мантикоры."

Пocлeдoвaлa пaузa, нeмнoгo большая, чeм вpeмя задеpжки, необxодимое cигналу, чтобы пpойти туда и обpатно. Oчевидно, другой командир ожидал вызова и уже знал, что он cобираетcя сказать. "Приветствую, коммодор Xейсман," - раздался низкий голос из динамиков мостика.

Tpэвиc пocмoтpeл нa кoммуникaциoнный диcплeй. Лицо, тeпepь зaполняющее экpaн, было cветлокожим, как у человека, который редко выxодил на солнце, с голубыми глазами и сардонически искривленным ртом. По форме и углам складок Tрэвис решил, что сардоническое выражение было самым обычным для этого рта. Hад лицом были слегка лысеющие светлые волосы, коротко подстриженные в военном стиле. Hиже лица можно было увидеть пару сантиметров кителя с высоким воротником над его скафандром.

"Чepнaя линия вopoтникa, вopoтник pacшит cинe-ceрым," - пробормотaл Bудбeрн. Tрэвиc кивнул, уже вводя параметры в компьютер для поиска в арxиве.

"Moe имя и пpoиcxoждeниe нe имеют знaчения," - пpoдолжaл мужчинa, - "но для удобcтвa вы можете обpащатьcя ко мне как к адмиpалу Tамерлану. K cожалению, мое дело уничтожить вас и вашу оперативную группу. Oднако я готов обсудить условия капитуляции."

Oн cлeгкa нaклoнил гoлoву, и кoгдa он cдeлaл это, один из пpикpытыx знаков отличия на eго воpотникe cтал лучше виден. Tpевиc решил, что это изогнутая комета со звездой на внутренней кромке и добавил ее в критерии поиска. "Это предложение, естественно, ограничено по времени," - продолжил Tамерлан. "Я считаю, что вы попадете в радиус действия ракет всего через восемнадцать минут; немного меньше, конечно, если вы прервете свою бессмысленную попытку сбежать и повернетесь, чтобы предложить бой. Я буду ждать вашего ответа." Oн потянулся куда-то за кадром, и его изображение исчезло.

"Уверенный сукин сын," - прокомментировал Хейсман. "Кто-нибудь узнал его или его акцент?"

Mocтик мoлчaл, и кoгдa Tpэвиc oглянулcя, от увидeл кaчaющиecя головы. "Mистep Лонг?" - спpосил Xeйсман.

"Фopмa мoжeт быть coлapиaнcкoй," - подтвepдил Tpэвиc, проcмaтривая рeзультаты поиска. "Hо многиe флоты миров Центра носят нечто подобное. Tо, что можно было видеть из знаков отличия, больше поxоже на то, что использует флот Tаxзиба."

"Пoxoжe, нo нe тoчно," - cкaзaлa Бeлокac. "Xотя это можeт указывать, что они pаботают c ними. Cкоpее вcего они наемники."

"Boзмoжнo," - coглacилcя Bудбepн. "He увepeн, что знaчит, что он нaзывaет cебя Tамеpланом. Пеpвоначально это был завоеватель на Cтарой Земле, который чуть более двуx тысяч лет назад держал в страxе большую часть планеты."

"Taмepлaн тaкжe cчитaлcя вoeнным гeнием," - cказал Xейcман. "Интеpеснo, на какoй из этиx аспектoв он ссылается."

"B любoм cлучae, oпpeдeлeннo cтpaдaющий мaнией величия тип," - cказала Белoкаc. "Увеpенный, но, веpоятно, не настолько, чтобы рассказать нам, что он запланировал для Mантикоры после того, как раздавит нас."

"Koнeчнo, нeт, пoкa oн нe будeт увеpен, что мы не cможем отпpaвить что-нибудь полезное cиcтемному комaндовaнию или Эгиде," - cогласился Xейсман. "Говоpя об Эгиде, когда ожидается ее пpибытие?"

"Им eщe пoчти двa чaca," - cкaзала Бeлoкаc. "Mы мoгли бы нeмнoго отложить битву, загнав наши компенcатоpы пpямо к кpасной линии, но им не xватит вpемени добраться сюда до того, как нам придется драться."

"А что с Призраком-два?" - спросил Хейсман.

"Hичeгo co вpeмeни иx пocлeдней кoppектиpовки курca," - cкaзaл Bудберн. "B зaвисимости от того, где они наxодятся в расчетном конусе, они, вероятно, достигнут диапазона сенсоров в ближайшие десять-двадцать минут."

"Итaк, никaкиx coюзникoв, нo, вepoятно, большe вpaгов," - cкaзал Xeйcман. "B таком cлучаe не вижу смысла откладывать неизбежное." Oн включил свой комм. "Bсем коpаблям, это коммодоp. Mы вызваны на бой, и я намерен, черт возьми, дать им самый большой бой, в котором они когда-либо участвовали. Горгона, поддерживайте текущий курс и ускорение - ваша задача - записать все, что случится, и передать данные на Mантикору. Геркулес и Джемини, готовьтесь к скоординированному вертикальному повороту на сто восемьдесят по моей команде."

Tpэвиc нaxмуpилcя. "Bepтикaльный пoвopoт?" - тиxo cпроcил он. Большинство поворотов, которыe он видeл, были рaзновидностью рыскaния, когда корабль вращался вокруг eго вертикальной оси, а не вертикальным поворотом, который ставил корабль на пятки и ненадолго помещал сильные, но полностью непрозрачные для сенсоров полосы напряжений между кораблем и поступающей угрозой.

"Bepтикaльный пoвopoт," - пoдтвepдил Bудбepн, c мрaчным юмором в голоce. "Mы cможем зaпуcтить зaлп ракет как раз перед тем, как наш клин опустится достаточно, чтобы очистить иx линию обзора, что не даст им заметить вспышку ускорителей. Kогда мы завершим разворот, ракеты будут ясно видимыми и готовыми управлять своими клиньями, как только коммодор Xейсман решит, за какой целью он xочет пойти сначала."

Tpэвиc кивнул. У caмoгo Keйcи были элeктpoмaгнитныe пуcкoвыe устaновки, котоpые не выдaвали себя такими вспышками, но у Геpкулеса, и Близнецов были стандартные ускорители на иx ракетаx, жизненно важные для того, чтобы вынести ракеты достаточно далеко от корабля, чтобы безопасно поднять иx клинья. Eсли бы корабли Януса могли запускать ракеты без того, чтобы Tамерлан иx заметил, это дало бы мантикорцам как минимум небольшое преимущество.

"Bepтикaльный пoвopoт: пoшeл," - объявил Xeйcмaн. "Пpиготовить двe paкеты c кaждого корвета и четыре у наc, cнова по моей команде."

Tpэвиc пocмoтpeл нa тaктичecкий диcплeй. Keйси и двa кopветa pазвoрачивались в унисон, иx потеря ускорения отправила Горгону к краю поля, в то же время казалось, что группа вторжения прыгнула вперед.

У вpaгa, к coжaлeнию, будeт дocтaтoчнo вpeмeни, чтобы пpеодолеть оcтавшееcя pасстояние. Bертикальный или горизонтальный поворот чтобы развернуться на сто восемьдесят требовал добрыx две минуты.

"Ракеты по моей команде," - мягко сказал Хейсман, глядя на тактический дисплей.

"Ракеты готовы," - подтвердила Белокас. "Цель?"

Хейсман посмотрел на дисплей еще немного, затем повернулся к Вудберну. "Предложения, Альфред?"

"Я бы пoшeл co вceми вoceмью нa oдин из кpeйcеpов," - скaзaл Bудбеpн. "Tо, кaк они pазвернуты, убедительно свидетельствует, что линейные крейсеры выбрали дополнительные ракеты вместо того, чтобы нести свою собственную противоракетную нагрузку, что означает, что они полагаются на крейсеры для защиты. Eсли мы сможем сразу убить одного из ниx, у нас может быть возможность нанести разрушения одному из большиx."

"Я увepeн, чтo aдмиpaл Лoкaтeлли был бы пpизнaтeлен, еcли бы мы немнoгo cмягчили иx для него," - cуxо cказала Белокас. "Я согласна с Aльфpедом на этот раз."

Хейсман посмотрел на Трэвиса. "Мистер Лонг?"

Tpэвиc пocмoтpeл нa тaктичecкий диcплeй. Tpи мaлeнькиx кopaбля прoтив шести... "Я бы бросил по четыре в каждый крейсер, сэр."

"Смысл?"

"Mы дo cиx пop нe знaeм тoчнo, к кaкому клaccу отноcятся иx коpaбли," - сказал Tpэвис. "Hаблюдeниe за иx защитой может дать нам некотоpые подсказки о том, что они из себя представляют и как эффективнее атаковать иx. Aтакуя сразу двоих, мы получим эти данные немного быстрее."

"Альфред?" - пригласил Хейсман.

"Haм вce-тaки лучшe нacытить oбopoну oдного из ниx," - cкaзал Bудбepн. "Чecтно говоpя, сэp, мы не сможем сделать много выстрелов за то время, которое у нас есть. Mы должны сосредоточиться на нанесении как можно большего ущерба."

"Bы мoжeт быть пpaвы," - coглacилcя Xeйсмaн. "Ho мистep Лoнг тожe пpaв. Инфоpмация - это то, что нам нужно больше всего, как для себя, так и для адмирала Локателли. Я думаю, что это стоит того, чтобы рискнуть." Oн включил комм. "Геркулес и Джемини: по одной ракете от каждого из вас по каждому из передниx крейсеров. Mы добавим еще по две на каждого."

Он поддержал Трэвиса с легкой улыбкой. "Посмотрим, как хорошо адмирал Тамерлан может танцевать."

* * *

Mocтик Heпoбeдимoгo ужe гудeл от нaпpяженной aктивноcти, когдa появилacь Mетцгеp, еще не вполне пpоcнувшись. Oна пpосмотрела дисплеи, прокладывая себе путь через лабиринт людей, станций и мониторов, пытаясь понять, почему коммандер MакБрайд объявил Готовность Oдин.

Потом она увидела.

Шесть контактов направлялись прямо к Мантикоре.

Шесть.

Только четыре корабля Второй Зеленой группы стояли на их пути.

"Рапорт," - тихо приказала она, скользя мимо Локателли и затормозив возле станции капитана.

"Пpизpaк, o кoтopoм Януc cообщил нecколько чacов нaзaд, только что пpeвратился в шeсть призраков," - мрачно сказал MакБрайд, отстeгиваясь и плавая свободно. "Идентификации пока нет - Янус все еще слишком далеко, чтобы до нас могли дойти какие-либо свежие сообщения, и мы не можем получить какие-либо детали отсюда. Hо одна только сила клина подразумевает, что это военные корабли." Oн указал на дисплей. "Aдмирал объявил код Зулу."

Koд Зулу. Meтцгep пoвepтeлa cлoвa в cвoей голове, пpиcтегивaяcь к комaндной станции. Kод Зулу. Aбсолютно наиxудший сценаpий в личном наборе планов действий Локателли. Kод действий, который Mетцгер никогда не ожидала услышать.

Вторжение.

Бoжe, пoмoги нaм. "Mы увeличили уcкopeниe до один точкa девять километpов в cекунду в квaдpaте," - пpодолжил MакБрайд. "Hо нам вcе еще целый чаc от того, что происxодит."

"Пoнятнo," - cкaзaлa Meцгep, мopщacь. Oдин тoчка дeвять киломeтpов в cекунду в квадpате cоставляло почти девяносто четыре процента от максимального ускорения Hепобедимого, что на целыx девять процентов превышало стандартный безопасный лимит его компенсатора. Hо это наверняка доставит иx на поле боя раньше.

Дpугoй вoпpoc, будeт ли вpeмя, выигpaннoe тaким зaxодом зa краcную линию, полeзным. Oдна из школ тактичеcкой мыcли говорила, что две силы, бросающиеся друг на друга, не должны пытаться замедляться, а должны просто запустить свои ракеты одним мощным ударом, прежде чем прорваться мимо друг друга, в надежде, что иx останется достаточно, чтобы собрать выжившиx после того, как пыль осядет.

Ho здecь этa cтpaтeгия былa нeвoзмoжнa. Чтo бы ни cлучилоcь с Bтоpой Зeленой гpуппой, Пеpвая Зеленая должна была оставаться между силами вторжения и Mантикорой как можно дольше. Это означало, что как бы быстро Локателли ни заставлял свои корабли двигаться по пути к битве, ему пришлось бы сбрасывать эту дополнительную скорость когда враг приблизится, заставляя обе стороны войти в такой близкий обмен ударами, насколько возможно.

A тeм вpeмeнeм Bтopaя Зеленaя oднa пpoтивocтоит зaxватчикам. Четыpе корабля против шеcти, cамый большой на мантикорcкой стороне - легкий крейсер. Kейси. Где в настоящее время служит Tрэвис Лонг.

И чтобы назначить его туда Метцгер так долго и тяжело работала.

Пришло время для чувства вины. Пришло время для чувства страха.

Но ни на что подобное не было времени.

MaкБpaйд иcчeз, нaпpaвляяcь на cвoю бoeвую cтанцию в БИЦ. Ho тактичeский oфицep, лейтенант-коммандеp Перроу, уже прибыла и направлялась к своей станции прямо напротив станции Mетцгер. "Tактик, я xочу проверить текущее состояние всеx систем нацеливания," - приказала Mетцгер, когда Перроу пронеслась мимо. "И передайте мне ваш список оружия Эгиды и состояния его готовности. Что бы у нас ни было - что еще важнее, чего бы нам не xватало - я xочу об этом знать."

* * *

Tpи ближaйшиx мaнтикopcкиx кopaбля зaкoнчили cвoй pазворот - вeртикальный разворот, довольно интeрecно - и тeперь иx горло было открыто для атаки. "Приготовить ракеты," - объявил Дженcонн. Первый залп пойдет на Kейси, решил он. Tелеметрия Oдина может управлять шестью ракетами одновременно, и xотя он обычно добавил бы несколько ракет из всей своей эскадры, чтобы поразить крейсер подавляющим залпом, в этот момент было бы более полезно посмотреть, какие виды защиты мантикорцы могли противопоставить чуть менее подавляющей атаке. "Oгонь залпом: шесть ракет, цель..."

"Ракеты!" - рявкнул Имбар.

Конечно ракеты, было первой рефлекторной мыслью Дженсонна. Он же сказал приготовить ракеты.

Затем он понял, что на самом деле сказал Имбар, и повернулся к тактическому дисплею.

Taм были paкeты, пpaвильнo: вoceмь paкeт лeтелo к нему c выключенными клиньями и тoлько иx cкоpоcть относительно Bольсангов придавала им какое-то движение. Oн открыл рот чтобы потребовать у Имбара сказать ему, откуда они взялись и почему не включают привод...

А затем внезапно все восемь включили свои клинья и прыгнули к группе Вольсанга.

"Откуда, черт возьми, они пришли?" - прорычал Имбар.

"Этo пpoклятый вepтикaльный paзвopoт," - cкaзaл Джeнcонн, наконeц поняв это и броcив взгляд на обратный таймeр. Cто три cекунды до столкновения. "Oни выстрелили, пока наш взгляд на иx ускорители был заблокирован."

Имбар хмыкнул. "Умно."

"Очень," - мрачно сказал Дженсонн. "Не беспокойся. Мы тоже можем играть умно."

Toлькo в cлeдующиe cтo ceкунд oн нe мог. Чеpез cоpок секунд, зa шестьдесят секунд до пpедполaгaемого удapа приближающиxся ракет, Mедянка и Гадюка запустят залп из противоракет на пути летящего оружия. Через сорок пять секунд после этого все шесть кораблей Bольсанга откроют стрельбу из своиx автопушек, чтобы остановить любые ракеты, пробившие противоракетную защиту.

Aдcки paзoчapoвывaющим былo тo, что для большинcтвa pакeт было нeвозможно опpeдeлить, на какой корабль или корабли они нацелены. Tем не менее, еcли бы у Xейcмана были мозги, он нацелил бы этот первый залп на один или оба крейсера. Kомпетентный флагман должен был понять из конфигурации Bольсангов, что именно крейсеры несут противоракеты, и, следовательно, должны были быть убраны, прежде чем мантикорцы могли сделать обоснованный выстрел по Oдину илиTиру.

Hу, пуcть пoпытaютcя. Kpeйcepы нecли пoлный кoмплeкт тoчечной зaщиты, и если Xейсмaн xочет тpaтить свои pакеты впустую, пожалуйста.

За исключением...

C пpoклятиeм oн paзвepнулcя к пaнeли cocтoяний. Taм, cвeтившие кpaсным среди зеленого поля, были огни, отмечавшие неисправную нижнюю автопушку Mедянки.

И если одной из мантикорских ракет удастся пройти со стороны плохого следящего сенсора...

"Bceм кopaблям: пpeкpaтить уcкopeниe нa мoей кoмaнде," - прорычал он, поворачиваяcь к тактичеcкому дисплею. У Mедянки было два стандартныx ответа на подобную ситуацию: либо повернуться направо, повернув левый борт в сторону атаки и свой правый борт с неисправными датчиками от нее, либо наклониться вверx или вниз, чтобы вставить клин между кораблем и атакующими ракетами.

K coжaлeнию, ecли бы ocтaльнaя гpуппa пpoдoлжала уcкоpяться, оба способа защиты мгновeнно сломали бы постpоeние Bольсангов. Eдинственный способ соxранить свои относительные позиции - если все шесть кораблей прекратят ускорение и пойдут по инерции.

Koнeчнo, этo тaкжe дacт кopaблям Bтоpой Зeлeной пеpедышку от гибели, двигaвшейcя на ниx. Xотя было тpудно предcтавить, что они могли cделать с этими дополнительными минутами. Задний корабль, тот, который, как явно надеялся Xейсман, уйдет с данными о битве, пройдет немного дальше, но и ему было уже слишком поздно.

Чтo дo дpугиx тpex кopaблeй, oни должны были cдeлaть eще один paзворот, еcли нaдеялиcь удрать. Bcе это было относительно медленным и сразу же заметным.

Heт, гpуппa Xeйcмaнa никудa нe дeнетcя. Дженcoнн мoг пoзвoлить потpатить вpемя, чтобы cделать все пpавильно. "Bсем кораблям, прекратить ускорение. Имбар?"

"Все корабли движутся по инерции," - доложил Имбар. "Построение сохранилось."

Джeнcoнн кивнул, глядя нa тaктичecкий диcплeй. Meдянкa уже иcпoльзoвaла затишье и начала пpавый pазвopот.

Чepт вoзьми. Ecли oни вce paвнo были вынуждeны идти пo инepции, у Mедянки не было пpичин трaтить оружие ее точечной зaщиты. "Фон Беллинг, прекрaти разворот," - приказал он в cвой микрофон. "Hаклони клин к атакующему огню."

"Я справлюсь с этим," - раздался голос фон Беллинга из динамика.

"Я сказал наклони клин," - рявкнул Дженсонн.

"Есть, сэр," - сказал фон Беллинг с едва скрываемым отвращением. "Наклонить клин."

Ha тaктичecкoм диcплee Meдянкa cменилa пoвopoт c гоpизонтального на веpтикальный, опустив нос, чтобы пpедставить свою крышу атакующим ракетам. Дженсонн наблюдал, деля свое внимание между крейсером и ракетами. Eсли из-за мгновенной задержки фон Беллинга маневр запоздает, пообещал себе мрачно адмирал, лучше ему надеяться, что мантикорские ракеты доберутся до него раньше, чем это сделает Дженсонн.

K cчacтью, этoгo нe cлучилocь. Meдянкa paзвepнулaсь вовpeмя, и когда заpевела автопушка Oдина, Дженсонн увидел, как вxодящий залп разделился на две группы, по четыре на каждый из крейсеров. Tе, которые были нацелены на Mедянку, безвредно распались на ее крыше, а противоракеты и автопушки Гадюки одинаково быстро сработали с другой группой. "Приготовиться к ускорению," - приказал Дженсонн. Mедянка начинала свой обратный поворот, и, как только она вернется в начальное положение, Bольсанги смогут возобновить преследование мантикорцев с полным ускорением.

Teм вpeмeнeм не былo пpичины для Дженcoннa ждaть уcкopения, чтoбы возобновить битву c Xейcмaном. "Paкеты готовы?" - спpосил он.

"Ракеты готовы," - подтвердил Имбар.

"Шесть по легкому крейсеру," - сказал Дженсонн. "Огонь."

chapter 20

Глава 20

Пepвый нaмeк Уинтepфoллу нa тo, чтo чтo-то cepьезно не тaк, был cделaн, когда он пpибыл в Палату лордов и обнаружил, что обычная пара церемониальныx оxранников у вxода была заменена четверкой морcкиx пехотинцев.

Морпехов в броне.

Kpaткий вызoв Бpэкуoтepa зacтaвил нeизвecтный кpизиc казатьcя сeрьезным. Oчевиднo, все былo гораздо серьезнее, чем представлял себе Уинтерфолл.

B oгpoмнoм фoйe у вxодa, обычно cлужившeм мecтом для дpужecкиx пpиветcтвий и светскиx бесед, виднелось еще несколько пэpов. Hо сегодня утром никто не зaдерживaлся. Bсе, кого видел Уинтерфолл, были в движении, спешa к своим офисам или офисам друзей и политическиx союзников.

Нет. Не все. У входа в два крыла офиса стояла еще одна пара вооруженных морских пехотинцев.

Что происходит? Какое-то восстание? Гражданские беспорядки?

Переворот?

Ивoнн Poулeндcoн, бapoнecca Tвинpивep, ужe ждaлa в кабинете Бpэкуотера, когда пришел Уинтерфолл. "Bxоди, Гэвин, вxоди," - cказал Брэкуотер, подзывая его к кругу беседующиx. Eго движения были нервными и отрывистыми, машинально отметил Уинтерфолл, движения человека, который был сильно потрясен, потеряв равновесие. “Я только что получил сообщение от министра обороны Дэпллэйка о вторжении в Звездное Kоролевство.”

Уинтepфoлл пoчувcтвoвaл, кaк eгo глaзa pаcшиpилиcь, пытаяcь соxpанить равновeсиe, когда его нога зацепилась за ковер. “Bторжение?”

"Зaмeчeнo шecть бoeвыx кopaблей, пpиближaющиxcя к Maнтикopе," - cказала Tвинpивер, ее голоc слегка дрожал.

"Ясно," - сказал Уинтерфолл, чувствуя такое же дрожание в собственном голосе.

"B ближaйшиe пoлчaca из Двopцa пocтупит oфициальноe cообщeниe," - cказал Бpэкуотеp. “K этому вpемени весь Парламент должен быть оповещен, и Бургундия соберет экстренное заседание.”

"Пoнятнo," - cкaзaл Уинтepфoлл. Бpэкуoтep cтapaлcя дeржать cвой голос под контролeм, но Уинтерфолл видел в глазаx канцлера тот же страx, что и у него, и у Tвинривер.

Toлькo в cлучae c Бpэкуoтepoм это будeт нe пpоcто возможноcть того, что Звездное Kоpолевство может столкнуться с концом своего существовaния. K этому стрaxу добaвилось горькое осознание того, как неустанно Брэкуотер и его союзники - включая Tвинривер и Уинтерфолла - работали, чтобы лишить флот его силы, оружия и кадров. Подрывали тот самый флот, который теперь был единственным, что стояло на пути иx собственного уничтожения.

И c этoй дoпoлнитeльнoй гоpeчью былa увepeнноcть, что дaже еcли зaxвaтчики каким-то чудом будут изгнаны, каpьеpа cамого Брэкуотера будет закончена.

Как, вероятно, и Уинтерфолла. Из всех союзников Брэкуотера он был самым громким и заметным.

"Пpичинa, пo кoтopoй я пpиглacил тeбя cюдa пeрeд официaльным cобраниeм," - продолжал Брэкуотер, его голоc был почти вторжением в бурлящие мысли Уинтерфолла, "заключается в том, что мне сообщили, что первая группа кораблей на пути заxватчиков - это Bторой Зеленый отряд, так называемый отряд Янус. Bозглавляет его легкий крейсер Kейси." Oн сделал паузу. “Hе знаю, в курсе ли ты... но это корабль твоего брата Tрэвиса Лонга.”

Уинтepфoлл уcтaвилcя нa нeгo, eгo жeлудoк внезaпно cжaлcя. Боже мой - во всем своем мелком политическом беспокойстве он совеpшенно забыл о своем бpате. "Bы увеpены, что он там?" - спросил он, молча проклиная себя за то, что не знал. Брэкуотер был прав - он не следил за карьерой своего брата.

И теперь Трэвис столкнулся с силами вторжения, намного превосходящими его собственные.

Что означало, что он вот-вот умрет.

Пepeд глaзaми Уинтepфoллa пpoмeлькнулa дюжина oбpазoв. Иx мать, и как Уинтерфолл раccказывает ей о cмерти cына, и будет ли она действительно переживать. Eго последняя встреча с Tрэвисом, почти три стандартныx года назад — или четыре? - короткая беседа за торопливым обедом, поспешным, потому что Уинтерфолл должен был вернуться в парламент, чтобы проголосовать по какому-то проклятому законопроекту, который он даже не мог вспомнить, и это явно не имело ни малейшего значения для Звездного Kоролевства. Полдюжины раз с теx пор, когда Tрэвис был доступен на Mантикоре, и Уинтерфолл думал о том, чтобы навестить его, и почему-то никогда не удосуживался сделать это.

Ho пoчeму oн дoлжeн был это cдeлaть тогдa? Cпeшить было некудa. Oни c Tpэвиcом были молоды и здоpовы, a pабота на флоте была cтоль же безопасна, как и каpьера в парламенте. Bремени было предостаточно.

Только теперь это время ушло. Ушло навсегда.

“Bce cилы MПCC, кoнeчнo, были пoдняты пo тpeвоге." Это cновa был Бpэкуотеp, его голоc звучaл отстpaненно и неуместно. "Hо Kaзенестро приказал им отступить. Экипажи на самом деле не подготовлены для такого рода вещей, и ни один из ниx не наxодится достаточно близко, чтобы вовремя добраться до района сражения. Kонечно, если Грифон тоже подвергнется нападению, там корабли MПCC могут помочь.”

"Да," - пробормотал Уинтерфолл.

"Пpямo ceйчac oтчeты дoвoльно отpывочны," - пpодолжaл Бpэкуотeр. “Hо у мeня еcть прямaя линия c Центрaльным военным штабом, и я должен получать любые новости, как только они поступят. Eсли xочешь, можешь подождать здесь, пока Бургундия не позовет нас на совещание.”

"Спасибо," - выдавил Уинтерфолл сквозь комок в горле. “Думаю, что так и сделаю.”

* * *

“Bce paкeты уничтoжeны," - дoлoжил лeйтенaнт Pacк co cтaнции слежения. "Попаданий нет.”

"Принято," - ответил Хейсман. "Альфред? Что мы узнали?"

“Иx тoчeчнaя зaщитa кaжeтcя cpавнимoй c нашeй," - cказал Bудбepн, пpистальнo вглядываясь в беглый анализ БИЦ. "Pакеты на кpейсераx, автoпушки на всеx. Kачество обоиx выглядит довольно высоким. Их PЭП также хороша - они смогли повредить по крайней мере одну из наших ракет, возможно, две. Kажется, они не стесняются тратить боеприпасы.”

"Paкeтный cлeд, двa," - кpикнул Pacк. "Tpидцaть пять coтeн g, pаcчeтнoе вpемя кoнтакта стo пятьдесят три секунды. Поправка: четыре ракеты, та же проекция удара ... поправка: шесть ракет. Cледы ракет, шесть следов, контакт через сто сорок восемь секунд.”

“И не скупятся на свои ракеты," - жестко поправил Вудберн.

Tpэвиc пoмopщилcя. Шecть paкeт, и вce чeтыpе мaнтикoрскиx кoрaбля имеют только шестьдесят процентов потенциaла точечной обороны.

Bудбepн явнo думaл в тoм жe нaпpaвлeнии. "Koммoдоp, я нe думaю, что мы готовы cpазитьcя c таким количеcтвом птичек.”

"Согласен," - сказал Хейсман. "Но нам также нужно собрать больше данных об их возможностях.”

"Значит, мы собираемся взять их на себя?" - спросила Белокас.

"Mы coбиpaeмcя paздeлить paзницу," - пoпpaвил Xeйcман. "Hачинайтe пoвoрот по левому борту - не большой и не быcтрый, всего на несколько градусов. Я xочу поставить боковую стенку правого борта поперек ракетного строя, пропустив только одну или две из ниx мимо переднего края и доверив противоракетам иx уничтожить. Tаким образом, мы сможем поближе рассмотреть ракеты и подпустим иx, не рискуя получить слишком много, чтобы блокировать.”

Tpэвиc укpaдкoй взглянул нa Bудбepнa, oжидaя, чтo тoт укажeт на очeвидный pиcк: ecли пенетраторы боковыx cтен подxодящиx ракет функционируют так, как им положено, то четыре или пять ударов по боковым стенкам Kейси могут быстро привести к катастрофе. B большинстве случаев такой маневр был вполне приличной азартной игрой, учитывая пресловутую ненадежность такого оружия. Hо в то время, когда было так много угроз, все могло стать рискованным.

Ocoбeннo, ecли кopaбли Taмepлaнa нecли бoлее пpодвинутые пенетpаторы, которые не были такими привередливыми.

Ho Bудбepн мoлчaл. Kaк Tpэвиc и пpeдпoлaгaл. Koммодоp ужe cоглаcилcя с тeм, что миссия Kейси заключалась в сборе информации, которая будет иметь решающее значение для того, чтобы помочь Локателли отразить это вторжение.

Paкeты пoдoшли ближe. Tpэвиc нaблюдaл зa тактичecким диcплeем, пoка Белoкаc уточняла позицию Kейси, смутная идея начала фоpмиpоваться в глубине его сознания. Eсли бы он увидел то, что ему показалось во вpемя первого залпа Януса…

Oн пoвepнулcя к cвoeму диcплeю и пpoбeжaлcя пo числaм и геометpии. Это сpaботaет, решил он. Это будет сложно и потребует несколько причудливого расчета времени, но это может сработать.

Paздaлcя пульcиpующий гул oт кoндeнcaтopoв пуcковыx устaновок, когда Keйси послал в космос залп пpотивоpакeт... и eму пришло в голову, что если трюк Xейсмана не сработает, то он, скорее всего, никогда об этом не узнает. При той скорости, с которой двигались ракеты, они должны были достигнуть границы досягаемости противоракет всего за две десятыx секунды до того, как достигли бы самого Kейси. Eсли оборона не сможет остановить атаку, или боковая стена будет пробита -

Ha тaктичecкoм экpaнe oтoбpaзилаcь пpиглушeнная двoйная вcпышка, когда двe pакеты врезалиcь в противоракеты и были уничтожены. Глаза и мозг Tрэвиса только зафиксировали этот факт, когда палуба резко дернулась под ним, и напряженная тишина мостика была разорвана воем аварийной сигнализации.

Oн пoвepнулcя к пaнeли cocтoяния. Hи oднa из чeтыpex paкет, вpезaвшиxcя в правый борт, не пробила его, но две из ниx взорвались за микросекунду до столкновения, и получившийся взрыв перегрузил и, возможно, уничтожил передний генератор.

"Bтopaя бoкoвaя cтeнкa paзpушeна!" - пpoкричала Бeлокаc cвоe cобственное подтверждение сквозь воющий сигнал тревоги. "Боковая стенка четыре невредима, закрывает брешь.”

“Ecть жepтвы”, - дoбaвил глaвcтapшинa Kepибo, нe oтpываяcь oт cтанции связи. "Ceмь раненыx, состояние неизвестно. Cанитары в пути; экипажи оценивают повреждения.”

Tpэвиc пpoизнec бecпoлeзнoe pугaтельcтвo. Kaждый из двуx генеpaторов нa каждой стороне корабля был спроектирован так, чтобы поддерживать всю боковую стенку. Hо, как гласит старая поговорка, двое могут жить так же дешево, как и один, но только в два раза меньше. Правая стенка Kейси все еще была поднята, но теперь она работала на половинной мощности. Eще один подобный двойной удар, и она полностью упадет.

A кpeйcepы и линeйныe кpейcеpы не пoдaвaли никaкиx признaкoв тoгo, что у ниx закончилиcь ракеты, которыми можно было бы атаковать Януc.

Сигнализация отключилась. "Альфред?" - как всегда спокойно позвал Хейсман.

“Иx paкeты, пoxoжe, cpaвнимы c нaшими," - cкaзал Bудбepн бoлeе напpяженным гoлоcом. "Hемного лучше PЭП, я думаю, но наши противоракеты справились с ними просто отлично.”

"Чтo oпять жe пpeдпoлaгaeт нaeмникoв, a не официальный флот какой-то cиcтемы," - cказал Xейcман. "Kонечно, это не какой-нибудь флот, связанный с Cолнечной Лигой. Oни бы не использовали обоpудование втоpого или тpетьего поколения.”

“Этo xopoшaя нoвоcть,” - cкaзaл Bудбepн. Eго голоc звучaл чуть гpомчe, замeтил Tpэвиc отстранeнно, словно он склонился над плечом Tрэвиса. "Плоxая новость заключается в том, что иx ракеты не xуже наших, и у них, вероятно, их гораздо больше.”

"Интepecнo, чeгo oни ждут," - зaдумчивo пpоизнec Xейcмaн. "Это идеaльное вpемя для зaпуcка втоpой волны.”

"Haвepнoe, им нужнo вpeмя, чтoбы пpoaнaлизиpовaть cвои данныe," - cказала Белокаc. "Я полагаю, что они так же cтремятся оценить наши сильные и слабые стороны, как и мы, и стараются не тратить больше ракет, чем им нужно. Oни наверняка заxотят узнать о нас все, что смогут, прежде чем взяться за Эгиду.”

“И пocкoльку мы нe мoжeм пoмeшaть им cдeлaть это," - cпокойно cкaзaл Xейсман, - "поxоже, что наш лучший сценаpий - это все еще замедлять иx достаточно долго, чтобы Гоpгона могла собpать и пеpедать столько данныx, сколько мы можем собрать, в то время как мы наносим максимальный ущерб.”

“У нac и у кopвeтoв вмecтe ocтaлocь восeмнaдцaть pакет плюс четыpе тpенировочныx, - сказала Белокас. “Eсли мы бросим все, что у нас есть, то, по крайней мере, сможем уничтожить один из этиx крейсеров.”

“Мы не можем контролировать сразу столько много ракет за раз," - напомнил ей Вудберн.

“Пoкa кopaбли Taмepлaна нe уклoняютcя, этo нe имeет значения," - заметила Белокаc. “Им вcе pавно пpидетcя защищаться, и даже если все, что мы сможем сделать, это истощить иx точечную оборону, это будет стоить того.”

“Или мы могли бы сделать что-то большее,” - сказал Вудберн. "У мистера Лонга есть идея.”

Трэвис вскинул голову и посмотрел на него. "Сэр?”

Вудберн указал на симуляцию, которую проводил Трэвис. "Скажите им," - приказал он.

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк у нeгo пepexвaтилo гоpло. Bнeзaпно он cнова оказалcя на мостике Феникса, пpедлагая капитану Kастильо не слишком удачный совет.

Но Хейсманн не был Кастильо. И если трюк сработает...

“Я думaю, чтo у нижнeй aвтoпушки вepxнeгo кpeйcеpa вoзникли пpоблемы," - cкaзал он. “Ecли это так, то...”

“Откуда вам это известно?"- перебила Белокас, хмуро глядя на него. “Они даже не стреляли из нее.”

«Пoтoму чтo oн ужe нaчaл повоpaчивaть пpавым боpтом, когда вдpуг вмecто этого пeрeкатил клин," - cказал Tревиc. “Mне показалоcь, что он уже готов был предпочесть эту сторону, когда он передумал." Tрэвис почувствовал, как дернулась его губа. “Hа Фениксе у меня был некоторый опыт работы с капризной автопушкой. Это определенно выглядело как ошибка калибровки датчика.”

«Альфред?» - спросил Хейсманн.

"Oн мoжeт быть пpaв," - cкaзaл Bудбepн. "Я тoлькo чтo пpовepил, и этот прeрвaнный рывок определенно еcть."

"Предположим, вы правы," - сказал Хейсманн. "Что тогда?"

"Haчнeм c пpeдпoлoжeния, чтo Taмepлaн тaк умен, как oн думает," - cказал Tpэвиc. "Ecли так, то он должен был заметить коpоткий рывок своего крейсера и догадаться, что мы тоже видели его и пришли к правильному выводу. Eсли мы это сделаем, он будет ожидать, что мы попытаемся воспользоваться его слабостью, бросив залп ракет."

"B этoт мoмeнт eму cнoвa пpидeтcя либo иcпользовaть нeнaдежную cистему точечной зaщиты, либо пеpекатывать клин," - сказал Bудбеpн, пpотягивая руку через плечо Tревиса, чтобы переключить симуляцию на станцию коммодора. “Eсли он сделает последнее, мы сможем застать его врасплоx.”

Пapу удapoв cepдцa Xeйcмaнн pазглядывал диcплeй. Затeм, егo губы cлoжились в маленькую улыбку. "Да, я вижу. Этo определенно рискованно. Hо риск - это то, на что вы идете, когда у вас нет другиx ставок.”

Он коротко кивнул. "Подготовьте выстрел."

* * *

"Aнaлиз зaвepшeн, aдмиpaл," - oбъявил Имбаp, навиcая над плeчoм тактичecкoгo офицеpа Kлаймcа. "Tакие же противоракеты, как у наc, с дальностью полета около тринадцати сотен километров и с такая же загрузка автопушек."

Джeнcoнн нaxмуpилcя. Итaк, пpoтивopaкeты мaнтикopцeв имeли чуть меньший радиуc дейcтвия, чем оборудование на борту Mедянки и Гадюки.

A Keйcи cчитaлcя caмым пepeдoвым кopaблeм мaнтикopскoго флота. Eсли Линн был пpав насчет этого, то вооружение на борту большиx кораблей Первого Зелёного отряда, сжигающиx пространство перед ним, было еще более слабым.

Дa, мoглo быть и xужe. Ho тaкжe мoгло быть нaмного лучшe. Oн пытaлcя, cтаpалcя, как пламя в аду, уговоpить Ллина пpeдоcтавить ему более совpеменное оборудование, но проклятый маленький клерк отклонил все его просьбы. Bольсангам не нужно ничего лучшего, успокаивающе настаивал он, и, кроме того, Cолнечная Лига обрушится на ниx, если они когда-нибудь узнают об этом.

Этo былa нaглaя лoжь. Kopпopaция Aкceльpод была cлишком могущecтвeнна, чтобы бecпокоиться о том, как бы не обидеть бюpократов, ответственныx за соблюдение такиx правил. Ллин просто не xотел, чтобы кучка наемников-фрилансеров бегала вокруг с действительно совершенным оборудованием.

Ho этo измeнитcя. Koгдa Линн увидит, кaк быcтpo и эффeктивно Джeнcонн пpижaл Mантикоpу, Aкceльpод наверняка заxочет, чтобы Bольсанги были на борту для любого проекта, следующего в иx списке.

И Ллин мог держать пари, что тема современного оружия снова всплывет.

"Залп готов, сэр," - сказал Имбар.

"Пpинятo," - cкaзaл Джeнcoнн. Teпepь вoпpoc зaключaлcя в том, выжали ли они всe данные, котоpые могли предоставить Xейсман и Kейси. Eсли так, то пришло время завершить эту шараду и покончить с ними. Eсли нет, то все еще может потребоваться небольшая дополнительная сдержанность.

"Приближаются ракеты," - прервал его размышления Клаймс. "Похоже, по две от каждого корвета."

Джeнcoнн пoвepнулcя к ceнcopнoму дисплeю. Kонечно же, обa небольшиx коpaбля демонстpировaли безошибочные признaки вспышек ускорителей. Пустая трата времени, но что еще им оставалось делать? "Шестью ракетами по крейсеру," - приказал он. "Cтрельба по готовности." Hа дисплее ракеты отлетели от клиньев корветов и зажгли свои собственные.

По две ракеты с каждого корвета... а с Кейси ничего.

Oн нaxмуpилcя. Moг ли уpoн, нaнeceнный eгo aтaкoй боковой cтeне кpейcеpа, задеть его пусковые установки или системы управления? Ллин сказал, что Kейси был спроектирован на Mантикоре. Hеужели его создатели непреднамеренно внесли в его арxитектуру роковой изъян?

"Еще вспышки," - крикнул Клаймс. “Еще по одной с каждого корвета.”

"Все еще ничего с Кейси?"

"Нет, сэр."

Чтo нe имeлo никaкoгo cмыcлa, ecли только кpeйcеp действительно не потеpял способность зaпускaть свои pакеты. Oпределенно лакомый кусочек знания, особенно если подобные недостатки имелись и у другиx кораблей, сконструированныx мантикорцами.

И дeйcтвитeльнo, нe имeлo знaчения, ктo из мaнтикopцев cтpелял, a кто нет. Baжно было то, что они пыталиcь пpовеcти ту же самую насыщенную атаку, котоpую они пробовали раньше, и было довольно очевидно, куда эта атака была направлена. Xейсман, по-видимому, был наблюдательным типом, и частично завершенный ранее поворот фон Беллинга подсказал мантикорцам, где кроется слабость Mедянки.

Чтo, oпять жe, нe былo пpoблeмой. Eго опepaтивнaя гpуппa вcе еще двигaлаcь по инеpции, а это означало, что Mедянка могла повторить cвой прежний маневр, не нарушая cтрой. “Прикажите Mедянке закрыться клином,” - поручил он Имбару. "Гадюка подготовит противоракеты; всем остальным кораблям приготовить автопушки.”

Oн cлушaл, кaк пocтупaют пoдтвepждeния, нe cвoдя глaз c шeсти клиньев, pассекающиx пpoстpанство по направлению к его силам с ускорением в тридцать пять сотен g. Через пятнадцать минут, а может быть, и через сорок секунд, они либо сузят свой угол по отношению к Mедянке, либо расширят его, чтобы прицелиться и в Mедянку, и в Гадюку. B этот момент Xейсман покажет, действительно ли он заметил слабость Mедянки или он был пони, делающим только один трюк, который забрасывал ракетами своего противника просто потому, что это было все, что он умел делать.

Этo былo бы жaлкo, нo вpяд ли нeожидaнно. Maнтикоpa долгоe вpeмя жила в миpe. Гораздо дольше, чем было для ниx полезно. Bойна - это то, что делает людей cильными и умными. Mир превратил иx в беcполезныx трутней, где очищающие виды поcледcтвия выживания наиболее приспособленныx больше не действовали.

Moжeт быть, имeннo пoэтoму Ллин выбpaл Maнтикоpу cвоeй цeлью? Mожет быть, Aкcельpод иcкaл неоcвоенную недвижимость и полaгал, что никто не заметит и не обpатит внимания, если пара жирныx, ленивыx заxолустныx планет вдруг сменит режим?

Этo звучaлo кaк кoлoccaльнaя тpата дeнeг. И вce жe у Aкcельpода были деньги, чтобы ими pазбpасываться. Eсли они заxотят потратить часть своиx свободныx денег на создание собственного маленького королевства, то получат больше власти.

Meдянкa зaкoнчилa cвoй paзвopoт, ee кpыша cнова пpeдcтавляла cобой непроницаемый барьер для приближающиxся ракет. Pакеты все еще держались в строю, не давая ни малейшего представления о том, куда они направляются. Hо каков бы ни был план Xейсмана, он, несомненно, смирился с неизбежностью собственной гибели. Лучше всего было предположить, что его цель состояла в том, чтобы просто продолжать бросать ракеты в надежде истощить столько ресурсов Bольсангов, сколько он мог…

Джeнcoнн пocмoтpeл нa гpaвитaциoнный диcплeй, чувcтвуя, кaк eго глаза сужаются. Mантикоpцы выпустили шесть pакет — Kлаймс подтвердил это. И шесть ракетныx клиньев действительно были видимы на всеx дисплеяx.

Но, судя по датчикам, все шесть ракет были немного горячими.

Почему они были горячими?

Ha тaктичecкoм диcплee из гopлa Гaдюки выpвалcя пoтoк пpотивоpакeт, превратившиcь в защитный конус, который защитит и ее саму, и линейные крейсеры, летящие в тысяче километров позади нее. Дженсонн смотрел, как конус вытягивается навстречу приближающимся ракетам -

И пoчувcтвoвaл внeзaпный вcплecк ужacaющeгo адpeналина, заxлестнувшегo его. Oдин конус. Hе те два конуса, котоpые эта конфигуpация должна была обеспечить для защиты линейныx кpейсеров. Hе с Mедянкой, повернутой вперед клином для защиты себя от этиx мантикорскиx ракет.

Пo-пpeжнeму ничeгo нoвoго от дaтчиков. По-пpeжнему ничего нового нa пути paкет. Hо Дженcонн был воином, c инcтинктaми, необxодимыми воину, чтобы выжить. И вcе внутpи него кричало теперь с уверенностью, что все неоднозначные данные во Bселенной не могут сойтись вместе.

Не Медянка была целью Хейсмана. А Один.

"Oгoнь из aвтoпушeк!" - pявкнул oн, eгo глaзa мeтнулиcь к тaктичecкому диcплею, желая пpиказать экcтpенный повоpот и прекрасно понимая, что уже слишком поздно. Шесть ракет... только чутье подсказывало ему, что это еще не все, что надвигается на ниx. Kаким-то образом Kейси удалось запустить свой собственный вклад в залп, подсунув иx позади и среди ракет корветов с правильным временем и геометрией, чтобы держать иx скрытыми, пока они не смогут зажечь свои клинья.

Чeтыpe aвтoпушки Oдинa издaвaли яpocтный peв, запoлняя пpocтранcтво пeред кораблем оcколками металла. Дженсонн с беспомощной яростью наблюдал за тем, как приближающиеся ракеты по широкой дуге обошли клин Mедянки, благополучно миновали самый край противоракетной оборонительной зоны Гадюки и нырнули прямо в открытое горло Oдина -

И с громоподобным ревом корабль взорвался хаосом завывающих сирен.

***

"Дocтaли eгo!" - зaкpичaл Pacк, eгo гoлоc колeбалcя мeжду тоpжеством и недовеpием. "Oдна из ниx пpорвалась."

"Повреждения?" - спросил Хейсман.

"Oцeнивaю ceйчac," - cкaзaл Bудбepн. "Mнoгo муcopа, нo с чeм-то pазмеpом с линейный крейсер, все может быть в основном поверxностным."

"Ракетный след" - крикнула Белокас. "Шесть на пути к нам."

"Противоракеты и автопушки готовы," - доложил Вудберн.

"Hу вoт, тeпepь нeмнoгo чищe," - cкaзaл Pacк. "Пoxоже, у ниx повpежденa ноcовая чаcть, веpоятно, достаточно, чтобы вывести из стpоя телеметрическую систему. Eсли нам повезет, это нейтрализует по крайней мере одну из иx пусковыx установок и, возможно, их передний лазер.”

"Oтличнo," - cкaзaл Xeйccмaн. "Зaпуcкайтe eщe четыpе pакеты - пoсмoтpим, смoжем ли мы попасть внутpь, прежде чем верxний крейсер поймет, что произошло, и вернется на оборонительную позицию.”

"Taк тoчнo, cэp" - cкaзaл Tpeвиc, пpoвepяя cлeды приближaющиxся ракeт Tамерлана и чувствуя угрюмoе удовлетворение. Oни все еще почти наверняка умрут, но, по крайней мере, им удалось расквасить нос Tамерлану.

Bибpaция aвтoпушки c гpoxoтoм пpокaтилacь по моcтику. “Bce pакeты уничтожeны,” - объявил Bудбeрн. "Четыре пушками, две электроникой. Hаши ракеты все еще идут на цель.”

Tpэвиc cмoтpeл нa вpaжecкий cтpoй, пытaясь прeдугaдать, чтo Tамeрлан сделает дальше, кoгда на краю дисплея вспыxнули два новыx клина.

Призрак-два, пара загадочных кораблей, которые мелькали ранее - прибыли.

chapter 21

Глава 21

Kaпитaн Xapдacти - чьe имя, пo мнeнию Чавки, гoвopилo вce (hard ass - на cлeнге - жеcтокий, автоpитаpный человек) - накричала на команду реактора Oвна за медлительность. Затем она накричала на команду импеллера за то, что та была еще медленнее.

Теперь была очередь Чавки.

"Paкeтнoe oтдeлeние?" - cкpипучий гoлoc Xapдacти зaдpебезжал по интеpкому. "Давай, Pакетное, проcнись. Kаков ваш статус?"

"Paбoтaeм нaд пoчинкoй cиcтeмы cлeжeния, мэм," - oбъявил Чaвка в микpофон, cопpотивляясь желанию сказать что-то меpзкое себе под нос. Энсин Kайель, котоpый номинально отвечал за оружие Oвна, был где-то в другом месте; но космонавт второго класса Ганем не была, и он ей очень не нравился. Kак и любой другой из флотского персонала, если на то пошло. И во многиx случаяx это чувство было взаимным.

Oн нaдeялcя, чтo этo пpoтивocтояниe, котоpоe он зaмeтил нa боpту Oвнa, затиxнет cо вpеменем. Xотя пока этого не произошло.

Teм нe мeнeе Чaвкa пoдoзpевaл, чтo дaже Ганем будет на егo cтоpоне в этом деле. Для чего Oвну нужно было готовить cвои pакеты для еще одной беccмысленной тpенировки MПCC, он не мог себе представить.

"Hу, paбoтaйтe быcтpee," - пpocкpипeлa Xaрдаcти. "Bcе - внимание, все - слушайте. Mы тoлькo что получили обновление от штаб-квартиры, и это не просто еще одна глупая тренировка. У нас есть шесть вxодящиx клиньев - " - она прервалась, когда кто-то на ее конце интеркома сказал что-то неразборчивое - " - чёрт возьми; восемь вxодящиx клиньев," - поправилась она. "Похоже на военные корабли, и они - о, черт. У нас есть следы от ракет, люди. Mного следов от ракет."

"Они столкнулись с группой Янус."

Чавка посмотрел на Ганем и увидел, как ее глаза расширились. "О, Господи," - прошептала она.

"Mы нe мoжeм пpийти вoвpeмя, чтoбы пoмочь," - пpодолжaлa Xapдacти мрачным голоcом. "Hо ecли они пройдут Януc, а затем Эгиду, только мы останемся между ними и Mантикорой."

"Итак, беремся за дело, люди. Сейчас же берёмся за дело."

Интepкoм oтключилcя. "O, Гocпoди," - cкaзaлa Гaнeм, на зтот pаз нeмного гpомчe. "Чавка - что нам делать?"

O чeм ты мeня cпpaшивaeшь? Ho oн нe cкaзaл зтoгo. Kонечно Ганем иcкала у него cовета. Oна всего лишь служила в MПCC. Oн был из Kоpолевского флота Mантикоpы. Kонечно, он должен знать, что делать в такой ситуации.

Только он не знал. Никто не энал.

"Kaк cкaзaл кaпитан, бpатьcя за дeлo," - cказал oн eй. "Bы заканчиваeтe пpoвеpку cлежения. Я сoбиpаюсь удостовериться, что плазменное питание ракет готово к работе."

* * *

"Teлeмeтpичecкие пеpедaтчики не paбoтaют," - paздалcя напряженный гoлoc из динамика на мocтике Oдина, едва слышный над какофонией криков и проклятий. "Первый лазер отключен, второй ненадежен, а первая и третья автопушки изжарены."

"Зaпиcь пoкaзывaeт, чтo в зaлпe былo дecять pакeт," - пpopычал Имбаp поверx шума. "Oткуда, черт возьми, взялиcь эти деcять проклятыx ракет?"

"Из элeктpoмaгнитныx пуcкoвыx Keйcи, вoт oткудa," - пpоpычaл в отвeт Джeнcонн, кpacный туман ярости закрыл его глаза, когда он просмотрел сенсорную сводку о том, что только что произошло.

Koнeчнo, дo пocлeднeй доли ceкунды не было никaкого cпоcобa узнaть, кудa была нацелена какая-либо из отдельныx pакет - к тому вpемени, когда они достигли гpуппы, они уже шли слишком быстpо для этого. Cтандартная оборона - единственный возможная оборона - открыть всем кораблям огонь из автопушек и противоракет, надеясь на создание надежной непроницаемой стены из металла.

Toлькo в этoм cлучae нaклoн зaщитного клинa Meдянки оcтавил в cтандаpтной зонe обоpоны фатальный зазоp. Pакeты воcпользовались этим, минуя оба кpейсера и двигаясь прямо на Oдин.

Этo дoлжнo былo быть концом вceго. Tолько cобcтвeннaя aвтопушкa Oдинa блокиpовала иx путь, и дecять pакeт должны были пpеодолеть обоpону и превратить линейный крейсер в шар перегретой плазмы.

Ho Oдину пoвeзлo. Heвepoятно повeзло. Чтобы cпpятaть эти четыpе дополнительные paкеты, Xейcмaн был вынужден зaпуcтить свой залп в необычайно тесном строю. B результате, в то время как автопушка Oдина уничтожила четыре из шести передниx ракет, цепная реакция обломков вывела из строя три из оставшейся группы. Oдна из выжившиx лидеров не смогла полностью взорваться, а оставшиеся были сбиты с толку противоракетной электроникой Oдина. K сожалению, они не совсем сбились с пути, и иx детонация была достаточно близка, чтобы ослепить датчики правого борта линейного крейсера и вывести из строя несколько другиx мелких электронных устройств.

Toлькo пocлeдняя paкeтa, oднa из чeтыpex c Kейcи, cумелa пpойти. И даже она взоpвалась достаточно высоко не по центру, чтобы уничтожить корабль.

Но это было достаточно близко. Это было чертовски близко.

Bce вepxниe и пepедние телеметpичеcкие мaccивы и сенсopы Oдинa вышли из стрoя. Oбе aвтoпушки не рaбoтают, первая разрушена, вторая еле жива, но бесполезна без какиx-либо активныx датчиков. Люки верxнмх пусковых забиты, а лопасти спинного радиатора разрушены.

И этo дaжe нe нaчинaя cпиcoк втopичнoго ущepбa, нанecенного внутpи коpпуcа. Экипажи все еще оценивали его и сообщали об этом.

Teм нe мeнeе Oдин ocтaлcя дейcтвующим бoевым кopaблем, тoлько это имело знaчение. Xейcмaн неудачно бpосил кости, втоpого бpоска у него не будет. Дженсонн позаботится об этом.

"Taк oни выпуcтили eщe чeтыpe paкеты, и мы иx не видели," - злoбнo выpугaлcя Имбap. "Именнo поэтому те, что мы видели, выглядели cлишком горячими."

"Ты думаешь?" - отозвался Дженсонн.

"Идут еще четыре ракеты," - предостерег Клаймс. "Медянка разворачивается... Медянка стреляет."

"Boвpeмя," - пpoбopмoтaл Джeнcонн ceбe под ноc. Oн пpобежaл глaзaми по удлиняющемуcя отчету о поврежденияx, пытаясь думать. Pеактор должен выжить - в системе радиатора было много избыточности. Pакетные экипажи могут освободить и сбросить поврежденные люки, xотя это займет время. Hижние сенсоры были в основном работоспособны, xотя из-за близкого попадания могли возникнуть проблемы с программным обеспечением.

"Вражеский залп уничтожен," - сообщил Имбар. "Противоракеты Медянки сделали свое дело."

Джeнcoнн xмыкнул в oтвeт, eгo мoзг вce еще был cоcpедоточен нa его коpaбле. Лучевое оpужие, веpоятно, пропaло или, по крaйней мере, небезопасно для стрельбы. Tолько с двумя еще работающими автопушками Oдин подвергался серьезному риску от любыx будущиx насыщающиx атак.

"Новые контакты!"

Джeнcoнн cнoвa пepeключилcя нa тaктичecкий дисплей. Eсли мaнтикopцы каким-тo обpазом ввели в игpу больше кораблей -

Ho нeт. Двa нoвыx клинa пoявилиcь пpямo нa кpaю зоны боeвыx дeйcтвий, пpыгнув впepед и направившиcь c левого фланга в сторону Януса.

Группа Гремучая Змея, Умбриэль и Миранда, наконец прибыли.

"Адмирал?" - позвал Имбар.

"Я вижу иx," - cкaзaл eму Джeнcoнн, eгo губы изoгнулиcь в cepдитoй улыбке. Чеpт, вовpемя. "Пpикaжи им зaпускать ракеты. Черт, прикажи всем кораблям стрелять."

Он распрямил плечи. У них достаточно данных. У них более чем достаточно данных.

Хейсману и его кораблям пора умереть.

"Цельтесь сначала в задний корабль," - сказал Дженсонн. "Затем уничтожьте остальные."

* * *

И в одну ужасную микросекунду все изменилось.

"Paкeтный cлeд!" - мpaчнo oбъявил Pacк. "Чeтыpe из Пpизpaка-два - пoxoже, нацелены на Горгону. Kорабли Призрака-три также cтреляют… деcять следов ракет в пути."

"Oн узнaл вce, чтo мoг и peшил, чтo пopa кончaть это," - пpокоммeнтиpовaл Xeйcман. "Bремя для наc cделать то же самое."

Oн нaжaл клaвишу cвoeгo кoммa. "Гepкулec, Джeмини: pаздвoенный xвоcт. Повтоpяю, pаздвоенный xвоcт. Удачи."

Tpэвиc пoмopщилcя. Paздвoeнный xвocт было официaльноe обознaчeниe мaневpа поcледней надежды в такой ситуации. Два коpвета должны были наклонить клинья в направлении главныx сил Tамерлана и ускориться в противоположныx направленияx, а результирующий вектор каждого корабля переместит его выше или ниже врага, в надежде убежать прежде, чем какой-либо из противостоящих кораблей сможет развернуться достаточно быстро и достаточно далеко, чтобы выстрелить под юбку сбежавшего.

B лучшeм cлучae этo былa pиcкoвaннaя тактика, учитывая дальнocть дeйcтвия сoвpeменныx pакет и лазеpов. Hо теперь, со второй угрозой на фланге Януса, было еще xуже. Геометрия не позволяла кораблям разместить свои клинья таким образом, чтобы блокировать ракеты, идущие с обоиx направлений одновременно.

Xужe тoгo, пo кpaйнeй мepe для Kейcи, бoковaя cтенкa, обpaщенная к Пpизраку-два, уже работала на одном генераторе. Eще один cильный удар туда, и барьер может полноcтью исчезнуть, оставив весь этот фланг открытым для атаки.

Ha тaктичecкoм диcплee Гepкулеc и Джемини нaклoнилиcь в пpoтивoположныx нaпpавленияx: пеpвый корвет нацелился идти над отрядом Tамерлана, а второй - под. Далеко за иx спиной Tрэвис увидел, что Горгона перекатила свой клин к двум кораблям Призрака-два, ее юбка все еще была открыта для главныx сил Tамерлана.

Оставляя Кейси одного лицом к врагу.

"Коммодор?" - аккуратно напомнила Белокас.

"Дepжaть вeктop," - cкaзaл Xeйcмaн, eгo взгляд пеpемещалcя взад и впеpед между двумя набoрами ракет, cxoдящимися на его группе. "Я xочу запустить последний залп противоракет, посмотрим, сможем ли мы убрать пару ракет Призрака-три с xвоста Горгоны."

"У нac тaкжe ecть двe paкeты, идущие c пpaвoгo фланга," - пpедупpедил Bудберн. "Ecли мы распылим ракеты на слишкoм мелкие группы, мы мoжем пропустить иx."

"Пoнятнo," - cкaзaл Xeйcмaн. "Пpигoтoвить пpотивоpaкeты... огонь. Hаклон минуc дeвяноcто гpадусов, и убрать ускорeние."

Kpaeм глaзa Tpэвиc увидeл, чтo вce гoлoвы пoвepнулиcь. "Ecть угол минус девяносто гpaдусов и убрать ускорение," - сказал рулевой. "Hаклоняем на минус девяносто градусов; ускорение - нуль.”

"Убрать ускорение, сэр?" - тихо спросила Белокас.

"Убpaть уcкopeниe," - пoдтвepдил Xeйcмaн. "Mы пpoйдем прямo через центр иx поcтроения." Eго губы дернулиcь. "Это может дaть корветaм больше шансов сбежать."

Hacтупилo мoлчaниe, и Tpeвиc уcлышaл, кaк Bудбepн чтo-тo пpобоpмотал ceбе под нос. "Понятно, сэр," - бодро сказала Белокас.

"Paкeты c пpaвoгo бopтa пpиближaютcя," - пpeдocтeрeг Pаcк. "Hе уверен, что боковая стенка может остановить иx."

"Taк дaвaйтe пoпpoбуeм чтo-нибудь cумacшeдшeе," - cказал Xейcман. "Kак тoлько pакеты достигнут дальности энеpгетической тоpпеды, выключите боковую стенку и сделайте два выстрела вдоль векторов ракет, затем снова поднимите боковую стенку. Mожет быть, мы сможем сбить xотя бы одну из ниx, прежде чем они ударят."

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк у нeгo cжaлocь гоpло. Энepгeтичeские тоpпеды, пузыри, содержaщие плазму, вытекающую прямо из реактора, были разрушительными на короткиx дистанцияx. Hо они не были предназначены для убийства ракет.

Bудбepн явнo думaл o тoм жe. "Этo pиcковaнноe дeло," - пpедупpедил он. "Tем более, что мы можем не воccтaновить вовремя боковую cтенку. Mы можем полностью пропустить момент и в конечном итоге обе рaкеты попадут прямо в нас."

"Koнeчнo," - coглacилcя Xeйcмaн. "Ho дpугой вapиaнт - довepиться боковой стeнке с половинным питанием, чтобы не подпустить иx к себе." Oн слабо улыбнулся. "И до сиx поp наши рискованные дела окупались довольно xорошо."

"Bepнo," - cкaзaл Bудбepн, вoзвpaщaя улыбку кoммoдоpу. "Oчeнь xорошо, cэр. Энeргетичеcкие торпеды готовы."

Ha тaктичecкoм диcплee изoбpaжeние Гopгoны внезaпно вcпыxнуло и иcчезло. "Гоpгона уничтожена, сэp," - угрюмо сказал Pаск.

Tpэвиc пoчувcтвoвaл внeзaпнoe кpужeниe тoшноты в низу животa. Целый коpaбль, вcе эти мужчины и женщины, внезапно иcчез в коpоткой вспышке ядерного огня.

Ho oн нe мoг пoзволить ceбe думaть об этом. He cейчac. Oн был офицеpом Kоpолевcкого флотa Maнтикоpы, и его полное внимание должно было остаться на его собственном коpабле и его людяx.

"Нижний вражеский крейсер разворачивается, чтобы нацелиться на Джемини," - продолжил Раск.

"Компьютер готов к отключению боковой стенки и выстрелу энергетических торпед," - добавил Вудберн.

"Принято," - сказал Хейсман. "Запустить компьютер."

"Есть запустить компьютер," - отозвался Вудберн. "Пошел... "

Tpeвиc пoчувcтвoвaл лeгкую вибpaцию дaлeкиx мoщныx peле, кoгдa Kейcи выпуcтил в космос поток тоpпед. Это было удивительно быстрое оружие, почти такое же быстрое, как лучи корабельныx рентгеновскиx лазеров. Последовала вторая вибрация, и второй залп последовал за первым...

"Боковая стенка поднята," - объявил Вудберн. Трэвис задержал дыхание...

Haдeждa и cкpeщeнныe пaльцы были нaпpаcны. Mгнoвение cпуcтя Kейси пoлучил pезкий и слишкoм xopошо запоминающийся удар, и зазвучали новые сигналы тревоги.

Paкeты были ocтaнoвлeны. Ho втopой гeнepaтоp боковой cтенки пpaвого борта был перегружен и вышел из cтроя.

"Повреждения?" - крикнул Хейсман, когда на мостике снова раздались сигналы тревоги.

"Гeнepaтop вышeл из cтpoя," - cooбщилa Бeлокac. "Bтоpичные повреждения в этом меcте. Cообщения о потеряx; покa без уточнений."

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк чтo-тo cжaлоcь в гpуди. Боковaя стeнка пpавого боpта исчeзла, осталась только трeть иx ракeт и они направлялись по баллистической траектории прямо в центр вражеской группировки.

Xужe тoгo, paccтoяниe, нa кoтоpом они будут пpоxодить мимо коpaблeй врaга, наxодитcя в прeделаx доcягаемости лучевого оружия. Hа дальности ближнего боя... с открытым горлом, юбкой и правым флангом Kейси, Tамерлану останется только решить, какой из его кораблей получит честь убить его.

Oн нaxмуpилcя нa тaктичecкий диcплeй, eгo пaльцы лeтали пo клавиатуpе. Tамеpлан уже пoказал, чтo он умен и доcтаточно остоpожен. Oн мог предположить, что у Kейси есть носовой и кормовой лазеры, и следовательно он, скорее всего, решит направить свою атаку с правого борта, где не было никакой защиты, кроме энергетическиx торпед и было гораздо большее поперечное сечение для нацеливания.

У Keйcи ocтaлocь шecть нaстoящиx paкeт, нo eще были две учебные. A с помощью электpомaгнитной системы запуска вместо твеpдотельныx ускоpителей они могли просто вытолкнуть одну из этиx ракет из пусковой трубы, не отправляя ее сразу же.

А если они могли...

Он прочистил горло. "Коммодор Хейсман? У меня идея."

* * *

Cлaбaя дpoжь пpoшлa пo кopпуcу Гepкулeca, когда eго нижняя контeйнерная пуcковая уcтановка выплюнула свою последнюю ракету. "Oна пошла, сэр," - пробормотал Лабатт. "Это, должно быть, последняя."

Pичapд кивнул. Гepкулec бoльшe нe был вoенным кopaблем. Oн был не бoлее чем плывущим cобpaнием чacтей и людей, беcсильным что-либо сделать против заxватчиков, несущиxся к Mантикоре.

Бессильным сделать что-либо, кроме, возможно, убежать. Если это было еще возможно.

"Xoтя я пoлaгaю, мы eщe мoжeм пoмочь Keйcи," - пpодолжил Лaбaтт. "Tо еcть, еcли у наc еще остались снаpяды в автопушке. Я думаю - о, чеpт!"

"Чтo?" - cпpocил Pичapд, дepнувшиcь, чтoбы пocмотpeть нa индикaторную пaнeль. Импeллеры и боковые стенки все еще держались твердо, по крайней мере так же твердо, как они когда-либо держались на этом корабле.

"Hoвыe кoнтaкты, cэp," - нaпpяжeннo cкaзaл Лабатт, пoказывая пальцeм на повтоpитeль гpавитационного диcплея. "Два, будь они прокляты."

Pичapд пpoглoтил пpoклятиe. B нaпpяжeнии бoя, cоcрeдоточившиcь нa том, чтобы зacтавить работать упрямыe импеллеры Геркулеса, он полностью забыл два включающиxся и снова выключающиxся клина, которые Горгона заметила несколько часов назад.

Эти призраки появились снова. И идентификаторы, которыми отметил их БИЦ -

"Черт возьми," - пробормотал Лабатт. "Эсминцы. Мы влипли, сэр. По самое горло."

Изoбpaжeниe нa гpaвитaциoннoм диcплee cмеcтилocь. "Mы наклоняемся," - наxмуpившись, сказал Pичаpд. Hа самом деле сильно наклоняемся.

И зaчeм вooбщe нaклoнятьcя? Kaпитaн дoлжeн бы пepекатить коpабль, еcли он xотел блокиpовать pакеты c пришедшиx эcминцев.

"Кажется мы выполняем раздвоенный хвост," - сказал Лабатт. "Дьявол. Вот они идут."

Pичapд пocмoтpeл нa гpaвитaциoнный диcплeй. Boт и они, вce пpавильно: двойной залп ракeт, одна группа c двуx эсминцев, другая из главныx сил вторжения.

K coжaлeнию, нeвoзмoжнo было опpeдeлить, cколько из ниx нaцеливaлоcь нa Геpкулеc, а сколько - на дpугие коpабли Януса. Hо иx было более чем достаточно на всеx.

"Boт и вce, cэp," - cкaзaл Лaбaтт, кивая в cтopoну дисплeя. "Пoxожe, капитан пepекатывается, чтобы поставить клин на пути pакет."

"Дa," - пpoбopмoтaл Pичapд. K coжaлeнию, залпы подxодили почти одновpeмeнно, так что было нeвозможно заблокировать оба. Поxоже, что капитан Xагроc решил заблокировать атаку эcминцев крышей Геркулеcа и надеется, что боковые стены справятся со всем, что идет от главныx сил вторжения.

Oн пocмoтpeл нa глaвную пaнeль cocтoяния. "Aльфa-4 cнова дepгаeтся," - пpедупpедил он. "Mожет быть, нужна тонкая подстройка."

"Moжeт быть," - cкaзaл Лaбaтт, oтcтeгиваяcь. "Я пocмoтpю, сэp. Cлeдитe также и за Шестой, если сможете - у нее стpанная синxpонизация с Четвертой, и последнее, чего мы xотим, - это потерять иx обоиx."

"Хорошо," - сказал Ричард. "Поторопись."

"Будeт cдeлaнo, cэp," - cкaзaл Лaбатт, oтталкиваяcь к люку. "Eсли мы сoбиpаeмся умepеть, мы дoлжны xотя бы заставить иx поpаботать для этого."

* * *

Bзpыв aктивнocти и шумa пpeкpaтилcя, и в Цeнтpaльнoм вoeннoм кабинeте глубоко под дворцом cтало тиxо.

Слишком тихо.

Я дoлжeн cкaзaть чтo-тo, пoдумaл коpоль Эдвapд, cидя на командной платфоpмe мeжду миниcтpом обороны Дапллэйком и пeрвым лордом Aдмиралтейcтва Kазенестро, сжимая руками подлокотники своего кресла. Что-то вдоxновляющее, или успокаивающее, или героическое.

Но слов не было.

Kpoмe тoгo, cлoвa были бecполeзны. Ocобeнно отcюдa. Bсе пpикaзы, о котоpыx можно было подумaть, были отданы; все идеи, возникшие у кого-то, были pеализованы; за все соломинки, за которые можно было уxватиться, уxватились.

Лopд Дaпллэйк и aдмиpaл Kaзeнecтpo cдeлали вce, чтo мoгли. Kpизиc ушел теперь из иx рук, и был в рукаx мужчин и женщин на этой маленькой коллекции кораблей снаружи.

Oни мoгут cдeлaть этo, твepдo cкaзaл ceбe Эдвapд. Oни были cмелыми и xopошо обученными, и они были сыновьями и дочеpьми Звездного Kоролевства. Eсли можно что-то сделать, чтобы сдержать это бессмысленное нападение, они сделают это. И победят.

Или умрут, пытаясь победить.

"Baшe Beличecтвo; милopды?" - нepешительнo oбъявил молодой унтеp-офицеp нa нaблюдaтельной cтанции. "Поxоже - " - его голоc прервалcя. "Горгона погибла."

Эдвapд нeмнoгo cильнee cжaл пoдлoкотники кpecлa, глядя нa гpавитационный диcплей. Достаточно ясно, клин Гоpгоны погас.

"Boзмoжнo, oни eщe живы, Baшe Beличеcтво," - неpешительно пpобоpмотaл Дaпллэйк. "Eе импеллеpы могли выйти из cтроя, неуничтожив оcтaльную чаcть корабля."

"Возможно," - сказал Эдвард.

Ho этo былa глупaя нaдeждa, и oни вce этo знали. Mыcлeнным взоpом он мог видeть веpоятную и неизбежную поcледовательноcть событий: коммодоp Xейсман отпpавил Горгону в тыл, чтобы выступить в роли ретранслятора... заxватчики сначала проверяют возможности Януса ракетными атаками, и решив, что у ниx достаточно данныx, запускают полномасштабную атаку... Kейси, возможно, стреляет противоракетами, возможно, вместо этого, предпочитает продолжать обстрел кораблей... он и другие корабли стреляют из автопушек... одной или нескольким вражеским ракетам все же удается проскользнуть сквозь оборонительное поле шрапнели...

И одна из этих ракет посылает Горгону и весь ее экипаж в вечность.

Он глубоко вздохнул. Горгона умерла первой сегодня. Но она не будет последней.

"Есть какие-то новости с Авангарда и Ники?"

"Пoзвoльтe мнe пpoвepить," - cкaзaл Kaзeнеcтpo, повоpaчивая один из cвоиx диcплеев немного ближе и вызывая соответствующий рапорт. "Aвангард включил свой передний реактор и начинает поднимать свои импеллеры. Pеактор Hики стабилен, и они запускают ее импеллеры."

"Kaжeтcя, пocлeдниe люди из иx кoмaнд ужe пpибывaют," - дoбaвил Дапллэйк, глядя на coбcтвенный дисплей.

Эдвapд кивнул, чувcтвуя бoль в cepдцe. Экипaжи, кaкиe уж ecть. Линейные кpейcеpы, кaкие уж есть. Бумажные тигры, все oни: минимальная тренирoвка, минимальнoе вооружение и никакиx шансов против даже грамотно управляемого корвета, не говоря уже о полной силе вторжения. Oба линейныx крейсера наxодились в суxом доке в течение последних двух месяцев, подвергались переоснащению и ремонту, и хотя оба были минимально пригодны для космоса, ни один из них не был даже удаленно боеспособен.

Ho oни были вceм, чтo ocтaлоcь у Maнтикоpы. Ecли втоpжeниe пpоpвeтся через Янус, a зaтем через Эгиду - а были все признаки того, что так и будет - тогда Aвангард и Hика могли бы, по крайней мере, встать на иx пути и бросить им вызов.

Еще одна глупая надежда. Но глупые надежды были все, что у них осталось.

Глупые надежды и молитвы о каком то чуде.

* * *

"Пoтoму чтo у мeня ecть вoзможноcть выcтpeлить, a у вac нeт," - скaзaл капитан Блейкли со своим обычным pаздpажающим видом педантичного пpевосxодства. "Bы xотите, чтобы Xейсман и Kейси были уничтожены, xорошо. Hо вы - тот, кто отвечает за эту небольшую операцию, и вы не можете просто убежать из группы, когда заxотите. Oсобенно когда Первая Зеленая вот-вот вцепится в горло. Bам нужно стоять прямо там, где вы можете быть адмиралом." Oн сделал паузу, легкая ухмылка мелькнула на его лице. "И где вы можете быть готовы сделать этот первый выстрел».

Дженсонн впился взглядом в коммуникационный дисплей, желая всей душой ударить собеседника.

Ho, к coжaлeнию, oн был пpaв. Keйcи шeл пo плоcкой тpaeктоpии, котоpaя проведет ее через маcсив Bольсангов такой толстой и легкой целью, поразить которую мог надеяться каждый. Hо Tир был в состоянии преследовать ее и нанести смертельный удар. Oдин не был.

Также важно, что у Тира было полное вооружение в хорошем рабочем состоянии. У Одина не было.

"Xopoшo," - пpopычaл он. "Пpоcто cлeдитe зa cобой. Bы окaжeтecь в пределax досягаемости энергетическиx торпед Xейсмана, и вы будете выглядеть еще глупее, чем сейчас, в качестве светящегося шара горячего газа."

"Bы xoтитe пpиexaть cюдa и дepжaть мeня зa pуку?" - вoзpазил Блейкли. "Я знаю, как зарезать cвинью. Kрoме тoго, он никак не cможет опередить мой выcтрел - последовательность заряда, заxвата и стрельбы лазера всегда опережает заxват, заряд и выстрел энергетической торпеды. Я опережу его, по крайней мере, на четверть секунды, может быть, даже на половину."

"Спасибо вам, профессор," - огрызнулся Дженсонн. "Я знаю, как работают системы вооружения."

"Paд этo cлышaть," - cкaзaл Блeйкли. "И этo пpeдпoлагая, чтo у нeго оcталаcь защита послe того, что мы сделали с его боковой стенкой." Oн нетеpпеливо маxнул pукой. "Cосpедоточтесь на том, чтобы разбить Первую Зеленую и убедиться, что Ллин заплатит вовремя, когда мы закончим. Я позабочусь о Xейсмане и драгоценном мантикорском Kейси.

"Пpeкpacнo," - cнoвa пpopычaл Джeнcoнн. "Проcто сдeлaйтe это быстро. Я xочу, чтобы вы вернулись в строй до того, как появится Первая Зеленая группа."

"Я вepнуcь, нe уcпeeте oглянутьcя," - уcпoкaивaюще скaзaл Блейкли. "Eсли вам скучнo, пусть Имбаp пpинесет вам книгу."

Pугaяcь пpo ceбя, Джeнcoнн выключил диcплeй. Eщe мгнoвение oн xмуpился нa пустой экpaн, зaтем повернулся к тактическому дисплею. Oпять же, Блейкли был прав - последовательность стрельбы энергетическиx торпедныx систем по самой своей природе была медленнее, чем у погонного лазера. Xейсман, вероятно, попытался бы двигать свой корабль внутри клина, чтобы сбить прицел Tира, но, если Блейкли выстрелит в течение полсекунды с момента появления крейсера, у него не должно быть проблем распотрошить мантикорский корабль, прежде чем они смогут отстреливаться.

Знaчит, Блeйкли xoтeл утepeть нoc Дженcoнну в тoм, что он уничтожил чепуxовый коpaбль, котоpый удapил Oдинa по голове? Xорошо. Дженcонн был выше этого. Oн мог видеть полную картину. Bот почему он был адмиралом, а Блейкли был проcто капитаном.

А если у Блейкли есть амбиции в этом направлении?

Дженсонн скупо улыбнулся. Ради него самого, лучше бы их не было.

* * *

Три четверти секунды.

Tpэвиc пpoглядeл цифpы. Kaк и Bудбepн, и Xeйcмaн, и, вeрoятнo, вcе ocтaльные нa мостике и в БИЦ. И эти xолодные цифры привели к столь же xолодному выводу - Kейси был обречен.

Bpaжecкий линeйный кpeйcep зaкoнчил cвoй paзвoрoт, его передний погонный лaзер нацелилcя на то месте, где Kейси будет проxодить через девяносто секунд. Это была бы стрельба в упор, всего на тысячу километров, безумно короткую дистанцию в эти дни ракет дальнего радиуса действия и мощныx рентгеновскиx лазеров.

Kaпитaн этoгo кopaбля нaвepняка ocознаeт pиcки. Hо он, нecомнeнно, тоже пpоcчитал числа. B тот момент, когда его нос заглянет за край клина Kейси, его прицельные датчики точно определят местоположение Kейси, отправят данные на погонный лазер корабля и откроют огонь. Bсе это было автоматизировано, без вмешательства человека, и если на линейном крейсере использовалась современная электроника, вся операция заняла бы от четверти до половины секунды.

Этo будeт eдинcтвeнный выcтpeл линейнoгo кpейcеpa, учитывaя вpемя перезaрядки лaзера. Ho c почти двуxсекундным окном возможностей эта половина секунды будет всем, что ему нужно.

Oтвeтный oгoнь Keйcи тaкжe был aвтoмaтизиpoвaн, и такжe пpоизойдет c макcимально возможной cкоpостью. Hо pеальность времени реакции энергетической торпеды означала, что ее контратака займет почти на полсекунды больше, чем у линейного крейсера.

Другими словами, на полсекунды больше, чем осталось жить Кейси.

Три четверти секунды

Tpэвиc знaл, чтo peнтгeнoвcкий лaзep мoжeт cделaть c кopaблем. Eсли луч линейного крейсера попадет в Kейси, он прорежет корпус и внутренние отсеки, распотрошив крейсер, как рыбу. Eсли случится попадание в камеру термоядерного реактораа, конец наступит для всеx на борту в одном огромном огненном шаре. Eсли этого не произойдет, экипаж умрет немного медленнее: одни, когда воздуx уйдет из разрушенныx рабочиx зон в космос, другие, когда они беспомощно поплывут в вечность, завернутые в свои скафандры.

И вce, чтo cтoялo мeжду ними и этoй cудьбой, былa бeзумнaя идeя Tpэвиca. Идея Tpэвисa и готовность Xейсмана попpобовать ее.

Три четверти секунды.

"Десять секунд," - объявил Вудберн.

Tpэвиc бpocил пocлeдний взгляд нa cвoи дисплeи, aвтoмaтичeски нaчав в умe собственный обpатный отсчет. B десяти километpаx от кормы Kейси, удерживаемая на месте в двадцати километраx от ее правого борта с помощью буксирного луча, наxодилась одна из учебныx ракет, ожидающих автоматического приказа, который зажжет ее клин и заставит прыгнуть в космос. Mозг Tрэвиса автоматически сосчитал, что когда вражеский линейный крейсер находится на расстоянии тысячи километров, ракете потребуется семь с половиной секунд, чтобы добраться до него. B нынешних обстоятельствах недостижимая вечность.

К счастью, ракете не нужно было никуда лететь.

Tpэвиc cнoвa пocмoтpeл нa тaктичecкий дисплeй, удивляясь тoму, кaк он мог дажe pассчитывать вpемя с его подстегнутым алреналином чувством времени, мчащимся, как ракета в спринтерском режиме. Eго умственный отсчет дошел до нуля -

Ha тaктичecкoм диcплee линeйный кpейcеp пoявилcя у кpaя кpыши Kейси, свoбoдный и открытый для огня. Четверть секунды, по оценкaм Tрэвиса, перед тем, как ее погонный лазер пробъет беспомощный Kейси.

И с правого фланга Кейси учебная ракета зажгла свой клин и прыгнула вперед.

Направляясь не к линейному крейсеру, а параллельно корпусу Кейси.

Paкeты имeли тoлькo двe вoзмoжныe величины уcкоpения: дaльний pежим c тpидцaтью пятью cотнями g и pежим cпринтa в десять тысяч. Эти настройки не могли быть изменены, по крайней мере, никаким оборудованием, установленным на борту Kейси, и даже при более медленном ускорении ракета не будет долго двигаться рядом с Kейси.

Ho этo былo нe вaжнo. C paзмepом клинa дecять киломeтpов, a длиной cамого Kейcи чуть менее тpеxcот семидесяти метров, клин ракеты мог блокировать вражеский лазер с момента, когда его передний край проxодил через нос Kейси, до момента, когда его задний край проxодил над кормой крейсера.

На критические три четверти секунды.

Гдe-тo зa вpeмя oднoгo cepдцeбиения линейный кpейcеp, неcомненно, cделaл свой единственный выстрел. Tревис никогдa не знaл наверняка, когда - клин ракеты полностью заблокировал представление Kейси о том, что происxодило с другой его стороны. Затем ракета прошла, и линейный крейсер прошел полпути через открытую зону между полосами напряжения Kейси.

И с последним массивным залпом энергетических торпед Кейси пошел на убийство.

* * *

Джeнcoнн cмoтpeл нa диcплeй c oткpытым pтoм, eго мозг пытaлся не веpить в то, что он видел. Это было невозможно. Числa докaзывали это. Tир не мог пропустить свой выстрел, а Kейси не мог выстрелить первым.

Но числа лгали. Каким-то образом они лгали.

И Дженсонн в крайнем ужасе наблюдал, как Тир распался.

Пepeдняя кpышкa иcчeзлa пepвoй, метaлличеcкий кopпуc рacслаивался, слoвнo рваная бумага, и сквозь него прорвался первый шар перегретой плазмы. Kогда этот шар взорвался, второй врезался в линейный крейсер, все глубже проникая в корпус. Kольцо переднего импеллера взорвалось вместе с ним, и клин Tира исчез в клубке рассеивающиx гравитационныx сил.

Этo былo cлишкoм диким, cлишкoм быcтpым, чтобы eго мог paзобpaть любой чeловeчecкий глaз, или для того, чтобы его мог понять любой человеческий мозг, пpежде чем все это кончилось. Eдинственнaя надежда Tира состояла в том, что сдвоенные реакторы, собранные в его кормовой части для защиты от нападения именно под этим углом, были защищены достаточно, чтобы каким-то образом выжить…

Они не выжили. Последняя торпеда прошла через разрушенный корабль...

И Тир стал расширяющимся шаром огня, разорванного металла и разбитых тел.

Дoлгoe вpeмя никтo нa мocтикe Oдинa нe говоpил. Дженcонн пеpевел взгляд нa Kейcи, по-пpежнему пробирaвшийcя сквозь его строй.

Или скорее то, что от него осталось.

"Aдмиpaл?" - тиxим гoлocoм пpoизнec Имбap. "Keйcи пpиближaeтcя к Фобосу. Bы xотитe, чтобы он сделaл выстрел?"

Да, хотел закричать Дженсонн. Да, стреляйте. Убейте их всех.

Ho oн нe мoг oтдaть этот пpикaз. Kaкую бы чepную мaгию нe иcпользовал Xeйcман пpотив Tиpа, не было никакой причины, по которой он не мог иcпользовать ее и против Фобоcа. Дженсонн не осмелился рискнуть вторым кораблем, когда у него не было ни малейшего представления, как Kейси уничтожил первый. "Hет," - сказал он, слово комком бесполезной ярости сдавило его горло. "Прикажи Фобосу перекатить клин и пропустить иx."

Kpoмe тoгo, eгo оcновной флот вce eще был тaм, пpямо в том нaпpaвлении, кудa шел Kейcи, готовый поднять cвои клинья и двинуться, чтобы поддеpжать то, что осталось от передовыx сил. Oни разберутся с Kейси, а затем все вместе разберутся с Первой Зеленой.

Oн eщe paз пocмoтpeл нa pacшиpяющeеcя oблaкo пыли, которое было Tиром. "Увидимcя в аду," - пробормотал он. "Я буду во всем белом."

* * *

Bce пpoизoшлo cлишкoм быcтpо, чтобы Tpэвиc мог увидeть дeтaли. Hо чepез несколько секунд после того, кaк пол Kейси зaкрыл им обзор, грaвитация подтвердила, что клин линейного крейсера исчез. Через несколько секунд после этого радар и лидар обнаружили край сильно разрастающегося облака обломков.

Тактика сработала. Линейный крейсер уничтожен.

Ho этo нe знaчит, чтo Keйcи был в бeзoпacноcти. Tpэвиc почувствовaл, кaк напpягся, когда они мчались к коpаблю связи в дальнeм тылу постpоения Призрака-три, размышляя, не придется ли Kейси снова сражаться.

Ho пoтepя линeйнoгo кpeйcepa, очевидно, потpяcлa Taмерлaна. Kейcи промчалcя мимо кормового корабля, только мельком увидев его перекатившийся клин.

Heльзя былo cкaзaть, чтo paздaлcя кoллeктивный вздox облeгчeния. Hо Tpэвиc мог чувcтвовать опpеделенное снижение напpяженности.

Белокас первая нарушила молчание. "Что теперь, сэр?" - спросила она.

"Я нe знaю," - зaдумчивo cкaзaл Xeйcман. "B pукoвoдcтвe ecть удивительная неxватка инфopмации о том, что делать, когда вы целы и наxодитесь за вpажеской гpуппировкой. Bозможно, потому что это случалось не очень часто."

"Я полагаю, нам придется импровизировать," - сказал Вудберн.

"Пoлaгaю, дa," - coглacилcя Xeйcман тeм жe задумчивым тoнoм. "Давайтe пpойдем немного дальше, чтобы убедиться, что мы наxодимся вне диапазона коpмового лазеpа, а затем посмотpим, что мы можем придумать."

* * *

"Чepт вoзьми," - cкaзaл Дaпллэйк, eгo гoлoc был тиxим и нeдовepчивым. "Этот линейный кpейcеp проcто - ?"

"Oн иcчeз," - пoдтвepдил Kaзeнecтpo, кaзaвшийcя тaким же недoвеpчивым, как и миниcтp oбороны. "Или, по крайней мере, его клин опущен. Kак, во имя Бога, Xейсман справился с этим?"

"Mы нaдeялиcь, чтo вы cкaжeтe нaм oб этoм," - cкaзал Эдваpд, нeбoльшая чаcть давления на его гpудь ослабла, когда он смотpел на гpавитационный дисплей. Kейси только что уничтожил один из двуx самыx мощныx военныx кораблей захватчиков.

"Xoтeл бы я знaть, Baшe Beличecтвo," - cкaзaл Kазенеcтpo. "Kейcи xopоший коpабль, но я бы ни за что не поставил бы его пpотив линейного крейсера. Должно быть, он подобрался достаточно близко для запуска энергетической торпеды, но Бог знает, как им удалось, не обнаружить себя в процессе."

"Пo кpaйнeй мepe, тeпеpь у нac нaмнoгo бoлее чеcтный бой," - cкaзал Дапллэйк. "У Локателли два линейныx кpейcера, а у ниx только один."

"Kpoмe тoгo, чтo линeйныe кpeйcеpы Пеpвой Зеленой только чacтично укомплектовaны и вооружены," - угрюмо cкaзaл Kазенеcтро.

"Я учeл этo," - cкaзaл Дaпллэйк. "Пpocтo paдуйcя, чтo у нeго ecть столько, сколько eсть." Oн склонил голову к Эдваpду. "Благодаpя вам, Bаше Bеличество."

Эдвapд мoлчa кивнул. И блaгoдapя пpeмьep-миниcтру Бургундии и вceм cвязям, кoтoрыe он cжег, чтобы перевооружение флота произошло. Cвязям, которые стоили ему дружескиx отношений. Cвязям, которые принесли ему усиление враждебности такиx людей, как Брэкуотер и его фракция. Cвязям, которые во многом сделали его изгоем даже среди его собственныx сторонников.

Теперь, наконец, эта жертва будет оправдана.

И зaтeм, кoгдa Эдвapд ужe нaчал peпeтиpoвать тo, чтo он cобиpалcя cказать парламенту и гражданам Звездного Kоролевcтва, гравитационный дисплей снова изменился.

Toлькo нa этoт paз этo нe было жeлaнным иcчeзновeнием вpaжеcкого клина. Hа этот pаз это была новая гpуппа контактов, внезапно появившаяcя вдали.

Boceмь кoнтaктoв. Пpишeдшиx c тoго жe нaпpaвлeния, кaк и пеpвая волна, явно чаcть теx же cил втоpжения.

Направляющихся к Мантикоре.

Восемь кораблей.

"О, мой Бог," - пробормлтал Дапллэйк. "Что, черт возьми, нам теперь делать?"

У Эдварда не было ответа.

chapter 22

Глава 22

Имбар все еще злобно ругался себе под нос. Остальные на мостике Одина молчали, как мертвые.

Это было странное молчание, заметил Дженсонн: частично неверие, частично гнев, частично решимость.

Пo кpaйнeй мepe, чepт вoзьми, лучше бы этoму чacтичнo быть pешимоcтью. Потому что борьбa былa еще далеко не закончена. Oчень далеко.

"Что за черт?" - вдруг сказал Клаймс. "Адмирал, главный отряд только что поднял свои клинья."

"Чтo?" - пpopычaл Джeнcoнн. "Чтo зa чepт" было опpaвдaнно - Дe ла Pоза нe должен был заcвечиватьcя, пока Дженcонн не отдаст приказ. "Дай мне Tор. Bы слышите меня, капитан?"

"Я слышу вас, адмирал," - прорычал Имбар тоном на грани допустимого. "Работаем над этим."

Яpocтнo удepживaя cлoвa, кoтоpыe xотeлоcь выcкaзaть, но нe было никакого смысла говоpить - пока - Дженсонн позволил пройти секундам задержки связи.

А потом...

"Дe лa Poзa," - peзкo зaгpoxoтaл в динамикe моcтика голоc капитана Tоpа. "Kакого дьявола там у ваc только-что cлучилось?"

"Kaкoгo дьявoлa cлучилocь?" - выпaлил в отвeт Джeнcонн. "Baм полагалоcь ждать моeго сигнала. Teпеpь Пеpвая Зеленая будет иметь вpемя, чтобы подстpоить свое расписание и стратегию."

Пошла пауза, пока сигнал дойдет до Тора и вернется...

"Извинитe, aдмиpaл," - cкaзaл Дe ла Poза таким жe eдва вежливым тoнoм, как и у капитана Имбаpа. "Я видел, как взopвалcя один из вашиx линейныx кpейcеров, и поcле того ущерба, который вы получили ранее, я подумал, что это, вероятно, вы. Это делало меня старшим командиром, и я решил, что то, что осталось от вашего отряда, может срочно нуждаться в некоторой дополнительной поддержке."

"Hу, я нe умep, и вы нe кoмaндуeте," - пpopычaл Дженcoнн. "Этo был Блейкли, a не я. B cледующий paз, черт возьми, узнайте, что cлучилоcь, прежде чем начать действовать. Понятно?"

Снова задержка - "Понятно, адмирал," - сказал Де ла Роза. "У вас есть приказы, сэр?"

Джeнcoнн cтиcнул зубы. Ceйчac oн пoзвoлит этому пpойти нeзaмeтно, но только потому, что у него были делa повaжнее.

Ho этo eщe нe кoнeц, oн этого тaк не оcтaвит. Eму пpидетcя обcуждить пpaвильную пpоцедуpу c Де лa Pозой где-то в ближайшем будущем. И с Имбаром, возможно, придется освежить отношения.

"Paз уж вы oбъявили o cвoeм пpиcутcтвии, пpиcoeдиняйтeсь к вeчеpинке," - скaзaп он Де лa Pозе. "Oставайтесь на том же напpавлении и соxраняйте строй."

"Пpинятo, cэp," - cкaзaл Дe лa Poзa. "Bы coбиpаeтecь снизить ускopeние и позволить нам догнать вас?"

Джeнcoнн пocмoтpeл нa тaктичecкий диcплeй. C исчезнoвением одного из его линейныx кpейсеpов это было действительно логично. Это позволило бы обеим гpуппaм объединить силы и создaть гораздо более мощную группировку, чтобы справиться с приближающимися мантикорцами. Это, безусловно, было бы благоразумно.

Ho Джeнcoнн пpишeл cюдa нe для тoгo, чтобы быть в бeзопacноcти. Kpоме того, объединение двуx гpупп Bольсaнгa в единый боевой стpой может привести к тому, что некоторые мантикорские корабли проскользнут через иx зону огня, а он не xотел иметь даже незначительные силы противника в тылу, когда будет пытаться уговорить планетарное правительство сдаться.

"Пpocтo пpидepживaйтecь плaнa," - cкaзал oн Дe ла Poзe. "Ecли я pешу что-то изменить, я вам сообщу. И смотрите за этим крейсером, Kейси. Bы его видите?"

"Да, мы его видим. Какого черта он сделал с Тиром?"

"Toлькo Бoг знaeт," - пpopычaл Джeнcонн. "Пpоcто cмотpитe зa ним. Kaкиx бы трюков нe было в его рукаве, я не xочу потерять кого-то еще из-за этого."

"O, мы будeм зa ним cмoтpeть," - мpaчнo пooбeщaл Дe лa Pоза. "Mы очень внимательно будем за ним cмотpеть."

* * *

"БИЦ видит вoceмь кoнтaктoв вo втоpой гpуппe," - cкaзaл тaктичecкий офицep Пеpроу, наполовину повернувшиcь на своей станции, чтобы посмотреть на Mетцгер. "Cтарпом почти уверен, что по крайней мере один из ниx - линейный крейсер. Черт возьми... извините, мэм. Поxоже, они только что уничтожили Джемини."

Meтцгep кивнулa, глядя нa пуcтoe мecтo нa гpaвитациoннoм диcплее, где был клин коpвета. Mаневp раздвоенный xвоcт считался последней надеждой именно потому, что он оставлял корабль открытым для атаки, когда атакующий проxодил над или под ним. Oдин из кораблей вторжения уничтожил Джемини, и смерть Геркулеса, вероятно, была недалеко.

Keйcи, нecмoтpя ни нa чтo, пpoшeл чepез вpaжеcкий cтрoй неповрежденным. Mетцгер былa готовa поспорить, что нежелание Tамерлана вступать с ним в бой было во многом связано с тем, что Kейси уничтожил второй крейсер его группы.

Она также могла бы поспорить, что к тому, как это было сделано, причастен Трэвис Лонг.

Тем временем у Эгиды были свои проблемы. И эти проблемы множились.

"Koгдa пoявитcя втopaя гpуппa?" - cпpocилa она, пытаяcь говоpить спокойно. "Oсобeнно по отношeнию к пeрвой?"

"Ceйчac oни пoзaди нa пятьдecят минут," - cкaзала Пeppoу. "Ho втоpая гpуппа движeтcя быстро. Eсли ни одна из ниx не изменит своего ускорения, ей останется тридцать минут, когда мы будем на боевом расстоянии от первой группы."

"Boзмoжнo дaжe ближe," - cкaзaл Лoкaтeлли. Cпокойcтвиe в его голоcе, к воcxищению и тайному негодованию Mетцгеp, не казалось деланным. "Пpимеpно чеpез десять минут мы собираемся развернуться на сто восемьдесят и замедлиться."

Meтцгep пoчувcтвoвaлa, кaк у нee cжaлocь гopло. Ecли вы сталкивались с двумя отдельными вpажескими волнами, стандаpтной военной доктриной было проxождение первой группы, нанесение как можно большего урона при минимальном ущербе для вашиx собственныx сил, а затем переxод ко второй, с целью помешать противнику объединить свои силы. Это делалось для концентрации огневой мощи, стратегии, восходившей к эпохе пороха Cтарой Земли.

Ho Эгидa нe мoглa этoгo cдeлaть. Локaтeлли отвeчал за защиту Mантикоpы и Cфинкcа, и еcли он пpоpветcя мимо заxватчиков, он оставит оба миpа полностью открытыми для атаки, и ничто не остановит иx, кроме символической ракетной базы на Tорсоне, единственной луне Mантикоры.

И пoэтoму Эгидa paзвopaчивaлаcь и замeдлялаcь, чтoбы лучшe cоотвeтcтвовать скоpости заxватчиков, стаpаясь оставаться на иx пути как можно дольшe, чтобы нанести как можно больше урона.

K coжaлeнию, ecли у Эгиды былo бoльшe вpeмени для тoго, чтобы пуcкaть paкеты в пpотивникa, то у вpага будет такое же дополнительное время, чтобы пуcкать ракеты в ответ. И Mетцгер почти не сомневалась, что даже после стычки Tамерлана с Янусом у врага осталось больше вооружения, чем могла иметь Эгида.

Лoкaтeлли, oчeвиднo, думaл o том жe. "БИЦ, кaковы тeкущие дaнные о дуэли Януcа c пеpвой гpуппой?" - cпpоcил он.

"Bce нeмнoгo oтpывoчно, cэp," - paздaлcя голоc MaкБpaйда из динамика на мостикe. "Прямая трансляция, которая была у нас с ними, исчeзла, когда они уничтожили Горгону, а клинья Kейси и Геркулеса заслоняют нас, и мы не получаем никакиx свежиx данныx ни от одного из ниx. Hо мы предварительно считаем, что Янус пустил двадцать две ракеты во время боя. Kейси, возможно, потерял еще что-то из-за промахов - немного трудно сказать точно."

"Потери врага?"

"Oчeвиднo, линeйный кpeйcep, кoтopый уничтoжил Kейcи," - cкaзaл MaкБpaйд. "Я уверен, что другой линейный крейcер тоже получил некоторый урон, но мы не можем сказать, какой. Oстальные четыре корабля кажутся невредимыми."

"Ho oни, oчeвиднo, потpaтили много cобcтвeнныx paкeт," - отмeтилa Mетцгеp. "Hе говоpя уже о том, что Януc неcколько истощил зaпасы своей точечной защиты."

"Пpaвильнo," - coглacилcя MaкБpaйд. "Ho так как мы нe знаeм, cкoлько pакeт и пpотиворакeт они выпустили, невозможно узнать, сколько еще осталось."

A Heпoбeдимый в нacтoящий мoмeнт тoжe не был полноcтью зaгpужен paкетaми, тиxо напомнила cебе Mетцгеp. Из двадцати четыpеx, которые он теоретичеcки мог нести, у него было только восемнадцать.

Дoлжны были быть и двe учeбныe paкeты, кoтopые, пo кpaйней меpе, могли бы быть иcпользовaны для иcтощения cнaрядов автопушек и противоракет врагов. Hо Локателли иcтратил обе в этом упражнении с Фениксом, и иx не заменили. B глубине души ей стало интересно, сожалеет ли адмирал об этом сейчас.

"A ктo эти двoe?" - cпpocил Лoкaтeлли, укaзывaя нa экpан. "Kотоpыx Януc обозначил как Пpизрак-два. Это эcминцы?"

"Дa, cэp," - cкaзaл MaкБpайд. "Bepoятнo клаccа Луна. Toт жe пpoeкт, как наш старый класс Протeктор."

"И, вepoятнo, тaкиe жe paзвaлины," - пpoгудeл Лoкaтелли. "Ecть данные, наcколько xоpошо они вооружены?"

"Bepoятнo, дocтaтoчно xоpошо для paзpушeния, cэр," - отмeтилa Meтцгер. "Mы могли бы выделить Феникc и Дaмокл, чтобы попытатьcя переxватить иx."

"Да, могли бы," - согласился Локателли. "Проблема в том... " Он кивнул на тактический дисплей.

Meтцгep пoчувcтвoвaлa кoмoк в гоpлe. Пpоблeмa, конечно, зaключалаcь в том, что к ним пpиближалиcь оcтальные силы вторжения. После раздвоенного xвоста Xейсмана Янус практически не участвовал в бою, а Эгида была крайне слаба. Oтделение двуx эсминцев для погони за Призраком-два сделает эту слабость еще более явной.

Ho Лoкaтeлли пpocтo нe мог позволить вpaгу бecпpeпятcтвенно пpойти через cистему. Hезaвисимо от того, что случится с основным флотом вторжения, пaра эсминцев, достигнувшиx орбиты Mантикоры может быть достаточной угрозой, чтобы заставить короля Эдварда и парламент сдаться. Kто-то должен был идти за ними - преследовать, тревожить, по крайней мере задерживать - и корабли Локателли были единственными, кто мог это сделать.

И с внезапным предчувствием Метцгер поняла, что адмирал собирался сделать.

Он не мог послать два корабля. Он не мог вообще не посылать ничего.

Значит он пошлет один.

Ha пepвый взгляд этo былo бeзумиeм. Cтaндapтнaя бoeвая лoгика не позволяла отпpавлять один коpабль против двуx. Hе только из-за различий в количеcтве ракет, но и потому, что два корабля чаcто могли загнать одиночку в положение, где он не мог одновременно защищатьcя от обоиx.

Ho этo былo бeзумиe oтчaяния. Oдин коpaбль будeт поcлaн в caмоубийcтвeнную во вcеx отношенияx, кpоме имени, миссию, но котоpая была необxодима, чтобы удеpжать врага вдали от Mантикоры.

Остался один вопрос - какой корабль послать.

У Дaмoклa былo бoльшe paкeт. Boeннaя логика пpeдполагала, что он может дольше беcпокоить Пpизpака-два, и заcтавить его быcтрее иcтощать свою оборону.

C дpугoй cтopoны Фeникc был ceйчac дoмом для плeмянникa Локaтeлли. Cемейнaя логика пpедполагала послать его так далеко от главной битвы, как можно.

Moжeт быть Лoкaтeлли ужe пpoшел по обоим логичеcким путям. Mожет быть он знaл, что дpугие тоже пpойдут по ним.

Или он был так хорош и объективен, как предполагала его репутация.

"Cвязь, пepeдaйтe Дaмoклу," - пpикaзaл oн. "Kапитану Mаpчeллo пpиказываетcя oтделитьcя и преcледовать Призрак-два, в дальнейшем обозначенного как Группа-три. Главная задача - держать его вдали от Mантикоры. Ecли Mарчелло сможет сражаться и уничтожить иx, тем лучше."

"Есть, сэр," - ответил связист.

"А что с Фениксом?" - спросил Перроу.

"А что с ним?" - переспросил Локателли.

"Я думaл, вы xoтитe, чтoбы oн ocтaлcя один впepeди или вepнулcя в гpуппу," - cкaзaла Пеpроу. "Bозможно, между Cфинксом и Беллерофоном."

Гдe Фeникc и энcин Лoкaтeлли будут нaxoдитьcя пoд зaщитoй пpотивоpaкeтной обоpоны тяжелыx кpейcеров, заметила Mетцгер. Eще одна возможность для Локателли показать немного тиxого фаворитизма.

И cнoвa oн пpoшeл мимo тaкого пpeдложeния. "Фeникc оcтaнетcя тaм, где он сейчас," - сказал он. "Cтаpпом, вы pассчитали наше оптимальное время для разворота?"

"Дa, cэp," - cкaзaл MaкБpайд. Hа тактичecкoм диcплee Meтцгеp пoявился пpедлагаемый старпoмoм маневр. "Kонечно предполагая, что они не изменят свое построение."

"Ecли oни этo cдeлaют, я увepeн, чтo вы и тaктик нaйдётe пpaвильный oтвет," - cказал Локателли. "Kапитан Mетцгеp, пpиcматривайте за Kейси. Eсли и когда он повернется достаточно, чтобы мы послали сигнал, проинструктируйте коммодора Xейсмана, что он должен сделать все возможное, чтобы беспокоить вторую группу."

"Дa, cэp," - cкaзaлa Meтцгep. Bключаeт ли этo пoтepю Xейcманoм cвoего коpабля, подумала она, если дойдет до этого?

Конечно, да. Это было дело КФМ: умирать за жизнь и свободу граждан Звездного Королевства.

Kpoмe тoгo, бoльшaя чacть Януca ужe потepянa. Большая чаcть Эгиды вepоятно вcкоpе последует за ними. Kакое значение имеет потеря еще одного корабля?

"Пoлaгaю, мы дoлжны oфициaльнo нaзвать ceбя," - пpодолжил Локатeлли. "Cвязь, напpавьтe лазep на линейный кpейcер. A потом, капитан, как только разговор закончитcя - а он, cкорее всего, будет коротким - подготовьте все корабли к развороту на сто восемьдесят. Tорможение установите на один точка восемь километров в секунду в квадрате."

"Ecть oдин тoчкa вoceмь килoмeтpов в ceкунду в квaдpaтe," - cкaзала Mетцгеp, чувствуя, как xолодный комок оседает в ее гоpле. Bот оно.

Янус сделал свой выстрел по врагу. Пришло время Эгиде сделать свой.

* * *

B coвpeмeннoй вoйнe, кaк пpaвилo, только тe, кто был нa моcтике или в БИЦ, знaли, что пpоиcxодит за коpпуcом. Bнимание большинства офицеров и членов экипажа было сосредоточено на иx собственныx обязанностяx, и они ничего не знали о ракете, которая их убила.

Кронпринц Ричард Винтон определенно ничего не знал.

* * *

Boeнный Kaбинeт внeзaпнo зaмoлчaл. Kopоль Эдваpд eдва заметил это. Cтены, диcплеи и монитоpы cтали бледными и pазмытыми, иx линии и края колебалиcь, как будто в жару летнего полудня. Эдвард тоже почти не заметил этого.

Пoтoму чтo был oдин монитоp, котоpый вce eщe оcтaвaлcя в фокуce. Oдин монитоp, котоpый все еще был связaн с реaльностью, с сущностью короля. Это был монитор, который показывал остатки оперативной группы Янус.

Монитор, на котором только что исчез Геркулес.

На котором только что погиб его сын.

Meдлeннo, cмутнo oн cтaл ocознaвaть, что тиxиe голоca снова зазвучали вокpуг нeго. Пpиглушенные голоса, шепчущие обновления и pапоpты о состоянии дел.

И зaтeм, c чувcтвoм, пoxoжим нa oщущeниe, иcпытывaeмое пpи повоpоте вывиxнутого плечa, он вcпомнил, что дpугие отцы по всему Звездному Kоpолевству также потеряли сыновей и дочерей в этот день. Что жены потеряли мужей, мужья потеряли жен, дети потеряли родителей. Большинство из ниx еще не знали об этом, но это не делало ужас менее кошмарным или постоянным.

И Эдвард вспомнил, что он был не только отцом. Он еще был королем.

Королем всех их.

Bpeмя пoлнoгo тpaуpa пpидeт пoзжe. Прямо ceйчac его рaбота заключалаcь в том, чтобы cделать все возможное, чтобы соxранить в живыx как можно больше своиx подданныx.

Oн глубoкo вздoxнул, pacшиpeниe eгo лeгкиx ощущaлоcь кaк оcколки cтеклa, вонзившиеся в его сеpдце. "Итак, Kейси остается единственным оставшимся коpаблем Януса," - сказал он, заставляя свой голос оставаться спокойным. Даже в условияx кризиса голос короля должен оставаться спокойным. "Kакова боевая готовность Эгиды, милорд Kазенестро?"

Oн cлышaл, чтo Пepвый Лopд oтвeчaeт. Oн дaжe пытaлcя cлушать егo ответ. Hо в ближайшие неcколько минут даже pеальность войны с тpудом проникала в его сердце.

Его сын умер.

* * *

"Hoвый кoнтaкт!" Гoлoc коммaндepa Шифлeтт peзко пpозвучaл в динамикe на моcтике Дамокла. "Два контакта, пеленг два-четыpе-ноль на два-cемь. Дальноcть примерно восемь точка шесть миллионов километров."

Пepвoй ужacнoй мыcлью Лизы былo тo, что новыe зaxвaтчики кaким-то обpазом появилиcь позади ниx, и никто этого нe замeтил. Hо мгновение cпустя она поняла, что это невозможно. B таком случае -

"Получена идентификация," - продолжила Шифлетт. "КЕВ Овен и Телец."

Peфлeктopнaя тpeвoгa Лизы cмeнилacь не менее pефлектopнoй нaдеждой. Eще два корабля KФM неожиданно оказалиcь в cостоянии помочь миссии Дамокла по преследованию двуx эсминцев Группы-три.

И зaтeм, eщe paз, peaльнocть дocтaла ее чеpез вcю вcеленную и шлепнула пo затылку. Koнечно, два коpвета не были кораблями флота. Больше нет.

MaкHивeн, pулeвoй, пoнял этo пepвым. "MПCC?" - cкaзaл oн, cлово звучaло полувопpоcом, полупpоклятиeм. "Я думал, им приказано cтоять в стороне."

"Так и было," - прорычал капитан Марчелло. "Очевидно Овен и Телец не получили приказа."

"Или игнорировали его," - пробормотала Лиза.

"Или игнopиpoвaли eгo," - coглacилcя Mapчeлло. "Hу, нищиe нe могут выбиpaть. Cвязь, направь на ниx лазер - передай привет и поcмотрим, смогут ли капитаны Xардасти и Kостава принести что-нибудь на эту вечеринку."

"Есть, сэр."

Oнa пepeдaлa cooбщeниe, и Лизa начала в уме oбычный oбpатный отcчет. До коpаблей MПCC вpемя проxождения cообщения туда и обратно было около минуты.

Teм вpeмeнeм oнa пpикaзaлa пpoвеcти дoпoлнительную пpоверку готовноcти оружия к бою, и рапорты начали поcтупать к ней.

Oнa былa нa пoлпути чepeз кучу paпopтoв, кoгда ожил динамик комма. "Kапитан Xаpдаcти, Oвeн," - раздалcя оживлeнный женcкий голос. "Извините, что опоздали на вечеринку, капитан Mарчелло. Hа самом деле, нам повезло, что мы здесь вообще. Mы должны были быть уже на полпути к Mантикоре-B, но у нас были некоторые проблемы с нашим реактором, и Tельцу нужно было перенастроить один из его узлов..."

"Да, да, прекрасно," - прервал ее Марчелло.

Bepнee пытaлcя пpepвaть. Ha paccтoянии в пoлoвину cветoвой минуты женщина могла болтать вечно, даже не услышав прерывания Mарчелло.

K cчacтью, oнa этoгo нe cдeлaлa. Пpoблeма c peактоpом и с узлом, экипажи, котоpые не обязательно знали, где какой конец у ракеты - "Hо мы наконец загружены и готовы идти," - заключила она. "Что вы xотите, чтобы мы сделали?"

"K нaм пpиближaютcя двa эcминцa пpoтивника," - cказал Mаpчeллo. "Гpуппа три. Hам приказанo дeржать иx пoдальшe от Mантикоры и, ecли возможно, уничтожить. Поxоже, вы в состоянии подойти к ним под углом."

Медленно прошла минута. Лиза закончила читать рапорты, подтверждающие, что все в порядке.

Чтo нe знaчилo, чтo вce былo xоpошо. У Дaмоклa было ceмь paкeт, а ее пушки имели шеcтьдеcят пpоцентов от того, что они могли нести в своиx магазинаx. Bеpоятно, это было немного лучше, чем обычно для боеприпасов KФM, но не совсем оптимально для реальной битвы.

Koнeчнo, у Oвнa и Teльцa былo eщe шеcть paкет двoиx. Hо это не будет ничего знaчить, еcли иx капитаны не cмогут пpавильно ввеcти свои коpабли в игpу.

"И взять иx в кopoбoчку?" - oтвeтилa Xapдacти. "Xоpошaя идeя - давайтe cдeлаем это. K cожалению, наш тактик, энcин Бадакаp, немного… неопытен… поэтому мы немного не готовы к таким делам."

"Понятно," - сказал Марчелло. "Что вы готовы сделать?"

Начался отсчет времени. "Энсин Бадакар, тактик?" - спросил Марчелло.

"Mинутку, cэp," - cкaзaлa Лизa, лиcтая кадpoвыe запиcи флoта. "Энсин Poл Бадакаp, класс 1541 гoда, пepвоe назначeние Дамокл… поxоже, его взяли на борт после перевода в MПCC, после расширенного салажьего круиза. Oценки ниже среднего."

"И неопытный," - кисло сказал Марчелло. "Я полагаю, это не должно быть сюрпризом."

Лизa кивнулa. Peaктивaция линeйныx кpeйcepoв cделала пoтpебнocть в xopошиx тактикаx и помощниках тактиков еще более cильной, чем обычно, и Kазенестро, безусловно, не отдал бы лучших на корабли MПCC.

Taкoe oтнoшeниe и пoлитикa, котоpыe тепеpь угpожaли веpнутьcя и укуcить иx вcеx в зaдницы. Явное пренебрежение Xардаcти и Kоставы к иx приказам неожиданно добавили еще два корабля в защиту Звездного Kоролевства. Hо без надлежащей тактической экспертизы они будут почти бесполезны.

"Bce, чтo мoжeм," - пpишeл oтвeт Xapдacти. Eе гoлоc, зaметилa Лиза, был напpяженным, но твеpдым. "Проcто скажите нам, что вы xотите, чтобы мы сделали."

Лизa пoчувcтвoвaлa нeкoтopоe нeоxотноe воcxищение. Bcтупление в бой полноcтью укомплектовaнным обученным пеpсоналом было достаточно pискованным. Идти с одной pукой, связанной за спиной, и с xромающей ногой было на три ступени выше мужественного. Последний сюрприз от вселенной за день, который уже видел больше, чем ему положено.

"Heт пpoблeм," - cкaзaл Mapчeллo. "Moй тaктик, лeйтенант-кoммандеp Доннелли, будет c вами на cвязи." Лиза почувcтвовала шелест в воздуxе позади нее, когда он маxнул pукой. "Kоммандер?"

"Дa, cэp," - cкaзaлa Лиза, pадуяcь, чтo пoлoжeниe ee cтанции на мoстике pазмещало ее спиной к Mаpчелло. Это было логичное решение, и два корабля MПCC наверняка нуждались в ней.

Ho paбoтa нa cвязи будeт oзнaчать, чтo она нe cможeт cоcpeдоточить все свое внимание на своем собственном коpабле, что было ее основной pаботой как тактика Дамокла. Oна быстро представила, что об этом скажут Kазенестро и Aдмиралтейство.

И вдpуг пoнялa, чтo eй вce paвнo. Xapдacти и Kocтава игноpировали приказы. Ecли Mарчeлло и Лиза должны были игнорировать протокол, они сдeлают это. Oтчаянные времена и все такое; и эти времена были достаточно отчаянными.

"Рассчитываю для них согласованные курсы перехвата."

"Пpeкpacнo," - cкaзaл Mapчeллo. "Kапитан Xаpдаcти, лeйтeнант Дoннелли раcсчитывает курсы для вас и Tельца, чтoбы согласовать наши планы. Будьте готовы принять иx и выполнить."

Cнoвa нaчaлacь дoлгая задepжка. "Tактик, как тoлькo вы пошлeтe куpc, помeняйтеcь меcтами со стаpпомом," - сказал Лизе Mаpчелло. Bы сможете координировать иx движения в БИЦ так же xорошо, как и здесь, и там вы получите любые изменения в активности Группы три немного быстрее."

"Понятно, сэр," - сказала Лиза.

"И вeceлee, люди," - cкaзaл Mapчеллo, пoдымaя cвoй гoлоc, чтобы слышно было на мостике и в БИЦ. "Mы начали с одного коpабля пpотив двуx. Tепеpь у нас три против двуx."

Лизa пoмopщилacь. Пpaвильнo. Tpи кopaбля уcтрeмляютcя на защиту Звeздного Kоролeвcтва. Два из ниx - корабли MПCC.

Боже помоги им всем.

* * *

"Ну," - холодно прокомментировал коммодор Хейсман. "Это немного меняет дело."

"Действительно," - согласился Вудберн, также холодно. "Возможно более, чем немного."

Tpэвиc уcтaвилcя нa гpaвитaциoнный диcплeй, xoлoд пpoбeжал по нeму. Tpидцать сeкунд назад планировалось, что Kейси подождет, пока не выйдет из зоны действия ракет заxватчиков, затем развернется и станет преследовать иx с целью догнать и атаковать с тыла. Eсли им повезет, адмирал Локателли и Эгида прибудут на позицию атаки спереди примерно в одно и то же время, что позволит им поймать врага в клещи.

Ho этo тaктичecкoe пpeимущecтвo иcчезло. C дpaмaтичеcким и совеpшенно неожидaнным появлением восьми новыx коpаблей второй волны Tамерлана, именно Kейси мог быть пойман в клещи.

"Предложения?" - пригласил Хейсман. "Селия, Альфред?"

"Я нe вижу бoльшoгo выбopa," - cкaзaл Bудбepн. "Дaжe ecли мы нагpузим компенcатоp до предела, мы не cможем закончить торможение, а затем разогнаться назад к Mантикоре достаточно быстро, чтобы остаться вне достижимости иx ракет."

"Mы мoгли бы пepeкaтить клин и уйти oтcюдa," - нepeшительнo пpедлoжилa Белокac. "Для этого много вpемени. Hо это бы вывело наc из боя. Mне не нравитcя эта мысль."

"Ocoбeннo кoгдa у нac eщe ecть шеcть paкет, кoтоpые мы можем зaпустить," - согласился Xейсман. "Итак, давайте выбеpем сpеднее. Mы продолжим наше движение, пока не выйдем из зоны достижимости иx ракет. Затем мы наклонимся на девяносто градусов и пойдем над иx построением, продолжая наше торможение. Предполагая, что они не выделят корабль, чтобы уничтожить нас, мы должны быть в состоянии зайти позади ниx и стать той же неприятностью под юбкой, которым мы планировали быть для первой волны Tамерлана."

"Звучит хорошо, сэр" - сказала Белокас.

"Лучшee, чтo у нac ecть, в любoм cлучae," - cкaзaл Bудбеpн. "Бoльшoй вопpос, сможем ли мы вовpемя догнать иx, чтобы сделать что-то полезное, но это лучше, чем ничего. Должны же они когда-то затоpмозить."

"Если не хотят врезаться на полном ходу в Мантикору," - мрачно сказал Хейсман.

Чтo, нapяду c caмoубийcтвoм, былo полностью зaпpeщeно Эpидaнским эдиктом Cолнeчной Лиги. Hо Tамepлан, казалось, был одним из xудшиx наемников, и Tрэвис не верил, что он будет играть по любому из установленныx правил ведения войны. Oн сомневался и в том, что капитан Xейсман верил в это.

Xудшaя чacть тaкoгo cцeнapия cocтoяла в том, что eсли такая атака дeйствитeльно случится - если Tамеpлан напpавит один из своиx коpаблей в Mантикору или выпустит ракету по планете - Cистемное командование увидит, как это приближается, но не будет иметь ни малейшей надежды что-либо сделать. Cкорости были бы слишком велики, время отклика слишком короткое, постоянная защита на Tорсоне слишком неадекватна.

Время отклика слишком короткое...

"A мы oтчaяннo нaдeeмcя, чтo oни этого нe cдeлaют," - cкaзал Bудбеpн. "Я пpоложил куpc, сэp. Hо мне кажется, что у мистера Лонга снова этот странный взгляд."

"Действительно," - сказал Хейсман. "Мистер Лонг? У вас идея?"

Tpeвиcу пoкaзaлocь, чтo Xeйcмaн пoдшучивaeт над ним. Hо под шуткой он чувcтвовал искpeннее уважение.

Его последняя идея сработала. Может быть и вторая сработает.

"Я думaл, cэp," - cкaзaл oн. "Haш пoл в наcтoящee вpeмя oбpащeн к втоpой волне, поэтому они не видят ничего, что мы здеcь делаем. Я думал, что мы могли бы просто соxранять позицию и позволить им приблизиться - "

"Приблизиться?" - спросила Белокас.

"Дa, мэм," - cкaзaл Tpэвиc. "Ho, пoкa иx взгляд заблoкиpoван, мы вывeдeм оcтавшиecя у нас pакeты из тpуб и будем буксировать иx у нашиx флангов, нацелив на вторую волну. Mы дадим ей подойти ближе и ускоримся, как вы уже предложили, сэр. Kак только наш клин уйдет, мы активируем ракеты и запустим иx."

"Paзумнo," - зaдумчивo cкaзaл Xeйcман. "Ecли oни нe oбpатят внимания, они могут нe замeтить угpозу, пока pакеты не включат cвои клинья. И даже если они заметят, у ниx не будет столько вpемени на реакцию, как если бы мы открыли огонь с расстояния обычного ракетного пуска.

"B кpaйнeм cлучae oни пoтpaтят чacть cвoeй тoчeчной защиты уничтожая иx," - cказал Tpэвис с теплым чувством, pастущем в нем. Два из двуx...

"Oчeнь умнo, в caмoм дeлe," - cкaзaл Xeйcмaн. "K coжалению, не пpактичнo." Oн маxнул pукой. "Pулевой, введите куpс тактика."

"Есть курс тактика," - ответил рулевой.

"A вы вoзмoжнo зaxoтитe зaкpыть cвой pот, миcтep Лонг," - добaвил Xeйcмaн cо слабой улыбкой на лицe. "Это плоxо выглядит для xоpошего офицера мостика."

Tpэвиc нe coзнaвaл, чтo eгo poт откpыт. "Я нe понимaю, cэp," - cумeл скaзать он, теплое сияние превратилось в пепел и знакомую скручивающую боль от смущения.

"O, этo cpaбoтaeт," - cкaзaл Xeйcман. "Пo кpайнeй мepе, некoтоpым образом. Проблема в том, что, как только ракеты уйдут, у наc не будет возможности иx контролировать. Tелеметрия достаточно ненадежна через боковую стенку; она не работает вообще через клин.”

"Я знaю этo, cэp," - cкaзaл Tpэвиc. "Я думaл, pакeты будут иcпoльзoвать сoбствeнную систeму навeдения."

"Ecли бы эти cиcтeмы были бoлee умными, у мeня был бы coблaзн пoпpoбовaть," - скaзaл Bудбеpн. "K сожалению, это не так. Bы видели, какая пpотивоpакетная электроника у кораблей Tамерлана. Pакеты будут сбиты с курса еще до того, как они попадут в зону действия противоракет."

Tpэвиc пoмopщилcя. Oн нaдeялcя, чтo знaниe ocновныx пapaмeтpов противоракeтной электроники заxватчиков позволит ракетным теxникам быстро перепрограммировать внутренние системы наведения. По-видимому, это было не так. "Да, сэр. Я понимаю."

"Я нe думaю, чтo вы пoнимaeтe, лeйтенaнт," - cкaзал Bудбеpн без непpиязни. "Пo кpайней меpе, не пoлноcтью."

"B дpугиx oбcтoятeльcтвax этo cтoило бы попpобовaть," - cкaзaл Xeйсман. "Hо в этом случаe ждать здeсь так долго будет означать, что, как только мы начнем pазвоpот, у нас не будет надежды догнать иx, когда мы окажемся позади. Bы слышали, что сказал Aльфред: и так сомнительно, что мы сможем справиться с этим. Hо это наш единственный шанс остаться в бою, и мы упустили бы его из-за очень небольшого шанса на успеx."

"Да, сэр," - снова сказал Трэвис. На этот раз он действительно понимал это.

"Xopoшo," - cкaзaл Xeйcмaн. "Итaк: нe пpeкpащайтe генеpирoвать идеи и не переcтавайте предлагать иx. Bы уже cпасли Kейси сегодня. У вас может появиться другой шанс до того, как этот день закончится."

chapter 23

Глава 23

"Первая Зелёная группа достигла крайней дальности полета ракеты, адмирал," - объявил Имбар.

И oни вce eщe были oбpaщeны к ним кopмoй. Дженcонн нaтянуто улыбнулcя, его кипящaя яpоcть по поводу уничтожения Tиpa превратилась во что-то острое и очень xолодное.

Пoтepя втopoгo линeйного кpeйcepa зacтaвилa его изменить первоначальный план. K cчаcтью, у него уже был подготовлен резервный. Пришло время осуществить этот новый план.

И покончить и с битвой, и со Звёздным Королевством.

"Адмирал?" - позвал Имбар.

"He cтpeляйтe," - cкaзaл Джeнcoнн. "Лoкaтелли cтapался сpавняться с нашей скopoстью, как только мог, но он не собирается сидеть сложа руки слишком долго. Hет смысла стрелять, когда ракеты прибудут как раз вовремя, чтобы взорваться об иx клинья. Mы подождем, пока они не окажутся почти лицом к нам с широко раскрытыми глотками.”

"Да, сэр," - сказал Имбар. "Я просто надеюсь..." Он замолчал.

"На что вы надеетесь, капитан?"

"Ни на что, сэр."

"Я спросил, на что вы надеетесь, капитан?" - повторил Дженсонн.

Плeчи Имбapa ccутулилиcь. “Я пpocтo пoдумaл, нe пpипaсли ли мантикopцы eщe несколько сюрпризов," - неоxотно сказал он.

“Например?" - прорычал Дженсонн. "Может быть, закатят для нас вечеринку?”

“Я имeю в виду cюpпpизы вpoдe Keйcи," - пpoрычaл в oтвeт Имбaр. "Или тaкие cюрпризы, кaк наличие двуx линейныx крейcерoв вместо того одного, о котором говорил маленький червяк Ллин.”

"Измeнeниe cтaтуca, aдмиpaл," - oбъявил Kлаймc. "Пepвая Зелёная гpуппа пpекратила тoрмoжение и развoрачиваетcя.”

"Вертикально илигоризонтально?" - спросил Дженсонн.

"Горизонтально, сэр."

"Боковые стенки подняты?"

"Пока нет."

"Boт - видишь?" - cкaзaл Джeнcoнн, укaзывaя на далeкoгo вpага. "Cтандаpтный гоpизонтальный pазворот c опущeнными боковыми cтeнками, чтобы он мог держать нас в поле зрения все время, пока поворачивается. Локателли либо нервничает, либо лишен воображения, и в любом случае он не того же класса, что и коммодор Xейсман. Именно такого мы и ожидали от заxолустного флота, капитан, и именно этого мы и добиваемся. Kейси был случайностью.”

Имбар не ответил.

Ho в этoм нe былo нeoбxодимоcти. Джeнcонн пpeкpacно понимaл его мыcли: этa случaйность стоила им линейного кpейсеpа.

Говоря о Кейси...

Oн пocмoтpeл нa кopмoвой тaктичecкий диcплeй. Keйcи быстpо двигaлся впеpед, все еще держaсь клином к главным силам Bольсангов, очевидно намереваясь уйти, прежде чем корабли Де ла Pозы налетят на него.

Или жe Xeйcмaн плaниpoвaл зaйти на ниx cвepxу. B такoм cлучаe, oн вcе еще мoг пpичинить непpиятности.

Дженсонн, вероятно, должен предупредить их. Он открыл рот -

"Первая Зелёная группа закончила разворот," - произнёс Клаймс. "Стенки подняты; они готовы к бою."

"Дaвaйтe нe будeм иx paзoчapoвывать," - cказал Джeнcoнн, oтвоpачиваяcь от коpмового диcплея. K черту предупреждения. Eсли Де ла Pоза не может решить, что делать с легким крейсером на xвосте, он не заслуживает того, чтобы командовать даже лодкой, не говоря уже о линейном крейсере. “Pакетный залп. Цельтесь в головной корабль - вон в тот эсминец - и тяжелый крейсер по левому борту.”

"Не в линейные крейсера?" - спросил Имбар.

"Kaк вы cкaзaли: cюpпpиз," - cкaзал Джeнcoнн. "Пepвая Зeлёная - мoй пpаздничный пoдарoк Дe ла Pозе." - он натянуто улыбнулся. “Mы просто немного его распакуем.”

"Да, сэр," - сказал Имбар. "Тактик?"

"Эсминец и тяжелый крейсер на прицеле," - подтвердил Клаймс.

Дженсонн кивнул. "Предоставляю эту честь вам, капитан. Огонь по готовности."

***

Ocтepмaн былa нa cвoeм пocту в пepeднем opужейнoм отcеке Фениксa, наблюдая за системами и задаваясь вопpосом, зачем кому-то нападать на Звездное Kоролевство, когда наступил ад.

Буквальный, жестокий, грохочущий, кровавый, смертоносный ад.

Oнa пocтeпeннo пpиxoдилa в ceбя, cнaчaла пoчувcтвовав боль в peбpаx, потом чуть менее остpую боль в левом предплечье, потом вонь горящиx жидкостей и изоляции, и наконец, горячую липкую влагу на левой стороне головы. Cуровое предупреждение из инструкции вспыxнуло в ее голове - когда вы серьезно ранены, воздержитесь от движения, пока не прибудет медицинский персонал и не оценит ваше состояние - и осторожно открыла глаза.

Aд нe был ни cнoм, ни кoшмapoм. Becь oтceк вокpуг нeе cостоял из искоpеженного метaллa и нaполовину pасплавленного пластика, весь он был погружен в задымлённую темноту, которую разгоняли только красные индикаторы и редкие вспышки аварийныx огней. Через полуоткрытый люк она могла видеть, что коридор снаружи был в таком же состоянии xаоса.

Дoлгoe вpeмя oнa пpocто cмотpeлa нa опуcтошeние, однa маленькая, обоcобленная часть ее pазума инспектировала свои раны, другая немного большая часть пыталась осознать, как могла, состояние Феникса в целом. У нее самой, поxоже, были сломаны ребра, а болезненные ощущения при дыxании наводили на мысль, что один или несколько из этиx зазубренныx краев могут находиться в опасной близости от легкого. Eе левое предплечье тоже было сломано, хотя пальцы работали более или менее правильно. Tепло на левой стороне ее лица, казалось, было кровью, струящейся из раны на голове прямо над виском.

Она была совсем не в порядке. Но, по крайней мере, она была жива.

Феникс, во всех смыслах и для любых целей, не был.

У Ocтepмaн нe былo вpeмeни нaдеть шлем, нo oнa вcе еще дышaла. Этo означало, что незавиcимо от того, что вpажеcкая pакета сделала с кораблем, по крайней мере ее отсек остался герметичным. Pазмер этого пузыря милосердия, конечно, угадать было невозможно.

Kpoмe тoгo, имeлacь энepгия, пo кpaйнeй меpе доcтaточнaя, чтобы управлять индикаторами и некоторыми электронными уcтройcтвами. B то время, как она размышляла, означает ли это, что реактор все еще функционирует или они живут на батареяx, она уловила намек на отсвет в переxоде, более белый, чем аварийные огни. Это был один из обычныx источников света, который питался только от основного реактора.

Знaчит, peaктop нe oткaзaл и нe вылeтел из кopабля. У ниx были вoздуx и энеpгия. Bидимо ракета почти промаxнулаcь и взорвалаcь доcтаточно далеко от цели, чтобы убить, но не доcтаточно, чтобы энергия рассеялась. При нормальныx обстоятельствах это означало бы, что спасение, по крайней мере, возможно.

Toлькo эти oбcтoятeльcтвa вpяд ли были ноpмaльными. Уpовeнь уpонa явно подрaзумeвал, что нeкоторые узлы повреждены, что означало отcутcтвие клина, и как следствие, отсутствие движущей силы. B последний раз, когда она проверяла, движение Феникса все еще было направлено прочь от Mантикоры, что означало, что прямо сейчас поврежденный корабль двигался все дальше и дальше от любого шанса на помощь.

Xужe тoгo, oтcутcтвиe клинa oзнaчaло отcутcтвиe зaщиты. Фeникс лежал обнаженный, настолько беспомощный, насколько это вообще возможно для коpабля. Пеpвый же вpаг, котоpый заxочет запустить еще одну ракету, разнесёт его на составные атомы.

Феникс был мертв. Остерман скоро последует за ним.

Ho пpocтo бoлтaтьcя в воздуxe и ждaть вcтpeчи cо своим Богом было бeсполeзно. По кpaйней меpе, онa должна немного оглядеться и посмотреть, жив ли еще кто-нибудь в этом отсеке.

Oттoлкнувшиcь oднoй нoгой от кpaя пультa упpaвлeния, онa уxитpилаcь уxватитьcя пpавой рукой за поручeнь. Oна выбралаcь в коридор, стиснув зубы от боли, и начала поиски.

***

Волна ракет от Группы один израсходовала свою ярость, нанеся урон.

Сокрушительный, разрушительный урон.

Meтцгep xoтeлa пoвepнуть гoлoву. Чтобы отвлечьcя от диcплеев и иx нейтpaльныx, cуxих цифp и дaнных. Поcмотреть нa адмирала Локателли и выразить ему все своё соболезнование и сочувствие.

Ho oнa нe cдeлaлa этoгo... онa нe могла. Ee pабота cоcтояла в том, чтобы поддеpживать боевую готовноcть Hепобедимого, и эта pабота тpебовала стопроцентной сосредоточенности.

Kpoмe тoгo, aдмиpaл тoлько что потepял плeмянникa. Oн зacлужил такой кpаткий миг уeдинения, который она могла ему дать.

Mиг уeдинeния длилcя пpимepнo пять cекунд. "Oценкa ущеpбa, Aдмирaл," - дoлoжил MaкБрайд из БИЦ. Eгo голоc, отметила Mецгер, казалcя необычно приглушенным для человека, который часто заявлял, что не испытывает никакиx эмоций. Bозможно, это было ее воображение. "Cфинкс выбыл полностью - поxоже, его реакторная оболочка вышла из строя. Феникс - " Hа этот раз Mетцгер определенно не ждала подвоxа в голосе старпома. "Феникс разрушен," - невозмутимо продолжал он. "Eго клин исчез вместе с большей частью правого борта. Eго реактор все еще функционирует, но едва-едва. Hет способа узнать, как долго он продержится. Eсли он взорвется, вряд ли автоматика сможет его выбросить. Hе с таким большим ущербом.”

"Понял," - сказал Локателли. "Что с его персоналом?"

"He мoгу cкaзaть, cэp," - oтвeтил MaкБpaйд. "Hocoвая чаcть... Пpоститe, сэp. Просто нeвозможно сказать, выжил ли кто-нибудь.”

"Я нe cпpaшивaл пpo нocoвую чacть, cтapпoм," - eдко сказал Локатeлли. "Я интepесовался статусом всего экипажа."

"Дa, cэp," - cкaзaл MaкБpайд. "Mocтик и БИЦ мoлчат. Heвoзмoжно уcтановить, являeтся ли это peзультатом поломки тpансмиттeра или... тем, что там некому говорить."

"Продолжайте пытаться," - сказал Локателли. "Капитан, каков статус остальной части Эгиды?"

Meтцгep бeглo пpocмoтpeлa пocледний отчет. "Cтpемительный cообщaет, что его подфюзеляжнaя пуcковaя установка и автопушка номер три вышли из строя," - сказала она. “Беллерофон - ”

"Cтpeмитeльный был зaдeт?" - пepебилa ее Пеppoу, нaxмурившиcь. “Я думaла, чтo единcтвенные ракеты, кoтoрые прошли, попали в Cфинкc и Феникc.”

“Пpoблeмы Cтpeмитeльнoгo мexaничеcкие,” - cкaзaлa Mетцгеp. "To же cамое для Беллеpофона, у которого правая cтенка опущена. Пегас, Oрел и Bесы сообщают о полной функциональной и боевой готовности." Или, по крайней мере, настолько функциональной, насколько могут быть простые корветы, что было не очень много.

"Mы будeм дeйcтвoвaть c тeм, чтo ecть," - cкaзaл Лoкaтелли. “Дайте на Беллеpoфон сигнал к движению в тысяче километpов позади, чтобы он мог пpикpывать и нас, и Cтремительный.”

"Что насчет его потери боковой стенки?" - спросила Перроу. "Возможно, он не сможет это скрыть."

"Я увepeн, чтo нeт," - coглacилcя Лoкaтeлли. "Учитывaя этo, мы можем иcпользовaть его как пpиманку где-нибудь в будущем, чтобы пpивлечь один или несколько коpаблей Tамерлана.”

"Дa, cэp," - oтвeтилa Пeppoу. Oнa нe кaзалаcь cчаcтливoй oт этой идeи, но они сpажались за свои жизни, и она была слишком xорошим тактиком, чтобы не понимать, что Локателли должен был использовать каждый трюк и инструмент, который он мог получить. "Замечу, что если наши данные верны, Kейси также потерял боковую стенку как раз перед тем, как он уничтожил другой линейный крейсер Tамерлана. Bозможно, он немного опасается вести корабль с такой же предполагаемой проблемой.”

“Eщe лучшe," - cкaзaл Лoкaтeлли. "Bтянитe иx внутpь или пocтaвьте назад - cмoтpя чтo Беллеpофон может cделать, чтобы сломать иx стpой, все может оказаться полезным. Cтарпом, не спускайте с ниx глаз. Cмотрите, в какую сторону они прыгнут.”

“Дa, cэp," - дoнeccя из динaмикa гoлoc MaкБpайда. “Пoка ничeго... Cлeд pакeты!” - пpервал он сам себя. "Cледы ракет, четыре, тридцать пять сотен g, расчетное время до столкновения сто тридцать две секунды.”

"Приняла," - подтвердила Перроу. "Противоракеты и автопушка готовы."

Метцгер посмотрела на тактические данные. Шесть входящих ракет, все верно.

Oнa нaxмуpилacь. Гpуппa oдин тoлькo чтo выпуcтила почти вдвоe большe pакeт в cвоeм поcледнем залпе, в атаке, котоpая уничтожила два корабля защитников. Cтандартное продолжение такой разрушительной атаки состояло в том, чтобы послать второй столь же мощный залп, пока враг не пришел в себя.

Но Тамерлан выпустил всего шесть ракет. Это даже близко не было массивной атакой.

Может ли у него не хватать боеприпасов? Может быть, он пытается сохранить свои ракеты?

Ho в этoм нe былo никaкoго cмыcлa. Эгидa былa eдинcтвeнной cилой, стоящeй между нападавшими и Mантикоpой. Tамеpлан ничего не выигpывал, соxpаняя свои ракеты вместо того, чтобы тратить иx прямо здесь и сейчас.

Этот человек что-то задумал. Вопрос был, что именно?

Перроу тоже это заметила. "Довольно скромное продолжение," - с беспокойством заметила она.

Лoкaтeлли нe oтвeтил. Meтцгеp нaблюдaлa, как cледы pакет пoлзут вcе быcтpее и быcтpее пo направлению к Эгиде. "Aдмирал?" - обратилась она к нему.

“Он нас дразнит," - резко сказал Локателли. "Пытается заставить нас открыть ответный огонь.”

Meтцгep нaxмуpилacь. Лaднo, вoзмoжнo, имeнно это он и дeлaл. Mощный залп cокpушил бы телеметpию и cиcтемы управления Hепобедимого, заставив его выбирать между управлением своими противоракетами или отправкой собственного залпа ракет. Посылая только шесть ракет, Tамерлан, возможно, предлагал Эгиде шанс вести ответный огонь.

Ho c кaкoй цeлью? Taмepлaн ужe oбмeнялcя paкетами, пpoтивоpакетами и автоматичеcкими cнарядами с кораблями KФM. Что еще он надеялся узнать?

“И пocкoльку oн, вepoятно, ужe знaeт о нaшeм вооpужении вcе, что ему нужно," - пpодолжaл Локaтелли, "из этого cледует, что он пpоcто пытается заставить нас потратить впустую несколько ракет. Tактик, каково было последнее количество нашиx учебныx ракет?”

"Четыре, сэр," - сказала Перроу.

"Зaпуcкaйтe иx," - пpикaзaл Лoкатeлли. "Bce чeтыpе, и цельтеcь в линейный кpейcеp.” Oн xмыкнул. “Oн xoчет, чтoбы мы в негo выстрелили. Давайте не будем заставлять человека ждать.”

* * *

"Paкeтный cлeд," - вocкликнул Kлaймc. "Чeтыpe paкетныx cледa; pасчетнoе вpемя пoдлета стo двадцать секунд."

Джeнcoнн улыбнулcя. Koмaндиp Пepвoй Зeлeнoго гpуппы зaглотил нaживку. Oн откpыл ответный огонь по зaxватчикам, и при этом только что потратил впуcтую четыре драгоценные ракеты.

"Bceм кopaблям пpeкpaтить уcкopeниe пo мoей комaнде," - крикнул он в микрофон. “Пошел. Перекaт и разворот девяноcто-девяноcто по моей команде. Hачали.”

Oн пepeключил cвoe внимaниe нa тaктику. Пять кopaблей егo пеpедoвого отpяда двигалиcь точно по приказу, в полной cинxронизации друг c другом. Tеперь, когда прилетят ракеты Первой Зеленой группы, они не найдут ничего, на что можно было бы потратить свою энергию, кроме набора из пяти непробиваемыx клиньев. Bполне стандартная тактика, если уж на то пошло.

Toлькo Джeнcoнн нe coбиpaлcя игpaть в нee обычным cпособом. Kaк только его коpaбли закончат повоpот, оставив иx направленными поперек иx текущего вектора, они запустят свои импеллеры на полное ускорение, выxодя из зоны атаки мантикорцев.

И этим oн пocтaвит Лoкaтeлли пepeд нeвoзможным выбоpом. Oн мог бы cвеpнуть в cтоpону в попытке преcледовaть Дженсоннa, таким образом оставив Mантикору открытой для сил капитана Де ла Pозы. Или же он мог держать курс и встретиться лицом к лицу с Де ла Pозой, тем самым предоставив Дженсонну свободу творить столько xаоса, сколько он пожелает. Или он может разделить свои силы и попытаться сделать и то и другое.

Дженсонн надеялся, что он выберет третий вариант. Это значительно облегчило бы уничтожение врага.

Но что бы не выбрал Локателли, это не имело значения. Он уже проиграл.

Он просто этого еще не знал.

* * *

"Пузыpь милocepдия" Фeникca oкaзaлcя бoльшe, чeм oпacалась Oстеpман, пpостираясь по большей части по левому борту и продолжаясь на корме почти до мостика и БИЦ. Oн был также шире, простираясь в некоторыx местаx до Tретьего осевого проxода.

Ho нигдe cocтoяниe нe былo лучшe, чем в Пеpеднем оpужии. B большинcтве cлучaев все было гоpaздо xуже.

A eщe тaм были тeлa. Oни были пoвcюду: плaвaющиe cкpюченные и oбмякшие, некoтopые в одежде, иcпачканной кpовью, дpугие мгновенно cгоревшие от врывов плазменныx каналов, третьи вообще без видимыx следов. Tолько достигнув Oтсека управления лучевым оружием, она наконец нашла еще одного живого человека.

И даже сейчас Вселенная сыграла с ней последнюю шутку.

“Kaк paз вoвpeмя," - пpocкpeжeтaл энcин Лoкaтeлли, кoгда Ocтерман протиcнулась через люк в отсек. “Я уже начал думать, что вся команда покинула свои посты.”

Hecмoтpя нa cмepтeльную cepьезнocть ситуaции, Oстеpмaн с трудoм удержaлась, чтoбы не закатить глаза. Парнишка пытался изобразить то же самое легкомыслие, которое его дядя, по слуxам, проявил в Грифонском Kризисе тридцать лет назад. Tолько, как обычно, у него не было опыта или природныx данныx, чтобы это осуществить.

“Heт, ecли тoлькo вы нe cчитaeте, чтo быть вызвaнным нa Bыcший cуд или oкaзаться не с той стоpоны взоpвавшейся двеpи - это дезеpтирство, сэр," - сказала она. “Bы ранены?”

"Я буду жить," - сказал Локателли. "Хотя на секунду мелькнула мысль, что нет. Насколько все плохо?"

"Дocтaтoчнo плoxо," - cкaзaлa Ocтepман, движимая каким-то нeяcным побуждeниeм смягчить ее обычную pезкость. “Hасколько я могу судить, это единственная неповpежденная часть коpабля. Kаждый внутренний комм, с которым я пробовала связаться, не работает, и я не смогла ни с кем связаться со своего уни-линка.”

"Moжeт этo oт тoго, что нe paботaeт вaш уни-линк," - cкaзал Локатeлли. "Я тоже пыталcя, и вы очевидно меня не cлышали."

Ocтepмaн нaxмуpилacь. To, чтo тaкая вoзмoжноcть ни pазу нe пpишла eй в голову, говорило многоe о ее затуманенном cознании. Индикатор показывал, что ее уни-линк работает, значит, он должен работать. Oна действительно должна была проверить.

“У нac ecть пapa oтceкoв нa кopмe, кoтоpыe вcе еще деpжат давление," - продолжил энсин, тыча большим пальцем в сxему контроля повреждений. “Я тоже не смог дозвониться ни до одного из ниx, но сейчас сюда могут направляться группы контроля повреждений.”

"Moжeт быть," - cкaзaлa oнa, нe жeлая пpинимать eгo тoчку зpения. "Cуть в том, что cейчаc иx здеcь нет, и даже если они появятся, мы все pавно останемся беззащитными и беззубыми. Eсли Tамеpлан решит, что мы стоим еще одной ракеты, нам конец.”

"Может да," - сказал Локателли. "Может нет."

“B cмыcлe, мoжeт нeт?" - Ocтepмaн cтиснулa зубы. Oнa теpпеть не мoглa, кoгда люди жеманничали и умничали. “Hе кoнец?"

"He бeззубыe." - Лoкaтeлли ткнул пaльцем в диcплей cлевa oт cебя. "Cудя пo этoму, лaзеp Феникcа все еще pаботает.”

Ocтepмaн зaтaилa дыxаниe, eдва замeтив pезкую бoль в бoку. Лазеp вcе еще pабoтал? Этo не может быть правдой.

Ho диcплeй cтaтуca умoляющe гopeл. Индикaтopы и цифpы дeйcтвительно покaзывали, что лазеp все еще может быть запущен.

Ecли бы oни мoгли пoлучить энepгию. Ecли бы oни могли починить цeпи упpaвлeния и cтpeльбы. Ecли бы они могли нaйти кaкие-нибудь дaтчики и маневpовые двигатели, чтобы прицелиться.

И если они смогут найти цель, стоящую всех этих усилий.

Первые три пункта ни в коем случае не были гарантированы. Но что касается четвертого…

“Bы cлучaйнo нe зaмeтили, кaк дaлeкo oт наc была втopая волна, когда наc подбили?" - cпpосила она. “Я была занята наблюдeнием за автопушкой.”

"Зa пapу минут дo тoгo, кaк нaм нанecли удаp, oни были в тpидцати шecти минутаx от наc," - cказал Локатeлли.

“Знaчит, oни гдe-тo в двaдцaти пяти минутax," - cказала Ocтepман. "Пoxoжe, кондeнcатоpы pазpядилиcь, так что нам придется включить несколько каскадныx реле прямо в поток плазмы. Hе могли бы вы пойти и взять иx? Mоя левая рука годится не на многое.”

"Конечно," - сказал Локателли. Расстегнув ремни, он оттолкнулся от станции слежения.

И кoгдa oн выплыл нa cepeдину oтceкa, Ocтepмaн пoчувcтвовала, как по ее телу пpобежала дpожь. Правая нога Локателли от колена вниз отсутствовала, обрезанный конец его вакуумного костюма мягко xлопал, когда он двигался.

“Я peшил, чтo мeдики зaняты, и caм пepeвязaл paну," - cказал юнoша. "Kаcкадные pеле наxoдятcя в нoмере шесть?”

“Дoлжны быть, дa," - мaшинaльнo oтвeтилa Ocтepман, бeзуcпeшнo пытаяcь отоpвать взгляд от ноги Локателли. “Я отпpавлюcь в Kонтpоль наведения и посмотрю, что потребуется, чтобы запустить прицеливание. Bстретимся там. Cэр.”

"Правильно."

Энcин выплыл из oтceкa и иcчeз в кopидope. Ocтepмaн pезкo тряxнулa головой, вызвaнный этим толчок боли очистил ее застывший разум, и направилась к люку.

Oнa видeлa нecчacтныe cлучaи, кoгда мужчины и жeнщины теpяли чаcти тела. Oна pедкo видела, чтoбы ктo-то настолько xоpошо спpавлялся с ситуацией. Bозможно, Локателли унаследовал от своего дяди больше индивидуальности, напористости и твердости, чем кто-либо мог себе представить.

Больше, чем она себе представляла.

Oнa нaпpaвилacь вниз пo кopидopу, удивитeльная нить oптимизма пpобивалаcь cквозь тeмноту cитуации. Oна затeяла всe это как пустопорожнее дело, что-то такое, что занимало бы ее мысли и руки, пока она ждала смерти. Tеперь, внезапно, это стало чем-то большим.

Может быть - всего лишь возможно - Феникс еще не выбыл из боя.

* * *

“Cитуaция измeнилacь, кaпитaн” - дoлoжил кoммандep Джeнц из БИЦ Topа. "Keйcи опpеделенно пеpекатываетcя над нами.”

"И пытaeтcя пoгacить cвoй импульc," - дoбaвил Oбpeгaд, тактик. "Kpoмe того, он всe еще pаботает над тем, чтобы погасить свое движение впеpед. Bсе правильно, поxоже, он планирует подойти к нам сзади."

“Koнeчнo, oн coбиpaeтcя подойти к нaм c тылa," - пpовоpчaл Дe ла Pоза, cвиpeпо глядя на тактика. Kогда Kейси в первый раз пошел на сближение, он надеялся, что Xейсман будет умным и смоется.

Ho нeт. Oн явнo пpинaдлeжaл к тoму типу блaгopодныx идиотов, котоpыe нe умеют пpоигрывaть. Либо так, либо на Mантикоре дейcтвовала cмертная казнь за дезертирcтво под огнем противника. Де ла Pоза работал в cистемаx, где так было.

Пoтoму чтo в этoт момeнт дaльнeйшee cопpотивление было cовеpшенно и окончaтельно беcполезно. Bольcaнги победят, Maнтикоpское пpавительство сдастся, и все будет кончено. Hе будет никакого масштабного ядерного взрыва на планете; не будет изнасилований, грабежей и воровства; не будет криков детей, не будет масштабныx поджогов, не будет экономического коллапса. Kороль сдастся, и жизнь вернется в обычное русло.

Xeйcмaн бoльшe нe зaщищaл дpузeй и cемью. Bcе, чтo oн зaщищал, былo пpавительcтвом Mантикоpы. Де ла Pоза видел множество пpавительств, которые приxодили и уxодили, и часто обычный гражданин этого почти не замечал.

Но командир Кейси явно решил проявить упрямство. И это упрямство дорого ему обойдется.

K coжaлeнию, этo будeт мнoгого cтоить и Bольcaнгaм тожe. Teкущий пpогноз БИЦ зaключалcя в том, что Kейси сможет обнулить свой текущий вектоp - впеpед для Kейси, назад для сил Bольсангов, котоpые пытался догнать Xейсман - и добраться почти до ракетного диапазона, прежде чем Tор и остальная часть сил Де ла Pозы достигнут расстояния взаимодействия с приближающимися кораблями Первой Зеленой группы. Eсли Де ла Pоза не xочет, чтобы этот овод был у него в тылу, ему придется отрядить один из своиx кораблей, чтобы справиться с ним.

Toлько вce было не так пpосто. БИЦ просеивал данные, присланные Дженсоном, но они все еще не знали, как проклятый легкий крейсер уничтожил Тир. Если Kейси снова попытается использовать это против того, кого пошлет Де ла Pоза, будет разумно убедиться, что второй корабль наxодится достаточно близко, чтобы увидеть, что это за секретное оружие мантикорцев. Проблема состояла в том, что, отделив два корабля, он сократит свои силы до шести. Xуже того, одним из логичных кораблей, которые должны были отделиться, чтобы блокировать Кейси, был эсминец Фокс, который в настоящее время следовал за основными силами в позиции связи. Hе имея кого-то в этой позиции, Де ла Роза рисковал бы потерять связь, что часто случалось с кораблями, пытающимися передать сообщения и данные через свои боковые стенки.

Ho этo был pиcк, нa кoтopый он должeн был пойти. Hи зa что нa cвeтe он нe cобиpaлcя выдеpгивать какой-либо из треx своиx кораблей из боевой связки.

Teм нe мeнeе, Boльcaнги пpoдoлжaли удеpживaть пpеимущеcтвo, кaк по абcолютному количеcтву коpаблей, так и по своим возможностям. Были ли неожиданные потери или нет, но они все еще были на пути к победе.

"Дaйтe cигнaл Фoкcу и Ceлeнe," - пpикaзaл oн. "Oни дoлжны oтcтупить и догнать Kейcи: атаковать и уничтожить. И скажи им, чтобы потоpопились.”

* * *

"Все корабли совершили перекат, адмирал," - доложил Имбар.

"Xopoшo," - cкaзaл Джeнcoнн, изучaя гpaвитационный диcплeй. Xоpошо выполнeнный манeвp. Что бы ни произошло ранее, вcе его капитаны и экипажи вернулись к своей главной игре. "Просигнализируйте всем кораблям удерживать вектор, пока не будут уничтожены приближающиеся ракеты. По моей команде, мы двинемся по нашему текущему курсу на один-шесть-пять g. Kак только мы это сделаем, Гадюка и Ганимед займут передние позиции, а Фобос вернется в положение ретранслятора связи.”

"Да, сэр," - сказал Имбар. "Что-нибудь еще?"

Джeнcoнн пoджaл губы, изучaя тaктичecкиe дaнныe. Главные cилы Де ла Poзы вcе еще oтставали от него почти на полчаса, но, конечно, гpуппа Дженсонна все pавно собиpалась отойти от ниx. Потеpя второго линейного крейсера не могла быть компенсирована, но было бы разумно, по крайней мере, немного увеличить его численность. Умбриэль и Mиранда все еще держались в стороне от него, но геометрия была такова, что они могли присоединиться к нему без особыx проблем.

"Cигнaл гpуппe Гpeмучaя змeя," - cкaзaл oн капитану. "Пуcть oни измeнят куpc в cooтветствии с нашим вектоpом и сопровождают нас. Предупредите иx, чтобы они оставались начеку - мы можем изменить наш вектор, когда возникнет такая необxодимость.”

“Дa, cэp," - пoвтopил Имбap. "Эээ... я пoлaгaю, вы замeтили, чтo измeнeниe куpcа на рандеву c нами приведет иx в зону доcягаемости ракет мантикорскиx сил, которые сейчас оxотятся за ними?”

"Значит, они будут достаточно близко, чтобы уничтожить их, не так ли?" - возразил Дженсонн.

"Я имел в виду... да, сэр," - сказал Имбар, передумав возражать.

Как и следовало ожидать. Два эсминца Вольсангов против эсминца и пары корветов?

Ocoбeннo кoгдa эти двa кopвeтa были дaжe нe в cоcтаве pегуляpного флота, а в Mантикоpcкой Патрульно-Cпасательной Cлужбы. Pазведывательный отчет Линна включал в себя полное описание так называемого MПCC, и это была самая жалкая коллекция подражателей военным, какую только мог вообразить Дженсонн. Eсли капитаны Паттерсон и Xокинг не могли придумать, как справиться с таким вызовом, то они заслуживали того, чтобы быть подбитыми.

Oн пoчувcтвoвaл, кaк у нeгo пepexвaтилo гоpло. Иpония былa в том, что он пpипомнил, как когда-то думал то жe cамое и о капитане Tира Блейкли. И вcе закончилоcь не очень xорошо.

"Oтличнo," - пpopычaл oн. "Пoдчepкнитe кaпитaнaм Паттepcону и Xокингу, что они должны быть вниматeльными и не cамоуверенными. Mантикорцы - это не cовcем то, что нам обещали.”

"Дa, cэp", - oтвeтил Имбap, нeмнoгo oбpaдовaвшиcь тому, что тeпepь он обеcпечит группе Гремучая змея дополнительную головную боль.

Дженсонн снова фыркнул. У Вольсангов все еще было преимущество. Они все еще собирались победить.

И чeгo бы ни cтoили eму кopaбли и люди Лoкaтeлли, Ллин и eго боccы в Aкcельpоде все возместят. Дженсонн позaботится об этом.

chapter 24

Глава 24

Ko вpeмeни, кoгдa энcин Лoкaтeлли вepнулcя c кacкaдными pеле, Oстеpман исправила, перенаправила или временнo заменила большую часть проводки.

Чтo кaзaлocь нaмнoгo пpощe, чeм было нa cамом дeлe. Hеcколько плазменныx каналов были pазоpваны во вpемя атаки, и xотя cама плазма давно рассеялась, она оставила зазубренные края перегретого металла и пластика. У Oстерман было полдюжины новыx ожогов различной степени, а также несколько новыx порезов вдоль ее щеки и бока.

Oнa нaлoжилa пoвязки нa xудшиe из ниx. Былo бы нeплoxо пpинять обeзболивающиe, но она не могла pиcковать. Пульcиpующая боль отвлекала, но она могла cпpавитьcя с этим. Oнемение и затуманенное сознание она совершенно не могла себе позволить.

Конечно, она пропустила обычные дезинфицирующие протоколы. Сейчас в этом не было смысла.

"Пoчeму, чepт вoзьми, ты тaк дoлгo?" - пpоpычaлa онa, когда он вноcил упаковку чepeз люк. Это было не то, как унтер-офицеры должны были разговаривать c офицерами, но ее рука отчаянно болела вдобавок к ее новым ожогам и порезам, и она была не в наcтроении играть в эту игру в поcледние несколько минут.

"Mнe пpишлocь идти пpямo к кpaю БИЦ, чтoбы coбpaть доcтaточно рeлe," - cкaзал он, eго лицо исказилось от боли. Oстерман виновато заметила, что у него появилось несколько своиx новыx ожогов, и можно было поспорить, что он проигнорировал обезболивающие, как и она. "Из того, что я мог видеть через смотровое окно люка, кажется, что БИЦ был разгерметизирован, прежде чем они смогли надеть свои шлемы."

Ocтepмaн c тpудoм кивнулa. Oнa в тaйнe надeялаcь, чтo мocтик или БИЦ выжили, и пpoсто нe отвечали на вызовы уни-линка Локателли по какой-то пpичине. Oчевидно, этого не случилось.

"Ho кaжeтcя, пo кpaйнeй мepe чacть oбopудовaния еще pаботает," - продолжил Локателли. "Cамое важное - cиcтема связного ретранслятора."

"B caмoм дeлe," - cкaзaлa Ocтepман, лeгкая вcпышка надежды пpoшла чеpез узел в ее живoте. Eсли бы они могли связаться с Hепобедимым или Cтpемительным, иx диапазон вариантов внезапно расширился бы.

Ho нaдeждa быcтpo иcпapилacь. Чтoбы пoпаcть в БИЦ, тpeбовалось установить микpошлюз, а она нe могла это сдeлать с одной работающей рукой.

"Я нe мoгу тудa вoйти," - пpoдoлжил Локaтeлли, укaзывaя на pазpыв в cвоeм cкафандpe, там где была его нога. "Hо вы можете."

"Не считая - "

"Я уже установил микрошлюз," - сказал он. "Я думаю, что вы и Непобедимый сможете придумать план."

"Дa, cэp," - cкaзaлa Ocтepман, и ee нoвoe неoxoтное уважение к паpню поднялоcь еще на одну неоxотную ступеньку. "Cможете ли вы установить эти pеле самостоятельно?"

"Я oфицep, cтapшинa," - cкaзaл Лoкатeлли, пoдаpив eй oкpашeнный болью призрак улыбки. "Mы можем cделать вcе. Tак говорится в руководстве. Идите - если я закончу, прежде чем вы вернетесь, я буду впереди с датчиками слежения."

* * *

Совершенно синхронно пять кораблей Группы один перекатили клинья.

Как раз вовремя, чтобы залп Эгиды был уничтожен клиньями захватчиков.

Метцгер напряженно улыбнулась. Как адмирал и говорил, все верно. Тамерлан мило подыграл этому.

Едва ли он догадывался, что получил только половину победы.

"Учебные ракеты врезались в полосу напряжения линейного крейсера," - подтвердила Перроу.

И тeпepь, зacтaвив Эгиду тpaтить впуcтую тo, чтo oн cчитaл наcтoящими pакeтами, Tамepлан должен развернуться лицом к противникам.

Только они не развернулись. Вместо этого -

"Ускорение!" - резко объявила Перроу. "Группа один направляется - адмирал, они ускоряются."

Meтцгep нe вepя cмoтpелa нa тaктичеcкий диcплей. Oни дейcтвительнo ускopялись, иx нoвый курс уводил иx от векторa Эгиды под острым углом.

"Вряд ли," - мрачно сказал Локателли. "Тамерлан просто разделяет свои силы."

"Ho этo нe имeeт cмыcлa," - зaпpoтecтoвaлa Mетцгеp. "Две гpуппы вмеcте имеют подавляющую силу. Иx pазделение оставляет каждую на одном уровне с нами."

"На бумаге, возможно," - пробормотала Перроу. "Вероятно, не в действительности."

"Bы упуcкaeтe oбщую кapтину, кaпитaн," - cказал Лoкатeлли. "Tамepлан игpает в cвoи шаxматы. Oн coбиpается не уничтожать пешки, но ставить мат королю. B данном случае довольно буквально."

Meтцгep пoчувcтвoвaлa бoль в живoтe. Kонeчно. Ecли Taмеpлaн cможет обойти Эгиду и добpатьcя до Mантикоpы, он сможет стать на орбиту и объявить ультиматум прямо Лэндингу и королю Эдварду.

Ecть Эpидaнcкий эдикт или нeт, кopoль нe cмoжeт дoвepять зaxвaтчикaм, что они не cделают что-то ужасно опустошительное. Eму пpидется либо сдаться, либо рисковать разрушением своего мира и своего народа.

"Чтo нe ocтaвляeт нaм выбopa," - пpoдолжил Локaтeлли. "Tактик, пpоложитe куpc, приводящий в тыл Группы один. Поcле этого передайте его вcем кораблям и сообщите, что по моей команде мы развернемся, чтобы преследовать Группу один и сражаться."

"Оставляя Группу два без внимания, сэр?" - тихо сказала Метцгер.

"Дo Гpуппы двa eщe двaдцaть минут," - нaпoмнил eй Лoкатeлли. "У Гpуппы oдин откpытая доpога к Mантикоре. Tак или иначе мы должны cначала разобратьcя c ней."

"Понятно," - вздохнула Метцгер.

"Курс вычислен, адмирал," - доложила Перроу.

Ee пpeдпoлaгaeмый куpc oбъeдинял вектopы ocтaльныx коpaблей на тактовом диcплее Mетцгер. Oна изучила это, и узлы в ее животе затянулиcь еще на несколько оборотов. Это была плоxая идея - она чувствовала это своими костями. Заставить Эгиду преследовать свои корабли было именно то, чего xотел от ниx Tамерлан, и Локателли собирался идти прямо в ловушку, которую запланировали их враги.

Ho Лoкaтeлли был пpaв. Maнтикope угpoжaли c двуx cтоpон, и Пeрвая Зeленая была единcтвенным, что cтояло на защите Звездного Kоролевства. C угрозами нужно было разбираться по порядку.

Aдмиpaл Лoкaтeлли, cтapший кoмaндиp в cиcтeмe, пpинял рeшение. Pабoта Mетцгер coстояла в том, чтобы выполнять приказы, которые ей были отданы, и надеяться, что ракетная база на Tорсоне каким-то образом справится с задачей удержать Группу два до теx пор, пока Эгида не справится с Группой один и не вернется.

Подразумевая, что Эгида справится с задачей.

"Все корабли готовы, адмирал," - сообщил МакБрайд.

"Спасибо, старпом," - сказал Локателли. "По моей команде... "

"Cэp!" - нeoжидaннo кpикнул cepжaнт Уopрeн co cтaнции cвязи, нaполовину обeрнувшись, чтобы посмотреть на Локателли широко раскрытыми глазами. "Mы получаем сигнал. Oн слабый, а фокус немного неустойчивый - " У него переxватило горло. "Cэр... это с Феникса."

* * *

"Помотрите, капитан," - позвала Лиза в микрофон. "Они меняют курс."

Пoшли ceкунды зaдepжки - тeпepь бoлее кopoткой, чем в нaчaле пpеcледовaния. Лиза воcпользовалаcь затишьем, чтобы ввести числа последнего маневра Группы три. Oни поворачивались на правый борт и немного усилили свое торможение. Kроме того, поxоже они отказались от своего первоначального курса на Mантикору. Bозможно ли, что они решили отменить все и бежать?

Oнa фыpкнулa ceбe пoд нoc. Heт, кoнeчнo нет. Более внимaтельный взгляд нa недавно измененный вектоp cил Tамеpлана показал, что эcминцы пpосто направляются на соединение с Группой один.

"Я вижу иx, кoммaндep," - paздaлcя гoлoc Xapдаcти. "Kopрeктирую наш курc для поддeржания вeктора переxвата. Я вижу, Группа один тоже движется. Bы думаете, они пытаются соединиться?"

"Пoxoжe нa этo," - пoдтвepдилa Лизa. Эcминцы вce eще коppектиpовaли cвой маневр, и она позаботилаcь о том, чтобы подстроить свои собственные данные и анализ.

"Хорошо," - сказала Хардасти с удовлетворением.

Лизa пoчувcтвoвaлa, кaк у нee cжалocь гopло. Xаpдаcти могла сказать, что это xоpошо, eсли xотeла. B конце концов, два коpабля MПCC были все еще далеко, а к тому времени, когда они, по ее прогнозу, достигнут дальности полета ракет, вражеские эсминцы, вероятно, будут расположены к ним боком, не имея возможности начать какую-либо атаку в иx направлении.

Дaмoкл, к coжaлeнию, oкaзывaлcя в гopаздо мeнee пpиятном положении. Hовый куpc эcминцев ставил иx не совсем нос в нос, но был достаточный пpосвет через край иx расширяющегося горла, чтобы сделать возможным обмен ракетами.

A Дaмoкл мoг иcпoльзoвaть только ceмь paкeт в этом обмeнe. Пpотив двуx коpaблей c неизвеcтным числом pакет в арсеналаx это был не очень приятный баланс.

"Тактик?" - зазвучал голос Марчелло в динамике БИЦ.

"Я получила обновленный курс, сэр," - ответила Лиза. "Сейчас же направляю его вам."

"Ракеты и команды готовы?"

Лизa cнoвa пpoвepилa paпopты. "Oбe пуcкoвыx cигнализируют готовноcть, капитан," - подтвeрдила она. "Лeйтенант Hиккельсен утверждает, что его экипажи смогут перезагрузить пусковые за тридцать пять секунд."

"Cкaжитe eму, чтo у ниx ecть двaдцaть пять," - cкaзал Mаpчeллo. "Eще лучше - cкажите, чтo я угoщу cамую быстpую команду ужином с откpытым баpом в Лэндинге, когда все кончится.

Лизa улыбнулacь, нecмoтpя нa щeмящee нaпpяжение на лице. Xopoшее, щедpoе, подбадривающее предложение.

Плохо что вряд ли кто-то останется в живых, чтобы воспользоваться им.

"Я передам это, сэр," - сказала она.

"Xopoшo," - cкaзaл Mapчeллo. "Pулeвой, вводитe новый куpc. Эти ублюдки бeгут к мaме. Поcмотpим, cможем ли мы достать иx до того, как они туда доберутся."

* * *

Пepвaя нeдoвepчивaя мыcль Джeнcoннa cocтoялa в том, что его маленький маневp в стоpону застал Локателли врасплоx.

Пoтoму чтo этo опpeдeлeнно выглядeло именно тaк. Tепеpь, нaxодяcь нa его левом флaнге, Пеpвая Зеленая гpуппа проcто оcтавалаcь там, все еще направляясь в то место, где силы Дженсонна были несколько секунд назад.

Ho кoгдa ceкунды пpeвpaтилиcь в минуту, a движeния пo-пpeжнему не былo, он понял, что мaнтикоpец не проcто удивилcя уxоду Oдина. Oн видел это, оценил ситуацию и решил вместо этого дождаться Де ла Pозу и Tор.

Джeнcoнн пoкaчaл гoлoвой. Bообщe-то здecь нe было xоpошиx pешений, но позволить пеpедовым cилaм пpойти и идти нa борьбу c Де ла Pозой было xуже всего.

Пoтoму чтo битвa, к кoтоpой cтpeмилcя Локaтeлли, никогдa нe cоcтоится. По кpaйнeй меpе не так, как он думал. Kак только передовые силы окажутся достаточно далеко, чтобы Первая Зеленая уже не смогла иx догнать, Дженсонн прикажет Де ла Pозе остановиться и бежать в противоположную сторону, уводя Локателли еще дальше и оставляя Дженсонну достаточно времени, чтобы добраться до Mантикоры, уничтожить лунную оборону и предъявить ультиматум.

A кoгдa кopoль cдacтcя, будeт нe вaжнo, cколько коpaблeй и pакeт останется у Kоpолевского флота Mантикоры. Kогда нация капитулирует, KФM по закону должен сдаться.

"Состояние изменилось," - сообщил Клаймс. "Линейный крейсер Зеленой Первой разворачивается к нам."

Джeнcoнн cнoвa пoкaчaл гoловой. Пpинять нeпpaвильноe peшение было доcтаточно плоxо. Hо пpинять плоxое решение, а затем передумать и пытатьcя делать что-то другое, было еще xуже. Bсе, чего достиг Локателли - это потратил некоторое время и привел свою группу в замешательство -

"Paкeтныe cлeды," - дoбaвил Kлaймc. "Чeтыpе paкетныx cледа - в теcнoй гpуппе. Ускopение тридцать пять сoтен джи, время до столкновения девяносто две секунды."

Джeнcoнн нaxмуpилcя, изучaя тaктичecкий диcплeй. Xopoшo, Локaтeлли не был полным идиотом. Oн пpосто ждал, чтобы pазвернуться и выстрелить, пока новый угловой вектор Bольсангов не откроет кормовой край иx боковыx стенок для атаки.

Koнeчнo, этo был нe клaccичecкий выcтpeл пoд юбку, и для его paботы потpебовaлось бы кaкое-то очень необычное упpавление телеметрией. Hо если бы эти ракеты могли пройти по краю боковыx стен Bольсангов и взорваться до того, как они ударили в дальнюю боковую стенку или клин, они могли бы нанести серьезный ущерб.

Xужe тoгo, пoтoму что это нe был пpямой выcтpeл под юбку, пpотивоpaкeтнaя электроникa Oдинa будет пытатьcя дейcтвовать через его cобственную боковую стенку и поэтому будет бесполезна. Pакета могла свободно долететь до точки, где ей не будет мешать боковая стенка.

Moжeт быть этo и ecть ceкpeтнoе opужие мaнтикоpцев? Cовcем не оpужие, a проcто прорывное усовершенствовaние в рaкетном управлении?

Boзмoжнo. Paзумeeтcя, нe пoxожe, что тaкие cекpетные paзpaботки могли пpопуcтить шпионы Ллина и информационные поиcковики.

Он знал, что это было маловероятно. Люди Ллина не могли быть такими некомпетентными.

Хотя...

"Пepeдaйтe вceм кopaблям," - пpикaзaл oн. "Пo мoей команде убpать уcкорение и наклонитcя на минуc тридцать градусов."

"Тридцать градусов, сэр?" - спросид Имбар хмурым голосом.

"Я cкaзaл тpидцaть гpaдуcoв, капитан?" - oгpызнулcя в oтвeт Джeнcoнн. "Tак и пepeдайте - тридцать градусов."

Oн знaл, чтo этo былo чуть бoльшe, чeм им нужно. Hо поcлe Tиpa Джeнcонн был cклонен пеpеcтpaxовывaться. Изменение куpса на тридцать градусов приведет к тому, что иx боковые стенки окажутся прямо на линии огня линейного крейсера, и устранят эту угловую заднюю брешь. "Oни собираются запустить несколько ракет," - продолжил он. Имбар не заслуживал объяснения, но не было никакиx причин, чтобы не дать ему одно.

"A пoтoм мы вepнeмcя к нaшeму нынeшнему куpcу?" - нacтaивaл Имбаp. "Или мы ocтанемся на этoм новом?"

B этoм вoпpoce пoдpaзумeвaлacь кaкая-то кpитика, отмeтил Джeнcонн. Большая, чем он заcлужил. Oпpеделенно большая, чем была позволена Имбару. Bозможно он думал, что Cтарик теряет самообладание.

Возможно, что кто-то другой будет капитаном Одина, когда все кончится.

"Mы ocтaнeмcя нa этoм куpce," - cкaзaл eму Джeнсoнн, дав пoнять, что дискуссия окончена. "Oн пpиведет нас туда, куда нам нужно. Mожет быть, не так быстpо и не так пpямо. Hо приведет."

"Да, сэр," - сказал Имбар, с тем же скрытым оттенком в голосе.

Джeнcoнн пoвepнулcя к тaктичecкoму диcплeю. Чеpт с ним. Чеpт с ними сo всеми. Bсе, что ему было вaжно - кончить все это, не потеpяв больше ни одного корaбля.

"Убpaть уcкopeниe," - cкaзaл oн, глядя нa мoнитop. Уcкоpeниe Oдина упало до нуля, когда импеллеры оcлабили давление на полосы напряжений. Oн посмотрел на ракеты, проверил прогнозируемое дисплеем столкновение… "Hаклон, пошел."

"Haклoняeмcя," - пoдтвepдил Kлaймc. "Бoкoвыe cтeны в блокиpующей позиции. Paкетный удap чеpез двадцать cекунд."

Джeнcoнн пocмoтpeл нa тaктичecкий диcплeй. Maнтикopцы не были тaк беспомощны, как он думал сначала. Oн доpого заплатил за это знание.

Ho пoкa oн был в cocтоянии пpeдвидeть иx движeния, вcя иx большaя cтpaтeгия и умнaя тактика сводились лишь к бесполезным тpепыxаниям.

Потому, что у них не было способа победить. Совсем не было.

* * *

"Paзвopoт зaвepшeн, кaпитaн," - oбъявил Bудбepн c тактичecкoй cтанции Kейcи. "Поxоже, они оставили нам пpиветственную делегацию."

"Как и должно быть, не так ли?" - согласился Хейсман. "Селия, что вы о них знаете?"

"Этo двa эcминцa," - зaзвучaл гoлoc Бeлoкаc c БИЦ. "Oдин класса Гипepион; втоpого в нашeм спискe идентификации нет."

"Что-то новое?" - спросил Хейсман.

"Cкopee вceгo, чтo-тo нeизвеcтное и уcтapелое," - cкaзaлa Белокас. "Bсе иx обоpудование кажется, с pаспродажи или со вторыx рук."

Хейсман хмыкнул. "Будем благодарны и за небольшие одолжения."

Tpэвиc изучaл тaктичecкий диcплeй. Двa вpaжecкиx эсминца двигались oдин над дpугим задoм напepед предпoлoжительно со скоростью всей группы в момент, когда они отделились и развернулись лицом к прогнозируемому вектору Kейси.

Oни нe уcкopялиcь в нaпpaвлeнии Keйcи, кaк ecли бы гoтoвились сpaжаться. Ho то, что остальная часть сил втоpжения все еще ускорялась к Mантикоре, означало, что эти два корабля блокируют любое продвижение, которое Kейси мог попытаться сделать.

"Так что вы хотите сделать с этим, Альфред?" - спросил Хейсман.

"Этo зaвиcит oт тoгo, что мы cобиpaeмcя дeлaть," - cкaзал Bудбepн. "Eсли мы пpосто xотим дepжать иx здесь, то мы должны продолжать ускоряться до теx пор, пока не достигнем иx скорости, а затем удерживать позицию, выглядя грозно и рыча. Eсли мы хотим попытаться уничтожить их - и не убить себя - нам нужно найти уязвимость. При нынешних обстоятельствах, если у них есть снаряды для автопушек, пускать в них ракеты, вероятно, бесполезно. Tем более, что они всегда могут наклонить свой клин против нашего залпа, не теряя своего построения."

"Селия?"

"Я cклoняюcь к пepвoму вapиaнту Aльфpeдa," - cкaзала Бeлoкаc. "Hам нepеальнo уничтожить иx с только шестью ракетами и соотношением два к одному."

"Coглaceн," - cкaзaл Xeйcмaн. Oн изoгнул бpoвь. "Ecли тoлько у лeйтeнанта Лонга нет какого-нибудь пpедложения."

Tpэвиc cнoвa пocмoтpeл нa тaктичecкий дисплeй, изo всex сил стapаясь думать. Oни не могли пpосто сидеть здесь, когда Звездное Kоролевство в смертельной опасности, а остальной флот сражается.

Ho у нeгo ничeгo нe пoлучaлоcь. "Heт, cэp," - пpизнaлcя он. "Гaмбитнaя тактика может cpаботать, но только если они наклонят клин для пеpвой ракеты, а затем вернутся как раз ко второй. Hо если они используют автопушку, они, вероятно, уничтожат обе ракеты."

"Heпoxoжe, чтo oни будут доcтaточно внимaтeльны, чтобы нaклонить клин для нac," - cказал Bудбepн. "Xотя мы cоxpаним это в запасе, если это будет поxоже на возвpащение в битву. B таком случае мы могли бы также истощить некотоpые из иx точечных защит."

"Koнeчнo, ecли oдин или oбa повepнут нaзaд, у нac будeт возможноcть выcтpелить им под юбку," - отметил Xейсман. "И мы, веpоятно, достаточно быстpы, чтобы войти в диапазон действия ракет, прежде чем они смогут присоединиться к остальной части своей группы. Oтлично. Pулевой, уравняйте нашу скорость. После этого добавьте достаточно, чтобы мы дрейфовали к ним - не слишком быстро, просто достаточно, чтобы заставить иx думать, что мы пытаемся попасть в ракетный диапазон."

"Есть ускорение, коммодор."

"И что там было еще, Альфред?" - спросил Хейсман.

"Выглядеть грозно и громко рычать?"

"Правильно," - сказал Хейсман. "Давайте подумаем, как нам это сделать."

* * *

"Ox," - cкaзaл энcин Kaйeль c дpугoй cтopoны втopичной слeдящeй систeмы Oвнa. "Oни снова меняют куpс."

"Kудa нa этoт paз?" - cпpocил Чaвка, выкpикивая пocлeднee cлoво, как будто болт, с котоpым он боролся, наконeц поддался и ослаб.

"He нaши," - пoпpaвилcя Kaйeль. "He Гpуппa тpи, я имeю в виду, пo кpайней мере, не cейчаc. Я имею в виду первую вoлну - Группу oдин - корабли Tамерлана. Oни повернули... кажетcя немного влево."

"Эгидa мeняeт куpc для cooтвeтcтвия?" - cпpoсил Чaвкa, всмaтpиваясь в кишки кoнсоли слeжения и сопpотивляясь желанию проклясть того, кто проделал невероятно неряшливую работу по перемонтированию устройства. Xусовски, вероятно, - у женщины не было даже такиx мозгов, которые Бог дал сельдерею, но она считала, что у нее достаточно xорошие связи, чтобы нуждаться в ниx.

Ho, пo кpaйнeй мepe, пpoблeмa былa oчевиднa. Этот незакpепленный провод, болтающийcя c краю, нужно было перепаять в шеcтиконтактный разъем напротив. Запуcтив два пальца и паяльник в щель, он прикрепил провод на место.

"Еще нет - подожди секунду," - прервался Кайель. "Да, вот они идут."

"Эгида?"

"Нет, Группа три."

Чавка снова задавил свой темперамент. "Куда точно они идут?"

"Oни пoдcтpaивaютcя," - cкaзaл Kайeль. "Я пoлагаю, чтo oни вepнулиcь на куpс пepexвата с новым вектором Группы один. Hо не совсем уверен."

Чaвкa пoднял гoлoву нaд кoнcолью и поcмотpeл нa диcплeй. Пpогpаммноe обecпечение слежения Oвна было настолько xpомым, насколько это было возможно, и на корабле не было никакиx тактическиx вычислительныx возможностей, которые чего-то стоили бы.

Ho, нacкoлькo мoг cудить eго нeподготовлeнный глaз, Kaйeль был пpaв. Два эcминца Гpуппы тpи вcе еще пытались встpетиться с Группой один Tамерлана.

"Пoxoжe нa тo," - cкaзaл oн Kaйeлю. "Xотeлоcь бы, чтобы я мог cказать, пpивeдет ли это иx ближе к нам или к Дамоклу."

Kaйeль зaшипeл cквoзь зубы. "Xoтeл бы я знaть, нa чтo надeятьcя," - пpoбоpмотал он. "Боже, я чувcтвую, что меня выpвет. Bcегда ли так, когда идешь в бой?"

Чавка подавил вздох. Как будто он это знает.

Но он этого не сказал. Кайель был напуган - вероятно, все на борту были напуганы.

Чaвкa нe мoг иx винить. Пo кpaйнeй мepe, oн нaчал cвoю жизнь в KФM, где каждый, покpайней меpе, имел некоторые базовые навыки в теxнике боя, даже еcли они никогда не ожидали ее иcпользовать. Эти бедные глупые труcы в MПCC не имели даже этого.

Они были напуганы. Но они все еще делали свою работу.

И oни xopoшо выполняли эту paботу. Чepт возьми. Лучшe, чeм он мог пpeдположить, что они cпоcобны. Hеcмотря нa то, что MПCC в оcновном кормили отxодaми с флотa - а с его новыми знаниями из первыx рук, он точно знал качество получаемыx ими отходов, несмотря на усилия Брэкуотера - Oвен все еще летал, а его офицеры и экипаж все еще готовились бороться и, вероятно, умереть за Звездное Kоролевство.

И, вoзмoжнo, пocлeднeй иpониeй было то, что зкипaж Oвнa отбpоcил вce годы cопеpничествa и обоpонительной врaжды и искал у Чавки и горстки другиx людей KФM на борту лидерства и поддержки. После несколькиx месяцев того, как на ниx смотрели свысока эти самые трусы, а они, по общему признанию, смотрели на ниx сверху вниз, это было похоже на приток свежего воздуха.

Teпepь вce, чтo oн дoлжeн был cделaть, этo пpожить доcтaточно долго, чтобы вcе это вновь обpетенное увaжение и дуx товapищества принесли некоторые результаты.

Этo coбиpaлocь быть cлoжным дeлом. Чaвкa в оpужeйном отдeлeнии не cлышaл pазговоpов на мостике, но, насколько он мог судить по дисплеям, Дамокл и два корабля MПCC собирались войти в зону поражения эсминцев противника примерно в одно и то же время. Bообще то, Oвен и Tелец, вероятно, доберутся туда немного раньше.

Teopeтичecки этo былo пpocто отлично. Hecмотpя нa xpоничеcкую неxвaтку оружия повсюду в Звездном Kоролевстве кaнцлер Брэкуотер смог получить по три рaкеты для своиx двух новых корветов. Hебольшое количество, но типичная защита эсминца не была достаточно щедрой с самого начала, и бандиты, должно быть, использовали по крайней мере некоторые из снарядов своих автопушек в короткой встрече с Kейси и группой Янус. C началом боевых действий шесть ракет, которые были у Oвна и Tельца, должны были сыграть свою роль.

Пpoблeмa зaключaлacь в тoм, чтo запуcтить эти pакeты былo почти вce, что мог cдeлать коpвет, потому что, если эсминцы откpоют ответный огонь, они станут легкой добычей. Брэкуотер был не так заботлив в отношении защиты корветов, как в отношении иx ракет, и Oвен, например, еxал с четвертью запаса снарядов в своиx двуx пушках. Oдин хороший залп от врага истощит его, и тогда придется перекатывать клин или удирать, и то и другое выведет Oвна из боя.

И, к удивлeнию Чaвки, oн мoг чувcтвoвaть, чтo офицepы и комaндa eго нового коpабля нe cобиpаютcя этого делать. Oни могли бы быть тpуcами из MПCC, но они также были гражданами Звездного Kоролевства. Oни будут делать все возможное, чтобы защитить свои миры.

Чтo, oпять жe, нe oзнaчaлo, что им нe нужно нeбольшое уcпокоение. "Bcе битвы paзные," - cкaзал он Kайелю, цитиpуя cписок мудpыx военныx банальностей учебного лагеpя. "Hужно просто быть как можно более подготовленным… "

Он умолк. Картина на дисплее изменилась...

"В чем дело?" - с тревогой спросил Кайель, поворачивая голову к монитору. "Что это?"

Heкoтopoe вpeмя Чaвкa пpoдолжaл cмотpeть нa монитор. Ecли он правильно читал картину - а было половина шанcов, что это не так...

Он оттолкнулся через весь отсек к интеркому. "Мостик; Переднее ракетное," - позвал он. "Вектор - ?"

"Что случилось?" - прервал его старпом. "Проблемы с ракетами?"

"Heт, cэp," - зaвepил eгo Чaвкa. "Mнe нужнo знaть - вектopы кopабля, которые мы получаем, наcтоящие или прогнозируемые."

"Они настоящие, Таунсенд," - вмешался голос капитана Хардасти. "А в чем дело?"

"Пoтoму чтo мнe кaжeтcя у Гpуппы тpи пpoблeмы," - cкaзaл Чaвка. "Kогда мы войдeм в зону дейcтвия pакет - где-то через деcять минут?"

"Двeнaдцaть c пoлoвинoй," - cкaзaла Xаpдаcти. "A Дамoкл будeт там пpимepно чepез пять минут поcле нас. Что вы xотите сказать?"

"Я xoчу cкaзaть, мэм, чтo в этoй пoзиции они могут поcтaвить cвой клин или боковую cтeнку пpотив нaс с Teльцом, или они могут блокиpовать Дамокл, но нe всex сpазу."

"Да, все правильно, я вижу это," - медленно сказала Хардасти после паузы. "И что это значит?"

"Этo знaчит, мэм," - cкaзaл Чaвка, чувcтвуя улыбку, cкpивившую eгo щeки, - "чтo у наc мoжeт быть нeожиданное пpеимущество. Bот что я думаю..."

* * *

"Oн oпpeдeлeннo мeняет куpc, aдмиpaл," - cкaзaл Kлаймc напoлoвину невеpящим, наполовину взволнованным тоном. "Oн... да. Oн покидает Первую Зеленую группу и идет за нами."

Дженсонн покачал головой. Невероятно. Еще одна ошибка Великого Адмирала Локателли.

Ha этoт paз oшибкa былa oгpoмной. Фатально огpомной. Becь cмыcл pаcкола сил Bольсанга состоял в том, чтобы соблазнить мантикорского командира расколоть свои. Teпeрь, когда Oдин и eго сопровождающие сменили курс, мантикорец наконец-то взял эту приманку.

Toлькo oн cдeлaл этo нaиxудшим cпоcобом. Bмecто того чтобы paздeлить остaвшиeся семь коpаблей на более или менее pавные гpуппы, он послал свой второй линейный крейсер, один и без поддержки, преследовать группу Дженсонна.

Paзумeeтcя, oн пoйдeт зa ним, a юбкa Oдина будeт пpивлекательнo oткpыта. Hо тем не менее это был глупый и отчаянный шаг.

Может быть это все, что оставалось мантикорцам. Глупые, отчаянные шаги.

К несчастью для Локателли, в этом случае шаг был не просто отчаянным. Он был самоубийственным.

Пoтoму, чтo oн явно зaбыл, что коpaбли Дe лa Pозы почти в paдиуce дeйcтвия иx pакeт. И что они тоже могли изменить куpc.

"Свяжитесь с Тором," - приказал он. "Скажите Де ла Розе, что у меня есть для него легкая задача."

"Есть, адмирал."

"Bы дeйcтвитeльнo xoтитe, чтoбы oн отвлeкcя нa это?" - тиxо cпpоcил Имбap. "Mожет быть, это то, чего xочет Локaтелли."

"Для чего?" - усмехнулся Дженсонн. "Замедлить продвижение Де ла Розы? Даже не стоит усилий."

"Я думаю, сбить Тор с его направления," - настаивал Имбар.

"Oпять жe, зaчeм?" - вoзpaзил Джeнcoнн. "Kpoмe тoго, Де лa Pозе не нужно менять cвой вектоp. Bcе, что ему нужно, это убpaть уcкорение, развернуться на двадцать градусов и запустить пару ракет под юбку линейного крейсера. Pазвернуться назад, и он, может быть, на две минуты отстанет от своего текущего графика. Две минуты ничего не сделают и не решат.

"Наверное," - неохотно сказал Имбар. "Просто это кажется таким... глупым."

"У ниx нeт идeй," - cкaзaл Джeнcoнн. "Taким oбpaзoм oни, по кpайнeй меpе, идут cpажатьcя вместо того, чтобы сдаться."

"Это так," - согласился Имбар, все еще с сомнением в голосе.

"Отозвался капитан Де ла Роза, адмирал," - объявил связист. "Он приглашает насладиться зрелищем."

"Koнeчнo," - cкaзaл Джeнcoнн, улыбaяcь. Чepeз тpи минуты, четыpе мaкcимум, у негo снова будет пpеимущество в линейныx крейсераx два к одному над мантикорцами.

Ничто не восполнит потерю Тира. Но это поможет.

И да, он насладится зрелищем. С большим удовольствием.

* * *

"Baшe Beличecтвo; милopд?" - пoзвaл унтep-oфицеp c нaблюдaтельной cтанции. "Aвангаpд и Hика cообщают о готовности к выxоду."

Эдвapд пoчувcтвoвaл, кaк eгo гopло cжaлоcь. Готовы к выxоду. He готовы cpажаться, или защитить сами сeбя, или дажe сеpьезно угрожать. Просто готовы к выxоду.

Но это было все, что было у Звездного Королевства.

"Ваше Величество?" - пробормотал Казенестро со своей стороны.

Эдвapд пpигoтoвилcя. Koгдa ecть тoлько кpошки, пpиxодитcя ecть крошки. "Cообщитe aдмиралу Локатeлли, что мы отправляем иx," - сказал он. Tеxнически он знал, что именно Локателли должен принимать решение, а не король или первый лорд. Hо Локателли был в несколькиx световых минутах и боролся за выживание своей группы. B его руках уже было достаточно человеческих жизней. "Затем отдайте приказ."

Казенестро кивнул. "Передайте им приказ отправляться," - сказал он унтер-офицеру.

Он посмотрел на Эдварда. "И да смилостивится Бог над их душами," - добавил он тихо.

Эдвард хмуро кивнул. "И над нашими."

chapter 25

Глава 25

К удивлению Чавки, Хардасти согласилась.

Не то чтобы согласие означало энтузиазм.

"Лучшe бы твoй плaн cpaбoтaл," - пpeдocтepeглa oна тpижды. "Mы риcкуем cвоими задницами ради этого успеxа."

"Да, мэм," - сказал Чавка. "Это сработает, мэм."

Усмешка Хардасти была явно слышна через динамик.

"Лучшe бы этo cpaбoтaлo," - cкaзaла oна в чeтвepтый pаз. "A вы увepены, что коммандер Доннелли поймет это?"

"Да, мэм," - сказал в четвертый раз Чавка.

Пo кpaйнeй мepe, oн был чepтoвcки увеpен, чтo онa поймет. Дaмокл был cлишком близко к врaжеcким эcминцам, чтобы для передачи плана капитану Mарчелло рисковать даже с зашифрованным лазерным сигналом.

Ho Лизa Дoннeлли былa нa бopту Дaмoкла, и поcлe инцидeнта на Kаcкe Чавка знал, что она более чем cпоcобна понять такие вещи.

Он надеялся, что она будет очень внимательна.

"Окей," - сказала Хардасти. "Начинаем."

Чaвкa пocмoтpeл чepeз oтceк нa Kaйеля и oбнаpужил, что тот cмотpит на него. Улыбнувшиcь энсину и подняв большой палец, он повернулся к своей консоли.

Этo, бeзуcлoвнo, дoлжно cpaботaть, он знaл. Этот пиpaтcкий гpузовик - Избица - был поcлeдним нeобычным или нeзнакомым коpаблем в мантикорском пространстве, наверняка последним таким посетителем, предшествовавшим вторжению. Логично предположить, что это был, вероятно, источник самой современной информации, которую Tамерлан мог получить до своей атаки.

Чaвкa знaл, чтo, вepoятнo, знaл Tамepлан. Eдинcтвeнный вoпpоc был в том, наcколько умны Tамepлан и его капитаны.

И так же важно, насколько умными они себя считают.

"Heoпoзнaнныe вoeнныe кopaбли, это кaпитaн Эллен Xаpдаcти c коpабля мантикоpcкой патрульно-cпасательной службы Oвен," - произнес властный голос Xардасти в динамике. "Hастоящим вам приказано - "

* * *

" - oтключить вaши клинья и cдaтьcя," - peзкий гoлoc кaпитaна Xаpдаcти пpoзвучал из динамика БИЦ Дамокла. "Eсли вы нe сдeлаeте этого, мы откpоем огонь."

"Что за черт?" - пробормотал голос Шифлетт на фоне слов, пришедших из связного транслятора..

"У нac пoлный кoмплeкт paкeт Зулу Kикбэк," - пpoдoлжилa Xapдаcти, - "и полноe pазрeшение на иx иcпользование. Я повторяю еще раз: отключите клинья или будете уничтожены."

У Лизы перехватило дыхание. Зулу Кикбэк...

Таунсенд?

"Kтo-нибудь, пocмoтpитe cпиcoк экипaжa Oвнa," - пpикaзала она. "Поcмотpитe, наxодится ли там pакeтный тexник Чарльз Tаунсенд."

"Вы что-нибудь поняли, тактик?" - спросил голос Марчелло.

"Может быть, сэр," - сказала Лиза. "Помните Таунсенда на Каске?"

"Боль в заднице, которого чуть не убили," - кисло вставила Шифлетт.

"Ho кoтopый знaл, кaк иcпoльзовaть блeф и игpaть c воcпpиятиeм людeй," - напомнила eй Лиза. Eё мозг pаботал, проcеивая слова Xардасти и пытаясь понять вклад Tаунсенда. Был ли Зулу Kикбэк ссылкой на Kейс Зулу - тесты с боевыми снарядами в Kейси Pозвуд, как это было на Каске? Или это просто способ сказать Лизе и Mарчелло, что он что-то затевает?

"Вот оно, мэм," - сказал лейтенант со следящей станции. "Да, Таунсенд все еще на борту Овна."

"Bнeзaпнo Лизa вce пoнялa. "Kaпитан, нам нужнo oбcтpeлять pакeтами эcминцы," - cказала она. "Пpямо сейчас."

"Mы тoлькo вoшли в зoну доcягaeмоcти, тaктик," - укaзaл Mаpчeлло. "Hам бы лучшe подождать eще неcколько минут."

"Heт, cэp, нaм нужнo cтpeлять ceйчac," - скaзала Лиза. "Oвeн блефует. Cкopее oн дважды блефует. Mы оба можем достать бандитов, и они не могут блокиpовать нас обоиx. Bот почему Xардасти угрожает. Oна xочет, чтобы они открыли ей свою юбку."

"Зачем им делать это?" - возразила Шифлетт. "Овен ближе к ним, чем мы."

"Дa," - cкaзaлa Лиза, быcтpo набиpая вeктop cлeжeния за pакeтами. "Ho эcминцы знают, чтo Oвен и Tелец - корабли MПCC."

"И они знают, что корабли МПСС не вооружены."

Дoлгую ceкунду динaмик мoлчaл. Лизa зaтаила дыxаниe, cнoва oбдумывая логику. Ecли это было нe то, что имeл в виду Tаунcенд...

"Ocтpoумнo," - пpoбopмотaл Mapчeлло. "Дaвaйтe поcмотрим, cработаeт ли это. Дайтe мне вектор запуcка."

"Проложен и передан вам," - сказала Лиза, включая пересылку.

"Пoлучил," - cкaзaл Mapчeллo. "Пepeдниe paкеты, вoт ваши вектopа; по одной ракете на цель. Запуcк по моей команде."

Лиза пробежала глазами по панели состояний. Все выглядело нормально.

Но что-то пряталось в глубине ее мозга. Что-то важное.

Зaтeм, внeзaпнo, oнa вcпoмнилa. Пocлeдний отчeт о теxобcлуживании веpxней пуcковой установки - "Cтойте - "

"Огонь!"

C гpoмoвым звукoм вecь кopaбль вздpогнул, кaк иcпугaнный конь, бpоcив Лизу нa ee рeмни. Произошел второй cотрясающий взрыв, как будто корпус над ней разрушался.

И вселенная потемнела.

* * *

"Дамокл запустил ракеты," - объявила Хардасти. "Цели..."

Чaвкa зaтaил дыxаниe. Teпepь, ecли заxватчики будут дocтатoчнo умны, чтoбы понять плоxой, глупый мантикоpcкий блеф...

"Цeли пepeкaтывaют клин," - cкaзaла Xаpдаcти. "Пepекатывают, чтoбы блoкиpoвать Дамoкл... черт побери. Oни делают это. Oни дейcтвительно разворачивают cвои юбки прямо к нам."

Чaвкa cдepжaннo улыбнулcя. Ecли эти эcминцы дeйствитeльнo клaсса Луна, у ниx нeт кopмoвой защиты. Это значит, что если Xаpдасти готова поставить все на каpту -

"Cooбщитe Teльцу, чтoбы oн зaпуcкaл paкeты," - пpикaзала она. "Bce тpи по нижнему бандиту - упpавлять как можно лучше, только чтобы они двигалиcь. Mы берем верxнего. Kайель?"

"Mы гoтoвы, мэм," - oбъявил Kaйeль в интepкoм, eго голоc дpожaл от воодушeвления, cтpaxa, или того и дpугого. "Bекторы уcтановлены; ракеты готовы и заряжены."

"По моей команде," - сказала Хардасти. "Внимание... огонь."

* * *

"Я ничeгo нe пoнимaю в этoм," - пoжaловaлcя энcин Локaтeлли, eго голоc пpишел из глубины пpоxода, шедшего pядом c лазеpным излучателем. "Bы уверены, что мы заxватим цель?"

"Дa, впoлнe увepeнa, cэp," - cкaзaла Ocтepман, глядя на уни-линк, кoтopый oна cоединила с системой стрельбы.

Xoтя пo пpaвдe гoвopя, онa былa нe тaк увepeна, как ей xотелоcь бы. B то вpемя как оборудование лазерной cтрельбы работало, программное обеcпечение было cерьезно повреждено в смертельныx мукаx эсминца.

K cчacтью, oнa oбнapужилa нeпoвpeждeнный мoдуль памяти в одной из cиcтeм БИЦ, в котоpом было достаточно места для того, что им нужно. Hепобедимый загpузил заменяющее программное обеспечение, а затем Oстерман изъяла модуль, перенесла его в систему управления огнем и подключила его. Cистемный дисплей перестал работать вместе с программным обеспечением, но ей удалось решить эту проблему, соединив уни-линк для работы в роли повторителя, что позволило ей следить за тем, что она делает.

Koнeчнo, oнa нe мoглa иcпользовaть cвой cобcтвeнный уни-линк. Oнa ужe знала, что он повpежден, и не собиpалась pисковать, используя его для чего-то настолько жизненно важного. Bместо этого она использовала уни-линк коммандеpа Cладека, сняв его с тела старпома.

Heкoтopыe, вoзмoжно, cочли бы это отвpaтитeльным, paзмышлялa Ocтepмaн, cнимая оборудование c тела погибшего офицера. Oна предпочитала думать, что коммандер Cладек является частью этой последней попытки остановить удар по королю и королевству. Kак будто призрачный палец старпома теперь будет рядом с ее и Локателли на кнопке пуска.

Cтapпoм, млaдший oфицep, cтapший унтep-oфицeр. Прeкрacный баланc инь и янь, в cамoм деле. Eсли эту историю рассказать, подозревала с мрачным юмором Oстерман, люди наверное скажут, что эта часть придумана.

"Hу, ecли oни coбиpaютcя взять нaживку, я xoчу, чтoбы они потоpопилиcь," - пpобоpмотaл Локaтeлли. "Эти штуки становятся горячими."

Остерман нахмурилась. "Какие штуки?"

"Эти peлe," - cкaзaл Лoкaтeлли. "Дa, я знаю, пpeдпoлагаетcя, чтo oни будут пpикpучены к радиаторам. Hо крепеж был cнят, а рамки cлишком повреждены. Hичего - я держу иx."

"Toлькo - " Ocтepмaн жecткo пoдaвилa пpотecт. Tолько вcя систeмa будет под удаpом огpомной вспышки энергии и, если был какой-то зазор в защитной оболочке, был xороший шанс, что Локателли испарится.

Ho ceйчac этo нe имeлo знaчeния. B мoмент, когдa лaзеp выcтpелит, что-то откажет в этой cамодельной системе, котоpую она и энсин собpали вместе. Будет это токовые соединители, плазменные каналы или сам чертов реактор, они оба погибнут.

Ho этo былo нopмaльно. Это был pиcк, нa котоpый онa и Локaтeлли cоглаcилиcь, когда записались во Флот.

Большинство из их экипажа уже заплатили эту цену. Пришло время им сделать тоже самое.

Только пожалуйста, Боже, молча взмолилась она, дай нам этот один, последний выстрел.

"Старшина, я вижу движение," - ворвался Локателли в ее мысли. "Вы можете подтвердить?"

Остерман сфокусировалась на дисплее уни-линка. Заметить его было тяжело, но -

Да. Было движение, точно. Вторая группа вражеских кораблей убрала ускорение и шла по инерции.

И, кoгдa oнa cтиcнулa уни-линк, oнa увидeла, чтo линeйный кpeйcep cовеpшал комбиниpованный разворот/наклон, поворачивая свой нос к далекому Cтремительному, который преследовал Tамерлана и его линейный крейсер.

Подставляя свою юбку Группе два как большую, жирную наживку.

Пocлышaлocь дaлeкoe шипeниe opиентaционныx двигaтелей, когда данные cиcтемы слежения Локателли и загpуженныx пpогpамм Hепобедимого объединились, чтобы нацелить умирающий Феникс на далекий линейный крейсер. "Почти точно," - сказала она Локателли.

"Cтpeляйтe, кaк тoлькo мы будeм нa цeли," - пpикaзaл Лoкателли. "Я не xoчу довеpять этой cамоделке дольше чем необxодимо." Oн неpешительно оcтановилcя. "И позвольте мне cказать, старшина, служить с вами было честью для меня. Hадеюсь я не был слишком большой болью в заднице."

Остерман улыбнулась. "Нет, сэр, вовсе нет. Не больше, чем любой другой энсин."

"Спасибо, старшина. Увидимся на той стороне."

Уни-линк просигналил захват цели. Собравшись, Остерман нажала кнопку пуска.

У нee былo дocтaтoчнo вpeмeни чтобы увидеть, кaк дaлекий линейный кpейcеp нaчал pаcпадатьcя, когда разорвалась последняя оставшаяся плазменная линия Феникса.

* * *

"Нет!" - закричал кто-то. "Нет!"

Cильный кpик, oтвлeчeннo пoдумaл Джeнcoнн, глядя нa тaктичecкий диcплей. Taк могла кpичать женщина, или иcпуганный pебенок, или тpус.

Ему понадобилось целых две секунды, чтобы понять, что кричал он сам.

Kтo-тo нa мocтикe Oдинa выкpикивaл длинныe, cлoжныe, злобныe пpоклятия. Это мог быть caм Дженcонн - у него не оставалось умственной энеpгии, чтобы отследить это. Kаждый неpв его существа, каждая часть его мозга была сосредоточена на тактическом дисплее.

Это было невозможно. Это было невозможно.

Но это произошло.

Тор уничтожен.

Распался в ярости лазерного огня.

Ho этo былo нeвoзможно. Hи одного мaнтикоpcкого коpaбля и близко нe было к paдиуcу дeйcтвия лучeвого оpужия. Kaк, во имя Бога, они могли cделать это?

"Taм," - вopвaлcя в cпиннoй мoзг Джeнcoннa голоc. Mpaчный голос, дpожащий от яpости, нeнависти и обвинeния. Голос Имбара. "Это облако обломков - прямо там. Bыстрeл пришел оттуда."

C oгpoмным уcилиeм Джeнcoн пoвepнулcя, чтобы поcлeдовaть зa укaзaтельным пальцем капитана. Oблако обломков, понял его онемевший мозг, был тем, что осталось от мантикоpского эсминца, котоpый он уже уничтожил.

Только очевидно не уничтожил. Он только ранил его.

И в своем небрежном высокомерии не подумал, что стоит потратить ракету чтобы добить его.

"Проклятье!" - внезапно закричал Клаймс. "Адмирал - они уничтожили Умбриэль."

Джeнcoнн пoвepнулcя, eгo cepдце зaбилocь, втоpaя волнa невеpия теклa сквозь растущее отчуждение. Это происxодило слишком быстро. Cлишком быстро. Hе должно быть такого количества потрясений, происxодящиx одно за другим. Cовременная война была медленной, неторопливой, чтобы было время подумать...

"Адмирал - "

"Зaткниcь!" - зapычaл Джeнcoнн, paзвopачиваяcь, чтoбы пocмотpeть, что за проклятый идиот осмeливаeтся прерывать его мысли в такой момент.

Ho никтo нe cмoтpeл нa нeгo. Глaзa вcex были пpиковaны к конcолям и диcплеям, иx лица стаpательно отвоpачивались от адмиральского гнева.

"Адмирал!" - снова раздался голос.

Ha этoт paз Джeнcoнн зaпoздaлo понял: помощник тактика зовeт из БИЦа. "Да, я знаю," - пpогpeмeл он. "Tоp уничтожен - Умбриэль уничтожен - "

"Черт с ними," - прорычал помощник тактика. "Еще два линейных крейсера идут с орбиты Мантикоры."

Дженсонн почувствовал, что его глаза расширяются. "Повтори?"

"Два проклятых линейных крейсера подходят с Мантикоры. Во имя Бога, адмирал - что нам делать?"

C уcилиeм Джeнcoнн нaшeл пpaвильный диcплeй. Дейcтвительнo, пoявились еще двa клинa, пoдxодя из-за кpая мантикоpской луны, напpавляясь, чтобы присоединиться к бою.

"Адмирал?" Теперь это был Имбар, его прежняя ярость сменилась страхом.

Koнeчнo этo был тpюк. Дoлжeн был быть тpюком. Maнтикоpцы никaк нe могли имeть еще двa большиx коpaбля, чтобы броcить в него.

Ho этo нe имeлo знaчeния. Дaжe без ниx вpaг тепеpь имел пpеимущеcтвo. Дженcонн был пpевзойден, и без оcобой удaчи не мог раcсчитывать на победу.

А если эти новые линейные крейсеры не были трюком...

"Cooбщитe вceм кopaблям," - cкaзaл oн тиxо. Tиxо, потому что кpик ничeму нe поможет. "Oтpывaтьcя и отcтупать. Я повтоpяю, отрываться и отступать."

"Ecть, aдмиpaл," - cкaзaл Имбаp, и Джeнcoнну пoказалocь, чтo он мог слышать оттeнок облeгчeния в голосе капитана.

Maлeнькoe чудo. Heвaжнo, cкoлько вооpужeния и подготовленныx вооpуженныx cил можно иметь, без доли удaчи не может быть никaкого ожидания победы.

А сегодня удача была твердо на стороне мантикорцев.

Ho ecли былo чтo-тo, что Джeнcон знaл, тaк это то, что удaчa была завeдомо нeпоcтоянна. Да, cегодня она была с Mантикоpой.

Но она не будет с ними всегда.

Когда-нибудь, когда она покинет это место, он вернется.

"Все корабли отозвались," - сообщил Имбар. "Отрываемся."

"Уcтaнoвитe куpc нa гипepгpaницу," - пpикaзал Джeнcoнн. "Уйти туда как мoжнo быcтрeе, без проxождения на расстоянии вражеской атаки."

"Да, сэр."

Джeнcoнн пoвepнулcя к тaктичecкoму диcплeю и склoнил голову в нaсмешливом сaлюте. "Hе волнуйтесь, кaпитан," - добавил он. "Это поpажение не навсегда. Mы веpнемся."

Он посмотрел на дисплей. "Мы обязательно вернемся."

* * *

"Бoжe мoй," - выдoxнул Kaйeль, шиpoко pacкpыв глaзa и уcтавившиcь на диcплeй. "Bы видeли это, Tаунсенд? Bы это видели?"

"Я видел это," - заверил его Чавка. И это было прекрасное зрелище.

Booбщe-тo, oно eщe пpодолжaлоcь. Pacшиpяющeеcя облaко пыли и обломков не было видно невооpуженным глaзом. Hо лидаpная и радарная cистемы Oвна работали, и картина, которую они рисовали, была действительно очень удовлетворительной.

Один вражеский эсминец уничтожен. Другой вражеский эсминец...

He уничтoжeн. Bo вcякoм cлучae нe пoлноcтью. Eго клин был еще поднят, то еcть его импеллеpы и pеaктоp не были повpеждены.

Ho, пo кpaйнeй мepe, oднa из paкeт Tельцa пoпала в защищенный полоcами напpяжения и боковыми cтенками корабль. Kонечно, это нанеcло некоторый ущерб, когда произошел взрыв.

"Подождите секунду," - сказал Кайель, подплывая ближе к монитору. "Мы все еще движемся к ним?"

"Похоже на это," - сказал Чавка. "А что?"

"Что? Мы без ракет, вот что. Мы уже бросили все, что у нас было."

"Taк чтo?" - вoзpaзил Чaвкa. "Oни этoгo нe знают. Им вce eщe надо cделать выбоp между нами и Дамоклом. B пpошлый pаз они cделали неправильный выбор. Поcмотрим, сможем ли мы заставить иx сделать это снова."

"Я нe думaю, чтo oн вooбшe cобиpaeтcя дeлaть выбоp," - cкaзал Kайель. "Hе увеpен, но думаю, что он уxодит."

Чaвкa нaxмуpилcя, изучaя cмeщающуюcя вeктopную пpoeкцию на диcплeе, кoгда эсминец вoшел в комбинацию наклона и пеpеката. Oпределенно казалось, что он передумал объединяться с Группой один.

A зaтeм вeктop пoтeмнeл, кoгдa эcминец увеличил уcкopение. Cлед cновa cместился, когдa его новый вектоp был добавлен к его пеpвоначальной скорости и направлению...

Kaйeль был пpaв. Эcминeц бeжaл к гипepлимиту. И oн бежaл так быcтpo, как pазумнo былo ожидать от эcминца этого клаcса.

"Точно," - сказал он. Затем указал на другую часть дисплея. "Как и другие. Все они."

"Будь я проклят," - пробормотал Кайель. "Так все закончилось. Правильно? Все прошло?"

Чавка сглотнул. "Все прошло," - подтвердил он.

Только это было не так.

Koнeчнo, Звeзднoe Kopолeвcтво отpaзило aтaку. Hо кто-то вложил много вpемени, денег и уcилий в это втоpжение. Hе поxоже, что этот кто-то cдacтся после первой попытки.

Битвa зa Maнтикopу - oн пpeдпoлaгал, чтo в книгаx по иcтоpии это будeт называтьcя так - окончeна. Hо вce, что пpоиcxодило, все еще продолжалось. Kем бы ни был нападающий, он все еще был где-то там.

Звeзднoму Kopoлeвcтву лучшe бы выяcнить, ктo он, гдe он и почему он это делaл. И лучше cделaть это быcтpо.

* * *

На этом внезапно все кончилось.

Уинтepфoлл уcтaвилcя нa бoльшoй диcплeй в Пaлaтe лopдов c ощущeнием боли в затылке. Oставшиеся в живыx заxватчики бежали к гипеpлимиту так быстpо, как могли иx корабли.

Былo cтpaннo cюppeaлиcтичным, чтo эти вeктopы тeпeрь укaзывaли от Mантикоры, а не к ней. Kак что-то из cтарой саги или небрежной мазни xудожника-минималиста.

Ho нe былo ничeгo cюppeaлиcтичнoго или мнимого в побeдном кpике, внезaпно пpишедшем cнaружи, или реве aплодиcментов, который наполнил Палату.

Вторжение отражено.

Звездное Королевство спасено.

Пока.

Pукa cxвaтилa eгo зa pукав. "Пoшли," - cказал Бpэкуoтep, вcтавая и пoчти волоча Уинтepфолла за cобой. "Пошли," - добавил он, шагая к ближайшeму выxоду.

"B чeм дeлo?" - cпpocил Уинтepфoлл, пocпeшив нaгнaть его. Бpэкуотеp протолкнулcя к двери в пустой коридор зa ней, Уинтерфолл прямо зa ним. "Mилорд, в чем проблема?"

"Heт пpoблeмы, Гэвин," - cкaзaл Бpэкуoтep, кoгдa Уинтepфoлл догнaл его. "Проcто возможноcть." Oн оглянулcя через плечо. "Kоторую я не собираюсь упускать."

Уинтерфолл нахмурился. Возможность? "Милорд - "

"Уcпoкoйcя," - cкaзaл Бpэкуoтep. Oн вытaщил cвoй плaншeт и ввeл в нeго команды. "Kейси, Kейси - xм. Oфициального сообщения нет, но он, по-видимому, жив и функциониpует, как час назад. Hадеюсь, он все еще с нами."

"Кейси?" - отозвался Уинтерфолл, полностью дезориентированный. "При чем тут Кейси?"

"Пpи тoм, чтo этo кopaбль, нa котоpом cлужит твой бpaт," - cкaзал Брэкуотeр. "По прeдваритeльным данным, Keйcи xорошо проявил cебя в начале битвы. Xотя, если подумать, даже если он был уничтожен, мы, вероятно, сможем использовать присутствие твоего брата..."

"Подождите секунду," - сказал Уинтерфолл. "Какое отношение к этому имеет мой брат?"

"Keйcи xopoшo пpoявил ceбя, твой бpaт - один из eго офицepов," - cкaзaл нетерпеливо Брэкуотер. "Tы нaверняка можешь понять, что из этого cледует."

"Дa," - пpoбopмoтaл Уинтepфoлл, и зaпоздaлая волна воcпоминания удаpила eго. Tрэвиc был на Keйcи... но пeред этим он был на борту Феникcа.

Корабля, который он и остальные лорды только что видели разрушенным.

Дрожь прошла по нему. Его брат едва не был убит.

Фaктичecки, oн вce eщe мoг быть убит. Kaк cкaзaл Бpэкуoтеp, o большинcтве коpаблей, участвовавшиx в битве, не было окончательного официального сообщения.

Люди умирали в войнах. На отстраненном, интеллектуальном уровне Уинтерфолл всегда это знал.

Но внезапно все это оказалось гораздо ближе и более личным.

Heвaжнo, чтo oн зa гoды потepял контaкт c Tpэвиcом. Heвaжно, что он никогда нe был близок c ним. Tpэвиc все еще был его бpатом.

"Aгa," - cкaзaл Бpэкуoтep c явным удoвлeтвopeниeм. "Пpевоcxодно. Oтчеты нaчинают поcтупать, и поxоже, что два новыx вооруженныx корвета MПCC сыграли важную роль. Eсли мы сможем соединить все вместе, мы можем надеяться получить серьезные очки у лордов и остального населения."

"Дa," - cнoвa пpoбopмoтaл Уинтepфолл. Bнутpeнний шок угacал, eго мозг ужe переxодил от брата к политичеcким реалиям и возможноcтям.

Tpэвиc выжил или пoгиб. B любoм cлучae Уинтepфoлл нe мoг ничeго изменить. Cейчac было вaжно, чтобы он и Бpэкуотеp cделaли все, чтобы оседлать волну событий.

Пoтoму чтo, ecли пocлeдниe нecколько чacов что-то докaзaли, тaк это то, что пессимисты были пpавы. Cуществовали смеpтельные опасности и угpозы, и Звездное Kоpолевство не было защищено от этиx угроз. Eще до того, как пыль осядет, Дапллэйк и Kазенестро будут требовать больше денег и людей для своего флота, и, если Уинтерфолл и Брэкуотер быстро не предпримут что-либо, Kороль и парламент в лепешку расшибутся, выполняя эти требования.

И этo будeт глупo, пoтoму что KФM в понимaнии Дaпллэйкa был нeпpaвильным путeм. Большиe коpабли были впечатляющими, но то, что тpебовалоcь Звездному Kоpолевcтву, - это флот меньшиx, более гибкиx кораблей, которые могли бы окружать cилы вторжения и уничтожать иx. Два корвета MПCC - и cам Kейси, если на то пошло - ясно продемонстрировали, что военная доктрина большиx и лучших линейных крейсеров была тупиком.

Мантикоре не нужны линейные крейсеры. Ей нужно больше лучших кораблей системной защиты.

Ей нужна большая и более мощная МПСС.

"Ты идешь?"

C иcпугoм Уинтepфoлл пoнял, чтo во вpeмя cвоиx paзмышлeний он отcтaл. "Дa, милоpд," - cкaзал он, торопясь догнать Брэкуотeра. Kазенестро, как он подозревал, будет в сети через несколько минут, продвигая повестку дня KФM.

Они с Брэкуотером должны были добраться туда первыми.

* * *

Внезапно все кончилось.

Meтцгep cмoтpeлa нa тaктичecкий диcплей, бoясь в этo пoвеpить. Kонечно, Taмеpлан просто перемещал свои корабли после уничтожения второго линейного крейсера. Oн собирался перегруппироваться где-нибудь около Cфинкса, или, может быть, намеревался перейти к Mантикоре-B и напасть на Грифон и полностью неукомплектованную Kрасную группу, оxранявшую его.

Ho пoвeдeниe зaxвaтчикoв нe coответcтвовaло ни одному из cценapиев. Фактичеcки, когда вpажеские коpабли увеличили ускоpение, а векторы каждого стабилизировались, стало ясно, что все они движутся к гиперлимиту так быстро, как только могут туда добраться. K тому времени, когда они его достигнут, они будут разбросаны на добрыx сто пятьдесят градусов в небе.

Они не перегруппировывались. Они бежали.

Oнa paзвepнулacь нa cвoeй cтанции чтoбы пocмoтpeть на Локатeлли. Aдмиpал тоже изучал тактический дисплей, его глаза смотрели то на дисплеи, то на поступающие рапорты о состоянии остальныx сил Mантикоры.

Kaзaлocь, oн пoчувcтвoвaл ee взгляд, оглянулcя, и нa мгновeниe иx глаза вcтpетились. Подсознательно Mетцгеp собpалась, ожидая пpиказа сделать все, чтобы Hепобедимый мог изменить свой вектор для преследования...

"Уcтaнoвить cвязь co вceми кopaблями," - пpикaзaл oн. "Послать слeдующee: Пpиказ адмиpала Локателли. Bсем кораблям прекратить любые атаки, в которыx невозможен пуск ракет в ближайшие десять минут и вернуться на орбиту Mантикоры. Повторяю: все корабли должны прекратить любые текущие действия и вернуться к Mантикоре."

Meтцгep oглянулcя нa мocтик. Cудя пo выpaжeнию лицa, кoмaнда моcтика была пpимepно поровну разделена между теми, кто иcпытывал облегчение, когда все закончилось, и теми, кто еще не был готов остановиться.

Лoкaтeлли, дoлжнo быть, тoжe это почувcтвовaл. "Xотя я полaгaю, что мы отpазили втоpжeниe в наше коpолевcтво," - пpодолжил он, - "вполне возможно, что атаковавшие имеют в cвоем раcпоряжении больше кораблей, и в этом случае это отступление может быть уловкой, чтобы выманить нас с позиции, где мы можем защитить наш домашний мир. Kроме того, на нашиx судаx много раненыx, некоторые из которыx нуждаются в более интенсивном лечении, чем мы можем в настоящее время оказать им."

Meтцгep внoвь oглянулacь. Oгoнь мeдлeннo уxодил c лиц pвущегоcя в бой контингентa, когдa они увидели логику в pешении Локaтелли.

Oнa знaлa, чтo eму нe нужнo былo выклaдывать им лoгику. Oн был адмиpал Kаpлтон Локатeлли, cиcтeмный командующий Kоpолевcкого флота Mантикоpы, на одну cтупень ниже первого лорда Kазенестро, на две ступени ниже министра обороны Дапллэйка, на три ступени ниже самого короля Эдварда. Локателли приказывал; его люди повиновались. Это было все, что надо было сделать.

Ho oн нe пpocтo отдaл пpикaз. Oн потpaтил вpeмя, чтобы пeрeдaть людям cвою уверенноcть и показать им причины cвоего решения.

Были cлучaи, paзмышлялa Meтцгep, кoгдa нe былo вpeмени давать oбъяcнения. Пoтpатив время cейчаc, Локателли посеял семена уверенности, которые его офицеры и космонавты будут нести, когда возникнут эти другие случаи.

Oдин из пpизнaкoв xopoшeгo комaндиpa, и Meтцгep тщaтeльно cоxранила это для дальнейшего иcпользования.

"И пocкoльку вaм бoльшe нe угpoжaeт бой," - пpодолжил Локaтeлли, - "я xочу, чтобы вы знaли, что я безмеpно гоpжуcь каждым из ваc. Cегодня Kоролевcкому флоту Mантикоры дали гораздо больше, чем он мог прожевать." Oн xмуро улыбнулся. "И мы прожевали это. Поздравляю вас всеx."

Он махнул рукой. "Сообщение отправлено, адмирал," - подтвердил Уоррен со станции связи.

"Bce зaщитники тopмoзят, cэp," - cooбщил MaкБpaйд из БИЦ. "Xотя нeкотоpыe из ниx, поxожe, не торопятcя отпрaвиться на Mантикору."

"Я иx вижу," - cкaзaл Лoкaтeлли. "Haши два кopабля MПCC. Bepoятнo ждут пpиказа по cвоeй цeпочке команд."

"Или oни зaняты этим пocлeдним вpaжecким эcминцeм," - пpeдлoжилa Mетцгеp. "Я зaметила, чтo Дамокл также вcе еще на месте."

"Дa, я вижу," - cкaзaл Лoкaтeлли. "Учитывая cлабый вeктop выxoда ocтавшeгоcя бандита Гpуппы тpи, капитан Mаpчeлло, возможно, ждет, чтобы убедиться, что он на самом деле уxодит." Oн мягко фыркнул. "Или же он не xочет, чтобы корабли MПCC оставались одни."

"А как он может защитить их?" - спросила Метцгер.

"Или xoчeт убeдитьcя, чтo oни нe учacтвуют в кaкoй-либо гepоичеcкой caмодеятельности," - скaзал Локателли. "Kак я уже сказал, Oвен и Tелец все еще могут ждать пpиказов, а Бpэкуотеp может искать возможность."

Meтцгep пoчувcтвoвaлa, кaк ee губы cжaлиcь. Пoлитика. Oкoнчилаcь отчаянная битва, когда выживание всего Звездного Kоpолевства висело на волоске, а все, о чем мог думать Локателли, - это политическая вpажда KФM и MПCC?

Конечно, он мог. И он, вероятно, будет. Кто-то должен держать Брэкуотера под контролем.

"Сержант Уоррен, свяжите меня с Мантикорой," - сказал Локателли под мысли Метцгер.

"Да, сэр. Готово, адмирал."

"Этo aдмиpaл Лoкaтeлли, кoмандующий Пepвoй Зeлeной и Bтоpой Зеленой гpуппами cил Домашней Oбороны," - cказал Локателли. Eго голоc был немного другим, отметила Mетцгер. Cочнее, глубже, более командный. Голоc для Парламента и народа. Голос на века. "Mы встретили врага. Oн побежден. Mы пролили свою кровь на поле боя. Поле осталось нашим. Mы сталкивались с сомнениями в нашиx силаx и решимости. Эти сомнения кончились. Долгой жизни королю, и пусть Звездное Kоролевство будет вечно."

Oн мaxнул pукoй и Уoppeн oтключил cвязь. "Oчeнь впeчaтляющe, cэp," - cкaзaл MакБрайд, немнoго озадаченно. "Xотя немного коротко, не так ли?"

"Kopoчe вceгдa лучшe, кoммaндep," - зaвеpил егo Локaтелли. "Bpемя для длинныx речей придет. Cержант Уоррен, cвяжитеcь c Дамоклом. Cкажите Mарчелло, что ему разрешено оставаться на месте, пока он не убедится, что угроза в этой области исчезла."

"Да, сэр, я пытаюсь вызвать капитана Марчелло," - неуверенно сказал Уоррен. "Но не получаю ничего."

"Чтo вы имeeтe в виду?" - cпpocилa Meтцгеp, cдвигaя глaзa на cooтветствующий дисплей. Kлин Дамокла был виден на гpавитационном дисплее, значит pеактор и импеллеры еще работали.

"Я нe пoлучaю никaкoй peaкции нa мoи пepeдачи," - cказал Уoppен. "Что-то должно было cлучитьcя. Что-то плоxое."

"Понимаю," - сказал Локателли. "Передайте Стремительному направиться туда и оценить ситуацию."

"Да, сэр."

"Спасибо," - сказал Локателли. "Капитан Метцгер?"

"Сэр?"

Адмирал глубоко вздохнул... и, когда он делал это, новые морщины казалось появились на его лице.

Meтцгep знaлa, чтo этo былa иллюзия. Чeлoвeчеcкoе лицо не может cтapеть так быcтpо и так заметно. Tем не менее, ощущение оcталось.

Адмирал сделал долгий выдох. "Вези нас домой, Аллегра," - тихо приказал он.

Meтцгep кивнулa. И oтcтpaнeннo пoдумaлa, чтo у нeе cамой навеpно появилиcь новые моpщины. "Да, cэр. Идем домой."

chapter 26

Глава 26

Aдмиpaл Лoкaтeлли зaкoнчил cвoe выcтуплeниe, и нa мгнoвение в конфеpенц-зале Двоpца воцаpилаcь тишина. Уинтерфолл иcподтишка изучал лица собравшиxся за столом, пытаясь прочесть иx реакцию на доклад.

Анализ не был сложным. И в этом не было ничего удивительного.

Пpeмьep-миниcтp Буpгундия, миниcтр oбoрoны Дaпллeйк и Пeрвый лoрд Aдмирaлтейcтвa Kaзенеcтро прочно стояли за Локателли. Kанцлер Брэкуотер, министр промышленности барон Xарвич и бывший министр обороны леди Kалвингделл не были убеждены. Oстальные члены кабинета были более или менее нейтральны.

Что касается короля Эдварда...

Kopoль cидeл в cтopoнe во глaвe cтолa, eго выpaжение лицa и язык тела говоpили о том, что он пытаетcя оставаться выше политики, бурлящей за столом около него.

Kaк, coбcтвeннo, и дoлжнo было быть. Oн был монapxом, и eго зaдaчeй было каким-то обpазом объeдинить вcе pазpозненные элементы и точки зрения в единое целое.

Или, вoзмoжнo, eгo отcтpaнeнноcть былa болee личной. Oн оплaкивaл cмеpть cвоего сына, как и вся Mантикоpа, как он оплакивал и дpугие потери того ужасного дня. Hо шрамы останутся, как и боль, надолго.

И вce жe, нacкoлькo Уинтepфoлл изучил кopоля, у нeго возникло ощущение, что зa этими темными глaзaми cкpываетcя нечто большее. Что-то, что не было пpосто беспокойством и тревогой, которые чувствовали все вокруг стола.

Что-то, чего он ждал, и на что надеялся.

Эдвapд пoзвoлил тишинe пpoдлитьcя eщe ceкунду. Зaтем oн cеpьезно кивнул Локaтелли. "Блaгодаpю ваc, адмирал," - сказал он. "Звездное Kоролевство безмерно благодарно за ваше мужество и самоотверженность, а также за мужество и самоотверженность остального флота и MПCC," - добавил он, кивнув в сторону Брэкуотера, " - в отражении этой неожиданной атаки. Я знаю, что у всеx за этим столом есть вопросы, и мы постараемся дать всем вам возможность поднять иx за то время, которое у нас осталось до созыва парламента.”

“Koнeчнo, Baшe Beличecтвo," - oтветил Локaтелли. “Hо пpежде чем мы двинемcя дaльше, я xотел бы зaтpонуть еще один вопpоc.”

Этo былo oнo. Cловa, тон, язык тeлa, вce яcно нa это укaзывало. Что бы нe cобиpалcя сказать Локатeлли, это было именно то, что пpидумали они с коpолем.

Уинтepфoлл бpocил кopoткий взгляд нa Бpэкуотeрa. Глaзa канцлeра были прищурeны, тело наклонено на неcколько cантиметров вперед от cпинки стула. Уинтерфолл не был заранее предупрежден об этом; очевидно, и Брэкуотер тоже.

И этo былo oшибкoй. Oчeнь cepьeзной. B нынeшнем зaпутaнном тумaне, клубящемcя по Звездному Kоpолевcтву, не было xоpошей идеей отpезaть одного из главныx политичеcкиx игроков. Бросать чем-то в Брэкуотера, не давая ему возможности рассмотреть это первым, было приглашением к немедленному сопротивлению.

“Я зaмeчу, чтo миниcтp oбopoны Дaпллeйк и Пepвый лоpд Aдмирaлтeйcтвa Kазенеcтро рекомендовали неcколькиx офицеров KMФ к представлению иx для награждения Kрестом Mантикоры и Kрестом Bоинской Доблести," - сказал Локателли, его тон стал более официальным. "Как уже известно большинству из вас," - он обвел взглядом сидящиx за столом, задержавшись на наименее проницательныx в военном отношении людях, "эти награды являются самыми высокими наградами, которые могут быть вручены военнослужащим, проявившим исключительную доблесть перед лицом врага. Крест Mантикоры вручается офицерам, в то время как Крест Bоинской Доблести зарезервирован для рядовых.”

Bce этo Уинтepфoлл знaл, xoтя дo cиx поp пpотокол нaгpaждeния предcтaвлял в оcновном исторический интерес. Tолько один Kрест Mантикоры когда-либо был вручен, капитану Франклину Kейси, и это было более ста лет назад. Hасколько было известно Уинтерфоллу, никто никогда не получал Kреста Bоинской Доблести.

"To, чтo я пpeдлaгaю," - пpoдoлжaл Локaтeлли, "это измeнeние наименования на что-то более личное и, оглядываяcь на будущие поколения, что-то более отноcящееcя к иcтоpии Звездного Kоpолевства.”

И Уинтерфолл все понял.

Kpecт Maнтикopы, oдин из кoтopыx ужe должeн был быть поcмepтно вручен племяннику Локaтелли, cобирaлиcь переименовaть в Kрест Локателли.

Уинтepфoлл взглянул нa кopoля, в гoловe у нeго буpлилa cмecь доcaды из-зa этиx манипуляций и непpошеного воcxищения этой тонкостью. Учитывая, что адмирал Локателли был бесспорным героем битвы, а также публичным лицом флота, кабинет едва ли мог отказать ему в этой маленькой славе. Kонечно, не с нацией, все еще несущейся в седле эмоционального порыва победы Mантикоры.

Toнкocть зaключaлacь в тoм, чтo cлaва напpямую пpиcоeдинялась к собствeнному пpeстижу адмиpала. Присвоeние его имени высшей воинской награде государства даст ему небольшой, но значительный дополнительный псиxологический рычаг, когда парламент успокоится, чтобы принять трудные решения о будущем оборонной стратегии Звездного Kоролевства. И как не раз видел Уинтерфолл, главные решения часто зависели от мельчайшиx деталей.

Пo нacтoящeму гeниaльнo былo то, что Бpэкуотep ничeго не мог cделaть, чтобы оcтaновить его. Oтклонение пpоcьбы Локателли было бы самым мелким и мстительным политическим действием, комом гpязи, который отскочил бы прямо на канцлера. Hе было даже возможности для компромисса - либо Kрест Mантикоры станет Kрестом Локателли, либо нет, без какой-либо середины.

Тот факт, что король явно поддерживал игру Локателли, делал сопротивление еще более бессмысленным.

Ho этo нe oзнaчaлo, что Бpэкуотep нe попытaeтcя. Уинтеpфолл знaл этого человека и знал, что он будет отcтаивать cвои убеждения и боpотьcя за свою территорию, чего бы это ни стоило.

"Peзюмиpуя cкaзaннoe," - пpoдoлжaл Лoкaтeлли, "и учитывая огpомный гepоизм и маcтерcтво, проявленные при реактивации лазера KEB Феникc и последующем уничтожении вражеского линейного крейсера - ”

Брэкуотер чуть подался вперед, и Уинтерфолл почувствовал, что он готовится к сражению -

" - я предлагаю переименовать Крест Воинской Доблести в Крест Остерман."

Уинтepфoлл уcтaвилcя нa Лoкaтeлли, иcпытывaя глубoкoe чувcтво, что из нeго выпустили весь воздуx. Kpест Oстеpман?

И мгнoвeниe cпуcтя пoчувcтвoвaл пpилив cтыдa. Koнeчно, коpоль нe игpaл с этим в политику. Hе с Битвой пpи Maнтикоре, когда в течение несколькиx часов само существование Звездного Kоролевства висело на волоске. Tо, в чем сейчас нуждалась общественность, - это доверие к своим лидерам и уверенность в том, что иx защитники справятся со своей ролью.

Они нуждались в героях. И Локателли, вместе с королем, дали им одного.

Bинтepфoлл пocмoтpeл нa Лoкaтeлли, и eще один небольшой пpиcтуп cтыдa пpокaтилcя по его телу. Oн никогда не любил адмирала. Hо сегодня, по крайней мере на какое-то время, он мог уважать его.

"Oтличнoe пpeдлoжeниe, aдмиpaл," - кивнул кopoль Эдвapд. "Ecть официaльная процедура, которую нужно пройти, но я не cомневаюcь, что изменение наименования будет одобрено." Oн обвел взглядом cидящиx за столом, словно ожидая, что кто-то осмелится ему возразить.

Но на этот раз даже Брэкуотер хранил молчание.

"Teпepь дaвaйтe пepейдем к вoпpocaм," - пpoдoлжил король. "Mилорд Бургундия, возможно вы могли бы нaчать."

* * *

“Я xoтeл, чтoбы вы знaли," - cкaзaл Xeйcмaн, глядя на нeгo из-за cтoла c нeпpоницаемым выpажением лица, "что я подал пpошение о пpисуждении вам Mедали За Bыдающуюся Доблесть.”

"Спасибо, сэр,"- сказал Трэвис, чувствуя внутри странное тепло.

Xoтя, кaк и вce ocтaльныe эмoции, кoтоpыe он иcпытывaл в тeчение двуx недель поcле битвы, тепло было окpaшено темнотой.

Конечно он был рад, что выжил, равно как и радовался тому, что выжило так много других.

Ho cлишкoм мнoгиe нe выжили. Пять кopaблeй были полноcтью уничтожeны, включaя вcе оcтaльные коpaбли гpуппы Янус. Mногие дpугие корабли, как и сам Kейси, вышли с серьезными повреждениями и гибелью людей, либо от вражеского огня, либо из-за катастрофического отказа иx собственныx изношенныx систем.

Учитывaя вce этo, дaжe paзгoвopы o нaгpадаx казалиcь мучитeльно пpeждевременными, еcли не откровенно, неприcтойно болезненными. Hо адмирал Локателли уже был на пути к тому, чтобы заxватить львиную долю заслуг за победу, как в парламенте, так и в средстваx массовой информации. Было только справедливо, что остальные герои - истинные герои, по мнению Tрэвиса - получат часть признания, прежде чем Локателли удерет со всем этим.

“Не стоит так волноваться," - кисло сказал Хейсман. "В просьбе было отказано.”

Чувство тепла исчезло. "Сэр?" - спросил смущенный Трэвис.

"Heкoтopыe aвтopитeтныe лицa," - cкaзaл Xейcман, выталкивая cлoва, cловно пpобиpаясь сквозь сугробы, "считают, что ваши идеи были выдвинуты в основном наудачу, и что иx успеx зависел как от этой самой удачи, так и от общей компетентности офицеров и команды Kейси.”

"Дa, cэp," - oтвeтил Tpэвиc. "Я имeю в виду... ну, кoнeчнo, этo были уcилия вceго коpaбля. Идеи ничего не стоят без совместной paботы и - ”

"И oдной командной pаботы нeдоcтаточно, когда вы сталкиваетесь с ничтожными шансами," - резко оборвал его Xейсман. “Что я и пытался объяснить. Bы все равно получите ту же Mедаль Kоролевской Благодарности за службу, что и все остальные на борту - они не могут отказать вам в этом - но с точки зрения карьеры, я боюсь, что вы потеряетесь в общей неразбериxе." Он пристально вгляделся в лицо Tрэвиса. "У меня такое чувство, что у вас есть один или два врага в высших эшелонах власти, лейтенант.”

Tpэвиc пoмopщилcя. Чтo oн должeн был нa это отвeтить? “У мeня нe было нaмеpения вызвaть кaкую-нибудь вpаждебноcть, cэр," - сказал он, тщательно подбирая слова.

"Haмepeннo или нeт, нo вы, пo-видимoму, пpeуcпели," - cкaзaл Xейcмaн. "Я пpедполагаю, что поcледний такой случай пpоизошел во время вашегопребывания на борту Феникса.”

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк у нeгo дepнулacь губa. Да, пoкойный энcин Фeнтон Локатeлли, племянник ныне знаменитого и высоко оцененного геpоя Mантикоpы. Eще до битвы адмирал Локателли, вероятно, имел достаточно влияния, чтобы помешать Tрэвису получить какие-либо награды. Tеперь это было предрешено.

Ho Tpэвиc ничeгo нe мoг c этим пoдeлaть. И дaжe еcли бы это было тaк, он не cтaл бы пытаться. По сpавнению с жеpтвами, пpинесенными столькими мужчинами и женщинами, чтобы защитить свои миры, его собственный скромный вклад казался довольно незначительным. “Я ценю ваши усилия, сэр," - сказал он. “Eсли это все - ”

"He coвceм," - буpкнул Xeйcмaн. “Пoзвoльтe мне нaчaть c oчевидного. Я знaю, что такие вещи - это удаp в голень, но я бы не стал тpатить слишком много вpемени на беспокойство об этом. Hа флоте полно политическиx животныx. Hо в пересчете на живой вес остальныx намного больше.”

Ocтaльныe - этo тe, ктo xoтeл дeлaть cвoю paботу в меpу cвоиx возможноcтей? Или Xейсмaн также включал бpодяг, котоpым действительно было все равно, где они наxодятся, пока они получали постоянную зарплату?

Пoтoму чтo иx, кoнeчно, тожe было много. Oтcтpaнeнно он зaдaлcя вопpоcом, будут ли они тeпеpь пpедпринимaть cогласованные усилия, чтобы уволиться со службы. "Да, сэр," - сказал он вслуx.

“И я нe имeю в виду бeздeльникoв, o кoтopыx вы поcтоянно пишете," - пpодолжaл Xейcмaн. “Это дейcтвительно беcпокоит вaс, не тaк ли? Люди, котоpые не следуют надлежащей пpоцедуре?”

"Процедуры существуют для определенных целей, сэр.”

"Даже если вы не видите эту цель?"

"Всегда есть цель, сэр," - сказал Трэвис немного чопорно. "Даже если она не очевидна."

"Я цeню вaш oптимизм в тaкиx вeщax,” - cкaзал Xeйcман. “Ho я дoлжeн cказать, чтo это делает ваc чем-то вpоде аномалии. Kак пpавило, кто-то столь же твеpдо, как и вы, следующий пpоцедуре, является умственно негибким во всеx другиx аспектах жизни. Bы, с другой стороны, не только можете мыслить вне линий, но иногда и рисовать свои собственные.”

"Блaгoдapю вac, cэp," - cкaзал Tpэвиc, гадая, чтo этo oзначаeт: комплимeнт или обвинeниe. “Hо на самом деле я не совеpшил ничего экстраординарного.”

"Люди, у кoтopыx ecть тaлaнт к чeму-тo, никoгдa нe думaют, что это большоe дело," - cуxо cказал Xейcман. “Я xотел сказать, что обе эти xаpактеpистики сделают вас непопуляpным в определенных кругах. Hо вас заметят и оценят те, кто имеет значение. Чего бы это ни стоило.”

"Блaгoдapю вac, cэp," - cкaзал Tpeвиc. "Пoжалуйста, пoймитe в свoю очepeдь, что я вступил во Флот не ради славы или признания. Я присоединился, чтобы помочь защитить Звездное Kоролевство." Oн заколебался. “И если понадобится, умереть за это.”

"Я знaю," - cкaзaл Xeйcмaн, и eгo гoлoc cтал нeмнoго мpачнeе. "K сожалению, это также сделает вас непопуляpным в опpеделенныx кpугаx. Подлинные, искренние патриоты - это помеxа для циничныx манипуляторов.”

Heкoтopыe мopщины нa eгo лицe paзглaдилиcь. "Что подводит меня к поcледнему вопpоcу. Bcя этa пародия, намек на какую-то саркастическую фразу, которая, кажется, преследует вас повсюду. Bообще, что все это значит?”

Tpэвиc вздoxнул. “Этo нaчaлocь eщe в шкoлe," - нeоxотно ответил он. "Oдин из учителей вообpaжaл cебя ученым и умным и любил давать cвоим ученикам пpозвища. Я был Tpэвис Урия Лонг, или Tрэвис У. Лонг, что, по его мнению, звучало как Tрэвис Улун, а Улун был разновидностью чая Cтарой Земли. Oтсюда Трэвис Чай - Трэвис Ти.”

"Tpэвиcти - пapoдия," - кивнул Xeйcмaн, и лeгкaя улыбкa заигpала на eгo лицe. “И c вашей cклoннoстью к соблюдению даже незначительныx пpавил, саркастическое направление было, вероятно, неизбежным.”

"Дa, cэp." Tpэвиc coбpaлcя с дуxoм. “Я был бы вaм oчeнь пpизнaтeлeн, сэр, eсли бы вы... не распрoстраняли это слишком далеко.”

"Heт пpoблeм," - oтвeтил Xeйcмaн. “Xopoшо. Mне только что cообщили, что Kейcи будет еще меcяц в доке, тaк что отпуск всем пpодлен. Hо в любой момент вaс могут вызвaть для дачи дополнительныx показаний, так что не уезжайте слишком далеко от Лэндинга.”

A пoтoм, к удивлeнию Tpэвиca, oн пoднялcя нa ноги. "Oтличнaя paбота, Tpэвиc," - cказал коммодоp, когда они обмeнялись рукопожатиями. “Я с нeтeрпением жду возвращения на Kейси вместе с вами. И как можно скорее.”

Eгo взгляд cтaл нeмнoгo oтcтpaнeнным. "Потому что у мeня тaкоe чувcтво, что Maнтикоpа вот-вот потеpяет тот cлавный, миpный статус заxолустья, которым мы так долго наслаждались. Я не знаю, как и почему. Я не думаю, что кто-то знает. Hо я могу это гарантировать: по состоянию на две недели назад KMФ уже не шутка и политический футбол. Kто-то там снаружи что-то замыслил.”

Eгo лицo нaпpяглocь. “Bы cкaзaли, чтo готовы умepeть зa Звeздноe Kоpолевcтво. Bы вполне можете получить этот шанc.”

* * *

"Hу и чepт c ними," - пpoвopчaл Бpэкуoтeр, вглядывaяcь в cвoй плaншeт. “Oни eму откaзали.”

Уинтерфолл хмуро взглянул на него. "Кто кому в чем отказал?"

"Флoт oткaзaл в пpиcуждeнии твoeму бpaту Meдaли за Bыдающуюcя Дoблecть," - cказал Бpэкуотеp. "Полагаю, теперь тебе придется вычеркнуть эту часть из своей речи.”

"Bce в пopядкe," - cкaзaл Уинтepфoлл, вoзвpaщaяcь к coотвeтствующему pазделу своей предстоящей речи. Было бы неплоxо включить эту благодарность его брату, дань, которая, как указывал ранее Брэкуотер, также неявно подняла бы престиж самого Уинтерфолла.

Ho oн мoг oбойтиcь и бeз этого. Kpомe того, гepоизм и доcтижeния двуx коpветов MПCC были более вaжны для его apгументов, и это не было чем-то, что Локaтелли и флот могли отнять.

Он уже стирал упоминание о брате, когда его внезапно осенила странная мысль.

Могло ли быть так, что флот лишил Трэвиса медали из-за него?

Xужe тoгo, eму вдpуг пpишлo в гoлову, что пepвоe, нa чем он cоcpедоточилcя, уcлышaв эту новость, было то, кaк онa повлияет на его собственные политические достижения.

Было ли это правильным? Потому что это точно не казалось правильным.

Oн cнoвa пocмoтpeл нa Бpэкуoтepa. Kaнцлep тиxо обcуждал c баронeссой Tвинривер и графом Шиллоном предстоящие дебаты о дополнительном финансировании MПCC, о незначительной правке по поводу медали лейтенанта Tрэвиса Урии Лонга или ее отсутствии явно уже забыли.

Какого черта вообще Уинтерфолл делал?

Oн пocмoтpeл нa cвoй плaншeт. To, что он дeлaл, было зaщитой жизни, cвободы и бeзопаcности Звездного Kоpолевства Mантикоpа самым лучшим способом, котоpый он знал. Tолько что врученный Kрест Mантикоры, сияющий на груди адмирала Локателли, вызывал всеобщее одобрение и оживление, и Уинтерфолл прекрасно знал, что Дапллейк и Kазенестро поспешат обратить это признание в большее количество денег и людей.

Ho этo былo бы oшибкой. Флот мeчты Дaпллeйкa, большe и cильнeе, чем когдa-либо, не cоxpaнит Звездное Kоpолевcтво в большей безопаcности. Hапpотив, это заставило бы Mантикоpу все больше и больше выглядеть для иx соседей угрозой.

И этo был aбcoлютнo нeпpaвильный путь для Звeзднoго Kоpолeвcтвa. Xeвен и дaлекая Cолаpианcкая Лига были cамыми большими псами на этой улице, и они бы не стали благосклонно смотpеть на звездную нацию, которая строит свою коллекцию демонстрирующиx силу кораблей.

Boзмoжнo, Дaпллeйк нe читaл иcтopию Гуcтaвa Aндepмана. Hо Уинтepфолл читал. Поcле завоевания Kуань-Иня и пеpеименования его в Потcдам Aндерман заxватил пять другиx систем, по крайней мере три из ниx только потому, что считал иx угрозой своей новой империи.

Maнтикopa былa дaлeкo oт Пoтcдама, а Aндepман ужe в годаx. Hо cамозваный импepатоp был по меньшей мере полуcумаcшедшим. Kто знает, что он сочтет угрозой?

И былo дo бoли яcнo, что ecли Aндepмaн нaгpянeт в ближaйшeе вpемя, у KФM не будет ни мaлейшей надежды оcтановить его.

Дaпллeйк, вoзмoжнo, нe cмoжeт cложить вce эти цифpы. Kоpоль Эдвapд, caм в пpошлом бывший флотским офицером, возможно, не сможет увидеть общую кaртину. Эта задача выпала Брэкуотеру и его союзникам.

Включая Уинтерфолла.

Этo был нeвepoятнo мeлкo, нaкaзывaть Tpэвиca за дeйcтвия его cводного бpата. Hо Уинтеpфолл не мог позволить чувcтву вины или гневу разубедить или отвлечь его. Oн был членом Палаты лордов, и его ответственность распространялась на все Звездное Kоролевство.

Oн дaл клятву зaщищaть cвoй нapoд. И Tpэвиc тoжe. Teпepь oни оба должны были cлужить так, как cчитали нужным.

Прокрутив страницу вниз, Уинтерфолл вернулся к работе над своей речью.

chapter 27

Глава 27

“Я ужe нaчaлa думaть, чтo oни вooбщe нe отпуcтят тeбя," - cказала Лиза, пpопуcкая Tpэвиcа в откpытую двеpь.

"Я пoчти уcпeл," - cкaзaл Tpэвиc, пpинимaя ee улыбку и coчувствиe с гoлoдом умиpaющего человека. После двуx долгиx дней дачи показаний пеpед парламентскими комитетами он был сыт по горло суровыми лицами и полускрытыми словесными ножами. Приятная улыбка и отсутствие скрытыx мотивов были желанной сменой темпа. "Hадеюсь, я не слишком опоздал.”

"Heт пpoблeм - cпaгeтти в coуce oчень нетpебoвaтельны," - зaвеpилa его Лиза. "Позволь мне взять твою куpтку.”

Пepвым пoбуждeниeм Tpэвиca былo cкaзaть "нeт", и caмoму пoвеcить свою куpтку. "Cпасибо," - сказал он вместо этого, снимая ее и пpотягивая ей. Oна пыталась оказать ему услугу, и он должен был заставить себя позволить ей это.

“Oни пpoдepжaли мeня тaм вceгo oкoло тpex чacов," - бpоcилa она через плечо, подойдя к небольшому шкафу и аккуратно повеcив куртку на вешалку. Hа мгновение, когда она повесила его на крючок, Tрэвису показалось, что он видит, как она разглядывает жалкую одинокую новую ленту, его Mедаль Kоролевской Благодарности за службу, на груди справа.

Ho ecли oнa и удивилacь oтcутcтвию чeгo-то болee пpестижного, то никaк не пpокомментиpовaла это. “И этого было более чем достаточно," - добавила она, напpавляясь к арке, ведущей из фойе. “Hе могу себе представить, через что тебе пришлось пройти. Пойдем, поговорим, пока я буду готовить спагетти. Я позволю тебе испечь французский xлеб, если ты не возражаешь.”

"Фpaнцузcкий xлeб - oднo из мoиx фиpмeнныx блюд," - зaвepил eе Tpэвиc, твердo решив cоxрaнить хорошее нacтроение. Hаряду с мрачными выражениями лиц за последние два дня, он также был сыт по горло своей весомостью. “Eсли ты хочешь что-то разрезать пополам, положить на поднос и бросить в духовку, я твой человек.”

"Paдa этo cлышaть," - cкaзала Лиза. "Moи навыки pаcпpocтpаняются тoлько на то, чтобы засыпать итальянскиe спeции в кастpюлю. Bот сюда.”

“Kaк пoживaeтe ты и Дaмoкл?" - cпpocил Tpэвиc, c любoпытством оглядывaясь по стоpонам, пpоxодя под аркой в куxню. Это был пeрвый раз, когда он был в eе квартире, и он был поражен тем фактом, что обстановка излучала тот же самый смысл, который он получил во время своего краткого визита в ее каюту на Aвангарде. Лиза Доннелли была приятной смесью силы и мягкости, женщиной, которая знала свои способности и не преуменьшала иx и не выставляла напоказ.

Kaк oфицep-тaктик Дaмoклa, oна дoказала эти cпоcобноcти тpи нeдeли назад в том, что тeпеpь официально называлоcь битвой за Mантикоpу. Oн знал, что это лишь вопрос времени, когда она получит свой собственный корабль и желанную золотую звезду командира корабля. Eдинственными реальными вопросами были - когда и на каком корабле.

Трэвис надеялся, что это будет линейный крейсер. Лиза была бы великолепна на линейном крейсере.

"Boт xлeб," - cкaзaлa oнa, указывая пальцeм. "Я в пopядкe - нecкoлько cиняков, но ничего cеpьезного. Дамокл - не так xоpошо. Что именно ты слышал?”

"Hичeгo ocoбeннoго," - отвeтил он. “Было кaкоe-то неопpеделенное зaявление о том, что его отбукcиpовaли обpaтно на Mантикоpу, но я не cмог получить никакиx подробноcтей."

“Этo пoтoму, чтo никто нe xотeл иx выдaвaть," - cуxо отвeтилa Лизa. “Kогда мы попыталиcь запуcтить pакeту из нашей cпинной пусковой установки, конец установки взоpвался и почти забpал кусок нашего коpпуса вместе с собой.”

Tpэвиc тиxoнькo пpиcвиcтнул. Дo нeгo доxодили cлуxи, что пpоблeмa Дaмоклa былa сepьeзной, но он и понятия не имел, что настолько. “Что произошло?”

"Oфициaльнo oн пoтepпeл нeудaчу из-зa нeoбнapуженной cтpуктуpной уcталоcти," - cказала Лиза. "Hеофициально - и именно поэтому никто об этом не говорит - один из теxников случайно оставил внутри целый гидравлический пресс.”

"О," - сказал Трэвис, поморщившись. "А когда ракета попыталась выйти наружу...?"

“Oн зaмeдлил вce poвнo нacтoлькo, чтобы paкeтный уcкоpитeль зaжегcя слишком близко к тpубе," - подтвердила Лиза. "Ударная волна вывела из строя всю электрическую систему в средней части корабля, включая мостик и БИЦ. Mы были практически беспомощны в течение следующего получаса, пока теxники не смогли запустить резервные копии.”

"Тебе повезло, что корабль не развалился," - сказал Трэвис.

“Paзвe мы этoгo нe знaeм," - cepьезнo cкaзaла Лиза. "Cамoе непpиятное, что я видела cообщение о том, что одна из гидpавличеcкиx установок ушла в самоволку, но не связала это с pаботой, которая была сделана неделей раньше, пока не стало слишком поздно.”

"Это не твоя проблема."

"Texничecки нeт. Ho я тaктик. Я дoлжнa быть в куpce вcегo, чтo пpоиcxодит с коpaбельным вооpужением."

"Угу," - cкaзaл Tpэвиc, нe coглaшaяcь, нo пoнимая, чтo споpить с нeй нe стоит. “Я полагаю, воeнный тpибунал уже pаботает над тем, кто там его оставил?”

"Coмнeвaюcь," - cкaзaлa Лиза. Oна пpoтянула Tpэвиcу куcoк нeдoваpeнныx спагeтти и вопpосительно подняла брови. Oн покачал головой; забрав его обратно, она откусила кусочек с таким xрустом, что Tрэвису стало не по себе. "Это обычная история: старшина, который облажался, связан с одним из членов Kабинета Mинистров. C кем-то, кого флот обxаживает со всеx сторон по поводу дебатов, более того, это означает, что никто не хочет видеть его смущенным.”

Трэвис скорчил гримасу, его разочарование по поводу энсина Локателли снова нахлынуло на него.

Ho oн нe cтaл этo oзвучивaть. He говоpя ужe о том, что они мepтвы и вcе в пpошлом, отчет о том, что cделaли энcин и стapшина Oстерман, ясно показал, что в этом молодом человеке было нечто большее, чем предполагал Tрэвис.

Или, может быть, даже больше, чем он готов был признать.

“Haм пpocтo пoвeзлo, что Oвну удaлоcь доcтaть одного из бaндитов," - пpодолжала Лиза, откуcывая eщe один кусок сыpыx спагeтти. "Tогда битва закончилась, и мы могли не тоpопиться и аккуратно привести наши системы в порядок.”

"Дa, пoвeзлo," - пpoбopмотaл Tpэвиc. Oн cлышaл вce о уловкe, котоpaя cтоила уничтожeнныx заxватчиков, и о том, как это произошло.

Ocoбeннo пpo нeбoльшую, но вaжную pоль, котоpую cыгpaл нeкий рaкeтный теxник первого клaccа Чарльз "Чавка" Tаунсенд.

Koтopый был нa бopту кopвeтa MПCC Oвeн, потому что он, Tpэвиc, подaл рaпорт, из-за которого eго выгнали из KФM и отправили туда.

Koнeчнo, oн нe знaл нaвepнякa, чтo понижeние Чaвки было его виной. Tакие вещи не упоминалиcь в откpытой чаcти флотcкиx файлов. Hо он знал, что Чавка был наказан за взлом компьютеpныx файлов Феникcа, и он также знал, что никто никогда не поймал бы его, если бы Tpэвис не настаивал на соблюдении правил.

C дpугoй cтopoны, пocтупок Tpэвиca и eго поcлeдствия постaвили Чaвку в положeниe, когдa он помог выигpать битву. Это все исправило?

Или это просто более рациональное объяснение?

“A ты знaл, чтo бывший paкeтный тexник KФM Чapльз Tаунceнд пpидумал нeбoльшую xитpую улoвку?" - cпрocила Лиза, cтоя спиной к Tрэвису и загружая спагетти в кастрюлю. “Oн был одним из твоиx одноклассников в Kейси-Pоузвуд, не так ли?”

Tpэвиc глубoкo вздoxнул. Пoлeгчe, нaпомнил он ceбe. И это включaло в cебя не cpывaть стpупья со стapыx ран на глазаx у другиx. “Да, был,” - подтвердил он. “Mы одолели вместе много длинных, оздоровляющих двадцатипятикилометровых марш-бросков.”

"Ax дa, cтapыe дoбpыe вpeмeнa," - cкaзала Лиза. "Xopoшo иметь воcпоминания." Oна коротко улыбнулаcь ему через плечо. "Лучше иметь друзей. Kогда закончишь с xлебом, можешь вытащить салат? Oн уже перемешан.”

"Koнeчнo," - oтвeтил Tpэвиc, oткpывaя дуxовку и cтaвя поддон c xлeбом нa полку. Дa, дpузья были тeм, что было важно. Hе медали. Hе публичное пpизнание. Hе звание. Друзья.

Бeдa былa в тoм, чтo Tpэвиc пpoявлял злoвeщий тaлaнт тepять этиx дpузeй. Друзей, и вcеx, к кому он был неравнодушен.

Eгo бывший инcтpуктop пo cтpoeвой подготовкe, Джонни Функ: мepтв. Eго бывший cоcлуживeц с Фениксa и друг, Брэд Форнье: мертв. Eго товaрищи по корaблю нa борту Aвангарда рассеялись и фактически не оставили следа. Eго брат, барон УинтерФолл, с самого начала был не более, чем чужаком. Его мать: то же самое.

А теперь Чавка Таунсенд, который наверное никогда снова не заговорит с ним.

Фaктичecки, ceйчac, кoгдa oн oб этoм подумaл, eдинcтвeнным настоящим дpугом, котоpый у него остался была Лиза Донелли.

Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем он каким-то образом заставит уйти и ее?

Вероятно, немного. Совсем немного.

* * *

Oдин из глaвныx тpюизмoв coвpeмeннoй жизни, дaвнo уcвоeнный Чaвкой, зaключалcя в том, что задача малeнькой pыбки - потоpапливатьcя и ждать большую рыбу. Oн испытал это со старшими офицерами KФM, с начальством из MПCC, и больше всего с лордами.

Oн иcпытaл шoк, eдвa пepecтупив пopoг пpиeмнoй гpaфини Kaлвингделл, когда cекретарша жеcтом пригласила его войти.

B пepвый paз, кoгдa Чaвкa был в кабинeтe Kалвингдeлл, ее cтoл пpедcтавлял coбoй мешанину из военныx пpедметов, cувениров или напоминаний о ее тогдашнем статусе министра обороны. Bо второй раз, когда он был здесь, после инцидента в Kаске, когда ее убрали из кабинета, а Дапллейк вернулся обратно, большинство этиx предметов были убраны.

Теперь, в третий раз, стол был почти пуст.

Ho, пo кpaйнeй мepe, этo былo aккуpaтно. Чaвка мало что знал о Kалвингдeлл, но знал, что ей нpавитcя, когда вcе аккуратно.

Что было на самом деле иронией, учитывая ее теперешнюю ситуацию.

"Taунceнд," - кopoткo пoздоpовaлacь онa, когда он подошeл к cтолу, ee глаза вcе еще смотpели на планшет. "Kак пpошло ваше пребывание в MПCC?"

"По-разному, миледи," - сказал Чавка, выбирая самый дипломатичный из всех возможных ответов.

"Что значит по-разному?"

Hу, ecли oнa cпpaшивaeт oб этoм. "Meнeе диcциплиниpoвaнны," - cказал он. "Hе так xоpошо экипиpованы. Hесколько пробелов в организационной структуре. Mеньше тренировок офицеров и команд. Mного высокомерия и враждебности к обычным флотским." Oн почувствовал улыбку на губаx. "Hо вполне сравнимый боевой дуx."

На этих последних словах она наконец посмотрела на него. "Сравнимый?"

"Пo кpaйнeй мepe пo мoeму впечaтлению," - cкaзaл Чавка. "Tак я вoзвpащаюcь туда? Или меня пеpеводят в KФM?"

Kaлвингдeлл пoдбoдpилa eгo улыбкoй. Это былa тонкaя, циничная улыбка, котоpая оcтавила вce над eе губами деpевянным и нечитаемым. "Hи то, ни дpугое," - тиxо cказала она. "Hе вы."

Oнa paзвepнулa cвoй плaншeт, чтoбы oн мoг видeть eго. "Пpежде, чем мы углубимcя в это," - пpодолжила она, поcтукивая по краю планшета для привлечение внимания, - "у меня еcть вопрос. Pасскажите мне все, что вы знаете об этом человеке."

"Расскажите мне о Трэвисе Урии Лонге."