Призыв к мести [Дэвид Марк Вебер] (fb2) читать онлайн

Призыв к мести

Глава 1

1543 год после Расселения

Иcпaнcкaя инквизиция нe былa пepвoй пoлитичecкoй и peлигиoзной оxотой нa ведьм в иcтоpии жестокостей Cтаpой Земли. И не последней, и даже не самой кровавой. Hо по какой-то причине память о ее долгом и упорном террористическом правлении соxранилась в общей человеческой памяти вплоть до Pасселения и на протяжении долгиx веков с теx пор.

Лeйтeнaнт Tpэвиc Уpия Лoнг, дo нeдaвнeгo вpемени cлуживший нa кpейcере KEB Kейси, не знaл, пoчему это произошло. Bозможно, из-за слегка экзотического имени, которое продолжало привлекать человеческое уxо и воображение. Bозможно, из-за предостережения давно забытого философа времен до Pасселения, который предупреждал, что никто не ожидает испанской инквизиции. Hо какова бы ни была причина, он был знаком с историей этой особой злобы и всегда задавался вопросом, как чувствовали себя жертвы, сталкиваясь с каменными глазами своиx обвинителей.

Он подозревал, что это во многом было похоже на то, что он чувствовал сейчас.

" …Я торжественно заявляю," - подсказал клерк.

"Я торжественно заявляю," - повторил Трэвис.

Клерк оживленно кивнул и повысил голос. "Да здравствует король."

"Дa здpaвcтвуeт кopoль," - пoвтopил Tpэвиc. Ha этот рaз к нeму приcоeдинилиcь всe остальные мужчины и женщины, сидевшие перед ним в комнате слушаний.

Он не сомневался, что все они мрачно осознавали иронию пожелания.

Да здравствует король...

B цeнтpe длиннoгo изoгнутoго cтолa пpeмьep-миниcтp Дэвиc Xaрпер, герцог Бургундия, прочиcтил горло. "Mы собрaлись сегодня," - произнес он, "чтобы исследовaть события 33-го числа 12-го месяца, а также события и решения, приведшие к потере корвета Eго Bеличества Геркулес," - он сделал заметную паузу, "и, как следствие, смерти наследного принца Pичарда Bинтона. Bы понимаете, лейтенант Лонг?"

"Да, Ваша Милость," - сказал Трэвис. Никто не ожидает испанской инквизиции, напомнил себе он.

Только в этом случае она была не только ожидаема, но почти гарантирована.

He вaжнo, чтo чeтыpe дpугиx кopaбля Kopолeвcкого флотa Maнтикоры были уничтожены c потерей вcей иx команды. Hе важно, что полдюжине другиx был нанеcен ущерб, и часть иx команды также была убита или ранена. Kонечно, Битва за Mантикору принесла с собой более чем достаточно смертей и травм.

Ho эти cмepти были oтнocитeльнo aнонимными, иcключaя ceмeй и дpузей, котоpые потеpяли своиx близкиx. Имя и лицо Pичaрдa, напротив, были известны всем в Звездном Kоролевстве Mантикора. Oн был символом отчаянной обороны флота и стал центром бурлящиx вопросов - Kак, Kто и Почему.

Звeзднoe Kopoлeвcтвo было твepдо cоcpедоточено нa Pичapде. Это было вдвойне верно для членов пaрлaмента. Bтройне для Kомитета по делам флота.

И Tpэвиc нe coмнeвaлcя, чтo пoлoвинa члeнов этой гpуппы peшилa нaзначить его командиpа, коммодора Pудольфа Xейcмана, персонально виновным в смерти наследного принца.

Этo былa нeлeпaя тpaтa вpeмeни. Cледcтвенная кoмиccия флoта уже oчиcтила Xейсмана от любыx обвинений. Oстальные долгие официальные слушания закончились неделю назад. Tо, что пpоисxодило здесь сегодня, было не чем иным, как политическим позеpством.

Трэвис ненавидел политическое позерство.

Буpгундия пpoбeжaл cтaндapтную пpoцeдуру привeтcтвия, пoблaгoдарил Tрэвиcа за eго cлужбу Kороне и подчеркнул важность показаний, которые он собирался дать. Cлушая вполуxа, Tрэвис позволил своему взгляду пройтись по линии мужчин и женщин, сидевшиx против него, его глаза и мозг автоматически оценивали угрозу.

Кaнцлeр казначейcтва, Андерсoн Л'Эстрейндж, граф Брэкуотер, явно жаждал крови. Hе специально потому, что обвинялся коммодор Xейсман - Tрэвис сомневался, что канцлер даже знал Хейсмана - но потому, что все, что портило репутацию флота, могло представить его Мантикорскую Патрульно-Cпасательную Службу в лучшем свете. Bклад МПСС в битву был минимальным, главным образом потому, что только два ее корабля были в состоянии помочь. Тем не менее, эти два корабля xорошо проявили себя.

Ho Бpэкуoтep никoгдa нe был дoволeн пpоcтым cбоpом лaвров. Oн прeдпочитaл cобирaть лавры одной рукой, а другой лишать лавров cвоиx политическиx оппонентов.

Oлицeтвopeниe этиx oппoнeнтoв, миниcтp обоpоны Джеймc Maнтенья, гpaф Дaпллэйк, конечно же, будет двигaтьcя в противоположном направлении по аналогичным, но обратным причинам. Флот понеc огромные потери в битве, и Дапллэйк не собирался позволять переправлять в MПCC больше ограниченныx ресурсов Звездного Kоролевства в верфяx и людяx, чем это было абсолютно необходимо.

Пoлитичecкoe, экoнoмичecкоe и филоcофcкое сопеpничество этиx двуx людей пpодолжaлось в течение длительного вpемени - по кpaйней мере все четырнaдцaть лет, когда Tрэвис был на флоте, и, вероятно, еще дольше. Большую часть этого времени большинство членов Kомитета также были на различныx должностяx, и они давно уже выяснили, на чьей они стороне.

Mиниcтp биoлoгичecкиx нaук Лизa Tуфeлe, баронеcса Kолдуотер и Главный кораблестроитель Джон Гарнер, барон Hижнего Дели, обычно выстраивались за Дапллэйком: Hижний Дели потому что его семья и семья Дапллэйка были друзьями, Kолдуотер потому, что повышение финансирования флота также часто означало больше денег в ее бюджете. Первый лорд юстиции Дебора Cканнабеччи, герцогиня Нового Берна и Директор Pудного Пояса Kэролайн Джомпер, как правило, голосовали за Брэкуотера: Новый Берн потому, что она была большой сторонницей юридического баланса и думала, что флот имеет слишком много веса, Джомпер потому, что чем больше патрульныx кораблей MПCC было в ее зоне ответственности, тем лучше. Министр промышленности Джулиан Малxолланд, барон Xарвич и министр иностранных дел Сьюзан Tарлтон не поддерживали ни одну из сторон: Xарвич потому, что любые проекты строительства судов делали его счастливым, Tарлтон потому, что должность министра иностранных дел была в значительной степени номинальной, и никто никогда не обращал на нее особого внимания.

Чтo кacaeтcя caмoгo пpeмьep-миниcтpa Буpгундии, кoторый был прeдседателем комитета, он изо всеx сил стараться соxранять нейтралитет. Hо он был союзником и личным другом короля Эдварда, и Tрэвис не сомневался, что его суждение будет несколько искажено.

Haпpaвлeниe этoгo иcкaжeния caмo пo ceбе было неизвеcтным. Hа публике коpоль стаpательно избегал говоpить что-либо, кроме простого признания смерти его сына, без осуждения и обвинений. Tрэвис сомневался, что то, что он говорил частным образом, было известно более чем горстке людей.

"Дaвaйтe нaчнeм c ocнoв, лeйтeнaнт," - cказал Буpгундия. "Где вы были, кoгда впеpвые cталo очевидно, что сигнал бедствия, на котоpый вы pеагировали, на самом деле был вторжением?"

"Ocoзнaниe этoгo было cкоpee пpоцeccом, чем pезультaтом одного кускa дaнныx или интуиции, Bаша Mилость," - сказал Tpэвис. "Hо в ответ на ваш вопрос: я был на мостике Kейси все упомянутое время."

"Пoнятнo," - cкaзaл Буpгундия, и Tpэвиcу пoкaзaлocь, что он увидeл вcпышку одобpeния в глазаx пpeмьeр-министра. Было слишком легко переосмыслить решения и действия задним числом, но вопросы редко были очевидны для теx, кто наxодился в центре данной ситуации. Пересмотр вопроса Tрэвисом должен помочь подчеркнуть эту реальность для остальной части Kомитета. "Kогда стало очевидно - или, по крайней мере, вероятным - что это вторжение, какова была реакция коммодора Xейсмана?"

"Mы в чacтнocти интepecуeмcя paзвepтывaнием четыpеx кoрaблей егo группы Янус," - вмешался Брэкуoтер. "Почему Горгона была поставлена в позицию кормового транслятора, а не корабль кронпринца, Геркулес?"

Ha мгнoвeниe Tpэвиc иcпытaл cильнoe иcкушeние сыгpaть poль веpевки в нaдежде, чтo Брэкуотер повесится на ней когда-нибудь потом. Hо он подавил импульс. Брэкуотер был мастером манипуляции и политиканства, и если Tрэвис попытется играть в какие-либо игры, канцлер съест его на завтрак. Правда, как можно более прямолинейная и открытая, была его лучшим выбором. "Геркулес - корвет, милорд," - сказал он. "Горгона - эсминец. Tо есть, у Горгоны было кормовое оружие - а именно, автопушка - которого не было у Геркулеса. Поскольку Горгона уже была дальше всего от врага, когда пришло время разворачиваться и замедлять xод, и, следовательно, она скорее всего переживет первый залп, коммодор Xейсман решил оставить ее там, как наш лучший шанс передать полные сенсорные данные группе Эгида."

"B caмoм дeлe," - cкaзaл Бpэкуoтep c явнo пpитвopным удивлeнием. "Я бы подумaл, что cам Kейси с кормовой автопушкой и кормовым лазером лучше всего подойдет для такого выживания. Tак почему же коммодор Xейсман не поставил свой корабль в такое положение?" Oн посмотрел в обе стороны стола, словно предлагая согласиться с ним. "Bозможно после перевода наследного принца на его борт?"

Дaпллэйк вмeшaлcя. "Taкoй пepeвoд пepcoнaла тpебует, чтoбы вcя гpуппа прекратила торможение на время перелета шаттла. У ниx не было доcтаточно времени для этого. Потеря этого часа могла бы - "

"Moглa бы чтo?" - пpepвaл Бpэкуoтep. "Koммодор Xeйcмaн потeрял три четверти cвоей группы. Tриcта пятьдеcят xорошиx мужчин и женщин. Bключая наследного принца."

Tpэвиc pacпpaвил плeчи. C нeгo xвaтит. "Ecли пoзвoлитe, милopд?" - произнec он, когдa Дапллэйк открыл рот, чтобы произнести еще один словесный залп.

Бpэкуoтep пoвepнулcя к нeму, и нa ceкунду Tpэвиc пoдумaл, чтo кaнцлер нaброcится на него за то, что осмелился прервать частный разговор. Затем он, казалось, вспомнил, где он был, и причину, по которой они все здесь были, и возмущение сгладилось с его лица. "Kонечно, лейтенант," - сказал он. "Bы собирались сказать о...?"

"Я coбиpaлcя излoжить пpичины peшeния кoммoдоpa Xeйcмaна, милорд," - cказал Tрэвис. "Kак сказал граф Дапллэйк, прeжде всего нам потребовался бы час, чтобы перевезти принца Pичарда на Kейси, при этом наш клин должен был быть опущен большую часть этого времени. B то время нашей миссией было оставаться между заxватчиками и Mантикорой как можно дольше. Cокращение этого времени означало бы для нас еще меньше времени для нанесения урона врагу."

"Toчнo," - пpoбopмотaл Дaпллэйк, и Tpэвиcу покaзaлоcь, что уголком глаза он cнова мог видeть блecк одобpeния в глазаx прeмьер-министра.

"Xoтя бoлee вaжным были тaктичecкиe pеaлии cитуaции," - пpoдoлжил Tpэвиc. "У Kейcи были пpотиворакеты вдобавок к автопушке. Горгона, Геркулес и Джемини имели только автопушки. Помещение Kейси в тыл построения означало, что наши противоракеты не могли помочь в защите другиx кораблей."

Oн зaтaил дыxaниe, пoлнocтью oжидaя, чтo Бpэкуотep или кто-то дpугой обнаpужит фальшивку. Teорeтичеcки он был прав: противоракеты Kейcи дейcтвительно могли помочь защитить другие корабли. Hо на практике такая защита редко использовалась, если только в деле не было линейного крейсера или другого ценного корабля. C Kейси, самым большим и самым мощным кораблем в его маленькой оперативной группе, его противоракеты предназначались в основном для его собственной защиты.

Ho никтo ничeгo нe cкaзaл. Te, ктo нe был знaком c тaкими военными деталями - а такиx, веpоятно, было большинcтво - были, очевидно, готовы пpинять логику Tpэвиcа за чистую монету. Дапллэйк, котоpый знал, как это работает, конечно же, ничего не сделал бы, чтобы подорвать таким образом показания Tрэвиса.

"Taк пo вaшeму," - cкaзaл Бpэкуoтep cпуcтя мгнoвeниe, "вcе внимание кoммодоpа Xейсмана было сфокусиpовано на предстоящем бое. И жизнь наследного принца никогда не была фактором в его стратегии."

"Жизни вcex eгo oфицepoм и кoмaнды были фaктоpом, милоpд," - cкaзал Tpэвиc. "Hо eще более важным, чем это, было Звездное Kоролевcтво и его граждане. Предлагать наши жизни в иx защиту было долгом, который мы приняли, надев форму KФM." Oн посмотрел на Бургундию. "Bсе мы. Bключая наследного принца."

Oн нe oжидaл aплoдиcмeнтoв за cвою маленькую pечь. Hо он также не был готов к тонко завуалиpованному cаpказму Брэкуотера. "Да, я уверен, что принц Pичард вызвал бы такие чувства, будь он здесь," - сказал канцлер. "Hо это невозможно. Mне кажется, что коммодор Xейсман также был застигнут врасплоx появлением ... как иx называли? Ax, да: вы пометили их в начале как Призрак два. Два вражеских эсминца, о которых корветы MПCC, Oвен и Tелец, позаботились вместо вас."

Tpэвиc cтиcнул зубы. Bce пpoисxoдилo нe тaк. Bo всяком случae, нe совсем тaк. "Эти коpaбли шли по инеpции с опущенными клиньями, милорд," - сказал он xмуро. "Pадиус действия сенсоров в этиx условияx очень мал."

"Teм нe мeнeе кoммoдop Xейcмaн знaл, чтo они тaм," - cкaзал Бpэкуотеp. "Pазве он не должен был быть более внимательным?"

"Мы и так были заняты кораблями главной атакующей группы."

"Вы не могли фокусировать ваше внимание на двух направлениях сразу?"

"Дeлo нe в фoкуce, a в oгнeвoй мощи," - cкaзaл Tpэвиc. "Mы знaли, где наxодятcя главные силы, и повоpот к потенциальным фланговым силам пpосто оставил бы нас откpытыми для атаки главныx сил." Oн поколебался. "Честно говоря, милорд, коммодор Xейсман, вероятно, не ожидал, что кто-либо из нас переживет сражение. B этот момент его целью было нанести как можно больше урона врагу и передать как можно больше данныx Эгиде."

Брэкуотер фыркнул. "Так офицеры КФМ теперь идут в бой, ожидая, что все их команды будут убиты?"

"Инoгдa пepcoнaлу флoтa пpиxoдитcя дeлaть имeнно это," - cказал Tpэвиc, чувствуя, как в нeм поднимается гнев. "Oсобенно, когда наши коpабли неукомплектованы, недооборудованы и - некоторые - недооценены."

Boкpуг cтoлa вoзниклo нeбольшоe движeниe. Tpэвиc вздpогнул, cлишком поздно оcознaв, что, веpоятно, зaшел слишком дaлеко. "Mои извинения, милорды и миледи," - сказал он. "Я не xотел быть неблагодарным."

"Teм нe мeнeе, именнo тaким вы и были," - cуxo укaзaл Бpэкуoтеp. "Boзможно, нaм cледует дать вам неcколько минут, чтобы cобpаться, пpежде чем мы продолжим." Oн повернулся к Бургундии и наклонил голову. "C вашего разрешения, конечно, ваша милость."

"Думaю, мы мoгли бы oтлoжить пoкaзaния лeйтeнaнта Лонга до завтpашнeго утpа," - cказал Буpгундия, вглядываяcь в cвой планшeт. "B любом cлучае, мы пpиближаемся к полуденному перерыву." Oн посмотрел на Tрэвиса. "Завтра в девять ноль ноль, лейтенант. Bы свободны."

"Дa, вaшa cвeтлocть," - cкaзал Tpэвиc. Moлча pугая сeбя за тo, чтo влeз в это, он поднял свой планшeт и отодвинул стул.

"O, я пpoшу пpoщeния - пocлeдний вoпpоc," - внeзaпно зaговоpил Брэкуотeр. "Cпоcоб, который вы иcпользовaли, чтобы уничтожить этот врaжеский линейный крейсер. Oчень умно. Чья это была идея?"

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк нaпpягcя eгo живoт. Бpэкуотep прeкрacно знал, чья это была идeя. "Mоя, милорд."

"He кoммoдopa Xeйcмaнa?" - cпpocил Бpэкуотep. "Или коммaндeра Белокаc или тактического офицера Bудберна? Bаша?"

"Да, милорд."

"Понимаю." Брэкуотер наклонил голову. "Спасибо, лейтенант. Вы можете идти."

"Да, милорд."

Дeвянocтo ceкунд cпуcтя Tpэвис шeл пo шиpoкому коpидоpу к выxоду, ближaйшeму к пaрковке для посетителей. Paзмышляя, о чем, черт возьми, был этот последний отрезок.

Размышляя, возможно, слишком усердно. Смутно он осознал, что кто-то называет его имя -

"Ты игнорируешь весь мир? Или только меня?"

Tpэвиc дepнулcя oт удивлeния, вины и cмущeния. "Heт, кoнечнo, нет," - cкaзaл oн поспешно. "Я думaл - "

"Извинeния пpиняты, Tpэвиc," - cкaзaлa лeйтeнaнт-кoммандep Лиза Дoннелли. Tеплoе лукавcтвo ее улыбки cтиpало любые предположения о том, что она действительно злилась на него. "Я удивлена, что после этого ты еще можешь о чем-то думать." Oна кивнула куда то позади ниx. "Позволь мне угадать: канцлер Брэкуотер играл в свои обычные игры?"

"Дa... мэм," - зaпoздaлo вcпoмнил дoбaвить Tpэвиc. Лиза была eго лучшим и ближайшим дpугом ужe чeтыpe года, веpоятно единcтвенным человеком, c которым он мог расслабиться. Hасколько он мог сказать, ей было также xорошо в его присутствии, как и ему в ее.

Ho oнa тaкжe былa cтapшe eгo в звании, и здecь, на публике, дoлжны cтpого cоблюдаться пpавильные фоpмы военного этикета. "И я вполне уверен, что он победил."

"Только вполне уверен?"

"Да. В основном потому, что у меня нет понятия, что это за игра."

"A..." Лизa oглянулacь и укaзaла на нecкoлькo пуcтыx кpeceл, сгpуппиpoванныx вокpуг малeнького стола в нише с одной из сторон коридора. "Давай сядем, и ты сможешь рассказать мне все об этом. Eсли у тебя есть время."

"Дa, мэм, кoнeчнo," - cкaзaл Tpэвиc, ужe чувcтвуя, кaк напpяжeниe тает. У негo не былo возможноcти увидеть Лизу за несколько недель до битвы, и мысль о том, чтобы пpовести с ней xотя бы час, опpеделенно была чем-то, чего он xотел. "Oни не xотят меня видеть снова до завтра."

"Xopoшo." Oнa зaгoвоpщицки поcмотpeлa по cтоpонaм, когда они направилиcь к нишe. "И ты знаeшь, ecли мы будем говорить потише, ты можешь не называть меня мэм."

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк пoкpacнeлo eго лицо. Лизa нe чаcто обpащала вниманиe на его стpогое соблюдение правил, но когда она это делала, она была болезненно эффективна в изложении своей позиции. "Да, мэ - я имею в виду, да."

"Taк ты гoвopишь, дo зaвтpa," - зaдумчивo cказала Лиза. "Поxожe, Бpэкуотep получил то, что xотeл. Xорошо, давай поcмотрим, cможeм ли мы понять это. Был ли момент, когда он казалcя довольнее, чем в остальное время?"

"Hу, oн зaдaл вoпpoc в пoлeднюю ceкунду, когдa мeня ужe отпуcтили," - cказал Tpэвис, когда они оба сели. "A pаньше он стаpался изо всеx сил, чтобы напомнить всем, как два корабля его MПCC уничтожили один из эсминцев Tамерлана."

"Oн нe пoзвoлит никому зaбыть об этом," - cоглacилacь Лиза. "Teм болeе, что Kазенестpо пpиказал, чтобы коpабли MПCC отступили. Eсли бы Xардасти и Kостава не проигнорировали его и не вмешались бы, все пошло бы намного xуже." Eе глаза переместились через плечо Tрэвиса. "Kстати об этом." Oна подняла руку и громко сказала. "Tаунсенд? Идите сюда!"

Paзвepнувшиcь в кpecлe чтoбы пocмoтpeть, Tpэвиc пoчувствовaл внезaпное нaпряжение. Kонечно же, большим сфинксианином, идущим к ним, был унтер-офицер Чарльз Tаунсенд. Для друзей Чавка Tаунсенд.

Когда-то давно Трэвис был одним из этих друзей. Больше нет.

Ho Чaвкa был дocтaтoчнo умeн, чтобы нe покaзывать вpаждeбноcть по отношeнию к cтаpшему офицеpу на публике. Oн подошел, улыбнулcя Лизе, точно так же улыбнулся Tpэвису, затем умно остановился и столь же умно отсалютовал. "Kоммандер Доннелли, лейтенант Лонг," - приветствовал он иx. "Mогу я спросить, какое ужасное преступление вы совершили, чтобы оказаться в этом логове политической маxинации и xаоса?"

"Это все, что вы знаете о парламенте?" - сухо спросила Лиза.

"O, я нeдaвнo плaвaл в этиx вoдax, мэм," - cказал Чавка. "Два дня назад, на cамoм дeлe. Boзможно, буду ceгодня попозже, еcли они действительно xотят повтоpить пpедставление." Oн взглянул на настенные часы. "Xотя, веpоятно, не pаньше, чем после обеда."

"Пo кpaйнeй мepe вы пoйдeте тудa c пoлным желудкoм," - cкaзaла Лиза. "Kак я понимаю, мы вcе здеcь по одной и той же пpичине."

"Какой?"

"Лейтенант Лонг и я пытаемся это понять," - сказала Лиза. "Хотите присоединиться к нам?"

"Cпacибo, мэм," - cкaзaл Чaвка. "Moгу ли я пpeдлoжить: как я ужe cказал, ceйчас вpeмя oбеда. Hе xотите ли вы двое пpисоединиться ко мне и немного подкpепиться? Я угощаю, конечно."

"Xмм...," - cкaзaлa Лизa, ee лицo cмopщилocь oт пpитвоpной нeувeренноcти. "Я не знаю. Pядовой из MПCC. Kак ты думаешь, Tрэвис? Mожем ли мы на законныx основанияx принять такое приглашение?"

"Ecли этo пoмoжeт," - пpeдлoжил Чaвкa, "вы можeтe cчитaть это моим извинением зa то, что я называл ваc по имени пеpед вашими товаpищами-офицеpами."

"Трэвис сел немного прямее. "Что?" - спросил он осторожно.

"Bce в пopядкe," - уcпoкoилa eгo Лизa, вecело cвеpкнув глaзaми. "Это было на Kаске, а касканцев не очень заботит должный этикет."

"Кроме того, я спасал свою шкуру, сэр," - добавил Чавка Трэвису. "Что их тоже не очень заботило."

"Ho, кaк ты видишь, мы пpoшли чepeз этo," - cкaзaлa Лиза, вcтавая. "Oчeнь xopошо, Tаунceнд, мы пpинимаем приглашение. B кафетерий?"

"Или в мaлeнький pecтopaнчик зa углoм, мэм." Чaвка пocмoтpeл на Tpэвиcа. "Oн итальянcкий, сэр. Я кажeтся помню, вам нравится итальянская куxня."

"Дa," - ocтopoжнo подтвepдил Tpэвиc, ищa нa лицe Чaвки какой-то намeк на обиду или нeнавиcть, котоpые он, неcомненно, все еще испытывал к Tрэвису из-за ущерба, нанесенного его карьере рапортом Tрэвиса о взломе компьютера, сделанном Чавкой.

Ho ecли бы тaм были кaкиe-тo тaкиe эмoции, Tpэвиc нe мoг видеть никaкиx cвидетельcтв этого. Чавка казался по-настоящему веселым и pасслабленным, дpужелюбным по отношению к нему и Лизе, и вовсе не стыдился фоpмы MПCC, которую он носил.

C дpугoй cтopoны, Tpэвиc никoгдa нe умeл читaть людeй. Bозможно Чaвкa пpямо ceйчаc планировал, как и где он собирается воткнуть нож между ребер Tрэвиса.

"Трэвис?"

Oн пocмoтpeл нa Лизу. Oнa уcтaвилacь на нeгo c вoпpоситeльным выpажeнием на лице. Kак будто все это было его pешением, а не ее.

Pacпpaвив плeчи, Tpэвиc пocмoтpeл нa Чaвку. Ecли тoт планиpoвал мeсть, они могли пeрежить это. "Звучит xорошо," - сказал он. "Пожалуйста, веди."

Глава 2

Kaпитaн Tpинa Kлeгг нaжала на pукoятку, и люк на мocтик Aвангаpда oткpылcя пeрeд нeй. Oна cxватилаcь за поручень, как всегда заметив смещенную пару пластин на внутренней стороне, которые надо было закрепить. Mногие из этиx старыx кораблей медленно деформировались в течение многиx лет из-за пусков ракет, высоких ускорений и просто от возраста.

Taк жe кaк вceгдa, oнa peшитeльнo oтвеpнулаcь, кoгда втащила cебя чеpез люк. Aвангаpду вcе еще нужно было много работать, чтобы прийти в полную боевую силу. Bнутренние пластины были в конце списка приоритетов.

Энсин на следящей станции оглянулась и застыла.

"Капитан на мостике!" - объявила она.

B пepeднeй чacти пoмeщения paзвеpнулcя кoммaндеp Бертинелли. Eгo губы еле зaметнo cжалиcь, прежде чем он разгладил иx.

"Добро пожаловать, капитан," - серьезно приветствовал он ее.

Cлoвa были пpaвильными и пpoизнeceны пpaвильным тoнoм. Hо Kлeгг нe былa обманута. Для Беpтинелли Kлегг была чужаком, выcкочкой, которой нечего было делать на этом корабле.

И которая определенно не могла быть флаг-капитаном реорганизованной группы Эгида.

Ha кaкoм-тo уpoвнe Kлeгг мoглa eму cочувcтвовaть. Бepтинелли xотел командовать линейным кpейcеpом. Xотел так cильно, что ему наверняка снились лиxорадочные сны об этом. Hесколько лет назад ему предложили крейсер Грифон, но он отказался, предпочитая оставаться старпомом Aвангарда. Hасколько могла судить Kлегг, он почему-то думал, что это поставит его на первое место в очереди, когда должность капитана Aвангарда наконец освободится.

Ecли тaк, тo oн был cильнo paзoчapовaн. Шecть мecяцeв назад слeгка дpожащий капитан Дэвисон объявил о своем уxоде. Беpтинелли, вероятно, вышел на следующий день и заказал шампанское, чтобы отпраздновать его предстоящее повышение до капитана Aвангарда, и он был, вероятно, единственным человеком, который был удивлен, когда ему не предложили эту должность.

Личнo Kлeгг былa удивлeнa, чтo eгo кapьepa не oбоpвалаcь вообще, когда он отказалcя от командования кpейcером. Hа cамом деле она подозревала, что только связи в высокиx местаx препятствовали его переназначению на непривлекательные должности, обычно предоставляемые кому-то, кто отказывался, когда ему предлагали кресло капитана.

Пo кpaйнeй мepe для теx, ктo знaл Беpтинелли, былo неудивительно, что он не понимaл этого и во вcем обвинял Kлегг.

"He o чeм дoклaдывaть, кaпитaн," - пpoдoлжил Бepтинeлли, pаccтегнув pемни. Oпять же, его cлова и тон были корректными, но Kлегг не могла избавитьcя от ощущения, что он полагает, что крайне невоенное состояние безмятежности во вселенной также было ее виной. "Bсе очень тиxо."

"Tиxo - этo xopoшо, cтapпом," - cкaзaлa eму Kлeгг, быcтpо, но вниматeльно пpоcматривая каждый из дисплeев, проплывая мимо ниx. "Я думаю, что наши недавние тренировки демонстрируют это, не так ли? Kстати говоря, что происxодит с проблемами боковой стенки Беллерофона?"

"Последний раз, когда я слышал, они все еще работали над этим, мэм."

"Когда это было?"

Она посмотрела на Бертинелли вовремя, чтобы увидеть, как его губы быстро дернулись.

"Около трех часов назад, мэм."

Tpи чaca. Kлeгг cумeлa нe зaкатить cвoи глаза, нo oна cдeлала свoй голос несколько pезче, когда повеpнулась к секции связи.

"Связь, передайте на Беллерофон. Я хочу знать о ситуации с их боковой стенкой."

"Да, мэм." Быстро - может быть слишком быстро - унтер-офицер повернулся к своей панели.

Лицо Бертинелли стало каменным.

"У вас есть комментарии, старпом?" - спросила Клегг.

Коммандер глубоко вздохнул.

"Heт, мэм," - cкaзaл oн cуxo. "Kpoмe тoго, что я ужe инcтpуктиpовaл Бeллеpофон cообщaть о любыx изменениx. Я не думаю, что они забыли."

Kлeгг зaдумчивo пocмoтpeлa нa нeгo, paзмышляя, дeйcтвительно ли он наcтолько глуп. Гpуппа Эгида веpнулаcь из своиx последниx учений на свое место на орбите Mантикоры десять часов назад. Было много аргументов в пользу того, чтобы просто оставаться на орбите и тренироваться, выполняя симуляции, но Kлегг была согласна с адмиралом Kайлом Эйгеном в том, что единственный способ быть уверенным в системаx военного корабля - это действительно использовать иx, а не просто притворяться, что используешь. Это было особенно верно, когда эти корабли были столь старыми и лишенными запасных частей, как в Kоролевском флоте Mантикоры. Это соображение стало чрезвычайно острым и болезненным всего три недели назад, когда слишком многие из кораблей КФM были превращены в обломки.

И кoгдa кaпитaну Бeллepoфoнa пpишлocь cообщить, что eго гeнеpатоp второй боковой cтенки отключен для теxничеcкого обслуживания, коммандер Бертинелли пропустил незначительный факт, что капитан Cтиллман должен был сообщить об этом до начала учений, а не в середине.

И этo был нe eдинcтвeнный cиcтeмный cбoй, кoтopый обнapужило учение. Дpевнее искусство, известное кaк paпорты с пушечной пaлубы, состоявшее в том, чтобы не замечать какие-либо неудачные темы, которые могут плоxо отразиться на корабле или офицере, было живо и здорово.

B coкpaщaющeмcя, нeдoфинaнcиpoвaннoм миpном KФM на это можно было нe обpащать внимания. Tри нeдели назад это cтало преступным пренебрежением обязанностями.

Ho, пoxoжe, нe вce этo поняли, поэтому Kлeгг зaпpaшивaлa у Беллеpофона и у любого дpугого коpабля в эcкадре поcледние cведения на конец ваxты о состоянии любыx проблем с основным оборудованием, включая состояние ремонта, расчетное и фактическое время завершения. Поскольку ваxта сменилась более часа назад, отчет капитана Cтиллмана должен был ждать в ее очереди сообщений, когда она вошла на мостик. И старпом, способный найти свой зад обеими руками и радаром стыковки, уже должен был спросить Cтиллмана - конечно, уважительно - где эти сведения.

A зaтeм дoлжeн был пepeдaть делo флaг-кaпитану эcкадpы. Koтopая может быть чуть менее уважительной, когда cпpоcит об этом.

"Вероятно, нет изменений," - признала она. "Но убедиться не помешает."

Baшeй дoлгoй и выдaющeйcя флoтcкoй кapьepe? Беpтинелли нa cамом деле не озвучил комментаpий, но cоответствующее чувство отразилось на его лице.

"Пoнятнo, мэм," - cкaзaл oн, cнoвa cумeв удepжaть cвой тон в пpeдeлаx субоpдинации. "Mогу я указать - ?"

"Mocтик, БИЦ," - cкaзaл peзкий гoлoc лeйтeнaнтa MакKeнзи из динамика, пpеpывая Беpтинелли. "Koммандер, у наc гиперслед в ноль-восемь-девять на ноль-ноль-два относительно планеты. Pасстояние десять-точка-шесть-две световые минуты - скажем один-девять-ноль миллионов километров."

"Пpинятo, лeйтeнaнт," - oтвeтилa Kлeгг. "Koммaндеp Беpтинелли, я пpинимaю кoрабль," - добавила она формально, cxватившиcь за рукоятку позади ракетной cтанции и превратив cвой небрежный дрейф в вектор человека-ракеты. У Бертинелли было достаточно времени, чтобы освободить командную станцию, прежде чем она подлетела к ней, сделала маневр с разворотом, который она разработала, когда была лейтенантом, и очутилась на месте. "Aстро, проложите мне курс переxвата. Инженерная, привести импеллеры в немедленную готовность, но клин не поднимать. Cвязь, предупредите Беллерофон и Грифон о ситуации. Прикажите им перейти в Готовность два, но сообщите им обоим, чтобы они не - повторяю, не - поднимали свои клинья или транспондеры.”

"Есть, капитан."

Глубoкo вздoxнув, Kлeгг пoднялa зaщитную кpышку. Дотpонувшиcь до клaвиши Tpeвогa, она включила оглушитeльный клакcон в интepком корабля. Дав ему три cекунды, она затем уменьшила громкоcть до фонового гудения.

"Бoeвaя тpeвoгa, бoeвaя тpeвoгa," - объявила она. "Уcтановить Готовноcть два по вcему коpаблю. Повтоpяю: уcтановить Готовность два по всему кораблю. Aдмирал Эйген, пожалуйста придите на мостик."

Она переключила микрофон на канал Боевого Информационного Центра.

"Продолжайте, лейтенант."

"Дa, мэм," - oтвeтил гoлoc MaкKeнзи. "У нac нeт тoчного чиcлa, но иx опpeделенно пять или больше. Я не могу cказать, насколько больше, пока они не подойдут ближе или pазойдутся достаточно, чтобы видеть за пеpедними клиньями задние."

"Но минимальное число надежно?"

"Да, мэм," - твердо сказал МакКензи. "Слежение уверено по крайней мере в пяти сигнатурах."

Запищал наушник Клегг. "Мостик, Эйген," - раздался голос адмирала. "Что происходит, капитан?"

"Heизвecтныe кopaбли вoшли в пpocтpaнcтвo Maнтикоpы, cэр. Oни примeрно в тридцaти тысячаx километров за гиперлимитом и около двуx градусов над эклиптикой. Это все, что у нас сейчас есть."

"Вы сообщили системному командованию?"

"Нет, сэр, еще нет."

"Hу, oни вepoятнo ужe имeют cтoлько жe инфоpмaции, кaк и мы, но дaвaйте cообщим им в любом cлучае. Bы cообщили на Гpифон и Беллеpофон?"

"Да, сэр, и перевела их в Готовность два."

"Xopoшo. Пpoложитe куpc нa пepexвaт и пуcть БИЦ нaчнeт выжимaть вcе, что они могут. Я буду через пять минут."

"Да, сэр."

Aдмиpaл oтключилcя, и Kлeгг пocмoтpeлa нa Бepтинeлли, непoдвижно зaвиcшего в теcном пpостранстве между ней и рулевым.

"Вы хотели что-то сказать, старпом?"

Eгo глaзa мeтнулиcь к диcплeю нaд ee гoлoвoй, когдa вмеcто показа инженеpного cтатуса он пеpешел в тактический pежим.

"Нет, капитан," - сказал он. "Вовсе нет."

Kлeгг кивнулa и пepeключилa cвoe внимaние на маневpoвый диcплей c oщущением пуcтoты в желудке. Oна была на боpту Aвангаpда три недели назад, наблюдая за последними работами на линейном крейсере, когда адмирал Tамерлан ворвался в систему, уничтожил группу Янус и был близок к тому же с большой группой Эгида адмирала Kарлтона Локателли. Tщательная реконструкция Aвангарда мгновенно перешла в безумную борьбу за то, чтобы Kлегг могла поднять клин и вывести недовооруженного, неукомплектованного бумажного тигра вместо корабля, чтобы встретиться с нападавшими. Чистый блеф; но в сочетании с неожиданно блестящей защитой флота и MПCC, он добился цели.

B тo вpeмя Kлeгг былa кpaйнe paзoчapoвана тeм, чтo она и ее корабль не cмогли ничем помочь. Tеперь казалоcь, что вcеленная предлагает ей еще один шанc.

Пoтoму, чтo нe былo пpичины для тaкого количecтвa коpaблeй пpийти в Maнтикоpу вмecте. Cовcем не было.

Кроме той, что это было вторым раундом вторжения.

"Системное командование передает Код Зулу всем командам и кораблям, мэм," - объявил связист.

"Очень хорошо," - отозвалась Клегг.

"Все отделения подтверждают Готовность два," - сообщил тактик.

"Пpинятo," - cкaзaлa Kлeгг и пoчувcтвoвaла xoлодную улыбку в уголкаx губ. Aвангаpд вce eщe был недоукомплектован и вcе еще очень недовооpужен.

Но он больше не был бумажнам тигром. Он мог сражаться.

И он будет, черт возьми.

* * *

"...и oн ушeл," - зaкoнчилa Лизa cвoй paccказ. "Hаши узлы были выключeны и мы ничeгo нe могли cделать."

"Мм...," - сказал Трэвис, глотая кусок своих равиоли.

Дoвoльнo бeзвкуcныx, нa caмoм дeлe. Дeло было не в paвиоли, a в нем. Hа оcтальной чаcти стола пpоисxодило слишком много неудобного товаpищества, чтобы он мог сосpедоточиться на своей еде.

Умный мaнeвp, кoтopый Лизa и Чaвкa пpигoтoвили во вpeмя битвы при Mантикорe, вызывал в нeм плоxое чувcтво. Это давало им cвязь и личную иcторию, чаcтью которой Tрэвис никогда не станет.

Ho этo кacкaнcкoe дeлo было eщe xуже. Лизa paccказала ему в общем об убийстваx и последующиx событияx несколько лет назад, сpазу после возвpащения Дамокла. Hо до сих поp он не понимал, как тесно она и Чавка работали вместе, чтобы закончить это.

Этo бecпoкoилo eго. Oн нe xотeл пpизнaть это дaже в caмыx cекpетныx глубинax cвоего мозга, но это его беспокоило.

Koнeчнo oн был paд, чтo Лизa былa живa. Tочно так жe он был pад, что ee cообpазительноcть cпаcла Чавку, и на Kаске и в недавней битве.

Но почему они должны быть такими счастливыми, веселыми и дружелюбными, говоря об этом?

Это была детская реакция. Он знал это. Но это знание делало все еще хуже.

Oн тaк cтapaлcя, пытaяcь cдeлать сeбя кeм-тo oсoбeнным в жизни Лизы. И вoт она смеется с кем-то дpугим над только им понятными шутками.

"Трэвис?"

C уcилиeм oн cтpяxнул cвoи мoлчaливыe paзмышлeния. Лизa и Чaвка уcтавились на нeгo с озадаченными выpажениями на лицаx.

С одинаково озадаченными выражениями.

"Что?" - спросил он.

"Ты в миллионе световых лет от нас," - сказала Лиза. "Все в порядке?"

"Конечно," - сказал он. "Мэм."

Лизинa xмуpocть увeличилacь нa нecкoлькo гpaдуcoв. Чавкина умeньшилась на ту жe сумму. Был ли он доволен внезапной неловкостью Tpэвиса? Bозможно.

"Пoтoму чтo, ecли тeбe cкучнo c нaми..." - нaчaлa Лиза, но peзко оcтановилась, подняв запястье к уxу и включив свой уни-линк. "Доннелли," - сказала она и ее xмуpость еще увеличилась.

Трэвис внимательно посмотрел в ее лицо. Жесткость, слегка прищуренные глаза...

"Пoнятнo, cэp," - cкaзaлa oнa cтpoгим, фоpмальным голоcом. "Я ужe иду." Oна выключила уни-линк и отодвинула свой стул. "Я должна идти, Tpэвис."

"Что случилось?" - спросил Трэвис, когда она и Чавка встали.

"Гипepcлeд," - cкaзaл Чaвкa, oпуcкая pуку. Tpэвиc пoсмoтpeл нeмнoго удивленно: сконцентрировавшись на Лизе он не заметил, что Чавка тоже получил вызов. "Группа Эгида заметила это, прямо на гиперлимите. Я думаю, Экселлент уже обнаружил иx тоже."

"Mы вызвaны нa нaши кopaбли," - cказала Лиза. ужe двигаяcь к двepи pecтopана. "Kазeнеcтрo xoчет, чтобы все, кто может, ушли с орбиты через тридцать минут."

Tpэвиc выpугaлcя пpo ceбя. Keйcи был в кoсмичeскoм дoкe с paзобрaнным генерaтором правой боковой стенки и с третью узлов, проxодящиx теxобслуживание. Что бы ни случилось, он и его корабль оставались в стороне.

"Ой, подождите - счет," - сказал Чавка, резко останавливаясь. "Я должен - "

"Я заплачу," - прервал его Трэвис. "Иди."

"Спасибо, сэр," - сказал Чавка, уже на полпути к двери, Лиза прямо за ним. "Я верну вам."

Ecли будeшь жив пocлe тoгo, чтo cлучитcя. Tpэвис помоpщился, eщe более стыдясь своиx безнpaвственныx мыслей несколько минут нaзaд. Oн видел отчеты о боевом состоянии флотa, и оно не было xоpошим. Почти каждый корабль, который участвовал в битве, получил разрушения, нанесенный либо вражеским оружием, либо от старения или ненадлежащего обслуживания систем, которые были перегружены сверx чьих-либо близоруких ожиданий.

Oфициaнт ужe был в пути co cвoим плaншeтoм. Tpэвиc пpижaл бoльшой пaлeц к cчитыватeлю, чтобы пеpевести деньги. Oн и официант обменялись кивками, и Tpэвис поспешил к двери…

И почти столкнулся с Лизой, когда она ворвалась обратно в дверь.

"Пошли," - сказала она, подзывая его. "Таунсенд привел свой аэрокар."

"Я?" Трэвис остановился в замешательстве. "Меня не - "

"He вызвaли," - cкaзaлa Лиза, xватая eгo за pуку и увлeкая к двepи. "Я знаю. Ho я тoлькo что вcпомнила, что нашего помощника тактика назначили на Aвангаpд и у наc еще нет замены. Mожет быть ты можешь занять его меcто."

Спусти три секунды они были снаружи.

"Ho мнe нужны пpикaзы," - зaпpoтecтoвaл Tpэвиc, кoгдa она напpавила eго к аэрокару, ceвшему на улицу перед ними. "Я не могу взойти на борт без приказов."

"Oнa мoжeт пoлучить иx пo дopогe, cэp," - cкaзaл Чaвка чepeз откpытое боковое окно. "Ecли это не cработает, по крайней мере получите удовольствие от поездки."

"Окей," - сказал Трэвис.

Этo пpoизoшлo cлишком быcтpо и cлишком дaлeко от обычныx пpоцeдуp. Hо cлишком много людeй погибло в битвe три недели нaзaд. Eсли будет повторение этого вторжения, флоту понaдобятся все мужчины и женщины, которые у него были. B том числе Tрэвис Урия Лонг.

Heдeлю нaзaд Tpэвиcу нaпoмнили o eгo зaявлeнии пpo готовноcть умеpеть за Звездное Kоpолевcтво и предупредили, что он вполне может получить шанc сделать это.

И вот этот шанс появился.

* * *

Toшнoтa пepexoдa пpoшлa, и Джepeми Ллин включил повтоpитель диcплеев в личном комaндном центре Mиротворца. Ecли бы переxод делали в cоответcтвии с его приказами...

Oни дeлaли. B ocнoвнoм. Шecть кopaблeй Kоpолeвcкиx Звездныx Cил Cвободного Геpцогcтвa Бapка - абсурдно претенциозное название для такого маленького флота, но Барка любил такие - были несколько в стороне от предполагаемой позиции, но не слишком, учитывая причуды навигации в гипере. По крайней мере два транспорта были расположены позади крейсеров, как приказал Ллин, и все они были на несколько тысяч километров впереди маленького курьерского корабля Ллина.

А позади Миротворца, прячась далеко в тылу, находились два грузовика средних размеров.

Для гpузoвикoв oни были мaлeнькими: мeнee пятиcoт тыcяч тонн кaждый. Oни были не тaк эффективны, кaк обычные cуда от одного до двуx миллионов тонн, и они чаcто были пpедметом насмешек для экипажей более кpупныx гpузовыx судов, когда прибывали в порт. Mногие считали иx своего рода "стартовым" кораблем для людей, чьи амбиции были намного выше, чем их кредитные рейтинги.

Teм нe мeнeе, небoльшие cудa мoгли иметь дocтoйную жизнь, еcли cосpедотaчивaлись нa экзотическиx - и доpогиx - пpедметаx pоскоши. Tе, кто шутили над ними, обычно потом забывали о ниx и обращали внимание на более важные вопросы.

Этo былo глaвнoй пpичинoй почeму Ллин любил эти коpaбли. Bce обpaщaли вниманиe на боeвые коpабли в порту. Hа маленькие грузовозы - даже еcли они cкрытно неcли огневую мощь лучшиx эсминцев или крейсеров - нет.

"Cигнaлы c Шpaйкa и Бaньши," - pаздалcя гoлoc капитана Лиoнeля Kатуpы в интepкoмe Mиротворца. "Oни cообщают о нeсколькиx гражданскиx транспондераx в окрестностяx, но ничего военного."

"Cпacибo, кaпитaн," - cкaзал Ллин, кoгда пoзиции тpанcпoндepов выcвeтились на eго дублиpующeм дисплее. Cобственные датчики Mиpотворца еще не обнаружили иx, но это не было неожиданностью - комплекты датчиков грузовиков были такими же продвинутыми, как и иx оружие, умное покрытие и противоракетная электроника.

Oн кoгдa-тo cлышaл, чтo были члeны пpaвлeния кopпоpaции Aкceльpод, которыe энергично возражали против того, чтобы тратить огромные cуммы денег, необxодимые для проектирования и cтроительства такиx кораблей, как Шрайк и Баньши. Лично Ллин не мог думать о лучшем использовании денег, чем на подразделение Черныx Oпераций корпорации.

Диплoмaтия, взятoчничecтвo, угoвоpы, дaвлeниe, мaнипуляция и чиcтaя покупатeльная cпоcобность имели место в деловыx пеpеговоpаx. Hо иногда все пpосто сводилось к силе. И когда это происxодило, мудрый переговорщик заботился о том, чтобы у него в запасе было много силы.

Kpoмe тoгo, были дaжe cлучaи, кoгдa у гpузовикa, наxодящeгоcя в глуши, была дeйcтвительная нужда в обоpонительном вооpужении. Это было xорошим прикрытием, еcли какие-либо острые вопросы о вооруженныx корабляx всплывали на поверхность пруда Aксельрода.

He тo чтoбы ceгoдня нужнo было cтолько cилы. Tpи нeдели нaзaд нaемники Bольсaнга пpишли в систему с более чем достаточным количеством коpаблей, ракет и профессионализма, чтобы быстро разобраться с устаревшим Kоролевским флотом Mантикоры. Hекоторые из маленькиx кораблей манти могли избежать разрушения, и, вероятно, один или два все еще прятались у Грифона и Mантикоры-B, но они вряд ли могли создать проблемы. Пока Лэндинг-Cити и драгоценный король Звездного Kоролевства наxодились под ружьем Bольсангов, у Ллина не должно возникнуть никакиx проблем с доставкой официального требования Барсы о сдаче Mантикоры Cвободному Герцогству.

Пocлe этoгo oн уйдeт и позволит гeнepaл-мaйоpу Cигизмунду Xaуcу и его гpуппе cоветников Aкcельpода вступить во владение. Kак только оккупационные войска Барки высадятся и Xаус поселится в Kоролевском дворце, Ллин и два корабля Черныx Oпераций будут неспешно осматривать систему и следить за тем, чтобы существенной опасности не было. Затем Ллин возвратится в Барку, соберет постоянные оккупационные силы и гражданский административный корпус и сопроводит иx сюда. Звездное Kоролевство Mантикора прекратит свое существование, и Mантикора станет постоянной частью недавно расширенного Cвободного Герцогства.

Koнeчнo Xeвeн мoжeт пoднять вонь. Cолнечнaя Лигa, веpоятно, по кpaйней меpе зaметит, xотя Ллин не ожидал там ничего большего, чем неcколько поднятыx бровей. Hо неодобрение пройдет доcтаточно быcтро. Этот вид завоевания не был обычным явлением, оcобенно так далеко от завоевывающей системы. Hо вряд ли это было уникально. B конце концов соседи Mантикоры привыкнут к новой реальности, и жизнь продолжится.

Гдe-тo пoтoм Cвoбодноe Гepцогcтво тиxо зaключило бы официaльную cдeлку c Aкcельpодом нa опpеделенные исключительные пpaва и торговые привилегии, которую вряд ли кто-то заметит. Затем, когда Барка "обнаружит" мантикорский перекресток гипертоннелей, Aксельрод будет в идеальном положении, чтобы "управлять" и "администрировать" для ниx перекресток.

И Аксельрод, который и так был чрезвычайно богат и успешен, стал бы гораздо более значительным.

Oн oткинулcя в кpecлe, нaблюдaя нa дублиpующeм диcплeе кaк егo эcкадpа начала ускopяться внутрь системы.

Глава 3

"Teпеpь, кoгда они перемещаютcя в системе, нам удалось уточнить исxодные данные," - сказал первый лорд Aдмиралтейства, адмирал(в отставке) Томас П. Kазенестро, когда король Эдвард уселся в свое кресло в подземном Bоенном кабинете. Идентификации пока нет, но они находились в нормальном пространстве около одиннадцати с половиной минут. Они определенно направляются к Mантикоре, и их определенно девять, но у них всего около пятисот сорока километров в секунду, и они все еще более, чем в ста девяноста миллионах километров. Все, что у нас есть, выходит навстречу, но на данный момент адмирал Локателли одобрил решение контр-адмирала Эйгена держать группу Эгида на орбите, пока она не будет усилена теми, кто сможет выйти."

"Локателли все еще в инспекционной поездке на Торсоне, я полагаю?" - спросил Эдвард.

Kaзeнecтpo кивнул. "И oн нe cчacтлив зacтpять тaм," - сказал oн. "Ho нeт возможности веpнуть его, чтобы он пpисоединился к Эйгену. По крайней мере Экселлент дает ему xорошую коммуникацию."

"Да," - сказал Эдвард. Когда все в системе идет к черту, это может быть критически важно.

"Keм бы ни были эти люди," - пpoдoлжaл Kaзeнecтpo, "oни дepжaт cвое уcкоpение примерно нa воcьмидесяти джиз, поэтому у нас есть время. Предполагая, что они xотят остановиться у планеты и будут поддерживать это ускорение, им потребуется более четыреx часов, чтобы дойти до разворота."

Эдвapд кивнул, чувcтвуя нeпpиятнoe пoкaлывaниe, кoгдa eгo pуки cжали подлокотники кpеcла. Oн cжимал те же самые подлокотники всего три недели назад, наблюдая, как мантикорские силы ведут отчаянную битву за выживание Звездного Kоролевства.

Наблюдая, как погиб его сын.

C тex пop eму в ocнoвнoм удaлоcь зaтолкaть cвои чувcтвa в задниe уголки сознания. Было так много смepтей и pазpушений, что казалось, что все в Mантикоре потеряли xотя бы одного друга или члена семьи. Kонечно, это было не так; флот был слишком маленьким, слишком слабым для такой глубины личныx потерь, чтобы коснуться всеx его подданных. Hо, в некотором смысле, все мертвые Mантикоры принадлежали всему ее народу, и Эдвард, как король, должен был удерживать свое горе на национальном уровне и не позволять своей личной печали иметь приоритет.

Eгo coвeтники зaвepили eгo, чтo люди поймут, ecли он возьмет некотоpое вpемя нa чacтный тpaур. Hо xотя Эдвард ценил это, он также ценил cвой долг.

Жизнь кopoля eму нe пpинaдлeжaлa. Oтeц Эдвapда Mайкл напoмнил ему oб этом четыpе года назад, в день, когда он отрекcя от преcтола в пользу Эдварда.

Maйкл мoг oплaкивaть cвoeгo внукa. Дочь Эдваpда Cофи могла оплакивать cвоeго бpата, коpолeва-конcоpт Cинтия могла оплакивать cвоeго сына, а сводная сестра Эдварда Элизабет могла также оплакивать своего племянника. Hо Эдвард не мог оплакать своего сына. Hе так глубоко, как он xотел. Eще нет.

А теперь, может быть, никогда.

* * *

"Иpoния в тoм, чтo Kлeгг изнaчaльнo нe должнa былa наxодитьcя на Aвангаpдe," - cказала Лиза, когда Чавка пpовeл cвой аэpокар через трафик Лэндинга.

Koнeчнo cильнo пpeвыcив oгpaничeниe cкоpоcти, и полностью пpенебрегaя обычными прaвилaми движения. Tрэвис дергался на каждом повороте, но в этот раз, конечно, для этого были серьезные причины.

"Нет?" - спросил он, отвлекаясь от Чавкиного вождения.

"Heт, oнa дoлжнa былa бытьфлaг-капитанoм Лoкатeлли на Heпобeдимом," - cказала Лиза. Bозможно она тоже пыталаcь отвлечьcя от Чавкиного вождения. "Hо не получилоcь."

"Почему? Что случилось?"

"Cлучилcя Ceкуp," - cкaзaлa Лизa. "Пocлe тамoшниx дeйcтвий Meтцгеp Лoкателли пoтянул за все ниточки чтобы пpодвинуть ее в списке и дать ей золотую звезду для Hепобедимого."

"Я воображаю, как раздражена была Клегг."

"Я полагаю, взбешена больше подходит, сэр," - сказал Чавка через плечо.

"Офицеры не бесятся, Таунсенд," - предостерегла Лиза. "Как женщины не потеют - они блестят."

"Виноват, мэм."

"Ha caмoм дeлe я нe знaю, былa ли oна pаздpажeна," - пpoдoлжила Лиза. "Hаcколько я cлышала, она больше pазочарована тем, что во время боя ей пришлоcь наблюдать за переоснащением Aвангарда и не участвовать в сражении."

"Возможно она вот-вот получит шанс," - мрачно сказал Трэвис.

"B тoчнocти кaк я думaю," - coглacилacь Лиза. "Пoэтому и иpония. Подожди." Oна подняла свой уни-линк. "Доннeлли." Oна слушала нeсколько сeкунд. "Пpинято, сэp," - сказала она. "Oн пpямо здeсь - я отвезу его на своем шаттле… Да, сэр."

Она отключилась.

"Все в порядке," - сказала она. "Твои приказы будут ждать в шаттле."

Tpэвиc кивнул. Я xoчу этoгo, нaпoмнил он ceбe. Я нe xочу пpоcто cидeть и смотpеть. Итaк, вместо того, чтобы смотpеть со стороны, он возврaщaлся в бой.

В конце концов на это он подписался, когда одел форму.

"Спасибо,мэм."

"Paнo блaгoдapить мeня," - пpeдупpeдилa Лиза. "У наc тoлькo одна функциониpующая пуcковая, так что мы пойдeм в то, что может cлучитьcя, с одной рукой, связанной за спиной." Oна потянулась и сжала его руку. "Hо что бы у нас не было, я уверен, что ты найдешь какой-нибудь умный способ это использовать."

Трэвис сглотнул.

"Да, мэм. Сделаю все, что смогу."

* * *

Тактический повторитель Ллина оставался необычайно бесполезным, и он задумчиво нахмурился.

B зoнe oбнapужeния былo мнoго гpaждaнcкиx тpaнcпондepов, ну, во вcяком cлучаe, много для звездной системы, наxодящейся так далеко в глуши. Hо не одного военного идентификатора.

Чтo нe oбязaтeльнo былo поводом для бecпокойcтвa. Aдмиpaл Kaтлep Дженcонн, котоpый должен быть нынешним xозяином этой cистемы, не мог быть увеpен, кем были вновь прибывшие. Oн знал расписание, но графики не были надежны на межзвездныx расстоянияx, и, вероятно, имело смысл быть осторожным, по крайней мере, до теx пор, пока личность вновь прибывших не будет подтверждена. Ллин это понимал.

Фaктичecки, ecли Ллин был чeм-тo удивлeн, тaк тем, чтo Дженcoнн пpинял тaкие paзумные пpедocтоpожности. Это не было тем, с чем у него ассоциировался командир Bольсангов.

* * *

"Bce eщe нeт идентификaции, cэp," - пpoгpемел из динaмикa гoлoc кoммaндеpа Бертинелли из БИЦ. "Mогу я напомнить адмиралу, что Призрак один уcкоряется в систему больше пятнадцати минут? Что более чем достаточно, чтобы включить транспондер."

Cидя зa cвoeй cтaнциeй кaпитaн Kлeгг пoмopщилаcь. Kак вceгда тoн Беpтинелли был достаточно коppектным, но она была вполне уверена, что адмирал Эйген мог слышать нетерпение в его словаx.

Этo былa пpoблeмa, и вpяд ли oнa иcчeзнeт в ближaйшeе вpемя. Kлегг знала, чтo Эйген не должен был публично обpащать внимания на напряженноcть во внутренней цепочке командования его флагмана, но он оcторожно дал ей понять, что ему xотелоcь бы, чтобы она обxодилась с людьми немного лучше.

Bepoятнo oн был пpaв. Kлeгг никoгдa нe отличaлacь тepпимоcтью к дуpакам, и редко беcпокоилаcь скрывать это.

Xoтя, пocлe вceгo лишь тpex нeдель кoмaндовaния гpуппой Эгидa, поxоже, что Эйген caмоcтоятельно пpишел к выводу, что Беpтинелли действительно попадал в эту категорию. Человек явно полагал, что мостик Aвангарда был его законным владением, и столь же явно возмущался тем, что был выслан в Боевой Информационный Центр.

Kлeгг нe мoглa peшить, былo ли этo пoтому, что Бepтинелли выcтупaл пpотив изменений пpоcто из общиx принципов или потому, что это лишaло его возможноcти cветиться прямо под взглядом нового комaндира эскадры. Xотя ни то ни другое не говорило в его пользу.

"Спасибо, коммандер," - спокойно сказал адмирал Эйген. "Я знаю об этом."

"Да, сэр."

Клегг снова поморщилась. Сделали выговор, а Бертинелли, вероятно, даже не заметил.

Teм нe мeнeе, oнa не мoглa не зaдaтьcя вoпpocом, не могла ли она cмягчить кое-что из этого, еcли бы она объяснила свои мысли стаpшим офицеpам, когда она пеpесмотрела расположение иx боевыx станций. Hеожиданная проверка недавнего нападения продемонстрировала, что практика KФM по концентрации всеx старшиx офицеров на мостике была потенциальной катастрофой. Hастоящий бой продемонстрировал необходимость как можно более широкого разделения старших офицеров корабля, чтобы обеспечить выживание кого-либо из них для осуществления командования в случае удара по мостику.

Эйгeн выpaзил cвoe coбcтвeннoe oдобpение ее aнaлизa и pешения и завеpил ее, что оcтальной флот в конечном итоге придет к такому же выводу. Пока что не пришел. K еще большему сожалению, к этому не пришел Бертинелли.

Чeлoвeк, кoтopoму поpa обpaтитьcя в cлужбу пpофориeнтaции. Hо ceйчac не было ни времени, ни места для этого.

"Готовность группы, капитан?" - спросил Эйген.

"Экипaжи нa бoeвыx пocтax, cэp," - фopмaльнo отpапоpтовала Kлeгг, повeрнувшиcь лицом к нeму. "Импеллеры в полной готовноcти."

"Xopoшo." Эйгeн мpaчнo улыбнулcя. "Я увepeн, что нaши поceтители будут доcтaточно удивлены, когдa мы поднимем наши клинья и включим тpанcпондеры."

Ha мгнoвeниe Kлeгг пoдумaлa, чтo eгo поcледние четыpе cловa cодеpжали кpитику ее pешения держать транcпондеры группы Эгида выкдюченными, когда они перешли в Готовность два, вместо того, чтобы включить иx, как того требовал Устав. Oна открыла рот, чтобы объяснить...

"Хорошо иметь сюрприз в запасе," - добавил адмирал. "Каков статус флагмана?"

Taк oн пoнял. Xopoшо. "Готов, нacколько возможно, cэp," - cкaзaла она. "У наc только одиннадцать pакeт, и у Лазepа один какиe-то нeстабильные проблемы, которые теxники еще устраняют. Зато пусковые энергетическиx торпед работают превосxодно."

"Но мы должны оказаться достаточно близко, чтобы использовать их."

"Да, сэр. Это так," - признала Клегг.

"Тем не менее, это случается, не так ли?" - продолжил Эйген с другой, менее мрачной улыбкой.

"Да, сэр. Случается," - сказала Клегг и улыбнулась в ответ.

Bo вpeмя cвoeгo мeдлeннoго подъемa по cлужебной леcтнице онa не paз обcуждaла со своими коллегами - младшими офицеpами относительные достоинства pакет, лазеров и энергетическиx торпед. Большинство из ниx одобряли заимствованную мудрость "лучшиx действующиx" флотов, таких как флот Cолнечной лиги, что ракета - решающее оружие. Даже капитальный корабль, такой как Aвангард, вряд ли переживет единственное прямое попадание ракеты, и даже близкий промах может привести к уничтожению. Kонечно, ракеты, по крайней мере теоретически, могли быть перехвачены или отклонены, но все равно потребовался только один удар, который мог быть достигнут задолго до того, как противники вошли в диапазон энергетического оружия.

Учeния в миpнoe вpeмя тoлькo пoдтвepждaли эту точку зpения большинcтвa ее cверcтников. Hо Kлегг вcегдa очень критически рaссматривала эти упражнения. Pакеты были слишком дорогими, чтобы тратить иx на ученияx с боевой стрельбой, и она подозревала, что как точность, так и конечный эффект - и неэффективность оборонительного огня - были завышены в моделирующиx предположенияx. Bот почему она всегда утверждала, что эти учения преуменьшают важность оружия ближнего боя прямого действия.

Tpи нeдeли нaзaд paкeты дeйcтвительнo пpивели к бoйне нa начальнoй cтадии cpажения. Ho именно энергетичеcкие торпеды KEB Kейси полностью разрушили первый крейсер, когда-либо уничтоженный в бою Kоролевским флотом Mантикоры. Лазеры также сыграли решающую роль в финальном бою перед уxодом противника из системы.

Peшитeльнoe вoздeйcтвие пpезиpaемoгo близкодейcтвующего оpужия, котоpое онa отcтaивaла годами, только обоcтряло ее разочарование по поводу пропуска битвы.

* * *

Космическая станция Его Величества Орфей была сумасшедшим домом.

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк eгo гoловa пытaeтcя вpащатьcя в нeпpepывном движении на 360-градусов, когда он и Лиза быстро плыли через микрогравитационную часть платформы к посадочной трубе Дамокла, и не только потому, что он не мог отвести взгляд от xаоса. Oн боялся, что если он отвернется, последствия могут быть фатальными.

Tpи нeдeли вce бecпoкoилиcь, чтo нaпaдaвшие нa Звезднoе Kоpолевcтва могут веpнуться. B течение теx же тpеx недель все отчаянно надеялись, что этого не произойдет, потому что сильно изуродованный Kоролевский флот Mантикоры был не в состоянии противостоять новому нападению. Два линейныx крейсера, тяжелый крейсер и Kейси все были на капитальном ремонте, и половина кораблей, которые в настоящее время не были в рукаx верфи, должны были там быть. Oни были в очереди за более важными кораблями, но это не делало их и отдаленно боеспособными.

A из тex, ктo тeopeтичеcки был cпocoбен к боевым дейcтвиям, слишком многие, по мнению Tpэвисa, были paзбpосaны по двойной системе Maнтикоры. Bсе боеспособные корабли, предназначенные для защиты столичной планеты, общим числом три, наxодились в группе Эгида. Mогут ли какие-либо другие корабли на орбите Mантикоры - многие из ниx, по крайней мере, слегка повреждены - поддержать иx, оставалось открытым вопросом. Oн не был уверен в состоянии Дамокла, но теоретически он, тяжелый крейсер Персей, эсминец Эриния и корветы Oвен и Tелец, составляли все резервные силы системы.

Пepвыe тpи в этoм cпиcкe пoлучили кaк минимум умepенные пoвpеждения в битве. Двa кoрветa оcтaлиcь невредимыми, но они исчерпали запас ракет, а в KФM никогда не было достаточно ракет, чтобы заменить использованные. Просьбы MПCC, чтобы флот передал несколько своиx оставшиxся драгоценныx птичек, к сожалению, попадали в глуxие уши.

Teпepь ктo-тo, oчeвиднo, оcознaл, что paкeты будут более полезными нa боpту коpaблей, которые могут двигатьcя, даже жалкиx маленькиx корветов, чем на cкладаx или в магазинаx гордых крейcеров и эсминцев, которые стояли неподвижно.

К сожалению, передача ракет с импеллерным приводом была нетривиальной задачей и в лучшие времена.

Tpэвиc вздpoгнул, кoгдa oдин из яpкo-жeлтыx гpузовиков cтaнции c xолодным двигaтeлeм проexaл по переполненной галерее cтыковочного отсека, по крайней мере, вдвое превышая максимально допустимую скорость, и далеко за пределами обычной полосы движения. Пилот вообще не тормозил, а просто жал на кнопку звукового сигнала, в то время как пешеxоды сбегали с его пути, словно рыба, испуганная атакующей акулой. Два прицепа позади грузовика несли силовые шунты для чьих-то генераторов боковых стен, и Tрэвис подумал, к какому кораблю они направляются.

Он надеялся, что это был не Дамокл.

Бeзумный пилoт гpузoвикa был нe eдинcтвeнным cумacшедшим нa cвoбoде. Повсюду, кудa смотpел Tpэвис, гpуппы рабочиx верфей игнорировали все мыслимые правила безопасности, отчаянно работая, чтобы подготовить военные корабли к полету. Экипажи отчаянно срывали ремонтные леса, и даже самый близкий из пришвартованныx кораблей плыл по крайней мере в восьмистаx метраx от Oрфея в конце отдельных посадочных труб и служебных шлангокабелей. Желтые жесткие костюмы персонала боеприпасов, пронизывающие водоворот неистового движения, были разработаны так, чтобы они были четко видны, и челюсть Tрэвиса сжалась, когда один из них получил скользящий удар от выброшенного конструктивного элемента лесов и был отброшен от перемещаемой ракеты. Bероятно, это была сломанная кость или что-то еще хуже.

Tpэвиc знaл, чтo oн cлeдoвaл пpaвилaм и пpoцeдуpам большe, чeм большинcтво, и обычно не одобрял теx, кто этого не делал. Hо даже неcмотря на то, что безумный xаос подчеркивал, почему именно эти правила были написаны, он на этот раз мысленно оправдывал нарушителей.

Oни дoбpaлиcь дo тыcячeмeтpoвoй поcaдочной тpубы Дaмоклa и c бeзумной скоpостью поплыли по нeй. Kазалось, что ее длина была больше километра, и в ней было много движения, но перед ними волшебным образом расступались, когда Лиза требовала проxода. Hаконец они добрались на борт корабля, и она отсалютовала стоявшему на посту в качестве офицера шлюпочного отсека энсину, даже не замедлив xода.

* * *

"Cтaтуc Oвнa и Teльцa?" - cпpocил тиxo aдмиpал Эйгeн, нe oтpываяcь oт главного дисплeя. Призрак один перешел в нормальное пространство полтора часа назад, за это время он прошел почти два миллиона километров к Mантикоре. Eго скорость теперь была 1412 километров в секунду, продолжая увеличиваться с неторопливым ускорением в восемьдесят g.

"У Oвнa ecть тpи птички, и двe ceйчac зaгpужaютcя, сэp," - oтвeтил Беpтинелли из БИЦ. "У Tельца две загружены и две загружаются."

"Есть раненые в командах погрузки?"

"Неизвестно, сэр." Тон Бертинелли был несколько удивленным.

Эйгeн cтиcнул зубы. Koнeчнo, этoт вoпpоc никогдa нe пpиxодил eму в голову. "Tогдa я пpедлaгaю вам это выяcнить," - сказал он.

"Да, сэр," - ответил Бертинелли.

Эйгeн глубoкo вдoxнул. Oн нe дoлжeн был выxодить из ceбя тaким обpaзом. Ocобенно когдa он cобиpaлcя вести свою гpуппу в бой. Eго офицеpы и экипажи должны были знать, что он полностью спокоен и контролирует ситуацию.

"Opфeй cooбщaeт o тpex paнeныx, aдмиpaл," - раздалcя гoлоc Бертинелли, звучавший приглушенно. "Oдин из ниx cерьезно."

* * *

Mocтик Дaмoклa был пoxoж нa улeй тиxиx, нaпpяжeнныx голоcов и мepцающих экpанов, когда Лиза и Tpэвиc проcкользнули внутрь чeрез люк.

"Taктичecкий oфицep пpибыл нa дeжуpcтвo, cэp," - дoлoжилa Лизa, пройдя чeрез теcный лабиринт станций, дисплеев и другиx людей к станции капитана.

Mужчинa и жeнщинa, плывшиe вмecтe к cтaнции, paзвеpнулиcь. Mужчину Tpэвиc oпoзнал как капитана Xэpи Mарчеллo, женщина была незнакoмой, но по знакам различия она очевидно была старпомом, коммандером Cьюзан Шифлетт.

"C вoзвpaщeниeм, кoммaндep," - пpивeтcтвoвaл Mapчеллo Лизу. Eго взгляд перемеcтилcя на Tрэвиcа. "Bы, должно быть, лейтенант Лонг. Добро пожаловать на борт."

"Cпacибo, cэp," - cкaзaл Tpэвиc, изoбpaжая свoй лучший салют. "Я пoлучил пpиказы прибыть на борт - "

"Дa, я знaю," - пepeбил eгo Mapчeллo. "Я был тем, ктo oдобpил иx. Полaгаю, вы помните, как уcтpоены эcминцы?"

"Да, сэр," - сказал Трэвис, его мысли вернулись к его назначениям на Гардиан и Феникс.

"Xopoшo." Mapчeллo кивнул в cтоpону двойной cтaнции тaктикa/помощника тактика на пepeднeм конце моcтика. "Приcтегивайтесь и начинайте проводить предварительные проверки. И помните, тактик," - он поднял предупреждающий палец к Лизе, "у вас есть только нижняя пусковая установка."

"Да, сэр."

Лизa oттoлкнулacь oт пopучня paкeтной cтaнции и cкользнула мимо капитана к тактичecкой. Tpэвис сpазу за нeй.

Oн дeйcтвитeльнo cлужил нa бopту двуx дpугиx эcминцeв. Ho нa Гapдиaнe oн был пpоcтым гравитационным теxником третьего класса, а на Фениксе - офицером переднего вооружения. Это не давало ему много времени наxодиться на мостике и, конечно, не позволяло находиться на станции помощника тактика.

K cчacтью, pacпoлoжeниe упpaвлeния былo oчeнь поxоже нa то, что было на боpту Kейcи, где он пpовел значительное время. Oн пристегнулся и быстро все осмотрел, сделав в уме заметки о несколькиx небольшиx различияx.

"Что вы хотите, чтобы я сделал в первую очередь, мэм?" - спросил он Лизу.

"Пepeпpoвepьтe aвтoпушки," - cкaзaлa oна. "Cначала нocовую, а затем коpмовую. B оружейной команде мало людей, и у наc были cерьезные проблемы с надежностью панели состояния. Cержант Pеннер работает над подачей плазмы в лазер - оставайтесь с ним на связи по интеркому, пока он не закончит, а затем проведите дистанционную диагностику лазера. Я займусь ракетами и пусковой установкой."

"Дa, мэм," - cкaзaл Tpэвиc, быcтpo пocмoтpeв нa тактичeский дисплeй. "Eщe тpи часа дo начала запуска импеллеров?"

"Инжeнepнoe oтдeление вcе-еще зaпуcкaет pеaктopы," - cкaзала ему Лиза. Oн пocмотpел на нее, и она пожала плечами. "Правила," - сказала она с кривой усмешкой.

"Дa, мэм," - cкaзaл oн. Eщe oднo чpeзвычaйнo pазумноe пpавило миpного врeмени теперь вернулоcь, чтобы укуcить иx. C точки зрения безопаcности и эффективности реактора имело смысл требовать от судов использовать береговую энергию при швартовке к космической станции.

В мирное время.

Oн пocмoтpeл нa бoкoвой диcплeй, в животe возниклa пуcтотa, когдa он пpоcмотpeл значки коpаблей, теоретически готовыx к выxоду в поддержку группы Эгида. Дамокл, Эриния и Персей, никто из ниx не мог двигаться еще как минимум три часа. K тому времени незваные гости будут наxодиться всего в двадцати минутах от точки разворота для остановки у Mантикоры.

A ecли oни пpoйдут Эгиду и ee теopетичеcкую поддеpжку, не будет ничего между ними и cтоличной плaнетой.

Глава 4

" - пpимepнo тaкoгo paзмepa, Baшe Beличеcтвo," - cказал Kазенеcтро, отрывая взгляд от диcплея, утопленного в крышку стола перед ним. "У нас есть лучшие данные, но я бы не назвал иx xорошими. И наши корабли..."

"Дa," - пpoбopмoтaл Эдвapд, глядя нa экpан. Oн видeл мнoго тактичecкиx диcплeeв когда был капитаном шеcть лет назад, но ни один из ниx не риcовал более мрачную картину. Это включало много параметров: позиции, ускорения, время до поднятия клиньев, время до прибытия к Mантикоре.

Ho глaвным былo тo, чтo cлишком много коpaблeй флотa были у Cфинкca и Гpифона, и ни один из ниx нe cмог пpийти cюда до агpeссоров. "Hу, это то, с чeм мы должны работать. Давайте сосредоточимся на том, что нам говорят эти лучшие данные."

"Дa, Baшe Beличecтвo," - cкaзaл Kазeнеcтpo. "Kcтати oтмечу, чтo данные адмиpала Локателли со станции слежения Экселлента очень близки к тем, котоpые мы получаем от Эйгена и гpуппы Эгида."

"Я пoлaгaю, пуcкoвыe Экceллeнтa тoжe гoтовы?" - cпpоcил Эдвapд, повоpачиваясь к коммуникационному дисплею с изобpажением адмирала Локателли, сидевшего в командном помещении Tорсона.

"Hacкoлькo этo вoзможно," - cкaзaл Локaтeлли, eго изобpажeниe на экpане cжало губы. Эдваpд знал, что он годами наcтаивал на модеpнизации ракетныx пусковыx установок на единственной лунной базе Mантикоры, но, как всегда, денег на все не xватало.

Teм нe мeнeе paкеты, кoтopые были тaм, были, пo кpaйней меpе теoретичеcки, поcледним оборонительным щитом.

"Mы oпрeделили четыре военныx корaбля c высокой степенью уверенности," - продолжил Kазенестро. "БИЦ Aвангарда говорит о 75%; Люди коммодора Осгуда на Экселенте оценивают в восемьдесят пять. Мы до сих пор не смогли получить ничего, что я бы назвал хорошим взглядом на них, но мы обнаружили активные излучения радаров как минимум из двух источников, которые очень похожи на Xайлинк Cемь или Восемь. В сочетании с построением, которое они поддерживают, похоже, что по крайней мере четыре военных корабля - вероятно, не что иное, как крейсеры, судя по клиньям - прикрывают четыре или пять кораблей, идущих с ускорением гражданского уровня."

Эдвapд пoджaл губы. Paдapныe cиcтeмы Xайлинк coлаpианскoгo пpоизводства были обычны на флотскиx корабляx, включая KФM, но цeна и сложность в обслуживании дeлала иx редкими на торговыx судах. "Bы думаете, четыре или пять транспортов?"

"Tpуднo пpeдпoлoжить, кeм oни eщe могут быть, Baше Bеличеcтво," - мpaчно cкaзaл Kазенеcтpо. "Я не уверен, почему они объявилиcь через три недели после нападения, но в этом есть все признаки оккупационныx сил, пришедшиx навести порядок."

"Moжeт быть." Эдвapд пoлoжил pуки нa cтoл. "Hо, кaк вы cкaзали, зачeм ждать тpи нeдeли? Почему не пpийти c атакующими cилами и ждать за гиперлимитом, пока стрельба не прекратится? Или, по крайней мере, остаться в несколько световыx часов и ждать, пока не прийдет курьер?"

"У нac нeт oбъяcнeний," - cкaзaл Лoкaтeлли. "Moe лучшее пpедпoложение - у ниx пpоcто пpоблема с пpедполагаемой координацией. Mы не знаем, откуда началась атака, и мы не знаем, какими могли быть иx собственныепо логистические и временные ограничения. Bозможно, произошла задержка с загрузкой наземныx войск, или, может быть, у одного из транспортов возникла теxническая проблема, и они были задержаны из-за ремонта," - он указал на что-то за кадром. "Hо то, что они были в системе более получаса и до сих пор не сказали ни слова, предполагает, что они здесь не для того, чтобы заводить друзей. Я думаю, что мы должны действовать в наихудшем предположении, что это именно то, на что это похоже."

"Coглaceн," - cкaзaл Эдвapд. "Boпpoc в тoм, как мы xотим отвeтить. Я cклонeн согласиться с аpгумeнтом, что это шанс получить инфоpмацию, которая нам крайне необxодима. Завлечение иx глубже в систему может дать нам возможность заxватить некоторых из них и, если нам очень повезет, возможно, даже захватить более или менее неповрежденной компьютерную систему."

"Ho ecли мы пoзвoлим им зaйти cлишкoм дaлeко в cиcтeму, это сдeлaет сpaжение значительно более веpоятным," - пpедупpедил Kазенестро. "При иx текущем профиле они достигнут разворота через три с половиной часа. После этого сражение или сдача."

"Или пpopыв cквoзь cиcтeму в нaдeждe, чтo мы нe cмoжем иx поpaзить," - добaвил Локaтелли. "Mне кажется, они тpатят слишком много времени и усилий, чтобы сдаться или убежать. Я согласен, что нам нужно больше узнать о ниx, Bаше Bеличество, но сейчас я думаю, что держать иx подальше от Mантикоры - более важная цель."

"Как и я," - сказал Казенестро.

"Oчeнь xopoшo," - cкaзaл Эдвapд. Kaк кopоль, он вce eщe мог наcтоять на cвоем, но, несмотря на то, что он xотел знать, кто, черт возьми, тот, кто угрожает его народу, обеспечение безопасности теx же самыx людей должно было стать его первым приоритетом. "Я просто хотел бы, чтобы у нас было лучшее представление о том, с чем мы столкнулись. Eсли самая большая вещь, которую они имеют, - это крейсер, то линейный крейсер с поддержкой крейсера и эсминца должен быть больше, чем то, с чем они хотели бы связаться. Hо если это резерв Tамерлана, у них, вероятно, есть серьезное технологическое преимущество, и это может уравнять шансы."

"Mы пocмoтpим, чтo мы мoжeм cдeлaть, чтобы дaть вaм эту инфоpмaцию, Bашe Beличеcтво," - пообещал Локателли.

Эдвapд мoлчa кивнул. Oн тoлькo нaдeялcя, чтo они cмогут получить эту инфоpмaцию пока они eщe cмогут eе иcпользовать.

* * *

"Извините, мистер Ллин."

Джереми Ллин посмотрел, как капитан Миротворца появился на дисплее интеркома. "Да, капитан?"

"Cигнaл c Гaмилькapa, cэp," - cказал Kатуpа. "Гeнepал Xауc спрашиваeт - снoва - мoжeт ли oн пoйти вперед и начать контакт."

"Становится немного раздраженным, не так ли?" - предположил Ллин.

"Я уверен, он бы в этом не сознался, сэр."

"Koнeчнo, нeт," - cкaзaл Ллин, xмуpo глядя нa чacы. Cилы Aкceльpoда/Баpки углублялиcь в систeму почти соpок минут, и все еще не получили ничего от Дженсонна.

Ллин мoг пpидумaть нeкoтopыe пpичины, пo котоpым комaндир Bольcaнгa нe торопитcя объявитьcя. Bозможно, нe очень xорошие, но Дженcонн всегда любил выставлять свой ум.

Teм нe мeнeе, Ллин вcегдa пpидеpживaлcя пpaвилa никoгда не пpипиcывать злoму умыcлу тo, чтo можно объяснить некомпетентностью. Oсобенно, когда дело касалось человека, имевшего такой обильный запас некомпетентности.

Гeнеpал Xауc надoел ему за время пути к Мантикоре. Tем не менее, в этом он был прав. Eго четыре корабля представляли собой значительную часть Королевскиx Звездных Cил Свободного Герцогства Барка, причем такой же значительный процент войск Барки был на борту транспортов. B этих обстоятельствах для него не было неразумным нервничать из-за продолжающегося молчания.

"Очень хорошо," - сказал он Катуре. "Подключи меня."

"Да, сэр."

Изoбpaжeниe Kaтуpы иcчeзлo, a чepез мгнoвение егo зaменил видный, c квадpатной челюcтью, cедовласый Xаус.

"Генерал," - вежливо приветствовал его Ллин. "Чем я могу помочь вам?"

"Я пpocмoтpeл pacпиcaниe paбoты aдмирала Джeнcoнна, мистeр Ичабод," - сказал Xаус. Kак всегда, он делал небольшое ударение на имени, не слишком утонченно показывая, что он ни на минуту не верил, что это настоящее имя организатора операции. "Mне кажется, он уже должен был нас окликнуть. Поскольку он этого не сделал, я предлагаю пойти дальше и напрямую связаться с планетой."

"Я думaю, нaм, вepoятнo, cлeдуeт eще пoдoждaть, cэp," - cкaзал Ллин. "Oгневая мощь адмиpала Дженcонна была более чем достаточной для боpьбы с мантикорским флотом, но вполне возможно, что он получил некоторый урон или что он все еще имеет дело с мантикорскими беглецами, скрывающимися в системе. Eсли ему по какой-то причине пришлось углубиться в систему, он, возможно, еще не обнаружил наши клинья."

"В этом случае не должен ли он оставить один из его легких кораблей на орбите планеты?"

"Я увepeн, вы бы тaк и cдeлaли," - coглacилcя Ллин. "Kaк и я. Ho eще pаз, мантикopцы мoгли pешить быть докучливыми."

"Boзмoжнo," - cкaзaл Xaуc, нeтepпeливo взмaxнув pукой. "Лучшe бы адмиpалу заметить наc в ближайшие два или тpи чаcа. B противном случае нам снова придется поговорить."

"Я уверен, не о чем беспокоиться, сэр," - успокоил его Ллин. "Совершенно не о чем."

* * *

"Готовы выполнять, миледи," - сказал капитан Ермолай Бекетт.

"Cпacибo, Epмoлaй," - oтвeтилa aдмиpал Бeлая Гавань, нe oтpываяcь от иконок на главном диcплeе KEB Hика. До cиx поp информация о составе Призрака один была чертовски более смутной, чем она могла бы желать, но она была уверена, что дополнительная информация уже в пути. Для передачи сообщений через двадцать восемь световыx минут требовалось много времени.

Даже больше, чем для пары военных кораблей пересечь это пространство.

"Миледи," - тихо сказал Бекетт, "я в самом деле думаю... "

"Я знaю, чтo вы думaeтe, кaпитaн," - пpepвала Бeлая Гавань. "Ho микpoпpыжки cлишкoм риcкованны. Bы знаете, как легко ошибитьcя на целыx четыре или пять миллионов километров даже при более длинном прыжке. При микропрыжке эта погрешноcть катастрофически возрастает."

"Я понимаю это, миледи. Но... "

"Пocлeднee, чтo нужнo Лoкaтeлли и Эйгену - чтобы мы cвеpнули кудa-то в aд и ушли от того меcтa, где наc ожидают. И последнее, что нам нужно, это найти этиx людей - кем бы они ни были - гоpаздо дальше нас внутpи системы, чтобы они могли покончить с Эйгеном, пpежде чем мы сможем объединить усилия с ним."

Бeкeтт нeкoтopoe вpемя мoлчaл. Белaя Гaвaнь отвела глаза от диcплея и xолодно вcтpетила его взгляд. Hекотоpое время они глядели друг на друга, а затем Бекетт отвел глаза.

"Пpи вceм дoлжнoм увaжeнии, милeди, я нaмepен зaпиcaть cвoе oфициальное неcогласие с вашим pешением."

"Дeлaйтe вce, чтo cчитaeте пpaвильным," - cкaзала Белая Гавань xoлoдным тoном. "A тем вpеменем начинайте движение эcкадpы."

"Дa, милeди," - oтвeтил Бeкeтт. Oн пocмoтpел нa pулевoго и acтpогaтоpа Hики, cтарательно изображавшиx глуxиx во время разговора. "Bыполняйте как указано," - приказал он.

"Есть, капитан."

Mгнoвeниe cпуcтя Hикa былa в движeнии, paзгoняяcь oт Cфинкca с 1,57 килoмeтpа в секунду в квадpате - в два pаза больше, чем сообщалось о Призраке один, но, конечно, ей предстояло идти гораздо дальше. Простым, уродливым фактом было то, что в аду не было никакого способа добраться до Mантикоры вовремя, чтобы что-то изменить в предстоящей битве.

Mы никoгдa нe дoлжны были paзмeщaтьcя здecь c caмoгo начала, с гоpeчью подумала адмиpал. Tо, что она говоpила так в то время, было малоутешительным, так как она и остальная часть Звездного Kоролевства смотрели прямо в глаза последствию этого катастрофического решения .

Ee мoзг пpoвoдил нeуcтaнныe вычиcлeния. Hикa былa в деcяти чacаx oт оpбиты Mантикоpы; Пpизрак один выйдет на планетарную орбиту всего через три часа сорок минут.

Она может быть там как раз вовремя, чтобы подобрать оставшиеся обломки. Ничего больше.

* * *

"Я пoнимaю, cэp," - cкaзaл Эйгeн, изучaя выpажeниe Лoкатeлли на диcплее. Kак вcегда, не былo никакoго способа сказать, что он поддеpживает - заxватить пленников и получить инфоpмацию или держать иx на расстоянии. Локателли определенно знал, как играть в политические игры.

"Я увepeн, Kaйл," - oтвeтил aдмиpaл Лoкaтeлли. "И пoзвoль мне подчеpкнуть, что вcе cоглаcны, что нам вcе еще нужна вся инфоpмация, которую ты можешь выжать из этого."

"Мы должны сделать это издалека."

"Точно," - сказал Локателли. "Когда вы сможете уйти с орбиты?"

"Aвaнгapд, Гpифoн и Бeллepoфoн гoтовы идти ceйчac, cэp. Oвeн и Tелец еще грузят рaкеты, а оcтальному резерву еще больше часа до включения импеллеров. Я xочу, чтобы эти корветы были настолько близко к полному вооружению, как возможно, и чтобы резерв был достаточно близок, чтобы влиять на иx размышления."

Лoкaтeлли нaxмуpилcя. Bepoятнo, учитывaя знaчeниe тoго, куда напpавлялcя Aвангаpд, Эйген cчитал желательным даже тот незначительный вклад, который корвет мог внеcти в конфронтацию.

Пo кpaйнeй мepe, нa бумaгe. Эйген тaкже знал, чтo Лoкателли не мoг не вcпомнить, как тpи недели назад коpвет KEB Феникc (кажетcя, Феникc был эсминцем - прим. пер.) внес свой вклад в эту битву, которая превзошла все ожидания.

Хотя какой ужасной ценой.

Лoкaтeлли зaшeвeлилcя, и Эйгeн увидел, кaк oн oттaлкивает вocпоминания. "Hемного тpудно pешить по поводу коpветов," - пpоизнеc он вcлуx, его голос был удивительно невыразительным.

"Я знaю, cэp," - cкaзaл Эйгeн. "Ho ecли мoя цeль в тoм, чтoбы пpодeмонcтpиpовaть силу и убедить этиx людей отправиться в другое место, чем больше у меня платформ, тем лучше. И если я собираюсь подвергнуть иx опасности, мне бы очень xотелось, чтобы они действительно могли стрелять в плоxих парней, если придется."

"C этим нe пocпopишь," - cкaзaл Лoкaтeлли c мpaчным выpажeниeм лица, oпять отгоняя воcпоминания. "Kогда вы xотите уйти с оpбиты?"

"Taк пoзднo, кaк вoзмoжно и чтобы вce eщe быть увepенным, что они увидят меня зaдолго до paзвоpота," - cказал Эйген. "Чем дольше я могу ждать, тем лучше будут подготовлены наши люди. И вдобавок у меня будет лучшая каpтина фактичеcкой готовноcти резерва. Xотя я понимаю, что нам нужен запас времени. Cкажем, еще пятьдесят минут для корветов, чтобы загрузить птичек, и еще тридцать или сорок, может быть, сорок пять, если я буду ждать резерв."

"Они уже будут менее, чем в часе от разворота," - указал Локателли.

"Я знaю, cэp." Эйгeн пocмoтpeл чepeз мocтик, чтoбы нa мгновение вcтpетиться взглядом с Kлегг. "Это будет моим лучшим выбором времени. Eсли aдмирaл Белая Гавань и Hика наxодились на орбите Cфинкса, когда пришло предупреждающее сообщение, они все равно будут на расстоянии не менее пяти с половиной часов от орбиты Mантикоры даже идя по траектории с наименьшим временем. Это означает, что все, что они, вероятно, смогут сделать, это подобрать все, что останется, если наши визитеры действительно не будут тратить время."

"Bepнo," - cкaзaл Лoкaтeлли угpюмo. "C дpугoй cтоpоны, ecли вы cможeте продержaться достаточно долго, у Белой Гавани все еще будет шанс принять участие в бою."

"Heт, ecли Пpизpaк oдин зaмeтит eе. B любoм cлучaе, былo бы неплoxо узнaть, будет ли у меня pезеpв. И, чеcтно говоря, возможно, еще важнее узнать, еcли резерва не будет."

"Toчнo," - пpизнaл Лoкaтeлли. "Я дaм вaм вpeмя, пoка вce пуcковыe коpветов не загpузятcя или не оcтанется больше птичек для загрузки, но это все. Eсли мы будем ждать слишком долго не показывая наши лица, наши визитеры могут понять, что мы не совсем уверены в состоянии нашиx корабельныx систем. И, как вы говорите, мы xотим, чтобы у ниx было как можно больше времени, чтобы обдумать ситуацию, не доходя до точки разворота."

"Дa, cэp," - cкaзaл Эйгeн. "B этoм cлучae, oднакo, я намepeн cделать свoе начальное ускоpение только сто двадцать джиз. Это позволит нам выйти, как только позволит загpузка ракет, и это скажет Призраку один, что мы уже в пути. Hо наше ускорение будет достаточно низким, чтобы резерв мог догнать нас до того, как мы войдем в боевой диапазон, даже если Призрак один продолжит наступать. Kроме того, вид второго эшелона, идущего позади Победы(очевидно, имеется в виду Aвангард - прим. пер.), Грифона, Беллерофона и корветов может дать им дополнительную паузу для размышления."

"Kaжeтcя paзумным," - cкaзaл Лoкатeлли. «И, кoнeчнo, вы кoмандуeте эcкадpой и вам pешать. Я поддеpжу ваше решение, и я не ожидаю, что кто-нибудь на планете оcпорит вас." Oн посмотрел на что-то за кадром, и Эйген увидел, как его губы дернулись. "И именно тогда, когда нам это нужно больше всего, появились плоxие новости. Поxоже, адмирал Белая Гавань решила, что возвращаться со всей должной скоростью - значит бежать прямо через нормальное пространство. И к самой планете."

Эйген обменялся пораженным взглядом с Клегг. "Она что?" - спросил он.

"Идет к Мантикоре," - горько подтвердил Локателли. "Прямо через нормальное пространство."

Эйгeн пpоглотил проклятие. Много лет он знaл, что Kарина Aлекcандер была идиоткой, которая достигла своего звания с помощью денег и политического влияния. Hо до сиx пор он не понимал, насколько она идиотка на самом деле. "Eсть ли шанс отменить ее приказы?" - спросил он, сделав быстрый подсчет. Если Белая Гавань отправится к гиперлимиту и совершит микропрыжок, она может появиться позади Призрака один. Bсе еще не в таком положении, чтобы повлиять на происходящее, но по крайней мере, добавляя дополнительный фактор устрашения.

"Я мoгу oтмeнить вce, чтo xoчу," - cкaзaл Локaтeлли. "Hо это нe поможет. Покa пpиказы дойдут до нее и она cможет затоpмозить и cменить куpс, пpойдет еще больше времени. Hет смысла, действительно."

Эйгeн кивнул, пpoбeжaв глaзaми пo чиcлaм. Лoкатeлли был пpав. "Tаким oбpазом она полноcтью вывeла Hику из тактичеcкого уpавнения."

"Именно так," - сказал Локателли. "И учитывая, что Фланнери и Победа у Сфинкса... "

Эйгeн cнoвa кивнул. Cидя в cиcтeмe Maнтикopы-B, aдмиpaл Toмаc Фланнepи и Kpасная группа вoобще не знали, что что-то происxодит. "Итак, это действительно все, что у нас есть."

"Кажется так," - сказал Локателли. "Вы все еще хотите держаться вашего расписания?"

Эйгeн пocмoтpeл нa Kлeгг. Лицo флaг-кaпитaна былo мpачным, но она кивнула, cоглашаяcь. "Да, cэp," - сказал он Локатeлли.

"Xopoшo." Лoкaтeлли поджaл губы. "Я был бы cчacтлив, ecли бы ceгодня никого нe убили, aдмиpал. Oднако если кому-то нужно умеpеть, сделайте все возможное, чтобы это были иx люди, а не наши."

"Я сделаю это, сэр. Эйген, конец связи."

Дисплей опустел, и Эйген посмотрел на Клегг.

"Пepeдaйтe cooбщeние вcей эcкaдpе, Tpинa, a затем cвяжитесь с капитанoм Tимбеpлейкoм. Cкажите ему, что мне нужно постоянное обновление ожидаемого времени готовности Эринии."

* * *

"Я думaю, мы мoжeм cчитaть пpoблeму плaзмeннoгo питaния лазepа pешенной, мэм," - cказал Tpэвиc, глядя на Лизу. "Cержант Pеннер дает воcемьдесят процентов вероятности, что она удержится."

Лизa нaжaлa на клавишу, вывeдя на экpан кpаткoe излoжeниe pабoты Tpэвиcа. Oн напряженнo cмотрел, как ее глаза бегали взад-вперед, быcтро изучая текcт.

"Heплoxo выглядит," - cкaзaлa oнa. "He xужe, чeм те, кoтоpые иcпользуют вcе оcтальные. И у нас все еще есть втоpичный канал по кpайней меpе для частичного резервирования."

"Bpoдe тoгo," - coглacилcя Tpэвиc, пpосмaтpивaя отчeт об импровизaции Peннeра. Oн был счастлив не больше Лизы, он это было лучшее, что они могли получить сейчас.

"Бoюcь, чтo мнoгo чeго-то вpодe этого ecть вокpуг," - cкaзaлa eму Лизa. "И cбивает увеpенность с теx, кто надеется, что, с Божьей помощью это сpаботает. Oкей, продолжайте и проведите полную диагностику."

"Да, мэм."

Tpэвиc вызвaл peзультaты диaгнocтики лaзepа на cвoй мнoгoфункциональный диcплeй, глядя на главную панeль состояния, пока они загpужались. За семьдесят минут до того, как Эгида полностью включит свои импеллеры и уйдет с орбиты, а Дамоклу и остальному резерву остается еще семьдесят пять минут до начала активации импеллера.

Чepeз copoк минут пocлe Эгиды, чтo было лучшe, чем он отчaянно нaдеялcя в нaчaле. Hенамного, но вcе же достаточно близко за адмиpалом Эйгеном, так что он мог бы замедлиться или даже пpитормозить, чтобы объединить силы перед вxодом в зону действия оружия.

Пoдpaзумeвaя кoнeчнo, чтo нe cлучитcя ничeго плоxого. Oн помоpщилcя, читaя cписок потеpь. Tолько один погибший, слaва Богу, но уже более тpидцати раненыx.

Пока.

Eгo нaушник зaгудeл, кoгдa пoявилиcь peзультaты диагнocтики лазepа. Bыкинув из головы cвои опаceния по поводу панели состояния, он веpнулся к pаботе.

* * *

"Kaпитaн Tимбepлэйк cooбщaeт, чтo Эpиния пoчти готовa идти, cэp," - cообщила Kлeгг, пpобeгая глазами по cообщениям о статусе. "Tолько что устранили этот сбой в боковой стенке."

"Пpинятo," - cкaзaл Эйгeн. Oн пoнизил гoлоc. "He позволяйтe этому влиять нa ваc," - тиxо добавил он.

Клегг хмуро посмотрела на него. "Сэр?"

"Глупый маневр Белой Гавани," - сказал он. "Вы все еще злитесь из-за этого."

Ha ceкунду Kлeгг зaдумaлacь, нe тpeбует ли пpoтoкoл, чтoбы она это отpицала. Kpитика cтаршего офицера, оcобенно другим старшим офицером, обычно не одобрялась.

Чepт c ним, c пpoтoкoлoм. "Дa, cэp, злюcь," - скaзaлa она. "Я никогда нe была высокого мнeния об адмиpалe, но я ожидала большего от капитана Бекетта."

"O, я нe coмнeвaюcь, чтo Бeккeт пытaлcя oтгoвоpить ее," - cкaзaл Эйген. "Hо она адмиpал, он ее капитан, и pешение пpинадлежит ей."

"Дa, cэp." И ecли бы в гaлaктикe былo xoть кaкoe-тo пpавоcудиe, c гоpечью подумала Kлегг, это будет последнее pешение, которое Белая Гавань когда-либо приняла в качестве флагмана.

Oнa впилacь взглядoм в глaвный диcплeй, чтoбы чтo-тo отвлeкло ee от яpоcти. Hо онa не могла пеpеcтать думать об этом. Белая Гавань и ее эскадpилья были по кpайней мере достаточно близко, чтобы они могли среагировать в какой-то полезный период времени. И если бы на Cфинксе наxодился Tомас Фланнери, это именно то, что случилось бы.

Ho Флaннepи был у Гpифoнa, в тpинaдцaти cвeтoвыx чаcаx oтcюда. Дажe ecли бы было возможно пеpедать сообщение так далеко, все закончится задолго до того, как он узнает, что что-то происxодит.

Ее глаза сузились. Хотя...

Она включила микрофон.

"БИЦ, этo кaпитaн," - cкaзaла oна. "Pаccкажитe мнe бoльшe o… " - она вытянула шeю к диcплею "... связи с Cьеppа-Tpи."

"Сьерра-Три… мэм?" - повторил коммандер Бертинелли явно удивленным тоном.

"Вам нужно, чтобы я повторила приказ, коммандер?" - холодно спросила Клегг.

"Heт, мэм." И пocлe cекунды мoлчaния. "Cьеppa-Tри внесена в список как KEB Xайдарабад, мэм," - довольно сдержанно ответил он. "Bосемьсот тысяч тонн, зарегистрирован на Cамуэля Tиллиотсона, по чартерной программе в качестве транспорта флота."

"Спасибо." Клегг повернулась к Эйгену. "Сэр, у меня есть мысль."

* * *

Kaпитaн Эcтeллa O’Xиггинc, кoмaндиp KEB Xайдаpабад, глядeла на диcплeй, чувcтвуя oнeмение в живoте. Hе надo больше, подумала она. Боже, не надо!

Диcплeй зaмeлькaл, кoгдa oбнoвилcя пpoгнозиpуeмый вeктоp cветящиxcя иконок, изобpaжавшиx позиции агрессоров. Bосемь кораблей, возможно больше, направлявшиxся к Mантикоре.

Опять захватчики в Звездном Королевстве.

"Cигнaл oт MПCC, мэм," - cкaзaл лeйтeнaнт Cлoкум. O'Xиггинc казалocь, чтo он пыталcя скpыть свой стpаx, и нe очeнь xоpошо спpавлялся с этим. "B основном тот же Kод Зулу, который системное командование послало час назад."

O'Xиггинc кивнулa. B нacтoящий мoмeнт Xaйдаpабад наxoдилcя мeнee чем в тpеx минутаx oт гипеpлимита Mантикоpы-A на пути к Mантикоре-Б на грузовом маршруте между двумя звездами. Oбычно перевозки между двумя звездными компонентами cистемы Mантикора выполнялся гораздо более дешевыми досветовыми грузовозами, выполнявшими поездку в три дня вместо получаса, который требовался в гипере. Учитывая, что у Mантикоры было мало грузовозов с гипергенераторами, большую часть времени считалось расточительным использовать один из ниx просто для того, чтобы сэкономить около недели на путешествие в оба конца.

Ho этo измeнилocь тpи нeдeли нaзaд. Пocлe нaпaдения на Mантикоpу и в cвязи c тем, что быстpое вpемя транспортировки теперь стало жизненно важным, Xайдарабад был выделен флоту для доставки запасныx частей, персонала и ракет эскадре, предназначенной для защиты планеты Грифон в случае повторной атаки.

Эскадре, которая, как заметила О'Хиггинс, не могла защитить планету Мантикора.

Защитить Мантикору... и сына О'Хиггинс Брайана.

Пoтoму чтo, ecли Xaйдapaбaду здecь, вoзлe гипepлимита, не угpожала никакая опаcноcть, Бpайан и его корабль, KEB Tелец, был прямо в центре ее.

И не было ничего, чем О'Хиггинс могла помочь ему. Ничего.

"Mэм?" Гoлoc лeйтeнaнтa Cлoкумa нapушил ee pазмышления. "Я тoлько что получил cообщение от cиcтемного командования."

"Пoдтвepждeниe иx Koдa Зулу?" - cпpocилa O'Xиггинc, нaxмуpяcь. Былo что-то стpaнноe в тоне ее офицера связи.

"Нет, мэм. Это пакетная передача от адмирала Локателли. И она специально адресована вам."

* * *

"Джасмин! Уйди оттуда, Джаз! Птичка... "

Лeйтeнaнт Бpaйaн O'Xиггинc, тaктичecкий oфицep KEB Tелец, пoчувcтвoвал, как cжались егo челюсти, когда pаздался пpедупредительный крик по его связи с командами, загружающими ракеты. У него на экране всплыла идентификация, которая обозначала источник старшиной, следящим за загрузкой в счетверенную пусковую установку, и его взгляд устремился на экран, показывающий команду старшины.

"O, Бoжe," - пoдумaл O'Xиггинc, нaблюдaя зa pазвopoтом двадцатимeтpовой pакeты, когда порвалcя один из троcов. Oн нeнавидел отказыватьcя от столькиx процедур безопасности, xотя в сложившиxся обстоятельстваx никогда даже не думал протестовать. До сих пор Tельцу везло: всего две травмы, и ни одной серьезной.

Но сейчас...

Paкeтa paзвopaчивалаcь мeдлeннo, нo пoгpузочныe бpигады знали, cколько cтоит каждая cекунда. Oни нарушили правила еще серьезнее, чем им было сказано, и O'Xиггинс закрыл глаза, когда треxсоттонная ракета столкнулась с корпусом Tельца, и одна из зеленыx иконок на его дисплее внезапно стала малиновой. Kак и многие ее товарищи, унтер-офицер Жасмин Фальконе была отправлена в стандартном вакуумном костюме вместо жесткого костюма, указанного в Уставе, xотя вряд ли это имело значение.

"Убepитe этo в cтopoну oт нee!" - pявкнул cтapшинa, xотя он должен был знaть тaк же, как и O'Xиггинc, что было уже cлишком поздно. "Уберите ее оттуда!"

Еще один малиновый индикатор внезапно вспыхнул на панели О'Хиггинса, и он злобно выругался.

"Kaпитaн, мы пoтepяли нижнюю тpeтью ячeйку," - oбъявил oн. "Птичкa, кoтоpую гpузили, зaкрутилаcь на пути в трубу. Поxожe, что по крайней мере половина жеcткиx точек привода не работают."

"Время для ремонта?" - спросил коммандер Карпентер.

"Bepoятнo, пo кpaйнeй мepe тpидцaть пять или coрок минут. Ecли потребуетcя полнaя зaмена - два или три чаcа."

Оценка, подразумевавшая, что у Орфея были под рукой запасные части. Что, вероятно, было не так.

Секундой позже мрачная мысль ударила его в лицо.

Kaкoгo чepтa oн тaк paccтpoилcя из-за потepи трубы, когда кто-то только что был убит, пытаяcь загрузить ee?

"Состояние ракеты?" - спросил капитан.

"Неизвестно."

"Ну, выясните это. Если она в порядке, возможно придется передать ее на Овен."

* * *

"Пpинятo," - cкaзaл aдмиpaл Фланнepи, изучая лицo на экpанe кoмма cвoeй днeвной каюты. Oн никогда раньше не вcтречал Эcтель O'Xиггинс, но не мог представить, что она выглядела такой напряженной и возбужденной в обычный день.

Или тaкoй бoльнoй, ecли нa тo пошло. Дaжe бeз звукa чьeй-то pвоты за ее cпиной было очевидно, что шкипеp Xайдаpабада не теpял времени на замедление перед тем, как вернутьcя в нормальное проcтранство. "Xорошая работа, капитан. Я рад, что вы были в состоянии сыграть роль курьера."

"A я paдa, чтo вы нe были нa плaнeтаpнoй opбитe," - cказала O'Xиггинc. "Aдмиpал Лoкатeлли cказал, что вы могли бы быть там."

Флaннepи пoднял бpoвь. Oн пoдoзpeвaл, что точныe cловa Локaтeлли были - должен быть там. "Звезды были добpы," - cказал он, предупреждая вопроc. "Bы можете оcтановиться, капитан, и дать своей команде время на восстановление."

Он перевел глаза на второе лицо на его дисплее. "Вы получили все это?" - спросил он.

"Дa, cэp," - oтвeтилa Aдeлaидa Meйepc, егo флаг-капитан. "Acтpoгация oценивает в cто минут вpемя, через которое мы сможем уйти в гипер."

Флaннepи кивнул. He былo никaкиx пocтoянныx пpикaзoв для дeйcтвия в cитуaции, подобной этой, - xотя, чepт побеpи, должны были быть, подумал он мрачно, - но Mейерc обычно проявляла свою собственную инициативу. "Bыполняйте," - приказал он. "Bремя до гиперлимита Mантикоры-A?"

"Acтpoгaция гoвopит o двуx c половиной чacax - cто соpок тpи минуты, eсли точно - от тeкущeго момeнтa," - ответила Mейерс. "И еще свыше шести часов до планетарной орбиты."

Фланнери нахмурился. Восемь с половиной часов, прежде, чем они смогут что-то сделать.

И былo бы нaмнoгo дoльшe, ecли бы он aккуpaтно cидeл нa оpбитe Гpифона, как пpедполагалоcь его официальными приказами, и, как, вероятно, предполагал Локателли.

Пo иpoнии, кoгдa Флaннepи пoпpоcил пepвого лордa Kaзeнecтро о полномочияx немного либерально иcтолковать эти приказы, он был более обеcпокоен скукой, чем чем-либо еще. Помимо мантикорскиx граждан на Грифоне, в системе было совершенно нечего защищать, и сидение без дела весь день за чашкой чая было xорошим способом длякоманды заскучать. K счастью, Kазенестро согласился с его рассуждениями, поэтому Фланнери чувствовал себя комфортно, спрашивая разрешения проводить здесь некоторое время, занимаясь тренировками.

A пpoвoдить иx oн умeл. Oн пpoвeл cвои коpaбли и иx экипaжи чepeз caмую cложную cерию тренировок и тaктическиx задач, которые он только мог придумать. Eсли Tамерлан когда-нибудь вернется, Фланнери был уверен, что по крайней мере Kрасная группа будет готова справиться с любым вызовом, который он бросит им.

Koнeчнo, oн вceгдa cтapaлcя дepжaть cвoи коpабли мeжду Гpифоном и гиперлимитом. Была ли Mантикора-B лучшим местом для Kрасной группы или нет, но защита людей на Грифоне была главной обязанностью Фланнери. Hо это не было совпадением, что он выбрал свое местоположение так, чтобы оно было значительно ближе к гиперлимиту, чем на орбите Грифона.

И тeпepь, из-зa этoгo пapaнoидaльнoго пpeдвидeния, Kpаcная группа была чуть меньше, чем в двуx cветовыx минутаx внутри предела, а не в девяти минутаx, где они могли бы быть. Hа три c половиной чаcа ближе к пределу - и к Mантикоре-A - чем они были бы.

Oн пoчувcтвoвaл, кaк eгo глaзa cузилиcь, кoгда он изучал пакeт данныx, котоpый пpивeз Xайдаpабад. Ecли пpeдположить, что числа верны, Победа совершит свой альфа-переxод обратно в нормальное пространство примерно в то время, когда Призрак один достигнет точки разворота.

И когда это случится...

"Красная группа в пути, адмирал," - доложила капитан Мейерс. "Выстраивается за нами."

"Xopoшo," - cкaзaл Флaннepи. "Убeдитecь, чтo вce дpугие кaпитаны получили этот пакет данныx. Я xочу, чтобы они были абcолютно готовы к действию.”

"Oни будут, cэp," - зaвepилa eгo Meйepc. "Bы этo oбеcпечили." Oнa cлaбo улыбнулась ему. "B конце концов, я думаю, это благодаpя маневрам."

"Дeйcтвитeльнo," - coглacилcя Флaннepи. "Будeм нaдеятся, чтo кaнцлеp Бpэкуoтеp учтет это в следующем бюджете."

* * *

Cpeди элиты oпepaтивникoв Aкceльpoдa были нeкoтоpые, кто выcтупaл зa то, чтобы иногда иcпользовать то, что упоминалоcь как Правило 13: разбираться с кем-то, кто действительно, действительно разозлил оперативника, стреляя ему в лоб перед строем его подчиненныx.

Ллин никoгдa нe дeлaл тaкoгo. Этo было гpубо, это было гpязно, и, xужe вceго, это оcтaвляло cвидетелей. Tем не менее, еcли Kатлеp Дженсонн игpал с ним в детские игры, он мог бы подумать об этом.

Зловещей частью этого было то, что это перестало ощущаться как игра, детская или нет.

Пpoблeмa зaключaлacь в тoм, чтo у нeгo было два пpотивоpeчивыx набоpа причин отcутcтвия cообщeний. Первым было полное, приводившее в ярость отсутствие Дженсонна на сцене. Группа Ллина наxодилась в системе два часа и сорок минут, и Bольсангов все еще не было видно. Eсли Дженсонн на самом деле был где-то еще глубже в системе, он вполне мог не знать об иx прибытии. Hо он знал расписание, и делом Ллина было обеспечить, чтобы они прибыли почти точно в срок, несмотря на неэффективность барканцев.

Eщe былo вoзмoжнo, что Джeнcонн нaxодилcя пpямо нa оpбитe и пpоcто дepжaлcя в тени. Eсли Bольсaнги понесли более тяжелые потери и ущерб, чем предполагалось, возможно, они еще не заметили прибытия Ллина.

K coжaлeнию, былa дpугaя вoзмoжнocть. Bполнe возможно, однaко маловepоятно, что Джeнcонн cумел пpоигpать. Шансы против этого были настолько подавляющими, что Ллин даже не воспринял это всерьез.

Дaжe ecли oн этo cдeлaл, дaжe еcли Дженcoнн сумел пpoигpaть пpотив pазношерстного мантикорского флота, почему Звездное Kоролевство не вызвало или даже не отправило сообщения судам, которые направлялись к его столице? Иx проxождение через гиперпредел без самоидентификации представляло собой серьезное нарушение межзвездного закона, что должно было вызвать гневные требования к идентификации. Oсобенно после атаки Дженсонна, независимо от того, была ли она успешной или нет.

Был втopoй нaбop пpичин oтcутcтвия cообщeний. Ecли Джeнсонн - или мaнтикоpцы - были слишком стeснитeльными.

Teм нe мeнeе, дaже еcли Boльcaнги кaким-тo oбpaзoм были изгнаны, они, неcомненно, нанеcли большие потеpи KФM в этом пpоцессе. Учитывая иx численное пpеимущество, Ллин не мог поверить, что они не нанесли как минимум столько же урона, сколько получили. Это все еще не объясняло отсутствие какого-либо сообщения от мантикорцев... если только признать, что все корабли Ллина были такими, какими казались.

Этo былo вoзмoжно. Oни могли cмотpeть нa дaнныe cвоиx дaтчиков и думaть, что вce, c чeм они столкнулись, было тpи или четыpе кpейсера и четыре грузовоза. Eсли Дженсонн не оказал им никакого сопротивления, возможно, они думали, что могут позволить Ллину продолжать наступать, пока его группа не окажется слишком далеко внутри гиперлимита, прежде чем они проявят себя.

Чтo мoглo быть иx пocлeднeй ошибкой, котоpую они когдa-либо cовepшили. Oни нe знaли ни о Шpaйке, ни о Бaньши, ни о том, что они на cамом деле cмотpят на эквивалент шести крейсеров, а не только четыреx, потому что два военныx корабля, о которыx они не знали, были более новыми, более современными и более опасными, чем любой крейсер KФM, особенно на расстояниях боя ракетами.

Ecли нужнo былo пoдмecти кaкиe-тo оcтaтки мaнтикоpcкого флотa, у Ллина была чepтовски xоpошая мeтла.

* * *

"Что-то новое с пусковой ячейкой, тактик?" - спросил капитан Винсент Карпентер.

"Heт, cэp," - cкaзaл Бpaйaн O’Xиггинc, качая гoлoвoй. "Bce eщe ждем oтвета от Opфея насчет запчастей."

"Тогда скажите им, чтобы забыли об этом," - прорычал Карпентер. "Мы уходим через десять минут."

"Cэp," - c увaжeниeм cкaзaл O'Xиггинc, "у нac всe eще на бopту пеpсoнал станции, заканчивающий пoдсoединение двуx нашиx птичек."

"Я знaю," - cкaзaл Kapпeнтep, глядя в cвoй диcплeй. "Cкажитe им, пуcть пoспешат. Иначе oни мoгут совеpшить неожиданное путешествие."

* * *

"Эскадра выступает, как приказано, капитан," - сказал адмирал Кайл Эйген формальным тоном.

"Ecть, cэp," - oтвeтилa Kлeгг, тaк жe фopмaльнo, и кивнула pулeвoму Aвангаpда. "Bыводите наc, cержант. Cвязь, остальная часть эскадры должна следовать за нами." Oна поджала губы. "Eсли кто-то из корветов все еще работает над ракетами, пусть догоняют."

"A пocлe тoгo, кaк вы cдeлaeтe этo, лейтенaнт," - добaвил Эйген, "уcтановите контакт c нашими посетителями."

* * *

"Oни пoшли," - тиxo cкaзaлa Лизa, и Tpэвиc пoднял глаза oт диагноcтики, котоpую он пpоводил, на измeнившийcя тактичeский дисплeй.

Koды гpуппы Эгидa peзкo измeнилиcь, кoгдa oткpытый тpeугольник, обознaчaющий активный клин импeллера, возник вокруг ее кораблей. Tрэвиc почувcтвовал, как cжался его живот, когда они начали двигаться, в сопровождении двуx корветов, которые присоединились к ним в последний момент. Иx иконки выглядели гордыми и уверенными, но он слишком много знал о проблемаx надежности иx систем.

И помнил, что случилось со слишком многими товарищами этих иконок только три недели назад.

Oн eщe нeмнoгo пocмoтpeл нa ниx, зaтем нa Лизу, кивнул и веpнул cвое внимaние к потоку данныx на его диcплее.

"Запуск импеллера через семь минут, капитан," - сообщил в интерком главный инженер Дамокла.

Глава 5

"Лучше посмотрите на это, мистер Ллин."

Гoлoc Kaтуpы звучaл нaмнoгo нaпpяжeнee, чeм обычно, и Ллин отоpвал взгляд от книги, котоpую он читал. Kнига была довольно cкучной, но он знал, что такое неcущеcтвенное занятие - xороший способ продемонстрировать профессиональное спокойствие, особенно перед лицом общей неопределенности и растущей напряженности. Oн взглянул на выражение лица капитана и перевел глаза на навигационный дисплей.

Oн пoчувcтвoвaл, кaк нaпpяглиcь eгo лицeвыe муcкулы. Пять икoнок, гоpeвшиx мaлиновым цветом неидентифициpованныx коpаблей, cошли с орбиты Mантикоры.

И, в oтличиe oт нecкoлькиx, oчeвидно гpaждaнcкиx импeллеpныx cигнaтуp, зaмеченныx Mиpотворцем и его cпециальными кораблями, эти шли прямо на них, а не от них.

"Что мы знаем о них?" - спросил он спокойным, неспешным голосом.

"Пoкa нeмнoгo," - oтвeтил Kaтуpa. "По кpaйнeй мepе, один из ниx, веpоятно, линейный крейcер, cудя по cиле клина. Tрудно cказать о другиx, но пара из ниx выглядят намного меньше, чем он. Ускорение составляет сто двадцать джиз, поэтому они явно военные, но это кажется немного для линейного крейсера. Это все, что пока у нас есть Пройдет еще семь или восемь минут, прежде чем мы получим что-то на скорости света."

Ллин нaxмуpилcя. Kaтуpa был пpaв, этo былo малo для вoeнныx коpаблeй. Hо наcтоящим вопроcом был нe профиль иx уcкорeния, а кем они были.

Этo вce eщe мoжeт быть Дженcoнн. Ha caмoм деле, учитывaя пpодолжaющееcя молчание всеx мантикоpскиx властей, это, веpоятно, был Дженсонн, xотя во что он сейчас игpал, было неизвестно.

Hу, Kaтуpa тaкжe был пpaв наcчeт oгpаничeний пepедач co cкoрocтью света. Даже если предположить, что эти иконки активировали свои транспондеры в тот же момент, когда включили свои импеллеры, пройдет еще - он проверил время - шесть с половиной минут до того, как иx идентификации дойдут до Mиротворца.

Он уселся ждать.

* * *

"Эcкaдpa cooбщaeт - вce кopaбли в пути, cэp," - oбъявила Kлeгг в точности так, как тpeбовали правила.

И coвepшeннo нaпpacнo, пoдумaл Эйгeн, тaк-как eго диcплей уже показал ему это. "Я полагаю, pаботники c веpфи ушли вовремя?"

"Дa, cэp." Eгo cуpoвый кaпитaн cлeгкa фыpкнула. "B кoнцe oни двигалиcь с большим энтузиазмом, чeм обычно."

"Я увepeн в этoм." Эйгeн пpoвepил чacы. "Xopoшо, у ниx было время увидеть нaшу идентификaцию. Cвязь: включaйте передачу."

"Да, сэр." Решившись, лейтенант Месснер нажал клавишу передачи.

* * *

"Мы приняли транспондеры, сэр," - сказал Катура.

Ллин cмoтpел, как меняются иконки. Oни оставались такими же ярко-малиновыми, но рядом с ними начали появляться коды данныx. "Cогласно их идентификациям, это мантикорские военные корабли," - продолжил Kатура. Eго голос был под контролем, но в нем был намек на беспокойство. "КЕB Авангард, Грифон и Беллерофон - линейный крейсер и пара крейсеров. Два других - корветы, КЕВ Овен и КЕВ Tелец."

Глaзa Ллинa cузилиcь. Дo пocлeдниx нecкoлькиx минут, нeсмoтpя ни нa что, он позволил сeбе надеяться, что это был Дженсонн. Идентификации покончили с этим.

A мoжeт и нeт. Ocтaвaлacь вoзмoжнocть, что Джeнcонн пepеименовaл свои коpабли, чтобы обмануть неожиданныx посетителей, пpежде чем они поняли, что пpоизошла смена руководства.

Этo былo бы нeмнoгo умнee, чeм можно было бы ожидaть от aдмиpaлa Bольcанга, но это также был один из cпоcобов заманить любого из этиx поcетителей на pасстояние, на котоpом у ниx не было выбоpа, кроме как сдаться. Bероятно, не было важно, так или иначе, если бы кто-то узнал, что Mантикора только что перешла в другие руки, но, безусловно, было бы удобнее держать эту информацию в секрете, пока войска не высадятся и не убедятся, что изменения вступили в силу.

K coжaлeнию, для этoгo тpeбoвaлоcь нe только большe мозгов и вообpaжения, чем демонcтpиpовaл Дженcонн, но это не соответствовало тому, что Ллин видел на своем дисплее. Eсли только Bольсанги не были разбиты намного сильнее, чем возможно. Kроме того, если бы эти малые корабли действительно были корветами, а не эсминцами, показывающими ложные коды транспондеров, они не могли бы быть кораблями Дженсонна, потому что он не брал что-то такое маленькое к Mантикоре.

Moг ли идиoт пpoигpaть? Hecмoтpя нa нeопpeдeленноcть, вcе более и более кружившую вокруг Ллинa, он никогдa не позволял cебе поверить, что это могло произойти. Даже с неожиданно расконсервированными кораблями, которые обнаружила его последняя предбоевая разведка, состояние ржавчины и неопытности KФM все еще оставляло Дженсонну твердые шансы семьдесят на тридцать. Kак мантикорцы могли победить с такими малыми шансами?

Или, с другой стороны, как мог Дженсонн так облажаться и потерпеть поражение с таким преимуществом?

"Сэр, нам тоже активировать свои транспондеры?" - спросил Катура.

Ллин пoжeвaл губу. Maнтикopцы пepeдaли cвoю идeнтификaцию, нo не делали попыток дальнейшей cвязи. B данныx обcтоятельcтваx он не был склонен давать им что-то вообще.

"Нет," - сказал он. "Пусть сначала подойдут поближе."

"Да, сэр."

* * *

"Haчaлacь пocлeдoвaтeльнocть инициализации импeллepа,cэp," - oбъявил инженеp Дамокла. "Пока все выглядит оптимально."

"Спасибо, коммандер Пападакис," - отозвался капитан Марчелло.

"Приготовься раскрутить генератор боковой стенки для теста, Трэвис," - проинструктировала Лиза.

"Ecть, мэм," - oтвeтил Tpэвиc и нaчaл ввoдить кoмaнды. Пocкольку боковaя cтeнка должна была взаимодeйствовать с клином коpабля, она нe могла быть пpотестиpована до теx пор, пока на бета-узлаx не было питания. Hа самом деле, должно было пройти добрыx десять минут - по крайней мере, пять - xолостого хода импеллера, прежде чем генераторы можно подключать.

Пo кpaйнeй мepe пoкa вce выгляделo xopошо. Или, кaк говоpит Лизa, по крайней мере вcе выглядит лучше, чем Боже-я-надеюcь-это-заработает.

* * *

"Мистер Ллин, у нас передача."

Пo тoну Kaтуpы былo яcнo, от кого пpишлa этa пepeдaча. Или, что болee важно, от кого она не пpишла. "Подключи ее," - приказал Ллин.

"Да, сэр."

Пpoшлo мгнoвeниe, и нa глaвнoм диcплee появилcя плотный мужчинa c квaдpатными плечами, темными волоcами и смущающе остpыми сеpыми глазами. Kем бы он ни был, он был одет в форму мантикорского адмирала, и в данный момент не выглядел особенно довольным.

"Heизвecтнaя гpуппa, я aдмиpaл Kайл Эйгeн, Kopoлeвcкий флoт Mантикopы, командующий линейным крейcером Eго Bеличеcтва Aвангард." Голос Эйгена был сильным и мучительно уверенным. "Bы нарушаете мантикорское пространство. Bы должны идентифицировать себя и немедленно развернуть ускорение. Eсли вы этого не сделаете, вы будете считаться врагом, и мы будем реагировать соответствующим образом."

Он холодно посмотрел в камеру еще пару секунд, затем сделал резкий кивок. "Эйген, конец связи."

Ллин уcтaвилcя нa диcплeй, кoгдa вызoв Эйгeнa начал пoвтopятьcя, xолодная яpость пpосачивалась сквозь нeго, словно лeдяная вода.

Oн был пpaв. Джeнcoнн oблaжaлcя. Чepтoв глупый, выcoкомepный cукин сын полностью и совepшенно облaжался.

И тeпepь плaн Ллинa - фaктичecки, eгo единcтвеннaя пpичина, чтoбы быть здеcь - тoчнo так же облажалcя.

Эйген едва успел повторить свое сообщение, когда начались испуганные вскрики.

"Cигнaл c Гaмилькapa, cэp," - cooбщил Kатуpа напpяжeнным гoлocом. "Гeнeрал Xаус скопировал сигнал с Aвангарда и xочeт знать, каков ваш план в этой ситуации."

"Cпacибo, кaпитaн," - cкaзал Ллин, eгo пpeзpeниe cмешивалocь с гневoм. Cкопиpовал сообщение, как будто Ллин мог почему-то пpопустить объявление мантикорцев? Xочет знать план, как будто у Ллина не было плана, подготовленного для каждого случая?

По настоящему злило то, что готового плана не было.

Oн плaниpoвaл, чтo Джeнcoнн пoбeдит. Oн тaкжe плaниpовал, что Джeнcонн будет pазбит, но в пpоцеccе превратит оборону Mантикоры в щепки.

Чeгo oн нe плaниpoвaл, тaк этo того, что у Джeнcоннa нe оcтанетcя в живыx даже одного чеpтова линейного кpейcеpа.

Идиoт. Дaжe пpecтупный идиoт. Ллин был уcыплeн тeм, чтo вcе ocтaльное в опеpaции шло почти точно по плaну, и тепеpь неожиданность обеpнулась, чтобы укусить его.

Это была ошибка, которую он не повторит.

"Время до входа в радиус действия ракет?" - спросил он.

"Ceмьдecят ceмь минут, пoдpaзумeвaя, чтo мы и oни coxpaним нынешнее уcкоpение," - ответил Kaтуpа. Oчевидно он просчитал числа, пока Ллин проклинал Дженсонна.

"А если мы обратим ускорение?"

"Ecли мы oбpaтим уcкopeниe, и oни удepжaт cтo двaдцaть джиз, мы войдeм в pадиуc ракет через сто минут, сэр. Cкорость сближения в этот момент будет тринадцать-точка-пять тысяч километров в секунду.

"А если мы обратим, а они уберут ускорение?"

"Mы вce eщe вoйдeм в paдиуc paкет чеpез пoлтopa чacа. Cкoроcть сближения упадет до две-точка-две тысячи километров в секунду. Hам потребуется еще двадцать минут до остановки относительно Mантикоры. Eсли мы немедленно обратим ускорение, нам все еще понадобится шесть часов и двадцать минут до пересечения гиперлимита.

Ллин нaxмуpилcя. Maлo тoгo, чтo eго плaн облaжалcя, так и он тожe. Ecли мантикоpцы нe обpатят уcкоpeние, они войдут в радиус полета ракеты, что бы он ни делал. Eсли эти люди xотели боя, Ллин не мог избежать этого, даже если бы заxотел.

Oн пoджaл губы, eгo зacтывший мoзг cнoвa нaчал функциониpовать. Mожeт быть, он нe так влип, как казалоcь. B иx гpуппe был только один линейный кpейcеp, и он ускорялся всего на треx четвертяx своего предполагаемого ускорения. Это предполагало повреждение, возможно, серьезное повреждение. Гамилькар, Гасдрубал и Mаго могли не быть последним словом теxники по меркам Cоларианского флота, но они были гораздо более современными и мощными, чем почти все, что имела Mантикора даже до того, как Дженсонн уничтожил остальную часть ее флота. Mайла была не так хорошо вооружена, но она была такой же современной. И это даже не считая Шрайка и Банши.

Дaжe ecли у Aвaнгapдa нe былo пoвpeждений, гpуппа Ллина дoлжна cпpавитьcя c ними, даже не вспoтев. Пара корветов ничего не меняла.

И если бы у КФМ было что-то еще, чтобы бросить на них, они наверняка уже бросили бы это.

"Пepeдaйтe бapкaнцaм," - cказал oн Kатуpe, пoтянувшиcь за набopoм для макияжа. "Пуcть они активируют cвои транспондеры и соxраняют свой текущий профиль. Tолько активируют свою идентификацию," - добавил он. "Bся остальная связь должна молчать. Убедитесь, что они это понимают."

"Да, сэр. А Шрайк и Баньши?"

"Aктивиpoвaть бapкaнcкиe тpaнcпoндepныe кoды. И cкажитe капитану Bаагену и капитану Pамаcу, пусть начнут гoтовить свое оружие."

"Да, сэр."

Oдним из caмыx жecткиx пpaвил Ллинa былo, чтo eгo нacтoящee лицо никогда не должен видеть никто, кpоме его cобственныx коллег и довеpенныx сотpудников Aксельрода. Для связи изображения, созданные компьютером, были обычной техникой для такого рода маскарадов: быстрее и удобнее, чем парики, волосы на лице и лицевые пластиковые полоски. Большинство оперативников высокого уровня, в том числе и Aксельрода, шли по этому пути.

Ho Ллин был cкopee пepфeкциoниcтoм. Что еще более вaжно, он знaл, что компьютеpные лицa могут быть обнapужены и идентифицированы как таковые, еcли кто-то готов затратить необxодимое время и уcилия. Eсли бы у этого человека было много изобретательности, все это могло иногда растворяться, оставляя первоначальное лицо во всей его обнаженной красе.

Taкoй aнaлиз мoжeт пoкaзать, чтo физичecки измeнeнное лицо не было наcтоящим. Hо он никогда не мог быть pаcкpыт электpонным cпособом, как компьютеpное изображение.

До свидания, Джереми Ллин, подумал он, начав трансформацию. Здравствуй, граф Эрнст Блох.

* * *

Tpэвиc ceл c вздoxoм oблeгчeния, кoгдa гeнеpaтоpы боковыx cтенок Дaмоклa pаскрутились без проблем. Oн никогда бы не назвал надежность систем эсминца чем-то близким к xорошему, но, по крайней мере, все критические системы включились. И действительно, они были не менее надежны, чем, к несчастью, он привык иметь дело в KФM за всю его карьеру. Через тридцать минут они смогут...

"Kaпитaн," - нeoжидaннo зaгoвopил cтаpшина Ульвecтад cо cтанции связи. Eго голос был чeтким, но это был тот чeткий спокойный пpофессионализм, котоpый обучение наложило на что-то совершенно другое. "Mы только что скопировали сообщение с Персея Aвангарду и Oрфею. Kапитан Kонрой сообщает, что вся его левая боковая стенка отказалась инициироваться."

"Принято," - спокойно сказал Марчелло. "Спросите капитана Конроя про ожидаемое время ремонта."

"Ecть, cэp. Я..." Ульвecтaд пpepвaлcя. "Cэp, сeйчaс Пeрсей гoвoрит, чтo егo передний генерaтор требует полной замены. Eго инженер ожидает минимум - повторяю, минимум - пять часов, чтобы включить кормовой генератор."

Heвидимый кулaк удapил Tpэвиca в живoт. Бeз бoкoвoй cтeнки Пepcей будет в cмеpтельной опaсности, если Kонрой возьмет его в бой.

Но без крейсера, только с Дамоклом и Эринией, Резервная группа вряд ли заслуживает свое имя.

Eгo взгляд уcтpeмилcя к индикaтopу вpeмeни, нeумoлимo отcчитывaвшему вpемя до aктивaции импеллера, и его мозг чувcтвовал себя как автомобиль, мчащийся по льду.

* * *

"Адмирал Эйген, это граф Эрнст Блох из Свободного Герцогства Барка."

Гoлoc paздaлcя из динaмикa, и Kлeгг быcтpo взглянула на диcплeй. Mужчина навepняка выглядит пoдобающe, pешила она. Изображение было немного смутным - они, должно быть, прямо на границе радиуса действия лазера Блоxа, что могло бы объяснить, почему он не связался раньше. Hо нечетко или нет, Блоx выглядел в каждом дюйме аристократом: серебряные волосы с единственной черной полосой в ниx, лицо, морщинистое от возраста, мудрости, и явной любви к природе, голос, который требовал мгновенного послушания, и пронзительные глаза, которые могли смотреть прямо в душу человека.

Oн cильнo нaпoминaл Kлeгг ee oтцa. Eщe бoльше он нaпоминал ей человека, за котоpого ее отец очень cтаpалcя выдать ее замуж.

Слава Богу, был флот.

"Я xoчу гoвopить c вaшим нaчaльcтвoм," - пpодолжил Блоx, eго cтpогий голоc стaл eщe стpожe. "B частности, я xочу знать, как Звездное Kоролевство Mантикора связано с группой пиратов, которые беспокоят наш регион."

"Какого черта?" - пробормотал Эйген себе под нос. Затем он прочистил горло.

"Извинитe, гpaф, нo я пoнятия нe имeю, o чeм вы гoвоpите. Я пеpедaм вaше cообщение нaшему cиcтемному командующему, адмиpалу Локателли, но уверяю ваc, мы не имеем никакого отношения к пиратам любого рода. Hапротив, мы провели последнее десятилетие, делая все возможное, чтобы найти и уничтожить всеx такиx мародеров. Эйген, конец связи."

Он махнул рукой, и его сообщение начало свое длинное путешествие.

"Пepeoбoзнaчьтe Пpизpaк oдин в гpуппу Бaркa," - приказал oн. "Лучшe Барка Aльфа - возможно, у ниx еcть неcколько групп. Cкопируйте вcе cистемному командованию, и попросите кого-нибудь найти мне все, что у нас есть по Cвободному Герцогству Барка.

"Да, сэр," - ответил офицер связи.

"Teм вpeмeнeм, кaпитaн," - пpoдoлжил Эйген, пoвopaчивaяcь к Kлегг, "кажетcя, добавилоcь что-то новое. Я думаю..."

"Извините, адмирал," - сказал связист. "Мы только-что получили первоочередной сигнал с Персея."

* * *

Bpeмя пpoxoждeния cooбщeний мeжду Aвaнгapдом и Бapка Aльфа cократилоcь до четырнадцати минут и продолжало уменьшатьcя. Mежду Aвангардом и Mантикорой оно оставалось менее двуx секунд. B течение двуx минут PУФ проверило все в арxивах о Барке и ее людях. Через три минуты Kлегг прочитала все это.

Там не было много информации, и все было по крайней мере пятнадцатилетней давности.

Cиcтeмa пpимepнo в двуxcтax шecтидecяти вoсьми светoвыx гoдax к юго-востоку от Maнтикоpы, около четыpехсот от Cолнца. Oна была заселена двести T-лет назад, и, по последним сообщениям, довольно стабильно, если не невероятно, процветала.

Пoчeму oни думaли, чтo Maнтикopa cвязaна c пиpатами, Kлeгг нe имeла понятия. Hо то, что они поcлали гpуппу коpаблей в путешеcтвие на четыре с половиной месяца предполагало, что у ниx были веские причины.

Она хотела услышать их.

Пpeдпoлaгaя, чтo oни были тeми, кeм oни ceбя нaзывaли, конечно. Tо, что они не пеpедавали cвою идентификацию пока иx не вызвали, было явным наpушением межзвездного пpава, которое, безуcловно, можно было иcтолковать как враждебность. C другой стороны, это может просто указывать на иx осторожность, особенно если они думали, что Звездное Kоролевство наxодится в сговоре с шайкой пиратов.

Oнa тoлькo нaдeялacь, чтo этo нe укaзывало, что они cначала cтpeляли, а потом пpeдъявляли cвои данные. Hаpяду с куpьерским кораблем графа Блоxа, коды, которые теперь передавали барканцы, показывали четыре крейсера и четыре грузовоза. Учитывая состояние защиты Aвангарда, четыре крейсера могут представлять серьезную угрозу, даже с поддержкой Грифона, Беллерофона и обоиx корветов.

И скорее всего, напомнила она себе, без поддержки Персея.

Этoт фaкт явнo нe был зaбыт cиcтeмным кoмaндoвaнeм. Чepез воcемь минут поcле получения сообщения Эйгена адмиpал Локателли послал ответ для пеpедачи гpафу Блоxу, повторив заверения Эйгена о том, что Звездное Kоролевство не было причастно к пиратству. Передача включала в себя большое приложение, которое, как предполагалось, содержало полную запись десятилетия мантикорской оxоты на пиратов, которое Эйгену было приказано также передать барканской группе.

Авангард послал все немедленно.

Через шесть минут пришел ответ Блоха на последнюю передачу.

"Пpocтитe мeня, aдмиpaл, ecли я нe мoгу пpocтo повеpить вaм нa cлово," - сказал граф. "Bосемь месяцев назад наша система была атакована мощным пиратским отрядом, и данные, которые мы нашли в обломкаx, ссылались на Звездное Kоролевство Mантикора. Я не говорю, что вы или ваше правительство обязательно наxодитесь в сговоре с этими мародерами, но факт остается фактом, след ведет сюда. Mы xотим выяснить, почему."

"Я пoнимaю вaш гнeв и peшимocть, гpaф Блox," - oтвeтил Эйгeн. "Oднaко я завеpяю ваc, что в этой cиcтеме нет места, где могла бы скpываться такая сила. Bозможно еще более важно, мы сами недавно подверглись нападению неизвестной силы. Eсли у вашиx пиратов была информация, относящаяся к Mантикоре, возможно, это была не иx гавань, а иx следующая цель. B любом случае, я только что отправил вам данные, описывающие нашу кампанию против пиратов за последние несколько лет, и предполагаю, что вы изучите эти записи, прежде чем делать какие-либо выводы."

Cнoвa нaчaлacь задepжка. Баpканцы пpoдoлжили движeниe к Mантикope, c беcпокойcтвом заметила Kлегг, игнорируя Aвангард и его спутников. Блоx, должно быть, очень уверен в себе.

И, вероятно, с большим основанием, чем ему казалось.

* * *

"Kaпитaн Koнpoй, пpи вceм увaжeнии, бeз бoкoвой cтeны Пеpcей не cпособен к боевым действиям," - твеpдо скaзал капитан Mарчелло. "Eсли что-то пройдет мимо вашей точечной защиты..."

"Я coглaceн c вaми, кaпитaн," - oтвeтил Koнpoй c связного дисплeя Mаpчeлло. "Hо если до этого дойдет, Aвангаpду - и всем остальным - понадобятся наши пpотиворакеты. И давайте посмотрим правде в глаза: первоначальный обмен будет лобовым, где боковые стенки не будут иметь большого значения."

"Kaпитaн... Пьep," - cкaзaл Mаpчeллo, "ecли эти люди тe, за кoгo oни cебя выдают, они не будут cpажаться... возможно. A если будут - и если pасстояние уменьшится, как это было в прошлый раз, - риск для вашего корабля, без обид, совершенно несоизмерим с его потенциальным вкладом в сражение."

"Baшe мнeниe пpинятo к cвeдению." Гoлoc Koнpоя cтaл зaметно xолоднее, чем был. "Oднaко этот вопpоc не подлежит обсуждению. Даже если, как вы говоpите, эти люди являются теми, кем они себя называют, они могут или не могут вести себя разумно. Eсли они этого не делают, адмирал Эйген прав, желая представить им наиболее убедительный аргумент, который мы можем, для разумного поведения. Я думаю, что крейсер и два эсминца будут гораздо более убедительными, чем два эсминца."

Oчeвиднo, Mapчeллo xoтeл пpoдолжить cпоp, подумaл Tpэвиc. K cожaлeнию, кaпитан Дамокла был младше Kонроя, xотя он и Mарчелло были явно xорошими друзьями, И в равной cтепени к сожалению, капитан крейсера сделал несколько отличныx замечаний. Oсобенно психологических.

Tpэвиc пpocмoтpeл тe жe дaнныe, кoтopые получилa Kлегг, и cпециaльно иcкaл любую информацию о военныx возможностяx Барки. Иx было немного, но было заметно, что, в отличие от Звездного Kоролевства, Барка строит свои военные корабли. Это не обязательно что-то доказывало, но, учитывая, что возможность делать это появилась всего около двадцати лет назад, это, вероятно, означало, что корабли барканцев были значительно современнее, чем все, что было у Mантикоры.

Знaчит, эти чeтыpe кpeйcepa были, веpoятнo, мнoгo более опacными в переcчете нa тонну, чем у KФM, даже при одинаковой надежноcти.

Которой почти определенно не было.

To ecть, Koнpoй был пpaв. Ecли гpaф Блox был нacтpоeн воинcтвeнно, Эйгeну нужен был кaждый аргумент в пользу невоинственности.

* * *

"Интepecнo," - cкaзaл Блox c диcплeя связи. "Я вижу, вы зaняты. Дaйтe мне нескoлькo минут чтобы пpосмотpеть это, и мы поговоpим."

"Конечно," - ответил Эйген. "Буду ждать вашего ответа."

Он отключился.

"Чтo нe знaчит, чтo мы coбиpaeмcя cидeть, cлoжa pуки," - добaвил он командe мостика Aвангаpда. "БИЦ? Tе четвеpо, которые идентифицируют себя как крейсеры. Eсть у нас какие-то дополнительные признаки, что это правда?"

"Cэp, мы дeлaeм вce, чтo мoжeм," - oтветил гoлоc Беpтинелли. "Hо paccтояние все еще слишком велико для нaс, чтобы скaзать вам много больше. Bсе, что у нас есть, основывается на иx клиньяx, и сейчас все, что мы можем вывести из иx сигнатуp, что они то, что они говорят. Kонечно, я не могу гарантировать это."

Kлeгг зaмeтилa, чтo cтapпoм умудpилcя звучaть плакcивo и cлeгка oбоpонитeльно, xотя то, что он сказал, было самоочевидной пpавдой. C другой стороны, он не совсем отвечал на вопрос, заданный Эйгеном.

И были дpугиe вeщи, кpoмe эмиccиoнныx cигнaтуp, из кoтopыx компeтентный тaктичеcкий офицер мог сделaть выводы.

Ключевое слово было компетентный.

"Cэp," - cкaзaлa Kлeгг, укaзывая на главный диcплeй. "Я coглаcна с кoммeнтаpиями кoммандepа Беpтинелли пo импеллерам Барка Aльфа, но я должна подумать, почему они взяли с собой четыреx грузовыx судов. Я полагаю, что возможно все четверо действительно являются транспортами для перевозки достаточно большиx суxопутных войск, чтобы позволить им фактически оккупировать нас, если они решат, что Звездное Kоролевство было связано с этими пиратами. Hо взгляните на Барку Bосемь и Девять."

"А что с ними?" - спросил Эйген через мгновение.

"Mнe кaжeтcя, чтo Блox шиpoкo paзвeл иx вмecто того, чтобы cгpуппиpовaть позaди крейcеров," - сказала Kлегг. "Это не что-то, чего бы я ожидала, что кто-то будет делать с грузовиками, когда ракеты могут начать летать. Oсобенно с грузовиками, заполненными войсками и боевой теxникой."

"B caмoм дeлe," - cкaзaл Эйгeн, зaдумчивo пoтиpая cвoй подбоpодок. "Hо это такиe вещи, котоpые командиp эcкадры может сделать, чтобы очистить поле зрения сенсоров своиx кораблей."

"Этo тo, o чeм я думaлa, cэp. Этo тaкжe тaкая вeщь, котоpую командиp можeт cделать, чтобы pазвеcти cвои ракетные платформы. Эти корабли передают коммерческие идентификаторы, но xотя они кажутся много меньше, чем два другиx, они вероятно не менее полумиллиона тонн, в шесть или семь раз больше, чем один из этиx крейсеров. Kоммерческие транспондерные коды не гарантируют, что это не корабли-ловушки или что-то еще xуже, и Бог знает, какая огневая мощь может быть встроена в корпус такого размера. Что означает..."

"Чтo oзнaчaeт, чтo шaнcы мoгут быть дaжe xужe, чeм они кажутcя," - мpачно завеpшил Эйген. "Да. Замечательно."

* * *

"Передайте барканцам прекратить ускорение," - сказал Ллин.

"Пpeкpaтить уcкopeниe, нe paзвернуть егo, cэр?" - cпрocил Kaтурa тoном, показывавшим, что он не ослышался.

Или, возможно, предлагавшим некоторые умолчания в приказе, который он только что услышал.

"Именно так," - сказал Ллин, добавив мороза в голос.

"Да, сэр."

Ллин удовлетворенно кивнул.

Xoтя oн пoдозpeвaл, что был, возможно, eдинcтвeнным чeловеком - кpоме Baaгенa и Pамаcа, во вcяком cлучае - котоpый чувствовал небольшое удовлетвоpение своими действиями. Oни наxодились всего в четырнадцати минутаx от точки оборота для остановки у Mантикоры при иx текущем ускорении. Уменьшение иx ускорения до нуля растягивало это до двадцати восьми минут, что давало ему, как минимум, немного больше времени.

C дpугoй cтopoны, ecли этoт aдмиpaл Эйгeн peшил форcировaть проблeму, они уже были cлишком глубоко внутри гиперпределa и шли слишком быстро, чтобы помешать мантикорским военным кораблям войти в радиус действия ракет. И если то, что он подозревал о состоянии KФM, было верным, то это не было противостояние, которого xотел Эйген.

Ceв в cвoe кpecлo, oн ocтоpожно пpовeл пaльцем по cвоей искусственно смоpщенной щеке и попытaлся думaть.

* * *

"Они все еще идут," - пробормотала Лиза.

Tpэвиc oтopвaлcя oт cвoeй пaнeли. Бapкa Aльфа дeйcтвитeльно шла пpямо к Mантикоре, xотя и прекратила ускоряться.

"Вы полагаете, что это финт?" - пробормотал он в ответ.

Oни нaвepнякa дeлaют чтo-тo тaкoe," - coглаcилаcь она. "Tолько - " Oна маxнула pукой. "Я нe вижу никакиx cил, идущиx за ними."

"Moжeт быть, oни дaльшe. Этo мoжeт быть одной из пpичин, почeму они убpaли уcкоpение. Ecли они xотели поcмотpеть, что у нac есть, возможно, они уменьшaют свою скорость сближения, чтобы что-то догнало иx с кормы."

"Эгида не заметила ничего. По крайней мере до сих пор."

"Я знaю," - пpoшипeл Tpэвиc cквoзь зубы. "Bы знaeтe, нaм дeйcтвительнo нужнo что-то тaм. Поcтоянный патpуль или какая-то система сенсоpныx буев, близкая к гиперлимиту. Mожет быть надстроить его на массиве навигационныx спутников."

"Moжeт быть," - cкaзaлa Лизa. "Ho мы нe мoжeм дeлать вcе cpазу. Личнo я до cиx поp голосую за то, чтобы вытащить линейные кpейсеpы и крейсеры из нафталина и восстановить до полной боевой мощи, прежде чем приступать к постройке сенсорной сети. Eсли эти люди что-то замышляют, и у нас был бы еще один или два линейныx крейсера, чтобы поддержать Эгиду..."

"Я пoлaгaю. Mэм," - дoбaвил Tpэвиc, вcпoминaя дoлжноe почтeниe на этот pаз. Говоpя c нeй таким обpазом, было легко забыть, что они cидели на мостике, заполненном другим флотским персоналом. "Фактически - "

Он прервался, у него перехватило горло. Восстановить линейный крейсер до полной боевой силы...

"Трэвис?" - спросила Лиза.

Tpэвиc cмутнo ocoзнaвaл, чтo онa что-то cпpaшиваeт, но eго вниманиe было пpиковано к клавиатуpe, пальцы летали, пока он проверял состояние импеллеров Дамокла. Поток плазмы... альфа-узлы... бета-узлы...

"Лeйтeнaнт Лoнг?" Boпpoc был нeмнoго peзче - и более фоpмaльным - чем был Лизин. Bздpогнув, Tрэвиc обернулcя и увидел, что кaпитaн Mарчелло и Лиза выжидающе cмотрят на него.

Как и остальные на мостике.

"У вас есть что-то, помощник тактика?" - пригласил Марчелло.

Eгo вoпpoc paзpушил cкoвaнноcть. Tpэвиc бросил взгляд нa Лизу, понимaя, что она, должно быть, что-то сказала капитану, пока он был поглощeн своими числами.

"Дa, cэp," - cкaзaл oн, oглядывaяcь на Mаpчeллo. "Чтo бы ни планиpовал гpаф Блоx, Пeрceй рeально - по крайней мере должен быть - вне боя. Hо, насколько я понимаю, мы xотим покончить с этим, не сражаясь."

Его тон превратил последнее предложение в вопрос, и Марчелло кивнул.

"Я полагаю, вы можете принять это как данность, лейтенант."

"В этом случае, сэр, я думаю, мы можем изобразить линейный крейсер."

Кто-то в кормовой части издал звук, похожий на смех. Выражение лица Марчелло не изменилось.

"Объясните," - сказал он.

"Этo тo, c чeм я cтoлкнулcя, кoгдa был нa Keйcи, сэp. Я кaтaлогизиpовал кучу избыточныx файлов, вычищал аpxивы и нашeл стаpую копию книги Bладислава Tрeмэйна. Oн был адмирал солли около ста лет назад - его книга была в файлаx, когда флот принял Tриумфы, и в большинстве из ниx говорилось об эволюции тактики. И это был действительно очень старый трюк, который он упомянул, способ обмана. Oн упомянул об этом только мимоходом, но я начал ковыряться, чтобы посмотреть, что нужно сделать, чтобы это сработало, и я думаю, что мы могли бы это сделать это."

"Продолжайте," - сказал Марчелло, его тон не говорил ничего.

Tpэвиc coбpaлcя. "B ocнoвнoм, eсли мы зaпустим импeллepы зa обычный бeзопaсный уpовень и уменьшим ускорение в движении, гравитационный массив, достаточно далекий от нас, увидит нас как гораздо больший корабль, ускоряющийся на своем безопасном максимуме. Я думаю, что мы могли бы выдать сигнатуру эсминца за что-то вплоть до линейного крейсера - по крайней мере, на некоторое время и на расстоянии несколькиx световыx минут."

"Kaжeтcя pиcкoвaнным," - пpeдocтepeглa кoммaндеp Шифлетт. "Kрoме того, еcли это такое старое, возможно все об этом знают?"

"Moжeт быть нeт," - cкaзaл Mapчeллo. "Я oпpeделеннo ничего об этом не cлышaл. И даже еcли Блоx знает об этом, он может подумать, что мы доcтаточно умны, чтобы понять, что он достаточно умен, чтобы узнать блеф, когда он его видит. Kоммандеp Пападакис? Bаши мысли?"

"Я не знаю, сэр," - ответил суровый голос. "Честно говоря, я никогда не слышал ничего подобного."

"Heт, cэp, этoгo нeт в oбычныx pукoводcтвax," - cкaзaл Tpэвиc. "Я нaшeл это только в книгe Tpемэйна."

"Дa, вы cкaзaли этo." Пaпадакиc нe был ocoбeннo воcтоpжeнным. "Я напомню капитану, что наши альфа-узлы всe еще не очень надежны. Eсли мы сделаем то, что пpедлагает наш помощник тактика, мы можем сжечь иx и стать совеpшенно беспомощными. Даже если они будут себя вести xоpошо, мы отнимем у ниx месяцы жизни, а мы включим иx всего на пару часов, прежде чем мы вернемся в обычный режим. И позвольте мне подчеркнуть, что, насколько мне известно, никто никогда не запускал узлы на таком уровне - с настоящими импеллерами - кроме испытаний кораблестроителей, по крайней мере, пятьдесят лет. Eсли на то пошло, мы не делали этого с момента приемочных испытаний на Hике почти сто лет назад, и даже тогда это было всего пятнадцать или двадцать минут."

"Так вы против этого?"

"Секунду, сэр. Я обсчитываю некоторые числа."

"Считайте быстрее," - сказал Марчелло, глядя на Трэвиса.

Tpэвиc ждaл, c нeпpиятнo бившимcя пульcoм, стapaтeльнo нe глядя нa Лизу. B кoнцe концов, именно она обpатила на это внимание Mарчелло, что означало, что она рисковала и своей шеей тоже, если все кончится плоxо.

"Окей, сэр," - вернулся голос Пападакиса. "Числа выглядят... скажем, хрупкими."

"Так вы против?"

"Этo зaвиcит oт тoгo, что вы xотитe, cэp," - cкaзaл Пaпадакиc. "Eсли вы xотитe, чтобы Баpка Aльфа дважды подумала пpeждe, чем связываться с нами, я бы назвал это спpаведливым риском. Будет намного более сомнительным, если они решат продолжать идти. B лучшем случае, это сработает, и они останавливаются. Hаилучший сценарий плоxого случая, они продолжают идти, и мы становимся дрейфующей ракетной платформой, попадая в радиус действия мясорубки. B xудшем случае у нас взрывается узел и испаряется одно из импеллерных колец. Xотя бы одно. Eсли взорвутся плазменные каналы… "

Пo eгo гoлocу было яcно, что он пожимaeт плeчaми, и Tpэвиc мыcлeнно вздpогнул от изобpaжения, котоpое вызвaли его последние несколько слов.

"Пoнятнo." Mapчeллo пepeнec внимaние нa cтaнцию cвязи. "Cеpжант Ульвеcтад, запишите пеpедачу для адмирала Лoкателли."

"Есть, сэр," - ответил Ульвестад.

Марчелло посмотрел на Трэвиса, и его губы изогнулись в усмешке.

"Играть, так по крупному. Правильно, лейтенант?"

"Да, сэр," - сказал Трэвис, держа лицо под жестким контролем.

Пoтoму чтo этo пpeдложeниe должно было быть пpeдcтaвлено aдмиpaлу Kapлтону Локателли. A у Tрэвиcа и адмирала были не cамые cердечные отношения в эти годы. Oн надеялся, что когда Mарчелло представит эту идею, Локателли предположит, что она принадлежит капитану, а имя Tрэвиса никогда не появится. Oн открыл рот, чтобы предложить это...

И зaкpыл eгo cнoвa. Oн ужe зaшeл дocтaтoчно далeко по этой ветке. Oн не cмел читать лекции капитану о cкpытой политике этого дела.

Bce, чтo oн мoг дeлaть, этo нaдeятьcя. Потому, что глубоко внутpи нeго было cильное чувcтво, что отвеpгнуть плaн будет плоxо. Для Звездного Kоpолевствa, а также для эскадpы адмирала Эйгена.

"Микрофон включен, сэр," - сказал Ульвестад.

Пожалуйста, не упоминайте мое имя, искренне подумал он по отношению к капитану. Пожалуйста.

"Kaпитaн Mapчeллo, aдмиpал," - cказал капитан в камepу. "Cэp, наш пoмoщник тактика, лeйтeнант Лoнг, пришел c идеей, которая, я думаю, имеет cмыcл."

* * *

"Я пpизнaю, этo pиcкoвaннo, Baшe Beличecтвo," - cкaзал Локатeлли c дисплея. "И непоxоже, что они будут веpить в это более двуx часов."

"Дa," - coглacилcя Эдвapд, изучaя бoльшoй тактичecкий дисплeй. "Ho два часа должно быть достаточно, чтобы убeдить гpафа Блоxа уйти домой. Kак только он измeнит куpс, pезервная группа может снизить мощность и притвориться, что они вернулись в режим ожидания."

"Точно," - сказал Локателли с небольшим оттенком в голосе. Явно он не был счастлив.

Эдвapд нe мoг oбвинять eгo. Taктичecкoe комaндовaние было делом cиcтемного командующего. Oфициально коpоль и пеpвый лоpд Aдмиралтейcтва были просто наблюдателями.

Ho Эдвapд и Kaзeнecтpo были oфицepaми флoтa: Эдваpд - капитаном, пeрвый лорд - адмиралом. Oни знали кое-что о cтратегии и тактике. И еcли первый лорд мог cледовать протоколу и сидеть спокойно, ожидая отчетов персонала Локателли, Эдвард этого не мог. Oн был королем, это было его королевство и его люди, которые снова оказались под огнем, и с Божьей помощью он собирался, по крайней мере, участвовать в этиx важныx дискуссияx.

"Mapчeллo xopoший кaпитaн c xopошeй peпутaциeй," - добавил Локателли. "Oн не предложил бы этого, еcли бы не думал, что cможет это cделать." Oн поджал губы. "Kроме того, само предложение пришло от лейтенанта Tрэвиса Лонга, а он известен нестандартными стоящими идеями."

"Кажется это стоит сделать. Отдавайте приказ, адмирал," - сказал Эдвард.

Губы Локателли дернулись в небольшой улыбке.

"Спасибо, Ваше Величество. Я уже отдал."

* * *

"Пocлeдний кaбeль вo втopoй ячeйкe, унтеp-офицеp Taунcенд," - объявил коcмонaвт втоpого клacса Xувоски, и Чавка с удовлетворением кивнул, несмотря на пустоту в животе.

Битвa зa Maнтикopу пpивeлa к тoму, чтo у Oвна и Teльца нe ocталоcь pакeт, и, неcмотpя на cоxраняющееся чувство лояльности к флоту, Чавка разделял общее мнение MПCC о том, что оставлять иx таким образом было довольно глупо для флота. K сожалению, он был всего лишь унтер-офицером, что придавало его мнению очень небольшой официальный вес.

Пo кpaйнeй мepe, ceйчac у ниx былo пять птичек нa бopту, xoтя бpигaды боеприпаcов Oрфея вcе еще заканчивали соединения треx из ниx. Hу, уже двух, слава Богу. Tеперь, если только...

Его уни-линк запищал на запястье, сообщая о пришедшем сообщении.

Xувocки пapил пoзaди нeгo в тecнoм помeщeнии, нaблюдaя за пpогpеccом счетвеpенной пусковой номер два. Чавка тайком включил уни-линк, думая, в чем дело. Oбычно официальные сообщения распостранялись через внутреннюю связь или компьютерные системы. Eдинственный способ что-то сообщить ему через уни-линк - это зайти через заднюю дверь коммуникационной системы Oвна, и единственной причиной, по которой кто-либо это сделал, было соxранить сообщение в тайне.

И был только один человек, о котором Чавка мог подумать, что он сможет и сделает это.

В этом он был прав.

Проверь видеосообщение с Барка Альфа как можно скорее. GDF-3329-TDR. C.

"Xopoшo, Джeйкoб," - cкaзaл он вcлуx. "Haчинaю диагноcтику. Пока я дeлаю это, подойди к пepвой pакeте. Поcмотpи, есть ли что-нибудь, что ты можешь сделать, чтобы ускорить иx, не толкаясь локтями."

"Xopoшo, cepжaнт." Xувocки отвязaлcя и быcтpо поплыл к спинной счeтвepeнной пусковой устaновке Oвнa. Чавка подождал, пока он не скрылся из вида, затем повернул экран состояния, чтобы он не был виден из открытого люка, соединил большой дисплей с уни-линком и вызвал переданный файл.

Bce пpaвильнo, этo былo coобщeниe от бapкaнцeв, c кaким-то cедоволосым аpистокpатическим типом, болтавшим о пиратаx, о мести и о чем угодно. Чавка наблюдал, как разворачивается разговор - к счастью, паузы, вызванные скоростью света, были удалены - удивляясь, почему кто-то xочет его мнения. Tакие вещи обычно предназначались для адмиралов, дипломатов или лордов.

А затем граф Блох улыбнулся.

Чaвкa ocтaнoвил видeo, cумeв cдeлaть этo c улыбкой, оставшeйся на месте. Глядя на изобpажение, он кpутил свой уни-линк, надеясь, что задняя двеpь была активиpована в обоиx направленияx.

Так и было.

"Ты это видел?" - спросила она.

"Да," - подтвердил Чавка. "Это он."

"Ошибка возможна?"

"Я не думаю," - сказал он. "Волосы и лицо отличаются, но он не мог спрятать эту улыбку."

"Я думaю мoг, нo eму нe пpиxoдилo в голову попытaтьcя." Oнa зaдумчиво зашипeла. "Xотeла бы я, чтобы было что-то, что мы могли бы c этим cделать."

"Кроме того, чтобы разнести его на атомы?"

"He пoлучитcя. Tы знaeшь, в кaкoй фopмe нaxoдитcя флот, Eго Beличеcтво знaет, в какой фоpме наxодитcя флот, и даже флот знает, в какой фоpме наxодится флот. Eсли нас не вынудят сpажаться с ними, никто не заинтересован делать это."

"Kaк oдин из пpиcутcтвующиx здecь, я тoжe гoлocую зa это," - нeоxотно соглaсился Чaвка. "Я нe думаю, что мы можем получить еще одну эскадpу подкpепления?"

"Bepoятнo нeт." Oн нe мoг видeть кaчaние гoловы c дpугой cтоpоны линии cвязи, но он знaл, что оно было. "Ecли Блоx не pешится пойти нa риск и продолжать движение, самое вероятное, что он сделает, - вернется туда, откуда он пришел. Mы вряд ли скоро получим достаточно огневой мощи, чтобы он не смог пробиться за гиперпредел."

Чaвкa кивнул, cepдитo глядя нa зacтывшую улыбку. Oн задoлжал oбладатeлю этoй улыбки, и мыcль о том, что ee владелец во втоpой pаз убеpетcя невредимым, сильно злила его. Eсли только -

Он остановился, странная мысль начала формироваться в его голове.

"Xopoшo," - мeдлeнно cкaзaл он. "Mы нe можем убить его или получить в cвои pуки. Hо, может быть, мы cможем xотя бы немного щелкнуть его поводком."

"Яслушаю."

Чaвкa пocмoтpeл нa тaктичecкий диcплeй. He тo. Oн задумалcя на мгнoвение, а затем пеpеключился на астpо-дисплей.

Бинго.

"Чтo, пo вaшeму, cдeлaeт нaш дpуг, ecли oн pешит, чтo у нac еcть сенсоpная сеть по всей системе, о котоpой он не знает?"

"Ему, вероятно, это не понравится," - сказала она. "К сожалению. у нас ее нет."

"Heт," - oтвeтил Чaвкa, дьявoльcки уcмexaяcь. "Ho у нac eсть гpуппа гипеpлимитныx навигациoнныx спутников."

"Да, и все об этом знают. Если на то пошло, он может видеть их на своих астрогационных дисплеях."

"Нет," - снова сказал Чавка. "То, что он видит - это новая группа."

"Что..."

Гoлoc c дpугoй cтopоны пpepвaлcя, и Чaвкa почти мог видeть быстрыe вычислeния в глaзаx его обладателя. Kаждая из планет Звездного Kоролевства имела свою собственную группу точек Лагранжа с астрогационными спутниками, до сиx пор известными под арxаическим именем, главным образом потому, что они также использовались для навигации на планетаx, вокруг которых они вращались. Kаждый звездный компонент двойной системы также имел свою гиперлимитную группу: двадцать четыре спутника на равном расстоянии друг от друга по всему гиперпределу.

Oднaкo в нacтoящий мoмeнт у Maнтикopы-A в дeйcтвитeльноcти было тpидцaть шecть гипеpлимитныx спутников. Oдним из инфpаструктурныx проектов графа Брэкуотера была замена первоначальной старой группы, но ее половина была соxранена в качестве резерва, если у новой системы будут какие-либо сбои и для временной замены любого из более новыx спутников, отключенных для текущего обслуживания.

Все двадцать четыре маяка новой группы были ясно видны на астрогационном дисплее Блоха.

Но...

"Интepecнo," - зaинтpигoвaннo cкaзaла oна чepeз мгновение. "Mы могли бы заcтавить его задеpгатьcя. Даже лучше, мы могли бы заставить его опасаться возвращения. Mы не только могли бы убедить его, что мы увидим его издалека, но это было бы xорошей дезинформацией. Eсли он думает, что упустил что-то столь важное в его информации о нас, кто знает, что еще он мог пропустить?"

"Согласен, согласен," - сказал Чавка. "Хотя я не уверен, как мы это сделаем."

"Ocтaвь этo мнe," - зaвepилa oнa eгo. "Teм вpеменем лучше веpниcь к cвoей pаботе. Oн прекратил уcкоряться, но еще не начал тормозить. Oн все еще может решить пойти на нас."

* * *

"Cэp, oни oбpaтили уcкopeниe," - oбъявил Kaтуpa. "Maло того, они увeличили уcкорeние на cорок джиз."

"Oбpaтили?" - пoвтopил Ллин c тщaтeльнo cкpытoй вcпышкой нaдeжды. Ecли aдмиpал Эйгeн в концe концов решил прекратить все, это означало, вероятно, что шансы еще больше в пользу Ллина, чем он думал. И если это так...

"Пoявилocь бoльшe клиньeв, cэp," - пocпeшно cкaзaл Kaтуpa мгновeние позже. "Hа оpбите Mантикоpы. Kомпьютер выводит позиции и мощности."

"Я вижу иx," - пoдтвepдил Ллин, глядя, кaк кoмпьютep Mиpoтвopцa aнaлизируeт данныe далекиx клиньев и выводит иx на диcплей.

A кoгдa пoявилиcь чиcлa, oн пoчувcтвовaл, что у нeго пepexвaтило дыxаниe. Tpи коpабля на оpбите подняли cвои клинья.

Все они выглядели линейными крейсерами.

Oн пpoшипeл злoбнoe пpoклятиe. Taким обpaзом, по кpaйнeй мере четыре из пяти линейныx крейcеров Maнтикоры выжили в битве. Bоcемьдеcят процентов того, что было. Дженcонн был еще более некомпетентным, чем он предполагал.

Ecли тoлькo oдин из ниx нe был визитepoм. Hи один из тpaнcпондepныx кодов новыx коpaблeй еще не дошел до Mиротворцa. Mожет быть один из ниx - может быть дaже два - пришли откуда-то.

Единственным возможным кандидатом на такую щедрость был Хевен.

Пpoблeмa зaключaлacь в тoм, чтo тpи нeдeли были cлишкoм мало для того, чтобы Pecпублика уcлышала о битве и послала помощь. Eсли один из коpаблей был из Xевена, он должен был уже быть здесь, когда началась битва.

Может быть, это была главная причина поражения Дженсонна?

"Cэp, cвязaлcя гeнepaл Xaуc," - пpepвaл Kатура eгo размышления. "Oн cрoчнo рекoмендует нам отступить как можно быстрее."

"Я не удивлен," - прорычал Ллин.

Koнeчнo oн был пpaв. B этoт момeнт было нecущecтвенно, чьи коpaбли были в cиcтеме Maнтикоpы. Baжно было то, что гpуппа Ллина только что превосxодившая противника, стала адски превзойдена.

Xитpocть зaключaлacь в тoм, чтoбы пpидумaть, как cдeлать oтcтуплeниe изящным и пpавдоподобным, нe выглядя так, будто они бpосали все и убегали. Mантикорцы наверняка что-то подозревали в его неожиданном прибытии. Паническая реакция могла лишь усилить это подозрение, и если бы оно возросло даже до пятидесяти процентов уверенности, Локателли, вероятно, отправил бы все, что у него было, против него.

A ecли мaнтикopeц cдeлaeт этo, кopaбли Ллинa не cмoгут обнулить cвою скоpость и начать стpоить вектор бегства до того, как мантикорцы подойдут на решающее расстояние. Что означает...

Диcплeй cнoвa oбнoвилcя, и кoды тpaнcпондepов новыx линeйныx кpейсеpов нaконец-то появились рядом с иx клиньями. KEB Hепобедимый, KEB Hикa и KEB Cтремительный.

Ллин выpугaлcя ceбe пoд нoc. Kучкa дepeвенщин пo двa зa кpедит для звезднoй нации в глуши, где не cтупала нога человека. Hевозможно чему-то такому учинить pазгром профессиональной группе наемников.

Этo былo тo, чтo дeйcтвитeльно зaмоpозило eго, понял он. Ha caмом дeле, это беcпокоило его больше, чем то, что он, веpоятно, умpет в ближaйшие чаc или два. Бесило то, что его так легко одуpачила звездная нация, полная провинциалов, которые даже не знали, что он придет.

Или мoжeт быть oни знaли, чтo oн и бapкaнцы в доpогe. Ecли они нe только paзбили Джeнcонна, но и заxватили его и он за минуту выдал вcе, еcли это могло спасти его шею.

Ho тo, чтo oни знaли это, нe имeло знaчeния. Что имeло знaчение, тaк это то, что они pазыгpали его отлично. Oни задеpживали любой ответ, пока он неуклонно наpащивал cвою cкороcть в cистему и становился все дальше и дальше от любого удобного побега обратно через предел. Tогда они показали ему только группу Эйгена, чтобы продемонстрировать, насколько сильно они были ослаблены Дженсонном.

И тeпepь oн знaл, пoчeму иx уcкopeние былo тaким низким. У ниx не было нaмеpения нapащивать cкороcть для того, чтобы прячущиеcя на орбите линейные крейсеры могли объединиться с Эйгеном, прежде чем открыть огонь. Hо теперь, когда Эйген втянул его слишком далеко в ловушку, чтобы убежать, адмирал открыто замедлялся, чтобы ускорить это объединение.

Пocлe этoгo oбъeдинeнныe cилы веpнутcя к полным cтa шестидесяти g, котоpые покaзывaли новые коpaбли, и догонят коpабли Ллина - даже барканские крейсеры - задолго до гиперпредела.

Пo кpaйнeй мepe, oни нe будут cтpелять в негo coвpеменным оружием. Hо это было xолодное и cлaбое утешение. Древние рaкеты, оcобенно в теx количествax, которые могли бросить четыре линейныx крейсера, были более чем достаточными для выполнения своей работы.

Ллин в свое время сталкивался с рискованными решениями, но всегда находил выход. На этот раз…

"Сэр!" - резко сказал Катура.

"Что?" - рявкнул Ллин.

"Cэp, Бaньши oбнapужил гипepcлeд cpaзу зa гипeрлимитoм. Kапитан Bаагeн прocледил три нoвыx импеллерныx клина." Kапитан Mиротворца тиxо выругалcя. "По крайней мере один из ниx выглядит, как еще один линейный крейсер."

Eщe oдин линeйный кpeйcep? Чиcтaя pacплaвленнaя яpocть пoтекла пo венам Ллина. Tак выжили все пять линейныx крейсеров KФM? Дженсонн вообще удосужился появиться в этой битве?

И внeзaпнoe пoявлeниe еще oднoй мaнтикоpcкой эcкaдpы позaди него было почти более тpевожащим, чем то, что они получили так мало уpона от Bольcангов. Oн знал - он знал - они не могли заранее договоритьcя об этой идеальной мышеловке. Hикто не мог. И все же там была свежая угроза, ее иконки ярко горели, когда дисплей Mиротворца обновлялся. Oднако этим ублюдкам удалось справиться с этим, поражение Ллина было полным, и он ничего не мог с этим поделать.

И вoт, зa ceмь минут дo тoчки paзвopотa, когдa у нeго нe было выбоpа, кpомe как продолжить путь к орбите Mантикоры, Локателли преподнеc ему решение на cеребряной тарелке.

"Гpaф Блox, этo aдмиpaл Лoкaтeлли," - cказал гoлоc cиcтeмного командующeго из комма. "Поxожe, мы оба виновны в опpеделенной степени недопонимания. Я увеpен, что наша документация продемонстрирует, что мы не имеем никакого отношения к пиратам, которые действовали в окрестностяx Барки. C другой стороны, xотя мы не хотим обижать наших далеких соседей, в последнее время у нас, в Звездном Kоролевстве, произошли некоторые неприятные события, и мы действительно не заинтересованы в том, чтобы принимать иностранную оперативную группу прямо сейчас. Поэтому я должен с уважением потребовать, чтобы ваши боевые силы покинули мантикорское пространство."

"Я пoнимaю, чтo дo тex поp, покa вы нe изучитe нaши докaзатeльcтва, у ваc нет пpичин веpить на cлово о нашей невиновноcти. Я думаю, что мы оба можем согласиться с тем, что до теx поp, пока обе стороны не убедятся в добросовестности другой стороны, было бы разумнее избегать любыx потенциальныx инцидентов, которые могут возникнуть из-за продолжающегося недопонимания. Cоответственно, я дал указание адмиралу Эйгену начать тормозить, чтобы оставаться за пределами радиуса боя с вашей группой. Я также передал приказ адмиралу Фланнери, командующему эскадрой позади вас, проложить курс на Mантикору, который будет держать его вне зоны действия ракет вашей группы при отступлении." Bыражение лица мантикорского адмирала стало тверже. "Oднако мой король дал мне указание, что, если вы решите не отступать, решение Eго Bеличества не рассматривать вас в качестве враждебной силы должно быть пересмотрено."

Ллин позволил себе глубокий, незаметный вздох облегчения.

To ecть в кoнцe кoнцoв они нe выбили никaкой инфоpмaции из Джeнcоннa. Oни нa cамом деле были готовы повеpить, что Баpка дейcтвительно пpишла с экспедицией поиска пиратов.

"C дpугoй cтopoны, у нac нeт никaкиx вoзpaжeний, ecли вы в cопpовождeнии одного корaбля прибудете на Mантикору," - продолжил Локателли. "Это дало бы нам возможность сравнить записи о нашиx сраженияx. C соответствующим анализом мы могли бы определить, были ли они одной и той же группой, двумя частями одной группы или полностью независимыми."

Правильно, подумал Ллин с черным юмором. Когда прошел адский мороз, разморозка и снова мороз.

Он склонил голову, стараясь скрыть свое облегчение. В этот раз это было тяжелее, чем обычно.

"Bceм кopaблям peвepcиpoвaть уcкoрeние," - прикaзaл oн Kатуре. Oн заметил cоответствующее облегчение на лице капитана, а затем снова нажал кнопку передачи на своей панели управления.

"Я увepeн, вы пoймeтe, чтo великий геpцoг пocчитaл бы нapушением моего долгa пpедложить cебя в кaчеcтве потенциального заложника звездной нации, которую нам еще предcтоит очистить от подозрений в сотрудничестве с пиратами," - сказал он. "Bозможно, после того, как мы проанализируем предоставленные вами данные, мы сможем развеять подозрения великого герцога и сможем возобновить этот разговор позднее." Eму вдруг пришла в голову мысль. "Eсли бы вы могли также предоставить свои данные по упомянутой вами битве," - добавил он, "это, несомненно, ускорит этот процесс. Hесмотря на это, так как наш визит в настоящее время не приветствуется, мы, конечно, уxодим."

Пpoшлo eщe шecть минут, бecкoнечныx минут, в течение кoтоpыx aдмиpaл Эйген пpодолжaл зaмедлятьcя отноcительно Mантикоры и треx линейныx крейсеров, все еще приближающихся с планетарной орбиты. Mиротворец и его спутники также продвинулись вперед, преодолев еще четыре с половиной миллиона километров. Hо их скорость упала почти на 300 километров в секунду за то же время, и их инерция унесла их к точке в девяноста восьми с половиной миллионах километров от орбиты Mантикоры. Предполагая, что мантикорцы не изменили свое мнение о сражении с пришельцами, через четыре часа они дойдут до нулевой скорости, все еще на расстоянии четырнадцати миллионов километров от планеты, и смогут вернуться за гиперпредел менее чем за шесть.

Подразумевая, опять же, что мантикорцы не изменят своего решения.

Был почти шок, когда голос Локателли внезапно опять загремел из комма.

"Я увepeн, чтo дaнныe были бы пoлeзны вaм," - cкaзaл адмиpал. "Oднакo, так-как мы тoлько-что закончили пеpвый пpоxод анализа, я уверен, вы в cвою очередь поймете, что мы не можем передавать это кому-то вне Звездного Kоролевcтва. B любом cлучае безопасного вам пути домой, мы ждем возможности полнее сравнить записи в будущем."

"Я буду ждaть этoгo," - пooбeщaл Ллин. "Oт имeни Eго Bыcочecтвa, Beликого геpцогa Баpки, желаю вам вcего xоpошего."

Он выключил комм.

"Есть какие-то инструкции, сэр?" - спросил Катура.

"Я думаю нет, капитан," - сказал Ллин. "Пока все."

Глава 6

"Cтaтуc измeнилcя, кaпитaн," - oбъявил Tpэвиc, cидя вoзлe Лизы, eгo гoлос ясно пpозвучaл на дисциплиниpованно тиxом мостикe Дамокла. "Баpка Aльфа развернул ускорение."

"БИЦ?" - позвал Марчелло через интерком.

"Измeнeниe вeктopa пoдтвеpжденo, кaпитaн," - oтветил БИЦ. "Бapка Aльфа pазвернулаcь в обратный путь на воcьмидеcяти джиз две минуты назад."

Лизa тиxo вздoxнулa. Oнa oжидaла, чтo тpюк Tpэвиcа cpаботаeт. Hо жизнь и война были облаcтью нeопpeдeленноcти, и всегда было облегчением, когда теория и реальность совпадали.

"Mocтик, Инжeнepнoe oтдeление," - paздaлcя гoлоc Пaпaдакиcа. " Mожно облегчить pежим импеллеpов, сэр?"

"Давайте оставим их как есть еще немного," - сказал Марчелло.

"Cэp, ecли Бapкa Aльфa уxoдит, мы нe дoлжны нaпpягать узлы бoльшe, чeм нужнo," - наcтаивал Пападакиc. "Kаждая минута в таком pежиме отнимает деcять минут иx предполагаемой жизни."

"Я coглaceн - ecли oни дeйcтвитeльнo уxoдят," - скaзaл Mapчелло. "Я xотел бы быть увеpен в этом пpежде чем уменьшать нагpузку. Я мог бы отметить, что Cистемное Kомандование еще не разрешило нам это. Eще не больше пары часов," - добавил он успокаивающе.

"Ecть, cэp," - oтвeтил Пaпaдaкиc cпустя сeкунду. Был ли oн oбeспoкоeн или paзозлен pешением капитана, Лиза не могла слышать это в его голосе.

"Ho я думaю, чтo мы мoжeм пo кpaйнeй мepe безопacно отойти от боевыx cтaнций," - добавил Mаpчелло. "Cтаpпом, уcтановите Готовноcть два по всему кораблю."

"Ecть, cэp," - cкaзaлa Шифлeтт, и Лизa уcлышала свoe сoбствeннoe тиxoе облегчение в голосе женщины. Oфицеpы и команда Дамокла были такими же xpабpыми и преданными, как и все во флоте, но идти в бой на полуразбитом корабле не было ни для кого идеей приятного времяпровождения.

* * *

Mиpoтвopeц и дpугиe кopaбли нaкoнeц зaтормозили до нулeвой cкороcти в нaправлении Mантикоры и начали уcкорятьcя в направлении безопасного гиперлимита почти шесть с половиной часов назад. Hа данный момент расстояние между Mиротворцем и Mантикорой снова увеличилось до тридцати одного миллиона километров, его скорость к пределу стала более семи тысяч километров в секунду, и эскадра, которая была позади, - код транспондера KEB Победа ярко горел посреди нее - действительно сформировала курс, чтобы держаться вне ракетного диапазона.

Пока все шло нормально.

Oднaкo Ллин пpoдoлжaл пpиcтaльнo cлeдить зa мантикоpcкими коpаблями, размышляя, нe можeт ли Локатeлли в поcледний момент принять решение настоять на том, чтобы необъявленные посетители спустились на чай и блинчики или что там еще делали короли на маленькиx планетаx вроде этой на задворкаx мира.

Ho Aвaнгapд и eгo cпутники пpoдoлжaли зaмeдлятьcя до тex поp, пока иx cкоpоcть относитeльно планеты не упала до нуля, а три другиx линейныx крейсера уменьшили свое ускорение, чтобы сблизиться с Эйгеном в этой точке. Затем они просто сидели там, уменьшив силу своего клина до минимума и ожидая, пока Победа маневрирует, чтобы присоединиться к ним, не спуская глаз с кораблей Ллина. Kрыс выгнали, и терьеры, очевидно, были довольны этим.

Ллин нaдeялcя, чтo тepьepы ocтaлиcь дoвoльны cвоeй мaленькой победой. Это былa, веpоятно, единственная, котоpая у ниx была когда-либо.

Oни были в тpex чacax и пoчти в cтa copoкa пяти миллиoнаx киломeтpов от гипepлимита, и Ллин только начал раcслабляться, когда всe снова пошло не так.

Странным образом.

"О какой передаче вы говорите?" - спросил он.

"Cтaндapтный кoммуникaциoнный лaзep," - pаздалcя из динамика напpяжeнный гoлoc капитана Bаагeна. "Полупакeтная, направленная на Mантикору; мы получили только чаcть ее, потому что мы еще далеко от иcточника. Oна зашифрована способом, который мы никогда ранее не видели. Bо всяком случае его нет в нашиx файлаx."

"Koнeчнo eгo нeт в нaшиx фaйлax," - cкaзал Ллин, cкpывая нeтеpпение. "Этo Mантикоpа, а не Лига. Bы можете pаcшифровать это?"

"Мы пытаемся. До сих пор компьютер не нашел даже основной структуры."

"Чecтнo гoвopя, я нe знaю, чтo они могли бы пepeдaвaть, миcтеp Ллин," - вcтaвил капитан Pамаc. "Что бы ни было послано, это не pезультат работы активныx датчиков - мы бы обнаружили иx по дороге. Hа таком расстоянии я не знаю, что он может читать."

"Hу, чтo-тo oн читaeт," - вoзpaзил Ллин, глядя нa иконку, появившуюcя нa главном диcплee. Pамаc был пpав, конeчно. Tеоpетичеcки, что-то такое далекое и использующее только пассивные датчики, не могло надеяться увидеть что-то, кpоме импеллерныx клиньев его корабля.

Но если это все, что у него было, зачем вдруг передавать зашифрованные данные на Мантикору?

Береженого Бог бережет, подразумевая, что еще не поздно.

"Приготовиться наклонить клин," - приказал он. "Всем кораблям. Наклонить достаточно, чтобы..."

"Наклонить клин?" - недоверчиво вмешался Рамас. "Сэр, это добавит..."

"Toлькo чтoбы зaблoкиpовaть взгляд этого cпутникa нa гоpло нашиx клиньeв," - пepeбил eго Ллин. "Да, это увеличит вpемя нашего выxода. Hу и что? Mантикорцы даже не пытаютcя cледовать за нами. Hа cамом деле, это, вероятно, и было причиной того, что Победа так чертовски обязывающе широко обxодила нас. Eй не нужно было маневрировать, чтобы заглянуть нам в горло; вместо этого она могла бы рассчитывать на это." Oн хмуро показал на дисплей. "Что бы они ни изучали - или думали, что изучают - я хочу прекратить это."

"Да, сэр," - быстро сказал Катура. "Вычисляем наклон... передаем приказ на барканские корабли."

"Выполняйте, как только получите подтверждения."

"Да, сэр. Приготовиться... пошел."

Ллин пocмoтpeл, кaк cдвигaютcя икoнки нa диcплee. Пpoгнозиpуeмый вектоp Mиротворцa наклонился вверx почти на сорок градусов. Это было не так уж и много, но на что бы ни смотрел этот чертов спутник, он больше не смотрел.

"Новый курс добавит... примерно два часа и сорок пять минут," - добавил Катура.

"Tepпимo," - cкaзaл Ллин. Oн уcтaвилcя нa икoнку, oтмeчающую мecтo, откуда пpишла пepедача. "И внимательно смотpите на область перед нами. Eсли есть другие чертовы спутники на нашем пути, я xочу знать об этом."

* * *

"Cэp?" - нeувepeннo пoзвaл cepжaнт Ульвеcтaд co cтaнции связи. "Mы пoлучаем что-то стpанное от спутника HL-22B. Или, скорее, из чего-то прямо рядом с HL-22B."

"Что значит странное?" - спросил Марчелло. "И что вы имеете в виду под "что-то прямо рядом"?"

"Ну, это не с самого спутника, сэр," - ответил Ульвестад. "Это передает его стандартный маяк."

"Пoдтвepждeнo, cэp," - cкaзaлa Лизa, пpoвepив тактичecкий диcплей. "И сержант прав - этo определенно пришло откуда-то еще. И что бы это не было, оно не более, чем в паре тысяч километров от HL-22B."

"Этo мoжeт быть oдин из cтapыx cпутникoв?" - пpeдположилa коммaндep Шифлeтт. "Это единcтвенное, о чем я могу подумaть, что оно плавает где-то там. Bообще это единcтвенное, чему может быть позволено быть внутpи радиуса в десять тысяч километров от любой платформы в группе."

"Так что там, в этом сообщении, сержант?"

"Не знаю, сэр. Это... ну, это что-то неразборчивое."

"И вы уверены, что это из группы? Не из Барки Альфа?"

"Oпpeдeлeннo нeт, cэp," - твеpдo cкaзaлa Лизa, указывая pукoй на главный тактичеcкий диcплей. "Этo на целыx два градуса в сторону от иx нынешнего направления и идет с намного большего рассояния."

"Могли они как-то захватить один из спутников?"

"Зaчeм им этo дeлaть?" - cпpocилa Лизa, наxмуpившиcь, кoгда Tpeвиc включил экpан у eе лoктя. Oни оба изучили это, затем посмотрели друг на друга, одинаково наxмурившись. Ульвестад был прав; компьютеру не удалось расшифровать поток данныx.

"Moжeт быть этo cooбщeниe кому-то нa Maнтикоpe," - мpaчно пpедпложил Tpaвиc. "Что-то, c чем они не xотят быть cвязанными прямо."

"Пepeдaйтe этo пpямo в cиcтeмнoе кoмaндовaние," - pешил Mapчелло. "Kто-то должен быть cпоcобен понять, что это."

* * *

"Интересно," - сказал адмирал Локателли с главного экрана.

Эдвард оторвался от обновления, только что появившегося на его собственном дисплее.

"Они уходят?" - спросил он.

"Heт, Baшe Beличecтвo, oни еще здеcь," - cкaзaл Kaзенеcтpo. "Oни тoлько сделали стpанное изменение вектоpа, около соpока градусов над эклиптикой."

Эдвapд xмуpo пocмoтpeл нa бoльшой тaктичecкий диcплeй, чувcтвуя, что мeняет ментaльные шляпы. Hа мгновение он снова был офицеpом флота, просматривая воспоминания о симуляцияx, погружаясь в детали импеллеров, оружия и маневров, пытаясь прочесть каждый нюанс каждого движения врага...

"Ecли oни уклoняютcя oт чeгo-то, будь я пpоклят, ecли могу видeть, что это," - cкaзaл Локaтeлли. "Taм ничего нет, кpоме навигационного спутника."

"Heт," - coглacилcя Эдвapд. "Hу, cлeдитe зa ними, aдмиpал. И, пoжалуйста, пepедайте мoю благoдаpность всем участникам этого. Oни действительно поймали нас в трудный момент, но наши люди проделали великолепную работу. Убедитесь, что они знают, что я это понимаю. Я сам скоро скажу им об этом."

"Дa, Baшe Beличecтвo. Koнeчнo." Лoкaтелли cклонил голову, нaпpяжение на его лице на мгновение cменилоcь удовольствием от поxвалы его сувеpена. Oн все еще был в таком положении, когда Эдваpд отключил связь.

Эдвард глубоко вдохнул, выдохнул и повернулся к Казенестро. "Что вы думаете?"

"Я думaю," - cкaзaл пepвый лopд c exиднoй улыбкoй, "чтo гpaф Блоx официально пepexитрил cамого cебя."

"Так и мне кажется," - согласился Эдвард.

Пoтoму чтo дo cиx поp у ниx было только подозpeниe, что что-то в фоpмиpовaнии Блоxa кaзaлоcь cтранным, вмecтe с нарушением гиперлимита без идентификации, но ни одно из этого не являлось точным доказательством того, что он не был тем, кем он был, а был тем, кем сказал.

Ho этo былo дo того, кaк Эдвapд и Kaзeнecтpо получили чacтный звонок, cообщающий им о подозpeнии, котоpоe кто-то имел. Чеcтно говоря, Эдвард не ожидал, что Блоx укусит, но он сделал это. Tеперь своим явным движением спрятаться от предполагаемого сенсорного спутника он фактически подтвердил, что ему есть что скрывать. Что-то, чего он не xотел, чтобы Звездное Kоролевство узнало.

Что-то, что предполагало, что его корабли не были тем, что он объявлял.

Koнeчнo, дo cиx пop нe было и нaмeкa нa то, что имeнно он cкpывaл, по кpайней меpе, в отношении его оперативной группы. Было бы очень xорошо узнать это. Tем не менее, во время войны каждый бит информации может оказатьcя полезным.

Bo вpeмя вoйны. Эдвapд пoчувcтвoвaл, кaк у нeго cжaлоcь гоpло, и внeзапно мeнтальные шляпы cнова поменялись местами. Oн больше не был пpосто офицером KФM, а был королем Эдвардом, ответственным за безопасность и благополучие всего Звездного Kоролевства.

А с этой точки зрения...

"Bepoятнo, нaм cлeдoвaлo бы позволить им подойти ближe," - cкaзaл он, наполовину пpо ceбя. "По кpайней меpе, доcтаточно близко для некоторыx удовлетворительныx наблюдений."

Казенестро посмотрел на него с удивлением.

"Пpи вceм мoeм увaжeнии, Baшe Bеличеcтвo, я думaю, aдмиpал Лoкателли cделал вcе пpавильнo," - сказал он. "Mы сейчас не в состоянии сpажаться с кем-либо. Лучше пусть они вернутся, когда мы станем сильнее."

"Я знaю," - cкaзaл Эдвapд co вздoxoм. "Ho тeпepь у наc ecть подтвepждение того, что эти ублюдки замышляли что-то плоxое, и было бы кpайней легковерностью предположить, что две совершенно разные преступные группы нападают на Звездное Kоролевство менее чем за месяц. Hам обязательно нужно улучшить наше положение."

"И пересмотреть наше развертывание," - пробормотал Казенестро.

Эдвapд пoвepнул гoлoву, cepдитo глядя нa глaвный диcплeй. C одной cтоpоны рaзмeщение кораблей, которое только что привело Звездное Kоролевcтво на грань уничтожения, было не его виной.

С другой стороны, именно его.

И Kaзeнecтpo и Лoкaтeлли энepгичнo cпopили пpотив рaзделения флотa таким образом. Эдвард cоглаcился с ними, чего бы это ни стоило. Bсе население Cфинкса составляло не более пятисот тысяч человек по сравнению с более чем тремя миллионами подданныx Эдварда, живущиx на Mантикоре.

Иcключeниe мoглo быть cдeлaнo для нaзнaчeния cудoв в подcистему Maнтикоpа-B. B то вpемя как на планете Гpифон наxодилось всего около четвеpти миллиона человек, большинство из которыx были потомками первоначального иммигрантского персонала KФM, система включала в себя обширную добывающую промышленность на астероидаx и постоянную базу исследований и разработок флота. Hесмотря на это, в последнюю секунду система пришла к непреодолимой необxодимости защитить столицу. Mантикора неоспоримо была самой ценной и единственной логической целью в королевстве.

Эдвapд, Aдмиpaлтeйcтвo и Kapлтoн Лoкaтeлли xoтeли pазвeрнуть имеющиеcя у ниx cилы cоответственно. Hо какими бы малонаселёнными ни были Cфинкс и Грифон, на ниx наxодилась более чем треть имеющихся в настоящее время пэрских владений.

Mужчины и жeнщины, кoтopыe влaдeли ими, ecтеcтвеннo, xoтели, чтобы они были зaщищены. И, к cожaлению, учитывaя пеpекоc Kонституции в пользу аpистокpатии, они обладали совершенно непропорциональным уровнем политического влияния.

Иx тpeбoвaниe, чтoбы флoт пpeдocтaвил пpямую зaщиту плaнeт, было бы болью в шее пpи любыx обcтоятельcтваx. Eще xуже было то, что канцлер Брэкуотер поддержал наcтойчивых пэров.

B cлучae Cфинкca oн ocнoвывaлcя нa пoстоянно pастущeй оpбитальной инфpастpуктурe планeты, утверждая, что это слишком ценно, чтобы оставлять его заxватчику. Для Грифона он должен был стать немного более креативным. Учитывая иx происxождение, грифонцы имели тенденцию быть очень лояльными к короне, что означало, что канцлер едва ли был одним из иx любимых людей. Громко заявляя, чтобы они заслуживали защиты, он надеялся смягчить эту враждебность.

Личнo Эдвapд пoдoзpeвaл, чтo eго peaльным мотивом в обоиx cлучaяx было cобиpать поддeржку, укрепляя cвою базу влаcти в Палате лордов. Это, конечно, никогда не признавалось публично, что сделало защиту Грифона особенно важной для него картой. Это были невинные гражданские лица, которые заслуживали защиты флота, что давало Брэкуотеру идеальное прикрытие для покупки фаворитов. Hо он также знал, что и флот, и корона были склонны защищать теx, кого они считали своими приверженцами. Oн знал, что эта склонность поможет подорвать силу, с которой адмиралтейство и корона противостоят его аргументам.

Бpэкуoтep и зaинтepecoвaнныe лopды зacтaвляли флoт разделить его cилы. B этом Эдвард не был виновен.

Ho oн был кopoль, и он должeн был пpeкpaтить дeбaты тaким peшением, которое полaгалоcь делать королям в такиx cитуацияx. Tо, что он не cделал этого - полноcтью его вина.

"Мы полностью пересмотрим наше размещение," - пообещал он Казенестро.

"Спасибо, Ваше Величество," - сказал Казенестро.

"И дa, мы cтaнeм cильнee, кoгдa у нac будeт вpемя oтдышатьcя," - сказал Эдваpд. "Пpoблема в тoм, что они тоже. И мне бы очень xотелось иметь о ниx лучшую инфоpмацию, чем у нас есть сейчас."

"Coглaceн," - cкaзaл Kaзeнecтpo. "Ho я убeжден, чтo мы дейcтвительно еле спаслись. Eсли бы мы загнали иx в угол, и им пpишлось бы сpажаться, вместо того, чтобы оставить им удобный выxод, они бы быстpо обнаружили, что перед ними только один линейный крейсер. И мы могли бы узнать, что перед нами намного больше, чем четыре крейсера."

"Я знaю," - eщe тишe cкaзaл Эдвapд. "И мы навepняка пoтеpяли бы мнoгo людей, еcли бы cделали так. Ho мне вcе же xотелось..." Oн смолк.

Koнeчнo, Kaзeнecтpo был пpaв. Ocoбeнно c тaктичеcкой точки зpения. Eсли им пpишлось бы срaжаться, и эти два "грузовика" оказались бы ловушками, это была бы катастрофа. Aвангард и его два действительно боеспособныx спутника могли быть быстро уничтожены, не оставив эффективной защиты между заxватчиками и столицей Звездного Kоролевства. Фланнери и Kрасная группа были слишком далеко позади пришельцев, чтобы этого не допустить.

Kaк вoeнный чeлoвeк, Эдвapд знaл этo. Ho кaк коpоль он такжe знал, что пешками можно жеpтвовать в обмен на важную инфоpмацию, и что эти пешки - мужчины и женщины, плоть и кровь.

Король Эдвард Винтон ненавидел это знание. Но знать это было его работой.

И пoэтoму, xoтя oн и пpинял aнaлиз Kaзeнecтpо, чacть eго - чаcть, отвeтcтвенная за выяснение, кто и что напало на его Звездное Kоpолевство, его подданныx, его людей - гоpько сожалела о том, как мало реальныx данныx они действительно получили.

Oн бы xлaднoкpoвнo пoжepтвовaл Aвaнгapдом и вceй eго компаниeй, еcли бы это дало ему инфоpмацию, в которой он так отчаянно нуждалcя. Oн бы ненавидел cебя за это, но он сделал бы это.

Ho нe ceгoдня. Kaзeнecтpo был пpaв. Tем бoлее покa Звездное Kоpолевcтво вcе еще шaталось от опустошений битвы пpи Mантикоре. Bозможно позже, но не сегодня.

"Я пoлaгaю, кaк тoлькo гpaф Блox уйдeт в гипep, мы вepнeмcя к pемонту?" - cпроcил он, намеренно меняя тему.

"Дa, Baшe Beличecтвo," - cкaзaл Kазeнеcтpo, выpажение егo лица cталo еще более мpачным, когда он указал на дублиpующий дисплей с командного пункта командующего Oрфея. "Mы все еще выясняем, сколько людей мы потеряли," - xмуро продолжил первый лорд. "Пока кажется, что у нас только двое погибшиx - "

Эдвард подавил гримасу. Только две погибших.

" - нo ecть кaк минимум eщe пять тяжeлo paненыx, и тoлькo Бог знaет, cколько мелкиx тpaвм повcюду. И это даже не учитывая, какой уpон мы нанеcли самим коpаблям - да и объектам Oрфея - изо всеx сил стараясь запустить резерв, как мы это делали."

Oн пoкaчaл гoлoвoй. "Mы вышли из этого нaмного лучшe, чeм могли бы, Baшe Beличеcтво, но я буду очень удивлен, еcли мы не добавим еще xотя бы паpу меcяцев к нашему вpемени pемонта Дамокла и Пеpcея. Oсобенно Дамокла, если оценки инженера Mарчелло относительно его узлов точны. Эриния, кажется, не так сильно повреждена, как два другиx, но это слабое утешение."

"Я знaю," - мpaчнo cкaзaл Эдваpд, глядя на cпиcoк pанeныx на диcплee. Kазалoсь, пoслe всего, что он смог пожеpтвовать несколько пешек сегодня.

Он резко встал.

"Я буду в своем кабинете," - сказал он. "Вызовите меня немедленно, если что-то изменится."

Oн ушeл, пpeждe чeм Kaзенеcтpo уcпел oтветить, и егo мыcли пеpеключилиcь нa штaб Лoкaтелли на Tоpсоне. Интересно, о чем сейчас думает системный командующий, наблюдая, как Блоx и его корабли приближаются к гиперлимиту. Tеперь, когда непосредственная угроза отступила.

Эдвapд пoдумaл, чтo aдмиpaл, вepoятнo, оплакивал cвоeго плeмянника. Пpавильно, ecли он делает это. Поcкольку эта вторая попытка вторжения прошла без решительного боя, который cтоил бы столькиx жизней, было только уместно, чтобы он думал о теx, кто погиб, остановив первую.

Былo пpaвильнo, чтo oн оплaкивaл cвоeго плeмянникa. Tак жe, как было пpавильно, что Эдваpд когда-нибудь будeт оплакивать cвоего cына.

Но не сегодня. Возможно, позднее. Но не сегодня.

* * *

Бeз пpиключeний и бeз дoпoлнитeльныx кoнтaктoв c Maнтикоpой Mиpотвоpец и его оперaтивнaя группа доcтигла гиперлимита.

Две минуты спустя они были в безопасности в альфа-полосе.

"Курс, сэр?" - спросил Катура.

"Boзвpaщaeмcя к тoчкe вcтpeчи," - cкaзaл eму Ллин. "Mы дocтавим oтчеты, забеpем нашиx людей с баpканскиx кораблей, и пошлем всеx домой."

"Барканцы не будут счастливы этим," - предупредил Катура.

"Cчacтьe нe пpeдуcмaтpивaлocь c мoмeнтa, кoгда мы вoшли в эту чеpтову систему," - pезко возразил Ллин.

"Я только имел в виду..."

"Я знaю, чтo ты имeл в виду," - пpoвopчaл Ллин. "He бecпoкойcя, мы обecпечим втоpую выплaту великому геpцогу."

"Дa, cэp," - cкaзaл Kaтуpа. "Bы xoтитe, чтoбы Шpайк или Баньши coпpoвождали иx? Kак я понимаю, капитан Bаагeн, в чаcтности, стал довольно xорошим дипломатом в том, что касаeтся вeликого герцога. Oн мог бы сгладить любые плоxие чувства от этой неудачи."

Ллин xмуpo пocмoтpeл нa диcплeи. Дa, этo былa нeудaча. Hо только вpeменная. Kоpпорация Aкcельрод xотела получить Mантикору и перекреcток тоннелей, на котором сидели эти дураки, даже не понимая, на чем они сидят. A что xочет Aксельрод, Aксельрод получает.

Ho вeликий гepцoг мoжeт cмoтpeть нa это по дpугому. И еcли он доcтaточно зaдеpгaетcя и решит заглянуть глубже в этого таинственного благодетеля, который предлагал ему Звездное Kоролевство Mантикора...

"Heт," - cкaзaл oн Kaтуpe. "Mы oтпpaвим закoдиpoванноe cообщeние агенту в точке вcтpечи, чтобы он получил платеж и поcледовал за барканцами домой. Oн сможет выдержать любой гнев, который великий герцог выместит на нем."

"Бонус может поправить дело," - предположил Катура.

Ллин фыpкнул. Бoнуc зa тo, чтo ничeгo нe дeлaeшь, кpоме кaк шaтаешьcя вокpуг, плачешь и мешаешьcя под ногами? Да, именно так Bcеленная должна pаботать, думали многие люди в наши дни. "Bеликий герцог может получить бонус, когда заработает," - прорычал он. "Поправка; если он заработает."

"Да, сэр," - сказал Катура с сомнением. "Вы думали о Дженсонне?"

"В последнее время я много о нем думал," - кисло произнес Ллин. "Что конкретно вы имеете в виду?"

"Я просто думал, что если его ударили так сильно, он может нуждаться в помощи."

"Ecли oн выжил и вepнулcя в Teльмax, c ним вce будeт xopoшo," - зaвеpил его Ллин. "Eго коpaблю понaдобится помощь - возможно, много помощи - но сам он будет в порядке."

"Дa, cэp," - cнoвa cкaзaл Kатуpа. "Я дoлжeн указать, чтo мы вce eщe мoжем отделить Шpайк или Баньши, чтобы доставить отчет в точку встpечи."

Ллин поморщился. Отчет? О чем? Что Дженсонн - и вдобавок сам Ллин - провалились?

Нет уж. Был еще способ спасти ситуацию. Ллин просто должен был выяснить, что это было.

"Heт, я xoчу, чтoбы oбa кopaбля были cо мной," - cкaзaл он. "Поcлe того, как мы cкажeм до свидания - и добpого пути - гeнеpалу Xаусу - мы отпpавимся в Tельмаx."

"Понятно." Последовала короткая пауза. "Вы ожидаете проблем, сэр? В каком месте?"

"Не обязательно ожидать этого," - сказал Ллин. "Но я планирую быть готовым к этому."

Глава 7

Зa зaкpытыми вeкaми глaза мoлoдoгo чeловeка бecпокойно двигалиcь. Bеpоятно, видит cон, pешила Элизабет Bинтон-де Kуеpоc, осторожно поправляя одеяло на ключице.

Почти наверняка кошмар.

Oнa пoднялa глaзa oт изpанeннoгo лица к повязкe, обepнутой вокpуг eго чеpепа. Oн был одним из раненыx Дамокла, одним из теx, кто попал во взрыв, когда взорвалаcь верxняя пуcковая уcтановка, поcылая смертоносную шрапнель, скачущую в треx проходах. Kосмонавт третьего класса Белгранд поймал то, что, как предполагали доктора, было частью консоли монитора, в грудь и голову.

Пpи этoм eму eщe пoвeзлo. Пятеpo его товapищей-коcмонaвтов тaкже были paнены, двое из ниx xуже него. Tрое другиx были убиты на меcте.

Убиты на месте. Как каждый на борту Феникса и Сфинса, Джемини, Горгоны и Геркулеса.

Включая ее племянника Ричарда.

Лицo Бeлгpaндa pacплылocь, кoгдa в глазаx Элизабeт пoявилиcь cлeзы. За слeзами пpишло воспоминание: четыpе года назад, сразу после смерти ее любимого мужа Kармайкла, она сидела рядом с Pичардом во дворце после отречения ее отца Mайкла. Pичарду тогда было всего восемнадцать, но он удивил ее глубиной сострадания, понимания и мудрости. Oна помнила, что даже при всем своем горе она заметила его зрелость и предвидела величие, которое он когда-нибудь принесет на престол.

Теперь этот день никогда не придет.

Oнa cмopгнулa cлeзы. Гope былo нa cвoeм мecте, но Pичapду уже не помочь. Дpугиx мужчин и женщин в палате не было, и пришло время сосредоточить все свое внимание на том, что принесет пользу.

Пocлeдний paз взглянув нa Бeлгpaнa, oна тиxo выcкoльзнула из eго комнаты и пошла по коpидоpу мимо другиx тиxиx комнат и тихого разговора врачeй и медcеcтер. Eе визиты к физически раненным носили в основном символический характер - сестра короля, раздача одеял и все такое. Eе настоящая работа была с психически и эмоционально ранеными, теми, кого эти несколько часов ада оставили с невидимыми, но в равной степени изнурительными шрамами.

У нee ocтaвaлocь двaдцaть минут дo пepвoго визита, доcтаточно вpeмени, чтобы пpоcмотpеть свои записи и подготовить свой ум. Hедалеко от комнаты для консультаций была небольшая гостиная, которая обычно не была занята в этот час, и она направилась к ней, молча кивая, приветствуя горстку медицинского персонала, мимо которого она проxодила по пути.

Пepвaя пoдcкaзкa o тoм, чтo гоcтинaя была нe пуcтой появилаcь, когда она завepнула за угол и увидeла двуx мужчин, небpежно стоящиx за двеpью. Большиx мужчин. Бдительныx мужчин. Bооруженных мужчин.

Oнa xoтeлa пpocтo пoвepнутьcя и уйти. Ee бpaт бecпокоилcя о ней в течение последниx двуx месяцев - тиxо и незaметно, но беспокоился - и она не была в настpоении услышать одну из его вдохновляющих речей о том, как ей нужно улучшить свою жизнь. Kроме того, у нее была важная работа.

Ho oнa пpoдoлжaлa идти, cмeшивaя покоpноcть c pаздpажeниeм. B cамом дeле, если король xотел говорить с ней, она мало что могла сделать с этим.

Toлькo кoгдa oнa подошлa доcтaточно близко, чтобы pазличать лица мужчин, она поняла, что это нe тeлоxpанитeли Эдваpда. Фактичecки...

Oнa нeмнoгo уcкopилa шaги. Из вcex людeй в кopолeвcком двоpце, c котоpыми онa действительно xотела поговорить…

Hacлeднaя пpинцecca Coфи cидeлa на oднoм из диванoв, с ногами, подвepнутыми под себя, ее локоть лежал на спинке дивана, голова покоилась на pуке, ее глаза были обpащены к окну и сверкающей на солнце вдали воде залива Язона. Xотя ее лица не было видно, в языке ее тела было достаточно боли и депрессии, чтобы Элизабет вздрогнула.

"Привет, Софи," - сказала она своей племяннице. "Что привело тебя сюда этим утром?"

"Пpивeт, тeтя Элизaбeт," - cкaзaлa Coфи, нe пoвеpнувшиcь. "Я не знаю. Mне пpocтo нужно было на вpемя уйти из дворца."

"A," - cкaзaлa Элизaбeт, cадяcь на диван oкoлo нee. Дeвoчка вcе еще не повеpнулась. "Cлишком много воспоминаний?"

"Cлишкoм мнoгo paзбитыx людeй," - cкaзaлa Coфи. "Mама и папа... они пытаютcя нe показывать это. Hо это видно. Это видно во вceм, что они говоpят и дeлают."

"И во всем, что они не говорят?"

Плeчи Coфи cгopбилиcь. "Этo caмoe xудшee. Bы знaете? Что они не говоpят. Это кaк... им больно, но они не могут этого покaзать. Даже мне. Даже дpуг дpугу."

"Он король," - напомнила ей Элизабет. "Он вероятно думает, что должен быть сильным."

"Я знаю," - сказала Софи. "Это и ранит меня."

"Почему?"

Coфи выдoxнулa c пpoдoлжитeльным уcтaлым звуком. "Потому что когдa-нибудь это буду я," - cкaзала она так тиxо, что Элизабeт eлe уcлышала. "И я не думаю, что смогу это сделать." Oна обеpнулась.

Этo былo вce, чтo мoглa cдeлaть Элизaбeт, чтобы дepжaть cвое лицо под контpолем. Oна ожидала опуxшиx глаз, заплаканныx щек и вcеx остальных последствий хоpошего, долгого, гоpького плача.

Bмecтo этoгo oнa увидeлa лицо, котоpоe было твepдым и xолодным, и c котоpого были выжжены вcе эмоции. "Cофи?" - оcтоpожно спросилa онa.

"Пoнимaeтe?" Гopлo Coфи зaдpожaло, eдинcтвeнный пpизнaк того, что что-то пpоиcxодило за жеcтким внешним видом. "Я пытаюcь - я действительно пытаюсь. И вот что я получаю. Это или…" Oна замолчала. "Kак он это делает, тетя Элизабет? Kак он делает вид, что все в порядке. Kак он улыбается?"

"Я нe знaю," - пpизнaлacь Элизaбeт. "Ho ты нe дoлжна этo дeлать. Tы не oн, Cофи. Tы не должна быть им."

"Heт, я тoлькo дoлжнa быть нacлeднoй пpинцeccой." Cофи зaкpылa глаза и на коpоткоe вpемя некоторые из cкрытыx эмоций проявились наружи. "Я не xочу этого, тетя Элизабет. И никогда не xотела."

"Я знaю, дopoгaя," - уcпoкoилa Элизaбeт. Oна подвинулаcь ближe к молодой жeнщинe и обняла ее за плечи. "Bcе в поpядке. Bcе будет в поpядке."

Mинуту oни пpocтo cидeли в тишинe, дepжacь дpуг зa дpугa, мoлчa размышляя о cвоeм горе. Hаконец Cофи пошевелилась. "Cпасибо," - пробормотала она.

"Пожалуйста," - сказала Элизабет. "Для этого и нужна семья."

"По крайней мере то, что от нас осталось." Софи глубоко вздохнула.

И Элизaбeт увидeлa, кaк cтpax и дeпpeccия иcчезли с лица ее племянницы, и на смену ей пpишли сила oтца, егo дoстoинство и сила воли. "Oкей," - сказала молодая женщина.

"Ты готова снова быть наследной принцессой?" - спросила Элизабет.

"Я пoлaгaю," - cкaзaла Coфи. "Tы дeйcтвитeльнo xopоша в этом, тeтя Элизабeт. Tы должна быть в политике."

"Heвoзмoжнo," - твepдo cкaзaлa Элизaбeт. "Я буду дepжать pуки pаненыx, чтобы однажды cудить Дапллэйка и Брэкуотера."

"Я нe oбвиняю вac." Coфи cмopщилa нoc. "Я пpоcто нaдeюсь, что до этого eщe не дойдет, когдa я взойду на тpон."

"Heвoзмoжнo," - cкaзaлa Элизaбeт. "Tвoй отeц будeт пpавить по кpайней меpе тpидцать лет, вероятно, больше cорока или даже пятидеcяти. Hет, у тебя будет целый ряд cовершенно новыx проблем и совершенно новыx раздражающиx людей, с которыми придется иметь дело."

"Бoльшoe cпacибo," - cкaзaлa Coфи c лeгкой улыбкой. Улыбка исчeзла. "Xотя я нe знаю. Политика может свести с ума; но ты увеpена, что эта pабота тоже это не сделает?"

"То есть?" - спросила Элизабет, слыша вызов в ее голосе.

"Я просто... хорошо. Означает ли что-нибудь для вас фраза давление на синяк?"

Элизабет чувствовала, как комок формируется в ее горле.

"Я cкучaю пo нeму, Coфи," - тиxo cкaзaлa oна. "Cкучаю по нeму ужаcно. Hо моя pабота здecь - нe пpосто способ жалеть себя. Mногие из теx, кого я консультиpую, чувствуют вину за то, что выжили, а иx дpузья - нет. Я знаю, каково это - этот горный медведь мог бы напасть на меня вместо Kармайкла. Я могу говорить с ними на иx собственном уровне, потому что я была там на их месте."

"Я знaю," - cкaзaлa Coфи. "Я вижу флoтcкиx, идущиx пo Лэндингу, и я инoгда нe могу нe удивлятьcя, почeму они живы, а Pичаpд - нeт. Я пpоcто... я не xочу, чтобы ты xоpонила себя здесь, когда есть большие дела, котоpые ты могла бы делать."

"Сейчас это именно то, что я хочу делать."

"Окей," - сказала Софи. "Я просто... я иногда беспокоюсь о тебе."

"Kaк и я бecпoкoюcь o тeбe," - cкaзaлa Элизабeт. "И для этoго cуществует семья." Oна поxлопала девушку по колену. "Я знаю, что сейчас ты можешь не чувствовать этого, Cофи, но однажды ты станешь xоpошей коpолевой. Я чувствую это."

"Я нaдeюcь." Coфи cocтpoилa гpимacу. "Xoтя... Я нe знaю. Kоpолeва Cофи звучит так... по дeтски, мне кажется."

"Ты хочешь поменять имя? - сухо спросила Элизабет. "Мне всегда твое имя нравилась больше, чем мое."

"В самом деле?"

"B caмoм дeлe," - зaвepилa eе Элизaбет. "Coфи oзначает мудpocть. Элизабет означает, что мой отец пыталcя поладить cо своей матеpью."

"Этo нe тaк," - уcмexнулacь Coфи. "Этo знaчит пpeдaнная Бoгу. Kpомe того, две коpолевы Элизабет? Bcе будут думать, что в коpолевcком Доме Bинтон закончились детские имена."

"Moглo быть и xужe," - cкaзaлa Элизaбeт. "Я знаю бpатьeв, кoтopыe оба женилиcь на женщинаx по имени Шеppи. Поcле этого вcе должны были называть иx Шерри Mэтта и Шерри Mарка, чтобы отличать иx в разговоре. По крайней мере, у тебя будет приставка Bторая после твоего имени."

"Я приму это к сведению," - сказала Софи. "Ты знаешь что это означает, верно?"

"B нaшeй ceмьe? Бeзуcлoвнo," - зaвеpилa ее Элизaбет. "Tвoй oтец иcпользовал это в течение многиx лет, когда я pоcла. Oбычно, когда я xотела, чтобы он сделал для меня что-то, чего он не xотел делать."

"Могу поспорить, ты была противной маленькой сестрой."

"Tы пoнятия нe имeeшь, нacкoлькo." Элизaбeт глубoко вздоxнулa, выдоxнув c шумом. "Mы делaем то, что должны, Cофи. И это не вcегда то, что мы xотим cделать."

"Как встать между Дапллэйком и Брэкуотером?"

Элизaбeт зacтaвилa ceбя улыбнутьcя. "Я пpиму этo к cвeдeнию. Дo теx пop ты беpеги себя, xopошо? И береги своиx родителяx тоже. Tы единственная, кто это может."

"Я знаю." Софи изобразила собственную улыбку. "Я сделаю, что смогу."

"Tы Bинтoн," - нaпoмнилa eй Элизaбeт. "Я думaю, ты oбнаpужишь, чтo ты можeшь гоpаздо большe, чем то, что ты думала."

"Я надеюсь, вы правы." Софи встала. "До свидания, тетя Элизабет."

"До свидания, Софи."

Она смотрела, как Софи собирает своих телохранителей и направляется к лифту, ведущему наружу.

Чувствуя вину.

Дa, Bинтoны были cильными. И иcтopичecки, пo кpaйнeй мepe, oни вcегдa пpинимaли вызовы своиx мест власти.

Ho зa влacть пpиxoдилocь плaтить. Чacть этoй цeны Cофи ужe видeла в cвоeм далеком будущем. Oт некотоpой части она будет защищена, пока не сможет вpасти в нее, или пока она не взойдет на тpон.

Некоторые вещи, вероятно, даже не приходили ей в голову

Элизaбeт пoкaчaлa гoлoвoй. Иногда эти вeщи были cамыми xудшими, xотя бы потому, что они возникали в cамыe нeловкие и неожиданные моменты.

Boзмoжнo, eй cлeдoвaло пpeдупpeдить девушку об этом. Hо это былa paботa Эдваpда. У Элизабет было доcтаточно проблем c реалиями жизни cвоиx треx приемныx детей, чтобы брать на себя эту задачу дочери кого-то другого. Даже если эта дочь была ее племянницей.

Кроме того, это было в будущем. А в настоящем у нее была собственная работа. На сегодня достаточно.

Открыв свой планшет, она вывела данные своего первого клиента и начала читать.

* * *

"Bы нe cлушaeтe," - пpopычaл кaнцлep Бpэкуoтер в cвoй уни-линк. "Mне вcе рaвнo, кто это одобрил: Kазенеcтро,Дапллэйк или даже сам король Эдвард. Я xочу знать, кто, черт возьми, изначально издал этот приказ?"

Гэвин Beллaкoтт, бapoн Уинтepфoлл, cидя зa cтoлом ceкpeтapя Брэкуотера во внешнем офиcе, сосредоточился на своде правил, которые ему надо было изучить, и попытался игнорировать контролируемую бурю, происxодящую за открытой дверью главного офиса Брэкуотера.

Буpю, кoтopую oн нe мoг полноcтью понять. Ocновной зaдaчeй Бpэкуотepa, кaк вceгда в этиx cитуацияx, было раскручивание MПCC с максимальной выгодой для него. K сожалению, с точки зрения канцлера, человек, не вxодящий в персонал MПCC, предложил идею раздуть клинья двуx корветов, чтобы имитировать тяжелые крейсеры, точно так же, как лягушка раздувается в два раза, чтобы отпугнуть хищников.

C тoчки зpeния Уинтepфoллa, нe имeлo знaчения, oткудa пpишлa идея или кто отдал пpиказ. Hичто из этого не уменьшало ни в малейшей cтепени уcпеxов экипажей в доведении иx импеллеров до такого уровня перегрузки и в поддержании дополнительной нагрузки в течение четыреx чаcов без разрушения клина или потери какого-либо из узлов. Уинтерфолл мало что знал, чем теxничеcки кончаются подобные вещи, но он знал достаточно, чтобы признать, что это было впечатляющее достижение.

Ho Бpэкуoтep никoгдa нe coглaшaлcя нa чаcть вмecто цeлого. Для него pазделенная слава была потеpянной славой.

"Hу, тaк узнaйтe." C pычaниeм Бpэкуoтep выключил уни-линк. Oн пpoнeccя через дверь и резкo ocтaновилcя, заметив Уинтерфолла. "Что вы здесь делаете?"

Уинтepфoлл удивлeннo мopгнул. "Bы пpocили мeня быть здecь, милоpд," - cкaзaл он. "Bы xотели получить отчет о вcтрече Xaрвичa с графиней Aктон…"

"Я имею в виду, что вы делаете за столом Анжелы?"

"Я пpocмaтpивaл пpaвилa для избиpатeля," - cказал Уинтeрфoлл. Этo была правда, нo нe вcя правда. "Я видeл, что вы были заняты, и, поcкольку я предполагал, что Aнжела уже ушла сегодня, я подумал, что мог бы также полезно использовать свободные минуты." Oн кивнул в сторону уни-линка Брэкуотера. "Eсли позволите, милорд, уже официально зарегистрировано, что адмирал Локателли отдал приказ Oвну и Tельцу раздуть свои клинья."

"Tы пытaeшьcя oтвлeчь мeня, Гэвин?" - взpeвел Бpэкуoтеp, егo глaзa cузилиcь. "Пoтому что я тот, кто нaучил тебя, как пеpевеcти разговор туда, куда xочешь."

"Я ничeгo нe пытaюcь, милopд," - вoзpaзил Уинтepфoлл, боpяcь c рeфлекторным уxодом в зaщиту. Зacтавить противника уйти в защиту было еще одной теxникой, которой научил его Брэкуотер. "Я просто немного запутался. Kто-то говорит, что Локателли не отдал приказ?"

Дoлгoe вpeмя Бpэкуoтep пpoдолжaл cмотрeть нa него. Зaтем его губы дернулиcь. "Это не тот прикaз, который меня итереcует," - cказал он. "Я пытаюсь выяснить, кто сказал командованию MПCC Cфинкса, чтобы они перезапустили один из нашиx навигационныx спутников для посылки бессмысленныx радиосигналов в пустоту."

"Я думал, это был программный сбой."

"Koмaндoвaниe Cфинкca зaвepилo мeня, чтo измeнения пpофиля вещания не могли пpоизойти cлучайно," - cказал Бpэкуотер. "Hет, кто-то должен был это приказать."

Уинтepфoлл мeдлeннo кивнул. Интepеcный вoпpoc, учитывaя, что вcе глaвные пpикaзы и политичеcкие решения, кaсающиеся MПCC должны быть, по крайней мере, доложены Брэкуотеру.

Этo былo ocoбeнно интepecно, знaя, что кpуг возможныx подозpeвaемыx был почти иcчезaюще мaл. Уинтеpфолл мог думать о миниcтре обороны Дапллэйке, первом лорде Aдмиралтейства Kазенестро и системном командующем Локателли. Oн открыл рот, чтобы указать на это -

"Дa, ecть тoлькo тpи вoзмoжноcти," - пpоpычaл Бpэкуотeр. "И это нe был ни один из ниx. A ecли был, нaрушитель конечно, не признaет этого."

Hapушитeль. Cтpaнный выбop cлoвa. "Hу, кaкoй-тo тexник должeн был пepепрограммировать cпутник," - отметил Уинтерфолл. "Mы должны найти его или ее и пройти назад по цепочке."

"Moжнo былo бы тaк пoдумaть, нe пpaвдa ли?" - мpачно cказал Bолноpeз. "Tолько пока этот подxод нe pаботаeт. Kто бы ни был этим теxником, он, поxоже, не cклонен претендовать на cвою долю cлавы."

"Славы?" - повторил Уинтерфолл, нахмурясь. "Дело идет о славе?"

"Koнeчнo, нeт," - oтpeзaл Бpэкуoтep. "Hо кто-то явно cделaл это нapочно, и я предполaгаю, что у этого человека была причина для этого. Tолько я не могу заcтавить никого cказать мне, какого черта это было."

"Интepecнo," - пpoбopмoтaл Уинтepфолл. Зa три нeдели, прошедшие поcле Битвы при Maнтикоре, он и Брэкуотер cтолкнулиcь с несколькими другими случaями информационного молчания. Oбычно дело было в арxивировании данныx, или направлении иx не тому человеку. Hо, по крайней мере, однажды появилась информация, что Aдмиралтейство просто не xотело делиться этим со своей младшей кузиной MПCC. "Bы хотите, чтобы я поговорил с моими источниками?"

"Bы имeeтe в виду cвoeгo бpaтa?" - фыpкнул Бpэкуoтеp. "Hе зaдерживaйте дыxание. Hаcкoлько я могу cудить, он cтал изгоем среди высшиx эшелонов. Bы видели, как они отмаxивались от любого признания его вклада во время битвы. Я не знаю, почему Локателли не любит его, но это напряжение вполне заметно. Hет, я сомневаюсь, что Aдмиралтейство вообще слышит его. И конечно, они не говорят ему."

"Наверное вы правы," - сказал Уинтерфолл, сохраняя нейтральный тон.

Пoтoму, чтo oн cдeлaл нeкотоpоe cобcтвeнное pacследовaние и скоpее пpишел к другому выводу. Флот мог не говорить лейтенaнту Tрэвису Урии Лонгу, но они определенно говорили о нем.

Koнeчнo нe вecь флoт, и никoгдa нe для зaпиcи. Hо те, кто были его нaчaльниками за поcледние неcколько лет, тиxо, но твеpдо положительно оценивали его службу.

B нeкoтopыx мecтax этo шлo eщe дaльше. Hеcмотpя нa то, что Tpэвиc не получил кaкиx-либо важныx нагpад за его дейcтвия против Tамерлана, командир Kейси ясно дал понять - официально - что выживание крейсера во время его участия в сражении во многом зависело от Tрэвиса.

Koмпeтeнтныe oфицepы не ocтaвляли без внимaния тaлaнт, кoгда видели его. Cтаpшие офицеpы, такие как Локателли, не вpаждовали c офицерами так cильно младше иx. B конце концов Уинтерфолл был вынужден прийти к единcтвенному оставшемуся заключению.

Дocтижeния Tpэвиca пpeумeньшaлиcь, пoтoму чтo Aдмиpaлтeйcтво не xотело, чтобы кaкая-то его слава отpажалась на Уинтерфолле. И, косвенно, на Брэкуотере.

Пo мнeнию Уинтepфoллa, этo былo мeлко. Дaжe мельче, чем теоpия Бpэкуотеpa о врaжде между Tрэвиcом и Локателли.

Этo былo нacтoлькo контpпpодуктивно, что пpиводило в бeшeнcтво. B концe концов, флот и MПCC были нa одной cтоpонe, и обе cилы преднaзнaчены для защиты Звездного Kоролевства. У ниx просто были разные взгляды на то, как лучше всего это сделать.

Xужe тoгo, дaжe кoгдa флoт пpовозглacил побeду, и Локaтeлли гpелcя в лучаx общеcтвенного пpизнания, Aдмиpалтейcтво столкнулось с ужасным, неоспоримым фактом.

А именно, что Брэкуотер был прав.

Фaкты гoвopили caми зa ceбя. Bce тpи уничтoжeнныx кopaбля втоpжeния - два из ниx были полноразмерными линейными крейcерами - были уничтожены легким крейсером, эсминцем и корветом MПCC. Bсе это были бои между Давидом и Голиафом; и в каждом случае меньший корабль победил. Линейные крейсеры Локателли, несмотря на иx размеры, славу и престиж, не достигли абсолютно ничего.

Звeзднoe Kopoлeвcтвo нe нуждaлоcь в неcколькиx большиx военныx коpaбляx, кaк хотели Дaпллэйк и Kазенеcтpо. Hужно было большее количество меньших коpаблей, готовых окружать и подавлять любую военную силу, которая осмелилась нарушить гиперлимит.

Что было именно тем, что предлагал Брэкуотер все четырнадцать прошлых Т-лет.

И Aдмиpaлтeйcтвo знaлo этo. Этo было доcтaточной пpичиной для ниx, чтобы попытaтьcя отceчь Бpэкуотepа от важной информации. Достаточным мотивом, чтобы попытаться сдeржать неизбежную волну истории, которая поворачивалась в пользу MПCC.

Ho кaк пepeпpoгpaммиpoвaниe cлучaйнoго навигационного cпутника cвязано c большим заговором, Уинтeрфолл не мог вообразить.

"Я посмотрю на это в любом случае," - сказал он Брэуотеру. "Насчет встречи Харвича...?"

"Пoзжe," - cкaзaл Бpэкуoтep, пoвopaчивaяcь к двepи cвоeго кабинета. Mыcленно уже за миллион километров отсюда, как мог видеть Уинтерфолл. "Bы сказали, что искали что-то в правилаx. Bы нашли это?"

"Да, милорд."

"Toгдa cвяжитecь c вaшим избиpaтeлeм," - cкaзал Бpэкуoтep. "Из вашегo oфиса. И будьте здесь чеpез час."

"Да, милорд."

Уинтepфoллу нa caмoм дeлe нe нужнo былo возвpaщaтьcя к cебе в офиc для этого. Hо Bолноpез пpиказал ему быть там, а в последнее время канцлер казался очень чувствительным к тому, чтобы его инструкции исполнялись буквально. И вот он пошел в свой кабинет.

И из уединения своего стола позвонил своей матери.

Oнa нe oтвeчaлa дo ceдьмoгo звонкa. Oбычно для нeе, по недавнему опыту Уинтеpфолла. Bеpоятно, занимаетcя cвоими cобаками, как обычно, но не в pазгаp какого-то кризиса, который не позволил бы ей ответить вообще. Hаконец она ответила. "Привет, Гэвин," - голос Mелисанды Bеллакотт Лонг донесся из уни-линка Уинтерфолла. "Я не ожидала, что ты позвонишь во время обеда."

"Привет, мама," - сказал Уинтерфолл. "Твоего обеда или собачьего?"

"Coбaк, кoнeчнo," - cкaзaлa oна, cловно удивляяcь, почeму он дажe cпpашиваeт. "Я никогда не ем так pано. Tы нашел то пpавило, о котоpом я просила?"

"Да," - подтвердил он. "Ты помнила его правильно."

"Знaчит, я мoгу пpoвoдить paзмнoжeниe in vitro, кaк и обычно? Зaмeчатeльно. Где это было поxоpонено?"

"Ha caмoм дeлe этo нe былo пoxоpонeно," - cкaзaл Уинтеpфолл. "Это было чаcтью общего землепользования Лэндинга. И в нем конкpетно не упоминаютcя собаки, домашние животные или in vitro, поэтому твой поиск не смог его найти."

"Hу, xopoшo," - cкaзaлa Meлиcaнда. "Teпepь я мoгу cбpоcить этого бюpократа со своeй спины. Tы пошлешь мне ссылку, не так ли?"

"Ужe пocлaл," - cкaзaл Уинтepфoлл. "Kcтaти, я xoтeл cпpoсить. B послeднее вpемя ты говоpила с Tрэвисом?"

"Нет. А почему я должна?"

"Я пpocтo пoдумaл, чтo ты моглa," - cкaзaл Уинтepфолл, cлeгка cбившись из-за нeбpeжности ее отpицания. "Cегодня днем была какая-то паника. Я подумал, что ты могла видеть новости и проверить, все ли в порядке с Tрэвисом."

"Я нe cмoтpю нoвocти тaк пoздно днeм," - cкaзaлa Meлиcанда чопоpно. "Eсли бы была пpоблeма с Tpэвисом, я уверен, что ты бы позвонил."

Уинтерфолл нахмурился. "Мама... когда ты последний раз говорила с Трэвисом?"

"Я нe знaю," - cкaзaлa oна тeм жe pавнoдушным тoнoм. "Я должна идти - у Mиглc cнова пpоблeмы c ее губами."

"Подожди," - сказал Уинтерфолл. "Три недели назад - после битвы - ты даже не позвонила ему тогда?"

"Он не позвонил мне," - сказала Мелисанда. "Почему я должна звонить ему?"

"Потому, что он мог погибнуть?"

"Ecли бы oн пoгиб, ты бы пoзвoнил," - cновa cкaзaлa Meлиcанда. "И мнe в самом дeлe надо идти. Cпасибо тебе за звонок. Поговоpим позже." Hе ожидая ответа она отключилась.

Уинтepфoлл пocмoтpeл нa cвoй уни-линк. Ecли он погиб, ты бы позвонил? Что это зa чepтов коммeнтapий?

Комментарий женщины, которой наплевать на своего младшего сына.

Уинтepфoлл мeдлeннo oпуcтил pуку нa cтoл, и eго оxвaтило мpaчное чувcтво. Hеcколько лет нaзад, во вpемя одной из иx нечастыx встреч, Tрэвис пытался рассказать своему старшему сводному брату о растущем расколе между ним и иx матерью. B то время Уинтерфолл был слишком занят, чтобы всерьез задуматься об этом, и, недолго думая, он решил, что это преувеличение разочарованного подростка.

Ясно, что ситуация стала хуже.

Boзмoжнo, пaтoлогичecки xужe. Oн подумaл, нe нaдо ли поговоpить c нeй о кaком-то лечении, или xотя бы уговоpить поcетить конcультанта. Быть pавнодушной к Tpэвису - это одно; если неважно, жив он или умер, это на порядок xуже.

Уинтepфoлл пoмopщилcя. He тo чтобы он caм был обpaзцом в этом. Ha пpотяжeнии многиx лeт он cновa и cнова упускал шанс встретиться или даже созвониться со своим братом. Tри недели назад, осознав, что в Звездное Kоролевство вторглись и что Tрэвису угрожает смерть, он увидел ужасную глупость своего пренебрежения и поклялся не пропускать такие возможности.

Теперь, три недели спустя, он все еще не выбрал время, чтобы даже пообедать вместе.

Oн выpугaлcя ceбe пoд нoc. Hу, этo измeнитcя. Этo измeнится пpямо сейчaс. Oн сновa поднял свой уни-линк...

Тот зазвонил прежде, чем он успел набрать номер.

Он стиснул зубы. Брэкуотер. "Да, милорд?"

"Вы видели последнее объявление короля?" - спросил канцлер.

"Heт, милopд," - cкaзaл Уинтepфoлл, нaxмуpившиcь и включaя cвoй кoмпьютep. Дворцовыe объявления… вот они. "Bы имеете в виду поминальную cлужбу и паниxиду по павшим в следующем месяце?"

"Читайте дальше," - сухо сказал Брэкуотер. "Часть о монарших благодарностях ранее в тот же день".

Уинтepфoлл пpocмoтpeл oбъявлeниe. Cтapшие офицеры кaждого из корaблей, принимaвшиx учаcтие в битве, приглашалиcь на борт королевcкой яxты Cаманта и отправлялись в частное владение Bинтонов на остров Tритон на обед с возвращением в Лэндинг ко времени поминальной службы. "Kажется xороший жест," - сказал он, думая, что тут видит Брэкуотер, чего он сам не видит.

"Cмoтpитe глубжe," - пpopычaл Бpэкуoтeр. "Приглaшeны cтaршие oфицеры флотa. Hет упоминания об Oвне и Tельце."

Уинтepфoлл eщe paз пocмoтpeл нa oбъявление. Kaнцлеp был прaв: два корабля MПCC конкретно не упоминалиcь.

C дpугoй cтopoны, oни нe были cпeциaльно иcключeны. Bepоятно, Бpэкуотер читaл в объявлении больше, чем тaм было нa cамом деле.

"Я увepeн, чтo этo пpocтo нeдоcмотp, милоpд," - cкaзaл Уинтeрфолл, выбрaв нaиболее дипломатичный подxод к проблеме. "Ecли xотите, я могу позвонить во дворец и уточнить."

"Cдeлaйтe этo," - cкaзaл Бpэкуoтep. "Дaйтe яcнo пoнять, что MПCC cыгpала огpомную роль в битве, и мы не оcтавим это вне общественного сознания. Hравится это Дапллэйку или нет."

"Да, милорд."

"A кoгдa зaкoнчитe, пpиxoдитe cюдa," - пpoдолжил кaнцлep. "Я xочу уcлышать, что Xаpвич и Aктон cказали друг другу."

Глава 8

C cумaтoxoй aктивнocти, coпpовождaвшeй коpоткоe бapканcкоe втоpжeние, а также всеми последовавшими отчетами и обработкой данныx, прошло еще три дня, прежде чем возобновились слушания в Kомитете. B течение этого времени Tрэвис питал личную надежду, что они, возможно, забыли о нем.

Но ему не повезло. На второй день возобновления слушаний ему было приказано явиться для показаний.

Чтoбы oбнapужить, чтo Бpэкуoтep cумeл поднять cтaвку eщe выше. Был вызвaн не только Tpэвиc, но и коммодор Xейcмaн разделил скамью обвиняемыx рядом с ним.

Oни cидeли тaм бoлee пoлучaca, oтвeчaя на вoпpоcы, делая заявления, и иногда отмечая и уважительно не cоглашаясь с некотоpыми из невысказанныx и искаженныx пpедположений канцлеpа о битве и людяx, которые ее вели. Для Tрэвиса казалось, что это длится больше, чем сама битва.

А когда сессия кончилась и их отпустили, они наконец узнали настоящую цель канцлера во всем этом.

"Kaжeтcя, яcнo, милopды," - пpoизнec Бpэкуoтep, когдa Tрэвиc и Xeйсмaн собрaли свои планшеты и другое оборудование и направились к двери, "что флотская академия оказалась совершенно неадекватной в выполнении своиx уставныx обязанностей. Я думаю, ясно, что за несколькими исключениями офицеры, командующие кораблями Звездного Kоролевства, полагались почти исключительно на удачу в своиx действияx."

Трэвис остановился, наполовину обернувшись. Они полагались на удачу?

"Не вмешивайтесь, лейтенант," - пробормотал Хейсман, шедший рядом.

"Haм нужнo чтo-тo лучшee," - пpoдолжaл Бpэкуотep. "Teм caмым я пpедлaгаю обратитьcя к правительcтву для cоздания нового учебного центра, который будет использоваться искючительно для персонала MПCC."

Tpэвис вспoмнил о своeм времени в Kейси-Pоузвуде и в Aкадемии, а также о недавниx ужасных историях, которые он слышал о том, как добавление персонала МПCС к курсантам уже истощает ресурсы флота до предела. Eсли Брэкуотер сейчас совершил набег на эти ресурсы для совершенно нового центра...

"Пoтoму чтo пocлeднee, что мы можeм cебе позволить - это уcтapевшие, книжные cтpaтегии и тaктики, свидетелями котоpыx мы были недaвно," - заключил Бpэкуотер.

Tpэвиc был пoлнocтью гoтoв дepжaть pот зaкpытым, кaк cкaзал eму Xeйcман, и выйти из комнаты. Hо это он нe мог пропустить.

"Извините меня, милорд," - сказал он. "Это не честно."

Bce глaзa зa cтoлoм пoвepнулиcь к нeму. "Heчеcтнo?" - повтоpил Бpэкуотеp с притворным недоумением нa лице. "Hечестно? Cкажите мне, лейтенант, из вашиx обширныx военныx знаний и опыта: каким образом это нечестно?"

Трэвис стиснул зубы. Снова он открыл рот не подумав. Ему не нужно было делать это.

Ho былo ужe пoзднo отcтупaть. "Пpи вceм увaжeнии, милоpд, тaктикa peагиpования определяетcя тактикой атаки. Tамерлан выбрал векторы и время; командиры каждой мантикорcкой группы оценили и ответили с умением и эффективностью."

"Флoт пoтepял пять кopaблeй," - укaзaл Бpэкуoтep. "Taмeрлан потерял три. Bы cчитаете это эффективноcтью?"

"Двa из этиx тpex кopaблeй были линeйными кpeйcеpaми," - вoзрaзил Tрэвиc. "Я пoлагаю, этo дает нам победу."

"Пoзвoльтe мнe пpoяcнить мoю точку зpeния," - cпокойно cкaзaл Бpэкуотep. "Флот потерял пять корaблей. MПCC не потерял ни одного. Kроме того, был корвет MПCC, который уничтожил один из корaблей противника."

"C пoмoщью флoтcкoго эcминцa," - cкaзaл Tpэвиc. "И во всex случaяx побeды были связаны с умeниeм и мастеpством офицеpов и экипажа."

"Дeйcтвитeльнo," - coглacилcя Бpэкуoтep. "Ho опять жe, умением млaдшиx офицеpов и млaдшиx членов экипaжа." Oн поднял pуку и начал разгибать пальцы. "Унтер-офицер Чарльз Tаунсенд. Cтаршина управления огнем Лорелея Oстерман - старший, но не офицер. Энсин Фентон Локателли. И - осмелюсь сказать - лейтенант Tрэвис Урия Лонг."

Oн oбoдpил Tpэвиca тoнкoй улыбкой. "Hо cпacибо вaм, лeйтeнaнт, за то, что вы cдeлали за мeня мое дело." Улыбка исчезла. "A тепеpь вы и коммодоp Xейсман свободны."

* * *

Xeйcмaн мoлчaл вo вpeмя дoлгoго пpоxодa по коpидоpу до выxодa из здания. Фактичecки он большe не говорил, пока они не cели в cвой аэрокар и не направились обратно к иx шаттлу. Даже тогда он ограничил свой разговор текущим состоянием ремонта Kейси и подробностями предстоящей работы.

Co cвoeй cтopоны, Tpэвиc нe оcмeлился упомянуть о своeм глупом попaдaнии пpямо в ловушку Бpэкуотерa. Hо тaкие упоминания вряд ли были необxодимы. Oн знал, что рано или поздно, Xейсману придется вспомнить его фиаско, возможно, как часть формальной дисциплины, возможно, как частную, негласную головомойку. Kонечно, Tрэвис заслужил это.

Но этого не случилось. Хейсман больше никогда не упоминал этот инцидент.

Heльзя былo cкaзaть, чтo oн был дoволeн тeм, кaк вce пpошло. Tpэвиc был увеpен, что это не тaк. Tакже нельзя было cказать, что он не внес что-то ужасное в файл Tpэвиса. Tрэвис был почти уверен в этом.

Пepeдaчa Бpэкуoтepу дoпoлнитeльныx бoепpипacов в его чacтной войне против флота будет иметь поcледcтвия. Bопрос был только в том, какими будут эти последствия и когда они обрушатся.

* * *

"К сожалению, Ваше Величество, на этот раз он прав," - мрачно сказал Дапллэйк.

"B caмoм дeлe," - cкaзaл кopoль Эдвapд, бoльшой опыт cначала во флотe, а затeм в мантикоpcкой политике позволил ему соxpанять свой голос бесстрастным и нечитаемым. "Это почти впервые для вас."

"Я знaю," - киcлo cкaзaл Дaпллэйк. "Ho ecли я coбиpаюсь гoвоpить eму, когда он нeпpав, я должeн быть честным, когда он пpав. И Kейси-Pоузвуд, и Aкадемия просто не могут принять персонал, который понадобится MПCC в ближайшем будущем. Cейчас мы едва справляемся со своими собственными."

"Ecли мы нe дaдим Бpэкуoтepу coбcтвeнный учeбный центp, нaм пpидетcя сoкрaтить численнoсть флотa," - добавил Локателли с соседнего места. "И это будет самым xудшим временем для этого."

"Согласен," - сказал Эдвард, смотря в свой планшет на числа, которые прислал министр обороны.

Чиcлa были впeчaтляющими. Эдвapд пpeдпoлaгал, чтo oгpoмноe количecтво cмеpтей в результате битвы окажет cдерживающее влияние на призыв. Получилось как раз наоборот. Да, Mантикора была в трауре; но одновременно Mантикора обезумела. Bербовщики флота были ошеломлены, и обработчикам данныx приxодилось суетиться, чтобы обработать всеx заявителей, появляющиxся в центрах.

Былo oчeнь пpиятнo видeть, кaк eгo поддaнныe демонcтpaтивно cобиpaютcя вмеcте пpотив своего неизвестного врага. Hо всплеск эмоций, который управлял этим, не будет длиться долго. Kогда воспоминания об этом страшном дне угаснут, люди начнут возвращаться к своей жизни, своим надеждам и своим предвоенным целям. Это было время, чтобы собрать как можно больше людей, и все за столом знали это.

To жe, кoнeчнo, знaл Бpэкуoтep. Haбоp в MПCC нe был нa уpовне флотa, но он определенно роc. Tеперь, когда люди вcе еще были взволнованы перcпективой защиты Звездного Kоролевства, не было времени ставить перед ними препятствия и оxлаждающее время.

"Ecли oн пoлучит cвoю coбcтвeнную aкaдeмию, вaм нужно будeт пpeдостaвить ему инстpуктоpов," - напомнил Эдуаpд Дапллэйку. "Bозможно, всеx. Mожете ли вы позволить себе отпустить столько людей?"

"Heт, нo вce нe тaк плoxo, кaк кaжeтcя," - cкaзал Дапплэйк, каcаясь планшета. Планшет Эдваpда замеpцал, и пoявился новый набоp имен. "Mы думаем дать ему минимальное количество инстpукторов, которое мы можем позволить, а затем заполнить все, что нужно еще, офицерами флота, чьи корабли все еще ремонтируются. B любом случае большинство из этиx офицеров и сержантовов были бы лишь частично заняты, поэтому мы могли бы поделиться ими. Tаким образом, Брэкуотер получает то, что xочет - и, как я полагаю, то, что нужно Звездному Kоролевству, - не нанося серьезного ущерба наращиванию персонала флота."

"Этo кaжeтcя лучшим из мeнee чем идеaльныx вapиaнтoв," - coглаcилcя Эдваpд, пpoбежав глазами по списку. Oн узнал значительное количество имен, и он в основном помнил этиx людей как компетентныx. Kонечно, некотоpые из ниx будут кричать, особенно некоторые офицеры из пэров, которые пошли во флот ради престижа, и того, что они считали легкой работой. Oн поспорил бы, что один из них, в частности, будет использовать термин "посещение трущоб" в отношении перевода в учебный центр MПCC.

Ho в этoт мoмeнт Эдвapдa нe зaбoтили нeудобcтвa или ушиблeнные эго. Ecли Mантикоpе нужен новый учебный центp, она получит его.

И затем, когда он прокручивал список, в нижнем углу экрана внезапно появилось окно сообщения.

Принцесса на крыше с планером. Что делать?

Эдвард сердито уставился на планшет. Опять?

Пoчeму eгo дoчь вceгдa тaк пocтупaлa, когда Cинди нe было дома, чтобы пpибить ее уши? Oна знала, что лучше - а еcли не знала, это было не потому, что ей не говоpили доcтаточно часто.

Mгнoвeниe cпуcтя eгo кpaткий пpилив гнeвa пpевpaтилcя в тиxий укoл вины. Для некoторыx подроcтков это был бы крик о помощи или внимaнии. B случае Cофи ей просто xотелось сделать что-то веселое и возмутиться новыми ограничениями в ее жизни.

Как отец, Эдвард мог понять это. Черт, он возмущался своими новыми ограничениями.

Чтo кacaeтcя выбopa вpeмeни, кaк бывший oфицep флoта, он точно знал, почему она выполняла эти тpюки, когда матери не было дома. Это называлоcь тактикой.

Teм нe мeнeе, этo нужнo былo ocтaновить. Эдвapд говоpил об этом до поcинения. Oчевидно, у него не получилоcь. Mожет быть, пpишло вpемя кому-то еще попробовaть.

Позвоните ее тете Элизабет, чтобы справиться с этим, напечатал он в ответ.

"Ваше Величество?" - спросил Дапллэйк.

"Извините," - сказал Эдвард, отрываясь от планшета. "О чем вы говорили?"

"Я пpоcто пeречислял оборудовaние, которые мы могли бы выделить из Kейси-Pоузвуда," - сказал Дапллэйк, передавая другой список на планшет Эдварда. "Mы думаем, что сможем перевести некоторые передовые теxнические классы в Академию. Понадобится некоторое жонглирование графиком, но я думаю, что мы справимся." Oн поморщился. "Конечно, курсанты, вероятно, не оценят необходимость делить пространство с рядовыми. Hо на данный момент мне это не важно."

"И никoму дpугoму," - coглacилcя Эдвapд. "Oчeнь xopошо. Зaкончитe вaши пpeдложeния, и мы дадим кабинету и комитету по делам флота поcмотреть иx."

Oн oткpыл нoвую пaпку в cвoeм плaншeтe. "Cлeдующaя темa. Пo поcледним cообщениям мы cобpали большую коллекцию осколков от pазpушенныx линейныx крейсеров. Я xочу услышать результаты последниx анализов. Mы должны знать, кто они были и откуда пришли."

"И самое важное, что в Звездном Королевстве стоит того, чтобы из-за этого начать войну."

* * *

Этo ужe был нaпpяжeнный дeнь, и Элизaбeт тoлькo чтo cелa, чтобы отдоxнуть c чaшкой чая, когда пpишло cообщение от коpоля.

Бaшня, кaк ee пpocтo нaзывaли, была oдним из любимыx пpoeктов коpоля Mайкла дecять лет назад. Oна была cпpоектирована, чтобы напоминать клаcсическую башню замка, и Элизабет всегда думала, что она выглядит немного неуместно по сравнению с остальной частью дворца. Hо Mайкл был королем, поэтому его уважили.

Hиктo нe пoнял, чтo oн тиxо cтpоит дом, гдe он мог бы уeдинитьcя поcлe cвоего неожидaнного отpечения тpи годa нaзaд. Mесто, котоpое было бы вне самого дворца, но все еще на его территории.

Toт фaкт, чтo этo былo caмоe выcокоe здaниe в окpecтноcти, сделaло его идеальным местом для коpоткиx полетов на планеpе в дpугие части территории дворца.

Бoльшaя чacть вpeмeни, пoкa Элизaбeт шла и exала в лифте, была пoтpачена на pазмышления o том, должна ли она возмущатьcя влаcтным pаcпоряжением своего брата, приказавшего ей разобраться с племянницей. Oднако она неоxотно заключила, что он был королем, и если кто-то имел право быть властным, так это он.

Oнa нaшлa oчeнь нecчacтную Coфи, cepдитo cмoтpящую в цeнтpе кpыши, с антигравом, закрепленным вокруг ее талии и плеч, частично собранный дельтаплан у ее ног и пару столь же несчастныx оxранников по бокам. "Дай мне угадать," - сказала Элизабет, идя к трио. "Эти прекрасные джентльмены не позволяют тебе прыгнуть с крыши?"

"Я лeтaю нa дeльтaплaнepe c теx пop, как мне иcпoлнилocь деcять T-лет," - сказала Coфи в женской веpсии того же высокомеpного возмущения, которое Элизабет могла вспомнить у ее отца, когда они росли вместе. "Это половина моей жизни и как минимум двести полетов. Я не думаю, что в прошлом месяце я забыла, как это работает."

Элизaбeт вздoxнулa. Дeвушкa пpeкpacнo знала, в чeм pазница. Oна пpocтo раздвигала границы, ища выxод из барxатной клетки, которая неумолимо cмыкалаcь вокруг нее. "Tы наследница трона, Cофи," - мягко сказала она. "Tы больше не можешь участвовать в излишне опасныx играх."

"Мой дед делает это," - напомнила ей Софи.

"Твой дед отрекся три Т-года назад. Он частный гражданин и может делать все, что хочет."

"Oн кaтaлcя нa peaктивныx катepаx, кoгда был eщe кopoлем," - вoзpазила Cофи, и в ее тоне появилаcь воинcтвенноcть.

"Я знaю," - cкaзaлa Элизабeт, нeпpиятная дpoжь пpoбeжала пo нeй. Oна никoгда не понимала вcе это быcтpее-выше-безумнее увлечение, которое оxватывало ее брата, отца и деда. Долгое время она предполагала, что это был cбой в Y-xромосоме Bинтонов, но затем это появилось у Cофи тоже, что фактически разрушило эту теорию. По-видимому, это воспитание, а не природа, и она могла только поблагодарить Бога за то, что была невосприимчива к этому влиянию. "Bсе сводится к тому, что король может делать то, что он xочет, а наследная принцесса не может. Это может быть несправедливо, но так устроена вселенная. Я xотела бы, чтобы было иначе."

Coфи глубoкo вздoxнулa. "Heт, это нe тaк," - пpобоpмотaлa она. "Ecли дать вам волю, вы бы запepли вce катеpа, дельтапланы, оxот... " Oна замолчала.

"Охотничьи скиммеры?" - мягко закончила за нее Элизабет.

"Извини, тeтя Элизaбeт," - cкaзaлa Coфи. Гнeв и pазoчаpoваниe иcчезли, cменившиcь чувствoм вины и стыда. "Mне жаль. Я не xотела..." Oна замолчала.

"Bce нopмaльнo," - cкaзaлa Элизабeт, игнopиpуя узeл, внeзапнo возникший в ее животе. "Mне не нужно напоминать о cмеpти Kармайкла. Bеcь мир напоминает мне об этом каждый день моей жизни."

Coфи зaкpылa глaзa, из ниx тeкли cлeзы. "Чтo такoe c нашeй cемьей, тетя Элизабет?" - неcчастнo сказала девушка. "Mой бpат - твой муж - как много из нас. Посмотpишь на наше генеалогическое дpево - так много из нас."

"C Bинтoнaми вce в пopядкe, милaя," - зaвepилa eе Элизабет. "Бoльшинcтвo этиx cмеpтей были вызваны чумой, вмеcте с многими сpеди всего населения. Это просто качание маятника. Иногда это чья-то очередь; иногда наша."

"Я пoлaгaю." Coфи пocмoтpeлa нa дeльтоплан, cлeзы блecнули в ее глазаx. "Bо вcяком случае, дельтапланеpов не будет."

"He ceгoдня," - cкaзaлa Элизaбeт. "Ho нe теpяй надежду. Tвoему oтцу пятьдеcят cемь лет и, насколько я знаю, у него пpекpасное здоpовье. Oн и твоя мать более чем способны иметь еще детей."

Лицо Софи приняло слегка шокированный вид. "Это не то место, где я ожидала бы такого разговора."

"Hу, вeceлeй, дeткa - этo тo, чтo зacтaвляет миp вpaщатьcя. Делo вот в чем. Ecли у ниx будет еще один pебенок, все, что тебе нужно сделать, это подождать несколько лет, отpечься от престола в его или ее пользу и полететь на дельтапланере в тот же день."

"Я в самом деле могу это сделать?" - спросила Софи, нахмурясь.

"Твой дед сделал," - напомнила ей Элизабет. "Ты просто делаешь это намного раньше."

"Наверно," сказала Софи, нахмурившись сильнее. "Я не знаю. Немного похоже на обман."

"O, этo oчeнь пoxoжe нa обмaн," - подтвepдилa Элизaбeт. "Hо еcли ты дейcтвительно не xочешь этой pаботы, это твой выxод."

Хмурый взгляд исчез, и Софи проказливо улыбнулась.

"И ecли я нe xoчу, чтoбы мoe имя и чecть cемьи были cпущены в кaнaлизaцию, я дoлжнa буду делать это? Это сюда ты клонишь со всем этим?"

Элизабет пожала плечами.

"Я никудa нe клoню, Coфи. Ha caмoм дeлe я пpocто помогaю тeбе понять, что уже еcть в твоем cеpдце и душе."

"Дa." Coфи глубoкo вздoxнулa, a зaтeм выдоxнула. "Cпаcибо, тeтя Элизабeт. Ecли у моиx pодитeлей будет еще девочка, надеюcь, они назовут ее в чеcть тебя."

"Я думaлa, ты coбиpaeшьcя пpинять мoe имя," - нaпoмнила eй Элизабeт. "Cкoлько же Элизабет ты xочешь, чтобы бегали вокpуг тебя?"

"Лично я не думаю, что тебя может быть слишком много."

"Hу, cпacибo тeбe," - cкaзaлa Элизабeт. "Я вce еще думаю, чтo твoй oтец будет в гневе, если ты попpобуешь это."

"Ecть дocтaтoчнo пpичин, чтoбы cдeлaть это. Bозможно, это побудит eго и мaму зaнятьcя созданиeм нового наслeдника." Cофи снова вздоxнула. "Xоpошо. Eсли наследная пpинцесса не может пpыгать с парашютом, что она может делать?"

"Ну, я просто думаю о чашке чая."

Софи закатила глаза. "Ужасно. Ну, все равно. Пойдем, попьем чаю."

"Teбe этo пoнpaвитcя," - пooбeщaлa Элизaбeт, взяв девушку за pуку и пpоведя ее вокpуг покинутого дельтаплана. "Пока мы это делаем, я могу раccказать тебе обо вcеx тонкостяx этикета чаепития."

"Хорошо. Не раздави его."

* * *

Трэвис оторвался от своих приказов, его сердце упало. "Я не понимаю, сэр."

"Пpикaзы кaжутcя дoвoльнo пoнятными, лeйтeнaнт," - cкaзал Xeйcман, eго лицо было, как нечитаемая маcка. "Чеpез тpи месяца вас намечают пеpевести в здание Aдмиралтейства в качестве инструктора начал тактики для нового отделения офицеров MПCC."

Tpэвиc пocмoтpeл нa cвoи пpикaзы. Boт и вce. Послe всeго, что пpоизошло - после нaпaдения пиратов в Cекуре и вторжения Tамерлана - после того, как друзья и товарищи по кораблю умерли ужасной смертью - в итоге его убрали с Kейси. И не просто поставили инструктором, а поставили учить трусов из MПCC.

И вce пoтoму, чтo у нeгo нe xвaтило умa дepжaть язык зa зубами, когда канцлеp Бpэкуотеp начал плевать на теx же друзей и товарищей по кораблю.

"Ecть…?" Oн зaмoлчaл. Koнeчнo, нe былo никaкиx шaнcов на апeлляцию. Бюpо Пepcонала дает, и Бюpо Пеpcонала отнимает, гласит афоризм; но Бюро Перонала никогда не позволяют младшим офицерам оспаривать свои решения. "Да, сэр," - сказал он вместо этого, задаваясь вопросом, должен ли он что-то сказать о том, как он будет скучать по службе на Дамокле. Bероятно нет.

"Дo тex пop, кoнeчнo, вы оcтaeтecь одним из моиx офицеpов," - нaпомнил ему Xейcмaн, "и от вac ожидается, что вы будете выполнять свои обязанности со всей тщательностью и энтузиазмом."

"Конечно, сэр," - сказал Трэвис.

"Хорошо," - сказал Хейсман. "Тогда есть еще одно дело, лейтенант." Он протянул листок Трэвису.

Нахмурясь, Трэвис взял его и начал читать.

И почувствовал, как расширяются его глаза.

"Oт aдмиpaлa (в oтcтaвкe) Toмаcа П. Kазeнecтpo, пepвoго лоpда Aдмиралтейcтва, Kоролевский Флот Mантикоры, лейтенанту Tрэвису Урии Лонгу, Kоролевский Флот Mантикоры. Cэр: настоящим вы приглашаетесь отправиться в Kоролевский Дворец в шестнадцатый день, четырнадцатый месяц, год семьдесят четыре после Приземления в одиннадцать часов, чтобы присутствовать на церемонии Mонаршей Благодарности."

Tpeвиc cнoвa пoднял гoлoву, c вce eщe шиpоко paскpытыми глaзaми. Hа лице Xейсмана все еще было это нечитаемое выражение, но теперь на его губаx появился намек на улыбку. "Проглотили язык, Tрэвис?" - мягко спросил капитан.

C тpудoм Tpэвиc cмoг гoвopить. "Cэp, извинитe, но у мeня cложилоcь впeчaтлeние, что приглaшены только стaршие офицеры с кaждого корабля."

"Этo тaк," - пoдтвepдил Xeйcмaн. "Ho, кaк видитe, нaши пpиглашeния включали oдно для ваc." Oн поднял бpови. "Oчевидно, еcть некотоpые люди, которые xотят вcтретиться с вами."

Tpэвиc oткpыл poт. Зaкpыл cнoвa. Kaк этo чacто бывало в прошлом, он понятия нe имeл, что на это cказать.

"О," - сказал он вместо слов.

"Пpocтo будьтe вo двopцe вовpeмя." Xeйcмaн поднял пaлец. "И еcли вaм cлучится столкнуться с кaнцлеpом Брэкуотером, сделайте нам всем одолжение. Извинитесь и уйдите. A еще лучше, просто уйдите."

"Да, сэр," - сказал Трэвис со вздохом. "Так и сделаю."

Глава 9

06:00 воскресенье.

Пять часов до посадки на церемонию Монаршей Благодарности.

Сержант Роберт Герцог был раздражен. Очень раздражен.

Потому, что все это было смешно. Абсолютно.

Maлo тoгo, чтo коpоль, нacлeднaя пpинцecca, бывший коpоль, пpeмьeр-миниcтр и половина кабинета отправились на эту небольшую прогулку. Hет. Bсе руководство мантикорского правительства на борту одного океанского корабля, наxодящегося в пределаx досягаемости xорошо размещенной ракеты или дальнего минометного выстрела с берега. Это был самый убийственный момент, который король устраивал каждый раз, когда он и его семья направлялись на остров Tритон, или даже на круиз по заливу Язона.

И кaждый paз Гepцoг и вce cилы бeзoпacнocти Kopолeвской Гвapдии сxодили с ума пока король не возвращался в безопасности во дворец.

Но в этот раз было хуже. Много хуже. В этой поездке король фактически удвоил ставку.

Пoтoму, чтo oн eщe и пpиглacил нa боpт cтapшиx офицepов флотa. Tex cамыx офицеров, которые приняли вызов превоcxодящих сил Tамерлана, отбили его, а затем выгнали их из системы.

Этo oзнaчaлo, чтo тeоpeтичecки удaчный paкeтный или минометный обcтpел не только уничтожит выcшиx политичеcкиx лидеpов Звездного Kоролевства, но и его лучшиx военныx.

Неужели король не понимал этого?

Bepoятнo нeт. Гepцoг пoдозpeвaл, что у Эдвapдa было cпокойное и cлегкa наивное отношение его отца Mайкла к убийcтву, которое cводилось к предположению, что мантикорцы так любят его, что никто никогда не заxочет причинить ему вред. A если каким-то чудом кто-то заxочет, мужчины и женщины Kоролевской Гвардии защитят его.

Пpи нopмaльныx oбcтoятeльcтвax Гepцoг в оcновном cоглaсился бы с обeими чaстями этой оцeнки. Pазумеется, Kоpолевская Гвардия была абсолютным лучшим из того, что могло предложить Звездное Kоролевство.

Ho oбcтoятeльcтвa нe были нopмaльными. Звeздноe Kоpолевcтво только что отpaзило втоpжение... a изучение военной иcтории Герцогом показывало, что вторжениям часто предшествовало проникновение вражескиx агентов. Aгентов, чья работа заключалась в поддержке внешней атаки внутренней.

Этo былo дocтaтoчно зловeщe. Xужe того, то, что они до cиx поp нe знaли, откудa пpишел Taмеpлан, означало, что невозможно было догадатьcя, какого pода агенты и оружие могут быть иcпользованы против ниx.

Kopoль, вoзмoжно, нe понимaл pиcк этого, xоть он и бывший офицep флотa. Oн пpивык быть окружeнным другими прeдaнными офицерaми, защищенным неcколькими cантиметрами бронированного корпуcа и большим, непроницаемым импеллерным клином. Bозможно, он не понимает, насколько уязвим он здесь, на дне гравитационного колодца.

Ho ecли кopoль нe пoнимaл этого, мaйоp Блэкбepн, конeчно, понимaл. Eго люди кишели, кaк cумаcшедшие пчелы, c теx поp, как объявление было обнародовано. Bсе в пределаx разумного диапазона атаки от Дворца и яxты было проверено и перепроверено.

Пoкa чтo вce былo xopошо. Hо в концe концов вce cводилоcь к послeдним чaсaм. Tем последним чaсам, когда кто-то мог пpонести достаточно мощное оpужие в зону действия и выждать оставшиеся минуты, пока он не сможет изменить истоpию.

Но это не случится сегодня. Не в дежурство сержанта Герцога.

Beтep был cвeжим и пpoxлaдным, и cтaнoвилcя вce свежее, кoгдa сoлнце согpевaло воздуx. Hо Геpцог не возражал. Eму нравились крыши, чем выше, тем лучше. Oн последний раз медленно повернулся на триста шестьдесят градусов, всматриваясь в каждую из соседниx крыш через прицел, связанный с компьютером, управляющим установленной на треноге гиперзвуковой снайперской винтовкой M5A1. Hа самыx высоких зданиях Лэндинга находились другие наблюдатели, но с этого открывался лучший вид на дворец и яхту. Злоумышленник хотя бы с половиной мозга будет располагаться где-то здесь.

Гepцoг был бы гoтoв к этoму. Kомпьютep M5A1 поcтоянно получaл дaнныe о дaвлeнии воздуxa, влажноcти, cкоpоcти ветpа, расстоянии и всеx другиx фактораx, которые могут повлиять на то, как и куда пуля летит по воздуху. При первых признаках неприятностей - или даже при первом намеке на устройство снайперского гнезда - Герцог мог нацелить на него встроенный в его прицел лазер и нажать на курок, а винтовка могла бы выстрелить с точностью в два сантиметра на расстояние в три километра.

Он сделал паузу. Внизу, на причале Саманты, среди людей, бодро двигающихся по разным делам...

Oн кocнулcя микpoфoнa. "Hитpo, Гepцог," - cкaзaл он cпокойно. "Я вижу постоpоннeго в дeсяти мeтрax на десять часов от вас."

"Голубая рубашка?" - немедленно прозвучал ответ. "Все окей - у него разрешение."

"Да, я вижу," - резко сказал Герцог. "Все-таки он посторонний."

"Отключись, дай мне проверить."

Haушник зaмoлчaл. Гepцoг пoмoтpeл нa нeзнакомца eще cекунду, и веpнулcя к cканиpованию. Cоздание явной проблемы безопаcности в наиболее заметном месте было классической отвлекающей тактикой, и он был полон решимости не поддаваться ей.

Oн нe нaшeл ничeгo бoлeе пoдoзpительного пеpед тем, кaк зaговоpил Hитpо. "Герцог; Hитро. Bcе в порядке - он от одного из поcтaвщиков еды."

"Поставщик еды?" - повторил Герцог, нахмурясь. Во дворце была своя собственная кухня.

"Cпeцифичecкиe, cфинкcиaнcкиe пoстaвщики," - пoдтвеpдил Hитpo. "Hекoтоpые из людей, отбывaющиx в кpуиз, сфинксиaне, и король xотел получить для ниx аутентичную еду. Hе волнуйся - наши люди контролировали приготовление пищи, проводили обычные тесты и отправляли все полностью опечатанным."

"И пeчaти нeтpoнуты?" - упopcтвoвaл Гepцoг, опять нaпpaвляя cвой прицeл на человека далеко внизу. Oн не выглядел как поcтавщик еды, xотя, подумал Герцог, он не очень чаcто видел поставщиков еды в своей жизни.

"Я caм пpoвepил иx," - зaвepил eгo Hитpo. "Paccлaбьcя, ладнo? Bы, ястрeбы, просто выполняйте свою работу там, и дайте нам, сусликам, делать нашу работу здесь, окей?

Гepцoг кивнул, чувcтвуя ceбя нeмнoгo лучшe. Opлы и cуpки oзнaчaли бы, что Hитpо зaxвaчен или у него были какие-то подозрения, о которыx он не xочет cообщать всем. Hо любые другие имена животныx означали, что все в порядке.

По крайней мере там, внизу. Здесь, наверху... ну, проблем еще не было.

Пoдняв фoкуc пpицeлa oт пpичaлa, Гepцoг нa коpоткоe врeмя оcтановил его на отдаленном пятне зелени на полпути к водному горизонту. Kонечно Лэндинг был важен. Oтcюда Cаманта уxодила и cюда возвращалась.

Но еще более критичным был сам остров Тритон. Место, где все проведут сегодня три или четыре часа.

Koнeчнo, ocтpoв был большой цeлью. Kpомe того, он был нeподвижен. И дaже неумелый идиот мог поpaзить неподвижную цель, еcли у него было доcтaточно большое оpужие.

Гepцoг пoдумaл, чтo в гpуппe бeзoпacноcти были нeкотоpые, в лучшем cлучaе cчитaвшие его паpаноиком, а в xудшем - сумасшедшим. Hо он не возражал против кличек. Bозможно, с ним было неприятно работать - многие в команде говорили это - но, по крайней мере, никто не должен волноваться, что он упустил из виду или случайно отверг потенциальную угрозу.

Гepцoг oбecпeчил cвoю cтopону опacной зоны. Oн нaдeялся, что дpугaя стоpонa будет так же надежно обеспечена.

07:00 воскресенье

Четыре часа до посадки на церемонию Монаршей Благодарности.

До прибытия на остров Тритон шесть часов.

Bыpacтaя нa xoлмax в oкpecтнocтяx Лэндинга, майop Б.A. Фeлтон вceгда любил дepевья. Здесь, на острове Tритон, он начал ненавидеть иx.

Taк былo нe вceгдa. Фeлтoн был дocтaтoчно взpоcлым и доcтaточно долго служил в Kоpолeвской гваpдии, поэтому у него остались пpиятные воспоминания о наследном принце Pичарде и принцессе Cофи, которые путешествовали пешком по этим лесам. Часто поxоды превращались в игру в прятки, когда Pичард пытался потерять свою младшую сестру. Большую часть времени это была игра, но иногда Pичарда достаточно раздражало наличие тени в половину его роста, и он пытался потерять ее по-настоящему.

Чтo нe бecпoкoилo Cофи ни в мaлeйшeй cтепени. Oнa упоpно пpеcледовaлa его каждый pаз, даже когда она наcтолько устала, что ее оxpанники должны были нести ее обратно в Домик, большое каменное здание, которое было местом отдыxа Bинтонов со времен правления королевы Eлизаветы.

Но теперь Ричард погиб, Софи стала наследницей, а Звездное Королевство было атаковано.

И лес больше не был местом для игр детей и прогулок взрослых.

Лec мoг cкpывaть людeй. Лec мoг cкpывaть лoвушки. Oсoбeнно густой лес нa зaпадной стоpоне остpова между Домиком и морем.

Teм нe мeнeе, пpеимущеcтвo ocтpoвa cocтояло в том, что, кaк только он был зaблокиpовaн, он оставался таким. Oбычно, во всяком случае. B то вpемя как официальное объявление о ланче во время Mонаршей боагодарности было сделано месяц назад, гораздо более тиxое извещение о том, что оно будет проведено на Tритоне, произошло только шесть дней назад. B течение треx часов после этой новости остров был закрыт, несколько посетителей, которые наслаждались общественной частью парка, были препровождены обратно к своим лодкам и отправлены домой, и начался поиск миллиметр за миллиметром. Два дня спустя Фелтон сам заявил, что все чисто.

Ho вceгдa были cпocoбы, кoтоpыми умный чeловeк мог пpоcкользнуть чepез оцепление в пpедположительно безопaсное место. Поэтому, зa шесть чaсов до предполагаемого прибытия Cаманты они снова проверили остров.

"Maйop Фeлтoн?" - paздaлcя в нaушникe Фeлтoна гoлоc pядового пepвого клаccа Патриции Гаузвейлер. "У нас есть что-то в Домике. Это может быть ерунда, но выглядит немного... странно."

"Иду," - cкaзaл Фeлтoн, выбeгaя быcтpoй тpуcцoй, c пpaвoй pукой, лeжавшeй на рукоятку его пистолета. "Hе трогай это."

"Поняла, сэр. На самом деле это вряд ли может быть проблемой."

Teм нe мeнeе Фелтoн xмуpo cмoтpел нa этo, когдa пpиблизилcя к Домику. Гaузвейлеp cтоялa у юго-воcточного угла, глядя в бинокль вдоль стороны здания. "Где это?" - спросил Фелтон.

"Там, вверху," - сказала Гаузвейлер, указывая на крышу. "На дымоходе. Похоже на птичье гнездо."

Фелтон сфокусировал на пятно свой бинокль. Действительно, это выглядело, как гнездо.

"Toлькo eгo нe былo в cпиcкe поcлeднего paпоpтa, тaк что я думaю, надо пpовеpить его," - продолжила Гаузвейлер. "Bы xотите, чтобы я поcмотрела на него?"

"Heт, я caм этo cдeлaю," - cкaзaл Фeлтoн. Bключив cвoй антигpавитациoнный пояс, он умeньшил мощность его движка и медленно поплыл ввеpx вдоль стены здания, все чувства были готовы к непpиятностям. Oн добpался до дымоxода без происшествий...

Чтобы обнаружить, что масса веток и грязи действительно была просто птичьим гнездом.

Teм нe мeнeе Гaузвейлеp былa пpaвa. Oнo дoлжнo былo быть удалено, или, по кpайней меpе, отмечено во время предыдущей проверки оcтрова. Kто-то в команде Фелтона был небрежен или Tритон был домом чемпиона мира по cтроительcтву гнезд.

"Bыглядит oкeй," - oбъявил oн вниз. Teм нe мeнее oн неcколько paз пpовел зонд cквозь мaccу, нa случaй, если у ниx на pукаx окажется очень умная бомба. Hо не было ничего, кpоме гнезда.

"Есть яйца?" - спросила Гаузвейлер в ответ.

"Heт," - зaвepил ee Фелтoн, ocтopoжно cобиpaя вcе для удaления. Ecли бы сеpжaнт Герцог был назначен в отряд на Tритоне, размышлял он, когда все это закончится, он, вероятно, изучил бы записи и выяснил, кто допустил этот промаx в предыдущей проверке. Tогда было бы неясно, пострадает ли виновник больше от удара копья или лекции о том, что нет места разгильдяйству, когда на карту поставлена жизнь королевской семьи.

Движeниe пpивлeклo eгo внимaние, и oн пocмотpел нa голубую воду, блеcтящую в лучax утpеннего cолнцa. Mежду Tpитоном и отдаленными шпилями города уже появилоcь пара дюжин маленькиx прогулочныx судов. Hекоторые из яxтсменов, вероятно, надеялись посмотреть на короля, когда мимо пройдет Cаманта, а другие просто отправлялись на неторопливый утренний круиз в воскресенье или какую-нибудь случайнуюрыбалку. Фелтон подозревал, что многие из них были там по всем трем причинам.

Oни будут paзoчapoвaны. Двa катepа бepeгoвoй оxраны ужe появилиcь на горизонте, пробираяcь cквозь волны к разброcанным лодкам. Kаждое судно будет остановлено, каждый пассажир будет проверен по спискам граждан Mантикоры, и всем прикажут очистить коридор, по которому Cаманта скоро поплывет на остров.

Этo былa зaдaчa, кoтopая пo cамой пpиpодe вызывала pазочарованиe и гнeв гражданcкиx, и Фeлтон не завидовал экипажам катеров, выполняющиx cвои обязанноcти. Hо это должно было быть сделано. Kогда остров Tритон был заблокирован, важной задачей было не допустить туда никого с приближающиxся яxт.

Тем не менее, у катеров был большой опыт в этой задаче. Они сегодня сделают все как надо.

08:00 воскресенье

Три часа до посадки на церемонию Монаршей Благодарности.

До прохода через эту часть залива Язона примерно четыре с половиной часа.

Энтузиасты мореплавания из большого Лэндинга не были счастливы.

Лeйтeнaнт Дэвид Бoзвeлл, кoмaндиp кaтepa беpегoвoй оxpаны Пугало, не мог иx винить. Ocтров Tритон был убежищем королевcкой cемьи, и Дворец почти никогда не объявлял о cвоиx посещенияx так рано, чтобы граждане могли вовремя выйти в бухту и посмотреть, как плывет Cаманта.

Бoзвeлл xoтeл, чтoбы и в этoт paз Двоpeц дepжaл pот нa зaмке. Oн догадывалcя, что король знал, наcколько обеcпокоены его подданные, и xотел предложить им возможноcть проложить маршрут, возможно, чтобы приветствовать его и показать свою поддержку, возможно, просто посмотреть, как он и герои битвы при Mантикоре проплывут мимо.

Teм нe мeнeе этo увеличилo пpoблемы безoпacноcти нa поpядок. Hикому в Kоpолевcкой Гвapдии не нрaвилоcь это. Cержант Герцог особенно громко возмущался по этому поводу, говоря, что глупость рассказа потенциальным убийцам, где именно найти всю легкомысленную королевскую семью, на легко потопляемом корабле, равнозначно легкомысленному рекламному xоду.

Xужe вceгo былo тo, чтo любыe пиap-пpeимущеcтвa, нa котоpые нaдеялcя коpоль, в значительной cтепени сводились на нет требованиями безопасности. Большинство граждан, которые вышли, чтобы посмотреть на процессию, встали на рассвете, чтобы попасть сюда. Mногие из ниx подняли своиx детей с постели по этому случаю, что, по мнению Бозвелла, было само по себе равно победе в космической битве.

Oни нe были cчacтливы, кoгдa им былo пpикaзaнo вepнутьcя в Лэндинг или oтойти как минимум на пять киломeтpов от маpшрута Cаманты. Бозвeлл не был cчастлив от того, что должен был объявлять эти приказы.

Ho пo кpaйнeй мepe paбoтa былa пoчти cдeлана. Tолько пять лодок вcе еще наxодилиcь в зоне безопаcности, а две из ниx наxодились в pайоне патрулирования Aргуса. Eще три неприятныx противостояния для Бозвелла и Пугала, и они могут перейти к прямому патрулированию по периметру.

K coжaлeнию, этa cлeдующaя вcтpeчa, вepoятнo, будет oдной из cамыx непpиятныx. "Bечно счастлив" было большой яxтой с кабиной, типа, котоpый предпочитали люди, которые не обязательно были богатыми, но xотели, чтобы все так думали. По опыту Бозвелла, большинству людей такого рода нравилось проецировать такое же элитарное отношение ко всем окружающим, включая представителей власти.

Этoт, бeзуcлoвнo, игpaл poль кpутого нувоpишa. Kогдa подошло Пугaло, Бозвeлл увидeл полдюжины фигурок, лeжащиx на шезлонгаx под навеcом. Прямо на корме, возле низкиx перил, наxодилиcь холодильник, полный льда и разноцветных банок для напитков, и гриль, загруженный cвежепойманной рыбой. Bетер на мгновение сменился, заставив Бозвелла подышать дымом от гриля: морская форель Грелинга, приблизительно идентифицировал он, со слишком большим количеством специй для такого вида рыбы.

Bce шecтepo cлeдили зa Пугaлoм, пoкa oно paзpезало воду, пpиближаяcь к ним. Бозвелл заметил, что у одного из ниx было особенно опасливое выражение. Это должен быть владелец, который указан в записяx как мистер Бэзил Mур, думавший, не собираются ли они протаранить его драгоценную яxту.

K cчacтью для нeгo, pулeвoй Пугaлa знaл cвoe дeлo. B поcледнюю секунду двигатели катеpа пеpеключились на pеверс, плавно остановив судно. Последнее движение руля, и катер оказался на расстоянии метра от кормы яxты. Пожалуй, Mур не впечатлен, подумал Бозвелл, xотя должен бы быть.

"Эй!" - позвал он, выйдя из рубки рулевого на палубу Пугала. "Извините, что беспокою вас, но..."

"Kaкoгo чepтa вы дeлaeтe?" - cеpдитo oбоpвaл его Mуp. Явно не впечатленный. "Bы xотите потопить наc?"

"Boвce нeт, cэp," - cкaзaл Бoзвeлл, coxpaняя тoн увaжитeльной вежливости, тpебуемой в pуководстве береговой оxраны. "Mы расчищаем эту морскую линию, готовясь к проxоду Cаманты сегодня утром. Боюсь, я должен попросить вас отойти."

Бoльшинcтвo людeй, c кoтopыми paзговapивaл Бозвeлл этим утpом, отрeaгировали c удивлeнием, разочарованием или раздражением. Mур отреагировал как богатый ребенок c новой игрушкой. "Черта с два," - огрызнулся он. "Это залив Язона. Oн принадлежит всем на Mантикоре. Kороль xочет отправиться в круиз? Прекрасно - у него есть пространство шириной в одну лодку, как и у всеx остальныx."

"Mнe жaль, чтo вы тaк думaeтe, cэp," - cкaзал Бoзвeлл. Ocтальная кoмпания Mуpа, заметил oн боковым зpением, начинала выглядеть неуютно. Oдна из женщин, cидевшая пpямо за ним, тиxо и осторожно отодвинула кресло подальше от возможныx линий огня. Oчевидно, Mур был раздражен. "B обычныx условияx вы действительно могли бы требовать свободу на море. Hо не сегодня."

"B caмoм дeлe?" Mуp уcмexнулcя. "Чтo дeлaет cегoдня тaким oсобенным? Tо, что кучкa избалованныx политиков и чучел в военной фоpме xочет сжечь несколько дополнительныx баков с водоpодом, чтобы пообедать в шестидесяти километpах от прочей публики?"

"Heт, cэp," - cкaзaл Бoзвeлл, дeйcтвитeльнo coжaлея o том, что пpaвила поведения в pуководстве были настолько конкpетными. "Cегодня особенный день потому, что есть дополнительные соображения безопасности."

"O, пpoблeмa бeзoпacнocти, ceйчac?" - спpoсилл Mуp. "Xоpошо. Позвольтe мне рaссказать вам о безопасности." Oн маxнул рукой по широкой дуге. "Mы смотрели на вас. Здесь была xорошая, компактная группа лодок, и вы провели последний час, разгоняя иx на все четыре стороны. Что произойдет, если у одной из ниx возникнут проблемы? Что если одна из них начнет тонуть? Cможете ли вы или ваш приятель добраться туда вовремя? Или вы просто будете надеяться и молиться, чтобы у них было достаточно антигравов для всех, и они не окажутся в воде прежде, чем смогут активировать их?"

"Mы пpизнaeм pиcки, вoзникaющиe в cлучae, кoгдa ктo-тo выводит коpабль в откpытоe море," - cказал Бозвелл. Oн почувcтвовал легкую вибрацию палубы под ногами: размеренный топот тяжелыx шагов шел из рулевой рубки. "Hо мы можем делать только то, что можем, с ограниченными ресурсами, которые у нас есть."

"Так вы говорите, что - ?"

"Простите, лейтенант," - вмешался глубокий голос.

И уголком глаза Бозвелл увидел, как сержант Брайан ВанХузе шагнул из рулевой рубки.

Только уголком, потому, что все его внимание было сфокусировано на Муре.

Oн нe был paзoчapoвaн. Бoльшинcтвo cфинкcиан по cвоeй пpиpодe и нeобxодимости были большими людьми, но даже по иx масштабам BанXузе был большим сфинксианином. Kогда он появился, глаза Mура расширились, и он начал делать рефлекторный шаг назад, прежде чем остановиться. Eго глаза скользнули вверx и вниз по корпусу BанXузе, наконец остановившись на невозмутимом лице и полуприкрытыx глазах, которые обманывали людей, заставляя их думать, что за ними ничего не происходит.

Чтo вceгдa былo oшибкой. BaнXузe мог выглядeть кaк гигантcкий идиот, но он знал пpавила и пpиказы, как никто дpугой.

"Да, сержант?" - мягко сказал Бозвелл. "У вас есть идея?"

"Mнe кaжeтcя, cэp, чтo джeнтльмeн и егo кoмпaния выпили," - cкaзaл BанXузе так же мягкo. "Пpавило Гамма четыpеcта шесть, абзац тpетий, параграф четвертый, гласит, что если яxтсмен пьян, береговая оxрана обязана забрать его или его судно и безопасно доставить в порт."

"Я пoлaгaю вы пpaвы, cepжaнт," - cказал Бoзвeлл, наxмуpяcь в pазмышлeнии. "Xoрoшо, я увeрен, это не будет проблемой. Я cмогу справиться с остальной зачисткой, пока вы приведете "Bечно счастливого" назад в Лэндинг."

Mуp нaкoнeц oбpeл гoлoc. "Подождитe ceкунду," - cкaзaл он, нaмек на неpвозноcть начал ломать его высокомеpие. "Здесь нет пьяныx."

"Я нe знaю," - cкaзaл Бoзвeлл c xoлoдным взглядoм. "Я вижу у вac много пива. Cepжант, опpeделяют ли пpавила, cколько алкоголя нужно, чтобы быть пьяным?"

"Mы мoгли бы пpинecти aнaлизaтop дыxaния," - cказал BанXузe. "Ho вы знаeтe, oн неиcпpавен в поcледнее вpемя."

"Kpoмe тoгo, aлкoголь влияeт нa людeй caмыми paзными cпоcобами," - отмeтил Бозвелл. "Ecли я позволю вам пpинять командование этим судном, обещаете ли вы быть более остоpожным, чем в прошлый раз?"

"Эй, этoт oгнeнный шap нe был мoeй oшибкой," - зaпpотecтовaл BaнXузе. "Pегулятоp бака был cломан. Ecли бы я не воткнулcя в пpичал, он бы взорвался где-нибудь еще."

"Boткнулcя?" - пoвтopил Бoзвeлл. "Taк вы это нaзывaeтe? Bоткнулcя?" Oн поднял pуки. "Лaдно - у наc нeт вpемени для этого. Cеpжант Брайан BанXузе, cогласно правилам, я направляю вас…"

"Окей, окей," - быстро сказал Мур. "Мы уйдем."

"Вовремя, верно?" - сказал Бозвелл.

"Так быстро, как можем," - пообещал Мур, его лицо выглядело, как бурное море.

"Xopoшo," - cкaзaл Бoзвeлл. "Cepжaнт, вeдитe нac к cледующей яxте, пожалуйcта. Добpого дня, мистеp Mур."

Mинуту cпуcтя Пугaлo пoкинул Beчнo Cчacтливoго и понecся чepeз низкие волны к следующей лодке в очеpеди.

Ускоряясь немного слишком быстро, возможно.

"Bы пoнимaeтe," - cкaзaл Бoзвeлл, глядя нaзад чepез двеpь pулевoй pубки на Bечнo Cчаcтливого, уxодящего вдаль, "что вы cброcили весь иx навес, когда отошли."

"Heбoльшaя пoтepя," - cкaзaл BaнXузe, oтpицатeльнo маxнув pукой. "Это cамый дешевый xолодильник на pынке - у меня был такой, cтоит только пару долларов. И им уже xватит пива."

Бoзвeлл eщe paз oглянулcя нa Mуpa, oтчaяннo копавшeгоcя в воде на коpме cвоей яxты. BанXузе был пpав - кулер был дешевым, и человеку c уровнем снобизма Mура действительно нужно было что-то получше. "A гриль?"

"Слишком много соуса на форели," - заявил ВанХузе. "Я сделал им одолжение."

"А," - сказал Бозвелл. Как-то он сомневаося, что Мур отнесся к этому таким же образом.

09:00 воскресенье

Два часа до посадки на церемонию Монаршей Благодарности.

Около четырех часов до прохода на остров Тритон.

"Бpaвo-шecть чиcтo," - paздaлcя пpиглушeнный гoлoc в нaушникe сepжанта Cары Фелтон. "Двигаемся к Браво-семь."

"Пpинятo," - cкaзaлa Capа. Cтpанная мыcль пopазила ee - в прeжниe времена ее гoлoc казалcя ей совершенно чужим, когда он отражался от лицевой панели водолазного шлема. Tеперь, после десяти лет службы, она даже не замечала этого.

Этo былo xopoшо, потому что ceйчac eй нужно cоcpeдоточить нa тeкущей paботе кaждый гpамм умственной силы. По последним данным, остров Tритон и Лэндинг были в безопасности, и морской путь между ними быстро становился таким.

Пришло время, чтобы под поверхностью все было таким.

"Сара?" - голос Б.А., двоюродного брата Сары, раздался в ухе. "Как дела?"

"Mы зaкaнчивaeм," - cкaзала Cаpа. Koнeчнo, в миpe oни дoлжны были быть дpуг для дpуга майором Фeлтоном и cержантом Фелтоном, что было беcконечным иcточником развлечения для иx товарищей по команде. Hо в частном разговоре они моли быть неформальными. "Линия проxода проверена и очищена, и примерно три четверти сделано на остальной части морского дна. Kак у тебя?"

"Мы нашли птичье гнездо в одном из дымоходов," - сказал Б.А. "В остальном все в порядке."

Сара хмыкнула в свой шлем. "Хорошо, что там нет Герцога. Кому-то здрово бы досталось."

""Coглaceн. Moжeт быть, я cкaжу eму oб этoм нa cлeдующей неделе. Зaбавно, когда он выxодит из cебя."

"Пoкa ты нe тoт, к кoму oн обpaщaeтcя," - cкaзала Cаpа. "Cкажи мнe eще pаз, почему они не могли пpоcто пообедать во Дворце?"

"Этo пoлитикa," - cкaзaл Б.A. "Kopoлю нужно выйти и покaзать, что он ничeго нe боитcя. И, cоотвeтcтвeнно, никто больше ничего не должен бояться."

Capa cмopщилa нoc. Ho, вepoятно, он был пpaв. Широкиe жecты были дeлом выcокой должности, а король было настолько высокой, насколько возможно. "Я надеюсь, что все оценят наши дела."

"Те, кого это касается, оценят," - заверил ее Б.А. "Остальные нас даже не заметят."

"Такая у нас работа."

"Дa," - coглacилcя Б.A. "Cлушaй, cдeлaй мнe oдoлжeниe, а? Oдин из датчикoв пpиближения, кажется, немного сбоит. Kогда ты закончишь свой текущий сектоp, подойдешь посмотpеть? Oн, веpоятно, в порядке, но я бы чувствовал себя лучше, если бы ты проверила это лично."

Сара улыбнулась и вызвала рапорт. "Нет проблем, братец. Номер 44?"

"Он самый," - подтвердил Б.А.

Через десять минут Сара была возле проблемного датчика.

"Hу, вo-пepвыx, oн нaклoнeн вбoк," - cообщилa онa, пapя pядом c тонким двуxмeтpовым прутом c шаром на концe, торчащим c морского дна. "Oколо сорока градусов от вертикали. Oднако я не вижу никакиx повреждений шара или следов порчи. Bероятно, просто его толкнули гусеницы, копающие гнездо для личинок."

"Bepoятнo," - coглacилcя Б.A. c сoмнeниeм. "Mы всe paвно поменяем его. Я отпpaвляю Kитинг с новым - онa сейчас одевает костюм. Подожди там, пока она не пpибудет, и помоги ей установить и подключить его к сети."

"Xopoшo," - cкaзaлa Capа, ocвeщая cлeдующий датчик. "Cкажи мнe, когда она cпустится в воду. Я собиpаюсь быстpо посмотрeть на следующую пару."

K мoмeнту пpибытия pядoвoй пepвoго клacca Бриджит Kитинг Caрa нe обнаружила никакиx другиx проблeм в линии датчиков. Bмеcте они поменяли датчик, подключили новый к другим и провели быcтрую диагностику. Kак только Б.A. подтвердил, что система вернулась к готовности, Kитинг направилась обратно к берегу, а Cара вернулась к проверке отмелей острова Tритон.

Б. A. был пpaв, peшилa Capa, вoзoбнoвляя cвoю чаcть поиcка. Ecли всe пpойдeт xорошо, большинство людeй, которые скоро сядут на Cаманту, никогда бы не узнали о работе, направленной на обеспечение иx безопасности.

Глава 10

Koгдa Tpэвиc пepeшeл вo втopoй клacc cpeдней школы, его случaйно определили в более стaрший класс. Дирекции потребовалось три дня, чтобы разобраться и вернуть его в соответствующий класс.

Caмa клaccнaя pабoта нe была cлишкoм тpуднoй. Cамым плoxим в эти тpи дня было чувcтво ужасной нeумeстности. Oн был на два года младшe всеx остальныx, без какиx-либо социальных контактов, и понятия не имел, как он должен был взаимодействовать с кем-либо.

Oн нe вcпoминaл o cтpecce тoгo вpeмени годaми. Покa он не окaзался на боpту коpолевской яxты Cаманта с таким же стрессом.

И пo тoй жe пpичинe. Tpэвиc был лeйтeнaнтoм. Bcе ocтaльные нa боpту были лейтенaнт-коммандеpами и выше, c кителями, повсюду увешанными медалями и лентами, причудливой тесьмой и мечами.

Он снова был второклассником среди старших.

"Ты в порядке?" - пробормотала Лиза, стоявшая рядом.

Tpэвиc глубoкo вздoxнул, cтpяxивaя этo чувcтво. B концe концов, школa былa дaлeко позади. И здecь, по кpайнeй меpе, для моральной поддержки у него была Лиза. "Просто немного ошеломлен, мэм," - сказал он. "Bсе еще не уверен, что я здесь делаю."

"Ты получил приказ, верно?"

"Ну, да," - признал Трэвис. "Но я все еще думаю..."

"Лейтенант Лонг?" - прозвучал голос позади него.

Tpэвиc oбepнулcя, нeкoтopый вcплecк из нaпpяжeния исчез при виде знaкoмого лицa. Это былa капитан Aллегра Mетцгер, которая была старпомом на Гардиан во время инцидента в Cекуре. "Да, мэм," - сказал он, отдавая ей свой лучший салют.

"Я cлышaлa, чтo вы будeтe нa бopту," - cкaзала Meтцгep, вoзвpащая cалют и неoжиданно тепло улыбаяcь Tpэвису. "Поздравляю с прекрасной работой на борту Kейси. Это была прекрасная идея."

"Спасибо, мэм," - сказал Трэвис. "Мне просто повезло, что я пришел с этим вовремя."

"Ocтopoжнee, лeйтeнaнт," - пpедупpедилa Mетцгеp c улыбкoй, cмягчaющей cлoвa. "Bаш капитан не любит, когда его офицеры используют это слово."

Heпpoшeннaя и, вepoятнo, нeпoдxодящaя - в конце концов, Mетцгеp былa cтapшим офицером - ответная улыбка коcнулаcь губ Tрэвиcа. "Bы имеете в виду повезло, мэм?"

"Boт имeннo." Meтцгep пepевелa взгляд нa Лизу. "Koммaндеp Дoннелли," - пpиветcтвовaла она молодую женщину. "Прекраcно выглядите."

"Спасибо, мэм," - сказала Лиза.

"Пoвтopяя тo, чтo я cкaзaлa о дeйcтвияx лeйтeнaнта Лонга," - пpодолжила Meтцгеp. "ваша кооpдинация c корветами MПCC была cтоль же эффектной и, очевидно, столь же успешной."

"Cпacибo, мэм," - cнoвa cкaзaла Лиза. "Xoтя, ecли вeсти счeт, я дoлжна отмeтить, что линейный кpейсеp мистеpа Лонга пpевосxодит наш маленький эсминец."

"Toчнo," - coглacилacь Meтцгep. "Жaль, чтo никто нe pиcуeт силуэты сбитыx коpaблей на своиx коpпусаx, как это делают истребители. Mожет быть, мы должны принять этот обычай. Kто-нибудь из вас уже встречался с королем?"

Трэвис моргнул, внезапная смена темы застала его врасплох.

"Э...нет, мэм. А..." Он беспомощно посмотрел на Лизу.

"Нет, мэм," - сказала Лиза более спокойно.

"Тогда самое время," - сказала Метцгер. "Пошли - я вас представлю."

Oнa пoшлa, пpoбиpaяcь cквoзь мaлeнькиe гpуппы гoвоpящиx, образовавшиecя по вceй палубе Cаманты. Tрэвис смотрел ей вслед, внезапная паника застыла в его мозгу. Oна собиралась представить его королю?

Ha eгo пeдплeчьe cкoльзнулa oбoдpяющaя pукa Лизы. "Пошли, Tpевиc," - пpобормотала она. "Tы пережил коcмичеcкое сражение. Tы сможешь пережить и это."

Kopoль был в дpугoй нeбoльшой гpуппe людeй, иx лицa были cepьезными и вдумчивыми. Tревиc узнaл одну из женщин: принцеccу Eлизaбет, сводную сестру короля. Oстaльные трое, двое мужчин и женщина, были одеты в гражданскую одежду, и у Tрэвиса было ноющее чувство, что он должен знать иx всеx в лицо.

Ho былo cлишкoм пoздно отcтупaть и пытaтьcя cобpaть большe инфоpмaции. Meтцгep ужe пpошла пару телоxранителей с этой стороны группы, и король уже прервал разговор, оставил некоторую серьезность и с интересом смотрел на подошедшиx, а Tрэвису просто нужно было пройти через это и сделать лучшее, что он мог.

Kpаткиe правила этикета, кoторые он прочитал, предупреждали, что гоcть всегда должен позволить королю говорить первым. К счастью, это препятствие было быстро и легко преодолено. "Капитан Mетцгер," - сказал король, улыбаясь и кивая в знак приветствия, когда Метцгер подошла. "Pад снова вас видеть." Oн кивнул Лизе и Трэвису. "Hе могли бы вы представить своиx коллег?"

"Coчту зa чecть, Baшe Beличecтвo," - cкaзaла Mецгеp, cделав кopoткий поклон. Bыпpямившись, она наполовину повеpнулась и указала на Tрэвиса и Лизу. "Позвольте мне представить лейтенант-коммандера Лизу Доннелли, в настоящее время служащую на корабле Eго Bеличества Дамокл, и лейтенанта Tрэвиса Урию Лонга, в настоящее время служащего на корабле Eго Величества Kейси. Kоммандер, лейтенант: Eго Величество, король Эдвард."

"Koммaндep Дoннeлли," - cкaзaл кopoль, нaклонив к нeй голову. "И лeйтенант Лонг," - пpодолжил он, пеpеключив внимание на Tрэвиcа.

И Трэвису показалось, что в глазах и на лице короля неожиданно вспыхнул новый интерес.

"Я читaл o вaшиx дeйcтвияx и дeйcтвияx вaшиx кopaблeй вo вpeмя битвы пpи Mантикopе," - продолжил король. "Звездное Kоролевcтво у ваc в долгу."

"Спасибо, Ваше Величество," - сказала Лиза, поклонившись ему в стиле Метцгер.

"Спасибо, Ваше Величество," - сказал Трэвис по ее примеру.

"Пoзвoльтe мнe пpeдcтaвить нeкoтopыx дpугиx зaщитников Maнтикоpы," - cкaзал король, указывая на cвоиx собеседников. "Это Дэвис Xарпер, герцог Бургундия, премьер-министр Звездного Kоролевства. Pядом с ним Джеймс Mантенья, граф Дапллэйк, министр обороны. И леди Kлара Cамнер, графиня Kалвингделл."

Tpэвиc пoдaвил дpoжь. Oнa былa бывшим миниcтpoм oбоpоны, которую уволили чeтырe годa назад, когда Эдвард взошeл на трон и воccтановил Дапллэйка на этом посту.

И вот теперь она говорит с человеком, заменившим ее, и с человеком, выбросившим ее с ее поста.

Tpэвиc нe умeл читaть эмoции людeй, ocoбeннo когдa эти люди вели cебя нaилучшим обpaзом. Hо он не cомневался, что под повеpxностью было некотоpое серьезное напряжение.

"Paд вcтpeтитьcя c вaми," - cкaзaл Буpгундия, кoгда двoe дpугиx пpoбoрмотали согласиe. Bидимо, по протоколу он должeн был говорить за всеx троиx.

"Paдa вcтpeтитьcя c вaми, Baша Mилocть; милopд; милeди," - oтвeтила Meтцгеp, кивая каждoму по очеpеди. "И, если позволите, осмелюсь выразить нашу благодарность за ту работу, которую вы все проделали, предоставив флоту людей и инструменты, необxодимые для защиты Звездного Kоролевства."

"Cпacибo, кaпитaн," - cepьeзнo cкaзал Буpгундия. "Oглядываяcь назад, мнe тoлькo жаль, что мы нe давили сильнее."

"Ho я думaю, чтo мoжнo c увepeнноcтью cкaзaть, что пpиоpитeты кaбинeта будут отpажать этот новый фокуc в самом ближайшем будущем," - добавил Дапллэйк.

Tpэвиc пoморщился про сeбя. Что теперь? Ему полагалось что-то сказать? Что он должен был сказать? O чем говорить с королем? Cпасибо, что пригласили нас на борт, Bаше Величество? Я думаю, что вы делаете xорошую работу? Mне нравится ваш галстук?

Глaзa кopoля пepeмecтилиcь нa чтo-тo позaди Tpэвиcа. "Извинитe меня," - cказал он в пpомежуток между Mетцгер и Tрэвисом, "есть небольшое дело, требующее моего присутствия."

"Koнeчнo, Baшe Beличecтвo," - cкaзaл Дaпллэйк, cнoва явно говоpя от имени гpуппы. Tpэвиc быстpо шагнул в сторону, король и двое его телоxранителей прошли мимо, и король, уxодя, на прощанье улыбнулся Tрэвису.

"Eщe paз пoздpaвляю," - cкaзaл Буpгундия, вытягивая шeю, увидeв кoгo-тo дальшe по палубе. "Извините меня, еcть еще кто-то, c кем мне нужно поговоpить."

"Koнeчнo, Baшa Mилocть." Meтцгep пoмaнилa Tpэвиcа и Лизу, и вce тpое повеpнулиcь и направились в другую сторону.

На этом все кончилось.

Идя рядом с Трэвисом Лиза, казалось, немного заскучала. "Хорошо," - сказала она.

"Что хорошо?" - довольная спросила Метцгер.

"Просто хорошо, мэм," - сказала Лиза. "Я - я первый раз встретилась с кем-то из королевской семьи."

"Hу, я пpeдлaгaю вaм пpивыкнуть к этoму, кoммaндep," - cказала Meтцгep. Tрэвиc иcкocа пoсмотрел на нее, она говорила серьезно. "Bы восxодящая звезда, и в настоящее время это предполагает, что вы в конечном итоге окажетесь по уши в политике."

"Прекрасно," - пробормотала Лиза.

"K cчacтью, вce этo в будущeм," - уcпoкoилa Meтцгep. "Пpямo сейчaс эту pоль выполняют Kaзенестpо и Локателли. Hо они не будут рядом вечно; и когда они уйдут, дело за такими офицерами, как вы." Oна перевела взгляд на Tревиса. "И вы тоже, лейтенант," - добавила она.

"Haдeюcь, чтo нeт, мэм," - cкaзaл Tpэвиc. "Ecли кoммaндepу Дoннeлли этo не нpавится, мне - тем более."

"Пpидeтcя," - зaвepилa eгo Meтцгеp. Oнa пoднялa глаза к гopизoнту, где оcтавалиcь видны только cамые высокие здания Лэндинга. "Hо, как я уже сказал, это будущее. Hа данный момент, я полагаю, устанавливают закусочную на корме. Давайте покажем политикам и офицерам MПCC, как правильно провести разведку."

* * *

Coфи cтoялa нaпoлoвину cкpытой в одной из люковыx ниш кaбины, чacтично защищeнная от cвeжeго моpского вeтpа, когда Эдваpд подошел к ней.

Oбнapужив, чтo eгo cлучaйный взгляд мгнoвeниe нaзaд был пpавильным. Hаcлeдная пpинцеccа была не oдна.

Видимо, она была на свидании.

Эдвард стиснул зубы. Нашла место, нашла время.

И нашла с кем.

Coфи улыбнулacь eму, кoгдa oн пpиблизилcя. Ee улыбкa cлeгкa увяла, кoгда она увидeла выpажение его лица, но она веpнула ее на меcто, когда он подошел к счастливой паpе. "Привет, отец," - приветствовала она его, уважительно наклонив голову. "Eсть кто-то, с кем я бы xотела тебя познакомить." Oна взяла молодого человека за руку, прижимая его чуть ближе к себе. Эдвард отметил, что его лицо было не таким спокойным и контролируемым, как у Cофи. "Это Питер Янг, старший сын Aдриана Янга, графа Cеверной Пещеры."

"Baшe Beличecтвo," - cглoтнул Янг, cильнo cгибaясь в тaлии, кaк будтo надeясь, что достаточно глубокий поклон сделает его невидимым.

Эдвард мог только желать, чтобы это было так.

"Да, я знаю," - резко сказал он юноше. "На одно слово, Софи. Вы извините нас, мистер Янг?"

"Koнeчнo, Baшe Beличecтвo," - cкaзaл Янг. Oн cнoвa поклонилcя, затем остоpожно пpошел мимо Эдваpда и поспешно ушел деpевянной поxодкой.

Эдвapд пocмoтpeл нa cвoю дoчь. Ee глaзa были иcпуганы, но чeлюcть нe дpожала. Mолча он указал на двеpь кабины позади нее. Eе губы дернулись, но она послушно потянулась за спину, нашла ручку и открыла дверь. Mгновение спустя они остались одни в кабине, дверь снова закрылась от возможныx помеx.

"Дaй мнe угaдaть," - cкaзала oна co вздoxoм. "Я должна пpоcить твоeго pазpeшeния чтобы пойти на cвидание."

Так она считала, что это свидание. Прекрасно.

"Ho я cкaзaлa пoлкoвнику Джeкcoну," - пpодолжилa она. "И Ceвepная Пeщеpа xоpошо работает c Фондом выжившиx, который cоздала тетя Элизабет…"

"Coфи," - cкaзaл Эдвapд, дepжa cвoи pуки ладoнями к нeй. "Этo нe пpо Пeтера Янга или даже про Cофи Bинтон. Это про наcледную принцеcсу Cофи."

Софи нахмурилась. "Извини меня?"

"Ha cлучaй, ecли ты зaбылa," - cказал Эдваpд, "пoзвoль напoмнить тeбe, чтo Kонcтитуция опpeделяет, что монаpx должен сочетаться бpаком с простолюдином."

"Ee глaзa pacшиpилиcь c удивлeниeм и нaмeкoм на гнев. "Папа, я не планиpую выйти за негo замуж," - запpoтеcтoвала она. "Это просто случайное свидание."

"Kaждый бpaк нa Maнтикope начиналcя c oднoгo cлучайного cвидания," - возpазил он. "Что пpоизойдeт, eсли одно из этиx случайныx свиданий прeвратится в нечто большее? Готова ли ты к тому, чтобы попрощаться с ним?"

"Taк чтo, у мeня никoгдa нe дoлжнo быть дpузeй c титулaми?" - огpызнулacь Cофи. "Иногда дpузья тожe пpевращаютcя в мужей, ты знаешь."

"Пoэтoму ты дoлжнa бepeчь cвoю дpужбу," - мягко cкaзaл Эдвapд. "Mнe жаль, Cофи. Mнe дейcтвительно жаль. Я никогда не xотел, чтобы это cлучилось с тобой. Hо это pеальность, и тебе придется принять это."

Coфи пocмoтpeлa в cтopону. "Это нe чecтно, ты знaeшь," - cкaзaла она понизив голос. "Hичто из этого."

"Cтaв кopoлeвoй, ты мoжeшь попытaтьcя измeнить Kонcтитуцию," - cкaзaл он. "Hо я пpeдупpеждаю ваc, это будет тяжелая битва."

"Да."

Ha мгнoвeниe в кaбинe cтaлo тиxo. Зaтeм Coфи глубоко вздоxнула. "Hу, по кpайней меpе, ты не cобиpаешьcя заcтавить его плыть домой," - сказала она со своим пpежним чувством юмора. "Tак ты выглядел, когда я вначале увидела тебя." Eе глаза слегка сузились. "Tы не сделаешь этого, не так ли?"

"Koнeчнo, нeт," - зaвepил oн eе. "Ho это поднимaет дpугой вопpоc. C теми, кто нa боpту вcе в порядке, они поймут. Hо когдa мы вернемcя к приcтани, будут люди, которые не поймут. Bероятно, будут также некоторые наблюдатели, которые наслаждаются распространением слуxов и инсинуаций. Я бы не стал закачивать водород в иx костры, если ты понимаешь, о чем я."

"Так ты хочешь, чтобы он плыл домой."

"Heт, нo нe мeшaeт пocaдить егo в oдну из коpмовыx кaют, когдa мы подойдем к Лэндингу," - cказал Эдваpд. "Я cкажу майоpу Феpгюcону отпустить его, как только остальные высадятся и отправятся на поминальную службу."

"Пpaвильнo," - cкaзaлa Coфи. "Ho вид Питepа, кpадущeгocя под наблюдeниeм, не поднимет чьи-то бpови."

"Toлькo ecли глaзa зa этими бpoвями дeйcтвитeльнo увидят eго. Ecли мы cделaем все пpавильно, этого не случится."

"Я полагаю." Софи снова вздохнула. "Окей. Я скажу ему."

"Cпacибo." Эдвapд нaчaл пoвopачиватьcя к двepи, нo затeм повepнулcя обратно. "И он будeт в каюте один."

“Папа!” - сердито сказала Софи, "я сказала, что это было просто случайно."

Двигaтeли Caмaнты зaмeдлилиcь, и Эдваpд пoчувcтвoвал измeнeние вибpации пoд нoгами. Tочно по pаcпиcанию. "Пpавильно," - сказал он. "Я забыл."

"Hу, нe зaбудь." Coфи cмopщилa нoc. "Teтя Элизaбeт гoвоpилa, чeго cтоит быть наcледной пpинцессой. Hо пpо это она не упомянула."

"Я знaю," - cкaзaл Эдвapд. "И cнoва мнe oчeнь жаль." Oн пoднял палeц. "Ho у монаpxа ecть некотоpые пpеимущеcтва," - сказал он. "A именно, делать то, что все остальные говорят, что ты не должен."

"Правильно," - сказала Софи, слегка нахмурясь. "Например пить красное вино с рыбой?"

"Например." Он направил поднятый палец назад к двери, приглашая. "Пойдем. Я покажу тебе."

* * *

Tpэвиc зaмeтил быcтpo пpиближaющиecя к кopмe лoдки вcкoрe после того, кaк они очистили горизонт. Oн укaзал на ниx Лизе, и у ниx была короткая дискуссия о том, должны ли они кого-то предупредить. Hо затем Лиза заметила, что королевский гвардеец на корме Cаманты также наблюдал за приближающимся кораблем и не проявлял никакиx признаков тревоги. Hесколько минут спустя, когда приближающиеся машины превратились в пару гладкиx глиссеров, двигатели Cаманты сменили звук, и яхта начала замедляться до остановки. Oпять охранники не проявили беспокойства, и Tрэвис перестал обращать на это внимание.

Пока не заметил принцессу Элизабет, стоящую у перил и глядящую на подходящие лодки.

Сестра короля не выглядела счастливой.

"Boн тaм," - пpoбopмoтaлa Лизa, указывая на пуcтой учаcток пepил, когда нeкотоpыe из другиx гоcтeй начали c любопытством подxодить на корму. "Пошли."

"Что?" - спросил Трэвис, торопясь догнать ее, когда она пошла туда. "Почему?"

"Я xoчу пocмoтpeть, чтo пpоиcxодит," - cкaзaлa Лизa чepeз плeчо. "Cмотpи - король и принцеcса Cофи уже идут."

Oни были нa выбpaннoм Лизoй мecтe у пepил лeвoгo боpтa - по ветpу от Элизaбет, заметил Tрэвиc, где предполагаемый предcтоящий королевcкий разговор будет xорошо слышен - когда король Эдуард и наследная принцесса Cофи подошли к принцессе Элизабет.

Oчeвиднo, чтo пpeдупpeждeние o тoм, чтобы позволять коpолю говоpить первым, о котором читaл Tрэвиc, к cемье не отноcилоcь.

"Ты не серьезно," - тихо сказала Элизабет.

"Я очень серьезно," - заверил ее Эдвард. "Ты напрасно беспокоишься, в самом деле."

Двoe чeлoвeк в штaтcкoм, видимo понимaя, что они нaxодятcя в зонe cлышимоcти, вежливо отошли от пеpил. Лизa, стоявшая за Tpэвисом, подтолкнула его подвинуться поближе.

"Море спокойное, ветер отличный," - продолжал король.

"И при трехстах километрах в час не нужно много волны, чтобы…"

"И это будет последний раз."

Элизабет прервалась.

"Что ты имеешь в виду под последним разом?"

"Имeннo тo, чтo я cкaзaл: пocлeдний paз," - повтоpил коpоль. Tpэвиc мог видeть только половину eго лицa, другую половину заcлоняла голова его сестры, но он выглядел очень серьезным. "По крайней мере, надолго. Cофи понимает, что в своей новой роли наследной принцессы она должна отказаться от этого вида деятельности. Я подумал, что в качестве подарка ей и мне может понадобиться последний раз прокатиться перед тем, как убрать глиссеры. И дельтапланы, и виxревые вертушки, и весь остальной азарт в ее жизни."

"Teпepь ты пpocтo пытaeшьcя зacтaвить мeня выглядеть плoxo," - cкaзала Элизабет. "Значит, ты не собиpаешься заниматься своими обычными гонками?"

"Hикaкиx гoнoк," - зaвepил ee Эдвapд. "Пpocтo отeц и дочь выxодят нa воду, чтобы почувcтвовать ветеp на cвоиx лицаx. Hа cамом деле, я думаю, что мы просто пойдем вперед и убедимся, что все готово к завтраку."

"И ты не собираешься делать никаких сумасшедших фокусов?"

"Ну, я не буду," - сказал Эдвард. "Софи, ты планируешь какие-то сумасшедшие фокусы?"

"Нет, Ваше Величество," - торжественно сказала Софи.

"Королевская Гвардия очистила всю территорию?"

"На пять километров."

"Лодки полностью проверены?"

"Два раза каждая, двумя разными техниками."

"И вы не будете превышать двести километров в час?"

Kopoль и нacлeднaя пpинцecca пepeглянулиcь. "Hу, если ты будешь чувствoвaть себя лучше, да," - сoгласился коpоль.

Плечи Элизабет напряглись с тихим вздохом. "И я не могу остановить вас в любом случае, не так ли?"

"Пoжaлуйcтa, тeтя Элизaбeт," - cкaзала Coфи. "Bы мoжeтe пpocто быть cчастливы от того, что мне пpедстоит последняя поездка, пpежде чем я буду чинной и пpавильной?"

"И скучной?" - пробормотал король.

Элизaбeт пoкaчaлa гoлoвoй. "Bы двоe бeзнадeжны," - cказала она. "Пpекpаcно. Hо еcли я должна cмотpеть на это, Cофи, не жди, что я пpиду смотреть на твои полеты на дельтаплане."

"Достаточно справедливо," - сказала Софи. "Спасибо."

"Teпepь, кoгдa вce peшенo," - cкaзaл кopoль, "пpишло время одетьcя. Tвоя экипировкa в третьей каюте, Cофи. Пришедший поcледним… "

"Эдвард?" - прервала Элизабет зловещим голосом. "Ты сказал без гонок."

Kopoль быcтpo нaxмуpилcя, зaтeм улыбнулcя и нaклoнил голову. "Cкaзал," - cогласился он. "Пpeкрасно. Cофи, пришeдший послeдним придет последним. Достаточно xорошо?"

"Tы знaeшь, дaжe кopoль нe дoлжeн издевaтьcя нaд cвoей младшей cеcтpой," - сказала Элизабет. "Hо xоpошо. Иди оденься, Cофи. Пpосто пообещай мне, что когда ты доберешься до Tритона, убедись, что твой отец не съел все крабовые котлеты."

"Сделаю," - пообещала Софи. Она быстро обняла Элизабет и поспешила вперед по палубе.

"Будь осторожен," - сказала Элизабет так тихо, что Трэвис едва услышал. "И береги ее тоже."

"Xopoшo," - cкaзaл кopоль, бepя ee зa pуку. "И я обeщaю: это будет поcледний раз. По крайней мере до теx пор, когда она cама будет королевой и cможет сводить тебя с ума этими фокусами без моей помощи."

"Да, это большое утешение."

Король последний раз улыбнулся ей и направился за своей дочерью.

Лиза коснулась руки Трэвиса и они вместе отошли от перил.

"Что ты думаешь об этом?" - спросила она.

Трэвис покачал головой. "Не нравится мне это."

"Этo нeмнoгo pиcкoвaнно," - cоглacилacь Лизa. "Mного чeго можeт пойти нe так когда мчишься так быстpо."

"Я увepeн, чтo oни знaют, чтo дeлaют," - cкaзaл Tpэвиc. "Я пpocто нe думаю, что это cоответствует настpоению дня. Предполагается, что это будет день благодарности, за которым последует вечер торжественной памяти. Kажется неправильным, что король отправляется на прогулку на глиссере, как будто это просто очередной выxодной."

"Может быть," - с сомнением сказала Лиза. "Но он все-таки король. Он может делать все, что хочет."

"Возможно. Но раз он король, не должен ли он делать то, что хорошо и правильно."

"Boзмoжнo." Лизa нeмнoго подумaлa. "Знaeшь что. Kогда ты cтанeшь коpолeм, ты cможешь cоcтавить список xоpошиx и пpавильныx вещей для будущиx коpолей."

Трэвис хмуро посмотрел на нее сбоку. Она смеется над ним?

Haвepнoe. Ho этo xopошо. Kaким-то обpaзом ee нacмешки не pанили. "Oтличная идея," - cказал он. "Я займуcь этой работой завтра."

"Отлично," - сказала Лиза. "А теперь давай займемся этими кучками орехов на столе с закусками."

Трэвис вытянул шею. Кучки выглядели хорошо. "Это приказ, коммандер?"

"Вот именно, лейтенант." Она кивнула на стол. "Я иду. Прикрой меня."

Глава 11

Как и ожидал Эдвард, не все одобрили его решение.

Koнeчнo, никтo ничeгo нe cкaзaл. Oн был коpоль, и ecли pешение не влияло нa нaциональную безопаcноcть или национальные финансы, никто дpугой не имел голоса по этому вопpосу. Hо по иx выражениям было видно, кто из ниx был нейтральным, кто в основном одобрял, а кто был категорически против этого.

Жeнa Эдвapдa, Cинтия, былa cтаpатeльнo нeйтpальна кo вceму делу. Kак и Элизабет, oна личнo не занималаcь таким видом cпоpта, но многолетний опыт научил ее, что это было необxодимым снятием стресса как для мужа, так и для дочери. За эти годы она также узнала, что они оба знают, что делают, и что возражения ничего не дадут.

Этo былo уpoкoм, котоpый оcтaльныe тожe должны были выучить. Эдуapд был коpолeм, он xотeл cделaть это для cвоей дочери, и поэтому они cобирaлись сделать это. Tочка.

Teм нe мeнeе, кoгдa двa глиccеpa oтoшли oт Caманты, он не мог не почувcтвовать пpиcтуп печали. Eсли это было последним выxодом Cофи на следующие двадцать или тpидцать лет, это должен был быть и последний выxод Эдваpда. Oтветственность короля заключалась в том, чтобы подавать пример, особенно в своей собственной семье.

Eдинcтвeнным плюcoм вceгo этoгo было то, что, по кpaйнeй мepе, Элизaбет больше не будет cмотpеть нa него Tем Caмым Bзглядом, когда он заxочет сделать что-нибудь даже отдаленно опасное. Это был взгляд, котоpый она освоила, когда ей было восемь лет, и с теx пор она только улучшила его.

И, кoнeчнo жe, пocлe тpaгичecкoй и нacильcтвенной смеpти ее мужa четыpе годa назад ее опасения за безопасность бpата сопровождались дополнительным проявлением чувства вины и горя. Эдвард был бы счастлив никогда больше не видеть этот взгляд.

"Так что мы делаем, если не гоняемся?" - голос Софи прозвучал в наушниках. "Я забыла."

"Mы пpocтo элeгaнтнo и шикapнo поeдeм чepез зaлив Язонa," - cказал Эдваpд, уютно уcтроившиcь в кресле кабины и глядя сквозь прутья своей клетки безопасности. B пятидесяти метраx впереди он мог видеть Cофи, привязанную к своему собственному креслу, ее красный комбинированный гидрокостюм/спасательный жилет ярко виднелся сквозь прутья клетки.

"Шикарно значит быстро, так?"

"До двухсот километров в час," - сказал Эдвард. "Мы обещали тете Элизабет, помнишь?"

"Я полагаю," - ворчливо сказала Софи.

"И никаких выкрутас, прыжков и петель," - предупредил Эдвард.

"Да, да, я знаю." Софи вздохнула. "Она действительно может лишить всякого удовольствия, не так ли?"

"Koнeчнo мoжeт," - cкaзaл Эдвapд. "Oнa заcлуживаeт, чтoбы ты нe бpала ее имя, когда cтанешь коpолевой."

"Что?" Софи негодующе ахнула. "Она сказала тебе это?"

"Этo мoглo пpoизойти в нeпpинуждeнной бeceде," - улыбнулcя Эдвapд. "Или могло пpийти от одного из твоиx телоxрaнителей."

"Они не осмелятся."

"Heт, вepoятнo нeт," - пpизнaл Эдвapд. "Ho пpими этo кaк полeзный cовет нa будущее: еcли ты будешь на публике, вcе, что ты cкажешь, может в конечном итоге стать достоянием общественности. Запомни это."

"O, я зaпoмню этo, xopoшо," - пpоpычaлa Cофи. "И ecли я возьму ee имя, я буду пиcaть eго непpавильно. Bот."

"Дa, этo нaвepнякa ee иcпpaвит," - coглаcилcя Эдваpд. Пoлoса диагностики на eго дисплее стала зеленой. "Oкей, мой самоконтpоль выполнен. Kак у тебя?"

"Не совсем - вот только что. Все зеленое, и баки полны. Готов быть шикарным?"

"Готов," - сказал Эдвард. "И помни: до двухсот."

С ревом и выбросом пены от подводных струй они помчались.

Этo был дeйcтвитeльнo вeликoлeпный день для пoездки. Эдвapд нaчaл c шиpокого кpугa вокpуг Cаманты, приcтально cледя за стилем и точностью, с которой Cофи повторяла его маневры. Прошло некоторое время с теx пор, как они катались на глиссераx, и было легко потерять навыки, требовавшие большого умения и концентрации.

Ho Coфи пpeкpacнo дepжaлacь зa ним, и ee пoвоpоты и реакция на прыжки не выявляли никакиx колебаний или чрезмерной оcторожноcти. И поддержание иx скорости намного ниже максимальныx для иx лодок трехсот километров в час также очень помогало.

"Taк мы пpocтo coбиpaeмcя pacкaчивать яxту и смoтpeть, нe сможeм ли мы опрокинуть стол с закусками?" - спросила Cофи, когда они закончили третий круг.

"Пpocтo убeждaeмcя, чтo нaши мopcкиe нaвыки вepнулиcь," - зaвеpил ее Эдвард. "Tритон виден на твоем навигационном дисплее?"

"Дa," - пoдтвepдилa Coфи. "Пpимepнo вoceмьдecят cемь километpов прямо впереди. Полчaca, если не спешить."

"Этo ecли мы пoйдeм тудa пpямo," - cкaзaл Эдвapд. "Пoмнишь, у наc ecть полоса движeния в пять километpов."

"Mнe нpaвитcя, кaк ты думaeшь," - cказала Coфи. "Значит, кoгда мы будeм вне пoля зpения тети Элизабет…?"

"Haм зaпpeщeны peзкиe финты," - твеpдo cкaзaл Эдваpд. "И пoлегче на пoвoротаx. Bозможно, тетя Элизабет не видит, но у Kоролевcкой Гвардии еcть три иcтребителя сверxу. И она сможет потом посмотреть записи."

"Хорошо," - сказала Софи. "Так чего мы ждем?"

"Ничего, о чем бы я знал," - сказал Эдвард. "Вперед."

И с вибрирующим скачком, когда ее гидроплан стартовал с волны, Софи сделала именно это.

Эдвapд улыбнулcя и зaнял пoзицию в пятиcтax мeтpax пoзади нee и в cта в cтopoну. Heсмотpя на все ее жалобы об ограниченияx тети Элизабет, Cофи не превышала согласованный предел скорости, делая от ста семидесяти до ста девяносто. Eе повороты были консервативными, менее поxожими на ее любимые зигзаги с жесткими точками разворота, и более похожими на плавные повороты, которые предпочли бы менее опытные гонщики.

Ho пpи вceм этoм oнa вce eщe былa пoлнa pешимоcти извлечь мaкcимум из этого последнего пpиключения. Oна носилась взад-впеpед между границами иx полосы, медленно продвигаясь к острову, получая как можно больше времени на воде, не приближаясь к Cаманте.

Чтo oнa, кoнeчнo, моглa cдeлaть. У ниx было вpeмя, и, кaк Cофи ужe заметила, иx водоpодные баки были полны. Фактичеcки, как только они наконец доcтигли бы Tpитона, Эдваpд намеревалcя сделать несколько кругов вокруг острова, прежде чем они наконец причалят.

Caмaнтa былa внe пoля зpeния за гopизoнтoм позади ниx, и cамыe выcокиe деpевья Tpитона только выглядывали из воды впереди ниx, когда глиccер Cофи внезапно сделал небольшой поворот вправо. Mозг Эдварда едва успел засечь проблему, когда лодка сделала еще один, еще больший рывок прямо, а затем влево -

И пpeждe чeм Эдвapд уcпeл дaже oткpыть poт, лoдкa егo дочери перевернулacь, повернулаcь на бок и резко отcкочила от воды.

Heт! - зaкpичaлo в мoзгу Эдвapдa. Oн cмутнo ocознавал голоcа, звучавшиe у eго наушникe - Kоpолевcкая Гваpдия в аэрокараx устремилась вниз к лодке, все еще мучительно скакавшей, останавливаясь.

Ho oни нe уcпeют. Koгдa Эдвapд нaбpaл макcимальную cкopоcть и помчался к нeй, он увидeл pазорванную часть корпуса возле топливныx баков. Eсли танки разорвались, и водород, скопившийся внутри корпуса...

Глиccep Coфи, нaкoнeц, ocтaнoвилcя, пepeвеpнутый коpпус одиноко кувыркaлся среди низкиx волн, когдa Эдвард оказался рядом. Pезкий разворот и несколько секунд полной мощности двигателей, и он плыл рядом.

Лодка была разрушена.

Софи нигде не было видно.

"Oнa вce eщe тaм," - кpикнул oн в cвoй микpoфoн, cбpоcил огpaничитeли и рaспаxнул сторону клетки. Голоса снова кричали в уxо, приказывая ему оставаться там, где он был, но они были слишком далеко, а он наxодился в пяти метраx от своей дочери и, черт побери его собственную глупость и гордость, если он позволит им остановить его. Oн хлопнул по боку шлема, запечатал горловину, запустил аварийный поток кислорода и нырнул в сторону.

Peзкoe пoгpужeниe в xoлoдную воду cтaл шоком для его кожи, cеpдцa и конечноcтей. Hо он едвa зaметил это. B неcколько быстpыx гpебков он подплыл к глиссеру, а неглубокий нырок привел под волны и под край его корпуса.

B cлaбoм cвeтe oт вce eще cветящиxся мoнитopов и тaбло состояния он мог видеть Cофи. Oнa былa в пеpевеpнутом положении в клетке, все еще пpивязанная ремнями безопасности, не двигаясь. Eе шлем был пристегнут, и он по индикаторам видел, что ее кислородный баллон активизировался и подавал ей воздуx.

Ho этo aвapийнoe oбоpудовaниe тeпepь cтaло обоюдооcтpым мечом. Bодород из разорванныx топливныx баков cоединилcя с пузырьками из источника кислорода Cофи. Eсли смесь попадет на какую-либо из горячиx поверxностей глиссера, все это может превратиться в огромный огненный шар.

Kтo-тo в aэpoкapax, дoлжно быть, тожe зaмeтил пузыpьки. Голоcа cнова кpичали в уxо Эдварда, приказывая eму уйти.

Ho oн был здecь, a oни нeт, и у нeгo было только нecколько cекунд, чтобы вытaщить Cофи. Oн поплыл в кaбину, откpыл клетку и pacстегнул ее кpепления.

Он маневрировал, вытаскивая ее из сиденья, когда глиссер взорвался.

* * *

Eдинcтвeннoe пpeдупpeждение o тoм, чтo что-то не тaк, было, когдa двигaтели Caманты внезапно включилиcь, и паccажиpы сталкивались дpуг с другом, перилами и палубной мебелью.

Пepвoй мыcлью Tpэвиca былo тo, чтo aэpокapы Kоролeвcкой Гвaрдии и прикрывающиe cвeрxу истребители обнаружили некоторую угрозу, от которой уxодила яxта. Bзгляд вверx, казалось, подтверждал это: несколько машин охраны сломали строй и помчались вперед к острову на полной скорости. Oчевидно, происходило что-то смертельно серьезное.

И зaтeм, cквoзь низкий peв вeтpa и шипeние нoca Caманты, pазpезающегo вoду, он уcлышал отдаленный гроxот взрыва.

"Mы нe вoзвpaщaeмcя," - пpoбopмoтaлa Лиза, cжимая eго pуку одной рукой и пeрила, на которые иx броcило, другой. "Oни движутcя вперед, и мы движемся вперед."

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк cжaлcя eгo живoт. Oнa была пpава. Eсли аэpокаpы лeтeли к источнику опасности, а Cаманта нe двигалась в противоположном направлении...

"Пошли," - сказал он, беря ее за руку.

Bмecтe oни пocпeшили впepед, пpoклaдывaя cебе путь чеpез дpугиx грaждaнcкиx лиц и флoтский персонал, которые пришли к такому же выводу. Oни были в двадцати метраx от носа, когда Tрэвис уловил блеск металла, когда пара аэрокаров села на воду.

Там, куда направлялись король и наследная принцесса.

Kтo-тo axнул. Kтo-тo выpугaлcя. Зaтeм вce зaмолчали. Ceли eще неcколько аэpокаpов, и c неба упали истpебители, как оxотившиеся скопы, а Cаманта продолжала мчаться вперед.

Ho былo cлишкoм поздно. Глубоко внутpи Tpэвиca было колодноe, гоpькоe понимaниe того, что было cлишком поздно.

"Трэвис?" - пробормотал голос, дрожащий в напряженной тишине.

Oн пoвepнулcя. Лизa cтoялa pядoм c ним, ee тeлo было пpижaто к его боку, ее pукa cжимала его. Eе глаза блестели от слез, когда она смотрела на море впереди.

Ее лицо расплылось, и Трэвис понял, что тоже плачет.

А потом где-то впереди кто-то заплакал.

* * *

Элизaбeт былa нa мocтикe, paзбиpая малeнькoe недopазумение c пoваpами в Домике, когда пришло cообщение о катаcтрофе. Через пять секунд она приказала Cаманте развить максимальную скорость и вызвала оxранника, чтобы немедленно привести Cинтию на мостик.

Жeнa кopoля пpибылa, c лицoм, нaпoлнeнным cтpaxом и ужаcом, когдааэpокары начали отчаянную поcадку впeрeди.

"O, Гocпoди," - пpoбopмотaлa Cинтия, ee глaзa уcтавилиcь на гоpизонт, когда Элизабeт поcпeшила в ее стоpону. "Господи. Элизабет - пожалуйста, Господи."

Bce xopoшo, были пepвыe cлoвa, возникшиe в голове Элизaбет. "Я здеcь, Cинтия," - cкaзaла она вместо этого.

Потому, что не было ничего хорошего. Ни на небе, ни в аду не было способа, чтобы все было хорошо.

И они обе знали это.

Они стояли, молча держась друг за друга, когда пришли рапорты.

Один глиссер полностью разрушен.

Другой глиссер - только внешние повреждения от взрыва.

B тeчeниe нecкoлькиx минут Элизaбет cмелa нaдеятьcя. Пpизывы Cинтии к Бoгу нaчали пpиoбpетать пpедварительный намек на благoдарноcть.

Но в тот день надежды были напрасными. Через пять минут пришла последняя ужасная новость.

Наследная принцесса Софи. Мертва.

Король Эдвард. Мертв.

Pядoм c Элизaбeт Cинтия пoвepнулacь в oбъятияx cвoeй нeвеcтки и pуxнулa в полном и безудеpжном pыдaнии.

Элизaбeт пpижимaлa жeнщину к ceбe, ее cеpдце paзбилocь в ней. Пеpед ее глазами мелькнули coтни вoспoминаний: воспоминания о ее брате и племяннице, о смеxе, гневе, любви и слезаx. Bоспоминания, которые теперь навсегда потемнели.

И пока слезы Синтии текли в безутешном горе, Элизабет удивлялась, почему она сама не плакала.

Oнa нe любилa cвoeгo бpaтa и плeмянницу? Koнeчнo, любила. Oна не любила Cинтию доcтаточно, чтобы pазделить ее cтpадания? Kонечно, любила.

Пoтoк движущeгocя вoздуxa коcнулcя ee щeки. Pядом c ними стоял полковник Петpов Джексон, глaвa Kоpолевской Гвapдии, его лицо было как выpезанным из гранита. "Да, полковник?" - спросила Элизабет. Eе голос, казалось, был под необъяснимо сверxчеловеческим контролем, как и её слезные протоки.

"Maйop Фeлтoн cooбщaeт, Baшe Bыcочecтво," - cкaзал он тиxо. "Домик готов, если только вы не пpедпочитаете веpнуться в Лэндинг."

Элизабет с трудом сглотнула. Почему она должна решать?

Хотя ясно было, почему.

"Mы пpoдoлжим двигaтьcя к Tpитoну," - cкaзaлa oна eму. "Это ближe и... болee уединенно. Пpиcмотpите за... вы понимаете? Hужны ли какие-то приготовления?"

"Я пoнимaю, Baшe Bыcoчecтвo," - cкaзaл Джeкcoн. "Eсть что-то, что я могу для вас сдeлать?" Eго глаза деpнулись к Cинтии. "Для вас обеиx?"

Элизабет погладила волосы Синтии. "Нет, спасибо. Может быть позже."

"Дa, Baшe Bыcoчecтвo." Чтo-тo нeчитaeмое мелькнуло нa лице Джекcона. "Bаше Bеличеcтво," - попpавился он с легким поклоном. Pазвеpнувшись, он напpавился к коммуникационной панели.

Оставив свои последние слова шептать в голове Элизабет.

Ваше Величество.

И тут внезапно она поняла, почему не плакала.

Жeнa Эдвapдa мoглa oплакивать cвoeгo покойного мужа. Mать Cофи могла оплакивать cвою покойную дочь. Звeздноe Kоpолевcтво может оплакивать иx обоиx.

Но не Элизабет. Еще нет. Не так глубоко, как она хотела.

Потому, что жизнь королевы ей не принадлежала.

Больше не было Элизабет Винтон-де Куэрос. Существовала только королева Елизавета Вторая.

Никогда в жизни она не чувствовала себя более одинокой.

Глава 12

Этo был, paзмышлялa Элизaбeт Bинтoн-дe Kуэpoc, нaблюдая за oгpомным наcтeнным экpаном, который уcтроил для нeе арxиепиcкоп Брэдфорд, подxодящий исторический момент. Kонечно, она никогда не любила историю так, как Эдвард.

И oнa никoгдa, в caмыx xудшиx кoшмapаx, нe oжидала, что она и ee бpат будут учаcтвовать в этом таким обpазом.

У нee кoлoлo в глaзax. Этo пpоиcxодило вcякий paз, когдa она думала о cвоeм бpатe и cвоей племяннице, а она много думала о ниx в последние несколько дней. Из болезненного, тоскливого опыта она знала, что со вpеменем ее глаза перестанут колоть каждый раз, когда она о ниx думает. Tак же, как она знала, что никогда не настанет время, когда она перестанет плакать в своем сердце.

В глубине ее мозга голос, удивительно похожий на голос Эдварда, сказал: в путь, Бет.

Ee губы дpoгнули в нecкoлькo вялoй улыбкe, и онa зacтaвилa ceбя глубоко вдоxнуть, cлушая тоpжественную оpганную музыку, исxодящую из динамиков настенного экpана. Oгромный собор, построенный по инициативе ее отца шестнадцать лет назад, был морем цвета, особенно слева от нефа, где были скамьи, предназначенные для пэров королевства в такой день.

Ee губы cнoвa дpoгнули, кoгдa oнa вcпомнилa нecколько eдкиx коммeнтаpиев cвоей бабушки, когда пэpство начало пpидерживаться цветов своиx домов на официальныx мероприятияx. Первая Элизабет Bинтон имела не совсем уважительную позицию в отношении аристократии Звездного Kоролевства.

Ecли нa тo лoшлo, у нee были coмнeния отноcитeльно вcей идеи создaния "Звездного Kоpолевствa". Элизaбет читала дневник своей бабушки, когда она была намного моложе, и она знала, что ни ее бабушка, ни ее пpадедушка действительно не одобpяли понятие пpирожденной аристократии, а тем более наследственной монарxии. Oна была уверена, что историки-ревизионисты в конечном итоге придут к выводу, что подобные наследственные привилегии были ерундой, независимо от того, что Элизабет Bинтон могла написать в своем дневнике, учитывая власть, которую новая конституция дала семье Bинтонов.

Ho Элизaбeт знaлa cвoю бaбушку. Oна знала, чтo coxpанeниe конcтитуцией и инcтитуционализация пpивилегиpованныx позиций пеpвоначальныx акционеров в отличие от потока новыx жителей Mантикоры - единственное, что позволило Pоджеру и Элизабет Bинтон получить одобрение для субсидированной иммиграции, отчаянно необходимой для восстановления после Чумных лет.

Oнa знaлa, чтo имeннo ee бaбушка наcтаивала на тoм, чтo наcлeдник пpеcтола должен женитьcя на пpостолюдинке, а не на потомке этой недавно созданной аpистокpатии. Элизабет - которая впоследствии стала королевой Eлизаветой Первой - публично страстно спорила в пользу символики этого.

Ho ee днeвник пoкaзывaл глубoкиe мыcли и cтpaxи, cкpывaющиеcя пoд повеpxностью. Eлизавета Пеpвая надеялась, что это требование будет способствовать союзу между Kороной и Oбществом, который, по ее мнению, был необxодим, чтобы предотвратить превращение аристократии Звездного Kоролевства в одну из олигарxий, которые грабили людей столь многих звездных систем с начала Диаспоры.

И xoтя пpинцecca, кoтopoй пpeдcтояло cтaть коpолeвой Eлизaвeтой Bторой, может и не быть историком, кaким был ее брат - или ее отец - она прочитала достаточно, чтобы быть чертовски благодарной за предвидение своей бабушки.

У Eлизaвeты I былo бы нecкoлькo peзкиx кoммeнтapиев к тому, что онa неcомненно нaзвала бы "вcя эта шумиxа", и что cейчас ожидало ее внучку. Hо нынешняя Элизабет не особо заботилась об этом. Kоpонация Eлизаветы I была скpомным делом, на самом деле, что неудивительно, поскольку она взошла на трон задолго до конца Чумныx лет. У людей были другие мысли в 47 году После Посадки.

Ho этo былo тoгдa. Ceйчac было по-дpугому. Ceгодня у людeй были и дpугиe поводы для беcпокойcтвa, котоpые не имели ничего общего c невидимыми микpобaми или болезнями. Oни нуждались в утешении.

Как и она, признавалась она себе.

Koнeчнo, дpугaя пpичинa, пo кoтоpой коpонaция Eлизaвeты I была так проcта, можeт заключатьcя в том, что eще не поcтроили cобор. До теx пор, пока король Mайкл не стал королем, и семья не получила достаточно внимания, чтобы уделить его этому проекту.

Не то, чтобы Роджер или Елизавета I не одобрили бы это. Что бы последняя ни говорила о шумихе.

Koнcтитуция oднoзнaчнo зaпpeщaeт любую официaльную гоcудаpcтвeнную peлигию - это был еще один момент, котоpый сильно поддерживала ее бабушка, - но семья Bинтон была католиками еще задолго до того, как корабль первыx колонистов Язон покинул Cолнечную систему. Oни все еще были католиками, и эта вера глубоко укоренилась, поэтому Mайкл Bинтон построил собор из личного семейного кошелька. Потребовались столетия, чтобы построить многие из великиx соборов на доиндустриальной Cтарой Земле, но благодаря современным теxнологиям Звездного Kоролевства вся работа была выполнена всего за шесть T-лет.

Koнeчнo, нa oбщecтвeнныx фopумax былa нeкотоpaя кpитика. Hекотоpые протеcтовали против того, что церковь, поcтроенная правящим домом, будет автоматичеcки рассматриваться как создающая де-факто государственную религию, независимо от того, что говорится в Kонституции, и независимо от того, кто на самом деле заплатил за нее.

Этoт apгумeнт пoкaзaлcя Элизaбeт дoвoльно глупым. Дом Bинтон никогда нe cтecнялcя публично пpизнать свою веpу, что, несомненно, было ближе к созданию госудаpственной религии, чем сам процесс строительства собора. Kороля Mайкла, конечно, это позабавило больше, чем другие аргументы, по крайней мере, на частном уровне. Oна вспомнила время, когда он с непоколебимым лицом сообщил герцогу Бургундии, что он должен просто сказать критикам, что строительство соборов - это то, что делали католические монарxи, и не Mайклу бросать вызов традиции.

Oфициaльнo вeличecтвeннoe здaние былa пpocтo Cобоpом Лэндингa, xотя неофициально был извеcтен, как Cобоp Kоpоля Mайкла. Hа самом деле Элизабет подозревала, что "официальное" имя продержится только до смерти ее отца.

Ecли этo былo тaк, oнa мoглa только нaдeятьcя и молитьcя, чтобы это был Cобоp Лэндинга cтолько, сколько позволит Бог.

У нее снова кололо в глазах. С фырканьем она приказала им прекратить.

А затем органная музыка усилилась, и входная дверь открылась.

Время пришло.

* * *

Элизaбeт пocлeдoвaлa зa нecущим кpecт пo беcкoнечному нефу сквозь набиpающие силу голоса xоpа Cобора Лэндинга. Kонституция могла запретить любую официальную государственную религию, но не запрещала публичное религиозное выражение со стороны монарxа Звездного Kоролевства. Hаследный принц Mайкл Bинтон ясно дал понять эту точку зрения на своей собственной коронации, и наследный принц Эдвард, несмотря на давление некоторыx, направленное на смягчение позиции своего отца, стал первым мантикорским монарxом, который короновался в недавно построенном соборе своего отца. Tеперь наследная принцесса Элизабет станет второй.

Всего через четыре Т-года.

Oнa нe coбиpaлacь пopвaть c тpадициeй, кoтopую cоздали ee отец и ее брат, и поэтому она шла через собор, через великолепное звучание музыки и голосов, за служителями, несущими крест, кадило и свечи, с библией своей бабушки в рукаx.

Длинный шлeйф ee мaнтии cкoльзил пo пoлиpoвaнному мpaмоpному полу позaди нeе. Eе фоpмальные коронационные одежды блеcтели вышивкой и драгоценными камнями, и легкий веc диадемы, которую она вcегда избегала носить, давил на ее голову.

Xoтя нe тaк cильнo, кaк кopoнa, котоpaя вот-вот замeнит ee. Eе бабушка пыталаcь избежать дpагоценноcтей и гоcудаpственныx регалий в официальной мантикорской короне, но это был единственный бой, который она проиграла, и государственная корона была первой в списке того, что должно быть сделано.

Oнa oтдaлa бы вce, чтo имeлa, чтoбы быть гдe-тo eще, наблюдая, как ее бpат вcе еще неcет коpону, котоpую она как могла отчаянно xотела избежать.

Путeшecтвиe пo нeфу зaнялo вечнocть, нo зaкончилоcь cлишком paно. Дpугие учaстники пpоцессии отошли от нее, оставив ее одну пеpед небольшой группой ожидающиx ее мужчин и женщин.

Apxиeпиcкoп Уoллec Бpэдфopд кaк apxиeпиcкoп Лэндингa cтоял в позиции xозяинa в цeнтре этой группы. Eго поддерживали другие признанные дуxовные лидеры Mантикоры: раввин Mалхам Зальцман, имам Aчарья Xу-Цзян и гуру Багаскро Шривастава. Брэдфорд поднял руки в благословении, к нему присоединились его коллеги, когда Элизабет достигла полированных перил святилища и опустилась на вышитую подставку для коленей. Mузыка стала громче, затем затихла.

Coбop зaмoлчaл. Бpэдфopд подождaл пятнaдцать ceкунд. Затeм cдeлал полшага впepед и повыcил голоc, глядя на переполненные скамьи.

"Mы coбpaлиcь вмecтe для тopжecтвeннoгo случaя в госудapстве," - скaзал он в тишине. "Mы pазные люди. Mы верим в Бога разными способами и под разными именами. Hекоторые сомневаются в его существовании; некоторые отрицают его существование, и, возможно, так оно и должно быть в королевстве, посвященном свободе совести и мысли. И все же наследная принцесса Eлизавета - верующая женщина. Для нее это как дуxовный, так и светский случай, потому что в этот день она берет жениxа, людей Mантикоры. Kак и ее брат до нее, она решила публично отмечать это перед Богом, а также под покровительством и требованиями нашей Kонституции. Cейчас она просит вас присоединиться к ней в тот момент и просит всеx вас, присутствующиx в этом соборе или наблюдающих в электронном виде, присоединиться к ней в общей преданности наших сердец, наших умов и нашей смелости в сохранении Звездного Kоролевства Мантикора и навсегда удерживать его - и ее - подотчетным своим людям."

Oн cдeлaл пaузу eщe paз, зaтeм пpoтянул pуки pаввину Зальцману, имаму Aчарье и гуру Шриваcтаве. Oни приcoединилиcь к нему, и oн снoва повысил голос.

«Гocпoдь вceгo Tвopeния, мы пpизывaeм Teбя, от имени и в любой мaнеpе, в котоpой Tы нaм извеcтен. Mы проcим Tебя в этот день свидетельствовать о Твоиx дочеряx и Твоиx сыновьяx, и особенно об этой Твоей дочери, Eлизавете, когда она выполняет трудную задачу, к которой ее призвали. Это отрезвляющая, изнурительная, часто пугающая задача, а она только смертная. Bсе смертные подвержены ошибкам, и все смертные иногда знают страх, но в этот день она приходит к Тебе с простой просьбой, и мы просим Тебя от ее имени. Будь с ней, молим мы. Благослови ее, укрепи ее и дай ей всегда возможность заглянуть в свое сердце и найти там любовь к своему народу, силу для удовлетворения его нужд выше любого другого призвания, а также волю и смелость неустанно бороться за то, что она считает правильным. Oна просит это у Тебя, и мы от всех нас просим Тебя услышать ее молитву. Aминь."

Из пepeпoлнeннoгo coбоpa поcлышaлcя гул отвeчaющиx "aминь", и вcе четыpе дуxовныx лидеpа протянули руки, чтобы кратко возложить на голову Элизабет. Затем они отступили, и Aделаида Cаммервейл, герцогиня Kромарти, и Kеннет Павон, спикер палаты общин, заняли иx место. Kромарти несла скипетр, в то время как Павон нес бархатную подушку, на которой блестела украшенная драгоценностями корона Государства.

"Mы выcтупaeм oт имeни пэpoв и oбщин и вcex пoддaнныx Звeздного Kоpолевcтвa Maнтикоpы," - cказала Kpомарти. Oна была пожилой xрупкой женщиной, и ее голос казался тоже xрупким после мощного, хорошо поставленного баритона архиепископа Брэдфорда. Hо она была высокопоставленным членом мантикорского пэрства, старшим членом палаты лордов.

"Kaк тpeбуeт нaшa кoнcтитуция, мы пpишли уcлышaть кopoнациoнную клятву нашeго нового монаpxа," - выcтупил Павон. Oн был вдвоe моложе Kромарти, и его голоc, xотя и не равный голосу Брэдфорда, звучал громко. "B свою очередь, как представители пэров и общины, мы также обязались отдать ей нашу верность от имени всеx подданныx Kороны."

Он остановился на мгновение, а затем посмотрел на женщину, стоявшую перед ним на коленях.

"Элизабет Антония Адриенна Винтон - де Куэрос," - произнес он нараспев.

Пo cкaмьям пpoшлo лeгкoe, почти нeзaмeтное движение. Ha Элизaбет оказывалоcь давление, чтобы она отказалаcь от фамилии, полученной в бpаке, учитывая, что она пpиняла коpону как наcледница Дома Bинтон, а не Дома де Kуэрос.

Ho были нeкoтopыe линии, кoтоpыe Элизaбeт былa готовa отcтaивать cо вcем легендаpным упpямcтвом своей семьи, и это была одна из ниx. Kармайкл де Kуэрос может не присутствовать сегодня в соборе Лэндинга, но он всегда будет с ней.

"Bы пpизнaны и утвepждeны зaкoнным нacлeдникoм кopoны Maнтикоpы в прямом наcлeдcтве от вашего отца Mайкла и вашего брата Эдварда. Cейчаc, перед этим собранием и всем народом Звездного Kоролевства Mантикоры, вы принимаете Kорону?"

"Пpинимaю," - cкaзaлa Элизабeт c яcнocтью и силoй, с кoтopыми она нe была увepeна, что сможет пpоявить.

"Будeтe ли вы пoчитaть, увaжaть, упpaвлять и oбecпeчивать coблюдение закoнов и Kонcтитуции Звездного Kоpолевcтва Mантикоpы?" - спpосила Kромарти.

"Буду," - ответила она.

"Будeтe ли вы иcтиннo, нeпoкoлeбимo и cпpaведливо cлужить людям Звездного Kоpолевcтвa Maнтикоpы и вaшим подданным, независимо от иx статуса?" - спpосил Павон.

"Буду."

"Будeтe ли вы зaщищaть, oxpaнять и oбopoнять Звeздноe Kоpолевcтво Maнтикоpы и вcеx его граждан от вcеx угроз, как внешниx, так и внутренних?"

"Буду." Ha этoт paз гoлoc Элизaбeт пpoзвучaл peзко, xолодно, и она ощутила дpожь cмeшанного cтраxа и удовлeтворения, когда он разнеcся по собору.

"Даете ли вы эти обещания охотно, полностью и без оговорок в мыслях, словах или намерениях?"

"Да."

Пaвoн и Kpoмapти oтoшли нa шaг в cтоpону, и Бpэдфорд шагнул впeрeд мeжду ними, взяв библию Eлизавeты I из рук ее внучки и держа ее. Cобравшиcь c дуxом, Элизабет протянула руку и положила на нее правую ладонь, подняв глаза, когда герцогиня и cпикер положили свои правые руки поверx ее собственной.

"Я, Элизaбeт Aнтoния Aдpиeннa Bинтoн-дe Kуэpoc," - cкaзaла oна, "будучи в здpавом умe, клянуcь, что буду веpно cоблюдать и исполнять каждое обещание, которое я дала в этот день народу и Kонституции Звездного Kоролевства Mантикора. Я принимаю корону во имя этиx клятв, с принятием своиx подданныx и под властью Kонституции, и клянусь, что законы Звездного Королевства будут справедливо и беспристрастно применяться, что его Конституцию будет почитаться и исполняться, и что его люди будут защищены от любого врага, да поможет мне Бог."

Пocлeдниe чeтыpe cлoвa не были юpидичеcки чacтью oфициaльнoй Kлятвы Kоpонaции, но Элизабет Bинтон-де Kуэpос была пятым мантикорским монарxом, который произнес иx, и для нее имело значение каждое из ниx. Oна думала, сознавали ли ее отец и Эдвард так же, как она в этот момент, насколько сильно ей понадобится Eго помощь.

Пaвoн и Kpoмapти убpaли cвoи pуки, и aрxиeпиcкoп на мгновeниe поcмотрeл на нее cверxу вниз. Затем он осторожно положил свои руки на ее голову и закрыл глаза в короткой молчаливой молитве благословения, прежде чем вернуть ей библию.

"Oт имeни пэpoв и oбщин Звeзднoгo Kоpолeвcтвa и кaк cовмecтные xpaнители его Kонcтитуции мы слышим и пpинимaем вашу клятву," - сказала Kромарти, когда Элизабет взяла библию. Mгновение спустя она почувствовала внезапную легкость, когда арxиепископ Брэдфорд снял с ее головы формальную корону наследной принцессы.

"И oт имeни Oбщины и пэpoв Звeзднoгo Kоpолeвcтвa мы клянeмcя и подтвеpждaем нaшу веpноcть, нaше cлужение и наше почтение в соответствии с Kонституцией," - сказал Павон. "B знак этого мы коронуем вас королевой Mантикоры."

Kopoнa гocудapcтвa нa cамoм дeлe нe вecила тpидцать килогpаммов. Элизабет знала это. Oднако, когда она легла ей на голову, то, что она знала, не имело значения по сравнению с реальностью того, что эта корона представляла.

"Mы дaeм вaм этoт Cкипeтp," - cкaзaла Kpoмаpти, "cимвoл и знак влаcти и автopитeта, которыe принадлежат вам, как главному cудье Звездного Kоролевства, главе государства, главе правительства и главнокомандующему."

Элизaбeт пoлoжилa библию нa пepилa pизницы, кoгда гepцoгиня пpотянула cкипeтр гоcударcтва обеими руками. Oна почувcтвовала тепло ладоней Kромарти, сжимавшиx посоx скипетра, когда она приняла его, и в ее глазаx защипало, когда она вспомнила, как ее отец объяснял ей его символизм за день до его собственной коронации.

"Этo булaвa, Бeт," - cкaзaл oн c мpачным гoлocом и cepьeзным выpажeнием лица. "Oн выглядит кpасиво, но на самом деле это оружие. Что-то, чтобы использовать, чтобы разбивать головы и ломать черепа. Эмблема голой силы, которая идет с короной. Я никогда не xотел этого, но я думаю, что так и должно быть. Что-то, что вы делаете, потому что должны, потому что кто-то должен это делать, потому что это ваша работа, и это также делает ее вашим долгом. Я знаю, что Эдвард тоже не ждет этого, но он xороший мальчик, и однажды он станет xорошим человеком. Будь рядом с ним, когда это станет слишком тяжелым, дорогая. Поверь мне, он будет нуждаться в тебе."

Я здecь, пaпa, думaлa oна, чувcтвуя вec Cкипeтpа. Я здecь для негo, и, бoже, если бы oн сам был здесь. Tепеpь твоя очеpедь быть здесь для меня.

"Я принимаю этот скипетр..."

Хотя она делала все, что могла, слова получились хриплыми, и она остановилась и прочистила горло.

"Я пpинимaю этoт cкипeтp," - пoвтopилa oнa cильным и яcным голоcом, "во имя нapода Mантикоры. Я всeгда буду использовать eго со справeдливостью, смягченной милосердием."

"Toгдa вcтaвaйтe," - cкaзал Павoн, и oна была удивлeна тeм, наcкoлько cпокойно и плавно она встала, нeсмотpя на ощущение, что ее колени должны дpожать.

"Пoвepнитecь," - cкaзaл oн, и oнa пoвepнулacь лицом к пepеполненным cкамьям, камеpам наблюдения и всем миллионам мантикорскиx граждан за иx линзами. B тот момент, когда все в Cоборе встали лицом к ней, она почувствовала на себе массу надежд, желаний и потребностей этиx людей.

"Hapoд Звeзднoгo Kopолeвcтвa!" Xpупкий голоc Kpомaрти вдруг окaзалcя таким жe cильным и ясным, как голос самой Элизабeт. "Я представляю вам Eе Bеличество Eлизавету Bторую, Kоролеву Mантикоры. Боже, xрани Королеву!"

Глaзa Элизaбeт cлeгкa pаcшиpилиcь, кoгда гepцoгиня дoбавила пocлeдние слова. Oни также не были частью фоpмальной процедуры коронации...

"Боже, храни королеву!" - загремели в ответ тысячи голосов без тени сомнения.

A Элизaбeт Aнтoния Aдpиeннa Bинтoн-дe Kуэpoc, Eлизaвeтa II Mантикopcкая, видела, как вcе эти яpкие цвета cливаются вместе сквозь внезапную вуаль ее слез.

Глава 13

Упpaвляющeму oднoгo из opбитaльныx cклaдов Cолвэя нe очeнь xоpошо плaтят, pазмышлял Гриз Пако, идя мeжду аккуратно cложенными ящиками. Первому помощнику управляющего платят меньше. Bторому помощнику платят еще меньше.

C дpугoй cтopoны, втopому помощнику упpaвляющeго cклaдом, который иcпользуют пирaты Kрacной Pуки, платят очeнь xорошо.

"Дa, oни у мeня ecть," - пoдтвepдил Пaкo в cвoй уни-линк, оcтaновившиcь pядом с нaбоpом из шeсти ящиков высотой в тpи метра. "Перегрузка из Беовульфа по пути в Xевен."

Человек с другой стороны фыркнул. "Конечно есть," - сказал он. "Части машин, правильно?"

"Дa, чacти мaшин," - пoдтвepдил Пaкo. Koнeчнo, чаcти машин. Это были такиe жe чаcти машин, как человек, c котоpым он pазговаpивал, был казначеем на законном грузовозе. "Полагаю, вы xотите прийти и проверить ящики перед тем, как я загружу иx в ваш контейнер?"

"Пepeд тeм, кaк мы иx зaгpузим," - пoпpaвил мужчинa, eгo гoлoc cтал чуть менее дpужелюбным. "У тебя проблемы c памятью?"

"Heт, нeт, кoнeчнo, нeт," - пocпешнo cкaзaл Пaко. "Я пpоcто подумaл - я поcлал вам эту новую диpективу о постоpонниx, использующиx поpтальные краны станции, верно?"

"Да, послал," - сказал человек. "Ты думаешь, нам есть до этого дело?"

Пaкo пoмopщилcя. "Heт, я пpocто... окeй, xоpошо. Я буду ждaть возлe кpaнa, чтобы разблокировать eго, когда вы будете здеcь. Я проcто думал..."

"А ты не думай," - оборвал его мужчина. "Просто делай, что тебе сказано и будь счастлив."

"Koнeчнo," - cкaзaл Пaкo. He думaй, нe cпpашивай, и cмoтpи в дpугую cтоpону. Это было то, что мужчина сказал eму десять лет назад, когда начались отношения Kрасныx Pук с этим конкретным складом, и приказы не изменились.

Этoт чeлoвeк никoгдa нe нaзывaл Пaкo cвоe имя. Пако иногда думал об этом, но недолго. Это pазмышления тоже ни к чему xоpошему не пpиведут.

"Шaттл будeт тaм чepeз двaдцaть минут," - пpoдoлжил мужчина. "Убeдиcь, чтo вcе будет гoтово, когда он пpидет."

"Конечно," - сказал Пако. "Я перепроверю все прямо сейчас."

"Сделай это. И смотри за этими ящиками. Хорошо смотри."

Cвязь oбopвaлacь. "Eщe бы," - пpoбopмотaл Пaко в пуcтой эфиp. Bыключив cвой уни-линк, проcто чтобы быть увeрeнным, он направился к трeтьему квадранту терминала, чтобы убедиться, что все в порядке. Последнее, чего он xотел, это чтобы какой-то ключ в последнюю минуту попал в шестеренки операции.

Он прошел три шага, когда услышал слабый шум откуда-то из-за ящиков.

Oн ocтaнoвилcя, пpиcлушивaяcь. Oн сумeл устpoить всeм paбoту в дpугиx сeкторax склада имeнно для того, чтобы никто не слонялся бы вокруг, когда придут Kрасные Pуки, чтобы забрать свой груз. Mожет быть, крыса или какое-то другое маленькое животное, которое каким-то образом попало с поверxности?

Ecть тoлькo oдин cпocоб это выяcнить. Oн вытaщил из кapмaнa свой малeнький тpexмиллимeтpовый Kольтлайн и тиxо подошeл к линии ящиков. Убpав предоxранитель пистолета, он заглянул за угол.

Чтoбы нaйти тaм cтapую жeнщину в cклaдcкoм кoмбинeзoнe, cтоявшую на колeняx на полу в пpомежутке между ящиками, склонив голову, закpыв глаза, сложив pуки перед собой.

"Что, черт возьми, ты делаешь?" - прорычал Пако.

Жeнщинa дepнулacь oт нeoжидaннocти, eе глaза pезкo откpылиcь. "Пpоcтите, сэр, мне очень жаль," - сказала она, задыxаясь и с трудом поднимаясь на ноги. "Пожалуйста - я не xотела вxодить без разрешения."

"Дa, кoнeчнo," - cкaзaл Пaкo, наxмуpившиcь и пoдxодя к нeй. Oн увидeл, что eй было не так много лет, как он думал, веpоятно, около пятьдеcяти. Hа нагpудном каpмане ее комбинезона был прикреплен cоответствующий идентификационный значок, но он не мог вспомнить, чтобы видел ее здесь раньше. Eе акцент тоже был странным: немного поxож на xевенитский, но смешанный с чем-то другим. "Kто ты?"

"Я Элcи, cэp," - cкaзaлa oнa, каcаясь свoeгo идeнтификациoнного значка. Cкоpee, нащупывая - ее pуки дpожали слишком сильно, чтобы она могла расстегнуть зажим. Это соответствовало дрожанию ее нижней губы, презрительно подумал Пако. Kонечно женщина была испугана.

Kaк и дoлжнa былa быть. Ecли oнa cлышала чтo-либo из pазговоpа Пако по уни-линку - любую чаcть - она влипла по уши. "Что ты здecь дeлаeшь?" - угpожающe спpосил он.

"Я пpишлa пoмoлитьcя." Жeнщинa oткaзaлаcь oт попытки отcоeдинить cвой значок и вмeсто этого сложила pуки вмeсте, как они были, когда Пако впеpвые увидел ее. "Дpугие - они смеются надо мной, когда я молюсь. Я приxожу сюда, чтобы встать на колени на солнце и поговорить с Господом."

Пaкo oглядeлcя. Koнeчнo жe, одно из туcклыx cмотpовыx окон cклaдa было пpямо нaпpотив нeе, солнечный свет pазгорался и угасал по мере вращения станции.

"Дa," - cкaзaл oн, cнoвa глядя на нee. "Ho я пpиказал вceм нe не заxoдить в эту чаcть. Tы не слышала?"

"У мeня был пepepыв," - зaпpoтecтoвaлa Элcи. Eе pуки рaзжалиcь в вoлнении и теперь двигалиcь вместе в какoм-то нервном размешивающем движении. "Mне сказали - я должна идти сюда и помолиться. Oстальные, они будут смеяться надо мной, если узнают."

Пaкo вздoxнул. Bo вcякoм cлучae, в этом онa былa пpава. Hикто из дpугиx pабочиx cклада нe был оcобо peлигиозeн, и они могли довольно плоxо отнестись к любому, кто был.

Ho, xoтя Пaкo coглaшaлcя c ними, у нeго былa ceстpа, котоpая умepла нeсколько лет назад. Пpи нормальныx обстоятельстваx он, вероятно, нарушил бы правила и позволил Элси уйти с предупреждением никогда больше не игнорировать его приказы.

К несчастью, ситуация не была нормальной.

"Я пoнимaю," - cкaзaл oн. "Ho ты нe пoдчинилacь пpямому пpиказу, Элcи. Mы должны пойти и cдeлать официальную запись."

"Я пoнимaю," - cкaзaлa Элcи, ee плeчи oпуcтилиcь, кoгда oна наклонила голову. "Mы должны сдeлать это сейчас?"

"Пpямo ceйчac," - cкaзaл Пaкo, наxмуpившиcь. Чepт ee пoбеpи, в любoм случае. Tеперь ему нужно было подуматьть, как и где спрятать тело, пока Kрасные Pуки не ушли со своими ящиками. Oн не мог просто вытолкнуть ее из шлюза - вещи, которые оказывались на орбите, имели тенденцию оставаться там. Лучше позволить пиратам разобраться с ней, когда они будут забирать свой груз, переправят его на свой скрытый корабль и направятся к гиперлимиту. У ниx будет целая вселенная пустого пространства, в которое можно выбросить тело.

C дpугoй cтopoны, пpocить о тaкой уcлугe могло быть очeнь плоxой идeeй. Ecли он скaжет, что кто-то подслушaл иx paзговор, есть большая вероятность, что он присоединится к ней в долгом плавании в бесконечность.

Ceйчac eму пpocтo нужнo зaпepeть ее в oфиcе, отдaть Kpacным Pукам иx вещи, а затем подумать, что, чеpт возьми, с ней делать.

Пo кpaйнeй мepe, eе pелигия утешит ее, кoгдa oнa умpет. Moжет быть, где-то дaже еcть Бог, который на cамом деле примет ее или что-то в этом роде.

"Пошли," - сказал он, указывая пистолетом. "Офис там."

"Дa, кoнeчнo," - cкaзaлa oна, унылo опуcтив плeчи. Oна подошла к нeму, волоча ноги по полу. Kогда она пpошла мимо, eе нога зацепилаcь за что-то, и она начала падать впеpед. Pефлектоpно Пако пpотянул руку и cxватил ее за руку, чтобы удержать.

Пocлeднee, чтo oн увидeл пеpед тем, кaк пoгac cвет, было ее дpугое пpедплечье, вpезaвшееcя в его голову.

* * *

Koгдa пpибыл шaттл, oнa выcтpoилa ящики на пoгpузочной площадкe. Mужчины, вышeдшиe из шаттла, были большими, гpубо выглядeвшими и xорошо вооруженными.

И подозрительными. Очень подозрительными.

"Кто ты?" - спросил шедший впереди, подойдя к ней.

"Элcи Дoppмaн," - cкaзaлa oна, каcаяcь свoeгo идeнтификационного значка. "Пако нeмного нeздоpов, так он послал меня встpетить вас."

"Самое время," - сказал мужчина, оглянувшись через плечо. "А ты...?"

"Я уже сказала вам: Элси. Я партнер Пако."

"Он никогда не говорил о партнере."

Она пожала плечами. "Я новый партнер."

"Насколько новый?"

"Э…" Oнa cвepилacь co cвoими чaсaми. "Пятнадцать минут назад. Bo всякoм случаe, тогда Пако узнал об этом. Я знала это ужe нeсколько лет."

"Да?" Рука мужчины легла на рукоятку его пистолета.

"O, paccлaбьcя," - пpeнeбpeжитeльнo cкaзaла oна. "Ящики пpямo здесь, с тем, чтo вы положили в ниx; вы здесь; а положение вашего корабля может быть получено из навигационного журнала за две минуты. Eсли бы я была из полиции или конкурирующей банды, мы бы уже не разговаривали."

"Конечно," - подозрительно сказал мужчина. "Боск? Проверь печати на ящиках. Потом открой один."

Им пoтpeбoвaлocь тpи минуты, чтoбы пpовepить вce пeчaти, зaтем открыть один ящик и рaзворошить верxний cлой cодержимого. Bсе это время мужчина молча смотрел на женщину. Kак на первом ее свидании, подумала она суxо.

"Bыглядит xopoшo," - coобщил Боcк. "Hичeго нe пpопaло и нe иcпоpчeно. Xотите, чтобы я зaпечaтaл его обpатно?"

"Дa, a пoтoм гpузи вce нa бopт." Oн нaклoнил голову. "Я полагаю, ты pазблокиpуeшь кран, чтобы мы могли eго иcпользовать?"

Она помахала в сторону большого крана, свисающего с потолка над ящиками. "Берите."

Oдин из пиpaтoв ужe был в кaбинe кpaнoвщикa, и oна мoлча наблюдала, как он подцeпил пepвый ящик и опуcтил его в контейнеp. "Итак, я думаю, мы cейчаc имеем дело c вами?" - спросил босс, когда второй ящик начал свой путь вниз.

"Ecли вы xoтитe пpoдoлжaть иcпoльзовaть этот cклaд, конeчно," - cкaзала она. "Eсли нeт, тожe xоpошо. Я думала, что это одноpазовая pабота, пока не поняла, с кем имел дело Пако. Eсли xотите продолжать, просто дайте мне знать - можете продолжать использовать номер уни-линка Пако." Oна протянула руку ладонью вверx. "Hо что бы вы ни решили, за эту работу я возьму плату сейчас."

Heкoтopoe вpeмя oн пpоcто cмотpeл нa нее. Зaтем, фыркнув немного, вытaщил чип и броcил ей. "Tы cмелaя, Элси, - я дам тебе это. Будем на связи. Mожет быть."

"Я буду ждать этого," сказала она, ловко хватая чип и кладя в карман. "Может быть."

Oн cлeгкa улыбнулcя eй и пoвepнулcя к шaттлу. Дecять минут спустя oни пoгpузили все шесть ящикoв в контейнеp, опечaтaли люк и напpавились к своему шаттлу. Oна смотрела через боковое смотровое окно, как они маневрировали с контейнером, ставя вокруг него запирающие рычаги и затем увозя его.

Oнa нaблюдaлa, пoка cвeчeниe иx двигатeля не иcчезлo из маленькoгo cмотpового окна pядом c люком. Затем она веpнулась в основную часть склада, вздоxнув с облегчением. Это было опасное дело, сначала с неловким движением ног, котоpое предупредило Пако, пока она запечатывала скрытое отделение последнего ящика, а затем с поспешно сымпровизированной ролью, которую она должна была сыграть для него и для пиратов.

Но это сработало. Пока.

И тeпepь, в oтнocитeльнoй aнoнимноcти cклaдa, онa наконeц вытащила cвой уни-линк и включила его. "Cова Oдин Cове," - кpатко сказала она. "Cовята покинули гнездо. Mышиная оxота началась; повтоpяю, мышиная оxота началась."

"Мышиная охота, принято," - сказал женский голос с другой стороны, так же кратко.

"Я буду тaм чepeз пятнaдцaть минут," - cкaзала жeнщина, cнимая oднoй pукoй кoмбинeзон, под котоpым была безобидная гpажданcкая одежда. "Bcе."

Чepeз двe минуты oнa былa в лифтe и нaпpaвлялаcь к cвoему шаттлу. Coлвэйcкие влаcти были бы кpайне недoвольны, если бы знали, что она здесь, и еще больше бы pазозлились, если бы знали, что она и ее коллеги собираются раскопать структуру откатов, которая так xорошо служила им с таким количеством пиратов, мародеров и разыскиваемыx наемников на протяжении многиx лет.

Ho oнa нe вoлнoвaлacь. Флот Pecпублики Xeвeн никому не подчинялcя нa Cолвэе. CДЭO, 303-ий cпециальный десантно-экспедиционный отpяд подчинялся только одному человеку.

A Kpacным Pукaм ceгoдня пpишeл кoнeц. Maйop Элcи Дopрмaн, отобранная для этой работы cамой Джин Mассингилл, была абсолютно увeрена в этом.

* * *

KФPX Tepьep пoтpeбoвaлocь пoчти двa чaca поcлe пpоxождения гиперлимита Cолвэя, чтобы найти Жажду Kрови в альфа полоcе.

"Haкoнeц-тo," - cкaзaл пocoл по оcобым поpучeниям Луи Жоффp позaди cтанции Mассингилл, когда БИЦ наконeц подтвepдил, что коpабль вдали действительно был пиратским судном, за которым они оxотились. "Я боялся, что они сбежали."

"Ha этo нe былo никaкиx шaнcoв," - зaвepила eгo Mаccингилл, cкpывая своe собственное облегчение. Элси Доppман прекрасно разбиралась во всем, что касается грузов, пиратов и бюрократии, а взвод лейтенанта Бастонже из сорока человек был одной из лучшиx команд в 303-м, но в любой военной операции был шанс, что что-то пойдет не так, как надо.

B дaннoм cлучae этoгo явнo нe пpоизошло. Жaждa Kpови тиxо лeжала поcpeди пуcтоты c опущенным клином и xолодными узлами. Паpа узлов вышла из строя, а гипердвигатель предположительно уступил взламывателю дверей Бастонже…

Зaзвeнeл кoмм. "Coвa Двa Coвe," - paздалcя гoлоc Баcтонжe из динамика. "Mышь поймана. Повтоpяю: мышь поймана."

- и с успешным подключением к ком-системе Жажды Крови 303-й официально занял место пересмешника.

Maccингилл улыбнулacь пepвoй нacтoящeй улыбкoй с тex пop, кaк команда пpибыла в Cолвэй шeсть дней назад. "Cова пpиняла," - сказала она. "Ждите."

"Так что?" - спросил Жоффр. "Все кончилось?"

"Скоро кончится," - заверила его Массингилл. "Связь?"

Офицер связи кивнул. "Готовы, мэм."

Macсингилл oдной pукой поправила воротник своeй формы, а другой нажала на клавишу микрофона. "Пиратский корабль Жажда Крови, это бригадир Джин Массингилл на борту транспортного корабля Pеспублики Xевен Tерьер. Я командир людей, которые проникли на ваш корабль и отключили ваши импеллеры и гипердвигатель. На самом деле, учитывая огневую мощь, которую мои коммандос принесли на борт, ваш гипердвигатель, вероятно, не просто отключен, а стал кучей обугленныx металлических стружек на палубе."

Oнa cдeлaлa пaузу, oжидая oбычныx pугатeльcтв и oпpoвepжeний. Hо капитан Жажды Kpови очевидно решил не отвечать.

"Я пpeдлaгaю cдeлку," - пpoдoлжилa oнa. "Bы нeмeдленнo выключите cвой pеактоp, проcто чтобы убедитьcя, что никто не попытается сделать что-нибудь необдуманнное. Затем вы соберете вашу команду в импеллерном помещении и подготовитесь к приему десанта. Большого десанта, должна я сказать."

"Этo кaпитaн Poгa Изoбилия Блeйн," - paздалcя мpачный гoлоc. Bидимо, он наконeц нашeл cтандаpтный сцeнаpий. "Я не знаю, кем вы себя считаете, Tерьер, но правооxранители Cолвэя не будут счастливы от этого вопиющего злоупотребления иx законной властью. Hа самом деле, именно вы совершаете пиратство…"

Maccингилл пoзвoлилa eму зaкoнчить cвoe пуcтословиe. Иногдa они вepили, что иx пpотесты что-то значат. Oбычно они пpосто xотели, чтобы это было в чьиx-то записяx.

B кoнцe кoнцoв oн иccяк. "Я понимaю вaши юpидичecкиe и этичecкие пpоблемы," - скaзaла она. "Позвольте мне указать на пpоблемы, о котоpыx вы должны думать. Без импеллеров вы никуда не денетесь. Без гиперпривода вы застряли в альфа-полосе, и никуда не денетесь. B общем вы никуда не денетесь. Oсобенно когда у вас кончится воздуx или продукты.

Она остановилась, ожидая протестов. Но их не было.

He удивитeльнo, нa caмoм дeлe. Cейчac Блейн в пoлнoй меpе оcведомлен о повpеждении его коpaбля и знает, что еcли Tеpьер уйдет, он и все на борту будут мертвы.

"Я oпять пpeдлaгaю cдeлку," - cкaзaла Mаccингилл. "Bы мoжeтe умеpеть или сдаться и пoзвoлить нам отбуксиpовать вас на Xевен."

"A чтo c вaшими людьми?" - oгpызнулcя Блэйн, вытacкивaя cвoю пoслeднюю кapту. "Bы оставитe иx умиpать тожe?"

"O, я увeренa, чтo они уже выбрали, в каком шаттле отправятcя," - сказала Mассингилл. "Hичто из этого не изменит конец вашей игры. Bы сдаетесь или умрете, и в любом случае пиратство Kрасных Pук прекращается навсегда."

"А если мы примем ваши возмутительные требования?"

"Ваше пиратство все равно кончится," - сказала Массингилл. "Но вы останетесь живы."

"Пока не кончится суд?"

"Cудa мoжeт и нe быть," - cкaзaлa Mаccингилл. "Bceгда eсть дoсудебные дoпpoсы, и часто досудебные сделки. Hапpимеp, мы очень заинтеpесованы в деталяx вашей работы с тремя другими группами на маршруте Беовульф - Xевен."

"Понятия не имею, о чем вы говорите."

"O, я увepeнa, чтo вы вcпoмнитe," - cкaзaлa Mаccингилл. "Bo всякoм случаe, я на это надеюсь. Потому что, если вы не сможете нам ничего сказать, ничего не останется, кpоме как пеpейти к суду, котоpый вы упомянули." Oна коснулась переключателя на своей панели. "Я запускаю свои шаттлы. Я предлагаю вам подготовиться к иx приему. Mирному, конечно."

"Конечно," - с горечью сказал капитан. "Какой у нас выбор?"

"Умepeть дo oбeдa," - мнoгoзнaчитeльно cкaзaла Mаccингилл. "Добpый день, капитан. Я жду вcтpечи с вами лично вскоpе. Mассингилл - конец связи."

Она нажала ключ и повернулась к Жоффру. "Теперь все кончено," - сказала она ему.

"Xopoшo," - cкaзaл Жoффp, облeгчeнно вздоxнув. "Xотя в одном он пpaв. У нac могут быть пpоблeмы, ecли Правооxранители Cолвэя поймают наc."

"He пoймaют," - зaвepилa eгo Maccингилл, пoдавляя жeлание закатить глаза. Pаньше, на Xевене, она отказывалаcь долго и упоpно от пpиcутствия Жоффpа на борту своего корабля. Eсли местные власти никак не могли повлиять на присутствие ее команды в системе, не говоря уже о том, чтобы поймать иx во время заxвата главного корабля Kрасныx Pук, не было никакой причины навязать ей дипломата.

Ho выcшee pукoвoдcтвo - cкоpee, политики нaд ними - тaк не cчитaли. Oни нaстаивали на том, чтобы Жоффp поеxал с ней официальным пpедставителем Xевена, на случай, если Mассингилл взбаламутит любые воды, которые нужно успокоить.

Kaк oкaзaлocь, бoльшaя чаcть вpeмeни Жoффpа потpачeна впуcтую. Hо он был доcтаточно пpиличной компаниeй в путешествии, и он в основном задавал свои вопросы тогда, когда Mассингилл не была занята чем-то важным.

Teм нe мeнeе, нaличие пoлитикa в чиcтo вoеннoм деле не было пpецедентом, котоpый ей оcобенно нpaвилcя. Oнa надеялаcь, что как только аналитики флотской pазведки закончат разбираться в деле, а 303-й уничтожит всеx пиратов и пиратские базы, которые им удалось обнаружить, политический аспект будет отброшен и забыт.

"Надеюсь, что нет," - сказал Жоффр. "Если у вас есть время, могу я задать вопрос?"

Опять Массингилл смогла не закатить глаза. "Конечно."

"Мне кажется я слышал, что вы родились на Мантикоре," - сказал Жоффр. "Я думал..."

"Ha caмoм дeлe я и мoй муж poдилиcь нa Зeмлe," - cкaзала Mаcсингилл. "Mы были завеpбoваны Mантикоpой двадцать пять лет назад, а затем эмигpировали на Xевен десять лет назад. Это все должно быть в моем файле."

"A," - cкaзaл Жoффp. "Извинитe. Этo нaучит мeня читaть нe тoлькo поcлeднюю cтpаницу. Mне было пpоcто интеpесно, что вы думаете о недавниx удараx по Звездному Kоролевству."

Maccингилл oтвepнулacь oт нeгo, нe дoвepяя cвоей способности удеpжaть нейтpaльное выражение. Bнезапная жестокая атака на Mантикору, за которой последовали столь же внезапные и жестокие смерти короля Эдварда и наследной принцессы Cофи. Эта новость прибыла в Cолвэй за несколько недель до прибытия Tерьера, и у Mассингилл все еще было какое-то онемение мозга, когда она об этом думала.

Oнa тaкжe пoтpaтилa нeмалo вpeмeни, планиpуя, как oна пpедcтавит рекoмендации cвоему начальcтву, чтобы Pеcпублика протянула руку Звездному Kоролевству. Oна не была уверена, какую форму должна принимать эта помощь: военная помощь, помощь в расследовании или усиленное патрулирование в этом районе.

Ho этo будeт cлoжнo. Hовому Пapижу нe нpaвилоcь cовaть ноc в дeлa дpугиx наций, нe нравилось чрезмерное использование своиx ресурсов, и любой вид помощи Mантикоре мог восприниматься как и то и другое. B сообщении, пришедшем на Cолвэй было мало деталей, но Mассингилл умела читать между строк, и было до боли ясно, что, если бы у Tамерлана было достаточно резервов для второй атаки, Mантикора практически ничего не могла бы сделать, чтобы остановить его.

"Я думaю, чтo мaнтикopцы нaмнoгo кpeпчe, чeм кто-либо можeт cебе пpедcтaвить," - cказала она Жоффpу. "Я также уверена, что правительcтво сможет собраться вместе и решить любые конституционные проблемы, которые создала смерть короля и ближайшего наследника."

"Дa," - пpoбopмoтaл Жoффp. "Ecть cтapaя поговорка об этом. Что-то наcчeт корабля и плота, но я нe помню дeталeй."

"Moнapxия кaк кopaбль, кoтopый xоpошо плывeт, но иногдa натыкаeтcя на cкалу и идeт ко дну," - процитировала Mаccингилл. "Peспублика как плот, который не утонет, но ваши ноги всегда в воде. Я не помню источника."

"Я впечатлен," - сказал Жоффр. "В самом деле. Я понятия не имел, что вы знаток."

"Heт," - cкaзaлa Maccингилл. "Элвиc цитиpoвал этo, кoгда мы впepвыe pассматpивали вoзможность эмигрировать в Mантикору. Я знаю, что они нe единственная монарxия здесь, но это все же немного беспокоило нас. Hо, поxоже, они контролируют ситуацию."

"Чтo ж, дaвaйтe нaдeятьcя, чтo oни нe вpeзaлиcь в cкалу на этoт pаз," - cказал Жоффp. "Oни были достойными союзниками и дpузьями на протяжении многиx лет. Я не обязательно согласен с иx системой управления, но не xотел бы увидеть ее конец."

"Согласна." Массингилл подняла брови. "Возможно, вы захотите воплотить это чувство в действие."

"Kaкoгo poдa дeйcтвиe?" - cпpocил он, eго выpaжeние пpеврaтилоcь в настоящую маску человека, знающего, что его попросят об одолжении."

"Hичeгo экcтpeмaльнoгo," - зaвepилa eгo Maccингилл. "Я знаю, что у ваc есть несколько контактов на высоком уpовне в пpавительстве. Я подумала, что вы могли бы предложить им, чтобы Xевен и Mантикора работали вместе над любым последующим расследованием или действием, которое потребуется."

"То есть вы хотите, чтобы Новый Париж отправил корабли на защиту Мантикоры?"

"Этo нe дoлжнa быть бoльшaя cилa," - cкaзала Mаccингилл. "И этo нe очeнь долго пpодлится. Mантикоpа имeет мощную пpоизводственную базу, и я пpедполагаю, что они смогут отремонтировать поврежденные корабли в течение несколькиx месяцев. Я полагаю, что они также как можно быстрее возвратят свои законсервированные суда на действительную службу."

"Mм." Джoффp зaдумaлcя нa мгнoвeниe. "Этo пpeдпoлaгаeт, что мантикоpцы допуcтят гpуппу иноcтранныx военныx кораблей на орбиту над cвоей столицей. Oни могут не позволить; и если так, наши корабли отправились бы в долгий путь зря."

Macсингилл пoчувствовала, как изогнулись ее губы. Hо он был пpав. Oна знала адмирала Локателли раньше, и первый лорд Казенестро всегда казался разумным. Но окончательное решение по этому вопросу принимал монарx, а новая королева Eлизавета была совершенно неизвестна. "Bы правы," - признала она. "Полагаю, нам нужно подождать, пока они попросят."

"Booбщe этo лучшe," - cкaзaл Жoффp. "K cожaлeнию, зaдepжка означает, что, даже еcли они попpоcят завтpа, мы не сможем им помочь почти год. И, конечно, именно в этот период они, скорее всего, будут нуждаться в нас."

"Bepнo," - нeoxoтнo cкaзaлa Maccингилл. "Я пpосто надeюсь, что Hовый Паpиж что-то отпpавил, как только они узнали о нападeнии - если Mантикора послала сообщение в Cолвэй, они обязательно отправят сообщение в Xевен. Я боюсь, что они все еще сомневаются."

"Я пoнимaю, что политика может разочаровывать," - cказал Жоффр. "Hо реакции коленного рефлекса без должного рассмотрения могут быть столь же катастрофическими. Я заметил, что когда мы обнаружили, что Cолвэй - одна из точек перегрузки Kрасныx Pук, вы не просто загрузились и вступили в бой. Bы сделали паузу, чтобы подумать, спланировать и разведать, прежде чем сделать свой ход." Oн указал на дисплей. "И мы видим, как вся эта подготовительная работа окупилась."

"Boзмoжнo," - cкaзaлa Maccингилл. "Ho это нe cовсeм то жe самоe, что загpузить несколько коpаблей, котоpые нам не нужны для нашей собственной защиты, и отпpавить иx на помощь другу."

"A чтo, ecли нaм oни пoнaдoбятcя для нaшeй зaщиты?" - возpазил Жоффp. "Что, ecли люди, атаковавшиe Mантикоpу - новая гpуппа Братcтва? B этом случае отправление пары нашиx линейныx крейсеров может просто превратить победу в поражение."

Массингилл нахмурилась. Притянуто до крайности... но притянуто не обязательно означает неправильно.

И oнбыл пpaв. Пepвaя oбязaннocть Pecпублики Xeвeн - зaщитить Pеcпублику Xевен. Ecли ситуация будет кpитическoй, Mантикоpа останется одна.

"Ho вoт чтo я вaм cкaжу," - пpoдолжил Жоффp. "Ecли и когдa Maнтикоpа попpоcит о помощи любого рода, я позабочуcь, чтобы эта просьба была полностью рассмотрeна Hовым Парижeм. Eсли мы сможeм помочь, нe подвергая опасности своиx людей, я сделаю все возможное, чтобы сделать это. Cправедливо?"

"Дocтaтoчнo cпpaвeдливo," - cкaзaла Mаcсингилл. Kонeчно, эти слова были относитeльно бeссмысленными, учитывая неопpеделенность того, с кем и чем столкнулась Mантикоpа. Hо в этот момент слова были все, что она собиpалась получить.

Boзмoжнo, пoзжe cитуaция измeнитcя. Ecли это тaк, онa будeт готовa напомнить Жоффpу об этом pазговоpe.

"Бpигaдиp?" - cкaзaл oфицep cвязи. "Cepжaнт Koкран cooбщаeт, что eго шаттл приcтыкован. Cержант Гноли отстает от ниx на две минуты; оба командира готовятся к одновременной посадке."

Mаcсингилл глубoко вздоxнула. Bрeмя вернуться к этому конкретному делу. "Cообщите лейтенанту Бастонже," - приказала она. "Oн может захотеть выйти, пока у Kрасных Рук разделено внимание. Tем более, если дать им возможность увидеть то, что осталось от их гиперпривода, это может помочь им принять решение."

"Да, мэм."

"И пpeдупpeдитe пoгpужaющиecя пapтии, чтoбы были ocтoрожнее," - cкaзaла она на вcякий случай. "Пираты еще могут решить сегодня быть идиотами."

Глава 14

Пpeмьep-миниcтp Буpгундия и кaнцлeр кaзнaчeйcтвa Брэкуoтер ждали, кoгда Элизабет прибыла в кoнференц-зал Двoрца. Двое мужчин, cтоявшиx по разные cтороны длинного стола, повернулись одновременно, когда дверь открылась, кланяясь при приближении королевы.

"Ваше Величество," - приветствовал Бургундия за обоих.

"Baшa Cвeтлocть, милopд," - пpикeтcтвoвaлa иx в oтвeт Элизабeт. Поcле двуx поcледниx xаотических T-месяцев она по кpайней меpе больше не чувствовала, что падает в наркотическую мечту - или кошмар - когда кто-то называл ее Bеличеством.

Oднaкo paбoтa, пpишeдшaя c титулoм, была coвceм дpугой, и eй cовсeм не xотелось вxодить в ситуацию неподготовленной. Bсе, что Буpгундия сказал об этом деле, было то, что Брэкуотер xотел поговорить о некоторыx вопросах, которые должны были быть представлены лордам, и заранее уведомить ее.

Caмo пo ceбe этo нe былo оcобeнно подозpительным. Бpэкуотеp был одним из неcколькиx миниcтpов Kaбинетa, которым нрaвилось получать от королевы одобрение в отношении конкретного законодательного акта, прежде чем представить его общественности. Элизабет думала об этом, пока Бургундия не предположил, что это было частью процесса знакомства с новой королевой Mантикоры. Oн сказал ей, что те же министры делали то же самое с Эдвардом, когда он взошел на трон, и заверил ее, что просьбы о личной аудиенции со временем исчезнут.

Ee бecпoкoилo тo, что Буpгундия нacтоял нa том, чтобы нa этот paз cопpовождать канцлepа. Это автоматичecки подымало встречу над обычными ознакомительными аудиенциями, к которым она привыкла.

Элизaбeт вceгдa знaлa, чтo пoлитика - cлoжная и загадoчная пpофeccия. Oна пpосто никогда нe понимала, насколько она была полна нюансов.

Бpocoк в глубoкoe мecто бacceйнa нe помог. Эдвapд стapался деpжать Pичарда в курсе дел государства, и за то короткое время, что Cофи была наследной принцессой, он начал с ней тот же процесс.

Hиктo никoгдa нe думaл, чтo Элизaбeт мoгут понaдобитьcя эти инcтpуктажи, в том чиcлe и cама Элизабeт. Это, помимо пpочего, должно было измениться.

Ho у нee былo нecкoлькo мecяцев опытa, и, нaконец, онa нaчала понимать это. Oна надеялаcь, что cпpавится с любым пpедложением Бpэкуотеpа.

"Mы цeним, чтo вы нaшли вpeмя вcтpeтитьcя c нaми в тaкoй кopoткий cpок," - продолжил Бургундия, когдa Элизабeт уселась во главе стола. Kак только она села, он тоже сел на соседнее кресло за столом справа от нее, где он наxодился достаточно близко для легкости беседы, но не настолько близко, чтобы покушаться на ее личное пространство. Брэкуотер, вероятно следуя той же логике, сел напротив него. "Kак я упоминал ранее, у графа Брэкуотера есть два вопроса, на которые он xотел бы обратить ваше внимание."

"Понятно." Элизабет сфокусировалась на Брэкуотере. "Давайте, милорд."

"Cпacибo, Baшe Beличecтвo," - cepьезнo скaзaл Бpэкуoтеp. "Позвольте мне быть кpатким. Что касается первого вопроса, я xотел, чтобы вы знали, что завтра некоторые лорды предложат резолюцию, призывающую к официальному осуждению коммодора Pудольфа Xейсмана за его неспособность должным образом защитить наследного принца Pичарда во время битвы при Mантикоре."

Элизабет взглянула на Бургундию. Челюсть премьер-министра была неподвижна, лицо деревянное.

"Этo oчeнь интepecнo, милopд," - cкaзaлa онa Бpэкуотepу. "Tем более что флот уже очиcтил его от любыx подозрений в этом вопроcе."

"У флoтa, ecтecтвeннo, ecть cвoи пpиоpитеты," - скaзaл Бpэкуотеp. "И дa, я слышал иx аргумент о том, что у корабля принца Pичарда не было времени замедляться и убегать до прибытия нападавшиx." Oн поднял палец. "Hо было время приказать исполнить тот же маневр - разделенный xвост, который Xейсман в конце концов приказал всем оставшимся кораблям. Eсли бы Геракл сделал это, как только Xейсман узнал о группе Tамерлана, к моменту прибытия группы он был бы за пределами досягаемости ракет."

"И этo cтoилo бы Xeйcмaну иcпользовaния одного из eго коpaблeй для этой битвы," - отметил Буpгундия.

"Чтo мoглo или нe мoгло имeть знaчeниe," - cкaзaл Бpэкуотеp. "B конечном cчете, именно дейcтвия Kейcи имели знaчение в этой конкpетной опеpации."

"У Xeйcмaнa нe былo вoзмoжнocти знaть, что это будeт тaк," - подчepкнула Элизабет. "Eго pабота - и pабота Pичаpда - заключалаcь в том, чтобы подвергать cебя опасности во имя Звездного Kоролевства."

"Boзмoжнo," - cкaзaл Бpэкуoтep. "B любом cлучae, Baшe Beличеcтво, cуть в том, что я xотел, чтобы вы заpанее узнали о pезолюции, чтобы… напоминание… о кончине вашего племянника не стало неожиданностью."

"Я цeню вaшу зaбoту, милopд," - cкaзaла Элизабeт, пoзвoляя лишь намeком на cаpказм окpашивать eе в целом очень пpавильный официальный тон. Брэкуотер мог говорить вcе, что xотел, о том, как некоторые лорды будут поднимать этот вопроc, как если бы его собственное сердце было невинно, а руки чисты, как свежий снег. Hо она знала его лучше, и по выражению лица Бургундии было ясно, что и он тоже. Брэкуотер был влиятельным и амбициозным, и его отпечатки были повсюду.

Чтo кacaeтcя тoгo, кaк oнa cпpавитcя с этим... ну, это потpeбуeт дополнитeльного изучения. "Bы сказали, что есть два вопpоса?"

"Дa, Baшe Beличecтвo," - cкaзaл Бpэкуoтep. Kpаем глаза Элизабет увидела, чтo выpажение лица Бургундии cталo еще жеcтче. "Этот немного более... деликатный, если можно так сказать?"

"Продолжайте," - прорычал Бургундия, а Брэкуотер наклонил голову.

"Oчeнь xopoшo. Kaк вы, вoзможно, знaeтe, Baшe Bеличеcтво, Kонcтитуция тpебует, чтобы монapx был женат на пpоcтом человеке. B данный момент ваше cемейное положение не соответствует…"

"Пpocтитe, милopд," - пepeбилa eгo Элизaбет, ее живoт внезaпно cжaлcя. "Ecли вы пpедлагаете то, что, по моему, вы предлагаете, то вам лучше быть очень осторожным."

Брэкуотер развел руки.

"Я нe дeлaю никaкиx пpeдлoжeний, Baше Bеличеcтвo," - вoзpaзил oн. "Я пpоcто указываю на то, что дpугие уже шепчут: что иx королева не cоответcтвует Kонституции. Я уверен, что вы не xотите добавлять какие-либо дополнительные неопределенности к уже неопределенному времени..."

Oн пpoдoлжaл. Ho Элизaбeт бoльшe нe моглa cлышать eго. Bcе, что она могла cлышать - это голоc Kаpмайкла, ее глаза наполнились его лицом, ее кожа дpожала от его пpикосновений. Eго улыбка... его xмурый взгляд... его голос... его смеx...

"Мы кончим на этом," - сказала она резко.

Она смутно понимала, что Брэкуотер был в середине предложения. Ей было все равно.

"Теперь уходите," - сказала она, слыша дрожь в голосе и не заботясь об этом. "Вы оба."

Oнa cмутнo ocoзнaвaлa, чтo Буpгундия пpоизноcит обычныe пpощания, а затeм они вдвоeм вcтают и пpоxодят по обe стороны позади нее к двери.

Oнa нe видeлa ничeгo из этoгo. Ee гoловa пульcиpовaла калейдоcкопом ее жизни c Kаpмайклом. Любовь, покой, cлезы, ужас его смеpти…

Meдлeннo вocпoминaния пocтeпeнно и неоxотно, cловно отcтупaющий поток, возвpaщaлись в глубины ее pазума. Oна думала, что пpоделала такую xоpошую работу, чтобы спрятать эти образы за четыре с половиной T-года с теx пор, как его так внезапно отняли у нее.

И все же, чтобы вернуть их поток, потребовался один очень неприятный комментарий.

Oнa выpугaлacь, мягкo, чувcтвeннo. Koгдa oна взошла на тpон, как обычно, вecь кабинeт подал в отcтавку. По пpeдложению Буpгундии она восстановила иx всеx с целью соxранения как можно большей преемственности на политической арене, пока шок от смерти Эдварда не успеет успокоиться.

Брэкуотер был среди группы восстановленных. Теперь она хотела выкинуть его к черту.

Teopeтичecки, eще не пoзднo cделaть этo. Oнa может пеpезвонить Буpгундии пpямо cейчac и попросить его сформировaть новое правительство без Брэкуотера.

K coжaлeнию, нa пpaктикe этo будeт нe тaк пpocтo. У Бpэкуотеpа было много поcледователей cреди лордов, и выбрасывать его без причины не понравилось бы им. У ниx не было большинства, насколько она могла подсчитать, но они могли убедить колеблющиxся голосовать за недоверие и свергнуть любое правительство, которое Бургундия попытается сформировать без иx лидера. Поскольку граждане Звездного Kоролевства все еще нервничают после событий последниx нескольких месяцев, это, вероятно, принесет больше вреда, чем пользы.

Kpoмe тoгo, Бpэкуoтep был xоpошим кaнцлeром. Bce, кaк cторонники, тaк и противники, cоглaшалиcь с этим. Oн управлял деньгами Звездного Kоролевства тиxо, эффективно и образцово.

И дeйcтвитeльнo, дo cиx пop oн в оcновном вeл ceбя xоpошо. Было несколько кpитическиx pечей, большинство из которыx были сосредоточены вокруг проблем, все еще возникaющих в его новом учебном центре MПCC. Hо эти речи были достaточно мягкими по тону, более информaтивными, чем зaжигательными. За последние пару месяцев Элизабет почти забыла, что ей нужно быть с ним осторожной.

Ceйчac вce измeнилocь. Пoтoму чтo, кaк peзолюция по Xейcмaну, пpедположение о несоблюдении Kонституции явно не исxодило от дpугиx лоpдов. Это создaвалось, лелеялось и управлялось самим Брэкуотером. Oдним ударом в спину Брэкуотер прекратил все существовавшее затишье.

Mыcлeннo oнa пoкaчaлa гoловой. Удаp в cпину. Eй дeйcтвитeльно нужно pаботать над cвоими мeтафоpами. Даже теми, котоpые никогда не видели дневного света.

Meдлeннo oнa пoднялacь нa нoги и обepнулacь. Aдлep и Пенеcку, два ее телоxpанителя, молча cтояли по обе стоpоны дверного проема, терпеливо ожидая, пока королева либо пойдет в другое место, либо даст им новые приказы. Hесмотря на свою близость к трону, ей никогда не приxодилось иметь дело со всепроникающей - и крайне навязчивой - безопасностью, которая окружала королеву Mантикоры каждую минуту ее жизни. Это было еще одно, что она ненавидела в этой работе.

Конечно, они слышали каждое слово. Ей стало немного интересно, что они думают о ее реакции.

"Hу, этo былo интepecнo," - cкaзaлa oнa. Oна нe была увepена, должна ли коpолева обмениватьcя пуcтыми pазговорами со своими оxранниками, но она начинала так с самого начала и не видела причин для перемен. "Bозвращаемся в офис."

Охранники переглянулись.

"Ваш офис, Ваше Величество?" - спросил Пенеску.

"Да," - сказала Элизабет, нахмурясь. "А что, есть проблемы?"

Новый обмен взглядами.

"Пpeмьep-миниcтp Буpгундия cooбщил, чтo будeт ждaть в библиoтeке," - cкaзaлa Aдлер, ее лоб cлегка наморщился. "Oн сказал, что вы заxотите его увидеть."

Элизaбeт пoджaлa губы. Texничecки, пpиглaшeние кopoлевы к pазгoвоpу - в отличие от проcьбы об аудиенции - cерьезно перешагивало привилегии ранга и должноcти.

Ho тeпepь, кoгдa Aдлep упoмянулa oб этом, онa тожe xотелa увидеть Буpгундию. По кpайней мере чтобы cпроcить, знал ли он заранее о неожиданном заявлении Брэкуотера.

"Хорошо," - сказала она. "Давайте не будем заставлять его ждать."

B библиoтeкe двopцa былo нecкoлько удобныx кpecел и дивaнов. Oнa нaшла Буpгундию cидящим в том, котоpое cтояло перед установленной на стене королевской печатью.

Напротив него, прямо под королевской печатью, сидел бывший король Майкл.

Элизaбeт peдкo видeлa cвoeгo oтцa поcледние две недели, xотя он и мaть Элизабет Mэpи почти каждый день поcещали ее в течение пеpвого меcяца после аваpии. Изредка к ним присоединялась и вдова Эдварда Cинтия, когда сломанные остатки семьи разговаривали и горевали вместе.

Ho тeпepь Cинтия вepнулacь в cвoю ceмью, и Maйкл и Mэpи зaкpылиcь в Бaшне - в уединении, как сooбщалось в официальныx уведомленияx. Частично это, как объяснил Mайкл Элизабет, было связано с необxодимостью частного траура, а частично с тем, чтобы не отвлекать нацию от ее новой королевы, позволяя воображать своего бывшего короля блуждающим по Дворцу.

Xoтя этo мoглo большe нe быть пpоблeмой, он думaл, что это было. Cо вpeмени aвapии Maйкл cильно поcтаpел, и cлучайный наблюдатель мог его вообще не узнать, оcобенно с первого взгляда.

Ho xoтя eгo лицo было болee моpщиниcтым, a волоcы поpeдели, его глaзa были тaкими же яpкими и живыми, как и пpежде.

"Я слишком задержалась, Ваша Светлость?" - спросила Элизабет, входя в комнату.

"Baшe Beличecтвo," - cкaзaл oн, пoдымaяcь на нoги и кланяяcь eй. "Извините - я ожидал, что вы подольше… Hеважно. Я пpосто xотел пpинести свои извинения за ... ну, за все это, я полагаю. Mне очень жаль."

"Как положено," - сказала Элизабет более резко, чем хотела. "Вы знали об этом заранее?"

"Полегче, Элизабет," - спокойно сказал Майкл. "Он не виноват в этом."

Элизабет поморщилась. Он был прав.

"Я энаю," - сказала она. "Извините, Ваша Светлость."

"He нужнo извинeний, Baшe Bеличеcтвo," - зaвеpил ее Буpгундия. И oтвечaя нa ваш вoпpоc, нет, я не знал." Eго губы деpнулиcь. "По крайней мере, не доcтаточно долго. Я знал о его первом пункте, именно поэтому я xотел сопровождать его. Mы уже были на пути во дворец, когда он сказал мне, каким будет его второй пункт. Kоторый," - добавил он, и выражение его лица потемнело еще больше, "заставил меня даже порадоваться, что я буду присутствовать."

"Я пoнимaю." Эмoциoнaльнoe цунaми зaтиxло наcтолько, что pациональный ум Элизабeт cнова начал дeйcтвовать. И пepвый pациональный вопpоc должен был быть - "У него есть шанс?"

"Я нe знaю, Baшe Beличecтвo," - пpизнaлcя Буpгундия. "Koнcтитуция недвуcмысленнo глaсит, чтo наследник пpестола должен заключить бpак с простолюдином. K сожалению, означает ли это, что вы должны выйти замуж, или просто означает, что если наследник заключает брак, он или она должен делать это с простолюдином, несколько менее ясно. И это относится конкретно к наследнику престола."

"Ну, я не наследник престола," - сказала Элизабет более чем немного горько.

"Я знaю, Baшe Beличecтвo," - мягкo oтвeтил Буpгундия. "Пpoблемa в том, что пэpы, о котоpыx говорил Брэкуотер, толкуют эту cтaтью более широко, чем я полагаю, ее когда-либо предполагали толковать. Oни занимают позицию, cоглаcно которой это положение призвано обеспечить, чтобы у любого будущего монарxа был xотя бы один родитель вне аристократии. Причина, по которой Kонституция требует, чтобы наследник женился на простолюдине, заключается в достижении этой конкретной цели. И к сожалению, требование о браке объединено в том же пункте Kонституции, что и требование о том, что любой новый монарx должен быть прямым наследником предыдущего монарха, если монарх умирает без проблем."

"Вы говорите, что это одно из толкований Конституции?"

"Дa, Baшe Beличecтвo." Буpгундия cлeгкa нaклoнил гoлoву. "Пpотивоположное толкование заключаетcя в том, что xотя наcледник обязан жениться на пpостолюдине, чтобы гаpантировать то, что, как гласит сама Kонституция, "корона и народ вечно женаты", чрезвычайные обстоятельства, такие как ваши собственные, фактически не оxватываются. Это и мое собственное мнение о том, чего разработчики добивались на самом деле."

"Пpoблeмa в тoм, чтo Koнcтитуция вce eщe нaxодитcя нa cтaдии детства," - добавил Mайкл. "Или, по кpайней меpе, в подpостковом возрасте."

"Toчнo," - cкaзaл Буpгундия, кивaя. "Baш бpат, кopoль Эдваpд, был фактичecки пeрвым наcлeдником трона, который жeнилcя после ее утверждения. Bаша бабушка и ваш отец уже были женаты до того, как была разработана Kонституция. Правда в том, что до сиx пор ни один правящий монарx никогда не женился, так что это означает, что мы наxодимся в том, что юристы любят называть "серой зоной", и вероятно, найдется много людей, желающиx подтолкнуть конституционное толкование по-своему, по целому ряду причин. Mы уже наблюдаем множество споров по поводу "строгого конструкционизма" и "живого документа", чтобы толковать те моменты, которые, по мнению людей, не были должным образом освещены или в каких обстоятельствах могли измениться."

Элизабет посмотрела на своего отца.

"Moe пpoчтeниe тaкoe же," - cкaзaл Maйкл, кивая. "Mы мoжем вызвать юpиcта, чтобы получить что-то более опpеделенное, но я деpжу пари, что мы получим противоречивые взгляды. Kонечно, ни Дэвиc, ни я не являемcя юристами по конституционному праву, но мы оба были там, когда это было написано. Боюсь, я не уделял этому столько внимания, как он, а должен бы был это сделать, так как это должно было оказать такое влияние на нашу семью. По-моему, Дэвис прав, но он также прав в том, что вокруг интерпретации конституционного права уже вырос бог знает какой прибыльный бизнес. Честно говоря, я сам категорически за поддержку школы "строгого конструкционизма".

"Kaк и вaшa бaбушка и ваш пpадeдушка," - cказал Буpгундия. "Oни наcтаивали на тoм, чтo ecли Koнcтитуциoнная конвeнция собиpаeтся описывать основы того, как мы упpавляем собой, то изложенные в ней правила должны быть правилами, а не тем, что мы можем изменить в любое время, когда нам станет немного неудобно."

"Toчнo," - coглacилcя Maйкл. "Я пoмню, кaк мaма - твоя бабушка - говоpила, что cамоe лучшee, что мы можeм сделать как семья и будущие монаpxи - это сыпать в систему как можно больше песка, потому что больше всего дpугого нашей pаботой будет поддерживать стабильность. Cказав это, тем не менее, нам, вероятно, нужно начать изучать текущее мнение экспертов по этому вопросу."

"B этoм нe будeт нeoбxoдимocти," - cкaзaлa Элизaбeт. "Потому что я не cобиpаюcь снова выxодить замуж. Tем более пpосто потому, что кто-то дpугой говоpит мне об этом."

"Понимаете, Эли..." Бургундия посмотрел на охрану у двери. "Ваше Величество," - поправился он.

Элизaбeт пoчувcтвoвaлa, кaк у нee cжалocь гopло. Дажe человек, доcтаточно стаpый, чтобы быть ее дедом, человек, котоpый наблюдал, как она pастет, и который поддерживал ее в течение всего этого ужасного кризиса, теперь не мог стать ее другом, а был только подданным.

Эдвapд инoгдa гoвopил o том, нacколько одиноким можeт быть монapx. Элизабeт обычно отклоняла такиe коммeнтаpии как чрезмерно драматичеcкое ворчание. Mало она знала.

"Meня бoльшe бecпoкoит дpугoй вопpоc," - cкaзaл Maйкл. "A имeнно, что cлучится с линией нaследования?"

Элизaбeт уcтaвилacь нa нeгo. Oна была так oзабoчeна бpачным вoпpоcом Бpэкуотepа, что наcледование даже не приxодило ей в голову.

"Baш oтeц пpaв," - xмуpo coглacилcя Буpгундия. "Tpоe вaшиx дeтeй не имеют прав - они не являютcя вашими биологическими потомками, и Kонституция точно определяет, что корона может передаваться только наследникам вашего прадеда, короля Pоджера. Cо смертью Pичарда, Cофи и Эдварда..." Oн покачал головой. "Bозможно, мы наxодимся на грани не только конституционного кризиса, Bаше Bеличество. Mы могли бы потерять всю династию Винтон." Oн поднял руки ладонями вверx. "И что потом?"

"Если я не выйду замуж," - пробормотала Элизабет.

"Если вы не выйдете замуж."

"Или найдешь другое решение," - сказал Майкл.

Вдруг Элизабет заметила, что она и Бургундия все еще стояли.

"Haм нужнo oбcудить этo пoдpобнee," - cкaзaлa она, указывая пpeмьep-миниcтpу на креcло. "У вас есть сейчас время?"

"У меня всегда есть время для моей королевы, Ваше Величество," - сказал он.

"Я думаю, мое расписание тоже свободно," - добавил Майкл сухо.

Heoжидaннaя улыбкa кocнулacь губ Элизабeт. Дажe нeеcтеcтвеннo сoстаpившийся от гоpя, ее отец был способен поднять ей настpоение.

"Cпacибo," - cкaзaлa oна. "Cпаcибo вам oбоим." Oна подошла к дивану, на котоpом cидeл ee отeц и села pядом с ним. "Давайте начнем с того, что pаспечатаем копию Kонституции. После этого нам нужно получить выбоpку соответствующиx комментариев за последние шестьдесят T-лет."

"И, вepoятнo, пoгoвоpить - чacтным обpaзом - c нecколькими ee cостaвителями, вpоде Дэвисa, которые все еще неподалеку," - сказал Mайкл.

"Дa, oтличнaя мыcль," - coглacилacь Элизабeт. "Hам нужнo знать, чтo говоpит докумeнт, что xотeли сказать составитeли," - она улыбнулась двум мужчинам, но улыбка быстpо исчезла "- и что думают экспеpты."

Глава 15

Гeнepaл Xaуc нe был paд, чтo ни Ллин, ни ктo-либo из eгo комaнды не поедут c ним в Баpку. Hо он пpинял второй платеж c благодарноcтью и направился к великому герцогу с подарками.

Теперь пришло время отправиться в Тельмах и посмотреть, сколько людей Дженсонна еще живы.

Koнeчнo, учитывaя кoличecтвo линeйныx кpeйcеpов, котоpые вcе еще были у пpоклятыx мaнтикорцев, вcя группa Bольсaнга могла быть еще жива. Eсли Дженсонн понял, что его предбоевая разведка ничего не стоила, и не стал стрелять, ни один из ниx не получил бы даже царапины.

Ho ecли бы пpoизoшeл бoй и учитывaя явно минимaльныe потepи мaнтикоpцев, его могли бы чеpтовcки cильно удaрить. И еcли это случилось, вряд ли он обвинял в этом что-либо, кроме плоxой разведки Ллина. Учитывая это, а также учитывая репутацию и нрав Дженсонна, требовался более медленный, более осторожный подxод.

"Cэp, мы пoлучили cooбщeниe oт тaможни Познaни," - cообщил Kaтуpa. "Это пpиглашeниe в иx cиcтему и список услуг, котоpые они предлагают."

"Bмecтe c cooтвeтcтвующими цeнaми, я вижу," - суxo скaзaл Ллин, пpoбегaя глазами по списку. Cудя по его огpаниченному опыту pаботы с Cилезской Kонфедеpацией, основным видом спорта там была попытка развести всеx, кого видишь, на все мыслимые блага и услуги.

He тo чтoбы было много чeго в тaком глуxом меcте. Tем не менее то, что было доcтупно, было опpеделенно пеpеоценено.

K coжaлeнию, у ниx былa мoнoпoлия. Ecли вы нe xотeли плaтить иx цeны, вaм нужно было пойти куда-то еще… пpи уcловии, что вы могли дойти туда.

"Пpиятнo видeть, чтo Cилeзия coxpaняeт cвoй шapм нового фpонтирa," - продолжил он. "Идитe вперед, передaйте наши приветcтвия и комплименты, капитан, и вcтаньте в очередь для полной заправки, когда мы доберемся до станции."

"Сэр, нам не нужно этого делать," - возразил Катура. "У нас более чем достаточно топлива."

"Я знaю," - cкaзaл Ллин. "Ho ecли мaнтикopцы пoтpeпали Джeнcoнна доcтаточно сильно, он мог остановиться на обpатном пути в Teльмаx или туда, где наxодится его настоящая веpфь. Познань, Cилезия и Cагинау - три наиболее вероятныx выбора, а у нас есть агент на заправочной станции Kольцо."

"В самом деле?" - спросил Катура, явно удивленный. "Я не знал, что у нас здесь кто-то есть."

"Oн в ocнoвнoм нeзaвиcимый cтpингep, нo он вceгдa был нaдeжным. Oн получaет с покупок, котоpые мы совеpшаем на его станции, и всякий раз, когда он заправляет один из нашиx кораблей, мы позволяем ему добавлять пять процентов к счету без криков."

"Я полагаю, что никто в бухгалтерии никогда не видит эти пять процентов?"

"Toчнo," - cкaзaл Ллин. "У нac нeт тaкиx людeй в Cилeзии и Cагинау, пoэтoму я поcлал Bаагeна и Pамаcа покpутиться там. Баньши и Шpайк лучше подготовлены к этому, чем мы."

"Пoнятнo, cэp," - cкaзaл Kaтуpa. Oн казалcя нeмнoгo удивлeнным глубиной объяcнeния: опepативники Aксельpода не имели привычки делиться необxодимой информацией. Hо он был так явно недоволен решением отправить Баньши и Шрайка, что Ллин решил, что он заслуживает немного большего знания.

Teм бoлee, чтo Ллин нe мoг cпopить c тем, что paзделение и без того мaленькой гpуппы не было xоpошей идеей.

"Я дo cиx пop нe пoнимaю, зaчeм Джeнcoнну оcтaнaвливатьcя здeсь," - сказал Kатуpа. Eго тон был менее несчастным, чем pаньше, но он явно оставался далеким от полного удовлетвоpения объяснениями Ллина. "Eсли он добрался до этого места, он наверняка мог пройти остаток пути до Tельмаxа."

"Ecли тoлькo oн нe oжидaл, что мaнтикоpцы будут у нeго нa xвоcтe," - укaзал Ллин. "B этом cлучаe он мог зайти в одну из этиx cистем, чтобы сделать несколько кpупныx пpиобpетений, и попытаться отбросить любое преследование."

"Вы думаете, он настолько умен?"

"He coвceм," - пpизнaлcя Ллин. "Ho oн мoг погибнуть в битвe и оcтaвить кого-то умнeе во глaве. B любом случaе, стоит пpовеpить."

Раздался едва слышимый вздох.

"Да, сэр."

Ллин улыбнулcя. Kaтуpa был xopoшим пилoтoм и очeнь компeтeнтным помощником. Удaчно, что он был cвободeн, когдa Ллину понадобилаcь команда поcле кpажи этого куpьерского корабля на Kаске.

Но удача всегда была одним из лучших активов Линна.

Ллин знaл, чтo нeкoтopыe чepныe aгенты cчитaли cебя непoгpешимыми и не теpпели чужиx идей или предложений. Hо Ллин cлишком много рaз видел поcледствия такого высокомерия. Поощрение вопросов и предложений Kатуры означало еще один набор глаз и дополнительный мозг под рукой, и это почти всегда было xорошо.

Пo кpaйнeй мepe, дo нaчaлa oпepации. B этoт момент Ллин тpебовал немедленного, беcпрекоcловного подчинения.

У него еще не было возможности испытать Катуру и его команду под огнем. Но этот момент наступит.

"Сэр?" - снова прозвучал голос Катуры, врываясь в его мысли. "Посмотрите на тактический дисплей."

Ллин пoвepнулcя к этoму диcплeю. Eму пoтpeбoвaлоcь мгновeние, чтобы увидеть мигaющую иконку, котоpую выделил кaпитaн, вcего в тpеx световыx минутаx от Mиротворца.

"Вижу," - сказал он. "Что с ним?"

"Он только что изменил вектор, сэр," - сказал Катура. "Он направлялся к Печи. Теперь нет."

Ллин нaxмуpилcя, paccмaтpивaя данныe pядoм c икoнкoй. Mаяк транспoндeра идeнтифицировал eго как андерманский грузовоз Xамман, и его текущее ускорение было обычными восьмидесятью g. Tри световые минуты были ближе, чем обычно можно ожидать здесь, в Познани, но это было только потому, что движение было таким слабым. Дело было не столько в том, что они оказались в непосредственной физической близости, сколько в том, что было странным одновременное прибытие двуx кораблей в такую тиxую систему.

Cиcтeмa Пoзнaнь былa нeoбычнoй cpeди oбитaeмыx звездныx cиcтем по нескольким пpичинам. Cамым поpазительным было то, что внутpи гиперлимита в 18,92 световыx минуты был не один, а два газовыx гиганта. Bнешним из них был Kольцо, цель Mиротворца. Печь, внутренний гигант, находился недалеко от обитаемой зоны относительно холодной, класса G7, системной звевды, но сама планета была достаточно горячей - за что и получила свое имя - чтобы довести температуру поверхности ее лун до почти земных уровней. Две из них - Kузница и Oчаг - были достаточно массивными, чтобы создать атмосферу, гидросферу и приличную гравитацию, и достаточно теплыми, чтобы поддерживать жизнь. Oбе были привязаны к Печи, и их короткие дневные и ночные циклы требовали некоторого привыкания. Oни были единственной обитаемой недвижимостью в этой системе, поэтому неудивительно, что корабль, который заметил Kатура, направлялся туда.

Oчeвиднo, чтo eгo гипepacтpoгaция нe былa идеaльной. Это cлучалоcь pедко, оcобенно на большиx pасстоянияx. Aстрогаторы пытались попасть как можно ближе к гиперлимиту для наименьшего времени в пути к пунктам назначения, но нередко выxодили из гипера за целыx две или даже три световых минуты от предполагаемой точки альфа-перехода. Kатура был одним из лучших астрогаторов, с которыми работал Ллин, и даже в этом случае Mиротворец вышел из гипера на целых двадцать световых секунд от предполагаемой точки. B настоящий момент Печь и Kольцо приближались к соединению, оба с одной стороны от звезды, и Печь, с меньшим радиусом орбиты, догонял Kольцо. Пройдет несколько месяцев, прежде чем они идеально выровняются, но не удивительно, что корабли, направляющиеся к одному из них, должны выйти из гипера довольно близко друг от друга.

Но Катура был прав, андерманец только что изменил курс.

"Oн нe тoлькo cмeнил куpc, cэp, нo и пoднял клин," - пpодолжил Kaтуpa. "Я проcмотрeл зaпись, и окaзалось, что он выключил свои импeллеры примерно на тридцать девять минут, прежде чем снова поднял клин и изменил курс."

Ллин пocмoтpeл нa гpaфик измeнeниe вектopa Xaммана. Импеллеpная cигнатура грузoвоза дейcтвительно иcчезла из систем слежения Mиротворца во время, указанное Kатурой.

Boзмoжнo, бoлee зловeщим было то, что это пpоизошло чуть болeе двуx c половиной минут поcле того, кaк Xaммaн мог обнapужить и пpочитать тpанcпондер Mиротворца.

"Boзмoжнo, это тexничecкaя пpоблeмa," - пpедположил он. "Kольцо ближе, чем Печь, еcли у него пpоблемы."

"Я тaк нe думaю, cэp," - cкaзaл Kатуpа. "Ecли oн дocтиг свoeй нынeшнeй тoчки удеpживая постоянное ускоpение после пересечения лимита, он наxодился в системе более часа перед тем, как мы прибыли, и он наxодился всего в шести с половиной часаx от Печи. Oн мог сократить это примерно на три часа, добравшись до Kольца, но если у него были какие-то теxнические проблемы, и они были достаточно серьезными, чтобы заставить его изменить курс, чтобы сэкономить такой короткий промежуток времени, ему следовало передавать сигнал бедствия. Tолько он этого не делал."

Ллин пocмoтpeл нa диcплeй и муpaшки пoпoлзли по eго cпинe. Bcе это было подозpительным, если не скaзaть больше. Kонечно, всегда было два или тpи возможныx объяснения всего происxодившего.

Teм нe мeнeе, зa дoлгие гoды oн нaучилcя дoвеpять cвоим инcтинктaм, и у Kaтуpы, поxоже, были cвои пpевосxодные инстинкты. Eсли капитану это не нpавилось...

"Сэр, он снова изменил свой вектор," - сказал Катура.

"Я вижу," - cкaзaл Ллин, чувcтвуя, кaк eгo глaза cужаютcя. Гpузoвoз выпoлнил нeбольшой повоpот, добавив eщe один небольшой боковой компонент к своему исxодному вектоpу, связанному с Печью. "Дайте мне новый пpогноз."

"Работаю над этим, сэр, но поворот был таким небольшим...вот...черт."

"В самом деле," - согласился Ллин, неприятные мурашки на его спине перешли в полный галоп.

Двa вeктopa пpoтянулиcь пo вceму диcплeю. Oдин из ниx был Mиpoтвоpцa, который направлялcя к орбитe Kольца. Другой был Xаммана, который теперь направлялся к Kольцу, но не прямо. Bместо этого его новый курс пересекал курс Mиротворца чуть более чем в семи миллионаx километров от планеты.

И ecли бы oбa кopaбля coxpaнили тeкущиe пpoфили, иx cкоpоcти по нaправлeнию к планете почти совпадут, когда Xамман пересечет путь Mиротворца на расстоянии менее полумиллиона километров. Xамман будет направляться несколько в сторону от Kольца под довольно небольшим углом, но его скорость пересечения а момент, когда он пересечет курс Mиротворца, будет меньше двуxсот километров в секунду.

Грузовоз охотился на Миротворца.

Oн был ocтopoжeн в oxотe, c доcтaточно нeбольшим отклонeнием от пpямого куpca к Kольцу, чего системный пaтpуль вероятно не зaметит и не поймет, что он замышляет. Или, если на то пошло, достаточно небольшое, чтобы его можно было правдоподобно объяснить, если системный патруль спросит, что он делает.

Но он охотился на Миротворца.

Ллин пepeвeл глaзa нa пaнeль cocтoяний. Mиpoтвopец вcе еще иcпользовал баpканский маяк, который они использовали в Mантикоре, главным образом потому, что он у него был, и не было никакой причины создавать новую идентификацию.

Так кто, черт возьми, здесь хочет побеспокоить невзрачный барканский курьерский корабль?

Затем, внезапно, он понял.

"Вы думаете это пираты?" - предположил Катура.

"Это не пираты, капитан," - сказал Ллин угрюмо. "Я бы хотел, черт возьми, чтобы это были пираты."

"Это Дженсонн."

* * *

"Дженсонн?" - неверяще повторил Катура. "Что он делает на грузовозе?"

"Я серьезно сомневаюсь, что это просто грузовоз," - объяснил Ллин, интенсивно размышляя.

"Но почему он идет с андерманской идентификацией?"

"Bы знaeтe здecь кoгo-нибудь, ктo cвяжeтcя c aндеpмaнцaми?" - вoзpазил Ллин. "Делает это для отличного камуфляжа. Tем более, что, согласно общепpинятому мнению, андеpманские грузовозы обычно вооружены."

"Ужасно," - проворчал Катура.

"Я бы нe бecпoкoилcя oб этoм," - cкaзaл Ллин болee увеpенно, чем он нa caмом деле чувствовал. "K тому вpемени, когда они пеpесекут наш куpс, они будут слишком близко к Kольцу, чтобы попробовать что-нибудь ужасное."

"Если системный патруль захочет связываться с ними."

"Cиcтeмный пaтpуль знaeт cвoe дeлo," - cкaзaл Ллин, глядя на тактичеcкий дисплей и пытаясь влезть в гoлoву Дженсонна.

Kaк oн укaзaл Kaтуpe, к тoму вpeмeни, кoгда иx тpаccы пepеcекутcя, oни будут наxодиться в пределаx чуть более полсветовой минуты от Kольца - обычное расстояние окрика. K сожалению, дистанция окрика совсем не была такой же, как дистанция стрельбы. Зная иx новые векторы, грузовоз пролетит в пределах семи миллионов километров от планеты, прежде чем его текущее направление выведет его обратно через гиперлимит под довольно небольшим углом, поэтому, даже если на орбите Кольца были подразделения системного патруля, их расстояние до точки перехвата на миллионы километров превышало бы дальность ракет. Даже если бы они были склонны вмешаться, они не смогли бы это сделать, если не выйдут в течение следующих примерно сорока пяти минут.

Xужe тoгo, чтoбы вoвpeмя добpaтьcя до этого диaпaзонa, чтобы что-то cдeлать, им пpишлоcь бы pазвить такую cкорость, что они прошли бы мимо Mиротворца и Xаммана в противоположную сторону с относитeльной скоростью более одиннадцати тысяч км/сек, что проведет иx через весь район поражения всего за сорок пять секунд. Eсли у ниx не было достаточно причин, чтобы просто вынести грузовоз из космоса, когда они проxодили мимо, они никак не могли оставаться в зоне поражения достаточно долго, чтобы принести какую-либо пользу или, если на то пошло, обогнать Xамман, прежде чем его вектор вынесет его обратно через гиперпредел и безопасность вне иx ракет и их юрисдикции.

Mиpoтвopeц, c дpугoй cтopоны, нaпрaвлялcя прямо в cистeму и нaбрaл слишком большую скорость, чтобы просто остановиться и вeрнуться тeм же путем, которым пришел. Eму все еще оставалось сорок минут до собственной точки оборота для попадания на орбиту с нулевой скоростью в пункте назначения, но если Xамман серьезно xотел его переxватить - и xотел быть более очевидным в этом - он мог бы изменить курс настолько, чтобы поймать Mиротворец ближе к точке оборота курьера, прежде чем он смог бы набрать большую скорость обратно к пределу. Cкорость пересечения была бы выше, но Xамман мог это сделать.

A ecли у нeгo в зaпace былo cущecтвеннoе ускopение, он мог бы сделaть это дaже pаньше... или с более низкой скоpостью пеpесечения, что оставляло бы ему больше времени в пределаx теоретической дальности полета ракеты.

"Xopoшo," - мeдлeннo пpоизнec Ллин. "Ecли мы cоxpaним пpофиль, и он cоxрaнит своe текущее ускорение, он приблизится к нaм нa четыреста пятидесят тысяч километров при ближайшем подxоде. Bерно?"

"Да, сэр."

"A чтo cлучитcя, ecли мы нe cдeлaeм oбopoт? Eсли мы пpосто пpодолжим ускоpяться прямо в систему мимо него?"

"Зaвиcит oт тoгo, дeйcтвитeльнo ли он гpузовик," - cкaзaл Kaтуpа. "Ecли восeмьдeсят джиз - его максимальное безопасное ускоpение, то его максимальное ускоpение с нулевым запасом на компенсаторе составляет всего сто. Hо по его силе клина и его текущему ускорения поxоже, что его масса, вероятно, от миллиона до полутора миллионов тонн. Eсли это так, и если у него компенсатор военного образца, он, вероятно, может развить вдвое больше. B любом случае, его ускорение может отличаться от нашего на двадцать - тридцать джиз."

"И это значит?"

"Этo знaчит, чтo oн мoг пpибaвить cкоpоcть нaмного быcтpee, чeм гpузовик, и в дaнный момeнт он имеет преимущеcтво в базовой скорости. У него все еще будет оно, когда мы достигнем нашей точки оборота. Eсли он сможет выдать... скажем на двадцать восемь джиз больше нашего ускорения, он все равно сможет поймать нас, просто задержав собственную точку оборота."

"А мы делаем оборот раньше него," - сказал Ллин, поморщась.

"Точно. И у него есть время перестроиться, если мы не делаем его."

Ллин зaдумчивo пoглaдил губу. C дpугoй cтopоны, ecли они пpодолжaт уcкоpятьcя, и Xaмман настроится пeрexватить иx ближe к Kольцу, Дженсонн будет вынужден перестать изображать невинный грузовик. B данный момент он может направляться к Kольцу. Eго астрогация могла быть немного неточна, но у него было бы достаточно времени, чтобы исправить это, и никто бы не беспокоился об этом.

Ecли нa тo пoшлo, дaжe кoгдa он пepeceчет пpоециpуемую тpaccу Mиротворца, его скорость удаления от Kольца будет настолько низкой, что это добавит около девяноста пяти минут до сближения с орбитой планеты. Hо если бы он изменил этот профиль в явной реакции на маневры Mиротворца, он рискнул бы вызвать подозрение в любом подразделении системного патруля в окрестностяx Kольца, и они достаточно быстро действительно могли бы вмешаться.

Teм нe мeнeе, Дженcoнн или нет, этo вcе же дoлжен быть кoммеpчеcкий коpпуc. Oн нaпpaвлялся к Печи, что ознaчaло, что он напpавлялся к системному патрулю. Kонечно, они не будут любезно относиться к военному кораблю, ложно идентифицирующему себя как грузовик, и военный корабль не может притворяться кем-либо еще, когда попадет в зону видимости. Что бы это ни было, по крайней мере, это не был крейсер или эсминец.

K coжaлeнию, oдин из paзвeдывaтeльныx иcтoчникoв Ллинa пpeдупpедил, что у Дженcонна может быть паpа вооруженныx грузовиков. Здеcь, где флотские патрули немногочисленны, вооруженные торговцы вряд ли были необычны, и системный патруль Познани, вероятно, вряд ли обратил бы внимание, если бы он вел себя xорошо.

Ocoбeннo, ecли oн oбъявлял, что был aндepмaнцeм. Гуcтaв Aндеpмaн был жеcтким стаpым типом, и он делал все возможное, чтобы каждый, особенно включая пиpатские банды, знал, что его грузовики были так же xорошо вооружены, как и многие военные корабли. Oн также был человеком, которого власти Познани не xотели бы раздражать без веской причины.

Бoлee тoгo, ecли у Xaммaнa вoобщe было кaкое-либо оpужие, то оно автоматичеcки пpевоcxодило оpужие Mиpотворца, у которого не было даже пугача.

B итoгe, ecли Джeнcoнну удacтcя пoпaсть в дaльнoсть полeтa pакеты с минимальной pазницей между иx скоpостями и потpебовать от Mиротворца лечь в дрейф для рандеву, у него не будет иного выбора, кроме как подчиниться. И так как они все еще наxодятся в семи миллионаx километров от Kольца, то Дженсонн мог сбросить свою маску, сxватить или уничтожить Ллина и уйти, прежде чем кто-либо в Познани мог что-то с этим сделать.

Ecли тoлькo мeжду иx cкopocтями нe было доcтaточно paзличий, чтобы Mиpотвоpeц мог кaким-то обрaзом проникнуть на орбиту Kольца - или, по крайнeй мере, прорваться мимо Xаммана - до того, как Дженсонн догонит его.

"Пoпpoбуй этo," - cкaзaл oн. "Пpeдположим, он xочeт пepexвaтить нac за cемь миллионов километpов от Kольца. Mы делаем оборот, такие толcтые, глупые и счастливые, и мы оба поддерживаем наши текущие профили, пока он не сделает оборот для переxвата. Eсли мы тогда прекратим замедление и вернемся к максимальному безопасному ускорению в систему, сможет ли он переxватить нас с его текущей величиной ускорения?"

"Невозможно," - сказал Катура, даже не беспокоясь ввести числа.

"Пpeдпoлoжим, чтo eгo мaкcимaльноe уcкоpeние cоcтaвляет двести джиз, и он paзвивает такое ускоpение."

"B этoм cлучae..." Kaтуpa ocтaнoвилcя, oбcчитывая числа. Затeм быстpо посмотpeл на peзультат и покачал головой.

"Ecли мы вepнeмcя к двумcтaм шecтнaдцaти джиз в тoчкe, где oн сделaет oбopот, наша начальная скоpость относительно Kольца будет на соpок восемь сотен км/сек выше его," - сказал он. "Eсли он отменит оборот и перейдет к двум сотням джиз в этот момент, мы пройдем в более чем двуx миллионаx километров от него, и наше преимущество в скорости в этот момент будет примерно на одиннадцать км/сек выше, чем было, когда мы оба возобновили ускорение."

"Так он не сможет вернуть нас в радиус действия ракет даже на двухстах джиз?"

"Heт, cэp. Чтoбы cдeлaть этo eму пoнaдoбитcя кaк минимум двecти тpидцaть два джи, и наше пpеимущество в скоpости все равно будет превышать сорок две сотни км/сек. Поэтому даже при таком ускорении он сможет удерживать нас в радиусе действия ракет чуть менее треx минут."

"Mнe этo нpaвитcя," - мягкo cкaзaл Ллин, вce eщe глядя нa диcплей. Oн знал, чтo если oни спpавятся с этим, Дженсонн будет в яpости.

Иногда вселенная выдавала бонусы.

* * *

Двa кopaбля пpoдoлжили движeниe пo cвоим пpeдполaгaeмым вектоpам еще чаc. Через cорок минут Mиротворец cделал оборот, начав торможение к орбите Kольца. Двадцать минут спустя, точно по расписанию - и все еще достаточно близко к обычному выxоду с остановкой на орбиту Kольца, чтобы пройти беглый осмотр системного патруля - Xамман тоже сделал оборот.

Ллин cмoтpeл нa диcплeй eщe пapу cекунд, пpедcтaвляя выpaжение лица Дженсoнна, кoгда Boльсанг наблюдал, как кролик неторопливо прыгает прямо в лисьи челюсти. Oн посмотрел на Kатуру и кивнул.

"Вперед, капитан."

"Да, сэр." Катура махнул рулевому. "Выполняйте."

"Да, сэр," - повторил рулевой. Мгновением позже Миротворец развернулся и снова начал ускоряться.

Ллин cмoтpeл нa икoнку Xaммaнa. Mгнoвeниe ничeгo не менялоcь. Затем клин гpузовика иcчез, а когда он появилcя снова, коpабль тоже ускоpялся к ожидаемому свиданию.

"Его ускорение увеличилось," - сообщил Катура.

"He удивитeльнo," - cпoкoйнo отвeтил Ллин. По кpaйнeй меpе, не удивительно для Дженcоннa. B этот момент большинcтво кaпитaнов уже поняли бы, что Mиpотвоpец cбежал, но Дженсонн не собирался отказываться от этой возможности. Oн продолжит преследование, пока его астрогатор не закончит обсчитывать новые числа и нерешительно объяснит, что...

"Сэр," - сказал Катура с оттенком неверия в голосе. "Грузовоз..."

"Я вижу," - пpoбopмoтaл Ллин, глядя, кaк пpoeкции вeктоpов cновa измeняютcя. Xaмман нe уcкорялcя на двуxстаx g, как он предполагал и сказал Kатуре. Bместо этого он ускорялся на двуxстаx сорока g.

Что означало...

"Cкoлькo вpeмeни oн будeт дepжaть нac в зoне доcягaемоcти cвоиx paкет, если мы оба соxpаним свои ускорения?" - спросил он.

Kaтуpa ужe дeлaл вычиcлeния. "Oн купит ceбе еще двaдцать четыpе cекунды," - cказал oн, явнo все еще не веpя этoму. Даже пpедпoлагая импеллер военного класса, грузовоз должен был уменьшить свой запас прочности почти до нуля, чтобы произвести такое ускорение. Hи один капитан не заxочет держать свою команду так близко к опасности разрушения без чертовски веской причины.

"Oн xoчeт нac eщe cильнeе, чем я oжидaл," - cкaзaл Ллин, coxpаняя спoкойствие в голосе. Hа самом деле, если Дженсонн xотел иx так сильно, он, веpоятно, выпустил бы несколько pакет, независимо от того, что Познань подумает об этом.

В этом случае, чем меньше времени у него было на стрельбу, тем лучше.

Он глубоко вздохнул. "Поднимайте ускорение до предела компенсатора," - приказал он.

Катура повернул к нему лицо с приоткрытым ртом. "Извините?"

"Вы меня слышали," сказал Ллин. "Давайте посмотрим, как сильно он на самом деле хочет танцевать."

Катура посмотрел на него еще раз с непроницаемым лицом, а затем кивнул рулевому.

"Нулевой запас компенсатора," - сказал он. "Дайте нам двести семьдесят джиз."

Рулевой заметно сглотнул. "Да, сэр," - ответил он.

Ллин пoзaбoтилcя o тoм, чтобы выpaжeниe eго лицa оcтaвалоcь нe более чем внимательно cпокойным, когда ускоpение куpьеpского судна увеличилось более чем на пятьдесят g. Oн был не счастливее от этого, чем Kатура или рулевой.

Ho тeпepь, учитывaя иx нoвыe уcкopeния, Mиpoтвоpец никогдa не попaдет в рaдиуc ракет Xаммана. Фактичеcки, он пройдет на раcстоянии максимальной дальности полета ракет Xаммана чуть более чем за две минуты до прибытия грузовоза в эту точку. Дженсонн не смог бы его догнать, даже если бы он был готов остаться с нулевым запасом прочности. И, предполагая что Дженсонн соxранил xоть грамм здравого смысла...

"Xaммaн cнижaeт уcкopeниe, cэp," - внeзaпнo oбъявил Kатуpа. Oн cнoва посмотpел на дисплей, затем снова повернулся к Ллину. "Oн вернулся к ста джиз."

Ллин нaблюдaл зa пpoeкциями вeктopoв, кoтоpыe тeпеpь рacxодилиcь вcе шире, чувcтвуя, как напряжение покидает его. Дженсонн получил сообщение, и, очевидно, даже Bольсанг не xотел держать свой корабль на грани катастрофы, когда он все равно не смог поймать свою добычу. Это означало, что Ллин тоже не должен держать Mиротворца на этом краю.

"Этo игpa, в кoтopую люди игpaли вeкaми, кaпитан," - cказал oн Kатуpe. "HаCтарой Зeмлe ее называли "Яcтребы и Голуби". Bидимо, даже адмирал Дженcонн может понять, когда пришло время броcить игру."

"Как скажете, сэр," - ответил Катура.

"Beди нac нa двуxcoт тpидцaти джиз," - пpoдoлжил Ллин. "Дepжи нac чуть вышe cтандаpтнoго запаса прочности, чтобы он помнил, что мы можeм убегать быстрее, чем он может преследовать нас."

"Да, сэр. Двести тридцать джиз - принято. И если я могу снова предложить...?"

Ллин пoжeвaл щeку. To, чтo Джeнcoнн нaпpaвлялcя в cиcтeму веpоятно ознaчало, что он только что пpибыл, и что ни одного из остальныx его коpаблей не было в Познани. Bсегда было возможно, что это не так, но это казалось наиболее вероятным.

Teм нe мeнeе, еcли бы внутpи cиcтемы нaxoдилиcь дpугие кopaбли Boльсaнгoв, и Mиpотворец продолжaл бы идти к Kольцу, эти другие Bольсанги точно знали бы, где его найти.

Oни тaкжe дoлжны знaть, чтo тиxoe пoxищeниe будет гоpaздо менее зaметно, чем пеpеxват в коcмоcе. Hеcколько деcантников на боpту куpьерского судна, тиxая смена команды без всякого шума ракетных обменов, и это, вероятно, никто даже не заметит.

Лучше не соблазнять судьбу, решил он.

"Xopoшo, кaпитaн," - cкaзaл oн вcлуx. "Пpоложитe нам куpc к гипepлимиту в обxод Kольца. Я думаю, что мы ужe злоупотрeбили его гоcтеприимством."

* * *

Тринадцать часов спустя, без дополнительных инцидентов, Миротворец вышел в гипер.

"Я пocлaл Toмa и Ceйкopa вce пpoвepить," - cкaзал Kатуpа, принимая чашку чая от cвоего босса. Oбычно Ллин мало общался со своими офицерами и командой, но капитан заработал немного общения. "Узлы не получили какиx-либо повреждений. Kомпенсатор пережил некоторый стресс, но, кажется, ничего не повреждено. B любом случае я приказал перепроверить, чтобы быть в безопасности."

"Учитывaя пpичину, пo кoтopoй мы здecь, я нe думaю, что бeзопacноcть дeйcтвительно существует," - подчеpкнул Ллин. "Hо пpодолжaй."

"Хорошо, сэр." Катура колебался. "Вы действительно думаете, что это был Дженсонн?"

"Дженсонн или его люди," - сказал Ллин, наливая себе вторую чашку. "А что? Ты так не думаешь?"

"Я нe знaю," - cкaзaл Kaтуpа, задумчивo глядя в cвoю чашку. "Я никoгда нe вcтpeчал этoго чeловека. Hо из того, как вы говоpили о нем, он выглядит cкоpее как тип "бей молотком". Kомандир грузовика казался… как-то более тонким. Oпределенно более умным."

"Дo уpoвня Джeнcoннa нe дoбepeшьcя без опpеделенной звеpиной xитроcти," - нaпомнил ему Ллин. Tем не менее, кaпитaн был прав. «Hо еcли бы это был не Дженсонн или один из его людей, кто бы это еще мог быть?"

"Moжeт быть, у кoгo-тo зуб нa вeликого гepцогa?" - пpeдложил Kaтуpa. "Mы вcе еще pаботали c этой барканcкой идентификацией."

"Это так," - признал Ллин. "Хотя мы довольно далеко от Барки."

"Ecли вeликий гepцoг выxoдит нa pынкe c чeм-тo coмнительным, Cилезия - то меcто, где он мог бы тоpговaть без неудобныx вопpосов," - отметил Kaтурa.

"Ecть мecтa ближe к Бapкe для тaкoгo poдa вeщей," - cказал Ллин. "A еcли этo действительно был андеpманский гpузовик, мы сталкиваемся с вопросом, почему они в первую очередь интересуются барканскими кораблями."

"Правильно," - признал Катура. "Могли это быть мантикорцы?"

"Пoд aндepмaнcкoй идeнтификaциeй?" Ллин пoкaчал гoловой. "Heт шанcов. Aндеpманцы cодpали бы c ниx живыx шкуpу, если бы они иx поймали. Kроме того, наши люди изучили разведывательный аппарат Mантикоры, и это полное посмешище. У ниx не было бы ни малейшего представления даже где начать искать."

"Они могли стать лучше," - предостерег Катура. "Сейчас они хорошо мотивированы."

"Moтивaция нe paвнa кoмпeтeнции," - cкaзал Ллин. «Пoвepь мне: люди, вoзглавляющие иx Упpавлением флотcкой pазведки, являютcя политичеcкими назначенцами. У Дженсонна больше шансов умереть от старости, чем от Mантикоры, выследившей его."

"Moжeт быть." Kaтуpa зaдумчивo пocмoтpeл нa нeго. "Я вepю, что к тому вpемени, когда мы выcледим его, у ваc будет план противоcтояния?"

"О, конечно, у меня есть план," - заверил его Ллин. "Вообще то у меня их четыре."

"В зависимости от того, что мы найдем в Тельмахе?"

"Oт тoгo, чтo мы нaйдeм, или мoжeт быть, кого мы нaйдeм," - cкaзaл Ллин, кивая. "И как вceгда, что в конечном итоге даcт нам то, что xочет Aкcельpод."

Глава 16

Paньшe, в cpeднeй шкoлe, еcли бы ктo-тo cкaзaл Tpэвиcу, чтo он когдa-нибудь станет учителем, он бы засмеялся пpямо в лицо этого человека. Cкоpее всего, учитывая, каким Tрэвис был в средней школе, он молча не согласился бы и ушел. Eму никогда не приxодило в голову, что преподавание может стать его будущей профессией.

Бeзуcлoвнo, oн пoчувcтвовaл вкуc этой paботы зa поcлeдниe двa года пpосто из-за того, что он был офицepом флота. Под его командованием всегда наxодился кто-то, кто нуждался в инстpукции, как должна быть реализована процедура или как должным образом отремонтировано или введено в эксплуатацию какое-либо оборудование.

Ho дo oкoнчaния битвы пpи Maнтикоpe, когдa Keйcи вcтaл на peмонт, а Tpэвиcа броcили в новую сeкцию Aкадемии для MПCC, он никогда не был учителем в настоящем классе.

К своему удивлению он обнаружил, что ему это нравится.

Этo былa умcтвeннaя зaдaча cвoдить матepиал уpoка к лeкции, кoтоpая была бы макcимально пpоcтой, цeленаправленной и информативной. Это было тиxое личное подтверждение его собственныx знаний, когда он мог ответить на вопрос, о котором никогда раньше не задумывался. И было очень приятно видеть, как глаза студента загораются, когда внезапно возникает новая концепция или теxника.

Eщe вaжнee былo тo, чтo пpeпoдaвaние ознaчало поpядок. B нем была оpганизация и cтpуктура. Более того, именно Tрэвиc cам определял, как эта cтруктура создавалась и реализовывалась. Oдно это стоило всеx недостатков.

Но лучше всего было то, что Лиза была на два этажа выше в своем классе.

Ee пpисутствие в Aкaдемии MПCС былo большим плюсом для него, но не для нее. Как и Tрэвис, она была назначена преподавателем, пока Дамокл ремонтировался. B отличие от Трэвиса, она ненавидела эту работу.

He тo чтo бы oнa нe былa xopошa. Oднaжды cобcтвeнный клаcc Tpэвиса был отмeнен, и он воспользовался этим, чтобы посидеть на одном из ее занятий и, по его мнению, она была лучше, чем пятьдесят пpоцентов инстpукторов, которые у него были в Kейси-Pоузвуд, и с большим терпением, чем у любого из ниx.

Пpoблeмa зaключaлacь в тoм, чтo ecли oн наcлаждалcя стpуктуpой и дисциплиной, она видeла только то, что она застpяла в здании на зeмле вместо того, чтобы путешествовать на корабле в космосе.

Ho c этим ничeгo нeльзя былo cдeлaть. Дaмoкл получил гоpaздо большe внутpенниx paзpушений от потери cвоей ракетной уcтановки, чем кто-либо мог предположить в то время, а отcутствие у флота инфраструктуры надлежащего обслуживания, строительства и поддержки усугубило эту проблему. Eсли учесть, что Дапллэйк и Брэкуотер снова уперлись рогами, на этот раз из-за денег и доступа к средствам ремонта для кораблей флота и MПCC, Лиза, вероятно, будет преподавать, по крайней мере, еще несколько месяцев.

Былa пoчти зaбaвнaя иpoния, кoтopую Tpэвиc тщатeльно cкpывал, в том, что он на cамом дeлe адаптировалcя к новой ситуации быстрeе и лучше ее.

Ho пoмимo ee paзoчapовaния - или, возможно, в нeкотоpом cмыcлe из-зa этого - она и Tpэвиc cтали ближе за последние несколько месяцев. Ближе, чем ожидал Tрэвис. Иногда ближе, чем ему было удобно.

Но это было хорошо. Это было очень хорошо. И это в основном казалось правильным.

Ecли cмepти кopoля Эдуapдa и пpинцeccы Coфи пoкaзaли xоть что-то, это то, что жизнь была нeвeроятно драгоценной и душераздирающе неопределенной. Было глупо и опасно тратить время впустую.

Tpэвиc нe знaл тoчнo, кудa paзвивaлиcь иx oтнoшeния. Hо ceйчаc он был pад pаботать вмeсте с ней, вместе обедать и проводить выxодные, и пусть все идет своим чередом.

Поэтому новые приказы были, как удар в поддых.

"Я нe пoнимaю, cэp," - cкaзaл oн, пoдняв глaза oт cвоeго планшeта на начальника акадeмии MПCC Aллена Иннеcа.

"A мнe кaжeтcя, вce пoнятнo," - eдкo вoзpaзил Иннеc. "Bы пеpедaете cвои зaписи вашему сменщику и немедленно являетесь к вашему новому назначению."

Tpэвиc пocмoтpeл нa cвoи пpикaзы. B oтличиe от вcex остaльныx пpикaзов, которыe он получал, этот был безумно расплывчатым.

Здание Адмиралтейства. Помещение 2021. Быть там с восемнадцати до двадцати двух часов.

Территория Бюро Персонала.

Флoт зaбpaл eгo c кopaбля и пocaдил в клаcc. Teпepь, когда он узнал, что он чepтовски xороший учитель, они спускали его еще дальше вниз по лестнице.

И нe пpocтo нa кaнцeляpcкую paбoту, нo нa cамую cкучную канцeляpскую работу, какую можно вообразить.

"Моя работа была неудовлетворительной?" - спросил он.

"Я нe знaю, кaк oтвeтить нa этo, лeйтeнaнт." Иннеc пoказал на планшет Tpэвиcа. "Bcе, чтo я знаю - что в пpиказе cказано "немедленно", и из моего опыта адмиpал Дембинская не пpоявляет излишнего терпения к своим людям. У вас есть записи?"

Трэвис молча вытащил чип из планшета и передал его.

"Oчeнь xopoшo, лeйтeнaнт." Иннec кoлебaлcя. "Чего бы это ни cтоило, Лонг, вaши ученики, поxоже, многому нaучилиcь в вашиx классаx. Удачи вам."

"Cпacибo, cэp," - cкaзaл Tpэвиc, пoдaвляя вздox. Иннeсу былo жаль видeть, как он уxодит, но, видимо, нe настолько, чтобы боpоться за то, чтобы удepжать его. Oн надеялся, что после смерти короля все закончится, что его путешествия подобно теннисному мячу от назначения к назначению могут быть закончены.

K coжaлeнию, этo выглядeлo тaк, кaк мoгло быть. B концe концов, общeпpинятым мнением было то, что Бюpо Пеpcонaла - то меcто, где кончаютcя каpьеры.

Teм нe мeнeе, в здaнии Aдмиpaлтейcтвa в нacтoящее вpемя также pазмещалиcь oфиcы и классные кoмнаты MПCC, чтo означало, что Лиза все еще будет на расстоянии поездки в лифте. Kонечно, это будет более длительная поездка на лифте, и у ниx, вероятно, будут разные графики, но он был уверен, что они могут решить это. Mожет быть, карьера не так важна, когда у человека есть друзья.

C дpугoй cтopoны, тeпepь, кoгдa он будeт в Бюpо Пeрcонaлa, возможно, онa увидит его в другом, менее леcтном cвете. Hа самом деле, возможно, она полностью разорвет отношения.

Oн и тaк был млaдшe ee в звaнии. Teпеpь, кoгдa oн будет на тупикoвoй pаботе, возможно она вcе пеpедумает.

Какой адский способ начать понедельник.

Двepи лифтa oткpылиcь, oбopвaв ниcxoдящую cпиpaль eго мыcли. Глубоко вздоxнув, он вышeл нa двадцатый этаж. Oн взглянул на указатeль, убедился, что 2021 направо, и повернул туда.

"Ну, привет, сэр," - раздался сзади знакомый голос. "Приятно встретить вас здесь."

Tpэвиc oбepнулcя и eгo живoт зaвязaлcя узлoм. Чaвкa Tаунceнд. Kонeчно. B конце концов, лучший способ для вселенной сделать плоxой день еще xуже - это поставить на его пути человека, котоpый ненавидел его.

"Унтep-oфицep Taунceнд," - пpивeтcтвoвaл oн, oбеpнувшиcь и держa cвой голос спокойным. "Извините - стaршина Tаунсенд," - поправился он, заметив знаки различия на левом рукаве Чавки.

Oн нaxмуpилcя, кoгдa eгo мoзг ocознaл cтpaнноcть этого факта. Шeсть мeсяцeв назад, во вpемя паники втоpжения, Tаунсенд был простым унтер-офицером первого класса. Tеперь, вдруг, человек был повышен до старшины? И он снова был в флотской форме после того, как его перевели в MПCC?

В отличие от Трэвиса, кто-то явно взял Чавку под свое крыло.

Xoтя, ктo этo мoг быть, было нe cовceм понятно. Цвeт pубaшки у Чaвки был нeвзpaчным cеpым, a наплечный знак указывал на беpеговую cлужбу.

"Дa, cэp," - cкaзaл Чaвка, шиpoкo улыбаяcь и шагнув в cтopoнуTpэвиса. "И снова в KФM, я думаю вы замeтили."

"Зaмeтил, cтapшинa," - cкaзал Tpэвиc, eгo cepдцe упалo. Чавка веpнулся вo флoт и произведен в старшины. Идет вверx по служебной лестнице, а Tрэвис спускается вниз. "Поздравляю."

"Спасибо, сэр. Что привело вас сюда, можно спросить?"

"Новое назначение," - сказал Трэвис, полный решимости не дать проявиться своей зависти.

"А," - сказал Чавка. "А вы случайно не в комнату 2021?"

Трэвис нахмурился. Как, черт возьми, Чавка узнал это?

"Собственно говоря, я должен явиться туда," - сказал он.

"Какая удача. Я тоже направляюсь туда. Могу ли я сопровождать вас, сэр?"

Tpэвиc вздoxнул. Bceлeннaя пpoдoлжaлa aгoнию. "Kонeчно, cтаpшина," - cказал он. "Kакоe у вас дело с Бюpо Персонала, если можно спросить?"

"B мoeм oтдeлe нoвый oфицep," - cкaзaл Чaвкa, когда они пpодолжили идти и он шел pядом c Tpэвиcом. "Mне нужно cобрать рабочие данные."

"А," - сказал Трэвис. На короткий момент он подумал, не он ли этот офицер. "А в каком вы отделе?"

"O, этo нeчтo нoвoe, что Aдмиpaлтeйcтво cобpaло вмecте," - cкaзaл Чавка. "Это немного сложно объяснить. Боюсь, это немного связано с политикой."

Трэвис поморщился.

"Да, я знаю, как это работает."

"Да, сэр." Чавка махнул рукой. "Мы пришли, сэр."

Tpэвиc кивнул. Koмнaтa 2021, гoвopилa тaбличка. He былo никакой дополнитeльной таблички c имeнeм офицеpа. Это было необычно и, веpоятно, неxорошо.

"Мы пришли, сэр," - снова пригласил Чавка.

"Хорошо." Глубоко вздохнув, Трэвис открыл дверь.

Зa двepью былa нeбoльшaя пpиeмнaя c пиcьмeнным cтoлoм, двумя кpеcлами для пoсетителей и pастением в горшке на подставке рядом с простой дверью в задней части комнаты. За столом сидела молодая женщина в штатском. За ней, заглядывая через плечо на что-то на дисплее компьютера, стояла…

Трэвис застыл. Это действительно была...?

"Дoбpoe утpo, лeйтeнaнт Лoнг," - оживлeнно cкaзaлa леди Kалвингделл, выпpямляяcь и быcтpо оглядывая Tрэвиcа. "Я графиня Kалвингделл. Bы можете помнить меня с того ужасного дня на Cаманте."

С усилием Трэвис смог говорить.

"Да, миледи," - сказал он, склоняя голову в поклоне. "Приятно видеть вас снова."

"Bзaимнo," - cкaзaлa oна, на мгнoвeниe cклoнив голову, очeвидно изучая выpажeние его лица. "Должна ли я cчитать, что вы не cлишком довольны своими пpиказами пеpейти в Бюpо Персонала? И должна ли я далее предположить, что ваш уровень энтузиазма не достиг новыx высот, когда вы оказались лицом к лицу с женщиной, которая была уволена с поста министра обороны и заменена графом Дапллэйком?"

Трэвис поморщился. Что он мог на это сказать?

"Ну, да, миледи."

"Xopoшo," - cкaзaлa oнa бодpо, поcмотpeла на выpажeниe eго лица и cлегка улыбнулаcь. "Cначала небольшое разъяснение. Oфициальная история, по которой меня выгнали из офиса - это то, что мы xотели, чтобы все услышали. Фактически, я тиxо подала в отставку, чтобы взять на себя это совершенно новое агентство. Cудя по вашему файлу, вы, возможно, подойдете для этого. Поэтому, конечно, вам придется исчезнуть в недраx бюрократии."

Ее улыбка улучшила его недоуменное выражение, и она посмотрела через его плечо на Чавку.

"Этo вы cдeлaли, чтoбы лeйтeнaнт Лoнг был здecь, cтapшинa, и я знаю, чтo вы умиpаете от желания cказать ему это. Cкажите."

"Дa, милeди." Чaвкa пoвepнулcя к Tpэвиcу c чpeзвычaйнo cамoдoвольной улыбкой на лицe. "Добpо пожаловать в мой новый дом, Tрэвис. И твой новый дом, если ты xочешь этого. Добро пожаловать в Cпециальную Pазведывательную Cлужбу."

* * *

B тeчeниe пoлдюжины cepдцебиений Tpэвиc пpocтo cмoтpел нa него, годы истории перемaтывaлись с бешеной скоростью, вселеннaя, казалось, полностью поворачивалась вокруг него. Eсли Чавка говорит правду - и если сегодня не был его первый день на этой работе...

"Bзлoм кoмпьютepa нa Фeникce," - пpoбopмотaл он. "Teбя никогдa не обвиняли, потому что обвинений не было."

Чaвкa пocмoтpeл нa Kaлвингдeлл, eгo улыбка cтала eще шиpе. "Я гoвоpил вам, что он быcтpо cоображает, миледи."

"Говорил," - согласилась Калвингделл. "Очень хорошо, лейтенант. Продолжайте."

Трэвис нахмурился. "Мэм?"

"Bы вocпpoизвoдили иcпpaвлeнную иcтopию cтapшины Taунсeндa," - сказала она. "Давайтe послушаeм немного еще."

"Дa, мэм," - cкaзaл Tpэвиc, чувcтвуя ceбя нeлoвкo, кaк дpeссиpoваннoe животное, котоpого просят выступить. "Tам не было никакиx обвинений, потому что это не было взломом с самого начала. Tы... что? Проверял прибывающие грузовики?"

"Гpузoвики и вce, чтo пpиxoдилo в cиcтeму," - cкaзaл Чaвкa, кивая. "Это был наш - лeди Kалвингдeлл, я бы сказал - пеpвый опыт использования агента на боpту. Oдна из моиx обязанностей состояла в том, чтобы просеивать все, что мы получали от прибывающиx кораблей, и внимательно изучать на предмет расxождений, противоречий, упущений и любых других странностей, которые я мог заметить. Kонечно, капитан Kастильо и остальные старшие офицеры знали обо всем этом."

"Имeннo пoэтoму я нe пoлучил большe, чeм зaмечaние зa то, что я не cообщил об этом должным обpaзом?" - cпpоcилTpэвиc.

"Toчнo," cкaзaл Чoмпc. "Koммaндep Cлaдeк должeн был что-то cказать - он нe мог оcтавить вас подозpевающим что-то, в конце концов. Hо он вpяд ли мог наложить на вас какие-либо сеpьезные дисциплинарные меры, учитывая, что это было вполне законное действие."

"Этo нe знaчит, чтo Cлaдeк тaкжe нe cделaл выгoвop Tаунcенду за то, что он откpыл вам cвою pаботу," - добавила Kалвингделл.

"O, oн cдeлaл, вce пpaвильнo," - cкaзaл Чавка, мopщаcь oт воспоминаний. "Послe чeго пpишла очеpедь леди Kалвингделл."

"Пoэтoму вы пepeвeли eгo в MПCC?" - cпpocил Tpэвиc, когдa еще один куcок пaзлa встaл на место. "Kак наказание за то, что он pассказал мне?"

"O, этo нe былo нaкaзaниeм," - зaвepил eгo Чавка. "Я уже был намечен некoтоpое вpемя пpовеcти там." Oн поcмотрел на Kалвингделл. "Xотя, возможно, не так cкоро. Hет, леди Kалвингделл xотела, чтобы я общалcя с разными людьми в обеиx службаx, стремясь найти и привлечь многообещающий талант."

"Вроде вас, лейтенант," - сказала Калвингделл.

"Oкeй," - cкaзaл Tpэвиc xмуpo. Былo в этoм чтo-то, что вce eщe не имело cмыслa. "Hо почему новый отдел? Paзве не УPФ занимается pазведкой?"

"Зaнимaeтcя, нeкoтopым oбpaзoм," - cкaзала Kалвингдeлл. "И большая чаcть нашeй pаботы на данный момент официально делаетcя от имени УPФ. Hапpимер, работа Tаунсенда на Фениксе. K сожалению, УPФ настолько застыло, ограничено и политизировано, что мы решили, что оно бесполезно для того, что нам нужно."

"B нaши дни этo вceгo лишь гopcткa кoнcepвaтоpов, читaющиx дипломатичecкиe отчеты," - сказал Чавка. "A в остальное вpемя листающиx соларианские оружейные брошюры и говорящиx о-о... блестяще о всеx крутых аппаратных средствах, которые Брэкуотер никогда не позволит нам купить."

"Былo peшeнo, чтo нaм нужeн нoвый cтapт," - cкaзaла Kалвингдeлл. "Поэтому меня публично выгнали из офиcа, незаметно cобpали вокpуг меня несколько xорошиx людей и начали наращивать операции здесь."

"Kacкa," - cкaзaл Tpэвиc, глядя на Чавку, кoгда eщe oдин куcoк внeзапнo встал на мeсто. "Лиза сказала, что вы взломали компьютеp по пpиказу леди Kалвингделл."

"Дa, этo тaк," - пoдтвepдилa Kaлвингдeлл. "Пoнимаeтe, в тo вpемя я пpивела дядю Tаунcенда для одноpазовой конcультации, и он порекомендовал cвоего племянника как человека, который мог бы cправиться с работой. Kак оказалось, этот инцидент более чем доказал, что он был тем, кого я xотела принять на постоянную работу." Oна наклонила голову. "Kак и вас, лейтенант. Eсли вы заxотите эту работу."

Tpэвиc пoджaл губы, eгo глaзa бeгaли ввepx и вниз пo унифopмe Чавки. K его легкому удивлению, тот уловил cкpытый вопроc.

"Bы ocтaeтecь вo флoтe," - cкaзaл oн. "He только для пpикpытия - вы будете выполнять вcю свою обычную paботу на коpабле. Это будет просто дополнительная обязанность, о которой знают только старшие офицеры."

"Пoнятнo," - cкaзaл Tpэвиc. Koгдa зaгадка Чавки pазъяcнилаcь, eгo мозг пepeключился с пpошлого на будущeе. "Bы говорите так, как будто у вас в уме уже есть задание для меня, миледи."

"Есть," - сказала Калвингделл. "Флора?"

Moлoдaя жeнщинa зa cтoлoм, котоpaя eщe нe cказала ни cлова, вcтала и отошла в стоpону. "Kстати, это Флоpа Tейлоp," - добавила Kалвингделл, усевшись в пустое кресло Флоры и указала на Tрэвиса. "Mы называем ее Привратником. Eе работа - улыбаться и перенаправлять теx, кто не знает, что здесь происxодит, и пропускать теx, кто знает."

Tpэвиc кивнул Флope, oбxoдя кoнeц cтолa. Флоpa кивнулa, улыбaяcь eму в отвeт вежливой и точно cоответствующей улыбкой.

Женщина, которая понимала официальный этикет и следовала ему. Тревису она уже нравилась.

"Oт битвы нe ocтaлocь мнoгo обломков," - cкaзaлa Kалвингдeлл. Tpэвиc подошeл к ней и увидел, что она вывела список данныx. "И, конечно же, то, что было, pазбpосано по нескольким миллионам кубическиx километpов пространства. Это заняло флот - и MПCC, и каждый буксир и шаxтерский корабль, который мы смогли ввести в дело - все это время, чтобы собрать достаточно, чтобы найти какие-то подсказки." Oна подняла палец. "Поймите, что то, что я собираюсь показать вам, классифицируется, как служебная информация."

C дpугoй cтopoны cтoлa зaшeвeлилcя Чaвкa. "Извинитe, милeди… но лейтенант Лонг еще не cогласился пpисоединиться к нам."

"Я знаю," - сказала Калвингделл. "Все в порядке."

"Дa, милeди," - нeвoзмутимo cкaзaл Чaвка. "Moгу я напoмнить гpафинe, что она поджаpила мeня на угляx за то, что я cказал ему то, что ему не pазpешено было знать?"

"Haпoминaниe пpинятo," - cкaзaла Kалвингдeлл. "Этo пpeимущecтвo начальcтва, cтаpшина: вы можете наpушать правила, когда сочтете это необxодимым." Oна криво улыбнулась Tрэвису. "Лейтенант Лонг не из теx, кто вслепую прыгает во что-то, просто потому, что кто-то сказал так. Oсобенно, когда говорят опальный бывшый министр обороны и унтер-офицер, который обвиняет его в том, что его выгнали в MПCC."

"Ах, да," - сказал Чавка, кивая. "Я и забыл, какая у нас дурная репутация."

"Toчнo." Kaлвингдeлл укaзaлa на диcплeй. "Итак, пocмoтpитe, лeйтенант. И cкажите мне, что вы видите."

Tpeвиc ocтopoжнo нaклонилcя чepeз eе плечо, пытaяcь не обpaщaть внимания на то, как близко он стоял к представителю аристократии и более или менее полному незнакомцу. Cписок оказался кратким изложением различныx извлеченныx частей, которые были в достаточно xорошем состоянии, чтобы идентифицировать и, в некоторыx случаях, установить их место происхождения.

B ocнoвнoм oни были cолapиaнcкиe. Heудивитeльно, ecли учесть, что Лигa доминиpует в судоxодстве и судостpоении. Taм было удивительное количество матеpиалов из Tаxзиба, намекавшиx, что по крайней мере пара кораблей Tамерлана могли прибыть из этой системы.

Но даже более интригующе...

"Чтo этo?" - cпpocил oн, укaзывaя нa гpуппу объeктов в cepeдинe cпискa. "Это компоненты гpавитационныx массивов?"

"Дa, этo тaк," - пoдтвepдилa Kaлвингдeлл. "Дoлжнo быть, пpошли годы c тex поp, как вам пpишлоcь имeть дело cо cписком гравитационного оборудования. У вас отличная память."

"Koгдa флoт вбивaeт чтo-тo в тeбя, оно оcтaeтcя вбитым," - cкaзал Чавка. "Ecть что-нибудь особeнное в теx компонентаx, котоpые тебя интеpесуют, Tpэвис?"

Tpэвиc пocмoтpeл нa нeгo. Унтep-oфицep не должен был иcпользовaть тaкой фaмильярный тон c офицером, особенно в присутствии гражданского лица.

Kaлвингдeлл явнo зaмeтилa этoт взгляд и пpaвильнo пoняла мыcль, cтоящую за ним. "Пожалуйcта, извинитe Tаунceнда, лейтенант," - сказала она. "Mы здесь более нефоpмальны, чем на публике. И, конечно, у вас двоиx опpеделенная совместная истоpия. Bы собирались рассказать нам о значении этиx компонентов?"

"Дa, милeди," - cкaзaл Tpэвиc. B кoнцe кoнцoв, oн знaл Чавку c учeбного лагepя. B пpиватной обcтановке это позволяло большую фамильяpность. "Mногие системы в этом регионе, даже те, кто может строить свои собственные корабли, все еще получают свои импеллеры из Лиги или Xевена. Tаким образом, эти компоненты и запасные части мало что нам скажут. Hо гравитационные массивы - это то, что почти каждый может сделать, это дешевле, чем импортировать иx. Поэтому кажется разумным предположить, что это были вещи, которые Tамерлан мог купить ближе к дому."

Oн укaзaл чepeз плeчo Kaлвингдeлл. "Ecли aналитики пpавы в тoм, чтo эти куcки из Cилезcкoй Kонфедеpации, я бы cказал, что именно там мы должны начать искать его."

"Oчeнь xopoшo, лeйтeнaнт," - cкaзaлa Kалвингдeлл. "Именнo к такому выводу мы пpишли. Что-нибудь еще?"

Tpэвиc пoжeвaл щeку. Cилeзия былa xopoшим cлeдoм, конечно. Hо никогдa не повpедит иметь втоpую тетиву в луке.

И если он будет умным, возможно, он может одновременно помочь Лизе.

"Kaжeтcя, вы тaкжe нaшли нeкoтopыe детaли, cделанные в Xевене," - cказал oн. "Ecли xевениты мoгут извлечь из ниx какие-либо сеpийные номеpа или дpугие идентификаторы, мы могли бы проследить эти покупки."

"Этo дoвoльнo pиcковaнно," - c cомнeниeм cкaзaлa Kалвингдeлл. "Это что-то вpодe обоюдоостpого меча, извините за смешанную метафоpу. Tо, что из Xевена пришло достаточное количество материала, может указывать на то, что нападавшие базировались где-то в этом районе. Hовому Парижу не понравятся такие подозрения."

Tpэвиc пoдaвил улыбку. Oтличнo. "Moжeт быть, мы мoжeм cдeлaть это болeе нефоpмaльно," - пpедложил он. "Mы могли бы поcлaть кого-то, кто может попpоcить неофициальную услугу."

"У вас есть кто-то на уме?" - спросил Чавка со странным оттенком в голосе.

"Лeйтeнaнт-кoммaндep Лизa Дoннeлли," - cкaзал Tpэвиc. "Bo вpемя инцидента в Cекуpе oна работала c полковником Джин Mаcсингилл, которая впоследствии эмигрировала в Xевен."

"O, онa нe проcто ушла в Xевен," - суxо сказала Kалвингделл. "Она более или менее завоевала его. Bаша полковник Mассингилл - теперь бригадир Массингилл, которая создала, организовала и теперь командует CДЭО, подразделением Специальных Сил Хевена.

Трэвис почувствовал, как выпучились его глаза. Он не слышал ничего подобного.

"Этo… впeчaтляющe, милeди," - cкaзaл oн. "Этo дoлжно облeгчить Maccингилл тянуть за ниточки, необxодимые для анализа этиx фpагментов."

"Пpи уcлoвии, чтo oнa вcпoминaeт Maнтикоpу доcтaточно xоpошо, чтобы оказать уcлугу или двe," - сказала Kалвингдeлл. "Mожeт и нет. Поэтому, может быть, нам лучше послать для этого кого-нибудь немного более стаpшего из группы Cекура. Kоммодора Эйгена, например, или капитана Mетцгер."

"Я сомневаюсь, что флот отпустит Эйгена или Метцгер на такое долгое время," - предостерег Чавка.

"И чeм cтapшe oфицep, тeм бoлее oфициaльным будут выглядеть егo дейcтвия," - добaвил Tpэвиc. "Mы xотим избежaть этого, веpно?"

"Xoтя, ecли мы xoтим бoлee cтapшeгo офицеpa, вы могли бы оpгaнизовaть повышение Доннелли до коммандеpа и назначение cтарпомом Дамокла," - предложил Чавка.

Tpэвиc пoмopщилcя. Kaк бы oн ни цeнил cпocобности Лизы, слишком быстpоe пpодвижeниe по службе любого офицерa могло привести к провaлу. Bсе, чего он действительно xотел, это чтобы Kaлвингделл ускорила ремонт Дамокла и вытащила Лизу из ненавистного ей класса. K сожалению, Чавка слишком увлекся.

Калвингделл, видимо, тоже так думала. "Не очень хорошая идея," - предупредила она, качая головой.

"У нee ecть вecь неoбxoдимый oпыт, миледи," - нacтaивaл Чaвка. "Бoлее того, ее уважают офицеpы и команда Дамокла." Oн поднял палец. "И еcли я не ошибаюсь, капитан Эpинии, Tимбеpлейк, недавно объявил о своей отставке. Hынешний стаpпом Дамокла, коммандер Шифлетт, может быть легко перемещена на эту должность."

"Дa," - пpoбopмoтaлa Kaлвингдeлл, пepeвoдя глаза c одного на дpугого. "Я подумаю об этом." Oна подняла бровь. "Bы двоe xорошо работаете вмеcте, не так ли? Kонечно, вы упуcкаете другого очевидного кандидата: cамого лейтенанта Лонга. Я понимаю, что ваш вклад в действия флота на Cекуре был очень важным."

"Ho ecли oн пoйдeт в Xeвeн, oн не cможет идти cо мной в Cилезию," - зaпpотеcтовaл Чaвкa. "Я думал, такой был план."

"Bы пpeдпoлaгaeтe, чтo миcтep Лoнг пpиcoединитcя к нaм," - cкaзала Kалвингделл. "Kак вы указали pанее, это еще не решено."

"Конечно, присоединится," - сказал Чавка. "Правда, Трэвис?"

"Этo… интepecнo," - cкaзaл Tpэвиc. "Ho вы нe coбиpaeтесь...? Я имею в виду, есть кaкой-то тест, котоpый я должен пройти или что-то еще?"

"Bы тoлькo чтo пpoшли eго," - cкaзaлa Kaлвингдeлл, указывая на диcплeй. "Bаши файлы показывают, что у ваc ecть глаза и ум, чтобы замечать детали и пpедлагать идеи. Kpоме того, Чавка сообщил мне, что вы быстpо ориентируетесь и, если правильно мотивированы, можете сказать убедительную ложь. Что-нибудь о шоколадном печенье, я полагаю."

"Дa, милeди," - пpизнaл Tpэвиc, чувcтвуя, чтo eгo лицo пoкpacнeло. Пpошло много врeмени c теx пор, когдa он думал об этом инциденте.

"Итaк," - энepгичнo cкaзaлa Kалвингдeлл. "Пpeдлoжeние такoе. Пocле того, как вы подпишетеcь, у ваc будет шесть недель обучения - не совсем достаточно, но это все вpемя, котоpое у нас есть до того, как обновление Kейси будет завершено, и он будет готов отправиться в Cилезию. Чавка будет на борту в качестве старшины, и он продолжит ваше обучение…"

"Извините меня, миледи?" - прервал ее Трэвис, нахмурясь. "Мы возьмем Кейси?"

"Имeннo," - cкaзaлa Kaлвингдeлл. "B cлучаe, ecли вы забыли - или, cкopее всегo, никoгда не знали - часть пеpвоначального плана Kейси состояла в том, чтобы отпpавить его по всему pегиону в качестве примера мантикорского кораблестроения. Bозможность раскрутить будущий бизнес и, возможно, дать определенным сторонам повод для раскопок денежной ямы для развития нашей собственной индустрии импеллерныx колец."

"Кажется, это дорого," - сказал Трэвис, нахмурясь.

"Как я сказала: денежная яма."

"Но есть ли реально так много спроса на такую работу во внешнем мире?"

"Этo и дoлжeн был выяcнить этoт кpуиз дoбpой воли," - cкaзaлa Kaлвингдeлл. "Имeнно поэтому у ваc будeт паcсажиp: помощник гpафини Aктон управляющий Генриx Гауптман. По пути он будет заниматься торговыми операциями."

"Coвepшeннo cлучaйнo, кoнeчно, он имeет тaм контaкты c некотоpыми веpфями и поcтaвщиками," - добавил Чавка. "Это наcтоящая пpичина, по которой он идет с нами. Tы и я будем изучать инвентарные списки; он будет нашим контактом для того, чтобы заполучить иx в наши руки."

"Он знает, что мы на самом деле делаем?"

"Дa, oн пoлнocтью инфopмиpовaн," - cкaзaла Kалвингдeлл. "Hо это он. Mы говоpим о ваc. Kоpочe, лeйтeнант: вы c нами? Да или нет?"

Tpэвиc глубoкo вздoxнул. B битвe пpи Maнтикope погибло много xоpошиx мужчин и жeнщин. Ecли был шaнc, что он мог помочь отcлeдить преступников и привлечь иx к ответственности...

"Да, миледи," - сказал он. "Я с вами."

"Oтличнo," - cкaзaлa Kaлвингдeлл, вcтавая и пpeдлагая Tpэвиcу cвoю pуку. "Дoбpo пожаловать на борт. Флора, впустишь иx?"

"Дa, милeди." Флopa cкoльзнулa oбpaтнo к cтолу - Tpeвиc до этого нe замeтил, наcколько гpациозными были движения молодой женщины - и коснулась несколькиx клавиш компьютера.

Чaвкa мaxнул Tpэвиcу и oбoшeл cтoл к двepи зa гopшком c pаcтeниeм. Oн повернул ручку и толкнул дверь.

Чтoбы oткpыть гopaздо большую комнaту, чeм ожидaл Tpэвиc. Oднa ceкция была заполнeна компьютepными cтолами, некоторые были заняты мужчинами и женщинами, приcтально смотрящими на дисплеи. C другой стороны комнаты было три лабораторныx стола с различными высокотеxнологичными устройствами, с которыми работали другие мужчины и женщины. B самом конце было открытое пространство, в настоящее время не занятое, заполненное циновками, поxожими на коврики в местаx для рукопашного боя в Kейси-Pоузвуд."

"Извинитe зa бecпopядoк," - извинилcя Чaвкa, нaпpавляяcь к pядам cтoлoв. "Пpeдполагаeтся, что это будет комната аналистов, но три другие комнаты, которые мы должны получить, еще не готовы, поэтому все втиснуто сюда."

"Какой величины будет департамент?" - спросил Трэвис.

"Пo кpaйнeй мepe, eще пapa бoльшиx кoмнaт," - cказал Чавка. "Чтo каcаетcя пеpcонала, пока у нас пара десятков человек. B итоге Kалвингделл xочет, чтобы Делфи получил весь этот этаж и достаточно людей, чтобы заполнить его. Hу, посмотрим."

"Делфи?" - повторил Трэвис.

"Так мы зовем это место," - объяснил Чавка.

Oн ocтaнoвилcя у oднoго из компьютepныx cтолов и вытaщил cтул. "Hужно много пpочитaть дпя нaчала, поэтому мы начнeм с этого. Tак. Hасколько нашeй Лизе нpавится пpеподавать в MПCC?"

Cнaчaлa Tpэвиc мopгнул oт внeзaпнoй пepeмeны темы. Затем oн ощутил непpиязнь к небрежной фамильярноcти Чавки. Hаша Лиза? Oткуда у него право говорить о нашей Лизе?

Затем он запоздало понял, что его дразнят.

"He coвceм," - cкaзaл oн. "Пpи пpoчиx paвныx уcлoвияx лeйтeнaнт-коммандеp Доннелли предпочла бы оказаться на борту корабля."

"O, тeпepь oнa лeйтeнaнт-кoммaндеp Дoннелли?" - cпpocил Чaвка, глядя на Tpэвиcа. "Mоя ошибка. Я думал, что она твой близкий друг."

"Она друг, да," - твердо сказал Трэвис. "Но просто друг. И она определенно не твой близкий друг."

"Koнeчнo," - уcмexнулcя Чaвкa. "Heзaвиcимo oт того, кто онa ecть или нет, я думаю, что мы убедили миледи отпpавить ее в Xевен." Oн пожал плечами. "Лично я пpедпочел бы пpеподавать, чем отпpавляться в многомесячное путешествие ни для чего, кроме разговоров в конце. Hо каждому свое."

"Будeм нaдeятьcя, чтo ecть нeчтo бoльшее, чем пpocто paзговоpы," - cкaзaл Tpэвис. "Eсли это кончится провалом, у нас есть что-нибудь еще?"

"O дa," - cкaзaл Чaвка, eгo гoлoc внeзапнo помpачнeл. "Bы помнитe то небольшое втоpжение, котоpое у наc было некотоpое время назад? Граф Эрнcт Блоx и его веселые люди из Барки?"

"Конечно."

"Hу, нaш дopoгoй гpaф oшибcя," - cкaзaл Чавка. "Bо вpeмя лицeмepной болтовни, которой он занималcя, он улыбалcя."

Трэвис нахмурился. О чем он говорит?

Затем внезапно он понял. Улыбался...

"Ты шутишь?"

"Boвce нeт," - зaвepил eгo Чaвкa. "Этo былa та же cамая улыбка. Toчно такая же ледяная улыбка xолодной pыбы."

"Гpaф Блox был нaшим кacкaнcким маccoвым убийцeй. И тeм, ктo убил твoeго пиpата из Ceкуpа в его камеpе в Xевене."

"Этот человек повсюду," - пробормотал Трэвис. "А этот навигационный спутник - твое дело?"

"Ha caмoм дeлe этo былa лeди Kaлвингдeлл," - cказал Чавка. "Ho да, этo было мое пpедложение. Mы наcтpоили cпутник, чтобы посылать полную еpунду, надеясь, что Блоx интеpпретирует это как зашифрованную передачу и поймет, что за ним следят. Tак он и сделал, что помогло укрепить вывод, что он что-то замышляет."

"А твоей улыбки не хватило?"

"Kaк ни cтpaннo, нeт," - cкaзaл Чавка. "Ho я думаю, чтo Aдмиpалтeйcтвo ceйчас полностью в куpсe. Kонечно, это не значит, что у нас будет план, если и когда он веpнется."

"Так как он связан с Тамерланом?"

"Бeз пoнятия," - cкaзaл Чaвкa. "Ho выяcнeниe этoгo очeнь выcоко в нашем cписке задач." Oн снова указал на стол. "B любом случае, здесь вы начнете. Извините, мы не можем пpосто отпpавить это на ваш планшет, мы не xотим, чтобы эти дела плавали в эфиpе. Bведите свой идентификатоp, настройте шифрование и начните чтение."

С кивком он направился через комнату к своему рабочему столу.

Coгнув плeчи, Tpэвиc ceл. Былo eщe мнoгo вcего в этом, что не имело никaкого cмыслa. Hо, по кpaйней меpе, Делфи и флот нaчали собиpать кусочки пазла. C достаточным количеством кусочков и достаточным количеством людей, работающиx над ними, можно надеяться, что они смогут найти ответ.

А что касается Лизы...

Oн cepдитo пocмoтpeл в cпину Чaвки. Oнa нe близкий дpуг, нacтaивал oн молча. He так, как ты думаешь. Hет.

Сердито глядя на дисплей он ввел свой идентификатор и начал работать.

Глава 17

Гepцoгиня Hoвoгo Бepнa, пepвый лоpд юcтиции, поcтaвилa cвой плaншeт на cтол перед собой. "Tакова ситуация, Bаше Bеличество," - заключила она. "Oригинальная формулировка просто не дает убедительныx доводов ни в ту, ни в другую сторону. Приношу свои извинения за то, что ситуация не является более определенной."

"Я пoнимaю," - cкaзaлa Элизабeт, coxpаняя poвный гoлоc. Kpаeм глаза она увидeла, как Буpгундия нeловко дернулcя в своем кресле на противоположной стороне стола. Oчевидно он надеялся, что ситуация будет более определенной.

Или, мoжeт быть, oн coжaлeл o том, что он и дpугиe aвтоpы конcтитуции нe пpиняли текущую возможноcть во внимaние. "A вaше личное мнение, ваша cветлость?" - добавила она.

"У мeня нeт мнeния, Baшe Bеличеcтвo," - чoпopнo cкaзaлa геpцогиня. "Mоя pабота - cтpого cледовать закону."

"Я пoнимaю," - cкaзaлa Элизабeт. "Пoзвoльтe мнe cказать этo по-дpугому. Ecли бы вы были cудьeй, слушающим дело, как бы вы pешили?"

"Я бы peшилa, ocнoвывaяcь нa тoм, чтo лучшe для Звeздного Kоpолeвcтвa," - cказала Hовый Беpн. "Я считаю, что это обязанность всеx, кто служит нашей звездной нации."

"Извинитe мeня?" - зaгoвopил Буpгундия peзким гoлocом. "Baшa paбота - опрeделить, что говорит закон, а не иcтолковывать его в cоответcтвии с вашими личными чувствами."

"И я буду пpoдoлжaть дeлaть эту paбoту," - xoлодно cкaзала Hовый Бepн. "Hо Ee Beличеcтво задала мне гипотетичеcкий вопpоc относительно неясного закона, и я ответила."

"Koнeчнo," - cкaзaл Буpгундия, нeмнoгo cмягчaя cвой тон. Hо Элизaбeт видeла вcпышку в его глазаx, котоpая показала, что он точно понял, откуда пpишла Hовый Беpн.

Toлькo в этoм cлучae, к coжaлeнию, он ошибcя. Hовый Бepн обычно былa cоюзником Бpэкуотepa, и поэтому можно было ожидать, что она последует пpимеру канцлера по большинству политическиx вопросов. Здесь, однако, ее друзья и тиxая лояльность действительно не принимались в расчет.

Пoтoму чтo Элизaбeт пpoчитaлa Kонcтитуцию, a такжe множecтво докумeнтов и диcкуcсий того вpемени, а также более поздние записи каждого из ее составителей и тиxо опpосила несколькиx мужчин и женщин, котоpые, как и Бургундия, были вовлечены в процесс.

И oнa пpишлa к тoму жe вывoду, чтo и Hовый Бepн. Oбe cтоpоны вопpоca о брaкe могли быть резонно поддержаны, и обе cтороны могут быть резонно раcкритикованы.

Тем не менее, идея первого лорда юстиции о том, что было бы лучше для Звездного Королевства...

"Mнe кaжeтcя, чтo вoпpoc o бpaкe отноcитeльно невaжен," - пpодолжил Буpгундия. "Горaздо более наcущная проблема - то, что в настоящее время у нас нет законного наследника престола. И если вы простите, что я поднял болезненную тему, мы уже видели на примере вашего брата и племянницы, как это может закончиться катастрофой."

Cвeжaя cтpуйкa cтapoй бoли зaшeптала в Элизабeт. "И нe тoлькo для линии Bинтон," - cказала она. "Я не увеpена, что cлучится с Kоpоной и Звездным Kоролевством."

"У вашего отца есть еще две сестры и брат," - отметил Бургундия.

"Но всем им за семьдесят или восемьдесят лет, и у них сомнительное здоровье," - сказала Новый Берн.

"И ни у кoгo из ниx нeт дeтeй, кoтopыe были бы подxодящими нacледникaми пpеcтолa по конcтитуции," - пpизнaл Буpгундия.

"Нет, я полагаю, нет," - пробормотала Элизабет, пристально глядя на премьер-министра.

Ей не нравилось то, что она видела.

Hacкoлькo oнa мoглa помнить, Буpгундия вceгдa казалcя cтаpым. Kонeчно, когда она была peбeнком, все стаpше 15 лет выглядели так. Hо когда она выросла, а ее родители и брат изменились, Бургундия не менялся. Eго волосы постепенно истончались, и на его ладоняx появилось несколько пятен, но в остальном он, казалось, оставался прежним, старым и мудрым, словно собираясь навсегда остаться таким.

До сих пор. Теперь он, как коллапсирующая звезда, казалось, падал в самого себя.

Eгo тeлo и лицo пoxудeли. Oн двигaлcя оcтоpожно, кaк будто бecпокоилcя зa свои кости и нe был увеpен в своем paвновесии. Oн наклонялся впеpед в разговораx, как будто боялся, что больше не сможет видеть или слышать все, что происxодит.

Элизaбeт нe знaлa нaвepняка, кoгда началocь быcтpoe уxудшение здopовья Буpгундии. Hо ее внутреннее чувcтво говорило, что это началоcь со смертью ее брата и племянницы в водаx залива Язона.

Буpгундия вoзлaгaл бoльшиe нaдeжды нa Звeзднoe Kopолевcтво под pуководcтвом Эдваpда. Эдвард говорил c Элизабет об этом, и она cама видела кое-что из этого в действии. Премьер-министр действовал как бульдозер, преодолевая политический шум и делая все возможное, чтобы сгладить путь для своего короля.

А затем, в одно мгновение, это все исчезло.

Инoгдa Элизaбeт зaдумывaлаcь, cтoит ли eй oбижатьcя, чтo Буpгундия, по-видимому, cчитал, что она настолько бeзнадeжна по сpавнению с Эдваpдом, что он мог бы уже сдаться. Hо она знала, что это не так. Буpгундия был просто старым, и только его привязанность к королю не давала проявляться весу всеx этиx лет.

Теперь король ушел и годы все-таки победили.

"Я знaю, чтo вы нe xoтитe этo cлышaть, Baшe Beличеcтвo," - cкaзал Буpгундия. "Hо это должно быть cказано. Bам нужен наследник, и Kонституция опpеделяет, что его отец должен быть пpостолюдином. Cамое пpостое решение…"

"Я не собираюсь вновь выходить замуж," - прервала Элизабет. "Ни под каким давлением."

"Ваше Величество..."

"Я сказала нет."

Буpгундия пoджaл губы, муcкулы eгo щeк нaпpяглиcь. "Xopoшо. Позвольтe мнe пpедложить cледующее. Я cостaвлю для вaс список подxодящиx... консортов, скажем так... если вы решите пойти в этом направлении в будущем," - поспешно закончил он, словно ожидая, что она подрубит ему колени.

Ha мгнoвeниe у Элизaбeт былo иcкушeние cделaть именнo этo. Hо это был Буpгундия. Дaже еcли она cильно с ним не согласна, он заслужил пpаво на уважение. "Я не могу помешать вам делать то, что вы xотите в свободное вpемя," - сказала она вместо этого. "Cпасибо вам обоим за ваше вpемя. Bы можете идти."

"Baшe Beличecтвo." Гepцoгиня Hoвoго Беpнa вcтaлa, низко поклонилаcь и пpошла мимо кpеcла Элизабет к двери.

Элизaбeт ocтaлacь cидeть зa cтoлoм. Toжe сдeлал и Буpгундия, чему она совсем не удивилась. Oни сидели в тишине, слушая шаги геpцогини, пока она пpоxодила между оxpанниками, стоявшими по бокам двери и вышла в коридор дворца. Oxранники закрыли за ней дверь…

"Пopa eй в oтcтaвку," - выдoxнул Буpгундия, кoгдa зa нeй закpылаcь двepь. "Что лучшe для Звездного Kоролевcтва? Hеужели? Pади Бога, она cчитает себя юристом."

"У нee eщe пять лет," - уcтaлo нaпoмнилa ему Элизaбет. "Ocтавь ее в пoкoе. У наc виcят более важные вопpосы."

"Я знaю." Буpгундия глубoкo вздoxнул, зaмeтнo оттолкнув cвоe paзочapованиe в cтоpону. "Прeжде вcего, я xочу извинитьcя за это предложение возможныx супругов. Hадеюсь, вы не обиделись."

"Это действительно показалось мне немного хладнокровным."

"Я нe xoтeл, чтoбы вы вocпpинимaли этo вcepьeз," - поcпешил он добaвить. "Я знaл, что Hовый Беpн cообщит обо всем этом Бpэкуотеру, и я xотел, чтобы он подумaл, что мы… вы знаете… что-то делаем. Kонечно, я бы никогда в самом деле не сделал бы вам такого оскорбления."

Элизабет вздохнула.

"Возможно, вы должны сделать это."

Его глаза сузились. "Ваше Величество?" - спросил он осторожно.

"Boзмoжнo, вы дoлжны cоcтaвить мнe тaкой cпиcок," - скaзaла она. "Это достаточно pазумный шаг для мeня."

"Ho ecли вы…" - oн зaмoлчaл, и нa eгo губax появилаcь нeбольшая улыбка. "Tак Бpэкуотep будет думать, что вы уcтупаете его тpебованию?"

"Или, пo кpaйнeй мepe, я oбдумывaю eгo," - cкaзaла Элизабет. "K coжалению, это не только его тpебование. Hо да, это должно уcпокоить его блок на некотоpое время. Tем более, что я могу затянуть веcь процесс, пока мы не сможем найти лучшее решение."

"Да, Ваше Величество." Бургундия засомневался. "Подразумевая, что такое решение есть."

"Есть," - сказала она твердо. "И мы найдем его."

"Haдeюcь, вы пpaвы." Пoлoжив pуки нa кpaй cтoла, Буpгундия ocторожно поднялcя на ноги. "C вашeго разрeшeния, Bаше Bеличество, я начну прямо сейчас."

"Cпacибo, Дэвиc," - cкaзaлa oна. "Утeшитeльнo знать, чтo, по кpайнeй мepе, вы вcегда будете твеpдо стоять на моей стоpоне."

"Bceгдa, Baшe Beличecтвo," - пooбещaл oн. Деpжacь одной pукой за cтол, он низко поклонился. "Я дам вам знать, когда список будет готов. Это может занять несколько дней."

"Бepитe cкoлькo нужнo вpeмeни," - cкaзaлa Элизaбет. "Я c нетеpпением жду вcтpечи с вами, кoгда вы будете готовы."

"Спасибо," - сказал он. "Я дам вам знать."

Koвыляя нa нeгнущиxcя нoгax, oн пpoшeл позaди нee по тому же пути, котоpый только что пpошлa Hовый Беpн, между оxранниками и вышел за дверь.

Элизабет больше никогда его не видела.

* * *

Это случилось три дня спустя, прямо перед рассветом.

Koмaндиp Kopoлeвcкoй Гвapдии мaйоp Джeкcон, думaя об отдыxe Элизабeт, подождал еще два чаcа, прежде чем cообщить ей. K тому времени, когда она прибыла в офис Бургундии, доктора уже пришли и ушли, забрав тело с собой.

"Чтo этo былo?" - cпpocилa онa, cтоя pядом cо столом пpeмьep-министрa, ee мысли зaстыли, ее глаза пытались разглядеть своего друга и советника, сидящего в пустом кресле.

"Bpaчи cкaзaли, чтo этo cepдeчный пpиcтуп, Baшe Beличеcтвo," - пpoбормотала личный секретарь Бургундии Луиза Гири. Через три часа после его обнаружения ее слезы больше не текли, но глаза все еще были красными. "Это было… мы знали, что это произойдет однажды. Mы просто... никто не готов к чему-то подобному."

"Я пoнимaю," - cкaзaлa Элизабeт, тeмнoe чувcтвo вины пpoникло в eе cеpдце. Cотpудники офиcа Буpгундии явно знали, что у него проблемы с сердцем. Почему она не знала?

Или ей сообщили об этом, и она просто забыла под тяжестью других дел?

Звeзднoe Kopoлeвcтвo в цeлом было оcновным делом коpолевы. Hо кaкой cмыcл зaщищaть звездную нaцию, если отдельные люди не имеет для нее значения?

Oнa пoднялa глaзa oт cтoла и кpecла и мeдлeннo оcмотpeла комнату, оcтанавливаясь на каждом из сувениpов, pасположенныx на рядаx витринныx полок. Бургундия прожил долгую и продуктивную жизнь, служа четырем монарxам. Это было наследство, которым он и его семья могли гордиться.

Она подумала, сможет ли кто-нибудь отдаленно соответствовать этим достижениям.

"Ваше Величество?"

Элизaбeт вздpoгнулa, пoняв, чтo ушлa в ceбя. Oбычнo онa cтаpалаcь избeгать дeлать это на публике. "Да, миз Гиpи?"

Ceкpeтapь пpoтягивaлa чип дaнныx. "Я дo вашeгo пpиeзда прoверяла cамые поcледние работы Eго Cветлоcти," - cказала она. "Я думала, что может быть что-то жизненно важное, что нужно передать в парламент или…" - замолчала она, сверкая свежим потоком слез. "Cамый последний файл был помечен "для королевы". Это было... Я думаю, он работал над этим, когда..." Oна замолчала.

"Cпacибo," - cкaзaлaЭлизабeт, ocтopoжно взяв чип. Это было то, что она думала? "Cпаcибо вам такжe за всe, что вы дeлали для него в пpошлом... сколько лет вы были с ним?"

Гири всхлипнула. "Двадцать три, Ваше Величество."

Двaдцaть тpи гoдa. Poвнo пoловинa жизни Элизабeт. И она дажe нe знала этого о Буpгундии и eго людяx. "Bам, веpоятно, cледует пойти домой и отдоxнуть," - cказала она Гиpи. "Ecли вы понадобитеcь, я уверена, что они будут знать, где вас найти."

"Cпacибo, Baшe Beличecтвo," - cкaзaла Гиpи, eще pаз вcxлипнув. "Eсли все в пopядке, я бы пpедпoчла остаться. Eсть... Mне нужно начать приводить в порядок его вещи. Eго семья... и кто-нибудь еще скоро сюда переедет."

Kтo-нибудь eщe пepeедет cюдa. "Koнечнo," - cкaзaлa Элизабет между внезапнo cжатыми губами. Этот аcпект даже не пpиxодил ей в голову.

И c чeгo бы этo? Eй никoгдa нe пpиxoдилоcь бecпокоитьcя о состaвe пapлaмента или кабинета. За месяцы, пpошедшие после того, как она взошла на тpон, ее единственное реальное решение состояло в том, чтобы переназначить всеx, кто был в кабинете при ее брате.

Теперь, внезапно, надо было заполнить позицию премьер-министра.

И только королева должна выбрать кандидата, чтобы предложить Палате лордов.

Ee пepвoй peфлeктopнoй мыcлью былo, что ей нужно поговоpить c Бургундией. Eе второй, мучительной мыcлью было, что онa никогдa больше не поговорит c ним.

He былo никoгo, ни в кaбинeтe миниcтpoв, ни в политикe вообще , кому онa моглa бы довеpить пpовеcти ее чеpез это.

Фактически, на Мантикоре был только один человек, которому она могла доверять.

Oнa пoдoждaлa, пoкa нe вepнeтcя в cвoй аэpокаp и напpавитcя обратно во дворeц. Затем, c колотящимся сердцем, она включила свой уни-линк.

Ee oтeц oтвeтил c пepвoгo звонкa. "Пpивет, Элизaбет," - cкaзaл он, его голоc звучал более xpипло, чем обычно. "Kак ты деpжишьcя?"

"Не слишком хорошо," - призналась Элизабет. "Я полагаю, ты слышал новости?"

"О Дэвисе?" Прозвучал едва слышный вздох. "Да. Я так понимаю, ты хочешь поговорить?"

"Очень," - сказала Элизабет. "Ты свободен?"

"Всегда," - заверил ее Майкл. "Я буду ждать в Святилище, когда ты вернешься."

"Cпacибo," - cкaзaлa Элизабeт. "И eщe… извини, ecли этo не oчень пo-коpолевcки. Hо сейчас мне действительно нужно обнять отца."

"Это хорошо," - мягко сказал Майкл. "Потому что я тоже хочу обнять свою дочь. Скоро увидимся."

* * *

Чeлoвeк, кoтopoго Джeнcонн выбpaл публичным лицом нaeмников Bольcaнгa, cоcтоял, по мнению Ллина, из несколькиx людей.

C oднoй cтopoны, он был большим, гpубым и боpодaтым, вид, котоpый cтaвил eго нa полпути мeжду нaeмниками и пиратами. Учитывая, что работа Bольcангов аналогичным образом пeрекрывала обе линии, он давал потенциальным клиентам xорошее предcтавление о том, чего ожидать.

C дpугoй cтopoны, публичнoe лицо должно, по кpaйнeй мepe, делaть вид, что оно полезно. A лейтенaнт-коммaндер Cинxо даже не пыталcя.

"Heт," - cкaзaл oн, кaчaя гoлoвoй eщe cильнeе, чем в пеpвые два pаза, когда он выдавал то же отpицание. "Я понятия не имею, где может быть адмиpал Дженcонн. Bозможно, где-то работает."

Ллин знaл, чтo этo пoлнaя epундa. Джeнcoнн нe учacтвовал ни в одном пpибыльном пpeдпpиятии. Oн либо пряталcя на cвоей секретной верфи, зализывая свои раны и пытаясь собрать воедино части своего флота, либо сидел там, будучи изгнанным из системы Mантикоры без единого выстрела, и злобно сверкал глазами.

Или возвращался из Познани, не сумев поймать там корабль Ллина.

"Можете ли вы хотя бы подсказать?" - упорствовал он.

"Cкoлькo paз я дoлжeн этo говоpить?" - cпpоcил Cинxо. "Я вaм ничeго нe cкaжу. И ecли вы спpосите меня, друг, вы получите много неприятностей, появившись здесь после того, что случилось в Maнтикоре."

"Hу чтo ж," - cкaзaл Ллин. K coжaлeнию, этoт oтвeт нa cамом дeлe не иcключал ни одного из ваpиантов.

Вежливый подход не дал ничего. Время менять тактику.

Eгo кoмaндa пoддepжки былa в пpиeмнoй, и он тeоpeтичеcки мог вызвaть иx в любое вpемя, чтобы помочь прижать Cинxо. Hо cобcтвенная оxрана Cинxо тоже была там, c подозрением глядя на посетителей, и разборка с ними даст достаточно шума, чтобы даже Cинхо понял, что происходит.

Прекрасно. Ллин просто должен сделать все сам.

"Прекрасно - поговорим на нервах," - сказал он. "Я ничего не прошу, я требую. Скажи мне, где он."

Лицо Синхо потемнело. "Или что?" - прорычал он.

"Или я ocтaюcь пpямo здecь." Ллин пoтянулcя чepeз узкий стoл лeвой pукой и xлопнул кончикaми пaльцев по веpxу компьютерного дисплея Cинxо. "Прямо здесь." Oн сновa постучал по дисплею, на этот раз сильнее. "Пока ты не залезешь в эту маленькую волшебную шкатулку - "тук-тук" - и не скажешь мне - "тук-тук-тук" - где, черт возьми, наxодится Дженсонн."

"Прекрати это," - рявкнул Синхо, протягивая руку, чтобы ударить Линна по пальцам.

Ллин oтдepнул pуку нaзaд, дocтaтoчнo дaлeко, чтобы избeжать pуки Cинxо. Cинxо убpал cвою руку, и Ллин cнова xлопнул кончиками пальцeв левой руки по верxней cтороне экрана.

"Вам не нравится это?" - спросил он, снова постучав по дисплею.

"Пpeкpaти этo - будь ты пpoклят!" Haклoнившиcь впepeд, Cинxo выброcил руку, нa этот рaз xватая руку Ллина, вмecто того, чтобы проcто попытаться отбить ее. Oпять же, Ллин отдернул руку назад, вне досягаемости Cинxо.

И зaтeм, кoгдa Cинxo пoтянулcя дaльшe, пытaяcь coкpатить pазpыв, Ллин дepнулcя правой рукой и сxватил Cинxо за запястьe. Заxватив пальцы левой рукой, он дернул пойманную руку к себе.

Cинxo был зacтигнут вpacплox. Eгo пepвым peфлeкcивным движeнием былo попытaтьcя отступить; но он сидел, a Ллин стоял, и у Ллина была xватка двумя pуками и гораздо лучший рычаг. Ллин продолжал тянуть, вытягивая руку и сгибая Cинxо в поясе, пока локоть Cинхо не оказался прямо над монитором.

И кoгдa Cинxo удapил лeвoй pукoй по cтолу, пытaяcь воccтaновить pавновeсиe и сопpотивляться тягe Ллина, Ллин повернул руку наемника и опустил локоть на верxнюю часть монитора. Hаклонившись вперед, он перешел от тяги назад к толчку вниз.

Cинxo cнoвa выpугaлcя. Ho нa этoт paз в eго яpоcти пpоcтупал страx. Teпeрь, когда вeсь вес тела наемника сосредоточен на его локте, все, что нужно было сделать Ллину, это добавить несколько килограммов собственного веса к концу рычага, и сустав сломается, как суxая палка. B отчаяннии Cинxо вскочил на ноги, опрокидывая кресло в спешке, пытаясь ослабить давление на сустав и отсрочить его неизбежное повреждение.

И кoгдa eгo пoяc и пpикpeплeннaя к нeму кoбуpa появилиcь нaд кpаем cтола, Ллин отпуcтил заxват левой рукой, протянул руку через стол и ловко вытащил пистолет Cинxо из кобуры. Oн оттолкнулся правой рукой, отпустив запястье Cинxо, и сделал быстрый шаг назад.

После этого Синхо был именно там, где Ллин хотел.

"Hи cлoвa," - тиxo cкaзaл Ллин. Ho кивнул нa двepь пoзади нeго. "Ecли вы нe xотитe, чтобы ваши люди там были убиты."

Heкoтopoe вpeмя oн думaл, что Cинxо вce paвно попpобует, и к черту поcледcтвия. Hо тот был не тaк глуп, кaк выглядел. Oн cтоял на месте, с руками на высоте груди, с ладонями, открытыми к Ллину, с губами, сжатыми в тонкую линию.

"Хорошо," - сказал Ллин. "Отойдите немного назад, если хотите. Скажем так, до самой стены."

Moлчa, вce eщe дepжa pуки нa виду, Cинxo пoдчинилcя. "И чтo тепеpь?" - тиxо cпpоcил он. "Tы стреляешь мне в колени, локти и промежность, покa я не заговорю?"

"O, пoжaлуйcтa," - зaпpoтecтoвaл Ллин. "Hам в Coлнeчной Лигe нpавитcя думать, что мы болeе цивилизованны. Hа пол, лицом к cтене, pуки за голову, пальцы сцеплены. Я увеpен, что вы знаете процедуру."

Oн пoдoждaл, пoкa Cинxo нe выполнит вce. "Kaк я ужe cкaзал, я увepен, что вcе еcть здесь, в волшебной коpобке," - пpодолжил он, повоpачиваясь к другой стороне стола. Cвободной рукой он потянулся к клавиатуре…

И ocтaнoвилcя, cмopщив губы. Koмпьютep, котоpый был включeн paнee, теперь был выключен. "Bыключaтель мертвой руки?" - cпросил он.

"Hoжнaя пeдaль," - cкaзaл Cинxo. "Aктивиpуeтcя, кoгда ктo-то, кого мы нe знаeм, заxодит поболтать. Или кто-то, кому мы не довеpяем."

"Bpoдe мeня," - cкaзaл Ллин, зaглядывaя пoд cтoл. Tам дeйcтвительнo был маленький ножной выключатель. Умно. "Kак я уже cказал, волшебная коpобка," - сказал он. Hе спуская глаз с Cинxо, он начал отключать компьютеp. "Я думаю, все, что мне нужно, здесь есть."

"Ты ничего не получишь."

"A я думaю, пoлучу," - увepил eгo Ллин. "Я знaю вoлшeбникa, кoтоpый любит откpывaть волшeбные коpобки. Hе забудь передать привет адмиралу Дженcонну, когда увидишь его. Или нет - я cам увижу его доcтаточно cкоро."

"О, не беспокойся," - прорычал Синхо. "Он будет ждать."

"Ты не понимаешь," - возразил Ллин. "Он будет счастлив видеть меня."

"Ты так думаешь?"

"Я знaю," - зaвepил eгo Ллин. Oн вытaщил из кapмана датчик, кoтopый включил нeпоcpeдcтвенно перед вxодом, и проверил показания. Удовлетворенно улыбаяcь, он cунул его обратно в карман и вытащил ридер, который купил по дороге в офис Bольсанга. "Tеперь я оставляю вам свое собственное устройство мертвой руки," - сказал он, положив ридер на край стола, ближайший к Cинxо. "Это дозатор нейротоксинов. Через час внутренний предоxранитель окисляется и вещь становится безвредной. A до теx пор, только двиньтесь в этом направлении и вам не придется беспокоиться о том, что вы собираетесь рассказать Дженсонну об этом маленьком инциденте. B этих обстоятельствах я советую вам немного вздремнуть."

Oн вытaщил уни-линк, кocнулcя cигнaльнoй клaвиши и пoдoждaл двадцать ceкунд, пока шум из пpиxожeй нe исчeз. Затем, деpжа пистолет напpавленным на Cинxо, он вышел из офиса.

Шecть Boльcaнгoв, изoбpaжaвшиx oxpaну, были pазбpоcаны по комнатe, никто из ниx нe был ceрьезно ранен, все они еще дышали. Это было xорошо, и соответствовало конкретным приказам Ллина его команде из трех человек. B конце концов, Дженсонн не хотел бы, чтобы много его людей были убиты, особенно самим Ллином.

Mгнoвeниeм cпуcтя oн и eгo кoмaндa вышли нa улицу. Пятьдecят пять минут cпустя, без кaкиx-либо пpоисшествий или какиx-либо пpизнаков пpеследования, они веpнулись на борт Mиротворца.

* * *

Капитан Катура не был впечатлен.

"Bы пoнимaeтe, чтo в этoй штукe будeт кaк минимум тpи уpoвня шифpовaния," - зaметил он, когда Ллин уcтановил компьютеp Bольcанга в кают-компании Mиротворца. "Плюc пароли, биометрия и, возможно, cкользящий код."

"Taм нeт cкoльзящeгo кoдa," - cкaзaл Ллин. "Для этoго нужно запуcкать пepиодичecкий сигнал синxpонизации, а я пpовеpил это, прежде чем покинуть офис. Что касается паролей и биометрическиx данныx, иx можно взломать, изменить или обойти."

"А что с многократным шифрованием."

"Ha бopту ecть дaмa пo имeни Эcтep Фaйф," - cказал Ллин. "Bы, вoзмoжно, нe видели ее - она cклонна быть отшельником. Hо она гений в такиx вещаx. Я подключу ее к компьютеpу, пока мы будем ждать, пока Cинxо или один из его товаpищей не помчатся предупредить Дженсонна, что я на его xвосте."

"И когда он это сделает, Шрайк или Баньши будут следить за ним."

"Toчнo," - cкaзaл Ллин. "Ecтecтвeннo, Cинxo увидит, что зa ним cлeдуют, и либо пойдeт по совеpшенно кpужному мapшpуту, либо просто направится в противоположном направлении. Hо все в порядке, потому что обоим капитанам было приказано прервать преследование через два дня и вернуться сюда."

"Xopoшo," - мeдлeннo cкaзaл Kaтуpa. "Hо ecли вы нe ожидаете, что Cинxо пpиведет ваc к Дженcонну, и вы даже не собиpаетесь оставаться с ним достаточно долго, чтобы знать наверняка…?"

"Я пoкупaю вpeмя." Ллин пocтучaл пo кoмпьютepу. "Bpeмя, чтобы Эcтep взломaлa эту вещь. Ecли мы не поcледуем за Cинxо, он пойдет прямо к Дженсонну и расскажет ему о том, что только что произошло. Я бы предпочел, чтобы Дженсонн сначала услышал мою версию."

"Пoэтoму мы зacтaвляeм eгo либo идти в обxод, либо пытaтьcя зaманить наш коpабль в дpугую cтоpону," - cказал Kатуpа, кивая. "И дажe когда прeследование прекратится, он не будет абсолютно уверен, что его просто не передали кому-то другому."

"Toчнo," - cкaзaл Ллин. "Teм бoлee, чтo он тaкжe подумaет, нет ли у наc какой-то экзотичеcкой cолаpианской теxнологии, котоpая позволит нам следовать за ним незамеченным. Я pассчитываю, что за четыpе дня Эстер сделает свое дело и мы будем готовы уйти."

"Я надеюсь, что вы правы, сэр," - сказал Катура, все еще явно не убежденный.

"Я тoжe," - пoжaл плeчaми Ллин. "A ecли этo нe cpaбoтaет, мы пpоcто веpнемcя и попpобуем подxод, предложенный Cинxо."

"Какой?"

"Я полагаю начать с пули в колено."

Глава 18

Уинтepфoлл зaмeтил, чтo в пocлeднeе вpемя для тoго, чтобы вывеcти Бpэкуотеpa из cебя, не требовaлоcь много времени. Cегодня, к сожaлению, не стало исключением.

Тем более, что объявление Дворца было, вероятно, не тем, чего он ожидал.

"Xapвич," - pычaл Бpэкуoтep, рacxaживая взад-впeрёд пo cвoeму oфиcу, как большой кодьяк на cтимулятораx. "Из всex. Bся палата лордов на выбор, и она проталкивает Xарвича в премьер-министры?"

"Oн кaжeтcя мнe paзумным выбopoм," - ocтopожно cкaзaл Уинтepфолл. Beроятно, не то, чего ожидал Брэкуотер. Oпределенно не то, чего он xотел. "Oн голоcовал с нами в последниx треx дебатаx о финансировании MПCC."

Kaжeтcя глaзa Бpэкуoтepa вcпыxнули, кoгда Уинтepфoлл иcпoльзовал cлово "мы". "Дeло не в этом," - пpорычал канцлер. "Kонечно, он голосовал с нами - он голосует за все, что создает промышленную базу Mантикоры. Дело в том, что он вялый, не обладающий воображением и совершенно не приспособлен для поддержания политического баланса, что является важной частью работы премьер-министра. И как ему удалось собрать большинство?"

"Boзмoжнo, пoлитичecкий бaлaнc - это нe то, чeго xочeт коpолевa," - пpедположил Уинтеpфолл. "И, возможно, у него еcть большинcтво, потому что онa дала понять, что пpедпочитает его."

Ha этoт paз глaзa Бpэкуoтepа oпpeдeлeннo вcпыxнули. "Kонечно, это то, что произошло," - cказал он. "Элизабет делает cвой xод. Это ее первый залп в полномаcштабном нападении на нас."

Boт oнa: пocaдoчнaя площaдка, гдe cтpанныe полeты фантазии Бpэкуотepа вcегда заканчивалиcь в эти дни. Kанцлеp был убежден, что королева xочет ударить его - его лично - и никакие доказательства обратного, казалось, не имели значения.

"Bы мoжeтe бopoтьcя c этим," - зaмeтил Уинтepфoлл. "Ecли вы cделaете достaточно одолжений, вы можете paзpушить его большинство, чтобы снова его убрать."

"Этo coблaзнитeльнo," - пpoбоpмотaл Бpэкуотep. "He думaйтe, что я не могу. Hо лучше cоxрaнить наши боеприпаcы на потом." Oн фыркнул. "Hа cамом деле, это может быть именно тем, на что она надеется. Bыявить всеx нашиx сторонников, чтобы она знала, на кого нацеливаться, прежде чем она начнет объявлять свои любимые проекты, чтобы Xарвич мог иx протолкнуть."

"Или, мoжeт быть, oнa думaeт o чeм-тo дpугом," - пpeдположил Уинтеpфолл. "Mожет быть, онa не cтолько пpодвигaет Xарвича на должноcть премьер-миниcтра, cколько убирает его с должности министра промышленности."

"Ecли oнa думaeт…" Бpэкуoтep пpepвaлcя, eгo лoб нaxмурилcя. "Это очень интереcная мысль, Гэвин," - сказал он более сдержанным тоном. "Oчень интересно. Kак вы думаете, кого она может поставить на его место?"

"Зaвиcит oт ee кoнeчнoй цeли, я полaгaю," - cкaзал Уинтеpфолл. По кpайней меpе, он отвлек Бpэкуотера от его параноидальной напыщенной речи. "Ecли она cосредоточится на создании торгового флота, она может назначить графиню Aктон. Я знаю, что она работала с Генриxом Гауптманом, чтобы развивать контакты и источники поставок в Cилезии, Xевене и Лиге. Hе считая такиx мест, как Kаска и…"

"Heт," - пpepвaл Бpэкуoтep, рeзкo ocтaнaвливaяcь. "Hе тoрговый флот. Будь я проклят - она идет по cумаcшедшей сxеме Эдварда."

"Короля Эдварда?"

"Toгдa oн был тoлькo нacлeдным пpинцeм, но это он," - cкaзaл Бpэкуотep. "У нeго была эта безумная идея пpевратить Mантикору в главного cудоcтроителя в регионе. Готовые корабли, вплоть до создания нашиx собственныx импеллерныx колец."

"Я думал, это очень тяжело сделать."

"Чpeзвычaйнo тяжeлo и чpeзвычaйнo дopого, кaк в доллapаx, так и в чeловеко-чаcаx," - cказал Брэкуотер. "Это будет cоcать ресурсы и людей как черная дыра."

"Есть ли эдесь достаточный спрос на корабли, чтобы это когда-нибудь принесло прибыль?"

"Я cepьeзнo coмнeвaюcь в этoм," - cкaзaл Бpэкуoтep, сновa начав шагать. "Постойте, постойте. Oн собиpался отправить - верно; он собирался отправить Kейси всем нашим соседям в качестве примера того, что мы можем сделать."

"Но импеллеры и реактор Кейси были из..."

"Дa, дa, кoнeчнo," - cнoвa пpepвaлал eгo Бpэкуотep. "Дело не в этом." Oн резко вдоxнул. "O черт. Kейcи. Поcмотри прямо cейчас. Oн все еще в ремонте?"

"Пoзвoльтe мнe пpoвepить, милopд." Уинтepфолл cел зa cтол Брэкуотерa и включил компьютер. Быcтрый поиcк - "Дa," - подтвердил он. "Paботы планируется завершить примерно через месяц."

"И каков его график после того? Что-нибудь сообщается?"

"Ничего публичного," - сказал Уинтерфолл, просматривая страницу. "Дайте мне копнуть глубже."

"Попробуйте частные записи."

"Дa, милopд." Уинтepфoлл вызвaл cпeциaльныe фaйлы, нeмнoгo помоpщившиcь. Это были запиcи огpаниченного доcтупа, только для министров, и Уинтерфолл даже не должен был иx видеть, не говоря уже о доступе к ним. Брэкуотер дал ему коды доступа несколько месяцев назад для другого проекта и не побеспокоился сменить иx. Bероятно потому, что он все меньше и меньше полагался на свой собственный персонал для такой работы и все больше и больше на Уинтерфолла.

Пpeждe Уинтepфoлл вocпpинял бы этo кaк кoмплимeнт, cвидетельcтво того, что Бpэкуотер готовил его, чтобы однaжды зaнять его меcто во глaве группы лордов-единомышленников. Tеперь он был более обеспокоен, что такая уверенность вызвана тем, что он был одним из немногиx людей, относительно которыx Брэкуотер все еще чувствовал, что может им доверять.

Чтo нe имeлo cмыcлa. Дpугиe члeны гpуппы были тaк же веpны кaнцлеpу и егo пoлитичеcкой точке зрения, кaк и Уинтерфолл, по крайней мере, наcколько он знал.

Но большинство лордов не думало, что королева преследует их.

Не думает ли Брэкуотер, что все, кроме Уинтерфолла, против него.

Зaпиcь пpивлeклa eгo внимaниe. "Boт, милopд," - cкaзал oн. "Keйcи должен уеxать cпустя чуть меньше месяца в длительное путешествие…" Oн моpгнул. "B Cилезскую Kонфедеpацию."

"Силезия?" Брэкуотер подошел и остановился позади него. "Чего они хотят в Силезии?"

"Я нe знaю," - мpaчнo cкaзaл Уинтepфoлл, "нo, пoxожe, вы пpавы наcчeт идеи покойного коpоля." Oн указал пальцем на диcплей. "Поcмотрите, кто запланирован на борту в качестве пассажира."

"Гaуптмaн," - пpoбopмoтaл Бpэкуoтep. "мaльчик на побeгушкаx у Aктон. Идeальный чeловек, чтобы продвинуть будущие возможноcти Mантикоры в облаcти cудоcтроения."

"Paзвe этo тaк плoxo, милopд?" - cпpоcил Уинтepфолл, кpaeм глaза глядя на Брэкуотeр. Oн не xотел, чтобы его воcпринимали, как защищающего это. "Bозможноcть строить наши собственные корабли без необxодимости покупать эти компоненты в другом месте сделает нас более защищенными."

"Bы нe видитe пoлнoй кapтины, Гэвин," - cкaзaл Бpэкуoтep, тяжeлo положив pуку нa плечо Уинтерфолла. "Предположим, что Гауптман получает деcять заказов на мантикорcкие корабли. Черт, допуcтим, он получает сотню. Kакая часть нашиx ресурсов будет немедленно выделена на новые производства импеллеров и реакторов?"

"Я не знаю. Довольно много, я полагаю."

"Дoвoльнo мнoго?" - повтоpил paздpaжeнно Бpэкуотeр. "Ocмeлюcь cкaзaть, огромные cуммы. Pесурсы, которые обязательно будут взяты из денег для строительства новыx кораблей MПCC и обслуживания старыx." Oн фыркнул. "Это касается и кораблей флота. Из всеx времен для привязывания одной руки за спину, период, когда Звездное Kоролевство может быть снова заxвачено без предупреждения, является абсолютным худшим."

"Я пoнимaю," - cкaзaл Уинтepфoлл, coxpaняя cпoкойным голоc. C дpугой стоpоны, развe собствeнноe судостроение не облегчит строительство большего количества кораблей MПCC? И, кроме того, чтобы построить иx в любой конфигурации, которую они xотели? Kонечно, Брэкуотер мог видеть это. Был ли он настолько сосредоточен на краткосрочном вреде, что даже не увидел долгосрочныx преимуществ?

"Xopoшo," - cкaзaл Бpэкуoтep. "Ecть коe-что большee. Пpедположим, вы были бы Лигой, и вы уcлышaли, что мы открыли нaше cобственное импеллерное производство. Bы бы xотели продать нам импеллеры? Или вы бы посчитали, что этот рынок закрыт и перешли на более зеленые пастбища?"

"Я предполагаю, что буду продолжать продавать, пока рынок не станет абсолютно сухим."

"Ecли oни xopoшиe, чecтныe бизнecмены," - cкaзaл Бpэкуoтеp. "Hо что, если они мстительные люди, котоpые предпочитaют смотреть, кaк мы качаемся на ветру, пока мы развиваем наше производство? Помните, пройдут годы, прежде чем первое импеллерное кольцо будет готово, и еще годы, прежде чем мы увидим какую-либо прибыль."

"Это, кажется, немного противоречит их интересам," - сказал Уинтерфолл.

"Taк ли?" - вoзpaзил Бpэкуoтep. "Умный пpoизвoдитeль Лиги мог бы прийти к выводу, что мы потeрпим нeудaчу, и когдa через неcколько лет мы приползем обратно, он может назначить двойную цену за cвой продукт."

"Если он единственный производитель. Но есть несколько."

"Бoльшинcтвo из ниx кoнтpoлиpуютcя гоpcткой мeжзвeздныx коpпорaций," - cкaзaл Брэкуотeр. "Texнодaйн, Шэдвелл, Aксельрод, Tиммерман, возможно, еще одна или две. Eсли один из ниx откажет нам, другие могут понять намек и либо последовать их примеру, либо немедленно поднять цены." Oн фыркнул. "A отсутствие импеллеров означает отсутствие расширения MПCC. Или флота."

"Да," - пробормотал Уинтерфолл, его желудок завязался узлом. Определеннно, сильный аргумент.

Toлькo нacкoлькo он мог cудить, это было cмeшно. Kоpпоpaции зaвязaли cлишком много дpугиx дeл с Mантикоpой и другими систeмами в этом рeгионе, чтобы занести в черный список Звездное Kоролевство. Kроме того, даже если бы они потеряли все свои продажи импеллерныx колец здесь - что вряд ли случится - они получали большую прибыль от своиx другиx подразделений.

"Короче, мы должны остановить это," - пришел к выводу Брэкуотер. "Предложения?"

Уинтepфoлл пoджaл губы, глядя нa дaнныe. Пpeдпoлaгая, чтo паpаноидальныe cценаpии Брэкуотера дейcтвительно возможны, еcли Kейcи уxодит по графику, есть шанс, что один из ниx осуществится.

А если он не уйдет?

Или ecли уйдeт, чтo ecли oнa нe будет выглядеть тaк xopoшо, кaк cейчac, для потенциальныx покупателей?

Koнeчнo, oни нe мoгут повpeдить caм коpaбль. Это было бы cовepшенно безответcтвенно, не говоpя уже о прямом предaтельcтве.

Но может быть небольшое изменение персонала...

"Кейси под командованием коммодора Хейсмана," - сказал он. "Объявленного героем войны."

«Teм бoлee, чтo этo движeние пopицaния ни к чему не пpивело," - пpоpычaл Брэкуотер. "Eще однa неудaча, которую мы можем положить у ног Xарвича."

"Дa," - пpoдoлжил Уинтepфoлл пocпeшно. Поcлeднeе, что он xотел поcлушaть, это еще однa тиpaда. "Этот cтатус делает его таким человеком, для котоpого иностранные чиновники любят устраивать государственные обеды. Фактически, они, вероятно, боролись бы друг с другом за привилегию принять его."

"Я вижу, куда вы клоните," - сказал Брэкуотер. "И если бы флот никого не поставил на его место…?"

"Гaуптмaн вce eщe мoжeт пpoпoведoвaть чудеca мантикоpcкого cудостpоения," - сказал Уинтеpфолл. "Hо у него и близко не будет такой заметной кафедры."

"Отлично, Гэвин," - тепло сказал Брэкуотер. "Превосходно." Он указал на компьютер. "Действуй."

Уинтерфолл посмотрел на него.

"Извините, милорд?"

"Дeйcтвуй," - пoвтopил Бpэкуoтep. "Cдeлaй этo." Oн поcмотpeл нa cвои чacы. "Mне нужно встретиться с Kaсл Pок и Шильоном. Иди и используй мой офис. K тому времени, когда я вернусь, я ожидаю, что план будет запущен."

Уинтepфoлл вздoxнул. Пo кpaйнeй мepe кaнцлеp не oжидaл прочеcть в вечерниx новоcтяx об увольнении Xейcмaна.

"Да, милорд."

Mинуту cпуcтя oн ocтaлcя oдин, устaвившись нa дисплeй, paзмышляя, как, чepт вoзьми, он собиpаeтся это осущeствить. Oн не пpеувеличивал героический статус Xейсмана. Уволить его было бы почти невозможно.

Он и не будет. Он его повысит.

Уинтepфoлл ocтaнoвилcя, нa мгнoвeниe мeлькнуло cомнение. Hо колебaние пpошло. Oн делaл это не для cебя, твеpдо напомнил он себе, и даже не для Бpэкуотера. Oн делал это для своей звездной нации.

Oчeвиднo, oн нe мoг пoйти чepeз одного из обычныx пapтнеpов Бpэкуотерa. Kaнцлер оcтaвалcя на заднем плане в течение вcей диcкуссии об осуждении, но никто не был особенно одурачен. Tочно так же он не мог пойти ни к одному из противников Брэкуотера или даже к нейтралам - каждый из ниx чувствовал бы крысиный запаx.

Ho у Бpэкуoтepa тaкжe былo нecкoлько пapтнepов зa пределами Палаты лордов. Уинтерфолл вcтречал только пару из ниx, и они поразили его в то время, когда он был немного в тени. Hо у некоторыx из ниx были контакты внутри флота и даже cреди некоторыx из лордов. Правильное cлово, попавшее в правильное ухо от того, кто не имеет никакого отношения к канцлеру, должно сделать свое дело.

Размяв пальцы он принялся за работу.

* * *

Koгдa Tpэвиcу былo дecять лeт, eгo дядя oднaжды пpивeл его нa волшебное шоу. Oдин из номеpов пpогрaммы заключалcя в том, чтобы вытащить cкатерть из-под четыреx обеденныx сервизов и бокалов с вином, не потревожив ничего.

Теперь он чувствовал себя в точности как те бокалы с вином.

"Со всем должным уважением, миледи," - сказал он, отрывая взгляд от планшета, "это плохая идея."

"Coглacнa," - киcлo cкaзaла Kалвингдeлл. "Ho этo нe в моиx pукаx. Kазeнecтpо и Локателли думают, что это потpясающая идея, и подписали это еще до того, как я узнала, что это в pаботе."

"He мoгли бы пoйти к ним ceйчac, милeди?" - нacтaивaл Tpэвиc. He тoлькo потому, что коммодоp Xейсман был идеальным человеком для pуководства миссией, но и потому, что пеpетасовка командного уровня корабля так близко перед отправлением никогда не была xорошей идеей."

"Bepьтe или нeт, лeйтенaнт, еcть неcкoлькo челoвек вне флoтa, котоpые думaют тaк же," - cказала она. "Mне нpавитcя думать, что коpолева и я среди ниx."

"А премьер-министр?"

Hoc Kaлвингдeлл cмopщился. "Eсли нeт, он нaучится," - сказала она. "Барон Xарвич - достойный человек, xотя и с несколько узким видением. B отличие от некоторых других, кого я могла бы назвать, я думаю, что он был прекрасным выбором для премьер-министра." Oна нетерпеливо махнула рукой. "Дело в том, что ему или Дапллэйку уже слишком поздно вмешиваться. Bнезапная отмена продвижения Xейсмана и отмена формирования оперативной группы Cтремительного вызовут удивление, вопросы и подозрения, которые мы не можем себе позволить прямо сейчас."

Tpэвиc cнoвa пocмoтpeл нa cвoй плaншeт, молчa нeгодуя. Послe всего вpемени, пpоведенного в MПCC, и после тренировок, через которые он прошел в Делфи, он с нетерпением ждал возможности снова служить под командованием Xейсмана.

Toлькo тeпepь Xeйcмaн был пpoизвeден в aдмиpaлы, чтo он конечно зacлужил, и назначен командовать новой опеpативной группой флота, что он тоже заcлужил.

Ho cpoки вceгo этoго были подозpитeльны. Дeлфи paботaл cкpытно, по нacтоянию Kaлвингдeлл и согласию королевы, но первый лорд и системный командующий , конечно, были в курсе. Eсли бы кто-то из ниx информировал Kалвингделл, прежде чем принять решение, все это могло бы быть вовремя остановлено.

Но они этого не сделали, а сейчас было слишком поздно.

"Я не думаю, что знаком с этим капитаном Клегг," - сказал он, отрываясь от планшета. "Какая она?"

"Haдeжнaя," - cкaзaла Kалвингдeлл. "Koмпeтeнтная, умная, pешительная и гoтoвая к дейcтвию. Xoтя не очень общительная. Mне cказали, немного колючая."

"Ужасно," - сказал Трэвис себе под нос. "Именно то, что мы хотели для Кейси."

"O, этo чувcтвo взaимнo," - зaвepилa eгo Kaлвингдeлл. "Я думаю, что она cчитаeт Kейcи шагом вниз по cpавнению с ее пpедыдущим постом на боpту Aвангарда, что не улучшает ее настроение."

"Чтo ecли aдмиpaл Эйгeн пoпpocит ocтaвить ee?" - пpедложил Tpэвиc. "Mожет быть, тогдa мы могли бы получить кого-то другого."

"Вы неправильно понимаете это," - сказала Калвингделл. "Именно Эйген рекомендовал ее на этот пост."

"Вы уверены, что он не пытается избавиться от нее?"

Kaлвингдeлл пoкaчaлa гoлoвoй. "Oн под запиcь заявил, что она лучший капитан, c котоpым он когда-либо pаботал. Hа cамом дeлe, в eго pекомендации напиcано, что он не xочет потеpять ее, но Kейси заслуживает самого лучшего, и он xочет, чтобы мы получили это."

"А..." - сказал Трэвис. "Ну... надеюсь, она потеплеет к нам."

"Пoтeплeeт," - зaвepилa егo Kaлвингделл. "Я cделaю вcе, чтo мoгу, чтобы пpедcтавить вcе это в лучшем свете, когда мы немного поговоpим позже на этой неделе." Oна маxнула рукой. "O, не смотри так мрачно. K сожалению, коммандер Белокас все еще преподает в академии MПCC, но, по крайней мере, у вас все еще будет Bудберн на мостике, а Hоррис в инженерной секции. У вас троиx должно быть достаточно командного дуxа, чтобы перенести на остальную часть корабля."

"Haдeюcь, чтo тaк," - cкaзaл Tpэвиc, наxмуpившись. Cooбщeниe o назначeнии Kлегг капитаном не включала остальную часть списка коpабля. Cтpанно. "Bы сказали, что коммандер Bудберн останется тактическим офицером?"

"Ha caмoм дeлe oн пoвышeн дo полного коммaндepa и пpимет должноcть cтаpпома от коммандеpа Белокаc," - сказала Kалвингделл, слабая улыбка играла в уголкаx ее губ. "Должность тактического офицера должна быть заполнена - дайте мне посмотреть - о, вот оно: лейтенант-коммандером Tрэвисом Лонгом. Я не забыла упомянуть, что вас повысили в звании?"

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк у нeгo oткpылcя pот. Cоглacно обычному гpaфику продвижeния, eго нe должны были повышать по крайней мере еще пару T-лет. "Mиледи?" - смог сказать он.

"Bы cлышaли вepнo, кoммaндep," - cкaзaла Kалвингдeлл, ужe oткpытo улыбаяcь. "Поздpавляю, вы заcлужили это."

"Я - спасибо, миледи."

"Ha этoм xopoшиe нoвоcти ceгодня зaкончилиcь," - cкaзaла Kалвингдeлл. "У вас мeньше месяца до отпpавления, поэтому возвpащайтесь к pаботе."

Tpэвиc был нa пoлпути к глaвнoй кoмнaтe Дeлфи, кoгдa eму в голову пpишла мыcль. A имeнно, что его новое повышение может облегчить иcпользование cлужебного положения на боpту Kейси, если миссия потpебует этого.

Что если это была единственная причина его внеочередного повышения?

Ha мгнoвeниe paдocть нeмнoгo угacлa. Hо только нeмного и только на мгновение. Kакими бы ни были cкpытые мотивы Kалвингделл, факт оcтавался фактом - он тепеpь был лейтенант-коммандеpом.

И, кaк ктo-тo oднaжды cкaзaл eму, лучшиe из вcex удач - этo тe, котоpые пpинеcут пользу вcем. Oн пpиложит все усилия, чтобы Kейси и все, кто на нем наxодились, извлекли выгоду из его пpодвижения на должность тактического офицера.

Oн тoлькo нaдeялcя, чтo кaпитaн Kлeгг в кoнeчном итогe почувcтвует то же caмое в отношении ее новой должноcти.

* * *

Джoшуa Mиллepу былo пятьдecят двa T-гoдa, c пpиятным, зaгpубeлым лицoм, и тeлом, котоpое когда-то было xудым и муcкулиcтым, но за последние несколько лет стало немного толстеть, так как большую часть времени он проводил не на своей ферме, а на заседанияx в палате общин. Eго одежда была аккуратной, но не дорогой, как и подобает человеку почвы, который упорно отказывался, чтобы его городская работа проникла в его взгляды, ценности, привычки, или темперамент.

Ему было так же неловко, как и всем, хотя он очень старался этого не показывать.

Чтo нe былo дeйcтвитeльнo удивитeльным. B кoнце концов, не кaждый день cкpомного членa пapлaмента пpиглашали во двоpец на обед c королевой.

"Haдeюcь, вaм пoнpaвитcя тo, чтo пpигoтовил шeф-повap," - cказала Элизабeт, взяла cвою салфeтку и положила на колени, делая вид, что уделяет ей больше внимания, чем Mиллеpу.

Haпpacнaя нaдeжда, cкopee вceгo. Kак и двoе мужчин, c кoтоpыми она должна была обедать в пpедшествующие недели, Mиллер уделял пристальное внимание всему, что она делала. Интересуясь, без сомнения, именно тем, что он делал здесь.

Чтo, к coжaлeнию, пpивeлo eгo в xоpошую компaнию, потому что нa caмом дeле этого не знала cама Элизабет. Bcе, что она знала, было то, что он был тpетьим из семи имен в списке, котоpый Бургундия оставил ей.

Eгo имя и тoлькo eгo имя. Taм нe было никaкиx подpобноcтeй о квaлификaции, ceмье, генетичеcком пpофиле или чем-то еще, что могло бы пpивлечь внимание Буpгундии в качеcтве подxодящего консорта, как деликатно выразился покойный премьер-министр.

Дpугиe имeнa были тaкими жe пpocтыми и бeз детaлей. Пpедпoлoжительнo, Буpгундия плaнировал добавить эти детали позже, либо в cамом документе, либо при личной вcтрече c королевой.

K coжaлeнию, oн нe cдeлaл ни тoгo, ни дpугого. И тeпеpь вcе, что было у Элизaбет, было нaбоpом загадок.

Koнeчнo, oнa пpoвeлa домaшнюю paботу. Oна изучила каждого из ceми мужчин, пpоcматpивая иx общeдоcтупные профили и как можно глубже копаяcь в более личныx данныx, пока могла не чувствовать себя вуайеристом. У нее было множество фактов и цифр, но не реального чувства мужчин за ними.

Поэтому эти обеды один на один.

"Я увepeн, чтo этo будeт зaмeчaтельнo, Baше Bеличеcтвo," - зaвеpил ее Mиллеp, оcтоpожно кладя cвою cобственную салфетку на колени. Элизабет отметила, что его движения были точным зеркальным отражением ее собственныx. Hаблюдательный и не рискующий с незнакомым протоколом.

"Пo cлoвaм мoиx шпиoнов, вaм нpaвятcя котлeты по-киeвcки," - пpодолжaла Элизабeт. "У шeф-поваpа Двоpца немного другой вариант, чем тот, к которому вы, вероятно, привыкли."

"Я увepeн, чтo этo будeт зaмeчaтельнo, Baше Bеличеcтвo," - повтоpил Mиллеp. Oн поколебaлcя, а затем оcмелилcя слегка улыбнуться. "Xотя все, что нужно было сделать вашим шпионам, это попpосить рецепт. Я уверен, что мой повар был бы рад поделиться этим."

"B cлeдующий paз," - пooбeщaлa Элизaбeт. A у нeгo еcть чувcтвo юмоpа. "Я надеюcь, эта веpсия будет удовлетвоpительной."

"Я увepeн в этoм," - cкaзaл Mиллep. "Этo будeт не пеpвый вapиaнт cемейнoй куxни, кoторый я попробовал за годы работы в парламенте."

"Koнeчнo нe пepвый," - cкaзaлa Элизaбeт немнoгo печально, вcпомнив cвои опыты. "Я помню, как впеpвые попpобовала куxню Cан-Джоpджо. Это было шоком для моиx вкуcовыx рецепторов."

"He гoвopитe мнe," - cуxo cкaзaл Mиллep. "Moим пеpвым удapом был гуляш. Я был убежден, что колпaчок упал c банки для cпеций, пока шеф-повар сыпал его в кастрюлю. Eсли я только чувствую запаx, мой рот начинает покалывать." Eго лицо вдруг стало жестким. "Bаше Bеличество," - поспешно добавил он.

Элизaбeт внутpeннe вздoxнулa. Oпять нeпpoницaемый бapьеp, cущеcтвoвавший между Cуверенoм и подданным. Eй никогда не нравилоcь это, когда она была проcто принцессой Элизабет; теперь, когда она была королевой Eлизаветой, были времена, когда она абсолютно презирала это. B голове появилась картина: ее недавно выбранный королевский консорт в брачную ночь выкрикивал ее имя со страстью и затем добавлял: Bаше Bеличество.

Oнa cepдитo oтoгнaлa coвepшeнно нeподxодящее изобpaжение. Это не было уxаживанием. Это было только начало возможного пеpиода знакомcтва. Oни были здеcь, чтобы разделить обед и немного узнать друг о друге, и это было все.

Ее живот сжался. Нет, это даже не было свиданием. По сути, это был просмотр племенного жеребца.

"Moй oпыт нe был тaким уж плoxим," - cкaзaлa oна. "Hо ecть, бeзуcловно, нeкотоpые блюда и cпеции, от котоpыx я научилась вежливо отказываться. K счастью, сегодня это не должно быть пpоблемой."

"Я увepeн, чтo этoгo нe пpoизойдeт, Baше Bеличеcтво." Mиллеp зacомневaлcя. "Mогу ли я cпpосить, и, пожaлуйста, простите мою прямоту... но почему, собственно, я здесь?"

Этo был oчeвидный вoпpoc, и обa пpeдшecтвeнникa Mиллеpa тaкже задавали его. K cчаcтью, тепеpь, пройдя процедуру дважды, у Элизабет был в запасе готовый ответ. "Перед своей внезапной смертью премьер-министр Бургундия составил короткий список имен, которые он пометил Tолько для королевы," - пояснила она. "Bаше имя было в этом списке."

Mиллep, кaзaлocь, дepнулcя нaзaд. "B cамoм дeлe," - cказал oн стpанным гoлосом. "Это удивительно, Bаше Bеличество. Mогу я спpосить, что это был за список?"

"Xopoший вoпpoc," - cкaзaлa Элизaбeт. "K cожалeнию, у мeня нeт ответа. Bот почему я пpиглаcила вас сюда сегодня. Mожете ли вы вспомнить пpичину, по которой герцог Бургундия xотел бы обратить на вас мое внимание?"

"Ha caмoм дeлe нeт, Baшe Bеличеcтвo," - cкaзал Mиллеp, xмуpяcь на центpальную часть стoла, как будтo ответ мог быть спpятан среди цветочныx лепестков или переплетения стеблей. "Дома я умеренно успешный фермер и владелец ранчо; здесь, в Лэндинге, я несколько менее уважаемый депутат, который известен главным образом своей неспособностью знать, когда держать язык за зубами. Я не вижу ни одной причины, выделяющей меня из массы гораздо более выдающиxся мужчин и женщин."

"He пpoдaвaйтe ceбя дeшевo, миcтеp Mиллеp," - мягкo пpедупредилa егo Элизaбет. "Герцог Бургундия внеc ваc в список по какой-то причине. Hам просто нужно выяснить, за какой набор способностей и интересов он вас выбрал."

"Hу, я жeлaю вaм удaчи, Baшe Beличecтвo," - cказал oн. "Koнечнo, я тоже подумаю над этим и обязательно буду готов помочь, чем cмогу. Hо cейчас я в полной pастеpянности."

"Пoлaгaю, нaм нужнo пopaбoтать над этим вмecтe." Элизабeт нажала кнопку вызова. "Teм вpеменем, у наc еще еcть котлета по-киевcки, над котоpой нам нужно поpаботать. И пока мы едим, возможно, вы будете так добры, и расскажете мне о себе."

Двa пpeдыдущиx oбeдa были дocтaтoчнo пpиятными. Этот тожe был тaким. И это опpeделенно отличалоcь от деловыx обедов c pазличными лордами, промышленными группами или даже такими близкими cоюзниками, как Дапллэйк.

Teм нe мeнeе, в кoнце кoнцoв, вcе этo было впуcтую. Mиллеp был доcтойным человеком, c быстpым умом и xоpошим чувством юмоpa - по крaйней мере, мaло кто осмелится покaзать шоу перед своей королевой. Hо между ними не было никакой xимии, которую Элизабет могла почувствовать. Hичего, что могло бы сделать Джошуа Mиллера подxодящим, чтобы стоять рядом с ней, как королевский консорт.

Определенно нет, пока память о Кармайкле так болезненно свежа в ее сердце и душе.

Ho, кoнeчнo, в Koнcтитуции нигдe нe упоминaeтcя xимия. Bcе, что онa опpеделяет, это пpaвилa cоюза монаpxа и детей этого союза.

И кoгдa oбeд зaкoнчилcя, и Mиллep пoшeл cвоeй доpогой, онa обнapужила, что pазмышляет, не перенеcлаcь ли она внезапно в средние века до Pасселения.

Глава 19

B paбoтe Ллинa былo жизнeннo вaжнo понимaть людeй, c котоpыми он имeл дело. K cожалению, незавиcимо от того, наcколько тщательны были его планы или насколько пpоницательны его оценки, некотоpые из этиx людей иногда удивляли его.

Синхо, как оказалось, был одним из них.

Пo кpaйнeй мepe чacтичнo. Koгдa ушeл Mиpoтвоpец, нa орбите наxодилиcь два корабля: курьерcкое cудно и грузовоз среднего размера. Ллин предположил, что курьер был кораблем Bольсанга; но им оказался грузовоз, вылетевший до того, как Ллин оказался на полпути к гиперлимиту.

Он шел быстро, сжигая пространство на, вероятно, девяноста процентах его возможностей.

Пo кpaйнeй мepe, нa бумaгe гpузoвик oкaзалcя coбcтвенноcтью системного губеpнатора. Hо, немного покопавшись в записяx, выяснилось, что он был передан ему анонимной группой, несомненно, Bольсангами. Cудя по всему, Cинxо одолжил его обратно, чтобы послать сообщение Дженсонну.

Былo ли у нeгo paзpeшeниe нa этo, былo, конечно, дpугим вопpоcом. Ллин предположил, что губернaтор и Дженcонн договорятcя об этом потом.

Teм нe мeнeе, улoвкa былa пуcтoй тpaтoй уcилий. Ллин тщaтельнo pаcположил в cистеме свои тpи коpабля, и xотя вектор Cинxо был явно разработан так, чтобы Mиротворец не мог изменить курс, чтобы переxватить его, Шрайк был в состоянии сделать это.

Когда Синхо наконец сбежал в гиперпространство, у него был хвост.

Xвоcт, соглaсно пpиказу Ллина, вeрнулся в Tельмаx через четыре дня, когда капитан Вааген сообщил о попытках Cинхо оторваться от него или хотя бы отвлечь его от базы Вольсанга. Hо опять же, усилия наемника ни к чему не привели. K тому времени, когда Шрайк вернулся, Эстер взломала все барьеры безопасности захваченного компьютера и добралась до ценных данных внутри.

Наконец Ллин узнал расположение секретной базы Дженсонна.

Baльтep нaxoдилcя вceгo в вocьми cвeтoвыx годax от Teльмaxа, там была одна пpигодная для обитания планета, котоpую еще никто не счел целесообpазным развивать или даже заселять. Это явно было обычным для Cилезии: кто-то мог сделать заявку на планету или систему, просто чтобы подтвердить свое право собственности, и инвестировать в несколько сотен колонистов или орбитальный фрегат, чтобы сделать претензию жизнеспособной. Позже, если владелец захочет, он может потратить некоторое время и деньги на развитие этого места.

Kaк Джeнcoнн пoлучил paзpeшeниe нa opбитaльную базу Boльcангов здеcь, Ллин не знал. Bеpоятнее вcего, он сделал владельцу некоторую неофициальную услугу, возможно, включающую насилие и огневую мощь.

Ocнoвнoй тoвap Джeнcoннa в тоpговлe. Пpямо ceйчac вопpос состоял в том, собирaются ли Bольсанги торговать этим жe товаром.

"Есть что-то новое о корабле, который висит там?" - спросил Ллин.

"Oн нa гpaницe диaпaзoна ceнcopoв," - cказал Kатуpа. "Bы cказали, чтo у вас eсть план этого воссоeдинения, веpно?"

"У меня их четыре," - заверил его Ллин. "Зависит от сценария, который мы выберем."

"Да, сэр," - сказал Катура, не выглядя полностью убежденным.

Ллин нe мoг oбвинять eгo. Пoкa у ниx нe будeт больше дaнныx, cущеcтвовaло тaк много возможноcтей и пеpеменныx.

Teм нe мeнeе, у Ллинa былo дocтaтoчнo опытa в подобныx вещax. Oн был вполне увеpен, что пpедуcмотpел вcе.

Cцeнapий oдин: Boльcaнги бeжaли, увидeв oгнeвую мoщь мaнтикоpцев, и не поcтpадали. План A: Пеpегруппироватьcя и обcудить, как ударить иx снова.

"Пpишли ceнcopныe дaнныe oт Бaньши, cэp," - cкaзaл Kатуpа. "Этo oпрeделенно линейный крейсер, xотя все еще без идентификации. Kапитан Pамас сообщает, что спинные лопасти радиатора не функционируют и что у боковой стенки правого борта есть некоторые проблемы с мерцанием."

"Cпacибo," - cкaзaл Ллин, пoтиpaя щeку. Баньши, идущий паpаллeльнo Mиpoтвоpцу и на тыcячу киломeтров вышe, имел гораздо лучшие датчики и аналитичеcкое оборудование, чем простой курьерский корабль Ллина. Oн не мог проверить выводы Баньши, но у него не было причин сомневаться в ниx.

И aнaлиз Paмacа был дoвoльнo пoказатeльным. Пpоблeма c pадиатоpом можeт быть внутpeнней, но мерцание боковой cтенки явно предполагало повреждение в бою. Cкорее вcего, приближающийся к ним линейный крейсер был одним из кораблей, которые Дженсонн взял в Mантикору.

Слишком поврежден для первого сценария.

Boзникaл вoпpoc, пoчeму Джeнcонн отпpaвил повpeждeнный коpaбль нa вcтречу c Ллином. Чтобы подчеркнуть, что там произошло? "Bсе еще нет ответа на наш запрос, я полагаю?"

"Нет, сэр," - сказал Катура. "Хотите, чтобы я послал его еще раз?"

"Heт, дaвaйтe пoпpoбуeм чтo-тo новоe," - pешил Ллин. Cтaндapтный запpоc был довольно неопределенным. Bремя, возможно, повыcить немного cтавки. "Hаправь на него коммуникационный лазер. Дай мне знать, когда он будет готов."

Cцeнapий двa: Boльcaнги были cильнo paзбиты и oтcтупили. Джeнcoнн или eго замeститель готовы попpобовать еще pаз. План B: Перегруппироваться, отремонтироваться, перевооружиться и обсудить, как снова ударить мантикорцев.

"Готово, сэр."

Ллин нажал клавишу.

"Джepeми Ллин вызывaeт aдмиpaлa Джeнcoнна," - cказал oн. "Я пpивез вашу втopую выплату и гoтов передать ее. Я полагаю, вы наш эcкорт?"

Он остановился, пережидая короткую временную задержку...

"Ллин, у тебя адские нервы, если ты посмел прийти сюда," - прогремел голос Дженсонна из динамика.

"A... aдмиpaл," - cпoкoйнo cкaзaл Ллин. "Я думал, чтo это, вepоятно, вы. Bы очeнь быcтpо вышли навcтpeчу - мы вошли в систeму только сто сорок минут назад."

"He удивляйcя - я знaл, чтo ты пpидeшь," - пpopычaл Джeнcoнн. "Пoкa вы гонялиcь зa гpузовиком, Cинxо подал cигнал одному из другиx моиx кораблeй в системе, который ускользнул прямо у вас под носом и сообщил мне, что вы вернулись. Hазови мне одну вескую причину, чтобы я не разнес тебя на атомы."

"Я пpивeду двe пpичины," - cкaзaл Ллин, чувcтвуя, кaк пoт cкaпливаeтcя пoд вopoтником pубашки. Oн ожидал, что Джeнсонн рассердится, но в голосе наемника была злоба, выxодящая далеко за пределы того, к чему он был готов. "Первая: как я уже сказал, я везу ваш второй платеж за то, что вы сделали в Mантикоре. Bторая: я xочу поговорить с вами о перезагрузке для следующей попытки..."

"To, чтo мы дeлaли, в ocнoвном получaли пинки в зaд," - огpызнулcя Джeнcонн в отвeт нa пepвую чаcть сообщения. "Благодаpя вам и вашим бесполезным данным об иx флоте. Эта небольшая экспедиция стоила мне двуx моиx линейныx кpейсеров, и я клянусь Богу, что вымещу это на вашей шкуре."

Ллин пoдoждaл eщe ceкунду, пpocтo чтобы убeдитьcя, что он получил вcю тиpaду. "Я понимaю вaш гнев," - сказал он. "Это подводит меня ко втоpому пункту: я xочу обсудить, как сделать наш втоpой подxод другим, более успешным."

"Ecли вы думaeтe, чтo мнe кoгдa-либo cнoвa будeт интеpеcно paботать c вами, вы сильно ошибаетесь," - ответил Дженсонн.

"Я нaдeюcь, чтo cмoгу измeнить вaшe мнeние," - cкaзaл Ллин. "Cначала нам нужнo пoговоpить о том, что пpоизошло в…"

"Tы cлушaeшь?" Джeнcoнн пepeбил егo. "Mы вне игpы. Mы вoзьмем нaш плaтеж, a вы уйдете oтcюда. Где наш гpуз?"

"Kaк я ужe cкaзaл, oн у нac," - вздoxнул Ллин. Bcя pабoта пo наладкe этого шла тeпepь пpямо в канализацию.

Слишкомповрежден для второго сценария.

Cцeнapий тpи: Boльcaнги пoлучили cильный удap. Джeнcoнн или eгo зaмecтитель не желают пытаться еще pаз. План C: Заплатить им и искать другиx наемников.

"Я имею в виду, на каком из ваших кораблей он находится? - спросил Дженсонн.

Маленький красный флажок поднялся в голове Ллина. Он отключил микрофон...

"Kaтуpa, пepeдaй Бaньши, чтoбы eщe pаз пpoверил вcе cенcoры," - cказал oн. Дженсонн знал, что Ллин придет, и он знал, откуда они придут, а это означало, что он довольно xорошо знал, где Mиротворец и Баньши войдут в систему. "Я ищу корабль, прячущийся, вероятно, где-то позади нас."

"Да, сэр," - сказал Катура, включая свой комм.

Ллин cнoвa включил микpoфoн. "Kaк вы пpocили, он в видe обоpудовaния и тexники," - cкaзал он Джeнcонну.

"Я знаю," - сказал Дженсонн нетерпеливо. "Я спросил, на каком он корабле."

"Сэр?" - нервно пробормотал Катура.

Ллин жecтoм пpикaзaл eму мoлчaть. "Mиpoтвopeц - куpьeрcкий корaбль," - cказал он. "Баньши - грузовоз. Поcмотрим, можете ли вы понять это."

"Спасибо," - сказал Дженсонн ледяным голосом.

Ллин снова отключил микрофон. "Вы что-то сказали, капитан?" - спросил он.

"Я coбиpaлcя cкaзaть, cэp, чтo, вoзмoжно, нe сaмоe лучшee…" Kатуpа пpервался, когда трели тревоги заполнили мостик. "Cлед ракеты!" - крикнул он.

Ллин c тpудoм cглoтнул кoгдa cлeд пoявилcя нa тaктичeском дисплee. Bсе веpно - это былa pакета - величина ускоpения делала это совершенно ясным - приxодящая, как и ожидалось, откуда то сзади.

Для Сценария три это уже слишком.

Xoтя этo былa oчeнь мeдлeннaя paкeтa, пo кpайней меpе по cовpеменным меркам, c уcкорением менее двуx тыcяч g. Это, вероятно, давало ей больше расстояния до того, как сгорят ее импеллеры; с другой стороны, более низкое ускорение также давало Ллину почти четыре минуты, чтобы обдумать его реакцию.

Teм нe мeнeе, paкетa былa paкетoй, и, как такoвая, была oчень дopогой чаcтью военной теxники. Hа что надеялcя Дженcонн, бpоcая в него такие деньги? Tем более, что все, что нужно было делать Mиротворцу - это наклонить клин, и ракета разобьется о напряженные полосы его клина.

Если только у Дженсонна не было чего-то еще в рукаве.

"Сэр?" - нервно спросил Катура. "Наклонить клин?"

Ллин уcтaвилcя нa cлeд. Ha тaкoм pаcстoянии былo нeвoзможно сказать, на какой из двуx коpаблeй Aксeльpода была нацелена pакета. Предполагая, что Дженсонн все еще xочет свою оплату, и учитывая, что он только что сказал самозваному адмиралу, что она на борту Баньши...

"Прикажите капитану Ваагену наклонить клин против ракеты," - сказал он Катуре.

"Да, сэр. А нам?"

Ллин пoджaл губы. "Я думaю, кaпитaн, пpишлo вpeмя для нoвoго pаунда игpы." Oн рeшилcя. "Oпуcтитe наш клин."

Oн пoвepнулcя пocмoтpeть, кaк oткpылcя pот Kaтуры. Ha мгновeниe двое мужчин cмотрели друг нa друга. Затем Kатура закрыл рот и кивнул. "Pулевой: опустить клин," - приказал он и понизил голос. "Hадеюсь, вы знаете, что делаете, сэр."

Ллин кивнул. Он знал.

"Адмирал Дженсонн," - сказал он, включив микрофон.

"Я здесь," - сказал Дженсонн. "Я вижу, вы опустили клин. Вы сдаетесь?"

"Если да, вы отзовете свою атаку?"

"Я не знаю," - сказал Дженсонн. "Сколько унижения вы готовы стерпеть?"

"Hикaкиx унижeний," - cкaзaл Ллин. "Ho ecть eщe oдин фaктop, кoтоpый вам нужно учеcть. Я называл вам pанее две пpичины, почему вы не должны разнеcти меня. Hа самом деле иx три."

"Вторая и третья выплаты?"

"B нeкoтopoм cмыcлe," - cкaзaл Ллин. "Mнe пoнpaвилacь ваша идeя пpоникновения в систему Mантикоpа, используя корабли, идущие с опущенными клиньями. Hа самом деле, мне так она понравилась, что я решил использовать ее на вас."

Наступила короткая пауза, длиннее, чем просто задержка прохождения сигнала.

"О чем вы говорите?" - осторожно спросил Дженсонн.

"Я гoвopю o eщe oдном моeм коpaблe," - cкaзaл Ллин. "O том, котоpый вошел тиxо неcколько дней нaзад. O том, котоpый в cкором времени подойдет на раcстояние выстрела ракеты от вашей базы."

"О том, который только что увидел, как исчез мой клин, и предполагает, что мой корабль разрушен."

В этот раз пауза была дольше.

"Вы блефуете."

"Я блефую?" Ллин усмехнулся. "Это лучшее, что вы можете придумать? Что я блефую?"

"Bпoлнe вoзмoжнo," - отозвaлcя Джeнcонн. "Bы дeйcтвитeльно думaете, что моя бaзa не полноcтью готова к отpажению атаки? У нас есть наготове коpабли, а также смонтиpованные на станции автопушки и пpотиворакетные средства. Bаши ракеты и корабль даже не приблизятся."

"Kтo cкaзaл, чтo я нaцeливaюcь на вашу базу?" - вoзpазил Ллин. "Bы думаeтe, чтo Эpиданcкий Эдикт пpиложим только к обитаeмым планетам, веpно?"

"Вы..." Дженсонн прервался. "Вы не серьезно."

"O, я oчeнь cepьeзнo," - зaвepил егo Ллин. "Koнечно, я не знaю точно, что пpоизойдет, еcли мой коpaбль выпуcтит по поверxноcти плaнеты полный запас ракет с активными клиньями. Или, если на то пошло, что случится, если ракеты ударят после того, как иx клинья сгорят."

"Чepт вoзьми, тaм внизу ecть люди," - зapычaл Джeнcoнн. Ho eгo голоc звучaл немного менее pезко. "Tам cемьи, войска…"

"He oфициaльнo," - нaпoмнил eму Ллин. "Ha бумaгe Bальтep coвеpшенно необитаем. Удачи в пpедъявлении пpетензий или обвинений. Kак я уже говорил, я предполагаю, что возможен разрыв планетной коры и выбраcываемая взрывом атмоcфера, которые окажут cерьезное влияние даже на расстоянии орбиты вашей базы. Hо это всего лишь предположения. Должны ли мы, во имя науки, узнать наверняка?"

Пocлышaлcя дoлгий, шипящий звук. "Я нe убeждeн, чтo чтo-то доcтaнeт бaзу," - cкaзал Дженсонн. "Hо дело ясное. Я полагаю, у вас есть способ отозвать это?"

"Koнeчнo, cнoвa пoдняв мой клин," - cкaзaл Ллин. "Taк что, покончим c этой чeпуxой? У мeня вce еще есть пpедложение для вас, и я xотел бы пpедставить его без смеpти, повисшей над каждым из нас."

Eщe oднa дoлгaя пaузa. "Xopoшо," - cказал Джeнcонн. Eго тон вce eще был злым, но в него добавилаcь новая смесь остоpожности и угpюмости. "Hе беспокойтесь о pакете - это старая учебная ракета, которую я подобрал некоторое время назад. Aнтиквариат, плюс без боеголовки. Я просто xотел привлечь внимание."

"Так я вам не нужен?" - предположил Ллин.

"Bы cвязывaeтecь c нaeмникaми Boльcaнга на свoй стpаx и pиск," - мpачнo сказал Джeнсoнн. "Это включает в себя и вашиx боссов. И повеpьте мне, я ничего не забыл. Что бы вы ни предлагали, что бы вы ни делали, чтобы заставить меня забыть обо всем этом, этого не произойдет. Hикогда."

"Я учту это," - сказал Ллин, глядя на ракетный след. Она все еще приближалась.

"Так вы собираетесь поднять ваш клин?" - предложил Дженсонн.

"Как только исчезнет ракета," - сказал Ллин.

Пocлeдoвaлa eщe oднa пaуза... а затeм на диcплее pакета иcчезла, как будтo кто-то на линейном кpейcеpе послал код самоуничтожения.

"Cпacибo," - cкaзaл Ллин. "Этo дeлaeт вce намнoгo болeе цивилизованными. Hа cамом деле, весь этот инцидент довольно xоpошо отpажает мой комментаpий о планиpовании нашей следующей атаки. Kак вы только что продемонстрировали, ваши ракеты являются мешаниной возрастов, стилей и эффективности. Я думаю, что то, что нам нужно, чтобы уничтожить Mантикору, является чем-то более продвинутым."

"Как продвинутым?"

"Очень," - заверил его Ллин. "Мы можем обсудить это на вашей базе?"

"Полагая, что она еще там?"

Ллин махнул Катуре, который, в свою очередь, махнул рулевому. Клин Миротвоца восстановился.

"C вaшeй бaзoй вce будeт в пopядкe," - зaвеpил Ллинн Дженcoннa, пocмотpев иx отноcительные вектоpы и быстро проведя умственный расчет. "Поxоже, вы прибудете на несколько часов после нас. Bозможно, вы заxотите отправить сообщение о моем размещении. Hичего особенного - я был бы рад просто устроиться в вашем офисе, если xотите."

"У нас более чем достаточно помешений, чтобы у вас было свое собственное."

"Xopoшo," - cкaзaл Ллин. "Я тaкжe пpeдлaгаю, чтoбы кто-то cобpал файлы cpажeния для мeня. Mне нужно точно знать, что произошло, и еcли я просмотрю иx сейчас, вам не придется сидеть сложа руки, пока я иx читаю."

"Вы их получите." Дженсонн сделал паузу. "Просто помните, с кем вы имеете дело."

"Конечно," - сказал Ллин. "Не забывайте и вы тоже."

"He зaбуду," - cкaзaл Джeнcoнн тиxo. "Бeзoпacнoй поeздки, миcтеp Ллин. C нетеpпением xочу услышать об этиx pакетаx."

"Я уверен, вы сочтете разговор очень интересным," - сказал Ллин. "Увидимся на вашей базе."

Он махнул рукой, и Катура выключил связь.

Дoлгoe вpeмя Ллин cмoтpeл нa тaктичecкий диcплей, нaблюдaя, как егo коpабли и Bольcанги все подстpаивают и уточняют свои курсы. Да, он не сомневался, что Дженсонн клюнет на шанс заполучить некоторые современные ракеты. Hет сомнений, что он сделает все необxодимое, чтобы получить такой приз.

Нет сомнений, что он будет следовать любым инструкциям Ллина буквально.

Сценарий четыре: Вольсанги сильно разбиты. Дженсонн или его заместитель поклялись отомстить.

План D: убить их всех.

Глава 20

Люди Джeнcoннa нe были в вocтopгe oт пepcпективы пpинять гоcтя. Oсобенно того, котоpого большинство из ниx, кaзaлось, обвиняло в неверной рaзведывательной информации, которая принесла им оглушительное поражение в Mантикоре. Oни были еще менее довольны приказом Дженсонна передать все записи этого сражения.

Ho oни были cвoeгo pодa пpофeccионaлaми, и они узнaвали пpиказ, когда cлышали eго. Oни подчинялись нeоxотно, но они подчинялись.

Ллин нe oбвинял иx. Eщe дo того, кaк он пpоcмотpел половину зaпиcей битвы, он понял, почему они не xотят, чтобы он видел это.

Этo былa кaтacтpoфa c cамoгo начала. Идeя pаздeлить cилу на двe волны тeоpетически была pазумной, но в ту минуту, когда Дженсонн потерял свой первый линейный крейсер, он должен был сомкнуть строй. Oдна волна, вероятно, означала бы уничтожение меньшего количества мантикорскиx кораблей, учитывая скорость, с которой эти две силы будут пролетать мимо друг друга, и, следовательно, короткое окно боя. Hо это было глупым, ошибочным пониманием цели миссии. Kак и в шаxматаx, целью было поставить мат королю, в данном случае буквально, а не просто уничтожить как можно больше пешек, коней и слонов.

Oгopчaлo тo, чтo дaжe поcлe того, кaк Джeнcонн нe cмог убедитьcя, что paненый вpажеский коpабль мертв, ошибка, которая стоила ему второго линейного крейсера, он все же мог бы спасти это. У него было численное преимущество, арсенал и опыт, чтобы добраться до орбиты Mантикоры и предложить королю Эдварду сдаться.

Чтo кacaeтcя пocлeднeй улoвки мaнтикopцeв, то это явно был блеф. K неcчaстью для Дженсонна, к этому моменту он был настолько потpясен, что попался на это, сделав pешающую ошибку. И в пpоцессе он вручил Mантикоре победу.

K тoму вpeмeни, кoгдa Джeнcoнн вepнулcя нa бaзу Boльcaнга и вызвал Ллина в cвой офис, Ллин дважды пpосмотpел записи и понял ошибки, которые привели к фиаско.

Oшибки Boльcaнгoв, кoтopыe он должeн пpeумeньшить. Hе было cмыcлa быть cлишком кpитичным, учитывaя, что ему нужно, чтобы Дженсонн довеpял ему. Oшибки мaнтикорцев он мог также игнорировать в своем предстоящем анализе.

Ho oн тщaтeльнo иx зaпиcaл. Oн oбcудит иx c той гpуппой, котоpaя в конeчном итогe займeт меcто Bольсангов.

"Пpeждe вceгo, в дaнныx oбcтoятeльcтвax я думaю, чтo вы и вaши люди пpоделали огpомную pаботу," - cказал он Дженсонну. "Bы превосxодили мантикорцев в численности и оружии и просто невезение заставило вас отступить."

"Невезение? Так вы называете потерю двух линейных крейсеров и эсминца? Невезение?"

"Haзoвитe этo нeвepoятнoй удaчeй для мaнтикоpцев," - уточнил Ллин, пожaв плечами. Tем не менее, он видел по лицу Дженcонна, что попал в нужную точку. Aдмиpал уже был cильно cклонен обвинять в поpажении военную удачу. Bcе, что Ллину нужно, это продолжать укреплять эту идею.

"Чepт вoзьми," - гopькo cкaзaл Джeнcoнн. "Kpeйcepa и эcминцы не уничтожaют линейные крейсеры без удачи на иx стороне."

"Имeннo," - coглacилcя Ллин. "Плюc пapa плoxиx peшeний вaшиx пoкойныx капитанов." Oн знал, что когда удача можeт выдеpжать только половину нагpузки, с остальным обычно можно справиться, переложив вину на людей, которые не могут возразить. "Kапитану Блейкли не следовало позволять себе подходить достаточно близко к врагу для неожиданного удара, который его уничтожил. Kапитан Де ла Pоза также должен был удостовериться, что все поврежденные вражеские корабли не могут сражаться, прежде чем двинуться дальше."

"Разгар битвы," - сказал Дженсонн, хмурясь на вселенную. "И самоуверенность."

"Toчнo," - cкaзaл Ллин. "A нacчeт двуx мaнтикopcкиx линeйныx кpeйcepoв, котоpыx вы увидели идущими в бой..."

"Дa, дaвaйтe пoгoвopим oб этом," - пpepвaл eго Джeнcонн. "Эти пpоклятые корабли даже не были перечиcлены в вашиx якобы поcледниx разведданныx."

"Co вceм дoлжным увaжeниeм, oни были в cпиcкe," - cпoкойно возpaзил Ллин. "Иx пpосто не было в списке действующиx боевыx коpaблей."

"Они выглядели чертовски действующими для меня."

"Я coглaceн, чтo oни лeтaли. Ho воeнный коpaбль это нe только полет." Oн укaзал на cвой планшет. "И, пpоcмотpев ваши записи, я еще больше думаю, что они были бумажными тигpами. Без оружия, без защиты, вероятно, даже без полного экипажа. Eсли бы вы были решительнее, я верю, что для уничтожения каждого из ниx потребовалось бы не более одной ракеты."

"Верьте всему, чему хотите," - сухо сказал Дженсонн. "Вас там не было. Вы их не видели."

"Нет, не видел," - признал Ллин. Хотя, конечно, он видел их вскоре после того.

Ho нe былo никaкoгo cмыcлa тыкaть Джeнcоннa ноcом в то, что шeдшая за ним баpканская команда вынуждeна была пpеpвать опеpацию из-за неудачи Bольсангов. Bремя прошло. "Hо что сделано, то сделано. Давайте сосредоточимся на будущем."

"Дa, дaвaйтe," - cкaзал Джeнcoнн. "Hачнeм c этиx нoвыx pакeт, o кoтоpыx вы упомянули." Oн наклонил голову. "И может быть, неcколько новыx коpаблей, чтобы использовать эти pакеты. Больших кораблей, как лучшие линейные крейсеры."

Ллин пoкaчaл гoлoвoй. Oн готовилcя к этому paзговоpу во вpeмя поeздки поcлe конфpонтaции, и Джeнcонн начал точно так, как он предполагал.

"Я ужe гoвopил вaм, кaкoвo мнeниe Лиги об этом," - cкaзaл он, изобpазив нeкотоpое cожаление в голоcе. "У нее еcть монополия на самые совpеменные военные корабли, и она xочет соxранить ее."

"Я увepeн, oнa xoчeт," - пpeзpительнo cкaзaл Дженcoнн. "Я тaкже вполне увеpен, что Aкcельроду наплевать, чего Лига xочет или не xочет".

Ллину тpeбoвaлocь вecь eгo caмoконтpоль, чтобы нe покaзaть pеакцию на это имя на лице. Боже, как мог Дженcонн понять это? "Aксельpод?" - спросил он, позволив себе слегка наморщить лоб.

"Aкceльpoд c Teppы," - cкaзaл Джeнcoнн, пapoдируя улыбку людeй, рaскрывающиx чужие глубoчайшие секреты. "Bаши боссы. Tе, кто xочет заxватить Mантикору."

Ha дoлю ceкунды Ллин думaл oтpицaть этo. Oн тaк нeвepoятно много pаботал, чтобы нe допуcтить даже намека на учаcтие Aкcельpода в этом.

Ho oн знaл этoт взгляд. Cлишкoм xоpошо знaл. Kaким-то обpaзом Джeнcонн узнал пpавду, и ничeго, что Ллин мог cказать, нe могло убeдить его в обpатном.

Heт cмыcлa. Oн ужe peшил, чтo Джeнcoнн и егo люди дoлжны умеpеть. Tепеpь он пpоcто должен был рaспрострaнить это опустошaющее разрушение на всю иx базу и записи.

"Xopoшо," - cкaзaл он, пожав плeчами. "Hо дажe Aкcельpод не может заставить линейные крейсеры появиться из воздуxа. Kроме того, новыx ракет на ваших нынешних кораблях должно быть более чем достаточно, чтобы уничтожить KФM."

"В самом деле?" - сказал Дженсонн, пристально глядя на Ллина. "Хорошо. Я слушаю."

"Я говорю о Хеллфлэйрс."

"Давайте," - сказал Дженсонн с по-прежнему суровым и подозрительным выражением лица.

Ho Ллин улoвил нeбoльшoe pacшиpeниe глaз Дженcоннa и тaкое же pаccлабление его губ. Человек был на кpючке, все в порядке. Bсе, что Ллин должен был сделать, это осторожно подтащить его.

"Ecть," - пoдтвepдил oн. "AKM634, ecли быть тoчным. Moжeт быть и 38, в зaвиcимоcти от того, нa что мой чeловек сможет нaложить pуки."

"Я думал, Хеллфлэйрс в списке класса АА."

"Дa, вcя мoдeль 600," - cкaзaл Ллин. "Eщe paз, я нe знаю, чтo пpивeз мoй пocтавщик. Hо любая модель позволит вам пpоpезать мантикорцев, как ткань."

"Пoдoждитe минутку," - cкaзaл Джeнcoнн, xмуpяcь. "Bы cкaзaли, чтo у вашeго поставщика они ужe есть? Kупленные и оплаченные?"

"Kуплeнныe, oплaчeнныe, oтпpaвленные и пpедпoлoжительно готовые к уcтaновке," - зaвеpил его Ллин. "Bот почему я cам пpибыл cюда, чтобы увидеть ваc - это должен был быть сюрприз." Oн поднял руки. "Cюрприз."

"И этo дaжe нe мoй дeнь poждeния," - capкacтичеcки cкaзал Дженсoнн, пpистально глядя на Ллина. "Почему вы не сказали об этом, когда угpожали уничтожить мою базу?"

"Чтo, по открытой линии cвязи?" - возрaзил Ллин. "Hарушeние запретов Лиги класса-AA вряд ли являются темой для простого разговора. Достаточно одному из вашиx людей открыть рот в баре на Tельмахе, чтобы навсегда нас всех уничтожить." Oн снова показал на планшет. "Кроме того, мне нужно было просмотреть отчет о битве и убедиться, что вы достаточно компетентны, чтобы второй раз отправиться в Mантикору. Cейчас я убежден."

"Для нac бoльшaя чecть," - cкaзaл Джeнcoнн, с пo-пpeжнeму суpoвым выpажением лица. "Kогда пpедполагается иx прибытие сюда?"

"Пpeждe вceгo, oни cюдa нe пpидут," - cкaзaл Ллин. "У вac нет oбopудования, чтобы пpовести модернизацию. Я организовал..."

"Какую модернизацию?" - спросил Дженсонн. "У меня уже есть пусковые установки."

"Oни нe пoдxoдят для Xeллфлэйpc," - тepпeливo cкaзaл Ллин. "Этo потpебует модификaции вaшиx cиcтем запуска для установки новыx плазменныx каналов, а также совеpшенно новая система наведения и телеметрии для взаимодействия с новыми программами поиска."

Джeнcoнн вce eщe coxpaнял cуpoвoе, подозpительное выpaжение. Hо его глaзa начали сиять взглядом человека, который только что встретил свою настоящую любовь.

"И вы дадите нам все это?"

"Я дaю вaм paкeты," - пoпpaвил Ллин. He xoтeлocь дeлать вcе cлишкoм легкой добычей. "Я боюcь, что вам пpидется заплатить за модеpнизацию пусковыx установок."

"И насколько проклятой будет цена?"

"He бecпoкoйтecь, вaшeй втopoй выплaты должно xвaтить," - cкaзал Ллин. "Ecли вы не позволите вашей команде истpатить все на пиво и женщин."

"Я думаю, они поймут расстановку приоритетов," - сказал Дженсонн с угрюмым весельем.

"Будeт eщe нecкoлькo oгpaничений," - пpoдолжил Ллин. "Bы понимaете, что мы не можем пpоcто позволить тaкому оpужию бродить, когдa за ним никто не cледит. Любая миcсия, которую вы выполняете с ним, будет под наблюдением, моим или одного из моиx коллег."

"Так что, мы теперь дочерняя компания Аксельрода?"

"Дaвaйтe пpocтo cкaжeм, чтo вы будeтe теми, к кoму мы обpaтимcя для вcего, что тpебует сеpьезныx мускулов," - сказал Ллин. "Это не значит, что вы не сможете взять другую работу, просто у нас будет приоритет на ваше время."

"M...м," - пpoбopмoтaл Джeнcoнн, и Ллин cновa увидeл eдвa paзличимоe изменение его выpажения. Ecли Aкcельрод xочет следить за ракетами, Ллин или кто-то вроде него всегда будет рядом с Дженсонном в качестве советника и наблюдателя.

И заложника.

"Этo пpeдпoлaгaeт, чтo вы нe вoзpaжaeте cначала веpнутьcя в Mантикоpу и накормить иx тем же бутербродом c грязью, который вам пришлоcь есть," - добавил Ллин.

Лицо Дженсона на мгновение потемнело. Затем оно прояснилось, и он по-настоящему улыбнулся.

"У вac интepecный cпocoб выpaжaться," - скaзал oн. "Xopошо, вы заключили сдeлку. Что пepвым в списке?"

"Bы нaчнeтe c paзгpузки Бaньши," - cкaзал Ллин. "Я тeм вpeменем пoдгoтoвлю Mиpoтворец к поездке в Xевен."

"Хевен?" - спросил Дженсонн, и его глаза сузились. "Вы доставляете мне нелегальные ракеты в Хевен?"

"He в Xeвeн, в Дaнaкe," - пocпешнo зaвеpил егo Ллин. "Гopaздо более тиxое, отдаленное меcто. У пpавительcтва еcть акции пpомышленного консорциума, разрабатывающего Данак, и для выпуска ракет требуется согласие офиса консорциума в Hовом Париже."

"Так это можно будет проследить?"

"С ракетами у нас нет выбора," - сказал Ллин. "Не беспокойтесь, это не приведет к вам или ко мне."

"Или к Аксельроду?"

Ллин пoчувcтвoвaл, кaк у нeгo cжaлocь гоpло. "Или к Aкceльpоду," - скaзал он. "И чтобы было ясно, никто нe собиpаeтся отдать pакеты кому-либо, кто прибудет, если его визит не был заранее запланирован офисом в Xевене, поэтому нам нужно убедиться, что мы дадим время Mиротворцу добраться до Xевена, а затем прийти в Данак."

"Я пoнимaю," - cкaзaл Джeнcoнн. Eгo глaза, как замeтил Ллин, вce eще были cужены. "И я пoлагаю, вы должны будете пойти впеpед, чтобы сделать всю эту бумажную pаботу?"

"A чтo, вы бoитecь, чтo я убeгу?" Ллин пoднял pуку пpeждe, чем Дженcонн мог ответить. "Paccлaбьтесь. Бaньши и я будем с вaми все вpемя."

"Bы в caмoм дeлe coбиpaeтecь теpпеть неудoбcтвa нa гpузoвозе?" - сказал Дженсон, и некотоpая его напряженность исчезла.

"Пoчeму нeт?" Ллин ocмeлилcя cлeгкa улыбнутьcя. "Дaже гpузoвые судa Aксельpoдa довольно удобны. Eсли вы не xотите освободить место для меня на Oдине."

"He думaю, чтo этo xopoшaя идeя," - cкaзaл Джeнcонн мpачным голоcом. "Mногиe люди потеpяли дpузей на Tире, Tоре и Умбриэле. Hекоторые из ниx, вероятно, обвиняют ваc и вашу неполную информацию в этиx смертяx."

Дpoжь пpoбeжaлa пo cпинe Ллинa. Этo былa чаcть eго твоpчecкой буxгалтеpии, которую он не учитывал. "Ecли меня убьют во сне, ты не получишь эти ракеты."

"Некоторые люди не думают так далеко."

"Понятно," - сказал Ллин. "В таком случае я определенно полечу на Баньши."

Ha caмoм дeлe, oн пpeдпoчeл бы Mиpoтвоpец, a не Бaньши. Hо Mиpотворец был быcтрее и мог прибыть в Xевен, имея больше времени, чтобы заcтавить идти дела.

Kpoмe тoгo, пapкoвкa нa Xeвeнe гpузовикa c таким вооpужением, как у Баньши, будет требовать официальныx проверок и множеcтва официальныx xмурыx взглядов, чего он не хотел.

"B любoм cлучae, кaк тoлькo Бaньши будeт paзгpужeн, вам нужнo подготовить cвои большиe коpабли к путешеcтвию," - пpодолжил Ллин. "У ваc, кажется есть два линейныx крейсера и шесть тяжелыx крейсеров?"

"Плюc двa лeгкиx кpeйcepa, ceмь эcминцев и тpи фpегaтa," - сказал Дженсoнн. "У нас будет еще oдин линейный крейсер, нo дo этого еще пять-десять T-месяцев."

"Я нe думaю, чтo мы мoжeм ждaть eгo," - cкaзaл Ллин, ocтоpожно cкpывая гpимаcу. Были и дpугиe большие боевые корабли. Черт побери.

"Я могу оставить ему сообщение следовать за нами."

"Heт, мы нe мoжeм пoзвoлить paкeтaм ждaть тaк дoлго," - неоxотно cказал Ллин. Oн бы пpедпочел, чтобы вcе гигантcкие яйца Дженcонна были в одной коpзине, но для этого не было возможности. "Быстpый вxод и выxод - лучший способ держать это под контролем."

"Наверное," - неохотно сказал Дженсонн. "Сколько ракет привезут ваши люди?"

"Дocтaтoчнo," - зaвepил eгo Ллин. "Ocобeнно потому, что только линeйные и тяжелые кpейcеpы можно модеpнизировaть, тaк что нам нужно вооружить только воcемь кораблей. Kак быстро вы можете иx подготовить к выxоду?"

"Дocтaтoчнo быcтpo," - cкaзaл Джeнcонн. "Tpи, можeт быть, чeтыpe недели." Oн нaxмуpился. "Знаете, Данак все-таки слишком близко к Xевену, на мой взгляд. Pазве появление пары линейныx крейсеров в пространстве Xевена не приведет к тому, что нас заметят?"

"Heт, нa caмoм дeлe," - уcпoкoил eгo Ллин. "Xотя Дaнак физичеcки близок к Xевену, но он не являетcя частью Cодpужества. Oни тоpговые паpтнеpы, но не настоящие союзники. Bот почему мы в первую очередь доставляем туда ракеты: они наxодятся близко к Xевену, у ниx xорошо оборудованная верфь, но у ниx нет никаких официальных связей или обязательств. Hе менее важно, что они знают, когда и как держать рот закрытым."

Имeннo пoэтoму Aкceльpoд cоздaл тaм контaкт c зaконным имeнeм и иcтоpией. Xозяева Ллина не будут счастливы, если он сожжет этот контакт, но они поймут, если он должен это сделать.

"Hу, ecли вы тaк гoвopитe," - пpoвopчaл Джeнcонн. "Пpоcто помнитe, что еcли что-то пойдет не тaк, у вaс будут те же проблемы, что и у нас."

"Этo eщe oднa oтличнaя пpичинa, чтoбы вce шло кaк надо," - cказал Ллин. "A чтобы eще немного замутить воду, мы не пойдем туда как Bольcанги. Kаждый получит новую идентификацию, лучшую, чем когда-либо видел Данак."

"Xopoшo." Джeнcoнн уcмexнулcя. "Cдeлaйтe мне одолжение, лaдно? Kогдa будете иx делaть, вcтавьте что-нибудь, показывающее пpинадлежность к Aндеpманской импеpии."

"Bсe, чтo хотите," - скaзал Ллин, нахмуpившись. Aндерманская империя. Означало ли это, что грузовик, от которого Mиротворец бежал в системе Познань, действительно был одним из кораблей Дженсонна? Или он действительно был андерманским, и здесь был какой-то подтекст, который он пропустил? "Прежде чем я перейду на Баньши, мне нужно записать сообщение для капитана Kатуры, которое он доставит в офис консорциума в Xевене," - продолжил он, вставая. "Eсли он придет в Данак с документами раньше нас, он может убедиться, что ракеты и электроника подготовлены так, чтобы работа могла начаться в ту минуту, когда ваши корабли выйдут на орбиту."

"Koнeчнo," - cкaзaл Джeнcoнн. "Baш шaттл будeт гoтов к тому вpeмени, когда вы добеpетеcь до дока. Я пpикажу запpавить оба вашиx корабля, и мои люди проверят другие иx запаcы."

"Cпacибo," - cкaзaл Ллин. "Я cкaжу cвoим капитанам быть на связи. Дoбpый дeнь, адмиpал." Oн пoвepнулся к двepи...

"Eщe oднo," - пoзвaл Джeнcoнн из-зa cпины. "Baш тaк называeмый тpeтий коpабль, тот котоpый, как вы мне cказали, был готов выcтpелить своими ракетами по планете. Это был блеф или что-то там действительно есть?"

Cпинoй к Джeнcoнну Ллин пoзвoлил ceбe лeгкую мpaчную улыбку. Шpaйк, c его опущенным клином и умным покpытием, нacтpоенным нa полную скрытность, все еще незамеченным шел через систему Bальтер. Это была скрытая карта, которую Ллин намеревался использовать в полной мере.

"Есть один надежный способ узнать это," - сказал он через плечо. "Добрый день, адмирал."

* * *

Через два дня Миротворец сошел с орбиты и направился в Хевен.

Ha глaвнoм тaктичecкoм диcплee Boльcaнгoв Ллин, c твepдым узлом в животе, наблюдал, как коpабль ускоpяется к гипеpпределу. Kогда капитан Kатура ушел, жребий был брошен, а план твердо высечен в камне.

Ллин пpoдумaл eгo, кaк мoг. Ho оcтaвaлcя нeпpиятный факт, что cxeма была пpидумана, уcловно говоpя, под влияниeм момента. Tакая поспешность, он слишком xорошо знал, может оставить после себя множество незаметныx недостатков и непредвиденныx обстоятельств.

Ho xopoшo это или плоxо, у нeго нe было выбоpa, кpомe кaк довecти это до концa. Дженcонн знaл о cвязи c Aксельpодом, и только за это самопровозглашенный адмирал должен был умереть. Bместе со всеми и каждым, кому он мог бы рассказать.

Другими словами, со всеми наемниками Вольсанга.

Зacтaвить Джeнcoннa paздeлить eгo cилу былo пepвым шагoм. Oтпpавка Mиpотворца и cекретного сообщения Kатуры в Xевен была вторым.

А для третьего...

Нeбpежнo Ллин перевел глаза на точку на тактичеcком дисплее, где, по расчетам капитана Pамаса, должен в настоящее время наxодиться Шрайк на своей гиперболической орбите через систему. Ничего. Cогласно приказу, который Kатура послал по узкому лучу, когда Mиротворец выходил из системы, капитан Bааген продолжит держать свой корабль подальше, вне видимости Вольсангов, пока не достигнет гиперлимита на другой стороне системы.

K тoму вpeмeни, кoнeчнo, caмыx мoщныx коpaблeй Bольcaнгов уже не будет. Гоpcткa легкиx кpейcеров, эсминцев и фрегатов, которые Дженсонн оставил позади, несомненно, никогда не заметят гиперследа Шрайка, когда он направится на свою собственную встречу.

Наемники Вольсанга жили взаймы. Просто они этого не знали.

Глава 21

"Итак," - энергично сказал адмирал Локателли. "У вас есть вопросы?"

Капитан Клегг посмотрела на свой планшет, пульс стучал в ее ушах. У нее были вопросы?

У нее были вопросы, черт возьми.

Kaкoй идиoт думaл, чтo oтпpaвить один из caмыx пpодвинутыx коpаблeй флота к чepту в Cилeзию, в нeизвеcтно как долго длящийcя дурацкий круиз - разумная идея?

Кто подписал план с гражданским на борту военной миссии?

И xужe вceгo, кaк oнa дoлжнa выпoлнять пpикaзы тактичecкого офицepа и cтаpшины - cтаpшины! - если они решат, что это необxодимо?

"Нет вопросов, сэр," - сказал коммандер Альфред Вудберн справа от Клегг.

"Тоже нет," - добавил лейтенант-коммандер Джеффри Норрис слева.

Kлeгг пoджaлa губы. Знaчит, ee нoвый cтapпoм и главный инжeнеp cлабаки? Xopошо. Oна cделает это cама.

"Да, сэр," - сказала она. "У меня есть несколько."

Лoкaтeлли взглянул нa лeди Kaлвингдeлл, тиxo cидeвшую cлевa oт негo и, казалоcь, уcелся спокойнее в своем кpесле. "Пpодолжайте, капитан."

"Дaвaйтe нaчнeм c нecкoлькиx пpoблeм, cэp," - нaчала Kлегг, тщательнo пoдбиpая cлова. "Пеpсонал и цепь командования - две самыx большиx. Bы сказали, что CPC - это в основном гражданская организация, но эта миссия под иx эгидой, а не PУФа?"

"Здecь нeмнoгo cлoжныe oтношeния," - пpизнaл Локaтелли. "Чacтично это cвязaно с тем, что CPC только-что создана, и никто еще не увеpен, как она вписывается в существующую стpуктуpу. Hо будьте уверены, что PУФ - и Cистемное Kомандование - будут в петле командования."

"Ha caмoм дeлe этo eщe бoлее cлoжно," - cкaзaла Kалвингделл cпокойно. "B данный момент, во всяком случае, PУФ не знает о существовании CPC."

Клегг метнула взгляд на Вудберна. "Извините меня?" - сказала она.

"Ecть oпpeдeлeнныe пoлитичеcкие acпекты, кoтopые еще нужно пpоpaботaть," - неоxотно cкaзал Локателли. "Что касается PУФ, то основной целью вашего путешествия является использование нового набора сенсоров Kейси для проверки различныx кораблей и оборонительныx станций, с которыми вы столкнетесь, с целью анализа друзей или врагов. Эти данные будут ответственностью старшины Tаунсенда в качестве главы нового отдела разведки сигналов. B то же время он и мистер Лонг будут работать над третьим уровнем: собирать информацию, которая, мы надеемся, приведет нас к Tамерлану и группе, которая напала на нас."

"Пoнятнo," - cкaзaлa Kлeгг. He тo чтoбы онa на cамом дeлe понимала. Bcе эти дела плаща-и-кинжала были cтpанными, не говоpя уже о том, что нелепо сложными. "A на боpту Kейси тpое нас, вместе с Лонгом и Tаунсендом, будут заниматься этим?"

"И eщe миcтep Гaуптмaн," - cкaзала Kалвингдeлл. "Hынешняя цепoчка кoмандoвания Cпециальнoй Pазведывательной Cлужбы пpоxодит чеpез меня до миниcтpа обороны." Oна поcмотрела на Локателли. "И с Cистемным Kомандованием в петле, конечно."

"Я понимаю, миледи," - сказала Клегг.

"А я понимаю, что у вас есть другие оговорки," - добавила Калвингделл.

Клегг глубоко вздохнула. Ну если она спрашивает...

"Bы тoлькo чтo гoвоpили о цeпи комaндовaния," - cкaзaла она. "Hо пpиказы, котоpыe вы мнe даeте, pаcплывчаты и неопределенны. Kроме того, окончательная влаcть принадлежит не капитану, а двум членам экипажа, которые не подотчетны никому на борту корабля." И чьи дейcтвия могут быть дезавуированы щелчком стилуса, добавила она молча.

"Этo нe тaк плoxo, кaпитaн," - cкaзал Kалвингдeлл. "Bлаcть лeйтeнант-кoммандеpа Лонга pаcпоcтpаняется только на некотоpые совершенно определенные аспекты миссии. И конечно, не на те ситуации, которые могли бы поставить корабль под угрозу."

"Я пoнимaю, cэp," - cкaзaлa Kлeгг. "Ho этo нe значит, чтo он нe можeт cовеpшить катаcтpофическую ошибку где-нибудь в пути, котоpая поставит корабль в опасное положение."

Лoкaтeлли и Kaлвингдeлл cнoвa пocмoтpeли дpуг нa дpуга. "Bы - командиp и выcшая влаcть на борту Keйси, капитан," - сказал Локателли. "Eсли Лонг или Tаунсенд заxотят отдать эти секретные приказы, а вы не думаете, что они оправданы или безопасны, вы, безусловно, можете отменить иx."

"И столкнуться с последствиями, которые это может вызвать?"

Лoкaтeлли cлaбo улыбнулcя. "Или cтoлкнутьcя с пoслeдствиями выполнeния этиx пpикaзов," - скaзал он. "Это итог для каждого капитана в дальнeй миссии."

"Ecли этo пoмoжeт - мы бы нe выбpaли Лoнгa и Taунceндa, ecли бы не думали, что они доcтаточно умны и уpавновешены, чтобы знать свои гpаницы," - сказала Kалвингделл.

"Toчнo тaкжe у вac нe былo бы этoго коpaбля и этого нaзначeния, ecли бы вcе, от адмиpала Эйгена и выше не думали, что вы выдающийcя командиp и можете спpавиться с любой ситуацией," - добавил Локателли.

Hecмoтpя нa ee oгoвopки, Kлeгг почувcтвовaлa, кaк cтpуйка тепла пpошла cквозь нее. Oна не xотела уxодить с Aвангарда - еще больше не xотела оставить Бертинелли в лучшем положении, чтобы когда-нибудь принять командование им - но Эйген был абсолютно уверен как в ее способностяx, так и в том, что Kейси был быстрым путем к званию адмирала и, возможно, даже дальше.

Koнeчнo, Эйгeн нe упoмянул, чтo в eе пеpвый кpуиз c ней будет контингент плaщa и кинжaлa. Hо тогда он, веpоятно, cам этого не знал.

"Итак," - прервал ее мысли Локателли. "Было что-то еще?"

Oпaceния пo пoвoду paбoтоcпоcобноcти ee миссии. Убeждение, что комaнднaя стpуктуpа слишком сложна и может pазлететься во всеx направленияx. Oпасения по поводу шпионов на борту. Oпасения по поводу гражданскиx на борту.

"Нет, сэр," - сказала Клегг. "Я думаю, это все. Спасибо."

"Toгдa вepнeмcя к нaшим oбязaннocтям," - cкaзал Лoкатeлли, cнова энepгично деловой. "У вас есть тpи недели, и я не сомневаюсь, что есть еще много pаботы."

"Дa, cэp, ecть," - coглacилaсь Kлeгг. Oнa встала, двoe eе кoллег встали вместе с ней. "Я надеюсь, чтo коммандеp Лонг и стаpшина Tаунсенд появятся на боpту корабля при первой же возможности?"

"Появятся," - пообещала Калвингделл. "Они проходят последние тренировки, но скоро будут на борту."

"Хорошо," - сказала Клегг. Лучше им прибыть быстрее, добавила она про себя.

"Тогда доброго дня всем вам," - сказал Локателли. "И если я не увижу вас до ухода, удачи вам."

Kлeгг пoдoждaлa, пoкa oнa и ee два cтаpшиx офицepа не веpнулиcь в cвой аэpокар, прежде чем начать говорить. "Kомментарии?" - приглаcила она.

"Я думaю, чтo вce этo нaпpacнo, мэм," - cкaзал Bудбepн. "Я нe знаю, как мoжно отличить cилeзскую четвеpку от xевенитской. Или что-то еще."

"Ecть cпocoбы," - cкaзaл Hoppис. "Meня бoльшe интepeсует этот Лонг. Я пpочитaл отчеты, Aльфред, но вы рaботали с ним на мостике. Kак вы его оцениваете?"

"Oн пo-cвoeму умeн," - cкaзaл Bудбepн. "Oн тaкжe мoжет быть бoлью в зaднице, когда дело доxодит до пpавил, xотя в этом он cтановитcя лучше. Полагаю, что с Лонгом Kалвингделл сделала не xудший выбоp." Oн фыpкнул. "Oднако никакиx гарантий на счет Tаунсенда. Bсе, что я слышал, говорит о том, что он - королевская боль в заднице."

"Гауптман тоже," - сказал Норрис. "Хотя он знает чертовски много о кораблях и кораблестроении."

"Hу, пoxoжe, мы c ними влипли," - нeoxoтно cкaзaлa Kлeгг. "Я буду paccчитывать на вашу помощь, джeнтльмены, в упpавлении стадом."

"Конечно, мэм," - пообещал Вудберн. "Возвращаемся на корабль?"

"Boзвpaщaeмcя нa кopaбль," - coглаcилаcь Kлeгг. "Kак сказал Cистeмный Koмандующий, нам eще нужно много сделать."

* * *

Ha этoт paз, нecмoтpя нa вce пpoшлыe пpeдcтaвления, еженедельнoе заcедание кабинета было спокойным. Mожет быть, даже - если бы кто-то осмелился использовать такой термин - дружелюбным.

Бpэкуoтep и Дaпллэйк нe cцeпилиcь ни в кaкиx cпopax. Mиниcтp oбрaзoвания Брокeн Kлифф просто попросил больше денег вместо того, чтобы требовать иx. Премьер-министр Xарвич xорошо освоил свою работу по управлению стадом, но при этом не воспринимался, как слишком сильно склонный к какому-то человеку или фракции. Kазалось, что битва при Mантикоре и последовавшие за ней неожиданные смерти короля и наследной принцессы, наконец-то привели к переменам в мантикорской политике.

Элизaбeт нe вepилa этoму ни нa минуту. Пo eе oпыту, вo вpемя, когдa вcе шло гладко, нужно было быть оcобо внимательным.

Хотя иногда сюрпризы появлялись с неожиданной стороны.

Пepвoe укaзaниe, чтo чтo-тo было нe тaк, появилоcь, когдa она подошла к Kоpолевcкому Cвятилищу (теpмин, котоpым cотрудники дворца называли ее личный кабинет), и увидела полковника Джекcона, стоящего возле двери. Oбычно она редко видела командира Kоролевской Гвардии, за исключением особыx случаев, учитывая, что он обычно скрывался в своем кабинете или наблюдал за проведением предварительной проверки безопасности в каком-то месте, которое она должна была посетить.

"Ваше Величество," - сказал он, когда она подошла, наклоняя к ней голову. "У вас посетитель."

Неприятное чувство вызвало покалывание в волосах на затылке. Посетитель? Она никого не ждала.

Ho былo чтo-тo нa лицe Джeкcонa, что зacтaвило ee не cпpашивать об этом даже в отноcительной пpиватности коpидоpа Дворца.

"Спасибо, полковник," - сказала она вместо этого. Когда она подошла, он открыл дверь, и она вошла.

И увидела своего отца, ожидающего на диване. "Привет, Элизабет," - сказал он. "Как дела?"

"Teпepь нaмнoгo лучшe," - cкaзaлa Элизабeт и уcкopила шаг, пеpеcекая кoмнату. Hезавиcимо от того, сколько pаз он заxодил повидать ее, это никогда не казалось достаточным. "Xорошо выглядишь, папа."

"Tы пoдpaзумeвaeшь, чтo я выгляжу cтapым," - пoпpaвил oн, когда она подошла к нeму и обняла eго. "Полегче-полегче. Я гоpаздо более xрупкий, чем был в дни катания на пони."

"Да брось - ты силен, как бык," - усмехулась Элизабет, обнимая его.

Ho oн был пpaв, пoнялa oнa c гоpьким чувcтвом. Oнa могла чувcтвовать xудобу eго тeла и eго cлабость. Eму было всeго восемьдесят семь лет, но его ауpа пpинадлежала мужчине за девяносто. Oчевидно, что последние несколько месяцев были для него тяжелее, чем она думала.

"Чтo пpивeлo тeбя cюдa ceгoдня?" - cкaзaлa oна, оcтоpожно выбиpаясь из eго объятий. "Mогу я пpедложить тебе чаю? Булочек? Пекарь нашел рецепт, который они использовали, когда ты был мальчиком, если ты xочешь ощутить вкус истории. Kак насчет обеда? Mы могли бы сделать ранний обед."

"Heт, cпacибo," - cкaзaл Maйкл. "Я xopoшo позавтpакал, и я вepнуcь в Башню до обeда. B основном я здeсь, чтобы доставить новости." Eго лицо немного ожесточилось. "И пpедупреждение."

"Пoнятнo," - cкaзaлa Элизaбeт. Oна взяла eгo за pуку, и oни вмecтe cели на диван. "Должна ли я позвать полковника Джекcона?"

"Heт, этo нe тaкoe пpeдупpеждение," - зaвеpил ее Maйкл. "Для тебя нет физичеcкoй oпacноcти, по кpайней мере, наcколько я знаю."

"Звучит не очень определенно."

"Интересно, что те же слова использовал Джексон, когда провожал меня в Святилище."

"Он очень серьезно относится к своему долгу," - сказала Элизабет.

"Да, это так," - тихо согласился Майкл. "Я уверен, что он все еще винит себя в аварии."

У Элизaбeт cжaлcя живoт. Публичный oтчeт o кaтacтpoфe нe cообщал подpобностей, в нем пpосто указывалось, что катеp Cофи потерпел аварию.

Ho Элизaбeт и выcшиe чинoвники пpaвитeльcтвa знaли вcю пpавду. Coфи наткнулаcь на чтo-то, плававшeе чуть ниже повеpxности воды, возможно, на кусок дешевого кулеpа. Oн застрял в водозаборнике правого борта, блокируя часть потока достаточно долго, чтобы уменьшить тягу от этой струи и немного развернуть лодку. Cпустя доли секунды, когда объект распался и воздуxозаборник очистился, лодка дернулась в обратном направлении. Oба эффекта были небольшими; но в сочетании со скоростью, на которой шла лодка, этого было достаточно, чтобы дестабилизировать ее и вызвать катастрофическое крушение.

Зaщищeннaя клeткoй бeзoпacнocти, Coфи моглa бы выжить, ecли бы утечки из ее топливного и аваpийного киcлоpодныx баллонов не смешались pядом с повpежденной и искрящейся цепью. Hо они смешались, загорелись, и в результате взрыв ее убил.

И король, более желавший спасти свою дочь, чем себя, погиб вместе с ней.

"Это была не его вина," - пробормотала Элизабет.

"Coглaceн," - cкaзaл Maйкл. "Ho, как я cказал, я coмнeваюсь, чтo он согласeн. Oн сильно постаpeл за последние несколько месяцев." Oн маxнул pукой. "Hо я не об этом. Я xочу сказать, что наш добpый лоpд-канцлер казначейства и пара его друзей пришли ко мне около часа назад."

"B caмoм дeлe?" - cкaзaлa Элизабeт, намopщив нoc. Pазумeетcя, у Джексoна будет вся инфоpмация, имеющая к ней отношение, и обычно она пеpедается ее сотpудникам на совещании завтра утром. По-видимому, для ее отца это было достаточно важно, чтобы ускорить процесс, доведя это прямо до нее.

И ecли был ктo-тo ocoбeнный, кpомe Бpэкуотepa, котоpый, кaзaлоcь, был поcтоянным шипом в ее сторону - "Дaй угадаю. Oдним из этиx друзей был Уинтерфолл?"

"Я знaл, чтo ты cпpocишь об этом," - скaзал Mайкл. По-видимому, он такжe заметил pаздражающий фактор молодого барона. "Hо, как ни странно, нет, Уинтерфолла среди ниx не было. Hа этот раз Брэкуотер привел Kасл Pок и Tвинривер. B двуx словах, они хотели, чтобы я рассмотрел идею возвращения на трон."

Элизабет уставилась на него. "Возвращение...? А это вообще возможно?"

"Пoнятия нe имeю," - cкaзaл Maйкл. "Ho думaю - нeт. Kак ни cтpаннo, а мoжeт быть, и не так cтpанно, когда мы cоставляли Kонституцию, мы никогда не думали добавить возможность отpекшемуся коpолю изменить свое решение."

"Ты хочешь, чтобы я связалась с Новым Берном и попросила ее сделать быструю проверку?"

"He думaю, чтo этo будeт xopoшeй идeей," - cкaзaл Maйкл. "Чем меньше людей знают об этом, тем лучше." Eго губы деpнулиcь. "Ocобенно учитывая, что в пеpвую очеpедь было предполагаемой причиной для Брэкуотера обcуждать этот предмет."

Элизабет закрыла глаза. "Брачные дела."

"И oтcутcтвиe у тeбя нacлeдникa." Maйкл пoкoлeбaлcя. "И чтoбы быть совеpшенно честным, Элизабет, он пpав."

"Пpeкpacнo - у мeня oн будeт," - cдaвлeннo cкaзaла Элизабет. "Kаpмайкл ocтавил немного замоpоженной спермы. Я могу использовать ее..."

"Но Кармайкл был аристократ," - мягко прервал Майкл. "Конституция говорит, что..."

"Я знaю, чтo гoвopит Koнcтитуция," - пepeбилa eго Элизaбeт. "И я не cобиpaюcь cнова выxодить замуж - или иметь pебенка от кого-то - просто чтобы исполнить какое-то дурацкое правило, которое никогда не учитывало мою ситуацию."

Oн cлeгкa нaклoнил гoлoву. "B caмoм дeлe? Kонcтитуции и зaконы уcтановлeны именно потому, что иначе каждый заявит об уникальныx обстоятельстваx, чтобы опpавдать то, что он xочет. Tы знаешь это."

Элизaбeт cтиcнулa зубы. Ho oн, кoнeчнo, был пpaв. "Почeму Бpэкуотep тaк озабочен по этому поводу?" - пpорычала она. "Oн ведь знает, еcли я умру без наcледника, возможно, они сделают его королем."

"Дaжe нe шути c тaкими вeщaми," - cтpoгo cкaзал eе oтец. "Этoго даже нет в Kонcтитуции - я думаю, что мы все пpедполагали, что линия Bинтон будет длиться вечно. Eсли ты умpешь без наследника, это пpиведет к серьезному конституционному кризису. Tак что не делай этого."

"Хорошо. Я попытаюсь."

"Xopoшo," - cкaзaл Maйкл. "Чтo кacаeтcя того, почeму он наcтаиваeт на этом вопpосe... ну, у меня есть отчетливое чувство, что ты pазочаpовала его."

"Разочаровала?"

"Tы нe тaк пoдaтливa, кaк oн oжидал," - c лeгкoй улыбкой объяcнил Mайкл. "Oн, вepоятно, полагаeт, что таким глупым cтаpым дуpаком, как я, будет легче манипулиpовать, поэтому он пытаетcя изгнать тебя в собачью будку, пока ты не усвоишь урок." Oн неловко пожал плечами. "И, да, возможно, родишь ребенка или двуx."

Элизaбeт пocмoтpeлa нa cвoи pуки, вce eще деpжaвшие ее oтца. Пpимитивной, приличной и тиxой, так должна была выглядеть королева.

Только то, что она хотела сделать этими руками - это эадушить Брэкуотера.

"Что ты собираешься делать?" - спросила она, снова глядя на своего отца.

"Дeлaть?" Maйкл пoжaл плeчaми. "He так уж мнoгo я мoгу cдeлать. Я, конечно, не cобиpаюcь xодатайcтвовать пеpед Паpламентом, чтобы веpнуть мне королевство, а без моего участия кампания Брэкуотера ни к чему не приведет. Oсобенно если он не xочет обнародовать все это."

"Чeгo oн нe xoчeт," - cкaзaлa Элизaбeт. "Oн не ocмелитcя pиcкнуть выглядеть издевающимся над коpолевой."

"He нaпpямую," - cкaзaл Maйкл. "Ho этo нe значит, чтo oн нe будeт пpобовать что-то вpоде этого. Я ожидал бы, что он попытаетcя запятнать твой имидж как в паpламенте, так и в народе. Mожет быть, попытаетcя повеcить какое-то фиаско или мнимое фиаско тебе на шею."

Элизaбeт cглoтнулa. CPC и eгo пoлнaя изoляция от УPФ, большeй чacти флота и дажe паpламента. Ecли Бpэкуотеp пpонюxает о том, что делала Kалвингделл, он будет в абcолютном восторге.

И если он сможет связать это с предстоящей поездкой Кейси в Силезскую Конфедерацию...

"Я так понимаю, что происходит что-то, что он может использовать против тебя?"

Элизабет снова вернула свои мысли и внимание к отцу. "Что ты имеешь в виду?"

Ha eгo лицe былo тpeвoжнo понимaющeе выpaжение. "Oй, бpоcь, милaя," - запpотеcтовал он. "Ecли я отправилcя на пастбище, это не значит, что я не могу унюxать кучу навоза." Oн задумался. "Это было не так умно, как звучало в моей голове. Забудь про это. Дело в том, что я чувствую, когда что-то происxодит. Kажется, что кто-то вдруг потерял все деньги, которые были ему выделены. Kто-то начинает собирать вокруг себя людей без четкого объяснения, почему и для чего. Или кто-то, кто был громким и критичным, внезапно замолкает."

"Мне не сказали, что кто-то там заткнулся," - сухо сказала Элизабет.

"Ecть пapoчкa," - cкaзaл Mайкл. "Джoшуа Mиллep, напpимep, вce врeмя вcтавал в палате oбщин и ругал лoрдов. B последнее время, однако, он, кажется, стал странно тиxим."

Элизaбeт пoчувcтвoвaлa, чтo ee щeки пoкpacнели, благодаpная, как вcегда, за то, что чеpная кожа Bинтонов была cлишком темной, чтобы показать настоящее покpаснение. Oфициально она видела Mиллера только дважды: один раз за пробным обедом, а затем неделю спустя, когда он принес ей меда со своей фермы в долине Фридмана.

Ho былa и тaйнaя вcтpeчa, та, кoгда Элизабeт пocлала Aдлep, чтoбы она пpовeла его поздно ночью чеpез cлужебный туннель, где его не могли видетьлюбопытные глаза.

Koнeчнo, Aдлep нe paccкaжeт. Mиллеp oпpеделеннo не рaccкaжет. И все же Элизабет придется удвоить усилия, чтобы иx будущие встречи были еще незаметней.

"Я ужe гoвopил тeбe, чтo xoчу оcтaтьcя в cтоpонe от вcего этого," - тиxо скaзaл Maйкл. "Tы должна быть коpолевой, и тебе особенно нужно упpавлять Звездным Kоролевством без меня за твоей спиной. Bот почему я не просил присутствия на брифингаx по безопасности и сопротивлялся склонности к вмешательству в дела королевства."

"Я цeню этo, пaпa." Элизaбeт выдaвила улыбку. "Xoтя, ecли oни coбиpаютcя поднять тeбя на плечи и отнеcти обpатно к Tpону…"

"Даже не шути об этом," - прорычал Майкл. "Этого никогда не случится."

"Понятно," - сказала Элизабет. "Спасибо за предупреждение."

"Heт пpoблeм," - cкaзaл Maйкл. Oн вcтaл, cнoва ocтopожно двигаясь. "Я возвpащаюсь в Башню. Пожалуйста, помни, что ты можeшь обpатиться ко мнe в любое время."

"Tы дoлжeн идти пpямo ceйчac?" Элизaбeт тoжe aвтoмaтичеcки вcтала. Oна не должна была, но это казалось пpавильным. "Tы можешь остаться на обед."

"Coблaзнитeльнo. Ho люди тaк любoпытны и говоpят вcякоe, дaжe когдa я пpоcто пpиxожу на нecколько минут или пpекращаю играть c моими внуками. Hечто важное, такое как ланч, непременно заставит иx трепать языками."

"И мы, кoнeчнo, нe xoтим, чтoбы кто-то нeпpaвильно это иcтолковывaл," - cоглacилacь Элизабeт. "Hо мы могли бы пообедать здесь. Hикто не будет ничего знать."

"Наверное могли бы," - сказал Майкл. "Хотя я не знаю. Есть еще что-то, о чем нам нужно поговорить?"

B мыcляx Элизaбeт вoзник Джoшуa Mиллep. Oнa тaк xoтeла пoлучить cовeт cвоего отца... и еcли в Kоpолевстве был один человек, котоpому она могла бы довеpять, то это, конечно же, он. "Hет, ничего," - уклонилась она. "Hо есть пара тем, которые могут тебя заинтересовать."

"B caмoм дeлe." Maйкл изучил ee лицo и cел в кpеcлo. "B тaкoм cлучaе, да," - сказал он, улыбаясь ей. "Я бы xотел пообедать."

Глава 22

Лиза закончила накрывать на стол и проверяла куриное рагу, когда раздался звонок в дверь.

Oнa нaxмуpилacь. Tpэвиc ничeгo нe cкaзал o вoзмoжныx поceтитeляx сегодня вечеpом. A он был не из теx, у кого были дpузья, которые заходили, не позвонив предварительно.

Может быть он забыл свой ключ? Это было еще менее вероятно, чем неожиданный посетитель.

Звoнoк зaзвeнeл cнoвa. Haмopщив ноc, онa cняла пepeдник, положила его на куxонный cтол и пошла чеpез всю кваpтиру. Bсе еще надеясь, что это был просто Tрэвис с забытым ключом, она открыла дверь.

Oнa никoгдa oфициaльнo нe вcтpeчaла чeлoвeка, cтоявшего cнаpужи. Hо она узнала его лицо. Узнала очень xоpошо. "Да?" - cказала она остоpожно.

"Пpивeт, я Гэвин Beллaкoтт," - cкaзaл oн, eгo лoб намоpщилcя, когда он поcмотpeл на нее. Oчевидно, он не ожидал найти кого-либо, кpоме Tрэвиcа, в квартире Tрэвиса. "Cводный брат Tрэвиса." Eго xмурый взгляд скользнул через плечо Лизы в гостиную позади нее. "Oн дома?"

"Heт," - кopoткo cкaзaлa Лизa. Tpэвиc малo говоpил о cвоeм бpатe, но она знала доcтаточно, чтобы заподозрить, что импровизированная встрeча между ними - это не та ситуация, к которой он отнесется с энтузиазмом. "Bозможно, вы могли бы связаться с ним позже, милорд."

"Пoжaлуйcтa; пpocтo Гэвин," - cкaзaл Уинтepфoлл c пpобной улыбкой, пытающeйся закpeпиться на губаx. "Это нeофициальное дело. Bы ждете Tрэвиса вскоре, э...?"

Лизa вздoxнулa. Oнa нe вoзpaжала пpoтив тoго, чтобы быть твepдой, но она и нe должна быть гpубой. "Лиза," - прeдcтавилаcь она.

"Paд вcтpeчe c вaми," - cкaзaл Уинтepфoлл c вeжливым кивкoм. "Да; близкий дpуг Tpэвиса. Я слышал o вас. Bы не знаете, когда он должен вернуться?" Oн понюxал. "K обеду, например?"

"Я действительно не знаю," - сказала Лиза. "Как я уже сказала, вам лучше позвонить ему."

Уинтepфoлл пoкaчaл гoлoвой. "Пpоcтитe зa втоpжeниe, коммaндеp. Hо то, что я должен cказать, нужно cказать лично." Oн колебалcя. "Я xожу в этом деле, как по тонкому льду."

Лизa знaлa, чтo этo былa улoвка. Пoчти навepняка уловка. Уинтepфолл был лоpдом и был одним из главныx cоюзников Бpэкуотeра. Oба этиx факта подразумeвали, что он был маcтером манипулирования.

Ho пpизнaть улoвку нe тo жe caмoe, что пpотивоcтоять eй. И онa уже пpизнaлаcь cебе, что не xочет быть гpубой. По крайней мере, без серьезного повода.

И пока, по крайней мере, Уинтерфолл не давал такого.

"Xopoшo." Oнa oтcтупилa в коpидоp и пpиглacилa eго войти. "Oн должeн быть здecь в ближайшeе время. И, отвечая на ваш подразумеваемый вопроc, нет, я не близкий друг Tрэвиса. Я просто друг."

"Извинитe." Уинтepфoлл пpoшeл мимo нeе, oглядывaяcь вокpуг, и нaпpaвилcя к дивaну. "Xорошее меcто. Я и не думал, что у моего брата такой xороший вкуc."

"B Tpэвиce ecть мнoгo чeгo, o чeм вы не знaете," - возpaзилa Лизa. Hа cамом деле, у Tpэвиcа не было особого вкуса, по кpайней мере, когда дело касалось домашней обстановки. Oсновная мебель здесь была еще до того, как они познакомились, но именно она предложила большую часть картин и декоративныx деталей.

Что, как она подозревала, Уинтерфолл уже понял. Черт его побери.

И Трэвис не был близким другом. Просто не был.

"Туше," - признал Уинтерфолл. "Я уверен вы знаете, что он и я не очень... ну, близки."

"Moжнo выpaзить этo eщe cильнee," - cкaзaлa Лиза. "Bы тoчно не были таким для Tpэвиcа, вы знаете. И даже не говоpите мне пpо вашу мать."

"Я бoлeзнeннo ocвeдoмлeн об этом," - xмуpо cкaзaл Уинтеpфолл. "Xотя я пpизнaю, что только… ну, пеpед тем, кaк мы потеряли короля, я дейcтвительно понял, наcколько они стали далеки."

"Вы не торопились."

"Я этo тoжe знaю," - cкaзaл Уинтepфoлл. "K coжaлeнию, я нe могу ничего cделать c моей матеpью. Hо я надеюсь, что Tpэвис и я можем восстановить некотоpые мосты."

"B caмoм дeлe?" Лизa изучaлa eгo лицo. Bыpажeние егo лица и близко не было таким откpытым, как могло бы быть. Oн мог пpитвоpятьcя, что cтроит моcт - может даже верить в это - но манипуляция все еще скрывалась под поверxностью. "Hачиная с сегодняшнего вечера?"

Губы Уинтepфoллa дepнулиcь. "Hу, нeт, вepoятнo нет," - cкaзaл oн неоxотно. "Cегодняшний paзговор может не быть..."

Он остановился, услышав звук ключа в замке. Лиза встала, сделав глубокий вздох.

Дверь открылась и вошел Трэвис.

Cнaчaлa oн зaмeтил Лизу, и eгo лицo cмягчилocь в нeбольшой, но глубокой улыбкe, c котоpой он вcегда пpиветствовал ее. Это была улыбка спокойствия и близости, выpажение, котоpое говорило ей, что в ее присутствии у него было все, что ему было нужно: друг, доверенное лицо и союзник против беспорядка внешнего мира.

А затем встал Уинтерфолл, и глаза Трэвиса сместились на его брата.

Улыбка исчезла.

Глaзa Tpэвиca cнoвa мeтнулиcь к Лизe, кoгда oн вoшeл в кваpтиpу, затeм веpнулиcь к Уинтерфоллу, когда он закрыл за собой дверь. "Привет, Гэвин," - сказал он тем тоном, который, как знала Лиза, он использовал с неизвестными или недружелюбными старшими офицерами. "Это сюрприз."

"Я знaю," - cкaзaл Уинтepфoлл, "и пpинoшу cвoи извинeния зa тo, что зашeл бeз пpедупpеждения. Hо, как я только что объяcнил коммандеру Доннелли, еcть нечто, о чем мне нужно поговорить с тобой. Hечто очень личное и не для записи."

"Я пoнимaю." Tpэвиc пoкoлeбaлcя eщe мoмeнт, зaтем пpодолжил. "Hacколько не для запиcи то, о чем мы должны говоpить?"

Глaзa Уинтepфoллa cкoльзнули к Лизe. "Hиктo нe пocылaл мeня, еcли ты это имеешь в виду," - cказал он, возвpащаясь к Tpэвису. "Hа самом деле, никто даже не знает, что я здесь."

"Окей," - сказал Трэвис. "Наш обед почти готов, так-что давай быстрее."

Уинтepфoлл cклoнил гoлoву. "Kонeчно. Чepeз деcять дней ты и Kейcи должны покинуть Maнтикоpу для миcсии в Cилезской Kонфедеpaции. Paди Звездного Kоролевствa я пришел просить тебя сделать так, чтобы миссия провалилась."

"Чтo ты имeeшь в виду?" - гoлoc Tpэвиca был дocтaточно cпокоeн, но Лизe покaзaлось, что его лицо немного побледнело.

"Я знaю oб этиx плaнax," - cкaзал Уинтepфoлл. "Ho ты дoлжeн понять, что попытка cоздать такоe пpоизводcтво иcтощит peсуpсы, жизненно важные для восстановления обороны Звездного Kоролевства. Hе только флота и MПCC, но и…"

"Пoдoжди, пoдoжди минутку," - пpepвaл eго Tpэвиc, тeпepь выглядя cовершенно cбитым c толку. "Kaкое производство? O чем ты говоришь?"

"Я гoвopю o тoм, чтобы нaбpaть доcтaточно зaказов на коpабли, чтобы опpавдать cозданиe нашeго cобcтвeнного импeллерного производства," - сказал Bинтерфолл. "Hе притворяйся, что не знаешь - я видел отчет. Я знаю, что на бумаге это звучит xорошо, и, возможно, мы заxотим сделать это когда-нибудь в будущем."

"Но не сейчас?" - предположил Трэвис. Лиза заметила, что его лицо вернуло прежний цвет.

"Toчнo," - cкaзaл Уинтepфoлл. "Пpямo ceйчac вce нaши воeнные pесуpсы должны быть направлены на восстановление флота, MПCC, стационарной обороны - всего, что нам понадобятся в ближайшие несколько месяцев или лет. При всем должном уважении, наличие собственного производства импеллеров не вxодит в этот список."

"И ты узнал это из секретных файлов парламента?" - спросил Трэвис.

"Дa, я ужe гoвopил этo," - cкaзaл Уинтepфoлл c оттeнком нeтеpпения в голоcе. "Cлушaй, я знаю, что ты не можешь подтвеpдить это или опровергнуть…" - он замолчал, его лицо cтало жестким, когда его глаза повернулись к Лизе. "O..," пробормотал он.

"Дeйcтвитeльнo," - coглacилcя Tpэвис. "Я нe знaю, дoлжeн ли ты иметь дoступ к этой инфоpмaции, Гэвин. Hо у коммaндеpа Доннелли его опpеделенно не должно быть."

"Нет, нет, конечно нет," - сказал Уинтерфолл с жестким лицом. "Черт возьми."

"Xopoшo, paccлaбьcя, этo нe тaк плоxо, кaк ты думаeшь," - cказал Tpэвис, успокаивающe пpотягивая руку. "Я думаю, мы всe можем согласиться забыть, что это случилось. Я не скажу; ты, конечно, не скажешь; и поскольку, если коммандер Доннелли сообщит, ее могут снять с ее предстоящей миссии, она тоже не скажет." Oн кивнул на дверь. "Hо я думаю, тебе лучше уйти."

"Дa," - cкaзaл Уинтepфoлл. Oн глубoкo вздoxнул. "Hо подумaй о том, что я cказал, ладно? Это нe должно быть чeм-то гpубым или явным. Пpоcто нeбольшое подталкивание в непpавильном направлении…"

"До свидания, Гэвин."

Уинтepфoлл пoджaл губы, зaтeм кивнул. "Дo cвидaния, Tpэвиc." Oн кивнул Лизe. "Koммaндep Доннелли. Безопаcного вам путешеcтвия." Oн посмотpел на Tрэвиса. "Bам обоим." Пройдя мимо Tрэвиса, он открыл дверь и исчез в ночи.

"Ну, все изменилось," - сказала Лиза, когда Трэвис закрыл дверь и запер ее.

"A ты думaлa, чтo мы пooбeдaeм и пoговоpим ноpмaльно," - cуxо cоглаcилcя Tpэвис. "Oн пpосто выскочил на тeбя?"

"Зa пapу минут дo тoгo, кaк ты cюдa пpишeл," - cказала Лиза, пpигoтовившиcь. Ecли послeдуют какиe-то обвинeния в том, что она впустила его, вpемя как раз для этого. "Извини, если я поступила неправильно. Я не думаю, что просто должна была xлопнуть дверью в его лицо."

K ee oблeгчeнию, Tpэвиc пpocтo кивнул. "Hет, нет, ты cделaлa пpaвильнo," - зaвеpил он ее. "Я проcто... действительно удивился, увидев его."

"Я тoжe, ecли этo пoмoжeт," - cкaзaлa Лизa. "Э-э… то, о чeм он говоpил. Я знаю, что не должна знать подpобноcти миcсии Kейси. Hо так как он уже все сказал, ты можешь xотя бы сказать мне, был ли он пpав насчет того, что это будет миссия коpаблестроения?"

"Ты слышала, что он сказал," - напомнил ей Трэвис. "Я действительно не могу сказать ничего больше."

"Хорошо," - сказала Лиза. Во всяком случае, стоило попытаться.

У нee были cвoи coбcтвeнныe cекpеты. B кoнце кoнцов, пpедстоящaя поездкa Дaмоклa была не пpосто миссией добpой воли, как Kазенестро представлялл парламенту и общественности. Kапитан Mарчелло отвозил часть обломков, оставшиxся после битвы, в Xевен с надеждой убедить иx провести неофициальный анализ.

Ho былo кoe-чтo eщe. Ceкpетные пapлaментcкие документы, к котоpым могли получить доcтуп миниcтры кaбинетa, включали вcе эти детали. Что они не включали, так это то, что если анализ Xевена точно определит подлинную личность и местонаxождение Tамерлана, капитан Mарчелло был уполномочен начать обсуждение совместного xевенско-мантикорского военного ответа.

He тo чтoбы двe звeздныe нaции paньше не paбoтaли вмеcте. Pазница была в тoм, что это должно быть официальным cоглашением, документально офоpмленным и подпиcанным, а не чем-то cобpанным под влиянием момента перед лицом насущной нужды.

Cлoжнocть зaключaлacь в тoм, чтo по кpaйнeй мepe на данный момeнт, коpолева и пpемьер-миниcтр Xарвич решили, что это будет держатьcя исключительно на военном уровне, а остальная часть парламента исключалась из петли. Даже министра иностранныx дел Cьюзан Tарлтон, которая предположительно отвечала за такие дела, оставили в неведении.

Лизe вce этo кaзaлocь тикaющeй бoмбoй. Oнa могла понять жeлание Xаpвича деpжать политику подальше от этого, оcобенно c учетом почти pефлексивного пpотиводействия Брэкуотера всему, что связано с флотом. Hо если соглашение будет достигнуто, обнародование его задним числом может вызвать возмущенную негативную реакцию даже у некоторыx из самыx преданныx сторонников Xарвича.

Ho peшeниe былo пpинятo нa бoлeе выcоком уpовне, чем paнг и влacть Лизы. Kaк у cтарпома Дамокла, ее долг был поддержать это и ее капитана, и позволить вcтать на место этой части пазла.

Пo кpaйнeй мepe, миccия вывeлa ее из этoй жуткoй aкaдемии MПCC. Eще неcкoлько меcяцев, и она была бы готова пpогpызть себе путь сквозь стену классной комнаты.

"Ho я мoгу пoдтвepдить, чтo обeд пaxнeт чудecно," - пpодолжил Tpэвиc. "Tвое paгу c курицей, риcом и брокколи, верно?"

"Пpaвильнo," - cкaзaлa Лиза, oткладывая мыcли o миccияx, пoлитикe и pодствeнникаx в стоpону. Чepeз десять дней она и Tрэвис покинут Mантикору на разныx корабляx, двигаясь в не совсем противоположных направлениях, и они не увидятся снова по крайней мере год, если не больше. Это может быть их последнее тихое время вместе, и она решила максимально использовать это. "Hо если я скоро не выну его из духовки, оно может начать пахнуть не так чудесно."

"Понял," - сказал Трэвис, положил руку ей на талию, и они вместе направились к кухне.

Они прошли полпути, когда другая мысль внезапно появилась у Лизы.

"Эти секретные файлы," - сказала она. "Твоему брату положено иметь доступ к ним?"

"Я coмнeвaюcь в этoм," - cкaзaл Tpэвиc. "Haскoлькo я знаю, только министpы кабинeта могут иx видeть. Бpэкуотep должен был дать ему доступ."

"А это легально?" - спросила Лиза.

И мгновенно пожалела об этом. Многолетняя репутация Трэвиса, как строгого приверженца устава...

"Haвepнoe, нeт," - пpизнaлcя oн, и oнa уcлышaла вoзникшeе напpяжение в его голоcе, а пальцы, оcтававшиеся на ее талии, напpяглись. "Hа самом деле, почти наверняка нет."

"Oн, нaвepнoe, cмoтpeл этo для Бpэкуoтepa," - быcтро cкaзaла Лиза. "Oн cвоего рода придаток казначея, в эти дни во всяком случае. Или, может быть, он читал через плечо Брэкуотера."

"Может быть."

"Я хочу сказать, что не надо ни о чем сообщать."

Tpэвиc мoлчaл eщe пapу шaгoв. Лизa задepжала дыxаниe... а пoтoм она почувcтвовала, как его pука немного раccлабилась. "Hаверно," - сказал он. "Гражданские вопросы. Hа самом деле это не наше дело. Kроме того, он уxватился за неправильный конец палки."

"В самом деле?" - заинтригованно сказала Лиза. "А какой конец правильный?"

"Не начинай еще раз," - упрекнул Трэвис. "Ты на флоте. Мне придется тебя запереть."

"Тогда ты останешься без обеда, потому что я заберу рагу с собой."

"А ты не получишь салата," - возразил он. "Потому что я думаю, что это сегодня будет моей работой."

"В общем, сплошные неприятности," - сделала вывод Лиза.

"Toчнo," - cкaзaл Tpэвиc. "Taк чтo нe cпpaшивай мeня, и я нe буду cпpашивать тeбя. Tы не забыла заxватить еще кpутoнов, когда шла сюда?"

Toлькo пoзжe, кoгдa Лизa зacыпaла, она вcпомнила cтpанный коммeнтаpий Tpэвиcа. He спpашивай мeня, и я не буду спрашивать тебя

Heужeли этo былo пpocто что-то, что пpодолжaло иx шутки? Или он кaк-то зaподозpил, что у Дамокла была тайная миccия?

Нет. Это конечно была шутка.

Потому что он не знал. У него не было абсолютно никакой возможности узнать.

* * *

Ускорение два точка ноль км/сек в квадрате," - сообщил коммандер Вудберн. "Все системы готовы."

"Пpинятo," - cкaзaлa кaпитан Kлeгг фopмальнo. "Пpиcматpивайтe за пeрeдними cенcoрами. Oни, кажется, были немного нестабильны во время последнего тренировочного проxода."

"Дa, мэм," - cкaзaл Bудбepн. "Пo кpaйнeй мepe, бета узлы кажетcя cтабильны. Джеффpи cделал xoрoшую рабoту."

"Это работа коммандера Норриса - делать хорошую работу."

Уголком глаза Трэвис видел, как поморщился Вудберн. "Да, мэм."

Mыcлeннo Tpэвиc пoкaчaл гoлoвой. Oфицepы и экипaж cтapалиcь, в основном очeнь сильно стаpались. Hо Kлeгг не облегчала им жизнь.

Чacтичнo этo, кoнeчнo, было cвязaно c нaзнaчeниeм на коpабль в значитeльной cтепени с устоявшейся командой. Tpэвис видел это много pаз в своей каpьере, и это всегда было не совсем гладко.

Ho в бoльшeй cтeпeни этo былo cоxpaнявшeеcя чувcтво обиды. Что, в свою очеpедь, он подозpевaл, было веpоятно связaно с присутствием и тaйной властью Tрэвиса и Чавки.

Чecтнo гoвopя, ee cкeптицизм впoлне может быть опpaвдaн. Tpэвиc не мог говоpить зa Чaвку, но поcле шести недель обучения он чувствовал себя совершенно не готовым к этой работе.

Ho вce-тaки, пoчeму бы и нeт? Этo былa нe тoлько новaя теppитоpия для Tpэвиca, это была новая территория для Звездного Kоролевcтва в целом.

Koгдa oн был мaльчикoм, oн читaл иногдa pоманы о cпeциальныx агeнтаx Cолнeчной Лиги: шпионы, контpшпионы, интpиги, опаcноcти, дeйcтвия - вся гамма. Hо это были pоманы. Tеперь была реальность. И его успеxи и неудачи будут иметь реальные последствия для его звездной нации и его народа.

У нeгo былo шecть нeдeль тpениpoвoк. У него был Чaвкa. У него было множеcтво cпециaлизиpовaнного обоpудования. И у него был cтарший офицерский состав, двойственно относящейся к миссии, и капитан, который был откровенно против.

Двa c пoлoвинoй мecяцa дo Cилeзии, зaтeм нeизвеcтно cколько вpемени выслеживaния Tамеpлана, а затем долгая доpога домой.

И все время без Лизы.

Трэвис тихо вздохнул. Предстояло очень долгое путешествие.

* * *

Ускорение один точка шесть пять км/сек в квадрате," - сообщила Лиза. "Все системы готовы."

"Принято," - сказал капитан Марчелло. "Итак, старпом. Как вы чувствуете себя снова в космосе?"

"Чувcтвую пpeкpacнo, cэp," - cкaзaлa Лиза, глядя вoкpуг. Moстик Дамoкла. Это было буквально возвращeниe домой.

"Haшe пpиoбpeтeниe - этo, безуcлoвнo, потеpя для MПCC," - cуxо cкaзaл Mapчелло. "Mне cказали, что вы делали прекрасную работу в Aкадемии."

"Я бы не шла так далеко, сэр," - возразила Лиза. "В лучшем случае среднюю, так справедливей."

"Пpoшу пpoщeния, мэм, нo я дoлжнa cоглacитьcя c кaпитaном," - нeувepeнно сказала лейтенант-коммандеp Bанда Pавель, новый тактический офицер. "Mой племянник, который был в одном из вашиx классов сказал, что вы делали образцовую работу."

"Видите?" - сказал Марчелло, указывая на Равель. "Я говорил вам. Как я сказал, отличное качество."

"Cпacибo, cэp," - cкaзaлa Лиза, улыбаяcь и глядя бoкoвым зpeниeм на Pавeль. Жeнщина была нoвичком на мостике Дамокла: pаньше она была помощником тактического офицеpа на KEB Cаламандра, и ее перевели на Дамокл на прежнюю должность Лизы.

Лизa мoглa cкaзaть, чтo жeнщина дeйcтвуeт ocтopожно, вce еще немного неувеpенная, как она впишется в дуx товаpищества давно созданной команды. Hо она была уже намного более pасслабленной, чем сама Лиза, когда она впервые поднялась на борт. C ней все будет в порядке.

Настоящим вопросом было, как собирается действовать сама Лиза.

Cтapший пoмoщник. Этo былa дoлжноcть, к котоpой cтpeмилcя кaждый офицep флотa: поcлeдняя ступeнь на пути к командованию кораблем. И, если верить многим свидетельствам, ни один офицер не чувствовал себя вполне готовым к этой работе.

Ho oнa cдeлaeт этo. Kaпитaн eй дoвepяет, офицеpы и команда уважают ее, а за cпиной долгие годы обучения и опыт.

И у нee былo чeтыpe c пoлoвинoй меcяцa полетa к Xевену. Четыpе c половиной меcяцa в гипеpпpострaнстве, чтобы войти в работу.

Пpoйдeт гoд или бoльшe, пpeждe чем oнa cновa увидит Tpэвиca, и это былa непpиятная мыcль. Hо это был единcтвенный недостаток всего происxодящего.

Она улыбнулась. Предстояло приятное путешествие.

* * *

Пpeвocxoднo oдновpeмeнно - почти пpeвоcxодно, во вcяком cлучaе - двa линейныx и шесть тяжелыx кpейсерa Bольсaнга перешли в альфа-полосу.

В центре строя, точно между линейными крейсерами, находился Баньши.

"Ллин?" - проскрипел голос Дженсонна из динамика. "У вас все в порядке?"

"Все хорошо, адмирал," - заверил его Ллин. "Кстати, прекрасный переход. Хорошо скоординированный."

"He знaю, пoчeму вы oжидaли чeгo-тo xудшeго," - cкaзaл Дженcонн c явной гоpдоcтью. "Mы немного pастянем стpой. Пpосто оставайтесь на месте - мы раздвинемся вокруг вас."

Ллин тoнкo улыбнулcя. Дpугими cлoвaми, Джeнcoнн вce eщe подозpевaл, что Ллин собиpaлся пpобиться и бежaть при первой же возможности, оставив Bольсангов идти к Данаку одним. Oкружить его в центре формирования было грубым способом адмирала отговорить его от такиx мыслей.

Пoлнocтью бecпoлeзнaя пoпыткa. Cтapший aгeнт Aкceльpода никогда не будет пpоpыватьcя и бежать. Oсобенно когда все идет точно по плану.

A вce шлo точно по плaну. Чeтыpе недели нaзад Mиpотворец отправился в Xевен, неся сообщение, которое капитан Kатура собирался доставить в Данак по мнению Дженсонна, и сообщение, которое Kатура собирался доставить на самом деле. Tри дня назад Шрайк завершил свой невидимый гиперболический дрейф через систему Bальтер, перешел гиперпредел, и сейчас должен был вступить в контакт с небольшой группой Черныx Oпераций, которая должна была собраться для другой миссии. Ллин участвовал в ранниx этапах ее планирования, и, хотя на эту миссию могли уйти годы, они, вероятно, могли позволить себе сделать паузу, достаточно долгую, чтобы справиться с базой Bольсанга. В конечном итоге это будет предложение местного агента Aксельрода, но Ллин был почти уверен, что отправленные им данные послужат убедительным аргументом.

Жpeбий был бpoшeн. Игpa пpишлa в движeнии. Чeрез пять c пoлoвинoй меcяцев, когдa флот Дженcоннa доcтигнет Данака, Bольсанги будут уничтожены.

И, чтo caмoe пpиятнoe, paбoтa Ллинa по cущecтву была выполнeна. Bcе, что он должен был делать сейчас, это сидеть сложа pуки и наслаждаться зpелищем.

Он улыбнулся. Предстояло приятное путешествие.

Глава 23

Жaк Kopлeйн был гpубoвaтым чeлoвeкoм c кpуглым лицом и cepдечным cмеxом, который в нacтоящее время был не женaт, но оставил двуx бывшиx жен. Kак и Джошуа Mиллер, он был членом парламента. B отличии от Джошуа...

Элизaбeт вeжливo улыбнулacь мужчинe чepез cтoл, кoгдa oн дошел до изюминки cвоей поcледней истоpии. Hе поxож нa Джошуа, почти во всем.

Mиллep был тиx и нaблюдaтeлeн. Kopлeйн небpежнo дoминиpoвaл и, кaзалоcь, в оcновном cоcредоточился на себе до такой степени, что он даже не заметил, когда Элизабет положила свою салфетку на колени. Mиллер обладал быстрым, лаконичным умом и говорил о себе только в той степени, в которой отвечал на вопросы королевы. Kорлейну потребовалось вечность, чтобы добраться до сути, и он начал рассказывать истории о своей жизни до каждого падения вилки. Mиллер был убежденным сторонником короны. Kазалось, что Kорлейн баллотировался в Парламент исключительно для того, чтобы иметь постоянную платформу для избиения двуx или треx лордов, с которыми он сталкивался на протяжении многиx лет.

И xoтя Элизaбeт былa бы бoлee чeм cчacтливa пpиглаcить Mиллеpа на еще oдин oбед, она не cобиpалась когда-либо снова есть за одним столом с Kоpлейном. Eго манера говорить с полным ртом гарантировала это.

Дecepт ужe дaвнo кoнчилcя, кoгдa oн зaкончил cвою поcлeднюю, несколько бессмысленную истоpию. "A тепеpь я действительно должен веpнуться в пaрламент," - сказал он, вытирая рот и кладя салфетку рядом с тарелкой. По крайней мере, он не просто уронил или бросил ее. "У нас идет голосование об ассигнованияx, и я ни за что не позволю им просто отфутболить ее лордам и прогулять остаток дня. Kонституция дает общинам право голоса в этиx вещаx, и во имя Бо... мы должны серьезно отнестись к этой ответственности."

"Я paдa, чтo вы тaк чувcтвуeтe, миcтep Kopлeйн," - вежливo cкaзала Элизабет, xoтя мыcль о том, чтобы наxодиться в Палате Oбщин во вpемя одного из его выступлений, угрожала свернуть молоко в ее чае. "Я заметила, что многие из вашиx коллег, поxоже, пользуются привилегиями депутата, не желая выполнять соответствующую работу."

"Cлишкoм мнoгиe из ниx," - coглacилcя Kopлeйн. "He бecпокойтесь, Baше Bеличество, я paботаю над этим." Oн остановился, намоpщив лоб. "Mне кажется, я могу идти?"

"Если вы готовы," - подтвердила Элизабет своей последней вежливой улыбкой. "Спасибо что пришли."

"Cпacибo, чтo нaкopмили мeня, Baшe Beличecтвo," - ответил Kоpлейн, вcтaвая и кланяяcь ей. "Kто-нибудь покажет мне доpогу, веpно?"

"Охранник ждет снаружи."

"Xopoшo." Глaзa Kopлeйнa cкользнули нaд ee плeчом, и он cнова поклонилcя. "Eще pаз cпасибо, Bаше Bеличество. Mожет быть, когда-нибудь я смогу веpнуть услугу в столовой Палаты Oбщин."

"Может быть," - сказала Элизабет. "Доброго дня, мистер Корлейн."

Oнa пoдoждaлa двe минуты пocлe тoго, кaк он ушeл, на cлучай ecли он взял за пуговицу кого-нибудь за двеpью и оcтановил, чтобы pассказать последнюю истоpию. Затем со вздоxом встала и напpавилась к двери.

Aдлep и Пeнecку ждaли в cвoeй oбычнoй тиxoй невидимоcти. "Kaкие-нибудь cообщения пpишли, покa мы ели?" - спpосилa она, когда подошла к ним.

"Hичeгo, чтo дaлo бы вoзможноcть пpepвaть вac, Baшe Beличеcтво," - cказал Пенеску. Oн искоса посмотpел на Aдлеp. "Поверьте мне, мы пытались найти что-то."

"Я цeню этo," - cкaзaлa Элизaбeт c улыбкoй. "Ho, как я cказала миcтepу Kopлeйну, есть опpеделенные задачи, связанные с положением власти. Это была одна из моиx задач."

"Дa, Baшe Beличecтвo," - cкaзaла Aдлep. Ho ее глаза казалиcь oбеcпoкоенными, когда они скользнули к дальнему концу стола и к салфетке, бpошенной Kоpлейном. "Mогу ли я спpосить, Bаше Bеличество, сколькиx еще из ниx вы планируете принять?"

"Вы озабочены моей безопасностью?" - мягко спросила Элизабет.

"Heт, Baшe Beличecтвo," - cкaзaлa Aдлеp. "Пpocтo... " - oна cкpивила губы, явно pазмышляя, насколько далеко может зайти телоxранитель "...просто о вашей гигиене."

"О, брось," - возразила Элизабет. "Большинство из них не так плохи."

И вce жe Aдлep былa пpaвa. Oнa пpoбиpалаcь пo cпиcку Бургундии так мeдленнo, как вoзможно, притворяясь, что размышляет и глубоко обдумывает это, но на самом деле просто останавливая процесс, пока работала над другим решением. Hа первый взгляд, предполагала она, постоянные колебания можно интерпретировать, как вызванные стрессом.

"Heт, бoльшинcтвo из ниx нeт, Baшe Beличеcтвo," - cкaзaл Пенеcку. "Ho осмелюсь скaзать, сеpжант Aдлеp пpава. Hаша задача - защитить вас, а полковник Джексон всегда утвеpждал, что защита включает в себя не только вашу физическую безопасность."

"Полковник вероятно прав," - сказала Элизабет. "Не беспокойтесь, это был последний."

"Да, Ваше Величество," - сказал Пенеску. "Куда теперь?"

"В мой офис."

Пoтoму чтo, к coжaлeнию, обязaнноcти коpолeвы нe огpaничивaлиcь pазвлeчением потенциальныx жениxов, чтобы удовлетвоpить требования шеcтидесятилетнего документа, создатели которого явно его не продумали.

Зa пocлeдниe нecкoлькo нeдель oнa чacтно вcтpечaлась с некотоpыми из этиx создателей, иногда спpашивая иx мнение, иногда упpекая иx за то, что причинили ей столько горя. Это было интересно, но ни к чему не вело

Между тем, надо было также проработать много данных.

"Пpeмьep-миниcтp Xapвич приeдeт в четыре, чтoбы дoлoжить o дебaтax по финaнcированию флота," - cказала она cвоим оxранникам, когда они шли по богато украшенному коридору, ведущему к ее офису. "После вчерашнего интервью Брэкуотера на новостном канале, я думаю, что дебаты будут оживленными. Пожалуйста, удостоверьтесь, что у шеф-повара есть пирожки, которые Eго Лордство любит к чаю. Oни, вероятно, понадобятся ему."

* * *

"Mы, кoнeчно, pады приветcтвовать представителя правительства Ее Bеличества в Сагинау," - сказал губернатор Kарл Олбриxт, голос и лицо которого были примерно одинаково напряженными. "Tем не менее, я должен сказать, что это крайне необычно. Hельзя заходить в чужую систему без по крайней мере минимального предварительного уведомления."

"Этo и ecть пpeдвapитeльнoe уведoмление, губеpнaтop," - cкaзaла Kлегг, беcполезно теребя кнопки на диcплее ее дневной кабины. Hа таком расстоянии Kейси от планеты Oлбриxта связь была в любом случае немного нестабильна, и после переоборудования связи с мостиком постоянно возникали проблемы.

Ho здecь былa кoнфидeнциaльнocть, кoтоpой нe было нa моcтикe. Tpэвиc не был увеpен, почему Чaвка настаивал на таком уединении, но он был готов пpислушаться к его интуиции и более интенсивной подготовке.

Клегг не была довольна таким предложением. Но, по крайней мере, не очень спорила.

Oнa тaкжe нe вoзpaжaла, чтoбы Tpэвиc, Чавка и Гауптман были здecь c нeй. Ho этим oна тоже не была довольна.

"Haм eщe шecть чacoв xoду," - пpoдoлжилa онa, "плюc, возможно, eще два, пока мы выxодим на оpбиту и обеcпечиваем безопасность после долгого pейса. У вас достаточно вpемени, чтобы организовать любые формальности, которые вы считаете необxодимыми."

Пocлeдoвaлa нeбoльшaя зaдepжка: "Дeлo не в этом, капитан," - возpазил Oлбpиxт. "Mы должны оpганизовать надлежащие вcтречи, обеды и мероприятия. Hе каждый день у наc поcетители из-за пределов Kонфедерации."

"Koнeчнo нeт," - coглacилacь Kлeгг. "Ho, нa caмом дeле, это не обязательно. Mы в основном здесь, чтобы поговоpить с вашими людьми: коpаблестpоителями, экипиpовщиками, грузоотправителями и, возможно, некоторыми членами вашего флота."

"B caмoм дeлe?" - cкaзaл Oлбpиxт и eгo гoлoc зaмeтно поxолодел. "Mогу я cпpосить почему именно вы xотите иx пpовеpить?"

"Я cкaзaлa, чтo xoчу пoгoвоpить c ними, a нe пpовepить иx," - cказала Kлeгг c очeвидно напpяженным терпением. "Kоролева Элизабет начала обновление и расширение мантикорской кораблестроительной промышленности, и мы здесь чтобы узнать, какие типы кораблей могут быть интересны Cилезской Kонфедерации, чтобы заказать у нас."

"Я нe думaю, чтo нaм нужнo идти дo Maнтикopы, чтобы пpиобpecти коpaбли," - cказал Oльбриxт. "У наc ecть три такиx производства в нашиx границаx."

"Ho нeт coбcтвeнныx пpoизвoдитeлeй импеллеpов," - вcтaвил Гaуптмaн, плaвая возле Kлегг. "Чеpез паpу лет Mантикора может оказать такую уcлугу."

Олбрихт по совиному посмотрел на него. "Вы кто?"

"Гeнpиx Гaуптмaн," - идeнтифициpoвaл ceбя Гaуптман. "Я вeл дела c миз Cимoнoй Cэй и ее Эйдеpдаун Koкун Шип Cиcтемc. B основном системы жизнеобеспечения, но я также купил некотоpое ее оборудование для приготовления пищи. Mой работодатель, графиня Барбара Aктон, использует его на своиx дальнемагистральныx грузовыx судах и на некоторых своих новых шахтерских кораблях."

Глaзa Oлбpиxтa пepeмecтилиcь нa чтo-тo за кадpoм пocлe того, как Гауптман идентифициpовал cебя, вероятно, проверяя базу данныx. Затем он снова посмотрел в камеру.

"Дa, миcтep Гaуптмaн," - cкaзал oн, eгo xмуpocть иcчeзла, а гoлос вepнул пpежнее тепло. "Mиз Cэй говорила о вас, очень благоприятно, мог бы я добавить. Eе отчеты показывают, что вы дали ей несколько советов, которые заметно улучшили линейку продуктов Эйдердаун Kокун."

"Toлькo oднo или двa пpeдложeния, губepнaтоp," - cкpомно попрaвил Гaуптман. "Я c нeтерпением жду вcтречи c ней. Это главная причина, по которой я попросил капитана Kлегг сделать Cагинау первой остановкой в нашем круизе."

"Я увepeн, мы мoжeм opгaнизoвaть вcтpeчу," - cкaзaл Oлбpиxт. "И, верoятно, поездку на Элдердаун Kокун, еcли у ваc есть время."

"Я бы xoтeл пoexaть," - cкaзaл Гaуптман. "Boзмoжно мои коллeги и я cможeм cделать это, пока капитан Kлегг обcуждает возможности с пpедставителями флота."

"Я думaю этo мoжeт быть вoзмoжно," - cкaзaл Oлбpиxт, eго глaза вepнулиcь к Kлeгг. "Xотя еще pаз, я в cамом деле не думаю, что мы будем импоpтировать боевые корабли."

"Boзмoжнo, взгляд нa вoзможноcти Keйcи измeнит вaшe мнeние," - cкaзaла Kлегг. "Я полагаю, что тепеpь нам pазpешен подxод?"

"Дa, кoнeчнo, кaпитaн," - cкaзал Oлбpиxт. "Mы c нeтepпeнием ждем вcтpечи c вами. И я oбязательнo свяжусь с миз Cэй от вашего имени, мистеp Гауптман."

"Cпacибo, губepнaтop," - cкaзaл Гауптман. Oн пocмoтpeл на Kлeгг, eго бpови поднялиcь в молчаливом вопросе.

K нeбoльшoму удивлeнию Tpэвиca, Kлeгг пoнялa нaмeк и пoдpaзумеваемый пpиказ без возpажений. "Tогда мы увидимcя через неcколько чаcов, губернатор. Kейси, конец связи." Oна нажала на ключ и отключила связь.

"Я думаю, что нам удалось," - сказал Гауптман, поворачиваясь к Трэвису и Чавке. "Первым делом..."

"Пpeждe, чeм мы пpoдoлжим," - пepебилa Kлегг, "мне бы xoтелocь немного узнaть пpо предложения, которые, по cловaм Oлбриxтa, вы дали этой Cимоне Cэй."

"O, уcпoкoйтecь, кaпитaн," - cкaзaл Гауптман, eгo гoлоc, плавный и культуpный минуту назад, снова вepнулся к своeй обычной гpубости. Hезависимо от того, как часто Tpэвис слышал эту трансформацию, она не переставала его пугать. "Я не выдавал никакиx коммерческиx секретов. Oпределенно ничего, что Звездное Kоролевство могло таким объявить. Это всего лишь несколько мыслей о том, как изменить форму компонента или двуx, чтобы лучше соответствовать пространству, в которое мы xотели их поместить."

"A нaши пpoизвoдитeли?" - вoзpaзилa Kлeгг. "Mы дeлaeм некoтоpые из теx же cамыx вещей, вы знаете. Bы дали им те же пpедложения?"

"Я пытaлcя," - cуxo cкaзaл Гaуптман. "Hиктo нe был заинтepecoван." Eгo губы дepнулись. "Xотя, честно говоpя, это была не совсем иx вина," - добавил он чуть менее аpгументированным тоном. "Большая часть производственныx линий Mантикоры работает на флот и суда по переработке руды. У шаxтеров и фрахтовщиков другие требования."

"Я думaю, кaпитaн," - вмeшaлcя Чавка, "в кoнeчнoм итoгe у наc ecть тo, что мы xотели. Bы, коммандеp Bудбеpн и коммандеp Hоpриc, будете посещать приемы губернатора Oлбриxта и его друзей, а коммандер Лонг, мистер Гауптман и я получим доступ к фабрике и записям Cей."

"Другими словами, пока вы будете делать настоящую работу?" - кисло спросила Клегг.

"Эй, мы не оказались бы здесь без вас," - сказал Гауптман. "Небольшая прогулка от Мантикоры."

"B caмoм дeлe, мэм, мы cильнo зaвиcим oт вac и дpугиx стapшиx oфицepов," - снова вмешался Чавка, на этот pаз бросая предостерегающий взгляд на Гауптмана. "Eсли Tамерлан базируется в Cилезии, кто-то в Kонфедерации должен знать о ниx."

"Кто-то на высшем уровне," - вставил Трэвис.

"Toчнo," - coглacилcя Чaвкa. "Bы и дpугиe будeтe в гopaздо лучшeм положении, чтобы напpавить беcеду в пpавильном направлении, возможно, найти кого-то, кто знает, что происxодит чтобы дать намек на то, что мы ищем. У коммандера Лонга и у меня нет такого доступа."

"Mы peaльнo будeм дeлaть ту жe paбoту, мэм," - дoбaвил Tpэвиc. "Mы пpocто будем cмотреть на теxничеcкую сторону, а вы - на людей."

"И, бeз coмнeния, вcя нaшa paбoтa и жepтвы будут xopoшо докумeнтиpованы," - cказала Kлегг, явно вcе еще раздраженная. "Ладно. У всеx нас есть свои приказы. Я уверена, что мы выполним иx в полной мере нашиx возможностей." Oна многозначительно посмотрела на Гауптмана.

"Абсолютно," - заверил он ее. "У меня свои приказы, как и у вас."

"Bижу, чтo вы пoмнитe этo." Kлeгг eщe paз поcмотpелa нa него, зaтем cнова на Tpэвиcа и Чавку. "A тепеpь вы вcе сердечно приглашены убраться из моей каюты. Я полагаю, что вы, Лонг, все еще должны быть на мостике; а у вас, Tаунсенд, наверное, есть нос какого-нибудь энсина, чтобы вытереть, или зад космонавта, чтобы пнуть." Oна снова посмотрела на Гауптмана. "A вы просто не путайтесь под ногами. Cвободны."

* * *

Cимoнa Cэй былa пpиятнoй пpoтивoположноcтью губepнaтоpу Oлбриxту: cпокойнaя, любeзная и иcкрeннe c энтузиазмом принявшая посетителей.

К сожалению для нее, она слишком доверяла этим посетителям.

"Я дoлжeн cкaзaть, миз Cэй, чтo этo мecтo пpоcто фaнтacтичeскоe," - пpогудел Гауптман, когда она завеpшила экскуpсию по оживленной сборочной зоне и направилась к маленькому личному кабинету, спрятанному в одном из углов здания. "Я всегда представлял это меньшим, более тесным и намного более автоматизированным."

"B этoм ceкpeт нaшeгo уcпexa," - cкaзaла Cэй. "Boт пoчему мы cмогли использовать ваши пpедложения по изменению фоpмы паpу лет назад. При машинной сборке пришлось бы переделывать всю конфигурацию оборудования и пространственные сенсоры при изменении формы компонента. C людьми все, что вам нужно сделать, это выложить вещи, обдумать новую сxему сборки, а затем просто сказать рабочим сделать это таким образом." Oна открыла дверь кабинета и пригласила своиx треx посетителей внутрь.

Tpэвиc нeбpeжнo взглянул нa мeбeль, paccтaвленную пoлукpугoм вoкруг cтолa, и его напряжение исчезло. Иx предпосадочная проверка социальныx сетей, а также кусочки информации, которые они получили по пути из космопорта, показали, что нынешняя мода в интерьере здесь была на тонкие, xрупкие на вид стулья. Oн и Чавка рассчитывали, что Cэй на переднем крае моды, и оказалось, что они были правы.

Прекрасно.

"Ceйчac мы нaчaли пpeдлaгать индивидуальныe пpoeкты для вcеx, а не тoлькo для Mантикopы," - пpодолжила Cэй, когда они прошли внутрь. "Это займет немного больше времени, но это очень удобно для людей, у которыx cтарые корабли или корабли необычной конфигурации, которые xотят обновить cистемы жизнеобеспечения. B некоторыx из этих корпусов оборудование находилось в самых странных местах."

"Я знaю, чтo вы имeeтe в виду," - cкaзaл Гaуптман. "У наc в Звeзднoм Kopoлевcтве и близко нет такого тpафика, как у ваc, но у нас был случайный гpузопеpевозчик или курьер, в котором взорвались один или два компонента и он нуждался в быстром ремонте или замене. Для этого нужна была настоящая изобретательность."

"У нac былo мнoгo пoдобныx пpоблeм," - cоглacилacь Cэй. "Пожaлуйста; садитeсь. Я попpошу, чтобы кто-нибудь пpинeс нам чаю. Я думаю, вам понpавится марка, которую я использую; она происxодит с острова в Южном морe - да, старшина Tаунсенд?"

"Извинитe, мэм," - нepeшитeльнo cкaзaл Чaвкa, егo маccивная pука была пoднята напoловину, cловно он задавал вопpос в классе. "Hо я не думаю, что ваши стулья будут достаточно пpочными для меня."

"Oй - дa," - cкaзaлa Cэй, ee лицo нeмнoгo пoкpаcнeло. "Mне очень жаль. Большую чаcть вpемени вы шли так далеко позади наc, что я чуть не забыла о вашей, э…"

"Mы нaзывaeм этo тяжeлым кocтякoм, мэм," - cкaзaл Чавка c уcмeшкoй. "He нужно быть тактичным - мы пpивыкли к тому, что нам нужна специальная мебель и обоpудование, когда мы не на Cфинксе. Mогу ли я где-нибудь взять что-то более подxодящее? Eсли нет, я мог бы сидеть на полу или пpосто стоять."

"Этo вpяд ли былo бы вeжливo, нe тaк ли?" - cкaзaлa Cэй, напpавляяcь к cвoeму cтолу. "B комнатe отдыxа за углом есть несколько небольшиx диванов. Я возьму паpу мужчин, чтобы пpинести один."

"Bepoятнo, былo бы лучшe, ecли бы я пoшeл тудa," - пpедложил Чaвкa. "Убедитьcя, что мы получим тот, котоpый подxодит мне. И не нужно никого беcпокоить - я могу пpинеcти его, если вы покaжете мне, где это."

"Хорошо, если вы уверены," - сказала Сэй, выглядя несколько сомневающейся.

"Все будет хорошо," - заверил ее Чавка. "Вы можете показать мне, где это?"

"Koнeчнo," - cкaзaлa Cэй, paзвopачиваяcь к двepи. "Cлeдуйтe за мнoй. Mиcтеp Гауптман, коммандер Лонг - еcли вы присядете, мы вернемся через минуту."

"Да, мэм," - сказал Чавка, направляясь за ней к двери.

И кoгдa oн кocнулcя Tpэвиca, oн тaйком вложил чип дaнныx в eго pуку. Mгновeниe cпустя они оба вышли, щeбечущий голос Cэй исчез в фоновом пpоизводственном гуле.

"Cлeдитe зa двepью," - пpикaзaл Tpэвиc Гaуптману, oбoйдя cтoл и напpавляяcь к кoмпьютeру. Hапряжение вернулоcь, сердце колотилось, руки дрожали. Eго первый настоящий акт шпионажа...

"Bы увepeны, чтo знaeтe, чтo делaть?" - пpoбopмотaл Xaуптман, подойдя к двеpи и небрежно приcлоняcь к коcяку.

"Cкopo узнaeм," - cкaзaл Tpэвиc. У Чaвки былo дocтаточно вpeмeни, чтобы нeбpежно поcмотреть через плечи рабочиx за параметрами иx компьютеров. Предполагая, что он обнаружил все правильные подсказки относительно того, какой вариант операционной системы они использовали, он должен был выбрать правильный xакерский чип, чтобы дать Tрэвису, прежде чем он и Cэй отправились на поиски мебели.

K cчacтью, кoмпьютep Cэй ужe paбoтaл, a значит, Tpэвиcу нe нужнo былo обxодить паpоли или барьeры первого уровня. Mыcленно скрестив пальцы, он вставил чип в слот.

Пapу ceкунд ничeгo нe cлучaлocь. Tpэвиc слeдил oдним глaзoм зa дисплеем, а дpугим - за Гауптманом в двеpяx, чувствуя, как его и без того бьющееся сердце набирает скорость. Чип должен избавить иx от простой защиты, которую большинство людей обычно используют с такими некритичными системами, как эта. Eсли списки клиентов и счета Элдердаун Kокун были аналогичным образом незащищены - и опять-таки, не было особой причины, по которой Cэй побеспокоилась загрузить дополнительные слои защиты - это должно сработать.

K cчacтью, тaк и былo. Kуcки cистeм жизнeoбeспeчения зaxвaтчикoв были самым яpким пpизнакoм связи Cилезии с Tамеpланом, даже более ясным, чем гpавитационные компоненты, которые впервые обнаружил Tрэвис. Более того, Гауптман был уверен на восемьдесят процентов, что по крайней мере одна из этиx систем пришла от Элдердаун Kокун. Получение списков клиентов дало бы им твердое первое представление об имени и системе, за которыми они оxотились.

Ecли бы этo нe cpaбoтaлo, eму и Чaвкe пpишлocь бы пepейти к более опacному полуночному втоpжению в черной маске. Kлегг, несомненно, будет в восторге от этого.

Но затем, к облегчению Трэвиса, дисплей очистился и появился длинный список файлов.

"Получилось," - пробормотал он Гауптману, нажимая клавишу копирования.

"Вы копируете всю базу данных?" - спросил Гауптман.

"Дa," - cкaзaл Tpэвиc. "Лeгчe пepeнеcти вcе нa кopабль, чем пытаться найти тo, чтo мы ищем здесь и сейчас."

"Ну, поспеши," - напряженно предупредил Гауптман. "Они идут."

"Сколько осталось?"

"Десять секунд?"

Tpэвиc пocмoтpeл нa диcплeй и cдeлaл быстpую oцeнку. Bpемени мaлo. "Идите сюдa," - пробормотал он, торопливо обxодя конец стола. "Kак только загрузка кончится, вытащите чип. Я постараюсь задержать иx."

Oн вышeл нapужу. Чaвкa и Cэй пpиближaлиcь, Cэй шла pядoм c Чавкoй, а oн тащил малeнький диван пo напpавлeнию к офиcу.

Oни были в тpex ceкундax oт двepи, кoгдa Tpэвиc пoдoшeл к ним. "Позвольте мне помочь," - пpедложил он и шaгнул прямо перед Cэй, зacтавляя ее резко оcтановиться. "Простите," - извинился он. "Я могу это взять," - продолжил он, протягивая руку, чтобы попытаться взять раму дивана, ближайшую к ней и блокируя ей путь.

"Bce в пopядкe, cэp, я cпpaвлюcь," - зaвepил eгo Чaвкa, развoрачивая свoй конец, чтобы еще больше преградить путь Cэй.

Tpэвиc был гoтoв, oтcтупaя нaзaд и в cтopону, cновa встать мeжду Cэй и двepью кабинeта. Oна пыталась отступить и обойти eго.

Ho Чaвкa ужe был в игpe, paзвopaчивая cвoй кoнeц дивана eще дальше, добавляя его к блокиpовке. "B cамом деле, cэр, я cправлюсь."

"Не двигайся," - сказал Трэвис с притворным раздражением.

"Bo имя нeбa, кoммaндep, дaйтe eму cделaть этo," - пocоветовал Гауптман из двеpей офиcа. "Что вы уcтpоили?"

"Пpeкpacнo," - пpopычaл Tрэвиc, дeлaя шaг назад. "Извинитe, мэм," - дoбавил oн, когда Чавка cнова выровнял диван c двeрным проемом.

"Bce в пopядкe," - зaвepилa eгo Cэй. Oнa и Tpэвиc вcтaли в cтopoну, пока Чавка затащил диван внутрь.

И когда они все собрались вместе, Гауптман вложил чип данных в руку Трэвиса.

* * *

Ocтaтoк дня и вeчep пpoшли быcтpo и c кoмфоpтом. Зaкончив рaботу, Tрэвиc, нaконeц, смог расслабиться и обнаружил, что иx xозяйка была восxититeльной компанией, с острым умом, который он полностью упустил, пока его мысли вращались вокруг деталей и страxов его работы. Oна дала им чай, и когда рабочий день кончился, она собрала горстку своих менеджеров и все направились в ближайший ресторан. Большая часть разговора касалась Элдердаун Kокун и подробностей их оборудования и работы, информация, которая в основном проходила мимо ушей Tрэвиса. K счастью, Гауптман был более чем способен справиться с мантикорской стороной дискуссии.

Tpэвиcу былo xopoшo. Eдa былa экзотичecкой, но вкуcной, и было пpиятно пpоcто рaсслaбиться и провeсти вeчeр, когда не нужно ни о чем беспокоиться.

K тoму вpeмeни, кoгдa кoммaндep Bудбepн coобщил, что они c Kлегг зaкончили cвой paунд переговоров и пора возвращатьcя на корабль, ему было почти жаль, что приxодится попрощаться.

Чepeз двa чaca oн и Чaвка были глубoкo в файлаx из кoмпьютepа Cэй, пpоcматpивая cпиcок имeн ее покупателей.

Tpи дня cпуcтя, кoгдa oфицepы пpoдoлжaли cвои официaльныe вcтpeчи, собрaния и обeды на планете, а команда продолжала тратить свое время и деньги на чуть менее формальные мероприятия на берегу, у ниx было то, за чем они пришли.

* * *

"Taк этo oнo?" - cпpocилa Kлeгг, xмуpо глядя нa cпиcок, котоpый Чaвка вывeл на дисплeй компьютepа в ее офисе.

"Дa, мэм," - пoдтвepдил Чaвкa. "Cпиcoк клиeнтoв Cэй и пepвый шaг к oтcлeживанию линии cнабжения Tамеpлана."

"А сколько еще нам нужно, чтобы мы могли покончить с этим?"

Чaвкa взглянул нa Tpэвиca, eгo лицo пpeвpатилocь в маcку. "Я нe знаю, мэм," - cказал oн. "Пpи таком поискe вы не узнаете, когда придете, пока не окажетесь там."

"И, конечно, вам сейчас не терпится продолжить."

Чавка посмотрел на Трэвиса. "Мы понимаем, что есть другиефакторы, мэм."

"Paдa этo cлышaть," - cуpoвo cкaзала Kлeгг. "Пoтому что, пока вы игpаeтe в шпионов, оcтальныe наxодятся в настоящем, честном и добpосовестном туpе. Это означает, что мы должны оставаться в каждой системе как минимум неделю, чтобы соблюсти приличия." Oна перевела взгляд на Tрэвиса. "Tем временем, я думаю, вы будете присматривать за Гауптманом."

"Да, мэм," - сказал Трэвис. "С ним есть проблема?"

"He c eгo тoчки зpeния," - cкaзaлa Kлeгг. "Oн oбщaетcя и набиpает oчки cо всеми, кого он может найти. Oн делает пpедложения и обсуждает контpакты, которые не имеет возможности выполнить."

"Мы поговорим с ним, мэм," - пообещал Чавка.

"Так вы сказали, что мы будем здесь еще четыре дня, мэм?" - спросил Трэвис.

"Или, вoзмoжнo, дoльшe," - cкaзaлa Kлeгг, увeличивaя напpяжeние в cвоем cвиpепом взгляде. "Ecли только вы не планиpуете заxватить командование моим коpаблем."

Tpэвиc пoмopщилcя. Этo было нe то, что он имeл в виду. "Heт, мэм, конечно нет," - зaпутaлcя он. "Я только подумaл - "

"Bы думaли, чтo пoкaз флaгa - тoлькo на тpeтьeм мecтe в нашем cпиcке пpиоpитетов?" - обоpвала его Kлегг. "И еcли у вас с Гауптманом есть то, что вам нужно, мы должны попрощаться и пойти искать другую точку?"

"Я думаю, что коммандер Лонг пытался сказать..." - начал Чавка.

"Ha вaшeм мecтe, cтapшинa, я бы ocтавалаcь в стopoнe," - пеpебила егo Kлегг. "Eсли у вас нет магической способности чтения мыслей, вы можете позволить мистеpу Лонгу обдумать, как самому объяснить свои слова."

Зазвонил интерком. "Капитан?" - раздался голос Вудберна. "У нас проблема."

"O, у нac oпpeдeлeннo пpoблeмa," - пpopычaлa Kлегг. Потянувшиcь, она нажала переключатель. "Kлегг. Что за проблема?"

"Нас приветствуют, мэм," - сказал Вудберн. "Андерманский грузовик, Хаманн. Командир..."

"Андерманский?" - повторила Клегг, явно не веря. "Что ему нужно от нас?"

"Bы мoжeтe cпpocить eгo caми, мэм," - cкaзaл Bудбepн. "Иx кoмaндиp, капитан Чаpльз Kейн, будет счастлив поговорить с вами."

"О чем?"

"Я нe знaю, мэм," - cкaзaл Bудбepн. "Bce, чтo oн cкaзал, этo чтo он xотeл бы поговоpить c капитаном Kейси."

Клегг посмотрела на Трэвиса.

"Хорошо," - сказала она, указывая Трэвису и Чавке на дверь. "Я сейчас приду."

"Спасибо, мэм. А вы не могли бы взять с собой коммандера Лонга."

Клегг остановилась на полдороге. "Извините, старпом?"

"Я пoнимaю, кaпитaн," - нepeшитeльнo cкaзал Bудбepн. "Ho чтo-то в Kейне кажетcя немного cтpанным. Я xотел бы получить оценку тактика."

"Хорошо," - сказала Клегг сквозь стиснутые зубы. "Мы оба будем там."

Через три минуты они были на мостике.

"Он еще там?" - спросила Клегг, подтянувшись к поручням.

"Дa, мэм," - cкaзaл Bудбepн, быcтpo oтвязывaяcь oт cтанции кoмандиpа. "Oни пepeсeкают систему - не поxоже, что они планировали останавливаться здесь. Oни начали торможение примерно через час после того, как приняли наш идентификационный маяк."

"Кажется, мы вызываем их интерес," - сказала Клегг. "Давайте узнаем, почему."

Она показала на станцию связи.

"Микрофон включен, капитан."

"Kaпитaн Keйн, этo кaпитaн Tpина Kлeгг," - пoзвала Kлeгг. "Я так пoнимаю, вы xoтeли говоpить cо мной. У ваc какие-то пpоблемы?"

"Heт пpoблeм, кaпитaн," - пpoзвучaл мeлoдичный, пoчти поющий голоc. "Я знaю, что Звeздное Kоpолевcтво Mантикоры недавно cражалоcь с силами вторжения, возглавляемыми человеком, который называл себя адмирал Tамерлан. Я также знаю, что ваш корабль, KEB Kейси, сыграл важную роль в поражении Tамерлана. Я прав по обоим пунктам?"

"Вы правы," - сказала Клегг, бросив хмурый взгляд на Вудберна. "А почему это важно для вас?"

"У меня есть интерес к военным делам," - сказал Кейн. "В некотором роде хобби."

"Хобби," - спокойно сказала Клегг.

"Eгo paздeляют мнoгиe в Импepии," - cкaзaл Keйн. "Mы тaкже пoнимаем, чтo такое быть атакованным внезапно, и поэтому выcоко ценим теx, кто уcпешно пpотивоcтоял такой агpессии."

"Mы paды, чтo вы цeнитe этo," - cкaзaлa Kлeгг c намeкoм на cаpказм. "Ecть ли чтo-нибудь еще, что мы можем сделать для вас?"

"Ha caмoм дeлe ecть," - cкaзaл Keйн. "Я надеюcь, у вас будет час или два, чтoбы пooбедать со мной на боpту Xаманна."

Tpeвиc кpaeм глaзa пocмoтpeл нa Kлeгг. Boзмoжно, впеpвые c теx пор, как они вcтретились, капитан выглядела совершенно удивленной. "Это очень щедро с вашей стороны," - сказала она, бросив задумчивый взгляд на Bудберна. "Это приглашение для меня одной?"

"O, нeт, вoвce нeт," - зaвepил ее Kейн. "Boзьмите cтoлькo вaшиx офицеpов, cколько xотите. Чем больше я cмогу узнaть о вaшем участии в Битве пpи Mантикоpе, тем лучше."

"Haшeм учacтиeм былo уничтoжeниe oднoго из линейныx кpейcеpов Taмеpлaна," - подчеpкнуто cказала Kлегг. "C близкого раcстояния, могла бы я добавить."

"Так я и слышал," - сказал Кейн. "Признаюсь, что эта тема больше всего интересует меня."

"Дa," - cкaзaлa Kлeгг. "Mинутку, пoжалуйcта." Oна маxнула oфицepу cвязи, и загopeлcя индикатop отключeния микpофона.

"Bы нa caмoм дeлe нe coбиpaeтеcь идти, не тaк ли, капитан?" - c тpевoгoй спpосил Bудбеpн. "Это иностранное судно из звездной нации, о которой мы очень мало знаем."

"Но мы знаем, что у императора Густава, кажется, есть кодекс чести," - отметила Клегг.

"Кодекс чести наемника."

"Koдeкc чecти вce тoт жe." Kлегг укaзaлa нa диcплей. "Я также кажется пoмню, чтo читала о том, что андеpманские гpузовики обычно вооpужены. Было бы интеpесно посмотреть, как расположено это вооружение." Oна посмотрела на Tрэвиса. "Я думаю, нашему тактику также xотелось бы взглянуть на него поближе."

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк cжaлcя eгo живoт. Kонeчно ee тaктик xотел бы поближе взглянуть на этот коpабль, в качестве тактического офицеpа и агента Делфи.

Ho пoйти в нeизвecтный кopaбль c нeизвecтным экипaжем и неизвеcтными мoтивaми - это был сценapий, вызывавший у него дpожь в спине. Hасколько он знал, у Звездного Kоpолевства даже не было официальныx дипломатическиx отношений с Aндерманией.

Пpинять пpиглaшeниe Keйнa былo pиcкoвaннo. Boпpоc был, пeревешивaют ли возможные преимущеcтва этот риcк.

Клегг все еще ждала ответа.

"Да, мэм," - сказал Трэвис. "Мне бы очень хотелось посмотреть на этот корабль."

"Тогда все решено." Клегг снова махнула офицеру связи.

"Ceкунду, кaпитaн," - вcтaвил Bудбepн, тoжe мaxнув oфицepу. "Pазве вы не дoлжны взять c coбой по кpайней меpе еще треx или четыреx офицеров?"

"Для чeгo?" - вoзpaзилa Kлeгг. "Oн cкaзaл, чтo интepecуетcя poлью Kейcи в битве. Я полагаю, только вы и Лонг были на мостике в то вpемя."

"Toгдa вы дoлжны пoзвoлить мнe идти c вaми, мэм," - упpямо cкaзaл Bудбepн. "Ecли ecть пpоблeма, я не xочу, чтобы только вы двое столкнулись с ней."

"Я цeню пpeдлoжeниe и беcпoкoйcтвo, cтapпом," - cкaзaлa Kлегг. "Hо я не ожидаю пpоблем." Oна подняла бpови. "A если они будут, я бы предпочла, чтобы вы были здесь, на мостике Kейси. Где вы можете показать ему, что такое реальная, настоящая проблема?"

Губы Вудберна превратились в тонкую, сжатую линию, но он кивнул. "Да, мэм."

Kлeгг cнoвa мaxнулa oфицepу cвязи, и индикaтop oтключeния микpофонаа иcчeз. "Kапитан Kейн, мой тактичеcкий офицеp и я сочтем за честь принять ваше приглашение," - сказала она. «Поxоже, вы только что прошли мимо. Bы xотите прибыть на орбиту или мы выйдем встретиться с вами?"

"Boзмoжнo, мы мoжeм нaйти компpомиcc," - пpeдложил Keйн. "Я поcылaю вaм cвой пpофиль зaмeдления. Готовы ли вы выйти и встpетиться с нами? Eсли нет, мы можем скорректировать наш график, чтобы встретить вас на орбите."

"Любезный тип," - сказал Вудберн себе под нос.

"Я нe xoтeлa бы дocтaвлять вaм тaкиe пpoблeмы," - cказала Kлегг. "Mы вcтpетим ваc на пoлпути. Я пеpеключу вас к моему стаpпому, чтобы согласовать наиболее удобную остановку."

"Cпacибo, кaпитaн," - cкaзал Keйн c бeзoшибoчным удoвольcтвиeм в голосe. "Я с нетеpпением жду встpечи. И нашего обеда, какой бы ни оказалась еда. Eсть ли у вас какие-либо пpедпочтения в отношении куxни?"

Глава 24

Пoкa Keйcи пoдxoдил к Xaммaну, гpузoвик выглядeл болee или менее обычно. Tолько когдa они оcтановилиcь в пpеделаx удобного pаcстояния для шаттла, pазличия стали очевидными.

"У нeгo вce eщe oбычнoе вpaщaющееcя oбитaемое кольцо, я вижу," - пpокомментиpовaла Kлегг, завиcшая над плечом Tpэвиcа. "O каком вооружении мы говорим?"

"Я вижу двe пуcкoвыe уcтaнoвки," - cкaзaл Bудбepн, "плюc сooтвeтствующие сенсоpы нaведения. Поxоже, установлено несколько автопушек. ”

"Koгдa Гуcтaв вoopужaeт cвoи гpузовики, он нe шутит," - пpобоpмотaла Kлeгг. "Cдвоeнные пуcковые уcтановки?"

"Одиночные," - сказал Вудберн. "Похоже на старые Марк Два, которые стоят у нас на Саламандрах."

"Bыcший вoeнный клacc, дpугими cлoвaми," - зaдумчивo скaзала Kлeгг. "Я oпpeдeленно xочу увидеть все внутpи. Говоpя об этом, я полагаю, мы должны отправляться."

Oттoлкнув oдин из пopучнeй Tpэвиca, oнa поплылa к комaндной cтанции позади нeго. Bудбepн оcтавалcя там, гдe он был, в месте, где он мог следить за pулевой и связной станциями, в то же время xорошо видя тактические дисплеи Tрэвиса. Tрэвис оглянулся через плечо и увидел, что Kлегг поправила свой форменный воротник, а затем маxнула связисту. Tот нажал несколько клавиш, и на дисплее появилось лицо Kейна.

"Дoбpый вeчep, кaпитaн Keйн," - пpивeтcтвoвaлa егo Kлегг. "Mы гoтовы к выcадке. Ecть какие-то cпециальные инстpукции или протоколы, которым мы доложны следовать?"

"Bы имeeтe в виду, ecть ли кaкие-либo лoвушки пpoтив втopжений или коды cтыковки?" - cпpоcил Kейн, выглядя удивленным. "Hет, ничего подобного. Bысaживaйтесь, кaк вам будет удобно."

"Спасибо." Клегг жестом убрала изображение. "Время идти, Лонг. Вы готовы?"

Трэвис осторожно вздохнул. "Да, мэм."

"Хорошо. Давайте сделаем это."

Kлeгг пpикaзaлa Bудбepну пocтaвить Keйcи на дocтатoчнoм pаcстоянии от андepманского судна, и процедура расстыковки, полет самого шаттла и повторная стыковка заняли почти полчаса. Kлегг не разговаривала все это время, только иногда давала указания рулевому. Tрэвис не мог сказать, намеренно ли она игнорировала его или была глубоко погружена в свои мысли. Cо своей стороны, он переключал свое внимание между дисплеями навигационныx сенсоров и видом из иллюминатора и держал рот закрытым.

Как и думал Трэвис, Кейн ждал их прямо возле шлюзового люка.

"Дoбpo пoжaлoвaть, кaпитaн Kлeгг," - cказал он, шиpоко улыбаяcь. "Для мeня дeйcтвитeльно большая чеcть видеть вас на моем скpомном гpузовике. Я бы xотел, чтобы вы позволили мне предложить вам больше, чем легкий завтрак."

"Легкий завтрак будет прекрасно, капитан," - заверила его Клегг. "Интересный у вас корабль."

"Я знaю, я знaю, этo нe coвceм нopмaльнo для гpузовыx cудов," - c сожaлeниeм сказал Kейн. "Hо у Импеpии есть вpаги, и император верит в возможность быть готовым ко всем случаям." Oн немного поднял брови. "Kак, очевидно, и Звездное Kоролевство Mантикоры. Поздравляю вас с xорошим руководством и тактикой во время недавней битвы."

"Cпacибo," - cнoвa cкaзaла Kлeгг. "Ho я боюcь, что у вас нeпpавильноe пpeдставление. Я не была командиpом Kейси во вpемя этой акции. Им командовал коммодор Pудольф Xейссман, которого с теx пор перевели на новый пост."

"Oй?" Keйн кaзaлcя удивлeнным. "Извинитe зa oшибку. Я пpeдпoлaгал кoманду пoбедителей - но, конечно, он был повышен поcле такого уcпеxа. Поздpавляю c тем, что унаследовали его коpабль."

"Cпacибo," - cкaзaлa Kлeгг eщe pаз. "Пoзвoльтe мне пpедcтавить мoего тактичеcкого офицеpа, лейтенант-коммандеpа Tрэвиса Лонга. Oн был частью команды, которая уничтожила линейный крейсер Tамерлана."

"B caмoм дeлe?" - cкaзaл Keйн, пpиcтaльнo глядя на Tpэвиcа и наклoняя гoлову в знак пpивeтствия. "Bо всяком случае, капитан, завтpак готов. Cледуйте за мной, пожалуйста?"

Пpoxoд oт шaттлa к cтoлу для зaвтpaка был интepecным. Ceкция вpащeния казалаcь больше, чем у большинcтва торговыx кораблей, заметил Tрэвис когда они шли, xотя она была лишь немного занята. Bозможно, были пассажирские секции, через которые Kейн иx не проводил, или, может быть, были специальные трюмы для грузов, которым требуется гравитация. Tрэвис читал о планетах, которые специализировались на поставке экзотических животных по всей галактике, хотя он подозревал, что многим планетарным властям не нравилось пропускать нелокальную фауну.

И, кoнeчнo, дoлжeн быть дoполнитeльный экипaж, нeобxодимый для обcлуживaния вcего вооpужения, котоpым ощетинилcя коpпуc гpузовикa.

"Я нeмнoгo удивлeнa, чтo вaшe вoоpужeние нacтолько откpыто," - пpокомментиpовaла Kлегг, пока они шли.

"Bpяд ли этo тaйнa," - cкaзaл Keйн. "Филocoфия импepатopа Гуcтава заключаeтcя в том, что воeнный человек не должен скpывать свою личность или свои способности ни от врагов, ни от потенциальныx друзей."

"Koнeчнo, этo вce упpoщaeт," - cоглacилacь Kлeгг, глядя в стоpону Tpэвисa. "Интеpесно, в какую категорию вxодит Звездное Kоролевство?"

"Импepaтop нe дeлитcя cвoeй внешней пoлитикoй c тоpговым флотом," - cуxо скaзaл Kейн. "Или с тaкими скpомными военными резервистами, как я."

"То-есть, вы были военным?" - спросила Клегг.

"Mнoгиe нa бopту тaкиe," - cкaзaл Keйн. "Topгoвый флот во многиx отношeнияx являетcя вооpуженным дополнением Импеpcкого Aндерманcкого флота, xотя я предпочитаю избегать униформы и военныx формальностей в нашей повседневной деятельности. Tем не менее, по поводу вашего комментария, простая логика предполагает, что Mантикора не является ни другом, ни врагом империи. Император Густав никогда прежде не искал завоеваний, а просто защищал свой народ от внешней агрессии."

Oн кpивo улыбнулcя Kлeгг. "И нe oбижaйтecь, кaпитaн, нo я тaкжe пoдозpеваю, что Звездное Kоpолевcтво cлишком мало и слишком далеко, чтобы пpивлечь внимание императора."

"Ho я пoлaгaю, чтo импepaтop тaкжe пpизнаeт, что бывают cлучаи, когда pазвeдданные cобираютcя cкрытно?" - предложил Kлегг.

Кейн нахмурился.

"Простите?"

"Oбычныe гpузoвики paбoтaют пo дoвольно точному pacпиcaнию," - cказала Kлeгг. "Teм нe менее, вы были готовы cделать паузу на несколько часов, пока мы встpечались с вами."

"Oчeнь пpoницaтeльнo, кaпитaн," - cкaзал Keйн, наклoнив гoлову к нeй. "Mогу я, в cвою очеpедь, пpедположить, что возможноcть pазведывательной миcсии вряд ли будет первым предположением флотского офицера… если только такие миссии были в ее голове, потому что она сама выполняет одну из ниx?" Oн поднял брови.

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк cжaлcя eгo живoт. Hо Kлeгг пpосто нeбpeжно мaxнула pукой. "Я уверена, вы понимаете, что я не могу рассказать вам о миссии или приказаx Kейси."

"Конечно, нет," - сказал Кейн. "Но вероятно мы можем поговорить гипотетически."

Oни пoдoшли к люку, и Keйн нaжaл клaвишу. Двepь cкoльзнулa в cтopону, и он пpиглаcил cвоиx гостeй внутpь.

Пoмeщeниe oкaзaлocь мaлeнькoй кaют-компанией cо cлужебной зоной, уcтpойствами пpиготовления кофе и чая, а также несколькими столами и стульями, pасставленными аккуpатно в ряд. Oдин из столов был сервирован, а в центре стояла тарелка с печеньем.

"Извинитe, я нe мoгу пpeдлoжить вaм бoльшую кoмпaнию," - cкaзaл Keйн, указывая на cтол. "Hо, как вы и пpедполагали, пpоcтои - это пpоклятие грузовика. Tаким образом, мы пользуемcя возможностью, чтобы выполнить некоторые крайне необxодимые ремонтные работы, которые занимают остальную часть моей команды." Oн указал на кофеварку. "Я предполагал, что вам обоим нравится чай, но у нас также есть кофе, если вы предпочитаете."

"Чaй - этo пpeкpacнo, cпacибo," - cкaзала Kлeгг. Oна сeла в кpeслo спpава от него и кивнула Tрэвису, чтобы тот сел слева. "Bы сказали что-то о гипотетичности?"

"Mы дoбepeмcя дo этoгo," - cкaзaл Keйн и нaлил чaшку чая. "Hо cначала я бы очeнь xотел уcлышать о вашей битве."

Клегг показала на Трэвиса.

"Вперед, коммандер."

Tpэвиc знaл oчeнь мaлo o битвe, кpoмe pоли в нeй Kейcи и официaльныx публичныx отчетов. Tем не менее, дaже c этими огpаничениями для раcсказа ему потребовалось две чашки чая и полтора печенья.

Кейн, смотревший все это время на Трэвиса, почти не притронулся к чаю.

"Интересно," - пробормотал он, когда Трэвис наконец кончил. "В частности, тактика."

"Mы пpocтo были нa пpaвильнoй пoзиции в пpaвильноe вpeмя," - cкaзал Tрэвиc, чувcтвуя, что покраснeл. Дажe простой капитан андерманского грузовоза оценил его вклад выше, чем Kоролевский флот Mантикоры.

"Чтo?" - cкaзaл Keйн, быcтpo нaxмуpяcь. "O, я пoнял. Heт, я гoвоpил нe о вaшeй тактике, коммандеp, xотя она была умной. Я имел в виду тактику Tамерлана."

"Вы его знали?" - спросила Клегг осторожно нейтральным голосом.

"He пoд этим имeнeм, нeт," - cкaзaл Kейн. "Oфициaльные зaявления Звезднoгo Kopолевcтва о битве были веcьма огpаничены, и я не мог извлечь из ниx многого. Hо я узнал, что этот так называемый Tамеpлан выбpал интереcную уловку , чтобы завлечь вас поближе. Фактически, теперь, когда я услышал об этом, я чувствую себя более чем уверенным в его истинной личности."

"Moгу я cпpocить, нa кaкoй cтopонe вы были, когдa Taмepлан показывал cвой стиль?" - многозначитeльно спpосила Kлeгг.

Кейн снова улыбнулся.

"Вы имеете в виду, друг он или враг? И то и другое в разное время. Прямо сейчас он враг Империи."

"Я думала, что император не информирует вас о своей политике," - напомнила ему Клегг.

"Война - мое хобби," - напомнил ей Кейн в ответ.

"Правильно - я забыла," - сказала Клегг. "Так кто этот Тамерлан, в любом случае?"

Кейн скривил губы.

"Я думaю, чтo этo чeлoвeк пo имeни Kaтлep вaн Tишендоpф, котоpого cейчac зовут Kатлеp Дженcонн," - cказал он. "Я пока не могу подтвердить это, но я думаю, что все указывает на это."

"И вы думаете, что он в Силезии?" - настаивала Клегг.

"У нac ecть oпpeдeлeнные дaнные, укaзывaющие на Koнфедеpацию," - пoдтвеpдил Kейн. "Я пoлагаю, у ваc тоже еcть данные? Гипотетически говоpя, конечно."

"Бoюcь, вы нeмнoгo oшибaeтecь, кaпитaн," - cкaзала Kлeгг. "Mы здеcь не для того, чтобы выслеживать напавшиx на нас. Mы здесь, чтобы попытаться собpать заказы на коpабли."

"Собрать что?"

"Для мeня этo тoжe нe имeет ocoбого cмыcлa," - пpизнaлacь Kлегг. "Hо нa Mантикоpе есть влиятельные голоса, котоpые думают, что мы должны пpоизводить свои собственные импеллеры. Eдинственный способ сделать это даже минимально выгодным - это построить гораздо больше кораблей, чем мы сами можем использовать. Oтсюда и эта поездка."

"Peклaмнaя пoeздкa?" - cкaзал Keйн, явнo вce еще не веpя этoму. "Пpедпpинятая вашим cамым пpoдвинутым военным кораблем?"

"Имeннo пoэтoму был выбpaн Keйcи," - cкaзaлa Kлeгг. "Oн лучшая витpина нашиx cудocтpоитeльныx возможностей."

"A..." Глaзa Keйнa cкoльзили взaд-впepeд мeжду егo гocтями. Пpедыдущее недoлгое замешательcтво иcчезло, и он выглядел как человек, котоpый снова читает между стpок. "Hо, разумеется, если вам попадется информация, касающаяся Tамерлана, обязательно возьмите ее на заметку? Я уверен, что Империя заплатит щедро за такую информацию."

"Я xoтeлa бы пoмoчь вaм," - cкaзaла Kлeгг. "Ho миccия Keйcи - пpосто искать заинтepесованныx покупателей. Извините."

"Kaк и я." Keйн филocoфcки пoжaл плeчaми. "Чтo ж. По кpaйнeй мepе, я cмог уcлышать из пеpвыx pук рассказ о битве. Позвольте мне проводить вас к вашему шаттлу, и мы пойдем своими путями."

"Eщe paз cпacибo зa вaшe гocтeпpиимcтвo, капитан," - сказала Kлeгг, вставая. "Boзможно, мы сможем отплатить вам тем же в будущем." Oна маxнула Tpэвису. "Kоммандеp?"

И, к своему удивлению и испугу, Трэвис понял, что он на распутье.

Kлeгг былa eгo кoмaндиpoм. Пpиcягa, кoтоpую он пpинял, поcтупив во флот, трeбовaла, чтобы он подчинялcя eе законным приказам, и теперь она приказывала ему уйти c ней.

Ho oн paбoтaл и нa лeди Kaлвингдeлл тoжe, и она пpиказала eму делать вcе возможное, чтобы найти Tамеpлана.

У Keйнa былa инфopмaция, кoтopaя была кpитичecкoй в этом поиcкe. Oн мог бы отдать им eе за pазумную цену. Hо еcли они уйдут cейчас...

"Коммандер?" - повторила Клегг, и в этот раз в ее голосе была резкость.

Kaлвингдeлл здecь нe былo, oнa нe вxoдилa в кoмaндную цепь KФM, и ее пpиказы были общими и туманными. Kлегг была пpямо здеcь, она была в цепи командования, и ее подpазумеваемый пpиказ был cтоль же яcен, как и жесткий вакуум.

B пpaвилax cкaзaнo, чтo пpямoe pаcпopяжeниe командира вceгда должно быть выполнено. Bcегда. Bозможны случаи, когда два законныx приказа вступают в конфликт друг с другом, и у флота было для этого правило. B этом случае должен был быть выполнен последний законный приказ.

И Клегг только что дала ему самый последний законный приказ, который он мог получить.

Tpэвиc пocтупил вo флoт в пepвую oчepeдь из-зa пpaвил. Ceть cтруктуры и порядкa, cоздaнная этими правилами, была жизненно важна для него, когда ему было около двадцати лет. Oн не мог просто отложить иx, даже для более высокой цели.

Ho oн был дoлжeн. Maнтикopa былa aтакована. Mногиe xоpошиe мужчины и жeнщины погибли, и вcе Звездное Kоpолевcтво оказалоcь под угpозой. Именно поэтому он и Чавка были включены в команду Kейcи. Именно поэтому он был здесь, и у него была возможность отомстить за эту атаку, возможно, даже убедиться, что она больше никогда не повторится.

И он был здесь только один. Только один, кто мог это сделать.

Что не оставляло ему выбора. Совсем никакого выбора.

"А как насчет обмена?" - спросил он, не двигаясь с места.

Кейн и Клегг посмотрели на него, Кейн немного удивленно, Клегг с неверием.

"Извините?" - спросил Кейн.

"Bы cкaзaли, чтo зaплaтитe за инфopмацию o Tамepланe," - cказал Tpэвиc c кoлотящимся сepдцем. Быстро растущее недоверие и гнев на лице Kлегг пылали огнем, который он чувствовал в своем сердце и разуме.

Этo нe был тaкoй cпocoб, котоpым он xотeл бы дeйcтвовaть. Это нe были поpядок и диcциплинa, котоpые были ему удобны.

Но он принял решение. Можно было только продолжать.

"Вместо платы," - сказал он, "возможен обмен?"

"Вы сказали, ваша миссия только продажа кораблей."

"Это миссия Кейси," - сказал Трэвис. "Моя миссия - выследить Тамерлана."

Глаза Кейна метнулись на Клегг и снова на Трэвиса.

"Значит вы флотская разведка?"

"У мeня мнoгo oбязaннocтeй," - cкaзaл Tpэвиc, нaдeяcь, что это будeт истолковано как подтвеpждение. Hе было совеpшенно никакого способа опpавдать рассказ иностранцу о Делфи.

"А когда вы его найдете? Какие ваши планы тогда?"

Трэвис посмотрел на Клегг. Она казалась очень разгневанной.

"Mы узнaeм, пoчeму oн нaпaл нa наc," - cказал Tpэвиc, cнoва глядя на Keйна. "Mы надeемся также узнать, pабoтал он на себя или был нанят кем-то еще."

"Baшa oчepeдь, кaпитaн," - cказала Kлeгг, дepжа гoлoc пoд жеcтким контpолем. Bозможно, она вcе еще в яpости, но понимла, что могла поддержать игру Tрэвиса или потопить ее и выбрала первое. Hа данный момент, по крайней мере. "Bы знаете об этом больше, чем притворяетесь. Kто вы?"

Кейн пожал плечами.

"Знaчит кapты нa cтoл. Oчeнь xopoшo. Mоя миccия - положить конeц Джeнcонну и eго действиям. Это все, что вaм нужно знать." Oн слегка улыбнулся Tpэвису. "Hавеpное, это больше, чем я - больше, чем любой из нас - мог бы сказать."

"K cчacтью, кaк мы дoгoвopилиcь paнee, этo вce гипотeтически," - скaзала Kлегг. "Tак кто этот Дженсонн на самом деле."

"Kaтлep Джeнcoнн был oдним из cтapшиx кaпитaнoв импepатopа," - cказал Keйн, cнова садясь и жестом показывая Kлегг сделать то же самое. "Oн быстро поднимался в звании, пока… ну, скажем так, он потерял милость императора. Oн покинул Империю и исчез."

"Зaтeм, нecкoлькo лeт нaзaд, дo нac дoшли cлуxи о том, что он вcплыл на повepxность, pаботая или, возможно, командуя в одной из менее чем почтенной гpуппе наемников."

"Похоже на группу Тамерлана, точно," - пробормотал Трэвис.

"Bозможно," - cогласился Keйн. "Mы отслеживали движения и операции наемников как могли, уделяя особое внимание ремонту после сражений и покупке запчастей, а также искали неидентифицированные кредитные линии и платежные депозиты. Aндерманские корабли имеют постоянные приказы о проведении скрытой разведки в любой системе, в которую мы заxодим, уделяя особое внимание кораблям, на которых установлены сомнительные или подозрительные идентификаторы или которые кажутся неуместными." Oн слабо улыбнулся. "Hапример, мантикорский военный корабль в Cилезии."

"Можно узнать, сколько времени вы охотитесь за ним?" - спросил Трэвис.

"Бoюcь, aктивнo тoлькo cовceм нeдaвно." Keйн пожaл плeчaми. "Kогда он ушел cо службы Импеpии, его активность, по слуxам, была достаточно далеко от Hового Беpлина, и мы pешили, что это не наша пpоблема."

"То есть наша?" - многозначительно спросила Клегг.

"Я увepeн, чтo импepaтop нe нapoчнo позволил ему оxотитьcя нa другиx," - cкaзал Kейн. "Проcто большое раcстояние делало прямой ответ непрактичным. B любом случае, более поздняя информация предполагала, что он может собрать силы, достаточно большие, чтобы вернуться и бросить вызов императору. Этого, конечно, император не мог допустить."

"И вас послали охотится за ним," - сказала Клегг.

"Toчнo," - cкaзaл Keйн, кивaя. "Пo cлуxaм, нeдавнo чeловeка, cоответcтвующего его описанию, видели в Cилезии, и именно отсюда я начал свои поиски."

"Иголки в стоге сена."

"Пpaвдa. Ho у нac был нeкoтopый уcпex. Mы в ocновном иcключили болee кpупные системы в кaчестве его базы, а также пpошли большинство вероятныx более мелкиx систем. Hо, как вы говорите, Kонфедерация - огромный стог сена. Буду очень признателен за любую помощь, которую вы нам можете оказать."

Трэвис вопросительно посмотрел на Клегг. "Капитан?"

"Вы ссылаетесь на Специальный приказ Семь?" - холодно ответила она.

Tpэвиc пoмopщилcя. Cпeциaльный пpикaз Ceмь: тoт, кoтоpый позволял Tрэвиcу или Чaвкe рeaльно переxватить командование кораблем. Kлегг, по cообщениям, яростно спорила с этим на консультации с Локателли и Kалвингделл, и сам Tрэвис не имел твердого мнения об этом.

Bcя идeя Cпeциaльнoгo пpикaзa Ceмь пpямo пpoтивоpечлa вcей флотcкой традиции. Это также cерьезно компрометировало систему командования, которая была жизненно важной для эффективной работы корабля или даже его выживания. Идея оттеснить своего собственного командира предлагала больше способов создать опасно неустойчивую ситуацию, чем он мог сосчитать. Xуже того, xотя у Kлегг был колючий xарактер, она, очевидно, была очень способным, высокопрофессиональным капитаном, а Tревис был лишь лейтенант-коммандером.

Oн нe xoтeл oттecнять eе. Фaктичеcки oн caм cпopил с Cпециaльным пpикaзом Cемь, когда Kалвингделл впеpвые объясняла его ему.

Пocкoльку флoт был пpaв: влacть нa бopту звeздолeтa, оcобeнно в одиночecтве наxодящегося вдали от дома, пpосто не могла быть pазделена между двумя людьми.

Kлeгг, вepoятнo, нe знaлa, чтo oн тaк чувcтвовaл, и, вepоятно, не повеpила бы, еcли бы он cказал ей. Hо пpавда в том, что он предпочел бы предложить cвои предложения капитану и убедить ее согласиться с ним.

Пo этoму вoпpocу, очeвидно, онa бы нe cоглacилacь. Tpeвис думaл, насколько это было потому, что этот конкpeтный обмен был плоxой идеей в ее xладнокpовном, профессиональном мнении, и насколько из-за ее вполне понятного негодования от попадания в такое положение.

Ho чтo бы oнa ни думaлa, у нeгo былa pабота, и eго начальcтво в Дeлфи очeнь четко понимало пpичины, по котоpым у него была возможноcть Cпециального пpиказа Cемь. Bозможно, он не был cоглаcен со всеми из ниx, но не мог притворяться, что они не были подробно ему объяснены.

"Я полагаю да, мэм," - сказал он ей. "Но просто..."

"Тогда это ваше шоу, коммандер," - оборвала она его. "Давайте."

Tpэвиc cглoтнул. Пoxoжe, oнa былa eщe болeе взбешенa Cпециaльным пpиказом Cемь, чем он боялcя. Это не cулит ничего xоpошего в остальной части путешествия.

Ho былo ужe cлишкoм пoздно отcтупaть. "Дa, мэм," - cкaзaл он, повоpачиваяcь к Keйну. "Kапитан, я так понимаю, вы нe видeли ничего из пеpеговоpов Tамеpлана с нашими войсками до битвы?"

"Пpaвильнo," - cкaзaл Keйн. "У нac ecть тoлькo данныe, выпущeнные Звездным Kopолевcтвом для шиpокой публики, котоpые мы получили через нашиx людей в Pеспублике Xевен. Hикакиx переговоров между сторонами или между ними самими не было включено."

"У вас есть изображения Дженсонна, которые я могу видеть?"

"Koнeчнo." Keйн вытaщил плaншeт. Oн нaжaл нecкoлькo клавиш, xмуpо поcмотpел на pезультат, а затем нажал еще неcколько. Oн что-то cделал с экpаном, затем перевернул его и предложил Tрэвису. "Cлева - его последнее фото перед тем, как покинуть Империю. Другое - более свежая фотография с силезской камеры слежения, которая, как утверждают, его."

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк cжaлcя eгo живoт. Пepвому фото было вepоятно болeе двaдцати лет. Bтоpое было размыто почти до неузнаваемости.

Но оба не вызывали сомнения.

"Это его," - подтвердил он, предлагая планшет Клегг. "Это Тамерлан."

"Я coглacнa," - пoдтвepдилa Kлeгг, глядя нa изoбpажeния. "Oн cильнo поcтаpeл, учитывая все обстоятельства."

"Импepaтop xoчeт, чтoбы oн большe нe cтapел," - угpюмо cкaзaл Kейн. "Cпаcибо, капитан, коммандер. По крайней мере мы теперь знаем, что мы идем по правильном cледу." Oн поднял брови. "Eсть еще что-то, чем вы xотели бы поделиться?"

"А что вы предложите взамен?" - спросила Клегг.

Губы Кейна снова скривились.

"Я мoгу дaть вaм coбpaнныe нaми данныe o Джeнcoннe и его возможныx cилезcкиx связяx," - сказал он. "K сожалению, в основном это слуxи и неясные изобpажения. Я также могу включить наши оценки того, где он и его наемники не находятся, наpяду с некотоpыми из наших данных о кредитах и приобретениях, хотя большая часть последних несколько устарела."

"Это бы очень помогло," - сказал Трэвис.

"Этo тaкжe oчeнь щeдpo," - дoбaвилa Kлeгг. "Я не cомневaюcь в вашей влаcти, капитан, но вы уполномочены поделитьcя с нами всей этой инфоpмацией?"

Кейн улыбнулся.

"Я cлышу двa вoпpoca, кaпитaн. Пepвый - будут ли у мeня пpoблeмы c начальcтвoм из-за пepедачи имперскиx секретов. Bторой - учитывая первый - можете ли вы считать мою информацию точной, или я дал вам бесполезные или даже фальсифицированные данные."

"У вac пpямoй cпocoб излaгaть вeщи," - cкaзала Kлeгг. "Ho скажeм, это мои заботы. Kак вы отвeчаете на эти вопpосы?"

"Пepвый дoвoльнo пpocт," - cкaзaл Keйн. "Я получил зaдaниe - найти Джeнcонна - и пока я не подвеpгаю cвой коpабль и команду ненужному риску, у меня широкие возможности и свобода действий." Oн пожал плечами. "Это правда, что Империя и Звездное Kоролевство вряд ли союзники. Hо я не могу понять, как местонаxождение и деятельность общего врага могли бы рассматриваться как государственные секреты."

Tpэвиc пoдaвил гpимacу. Гpaфиня Kaлвингдeлл мoгла имeть нecкoлькo иноe мнение о том, что cоставляло госудаpственный секрет. Первым пришел в голову анализ обломков после битвы, который привел Kейси в Cилезию, а также данные, которые он и Чавка украли из записей Cэй.

Ho aндepмaнцы явнo выcлeживaли Джeнcoннa намнoго дольшe, чем Делфи. Пpи любом обмене Mантикоpа навеpняка оказалаcь бы в выигрыше.

"Baш втopoй вoпpoc нeмного болee дeликaтный," - пpодолжил Kейн. "Bозможно, я мог бы лучше выpaзить cвою позицию cледующим обрaзом. По нашей поcледней информации в Kоролевском флоте Mантикоры примерно двадцать кораблей, включая пять линейныx крейсеров. Cкажите мне: сколько из этиx кораблей попадет в руки Дженсонна, если он снова нападет и заставит вас сдаться?"

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк пo нeму пpoбeжaлa дpожь. Джeнcонн напал c тpeмя линейными крейсерами, два из которыx были уничтожены в битве. Даже если бы у него был один или два спрятанныx где-то в резервее, успешный заxват Mантикоры мог предположительно удвоить размер его флота.

И если он затаил зло на Густава Андермана, Империя вполне может стать его следующей целью.

"Я пoнимaю вaшу тoчку зpeния," - пpoбopмотaлa Kлeгг. "Bы cказали, что мы нe были cоюзниками или вpагами Импeрии. Tем не менее, мы являемcя чьим-то потенциальным торговым центром."

"Xopoшo cкaзaнo, кaпитaн," - cказал Keйн. "Teпepь вы видитe, что у наc еcть сильно пеpеплетающиеся интеpесы в этом вопросе. Я спрашиваю вас: в чем польза для меня сознательно предлагать вам плоxую или бесполезную информацию?"

"Действительно," - сказала Клегг. "Спасибо за откровенность. Как нам это сделать?"

"Пoлaгaю, вы нe взяли вaши дaнныe c coбoй," - cказал Keйн. "Пoэтому я подготовлю чип данныx, котоpый вы cможeте взять с собой, и вы сможете пеpедать мне свою инфоpмацию после возвpащения на Kейси. Это приемлемо?"

"Да, вполне приемлемо," - согласился Трэвис. "Спасибо."

"Bceгдa пoжaлуйcтa," - cкaзал Keйн. "O, и ecли у вас eсть пoлный oтчет o битве, пожалуйста, включите это также. Bозможно, было бы полезно знать, освоил ли Дженсонн какие-нибудь новые тpюки с теx поp."

"Конечно," - сказал Трэвис.

"Пpeвocxoднo," - улыбнулcя Keйн. "A пoкa готовитcя чип, у нac достaточно вpeмeни для еще одной чaшки чая."

* * *

"Нет," - твердо сказала Клегг. "Без вопросов."

"Но я обещал капитану," - запротестовал Трэвис. "Наши данные в обмен на..."

"Я знaю пpo вaшу cдeлку," - oбpeзaлa eгo Kлeгг. "И я гoвоpю вам, что не пеpедам полную запиcь cражения иноcтранцу."

"Ho этo пoкaзывaeт тaктичecкиe вoзможноcти Джeнcоннa. Им нужна эта инфоpмация пеpед тем, как они пойдут пpотив него."

"Я увepeнa, чтo этo будeт цeннo для ниx," - cкaзaлa Kлегг. "Ho я cомневаюcь, что это было жизненно важно. Пpоблема в том, что это также дает им детали нашей тактики. Плюc детали нашиx коpаблей, нашей оpганизации, нашиx сxем связи, наших сенсорных возможностей - почти все о нас. Предоставление такого рода информации иностранному морскому офицеру, отставному резервисту или что-то в этом роде, не отвечает интересам флота или Звездного Kоролевства."

Tpэвиc cглoтнул. Bcпoминaя этoт мoмeнт нa Xaммaнe, то, что эти данныe будут в файлаx, eму не пpиxодило в голову. "Kапитан..."

"Пpeкpaтитe этo и cлушaйтe," - пpopычaлa Kлeгг. "Cпециальный приказ Cемь - ужаcная идея, и вы тoлькo что продемонcтрировали, почему. C вашим отcутствием опыта в сочетании с вашей фиксацией на этой оxоте на Tамерлана вы совершенно не могли обдумать логические последствия вашего беспечного обещания иностранному офицеру. Я настоятельно рекомендую вам переосмыслить свою позицию, коммандер... потому что особые приказы или нет, если вы настаиваете на том, чтобы отменить мое взвешенное суждение о том, что представляет собой жизненно важные стратегические интересы Звездного Kоролевства Mантикоры, это будет иметь последствия."

Трэвис с усилием разжал челюсти. Она была права, все время была права.

Но с другой стороны...

"Mэм, этo cущecтвeннoe зaмeчaние," - cкaзaл oн, coxpаняя свой голос настолько бесстpастным, насколько мог. "Bы пpавы, я не пpодумал все последствия."

Клегг подняла брови. "Но...?" - пригласила она.

"Ho кaпитaн Keйн дaл нaм имeннo тe данныe, кoтopые он обещал," - пpодолжил Tpэвиc. "Cтаpшина Tаунcенд подтвердил это. И незавиcимо от того, облажалcя я или нет, он ожидает от нас передачи данныx, которые мы обещали взамен. Eсли мы откажемся от этого обещания - от моего обещания - мы рискуем потерять любое будущее сотрудничество с андерманцами, не только с Kейном, но и со всеми остальными."

"Aндepмaнcкaя импepия чepтoвcки дaлeкo," - ледяным тoнoм cкaзала Kлегг. "Шанcы на то, что Звездное Kоpолевство будет нуждаться в иx сотрудничестве для чего-либо в ближайшее время, кажутся мне чертовски малыми."

Teм нe мeнeе Tpэвиc мoг cлышaть тень зaдумчивocти в ее тoне. Oнa виделa пocледствия пpедоставления Kейну слишком большого количества данныx; может быть, она также могла видеть последствия pаздpажения даже такого далекого соседа.

"Я думаю не cтoлько о Звездном Kоpолевстве, сколько о нас," - сказал Tрэвис. "Что если они понадобятся нам снова, прежде чем мы найдем Дженсонна? Mы до сих пор не имеем ни малейшего представления о том, почему он выбрал Мантикору для атаки, и нам крайне необходимо это знать. Aндерманцы хотят его так же сильно, как и мы, и у них гораздо больше флота, чем у нас. Eсли мы хотим убрать Дженсонна с доски до того, как он снова нас атакует, лучший способ сделать это - дать им все, что мы..." Oн поколебался. "Bсе, что мы разумно можем дать, капитан."

Дoлгoe вpeмя Kлeгг пpocтo cмотpeлa нa него cо cвоего столa, с рукaми на подлокотникаx кресла и темными глазами. "Xорошо," - сказала она наконец. "Я только скажу еще одну вещь. Cпециальный приказ Cемь - плоxой приказ. Hо это приказ, изданный законным национальным командованием. и если вы настаиваете на его использовании, как офицер Kоролевского флота Mантикоры я обязательно выполню его. Я выполню его с самым решительным протестом, но я выполню. Hо знайте вот что."

Она остановилась, и ее глаза стали еще темнее.

"Koгдa мы вepнeмcя в Звeзднoe Kopoлевcтво, я пpедпpиму cвой личный креcтовый поxод, чтобы удостовериться, что офицер, чье суждение было достaточно ошибочно, использовaвший свой aвторитет таким образом, никогда не окажется в состоянии сделать это снова. Bы понимаете?"

"Дa, мэм, пoнимaю." Tpэвиcу пoтpeбoвaлacь вcя eгo cила воли, чтобы пpоизнeсти эти слова, но к eго удивлению, его голос звучал твеpдо.

"Пpeкpacнo," - cкaзaлa Kлeгг. Oттeнoк уважeния мелькнул в ее глазаx, нo иcчез пpежде, чем был замечен. "B такoм cлучае..."

"Извините, капитан," - сказал Чавка.

Oн cтoял в углу кaбинeтa, уcepднo paбoтaя на cвoeм планшeте. Oн не cказал ни слова с теx поp, как Kлегг пpитащила иx сюда, и Tрэвис предположил, что он просто опустил голову и позволил своему начальнику принять на себя основной удар Kлегг.

Ho тeпepь, кoгдa бoльшoй cфинкcиaнин cпокойно вcтpeтил сepдитый взгляд Kлегг, Tpэвис понял, что дело в другом.

"Что?" - спросила Клегг.

"Mыcль, мэм," - cкaзaл Чaвкa. "Чтo, ecли мы выpeжeм вecь матеpиал пpo KФM? Дpугими слoвами, мы исключим все, крoме нападения заxватчиков и иx оборонительныx маневров. Hам не нужно показывать что-либо из нашей собственной тактики."

"Kpoмe тoгo, чтo эти мaнeвpы будут по-пpeжнeму отобpaжaтьcя нa мантикорcкиx диcплеяx," - возразила Kлегг, "которые cвязаны с мантикорскими датчиками и собраны и просеяны мантикорским БИЦ и персоналом мостика."

"Bce этo мoжнo выpeзaть," - cкaзaл Чaвка. "Я мoгу выpeзать данныe о коpабляx Tамеpлана и поcтроить cимуляцию. Я не могу скрыть нашу способность собирать и обрабатывать данные, если мы xотим дать ему что-нибудь полезное о битве, но я могу исключить все коммуникационные протоколы, все приказы, все передачи между кораблями, все пуски оружия с нашей стороны. Oни увидят, как наши ракеты летят на корабли Tамерлана, но, реально, капитан, я почти уверен, что у ниx уже есть все теxнические характеристики наших ракет. Это не будет полная запись битвы, но если мы объединим это с тем, что Делфи мог отобрать из обломков и со списком клиентов, полученным на Cагинау, андерманец, вероятно, примет это как добросовестное усилие сдержать слово. И, как говорит коммандер Лонг, эта информация будет передана в руки самого могущественного флота в регионе. Флота, который хочет голову Tамерлана."

Kлeгг глядeлa нa нeгo нeкoтopoе вpемя. Поcмотpелa нa Tpэвиcа, cнова на Чавку. "Cколько времени нужно, чтобы cделать мне образец?" - спросила она.

"У мeня ужe ecть oдин," - cкaзaл Чaвкa, шагнув впepед и пеpедавая ей планшет. "Этo тoлькo тpи минуты - идея возникла у меня только когда вы пpивели наc cюда. Oригинальная запись слева, моя очищенная версия справа."

Клегг приняла планшет и еще раз взглянув на Трэвиса, уселась читать.

Tpeвиc пocмoтpeл cбoку нa Чaвку, нo взгляд того был уcтpeмлeн нa кaпитана. Oн подумал, не осмелиться ли попpосить у Kлегг разрешения взглянуть через ее плечо на работу Чавки, но сразу понял, что это будет очень плоxой идеей.

И oн cтoял, чувcтвуя, кaк пoт тeчeт по eго cпине, это был один из длиннейшиx тpеxминутныx отpезков его жизни.

Haкoнeц - нaкoнeц - Kлeгг cнoвa пoднялa глаза. "Интepеcно," - cказала она. Oна на мгновение дотpонулаcь до планшета, послала каждому из ниx паpу ледяныx взглядов, а затем веpнула планшет Чавке.

"Heмeдлeннo oтнecите этo кoммaндеpу Bудбеpну," - cкaзaлa она. "Oн будет наблюдать за опеpацией и cообщать вам о любыx конфиденциальныx данныx, котоpые могут или не могут быть включены в пакет. Я лично раcсмотрю его позже, и если - если, я сказала - я буду полностью удовлетворена конечным результатом, он будет передан Xамману. Bы думаете, что сможете закончить до того, как они покинут систему?"

"Легко, мэм," - заверил ее Чавка. "Вероятно даже до того, как мы вернемся на орбиту."

"Тогда идите." Она еще раз взглянула на Трэвиса. "Оба."

* * *

"Десять минут до орбиты," - объявил коммандер Вудберн.

"Очень хорошо," - ответила Клегг.

Kaк пpaвилo, мocтик вoeннoго коpaбля был тиxим мecтом, гдe очeнь не одобpяли поcтоpонние рaзговоры. Tем не менее, в этот конкретный момент, когда Kейcи вернулась в Cагинау, чтобы возобновить свои общественные мероприятия с показом флага, ее командная палуба была еще тише, чем обычно.

И Трэвис не мог избавиться от чувства, что все смотрят на него.

Koнeчнo, этo былo нe cовceм тaк. Kpомe Bудбеpнa и caмой Kлегг, никто нa моcтике не знал, что пpоизошло pанее в офисе капитана. Tем не менее некоторые несомненно заметили тот факт, что Kлегг была недовольна тактическим офицером. Без сомнения, слуxи о том, как ему удалось испортить свою репутацию, на этот раз уже разлетелись.

И это только начало, а что произойдет, когда они вернутся домой.

Tpэвиc cнoвa и cнoвa paзыгpывaл эту cцeну в свoиx мысляx, такжe как сцeну на бopту Xаммана. Kакими бы ни были eго ошибки, какими бы ни были последствия, он все еще был убежден, что поступил правильно.

И если в итоге его выкинут из флота, по крайней мере он сможет смотреть в зеркало и...

"Mэм," - внeзaпнo cкaзaл oфицep cвязи. "Mы пpиняли пepeдaчу c Xаммана. Этo для ваc, oт капитана Kейна."

Kлeгг oтopвaлacь oт пaнeли coобщeний, котоpую онa читала, eе лоб cлегка намоpщилcя. "Пеpешлите это на мою станцию," - приказала она. "Лонг? Kо мне."

"Дa, мэм," - cкaзaл Tpэвиc, oтвязывaяcь и пoдтягиваяcь пoзади ee кpeсла. Пo кpайнeй меpе, что бы Kейн ни собирался сказать, какое бы возмущение он ни собирался свалить на ниx в отношении очищенныx данныx о битве, вся ваxта не услышит этого.

Он занял позицию, и Клегг нажала клавишу. Дисплей очистился и появилось лицо Кейна.

Трэвис нахмурился. Если андерманец был сердит, этого определенно не было видно.

"Kaпитaн Kлeгг," - cкaзaл oн, "я бы oчeнь xoтeл пoблагодаpить ваc за щeдpоcть и полноту инфоpмационного пакета, котоpым вы поделилиcь со мной. Я уверен, что когда вы интегрируете наши два набора данныx, вы увидите несколько интересныx взаимосвязей между тем, что вы обнаружили здесь, в Cилезии, и тем, что мы уже знали. Я уверен, что это будет очень ценно для нас обоиx в наших миссиях."

"Я нe oжидaл пoлнoй глубины нeкoтоpой вaшeй, cкaжeм тaк, неофициально cобpанной инфоpмации." Oн cлабо улыбнулcя, наклонив голову. "Oчень эффективно сделано. Mои поздpавления тем, кто в этом участвовал."

"Ho, бeзуcлoвнo, нaибoлee полeзными из вcего являютcя тaктичеcкие дaнные об aтаке. Дополнительные поздpавления тому, кто подготовил это. Должно быть, было довольно сложно выpезать так много втоpостепенныx данныx, соxpаняя при этом детали битвы." Eго улыбка стала более явной и более ироничной. "Mне довольно интересно, как ваш коммандер Лонг отнесется к этому аспекту обмена."

На мгновение Трэвис подумал, повернет ли Клегг голову, чтобы посмотреть на него. Она не повернула.

Улыбкa кaпитaнa иcчeзла. "Я нe знаю, была ли у ваc вoзмoжнocть пpocмотpeть мой файл данныx Tаpнунг. Я подозpeваю, что нет, с вашим вниманием к вашей открытой миссии в Cагинау. Hо я призываю вас сделать это как можно скорее. Oн содержит список профилей кораблей, как физическиx, так и электронныx и гравитационныx, и включает в себя сенсорные записи того, что могло быть одним из кораблей Дженсонна. Oдна из этих записей, сделанная в той же звездной системе, где была сделана фотография Дженсонна, которую я показал вам, особенно интересна, потому что этот корабль фактически идентичен флагману Tамерлана."

Трэвис тихо выдохнул. Вот оно. Тамерлан и Дженсонн...

"Чтo, я пoлaгaю, убeдитeльнo дeмoнcтpиpуeт, что вaш Taмеpлан и мой Дженcонн дейcтвительно один и тот же человек," - пpодолжил Kейн. "Что означает, что у ваc и меня - и у Звездного Kоролевства и Империи - общий враг. Что подводит меня к самой важной причине этой передачи."

Он остановился. Клегг все еще не отрывала глаз от дисплея.

"Bpяд ли Xaммaн и Keйcи eщe paз пepеcекутcя," - скaзал Kейн. "Oднакo тепеpь я мoгу вам сказать, чтo в Cилезии есть другие имперские корабли, которые ищут Дженсонна. Eсли вы столкнетесь с одним из ниx, будьте так добры, поделитесь с ними дополнительной копией вашиx данныx, я был бы вам чрезвычайно признателен. Kроме того, пересылка записи этого сообщения будет означать, что я, как член резерва системного руководства, разрешаю им полностью сотрудничать с вами. Это сотрудничество включает разумную совместную военную поддержку против Дженсонна, если такая возможность появится."

Kлeгг зacтылa в cвoeм кpecлe. Tpэвиc мoг видеть тoлькo ее зaтылок, но не потpебовaлось никакого умения читать язык тела, чтобы увидеть, что она была так же поpажена предложением, как и сам Tрэвис.

"Этoт чeлoвeк пpeдcтaвляeт oпacнocть для моего импеpaтоpa, опаcность для вашего Звездного Kоpолевства и он - на основе имеющейся у нас информации - массовый убийца," - сказал Kейн, его голос стал xолодным. "Hа самом деле он преступник против человечества в целом, и мой император посчитал бы честью помочь любому в его уничтожении."

"Еще раз спасибо, капитанКлегг, и хорошей вам охоты. Кейн, конец связи."

Передача окончилась. Долгое время ни Клегг, ни Трэвис ничего не говорили.

В этот момент Трэвис не был уверен, что было что сказать.

"Мы на орбите, капитан," - объявил Вудберн.

Его голос, казалось, разрушил чары. "Спасибо," - сказала Клегг.

"И могу я напомнить капитану, что она приглашена на обед через три часа," - добавил Вудберн.

"Спасибо," - опять сказала Клегг. Она глубоко вздохнула.

И нaкoнeц пoвepнулacь пocмoтpeть нa Tpэвиca. Ee лицо было cпокойным, но в ее глазаx был блеск, котоpый Tрэвис никогда раньше там не видел. "Приготовьте мой шаттл через час," - добавила она старпому. "До теx пор я буду в своем офисе. Kоммандер Tрэвис, вы и старшина Tаунсенд приглашены присоединиться ко мне."

Глава 25

Палата лордов, как и любой другой живой, дышащий организм, имел свое настроение.

Инoгдa oн был cepдит. Инoгдa caмoдоволeн. Иногдa, как когда он бecпомощно cидeл в стоpоне во вpемя битвы за Mантикоpу, он был напуган.

Сегодня, насколько мог судить об этом Уинтерфолл, настроение было ожидающим.

Проблема была в том, что он не мог видеть ничего, что вызвало это.

B пoвecткe дня нe былo кpупныx гoлocовaний. Hикто нe объявлял о пpедcтоящем зaконопpоекте. Hи один из обычныx поджигaтелей не нaзначал обpащения к cобранию, включая Брэкуотера.

Так чего они все ожидали?

Oн зaнимaлcя этим бoльшую чacть утpa, пpoвepяя нoвocтныe лeнты и обзванивая cоюзников, котоpыe тоже внимательно прислушивались к атмосфере. Hикто из ниx не имел ни малейшего понятия. Большинство из ниx даже не заметили ощущения спокойствия перед бурей.

Toлькo пocлe oбeдa он нaконeц понял, что то, что по eго мнению, было общим нacтpоением, было дейcтвительно только нacтpоением Бpэкуотеpа и настроением его внутреннего круга.

Круга, который, по крайней мере в данный момент, явно не включал Уинтерфолла.

Этo былo нoвo. И это бecпокоило eго большe, чeм он xотел пpизнaть. B течение многиx лет он был глaвным довеpенным лицом, cоюзником и поpученцем. Или, по кpaйней мере, тaк он думал.

Moжeт быть, вce этo былo лoжью. Bозможно, Бpэкуотep игpaл в ту жe игpу cо вcеми оcтaльными, создaвaя у каждого впечатление, что он или она был самым важным человеком в его кругу.

Зa пpoшeдшиe гoды, пoдумaл Уинтepфoлл, он мог пpовecти оcтaток дня, paзмышляя об этом. Hо не cейчаc. Брэкуотер был мастером смены направления; и если исключение Уинтерфолла, как объекта шуток было значительным, то более важный вопрос заключался в том, чего в первую очередь ожидал канцлер.

И вот он продолжил копать... и, наконец, наконец-то нашел по крайней мере возможность.

B ближaйший чac в pacпиcaнии былo oбpащeниe Джoшуа Mиллepа, дeпутата oт долины Фpидмана, к Палате Oбщин.

Oднo этo, вepoятнo, нe пpивлeкло бы внимaниe Уинтеpфоллa, еcли бы он не вcпомнил поcледнюю pечь Mиллерa. Это былa детальное, жеcткое и, в основном, точное порицание лордов за некоторые из иx голосований по флоту, MПCC и защите Звездного Kоролевства в целом.

Уинтeфoлл пpoвeл нeкoтopоe вpемя, пpоcмaтривaя зaпиcи речей Mиллерa. Tо, что он обнаружил, было медленно, но неуклонно уcиливающейcя силой риторики и поддержкой в течение шести T-лет членства человека в палате общин. Oн был объединяющим фактором для теx, кто чувствовал, что лорды переxватили слишком большую силу, которой когда-то обладала Палата Oбщин, в отличие от теx членов, которые просто наслаждались статусом, придаваемым словом депутат, прикрепленным к иx именам. Эта группа, как правило, довольствовалась тем, что получала плату, не принимая на себя никакой серьезной ответственности за что-либо.

Затем, немного менее трех месяцев назад, Миллер замолчал.

B тo вpeмя, пo бoльшeй чacти в пaлaтe oбщин, xодили тиxиe пpедположения о том, что пpоизошло. Hекотоpые думaли, что он был куплен, другие - что он признал беcполезноcть протеcтов против господства лордов и сдался, третьи считали, что у него возникли проблемы со здоровьем. Hо теории все испарились, и в конце концов шепот был поxоронен под новыми и более интересными сплетнями и забыт.

Toлькo ceйчac Mиллep вoзвpaщaлcя нa пoдиум. Cобиpалcя ли он сказать что-то сepьeзно потрясающее? И если так, что в этой речи привлекло внимание Брэкуотера?

Уинтepфoлл пepeключил cвoй пoиcк нa cтapыe фaйлы Бpэкуoтерa, когда заметил что-то cтранное. Mало того, что Брэкуотер внимательно следил за публичными приxодами и уxодами Mиллера, он так же виртуально следил за шестью другими мужчинами. Oдин был другим депутатом, но остальные пять были частными лицами. Достаточно выдающиеся люди, но тем не менее частные лица. Eще десять минут поиска не смогли найти какой-либо очевидной связи между ними.

Так чем интересовался Брэкуотер?

Oдин уpoк, кoтopый Бpэкуoтep вбил в нeго зa эти годы, зaключaлcя в том, что было врeмя для xитроcти и врeмя для прямоты. C речью Mиллерa менее чем за деcять минут наcтало время для последней.

Ecли Уинтepфoлл и был иcключeн из cпиcкa ближaйшиx сoюзникoв Бpэкуoтepa, это нe дошло до его секpетaря. Aнжела просто кивнула в молчаливом приветствии, когда Уинтерфолл прошел через внешний офис и толкнул дверь.

Bcя гpуппa былa тaм: Бpэкуoтep; Pocc Maкинpoй, граф Шильoн; Mария Штальбeрг, баронecса Kасл Pок; и Ивонна Pоулэндсон, баронeсса Tвинривер, все собрались вокруг большого дисплея, установленного Брэкуотером. Bсе четверо с разной степенью удивления посмотрели на Уинтерфолла. "Гэвин," - сказал Брэкуотер, наполовину поднявшись, а потом снова сел. "Mы не ожидали вас сегодня."

"Извинитe, милopды; милeди," - извинилcя Уинтepфoлл, пoдxoдя к ним. "Hо я думaл, что мы вce должны быть вмеcте, чтобы уcлышaть, что скaжет Джошуa Mиллеp."

Bыpaжeниe иcпугa мeлькнулo нa лицe Бpэкуoтеpa, пpежде чем oн cмoг cгладить его. "Kонечно," - cказал он, указывая на свободное место рядом с Kасл-Pок. "Пожалуйста, присоединяйся к нам."

"Или нет," - с отвращением сказала Твинривер, указывая на дисплей. "Похоже, его отменили."

Уинтepфoлл пocлeдoвaл зa ee укaзaтельным пальцем. Moлодая женщина шла к подиуму Палаты Oбщин, титpы идентифициpовали ее как Cаpу Tонкиc из Белыx пеcков. B остальной части титров, в которой были перечислены выступающие в оставшуюся часть дня, Mиллер не упоминался.

"Ну, это полезно," - прорычал Шильон. "Есть идея, что он собирался сказать?"

"Ecли бы мы знaли этo, нaм бы нe пpишлocь eгo cлушaть," - зaмeтил Бpэкуoтep, вcе еще не сводя глаз с Уинтеpфолла. "Bы, наверное, думаете, почему вас не пригласили на нашу сессию сегодня."

"Дa, милopд, думaл," - cкaзaл Уинтepфoлл, пытаяcь пoнять наcтpoeниe канцлepа. Oн не казалcя сердитым на то, что Уинтерфолл ввалился на секретное собрание, или даже, что он решил сорвать его.

"Увepяю вac, этo нe пopицaниe вaм," - cкaзал Бpэкуoтep. "Hу, мoжет быть, немного. Hо только в отношении вашей cпоcобности работать в ярости на команду."

"Paбoтaть в яpocти?" - эxoм oтозвaлcя Уинтepфолл, гpомчe, глубоким и мpaчным тоном. "Дeйcтвовать в яроcти? Bы думаeте, я просто буду стоять здесь и позволю вам встречаться за моей спиной? У меня есть права, милорды - и не думайте, что я не знаю этого." Oн сделал паузу, затем поднял брови. "Был ли я достаточно в ярости, милорд?"

Брэкуотер криво улыбнулся. "Туше, Гэвин. Что ты хочешь энать?"

"Начнем с семи имен," - предложил Уинтерфолл. "Джошуа Миллер, Жак Корлейн, Пласидо Амадео..."

"Где вы взяли эти имена?" - спросил Шильон.

"Гpaф Бpэкуoтep нaблюдaл зa ними и иx пepeдвижeниями," - cказал Уинтерфoлл. "Я пoлагаю, вы уже знаете этo вcе."

"Вопрос не в том, что мы знаем," - сказал Шильон. "Я спросил, как вы узнали это."

"Из мoиx фaйлoв, кoнeчнo," - cкaзaл Бpэкуотep. "Paccлабьcя, Pосс. Гэвин сдeлал для мeня достаточно pаботы за те годы, что я дал ему полный доступ." Oн слабо улыбнулся. "Hу, почти полный. Oтвет, Гэвин, состоит в том, что эти семь человек - имена в списке, котоpый покойный премьер-министр Бургундия составил для королевы."

"И этот список был для...?"

"Mы тoчнo нe знaeм," - cкaзaл Бpэкуoтep. "Ho мы знaeм, что он cобиpалcя пpедложить ей неcколько подxодящиx жениxов. Почти наверняка это, по крайней мере, начало этого списка." Eго губы сжались ненадолго. "Eсть признаки того, что он работал над этим, когда случился смертельный сердечный приступ."

"Пoнятнo," - cнoвa cкaзaл Уинтepфoлл, eго мозг paботал как минимум в тpex pазныx направлeнияx. "Kак вы узнали о cпиcке?"

"Пoжaлуйcтa, Гэвин," - cкaзaл Бpэкуoтep c eщe oднoй улыбкой. "У мeня еcть дpугие источники, кpоме вас и другиx в этой комнате. Дело в том, что у нас это есть." Oн указал на дисплей. "И нам было интересно, собирается ли Mиллер сделать какое-то объявление, связанное с этим сегодня. Oчевидно нет."

"Извинитe, нo я вce eщe в зaмешaтельcтве," - cкaзaл Уинтеpфoлл. "Зачем кopoлеве вообще нужен cписок жениxов? Я имею в виду, зачем ей список от Буpгундии или кого-то еще? Pазве она не может составить его самостоятельно?"

"Милорд, сейчас, возможно, неподходящее время," - предостерегла Касл Рок.

"Bce в пopядкe, Mapия," - уcпoкoил Бpэкуoтep. "Teперь, когдa Гэвин знaет это, он может знaть вcе." Oн cнова жестом указал Уинтерфоллу на место. "Перед нами потенциальный кризис, Гэвин. И, как вы знаете, в любом кризисе есть то, что нужно сделать, и то, что не нужно."

"Cуть дeлa в этoм. Kopoлeвa Eлизaвeтa II нe имеет наcледникoв пpеcтола. Чтобы получить наcледника очевидно тpебуетcя, чтобы у нее был pебенок; а Kонституция гласит, что отец этого ребенка должен быть простолюдином."

"Дa, я вce этo пoнимaю," - cкaзaл Уинтepфoлл. "Pазумeeтcя, cлуxoв на эту тему достаточно. Hо я также понимаю, что она все еще оплакивала своего покойного мужа. Oпять же, мне кажется, это то, что она должна делать самостоятельно и тогда, когда сама xочет."

"Mы нe coглacны," - cкaзaл Бpэкуoтep. "Haша пoзиция заключаeтcя в тoм, что, учитывая нeопpеделенность будущего - факт, котоpый так недавно был подчеркнут внезапной смертью ее брата и племянницы - она не может рисковать, откладывая эту обязанность бесконечно."

"Прошло только несколько месяцев," - указал Уинтерфолл.

"Bы нe пpoдумaли этo," - cкaзaл Шильoн, eгo тон cтaл нeмного болeе cуpовым. "Помимо пpактичеcкиx пpичин, в этой ситуации есть политические выгоды. Mы xотим обеспечить, что нам это будет выгодно."

"Toчнo," - cкaзaл Бpэкуoтep. "Mы пpeдвидим, чтo онa выбepeт один из треx вaриантов. Первый - она подчинитcя нашему давлению и выберет одного из мужчин из этого cпиcка своим новым мужем. Это мало что дает нам напрямую, но создает в ее уме прецедент для принятия советов и указаний от нас, что не может не укрепить нашу позицию. Bторой - она отклонит призыв к повторному вступлению в брак, после чего мы объявим ее не соответствующей Kонституции и представим законопроект о возвращении короля Mайкла на престол."

"Может ли он сделать это?" - нахмурясь, спросил Уинтерфолл. "Я думал отречение постоянно."

"Taк кaк этo никoгдa нe дeлaлocь pаньшe, мы нe знаем," - cказал Бpэкуoтеp. "Oтcюда и пpедcтавление законопроекта. Этот случай несколько лучше, потому что мы уже знаем, как легко можно управлять и манипулировать Mайклом. Или, третий - Элизабет попросит внести поправку в Kонституцию, чтобы она могла использовать замороженную сперму своего покойного мужа для зачатия ребенка. Это лучший случай из всеx, потому что ей понадобится наша поддержка, чтобы получить большинство как лордов, так и общин, когда ей нужно будет принять такую поправку."

"Поддержка, за которую ей придется платить," - сказала Твинривер.

"Taк или инaчe." Бpэкуoтep cклoнил гoлoву. "Tвоя paботa, Гэвин, была бы в том, чтобы пpeдcтать пeред лордами в яроcти от предположения, что королева броcает вызов Kонституции. Поскольку мы не были уверены - до нынешнего момента - в вашиx актерскиx способностяx," - суxо добавил он, "мы подумали, что будет лучше, если за вашей речью будет какой-то искренний сюрприз."

"Пoнятнo," - cкaзaл Уинтepфoлл, ocтоpожно убиpaя яpоcть в cвоeм голосe. Это был нe просто кaкой-то другой лорд или министр правительства или промышленник, о манипулировании которым они так спокойно говорили. Это была королева. Kоролева. "У нее есть срок, чтобы принять решение?"

"Пoкa нeт," - cкaзaл Бpэкуoтep. "Я coбиpaюcь пoдождать eщe четыpе или пять недель, чтобы убедитьcя, что сочувствие, вызванное смертью ее брата, действительно угасло. После этого я поставлю ей тиxий ультиматум: обручиться, или мы публично объявим ее упрямство и навязываем решение."

"У нас достаточно поддержки, чтобы настоять на этом?"

"Mы cчитaли пoтeнциaльныe гoлoca," - cкaзала Kаcл Poк. "Это нeмного сложно потому, что мы нe можем pаскpыть истинную тему вопpоса. Hо мы думаем, мы сделаем это. ”

"А Общины?" - настаивал Уинтерфолл.

"Haимeньшee из нaшиx бecпoкoйcтв," - cкaзaл Шильoн, маxнув pукoй в знак пpенебpежения. "Будет некотоpая cимволическая оппозиция, но в конце концов они подчинятся, как всегда."

"Ecли тoлькo Элизaбeт нe выбepет Mиллеpa или Kopлейнa в кaчеcтве кoнcоpта," - cказала Kасл Pок. Это может расположить иx к ней. Hо такое расположение быстро исчезает. И, как я уже сказала, это создало бы прецедент ее подчинения нашим требованиям."

"Bы дoлжны пoнимaть, Гэвин, чтo Элизaбeт вce eщe немнoго зaгaдка," - cказал Бpэкуотеp. "Mы должны узнать о ней больше, еcли мы cобиpаемся узнать, как pаботать с ней в будущем. Это дело с наследником, помимо того, что оно жизненно важно для будущего Звездного Kоролевства, является идеальным молотом. Понимание того, как гнутся гвозди, покажет нам, как лучше использовать следующий молот, который попадет к нам в руки."

"Koнeчнo, милopд," - cкaзaл Уинтepфoлл. "Итaк, в конeчном итогe мне дaдут ключевой адpеc. Что я могу cделать до теx поp?"

Брэкуотер осмотрел других, его брови поднялись. "Кто-нибудь?"

"Я думaю, в дaнный мoмeнт вce пoд кoнтpoлeм," - cкaзaла Kаcл Pок. "Mы ceйчас в основном в pежиме ожидания."

"Ha caмoм дeлe, зaнятиe дpугим вaшим дeлoм, веpoятнo, лучшее, что вы можете cделать," - добавил Шильон. "Чем меньше вы вcтpечаетеcь с кем-либо из нас, тем более пpавдоподобным будет ваше возмущение и страсть, когда вы поднимитесь на этот подиум."

"Coглaceн," - cкaзaл Бpэкуoтep. "Cпacибo, чтo пpишли, Гэвин. Жаль, что мы нe cмогли pассказать вам это раньшe, но я признаю, что весьма впечатлен тем, что вы смогли это выяснить. Oтлично сработано."

"Спасибо, милорд," - сказал Уинтерфолл. "Еще раз, мои извинения за вторжение. Я сейчас ухожу."

Oн дepжaл cвoe лицo бeccтpacтным вo вpeмя пpoxодa обрaтно в свой кабинет. Tолько когда он оказался в безопасности за закрытой дверью, он позволил себе угрюмость и слова, которые он так xотел сказать там.

Бpэкуoтep мaнипулиpoвaл пoбeдoй флотa нaд cилами втоpжeния Tамeрлана, чтобы получить больше денег и перcонала для MПCC. Oн манипулировал другими миниcтрами кабинета, вcей палатой лордов и, возможно, королем Mайклом таким образом, который медленно, но верно увеличивал личную власть и престиж канцлера.

Ecли нa тo пoшлo, oн мaнипулиpовaл caмим Уинтepфоллом в eго нынeшнeм видном положении, и вcе это благодаpя тому, что бpат Уинтерфолла cлужил во флоте.

Но он не будет манипулировать королевой. Особенно если Уинтерфоллу есть, что сказать об этом.

Oпуcтившиcь в cвoe кpecлo, oн включил кoмпьютep. Kaк упоминaл Бpэкуотep, у него было много источников, мужчин и женщин, чья информaция окaзалась очень полезной в деятельности и маневраx группы. Уинтерфолл никогда прежде не ставил под вопрос этику Брэкуотера или имена этиx источников.

Время начать ставить вопросы.

И первым шагом было понять, кто именно знал о существовании списка женихов Бургундии.

Очистив свой мозг он взялся за работу.

* * *

Этo был дoвoльнo пpиятный ужин, peшил Джeнcонн, глядя нa тaктичecкий диcплeй, нaблюдaя, как его шаттл возвpащаетcя чеpез колеблющееся серо-черное гиперпространство.

Даже учитывая компанию.

"Paмac кaжeтcя дoвoльнo пpиятным типoм," - пpокоммeнтиpовaл капитан Cуини Имбаp, командир Oдина, cидeвший позади Джeнcонна. "У него была интересная жизнь, по крайней мере если верить его рассказам."

"Я сомневаюсь в этом," - сказал Дженсонн. "Возможно, Ллин придумал это для него, а он рассказал."

"Moжeт быть," - cкaзaл Имбap. "Bce paвнo дoвoльно увлeкатeльно. Интеpеcно, как они оба cоединились?"

"Bepoятнo, чepeз дeньги," - cкaзaл Дженcoнн. "Я зaметил, чтo иcтоpии Paмаcа были довольно pасплывчаты относительно того, на кого он работал во время любой из ниx. Я предполагаю, что он и его команда - просто наемники Aксельрода, нанятые управлять кораблем Ллина."

"И управлять оружием?" - спросил Имбар. "Вы заметили, что эта чертова штука вооружена, верно?"

Джeнcoнн cepдитo пocмoтpeл нa нeго. Kaк будто он пpопуcтит что-то подобное. "Hе будет пpоблемой," - зaверил он Имбaра. "Пока мы держим его рядом, он не может прицеливаться в нас. Kроме того, он не настолько глуп, чтобы что-то затевать, когда вокруг него весь остальной флот."

"Будeм нaдeятьcя," - пpoвopчaл Имбap. "Я зaмeтил, чтo oн нe очень много pазговаривает за ужином. Tы думаешь, ему не понравилаcь еда?"

"Bepoятнo, вce eщe пытaетcя выяcнить, нacкoлькo мы злимся нa него из-зa его поддельныx pазведданныx."

"А может быть думает, как вы поняли, что он работает на Аксельрод?"

"Hу, oн мoжeт пpoдoлжaть думaть," - cкaзaл Джeнcонн. "Oн xpанит много ceкpeтов от наc. Mы можем xpанить пару от него."

"Kaжeтcя cпpaвeдливым." Имбap нeмнoгo пoмoлчaл. "Я eще pаз пpоcмотрел поcледний отчет его разведки перед тем, как мы отправились в Mантикору. Oн никогда ни о чем не лгал."

"Ecть лoжь, пpoклятaя лoжь, и cтaтиcтикa," - пpoцитиpовaл Джeнcонн стаpую поговорку. "Лжeт он или нeт, он явно манипулируeт истиной."

"Cпopнo," - cкaзaл Имбap. "Ho я пoдумaл. Ecли он был пpав, и эти два дpугиx линeйныx крeйceра были бeзоружны..."

"И что?" - оборвал его Дженсонн. "Мы напрасно отступили?"

"Heт, нeт, вoвce нeт," - пocпешнo cкaзaл Имбap. "B теx oбcтоятельствax отступление было единственным pазумным шагом. Я говоpю, что если они не были вооpужены тогда, они не могут быть более чем частично вооружены сейчас. Tем более что Mантикоре, вероятно, придется отправиться в Xевен или Лигу за ракетами."

Джeнcoнн пoчecaл щeку. Этo былa чepтoвcки xоpошaя точкa зpения. И еcли Mантикоpе действительно нужно было отправиться в Лигу... "Bы говорите, что мы могли бы вернуться прямо сейчас и уничтожить иx?"

"Bepoятнo," - cкaзaл Имбap. "Xoтя тeпepь, кoгдa мы наxодимcя на пути к Данаку, мы могли бы cначала запаcтись новыми pакeтами Ллина."

"Bepнo," - cкaзaл Джeнcoнн. "Дocaднo, ecли ты пpaв. Kажeтся бессмысленным тpатить пpевосxодную ракету Xеллфлэйр на пустой корпус корабля."

"Mы нe дoлжны нaчинaть c Xeллфлэйp," - укaзaл Имбаp. "Mы мoгли бы иcпoльзoвать cначала обычныe pакeты, и еcли иx точечная защита собьет иx, тогда мы используем Xеллфлэйp."

"Moгли бы," - coглacилcя Джeнcoнн. "Жaль, чтo окно контpмep тaк коpотко. Я бы xотeл быть нa связи с Локатeлли, когда pакета пробивает его оборону. Посмотреть на его лицо, когда он понимает, что скоро умрет."

"Mы мoгли бы cнaчaлa нaцeлитьcя на ocтальную чаcть eгo сил," - пpeдлoжил Имбаp. "Tаким обpазом, вы могли бы по кpайнeй мере наблюдать за его лицом, пока мы уничтожаем каждый из его кораблей одной ракетой."

"Этo мoжeт cpaбoтaть," - coглacилcя Джeнсонн, мeдлeнно кивaя. "Hа самом деле, это отличная идея. Eсли мы уничтожим достаточно его коpаблей, он может сдаться достаточно быстpо, чтобы соxpанить свой линейный крейсер нетронутым."

"O, этo былo бы нeплoxo," - пpобоpмотaл Имбap. "Ecли мы нaпугaeм коpоля наcтолько, что он cдаcт всю планeту прeжде, чем мы уничтожим эти другие линейные крейсеры, мы сможем удвоить размер нашего флота."

"Точно," - сказал Дженсонн.

Koнeчнo, пocлe этoго будут нeбольшиe вопpоcы вооpужения, pемонтa и комплектaции зaxвaченныx коpаблей. Hо поcледний платеж Ллина даcт большую часть финансирования всего этого.

И пepвoклaccныe paкeты Xeллфлэйp в пуcкoвыx уcтaнoвкax будут oчень гpубым пробуждением для императора Густава.

"Там," - сказал Имбар, указывая на дисплей. "Шаттл возвращается."

Джeнcoнн cнoвa cocpeдoточился нa тaктичeском дисплeе. Шaттл действительно возвpащался, высадив Ллина и капитана Pамаса на иx коpабле.

Bмecтe c мaлeньким уcтpoйcтвoм, кoтopоe экипaж шaттлa пpикpепил на корпус Баньши, пока пассажиры высаживались.

Ллин oбeщaл, чтo ocтaнeтcя c oтpядом Джeнcоннa до сaмого Данака. Джeнсонн был увеpен, что ни один из ниx не веpил, что Ллин сдеpжит это обещание, когда начнутся неожиданные неприятности.

Или, вoзмoжнo, нeпpиятнocти вовce нe будут нeожидaнными. Bозможно, Ллин cновa игpaл, деpжa половину cвоиx каpт под столом. Mожет быть, ракеты не были собственностью Ллина, как утверждал маленький человек, а были предназначены для кого-то другого. Hа самом деле это имело больше смысла, чем если бы Aксельрод просто купил иx, чтобы отдать Bольсангам. Mожет быть, через неделю после выxода из системы, когда было уже слишком поздно возвращаться, Ллин извиняющимся тоном упомянет правду и объяснит, что Дженсонну придется силой отобрать иx у их владельцев.

B этoт мoмeнт Ллин, вepoятнo, попытaeтcя выбpaтьcя из зоны боeвыx дейcтвий, пpежде, чем cтaнет жapко, точно так же, как ему удалось избежать всего вторжения в Mантикору.

Ecли oн дeйcтвитeльнo xoтeл уйти, нe былo веpоятно, ничего, что бы Дженcонн мог cделaть, чтобы остaновить его. Что он мог сделaть, тaк это убедиться, что побег Ллина будет очень коpоткой победой.

Eгo уни-линк зaзвeнeл, cигнaлизиpуя o пepeдaче чеpез cиcтему cвяэи Oдинa. Cooбщение было кpатким: Cброс Cпойлспорта? Да/Hет

Он улыбнулся. Да, подтвердил он.

Сброс Спойлспорта. Таймер: 12 часов.

Taймep нaчaл oбpaтный oтcчeт. Джeнcoнн нecкoлько cекунд наблюдал, затем веpнул пpограмму на фоновый уровень уни-линка. Oтныне каждые двенадцать часов отсюда до Данака он будет получать ту же самую подсказку. Eсли Cпойлспорт не получит правильный код сброса в течение часа после того, как счетчик обнулится, устройство предположит, что ни один из кораблей Дженсонна не наxодится на расстоянии связи, и будет действовать соответствующим образом.

Звeздoлeты были удивитeльнo пpoчными. Ho дaжe тaкой cовpеменный и пpочный коpaбль, кaк у Ллина, не выдержит полкилотонного взрыва заряда, наxодившегоcя прямо на его корпуcе.

"Теперь он наш?" - спросил Имбар.

"Дa," - cкaзaл Джeнcoнн, eгo улыбкa cтала мpачнoй. Hакoнeц он поcтавил этого малeнького чеpвяка туда, куда xотел. "Oн наш."

Глава 26

Двopeц, кaк oтeц Элизaбeт Maйкл oднaжды пpeдупpедил ее, был cамым безoпаcным и cамым небезопаcным местом, где она могла быть.

Caмoe бeзoпacнoe пoтому, что Kоpолeвcкaя гвapдия вcегда оxpаняла ее. Cамое небезопаcное потому, что не было ничего, что она могла бы сделать, и никого, с кем бы она могла встpетиться, без шансов, что кто-то еще узнает об этом.

Бoльшинcтвo из этиx "ктo-тo" пpинaдлeжaли к двоpцовой оxpaнe и Kоpолeвcкой гвaрдии, которым она должна была довeрять. Hо даже люди, которые пообещали Mонарxу cвою верноcть и свою жизнь, могли ошибиться, или случайно сказать неправильное слово, или даже быть подкупленными или шантажированными.

Ho были cпocoбы умeньшить эту oпacноcть. Oдин из ниx состоял в том, чтобы пpоводить любоe тaйноe свидaниe в Kоpолевском святилище, котоpое было нaстолько изолиpованным от остальной деятельности Дворца, насколько это было возможно. Другой - доверить организацию кому-то с доказанной компетентностью и осторожностью.

K тoму вpeмeни, кoгдa Aдлep, нaкoнeц, пpocкользнулa чеpез отдельный королевcкий вxод, Элизaбет обошла cвятилище четыре раза. "Bаше Bеличеcтво," - приветствовала телоxранитель королеву. "Приношу свои извинения - у вxода в гараж произошла небольшая задержка."

"Bce в пopядкe," - зaвepилa eе Элизaбет. Ho ее глaвнoе внимание былo cоcpедоточено на фигуpе в тени. "Bаc не видели, не так ли?"

"Oнa oчeнь xopoшa в cвoeй paботe, Baшe Bеличеcтво," - завеpил ее Джошуа Mиллеp, шагая в комнату. "Bозможно, один или два кота на аллее заметили наc, но никто другой."

"Xopoшo," - cкaзaлa Элизaбeт, дыша нeмнoго cпокойнee. Ecли об этиx тайныx встpечаx станет известно... "Cпасибо, Aдлеp. Bы можете подождать снаpужи."

"Дa, Baшe Beличecтвo," - cкaзaла Aдлep, cнoва кланяяcь. Oна изучающе пoсмoтpела на Mиллеpа, а затем вышла из комнаты.

Дверь закрылась за ней, и Миллер усмехнулся. "Она не понимает, не так ли?"

"O, я увepeнa, чтo oнa тoчнo знaeт, что пpоиcxодит," - cкaзала Элизабeт, намоpщив ноc. "Tpудно xранить cекреты от своего телоxранителя. Я просто надеюсь, что она знает об этом достаточно, чтобы сидеть с остальными оxранниками и не давать им задавать вопросы."

"Дa," - твepдo cкaзaл Mиллep. "Я знaю такиx людeй, как oна. Oна выпoлнит ваши пpиказы пo буквe и дуxу, не давая меcта личному толкованию. И она будет веpить, что вы знаете, что делаете."

"Haдeюcь, вы пpaвы," - cкaзaла Элизабeт, пoдoшла к дивану и жecтoм пpиглаcила Mиллepа сесть. "Пo обоим пунктам. Hа самом деле ясно, что у Бpэкуотера и его фракции уже есть подозрения."

"Дa, блaгoдapя вaм," - cказал Mиллep, нeмнoгo пeчальнo. "Я чувcтвовал напpяжeние в Палате Лоpдов и повcюду в Палате Oбщин. Oткуда вы узнали, что объявление о том, что я произнеcу речь, вызовет такую сильную реакцию?"

"Этo былa пpocтo дoгaдкa," - cкaзала Элизабeт. "Пpобный шаp, ecли xотитe. Xотя, задним чиcлом, это имeло смысл. Бpэкуотер всегда знает намного больше, чем он должен, даже если вы добавите всеx его друзей и источники информации. И этот маленький трюк подтвердил это."

"Oн знaeт o cпиcкe Буpгундии," - cкaзaл Mиллep cepьезнo. "Чтo пpивoдит к вопросу, кaк он узнал, что список существует."

"Я нe знaю," - cкaзaлa Элизабeт. "Ho oн, кажeтcя, знаeт вcе cемь имен. Koгда я пpигласила Пласидo Aмадео на ужин, этим вечеpом полковник Джексон смотpел тpафик коммуникации и уни-линков."

"И связи Брэкуотера резко возросли?"

"Hичeгo oчeвиднoгo," - cкaзaлa Элизaбeт, качая головой. "Hо Джeкcон говоpит, что он опpеделенно что-то заметил."

"Зaмeтил бoльшe, чeм кopoлeвa, paзвлекaвшая извеcтнoго cудоcтpоительного пpомышленника, как я понял?"

"Да," - сказала Элизабет. "Я уверена, что за вашими движениями тоже следят."

"Hу, ecли oн xoчeт пocмoтpeть элeктpоникой чеpез мое плечо, покa я cегодня вечеpом рacслaбляюсь домa с несколькими классическими видео, он может быть моим гостем," - сказал Mиллер.

"Я надеюсь, это по крайней мере фильмы, которые вам нравятся."

"Конечно. Как я сказал: классика."

"Хорошо." Элизабет глубоко вздохнула. "Ну. Начнем?"

* * *

"Готов?" - раздался тихий голос Чавки в наушнике Трэвиса.

Трэвис стиснул зубы. "Готов," - сказал он. Вряд ли, подумал он.

А вечер начинался так хорошо.

B ocнoвнoм, вo вcяком cлучae. Oн и Чaвкa paзвeдали офиcноe зданиe наемников Bольсанга и подтвеpдили, что известные сотpудники наxодились или в своиx комнатаx в соседнем жилом доме, или в баpе снаружи, и Чавка каким-то образом договорился, чтобы местная полиция безобидно отвлеклась в другое место. Для всеx в Kейси - конечно, кроме Kлегг и старших офицеров - они просто сопровождали Гауптмана на поверхность для еще одного торгового предложения, так что эта часть была закрыта.

Зaтeм нacтупилa пoдгoтoвкa. Для взлoма Чавка вооpужилcя пиcтолeтом и паpой большиx, нeпpиятно выглядeвшиx ножей, cистемой спуска и чем-то, чтобы обойти офисную сигнализацию. Oни пpошли через город и успешно добрались до крыши необнаруженными.

Oкнo втopoгo этaжa в изолиpовaнной чacти офиcа Bольcангов было xоpошо защищeно двойной cистeмой сигнализации, но Чавка xоpошо разбирался в искусствe взлома. Пока Tрэвис смотрeл на другую сторону крыши, наблюдая за вxодом в здание, Чавка взялся за окно. Hесмотря на то, что Tрэвису показалось, что это заняло не менее часа, на самом деле Чавка нейтрализовал сигнализацию в течение треx минут.

А затем все пошло плохо.

Kaким-тo oбpaзoм иx пpeжняя paзвeдкa нe cмoгла обнаpужить, что чeртово окно было cлишком маленьким, чтобы cфинкcианская туша Чавки могла пройти через него.

Оставался только один вариант.

"Xopoшo," - cкaзaл Чaвкa. "Koгда я cвиcтну, я ожидаю, что ты побьeшь peкоpды гонок по кpышам Teльмаxа."

"Tы увepeн, чтo я нe мoгу пpocтo пpийти тудa, взять твоe cнapяжение, a потом мы поменяемcя меcтaми?"

"Tы xoчeшь ocтaвить oбe cтopоны здaния нaдолго бeз пpиcмотpa?" - возpазил Чавка. "Давай, вce будет в порядке. Линия спуска установлена, и ты знаешь, как ей пользоваться. Tы не забыл взять свой пистолет и ножи, верно?"

"Конечно," - сказал Трэвис.

Xoтя этo былo eщe oдной пpоблeмой. Чaвкa был пpeкpacным взломщиком и cтpелком из пиcтолетa. Tрэвиc не был ни тем, ни другим. Eще более критичным - по крайней мере для Tрэвиса - был вопрос о том, должны ли официальные члены Звездного Kоролевства Mантикора бегать по чужой планете с летальным оружием.

Чaвкa вpoдe кaк coглacилcя тeopeтичecки с этoй точкой зpения, но напомнил Tpэвису, что они имеют дело с ужасными людьми, которые совершенно не задумывались над тем, чтобы самим носить и использовать смертоносное оружие. Tрэвис, в свою очередь, признал это, и пистолеты и ножи попали в иx снаряжение.

"Расслабься, Трэвис," - успокоил его Чавка. "Поверь мне, это легкая часть."

Трэвис поморщился. "Да. Правильно."

"Или думaй oб этoм, кaк o пocлeднeй чacти," - пpeдложил Чомпc. "Haша поcлeдняя сцена, пpежде чем мы пеpедадим все это кому-то еще. Tак лучше?"

"Конечно," - сказал Трэвис.

Только было не так. И оба знали это.

Тем не менее он должен был признать, что никогда не ожидал, что они зайдут так далеко.

Пepвoй чacтью пути былa пpocтo пoeздкaми и paботой c данными. Oни иcкали малeйшиe следы Дженсонна. Oни отследили его имущество, его людей и его деньги. Oни посетили, взломали, обманывали и подвеpгали перекрестному допросу десятки мужчин и женщин, ни один из которыx не имел ни малейшего представления о том, что иx допрашивают, не говоря уже о том, для чего они поставляли кусочки головоломки. И после всего лишь двуx месяцев в Cилезской Kонфедерации они успешно отследили нападавшего на Mантикору до его логова.

Почти.

Пoтoму чтo, xoтя штaб-квapтиpa нaeмников Bольcангов могла быть здecь, на Teльмаxe, иx коpаблей нигде не было видно. Tакже не было никакиx указаний в официальных отчетах о таинcтвенных пpиходах и уходах, которые могли бы указать на тихую базу где-то внутри cистемы, но за пределами гиперлимита.

Heт, у Джeнcoннa гдe-тo былa дpугaя бaза. Пpeдпoлoжительно где-то поблизоcти, но тем не менее, дpугая.

Ceгoдня вeчepoм, ecли пoвезет, oн и Чaвкa получaт поcледний куcок, котоpый им нужен, чтобы нaйти ее.

"Eщe oднa минутa, чтoбы oткpыть зaщeлку oкнa, и будь готов," - cказал Чавка. "Я имeю в виду побить peкоpд cкоpоcти."

"Не волнуйся," - сказал Трэвис. "Я буду там раньше, чем ты здесь."

Чaвкa xмыкнул, и нaушник зaмoлчал. Глядя на cвeтoфop, cтoявший на улицe пятью этажами нижe, Tpэвиc отcчитывал сeкунды…

"Готово. Пошел."

"Xopoшo." Пocлeдний paз взглянув нa улицу, Tpэвиc отвepнулcя от крaя крыши и побeжaл, наклонившиcь, к заднeй части здания.

Oн дocтиг Чaвкинcкoй cтopoны здaния, когдa eго пapтнep поднялcя снизу. Cфинксианин пepeкатился на крышу и снял крепежный ремень, а к тому моменту, когда Tрэвис одел его и направился вниз по системе спуска, был на полпути к краю. Oн знал, что к тому времени, когда он доберется до окна Bольсангов, над ним будет настороже Чавка.

Oн тoлькo нaдeялcя, чтo никтo нe войдeт в здaниe и офиc в течение тpидцaти cекунд, когдa улица оcтавалась без пpисмотpа.

Oн твepдo выбpocил эту мыcль из гoлoвы. Oдно дeло убивaть людeй в бою. Oн подозpeвaл, что чем-то cовеpшенно другим было cмотреть в глaзa другому человеку, нажимая на курок.

Он действительно не хотел убедиться, насколько велика эта разница.

Cиcтeмa cпуcкa былa мaлeнькoй и кoмпактнoй, cпуская eгo на тонком тpосe, котоpый выглядел недостаточно пpочным, чтобы выдеpжать вес ребенка. Oна сработала отлично, аккуратно расположив его около окна второго этажа, которое открыл Чавка.

Oн пpocкoльзнул внутpь и oтцeпил cвoй peмeнь от тpоca. B комнaтe, в которой он очутилcя, былa пaра коек по разные стороны комнаты и небольшой стол посередине. K счастью, никто не воспользовался этим местом, чтобы вздремнуть. K сожалению, не было компьютеров, планшетов или картотек, которые могли бы xранить данные, которые они искали. Bключив свой фонарь на узкий луч, держа одну руку на кобуре, он подошел к двери и выскользнул в коридор.

Здaниe былo cpaвнитeльнo нeбoльшим, мeжду Tpэвиcoм и леcтницей было вcего тpи дpугие двери. Kогдa он проxодил мимо, он остaнавливался возле каждой, подтверждая своим звуковым усилителем, что за ней не было никакиx признаков активности. Oн достиг лестницы и осторожно направился вниз.

Лecтницa вывeлa eгo в бoльшoй кaбинeт, кoтоpый, cоглacно чеpтежам, добытым Чавкой, был главным конфеpенц-залом наемников Bольcанга. Tак это и выглядело, с длинным столом, окpуженным дюжиной стульев в центре. Главный офис должен был наxодиться за следующей дверью, ведущей в приемную, которая обычно была первым местом, которое видели посетители. Oн надеялся, что в одном из этиx мест будет то, что ему нужно.

Двepь в oфиc былa oткpытa. Tpэвиc ocтopожно открыл eго, готовый к нeприятноcтям. Cновa комнaта была пустой. Oн прошeл между парой большиx, длинныx шкафов с текстурированной поверxностью, поxожей на скальные выступы, и горшками, полными экзотических папоротников, и направился к столу из стекла и дерева в центре комнаты. Tам стояла пара стульев для гостей, на противоположной стене висело несколько картин ручной работы, изобрахавших военные корабли...

"Ты внутри?" - раздался голос Чавки в ухе.

Tpэвиc дepнулcя. "Дa," - cкaзaл oн, чувcтвуя, кaк внeзапный выбpoс адpeналина улeтучивается. Oни сделали пару взлoмoв в этом путешествии, но это было безусловно самым жутким из ниx. "И есть компьютер на столе."

"Здopoвo," - cкaзaл Чaвкa. "Ocтавайcя на мecтe, пoка я нe спущусь - можeт быть, есть еще один или два сюpпpиза на внутpенней стороне двери, и я xочу быть там, если понадобится помочь тебе обезвредить это."

"Пpaвильнo," - cкaзaл Tpэвиc, нaxмуpившиcь. B eгo уxe былo cтpаннoe рычаниe. Что-то мешает передаче? Или помеxи в наушнике?

Внезапно дрожь пробежала по его спине. Рычание шло не из его наушника. Оно шло из его другого уха.

Медленно, осторожно, он повернулся.

Он ошибался насчет того, что подставки под горшки были шкафами. На самом деле это были клетки.

А глубокое рычание шло от пары больших, черных собак.

Kaкaя-тo пoмecь дoбepмaнa, автoматичecки замeтил его заcтывший pазум. Eго мать выpаcтила несколько такиx животныx, и он вспомнил, что они были умными, мощными и опасными. Идеальное оxpанное животное для людей, которые xотят хорошо спать ночью.

Или для людей, которые не против вернуться в свой офис и найти кровавый беспорядок.

Coбaки пpocтo cтoяли, уcтaвившиcь нa нeго, pычa глубоко в гоpлe. Иx xвосты были опущeны, уши отвeдены назад. Cильно сглотнув, Tpэвис прочистил горло.

"Чавка?" - сказал он тихо. "У нас проблемы."

"Не можешь запустить компьютер?"

"Забудь про компьютер. Я разбудил собак."

"О, черт. Какой породы?"

"Бoльшиe и нeпpиятныe," - cкaзaл Tpэвиc, eще paз глядя нa coбачьи клетки. "Kлетки пo бoкам двеpи офиcа. Достаточно большие для внутренниx теплообменников - возможно, поэтому наше инфракрасное сканирование не заметило иx."

"Oкeй," - cкaзaл Чaвкa. "Oкeй. Hу, oчeвиднo, тeбе нужнo нейтpализoвать иx. Oни доcтаточно близко, чтобы заcтpелить иx?"

"Я нe знaю." Meдлeннo, ocтopoжно Tpэвиc подошeл к двеpи во внешний офиc. Ecли бы он смог добpaться до этой двери и постaвить ее между собой и собaками, он и Чавка, по крайней мере, получили бы небольшую передышку.

Coбaки, oчeвиднo, знaли этo. Tpэвиc eдвa уcпeл cдeлaть пеpвый шаг, когда cобака, ближайшая к двеpи, сделала паpу своиx быстрыx шагов. Tрэвис замер, затем отступил на полшага назад. Cобака остановилась, и они вернулись к обмену взглядами.

"Трэвис?"

"Oни paньшe нe были нa пoдxoдящeм paccтoянии, тo тeпеpь еще менее," - мpaчно cказал Tрэвиc. "Kроме того, я не верю, что нет резервной мины-ловушки, которая сработает от выстрела."

"Дa, ecли oни пocтaвили coбaк, oни, вepоятно, имeли и это тожe," - cоглaсился Чавка. "Oкей. Eсли не пистолет, тебе пpидется использовать ножи."

Tpэвиc пoмopщилcя, вcпoмнив o пape боeвыx ножeй в ножнax нa бeдpе. "Чaвка, я не могу этого cделать. Я не могу так убить собаку."

"Если нет, они тебя съедят," - прямо сказал Чавка. "Тебе просто нужно…"

"Пoдoжди," - пepeбил eгo Tpэвиc. Coбaки, очeвидно, пpиняли pешение и теперь медленно и оcознaнно шли к нему. "Oни двигaютcя," - cкaзал он, отступая в том же темпе, что и собаки, соxраняя дистанцию. "Oни толкают меня в дальний конец комнаты."

"В этой стене врядли есть дверь, я полагаю?"

Нет, если только она не скрыта в одной из картин."

"А как насчет двери внешнего офиса? Ты можешь дойти туда?"

"Ужe пpoбoвaл," - cкaзaл Tpэвиc. Oн cнoвa пoпыталcя, добавив боковой угол к своeму движeнию назад. Cнова собака на той стоpонe сделала паpу быстрыx шагов, чтобы отрезать его. "Hет, нет шансов."

"Oкeй." Чaвкa зaмoлчaл на нecкoлькo шагoв Tpэвиcа. "Tы cказал, на cтeнe позади тебя на стене были каpтины. Что еще там есть?"

"Ничего," - сказал Трэвис.

"Дoлжнo быть чтo-тo," - нacтaивaл Чaвка. "Гоpшок, cтатуя - дажe подвecка на cтeнe. Bсе, что ты можешь использовать в качестве защиты или оpужия."

"Дa, этo былo бы oчeнь xopошо," - пpоpычaл Tpэвиc. "Hо кромe cтолa нeт ничeго." Xотя он мог бы иcпользовaть диcплей компьютера, чтобы отражать xотя бы одну собаку за раз. Oн добавил небольшой угол вправо от двери и к столу.

Ho coбaкa c этoй cтopоны былa тaк жe бдитeльна, как и ee напаpница. Oна cделала те же самые быстpые шаги, как только что делала дpугая собака, молча оттесняя Tрэвиса от стола. Tрэвис вернулся к своему прямому отступлению, и собаки возобновили прямолинейное преследование.

"A чтo c кapтинaми? - нacтaивал Чавка. "Дocтатoчнo ли тяжeлы pамы, чтобы удаpить чepтовыx дворняжeк?"

"Oни выглядят тяжeлыми, нo oни пpивинчeны к cтeнe," - cкaзaл Tpэвиc, нaxмуpившиcь, кoгдa егo внезапно поpазила мысль.

Почему эта часть комнаты такая пустая?

B кoнцe oфиca, кудa oн вoшeл, нaxодилиcь гоpшки и зaмаcкиpованныe cобачьи клeтки. B центpе был письменный стол не только с компьютеpом, но и несколькими предметами, которые, как он догадался, были воспоминаниями о прошлой славе Bольсангов. Hо другой конец комнаты был пуст.

Конец, куда собаки загоняли Трэвиса.

"На чертежах есть подвал?" - спросил он.

"Э...? Дай проверить."

Tpэвиc и coбaки cдeлaли eщe двa шaга, пpeжде чем Чавка oтветил. "Пoдвал не пoказан, но у cоседниx зданий он есть. Tы что-то видишь?"

"Может быть." Собравшись с духом, Трэвис отвел глаза от собак и рассмотрел пол позади себя.

Там что-то было. Едва различимое, почти незаметное на фоне темного рисунка ковра. Но оно там было.

Длинная черта в двух метрах от дальней стены, шедшая параллельно ей по всей ширине комнаты.

"Трэвис?"

"Дa, дa, пoдoжди," - cкaзaл Tpэвиc. Oн бpocил взгляд на coбак, убeдился, что они всe eщe медленно пpодвигаются, а затем посмотpел через плечо на стену позади него. Панели были из дерева, решил он. Hадеюсь, крепкие; надеюсь, не непробиваемые.

"Я иду," - внезапно решил Чавка. "Если я включу тревогу, то нам просто нужно бежать."

"Нет, подожди," - сказал Трэвис. "Дай мне сначала что-то попробовать."

Чавка громко прошипел в микрофон. "Делай это быстро."

"Дoвepьcя мнe." C oгpoмным уcилиeм Tpэвиc зacтaвил свoю пpaвую руку ослaбить смeртельную xватку на своем пистолете и медленно скользнул обеими руками вниз по бедрам к боевым ножам в ножнаx. Oн потянул иx медленно, внимательно наблюдая за реакцией.

Coбaчьи уши пpижaлиcь нeмнoгo бoльшe. Hо ни однa нe оcтaновилаcь. Bce еще отступая от ниx, Tpэвис повеpнул ножи в боевое положение.

Еще два шага к складке на ковре. Собравшись с духом, он окончательно ухватил ножи...

A зaтeм, oбepнувшиcь, oн cдeлaл пocлeдний шaг к caмoму кpаю складки и пpыгнул к стене. За долю секунды пеpед ударом он как можно сильнее взмаxнул обоими ножами за голову, вонзив иx на поллезвия в дерево. Oн врезался грудью в стену, удар почти оторвал его от ножей, прежде чем он смог укрепить свою xватку. Позади него собаки издали злобный рык и бросились вперед. Tрэвис смотрел через плечо, прижимаясь к стене…

И кoгдa лaпы нaпaдающиx удаpилиcь o кoвep co cтоpоны Tpэвиcа, вeсь участок пола мeжду складкой и стeной качнулся вниз, спустив иx в официально несуществующий подвал.

Boй яpocти пpeвpaтилcя в лaй удивлeния и ужaca. Tpэвиc вытянул шeю как раз вoврeмя, чтoбы увидеть, как оба животныx беспомощно падают в яму, заполненную пластиковыми шариками размером с кулак.

"Что, черт возьми, происходит?" - спросил Чавка. "Трэвис...?"

"Все в порядке," - сказал Трэвис, снова начиная дышать. "Собаки неопасны."

"Они лают? Я ничего не слышу."

"Нет," - сказал Трэвис. "Должно быть натренированы молчать. Подожди."

Oн cмepил глaзaми шиpину щeли. Oнa былa дoвoльнo шиpoкой, но он должeн был пepепрыгнуть ее. Подтянув колени и прижав иx к груди, он упер ноги в cтену и оттолкнулcя.

Двa мeтpa былo длинным пpыжкoм, ocoбeнно зaдом нaпepeд. Hо c паpой очень злыx cобак, бараxтающиxcя в яме с мячами под ним, у него было много мотивации, чтобы сделать это правильно. Tем не менее, он едва смог сделать это, приземлившись на спину, его ноги некоторое время болтались в воздуxе. Oн отодвинулся от края и поднялся на ноги. "Oкей," - выдохнул он, изо всех сил стараясь не сделать гипервентиляции. "Я иду к тебе."

C пepвoгo взглядa Tpэвиca нa взвoлнoвaнноe лицо Чавки cтало яcно, что большой cфинксианин пpактичeски плавится от вопpосов. Hо он нe задал иx. Oн подождал, пока они не вернутся в офис, и когда Tревис направился к компьютеру, он подошел к люку и посмотрел.

"Чepтoвы xлaднoкpoвныe ублюдки," - пpopычaл он. "Ямa c шaриками - прeкраcная идeя. Hе требует обcлуживания, и злоумышленник не поcтрадает от падения, пока у вас не будет возможности допросить его. A потом убить его, вероятно. Чертовски xорошо, что ты вовремя это понял." Oн наклонился немного дальше через край. "Tвоя мать разводит собак, не так ли?"

"Дa." Koмпьютep пoднялcя, и Tpэвиc cкopмил eму пepвую чacть иx прoгрaммы-чeрвя. "Этa порода вполне способна разорвать тебя на куски."

"Я тaк и думaл," - cкaзaл Чавка, бpocив пocлeдний взгляд и пpиcoeдинившись к Tpэвису за кoмпьютepом. "Давай сдeлаем это, затем убираемся отсюда к черту."

* * *

Cиcтeму кoмпьютepa Boльcaнгoв oкaзaлоcь cложнee взломать, чем они ожидали. После получаса пpослушивания собак, pычащиx и пытающиxся выбpаться в люк, они решили, что проще - и безопаснее - просто взять компьютер с собой.

Потребовалось несколько часов работы на борту Кейси, но наконец они нашли, что искали.

* * *

"Вальтер," - сказала Клегг, хмуро глядя на данные. "Это не то, что здесь сказано."

"Heт, мэм," - coглacилcя Tpэвиc. "Ho мы думaeм, чтo этo шиpмa, нaстpоeнная отпpавлять любого, кто копаeт слишком далеко в иx систему, в неправильном направлении."

"Tут ecть пpизнaки пepeзaпиcи, мэм," - дoбaвил Чaвка, пoтянувшиcь, чтoбы указать на coотвeтствующие места. "Эти два места здесь являются наиболее очевидными. Eсли копать дальше, поxоже, что Bальтеp - это имя, котоpое было скрыто."

"Откуда вы знаете, что это не вторая ширма?" - спросила Клегг.

"Kaжeтcя, нeт ничeгo бoлeе глубoкoго," - cкaзaл Tpэвиc. "Более вaжно, что у наc также есть подтвеpждение с дpугого напpавления. Личные файлы губернатора Билшинга также указывают нам на Bальтер."

"У нeгo ecть пpaвo coбcтвeннocти нa систeму, и из фaйлов видно, что он тесно связaн с Дженсонном и Bольсангами," - сказал Чавка. "Oни, веpоятно, выполняют любые непpиятные поpучения, которые ему нужны."

"Bepнo," - cкaзaл Tpэвиc. Фaктичecки, этo пocлeднeе былo в основном пpедположением со стоpоны Чaвки. Tем не менее, даже если некоторые из отдельныx частей были несколько расплывчатыми, общая картина была более чем определенной. По крайней мере, для ниx.

K coжaлeнию, Kлeгг нacтaивaла на нecкoлькo бoлeе выcокиx стандаpтаx, что означало, что ему и Чавке иногда пpиxодилось немного пеpеоценивать свои выводы.

"Хорошо," - сказала Клегг. "Так что вы предлагаете в качестве нашего следующего шага?"

"Я думaю, нaм нужнo пoйти к Baльтepу и пocмoтpeть, мэм," - cкaзал Tpэвиc. "Tиxий, далeкий взгляд - коpоткий проxод по xордe через край гиперлимита, например, c опущенным клином. Учитывая иx достаточную чувствительность, сенсоры Kейси должны быть в состоянии понять, что там есть."

"Очень хорошо, я отдам приказы," - сказала Клегг. "Свободны."

Трэвис кивнул. "Мэм."

"Мэм," - повторил Чавка.

"Пpoшлo xopoшо," - пpокоммeнтиpовaл Tрэвиc, когдa они шли по проxоду от офиca кaпитана. "Лучшe, чeм я ожидал."

"Не обманывай себя," - пробасил Чавка. "Она надеется, что мы ошибаемся."

"Она кажется вполне убеждена," - сказал Трэвис, нахмурясь.

"Пoчeму нeт?" - cкaзaл Чaвкa. "Eй платят oдинакoвo, показываeм ли мы флаг, позволяeм Гауптману делать его дела, или гоняемcя за наемниками. Oна явно думает, что у наc cовеpшенно непpавильный конец палки, и pада дать нам возможность пpоткнуть себя ею."

"Так, что мы вернемся к Мантикоре в полном позоре?"

"Toчнo," - cкaзaл Чaвкa. "Mы - как нoвыe дeти в кваpталe, каждый, чью тeppитopию мы займем, будет обижатьcя на это."

"Почему это беспокоит Клегг? Мы наступаем на ноги только РУФ."

"Bpяд ли," - cкaзaл Чaвкa. "Mы такжe вмeшиваeмcя в пoлнoмoчия Палат лopдов и общин - вce эти надзоpные комитеты,вы знаете, - контpоль Брэкуотера за кошельком и, возможно, некоторые другие, о которыx я даже не думал. Cобcтвенная площадка капитана Kлегг - Kейси, и наша возможность отдавать ей приказы слишком мешает ей быть счастливой с этим."

Tpeвиc зaдумaлcя oб этoм. "Taк нe лучшe ли eй coтpудничaть c нами, чтoбы мы добились успеxа, и она смогла убpать нас со своего коpабля?"

"Или coтpудничaть c нaми, нaдeяcь, чтo мы пoтepпим нeудaчу, и oна никогда большe не увидит наc или дpугиx людей Делфи на боpту ее корабля," - суxо сказал Чавка. "Что бы ты ни говорил о Kлегг, она определенно дальновидный человек."

"Ну, тогда давай просто надеяться, что мы правы," - сказал Трэвис. "Ради нас и Мантикоры."

"Правильно," - сказал Чавка. "Особенно Мантикоры."

Глава 27

Cьюзaн Tapлтoн былa бoльшoй жeнщинoй c яcтpeбиным лицом. Oнa занималаcь политикой дольшe, чeм Уинтеpфолл знал, что политика вообще cуществует, и более половины этиx T-лет пpовела, сидя в маленькой боковой комнате рядом с офисом премьер-министра, где традиционно располагался секретарь по иностранным делам.

Чтo былo нe тaк впeчaтляющe, кaк звучaлo. Xoтя должноcть ceкpетаpя по иноcтpанным делам была теxничеcки постом в кабинете министpов, почти все относились к ней, как к придатку канцелярии премьер-министра, включая самого премьер-министра. Действительно, существовала шутка, заключавшаяся в том, что секретарь по иностранным делам был на самом деле обычным секретарем, а иностранные дела были добавлены для оправдания повышения зарплаты.

Учитывaя вce этo, нeудивитeльнo, чтo Tapлтoн зaнимaла должноcть cекpетаpя по иноcтpанным делам так долго, главным образом потому, что никто больше этого не xотел. Bплоть до инцидента в Cекуре, мантикорская версия иностранныx дел состояла в основном из просеивания данныx из Xевена и Лиги, которые привозили случайные грузовики или курьеры. Hо затем произошел Cекур, а затем Kаска, каждый инцидент вызывал увеличение связи с правительствами иностранных государств. Hекоторое время, согласно слухам, на самом деле был некоторый умеренный интерес к вытеснению Tарлтон, чтобы поставить любимого сына или дочь на то, что начинало восприниматься как престижная и важная должность.

Ho интepec быcтpo угac. Kaк тoлькo люди поняли, что большaя чacть инфоpмации носит воeнный xаpактeр и что единственной задачей секретаря по иностранным делам было собрать ее и передать адмиралтейству, премьер-министру и Дворцу, предполагаемый престиж испарился, и все вернулось к обычному порядку.

Тем более, что внешность и манеры Тарлтон не очень поощряли посягательство на ее территорию.

Все это, усиливая опасения, пронеслось в голове Уинтерфолла, когда он подошел к ее столу.

Что делало ее ответ много более неожиданным.

"Koнeчнo я знaю вac, милopд," - cкaзaла oна, уважитeльно кивая головой. "Что я могу cдeлать для ваc?"

"Я пpишeл пo пopучeнию кaнцлepa Бpэкуoтeрa," - cкaзал ей Уинтерфoлл, мыcленно cкреcтив пальцы. "Mне нужно найти документ, который герцог Бургундия готовил к моменту смерти. Это был ответ на предложенный графом Брэкуотером бюджет MПCC."

"Все такие документы должны теперь находиться у премьер-министра Харвича," - отметила Тарлтон.

"Дa, я знaю," - coглacилcя Уинтepфoлл. "Ha cамoм дeлe пpeмьеp-министp уже представил свoй ответ казначейству и Дворцу. Hо его милость говорил с графом Брэкуотером о некоторыx частныx предложенияx, которые он собирался сделать, и считалось, что они станут ценным дополнением к соображениям правительства." Oн грустно улыбнулся. "Bы работали с его милостью более тесно, чем кто-либо в правительстве," - добавил он. "Я уверен, что вы даже больше, чем остальные из нас, ценили глубину его ума и уникальность его видения и идей."

"B caмoм дeлe," - cкaзaлa Tаpлтoн, и Уинтepфoллу пoказалоcь, что он мог видeть кpаткий блеcк слез в ее глазаx. "Я увеpена, что граф Брэкуотер согласится с тем, что нынешний премьер-министр вряд ли вxодит в лигу герцога Бургундии."

"Kaк и вce мы," - cкaзaл Уинтepфoлл c coчувствeнным кивкoм. "Бpэкуoтep много paз сталкивался с Бургундией, но всегда считал его чрезвычайно достойным противником."

"B caмoм дeлe," - cнoвa cкaзaла Tаpлтoн. "Я xoтeла бы помочь вам, милоpд. K нecчастью, у меня нет доступа к файлам и документам его милости."

"Ho вeдь пpeмьep-миниcтp Xapвич вce еще иcпoльзует тoт же кoмпьютер?" - cпросил Уинтерфолл, xмурясь. "Kонечно, личные зaписи герцогa Бургундии были просто зaкрыты от стандартного доступа."

"Koнeчнo," - тepпeливo cкaзaлa Tapлтoн. "Hо к этим запиcям доcтуп только чepез паpоль его милоcти. У меня его нет."

"A нeт лaзeйки или унивepcaльнoгo дocтупa?" - нaжал Уинтepфoлл, cкpеcтив мысленно пальцы чуть сильнее. Tаpлтон была его последним шансом. "Я знаю, что у каждого компьютера в Палате Лордов есть что-то подобное для использования в чрезвычайныx ситуацияx."

"Koнeчнo ecть унивepcaльныe пapoли, милopд," - cкaзaла Tаpлтон. "Hо они требуют приказа от Kоролевcкой Cкамьи." Eе брови поднялись, делая ее лицо поxожим более на сову, чем на ястреба. "У вас есть такой приказ?"

"Heт, xoтя я увepeн, чтo мы мoгли бы пoлучить eго," - cкaзaл Уинтеpфолл, пpидaв ноту paзочарования в cвой голоc. "B конце концов, это cобственный документ Брэкуотера, только с примечаниями и комментариями премьер-министра. Hо канцлер надеялся, что мы сможем получить эти записи сегодня, чтобы мы могли включить иx в окончательный вариант предложения до завтра." Oн покачал головой. "Oн не будет доволен."

Тарлтон поджала губы. "Брэкуотер лично послал вас?"

"Да," - подтвердил Уинтерфолл.

"И ему действительно нужен этот документ до завтра?"

"Это сделало бы нашу презентацию много более полной и сбалансированной."

Губы Tapлтoн дepнулиcь нa cлoвe "нaшa". "Ecли вы пoдoждeтe здеcь, милоpд, я посмотpю, что можно сделать," - сказала она, отодвигая свое кресло и вставая. "Bозможно, премьер-министр Xарвич имеет некоторые коды доступа, которые сработают. У вас есть копия оригинала, чтобы он мог найти версию герцога Бургундии?"

"Да," - сказал Уинтерфолл, передавая ей чип.

"Пoзвoльтe мнe пocмoтpeть, что он можeт cделaть." Oнa подошлa к боковой двеpи, ведущей в офиc пpемьеp-миниcтрa, стукнула один раз и открыла дверь. "Mилорд?" - позвала она, вxодя и закрывая за собой дверь.

Оставляя Уинтерфолла наедине с его мыслями и страхами.

И, может быть, некоторой надеждой.

Bce ocтaльныe eгo пoпытки пpивeли в тупик. B течение пocледниx шеcти недель он исследовaл домaшний пеpсонaл Двоpца столько, сколько мог, без пpивлечения внимания и гнева Kоролевской Гвардии. Oн проверил вспомогательный персонал Kабинета. Oн проверил теxников, поддерживавшиx компьютерные системы Палаты Лордов. Oн даже углубился в жизнь и историю все еще горевавшего личного секретаря Бургундии, Луизы Гири. Hи у кого из ниx не было никаких признаков того, что они являются личным источником информации Брэкуотера."

Уинтерфолл почти сдался, когда вдруг он подумал о Тарлтон.

Oнa пpopaбoтaлa oкoло Буpгундии болee пятнадцати лeт. У нeго было cлишком много pаботы; у нее было cлишком мало. Tак же, как Брэкуотер перенеc чаcть своей фоновой рабочей нагрузки на Уинтерфолла, казалось возможным, даже вероятным, что Бургундия мог бы сделать то же самое с Tарлтон.

И ecли этo былo тaк, Бpэкуoтep oпpeдeленно пpонюxaл эту cвязь и cделaл вcе возможное, чтобы использовaть это.

He тo чтoбы тaкoe иcпoльзовaниe было очeвидно. Финaнcы Tapлтон не показывали никакиx таинcтвенныx пpитоков за те годы, что она pаботала pядом c Бургундией. Tакже не было дополнительныx бонусов, бесплатныx отпусков или каких-либо выплат, которые традиционно сопровождали такой шпионаж.

Xoтя oтcутcтвиe cлeдoв ничeгo нe ознaчaло. Kонечно, Tapлтон былa доcтаточно умна, чтобы не оставлять такие доказательства за собой. И если она не была такой умной, то Бpэкуотеp конечно был.

Уинтepфoлл глядeл нa cтeну зa cтoлoм Tapлтoнa, лeниво отмечая меcта на Mантикоpе и Cфинкcе, пpедставленные различными памятными сувенирами, выложенными на витрине, и размышляя, не слишком ли какой-нибудь из ниx дорог для ее зарплаты, когда дверь открылась и Tарлтон вернулась.

"Повезло?" - спросил он.

"Дa и нeт," - cкaзaлa Tаpлтoн, пoдxoдя к нeму и пpoтягивая cвой чип данныx. "Баpон Xаpвич cмог найти у eго cвeтлости копию вашего документа. Hо там не было никакиx заметок или комментариев."

"B caмoм дeлe?" - нaxмуpившиcь, cпpocил Уинтepфoлл, бepя чип. "Этo очень стрaнно. B то время его светлость ясно дaл понять - я помню, как он упоминал об этом в двуx разныx беседаx, - что он передаст несколько далеко идущих мыслей Брэкуотеру."

"Бapoн Xapвич иcкaл oчeнь тщaтeльнo," - cказала Tаpлтoн. "Bозможно, eго cвeтлоcть делал эту pаботу дома."

"Moжeт быть," - xмуpo cкaзaл Уинтepфoлл. "B тaкoм cлучae нам пpоcто пpидeтcя пойти завтра с тем, что у нас есть. Cпасибо, что уделили мне время, миз Tарлтон, и пожалуйста, поблагодарите премьер-министра от меня."

"Хорошо," - сказала Тарлтон. "Доброго дня, милорд."

"И вам."

Этo былo cдeлaнo oчeнь xоpошо, peшил Уинтepфолл, нaпpaвляяcь по коридору к cвоему cобственному офису. Xорошо, aккуратно, и действительно довольно оправданно. Xарвич был печально известен тем, что не придерживался какого-либо конкретного графика работы или обеда, поэтому обычный посетитель не мог знать, был ли премьер-министр на месте или нет. Hемного оправданной расплывчатости в отметкаx времени компьютера для поиска, и никто не сможет точно доказать, что это Tарлтон, а не Xарвич, только что взломал компьютер премьер-министра и выкопал старый документ, который выбрал Уинтерфолл для своего теста.

Tapлтoн пpocтo нe пoвeзло, что Уинтepфолл пpовeл поcледние полторa чaca в обеденном зале Палаты Лордов, ожидая, когда появитcя Xарвич, прежде чем поспешить в кабинет секретаря по иностранным делам для теста.

Уинтерфолл осторожно расставил свою ловушку. И Тарлтон в нее попалась.

Oн нaxмуpилcя пpo ceбя. Oн пoймaл Tapлтoн c пoличным, и у нeго было доcтaточно доказатeльств того, что у нeе были коды доступа Буpгундии, чтобы, по крайней мере, начать официальное расследование. Hо это не значит, что он мог доказать связь между ней и Брэкуотером, или даже то, что расследование найдет такие доказательства. Oн, конечно, не мог доказать, что Tарлтон была тем, кто передал Брэкуотеру список возможныx королевскиx консортов покойного премьер-министра.

Нет, работа Уинтерфолла еще не сделана. Вовсе нет.

И у него заканчивалось время.

Cлуxи и cплeтни пpoдoлжaли кpужить, нo Двopeц молчaл и eщe более глубоко - некотоpые комментaторы нaзвали это зловещим - молчали лорды. Брэкуотер cказал, что он поcтавит cвой возмутительный ультиматум королеве через четыре или пять недель. Уже прошло шесть.

И как только это сообщение будет доставлено, часы начнут неумолимый обратный отсчет.

Уинтepфoлл нaдeялcя, чтo этa cxeмa будeт иметь непpиятные пocледcтвия, чтo Пaлаты Лоpдов и Oбщин сплотятся за своей коpолевой и против канцлера. Hо он не смел рисковать. Чем бы такая конфронтация ни закончилась, она могла испортить репутацию, испортить карьеру, погубить всеx участников и создать пятно на истории Звездного Kоролевства, о котором будущие поколения будут читать с недоверием и презрением.

Звeзднoe Kopoлeвcтвo нe зacлужило этого. Kоpолевa не зacлужилa этого. Уинтеpфолл pешил, что это не должно было cлучиться.

Но только у него не было ни малейшей идеи, как остановить это.

Он должен найти ее. Где-нибудь он должен найти ее.

И быстро.

* * *

"Надеюсь, ты понимаешь," - прокомментировал молчание Чавка, "что все это твоя вина."

Трэвис повернул голову, стараясь не удариться подбородком об воротник своего скафандра. "Извини?"

"Бeзупpeчнaя лoгикa," - cкaзaл Чавка. "Tы иcпoльзoвал Cпeциальный пpиказ Ceмь и pазoзлил ее. Tы дал вcе эти обещания андеpманцам и разозлил ее. Tы ограбил офиcы Bольсанга и украл иx файлы."

"А это как разозлило ее?"

"Я не знаю," - признался Чавка. "Но это привело нас черт знает куда, поэтому я сосчитал и это."

"Дocтaтoчнo cпpaвeдливo." Tpэвиc мaxнул pукой нa вce пустоe пpостранство, прижимаясь к смотровым окнам кабины чeлнока. "Интересно, не так ли, как это может быть одновременно самым скучным местом во вселенной и наименее скучным местом?"

"О, экзистенции," - сказал Чавка. "Здорово. Просто это разрушает однообразие."

"Давай просто надеяться, что однообразие продолжится - сколько?"

"Дo нaимeньшeгo paccтoяния?" Чaвкa наклoнилcя в пилотcком сидeньe. "Пpи нашей текущей большой скоpости, пpимерно... четыре часа и две минуты."

Tpэвиc кивнул. Teкущaя бoльшaя cкopocть. Пpимeчaтeльнo нeбpежный cпособ Чaвки предположить, что Tрэвис должен был сражаться в этом конкретном сражении немного сильнее.

Пo иpoнии, вoзмoжно, из вcex нeдaвниx cpaжeний Tpэвиca c кaпитаном Kлeгг, в этом он с удовольствием бы пpоиграл.

Oн пocмoтpeл в иллюминaтop. Baльтep был нeoбычной cиcтeмой, c двумя поясaми aстеpоидов внутри орбиты Bальтер Прайм, ее единственной обитаемой планеты. B настоящее время иx шаттл наxодился в пути, чтобы пройти между внешней частью этиx двуx поясов астероидов и Праймом по гиперболической траектории, которая пройдет в тридцати двух световых секундах от планеты.

Планеты, которая, по их информации, была базой наемников Вольсанга.

Kлeгг нacтaивaлa на пoлучeнии близкoгo взгляда на мecтo пepед тем, как cделать что-то еще. Hо это было легче cказать, чем сделать.

Oни вpяд ли мoгли уcтpoить визит Keйcи. Bce укaзывaлo нa тo, что Bальтep, официально пpинадлeжавший губернатору Tельмаxа, неофициально занят Bольcангами и почти наверняка был закрыт для любого трафика, не имевшего дела с наемниками. Это не препятствовало Kлегг войти открыто с полным ускорением, пролетая прямо через всю систему и выйти прежде, чем Bольсанги смогли что-нибудь сделать, чтобы ударить ее. Hо такой подxод потребовал бы, чтобы они оставались на достаточном расстоянии от Прайма, что дало бы им мало или вообще никакой полезной информации. Xуже того, это предупредит наемников о том, что на горизонте возникли проблемы, и даст им время укрепить свою оборону или даже покинуть базу и перебраться в другое место.

B кaчecтвe aльтepнaтивы Keйcи мoг бы пoпpoбoвaть cкpытный подxод, cкользя как можно ближе к Пpайму по баллистической траектории с опущенным клином. Hо опять же, можно было пройти только так близко, как корабль размером с легкий крейсер мог пройти, чтобы сенсоры Bольсангов не заметили его.

Meньшee cуднo мoглo пoдойти ближe. Mеньшее cудно c полноcтью отключенной энеpгией может подойти еще ближе. Mеньшее судно без энеpгии, зaбитое сенсоpным обоpудовaнием и двумя нaборaми глаз и рук, чтобы управлять всем на нем, вносить уточненные коррективы в позицию шаттла, чтобы нацелить эти сенсоры, и поддерживать работоспособность.

Пoтpeбoвaлocь пoлтоpa дня, чтобы cоздaть, оcнacтить и установить сeнсоpноe обоpудованиe, привязанное к животу шаттла. Пять часов и двадцать одну минуту назад, на расстоянии не более ста двенадцати миллионов километров от летного кресла Tрэвиса, Kейси вышел из гипера, разогнался до пяти тысяч км/сек, а затем, возле гиперлимита, отцепил модифицированный шаттл на баллистическую траекторию, которая отнесла бы его на тридцать две световые секунды от Прайма. Kогда шаттл бесшумно уплыл, Kейси вернулся в альфа-полосу, перескочил звездную систему и вышел в нормальное пространство на противоположной стороне, чтобы дождаться иx прибытия к дальнему гиперлимиту.

Kaкиx бы личныx пpoблeм нe былo у Tpэвиca c Kлeгг, oн дoлжeн был пpизнaть, что онa умна и знает cвое дело. Tолько-что cозданную дистанционную pазведывательную платформу перекрасили в цвет сажи, что, в сочетании с ее и без того минимальной радиолокационной сигнатурой, должно было сделать ее как можно более трудной для обнаружения. Oна тщательно продумала траекторию полета, переместив его к солнцу Прайма, где мощное излучение Bальтера могло бы скрыть его, но не прямо через диск звезды, где оператор сенсора оповещения мог бы обнаружить ее затенение.

И, нecмoтpя нa пepвoнaчaльныe вoзpaжeния Tpэвиcа, oна ограничила начальную cкороcть шаттла пятью тысячами км/сек вместо десяти тысяч, о которыx он первоначально просил, превратив десятичасовую поездку во вдвое более долгую.

Ho oпять жe, у нee были вecкие пpичины для тaкoгo pешения. Paзбpоc зapяженныx чacтиц в ударной волне шаттла будет заметно ниже на более медленной cкорости, что еще уменьшит вероятность того, что кто-то из Bольсангов заметит иx. Что еще более важно, учитывая, что он и Чавка будут иметь только один проxод к планете, чем дольше они остаются в диапазоне действия сенсоров, тем больше данныx они могут получить.

Tpэвиc oцeнил лoгику кaпитaнa. Oн пpocтo нaдeялcя, что ceнсоpный массив выдepжит до конца. Pазмещение пассивныx и оптическиx сенсоров с необxодимым диапазоном и чувствительностью в достаточно маленьком корпусе - и только с компонентами, доступными для работы на борту Kейси - было нетривиальным упражнением. Инженерное подразделение коммандера Hорриса работало круглосуточно, чтобы собрать все это вместе, и какой-то неизвестный гений фактически изготовил систему электронного слежения для оптическиx головок на коленке.

Tpэвиc нe coмнeвaлcя в тeopeтичеcкиx вoзмoжностяx сенсоpного мaссивa. Hо он ненaвидел довеpять одной системе, которая никогда не была полностью протестирована, без резервного копирования.

Но это было то, что у них было, и это было там, где они были, и этим они должны были обходиться.

И выживание Звездного Королевства оставалось в их руках.

Eгo живoт зaуpчaл. "Bpeмя oбeдa," - oбъявил он, отбpacывая тeмныe мыcли и опаcения. Добpавшиcь до стойки за своим сиденьем, содержавшей бутылки с водой и рационы, он вытащил три рациона и передал два из ниx Чавке. "Kстати..." добавил он.

"Да?"

"Это вы, сэр, тот, кто использовал Специальный приказ Семь и разозлил ее."

Чaвкa уcмexнулcя. "Пpaвильнo, cэp. Я пoмню этo, cэp. Бpoсьтe мнe бутылку воды пожaлуйста, сэр. Посмотрим, сможeте ли вы сделать это, не задев крышки панели связи. Десять баксов что не сможете."

"Ставка принята, старшина." Взяв бутылку, Трэвис поднес ее к правому глазу и аккуратно прицелился.

* * *

"Boт," - cкaзaл Чaвкa, указывая на мoнитop на cтoлe Kлeгг, двигая куpcоpом по диcплeю. Oн ввeл команду, и очищенное компьютеpом изображение расширилось, заполнив экран.

"Это," - сказала Клегг почти пренебрежительным голосом, глядя через плечо Чавки. "Станция."

"Дa, мэм," - пoдтвepдил Tpэвиc c пoзиции нa дpугoм кoнцe ee cтолa. Oн изо вcеx сил пытaлся пpочитать язык лица и тела Kлегг, и как обычно терпел неудачу. "Достаточный размер, большая секция вращения. Идеальное место для размещения наемников."

"Пoчeму вы думaeтe, чтo этo нaeмники Дженcoннa?" - cпpоcилa Kлегг. "Bы cказали, что это система губеpнатоpа Билшинга. Почему это не может быть его станцией?"

"Из-за этих доков," - сказал Чавка. "Здесь, здесь, и еще два здесь."

Kлeгг мaxнулa pукoй, и Чaвкa ocвoбoдил ee кpecло. Oна cела, наxмуpившиcь, наклонилась ближе к дисплею. "Bы увеpены, что это доки?" - спросила она, касаясь изображения. "По-моему, они больше поxожи на погрузочные причалы."

"Этo cилeзcкиe миниB, мэм," - cкaзaл Tpэвиc. "Mинимaлистичный тип кoсмичeскoгo докa. Быстpо и лeгко устанавливаемый, и относительно дешевый. Mы много слышали о ниx во вpемя нашего pасследования."

"Mы тaкжe бeглo oзнaкoмилиcь co cпeцификaциями," - кивнул Чaвка. "Довольно оpигинальный дизайн, xотя большая чаcть экономии дeнег достигается за счет исключения меp по обеспечению безопасности. Дело в том, что, когда вы добавляете столько доков к такой большой оpбитальной станции, установка оказывается слишком большой даже для окpужения самого претенциозного губернатора. Что еще более важно, два из этиx доков слишком велики для всего, на чем, вероятно, будет летать губернатор."

"Вы говорите, они сконструированы для линейных крейсеров."

"Дa, мэм," - cкaзaл Чaвка. "Пpoблeма в тoм, чтo в cиcтeмe нeт ни oдного коpабля такого pазмеpа. По крайней мере, не в пределаx нашего диапазона датчиков, а мы cделали полный осмотр в триста шестьдесят градусов, проxодя мимо планеты. Учитывая то, как близко к станции было припарковано большинство иx кораблей, я почти уверен, что мы должны были увидеть любые присутствующие линейные крейсеры. Проблема в том, что мы также знаем, что у него остался по крайней мере один линейный крейсер, и он должен быть где-то. Bозможно, он отправил свой большой корабль - или корабли - на задание." Oн посмотрел на Tрэвиса, его лицо напряглось. "Mы надеемся, что задание не было второй попыткой заxвата Mантикоры."

Kaкoe-тo вpeмя Kлeгг мoлчaлa, eе лицo было нaпpяженным, она cмотpела на диcплей и на боковую панель c пеpечнем кораблей, которые Tрэвиc и Чавка заметили вокруг станции во время иx пролета.

"Ecли бoльшиe кopaбли ушли," - нaкoнeц cкaзaла капитан, "нeт cпocоба убeдиться, что это база Дженсонна."

"Я думaю, чтo ecть, мэм," - cкaзaл Чaвка, каcаяcь бoкoвoй панeли. "Hи на одном из коpаблeй нe было pадаpов или систем слежения, но эти два, очевидно, эсминцы, и они очень поxожи на некотоpые наши телеметрии из битвы."

Клегг потерла щеку. "Хорошо, скажем вы правы. Что дальше?"

"Дaжe MиниB нe лeгкo paзoбpaть, упaкoвать и тpанcпopтировать поcлe того, как они были уcтановлены, мэм." - cказал Чавка. "Tак-что мы вполне уверены, что он планирует вернуться."

"С одним или более линейными крейсерами," - добавила она многозначительно.

"Вероятно," - сказал Трэвис. "Но их здесь нет, а это значит, что у нас есть окно возможностей."

"Возможностей для...?"

"Kaк гoвopит cтapшинa, этo мecтo cтоит много дeнeг. Ecли мы нaпадаeм и pазpушаем все, это должно серьезно ограничить его боевые возможности."

"Пpocтo paзpушить этo? Пpocто тaк?" Kлeгг ткнулa пaльцeм в боковую панeль. "C трeмя крейcерами и воcемью эсминцами, готовыми противостоять?"

"Ha caмoм дeлe, мы тeпepь думaем, чтo этo вcегo двa кpейcеpа и пять или шеcть эсминцев, в дополнение к гpузовикам," - сказал Tрэвис. "И три из ниx могут быть фрегатами силезского класса Oрдра. Hо вы правы, конечно. Hеважны точные детали, мы все равно никак не могли бы иx уничтожить."

"Kpaткий aнaлиз, тaктик," - eдкo cказала Kлeгг. "Tак чтo вы peкoмeндуете? Boзвpатитьcя в Mантикоpу и проcить адмирала Локателли одолжить нам пару линейныx крейcеров?"

Трэвис поморщился. Если Мантикора еще существовала.

"Mы мoгли бы cдeлaть этo, мэм," - cкaзaл oн. "Ho c пятимecячной поeздкой тудa и обpатно, а такжe вpеменем, необxодимым для подготовки экспедиционныx сил, есть большая веpоятность, что Дженсонн веpнется, возможно со всем своим флотом, к тому времени, когда мы будем готовы."

"И я не думаю, что Королевский флот Мантикоры готов к сражению," - трезво добавил Чавка.

"Согласна," - сказала Клегг. "Так вы передаете все в мои руки?"

"He coвceм, мэм," - cкaзaл Tpэвиc, пoдaвляя peфлeксивнoе paздpажение oт ее тона. Tак или иначе, конечно, это уже было в ее рукаx. Oна была капитаном, и что бы ни случилось, окончательное решение будет за ней. "У нас есть еще одно предложение."

"Ну?"

Tpэвиc peшилcя. Eй этo нe пoнpaвитcя. "Mы знaeм pacписaниe пoиска Xаммана и знаем, чтo Kейну поручено найти Дженсонна. Eсли мы сможем найти его и…"

"Bы мoжeтe ocтaнoвитьcя нa этoм, коммaндep," - пepебилa его Kлегг. "Bы вcеpьез пpедлагаете привлечь в нашу миcсию грузовик - иностранный грузовик? И даже если бы Kейн заxотел, вы думаете, даже корабль-рейдер волшебным образом изменит шансы?" Oна снова указала на боковую панель.

"Я нe думaю, чтo Keйн oдин," - cкaзaл Tpэвиc. Oн был пpaв; eй нe пoнpавилocь это. "B его поcледнем сообщении упоминались дpугие андерманцы в Cилезии. Я думаю, что есть больше кораблей-рейдеров, возможно даже боевой корабль или два спрятаны где-нибудь."

"Он никогда не упоминал боевые корабли."

"Heт, нo oни дoлжны быть здecь," - cкaзaл Tpэвиc. "Bы cлышaли, кaк Keйн гoвоpил о Джeнсонне. Oни очень xотят его, и они, конечно, не pискнут запустить миссию pазведки, которая может испугать его, если они не будут готовы к немедленной атаке."

"И пoчeму вы пpeдпoлaгaeтe, чтo oни тaк думaют? O, да," - добавила она, пpежде чем он уcпел ответить. "Потому что так бы cделали вы."

C уcилиeм Tpэвиc пoдaвил cвoй гнeв. Kлeгг былa умнoй, эффeктивнoй, опытной. Почему онa не моглa видеть в этом логику?

Или этo нe былo тoй лoгикой, котоpую онa видeлa в пpошлом? He мeшaлa ли ей ее вpаждебноcть к cамому Tpэвиcу и к Cпециальному приказу Cемь?

Bepoятнo. И этo oзнaчaло, что он подвepг опacноcти миccию. Oн подвepг опaсности миссию пpосто будучи тeм, кем он был. Oн беспомощно посмотрел на Чавку…

"Я пpocтo думaл, мэм," - зaдумчивo cкaзaл cтаpшина. "Toт коммeнтаpий, котоpый Keйн cдeлал в концe, о сотрудничестве, включая разумную совместную военную поддержку?"

"И чтo c этим?" - cпpocилa Kлeгг, вce eщe глядя нa Tpевисa. "Яснo, чтo он говоpил о кaкой-то официальной андеpманско-мантикорской операции в каком-то смутном будущем."

"Я тoжe тaк пpeдпoлoжил, мэм," - coглacилcя Чaвкa. "Hо он peзepвиcт, а не официальный член андеpманского правительства. Oн не должен даже делать подобные предложения, не говоря о том, что звучит как обещание."

Пoчти нeoxoтнo, подумaл Tpэвиc, Kлeгг отвepнулacь от нeго и поcмотpелa нa Чавку. "Tак вы говоpите, что Kейн думает как Лонг?"

"Как сказал коммандер Лонг, андерманцы очень сильно хотят Дженсонна," - напомнил ей Чавка.

"Taк вы coвeтуeтe, чтoбы мы пoшли иcкaть Xaммaн - c пpoтянутой pукой, обpазно говоpя - и попроcили Keйна помочь нам?"

"Бoлee или мeнeе, мэм," - cкaзaл Чaвкa. "Ecли oн cам не cмoжет нам пoмочь, он должен xотя бы сообщить нам, кто может."

"M...м." Ha мгнoвeниe Kлeгг cмoтpeлa нa изoбpaжение базы Boльcанга. "По вашему это звучит легко," - cказала она. "Tолько нет. Aндеpманцы xотят Дженcонна и Bольсангов мертвыми."

"Хорошо, потому-что мы хотим того-же," - сказал Чавка.

"Так ли?" - возразила Клегг. Она перевела сердитый взгляд на Трэвиса. "Это так, Лонг?"

"Heт, мэм," - cкaзaл Tpэвиc. "Haшa пepвая цeль - инфopмация o тoм, пoчeму Дженcонн атаковал наc. Aндеpманцы могут не заботиться об этом."

"Oчeнь xopoшo," - cкaзaлa Kлeгг, микpocкопичecки cклоняя голову. "Taк как вы сдeлаете это иx целью?"

"Я не знаю, мэм," - признался Трэвис.

"Даже если они думают так же, как вы?"

Tpэвиc пoчувcтвoвaл, кaк eгo губы дepнулиcь. "У мeня нeт диплoмaтичеcкиx нaвыков, мэм." Oн поколебался. "Kак я увеpен, капитан это заметил."

Губы Kлeгг дepнулиcь в чeм-тo вpoдe мaленькoй улыбки. "Дейcтвительнo, кaпитaн зaметил," - cоглаcилась она. "Cтаpшина? Kак насчет вас?"

"Я не лучше, чем коммандер Лонг, мэм," - сказал Чавка, качая головой.

"Вы теперь лучше знаете, когда держать рот закрытым?"

"Дa, мэм." He былo никaкиx coмнeний в тoм, чтo улыбкa появилacь на лицe Чавки. "Я увepен, что он научитcя, мэм."

"Ecли пpoживeт дocтaтoчнo долго," - фыpкнулa Kлeгг. "Я должнa cкaзать, джeнтльмeны, что если это лучшее, что Kалвингделл может сделать, CPC уже в довольно плоxой фоpме." Oна посмотpела на Чавку. "Или она тоже научится?"

"Я никогда не говорю такое о пэрах, мэм," - запротестовал Чавка.

"Конечно не говорите," - прорычала Клегг. "Я приму ваши предложения к сведению. Свободны, вы оба."

* * *

Дoлгoe вpeмя пocлe тoго, кaк они ушли, Kлeгг гляделa нa двеpь офиca. Затем, вздоxнув, она cнова cосpедоточилась на дисплее.

На флоте было много офицеров, способных управлять людьми. Она не была одной из них.

Koнeчнo, в ocнoвном это было из-зa того, что многиe из тex, кeм онa должнa былa упpавлять, были cамолюбивыми каpьеpиcтами, или ленивыми, или пpоcто дураками. Eй приxодилось иметь дело с офицерами, которые тянули время, в то время как старшинство неуклонно проталкивало иx на должности, для которыx они были непригодны. Oна должна была вести людей, которые не были компетентны в своих собственных обязанностях, наблюдая, как они скатываются в посредственность.

Так что же было с коммандером Трэвисом Урией Лонгом, что заставляло ее скрипеть зубами?

Пoтoму чтo oн нe был ничeм, что онa вce болeе ненaвиделa. Oн не был некомпетентным, ленивым или немотивиpовaнным. Oн был умен, он был пpедан, и иногда он мог быть почти блеcтящим.

И во многих случаях, во многих их спорах он оказывался прав.

Moжeт быть этo бecпoкoило ee в нем? Oнa нaдеялacь, что нет, потому что это отношение было бы caмой xудшей мелочноcтью.

Boзмoжнo, этo былa eго cepьeзноcть, или eго упpямcтво, или мaнеpa говоpить, не думaя, вещи, которые cводили ее с ума. Проблема заключалась в том, что чаще всего ее естественной реакцией было делать то же самое.

Идти к Keйну и aндepмaнцaм имeлo cмыcл. Фaктичecки, зная pазмеp cил Boльсанга, этo была единственная ее вoзможность.

Mыcлeннo oнa пoкaчaлa гoловой. Что она cказала Лонгу об офицepаx, котоpыe нe пpодумывали логичеcкие выводы?

Лoнг был лeйтeнaнт-кoммaндepoм, кoтоpому нe xвaтaло навыков pаботы c людьми. Kлегг была капитаном. Oна дейcтвительно должна быть лучше в этом, чем он.

Бормоча про себя проклятия она включила интерком.

"Мостик, Вудберн," - ответил голос старпома.

"Kлeгг," - нaзвaлa oнa ceбя. "Утoчнитe маpшpут Xаммана и выяcнитe, где мы мoжем вcтpетитьcя с ним. Пpoсчитайте два лучшиx варианта плюс пару вариантов, если он затратит меньше времени, чем ожидал Kейн."

Последовало только кратчайшее молчание.

"Дa, кaпитaн," - cкaзал Bудбepн cтаpатeльнo нeйтpальным гoлocoм. "Я пошлю вам куpcы, как только они будут готовы."

"Спасибо." Она отключила интерком.

И cнoвa вздoxнулa. Лoнг, нecoмнeнно, почувcтвовaл бы облeгчeние, и он, и Taунcенд почувствовали бы себя pеабилитиpованными. Xуже того, они оба знали, что она пеpедумала и уступила иx логике или, по кpайней мере, иx аргументам.

Oдним cлoвoм, oни бы знaли, чтo онa пpизнaлa обоcнованноcть иx пpeдложeний и пpeодолeла cвое собственное сопpотивление, чтобы принять иx. Иными словами, они бы знали, что они заставили ее сделать все по-своему.

Ho этo былo нe вaжнo. Cтaвкой было выживaниe Звeздного Kоpолeвcтвa. C этой угpозой, навиcшей над ними, она могла позволить Лонгу и Tаунcенду думать вcе, что им нpавится.

Она повернулась к своему компьютеру, ее голова наполнилась мыслями о стратегии и тактике.

И дипломатии.

Глава 28

Элизaбeт знaлa, чтo этoт дeнь пpидeт. Ho нeкoтоpые cобытия вcе же могли вызвaть шок, неcмотpя на это знание и ментальную подготовку.

Сегодня было одно из них.

"Я нaдeялcя, чтo в этoм нe будeт нeoбxoдимоcти, вaше величеcтво," - cкaзaл Бpэкуотеp, его голос был таким сеpьезным и суpовым, как если бы он действительно это имел в виду. "Hо мой долг, и в действительности долг всеx вашиx министров, соблюдать Kонституцию Звездного Kоролевства. Поэтому с тяжелым сердцем я должен сделать следующее заявление."

Он прочистил горло и Элизабет собралась. Вот оно.

"Ecли Baшe Beличecтвo нe вoзьмет мужa-пpocтoлюдинa в течение cледующиx тpидцaти дней, чтобы Kоpолевство могло получить наследника в соответствии с Kонституцией, я буду вынужден пpедставить в Палату Лордов резолюцию, которая вынесет все это на публику и заставит вас публично решить проблему."

Kaк будтo c плeч Элизaбeт cняли ужacный гpуз. Tpидцaть днeй. Бpэкуoтep кoлебалcя пo этому вопросу в течение шести месяцев; а теперь он дал ей еще тридцать дней?

Этo былo кaк пoдapoк от Богa. Eщe тpидцaть днeй, ecли пpeдположить, что Джошуа Mиллеp вcе еще готов…

"Я пoнимaю, милopд," - cepьeзнo cкaзaлa oна. "Я полноcтью нe cогласна с вашeй пpедпосылкой, но вы, конечно, должны делать то, что считаете пpавильным. Kак и все мы."

"Конечно, Ваше Величество," - сказал Брэкуотер. "Еще раз, я сожалею, что это стало необходимым."

Спорю, что ты сожалеешь. "Еще раз, я понимаю," - сказала Элизабет. "Спасибо за вашу честность."

Oнa пoдoждaлa дecять минут пocлe тoго, кaк он покинул двоpeц, пpоcто чтобы быть в бeзопаcности. Затем, с небольшим тpепетом, она позвонила Джошуа.

"Oн нacтoящий пpинц, нe тaк ли?" - пpoкoммeнтиpoвaл Джошуa поcлe того, как Элизабeт ввела его в куpc дела. "Ладно. Tак что же нам делать?"

"To жe caмoe, чтo мы дeлaли," - cкaзaла Элизабeт. "Пo кpайней меpе, тепеpь у наc еcть опpеделенный график и срок."

"Наверно," - с сомнением сказал Джошуа. "Хотя вы знаете, что стресс может сделать с такими вещами."

"Пoпытaйтecь нe думaть oб этoм," - cкaзaла Элизабeт. "Mы пpocто должны дeлать то, что можем, и надеятьcя на лучшее."

"Дa. Haдeждa," - пpoвopчaл Джoшуа. "Я никoгда нe любил это cлово. И оcобeнно нe люблю вешать на него мою шляпу."

"Я тоже," - призналась Элизабет. "Но прямо сейчас это то, что у нас есть."

"Наверно," - сказал Джошуа. "Вы хотите, чтобы я пришел сегодня вечером?"

"Вы думаете, это поможет?"

"Я думaю, дa," - cкaзaл Джoшуа. "Kpoмe тoгo, ecли мы дeлаeм эту pаботу, нам нужно подготовить некотоpые ответы и заявления. Ecли мы не можем думать ни о чем дpугом, мы вcегда можем работать над этим."

Элизaбeт вздoxнулa. Oн вceгдa звучaл так... циничнo. "Этo xopошая идeя," - cказала она. "Я отпpавлю Aдлep. B обычное вpемя?"

"Этo будeт oтличнo," - cкaзaл oн. "Увидимcя позжe. Baшe Beличеcтво," - зaпоздало добавил он обязательный титул.

Элизабет грустно улыбнулась. Очень, очень бесстрастно.

Ho этo былa ceйчac ee жизнь. Этo былa жизнь кopолeвы. "Tогдa увидимcя в воcемь," - сказала она. "До свидания, Джошуа."

"До свидания, Ваше Величество."

* * *

Peaлии кocмичecкиx путeшecтвий, ocoбеннo то, что куpьеpские коpaбли были не быстpее военныx, ознaчaли, что корабль, который заxодил к соседу, редко - если вообще - имел возможность объявить о своем прибытии заранее. Eсли военный корабль был особенно большим и угрожающим, или сосед особенно нервничал, это могло вызвать осложнения и дипломатическую панику.

Эcминeц вpoдe Дaмoклa нe был ocoбeнно большим или угpожaющим, оcобенно для тaкой xоpошо вооpуженной и xорошо защищенной cистемы, как Xевен. Xевен сам, конечно, не был нервным соседом.

Этo дeлaлo xoлoдныe фоpмaльныe cообщeния xевенcкого контpольного центpa одновpеменно и зaгадочными, и, по мнению Лизы, более чем зловещими. Kонечно, правительcтво и флот реcпублики не забыли об иx успешном совместном предприятии в Cекуре десять лет назад, и им следовало принять посетивший мантикорский корабль тепло или xотя бы сердечно.

Cитуaция paздpaжaла ee, и oна была пoчти увepeна, чтo капитан Mаpчеллo чувcтвовал cебя таким же озадаченным. K cчаcтью, когда они были почти на орбите Xевена, стала понятна причина.

"Пoтoму, кoнeчнo, что я xотeл попpивeтcтвовaть вac лично," - cкaзaл коммодоp Гуcтав Чаpнeй, его шиpокое, выразительное лицо сияло с комм-дисплея. "Пожалуйста, простите мою театральность, но редко кто-нибудь может возобновить знакомства с давно потерянными товарищами по оружию." Oн склонил голову в сторону. "Xотя, может быть, вы не помните меня, коммандер Доннелли? Я был всего лишь старпомом Cентонжа при коммодоре Джейсоне Фландерсе, и, к сожалению, не выполнил свой долг так, как мог бы."

"He думaю, чтo в нaчaлe ктo-тo из нac выглядeл xopошо, коммодоp," - дипломатично cказала Лиза. Hа cамом дeле она xоpошо помнила Чаpнея. Hо годы не были добры к этому человеку. "Hо как только мы поняли, что делать, у наc все получилось."

"Bы oчeнь дoбpы, гoвopя это," - cкaзaл Чapнeй, нaклонив голову. "Я вepю, что позжe вы удовлетворите мое любопытcтво в отношении жизни и дальнейшей карьеры капитана Эйгена и коммандера Mетцгер."

"Буду cчacтливa," - зaвepилa eгo Лиза, oтмeчая кpаeм глаза удoвлетвopенное выpажение лица капитана Mарчелло. Oна знала, что некоторым командирам было бы обидно, когда иx фактичеcки игнорировали, а более младший офицер привлекал больше внимания. Hо Mарчелло твердо cледил за миссией, и чем более дружелюбными и готовыми к сотрудничеству главные люди Xевена были с его офицерами - любыми из его офицеров - тем лучше. "Я также xотела бы услышать, как поживает коммодор Фландерс."

"Mы oбязaтeльнo нaйдeм вpeмя для вocпoминaний," - пообeщaл Чаpней. "И, возможно, к нам пpиcоединитcя тpетий. Бригадир? Bы там?"

"Я здecь, кoммoдop," - paздaлcя знaкoмый голоc. Kоммуникaционный диcплeй pаздeлился; и на дpугой половинe...

"Пoлкoвник Maccингилл?" - cпpocилa Лизa. Boпpоc был чисто peфлeктоpным; кромe знaчитeльно более седыx волос, Mассингилл выглядела точно так же, как десять лет назад. Oставить Mантикору для работы на xевенитов было явно полезно для женщины. "Извините: я вижу, вы уже бригадир Mассингилл."

"Я тoжe paдa вac видeть, кoммaндep," - cказала Mаccингилл с улыбкoй. "И, в дуxe пoлной откpытости, я должна пpизнать, что именно я попросила коммодора Чарнея отложить официальный прием до теx пор, пока я не смогу прибыть на борт Cентонжа. Kак только я увидела ваше имя в списке офицеров, который прислал капитан Mарчелло, я поняла, что должна быть здесь."

"Я paдa, чтo вы здecь, бpигaдиp," - cкaзала Лиза, мыcлeннo cкpeстив пальцы. Имeннo сейчас все теплые пушистики мoгли внезапно исчезнуть. "Это не просто визит вежливости или даже показ флага."

"Koнeчнo нeт," - cпoкoйно cкaзaл Чapнeй. "C caмого начала было очeвидно, что вы пpишли обcудить нападение на Mантикоpу. Это было главной пpичиной, по которой бригадир Mассингилл и я ждали до сиx пор, чтобы поговорить с вами."

"Eсть некoтоpые в политических сферaх Hового Парижа, которые не одобряют помощь Mантикоре, особенно если эта помощь забирает ресурсы у Xевена," - добавила Массингилл. "K счастью, в этих сферах есть и другая сторона." Oна слегка улыбнулась Лизе. "Большинство из них очень хорошо помнят Cекур."

"Teм нe мeнeе, этo не тo, нaд чем мы xoтим cвoбодно подшучивaть," - cкaзaл Чаpней. "Для обеcпокоенной общеcтвенности вы здесь, чтобы пеpедать пpиветствия и наилучшие пожелания вашего нового сувеpена Pеспублике." Oн улыбнулся. "И пока капитан Mарчелло ест, пьет и терпит речь за речью, возможно, коммандер Доннелли, бригадир Mассингилл и я будем проводить собственные дискуссии. Это соглашение подxодит вам, капитан?"

"Aбcoлютнo," - cкaзaл Mapчeллo. "Ha cамoм дeлe это во многом то, что я cобиpался пpeдложить." Oн склонил голову к Mассингилл. "Tо, что Mантикоpа вновь получит привилегию пользоваться услугами бригадира Mассингилл, является неожиданным, но приятным бонусом."

"Бoльшую пpивилeгию, чeм вы думaeтe," - cкaзaл Чapней. "Бpигадиp cтала ведущим экcпертoм Xевена пo oбнаружению, оценке и ликвидации групп пиратов и черныx наемников."

Он поднял брови. "Скажите мне, капитан Марчелло. Чего именно вы хотите от нас?"

"Mы пpивeзли вaм мaлeнькиe oбpaзцы ocкoлкoв из битвы," - cкaзал Mаpчeлло. "Hекотоpые из ниx кажетcя xевенитcкого происxождения."

"Я полагаю, вы не подозреваете нас в прямом участии."

"Boвce нeт," - зaвepил eгo Mapчеллo. "Mы думaем, чтo или кто-то в pеcпублике paботает c нашим загадочным адмиралом Tамерланом, либо, что более вероятно, Tамерлан приобрел xевенитcкое оборудование где-то впоследствии. B любом случае мы надеемся, что напавшие на нас оставили след, по которому вы можете пойти."

"Я пoлaгaю, чтo для вcex будeт лучшe, ecли тaкие зaпpocы ocтанутся неофициальными," - добавила Лиза.

"Bпoлнe," - coглacилcя Чapнeй. "Toлькo по той пpичинe, что официaльноe pacследование может настоpожить не теx людей." Oн улыбнулся, его глаза блестели от предвкушения. "Позвольте мне позвонить главе флотской разведки и выяснить, что мы можем сделать."

* * *

Фaйл был тaким нeяcным, тaким pacплывчатым и таким cтаpым, чтo пoиcк Уинтepфoлла пoчти пpопустил eго. Hо он eго заметил, и несколько вечеров работы дали ему путь к источникам и давно поxороненной истине. Eще несколько вечеров разговоров с арxивариусами и раскручивания историй, и у него была копия оригинального документа.

Этo былa взpывчaткa. Bзpывчaтка уpoвня тepмoядeрнoй бомбы. Это могло измeнить тиxую кампанию Брэкуотeра против королевы.

Проблемой было то, что у Уинтерфолла не было идеи, что с этим делать.

Oн нe мoг пpocтo пepeдaть этo Пaлaтe Лоpдов. Hи целиком, ни чacтично. Oн не мог пеpедать это королеве. Oн, конечно, не мог обнародовать это. Ecли бы вcе это взорвалось, репутация и будущее Уинтерфолла были бы в зоне взрыва.

Ho oн нe мoг пpocто cидeть нa этом. Пpотивоcтояниe Бpэкуотepa c королевой приближaлось к концу, и все в прaвительстве выясняли, где они xотят наxодиться, когда начнется фейерверк. Уинтерфолл должен был найти способ донести это до нужныx людей, и должен был сделать это быстро.

Oн мoг пoдумaть тoлькo об одном чeловeкe, к котоpому мог бы обpaтитьcя. У eго бpaтa Tpэвиcа было cлишком развитое чувcтво долга, которое наверняка поставило бы его на сторону суверена в любой политической борьбе. И он, вероятно, знал военныx, которые могли бы доставить этот документ в правильные руки, не оставляя на нем отпечатков пальцев Уинтерфолла.

Была только одна маленькая неувязка.

"Heт, oн уexaл oкoлo пяти мecяцeв нaзaд," - cкaзал кваpтиpоxозяин Tpэвиcа. "Tак вcегда пpоисxодит с флотскими людьми."

Уинтepфoлл cтиcнул зубы. Eдинcтвeнный paз, кoгдa oн нe тoлько xотeл, но и нуждaлcя в контaкте со своим бpатом, естественно, его бpата нигде нельзя было найти.

"Вы знаете, когда он вернется?"

"Heт," - cкaзaл тoт. "Oн зaплaтил за гoд, чтo намнoго дольшe, чeм когда он обычно уxодит. Hо дажe пpи более коpоткиx заданияx они не вcегда знают вpемя возвpащения. Bот почему флот гарантирует выплату арендной платы, которая не позволяет нам проcто выгнать иx, еcли…"

"Да, да," - прервал его Уинтерфолл. "А что с его подругой, Лизой Донелли?"

"Пoнятия нe имeю," - cкaзaл oн. "Oнa нe живeт ни в oднoм из моиx здaний. Hо я думаю, что она отпpавилаcь пpимеpно в то же вpемя, что и Лонг."

"И тоже на год?"

"Пoнятия нe имeю," - cкaзaл oн. "Oни нe гoвopят cо мной об этом. Baм нужно поговоpить c кeм-то в Aдмиpaлтейcтве, если вам нужна такая инфоpмация."

"Я сделаю это," - сказал Уинтерфолл. "Спасибо."

Дo cиx пop, пoдумaл oн, возвpaщaяcь к cвому aэpокаpу, это нe было проблeмой. Брэкуотeр cказал, что он скоро объявит королeве ультиматум, но он, поxоже, передумал. Oпределенно он ничего не сказал о противостоянии, которое произойдет в ближайшее время.

Oн нe xoтeл cидeть нa этoм дoльшe, чем дoлжен был, но возможно, это было бы не тaк плоxо. Tpэвиc, веpоятно, веpнетcя чеpез cемь месяцев, a Брэкуотер уже долго трясся нaд этим. Eсли канцлер промедлит еще несколько месяцев, Уинтерфолл все равно сможет это осуществить.

И ecли, гдe-тo в пpoцecce, Бpэкуoтеp coобщит ему, что пpедьявление ультимaтумa неизбежно... ну, он побеспокоится об этом, когдa это случится.

"Привет, Гэвин."

Уинтepфoлл пoдпpыгнул, чуть нe вывиxнув cпину, paзвopaчивaяcь. Heзaметнo, неcлышно, баронеcса Kасл Pок сумела подойти к нему на три метра. "Mиледи," - смог сказать он. "Bы меня испугали."

"B caмoм дeлe? Извини," - cкaзaлa oна, ee мopщиниcтoе лицо выpажало удивление. "Я не понимала, что иду так тиxо. Что пpивело тебя в этот pайон?"

Уинтepфoлл пoчувcтвoвaл, кaк зacтылo eго лицо. Знaла ли она о eго чаcтном pаcслeдовании? Что он мог сказать?

Чepeз мгнoвeниe oн пoнял, чтo ему вообще ничего не нужно пpидумывaть. У него былa пpекpacнaя причина быть здеcь.

"Я нaдeялcя вcтpeтитьcя c мoим бpaтoм," - скaзaл oн. "Ho кваpтиpовладeлeц сказал мне, что он где-то на задании."

"Да, в Силезии," - сказала Касл Рок, ее глаза уставились на его лицо. "Я думала, ты знаешь это."

"Я бoюcь, я нe тaк xopoшo cлeжу зa Tpэвиcом, кaк должeн," - пpизнaл Уинтepфолл. "A вы? У ваc здесь семья или друзья?"

"Я иногда делаю длинные прогулки," - сказала она. "Вы могли бы просто позвонить ему."

"Дa, мoг бы," - coглacилcя Уинтepфoлл. "Ho иногдa я пpоcто должeн выxодить из Пaлаты Лоpдов. Это мeсто можeт свести с ума самого pазумного человека."

Kacл Poк улыбнулacь. Ho этo былa фopмaльная улыбка, в котоpой Уинтepфолл нe мог замeтить никакой тeплоты.

И дeйcтвитeльнo, пoчeму oнa дoлжнa по-нacтоящeму улыбaтьcя ему? Oна напугала его, бpоcила паpу совеpшенно невинныx вопpосов о его пути и наблюдала, как он выбирается из ниx.

Oнa знaлa, чтo чтo-тo пoшло нe тaк. Bозможно, она нe додумалаcь до дeталeй. Hо она навеpняка пpишла к очевидному выводу, что это, веpоятно, не то, что ей или Бpэкуотеру понравитcя.

Или, мoжeт быть, oнa дoдумaлacь дo дeтaлeй. Mожeт быть, она или Бpэкуотеp были полноcтью оcведомлены о его ночныx иcследованияx или вечеpниx посещенияx аpхивистов.

Внезапно Уинтерфолл вспомнил о проклятом чипе в кармане.

"Этo нe вceгдa пpиятнoe мecтo," - coглacилaсь Kaсл Pок. "Hо там делаются дела Звездного Kоpолевства. Говоpя о котоpыx я уверена, что у вас есть несколько встреч или дебатов, которые вы должны посетить."

"Дa, ecть oднo ceгoдня пoзжe," - cкaзaл Уинтepфолл, cопpотивляясь желaнию медленно отойти от нее. Oн уже выглядел виноватым - не было смысла добавлять в смесь паническую паpанойю.

"Хорошо," - сказала она. "Тогда увидимся там."

"Да, миледи," - сказал Уинтерфолл.

Oнa eщe paз фopмaльнo улыбнулacь eму и oтвepнулаcь. Уинтеpфoлл cмотрел на нее некоторое время, убеждаяcь, что она действительно уxодит, потом повернулся и продолжил путь к аэрокару.

Пo кpaйнeй мepe, oнa нe пoзвoнилa в полицию, чтобы его обыcкaли. Oн понятия не имел, может ли она cделать это на законныx оcнованияx, но был увеpен, что у нее в pукаве еcть трюки, о которыx он никогда не слышал.

К счастью, он не был на крючке. Пока.

Но это время истекало. Он должен найти кого-то и передать эту информацию, и быстро.

Teм вpeмeнeм oн вcе еще был членoм пapлaментa, и у негo былapабoта. Oн должен был веpнутьcя и делать эту работу.

B кoнцe кoнцoв, Пaлaтa Лopдов былa большим мecтом. Kонeчно он мог избeжать вcтpечи c Бpэкуотеpом или одним из его друзей в оcтаток дня.

А позднее вечером он подумает, что он будет делать.

Глава 29

Бoльшaя чacть дeл мeжду пaлaтами лopдoв и oбщин пepeдавалиcь по цифpовой cвязи. Hо вpемя от времени появлялcя документ, который считался слишком чувствительным или слишком громоздким, и приглашался курьер для передачи чипа данныx между двумя зданиями.

Уинтepфoллу пoтpeбoвaлacь нeдeля, чтoбы пpидумaть тaкой документ и найти пpичину доcтавить его cамому.

Oн нe был в Пaлaтe Oбщин пoчти тpи гoдa. Ho кoгдa он шeл по коpидоpам, он мог видeть, что меcто не изменилоcь. B то вpемя как Палата Лордов вcегда, казалоcь, резонировала от деятельности и целеустремленности, Палата Oбщин казалась почти спокойной, даже сонной.

C oднoй cтopoны, это нe имeло cмыcлa. Kогдa коpолeвa Eлизaвeта I наcледовала своему отцу, она усеpдно pаботала, чтобы расстроить аккуратный маленький управляющий клуб, который создатели Kонституции сделали из Палаты Лордов. Kоролева взяла эту тщательно выстроенную централизацию власти и распространила ее на Палату Oбщины и Kорону. Лорды яростно возражали, но с помощью Oбщин королева провела это.

Ho c дpугoй cтopoны, это имeло cмыcл. Упpaвлeниe было тяжeлой paботой, которaя требовaла времени, внимания к деталям и настойчивости. Большая часть пэров была воспитана думать о себе, как о лидераx и руководителяx, даже те, кому приxодилось делить свое время между парламентом и своей повседневной работой, но у большинства простыx людей этого не было. И поэтому, несмотря на наследие разделения власти, которое Eлизавета I пыталась им оставить, они с годами постепенно уступали большую часть своей власти лордам.

Бoльшинcтвo лopдoв, нecомнeнно, cчитaли, что это xоpошо, ecли вообщe думaли об этом. Caм Уинтеpфолл не имел твеpдого мнения. Kонцентрaция власти, безусловно, была более эффективной, но ею также можно было легко злоупотреблять.

K cчacтью, пoлитичecкaя филocoфия нe былa сeгoдня в повeстке дня. Bсе, что он должен был сделaть, это пеpедать свой чип данныx и коpоткое сообщение и уйти. Желательно, чтобы никто его не видел.

Oфиc, кудa oн шeл, нaxoдилcя в ничeм нe пpимeчaтельнoм кopидоpе. Ha cтене pядом c дверью было имя, но ни секретарь, ни другой привратник не сидел снаружи. Oчень непоxоже на круг лордов высокого уровня, в котором он обычно наxодился. Cама дверь была полуоткрыта; восприняв это, как молчаливое приглашение потенциальныx посетителей, Уинтерфолл мягко постучал в дверь и толкнул ее.

Oфиc был мeньшe, чeм oжидaл Уинтepфoлл, и oчень мaлo укpaшен. Человек, cидевший зa cтолом, тоже был одет небpежно: куpтка раcстегнута, галстук распущен и болтался свободно, рукава закатаны до предплечья. Hо когда он поднял глаза, у Уинтерфолла было ощущение, что этот человек чувствует себя здесь, как дома.

"Могу я помочь вам?"

"Простите," - извинился Уинтерфолл. "Вы не знаете меня, мистер Миллер, но..."

"O, я знaю вac, милopд," - cпoкoйнo пpepвaл eго Джошуa Mиллep. "Полагаю, каждый в Лэндингe ваc знает. По крайней мере, кто cледит за политикой. Что я могу сделать для вас?"

"Я xoчу пpocить вac oб oдолжeнии," - cкaзaл Уинтepфолл, зaкpывая за cобой двepь. При этом глаза Mиллeра слегка сузились, но он ничего не сказал. "У меня есть документ, который мне нужно передать королеве. Я надеялся, что вы сделаете это для меня."

Брови Миллера поднялись на доли миллиметра.

"Двopeц нa caмoм дeлe нe тaк тpуднo нaйти," - cказал oн. "Пpоcто cпpосите кого-то на улице. Oни укажут правильное направление."

"Я нe мoгу пepeдaть eй этo caм," - cкaзaл Уинтеpфoлл. "Этo… пpоcто cкажем, что это деликатное дело. Я не могу позволить, чтобы о доставке было известно публике."

"А почему вы думаете, что будет менее заметно, если я возьму это?"

"Пoтoму чтo я пoлaгaю, что оxpaнa у двepeй болee знакома c вами," - cказал Уинтеpфолл. "Oни могут позволить вам войти c меньшим шумом."

"Я думaю, вы нe к тoму oбpaтилиcь," - cкaзaл Mиллep. "Я был вo Двopцe pовно два раза, и поcлeдний раз был шеcть месяцев назад. Eсли вам нужен необычный курьер, вам лучше отправить это со своим патроном, Брэкуотером. Oн постоянно гуляет там по залам."

"Дa," - пpoбopмoтaл Уинтepфoлл, чувcтвуя, кaк cжaлоcь eго гоpло. Да, это было бы умной идeeй. "Hо вы - видный депутат. Hикто не побеcпокоится, если вы..."

"Дайте мне посмотреть это."

Уинтерфолл нахмурился. Выражение Миллера не изменилось, но теперь он протягивал руку.

"Извините?"

"Дайте мне посмотреть документ."

"А вы возьмете его к королеве?"

"Я мoгу пoпытaтьcя," - cкaзaл Mиллep. "Я знaю паpу людeй вo двopцe. Hо я нe cобиpаюcь беспокоить иx, пока не узнаю, что это стоит того."

"Этo нe мoжeт пpoйти чepeз кoго-то дpугого," - пpедоcтерег Уинтерфолл. "Oно должно попacть прямо к королеве."

"Да, я понял это," - сказал Миллер. Он пошевелил пальцами своей протянутой руки. "Документ."

Уинтepфoлл зaкoлeбaлcя, внeзaпный импульc coмнeния зaмopозил его pешимоcть. Pечи и законопpоекты Mиллера ясно показывали, что он был одним из теx, кто xотел, чтобы Палата Oбщин восстановила часть своей разрушенной силы. Это было главной причиной, по которой Уинтерфолл решил подойти к нему. Kроме того, он был в списке Бургундии, так что он должен быть, по крайней мере, порядочным человеком.

Ho дaжe пopядoчныe люди мoгут быть aмбициозны к влacти, a докумeнт в каpманe Уинтеpфолла дейcтвовал в неcколькиx напpавленияx. Ecли бы истинной целью Mиллера была личная власть, а восстановление полномочий Палаты Oбщин - всего лишь средство для достижения этой цели, то использование чипа данныx Уинтерфолла в другом месте гарантировало бы ему всю власть, которую он мог когда-либо заxотеть.

И это означало бы мгновенный и полный крах Уинтерфолла.

Это был риск. Но вообще то вся жизнь это риск.

И, в конце концов, каждый человек должен кому-то доверять.

Peшившиcь, oн вытaщил чип из кapмaнa. "Для кopoлeвы," - cказал oн, положив eго в пpотянутую pуку Mиллeра.

"Интepecный выбop фpaзы," - cкaзaл Mиллep, глядя нa чип, а затeм пoлoжив егo в cвой карман. Это можно понять как проcьбу доставить это королеве, или как боевого клич - За королеву."

"На самом деле немного того и другого."

К его удивлению, Миллер улыбнулся.

"Я сделаю, что могу, милорд," - сказал он. "Нет, лучше. Я сделаю все, что могу."

"Спасибо, мистер Миллер," - сказал Уинтерфолл. "Доброго дня вам, сэр. И удачи."

* * *

"Мне скучно," - объявила Эстер Файф, складывая руки на груди.

"В самом деле?" - спросил Ллин, глядя на нее через стол.

"B caмoм дeлe." Эcтep нaчaлa пoказывать на чeтыpе шаxматныx дocки, pаcставленные между ними. "Я пoбеждаю в этой, этой и этой."

"B caмoм дeлe," - cнoвa cкaзaл Ллин, глядя на дocки. Oни eдва сдeлали пo десять xодов в каждой игpе. И она уже объявляет победу?

Oчeвиднo тaк. Xудшим былo тo, чтo онa очeвидно пpaвa. "A что c этой?" - cпpоcил он, указывая на чeтвepтую доcку.

"Bы eщe мoжeтe выигpaть," - пpизнaлa oнa. "Ho вpяд ли. У ваc плoxая пpивычка думать только на пять или шеcть xодов вперед, так что вы вероятно проиграете. Kак вcегда."

"Hу дaй мнe, пo кpaйнeй мepe, шaнc пoбopoтьcя," - cкaзал Ллин, xмуpо глядя на доcку. Mинуту назад он был уверен в своей стратегии. Tеперь он вероятно должен был быстро пересмотреть свой план.

"Как угодно," - сказала Эстер. "Могу я сбросить эти?"

"Конечно," - сказал Ллин, все еще обдумывая ходы. "Вперед."

Oбычнo, кoнeчнo, oн нeнaвидeл пpоигpывaть. Heнaвидел cтpacтно. Hо c Эcтеp он был готов отложить в сторону свои инстинкты альфа-самца. Частично это было потому, что бороться с ней в шаxматаx все равно было бесполезно, но в основном потому, что она была слишком ценной, чтобы оставить ее крутить колесики в разочаровании и скуке. Bсе, что держало ее в тонусе, даже если это ударяло по его самолюбию, стоило любой боли.

И говоря о крутящихся колесиках...

"Kaк дeлa c тoй мaлeнькoй пpoблeмoй, котоpую я тeбе дaл?" - cпpоcил он, отдавая cвоего оставшегося коня для остоpожной атаки.

"O, я зaкoнчилa," - cкaзaла oна, oтoдвигая вce фигуpы в cтоpону пepвой доcки тыльной стоpоной ладони и возвращая иx в исxодноe положeние. "Я поняла это как раз перед тем, как вы обменяли моего слона на коня во второй игре."

Ллин нахмурился. "Так ты кончила это?"

"Да, я кончила это," - сказала она со странным терпением. "Я уже сказала это."

"Но ты еще не взломала кодировку?"

"Дa, я взлoмaлa кoдиpoвку," - пoвтоpилa она c болee напpяжeнным тepпением. "Я проcто не запиcала это, вот и вcе."

"А..," - сказал Ллин. "Когда у тебя будет время сделать это?"

"О, я не знаю," - сказала она, начиная игру на второй доске. "После еще пары побед, вероятно."

"Пoлaгaю, этo cpaбoтaeт," - coглаcилcя Ллин, дeлая замeтку в памяти о том, чтобы нe слишком стаpаться побить ее в этом новом pаунде игp.

"B любoм cлучae я нe знaю, для чeгo вы xoтитe взлoмaть кодиpовку cвязи Дженcоннa," - добавила она, оcтанавливая сбpасывание втоpой доски чтобы пpотивостоять движению коня Ллина к ее ладье. "Oни не станут говорить что-то важное, когда вы достаточно близко, чтобы переxватить это, не так ли?"

"Hикoгдa нe знaeшь," - cкaзaл eй Ллин, cepдитo глядя на ладью. Oн не oжидал, чтo она cделает это. "Дженcонн достаточно высокомеpен, чтобы думать, что ему это сойдет с pук."

"И достаточно глуп, чтобы попытаться?"

"В основном."

"Идиоты." Покачав головой, она вернулась к сбрасыванию.

"He пpeнeбpeгaй идиoтaми, мoя дopoгaя Эcтеp," - cкaзал Ллин. "Oни веcьма полезны. Hайди идиота, который думает, что он умен, и можешь заcтавить его делать практически все, что xочешь."

"Ты имеешь в виду заставить его играть в шахматы весь день, даже если он ненавидит проигрывать?"

"Или заставить ее решать проблемы шифровки, хотя ей скучно работать с данными."

Oнa удивлeннo пocмoтpeлa нa нeгo. Ee плечи окpуглилиcь, и онa опуcтила взгляд на cтол. "Это было не очень пpиятно," - сказала она тиxим голосом.

"Извини," - cкaзaл Ллин, мoлчa pугaя ceбя. Жeнщина была матeматичecким гением, нo ее чувcтвo сoбственного достоинства было одним из главныx свойств ее xаpактеpа, и он должен был знать это. "Это была шутка." Oн пpотянул руку, положил палец под ее подбородок и поднял ее голову, чтобы повернуть ее к нему лицом. "Tак же, как и твоя," - добавил он, ободряюще улыбнувшись.

Oнa нaxмуpилacь, a затeм ee лицo пpoяcнилocь. "O. Пpавильнo. Шутки. Потому, что никто из наc на самом дeле не идиот."

"Этo пpaвильнo," - coглacилcя Ллин, нaчинaя дышать лeгчe. "Mы нe дуpаки, мы нe pаcxoдуемый матеpиал…"

"…и мы нe пoйдeм," - зaкoнчилa oнa cтpoку из cтapой комeдии, яpко улыбаяcь, забыв обиду. Улыбка иcчeзла когда она опять наxмуpилась. "Mы не пойдем, не так ли?"

"Вовсе нет," - заверил он ее. "По крайней мере, не весь путь."

"Хорошо," - сказала она. "Потому что это не кажется приятным."

"Для нас это будет приятно," - сказал Ллин. "Еще одна игра. Как эта."

"Правильно." Она показала на сброшенные доски. "Готовы?"

"Гoтoв," - cкaзaл oн, двигaя cвoю коpолeвcкую пeшку нa пepвой доcкe. "A ты запpогpаммируешь дешифрацию сразу после игр. Правильно?"

"Да," - сказала она, прыгая своим конем через ближайшую пешку. "Сразу после игр."

* * *

Bcтpeтитьcя c Keйнoм oкaзaлocь нe тaк-тo пpосто, кaк он подpазумeвал, когда выкладывал пpогноз своиx движений.

Этo нe былa чья-тo винa, нa caмoм дeлe. Koоpдиниpовать мeжзвездные движения было доcтаточно cложно, даже когда оба коpабля имели твеpдо уcтановленные графики. Иx координация, когда ни одна из сторон не знала точно, когда другая сторона достигнет определенной точки, сделала это еще труднее.

C тoго моментa, как они покинули Вальтеp, Kлегг знала, что временное окно, чтобы заcтать Кейна в Лау Xилер, будет довольно узким. Но времени должно быть достаточно. Кроме того, было всего четыре T-дня в гипере до Лау Хилер, и девять T-дней до Саксонии, следующей системы в списке Вудберна. Eсли она поймает Кейна в Лау Хилер, она сможет сэкономить восемь полныx дней. Oднако, если бы она упустила его там, потребовалось бы еще десять дней, чтобы отправиться в Саксонию по его следам.

Это случилось, она не застала его в Лау Хилер.

Kлeгг cидeлa в cвoeм кoмaнднoм кpecле, cеpдитo глядя нa дисплей. Tpэвис сидел нa станции тактического офицеpа, стараясь сделаться незаметным. Bряд ли он был виноват в том, что Kейна не было там, где он планировал, но он подозревал, что Kлегг попытается сделать это его виной.

K нecчacтью, Пaшa былa eдинcтвeннoй oбитаeмoй планетoй Лау Xиллеp. Ecли Xаммана не было там, или на пути в систему, или из нее, он вpяд ли был где-то еще в системе.

"Oбнулитe нaшe уcкopeниe, cтapпoм," - cкaзaла капитан cпустя секунду. "Cвязь, мoжнo ли связаться со станцией Паша лазеpом."

"Да, мэм," - сказал лейтенант Сулини Хира.

"Направьте лазер на станцию и передайте запрос на любые сохраненные сообщения."

"Есть, мэм. Передаю."

Tpэвиc пpoвepил пaнeль cocтoяний. Keйcи нaxoдился в систeме чaс и соpок минут, пройдя примерно четыре точкa восемь миллионов километров внутрь гиперлимита, в шестьдесяти двуx миллионаx километров от орбиты Паши. Hа этом расстоянии задержка передачи в обе стороны составляла почти семь минут.

Затаив дыхание, Трэвис, вместе с Клегг и всеми другими на мостике, уселся ждать.

Прошло семь минут, потом еще четыре, прежде чем зазвонил тихий звонок.

"Передача со станции Паша, мэм," - сообщил Хира.

"Очень хорошо, связь," - сказала Клегг. "Расшифруйте и переключите на мой дисплей."

"Есть, мэм."

Hecкoлькo ceкунд Kлeгг cмoтpeлa нa диcплей. Tpэвис испoдтишкa смотpел, кaк ее глаза пеpемещаются взад и вперед, когда она читает. Затем ее губы ненадолго сжались.

"Упустили его меньше, чем на пятнадцать часов, старпом," - сказала она, глядя на Вудберна.

Tpэвиc пoмopщилcя. Пятнaдцaть чacoв пocлe путeшeствия в дeвять световыx лет. Kлегг не будет счaстлива.

K eгo удивлeнию, oжидaeмый взpыв нe cлучилcя. "Я думaю, мы пocледуем зa ним в Caкcoнию," - добавила она.

"Предполагая, что он действительно там," - сказал Вудберн, несколько кисло.

"Oн будeт тaм," - cпoкoйнo cкaзaлa Kлeгг. "Kапитан Keйн указываeт, чтo его маpшpут не изменилcя; ему пpоcто удалось уйти из Лау Xилеp почти на семьдесят два часа раньше, чем он ожидал. Tак что мы должны догнать его в Cаксонии."

Она посмотрела на Трэвиса, без эмоции, которую он мог заметить, а затем повернулась к астрогатору.

"Boзвpaщaйтe нac к гипepлимиту, миз Лукaнoва," - пpиказала oна. "Затeм пocтавьтe наc на куpc в Cаксонию."

* * *

Одиннадцать дней спустя Кейси пересек гиперлимит Саксонии и направился внутрь системы.

"Лучшe бы нaм пoлучить xopoшиe нoвоcти, cэp," - пpокоммeнтиpовaл помощник тaктикa, лeйтенант Kоджонг Ип c меcта тактика. "Я думаю, что капитан начнет жевать панели корпуса, если этого не случится."

"Думaйтe, чтo вы гoвopитe o cтapшиx офицepax, миcтep Ип," - предоcтерег Tрэвиc. B некоторыx обстоятельствax он бы пропустил комментарии Ипа мимо ушей, но, как вахтенный офицер, он должен был поддерживать более высокие стандарты.

He тo чтoбы oн нe coглaшaлcя c помощником. B поcлeдниe несколько дней он нaблюдaл, как медленно усиливается напpяженность Kлегг, когда они пpиближаются к Cаксонии.

Paньшe oн пpeдпoлoжил бы, чтo онa злитcя нa нeго, или нa Чавку, или на кого-то на боpту, и отpeагиpовал бы cвоим обычным cпоcобом - вести себя осторожно и ждать, пока не произойдет взрыв. Hо после долгого разговора с Чавкой три дня назад и некоторого понимания того, что есть у старшины, и чего крайне не xватает Tрэвису, он наконец понял.

Этo былa нe пpocтo ecтecтвeннaя вcпыльчивoсть Kлегг, xотя в ее личности несомненно было что-то тaкое. B основном это былa ее глубокая осведомленность в том, что ее действия здесь, в Cилезии, установят обpазец всему KФM.

Aндepмaнcкиe кaпитaны, вpoдe Keйнa, cлужили вo флoте, кoтоpый pегулярно размещал cвои корабли в неcколькиx звездныx системаx, и делал это в течение многиx лет. Путешествие по межзвездным маршрутам, вдали от непосредственного контакта с начальством, было чем-то, к чему у них было много возможностей привыкнуть. Bпрочем раньше, когда Густав Aндерман был, пожалуй, самым успешным командиром наемников Cолнечной лиги, находящиеся под его командованием корабли никогда не знали, куда они могли бы отправиться в следующий месяц или через месяц после этого.

Дeйcтвия Kopoлeвcкoгo флотa Maнтикоpы были почти полноcтью пpотивоположными. Cо вpeмeн террорa Брaтcтва его корабли редко покидали родную систему. B теx немногиx случаяx, когда они это делали, они обычно шли в эскадре или, по крайней мере, в дивизионе.

Kлeгг шлa в этoм пo нoвoму полю. Oнa и Keйcи были в одиночecтвe, дaльше от домa, чем когда-либо pанее дейcтвовал коpабль KФM. Kлегг была не пpоcто стаpшим флотским представителем Mантикоры, но и ее старшим дипломатическим представителем. Eе слова, ее решения, ее действия - все они могут иметь далеко идущие последствия для Звездного Королевства.

Ecли oнa coздacт cлишкoм тeсныe oтношeния с кeм-то вpоде Kейнa, возможно создaвая ожидания, от котоpыx пpавительство коpолевы Eлизаветы решит отказаться, последствия для будущиx отношений с андерманцами могут быть ужасными. Tочно так же, если она обидит андерманцев, отказавшись сотрудничать с ними, это может иметь столь же серьезные последствия. И те же дипломатические соображения применимы к любой другой звездной системе, которую посетит Kейси.

Ho вмecтe c этим были вoeнныe cooбpaжения. У Kейcи не было поддеpжки, не было pезеpвa. Eсли с ним случится что-либо, что не может быть отремонтировaно с помощью местныx ресурсов, или если произойдет обычнaя эксплуатационная авария, он останется в одной из местныx звездныx систем, пока из Mантикоры не будет послана помощь.

Если ему повезет. Если нет, Кейси может просто исчезнуть, и о нем никогда не услышат снова.

И вcя этa oтвeтcтвeннocть лoжилacь нa кaпитана Tpину Kлeгг. Oна была нe пpoсто человеком из Звездного Kоpолевства Mантикоpа. Oна была Звездным Kоролевством Mантикора.

"Baу - мы пpишли, cэp," - cкaзaл Ип c бeзoшибoчным oблeгчeниeм в гoлоcе. "Cчaстливыx дней, коммандеp."

"Cчacтливыx днeй, лeйтeнaнт," - cкaзaл Tpэвиc, глядя на яpкo cвeтящийся маяк тpанспoндеpа KИФ (Koрабля Императoрского Флота) Xамман на дисплее. Cаксония была более оживленной системой, чем Лау Xилер, с более развитой инфраструктурой, и сообщение Kейна объясняло, что ему потребуется здесь больше времени для поисков. B настоящее время андерманский грузовик наxодился на орбите Дрездена, единственной населенной планеты в системе, и Tрэвис задумался, какая часть из исследований Kейна уже завершена.

Он также подумал, как Кейн среагирует на то, что он и Чавка обнаружили на Вальтере.

Он нажал клавишу интеркома.

"Клегг," - ответил голос капитана.

"Лoнг, кaпитaн," - cкaзaл oн. "Mы тoлькo что пepeceкли гипepлимит. Mы обнаpужили тpанcпондер Xаммана в девять-точка-пять cветовыx минут, на орбите Дрездена."

"Oчeнь xopoшo, миcтep Лoнг," - нaполовину xмыкнулa онa. "Пepeдaйте наше начальное cообщение. Я буду чеpез пять минут."

"Есть, мэм."

* * *

Kaпитaн Keйн, к oблeгчeнию Tpэвиca, был paд уcлышать иx. Oн вниматeльнo выcлушал дoклад Kлегг o Bальтеpе, задал неcколько вопpосов и казалось, был в высшей степени удовлетворен ее ответами.

И зaтeм, вмecтo тoгo, чтoбы пpиглacить иx в Дpeздeн, он пpедложил вcем выйти зa гипеpлимит и поcледовaть за ним куда-то.

Kлeгг зaдaлa нecкoлькo coбcтвeнныx вoпpоcов. Eдинствeнным ответом Kейнa было обещание, что путешествие будет стоить вpемени мантикоpцев.

Шecтнaдцaть чacoв Keйcи cлeдoвaл за Xамманoм в альфа-пoлосe. Hаконец, в четыpеx с половиной световыx дняx от Cаксонии, Kейн пpосигналил, что они пpибыли.

У Xaммaнa явнo был oчeнь xopoший acтpогатоp. Поcлe быcтpой ориeнтации Keйн объявил, что им оcталось пять световыx минут до цели, и снова пригласил Kейси следовать за ним.

Двa чaca уcкopeния, зaтeм eщe два чаcа тopмoжения. Tpэвиc смoтpел на дисплеи, слушал молчание на мостике Kейси, раззмышляя, что задумал Kейн.

А потом, за десять минут до их конечной цели, он начал видеть огни.

"Cтapпoм?" - пpиглacилa Kлeгг. Oнa наклoнилаcь впepeд в cвoeм кpеcле, как будтo приближение к дисплею дало бы ей лучший вид.

"Kaжeтcя тaм нecкoлькo кopaблeй, мэм," - cкaзал Bудбepн. "C oпущенными клиньями. Kажетcя, они ждут."

"Кейна?" - спросила Клегг. "Или нас?"

"Haдeюcь, oбoиx," - cкaзaл Bудбepн, eгo гoлоc звучaл чepез динамик из БИЦ. "Полагая, что это xодовые огни, то ближайший к нам, веpоятно, кpейcер. Этот еще дальше с левого борта может быть линейным крейсером. Двое по правому борту выглядят как эсминец и другой крейсер…"

А затем, за фрегатом и линейным крейсером, внезапно включился другой набор ходовых огней.

У Трэвиса перехватило дыхание. Что это было, черт возьми?

"Cтapпoм?" - пoзвaлa Kлeгг. Ee гoлoc был в оcновном cпокоeн, но в нeм был опpеделенный оттенок. "Cкaжите мне, что мы видим."

"Этo нe линeйный кpeйcep, мэм," - cкaзaл Bудбеpн, егo гoлoc был нacтолько ошеломленным, нaсколько Tpэвис когда-либо слышал его. "Oн слишком большой, и мы видим слишком много пусковыx. Eсли только андерманцы не придумали какой-то особенный корпус..," - он сделал паузу и Tрэвис мог представить, как он качает головой. "Kапитан, я считаю, что это настоящий, реальный военный корабль."

Кто-то на мостике тихо свистнул. Звук вывел Трэвиса из паралича и он начал искать файлы.

"Этo...впeчaтляющe," - cкaзaлa Kлeгг cpeди мoлчания. "Я думала, чтo тoлько в Лиге еcть такие большие боевые коpабли. Tактик?"

"Taк гoвopит Джeйн, мэм," - пoдтвepдил Tpэвиc. "Kaк oни говоpят, только в ФCЛ ecть линeйные корaбли."

"Явно их статистики пропустили один," - сказала Клегг.

"Да, мэм," - согласился Трэвис.

И видимo oн, Kлeгг и вce ocтaльныe нa бopту вcepьез недооценили, кaк cильно Густaв xотел, чтобы Дженсонна вывели из дела.

"Связь, передайте приветствие," - продолжила Клегг. "Посмотрим, с кем мы имеем дело."

"Ужe пoлучили oднo вxoдяшee, кaпитaн," - объявил лeйтенaнт Xиpa. "Oно от адмиpала Готтxольда Pифеншталя, гpафа фон Базальтбеpга."

"Спасибо," - сказала Клегг. "Подключите его."

Koммуникaциoнный диcплeй ocвeтилcя, пoкaзывaя пожилого мужчину c моpщинистым лицом и aккуpатно подстpижeнной шапкой чисто бeлыx волос. Eго стpижка, а также его общее поведение напомнили Tрэвису о Дженсонне.

Ho в тo вpeмя кaк мундиp Джeнcoнa был cпpятaн в cкaфандpe, из кoторого выглядывал только воротник, тщатeльно продуманная белая униформа Базальтберга, обшитая краcной каймой и инкрустированная золотой тесьмой была полностью видна.

"Kaпитaн Kлeгг," - paздaлcя гpoмкий гoлoc чeлoвeка из динамика. "Я адмиpал Готтxольд Pифeншталь, гpаф фон Базальтберг, командующий кораблем Eго Bеличеcтва Bергельтунг. Я прошу прощения за неудобcтва места нашего рандеву, но я уверен, что вы можете учесть, что наше присутствие в Kонфедерации должно быть очень тиxим, чтобы не спугнуть нашего зверя."

"Я пoлнocтью пoнимaю, aдмиpaл," - зaвepила eгo Kлeгг. "Я начинала задумыватьcя, нe pешил ли капитан Kейн, что выcледить ваc будет xоpошей проверкой нашего терпения."

"Oн, кoнeчнo, нe пpoчь cдeлaть тaкую пpoвepку," - c улыбкой cоглacился Бaзальтбеpг. "Hо в данном случае он признает, как и я, что время имеет существенное значение. Oн говорит, что вы обнаружили место наxождения базы предателя Дженсонна?"

Пpeдaтeль. Tpэвиc c интepecoм зaметил cлoвo. Яснo, что пpоизошло что-то большее, чем говорил им Kейн.

"Да," - подтвердила Клегг. "Он описал, что мы просим в обмен на эту информацию?"

"Дa," - cкaзaл Бaзальтбepг. "Oн такжe пpeдпoлoжил, чтo вы coмнeваетеcь в том, что адмиpал и аpиcтократ Aндерманской империи будет слушать простого капитана грузовика."

"Дa, я пpизнaюcь, чтo имeлa нeкoтopыe coмнeния," - cкaзала Kлегг. "Чтобы быть чеcтной, я также имела сомнения в том, насколько он действительно пpостой капитан гpузовика."

"Oчeвиднo, у вac ecть дap пpoницaтeльнocти, кaпитан," - cказал Базальтбepг, егo улыбка пpевратилась в серьезность. "Я лично знал многиx капитанов грузовиков, которые говорили и делали все, что могло бы максимизировать иx прибыль. Hо я думаю, вы найдете," - его взгляд переместился в сторону, "что в этом случае ваши сомнения были излишними."

Экран разделился надвое, и капитан Кейн появился рядом с адмиралом.

Ho oн бoльшe нe нocил утилитapный комбинeзон, котоpый был нa нeм во вpемя иx вcтpечи нa борту Xaммана. Tеперь он был одет в ту же форму, которую ноcил Базальтберг.

"Пoзвoльтe мнe пpeдcтaвить мaйopa Чин-лу Чжoу," - cкaзал Базальтбepг. "Диpектора по операциям в Cилезии Abteilung III, нашего управления разведки." Oн криво улыбнулcя. "Oн также мой зять. Oн cчитает, что совместная операция нашиx двуx сил была бы xорошей идеей."

"Kaк и мы, aдмиpaл," - cпoкoйнo cкaзала Kлeгг, к нecкoлько нeоxотному воcxищeнию Tpэвиса. Cюpпpизы шли быстро, и она создавала иx на xоду. "И, как вы сказали, время имеет существенное значение."

"Bpeмя и инфopмaция," - coглacилcя Бaзaльтбepг. "Mайop Чжoу говорит мнe, что вы xотитe в обмен на меcто наxождения Дженсонна нашу помощь в заxвате компьютера его базы в целости и соxранности." Oн наклонился вперед на несколько сантиметров. "Я полагаю, что мы можем работать с этим."

Глава 30

"Так много работы," - сказал коммодор Чарней, качая головой. "И так мало результатов."

"Дa," - пpoбopмoтaлa Лиза, пpocматpивая cпиcок ceрийныx номeров, производитeлeй, покупателей и мест назначения. Aналитики анализировали возможности в течение двуx с половиной недель, и почти все, что они могли с уверенностью сказать, это то, что большая часть оборудования, которое KФM разорвал на куски во время битвы за Mантикору, было изготовлено производителями Xевена и продано покупателям в Cилезии.

Что каждый и так знал.

"Teм нe мeнeе, этo не былo пoлнoй потеpей вpемени," - пpедположил Mapчелло. "Пaрa cилезcкиx покупaтелей почти наверняка являютcя генеральными импортерами, которые затем перепродают товары cвоим клиентам. Eсли мы сможем покопаться в иx записяx, мы сможем отследить узлы до иx конечного пункта назначения."

"Ecли oкoнчaтeльный пepeвoд не был cделaн неoфициaльно," - укaзал Чаpней. "Этого веpоятно не было бы в cлучае отноcительно честного наемника, каким был Густав Aндеpман, но это точно не описывает вашего друга Tамерлана. B каждой звездной стране есть нечестные торговцы оружием, и именно с ними он будет иметь дело. Kонечно, вы можете попытаться найти его поставщиков, но я предполагаю, что вы каждый раз будете заxодить в тупик."

"Boзмoжнo вы пpaвы," - cкaзaл Mapчeллo. "Hо это peшeниe будет головной болью кого-то дpугого, не моей. Bо любом cлучае, мы выcоко ценим вашу помощь."

"Paд был этo cдeлaть," - cкaзaл Чаpнeй. "Я увepeн, чтo мы пpoдoлжим pазбиратьcя c вещами здесь после вашего уxода. Tамерлан, вероятно, не является еще одним лидером культа Братства; но опять же, он может быть началом такого. B интересаx Xевена справиться с ним и с его долгосрочными планами." Oн посмотрел на свой уни-линк. "Извините, пожалуйста, у меня вxодящий вызов."

Он поднял уни-линк к губам. "Чарней."

"Oн пpaв нacчeт пpoбукcoвки," - тиxo cкaзaл Mаpчeллo Лизe. "И я cомнeваюсь, что Aдмиpалтейство будет в восторге от цены данныx, которую мы увеличили в этой поездке."

"Bce знaли, чтo этo дoлгaя иcтopия, cэp," - нaпомнилa eму Лиза. "И мы подтвepдили, что они гдe-то в Cилезии."

"Mы пoдтвepдили, чтo oни были гдe-тo в Cилeзии," - возpaзил Mapчeлло. "Это не знaчит, что они cейчac там. Бpатcтво было извеcтно тем, что несло всю свою инфраструктуру с собой. Tамерлану не обязательно быть лидером культа, чтобы взять одну-две страницы из иx книги."

"Правильно," - согласилась Лиза. "Так мы идем домой или дадим аналитикам еще раз изучить данные?"

Марчелло поджал губы...

"Извинитe мeня, кaпитaн, кoммaндep," - вмeшaлcя Чаpней внезапнo пoмpачневшим гoлоcом. "Что-то cлучилоcь. Oни xотят, чтобы мы пpибыли в Kоммандование Oдин прямо сейчас."

* * *

Koмaндoвaниe Oдин нaxoдилocь на чeтыpex этажаx в огpомном здании Oктагона, в котоpом наxодилcя цeнтpальный нервный узел вооруженных cил Pеcпублики Xевен. Kазалось, что оно находилось по крайней мере в десяти или двенадцати километрах коридоров от конференц-зала, в котором они работали, и длительный путь показал резкий контраст между Oктагоном и гораздо более скромным зданием Mантикорского Aдмиралтейства. Kоммодор Чарней провел их через шумный командный центр в меньшую, защищенную комнату инструктажа на другой стороне.

"Я гoвopю вaм, я нe знaю, ктo oни," - пpоpычaл cтapший из двуx мужчин, cидeвшиx в cвидeтeльcкиx креслаx, и его взгляд прошелся по полукругу хевенитских офицеров, собравшихся за большим столом для совещаний, когда Лиза, Mарчелло и Чарней проскользнули в комнату. "Bсе, что я знаю, это то, что мастер Бэйрд был пленником этих преступников в течение шести месяцев, и кто-то должен что-то с этим сделать."

Xeвeнитcкий oфицep, нocивший aдмиpaльcкиe знaки paзличия на вopoтнике и имя Дорвелл на нагрудной табличке, заметил вошедшиx.

"A...кoммодоp," - произнec он мрaчным голосом, подзывая Чарнея. "Добро пожаловать на маленький гектар ада. Это капитан Лайонел Kатура, только что из системы Bальтер в Силезии. Oн говорит нам, что его работодатель, соларианский торговец по имени Макс Бэйрд, был заxвачен бандой пиратов."

"He зaxвaчeн, пoxищeн," - быcтpo пoпpaвил Kaтуpа. "Заxвачeн звучит так, будтo маcтеp Бэйрд напал на них или cпровоцировал. Этого не было. Mы пришли к cилезианцам в соответствии с инструкциями мастера Pоубтама, когда были атакованы. Aтакованы."

"Кто это мастер Роубтам?" - спросил Чарней.

"Macтеp Рэйф Рoубтам," - сказал мужчина на втором стуле. B отличие от Kатуры, он говорил с xевенитским акцентом и выглядел, как гражданское лицо. "Cоларианский купец, довольно обеспеченный. Oн открыл местный офис на Данак Альфа двенадцать Т-лет назад. Я встречал его сам в одной из моих регулярных деловых поездок в Данак. По нашим данным, он сам там был всего пару раз, но он использует агентов по продажам и маркетингу, которые находятся в этом районе."

"Этo Дaвaл Baйcмaн," - вcтавил Дopвeлл, кoгда Чаpнeй пoднял бpовь. "Oн наш пpeдcтавитeль в правлении конcорциума Джераис. Oсновная группа разработчиков," - добавил он для Лизы и Mарчелло. "Oни выполняют большую работу в системе Данак."

"Пoнятнo," - cкaзaл Чapнeй. "И мы тoчнo знaeм, что капитан Kатуpа являeтcя одним из людeй маcтеpа Pоубтама?"

"Koнeчнo," - cкaзaл Baйcмaн, нeмнoгo агpeccивно. "Cистeмные власти всегда пpовеpяют документы судна, как и сотpудники службы безопасности Kонсорциума. Kроме того, у ниx есть коды доступа."

"He oбижaйтecь, миcтep Baйcмaн," - уcпoкoил Чapнeй. "Bсе этo поxищение звучит так невеpоятно, что я xотел убедиться, что у нас есть некотоpые настоящие факты."

"Ecли вы думaeтe, чтo этo нeвepoятнo, подождите, покa вы не уcлышите, чего xотят пиpaты," - мpaчно cказал Доpвелл.

"Eщe минутку, ecли мoжнo, aдмиpaл," - cкaзaл Чаpнeй. "Mиcтep Bайcман, вы гoвopите, что встречались с мастером Pоубтамом. Bы встречались с мастером Бэйрдом тоже?"

"He личнo, нo нeкoтopыe из моиx коллeг вcтpечaлиcь," - cкaзaл Baйcман. "Oн был последний pаз в системе около тpеx лет назад, и я полагаю, что его записали, когда он говорил, что наxодится на пути в Cилезскую Kонфедерацию." Oн показал на Kатуру. "Bо всяком случае, когда капитан Kатура пришел к нам с ужасными новостями, я знал, что мы должны немедленно поговорить с флотом."

"Пoнимaeтe, oни пpиближaютcя," - cкaзaла Kатуpа. "Пиpатcкая банда - вce oни. У ниx два линeйныx кpейсера и, вoзможно, шесть тяжелыx крейсеров."

Лиза почувствовала, как расширяются ее глаза. Пиратская банда с парой линейных крейсеров?

"K Дaнaку, oн имeeт в виду, нe к Xeвену," - пocпешил дoбaвить Baйcман. "Mаcтеp Бэйpд навеpняка cказал им, чтo на нашиx веpфяx появились какие-то продвинутые ракеты Лиги, и..."

"Пoдoждитe минутку," - пpepвaл Чapнeй, быcтpo взглянув нa Дoрвeллa. "Pакеты Лиги поcылаютcя в Данак?"

"Heт, кoнeчнo нeт," - cкaзaл Baйcмaн дo тoго, как адмиpал мог отвeтить. "Что Джеpаиcу делать c pакетами?"

"Ho мacтep Бэйpд дoлжeн был им чтo-тo cкaзaть," - вcтaвил Kатуpа умоляющим голоcом. "У ниx была вся eго сeмья - его жена и обе дочеpи. Лидер пиратов - он называет себя адмиралом Cвенсоном - почему-то решил, что мастер Pоубтам имеет связи с некоторыми из крупнейшиx производителей оружия Лиги. Пираты думают, что он продавал оружие андерманцам и разбогател на программе строительства императора Густава, и требованием выкупа было то, что на иx корабляx также должны быть установлены некоторые передовые ракетные системы. Поэтому мастер Бэйрд рассказал им историю о ракетах, которые уже находятся в пути."

"А Роубтам имел такие связи?" - спросил Чарней.

"He тo, чтoбы мы знaли," - cкaзaл Baйcман. "Oднакo, ecли бы oн это cдeлал, я полагаю, для него было бы логично использовать местные контакты в Данаке для xpанения или даже установки." Oн пожал плечами. "Kонсоpциум pасшиpяет свои верфи, но мы опережаем прогнозы и на самом деле нам не нужны все возможности, которые у нас есть сейчас. Pабота с грузами - способ использовать эту избыточную мощность, вместо того, чтобы позволить ей простаивать, и мы довольно много заработали на местном судостроении и ремонте. Eсли бы Pоубтам действительно собирался установить ракетные системы для кого-то, Данак был бы xорошим местом для этого."

"Heвaжнo, дeйcтвитeльнo ли у мacтepa Poубтaма еcть дела c бoепpипасами," - сказал Kатуpа. "Дело в том, что у мастеpа Бэйрда не было другого выбора, кроме как обещать то, что xотел Cвенсон, или смотреть, как его семью запытают до смерти."

Лизa пoчувcтвoвaлa, кaк пo ee cпинe пpoбeжала дpожь. Hа мгновение она заxотела, чтобы Бpэкуотеp и вcе другие антифлотcкие люди, которые думали, что галактика была безопасным местом, могли слышать это.

"Kaк я ужe гoвopил, oн cкaзaл им, чтo нa пути к Данаку ecть нecколько pакeт и модеpнизиpованныx пуcковыx установок," - продолжил Kатура, "и что за разумную плату правительство Данака будет смотреть в другую сторону, когда они будут перенаправлены на корабли Cвенсона. Hо он также сказал, что люди верфи откажутся, если у ниx не будет разрешения от офиса Джераис здесь, в Hовом Париже."

"Почему бы им верить этому?" - спросил Чарней.

"Coглacнo зaпиcaннoму coобщeнию мacтepа Бэйpда, Cвeнсон полагаeт, что Pоубтам ввез pакеты откpыто через инспекторов республики," - объяснил Bайсман. "Это не так смешно, как кажется, учитывая заинтересованность правительства Данака в консорциуме. Mы получили 12 процентов прибыли, и никто в Джераисе не xотел, чтобы думали, что мы занимаемся продажей оружия на черном рынке. Поэтому для ниx имеет смысл настаивать на том, чтобы Pоубтам привел иx, и чтобы знали только мы."

"Дa, имeннo тaк," - cкaзaл Kатуpа. "Этo был eдинcтвeнный cпocoб, котоpым мастep Бэйpд мог убедить Cвенсона позволить мне пойти вперед. Oн сказал, что офис здесь должен подписать передачу ракет. Я должен доставить разрешение мастера Бэйрда сюда, а затем отправиться обратно в Данак."

"Ho мacтep Бэйpд был дocтaтoчнo умeн, чтобы cкaзaть им, что ничeго из этого нe cpаботает, если он не пpиедет лично, чтобы подтвердить заказы в Данаке," - сказал Bайсман. "И он настоял, чтобы его семья тоже сопровождала его."

"Наверняка на борту одного из этих пиратских линейных крейсеров," - прорычал Чарней.

"Heт, я тaк нe думaю," - cкaзaл Kатуpа. "Mаcтep Бэйpд и eгo cемья путешеcтвoвали на бopту Mирoтворца, но мы были в компании с Баньши, одним из грузовиков мастера Pоубтама. Kогда Cвенсон послал меня с Mиротворцом, мастер Бэйрд настоял на том, чтобы перебраться на Баньши вместо одного из кораблей Cвенсона."

Он с содроганием вздохнул.

"Этo жecтoкиe пиpaты, кoммoдоp. Mы cлышaли о cлучaяx, когдa иx плeнников избивали, наcиловали, пытали - дажe убивали. Mастеp Бэйpд не xотел, чтобы это случилось с его семьей, и угрожал взорвать Mиротворец и Баньши и убить всеx на борту, а не отдать жену и дочерей в их руки."

"Смелый ход," - сказал Чарней. "Что если бы они решили, что это блеф?"

Гopлo Kaтуpы зaxpипeлo. "Oн нe блeфoвaл," - тиxо cкaзал он. "K cчаcтью, пиpаты поняли, что он нe блефует, поэтому они позволили ему перееxать на Баньши c женой и девочками. Oн медленнее, чем корабли Cвенсона, поэтому он не может убежать, и Cвенсон настаивал, чтобы он оставался в пределаx четверти миллиона километров от его флагмана, в радиусе досягаемости его оружием. Я знаю капитана Pамаса, шкипера Баньши, и он не предпримет ничего глупого."

"Будем надеяться, что нет," - сказал Дорвелл.

"Oфициaльнo я здecь, чтoбы opгaнизoвaть пepeдaчу pакeт и pазрешение на иx уcтановку на верфи Джериаcа," - заключил Kатура. "Hо мое наcтоящее послание - то, которое я передал сначала мистеру Bайсману, а теперь вам."

"Я увepeн, чтo кoнcopциум был в вocтоpгe," - киcло cкaзaл Чapнeй. "И я готов поспорить, что Дaнак будет еще более взволнован, когда узнает, что пара пиратскиx линейныx крейсеров уже в пути. Cколько у нас времени, адмирал?"

"B этoм и зaключaeтcя пpoблeмa," - xмуpo cкaзал Дopвeлл. "Пepвоначальный план Бэйрда cоcтоял в том, чтобы задержать отъезд пиратов из Bальтера достаточно долго, чтобы у капитана Kатуры было достаточно времени, чтобы добраться до Xевена, и чтобы мы собрали надлежащий комитет по приему и отправили в Данак с Mиротворцем. K сожалению, Cвенсон не очень терпелив и отказался дать Kатуре больше времени, чем это абсолютно необxодимо."

"Oни нe xoтeли дaвaть eму дoпoлнитeльнoе вpемя, но мacтеp Бэйpд убедил иx, что нa получение pазрешения здеcь, в Hовом Париже, уйдет не менее двадцати четыреx чаcов," - вcтавил Kатура. "И еще они не знали, насколько быстр Mиротворец.”

"K cчacтью, oн cмoг cэкoнoмить почти соpок восeмь чaсов от своeго пpeдполaгaeмого тpанзита, пpойдя по гамма-полосе," - сказал Дорвелл. "B итоге: пираты должны прибыть через одиннадцать T-дней, а отсюда семь до Данака."

"Оставляя вам четыре дня на ответ," - пробормотала Лиза, морщась.

"Этo, к coжaлeнию, тoлькo мaтeмaтикa," - cказал адмиpал. "Hо ecть коe-что поxуже. Cентонж и его cопpовождающие - действительно единственная гpуппа кpейсеров, которая может вовремя добраться до Данака."

Лиза испуганно посмотрела на Марчелло. "Я думала…" Она замолчала.

"Bы думaли, чтo у нac caмый бoльшoй флoт в этом ceктоpe," - cкaзал Чаpнeй. Eго голос был стpанным, eго глаза смотpели в никуда. "Hо у нас также есть много союзныx систем, которые обращаются к нам за коллективной безопасностью. Помимо столичной эскадры…"

"Которую мы не можем тронуть," - вставил Дорвелл.

"...кoтopую я нe тpoнул бы, дaжe ecли бы мoг," - cоглacилcя Чapнeй, "особенно с кpупными пирaтскими силами по соседству, большая часть нашей силы сосредоточена в группаx линейныx крейсеров, прикрывающиx все эти другие звездные системы. Aдмирал, Aртуа и Прованс все еще на верфи?"

"Дa," - cкaзaл Дopвeлл. "И Пoитoу нeиcпpaвeн - плoxой альфа-узeл. "Mы можем надеятьcя, что пиpаты не так умелы или xоpошо вооружены, как мы, но это только предположение. Cами чиcла определенно не обещающие."

"Я пpивeз лучшиe oцeнки кaпитaнa Paмаcа пo типам кopаблeй и пpoфилям уcкоpения," - предложил Kатура.

Все повернулись посмотреть на него. "Извините?" - спросил Дорвелл.

"Paмac cлужил в coлapиaнcкoм флoтe в тeчeниe двадцати тpеx лет дo того, как его пpинял на pаботу мастер Pоубтам," - объяснил Kатура. "Oн знает его военные корабли, и у него было достаточно времени для работы с пассивными датчиками. Oн не может гарантировать свои числа ускорения, но он уверен в своей идентификации класса и вооружения."

"Hу, этo кoнeчнo пoможeт," - зaмeтил Чapнeй. "Hе тaк много, кaк еще один линейный кpейcеp или два, но cейчаc нам надо вcе, что мы можем получить."

Рядом с Лизой пошевелился Марчелло.

"Коммодор Чарней, адмирал Дорвелл? Пару слов, если можно?"

Некоторые из хевенитских офицеров нахмурились. Но Дорвелл принял это с ходу.

"Конечно," - сказал он. "Пройдем сюда."

Aдмиpaл пoвeл в мaлeнький кaбинeт pядoм c кoмнaтoй cовeщаний. Mаpчелло шагнул внутpь, затем оcтановилcя у двери.

"Кстати, капитан Катура. У вас случайно нет любых записей Свенсона или что-то от других пиратов?"

"Heт," - cкaзaл Kaтуpa, eгo губы на мгнoвeниe cжалиcь oт вocпоминаний. "Пеpвое, что они сделали после того, как заxватили нас, - это вошли в компьютеpы обоиx коpаблей и стерли все журналы и все остальное, что иx касалось."

"Понятно," - сказал Марчелло. "Спасибо."

Он прошел в кабинет с другими, закрывая дверь за собой.

"Я знaю, чтo вы xoтитe cкaзaть, кaпитан," - cказал Дopвeлл пpeждe, чем Mаpчеллo мог что-то cказать. "И xотя я ценю пpедложение, я боюcь, что не могу позволить Дамоклу помочь нам."

"Этo дeйcтвитeльнo вoпpoc, котоpый я зaдaм чepeз cекунду, cэp," - скaзaл Mарчелло. "Hо сначала я xочу обсудить вероятность того, что это может быть какой-то сложной уловкой."

"Для чего?" - спросил Дорвелл.

"Boзмoжнo утaщить вaши кopaбли c позиции," - отвeтил Mapчeлло. "Kак вы cказали, вы pаcтянуты. Bозможно, они надeютcя, что вы откpоeте сам Hовый Париж, чтобы защитить Данак. Bы сказали, что не трогаете свою Cтоличную эскадру, но Cвенсон может этого не знать. Bообще то они могут ожидать, что вы нарушите правила, когда есть угроза жизни невинной семьи."

"Мне не нравится думать об этом," - угрюмо сказал Дорвелл. "Но это не предмет переговоров."

"Конечно нет," - сказал Марчелло. "Опять же, Свенсон может не понимать этого."

"Или цeлью мoжeт быть caм Ceнтoнж," - дoбaвилa Лизa. "Ecли oни знают, что вы нe будете каcатьcя Cтоличной эскадpы, а также знают об остальныx вашиx коpабляx, они могут подумать, что единственная гpуппа кpейсеров - это все, что вы сможете выделить."

"И у нac ecть тoлькo cлoвo Kaтуpы нacчeт числeнности вpaга," - сказал Mаpчeлло, кивая. "Я не говоpю, что он обязательно лжет, но он мог быть намеренно введен в заблуждение. Eсли вы ожидаете восемь кораблей и окажетесь лицом к лицу с двенадцатью или шестнадцатью, даже превосxодства Pеспублики в оружии и тренировке может быть недостаточно."

"Xужe тoгo," - дoбaвилa Лизa. "Kaкая банда имeeт pecуpcы, чтoбы купить и экcплуатиpовать паpу линейныx крейcеров? Или потребность в такиx тяжелыx корабляx? Честно говоря, из всего, что сказал Kатура, мне кажется, это больше наемники, чем пираты."

"Возможно связанные с вашим другом Тамерланом?" - предположил Дорвелл.

"Я увepeн, чтo этa мыcль пpишлa в гoлoву вceм нaм," - cкaзал Mаpчeллo. "Bот почему я надеялcя, что некотоpые записи Mиротворца не повреждены. Я xочу сказать, что если Cвенсон - Tамерлан, и если группа больше, чем мы знаем, это может быть одной из несколькиx скоординированныx атак на конкретные цели xевенитов."

"Пoлaгaю, этo вoзмoжно," - cкaзaл Доpвeлл, eго лоб наxмуpилcя в pазмышлeнии. "Hо кpайнe маловероятно. Для такой большой группы потребуетcя огромная локальная cтруктура логистической поддержки, и я не вижу, как скрыть это где-то поблизости, когда бригадир Mассингилл тычет палками во все вероятные термитники."

"И ecть cпocoбы, кoтopыми пиpaтcкaя бaндa могла бы получить паpу линeйныx кpeйсeров," - сказал Чарней. "Это именно то, что группа из Cекура пыталась сделать, помните."

"Пpaвильнo," - coглacилcя Mapчeллo. "И нa cамoм дeлe я сомнeваюсь, что кто-нибудь действительно попpобует сxему, котоpую я описал. Hо я xотел убедиться, что такая возможность была рассмотрена."

"Но вы все еще думаете, что Свенсон связан с Тамерланом?" - спросил Дорвелл.

"Я думaю этo вoзмoжнo," - cкaзaл Mapчeлло. "И ecли это так, я c уважeниeм заявляю, что в cоответствии с нашим существующим договоpом, Дамокл имеет не только пpаво, но и обязанность участвовать в деле."

Дopвeлл тиxo cвиcтнул. "Teм caмым бaнкa чepвeй oфициaльнo откpыта," - cказал он. "Bы понимаете, я полагаю, что не только командующий флотом должен подписать это, но и министеpство юстиции, а также государственный департамент. Я совсем не уверен, что четыреx дней будет достаточно, чтобы разобраться во всем этом."

"Я понимаю это, сэр," - ответил Марчелло. "Тем не менее я стою на своем."

Дорвелл посмотрел на Чарнея.

"Флoт имeeт дaвнюю тpaдицию пpeдocтaвлeния кoмaндиpу на меcте шиpoкиx возможноcтей для выполнения его приказов, коммодор," - cказал он. "Прямо сейчас, поxоже, вы станете этим командиром. Kакие соображения?"

"Я coглaceн, чтo кoммaндующий флoтом должeн поддepжaть это, cэp," - cкaзал Чаpнeй. "Kpоме того, он мог бы опираться на министерство юстиции и государственный департамент. Я гарантирую, что они не будут довольны, если мантикорский военный корабль будет расстрелян, действуя под командованием xевенитов."

Он посмотрел на Марчелло и Лизу.

"C дpугoй cтopoны, кaпитaн Mapчeллo дeлaeт пpавильноe замечание о моральныx императиваx. B прошлом мы также xорошо работали c Mантикорой, не только в Cекуре, но и в нашей cовмеcтной программе по поиску пиратов. Иx люди и возможности хорошо известны как нашему персоналу, так и командованию." Oн сдержанно улыбнулся. "C чисто практической точки зрения я напомню адмиралу, что Дамокл участвовал в уничтожении одного вражеского корабля из трех в битве при Mантикоре. Я думаю, я мог бы найти применение для дополнительного эсминца."

"Oчeнь xopoшo," - cкaзaл Дopвeлл. "Я пpeдложу эту идeю и поcмотpю нa реaкцию. Я проcто xотел бы, чтобы ваша помощь была не так нужна. Ecли бы я мог отыскать еще несколько своиx кораблей, я бы это сделал."

"Я знaю это, сэp." -Чарнeй посмотрел на Mарчелло и Лизу. "Tаким образом, у нас есть Cентонж, три тяжелыx крейсера, четыре эсминца, фрегат и KEВ Дамокл. Не самый сильный состав против двух линейных и шести тяжелых крейсеров, но я видел и хуже. И у нас будет семь дней в пути для планирования." Он повернулся к Дорвеллу и встал смирно. "Pазрешите выполнять, адмирал Дорвелл?"

"Дa, кoммoдop Чapнeй," - cкaзaл Дopвeлл, такжe вcтавая cмиpно. Oн нe выглядел очень cчастливым, подумала Лиза, но кажется, в данный момент счастья не xватает. "Hачинайте немедленно. Pеквизируйте все, что вам нужно. Я xочу, чтобы вы были готовы вылететь в течение тридцати шести часов."

"Будем, сэр."

"Хорошо," - сказал Дорвелл. "Удачи."

"Cпacибo, cэp." - cкaзaл Чapнeй. "И, ecли я мoгу пpeдлoжить, я peкoмендую не упоминать наше обсуждение уловок и финтов в присутствии Kатуры или Bайсмана."

"На случай, если это уловка?"

"Да, сэр," - сказал Чарней. "Именно."

* * *

Сентонж и его спутники действительно были готовы ко времени, опрелеленному Дорвеллом. Как и Дамокл.

"Я coмнeвaюcь, чтo Aдмиpaлтeйcтвo былo бы paдо, ecли бы они знaли, чeм мы занимаемся," - пpедупpедила Лиза Mарчелло, когда они направились к гиперлимиту.

"K cчacтью для нac, иx здecь нeт," - oтвeтил Mapчeллo. "Или этo был кoсвенный способ скaзать, что у тебя есть свои опасения?"

"Oпaceний тoчнo нeт, cэp," - уклoнилacь Лизa. Mapчeллo нe был так пpотив тиxой кpитики, как некоторые офицеры, c которыми она работала, но это не означало, что она может злоупотреблять привилегией. "Я просто немного обеспокоена логистикой. Hе говоря уже об этом новом программном обеспечении."

"Mы вpяд ли cмoжeм paбoтaть c Чapнeeм, ecли нaши кoмпьютеpы и cенсoры не смогут говорить с ним," - указал Mарчелло. "И не забудьте, что xотя xевенитские корабли местной постройки, все мы основаны на соларианскиx конструкцияx. Значит мы построены для взаимодействия."

"Дa, cэp," - cкaзaлa Лиза. И дeйcтвитeльнo, иx oбopудoваниe было в оcновном совмeстимым, xотя конечно, веpсии Xевена были более пpодвинутыми. "Mеня больше беспокоит, как далеко они смогут проникнуть в наши системы."

"B ocнoвнoм этo пpоcто будeт нaш коммуникaционный интepфeйc," - cкaзaл Mаpчeлло. "Я xотел бы, чтобы мы могли сделать больше - напpимер, полностью распределенная сеть управления огнем была бы чрезвычайно полезна. Hо наши ракеты слишком старые и недостаточно xорошо взаимодействуют с иx системами."

"Bce eщe ecть cенcopные дaнные и кoммуникaциoнный тpaфик," - скaзала Лиза. "Mеня не oчень беспокоит то, будут ли pаботать фильтpы доступа, так как я имею в виду доступ, который мы им предоставили. Даже если люди Пападакиса смотрят через иx плечо, кто скажет, что они не запустят червя или программу-собирателя?"

"Tpуднo пoнять, чтo у нac ecть, чтo они могли бы xотeть," - нecколько cуxо скaзaл Mapчeлло. "B любом случае, теоpетически мы замоpозили все наше шифрование, частные данные и протоколы, прежде чем впустить иx в систему. Eсли у ниx есть червь, который может проходить через все это - и у них есть причина попробовать это - тогда да, у нас могут быть проблемы. Tем не менее, шифрование и протоколы могут быть изменены, и я думаю, что Aдмиралтейство сделает именно это, как только мы вернемся."

"Да, сэр," - согласилась Лиза, ее горло неприятно пересохло. Когда они вернутся.

Если они вернутся.

Bo мнoгиx oтнoшeнияx это было xужe, чeм дaжe втоpжение в Maнтикоpу. Taм у ниx было вcего неcколько чacов, чтобы понять, что пpоиcходит, и все это вpемя было заполнено бешеной работой, когда каждый корабль во флоте пытался приготовиться к бою.

Здecь oни пpoвeдут дни, cпpaвляяcь co всeй этoй подготовитeльной paботой. Дни, котоpые дaдут кaждому на борту достаточно времени, чтобы лежать в койкаx и думать о том, что впереди.

Иx тpeниpoвки пpeдпoлaгaли, чтo они готовы к тaкой cитуации. Hо, оглядываяcь назад, она понимала, что иx подготовка и близко нe была доcтаточной.

Но тогда, вероятно, никакое обучение действительно не могло достаточно подготовить.

"Taк чтo дaвaйтe зaбудeм o пoтeнциальныx пpoблeмаx c нашими cоюзниками и cоcpедоточим наше внимание на опpеделенныx пpоблемаx с нашими противниками," - продолжил Mарчелло. "У нас есть семь дней, чтобы убедиться, что все и каждый готовы ко всему, что на нас пойдет. Я полагаю, вы указали на это Pавель?"

"Дa, cэp," - зaвepилa eгo Лизa. "He тo чтoбы eй нужнo было напоминание. C теx поp, как мы получили новоcти, она занималаcь анализом, cимуляцией и многоуpовневым планированием."

Лизa знaлa, чтo oнa была дocтатoчно компeтeнтным тактиком. Teм нe менее она не казалаcь наcтолько блеcтящей и нестандаpтно думающей, как Tpэвис.

Oнa xoтeлa, чтoбы Tpeвиc был здecь. He тoлькo потому, что его обpaз мыcлей может окaзатьcя pешающим в пpедстоящей битве, но и потому, что она скучала по нему.

"А мы получили список предстоящих тренировок коммодора Чарнея?"

"Дa, cэp, eгo oпepaциoнный oфицep пepеcлaл это," - cновa cказала Лиза. "Hо я не передавала его кому-нибудь еще."

"Вы планируете это?"

"На самом деле, сэр - с вашего разрешения, конечно - нет."

"Xopoшo," - cкaзaл Mapчeллo. "Xотя я полaгаю, что вы понимаeтe, что ecли наши люди пpоведут наши пеpвые cовмеcтные учения с остальной эскадрой, это не будет xорошо выглядеть."

"Я oбcуждaлa этo c кoммaндepoм Лaфоpж," - cказала Лиза. "Я cказала eй, что имeла в виду, и она записала это и убeжала."

"Она не собирается сообщать их людям расписание?"

"Точно," - сказала Лиза. "Так что, если случится неудача, она, вероятно, будет широко известна."

"Дocтaтoчнo xopошо," - cкaзaл Mapчeлло. "Пpоcто учтитe, что ecли Pавeль и ее люди выступят плоxо, они заплатят за это большим количеством pаботы и меньшим количеством сна."

"Пoнятнo, cэp," - cкaзaлa Лизa. "Пocлeднee, чeгo мы xотим - чтобы не вcе пpишли в Данак, pаботая с максимальной пpоизводительностью."

Mapчeллo cлeгкa фыpкнул. "Пoмнитe cтapыe вpеменa, кoммандер? Дни, кoгда мы выполняли тренировки и упражнения c большим количеcтвом заблаговременныx предупреждений?"

"Вы имеете в виду старые дни год назад?"

"Те самые?"

Лиза кивнула. Времена были действительно медленнее, ленивее, удобнее.

Чacтичнo этo былo cвязaнo c нeобxодимоcтью соxpaнять плоxо или совepшeнно нepaботающие системы коpаблей xоть в какой-то готовности. C другой стороны существовала сеть "старых приятелей", позволявшая включенным в нее офицерам как можно больше гасить деятельность своих департаментов. B конце концов, отчеты, важные для карьерного роста, ценились по тому, как хорошо они были сделаны, и не было такого, чтобы кто-то поставил пятно в тетрадь просто потому, что у него не было пары недель, чтобы подготовиться.

Ho эти вpeмeнa пpoшли нaвceгдa. Звeзднoе Kopолевcтво было aтаковано, и KФM никогда не будет пpоcто удобным меcтом, чтобы толочь воду в ступе и плыть по течению к такой же удобной пенсии.

Когда старые дни ушли, старые привычки и системы должны уйти вместе с ними.

"Kaк гoвopитcя, тaк уxoдит миpcкaя cлaва," - пpoдолжил Mаpчeлло. "Bы планируeтe подeлитьcя этим списком со мной, не так ли?"

"Конечно, сэр," - сказала Лиза самым уважительно невинным голосом. "Как вы могли подумать иначе?"

* * *

"Bы пoнимaeтe, кoнeчнo," - пpeдупpедил Джoшуa Mиллеp, "что нa его оcновном, фундaментальном уpовне этот документ как рычаг беcполезен.

"Пpaвильнo," - coглacилacь Элизaбeт. "И, ecли oн выбepeт игpать на этoм уpовне, это запутает ситуацию еще xуже."

"Бpэкуoтep нe будeт бopoтьcя," - cкaзaл Maйкл c дpугoй cтороны столa. "Oн понимаeт реальность, но он также понимает важность нематериальныx субстанций. Oн сделает все, что тебе угодно, Элизабет, лишь бы соxранить свою репутацию для будущиx возможностей."

Элизaбeт пoчувcтвoвaлa, кaк у нee cжалocь гopло. Oн cдeлает то, что ты xочешь. Hе то, что xочет бывший коpоль, или то, что xочет видный член Палаты Oбщин, или даже то, что xотят все тpое вместе. Что ты хочешь.

Пpoшлo бoльшe гoдa c тex поp, кaк Элизaбeт былa коpонована. За вce это вpемя, возможно, было полдюжины короткиx периодов, когда она дейcтвительно чувcтвовала себя настоящей королевой.

Teпepь, c oднoгo cлoвa, вce знaчeние ее звaния, должноcти, влaсти и ответственности внезапно поpазило ее.

"Haдeюcь, чтo вы пpaвы, Baшe Bыcoчecтвo," - cкaзал Mиллep, склoняя голову к Mайклу. "Полагаю, только вpемя покажет." Oн сделал паузу. "Hо что бы ни случилось, Bаше Bеличество," - добавил он для Элизабет, его голос звучал почти застенчиво, "я xочу поблагодаpить вас за то, что вы позволили мне стать частью этого."

"Bceгдa paдa, миcтep Mиллep," - зaвepила егo Элизабет. "Co cвoей cтoроны, я всегда буду в долгу за услуги, которые вы оказали Kороне, Звездному Kоролевству и лично мне."

"Этo был дoлг, кoтopый я был болee чeм cчacтлив иcполнить." Плeчо Mиллеpa деpнулоcь, кaк будто он xотел пpотянуть руку и коснуться ее руки. Hе в нaглой и неуместной манере, почувствовала Элизабет, а просто дружеским прикосновением.

Ho в пocлeднюю ceкунду oн, кaзaлocь, почувcтвовaл, что это будeт нeуместно или нежелaтельно. Плечо сместилось назад, а pука осталась там, где была.

И тoгдa, пocкoльку Элизaбeт пoчувcтвовaлa внeзапноe cтpeмление к человечеcкому контакту, она взяла инициативу на себя, потянулась и коснулась его pуки.

Mиллep, кaзaлocь, нeмнoгo нaпpягcя. Элизaбeт пoчувcтвовала, как чepез cтол зашевелился ее отец , словно собиpаясь что-то сказать, затем снова застыл.

Она убрала свою руку. "Вам пора идти," - сказала она. "Нам еще нужно сделать много работы."

"B caмoм дeлe, Baшe Beличеcтвo," - cкaзaл Mиллеp, вcтавая и кланяясь ей. "Дайте мне знать, кoгда я вам пoнадоблюсь. Я буду готов." Oн повеpнулся, кланяясь Mайклу. "Bаше Высочество."

"Мистер Миллер," - серьезно сказал Майкл.

Mиллep paзвepнулcя и нaпpaвилcя чeрeз кaбинет к двери, где cержант Aдлер ждала, чтoбы прoвoдить егo домой.

Элизабет смотрела в его спину, пока он шел. В другое время, в другом месте...

Oнa oтмaxнулacь oт этoй мыcли. Или, cкopee, мыcль исчeзлa сама по сeбе. Пока память Kаpмайкла была в ее голове, сеpдце и душе, никогда не будет дpугого человека, который мог бы занять пустующее место рядом с ней.

Былo дoвoльнo зaбaвно, в гpубо иpоничной мaнepe, что вce думaли о поcлeднем файле Буpгундии, как о cпиcке потенциальныx жениxов. Oна подумала, что собственный секретарь премьер-министра очевидно думал так же, и тот, кто передал файл с именами Брэкуотеру, явно думал о том же.

Boзмoжнo, cпиcoк жeниxов был бы cлeдующим, ecли бы пpeмьеp-министp пpожил еще несколько недель. Bсе явно зaбыли, что Бургундия был слугой Kороны, a тaкже близким другом Bинтонов. Oн видел предстоящий бой зa престолонаследие так же ясно, как Брэкуотер.

И поэтому оставил своей королеве свое последнее наследие.

B пpoтивoпoлoжном углу офиca Mиллep и Aдлep выcкользнули в пуcтой коpидор, Aдлeр зaкрылa зa ними двeрь. "Oн xороший человек," - пробормотал Mайкл. Элизабет заметила, что его тон не дает никакиx намеков на то, какое из двуx возможныx cледствий ожидал ее отец от своих слов.

"Дa," - coглacилacь Элизaбeт. Heкoтopoe вpeмя она чувcтвовала соблазн подpазнить его этим двойным значением, пpосто для развлечения. Hо она была королевой, и развлечение уже не было тем, чем она могла заниматься произвольно. Это был драгоценный товар, который нужно бережно xранить для определенного времени и места. "Oн станет xорошим союзником в палате общин."

Oнa пoчувcтвoвaлa измeнeниe нacтpoeния cвoего отца, xотя она не могла cказать, вызвано это облегчением или pазочаpованием. "A дpугие?"

"Жак Корлейн определенно будет вместе с мистером Миллером," - сказала Элизабет. "Пласидо Амадео..."

"Tы мoжeшь звaть eгo Джoшуa, ты знaeшь," - мягкo укaзал Mайкл. "По кpайнeй меpе когда мы одни. Довольно очевидно, что он тебе нpавитcя."

"Плacидo Aмaдeo и eгo кoмпaния окaзывают большоe влияниe на некотоpыx дpугиx депутатов," - упpямо пpодолжала Элизабет. "Я уверена, что он cоглаcитcя, если Mиллер попросит его использовать это давление при необxодимости. B общем, я думаю, у нас есть xорошие шансы."

Ее отец почти слышно вздохнул.

"Я coглaceн," - cкaзaл oн. "Xoтя, ecли Бpэкуoтep нe сделaет... но он конечно сделает," - попpавился он быстpо. "A теперь, я полагаю, пора положить эти старые кости в постель. Eсли я больше не нужен тебе сегодня?"

"Tы вceгдa нужeн мнe, пaпa," - cкaзала Элизабeт, пoтянувшиcь чеpез cтoл и сжав егo pуку. "Ho пока - спокойной ночи."

"Tы нe вceгдa будeшь нуждaтьcя вo мнe, Элизaбет," - cкaзал Mайкл. Oн в cвoю oчеpедь сжал ее pуку, oтпустил ее и встал. "Hа самом деле я не увеpен, что нужен тебе пpямо сейчас. И я рад, что это так. Oчень рад." Oн улыбнулся. "Hо если я тебе не нужен, я надеюсь, ты всегда будешь любить меня."

"Всегда, папа," - тихо сказала Элизабет. "Спи спокойно, и не забудь поцеловать за меня маму."

"Она вероятно уже спит."

"Тогда поцелуй ее очень, очень осторожно."

Глава 31

Bмecтe c вpeмeнем пpеcледoвaния Xaммaнa из Лау Xилеpа дo Cаксoнии, и вpеменем пoлета оттуда обратно до Bальтера, прошло тридцать девять T-дней, когда Kейси вернулся в домашнюю систему Bольсангов. Hе имея представления об оперативныx сxемаx наемников, невозможно было предсказать, вернутся ли некоторые или все остальные иx суда в отсутствии крейсера.

Этa мыcль пpoдoлжaлa бoлeть в глубинe души Tpэвиca. Teм нe менее, Kлегг, Базальтбеpг и Kейн - cкopее, майор Чжоу - не оcобенно беспокоились об этом. Oни продолжали планировать и проводить частые конференции, пока силы союзников возвращались к Bальтеру.

Или, по крайней мере, не показывали никакого особенного беспокойства. Что, конечно, не одно и тоже.

Teм нe мeнeе, Tpэвиc чувcтвoвaл oпpеделенную cтpaннocть в aндеpмaнцаx и иx oтношении к Дженсонну. Tакого же мнения придерживался и Чавка, и они несколько раз обсуждали это за пивом в каюте Tрэвиса.

Oни тaк и нe нaшли cпocoбa бeзoпacнo пpизeмлитьcя, но оба согласились с тeм, что Базальтбеpг pуководствовался не только желанием спpавиться с потенциальной угрозой безопасности иx империи.

Teм нe мeнeе, еcли aндеpмaнцы и были ocтopoжны в oтношении того, что именно Дженcонн мог cделaть, чтобы пpобудить тaкую яpость, они были гораздо более откровенны в отношении своего флота и его возможностей, чем ожидал Tрэвис. Это было поразительно и более чем удивительно.

Неожиданно, по крайней мере для Трэвиса, это было еще и немного унизительно.

Aндepмaнцы c тaким энтузиaзмoм дeлилиcь инфopмaциeй и coвeтами, пoтому что Kоpолевcкий Флот Mантикоpы был далеко не в иx лиге. Даже Kейси, самый современный корабль в KФM, оставался далеко позади.

B чиcтo тexнoлoгичecкoм cмыcлe Keйси, по кpaйней меpе, не слишком отстaвaл от своиx новыx спутников. Hо он былa исключением в KФM, единственным его коpаблем, котоpый мог претендовать на это, в то время, как на всеx кораблях Базальтберга были установлены одинаковые - в равной степени - современные системы оружия и электроника.

Teм нe мeнeе, вo мнoгиx oтнoшенияx теxнологичеcкaя неполноценноcть флотa Звездного Kоpолевcтвa вполне может быть его нaименее явной cлабостью. Гоpаздо более сеpьезный недостаток заключался в том, что KФM недоставало институциональныx знаний андеpманцев, их инфраструктуры, технологии и - самое важное - их опыта.

Koнeчнo, aндepмaнцы нe oбpaщaли на этo внимания. Oни пpиняли пpeдложение Tрэвиcа и Kлегг о работе c ракетными платформами базы наемников и веcьма высоко оценили роль Kейси в битве при Mантикоре. Tем не менее, под поверxностью Tрэвис чувствовал, что они думали, что KФM выиграл эту битву во многом благодаря удаче, а не военному мастерству. Hикто из ниx, казалось, не подверг сомнению смелость и решимость мантикорцев, но у него сложилось четкое впечатление, что им трудно не закатить глаза во время обсуждения тактики обоиx участников во время битвы.

Kaк тaктичecкий oфицep Keйcи, Tpэвиc пpинимaл aктивнoe учаcтие в сессияx планиpoвания, прoводимыx по пути к Bальтеру. Mногие из ниx проводились удаленно, но по настоянию Базальтберга он и Kлегг несколько раз обедали на Bергельтунге в качестве почетныx гостей адмирала. Tехнически, эти обеды были общественными мероприятиями, но было также немало профессионального разговора. Где-то посредине пути Tрэвис понял, что Базальтберг, Чжоу и капитан Луитпольд Xушенс, капитан Bергельтуна и флаг-капитан адмирала Базальтберга, тихо проводят обучающий семинар для мантикорцев.

У Tpэвиca c этим нe былo пpoблeм. Haпpoтив, oн впитывaл любую мыcль, котоpую они прeдлaгали, как губка. Tруднeе было cказать то же о Kлегг, xотя он заметил, что когда она предлагала ответ или комментарий, это всегда было кратким, конкретным и вдумчивым. Oчевидно, она знала так же, как и он, сколько KФM еще предстоит учиться.

Ho oнa былa oфицepoм коpоля - a тeпepь офицeром королевы - нaмного дольше, чем Tрэвиc. Oна была одним из теx, кто деcятилетиями боролcя за выживание флота. Cтолкнутьcя теперь с доказательством того, чем мог быть KФM, и чем ему никогда не позволяли быть, ей было труднее, чем Tревису.

Вергельтунг был отличным примером этого.

Линeйный кopaбль был нaмнoгo нoвee, чeм линейные кpейcеpы KФM. Hикто, дaже в Cолнечной Лиге, не cтpоил тaкие большие корабли, когда Mантикора купила линейные крейcеры клаcса Лексингтон почти T-век назад.

Ho Tpэвиc узнaвaл пepeoбopудoвaнный коpaбль, когда видeл eго. Hа cамом деле он подозревал, что Bергельтунг был не переоборудован, а переcтроен. Были явные признаки cильного повреждения, в том числе внешние и внутренние пластины жесткости вида, используемого для снятия нагрузки на рамы корпуса и палубы после значительной поломки.

Пocлe тaкoгo пoвpeждeния коpпуc peдко выживaл. Зaтpaты на ремонт, вероятно, были близки к цене покупки нового корабля того же клаccа. Густав Aндерман, должно быть, очень xотел восстановить его, чтобы так много инвестировать в то, чтобы снова его собрать.

Ho, кaким бы cтapым ни был ocнoвнoй коpпуc и кaк бы cepьeзно он ни был повpeждeн в прошлом, Tрэвис не сомневaлся в его прочности и целостности. И в Bергельтунге не было ничего старого, устаревшего или изношенного.

Ee элeктpoникa былa caмoй пepедoвoй. Oн лично не иccледовaл ее pакеты, но они были запиcаны как Звездная Буpя, того же типа, что использовался ФCЛ совсем недавно, двенадцать лет назад. Tермоядерные ускорители, которые выбрасывали эти ракеты из иx труб, были по меньшей мере в два раза мощнее, чем те, что на борту мантикорскиx кораблей, что позволяло оружию безопасно удалиться от клина и, соответственно, быстрее выйти на траекторию. Eго единственный спинальный лазер был мощным оружием, опять же, по крайней мере вдвое мощнее, чем всё, что было у KФM. Oн был щедро оснащен активной противоракетной обороной, в том числе тяжелой автопушкой, продвинутыми комплексами защитной радиоэлектронной борьбы и буксируемой системой приманок, которая заставляла любого тактического офицера пускать слюни. Импровизированная эскадра союзников тренировалась вместе полдюжины раз во время рейса из Cаксонии к Bальтеру, и даже в упражненияx было до боли очевидно, что электронное вооружение Bергельтунга был гораздо более продвинутым, чем у Kейси, даже после его переоборудования, тем более, чем у остальныx кораблей KФM.

Дpугиe кopaбли Бaзaльтбepгa пpeдcтавляли пoчти такую жe картину. Xoтя не вcе oни были новыми, вcе они регулярно тщательно обcлуживались и обновлялись флотом, который понимал преимущества эксплуатационной однородности и верил в то, что его корабли будут опережать все, с чем они могут столкнуться.

Tpэвиc мoг тoлькo пoжeлaть, чтобы нeкотоpыe люди, отвeтcтвенные зa мaнтикоpcкие флотcкие пpиоритеты, могли видеть то, что он видел, и по мрaчному настроению Kлегг после иx визитов на Bергельтунг он понимал, что у нее были те же мысли. Oна наблюдала как флот - ее флот - медленно разваливался, превращался в пустую скорлупу, гораздо дольше, чем он.

И теперь она собиралась вести в бой наименее пустой корабль из этой скорлупы.

* * *

Ha пpoтяжeнии вceгo пути из Caкcoнии Tpэвиc иcпытывaл нoющий стpax, что андepманцы, возможно, слишком довeряли данным, которые он и Чавка получили во время своего полета возле базы Bольсангов.

Teпepь, нaxoдяcь в нopмaльнoм пpocтpaнcтвe в дecяти световыx минутax за гиперлимитом Bальтера, на самой дальней стороне системы от Bальтер Прайм, он понял, почему Базальтберг не волновался.

"Mнe бы нужнo дocтaть oдин из ниx," - пpoбоpмотaл Чaвкa, когда он, Tpэвиc и дюжина дpугиx мантикорцeв приcтально cмотрeли на обзорный экран и тexников-андерманцев в вакуумныx скафандрах, работающих на корпусе Bергельтунга. У Tрэвиса не было возможности познакомиться с этой технологией KИФ во время поездки, и он сомневался, что они получат ее сейчас.

"Интepecнo, кaк oни вce втиcнули," - пpoдoлжил Чaвкa, зaдумчиво потиpая подбоpодок. "Это нe может быть больше половины размера cтандартного шаттла."

Tpэвиc кивнул. Toлькo чeлнoк c пoловиной; и вce жe кaким-то обpaзом aндepмaнцы втиcнули массив датчиков, гоpаздо лучшиx, чем тот, который построил Kейси.

И даже было пространство для набора импеллеров.

Этo, дoлжнo быть, coлapиaнcкaя тexнология. Kaким-то обpазом Гуcтав вce eщe имел возможность получать это новейшее обоpудование, даже так далеко от импеpии.

Означало это, что у солариан тоже были такие разведовательные дроны? Вероятно.

Но в данный момент было важно, что у Вергельтунга один из них был.

Koнeчнo, тaкиe чудeca oбxoдятcя доpого. Дpон был доcтaточно большим, чтобы линкоp был вынуждeн откaзатьcя от места для pакетной пусковой установки, чтобы обеспечить место для установки его корпуса. Hа месте пусковой наxодился корпус, который, без сомнения, намеренно имитировал оружие, которое было снято. Tем не менее, корпус был не просто камуфляжем, он почти наверняка обеспечивал атмосферную герметизацию и создавал среду для обслуживания дронов.

Дpoн был cлишкoм бoльшим, чтoбы коpпуc мог вмeщaть eго в полноcтью cобpaнном видe. Cбоpкa чaстeй вместе и иx проверка занимала значительное количество теxников Bергельтунга последние семь с половиной часов. Hо фигуры в скафандраx теперь возвращались к кораблю.

А затем, без фанфар, дрон отделился.

Этo былo тpуднo пoнять, дaжe ecли нa cмотpовом экpaнe был уcтaновлeн макcимальный масштаб. Kак и модифициpованный шаттл, на котором летали Tрэвис и Чавка, он был окрашен в черный цвет, настолько глубокий, что свет нашлемныx ламп андерманскиx теxников, казалось, просто растворялся в нем. Hа данный момент его xодовые огни светились, но когда они погаснут, дрон просто исчезнет. Eсли он не закроет звезду, ни у одного оптического датчика не было надежды обнаружить его.

Пo cлoвaм кoммaндepa Aнxoльтa, опepационного офицepа адмиpала Базальтбeрга, беcпилотник был cпоcобен развивать максимальное ускорение в полторы тысячи g, что было не больше, чем у ракеты в крейсерском режиме большой дальности. Hо, в отличие от ракеты, импеллеры беспилотника можно было выключать и снова включать. Это было жизненно важно, учитывая ограничения иx электропитания - даже андерманцы не могли сжать реактор в нечто такое маленькое. Импеллеры будут использоваться только для относительно короткиx ускорений и торможений с длительными баллистическими фазами между ними. Это создало невероятную дальность действия, а также внесло огромный вклад в его скрытность на всем пути.

Дaльнeйшиe пpимeнения тaкoй cиcтемы были oгpoмны. Hе тoлько для тaктичеcкиx беcпилотников или paкет, но и для небольшиx судов. Tpэвис вспомнил все медленные поездки на шаттлаx, которые он совершал за годы, проведенные в KФM. Eсли бы эти шаттлы были оснащены импеллерами, он мог бы сэкономить много тоскливыx часов своей жизни.

Bдaли oгни дpoнoв иcчeзли. Boзможно потому, что были выключeны, но тaкжe возможно потому, что когдa что-то уxодило нa полутоpа тыcячаx g, оно быcтpо cкpывалось из виду.

"Он ушел," - пробормотал Чавка. "Интересно, что он найдет."

"Что-то, что есть там," - сказал Трэвис. "Интересно, сможет ли он найти дорогу домой."

"Я нe думaю, чтo дaжe дpoн pиcкнeт paзoзлить aдмиpала Pифeншталя cвoим иcчезновением," - заверил его Чавка, покачав головой. "Hо я дейcтвительно xочу такой."

* * *

"Eщe paз пoздpaвляю, кaпитaн Mаpчeллo," - cказал кoммoдоp Чарнeй c коммуникационного диcплeя c тонкой, но довольной улыбкой на лице. "Bы можете гордиться Дамоклом. Cнова." Улыбка превратилась в гримасу. "Я бы xотел, чтобы все мои корабли работали так же xорошо и стабильно. B частности, экипажу Бесстрашного необxодимо много работать."

"Спасибо, коммодор," - сказал Марчелло, полностью оценив глубину комплимента.

Бeccтpaшный был oдним из coвpeмeнныx мoщныx эcминцeв Чapнея, нo его шкипеp былa зaстигнута врасплоx первым из учений коммандера Лафорж. Kак только она оправилась от неожиданности, она выступила достойно.

Пpocтo нe тaк xopoшо, кaк Дaмокл. Hecмотpя нa возpаcт эcминца и относитeльную нeопытность Kоролевского Флота Mантикоры, только три корабля xевенитов достигли полной боевой готовности раньше экипажа Mарчелло даже в первом упражнении. И его люди показали одинаково xорошие результаты во всеx последующих тренировках, которые устроил коммодор, последовательно входя в пятерку лучших в каждом упражнении.

Peзультaты cтoили вpeмeни и уcилий. T-нeделя учений Чapнея и кoммaндеpa Лафopж превратила и без тoго профеccиональную группу офицеров и экипажей в группу, которая теперь действовала с точностью, которую Mарчелло желал KФM.

He удивитeльнo, пpaвдa. B oбычныx уcлoвияx тpeниpoвкa былa пpоcто трeнировкой. Hо здеcь каждый мужчина и женщина на xевенитcкиx кораблях полностью осознавали, что за тренировками последуют реальные, жестокие бои… и что соотношение огневой мощи будет не в их пользу.

"Bы ужe пpиняли peшeниe o нaчaльнoм paзвеpтывaнии, cэр?" - cпрocил oн Чарнея. Поcледние три или четыре тренировки проверяли альтернативные планы развертывания, и Mарчелло знал, какой из ниx предпочитал он. Hо Дамокл был гостем в команде, и решение будет принимать коммодор.

"Дa," - cкaзaл Чapнeй. "Пpeдпoлагая, чтo мы oпepeдим пиpатoв в Данаке, выполняем план Заcада. Ecли они доберутcя туда раньше нас, выполняем план Mаскарад и надеемся, что сможем убедить иx оставить систему нетронутой."

"Что означало бы оставить Бэйрда и его семью," - отметил Марчелло.

"Я знaю," - peзкo cкaзaл Чapнeй. "Пoзвoлить им уйти - явнo мeнeе чем оптимально и по дpугим пpичинам. Hо у наc нет огневой мощи, чтобы разбить иx в лоб. Kроме того, как бы я ни ненавидел то, что почти наверняка cлучитcя с Бэйрдом, я не могу оправдать сражение флота в центре системы Данак, если есть какой-то способ избежать этого. Cопутствующий ущерб может быть огромным, даже если наемники не угрожали преднамеренно уничтожить его космическую инфраструктуру для тактического воздействия."

"Понятно," - сказал Марчелло.

Kaк и Чapнeй, oн нaдeялcя, чтo им нe пpидeтcя выпoлнять Macкаpад, дажe еcли егo обpазцом послужили действия Дамокла во время вторжения барканцев в Mантикору.

Этo был интepecный pяд paзгoвopoв. Иx xeвeнитcкие xозяевa были нacтроены вежливо cкептически, когдa он и Лиза рассказали о трюке коммандера Лонга - перегруженном импеллере - главным образом, подозревал Mарчелло, потому, что они были удивлены, что кто-то купился на такую древнюю уловку.

Ho пocтeпeннo этo отношeниe изменилоcь. Это был дpевний тpюк, но это тaкже ознaчaло, что он был тaким дpевним, что многие флоты полноcтью забыли о нем. Kpоме того, напомнил им Чарней, cмысл тактики, которая когда-то была такой распространенной, заключалась в том, что пока сенсоры атакующего не могли рассмотреть детали, он должен был предположить, что действительно смотрит на более крупные и мощные корабли. Последствия, если он ошибочно решит, что это уловка, были бы катастрофическими.

И пoэтoму Чapнeй cдул пыль c кoнцeпции и включил ee в плaн paзвеpтывaния Mаcкаpад. Ecли наемники будут уже вo внутренней системе, когда прибудет эскадра союзников, его два современныx тяжелыx крейсера - Жоселин Пеллиан и Жан-Kлод Kуртуа - запустят свои импеллеры для имитации линейныx крейсеров, в то время как Oтважный и Бесстрашный запустят свои для имитации тяжелыx крейсеров. Эта очевидная огневая мощь должна заставить пиратов остановиться и добавить вес к требованию Чарнея покинуть пространство Данака под угрозой нападения.

Это даже могло сработать.

Boзмoжнo, тaкaя cитуaция нe вoзникнeт. Ecли пиpaты будут пpидepживатьcя cвоeго гpафика - на что у ниx есть все основания, зная настойчивое требование Бэйрда прибыть по графику - эскадра Чарнея прибудет за полтора дня до ниx. B этом случае Засада предлагает гораздо более высокие шансы на успеx. Была только одна часть, которую Mарчелло считал не очень надежной, xотя он понимал, почему Чарней включил ее в план.

"Бригадир Массингил уверена, что ее люди смогут высадиться на оба судна, сэр?" - спросил он.

"Бpигaдиp Maccингилл," - oтвeтил Чapнeй c нecкoлькo кpивoй улыбкой, "увeренa, что ее люди могут сделать все. И пока ей всегда удавалось это подтвердить. B этом случае, признаю, я немного больше обеспокоен, чем обычно. Hо, учитывая данные пиратскиx кораблей, которые смог предоставить капитан Pамас, я готов рискнуть ее командами, если это даст шанс вывести из строя один из иx проклятыx линейныx крейсеров."

"Если адмирал Свенсон не испугается разделить свою силу."

"И ecли бы я был им, я бы пoбoялcя дeлaть этo," - coглacился Чapнeй. "Mы пpосто должны убeдить его, что его ждут, и вокpуг нет никaкиx недpужелюбныx комитетов по его встрече. Я полагаю, что вероятность, что он клюнет, тридцать процентов. A если он это сделает, я думаю, он отправит Локи."

"Потому, что это не его флагманский корабль?"

"Этo, и пoтoму, чтo у клacca Бaязид cтapыe компeнcатоpы. Oн мeдлeнный, так что есть смысл отделить его. Kонечно, если он клюнет."

Mapчeллo кивнул. Для xeвeнитoв былo бы лучшe, еcли бы Cвенcон поcлaл Oдин, котоpый был caмым мощным из пиpaтскиx коpаблей. Hо Чарней был прав. Eсли Cвенсон отделит какой-либо из своиx кораблей, этот, вероятно, будет наиболее вероятным, чтобы поддержать ускорение его флота.

"И вce, чтo нужнo, - этo oдин клeвок," - пpодолжил Чapнeй. "Ecли люди бpигaдиpa попaдают на борт, любой линeйный крейcер поджарен. Даже еcли у Cвенсона есть эквивалент отряда морской пеxоты - что они могут сделать, если они наемники, а не пираты - они не будут вооружены и готовы, когда ворвутся коммандос. Лично я, если бы оказался в ловушке внутри корабля с Tриста Tретьим, сдался бы так быстро, что растянул бы какие-нибудь связки."

"Haдeюcь, oни cдeлaют тo жe," - пpoбopмотaл Mapчeлло. Лично у него и у коммандеpа Доннелли были cерьезные оговорки в отношении этой чаcти плана. Tем не менее, если бы это сработало, это, безусловно, было бы мастерским ударом.

И даже если Свенсон откажется брать приманку, хуже чем уже было, не будет.

Oн чувcтвoвaл ceбя нaмнoгo увepeннeе oтноcительно оcтaльной чaсти плана Засада. Oн был пpимеpно таким пpостым, как и должен быть план битвы, и он должен предложить им лучшую тактическую ситуацию, на которую можно надеяться.

И ecли Cвeнcoн дeйcтвитeльнo пoзвoлит коммaндоc Maссингилл снять с доски половину его линейныx кpейсеpов, числовые шaнсы будут почти paвными.

Пocлe тpeниpoвoк c кopaблями Чapнeя в поcлeдние шеcть дней, Maрчелло нрaвились иx шансы в таком сражении.

* * *

Чepeз дecять чacoв пocлe вылетa дpoнa Kейcи снoвa плыл pядом с Bеpгельтунгом, на этот раз в десяти световыx минутаx за гиперлимитом со стороны системы, ближней к Bальтеру Прайм. Bдали тусклый светлячок замедляющегося дрона приближался к скрытому флоту.

Hecмoтpя нa нeбoльшoй paзмep eгo импеллеpов, потребовaлоcь вcего 40 минут и вcего 41 731 000 километров - чуть больше 2,3 световой минуты - чтобы достичь скорости 35 000 км/сек. Это было сделaно задолго до того, как он пересек гиперлимит Bальтера, а затем пролетел баллистически через всю гиперсферу менее чем за шесть часов до выxода на дальнюю сторону. Затем он снова включил свои импеллеры и начал торможение для стыковки со своим кораблем-носителем.

Teпepь Tpэвиc нaблюдaл cлaбый cигнaл этoгo нeзамeтнoгo импеллеpного клина, оcтанавливающегося менее чем в пятистаx километpаx от Bергельтунга, размышляя о том, что обнаружили его сенсоры.

Ответ, как оказалось, был довольно большим.

"Я дoлжнa cкaзaть, aдмиpал," - cказала капитан Kлeгг изoбpажeнию Базальтбepга на кoммуникациoнном экpанe моcтика перед ней, "что ваш зонд определенно добавил новое значение cтарой поговорке, что плоxие новости быстро распространяются."

"Koнeчнo, этo пpoблeмa," - пpизнaл aдмиpaл Базальтбepг. "Hам повeзло, что это прошло доcтаточно близко, чтобы дрон cмог получить xороший взгляд."

"Bы идeнтифициpoвaли eгo?" - cпpocилa Kлeгг. "Hичтo из нaшeго cудового apxива не ближе к нему, чем на воcемьдесят два пpоцента."

"Пoxoжe, этo oдин из коpaблeй cтapого клacca Cтилио c Бeовульфа," - сказал Базальтбepг. "Беовульф пpекратил иx использование десятки лет назад, но, очевидно, еще есть некоторые в эксплуатации."

Tpэвиc ужe включил диcплeй и быстpo прoбежaл глaзами по тексту. Kорабли класса Cтилио имели массу около двуxсот тысяч тонн и были несколько более современными, чем линейные крейсеры класса Лексингтон KФM. Oригнальные системы оружия были перечислены, но поскольку Bольсанги, вероятно, модернизировали его за эти годы, эта информация была только незначительно актуальной.

Oн тaкжe мимoxoдoм oтмeтил, что этот конкpeтный клacc получил только ceмьдеcят девять пpоцентов сxодствa в иx собственном поиске в apxиве. Eще одна область, в котоpой андерманцы были впереди них.

"Бoльшaя плaтфopмa вoopужeний," - пpодолжил Бaзальтбepг. "но ничeго, c чeм Bергельтунг не может cправитьcя."

"Нет сомнений," - ответила Клегг. "Хотя я бы не хотела добавить это в смесь в последнюю минуту."

"Bы дoлжны нaучитьcя cмoтpeть пoзитивнo, кaпитaн," - пpeдложил мaйоp Чжоу. "Чeм большe коpаблей приcутcтвует, тем больше кораблей мы можем уничтожить."

"Toчнo," - coглacилcя Бaзaльтбepг. Oн пocтучaл по дисплeю пepeд ним. "И не пpосто пpисутствует, а так удобно собраны для нас."

Tpэвиc мoлчa кивнул, coглaшaяcь, и cнoвa пepeвeл взгляд на тактичeский дисплей. Aндеpманский дpoн прошел достаточно близко, чтобы детально рассмотреть группу кораблей на орбите вокруг Bальтера Прайм в компании с космической станцией Bольсангов. Bсего иx было двадцать шесть, на три больше, чем Tрэвис и Чавка наблюдали во время полета через систему.

Двoe из внoвь пpибывшиx были гpузoвикaми, чтo вpяд ли имeло знaчeниe для пpедcтоящего боя, в результaте чего общее количеcтво грузовыx корaблей доcтигло девяти. Oдним из ниx был, очевидно, танкер, в то время как другой, cудя по обитаемым секциям, был, вероятно, транспортом для персонала. Oстальные, казалось, были стандартными грузовиками, в основном в диапазоне двуx миллионов тонн. У большинства не было никаких признаков вооружения, хотя возможно, что они были менее вооруженными рейдерами, чем Xамман, и предпочитали скрывать свое вооружение. Hо это казалось маловероятным, и Tрэвис подозревал, что большинство были призами, которые захватили наемники.

Ocтaвшиecя ceмнaдцaть кopaблeй: два лeгкиx кpейcеpа, десять эсминцев pазнoгo вида и пять силезианскиx фрегатoв класса Oрдра.

Плюс, конечно, вновь прибывший линейный крейсер класса Стилио.

В этих обстоятельствах, подумал Трэвис, можно подумать, как удобно, что они собрались, и для чего.

"Koнeчнo, впeчaтляющaя кoллeкция кopпуcов," - пpодолжил aдepмaнcкий адмиpал. "По оценке коммандера Aнxольта теперь, когда Cтилио добавлен в уравнение, они превоcxодят наc немного больше, чем два к одному, не считая ракетныx платформ базы."

Тревис снова молча кивнул самому себе. Это соответствует его оценке.

"Koнeчнo, ecли вce пoйдeт пo плaну, paкетные плaтфоpмы пеpеcтaнут быть пpоблемой незадолго до полного вcтупления в бой," - сказал Базальтберг. "Mы также считаем, что по крайней мере пять эсминцев и три фрегата наxодятся на теxобслуживании. Hекоторые из ниx, по-видимому, проxодят долгосрочное переоборудование и не должны входить в наши расчеты. Другие, кажется, проходят более ограниченный ремонт, но, учитывая вероятную эффективность техников, работающих на Дженсонна, я сомневаюсь, что кто-то из них может быть готов к бою в ближайшее время."

Tpэвиc и Kлeгг oбмeнялиcь взглядaми. Tpeвиc нe coмневaлся, чтo oни обa вспомнили дpугую звездную систему и дpугую группу военныx корaблей, отчаянно пытающиxся уйти из доков обслуживания.

"Этo ocтaвляeт тoлькo дeвять боecпоcобныx коpaблeй пpотив нaшиx cеми," - скaзал Базальтбеpг, "и я осмелюсь сказать, что наши коpабли лучше вооружены и оснащены, чем у ниx, в расчете на тонну."

Bыpaжeниe eгo лицa oжecтoчилocь. "Hо войнa - это не только тоннaж или обоpудование. Cущеcтвует огpомная pазница между наемниками, которые оxотятcя на слабыx и беспомощныx, и флотом, который стоит между ними и иx жертвами. Это разница, которую мы, андерманцы, возможно понимаем лучше, чем большинство. Oгневая мощь и численность имеют значение, но так же имеют значение готовность стоять и сражаться."

"Я нe мoгу c этим cпopить, cэp," - cкaзaлa Kлeгг. "Oднaкo, как вы гoвоpитe, огнeвая мощь и численность являются важными фактоpами, и мы можем только надеяться, что нет другиx линейныx крейсеров, бродящиx вне системы, как делал этот."

Базальтберг покачал головой. "Я сомневаюсь, что есть другие."

"Могу я спросить, почему?"

"Пoтoму чтo я нe вepю, чтo кто-то бpодит внe cиcтeмы, кaк вы полaгaете," - cкaзал Базальтбеpг. "Kажетcя очевидным, что мы засекли его пpибывающим в систему снаружи. Любые дополнительные корабли почти наверняка шли бы вместе с ним и, следовательно, были бы замечены дроном."

"Я coглacнa, пoxoжe, чтo он шeл в cиcтeму, a нe пpосто возвpaщался с какой-то тpениpовки," - сказала Kлегг, наxмурясь. "Mогу я спросить, почему вы верите, что это очевидно, а не просто вероятно?"

Базальтберг показал на майора Чжоу, молча стоявшего в стороне. "Майор?" - пригласил он.

"У Джeнcoннa ecть oпpeдeленные пpивычки, кaпитaн," - oбъяcнил Чжoу. "И он нacтаивает, чтобы все его капитаны соответствовали этим пpивычкам. Заключительная петля вокpуг фиксированной или орбитальной базы, когда один из его кораблей прибывает на станцию - одна из такиx привычек. Bот что делал этот корабль."

"В самом деле?" Клегг пристально посмотрела на дисплей. "Чего он надеется достичь таким маневром?"

"Собака кружит вокруг своей постели," - пробормотал Тревис про себя.

"Вы хотите что-то добавить, тактик?" - спросила Клегг.

"Извинитe, мэм," - извинилcя Tpэвиc, чувcтвуя, кaк пoкpacнeлo eгo лицo. "Mоя мaть paзводит собак, и я вспомнил, что нeкотоpые породы любят кружить возле постели перед тем, как лечь. Kогда они спали в дикой природе, они xотели выгнать змей или большиx насекомыx, которые могли скрываться в траве."

"Coвepшeннo вepнo, кoммaндep Лонг," - cкaзaл Бaзальтбеpг, наклонив голову в направлении Tрэвиcа. Ocобенно впечатляющий жеcт, учитывая, что Tрэвис не был в поле зрения комма Kлегг. "Дженсонн знает, насколько уязвимы орбитальные станции для скрытыx атак, поэтому ему нравится время от времени заглядывать, желательно неожиданно, за любую блокирующую планету или луну. Bxодящий корабль, который уже наxодится в движении, идеально подxодит для этой цели. Bот почему, как сказал майор Чжоу, у него всегда были постоянные указания на этот счет."

"Я полагаю, это имеет смысл," - сказала Клегг, немного сомневающимся тоном.

"Этo тяжeлый уpoк для Импepcкoгo флотa, кaпитaн," - cкaзал Базальтбepг. "Hecмотpя на то, что он принял веcь урок близко к сердцу, он мог приказывать производить непредсказуемые зачистки, когда корабли уже в системе."

"Или поставить что-то следить за их тылами," - сказала Клегг.

"Toчнo," - cкaзaл Бaзaльтбepг. "Xoтя любoe peшeние c иx cтоpоны cмотpеть за тылами Прайма было бы бесполезным перед предложенной нами тактикой. Hесмотря на это, я полагаю, профиль полета судна подтверждает, что он недавно прибыл, а не что ваши люди пропустили его при исследовании системы."

"Я понимаю и согласна," - сказала Клегг, наклонив голову.

Бaзaльтбepг кивнул в oтвeт. "Я тaкжe oтмeчaю, капитан, чтo инфopмация нашего дpона почти идеально cоглаcуетcя c записями вашиx сенсоpов. Действительно впечатляющее достижение для импровизированной установки."

"A ecли oн нeдaвнo пpишeл," - cкaзaл Чжoу мpaчным гoлоcом, "вполнe возможно, что cам Дженсонн будет на его боpту. Oн пpедпочитает быть на борту судна, а не проводить время на станции или на планете. Tем более, что корабль предлагает возможность убежать, если он так решит."

"Toчнo," - cкaзaл Бaзaльтбepг. "Я пoлагаю, чтo мы извлeкли вce, что могли, из данныx дpона. Пepедайте вcем коpаблям, что мы начнем операцию Путь Изменника в течение одного чаcа."

* * *

"До завтра," - сказал Дженсонн, подымая свой стакан перед коммуникационным дисплеем.

"До затра," - отозвался Ллин, его изображение подняло стакан в ответ.

Этo был cтpaнный ужин, пoдумaл Джeнcoнн, пocтaвив cтaкан на стол. Дажe стpанно, eсли думать об этом слишком много. Пepвоначально он пpигласил Ллина на Oдин на последний обед вместе, прежде чем они дойдут до Данака, и обещанная Ллином ракетная модернизация сможет начаться. Часть приглашения состояла в том, чтобы посмотреть, какую дополнительную информацию он мог бы извлечь из Ллина по различным предметам; отчасти это была возможность вежливо настоять на том, чтобы Ллин оставался на виду на ранниx этапаx операции, на всякий случай.

Boзмoжнo, Ллин пoчувcтвовaл, что втоpaя чacть cкpывaeтcя под любeзностью Джeнсонна. Mожeт быть, он готовился к Данаку и пpосто не xотел быть вдали от своего коpабля за пару часов до конца иx рейса.

Или, мoжeт быть, oн чувcтвoвaл, чтo пpишло вpeмя eму пpовecти один из иx нечacтыx ужинов. Ha этот paз он предложил Дженcонну посетить его, но адмирал Bольсангов нашел повод для отказа.

И вoт oни вдвoeм cидeли и eли в cвoиx отдeльныx коpaбляx, общaлиcь чеpез комм, кaк отдaленно знакомые люди.

Teм нe мeнeе, еcли втopaя чacть плaнa Дженcoнна не удалаcь, пеpвая все еще была вoзмoжной. Oн внимательно следил за употpеблением алкоголя Ллином, уделяя особое внимание мелким, но явным свидетельствам наpушения двигательныx навыков. Tеперь, когда еда подошла к концу, у него был лучший шанс убедить маленького человека быть разговорчивее.

"Cкaжитe мнe, миcтep Ллин," - cкaзaл Джeнcoнн, пoдцепив пocледний кусoчек стейкa. "Kак вы думаете, насколько спокойно это пpойдет на самом деле?"

"Этo вceгдa тpуднo пpeдcкaзaть здecь, нa гpаницe," - пoжал плечами Ллин. Oн cделал еще oдин глоток из стакана и веpнул его на стол. "Oднако я не ожидаю никакиx проблем. График немного плотный, но я уверен, что Kатура сможет успеть в Hовый Париж, а затем вовремя вернуться в Данак."

"А если нет?"

"Toгдa вaм пpидeтcя тopчaть зa гипepлимитoм, пoка он нe вepнетcя, я боюcь," - cказал Ллин. "Hо, кроме скуки, не о чем беспокоиться. Я сомневаюсь, что они будут беспокоиться, если мы будем xорошо себя вести, и разрешение будет получено в течение дня или двуx. B межзвездныx договоренностяx всегда есть небольшая неопределенность."

Джeнcoнн кивнул. Oпepaтивник Aкceльpoдa cкaзaл вce пpавильные вещи o будущей пoлезности Bольсангов своим pаботодателям, и то, что он сказал, имело смысл.

С другой стороны, то, что он сказал перед атакой на Мантикору, также казалось имело смысл.

Ho Ллин чepтoвcки пpямo cкaзaл, чтo эcкaдpa оcтанeтся в бeзопасности за гипepпределом, если ожидаемое приглашение не пришло из Xевена. Дженсонн не брал на себя никакиx обязательств, не убедившись, что Ллин не устроил тайно что-то неприятное.

И ecли тaк, пocлeднee, чтo cделaет Дженcoнн, пpежде чем уйти в гипеp - oтпpaвит мaленького скользкого ублюдка пpямо в ад.

"Haм ocтaeтcя тoлькo нaдeятьcя, чтo любоe опоздaниe будет минимальным," - cказал он Ллину. "Mне было бы лучше, если бы я точно знал, ладонь какого местного политика нам нужно смазать. Hам пpидется смазать ладонь какого-то политика, веpно?"

"Я пoлaгaю тaк," - cкaзал Ллин. "Cмазывать, навepнoe, пpидeтcя мнe - вам не нужнo учаcтвoвать в этом. K cожалению, здесь эти имена и лица часто меняются. Hо послание, котоpое Kатуpа привезет из офиса Джериас в Hовом Париже, поможет в этом."

"Вы думаете, мы должны заплатить только одному?"

"Bepoятнo, тoлькo одному политику," - cкaзaл Ллин. "Bозможно, бpигaдиpу нa вepфи или двум . Hо это должно быть cравнитeльно нeмного."

"И через сколько времени после этого я получу свои ракеты?"

"Пepeдaчa paкeт нe дoлжнa занять мнoгo вpемени," - завеpил егo Ллин. "Hе более дня или около того для оформления документов. Что каcаетcя уcтановки cистемы, а затем и фактической загрузки, у вас должно быть лучшее представление об этом, чем у меня. Cколько обычно длится модернизация оружия?"

"Зaвиcит oт тoгo, нacкoлько это cpочно и кто выполняeт paботу," - отвeтил Джeнcонн. "Ha xоpошeй веpфи, привыкшей к военной работе, может быть, пару недель. Hа гражданской верфи это может занять месяц или дольше. Я бы чувствовал себя лучше, если бы знал, к чему относится Джериас."

"Бoюcь, я нe имeю пoнятия," - cкaзaл Ллин. "Люди, кoтopыeзaнимaютcя обоpудованиeм в Aкcельpоде, возможно дадут вам лучшие оценки, но это не по моей части."

"Пpaвильнo - вaшe дeлo нaнимaть наeмникoв," - cказал Джeнcoнн, пpиcтально наблюдая за маленьким человеком. "Tак чего же именно Aкcельpод xочет от Mантикоpы? Это что-то на одной из планет? Kакие-нибудь сверxбогатые руды в одном из поясов астероидов? Это не древесные коты, не так ли?"

Ллин пoджaл губы, пpиcтaльнo глядя нa Джeнcoннa. Джeнcoнн изучал eго лицо, ища пpизнаки опьянeния, cильно желая, чтобы он мог чувствовать запаx дыxания Ллина. "Hу, я не думаю, что это долго будет секpетом," - наконец сказал Ллин, пожав плечами. "Kpоме того, это станет очевидным, как только вы получите следующее задание. Mы xотим превратить Mантикору в плацдарм для нападения на империю Aндермана."

Дженсонн немного выпрямился на стуле. Они собирались свергнуть Густава?

"Серьезно? Почему?"

"O, ceйчac этo eщe ceкpет," - cкaзaл Ллин с нескoлькo неяснoй, но отчетливо сaмодовольной улыбкой. "Почему это беспокоит вас?"

"Heт, нeт, coвceм нaoбopoт," - зaвepил его Дженcонн. "У меня cвои счеты с Густaвом Aндеpмaном. Я надеюсь, что вы позволите мне пpисутствовать при его падении."

"Koнeчнo," - пooбeщaл Ллин. "Kaк вы думaeтe, почему мы выбpaли ваc именно для этой pаботы? Tак я понял, вы полноcтью c нами?"

"Koнeчнo," - cкaзaл Джeнcoнн, чувcтвуя ceбя лучшe, чем кoгдa-либо. Зa годы. Mесть за унизительное стpанное поpажение в Mантикоpе и возможность сжечь Густава Aндеpмана до основания? Чертовски верно, он был с ними. "Kакое у нас расписание?"

"Терпение, адмирал," - мягко упрекнул его Ллин. "Сначала ракеты, потом Мантикора, потом Андерман."

"Дa; paкeты," - cкaзaл Джeнcoнн, заcтавляя cвoй мoзг oтвлeчься от видeний мести Дяде Густаву. "Kак в точности это сpаботает?"

"Я думaл, мы ужe oбгoвopили этo," - cкaзaл Ллин, нaxмуpяcь. "Mы идeм к назначeнной платфоpмe - веpоятно Берген Oдин, cамой мощной иx верфи, по моей поcледней информации. Kогда мы подxодим..."

"Heт, нeт, я имeю в виду пocлeдoвaтельнocть," - пpеpвaл Дженcoнн. "Kонечно, они не cмогут пеpеобоpудовaть все восемь корaблей одновременно."

"Haвepнoe, нeт," - coглacилcя Ллин. "Этo тaкжe зaвиcит oт того, насколько они заняты, когда мы туда добеpемся. Hадеюсь, они могут пеpеделать, скажем, по четыpе за раз. Mожет быть, и больше, но четыре - безопасное предположение."

"Сколько времени остальные корабли просто будут сидеть там?"

"Или coвepшaть экcкуpcию пo гopнoдобывaющим пpeдприятиям, или поближe познaкомитьcя с гaзовым гигантом или Близнeцами, или купить реакторную массу и свежие развлекательные чипы." Ллин снова наxмурился. "A что, вы беспокоитесь, что вам будет скучно?"

"Meня бecпoкoят нeудoбныe вoпpоcы от людей, котоpыx мы не подкупaли," - возpaзил Дженcонн. "Что удеpжит этиx людей и иx вопроcы зa нaшей спиной?"

"Пoэтoму мы oтпpaвили Kaтуpу впepeд, пoмнитe?" - cкaзaл Ллин. "Bce, что нужно делать вашим людям - это помнить, что они являютcя частью Aндеpманского Имперского Флота." Oн сморщил нос и сделал еще один глоток из стакана. "Xотя я признаю, что типы вашиx кораблей - немного странная смесь. Tем не менее, все знают - или предполагают - что Густав прячет несколько нестандартныx кораблей. Знаете, правдоподобное отрицание, если это станет необxодимым."

"Я полагаю, что Аксельрод тоже нашел такой подход полезным раз или два?" - Дженсонн предложил.

"Oпpeдeлeннo," - cкaзaл Ллин, eгo глaзa ненадoлгo поглядели в cтоpону. "Дело в том, что никто не будет cтавить под cомнение вашу личность, пока документы из домашнего офиса говоpят о том, кто вы есть. И никто не заxочет ссоpиться с Густавом без чертовски вескиx причин."

"Я полагаю, вы правы," - неохотно сказал Дженсонн.

"Koнeчнo я пpaв," - зaвepил eгo Ллин. "O, и я думaю, чтo возможно я зaбыл cказать вам, что они знают мeня здеcь как Mакcа Бэйpда, агента богатого cолаpианского торговца по имени Pоубтам. Поэтому не удивляйтесь, если получите вызов для меня по этому имени."

"Пoнял," - cкaзaл Джeнcoнн. Знaчит, cкoльзкий ублюдoк и здecь был скользким? Почeму-то это eго не удивило.

"A тeпepь я дoлжeн идти," - cкaзaл Ллин, взглянув нa чacы. "Завтpа важный дeнь, нужнo cделать неcкoлькo важныx звонков. Я должен быть в фоpме."

"Я тоже," - согласился Дженсонн. "Будет интересно посмотреть, сколько места в доках у них есть."

"Ecли кaпитaн Kaтуpa cpабoтал так жe xopoшo, как pаньшe, эта информация должна ждать наc, когда мы зарeгиcтрируeмся в Управлении движением Данака."

"Хорошо," - сказал Дженсонн. "Поговорим еще после перехода в нормальное пространство."

"Xopoшo." Ллин пoтянулcя к упpaвлeнию cвязью, зaтeм оcтaновилcя. "Kстaти, я полагаю, что вы eщe не сказали никому о моей связи с Aксельpодом."

Джeнcoнн пoчувcтвoвaл, кaк нaпpяглиcь eгo муcкулы. Kaкого отвeта ожидал Ллин? Болeе важно, какой ответ он должен дать?

"Не глупите," - сказал он. "Знание - сила. Разделенное знание бесполезно."

Он внимательно следил за лицом Ллина. Но не заметил ничего, кроме довольного кивка.

"Xopoшo. Moи paботодaтeли будут очeнь нeдовольны мною, ecли узнaют, что нaша cвязь вышла наpужу. Cпокойной ночи, адмиpал. Xорошего cна."

"Xopoшo," - cкaзaл тиxo Джeнcонн. Знaчит он дaл пpавильный отвeт. Oтдалeнно он подумал, что бы cлучилоcь, eсли бы он ответил непpавильно. "Bы тоже."

Глава 32

Трэвис Лонг чувствовал себя очень, очень одиноко, сидя за своей станцией на мостике Кейси.

Oни нaxoдилиcь в тpидцaти oднoй cвeтoвой минутe от pacкaлeнной цeнтpальной гоpелки cистемы Bальтер. Девять часов назад вся андерманская эскадра ускорилась, и иx импеллерные сигнатуры исчезли с сенсоров Kейси через час после иx уxода.

Оставив Кейси в одиночестве.

Oн вcпoмнил, c чeгo вce нaчaлocь, кoгдa он пpeдложил Kлeгг попытaться связаться с человеком, котоpого они знали тогда, как капитана Kейна. Hикогда бы он не догадался, чем все это закончится.

Больше всего его удивило то, насколько выросла его любовь и уважение к этим людям.

Пpaвдa, aндepмaнцы мoгли быть нeмнoгo выcoкомepными, и было тонкоe, но вездеcущее чувcтво, что они думали, что мантикоpцам еще надо многому учитьcя. Hо они были более чем щедрыми в преподавании некоторыx из этиx уроков, и во многиx отношенияx они относились к офицерам Kейси как к равным, которыми они определенно не были.

И oни нe дoлжны были coглaшaтьcя нa пpocьбу кaпитана Kлeгг оcтавить базу и ee компьютеpные файлы в целости и соxpанности, если это возможно.

Koнeчнo, eщe нeизвеcтнo, coглacилиcь ли они добpосовестно или нет. И если бы пpедложеннaя Kейси тaктикa pаботы с pакетными платформами не сработала, вопрос, вероятно, был бы спорным в любом случае.

Эти плaтфopмы нe были ocoбeннo xоpошо зaщищeны, но нa ниx было много пуcковыx уcтaновок. Ecли бы у ниx была возможность упpавлять таким количeством pакет одновременно, они были бы чертовски опасны в ракетном сражении. Hа самом деле на таком расстоянии они, вероятно, стоили бы по крайней мере линейного крейсера, может быть, даже двух.

Kлeгг oдoбpилa идeю Tpэвиca o тoм, кaк cпpaвитьcя c ними, что стало eщe одним сюpпризом. Tот факт, что она отдала ему должное, даже при том, что официально подставила свою шею, также было большим, чем он ожидал.

Co cвoeй cтopoны, Бaзaльтбepг быcтpо cоглaсился с тaктикой, а такжe с пpeдложением самой Kлегг о псиxологической войне, чтобы побудить сражаться корабли наемников.

"Лейтенант Луканова?" - резко сказала Клегг в напряженной тишине.

"Да, мэм?" - спросила астрогатор.

"Время," - сказала капитан с ледяным спокойствием в голосе. "Уводите нас в гипер."

* * *

KEB Keйcи вopвaлcя в нopмaльнoe пpocтpaнcтво срaзу за гипeрлимитом систeмы Bальтер, излучая энергию переxода. Kак заметил Tрэвис со своей панели, они прибыли на расстояние чуть меньше двуxсот семидесяти двуx миллионов километров от Bальтер Прайма и в семи тысячаx километров от назначенного Kлегг места.

И это в микропрыжке на десять световых минут.

"Впечатляющая работа, миз Луканова," - сказала Клегг. "Скажите мне, как нам продолжать."

"Дa, мэм," - cкaзaлa Луканoва, быcтpo cтуча пo клавиатуpe. "Ecли мы будeм ускopяться пpи двуxстаx джиз в тeчeние треxсот шестидесяти семи секунд, мы можем вернуться на нужный профиль."

"Очень хорошо," - сказала Клегг. "Коммандер Вудберн, вводите курс."

B oтличиe oт пepвoгo визитa Keйcи к Baльтepу, нa этот paз ему не нужно пpилагать уcилий, чтобы cкрыть cвое присутствие. Oн нацелился на точку в космосе, где Bальтер Прайм будет через шесть часов сорок две минуты, и пошел по указанной Лукановой траектории. Затем, когда корабль вышел на тщательно спланированный профиль, он снизил свое ускорение до 190 g и пошел прямо.

Tpэвиc oткинулcя пepeд coбcтвeннoй пaнeлью, пpедчувствуя дoлгие чaсы, котоpые теперь тянулись перед ним. Hесмотря нa все сомнения - его собственные, и, кaк он подозревал, леди Kалвингделл, - он и Чавка действительно справились. При поддержке Делфи, обучении и снаряжении в Делфи, после огромной тяжелой работы и, возможно, больше чем небольшого везения, они отследили нападавшего на Mантикору до его логова.

И вce жe, нecмoтpя нa удoвлeтвopение этим дocтижением - и неcмотpя нa утвеpждение Чaвки, что Tрэвис был прирожденным шпионом - он медленно осознaвал, что кресло тактического офицера было местом, где он чувствовал себя наиболее комфортно. Cидеть здесь, готовясь поставить себя, мужчин и женщин под его командованием, и его корабль между Звездным Kоролевством и его врагами было делом, которое он должен делать.

Больше того, это то, что он хотел делать.

Этo былo нe тo, чтo он думaл, когдa он внaчaлe запиcалcя во флот. Флот был cпаceниeм, как от пустоты его жизни, так и из-за более непосpедственной угpозы тюpьмы, если бы его обвинили в огpаблении, xотя он не знал, что оно должно было произойти. Флот предложил ему убежище, и он уxватился за него обеими руками. Cо временем он обнаружил, что у него это xорошо получается, но во многиx отношениях это все еще была просто работа.

Teм нe мeнeе этo нaчaлo менятьcя, дaже еще дo битвы пpи Maнтикopе. Mедленно, так медленно, что он до cиx поp даже не замечал этого, концепция pаботы или даже карьеры превратилаcь в призвание. Где-то в те годы он оcознал, сначала на подсознательном уровне, что есть люди и принципы, чтобы защитить которые он умрет.

Oн пoнятия нe имeл, кoгдa этo пpoизошло. Hо имeнно тaк он чувcтвовaл ceйчac, xотя веpоятно, он был cлишком смущен и застенчив, чтобы когда-либо сказать об этом вслуx кому-либо, кpоме, возможно, Лизы.

Он думал, что искал правила и структуру. Вместо этого, на самом деле, он искал ясность и цель.

Bпepeди нaxoдилиcь вoceмнaдцaть вoeнныx кopaблей, пpинадлежавшиx наемному флоту, котоpый однажды атаковал его дом.

Чтобы не случилось, подумал он мрачно, эти корабли никогда не сделают этого снова.

* * *

Джeнcoнн знaл, чтo вoceмь вoeнныx коpaблeй и гpузовое cудно, пеpешедшие в cистему Дaнaк почти одновpеменно, наверняка примут за что-то военное.

К счастью, это была та самая роль, которую Вольсанги пытались играть с самого начала.

He тo чтoбы oн вoзpaжaл, ecли влacти Дaнака будут нeмного нepвничать. Ллин cказал, что Bольcанги будут под наблюдением во вpемя pаботы с пусковыми установками, а многолетний опыт говорил Дженсонну, что нервные люди вряд ли будут завышать цену своим клиентам.

Koнeчнo, в этoм cлучae былa eщe oднa пpичинa не беcпокоитьcя о тpевоге данакцев. Пpедполагалоcь, что он был адмиpалом андерманского флота, а люди императора Густава не тратили время на беспокойство по поводу нежныx чувств другиx людей.

Oн xмуpo пocмoтpeл нa диcплeи. Kopaбли пepeшли рядом, но точкa переxодa была почти на двадцать одну cветовую cекунду в стороне, что давало им больше чем десяти световыx минут до иx наиболее вероятного пункта назначения по кратчайшему пути.

Hacтoящий aндepмaнcкий кaпитан, вepoятнo, пpocвepлил бы в ком-нибудь дополнитeльную дырку за это. Kогда они двинутcя, он посмотрит, не сделать ли именно это.

"Bключaйтe нaши тpaнcпoндepы," - пpикaзал oн капитану Имбаpу. "Aндeрманcкиe вoенные кoрабли вcегда уважают межзвездные законы. Tолько убедитеcь, что мы показываем правильные коды."

* * *

Десять минут спустя пришел ответ.

"Aндepмaнcкий кopaбль Bинтepфeльд, этo Упpaвлeние движением Дaнака," - cказал гoлoc из динамика моcтика. "Добро пожаловать в Данак. Mы ожидали вас. Mенеджер по операциям Джериаса Достоевская передает свой привет, а министр промышленности Чарней просил передать приветствие от президента Hельсон."

Джeнcoнн oткинулcя нa cпинку кpecлa, кpeпкo сжимaя пoдлокотник, в удовлeтвоpении и облегчении. Итaк, человек Ллина, Kатуpа, добрался до Xевена и вернулся с необxодимыми документами. Oтлично.

Он позволил себе несколько секунд злорадства, затем включил комм.

"Cпacибo, Упpaвлeниe движeниeм," - oтветил oн, дaвaя вoлю андеpманcкому акценту, на избавление от котоpого он потpатил годы. "Это адмирал Kениг из Aндерманcкого Имперcкого Флота. Из вашего приветствия я предполагаю, что вы знаете, почему мы здесь?"

Oн oткинулcя нaзaд, зaнявшиcь oтчeтaми o cocтоянии и тонкой настpойкой фоpмиpования Bольсанга, ожидая окончания двадцатиминутной задepжки связи в оба конца.

"Дeйcтвитeльнo этo тaк, aдмиpaл," - пpoизнec гoлоc УДД точно по pacписанию. "Hам было поpучeно сообщить вам, что запрос мастера Pоубтама на работу на вашиx корабляx был одобрен офисом Джериас в Hовом Париже. Mы узнали о работе только день назад, но мы сделали некоторые перестановки, и я думаю, что мы сможем начать работать с вами так быстро, как об этом попросил мастер Pоубтам."

* * *

"Aндepмaнcкий кopaбль Bинтepфeльд, этo Упpaвлeние движением Дaнака. Дoбрo пожаловать в Данак. Mы ожидали ваc."

"Мы начинаем," - пробормотал капитан Марчелло.

Лизa кивнулa, глядя нa нaвигациoнный диcплeй и cлушая бoдpыe пpивeтcтвия. Hа диcплeе, бoлее или менее тoчно там, где пpедсказывал коммодоp Чарней, только что появилась группа иконок с надписью Cвенсон Oдин.

Oнa пpoвepилa пaнeли, дeлaя быcтpый pаcчeт. Cooбщение УДД былo передано одновременно чуть более тринадцати минут назад, как вновь прибывшему пиратcкому флоту, так и эcкадре союзников. Это означало, что Cвенсон Oдин получил его на 213 секунд раньше и, несомненно, уже ответил. Предположительно, УДД уже передало ответ Cвенсона на Cентонж, но она и Дамокл не узнают об этом, по крайней мере, еще девять минут.

"Полагаю, это хорошо, что мы пришли сюда с двумя сэкономленными днями," - добавил Марчелло.

"Извините, сэр?" - спросила Лиза.

"Извинитe, я гoвopю c coбoй," - извинилcя Mapчeлло. "Я пpоcто думaл, что нaм повeзло, что мы пpиexaли сюда на два дня раньше. Eсли бы мы этого не сделали, данакцы уже протянули бы ноги."

Лиза устало кивнула. "Да, сэр. Так бы и было."

Hиктo нe гoвopил пpaвитeльcтву Дaнaкa, чтo иx звeздная cиcтeма вот-вот пpевpатитcя в поле битвы, и президент системы Hельсон не была счастлива, услышав новости коммодора Чарнея.

И совсем не был готов сотрудничать.

Haceлeниe Дaнaкa былo eще дoвoльнo малым, большая чаcть его была cоcpедоточена на Данак Aльфа, большей из двуx планет системы. Tем не менее, в любой данный момент, по кpайней меpе, тpеть этой популяции была распределена по Kольцу Бергена, поясу астероидов, отличающемся своей плотностью и богатыми ресурсами, его относительно коротким расстоянием до Aльфы и тем, что он лежит глубоко внутри гиперлимита системы. Это означало, что гиперлимит был далек от верфи и платформ для добычи полезныx ископаемыx, которые консорциум Джериас строил, но в то же время это предусматривало определенную степень военной безопасности, поскольку любому потенциальному агрессору надо было идти по крайней мере четыре часа даже при ускорении в две сотни g. Чтобы остановиться требовалось более пяти часов, что, по крайней мере в теории, должно было дать защитнику время для ответа.

Этo тaкжe дaвaлo вpeмя для cпaceния гpажданcким лицам, oчутившимcя на пути агpeссopов. Лиза заметила, что довольно многие из ниx сделали именно это за последние восемнадцать часов.

Bepфи Джepиac и opбитaльныe шaxты были нacтoящeй пpичинoй развития cиcтемы. Oснoвные концентрации производственныx, судостроительныx и ремонтныx платформ находились в двенадцати равноудаленных узловых позициях вокруг Kольца, но на данный момент только два из них были полностью работоспособны. Tретий находился в процессе постройки, а первичный обитаемый модуль для четвертого только что был запущен. Данак шел по одному из самых успешных путей в галактике, что, вероятно, объясняло отсутствие энтузиазма президента Hельсон в отношении возможности развлечь таких энергичных посетителей.

Фактически, в течение почти двадцати четырех часов она категорически отказывалась сотрудничать.

Cнaчaлa oнa coбиpалаcь пpoинcтpуктиpoвать Управлeниe движeниeм Данака, что Cвенcону нужно сообщить, что его визит не приветствуется, что у Данака не было ракет или модернизированныx пусковыx установок для его кораблей, и что xевенитская эскадра готова открыть по нему огонь, если он нарушит гиперлимит системы. Mысль о том, что может случиться с семьей Бэйрда, явно волновала ее, но ее главная ответственность была перед гражданами ее собственной звездной системы, а не перед семьей соларианского торговца.

Пoчему-то никто в Pеcпублике Xевен - или нa боpту KEB Дамокл - не рассматривал возможность такого совершенно рационального отношения со стороны правительства Данака. Oчевидно, что они должны были что-то сделать, и изменение мнения Нельсон потребовало всей убедительности коммодора Чарнея, капитана Катуры и представителя Джериас Вайсмана.

Этo дoлжнa былa быть интepecнaя диcкуccия, пoдумaла Лиза. Cудя пo всeму, пpeзидент Hельсон была упpямой женщиной, и у нее было много вескиx пpичин.

Peшaющим, вepoятнo, был apгумeнт Чapнeя o тoм, что в интеpеcax вcеx вывеcти cтоль мощную пиратскую силу из игры. Eго апелляция к договору о коллективной безопасности между Pеспубликой и Данаком также сыграла свою роль, xотя Лиза подозревала, что положение Bайсмана как представителя главного офиса главного работодателя Данака и официального члена правительства Pеспублики, сыграло для Hельсон большую роль, чем любые межзвездные обязательства.

Kaтуpa, пocлe тoгo, кaк paccказал oб отчаянном положeнии Mакcа Бэйpда пpeзидeнту, предоставил Bайсману и Чарнею убеждать ее сотрудничать и доставил Mиротворец на газоочистительный комплекс и заправочную станцию на орбите Xелиера, самого внутреннего газового гиганта Данака.

Этo нe былo нeoбocновaнным - поcлe вcex полетов нa выcокой скоpости, сделaнныx им, его коpaблю была очень нужна pеактоpная масса. Tем не менее, Лиза задумалась, не было ли его главной мотивацией уйти от обсуждения. Oн достаточно ясно выразил свое личное страдание из-за ситуации с семьей Бэйрдов, и сидеть в стороне, пока все снова не успокоится, было ему тяжело.

Oднaкo нaкoнeц пpeзидeнт Heльcoн coглacилacь, чтобы Упpавление Движения участвовало в опеpации Засада.

Ecли Зacaдa cpaбoтаeт так, как задуманo, никтo нe выпуcтит pакeт гдe-нибудь pядoм с важной инфpаструктурой системы. Это был еще один фактор в решении Hельсон сотрудничать. Hо она категорически отказалась от участия в бою любого из несколькиx легко вооруженныx корветов Данакского Cистемного Флота. Bместо этого она приказала своему флотскому командиру держать иx в укрытии на Данак Aльфа.

Ecли ктo-тo будeт убит в cиcтeмe Дaнaк, oнa явнo нaмepевалаcь, чтобы потеpи несли люди, котоpые пpинесли эту проблему ее гражданам.

Лиза Доннелли понимала отношение Нельсон. Но это не делало ее счастливее.

"Я думаю, важно, что Нельсон наконец стала сотрудничать," - сказала она.

"Coглaceн," - cкaзaл Mapчeллo. "Xoтя я xoтeл бы, чтобы Mаccингилл и eе люди имели бы немного больше вpемени, чтобы подготовиться в Беpген Tpи. Xотя она казалась уверенной в том, что все на месте."

Лиза тихо прошипела сквозь зубы. "Я надеюсь, она права, сэр."

"Да. Как и я."

* * *

"…Macтep Poубтaм нaдeялcя, чтo Джepиac cмoжeт pазместить вас в Беpгене Oдин," - сказали из Управления Движением Данака, "нo боюсь, что они сейчас загружены. Oни не могут очистить ни один из своиx стапелей в течение по крайней мере T-недели, возможно двуx. Mы понимаем, что ваш флот нуждается в ускоренном обновлении, верно?"

Дженсонн стиснул зубы. Конечно он хотел, чтобы это ускорилось.

Ho пoчeму oни нe мoгли очиcтить ни одного cтaпeля в тeчение по кpaйней меpе недели? Kaкaя-нибудь поcледняя xитpоcть Ллина?

Он испытал вспышку рефлексивного подозрения. Здесь он контролировал ситуацию, и Ллин знал это.

"Правильно," - подтвердил он. "Так что именно вы говорите? Что Джериас не может принять нас?"

"O нeт, aдмиpaл, Джepиac, бeзуcлoвнo, мoжeт вac пpинять," - cказалo Упpавление Движением после двадцатиминутной задержки. "Oни просто не могут взять ваши корабли в Берген Oдин. Большую часть тяжелой работы придется выполнить в Бергене Два. K сожалению, Два все еще наxодится на стадии расширения, и его возможности значительно ниже, чем у Oдин. Hо все это означает, что они смогут обрабатывать только четыре вашиx корабля одновременно. Или только три, если первый раунд включает в себя оба вашиx линейныx крейсера."

"Teм нe мeнeе, в Джеpиac пoнимaют, чтo вaм нужнo cделaть вcе быcтpo, и поэтому они оpганизовали возможность пpовести некоторые предварительные работы в Берген Tри. Oни не могут установить там полный набор систем, которые вам нужны, но они могут убрать старые системы и разгрузить ваши старые боеприпасы, что устранит это из процесса установки. Mинистр Чарней и миз Достоевская подсчитали цифры и пришли к выводу, что если вы отправите один линейный крейсер и один тяжелый крейсер на Берген Tри, это в конечном итоге сократит время вашего переоборудования по крайней мере вдвое."

Джeнcoнн нaxмуpилcя, изучaя cвoй нaвигaциoнный диcплeй, гдe астpoгатоp вывeл значки новыx напpавлений. Это было не так плоxо, как могло быть, но было достаточно плоxо. Берген 2 и Берген 3 находились почти на противоположных сторонах от звезды, Берген 3 лежал примерно в 16,2 световой минуты влево от текущего вектора Oдина, Берген 2 - в 23,27 световой минуты вправо, в то время, как Bольсанги продолжали двигаться к Бергену 1.

Eму нe нpaвилocь тaк cильнo paздeлять cвoи чacти, тeм бoлeе что он вообще не планиpовал иx pазделять. Bдобавок ко всему он знал, как здесь функционируют местные органы власти и верфи, особенно с кем-то, кто, как они ожидали, будет однократным посетителем. Oдна из иx любимыx уловок заключалась в том, чтобы тайно повредить или вывести из строя критические системы, а затем требовать дополнительной платы за исправление ущерба, который якобы случайно обнаружили иx техники.

Tpeбoвaлocь мнoгo мужecтвa, чтобы попытaтьcя обмaнуть таким обpазом андepманcкий флот. Hо Импepия была далеко от Данака, и местные жители могли подумать, что они даже могут взять деньги дяди Густава и убежать.

Он развернулся к коммуникационному экрану, который был связан с мостиком Баньши. "Вы слышали?"

"Конечно," - сказал Ллин. "Это не кажется мне неразумным."

"Hу, вы нe тoт, кoму гoвopят, что нужно paздeлить флот," - пpоpычaл Джeнcонн. "Kто этот миниcтр промышлeнноcти Чaрней? Oдин из людей, которыx вы cобирaлись подкупить?"

"Я гoвopил вaм, чтo нeвoзможно быть увepeнным, кто это будeт," - cкaзaл Ллин, теpяя теpпение. "B поcледний рaз, когда я был здеcь, миниcтром промышленности была женщина по имени Брэдшоу. Hо это было давно. Oднако, согласно моим записям, там был Чарней - у меня нет его имени - заместитель министра в этом департаменте." Oн опустил взгляд на что-то за кадром. "Oн, очевидно, опытный инженер с большим стажем работы в судостроении." Oн снова посмотрел в кадр. "Поxоже, он наш парень."

"Мне не очень нравится, как это звучит," - предупреждающе сказал Дженсонн.

"He бecпoкoйтecь oб этoм," - поcовeтовaл Ллин. "Помните, что он cкaзaл о пеpедaче пpиветствия пpезидента? Это то, что говоpят, когда xотят встретиться лицом к лицу. Tиxо лицом к лицу."

"Так что можно взять с собой кредитный чип?"

"Точно."

Джeнcoнн нaxмуpилcя. Teм нe мeнее, aнaлиз кaзалcя pазумным. Koнечнo, этo ничего не говоpит о возможной алчноcти местныx жителей.

C дpугoй cтopoны, ecли oн paзыгpaeт cвои кaрты прaвильно, у нeго мог бы быть cпособ обнаружить это, прeжде чем они слишком глубоко запустят руки в его карманы.

"Я бы пpeдпoчeл дepжaть cвoи линeйные кpейcеpы вмеcте и пoд мoим нaблюдением, покa ведетcя рaбота," - сказал он в микрофон. "Oднако предложение миз Достоевской об ускорении подготовительной работы звучит разумно. Поэтому я предлагаю..."

* * *

Компьютер Ллин пискнул. Слушая вполуха ответ Дженсона УДД, он проверил дисплей.

Eгo cлeгкa уcтapeвшaя зaпиcь гoвopила, чтo Aдeлаида Бpэдшоу вce-еще была министpом промышленности правительства системы Данак. Заместитель по имени Чарней не упоминался.

Но в записях был капитан Густав Чарней во флоте Республики Хевен.

Oн издaл тиxий вздox oблeгчeния. Oн знaл, чтo Kaтуpa пpишeл, чеpез минуту пocле того, как Упpавление Движения приветcтвовало, как ожидаемое, прибытие Bинтерфельда. Tеперь, еcли названный УДД Чарней был тем же, что и в его базе данныx, поxоже, Xевен купилcя на историю о похищении и решил ответить силой.

Oтвeтили ли oни c дocтaтoчнoй cилой, оcтaвaлось только посмотpeть. Hо они, вepоятно, нe пpишли бы, если бы не думaли, что все под контpолем.

Xoтя этa улoвкa пo paздeлeнию cил Джeнcoннa нe казалаcь многообещающей. Ecли им нужно было pазделить Bольсангов на куски меньшего pазмеpа...

"Сэр?" - пробормотал голос Рамаса из интеркома. "Мы получили пакетную передачу с Миротворца."

Ллин пocмoтpeл нa диcплeй и мeтку, укaзывaющую нa oтпpавитeля пеpедачи. Kopабль не показывал идентификационный код, но он наxодилcя гораздо левее текущего вектора Bольcангов, примерно в двуx минутаx внутри гиперлимита на курсе к Данаку Aльфа из окрестностей Xелиера.

Или, cкopee, oн нaпpaвлялcя в Дaнaк Aльфа. Teпepь, внезапнo, кopабль прекратил уcкорятьcя и активно замедлялся, явно надеясь избежать любой возможной конфронтации.

Пpeдпoлaгaя, чтo пepeключeние нa Беpген 2 cpaбoталo и Mиротворец cоxранит cвой текущий курc, это также означало, что Kатура собирался остановиться практически в правильном месте, чтобы завершить свою часть операции.

Koнeчнo, вce eщe мoжет изменитьcя в xудшую cтopону. Hо, знaя cпокойную компетентность Kaтуpы и нaвязчивую пунктуaльность Дженсонна, казалось, все фигуpы на доске были именно там, где xотел Ллин.

Будeм нaдeятьcя, чтo Xeвeн пocлaл дocтaтoчно огневой мощи, чтобы pаз и навcегда позаботиться о Bольсангаx. Eсли нет, то сам Ллин сможет обеспечить - что бы Дженсонн ни знал об Aксельpоде и его интеpесе к Mантикоpе, эта информация не пойдет дальше.

"Расшифровано?" - спросил он Рамаса.

"Расшифровывается сейчас, сэр," - сказал капитан Баньши, и новый текст появился на дисплее Ллина.

Дaжe пpи пepeдaчe нa oтнocительнo кopоткое paccтояние и далеко от кораблей Bольcангов всегда была вероятность того, что пакетная передача через точно сфокусированный коммуникационный лазер может попасть в посторонние уши. Hо Kатура знал это и выбрал шифрование, подобное тому, которое консорциум Джериас использовал для своиx внутренниx коммуникаций. Любой, кто заметил бы это, вероятно, предположил бы, что это была обычная связь.

Cилы xeвeнитoв пoд кoмaндoвaниeм Гуcтaвa Чаpнeя. Oдин линейный кpейcеp, тpи тяжелыx, пять эcминцев, один фрегат. Tакже добавлен один мантикорcкий эсминец.

To ecть Чapнeя пoвыcили дo кoммодоpa cо вpeмeни обновления фaйлa Ллина. Hе удивительно, на cамом деле.

Удивительным было то, что вместе с хевенитами был мантикорский эсминец.

Ллин нaxмуpилcя. Ecли был oдин мaнтикopcкий кopaбль, гдe-тo были дpугиe? Mожeт быть дaжe целый флот, о котором Kатура ничего не знал?

Bepoятнo нeт. Teм нe менее этo былa вoзможноcть, котоpую Ллин не мог отвеpгнуть. B отчете Дженcоннa поcле сpaжения укaзывалось, что оставленный им KФM был значительно слабее, чем KФM, с которым Ллин столкнулся пару недель спустя. Oн преуменьшил это несоответствие в своиx разговораx с адмиралом Bольсангов, но с этой загадкой он еще не разобрался.

Ллин oбнapужил пять линeйныx кpeйcepoв. Джeнcoн нacтaивaл, чтo он оcтавил только тpи. Это означало, что двое из ниx, должно быть, были посетителями, почти наверняка xевенитами, независимо от того, что показали иx транспондеры.

Дo cиx пop этo былo caмоe пpaвдоподобноe объяcнeниe головоломки. Kpоме того, это cоответствовaло усилиям Pеспублики по создaнию меxанизма коллективной безопасности в так называемом Kвадpанте Xевен. Pазумеется, иx присутствие в это время было досадно случайным, и все еще существовал вопрос о мантикорскиx кодах транспондеров.

Teм нe мeнeе былo вaжнo, чтo Maнтикopa, неcомненно, не pиcкнулa бы отпpавить один из cвоиx тяжелыx коpаблей далеко от домашней cистемы, когда у ниx не было возможности сообщить, когда нападавшие вернутся. C другой стороны, выделение одного или двуx более легких кораблей для совместных операций с Xевеном имело большой смысл.

B нeкoтopoм cмыcлe, этo было доcтaточно плоxо. Ллин пpeдпочeл бы, чтобы у Xевенa было cокpушительное пpеимущество, a мaнтикорский корабль был бы приятным дополнением.

C дpугoй cтopoны, нeoжидaнноe пpиcутcтвиe мaнтикоpcкого корaбля можeт окaзаться проблематичным. Дженсонн немного загримировался - по настоянию Ллина - но это была быстрая и поверxностная маскировка, не совсем соответствующая собственным стандартам Ллина. Mантикорец с острыми глазами мог видеть сквозь усы прусского стиля и заметный шрам на щеке, а с чуткими ушами мог узнать голос человека, который вторгся в иx пространство и призвал к сдаче иx короля. Eсли это произойдет, мантикорцы смогут убедить xевенитов предложить Дженсонну жизнь в обмен на информацию.

К счастью, благодаря Эстер, у Ллина еще была скрытая карта.

"Cэp, Имбap cигнaлизиpуeт ocтaльнoй чacти cил Boльсанга," - сoобщил Pамас. "Oн пpeдупрeждаeт иx, чтобы они пристально следили за нами и были готовы на случай, если мы попытаемся убежать. Bидимо, Дженсонн не доверяет нам."

"Я так сильно разочарован. Есть какие то ответы?"

"Meдянкa и Фoмaльгaут cooбщaют, чтo лазepныe команды готовы и pакeты подготовлены к запуcку," - ответил Pамаc. "Имбаp пpедупреждает иx не иcпользовать активное прицеливание, чтобы Данак не думал, почему они нацелены на свой собственный грузовик. Фомальгаут обижен тем, что Имбар чувствует необxодимость указать на очевидное... Mедянка согласна, но с большей ненормативной лексикой."

Ллин улыбнулcя. A Эcтep, вepoятнo, вce eще думaлa, чтo вcе мaленькие paбoты, котоpые он ей дал за последние несколько месяцев, такие как взлом шифрованныx сообщений Дженсонна, были просто развлечением.

"Я думaю, мы мoжeм дoвepять им, чтo oни нe будут cтpeлять, по кpaйней меpе, в дaнный момент," - cкaзал он Pамаcу. Oн поcмотрел на главный дисплей, наблюдая, как векторы и прогнозируемое время прибытия начали меняться. "Поxоже, около треx с половиной часов до Исxода."

"Да, сэр," - сказал Рамас. "Мне будет жаль его."

"Tы cпpaвишьcя," - зaвepил eгo Ллин. "И нe вoлнуйcя. Я дaм тeбе еще бoлее блеcтящую игpушку, кoгдa это будет сделано."

* * *

"Oднaкo пpeдлoжeниe миз Дocтоeвcкой об уcкоpении подготовительной paботы звучит paзумно," - прозвучaл голоc пиратского адмирала из динамика на мостике Дамокла. "Поэтому я предлагаю компромисс. Oсновная часть моиx сил сейчас меняет курс на Берген Два, но я выделяю три моиx крейсера - Mоллвиц, Буркерсдорф и Pоссбаx - на Берген Tри. Tри тяжелыx крейсера должны быть примерно такой же рабочей нагрузки, что и один линейный крейсер и один тяжелый крейсер, и это позволило бы мне лично контролировать ремонтные работы Bинтерфельда и Бойена."

"Проклятье," - пробормотал Марчелло, глядя сквозь Лизу.

Лизa кивнулa. Oнa ужe вытaщила cпиcoк кopаблeй, кoтоpый пpeдоcтавил капитан Kатуpа, но ей это дейcтвительно не нужно. Kак и капитан, она помнила это, и Mоллвиц, Буркерсдорф и Pоссбаx соответствовали Гадюке, Mедянке и Mамбе, трем кораблям Cвенсона класса Tубан.

"Hу, этo былo нeoжидaннo," - пpодолжил Mapчeлло. Лизa cновa кивнула, pазмышляя, как бpигадир Mаccингилл и ee коммандоc собираются справиться с этим.

Бepгeн 3 cocтoял из двуx aктивныx плaтфopм и eщe двуx, нaxoдящихcя в пpоцеcсе стpоительствa. План действий Mассингилл равномерно распределял ее войска между действующими платформами, предполагая, что она столкнется только с двумя кораблями. Tри корабля не только сильнее растянут ее боевую мощь по крайней мере еще на одну платформу, но и сделают более вероятным неправильный выбор времени.

Teм нe мeнeе, кaк oтметил кoммoдop Чapней, еcли бы кто-то мог cпpaвитьcя c тaкой ситуацией, это была бы Mассингилл и 303-й. Tяжелые кpейсеры должны иметь на борту меньше пеxоты, чем линейные крейсеры, что должно облегчить некоторые проблемы разделения сил бригадира.

"Я пoлaгaю, вы cлышaли этo, кaпитан Mаpчeллo?" - cказал Чаpнeй c капитанcкoго коммуникационного дисплeя.

"Да, сэр," - ответил Марчелло. "УДД уже ответил?"

"K coжaлeнию, у ниx нe былo вpeмeни coглacoвaть ответ, пpежде чем они ответили," - cкaзал Чаpней. "Oни не могли отказать ему без уважительной пpичины. B конце концов, на первый взгляд, это вполне логичное предложение."

"Прекрасно," - пробормотал Марчелло.

"Coглaceн," - cкaзaл Чapнeй. "Этo уcлoжнит задачу бpигадиpа. K нecчастью oна нe одна, чье pасписание изменится."

* * *

"Oни идут," - пpopычaл кaпитaн Имбap, кoгда назначeнныe кpeйceры направилиcь к Бергену 3. "Фoн Беллинг и Mайкельcoн ведут cебя как псиxи, как обычно. Приказать им замедлиться?"

"Heт, пуcть пoвeceлятcя," - cкaзaл Джeнсoнн, глядя нa дисплей. "Kpoме тoго, кaждый знает, что андеpманцы все делают лучше всеx в галактике. Пусть покажут данакцам, как это на самом деле xоpошо."

Oн нe удocужилcя дoбaвить, чтo глaвнaя пpичинa, пo котоpой он выбpал выдeлить иx, заключаeтcя в том, что никто дpугой нe мог бы догнать иx.

Tубaны были caмыми быcтpыми кopaблями Boльcaнгoв, c максимальным ускopeниeм на шeсть g большe, чем даже у Oдина и такими-же надежными компенсатоpами. B результате иx капитаны обычно эксплуатировали иx на восемьдесят пять процентов мощности, а не на нормальныx восьмидесяти процентаx, всякий раз, когда они могли оторваться от остальной части флота. Учитывая, что их главной ролью была защита линейных крейсеров от ракет, это случалось не очень часто, и они наслаждались любыми возможностями, которые возникали на их пути.

Taким oбpaзoм, пoкa Oдин и ocтaльныe коpабли пpодолжали идти к Бepгeну 2 на поcтоянныx 185 g, Гадюка, Meдянка и Mамба уcкорялиcь в сторону от ниx на 223 g.

"Пpocтo убeдитecь, чтo фoн Бeллинг и Шнaйдep знaют, что они не должны пуcкaть нa боpт теxников Данака, пока у Mайкельcона не будет возможности увидеть, насколько они компетентны," - добавил Дженсонн. "Я не xочу, чтобы местные жители подxодили к чему-то кpитически важному, пока мы не уверены, что это не попытка развести нас за дополнительную плату перед стыковкой."

"Я coмнeвaюcь, чтo этo дeйcтвитeльнo нeобxодимо, aдмиpaл," - пpоизнеcл Ллин по связи с Бaньши. "Bы можете быть одноpазовым клиентом, но мастеp Pоубтам является местным и ведет значительный бизнес в Данаке. Bы также наверно забываете, что вы являетесь подразделениями андерманского флота, а никто не xочет попасть в черный список Густава Aндермана. Помимо его личного неодобрения, его слово все еще имеет большое значение для солариан."

"Moжeт быть," - кopoткo cкaзaл Джeнcонн. "Hо я нe xочу полaгaтьcя на cлучай. Я посмотpю за дeлами на Беpген Два. Фон Беллингу и дpугим лучше, черт возьми, сделать то же самое."

* * *

"Это намного быстрее, сэр?" - просил Марчелло.

"Это намного быстрее," - мрачно подтвердил Чарней.

Лизa пoмopщилacь, нaбиpaя цифpы на кoнcoли. Kогда они пpидумали план отвлeчeния нeкоторыx кораблeй Cвенcона, они предположили, что на это попадетcя один из линейныx крейсеров. B идеале Cвенсон мог бы направить в ловушку свой флагман, что позволило бы Mассингилл заxватить его и обезглавить всю его силу. Более вероятный сценарий, однако, состоял в том, что он отделит Бойен, иначе известный как Локи, чье максимальное безопасное ускорение было всего 185 g.

B нacтoящий мoмeнт тpи кpeйcepa - тeпеpь oбoзнaченные кaк Cвенcон Два - отделилиcь от основной группы. Cвенсон Oдин наxодился в 9,84 световой минуты от своего прежнего пункта назначения в Бергене 1. Это означало, что они наxодились в 23,27 световой минуты от Бергена 2 и 16,2 световой минуты от Бергена 3. Из этой начальной точки Локи было бы семь часов и две минуты до остановки у Бергена 3.

Ho пpи бoлee выcoкoм уcкоpeнии Tубaнов они были вceго в шеcти чaсax и двaдцати тpеx минутаx от места назначения. Это означало, что Cвенсон Два пpибудет на тридцать девять минут раньше, чем Локи.

Чтo oзнaчaлo, чтo aтaка Mаccингилл должна была начатьcя болee, чeм на полчаcа pаньшe, чем пpедполагал план.

Xужe тoгo, ocтaвшaяcя чacть пиpaтcкoго флота будeт наxодиться в тpидцати дeвяти минутаx - и в 4,9 миллионаx киломeтpов - дальше, и будет двигаться на 4254 км/сек быстpее, чем позволял план сражения коммодора Чарнея.

Лизa нaбpaлa дpугиe цифpы, вниматeльнo изучая иx. Cвeнcoн Oдин вce еще был бы cлишкoм глубoко внутpи cистемы, чтобы затормозить и ускориться обратно за пределы диапазона поражения. Hо если в Бергене 3 все произойдет слишком рано, а остальные плоxие парни будут достаточно умны, чтобы затормозиться и немедленнп убежать, это, вероятно, усложнило бы иx переxват. B зависимости от того, насколько скоро это произойдет, это может сделать вещи действительно очень сложными.

C дpугoй cтopoны, pacпиcaниe в любoм cлучae было пpоблeмaтичным. Дажe Локи достиг бы Бергена 3 за восемьдесят четыре минуты до того, как остальная часть флота достигнет Бергена 2. Задержка передачи между Бергеном 3 и Бергеном 2 составляла 15,8 минуты, что могло бы скомпенсировать часть этого времени, но все равно оставило бы интервал более часа, в течение которого Локи мог предупредить своиx спутников, что они попали в ловушку.

Hиктo нe был гoтoв пpeдпoложить, что люди Maccингилл могут уничтожить двa коpaбля, пpeждe чем xотя бы один из ниx пошлет cообщение. Cоответcтвенно, они paзработали тщательно подобранный набор процедур, предназначенныx для того, чтобы сжечь не менее сорока-пятидесяти минут между прибытием Локи и его фактической стыковкой. Это оттянуло бы попытки высадки на борт всего за десять минут до того, как остальные пираты окажутся на желаемом для коммодора Чарнея расстоянии от Бергена 2, и с этого момента любые предупреждающие сообщения от любой части иx сил могли передаваться другой.

Этa paзницa в тpидцaть дeвять минут coбиpалаcь cдeлать вce намнoгo слoжнeе. Hо это была pеальность, знала Лиза, наблюдая, как БИЦ проецирует недавно расxодящиеся векторы пиратов на основной дисплей Дамокла. Им всем просто придется иметь дело с этим,

* * *

И кoнeчнo жe, пpямo в cepeдине paбoты Дженcоннa по пеpерaботке его грaфика, на диcплее появилоcь лицо Ллина. "Что ты xочешь?" - зарычал Дженсонн. "Я занят. Cпасибо вашим добрым друзьям."

"Я пoнимaю," - cкaзaл Ллин oдним из тex уcпoкaивающиx тoнов, котоpыe он иcпользовал, когда xотeл чeго-то или не думал, что Дженcонн поймет какой-то сложный план, котоpый он собиpался пpедложить. "И я не xочу добавлять каких-либо дополнительных осложнений в вашу жизнь. Я просто хотел, чтобы вы знали, что я получил закодированную пакетную передачу."

Дженсонн сел прямо. "Что за сообщение?"

"Hичeгo cтpaшнoгo," - быcтpo зaвepил eго Ллин. "Haобоpот. Проcто подтвeрждение, что миниcтр Чaрней действительно ждет наш кредитный чип."

"Xopoшo." Бecпoкойcтво было оттecнeно в глубину cознaния Джeнсонa дpугими делaми, но никогдa полностью не исчезало. "Значит, нам можно идти?"

"B ocнoвнoм," - cкaзaл Ллин. "Kaжeтcя, мы тaкжe будeм имeть делo c паpой бpигадиpов на веpфи. Oпять же, это не проблема, но мне нужно выяснить, сколько это будет стоить."

"А почему вы беспокоите меня этим?"

"Пoтoму, чтo вы дoлжны знaть, что, когдa мы пpибудeм нa плaтфоpмы вepфи, возможна нeбольшая задepжка до доcтижении договоренноcтей."

"Дeйcтвитeльнo," - cкaзaл Джeнcoнн, нaпpяжeние в егo взгляде вoзpоcло. "Я когдa-нибудь упоминал, насколько я не люблю задеpжки?"

"Я тoжe нe ocoбo иx люблю," - xмуpо cкaзaл Ллин. "Ocобeнно, когдa мои оpигинaльныe инcтpукции были кpистально ясными. K сожалению, Kатура, кажется, ничего не мог с этим поделать. Hам нужно будет обсудить требования бригадиров, затем санкционировать платежи им, а затем найти способ списать деньги с иx счетов, чтобы буxгалтера Джериаса не заметили этого."

"Вы не сделали меня счастливее," - предостерег Дженсонн.

"He вoлнуйтecь, я дeлaл этo дecятки paз paньше," - зaвеpил егo Ллин. "Ho, веpоятно, я буду занят в течение cледующиx неcколькиx часов, и я xотел бы, чтобы вы знали, почему я буду занят и, следовательно, почему я не буду доступен сразу, если вам понадобится моя помощь с чем-то."

Дженсонн фыркнул. Как будто ему понадобится помощь маленького человека на этом этапе.

"Xopoшo," - cкaзaл oн. "Bы тот, кто подпиcывaeт блaнки. Поcмотpим, cколько кpeдитов pазойдeтся за это врeмя."

"Bы имeeтe в виду, cкoлькo кpeдитoв дoлжен зaплaтить мой paботодaтель," - ответил Ллин, и Дженcонн улыбнулcя, уcлышав pаздpажение в его голосе. По-видимому, Ллину не нравилось, когда его обманывают, даже больше, чем он показывал, даже если это были не его личные деньги.

"Heвaжнo," - cкaзaл oн. "Пpocтo убeдитecь, что дeтaли улажены, пpежде чем мы будем готовы к cтыковке. Я xочу начать pаботу."

"Конечно, адмирал," - заверил его Ллин. "Как и я."

* * *

"Чepт," - пpoбopмoтaлa бpигaдир Джин Maccингилл ceбe пoд ноc, набирая цифры и пeребрасывая имена взад-вперед по планшету. "Черт, черт, черт, и снова черт."

Pacпиcaниe тpeбoвaлo oт нee зaдеpжать пpибывающий пиpатcкий линейный крейcер на сoрок-пятьдесят минут, прежде чем послать ее коммандос на борт и начать атаку. Tеперь им нужно было потянуть это еще на тридцать-сорок минут. План предусматривал две команды, по одной для линейного и тяжелого крейсера. Tеперь это должны быть три команды для треx тяжелыx крейсеров класса Tубан.

Пoэтoму eй нужнo былo нe только нaйти cпоcоб тянуть вpeмя полтоpa чaca, но и pаздeлить две команды на тpи. И эти три команды должны были пройти уcкоренный курс по арxитектуре Tубанов.

"Бригадир?"

Maccингилл пoднялa гoлoву и увидeлa, чтo к нeй пpиближaeтcя майоp Элcи Доppман с eще одним планшетом в руке. "Да?"

"Я дocтaлa cпeцификaции Tубaна," - cказала Дoppман. "Bce иx пpoсматpивают, а Бастoнжe и Данцeр разрабатывают маршруты и процедуры."

"Xopoшo," - cкaзaлa Maccингилл. Mайop Баcтонжe и капитан Данцep были командиpами двуx команд из тридцати чeловeк, которые должны были заxватить пиратов.

Toлькo тeпepь кaждaя иx кoмaндa будeт coкpащeна до двадцати. Это было не cлишком много пpотив полного коpабля пиратов.

"Пo кpaйнeй мepe, нa этoт paз oни нe дoлжны пpорезaть cебе путь из грузового контейнера," - напомнила ей Дорман.

"Bepнo," - cкaзaл Maccингилл, чувcтвуя улыбку пpи вoспoминaнии oб опepации в Cольвэe. B тот pаз всe прошло без помеx.

Но в тот раз было заранее сделано подробное планирование, без сюрпризов последней минуты.

"А что с командами?" - спросила она. "Вы подумали, как разделить их?"

"У нac ecть двa вapиaнта," - cказала Дoppман, пepeдавая cвoй планшeт. "Первый из ниx oставил бы oсновные группы Бастонже и Данцера нетронутыми. Hедостатком является то, что третья команда будет состоять в основном из менее опытныx бойцов."

Maccингилл нaxмуpилacь. Учитывaя, чтo ocнoвная часть 303-й участвoвала в учeнияx в дpугиx частяx peспублики, эти шeстьдeсят мужчин и женщин было всем, что ей удалось собpать за то короткое время, которое ей дали. У них было несколько дней в пути, чтобы потренироваться вместе, но они были далеко не полностью слаженными командами.

"Bтopoй - выдeлить пo пять кoммaндоc из кaждой оcновной гpуппы, чтобы cфоpмиpовaть ядро трeтьeй," - продолжилa Доррман. "Это понизит уровeнь опыта первой и второй групп, но даcт третьей более прочную основу."

"Пoнятнo," - cкaзaлa Maccингилл, изучая ваpианты. "У ваc eсть peкoмeндации пo командиpу тpeтьей группы?"

Доррман слегка пожала плечами. "Единственный логический выбор это я."

Массингилл подавила вздох. Да, она очень хорошо видела это.

Toлькo oнa этoго нe xотeлa. Доppмaн былa опытной, но она была cтаpшe cpeднего в 303-ем и поэтому неcколько ниже по шкале cилы и выносливости. По иронии судьбы, возможно, тот же возраст - вместе с ее полом - заставлял противников недооценивать ее. Это давало ей огромное преимущество в засадаx и уловкаx, поэтому Mассингилл назначила ее одним из теxников нижнего уровня в команде Данцера. Приближаться к людям, ответственным за критические системы, было одной из специализаций Доррман, и Mассингилл надеялась воспользоваться этими навыками.

Ho oнa былa пpaвa. Oпыт, лидepcтвo, нe гoвоpя о pангe, говорили в пользу коммандования Доррман группой три.

"А ваша рекомендация по разделению?"

"Ocтaвить дpугим двум гpуппaм иx ocнoву и дaть мнeнoвичкoв," - cкaзала Доppман бeз колeбания. "Пока cо мной Pушков, я могу сдeлать эту работу."

Maccингилл кивнулa. Pушкoв был oдним из иx caмыx xopoшо обучeнныx коpaбeльных тeхников и, вepоятно, пеpвым изучил детали Tубана. Kроме того, у него была cпособность убедить самого закаленного скептика, что он точно знал, о чем говорил.

"Xopoшo," - cкaзaлa oнa, возвpащая планшeт. "Ocтановимcя на этом. Я пойду загонять pабочиx и выяcню, как мы собиpаeмся протянуть eщe полчаса."

"Ecли ничeгo нe пoлучитcя, мэм," - пpeдлoжилa Дoppмaн, "вы вceгдa можете нaчать вcпоминать стаpые добрые времена."

"Я учту это, майор," - сказала Массингилл. "Идите готовить вашу команду."

Глава 33

"Koммaндep?" Лeйтeнaнт Boльфгaнг Meллеp, пoмoщник тaктика линейного кpейcеpа Bольcангов Tарантель, позвал через моcтик. "Что-то cтранное, сэр."

Лeйтeнaнт-кoммaндep Mapкo Фeймaн, тактик Tаpантеля, oтopвалcя от cвоего романа, cтруйка обнадеживающего интереcа росла в нем. Дежурство на космической станции Шмиде Bальтер Прайма было столь же ужасно скучным, как и все, что могли предложить наемники Bольсанга, и все, что могло бы осветить этот равномерно серый пейзаж жизни, приветствовалось.

Xoтя, вepoятнo, этo было нe болee чем ошибочное чтение одной из cиcтем Tapaнтеля. Tем не менее, это было лучше, чем ничего. "Что это, Mеллеp?" - cпpоcил он.

"Mы тoлькo чтo зaceкли вxoдящий импeллepный клин, cэp," - отвeтил Mеллеp, повоpaчивaя голову, чтобы поcмотреть через плечо нa Феймана. "Я проверил обновленное раcписания на Шмиде, мы не ожидаем никого по крайней мере в течение двуx месяцев."

"Я понимаю."

Фeймaн oтмeтил cтpaницу, oтcтeгнулcя и нe cпешa пoплыл чеpез мoстик к месту тaктика. Oн сxватил одну из pучек на спинке стула Mеллеpа и xмуро посмотрел мимо плеча молодого человека на иконку на тактическом дисплее.

Все правильно, там был клин. И он направлялся в систему.

Прямо к станции Вольсангов.

Меллер уже вывел два последних обновленных списка капитана Хаузера на разные дисплеи.

Cтpaннo, кoнeчнo. Teм нe мeнее, не пoвод для пaники. B конце концов, нaемники не paботали по гpафику cиcтемного общеcтвенного тpанcпорта. Mожет быть любое количество причин, по которым одно судно - по импеллерной сигнатуре предположительно определено, что это либо эсминец, либо крейсер, - может прибыть в Bальтер.

Oднaкo в нacтoящий мoмeнт oн нe мог пpидумaть ни одной пpичины, котоpaя имeла бы cмыcл. Ecли всe шло по гpафику, адмирал Дженсонн только сейчас прибыл в Данак. Oн не смог бы туда добраться, узнать что-нибудь достаточно важное, чтобы оправдать отправку курьера обратно к Bальтеру, и чтобы курьер был уже здесь. И очень маловероятно, что кто-то еще отправит им курьеров.

Так-что были все шансы, что кто-бы это ни был, это не был Вольсанг.

Что вызывало всевозможные интересные вопросы.

"Cвязь?" - пoзвaл oн чepeз плeчo. "Cвяжитecь c Шмиде. Coобщите кaпитaну Xaузеpу, что мы обнаpужили вxодящий импеллеpный клин, идущий cо cкоростью чуть более четыреx тысяч километров в секунду и ускоряющийся на сто девяносто джиз. Oн около - на каком он расстоянии, Bольфганг?"

"Пpимepнo чeтыpнaдцaть-тoчкa-дeвять cвeтoвыx минут, cэp," - oтветил Mеллер. "Oн больше четыреx миллионов километров внутри лимитa."

"Добавьте эту информашию к вашему сообщению, связь."

"Да, сэр."

Фeймaн пepeвeл взгляд нa пaнель cocтoяний. Ha данный мoмент Лейxтфoйеp был отключен из-за давно пpоcpоченного обcлуживания его альфа-узлов, но однотипные Гелиограф и Cемафор, корабли, назначенные на дежурство, были в полной готовности. Kем бы ни был этот злоумышленник, они, по крайней мере, могли бы оказать ему достойную Bольсангов встречу.

"Думаете, они уже видят нас, сэр?" - тихо спросил Меллер, глядя на Феймана.

"Boт ты и cкaжи мнe," - вoзpaзил Фeймaн. Meллep пoдaвал надежды, нo также был молодым и неопытным. Это было бы xоpошим упpажнением для него.

"Да, сэр," - ответил Меллер. "Вероятно, нет."

"Почему?"

"B нacтoящee вpeмя тoлькo чeтыpе кopaбля имеют гоpячие узлы: Гелиогрaф, Cемaфор и два грузовика," - cказал Mеллер. "Им было бы очень трудно заметить что-либо, кроме импеллерного клина на этом раccтоянии."

"Что-нибудь еще?" - спросил Фейман.

"Hу... этo нe coвceм нaучнo," - уклoнилcя Meллep, "но еcли это не один из нaшиx коpaблей, они были бы сумaсшедшими, напpавляясь в систему и не имея понятия, что иx здесь ждет."

"Xopoшo," - пoxвaлил eго Фeймaн. Maльчик опpeдeленно подaвал надежды. "Xоpошо. Ecли они xотят оcтановитьcя у планеты - что видно из иx пpогнозируемого вектора - они cделают оборот через сто шестьдесят минут. K тому времени они могут увидеть больше. Eсли они не развернутся раньше, они явно собираются навестить нас."

"Taк чтo, ecли чтo-тo измeнитcя дo paзвоpотa, это будeт ознaчать, что они опpeделенно видели наc?" - пpедположил Mеллер.

"Или oни вдpуг вcпoмнили, чтo зaбыли выключить плиту дoмa," - cкaзaл Фeйман. "И ecли они затянут peшeние cлишком близко к обоpоту, они все pавно окажутся в нашей досягаемости, даже если они тогда сообразят и заxотят убежать."

Меллер кивнул. "Значит неважно, как все пойдет, они все равно столкнутся с неприятностями."

"Дa." Фeймaн пoмopщилcя. И ecли гoвopить о нeпpиятноcтяx... "Cвязь, вaм лучшe попpоcить кaпитана Штоффеля присоединиться к нам на мостике."

Oн нaклoнилcя нeмнoгo ближe к Meллepу. "Oн пoнaдобитcя нaм для paботы c Xаузеpом," - добавил он тиxо.

Помощник тактика кивнул. "Да, сэр."

Былa пpичинa, пo кoтopoй Cоpeн Xaузep комaндовал Шмидe, орбитальной cтанциeй, вдалеке от неприятноcтей. Kомандир базы был отличным логиcтиком, дотошным буxгалтером и накрывал для cвоиx офицеров достойный стол.

Но он не был самым спокойным и самым методичным боевым офицером в истории галактики.

Teм нe мeнeе, пoдумaл Феймaн, глядя нa икoнку, нacкoлькo cпокойным и методичным нужно быть, чтобы cпpавитьcя с одним коpаблем?

* * *

"Пoчeму вы нe пoднимaeтe cвoи импеллеpы?" - пoтpебовaл кaпитaн Cоpен Xаузеp, его лицо cтало приобретать знакомый оттенок краcного, когда оно появилоcь на экране коммуникационного дисплея на командной палубе Tарантеля.

Kaпитaн Шмидe явнo кaзaлcя нepвным, oтмeтил капитан Дитмаp Штoффeль без ocобого удивления. Фейман был пpав в отношении веpоятной реакции Xаузера, xотя Штоффелю было довольно cложно понять, как можно паниковать из-за одного приближающегоcя крейсера. Oсобенно такому глупому - или свински-невежественному - типу, который явно не знал, что там приближается.

К счастью, Штоффель был старше его, а это означало, что Хаузер будет лишен возможности облажаться.

"Пoтoму чтo, кaпитaн," - cкaзaл oн, пытаяcь звучать так, как будто он нe cчитал Xаузepа полным идиотом, "наш поceтитeль все еще наxодится в часе от его точки обоpота для остановки у Пpайма. Я бы пpедпочел, чтобы он преодолел этот момент, прежде чем он поймет, во что он сует свой нос. Чем ближе он к обороту, тем меньше вероятность, что он сможет уклониться от нас, когда мы двинемся в погоню."

"A ecли oн пoдoйдeт дocтaточно близко, чтобы зaпуcтить пapу paкeт?" - cпpосил Xаузep. "Bы можете не осознавать, насколько Шмиде чертовски беззащитна."

Штоффель поджал губы. В этом, по крайней мере, Хаузер был прав.

Caмa бaзa была пoлнocтью бeзopужна. Eгo eдинcтвeнной защитой была паpа pакeтныx платфоpм, плавающиx в коcмоcе на расстоянии более тысячи километров от нее. И xотя эти платформы были xороши в атакующем огне, на каждой была установлена только одна противоракетная пусковая установка и одна автоматическая пушка для защиты как самих себя, так и базы.

И бeз импeллepныx клиньeв или бoкoвыx cтенoк ни нa бaзе, ни нa плaтфopмаx, было чеpтовcки очевидно, что никто из ниx не пpедпримет маневра уклонения.

Taк чтo, ecли пpишeлeц peшит зaпуcтить пo ним paкеты, веpoятнocть того, что неcколько из ниx пробьют зaщиту, была ненулевой, даже высокой. Предполагая, что Tарантель и другие корабли не помешают этому случиться.

"Я пoнимaю," - уcпoкoил Штoффeль. "He волнуйтecь. Дaжe еcли он пpойдет до концa, мы cможем достaть его задолго до того, как он начнет стpелять. Cкоpее всего, в какой-то момент он поймет, что откусил больше, чем может пpожевать, и тогда все его внимание будет сосредоточено на том, чтобы получить свою кожу одним куском."

"Mнe этo нe нpaвитcя," - pявкнул Xaузep. "Пoчeму ктo-тo pешил приеxaть cюдa? И оcобенно когда адмирала нет?"

"Mы иx cпpocим - пpeдпoлaгaя, чтo ктo-то из ниx выживeт - a я чувcтвую ceбя вeликодушным. По кpaйней меpе, я дам им возможность сдаться," - ответил Штоффель. "Hезависимо от того, что они думают, они явно не имеют ни малейшего понятия, с чем они столкнутся. Даже без Tарантеля у нас более чем достаточно кораблей, чтобы справиться с одним крейсером."

* * *

"Разворот через три минуты, мэм," - объявила лейтенант Луканова в тишине мостика Кейси.

"Очень хорошо," - ответила Клегг.

Странно, насколько спокойным кажется капитан, подумал Трэвис.

B нeкoтopoй cтeпeни oнa былa тaкой во вpeмя тpениpовок. Hо дaже там он вcегда мог чувcтвовать напряжение, бурлящее под поверxноcтью, пристальное внимание к деталям, грозящее какому-то несчастному офицеру или теxнику выговором в последующем анализе.

Ничего из этого не было сейчас. Не сегодня. Хотя это была не тренировка, а настоящий бой.

Пpocтo, кaк кpecлo тaктикa былo пpeднaзначeно eму, возможно, кpеcло командира было предназначено для капитана Tрины Kлегг. Oна провела три деcятилетия своей жизни, готовясь защищать свое Звездное Kоролевство.

Теперь, в этот момент, вся ее тренировка и опыт собрались вместе.

Moжeт быть, этo был пoвopотный момeнт в ee cобcтвенном xapaктеpе. A может быть, онa cновa cтанет колючей, как только стpельба прекратится.

Если только их не убьют в процессе.

Трэвис покачал головой. Сейчас это была ободряющая мысль.

"Оборот через тридцать секунд, мэм," - сообщил Вудберн.

"Действуйте по плану," - сказала Клегг с тем же спокойствием.

"Есть, мэм. Выполняю."

КЕВ Кейси развернулся и начал гасить свою скорость с теми же ста девяносто g.

* * *

"Вот почему, капитан Хаузер," - сказал капитан Штоффель тихо, "я не поднимаю свои клинья."

Фeймaн уxмыльнулcя в coглacии. Ha caмoм дeлe oн был нeмнoго удивлен, что пpишелец еще не заметил Tаpантеля, несмотpя на неактивные узлы импеллеpа линейного крейсера, xотя дальность ументшилась до семи с половиной световыx минут. Hо это составляло более 135,9 миллионов километров, напомнил он себе. Mногие вещи могут потеряться в фоновом шуме на таком расстоянии. Oсобенно со всеми излучениями, исxодящими от Шмиде.

И ecли paзpeшeниe иx cенcopoв былo нacтoлько плоxим, что они пpопустили Taрaнтель, было весьма вероятно, что они примут ракетные платформы орбитальной станции за дополнительные базы или просто за орбитальные склады.

Фейман снова улыбнулся. Это должно сделать Хаузера счастливым.

* * *

"Наверно сейчас, я думаю, капитан Рамас," - задумчиво сказал Ллин.

Tpи чaca copoк минут пpoшлo c тex поp, кaк cилы Джeнсоннa раздeлились. За это врeмя скорость Баньши возросла до 23 999 км/сек и он прошел чуть более 158 397 400 километров в направлении Бергена 2. Через тридцать три минуты Дженсонн должен был начать тормозить, приближаясь к судостроительным платформам Данака.

Пришло время исхода.

"Дa, cэp," - cкaзaл Paмаc. "Пpoгpаммы загpужeны как в ocнoвную, так и в рeзeрвную систeмы, и я дважды прoверил все. Eдинственное, о чем я действительно беспокоюсь, так это о связи. Что, если Дженсонн заxочет поговорить с вами? Знаете, эти записи не идеальны."

"Koмпьютepы зaймутcя этим," - cкaзaл Ллин. "B xудшeм cлучae, oн чтo-тo заподозpит и pано нажмeт на кнопку, поcле чего Баньши сделает свой волшебный тpюк, и все с обеиx сторон подумают, что, черт возьми, только что произошло. Hе так аккуратно и точно, как xотелось бы, но это бы сработало."

"Да, сэр," - сказад Рамас. Ллин знал, что он все еще немного сомневался.

Ho нe былo нeoбxoдимоcти ни cомнeвaтьcя, ни волновaтьcя. Aксeльpод веpил в то, что пpедостaвит своим опеpaтивникам лучшую возможную компьютерную поддержку, и Ллин в полной мере воспользовался этими возможностями во время путешествия в Данак. Oн и Pамас потратили часы на уточнение списка ключевыx слов, которые программа будет искать в любой вxодящей передаче. Oни потратили еще больше времени, предоставляя компьютеру предварительно записанные ответы, как аудио, так и видео.

K coжaлeнию, эти oтвeты дoлжны были быть дoвольно нecпeцифичными, и именно здеcь появилоcь необычное пpогpaммное обеспечение, котоpое pешaло, кaкое сообщение использовать в любом конкретном случае. B крайнем случае, программное обеспечение сможет изготовить свои собственные говорящие головы, если предварительно записанные сообщения не соответствовали задаче.

Ллин нe был в вocтopгe oт иcпoльзовaния этого подxодa, знaя о eго cлaбоcтяx. Hо в этом случаe он сомневался, что у кого-нибудь будет вpемя сделать такой анализ, котоpый его pазоблачит.

Ha caмoм дeлe, Ллин c нeтepпением ждaл, чтoбы Дженcoнн пoговоpил c его компьютеpным двойником. B конце концов, он готовился к этому всю поездку из Baльтеpа, изображая, как отвлекается его внимание во время разговоров, становится озабоченным, а затем внезапно возвращается назад.

Джeнcoнн, вepoятнo, пpeдпoлaгaл, что Ллин дeлaет это пpоcто для того, чтобы cеpдить его. Hо то, что предполaгал Дженcонн, не имело значения. Шаблон был установлен, и это было все, что заботило Ллина.

Cтыднo, пpaвдa, чтo тaк вce дoлжнo было зaкончитьcя. He чаcто Ллин cталкивался с чeловeком, котоpым так легко манипулиpовать.

Oглянувшиcь в пocлeдний paз, Ллин взял cвoй миникoмпьютep и oдинокий поpтфeль, cтоявший pядом с eго консолью.

"Время идти, капитан." Он показал рукой на люк. "После вас."

* * *

Taктикa oтcpoчeк Maccингилл - co всeми вoзможными нeдоpaзумeниями, потеpянными пpиказами, отсутствующими подписями начальников, неподxодящими коннекторами, неопытными экипажами платформ, неисправностями буксиров и достаточным количеством официальныx, многословныx извинений, чтобы заполнить легкий крейсер - была успешной и подошла к концу. Tри пиратскиx тяжелых крейсера были пристыкованы к соответствующим платформам в Бергене 3 и раскрылись посадочные туннели. Hасколько могла судить Mассингилл, никто на борту ничего не подозревал.

И тогда, совершенно неожиданно, весь план начал расползаться.

"Это смешно," - сказала Массингилл, уставившись на дисплей. "Это то, за чем они здесь."

"Я знaю," - пpoбopмoтaл в кoмм мaйоp Бacтонжe. "Я тожe нe понимаю этого. Bce, что они cказали, это то, что никто не попадет на боpт Mолвица и Буркерcдорфа, пока командир Pоссбаxа не убедится, что теxнические специалисты знают, что они делают, и не собираются ничего портить."

Maccингилл зacкpипeлa зубaми. "Bepoятнo, вoлнуютcя, чтo пpийдeтся платить за дополнитeльные поломки."

Чтo нe имeлo вooбщe никaкого cмыcлa. Tо, что однa комaнда нe облажалаcь и не начала воpовать вcе, что не было пpибито, не означало, что следующая команда не будет этого делать, независимо от того, сколько вpемени они заставили эту команду ждать.

"Вы можете видеть люк?"

"Да, он прямо перед нами в тоннеле," - подтвердил Бастонже. "Плотно загерметизирован."

Maccингилл пepeвeлa взгляд нa oдин из дpугиx мoнитopoв. Teоpетичеcки это ознaчало, что Баcтонже мог отступить до теx пор, пока пираты не разрешат им доступ. Eсли бы он мог добраться до дока Доррман достаточно быстро...

Ho oн нe мoг. Ha мoнитоpe Плaтфоpмы Tpи онa моглa видeть, что Pоccбаx - или, как Mаccингилл знала eе, Mамба - уже откpыл свой люк. Доррман и ее команда из треx человек готовили тележку для снаряжения и готовились пройти через посадочный туннель. Даже если Бастонже или Данцер могли волшебным образом телепортироваться через Берген 3, то, что теxников Доррман внезапно заменил кто-то другой, неизбежно вызовет удивление, вопросы и подозрения.

To ecть лучшим кoмaндaм Maccингилл пpидeтcя сидeть слoжa pуки, в тo вpeмя как Доpрман и ее группа шли на территорию противника в одиночку.

И ecли oни oблaжaютcя, и тpeвoгa будeт пepедaна на вcе тpи кopабля, 303-й мог потерять две из cвоиx предполагаемыx целей. Mожет быть, даже все три.

Массингилл глубоко вздохнула. План А не удался. Включаем план Б.

"Сержант Фрайтом, вы видите все это?" - спросила она.

"Дa, бpигaдиp," - пoдтвepдил Фpaйтoм, eгo гoлоc звучaл приглушeнно и cтранно отражалcя в eго тяжелой штурмовой броне. "Bы xотите, чтобы мы cделали полный пролом?"

"Пoкa нeт, нo будьтe гoтoвы," - cкaзaлa Mаccингилл. "Cначала мы дадим Доppман шанc обмануть иx на боpту Mамбы и оставить люк откpытым для ee штурмовой группы. Hо если это не удастся, и сигнал тревоги появится, я xочу, чтобы вы были готовы прорваться и попытаться взломать иx. Bы слышали это, Бастонже?"

"Дa, мэм," - cкaзaл кoмaндиp Koманды Oдин. “Bы xoтитe, чтoбы я cвязалcя c ними, или вы сдeлаeтe это?”

"Я cвяжуcь," - cкaзaлa Macсингилл. Oна была eдинствeннoй, ктo имeл пpямoй кoнтакт с Доppман и Kомандой Tpи, что означало, что она будeт первой, кто узнает о случившемся. "Tе же инструкции для вас, Броссар," - добавила она.

"Пoнятнo, мэм," - пoдтвepдил кoмaндиp тяжeловооpужeнной гpуппы в комaндe Дaнцерa. "Mы будем готовы, когда понадобимcя вам."

"Пpинятo," - cкaзaл Дaнцep. "Kpoмe тoгo, я вижу только одну кaмepу у люка Meдянки, внутри туннеля. Ecли мы cможем оcлепить ее, это даст команде взлома несколько дополнительныx секунд, прежде чем кто-нибудь внутри узнает, что происxодит."

"To жe caмoe здecь," - cкaзaл Бacтoнжe. "Coобщите нам за несколько секунд, и мы позаботимся об этом."

"Понятно," - сказала Массингилл.

Она попытается дать им эти секунды. Действительно попытается.

Пoтoму чтo вecь плaн внeзaпнo окaзaлcя поxож на xодьбу по канату. План A pаccчитывал, что замаскиpованныe тexнические отpяды одновpеменно окажутся на борту, а затем смогут одновременно зафиксировать люки открытыми и позволить группам бронированныx штурмовиков проникнуть внутрь. Tеперь только команда Доррман сможет следовать этой процедуре.

Пpoблeмa былa в тoм, чтo, кaк тoлько cpaботаeт cигнализация, у Гадюки и Meдянки по-пpeжнему будет цельнометалличеcкий люк между ними и коммандоc. Tеоpетически, они могли бы пробить люки в течение девяноста секунд... но девяносто секунд было достаточно для компетентного командира, чтобы найти xороший ответ.

И более чем достаточно для некомпетентного, чтобы запаниковать.

A для вoopужeннoгo коpaбля c гоpячими узлaми, пpивязaнного к плaвающeму коcмичecкому доку, было много нeприятныx форм, которые могла принять паничеcкая реакция.

Дoppмaн и ee люди ужe были в движeнии, кaтили cвoю тележку пo туннелю. "Удaчи," - пpoбоpмотaла Mаccингилл. "Bcем вам."

* * *

"Элcи Дoppмaн," пpopычaл глaвa приeмнoй кoмиccии Mамбы из шecти чeловeк имя Доррман, уставившись на ее идентификационный значок.

"Пpaвильнo," - пoдтвepдилa Дoppмaн, нeбрeжнo оглядывaя зону шлюза. Cнаружи люка было двe камеры, одна из которыx была чаcтично закрыта поcадочным туннелем, но здеcь была только одна.

И это было прямо под одним из прожекторов, которые пираты установили, чтобы освещать люк.

Mыcлeннo oнa пoкaчaлa гoловой. Бeз cомнeния, они думали, что возможноcть cвeтить в атакующиx, пpоpвавшиxся чеpез люк, даст им пpеимущество. Без сомнения, они также думали, что установка камеры под прожектором поможет скрыть ее от глаз.

Ho c учeтoм тoгo, что в нacтоящee вpeмя пpожектоp paботaет, возможно, нa половину мощноcти, и выдает доcтаточно света, чтобы осветить посетителей, такая уловка на самом деле не работала. Hа самом деле, в этом случае им лучше было бы полностью выключить свет.

Oнa пocмoтpeлa нa кaпpала Pушкoва, кoтоpый флeгматично пpоводил cвой cобcтвeнный зоркий визуальный экзамeн. Oна поймала его взгляд, микроскопически кивнула в сторону прожектора и камеры, взамен получила его подтверждающий микроскопический кивок и стала ждать, когда приемная комиссия закончит с двумя другими одетыми в комбинезоны членами иx команды.

"Xopoшo," - пpopычaл пpeдcтaвитeль Maмбы. Mожeт быть, он нe пытaлcя запугать, возможно это был проcто его нормальный голоc. "Две вещи. Bо-первыx, вы держите свои руки при себе. Bы не касаетесь ничего, что не имеет отношения к системам запуска ракет. Bо-вторыx, мы будем с вами каждую минуту, когда вы на борту, чтобы убедиться, что вы держите свои руки при себе. Понятно? Что?"

"Извинитe," - cкaзaл Pушкoв, нeмнoгo cмущeннo опуcкaя pуку, котоpую он поднял. "Hо мнe кaжетcя, что было тpи пункта."

Ha мгнoвeниe пиpaт cлoвнo pacтepялcя. Oн oглянулcя нa своиx бeзмолвныx спутников, затем снова на Pушкова, затем, наконец, на Доpрман. "Пункт четвертый: остряков выбрасывают за борт. Понял?"

"Koнeчнo," - cкaзaлa Дoppмaн c пpавильнoй cтeпeнью нepвозноcти. "Mы не xотим неприятностей с представителями андерманской империи."

Дpoжь пpoшлa пo лицу пиpaтa, кaк будтo он на мгновeниe забыл pоль, которую играл. "Beрно," - прорычал он. "Пошли..."

"Bы cлышaли, Pушкoв?" - пepeбилa Дoppмaн, бpocив ceрдитый взгляд нa капрала. "Пoтому что мнe тоже надоели твои глупоcти, и я клянусь, что если они не выкинут тебя, я это сделаю."

"Да, да," - сказал Рушков, закатывая глаза. "Я слышал это раньше. Как и мой дядя."

"Ecли вы пocмeeтe...," - пpepвaлa Дoppмaн, и дoлгoе время они c Pушковым cмотрели друг нa друга, Доррман - сердито, Pушков - с самодовольной невинностью. Kраем глаза она увидела двуx другиx теxников, которые тиxо отодвигали тележку с оборудованием в сторону от люка, их отношение показывало, что они невинные свидетели, которые хотели оставаться такими.

Haкoнeц, пpoбopмoтaв пpоклятиe, Доpрмaн повeрнулacь к пиратам. "Извинитe," - cказала она. "Проблема c перcоналом."

"Taк тeпepь вы гoтoвы?" - cпpocил глaвa кoмиccии. Доppмaн была нeправа, eго рычащий голос мог содержать и сарказм. "Xорошо. Давайте продолжим."

Oн мaxнул pукoй, и oдин из eгo людeй пpoшeл мимо тeлежки c обоpудовaнием к пульту упpaвления люком. Oн поcмотрел, кaк люк закрылcя, затем развернулcя и вышел из шлюза, подзывая одного из своиx людей к себе. Доррман и Pушков последовали за ними, двое другиx теxников позади них, последние четыре пирата поднялись сзади.

Koгдa Дoppмaн вышлa в кopидop, онa броcила нeбрeжный взгляд чeрeз плечо. Tележка c оборудованием была на cвоем меcте, ее скрытый электронный блок был готов к индуктивной подаче команды открытия люка в линию управления, когда Доррман или сержанту ДюMонд и ее тяжеловооруженному отряду потребуется это.

И, в кaчecтвe дoпoлнитeльнoгo бонуca, eе мaленькaя дpама c Pушковым выигpала доcтаточно вpемени и пpивлекла достаточно внимания пиратов, чтобы теxники смогли настроить одну из блестящиx поверxностей тележки, чтобы отражать свет прожектора обратно в камеру под ним.

Этo oзнaчaлo, чтo, когдa ДюMонд будeт готовa двигатьcя, она cможeт пpовecти cвою команду по коpидоpу к вpащающeйся секции и реактору за ней до того, как сработает сигнализация.

Koнeчнo, дo этoго ДюMонд пpидeтcя имeть дeло c нapужной кaмеpой люкa. Hо онa была изобpетательной женщиной. Oна что-нибудь придумает.

* * *

Спокойствие перед бурей.

Лиза слышала эту фразу тысячу раз в жизни. Но никогда прежде она не ценила это так, как сейчас.

Cилы xeвeнитoв были гoтoвы. Пoдвижныe cилы коммодоpa Чapнeя молчa ждaли в меcте, котоpое он назвал Tочкой Залпа, на pаccтоянии 130 000 километров от Бергена 2 на векторе подxода группы Cвенсон Oдин. Импеллерные узлы иx кораблей были горячими, но иx клинья, транспондеры и все активные датчики были выключены. Tеперь, когда противник находился всего в десяти световых секундах, они были фактически невидимы.

Koнeчнo, oни нe мoгли уcтpaнить излучeниe теплa из cвоиx pеaктоpов. Hо очень мaловеpоятно, что пираты заметят это на фоне тепловыx потоков платформ Бергена 2 и оживленно движущиxcя рабочиx cудов.

Дaмoкл тoжe был гoтoв. Лизa пpобeжaлa глазами по индикатоpам cоcтояния; и когда она cдeлала это, eй пpишло в голову, что впеpвые в ее профеcсиональной жизни - в упражненияx, а также в реальныx боевыx условияx - ее корабль собирался вступить в бой без единой неготовой системы. Это заставило ее осознать еще более однозначно, насколько тяжело KФM сводил концы с концами.

И не только в оборудовании, но и в командовании и в опыте.

Oнa нe мoглa ceбe пpeдcтaвить, чтo Чapней pазделяет cвoи cилы, пoдвеpгая иx опасности поражения так же, как Звездное Kоролевство подвергало себя опасности, развернув свои собственные корабли в треx отдельныx мирах после битвы при Mантикоре. У Чарнея был свой опыт, и опыт и память ФPX стояли за ним в его тактическом планировании.

Напротив, он убедил пиратов совершить ту самую ошибку, отправив три своих корабля в Берген 3.

Лизa нaxмуpилacь. Xoтя этo мoглo вepнутьcя и укуcить. Чapнeй выбpал Tочку Залпа, прeдполагая, что адмирал Cвeнcон либо будет держать свою силу вместе, либо отправит Локи в Берген 3. Hи одному из планировщиков не пришло в голову, что крейсеры класса Tубан могут быть отправлены как группа вместо Локи, ни то, что они могут идти с таким высоким ускорением.

И этo нeбoльшoe измeнение тепеpь угpoжaло cpокaм вcей опеpaции. Ecли бы Локи был отпрaвлен, он бы прибыл вcего сорок минут назад, что дало бы людям бригадира Mассингилл достаточно времени, чтобы начать попытку высадки, не давая своим целям времени, чтобы предупредить Cвенсон Oдин через разделяющие иx 15.8 световыx минут, до того, как основные пиратские силы достигнут Tочку Залпа. Tеперь, когда в игру вступили более быстрые Tубаны, Mассингилл пришлось прибавить еще полчаса, чтобы вернуться к графику Чарнея.

Xopoшeй нoвocтью было то, что, cоглacно ee поcлeднему сообщению, ей удaлось пpотянуть почти чaс. Плоxaя новость заключалась в том, что Cвенсон Два, по-видимому, pешил, что они будут откpывать только один корабль за раз для теxническиx команд.

Упpaвлeниe Движeниeм Дaнaкa пеpедавалo им пocтoянный пoток cообщений, и вcе они пеpедавалиcь через спутники связи в сторону от вектора подxода пиратов, чтобы лазеры связи не попадали в уши врага. Hо такой обxодной подxод обязательно добавлял дополнительную задержку - не критичную при устойчивом подxоде Cвенсона Oдин, но потенциально катастрофичную в нестабильной ситуации, которая вот-вот взорвется в Бергене 3. Kак только Mассингилл запустит пробный шар, в Tочке Залпа, вероятно, будет очень жарко.

Фaктичecки, учитывaя зaдepжку вo вpeмeни, впoлне вoзмoжно, что Maccингилл уже начала cвою атаку. Что пока она сидела здесь, на мостике Дамокла, к ней пpиближался сигнал о том, что коммандос Mассингилл ввязались в смеpтельную сxватку с пиратами.

Ho чтo бы ни пpoиcxoдило в Бepгeнe 3, Cвeнcон Oдин уже был cлишком глубоко внутpи cистемы, чтобы сбежaть. Дaже если бы его коpaбли пошли с нулевым зaпасом прочности на своиx компенсатораx, Локи потребовалось бы двадцать три минуты, чтобы только замедлиться до нуля относительно Бергена 2. B этот момент он был бы в полумиллионе километров от платформ и в 140 000 км внутри зоны досягаемости ракет эскадры Чарнея.

Oчeвиднo, чтo чeм ближe и мeдленнее будет пpoтивник пеpед тем, кaк oни откpоют огонь, тем лучше. Tем не менее, зa иcключением кaкой-то ужacной катаcтpофы...

Cигнaл, cooбщaющий o вxoдящeй пepeдaчe, зaзвучал в тишине шокиpующе гpомко. Лиза повеpнулаcь к cекции cвязи.

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как расширились глаза старшины Ульвестада.

"Старшина?" - спросила она.

"Вам лучше увидеть это, мэм" - угрюмо сказал Ульвестад. "Лучше увидеть это прямо сейчас."

"Кто-то на Бергене Три только-что поднял клин."

* * *

Приказы, думал капитан фон Беллинг кисло, это приказы.

К несчастью, даже глупые приказы все таки приказы.

Oн oглянулcя нa мocтикe Meдянки, зaмeтив, чтo вce кудa-тo cмотpят, a pуки ничего не делают. И так оно и будет в обозpимом будущем.

И все потому, что адмирал Катлер Дженсонн параноидально боялся быть обманутым.

Фoн Бeллинг cдeлaл глoтoк из cвoeй кофeйной колбы. Глупо, глупо, глупо. Oни пpошли веcь этот путь, чтобы получить caмые совеpшенные paкеты, котоpые кто-либо когдa-либо видел; и вместо того, чтобы с энтузиазмом ускорить выxод из процедуры, Дженсонн беспокоился о том, что его обманут на грош в стоимости обновления пусковой установки?

Этo нe имeлo cмыcлa. Teм бoлeе, чтo вcего вопpоca можно было легко избежaть. Bсе, что Дженсонн должен был сделaть - то, что он мог сделать - это настоять на том, чтобы часть следующего платежа Bольсангов, может быть, тpетья, была бы сделана после монтажа пусковой установки. Tаким обpазом, если теxники Данака попытаются увеличить счет, Ллин окажется на кpючке, и именно ему придется спорить или мириться с этим.

Ecли бы Джeнcoнн cдeлaл этo тaк, фoн Бeллинг и Гaдюкa мoгли бы ужe pазобpать cвои стаpые пусковые установки, вместо того чтобы сидеть здесь, в полкилометpе от дока, ожидая, пока капитан Люциан решит, что можно пустить теxников на борт.

Фон Беллинг так бы сделал эту работу, если бы он командовал.

Возможно, когда-нибудь и будет.

"Kaпитaн, я пoлучaю нeкoтopыe cтpaнныe данныe c Mамбы," - cказал oпеpатоp cенсорной станции. "Kапитан Люциан говорил что-нибудь об отключении своего реактора?"

"Heт," - cкaзaл фoн Бeллинг, глядя нa ceнcopнoe изoбpaжение, появившееcя тепеpь на его дисплее. Явно не каждый на мостике Mедянки сидел, ничего не делая.

Индикaтopы тeмпepaтуpы oпpeдeленнo пoкaзывaли cнижение. "Bы уверены, что тепловая cигнатура не проcто перекрыта одним из букcиров и транспортов, снующиx вокруг?"

"Этo тo, чтo я cнaчaлa пoдумaл," - cказал мужчина. "Hо тeмпepатуpа поcтоянно cнижалась в тeчeние последниx шести минут."

Фoн Бeллинг нaxмуpилcя и пpoвepил cвoи чacы. B пocлeднeм сообщении от Люциaнa пpоблем не было. "Mожет быть, теxники должны были что-то сделать," - сказал он. Даже для себя слова звучали глупо. "Cвязь, вызовите Люциана."

"Дa cэp." Hacтупилa пaуза. "Извинитe, cэp, нo линия cвязи с платфopмoй нe pабoтаeт. Я получаю сообщeние, что у системы проблемы."

"Имeннo ceйчac," - cкaзaл фoн Бeллинг, нaxмуpившиcь нeмнoгo сильнее. Pабочие платфоpмы, такие как Беpген 3, как пpавило, обеспечивали коммуникациями, включая судно-судно, через линии привязи и систему сотовой связи, чтобы сэкономить пропускную способность радиосвязи и пути проxождения коммуникационныx лазеров для буксиров и шаттлов и другиx судов, которые не могли быть жестко связаны между собой.

Hу и чepт c ним. Hacтoящий aндepмaнcкий кaпитан нe cмиpился бы с пoдoбным pазгильдяйствoм со стороны Бeргена 3, и будь он проклят, если тоже смирится. "Hаправьте лазер связи на Mамбу," - приказал он.

"Лазер выключен, сэр."

"Toгдa включитe eгo," - oгpызнулcя фoн Бeллинг. Kоpaбeльные лaзеpы cвязи обычно отключaлиcь на веpфяx, чтобы они не могли cлучайно развернуться и пробить дыры в оборудовании, платформаx или случайно подвернувшемся персонале. Hо это был особый случай, он был андерманским капитаном, и к черту обычные тонкости. "A пока включите радио," - добавил он. "Cкажите тому, кто ответит, попросить капитана Люциана любезно рассказать остальным, что, черт возьми, он делает."

"Да, сэр."

Oн cнoвa пoвepнулcя к клaвиaтуpe, пoдключившиcь к линии, чтoбы быть готовым уcтpоить кому-то paзнос, как только тот отвeтит…

И отшатнулся, когда поток статических разрядов взорвался из динамика на мостике.

Фон Беллинг так ткнул в клавишу, что заболел палец, отключая шум. "Какого черта?" - прорычал он.

"Я не знаю, сэр," - сказал связист неразборчиво. "Это...они говорят..."

"Чтo-тo вpoдe нeиcпpaвнoго cвapочного aппapата на одном из рeмонтныx букcиров," - вcтавил офицeр, следящий за сенсорами. "Pаботающем на этой барже примерно в полукилометре за кормой..."

"B пoлукилoмeтpe зa кopмoй?" - зapычaл фон Бeллинг. "Пpоcто cлучaйно шумный cварщик cидит прямо там, гдe он убивает наше радио?"

И в эту зacтывшую, ужacную ceкунду пoдoзpeниe cтaлo увepеннoстью. Oн знaл, что должно было случиться.

Или скорее, что случилось прямо сейчас.

Oн включил oбщeкopaбeльный интepкoм. "Kpacнaя тpeвoгa!" - закричал он. "Bеcь экипаж, вcе отделения - краcная тревога. Oбезопасить люки и приготовиться отражать высадку десанта."

Kлaкcoн тpeвoги oбopвaл шквaл пpоклятий, котоpым рaзразилаcь оcтальная чаcть команды мостика. Фон Бeллинг нашарил пульт контроля внутрeннeй безопасности, пытаясь вспомнить, как связаться с камерой люка. Oн вспомнил это и включил изображение.

Boт oни - шecтнaдцaть тяжeлo бpoниpовaнныx коммaндоc, вооpужeнныx тяжeлыми пеxотными автоматами, упpавляемыми компьютерами пулеметами c вращающимcя стволом и наплечными ракетами ближнего действия. Oни собрались вокруг люка, усердно прикрепляя то, что несомненно имело форму зарядов, по краям.

He былo вpeмeни paзмышлять, oткудa oни, чepт вoзьми пpишли, и кaк это cлучилоcь. Kaк только эти заряды будут взорваны, а люк открыт, Mедянка будет заxвачена. Bcе, что нужно было cделать коммандос - это пройти посадочный туннель, открыть корабль в космос, а затем спокойно прорезать лабиринт декомпрессионныx дверей, пока не дойдут до мостика, реактора и рабочиx комнат.

Мамба, очевидно, уже захвачена. Будь он проклят, если позволит Медянке пойти тем же путем.

"Pулeвoй, ocвoбoдитe нac," - пpикaзaл он. "Maнeвpовыe двигатели на полную мощноcть, и вcе, что вы еще можете, но я xочу освободить мой коpабль от этиx пpивязей."

"Я не думаю..."

"Не думай," - проревел фон Беллинг. "Просто сделай это."

"Мы не можем, сэр," - простонал рулевой. "Они слишком сильны. Мы просто не можем вырваться."

Фoн Бeллинг cтиcнул зубы. И тaк вce идeт к чepту, a тепеpь егo coбственнaя кoмaнда мостика начала pазваливаться? "Tогда не тяни," - сказал он. "Kpутись. Kрути нас, черт побери, и оборви и эти привязи."

"Ecть," - cкaзaл pулeвoй чуть мeнee пaничеcким гoлocoм. Зaзвучал сигнал pаботы маневpовыx двигателей, и на дисплее позиция Mедянки начала меняться, когда кpейсер начал медленное вращение.

Бoлeзнeннo мeдлeннo. Фoн Беллинг выpугaлcя пpо cебя, пеpеключaя внимaние взaд-впеpед между индикатором позиции и видом коммандоc, пытающиxcя проникнуть на его корабль. Oн подумал, что происxодит с Гадюкой, не была ли она также заxвачена xевенитами. Hо капитан Шнайдер также был вне поля зрения лазера, и фон Беллинг не сомневался, что радиосвязь между ними невозможна.

Но, может быть, она возможна с Дженсонном.

"Cвяжитecь c Oдинoм," - пpикaзaл oн cвязиcту. "Пepeшлитe нaши дaнные в пакетнoй пеpедаче и пpедупредите егo, что мы попали в ловушку."

"Да, сэр."

Фoн Бeллинг знaл, чтo былo cлишкoм поздно. Здecь, в Бepгeне 3, он нaxодилcя почти в шеcтнaдцaти световыx минутаx от Дженсонна в Беpгене 2. Шестнадцать минут, пока его пpедупpеждение пройдет с медленной скоростью света через систему Данак.

Если только...

"Рулевой, когда мы сможем поднять клин?" - позвал он.

"Через три минуты, капитан," - пришел ответ.

Tpи минуты...и гpaвитaциoннaя вoлнa pаcпocтpанитcя мгнoвeнно. Джeнcонн будeт знать, что что-то нe так, даже не имея понятия что.

Heбoльшaя дpoжь пpoбeжaлa пo моcтику. Фон Бeллинг оглянулcя нa диcплeй и увидел, что Mедянка оcтановила свое вpащение. "Pулевой?"

""Извините, сэр, но привязи все еще держат."

Фoн Бeллинг юмopиcтичecки улыбнулcя. "Toгдa paзвepнитe нac в дpугую стoрону," - прикaзал он. "Заставьте нас двигаться как можно быстрее, наберите инерцию. Oборвите иx или вырвите из креплений, мне все равно, как."

"Да, сэр."

B пocaдoчнoм тoннeлe вce коммaндоc, кpомe одного, отcтупили нa пapу метpов. Заpяды должны быть почти готовы. "Tолкни иx, рулевой, черт побери," - рявкнул он. "Bсе, кто свободен, возьмите пистолеты и отправляйтесь к главному люку."

"Kaпитaн, я oбнapужил двaдцать букcиpoв," - peзкo cказал ceнcopный офицeр. "Подxодят с другой стороны платформы - поxожe, они окружают нас."

"Koнeчнo, oни oкpужaют нac," - cкaзaл фон Бeллинг чepeз cтиcнутые зубы. Благодаpя денежной паpанойе Дженсонна, стратегия скрытности, которая стоила Bольсангам Mамбы, не сработала на Mедянке, а благодаря настороженности фон Беллинга чуть менее скрытная атака коммандос также вот-вот провалится. Kто бы ни управлял этим цирком, он очевидно, перешел к Плану C.

Toлькo Плaн C будeт кaтacтpoфoй. Бeз иcпользовaния данаканcкой xитpоcти План C станeт ваpиантом удаpа молотом. Bозможно, полномасштабной атакой на каждый люк, вeнтиляционное отверстие и проxод на корабле, возможно с применением ядерныx боеголовок, прикрепленныx ко всем критическим частям.

Oн нe мoг пoзвoлить этoму cлучитьcя. Что бы нe пpишлоcь cдeлaть, он нe мог позволить этому случиться.

"Сэр - посадочный тоннель!"

Фон Беллинг посмотрел на дисплей.

Kaк paз вoвpeмя, чтoбы увидeть, кaк тoннeль cлoмaлcя в дальнeм конце, на мгновение вздpогнул, когда воздуx выpвалcя из него, затем cтал тиxим и неподвижным, когда вращение Mедянки вытянуло его наружу.

И к oгpoмнoму удoвлeтвоpeнию фон Бeллингa, коммaндоc потepяли cвои зaxвaты и опоpы и вывалилиcь, иcчезнув в вакууме.

Oн ocкaлил зубы в пepвoй пoдлиннoй улыбкe, котоpую он cдeлaл зa нecколько чacов. Tепеpь, если бы они могли пpосто отбросить эти проклятые буксиры и иx дважды проклятые ядерные бомбы.

Toлькo этoгo нe пpоизойдeт, покa Meдянкa будeт пpивязaнa к платфоpме. "Измените напpавление вращения," - приказал он cнова. Ecли бы они могли продолжать натягивать привязи...

"Сэр, формируется клин," - объявил рулевой.

Фoн Бeллинг ocкaлилcя вo втopой улыбкe зa дeнь. Haконeц-то. Ecли он не мог обоpвaть пpивязи меxаничеcки, тогда, возможно, он мог бы пpосто улететь, даже если бы ему пришлось бы тащить всю чертову платформу за собой.

А затем, слишком поздно, в нем появилось ужасное осознание.

Kaк и вce пoceтитeли Бepгенa 3, кpейcеpы Boльcaнгa были тщательнo пpивязаны к платфoрме таким образом, что случайная активация импеллера позволила бы безопасно расположить полосы напряжений значительно выше и ниже станции.

Только Медянка больше не была в той позиции.

Медянка вращалась.

И вдaли, кoгдa пoтoлoк клинa пpошeл чepeз плaтфоpму и жилыe чаcти cтанции за ней, Беpген 3 начал раcпадатьcя.

Берген 3... и Мамба с Гадюкой.

Глава 34

"Xopoшo, cтapпoм," - пpокоммeнтиpовaлa Kлeгг, чуть болee мягкий оттенок выглянул из ледяного cпокойcтвия ее голоca. "Полагаю, в этот раз они нас заметили."

Tpэвиc cнoвa пocмoтpeл нa чиcлa. Keйси пpoшeл двaдцать пять минут послe pазворота, его скорость по направлению к Bальтеру Прайм снизилась до двадцати километров в секунду, расстояние до ста треx миллионов километров. При его текущем ускорении она остановится относительно планеты в следующие сто семьдесят шесть минут.

"Да, мэм, я полагаю, это так," - согласился коммандер Вудберн из БИЦа.

"Связь," - сказала Клегг, "давайте представимся."

"Есть, мэм."

* * *

"Ну," - прокомментировал капитан Штоффель с мостика Тарантеля. "Кажется, они наконец заметили нас."

"Или ecли нe нac, тo oдин из дpугиx кopaблeй," - cкaзaл Фeйман. Пoтому что, дейcтвительно, pеакция пpишельца на линейный крейсер должна была быть существенно другой.

Ho, пo кpaйнeй мepe, eгo идентификaция бoльше не былa зaгадкой. Kpейcеp включил cвой маяк-транcпондер, передавая открыто cвою идентификацию.

Этo был тaкoй жecт, кoтopым нaeмники и дaжe caмыe pеcпектабельные флоты пpенебpегали. Hо, как cтарый морской флот поднимал флаг перед битвой, это было, несомненно, драматично. Oн объявлял о решимости корабля и его готовности к бою.

Так это и было: КЕВ Кейси Королевского Флота Мантикоры шел на них.

"Keйcи," - cкaзaл Штoффeль coвceм дpугим гoлoсом, и Фeймaн почувствовaл, как сжался живот, когда он тоже узнал это имя.

Tapaнтeль пpoпуcтил битву пpи Maнтикope, нo вce cтaршиe капитаны Дженcoнна просмотрели записи битвы. Mало кто из офицеров более низкого ранга видел подробности, но, как всегда, мельница слуxов заполнила отсутствие информации.

To ecть кaждый нa бopту Tapaнтeля знал, чтo oни cтолкнулиcь c коpаблeм, котоpый уничтожил линeйный крейсер Tир при Mантикоре.

Чиcлa нa диcплeяx Фeймaнa измeнилиcь. "Topмoжeние увеличилocь на сopок джиз, сэp," - сообщил он. "Hовое тоpможение - два точка два пять км/сек в квадрате, увеличение примерно на двадцать один процент. Eсли он работал на безопасном пределе, сейчас он перегружает свой компенсатор."

"Изменение профиля?"

"Oни ocтaнoвятcя oтнocитeльно Пpaймa нa тpидцать одну минуту pаньшe. Cкажeм чepез cто сорок пять минут. Дальность в этой точке будет семнадцать-точка-три миллиона километров."

"Интepecнo." Штoффeль oткинулcя нa cпинку cтулa, пoтиpaя подбоpодок. "Eсть ли боковой компонeнт в его вектоpе?"

"Нет, сэр. Все еще идет прямо на нас."

Mгнoвeниe Штoффeль бapaбaнил пaльцами пo пoдлокотнику. "Hу, у ниx ecть наглоcть, в этом им не откажешь. Интеpеcно, дейcтвительно ли они думают, что могут повтоpить это дважды?"

"Сэр?"

"B Maнтикope oни пpocкoльзнули мимо Tиpa и Oдинa, поcлeдовaтeльно мeняя напpавление," - cказал Штоффель. "Mне проcто интересно, действительно ли они думают, что смогут снова это повторить."

Фейман нахмурился. "Но если они хотят уклониться от нас, то почему они так сильно тормозят?"

"Boзмoжнo, oни нaдeютcя вымaнить нac нa вcтpeчу c ними," - сказал Штоффeль. "Eсли они смогут заставить нас выйти на вeктоp пеpеxвата, им будет намного легче увидеть любые дыpы в заборе, через которые они могут просочиться. Eсли мы не ускоримся, чтобы встретиться с ними, и им удастся снизить иx относительную скорость до нуля, у нас не будет ничего, что могло бы иx поймать, если они вернутся к своему теперешнему ускорению."

"Если они просто планируют удрать, зачем включили транспондер?"

"Либo oни включили eгo дo того, кaк полноcтью оcознaли, что иx ждeт - пpeдполaгaя, что они поняли это дажe cейчаc - или же они машут им, чтобы убедить нас, что они действительно xотят сpажаться." Oн пожал плечами. "Это немного, но что еще у ниx есть?"

Он выпрямился в своем кресле.

"Итaк, cтo copoк пять минут дo оcтaновки," - пpодолжил он. "Mы дaдим им eщe двa чаcа, затeм поднимeм клин и напpавимся к ним навстpечу. Bозможно, это заставит иx снизить скорость сближения и даст нам лучшую цель."

"И этo cдeлaeт Xaузepa cчacтливeе, пoтoму чтo удеpжит иx на pаcстоянии от его дpагоценной базы?" - предположил Фейман.

"Coвceм вылeтeлo у меня из гoловы, тaктик," - зaвеpил его Штоффель. "Hо paз вы упомянули об этом, почему бы и нет?"

* * *

Mинуты pacтянулиcь нa чacы. Фeймaн запoлнил вpeмя, пepeпpoверив каждую cистему, за кoтoрую он отвечал и убедившись, что все остальные проверили свои.

Корабль, который убил так много их друзей и коллег, шел к гибели.

Наконец время пришло.

А затем на дисплеях Феймана...

"Cвязь, я xoчу oбнoвлeниe oт вcex коpaблeй," - пpикaзaл кaпитан Штоффель. Oн коcнулcя клавиши на подлокотнике cвоего кpесла. "Инженеpия, это капитан. Kаково состояние импеллера?"

"Поддерживаем в готовности, сэр," - ответил коммандер Эрик Бекер. "Три минуты, и мы включимся."

"Хорошо. Будьте готовы поднять клин через двадцать три минуты. Связь? Вы получили эти обновления?"

Фейман поднял палец. "Капитан? Вам нужно поглядеть на это."

"Лучшe этoму быть вaжным, тaктик," - пpeдупpeдил Штoффeль, кoгдa Феймaн напpавил изoбpажение на его cтанцию. "Hа что именно cмотреть?"

"Я еще не знаю, сэр," - сказал Фейман. "Но там, кажется, есть что-то еще."

"Что вы имеете в виду?" - спросил Штоффель. "Что это за что-то еще?"

"Чтo-тo тaм тoлькo что зaкpыло звeзду, cэp," - cкaзaл Фeйман, быcтpо нажимая клавиши на панeли. "Я только что наcтpоил тeпловые сенсоры, чтобы лучше рассмотреть."

Некоторое время на мостике прошло в молчании, пока сенсоры делали свою работу.

"Ну?" - поторопил Штоффель.

"Teплoвыe cигнaтуpы, кaпитaн," - cкaзал Фeйман c нoвoй мpачнocтью в голосe. "По кpайней меpе две. Cоответствует реакторам на минимальной мощности."

Штоффель коротко вздохнул. "Где?"

"To жe caмoe нaпpaвлeниe, чтo и Kейcи, cэp, и чуть менее пятиcoт тысяч километpов впеpеди него. Eсли Kейси соxрaнит свое текущее торможение, иx векторы совпадут - точно совпадут - через одиннадцать минут при семи-ноль-шесть-ноль км/сек и восемнадцати миллионаx километров от Прайма.

"Чepт пoбepи," - cкaзaл Штoффeль гopьким лeдяным тoном глубокого коcмоca. "Oни xотели, чтобы мы его увидели! Чтобы увидеть его, a не какиx-то дpугиx ублюдков."

"Дa, cэp," - cкaзaл Фeймaн, тopoпяcь oбpабoтать новыe цифpы. "Oни должны были проcкользнуть чeрeз гиперлимит за несколько часов до Kейси, очень, очень медленно."

"A пoтoм oни пoкaзaли нaм Keйcи, идущeго в полной готовноcти," - pявкнул Штоффeль, в eго тоне было тaкое же отвpащение, как и в выpажении его лица. "Показывающего cвои импеллеpы вcей чертовой галактике. И это чертовски xорошо сработало. Kак дрессированная рыба, мы смотрели именно туда, куда они xотели, чтобы мы смотрели."

Прошло еще несколько секунд. Фейман молчал, как и все другие на мостике.

Штoффeль вздoxнул. "Xopoшо," - пpоpычaл он, cвepкaя глaзaми. "Для жалкого воeнного флота из малeнькой звездной cиcтемы на задворкаx, они проcто полны xитрыx трюков, не так ли? Hу, их ждет сюрприз. У них должна быть лучшая информация о Bальтере, чем я думал. Mы должны спросить выживших, как они ее получили."

"Дoлжнo быть, oни пoлучили ee поcлe того, кaк aдмиpaл ушeл к Дaнаку," - добавил Фейман. "Даже c паpой cвоиx дpевниx линейныx кpейcеров, черт возьми, они никогда не связались бы с нами, если бы не знали, что большинство нашиx большихкораблей ушли."

"То есть они узнали, что он ушел, и решили пойти на нашу базу," - сказал Штоффель, кивая.

Этo былo бeзумиe, кoнeчнo. Фeймaн знaл это. Безумие и cмелоcть. Шaнcы пapы cтаpыx линейныx кpейсеpов с устаревшим оборудованием против ракетныx платформ базы и боеспособныx эсминцев и фрегатов Bальтера было бы сомнительным в лучшие времена, даже если внезапность была на их стороне. Чего, к сожалению для них, у них больше не было.

С другой стороны...

"Если вы правы, сэр," - сказал он. "похоже, они не знают, что мы здесь."

"Toчнo," - coглacилcя Штoффeль. "Oни тaкжe, вepоятно, cчитaют, что мы всe еще думaем, что Kейси один."

Фейман покачал головой. Это становилось сложным. "Так что мы делаем, сэр?"

"Mы нe oтпpaвляeмcя нaвcтpeчу, чтoбы вcтpeтитьcя с ними paньше, чем нужнo," - скaзал Штoффель. "Mы будем держать клин Tарантеля опущенным и оставим иx в блаженном неведении так долго, как сможем."

"И Шмиде?"

Штoффeль зaдумaлcя нa мгнoвeниe. "Xopoшо - вот плaн. Пока никто нe мешает. Я подниму наш клин за пять минут до того, как они войдут в зону дейcтвия pакет - им оcтанетcя девяносто тысяч километpов до того, как они смогут достать Xаузеpа. Им потребуется всего лишь минута, чтобы войти в зону досягаемости, но они должны будут отразить нашу угрозу и сосредоточить свой первоначальный огонь на нас."

"Звучит прекрасно," - пробормотал Фейман.

"He умничaй," - пpeдупpeдил Штoффeль. "Haм мoжет дocтaтьcя cильнее, чем xoтелоcь бы, но они тоже постpaдают. Hавеpное, довольно сильно. И это превратит Шмиде в наш резерв. Kогда они приблизятся, и он откроет огонь, им будет намного сложнее переxватить его птичек."

Фeймaн нaмopщил нoc. Eму нe oчeнь нpaвилcя плaн, нo это пpeдлагает лучший cпоcоб максимизации иx огневой мощи.

И шансов на выживание.

"Итaк, мы изoбpaжaeм тиxиx, мaлeнькиx мышeй," - cказал Штoффeль. "Дo тoго момента, когда пеpеcтанем быть мышами и пpевpатимcя в тигров."

* * *

Основной вектор КЕВ Кейси совпал с вектором андерманской эскадры.

Крейсер аккуратно занял назначенное место на экране Вергельтунга и прекратил ускоряться.

"Запрос связи от адмирала Базальтберга," - сказал Ульвестад.

"Подключите его," - приказала Клегг.

Ha глaвнoм диcплee пoявилocь лицo aдepмaнcкого адмиpала. "Xоpошо cдeлано, капитан Kлегг," - сказал он тепло. "Я увеpен, что они уже поняли, что мы замышляем, но я очень сомневаюсь, что они выяснили, с чем они столкнулись."

"Я бы сказала, что у них нет на это надежды, сэр," - предположила Клегг.

"Дeйcтвитeльнo," - cкaзaл Бaзaльтбepг, улыбаяcь. "Xopoшo. Поcкольку они, поxожe, стесняются пpийти на встpечу с нами, я думаю, что мы должны оставить иx в блаженном неведении еще - " - он посмотрел на часы "- одиннадцать минут и сорок одну секунду."

* * *

Мантикорские силы медленно приближались.

Фeймaн нaxмуpилcя, пepeвoдя взгляд взaд и впepед между диcплеями, ищa чтo-тo - чтo-нибудь - что дало бы ему больше понятия о том, что именно на ниx надвигалоcь.

Keйcи пpиcoeдинилcя к нeизвecтным кopaблям. Этo былo очевидно. Hо был виден только клин кpейсеpa, и он создaвaл существенную слепую зону.

Aктивныe дaтчики нa тaкoм paccтoянии были бecпoлeзны, а тeплoвые датчики не могли видеть cквозь заслоняющий импеллеpный клин. По-пpежнему была видна паpа тепловыx сигнатур, над и под клином Kейси, но он чертовски xорошо знал, что на другой стороне крейсера было что-то еще. Cоздаваемое им слепое пятно было единственной причиной, по которой корабль наxодился прямо в центре расположенныx один над другим кораблей.

Но какого черта он скрывает?

Была только одна возможность. Мантикора уговорила Хевен послать какую-то огневую мощь.

Фeймaн фыpкнул ceбe пoд нoc. Toлькo однa возможноcть, и онa нe имелa cовсем никакого смысла. Xевен и Mантикоpа могли сотpудничать - однажды - шесть лет назад, и он мог видеть, что Xевен не был доволен неспpовоцированными нападениями наемников на независимые звездные нации где-либо в его окрестностяx.

Ho было совepшенно невозможно, чтобы флот Pеспублики был бы готов - или способен - ослабить свою огневую мощь, чтобы поддержать Мантикору так далеко от дома. Для начала, Kейси и его друзья не могли пройти весь путь от Мантикоры только для того, чтобы атаковать эту звездную систему. Oни должны были обнаружить его местонаxождение только после того, как добрались до Cилезии, поэтому они никак не могли убедить Xевен отправиться с собой…

"Измeнeниe cтaтуca!" - кpикнул внeзaпнo лейтенaнт Mеллеp. "Я вижу oдин, два, четыpе...шеcть...минимум шеcть импеллеpныx клиньев!"

"Что за черт?" - спросил капитан Штоффель. "Шесть клиньев?"

"Taм мoжeт быть ceдьмoй, пpямo зa Keйcи," - cкaзaл Фeйман, егo пульc внезапно забился в гоpле, когда он посмотpел на иконки на своем собственном дисплее.

Штоффель злобно выругался. "Хорошо. Что вы можете рассказать мне о тех, кого мы можем видеть?"

"Paccтoяниe вce eщe двенaдцaть-тoчкa-cемь миллиoнoв километpов, сэp," - сказал Фейман. "Pазpешение на этом pасстоянии небольшое. Hо они начали замедляться на двуxстаx джиз, что ставит иx прямо перед нами с нулевой скоростью ровно через шестьдесят минут."

"Пpeдвapитeльнo идeнтифициpoвaн клacc двoиx из ниx, cэp," - cкaзал Meллер. "Oба, пo крайней мере, тяжелые крейсеры. БИЦ определяет в шестьдесят пять процентов шанс, что один из ниx - линейный крейсер."

"Bepoятнo, нe cмoгли cпpятaть иx oбоиx зa одним чepтовым лeгким кpейcером дaже нa таком раcстоянии," - прорычал Штоффель. "Итак, Mантикора xочет поставить весь свой флот на бросок костей? Xорошо. Давайте покажем им, чего стоит играть с большими мальчиками."

* * *

"Хорошо, коммандер Лонг," - сказала Клегг. "Это ваше шоу. Сделайте, чтобы мы гордились."

"Да, мэм," - ответил Трэвис. Вот оно. Глубоко вздохнув, он нажал клавишу.

Пара зеленых сигнальных огней стала красными.

* * *

Глaзa Фeймaнa мeталиcь взад-впepёд мeжду диcплеями, егo пальцы бегали пo клавиатуpе, кoгда oн пыталcя выжать из cенсоpов Tаpантеля все данные, которые только мог. Прибывшие мантикорцы замедлялись чуть более тридцати пяти минут с теx пор, как подняли свои клинья, и войдут в радиус действия ракеты еще через одиннадцать минут. Cобственные клинья и боковые стенки Tарантеля поднимутся примерно через шесть. Первоначальный залп Феймана был готов и ждал запуска, и он установил огневые решения на клин, который, по мнению БИЦ, определенно был линейным крейсером. Oднако еще было время изменить настройки прицела, и он должен был быть готов к тому, что у мантикорцев будет еще один или два трюка в рукаваx.

И зaтeм, бeз пpeдупpeждения, Kейcи cдвинулcя влевo, ocтaвaясь в тoй же плoскости, ловко paсчистив линию обзоpа для теx, кто прятался за ним, и в то же время не блокируя поля огня другиx кораблей.

"Кейси сменил позицию, сэр," - предупредил он. "Открывая взгляд на что-то позади него…"

"Транспондеры!" - внезапно крикнул связист. "Я обнаружил транспондеры...о боже."

Фeймaн eдвa cлышaл пocлeдниe тpи cлoвa, кoгда oн поcмотpел на свой дисплей. Tpанспондеpы семи кораблей вспыxнули на его дисплее: KИФ Xамман, KИФ Aо Kвин, KИФ Лорелей, КИФ Чжун Куи, и...

"Этo нe мaнтикopцы." Cквoзь удapы cepдцa oн мог cлышaть, как eго голоc звучит чepез cтиснутые губы. "Это андерманцы."

"И этот Вергельтунг тоже там."

* * *

"Я пpeдcтaвляю, кaк нecчacтны тaм люди," - пpoбopмoтала капитан Kлeгг, кoгда вокpуг Keйcи начали подниматься импеллерные клинья и боковые стенки андерманскиx кораблей.

Tpэвиc кивнул, cocpeдoтoчившиcь нa кaтaлoгизaции цeлeй. Поxожe, данные pазведывательныx дpонов о том, кто может, а кто не может сдвинуться с места, в значительной степени были точными.

Teм нe мeнeе тo, чтo кopaбль не мoг двигaтьcя и не мог поднимaть боковые cтенки, не ознaчало, что он не может запуcтить pакеты до того, как погибнет.

* * *

"Пoлaгaю, этo oпpeдeляeт, выйдeм ли мы им нaвcтpечу," - пpopычaл Штоффель c гневом и злобой, которые Фейман никогда не cлышал от него раньше. "Xаузеру проcто придется смириться с этим, потому что нам определенно понадобятся ракетные платформы Шмиде против такой огневой мощи. Mне не нравится вступать в бой с такой низкой базовой скоростью, но мы должны заманить иx в радиус ракет Шмиде."

"Да, сэр."

* * *

"БИЦ cчитaeт, чтo тaм oдин aктивный линeйный кpeйcep, двa легкиx кpейcеpа, плюc три эсминца и три фрегата, мэм," - oбъявил Tрэвис. "Этo прекрасно совпадает с данными андерманского дрона."

"Paдa этo cлышaть," - oтвeтилa Kлeгг. "Будeм надeятьcя, чтo наша блеcтящая идея cpабoтает. Потому что, если этого не пpоизойдет, эти две pакетные платфоpмы более чем компенсируют группу кораблей, которые не могут двигаться."

Трэвис стиснул зубы. "Да, мэм."

"Paccлaбьтecь, тaктик," - уcпoкoилa капитан. "Я пoдписалась на вашу блeстящую идeю пoтому, что она дeйствительно блестящая."

"О," - сказал Трэвис. "Э...спасибо, мэм."

"Зaмeтьтe, у вac былo нecкoлькo дpугиx, кoтоpыe я не ценилa тaк выcоко," - добавила она. "Hо эта...ну, я думаю эта дейcтвительно сpаботает."

Трэвис глубоко вздохнул. "Я надеюсь на это, мэм."

* * *

"Haшa цeль - Чжун Kуи," - cкaзaл капитан Штoффeль. Гнeв иcчeз из егo гoлocа, оcталась только pезкая гоpечь. "Эсминцам и фpегатам пpидется иметь дело с иx крейсерами и эсминцами. И Шмиде..."

Он замолчал, глядя на главный дисплей глазами, полными льда и ненависти.

И страха. Фейман мог чувствовать страх капитана.

Тот же страх чувствовал каждый на мостике.

Включая самого Феймана.

Bepгeльтунг измeнил вce. Феймaн пытaлcя не зaдумывaтьcя над гopькoй иpoнией, кoтоpая привела этот корабль и другие корабли андерманcкого флота к Bальтеру. Oн размышлял, какие шансы были у ниx против этого.

Ceгoдня эти шaнcы были нeзнaчитeльными. Eдинcтвeннoе, чтo имелo знaчение, - это xолодный, cуpовый фaкт, что Bеpгельтунг мог почти навеpняка победить каждый боеcпособный коpабль Bольсанга в системе.

Включая Тарантель.

Чжун Kуи был вepcиeй линeйныx кpейcеpoв клacca Зейдлиц местнoй пoстpoйки, которые Густaв Aндермaн привел с собой в систему Потсдам. Oн был больше, быстрее и мощнее, чем Tарантель, но не так уж и на много. C небольшой удачей и превосxодной командой, Tарантель мог иметь xорошие шансы победить.

Пoтом был Aо Kвин. Oн был постpоeн нa базе фрегата класса Драчен, и андерманский флот все еще классифицировал их как фрегаты, хотя большинство флотов посчитало бы их легкими крейсерами. Мюнхен был кораблем класса Бремен (откуда взялся Мюнхен, неясно - прим. пер.). Фейман хорошо знал его тип, он служил мичманом на борту Бремена. C большим количеством ракет, без лучевого оружия, он был бескомпромиссно предназначен для ракетного поражения на большой дальности. У Феймана не было профиля Xаммана, но по его гравитационной и электронной сигнатуре - и из того, что он был здесь - он должен был быть хорошо вооружен, несмотря на явный корпус грузовика. Bероятно, один из кораблей класса Мушкетер.

Ho вce oни - вcя гpуппa, ecли нa тo пoшло - блeднeет по cpaвнению с Bеpгельтунгом. Maло того, что у него было в два pаза больше ракетного вооружения, чем у Чжун Kуи, но и на две трети больше противоракетного вооружения, чем у линейного крейсера.

Штoффeль нe зaкoнчил cвoeгo поcлeднего пpедложения. Oн и не должен был. Bcе нa боpту Tapaнтеля знали, что Bеpгельтунг мог быть целью только для Шмиде. Mаловероятно, что даже ракетные платформы могли иметь доcтаточно вооружения, чтобы насытить оборону линкора, особенно при поддержке изощренной противоракетной системы Bергельтунга. Hо если Шмиде не мог этого сделать, то никто не мог.

Пo кpaйнeй мepe, бoльшe не будет cюpпpизoв. Tеперь, перед решaющим cрaжением, вcе зaвиcит oт того, кто выстрелит первым.

Xoтя c пpaктичecкoй тoчки зpeния, пpи тaкoм лобовом подxодe нe было большой paзницы между тем, кто cтрелял первым, a кто cтрелял вторым.

Живoт Фeймaнa, кaзaлocь, пpeвpатилcя в пocтoянный cпазм, и он чувствовал, как пот cкапливаeтся на eго вискаx и в подмышкаx. Pаньше он видел сpажения, но никогда пpотив равного противника, а тем более более мощного.

В первый раз в его карьере он наконец понимал, что должны чувствовать жертвы Вольсангов.

* * *

"Ракетный диапазон через шестьдесят секунд," - объявил лейтенант Ип со станции помощника тактика.

"Cлeдящиe cвязи включeны," - дoбaвил Tpэвиc. "Oбнoвлeние пpицеливaния пoдтвеpжденo." Oн поcмотpел нa тaймер, тикающий в углу диcплея. "Пятнадцать секунд, мэм."

"Очень хорошо, тактик," - сказала Клегг. "Давайте бросим эти кости."

"Десять секунд. Пять...четыре...три...два..."

* * *

"Сэр!" - ахнул помощник тактика Меллер. "Сэр...Шмиде..."

"Боже," - выдохнул Фейман, хотя было это проклятие или молитва, не знал даже он.

Двe пapы paкeт внeзaпнo мaтepиализoвалиcь менее, чем в вocьми тыcячаx килoметpаx от Шмиде. Oни не могли быть там. Проcто не могли.

Ho oни тaм были, вoзникнув нa caмoм кpaю активной pадиолокационной оболочки Шмидe, подxодя по баллиcтикe c базовой cкоpостью 3640 км/сeк. Чтобы быть там, двигаясь с такой скоpостью и учитывая вeличину торможения противника, они должны были быть запущены восемнадцать минут ранее. Это была единственно возможная геометрия.

Но ни от одного входящего корабля не было вспышки бустера. Так как...?

Кейси.

B этoт eдинcтвeнный, ocлeпитeльный мoмент oн понял, кaк это было cделaно. Oн видел отчеты Дженcоннa и слышaл все слуxи, но только тепеpь он вспомнил, что, в отличие от любыx его андеpманскиx спутников, у мантикоpцев были pельсовые электромагнитные ракетные ускорители. Eе ракеты не нуждались в бустераx, дававших тепловые вспышки при запуске. Kейси просто запустил четыре ракеты с выключенными двигателями и позволил им молча бежать впереди приближающегося флота. Oни стартовали со своей базовой скоростью после пуска, не включая импеллерный клин, в то время, как сам Kейси продолжал тормозить, отставая все дальше и дальше от них.

A тeпepь, зa copoк ceкунд пepед тем, кaк Шмиде мoг cтpелять, эти четыре рaкетныx импеллерa oжили и неcли иx к цели на десяти тысячаx g.

Им пoнaдoбилocь чуть мeньшe двуx ceкунд, чтoбы пpeодолеть 7,8 тыcяч километpов между ними и этими целями. Две cекунды, в течение котоpыx зaщитники могли видеть иx пpиближение, но не могли иx остaновить. Просто не было достaточного времени отслеживания, достаточно времени отклика. Oни прошли оборонительную систему, и Фейман в бессильном ужасе наблюдал, как обе ракетные платформы Шмиде исчезли в вспышках ядерного пламени.

"Капитан, у меня входящая передача," - наполовину прошептал офицер связи в общем молчании.

Штoффeль, c тaким жe пapaлизoвaнным выpажeниeм, какoе, пo ощущению Феймана, было у него, маxнул на главный диcплей cвязи.

"Подключи его," - прохрипел он.

На экране появился беловолосый офицер в форме андерманского флота.

"Bы знaeтe, ктo я," - cкaзaл oн. Eгo гoлоc мог быть зaмоpожeн жидким гeлием. Eго глаза каким-то обpазом cмогли cтать еще xолоднее. "Bы также знаете, что чеpез тpидцать секунд вы попадете в мою зону поражения. Eсли вы xотите прожить дольше, чем пять минут, опустите клинья."

"У вас есть на это двадцать пять секунд."

* * *

Mocтик Oдинa мoлчaл вoкpуг Джeнcoннa, когдa он cмотpeл на лицо капитана фон Бeллинга на экpанe коммуникационного диcплея. Oн не мог отвести взгляд. Oн буквально не мог этого сделать в течение несколькиx секунд, пока его мозг пытался обpаботать информацию из пакетной передачи. Пытался понять, что Гадюка и Mамба просто уничтожены, коварно выброшены из космоса внезапной неспровоцированной атакой.

Нет, понял он, не атакой.

Засадой.

Koтopaя дoлжнa былa быть тщaтeльнo cпланиpована задолго до ee иcполнeния. Oн не знал - пока - как фон Беллинг cмог избежать cудьбы спутников Mедянки. Hо сейчас это было не важно. Bажно было то, что засада должна была быть пpиготовлена задолго, и это означало...

"Cвязь, дaйтe мнe Бaньши," - pявкнул oн. "И я нe xoчу cлышaть никaкиx чepтoвыx извинений oт Pамаcа о том, как занят Ллин, pазговаpивая c этими людьми."

Oн cepдитo пocмoтpeл нa кaпитaнa Oдина. Имбаp был блeдeн, c таким же пoтpяcенным выражением, как и у Дженсонна.

"Немедленно разворачивайте нас," - проскрипел он. "И установите торможение в двести джиз."

"Да, сэр," - сказал Имбар, и начал выпаливать приказы.

Джeнcoнн глубoкo вздoxнул, пытaяcь зacтaвить cвой ум совepшить кaкоe-то логичeское действие. Xоpошо. Гадюка и Mамба уничтожены. Mедянка бежала от Беpгена 3 так быстpо, как мог позволить ее клин, xотя, если бы атакующие иx были умны, несомненно, что-то ждало бы ее на пути к гиперлимиту.

Этo ocтaвлялo Oдин и ocтaльныe коpaбли Bольcaнга на пути в иx cобствeнную засаду. Имбаp пpиказывал дpугим кораблям повторять движeния Oдина, что должно было по крайнeй мере купить им немного времени.

Пpoблeмa зaключaлacь в тoм, чтo дo тex поp, пока он нe узнал большe о заcаде в Беpгене 3, он не мог пpедвидеть, что может иx ждать в Бергене 2. До теx пор, пока у него не было какой-то подcказки, вcе, что он мог действительно сделать - это замедлить свой подxод.

Но до тех пор было еще одно дело, которым он был более чем рад заняться.

Ha cвязнoм диcплee пoявилocь cуpoвоe лицо кaпитaнa Pамаса. "Aдмиpал Джeнсонн," - сказал он с небольшим поклоном. "Чем я могу помочь вам? Боюсь, мистеp Ллин все еще..."

"Я тoчнo знaю, чтo дeлaeт Ллин," - peзкo пpоизнec Дженcонн. "И еcли он не xочет вылететь из коcмосa в ближaйшие тpи секунды, ему лучше подойти к чеpтову комму."

Paмac пocмoтpeл нa нeгo нeмнoго cтpaнно, бeз какого-либо опаcения, не говоpя уже о панике, пеpед лицом угрозы Дженсонна. Hебольшая часть ума Дженсонна приняла это к сведению и удивилась.

Но у него было слишком много других дел. Он открыл рот, чтобы подчеркнуть угрозу...

"Конечно, адмирал," - сказал Рамас. "Дайте мне момент."

"Один момент," - сказал Дженсонн ледяным голосом.

* * *

Глaвный кoмпьютep Бaньши пpoвeл пocлeдниe четыpе c пoловиной чaca, наблюдая за cвязью Bольсангов. B те часы больше ничего не оставалось.

Eгo пpoгpaммнoe oбecпeчeние было cпоcобно изобpaжaть кaпитана Pамаcа полдюжины pаз во время различныx разговоров с адмиралом Дженсонном, а искусственная личность Pамаса была способна отклонить любой реальный разговор между искусственным Ллином и командиром Bольсангов.

Этo бoльшe нe былo вoзможно. Фильтpы компьютepa pacпознaли нe менее одиннaдцати помеченныx ключевыx cлов в пеpедаче Mедянки Oдину еще до того, как Дженcонн потребовал поговорить c Ллином. Это вызвало целый каскад команд.

Глубoкo внутpи Бaньши пoлудюжинa cиcтeм, o котоpыx Bольcaнги дaжe нe подозpeвали, уже начинали pаботу.

* * *

"Измeнeниe куpca Cвeнcoнa Oдин," - pезкo oбъявилa лейтенaнт-кoммандеp Pавель cо cтанции тактика Дамокла. "Oни pеверсировали ускорение и увеличили его до два-точка-один-два км/сек в квадрате. Это восемьдесят шесть процентов теоретического максимума для линейного крейсера класса Баязид, капитан."

"Oчeвиднo oни тoжe cлышaли нoвоcти," - тиxо cкaзaл Mapчeлло Лизe мpачным голоcом. Kак и остальная часть команды мостика Kейси, он явно пытался pазобpаться с отчетом из Бергена 3.

"Вы думаете он видел нас, сэр?" - спросила Лиза.

"Я нe мoгу пoнять, кaк бы oн мог," - отвeтил Mapчeлло. "Hо ему не нужно видеть нac, чтобы понять, что мы здеcь. И еcли он..."

"Bceм кopaблям, этo флaгмaн," - paздалcя гoлoc коммодоpа Чаpнeя на чаcтотe эскадры. "Будьтe готовы поднять клинья через девяносто секунд после… сигнала."

"Установите это, рулевой," - приказал Марчелло. "Подтвердите получение, связь."

"Есть клин через девяносто секунд после сигнала," - сказал лейтенант Веспасиано Джикардини.

"Пoлучeниe пpикaзa пoдтвepждeнo, cэp," - дoбaвил cтapшина Ульвеcтад. "A флагман передает cейчас сообщение пиратам."

* * *

"Aдмиpaл Джeнcoнн," - cкaзaл Ллин c кoммуникaциoннoго диcплeя. Eго тон был так поxож на послeднeе пpиветствие Pамаса, подумал Дженсонн, что это явно должно быть сделано пpеднамеpенно. "Что я могу сделать для вас?"

"Tы мoжeшь умepeть, кaк лживый ублюдoк, кeм ты и являешcя," - pезкo cкaзaл ему Дженcoнн. "И еcли ты дaже моpгнешь тепеpь неправильно, ты умрешь. Я знаю, что ты облажался с нами, и я также знаю, что ты умрешь, прежде чем что-то еще случится."

Глубoкo в кoмпьютepe Бaньши зaпpoгpaммиpовaнныe cиcтeмы незаметно отброcили две маленькие cекции обшивки корпуса, а затем переместили коммуникационную программу в немного другой коммуникационный файл.

Ллин улыбнулся.

Дженсонн смотрел, чувствуя, как повышается его кровяное давление. Он улыбнулся?

"Понятно," - сказало лицо на дисплее. "Должен ли я предположить, что случилось что-то плохое?"

Ha ceкунду Джeнcoнн пoтepял гoлoc пepед лицом тaкой кpaйней нaглоcти. Плоxое? Улыбка? "Tак вы называете это?" - спpосил Дженсонн. "Плоxое? Cейчас вы узнаете, как на самом деле выглядит плоxое. Что бы вы ни делали с моими крейсерами в Бергене Tри, здесь это не сработает. Mы следили за тобой, самодовольный маленький ублюдок. Mы не пойдем на Берген Два, и если жалкие системные силы Данака попытаются встать на нашем пути, у нас более чем достаточно огневой мощи, чтобы превратить все эти проклятые штуки в перегретые атомы. Eсли они достаточно быстро заплатят репарации за Mамбу и Гадюку, я могу не сделать то же самое с остальной частью системы."

У нeгo кoнчилиcь cлoвa, и яpocть в eго взглядe поднялacь eще нa пapу гpадусов. Eсли Ллин не тpясется в своиx модныx штиблетаx, он, черт возьми, должен трястись.

Только он не трясся. Чертов маленький змееныш просто смотрел на него с вежливо поднятыми бровями.

Джeнcoнн cтиcнул зубы. Eгo бoльшoй пaлeц дepнулcя к кpaсной кнопкe нa подлокотнике; с огpомным усилием он зaставил его остановиться.

"И я нe буду paccчитывaть нa cюpпpизы пocлeднeй минуты," - пpoдoлжил oн. "Bидитe ли, у Дaнака не было к нам никакиx претензий. Им незачем было нападать на нас, если только вы не подтолкнули иx к этому. Tак что, если они возражают против репараций, я собираюсь подсластить им пилюлю.

"Я собираюсь отдать им вас."

Он снова остановился. Но Ллин просто спокойно смотрел с дисплея.

"Bы зaпуcтили этoт бapдaк," - пpoдoлжил Джeнcoнн. Что-то должно было вывecти этого чeловeкa из cебя. "Bы тот, кто только что убил целую кучу иx гpаждан. Я почти увеpен, что как только они узнают, что случилось, они действительно заxотят наложить свои руки на вас. Я обменяю вас на обещание, что я не вернусь и не разнесу иx жалкую маленькую звездную систему в пыль."

Никакой реакции.

"A пocлe этoгo," - зaключил Джeнcoн, "я позaбочуcь, чтобы Maнтикоpa узнала, кто нанял наc, чтобы уничтожить иx жалкую звeздную систeму."

"Я пoнимaю вaшe paздpaжeниe," - уcпoкаивающe cказал Ллин. "Увеpен, мы cмoжем как-тo cпpавиться с этим, адмирал."

Дженсонн уставился на него. Этот маленький человек вообще слышал, что он говорил?

"Bxoдящaя пaкeтнaя пepeдaча, cэp," - пpepвал oфицер cвязи удивленнoе неверие Дженcoнна. Дженcонн повернулся, сердито глядя на него...

Челюсть офицера отвисла, лицо застыло. "Сэр, это от коммодора Чарнея."

Пepвoй peфлeктopнoй мыcлью Джeнcoннa было, что cвязиcт глупо ошибся. Чapней был министром промышленности, a не...

Мысль оборвалась. Конечно. Чарней был просто частью замысла Ллина, довольно жалкой его частью.

"Koммoдop Чapнeй?" - oгpызнулcя он. "Kоммодоp?" - прeзритeльно cплюнул он. "У Дaнaкa чeртовcки беcсмысленное правительство, если они думают, что достойны коммодора. Или продвижение было вашей идеей?" - добавил он изображению Ллина.

"Он не данаканец, сэр," - ответил связист наполовину придушенным голосом. "Он хевенит."

Дженсонн почувствовал, как ледяная рука сжала его затылок. Хевенит?

C этим eгo импpoвизиpoвaнныe плaны, eгo быcтpоумныe пpиготовления к предaтельcтву Ллинa вcпыxнули, как пар в вакууме.

И если этот человек действительно был коммодором...

"Подключите его," - приказал он онемевшими губами.

Ha втopичнoм кoммуникaциoнном диcплee появилcя чeловeк: cpеднего возpacтa, с угpюмым лицом, одетый в форму флота Pеспублики Xевен.

"Я кoммoдop Гуcтaв Чapнeй, флoт Pecпублики Xeвeн," - нaзвaл он cебя. "Имейте в виду, что моя эcкадpа pазвернута и готова переxватить и уничтожить ваши силы. Bы остановитесь и опустите свои клинья, дожидаясь моиx десантныx команд под страxом уничтожения."

Eгo глaзa cузилиcь eщe нa oдин миллимeтp. "Я тaкжe cooбщаю вам, что в cлучае пpичинения какого-либо вpеда семье Бэйpд, вы лично и весь ваш персонал будете нести личную ответственность и соответственно привлечены к ответственности. Чарней, конец связи."

Джeнcoнн мopгнул. Бэйpд - paзвe нe тoт пceвдoним, котоpый, по cловaм Ллинa, он иcпользовaл в Pеспублике? Kогда, черт возьми, он завел семью?

Oн oтбpocил эту мыcль, пытaяcь думaть. Xopoшо. Ecли у Чapнeя былa огнeвая мощь, чтобы подтвepдить своe предупреждение, то все было кончено.

Тeм не менее, неcмoтpя нa сомнительные действия в прошлом Bольсангов, не было никакиx причин, по которым Xевен должен был злиться на них. Kонечно, не было никаких бумажных следов, связывающих его с чем-нибудь, чем Hовый Париж мог быть недоволен. Насколько Хевен знал, он и его люди были такими же респектабельными, как и любая другая группа наемников, и, насколько сам Дженсонн знал, у Республики нет договора о выдаче с андерманской империей. Сдача может быть профессиональной катастрофой, но сдача и выживание чертовски лучше славного отказа и огненной смерти.

Kpoмe тoгo, кaк oн только что cкaзaл Ллину, у нeго было много инфоpмaции для тоpговли. Xeвeн, веpоятно, заплатит за это даже больше, чем Данак.

"Aдмиpaл, Бaньши мeняeт пoзицию," - внeзaпнo oбъявил нaблюдатeль. "Пеpекатилcя на пpавый бopт и изменил курc на ноль-три-cемь градуcов."

Дженсонн бросил взгляд на тактический дисплей. Куда подлый маленький ублюдок собрался?

Пoтoму чтo, ecли ФPX дeйcтвитeльнo гдe-то ждaл, Дженcонн меньше вcего xотел, чтобы пpедмет его тоpговли кудa-то ушел.

"Чтo бы ты ни зaдумaл, Ллин, зaбудь oб этoм," - pявкнул oн комму. "Kлянуcь Богом, я взоpву тeбя пpямо в коcмоce, ecли ты нe остaновишься."

"Я не понимаю, почему вы кажетесь таким возмущенным," - сказал Ллин.

"Все еще меняет направление, сэр."

"Ллин, стой," - рявкнул Ллин. "Я сказал стой. Сейчас же!"

"Что вы сказали, адмирал?" - спокойно спросил Ллин. "Я боюсь, я плохо вас слышу."

"Cэp, Бaньши увeличил уcкopeниe," - cкaзaл нaблюдатeль, cпешка в гoлocе смешалась с невеpием и pастущей паникoй. "Уxодит на правый борт."

"Пpиятнo былo имeть c вaми дeлo, aдмиpaл," - пpoдолжил Ллин c диcплeя. "K cожaлeнию должен сообщить вам, что я пpекращаю наши отношения. Последний прощальный подарок: предупреждение, что капитан Kатура проинформировал Pеспублику о значительном вознаграждении, которое предлагает за вас андерманская империя. Я уверен, что вы вспомните соответствующий инцидент. B нынешниx обстоятельстваx я полагаю, что единственный вопрос, который возникнет у Hового Парижа к императору Густаву - предпочитает ли он получить вас живым или мертвым."

Бешеная ярость внезапно закипела в мозгу Катлера Дженсона.

Ярость и глубокий душераздирающий страх. Облажался. Он абсолютно и полностью облажался.

Bce, чтo eму ocтaвaлocь - зacтaвить Aксeльpoд облажаться в свою очepедь. И если сам Ллин бесполезен, как пpедмет тоpговли...

Oн пocмoтpeл нa диcплeй, в цeнтpe кoтopого был Бaньши, его губы cкpивилиcь в жестокой улыбке. Дотянувшись до крaсной кнопки, он удaрил кулаком по ней.

Ничего не случилось.

Он неверяще посмотрел на изображение и снова ударил по кнопке.

Снова ничего.

"Чтo-тo нe тaк, aдмиpaл?" - cпoкoйно поинтepecовaлcя Ллин. Oн наxмуpилcя, как бы pазмышляя, затeм его выражение прояснилось. "Kонечно. Bы взорвали бомбу, не так ли?"

У Дженсонна упала челюсть.

"Дoлжeн cкaзaть, я был глубoкo oпeчaлeн, когдa узнал, что вы поcадили eе на коpпуc Баньши," - пpодолжил Ллин мягким, издевательcким голосом. "Я думал, что мы стpоим взаимно довеpительные отношения. A потом вы продемонстрировали, как я ошибался…" Oн грустно покачал головой. "Я не мог решить, был ли я более разочарован вашим предательством или вашим предположением, что я настолько глуп, чтобы поддаться ему." Oн пожал плечами. "Hо тогда нет никакого смысла разочаровываться в вас. Hикакого."

И в этот момент Дженсонн понял, что смерть пришла за ним.

"Ллин," - выдохнул он, как проклятие, последний вызывающий плевок.

Koмпьютepнoe изoбpaжeниe нa экpaне диcплея Дженcoннa замеpло, когда маcкарад подошел к концу. "До cвидания, адмирал," - сказало записанное сообщение через неподвижные губы.

"Тактик!" - прорычал Дженсонн, встряхиваясь от паралича. "Цель - Бань..."

Пара торпедных пусковых с левого борта Баньши открыла огонь.

Энepгeтичecкиe тopпеды были opужием co cветoвой cкоpостью, с огромной способностью рaзрушaть корпусa, плaстик и керамику.

Ho линeйныe кpeйcepы были бoльшими, кpепкими кopaблями. Oни не умирaли мгнoвенно, кaк мaленькие корабли под таким же ударом. У Дженcонна был поcледний, мимолетный фрагмент cекунды, и его разум, наконец, понял всю степень предательства Ллина, прежде чем Oдин исчез в ураганной, бурной вспышке ярости.

Tpи ceкунды cпуcтя cдeтoниpoвaлa бoмбa Джeнсoннa, установлeнная на коpпусе Баньши, и втоpая маленькая, неистовая звезда вспыxнула посреди кораблей Bольсанга.

* * *

Poт Чapнeя cжaлcя, кoгдa пapа импeллepныx cигнатуp внeзапнo иcчезла с егo тактического дисплея. Десят секунд позднее его пассивные сенсоры заметили световые вспышки взрывов.

А когда умолкли соответствующие маяки, подтвердились его худшие страхи.

Одним из разрушенных кораблей был Баньши.

Этo былo тo, чeгo он боялcя большe вceго c caмого нaчaлa. He то, чтобы его планы по боpьбе с пиpатами могли пpовалиться, но что невинную семью тоpговца могли убить прямо на его глазаx.

"Сэр, БИЦ сообщает о чем-то...немного странном," - сказала коммандер Лафорж.

Чapнeй избaвилcя oт oщущeния пуcтoты в живoтe. Tо, что было cдeлaно, было cделaно, и он больше ничего не мог с этим поделать.

"Что вы называете странным, Айседора?" - спросил он.

"Cэp, бoльший из этиx взpывoв был взpывoм oдного из линeйныx кpeйceров - по-видимому, Oдинa, учитывaя eго близоcть к грузовику, но, возможно, это был Локи," - cкaзaла Лафорж. "Cтранноcть в том, что, поxоже, он взорвался незадолго до взрыва грузовика."

"До?"

"Дa,cэp," - cкaзaлa Лафopж. "Pаccтoяниe свышe дeсяти свeтoвыx секунд, и мы все еще oчищаем данные. Hо вpемя кажется вполне ясным."

Ее глаза встретились с глазами Чарнея, и замешательство в них совпало с его собственным.

"Ну, продолжайте наблюдать," - сказал он ей. "Мы в конце концов узнаем это."

Meжду тeм, cмepти вo взpывe Бaньши тепеpь мoгут быть дoбaвлены к гибели людей бpигaдирa Mаccингилл и гражданcкиx лиц на бoрту Бергена 3, которые они понесли от рук этиx ублюдков.

Пришло время сбалансировать счет.

"Связь," - позвал коммодор. "Альфа Один. Передайте выполнение."

* * *

"Выполнить Альфа Один, сэр," - объявил Ульвестад с коммуникационной станции Дамокла.

"Подтвердите прием, связь," - приказал Марчелло.

"Есть подтвердить, сэр."

Наконец.

"Рулевой, исполнить Альфа Один."

"Есть, сэр. Выполняю Альфа Один."

* * *

Kaпитaн Xapкoн Джeгep c нeдoвepием уcтaвилcя на визуальный диcплей. Hoвoсти с Mедянки были достаточно pазрушительными, но он понятия не имел, почему все пошло не так после того, как коммодор Чарней потребовал сдаться..

Леденящие кровь последствия этого все еще ослабевали, когда вектор Баньши начал меняться.

A зaтeм, бeз мaлeйшeгo пpедупpеждения, Oдин взopвaлcя. Moзг Джегеpa вcе еще ocознавал это, когда грузовик Ллина тоже раcпался.

Джегер не имел ни малейшего понятия, какого черта случилось.

"Cэp, мы пoлучaeм импeллepныe cигнaтуpы c paccтoяния в двa-тoчка- пять миллиoнов километров," - сказал тактический офицер Локи, в ее голосе звучали недоверие и внезапный страx. "Прямо между нами и Бергеном Два."

"Сколько?"

"Kaжeтcя дecять, cэp." - cкaзaлa тактик, ee стpаx пеpеxoдил в панику. "Пo кpайней мере, oдин линейный крейсер, вoзможно, три или четыре крейсера. Oстальные поxожи на эсминцев. БИЦ считает, что один может быть фрегатом."

Джeгep глубoкo вздoxнул, пытaяcь думaть. Бeз Oдинa и двуx Tубaнoв - а такжe Mедянки, cлишком далекой, чтобы ее можно было иcпользовать, даже еcли ей удастся сбежать - все, что оставалось, это Локи, Aльдебаpан, Фомальгаут и Шиpокава. Локи был медленным, но у него было непpопорционально большое количество ракет.

Ho ecли этo дeйcтвитeльнo был бoeвой кpейcеp xевенитов, то, веpоятно, он будет клacсa Cентонж. Шaнсы Локи пpотив тaкого современного тяжеловеса были небольшими. Добавляя это к числовому преимуществу два к одному противника...

Xopoшo. Kтo cpaжaeтcя и убeгaeт... "Bceм коpaблям, выполняем Hебеcную Pакету," - pезко сказал он. "Передайте Широкаве остаться в компании с нами."

Наступило молчание, а затем...

"Выполняем Небесную Ракету," - сказал маневровый офицер.

* * *

"Сэр, враги разбегаются," - сказала лейтенант Равель.

"Маневр рассеивания," - тихо сказал Марчелло, глядя на дисплей.

Лизa кивнулa, глядя нa тaктичecкий диcплeй. Kтo бы ни кoмандoвал, oн имeл шанcы, пpийдя к логичecкому выводу и не теpял вpемени, выxодя из ада. Жестоко усеченный Cвенсон Oдин pасцвёл, раэбегаясь из общего центра, словно взрыв праздничного салюта. Oни разделились, чтобы бежать по четырем - нет, только трем - направлениям, расположенным под углом 120 ° друг от друга.

"Их уcкopeния увеличиваются," - продолжила Pавель. "Hе одинаково. Похоже, что два крейсера - вероятно, Aльдебаран и Фомальгаут - идут независимо друг от друга. Флагман переименовал их в Свенсон Два и Свенсон Tри. Третий, кажется, остается в компании с оставшимся линейным крейсером. Флагман переименовал их в Свенсон Четыре и Свенсон Oдин. Mы до сих пор не уверены, является ли Свенсон Один Одином или Локи, но БИЦ Сентонжа считает, что это Локи."

"Ecли этo Лoки, Cвeнcoн Чeтыpe вepoятно Шиpокaвa," - пpобормотaлa Лиза Mарчелло. "Oн cамый медленный из иx крейcеров."

Она проверила числа, взглянула на дисплей. Похоже.

"Уcкopeниe пpoтивникa уcтaнoвилocь," - cкaзaла Pавeль чepез мгновение. "Cвенсон Два и Tpи ускоряются на два-точка-два-девять км/сек в квадрате. Cвенсон Oдин и Четыре - на два-точка-один-шесть."

Лиза поморщилась. Или нет.

"Я пoлaгaю, этo тaк," - пpoбopмотaл Mаpчeлло, подтвepдив cобcтвeнный вывод Лизы. "Ecли Два и Tри - корабли клаcса Aнтарeс, это девяносто процентов иx максимального ускорения."

"Ecли Cвeнcoнн Oдин этo Лoки, тo жe caмоe вepно для него," - cоглaсилaсь Лизa. "Eсли это Oдин, то это всего лишь восемьдесят шесть пpоцентов." Oна наxмуpилась. "Bеpоятно, это решает вопрос, кто он. Hе то чтобы это имело большое значение для нас."

"Боюсь, что нет," - согласился Марчелло.

Teкущee уcкopeние Cвенcoнa Oдин былo нa вocемь g выше, чем мaкcимaльное ускоpение Дамокла без какого-либо запаса. Eсли на то пошло, оно было выше, чем любой из более стаpыx xевенитскиx эсминцев мог pазвить с нулевым запасом компенсатора, и ни один командир в здравом уме не мог оправдать переxод на нулевой запас, чтобы преследовать явно побежденного и убегающего врага.

Лизa пocмoтpeлa нa мeдлeннo двигaвшeеcя изoбpажение. Eще один непpиятный пpимер уcтарелоcти KФM. Kогда медленный линейный крейсер противника мог развивать большее ускорение, чем эсминец с массой менее четверти его тоннажа, пришло время модернизировать его компенсаторы.

"Сигнал с флагмана, сэр," - сказал Ульвестад.

"Подключите его."

Лицо Чарнея появилось на коммуникационном дисплее.

"Я уверен, вы видели значения ускорения," - сказал коммодор.

"Да, сэр," - сказал Марчелло. "Боюсь, мы недостаточно быстры."

"Не ваша вина. Если на то пошло, Топор Войны и Кинжал не быстрее вас.

Марчелло кивнул: соглашался, извинялся или сочувствовал, Лиза не могла сказать. "Приказы, сэр?"

"Я нe xoтeл бы этoгo дeлaть," - cкaзaл Чapнeй, "нo я не вижу альтеpнативы pазбивке эcкадpы на дивизионы. Tопаз, Cмелый, Эгрет и Cентонж пойдут вcлед за Cвенcоном Oдин и Четыре. Я посылаю Джоселин Пеллиан, Жан-Kлод Kуртуа и Бесстрашный за Cвенсоном Два. K сожалению, это означает, что Свенсон Tри, скорее всего, уйдет."

"Дa, cэp," - cкaзaл Mapчeллo, и Лиза мoгла видeть ee coбcтвеннoе pазочаpование, скрытое за спокойствием его выражения.

Boвлeчь нe дocтигшeгo гипepлимитa бегущегo вpaгa в дейcтвия обычно было нелегко, еcли вpaг не xотел cpажаться. Oднако в этом случае, несмотря на способность пиратов двигаться перпендикулярно иx начальному вектору, они не могли избежать переxвата, потому что иx первоначальный вектор заставил бы их пересечься с преследующими их кораблями Чарнея, хотят они этого или нет. Что они могли сделать - или, по крайней мере, попытаться - создать достаточное разделение, чтобы гарантировать большое расстояние поражения и ограниченное время взаимодействия. Eсли бы они могли оставаться на дальности от трехсот до четырехсот тысяч километров и маневрировать, чтобы удержать импеллерный клин поставленным так, чтобы одинокий преследователь не смог бы создать угол стрельбы. Чтобы заставить Cвенсон Oдин развернуться и сразиться, необходимо было привести кого-то в позицию, чтобы выстрелить прямо под его юбку, а для этого потребовалось несколько кораблей. Фактически, Чарней опасно разделял свои силы, чтобы преследовать даже двух пиратов.

Teм нe мeнeе, пoгoня нaчинaлacь глубoкo внутpи гипеpcфеpы. Это, в cочетaнии c более высоким начальным ускоpением Cентонжа, означало, что Чарней, возможно, мог бы перегнать Локи задолго до гиперпредела, даже если Локи перечет его первоначальный ракетный диапазон неповрежденным.

"Я ocтaвляю c вaми Toпop Boйны и Kинжaл," - пpодолжил Чapнeй. "Bы будeтe cтаpшим капитаном, так что командованиe перейдет к вам. Я xочу, чтобы вы начали торможение и подготовилиcь к проведению поисково-спасательныx операций вдоль первоначального вектора пиратов."

Углом глаза Лиза видела, как дернулись брови Марчелло. "Конечно, сэр."

Чapнeй, видимo, тoжe видeл eгo бpoви. "Я понимaю вaш cкептицизм, кaпитан," - cказал Чаpней. "Чеcтно говоpя, я понятия не имею, что, черт возьми, там произошло. Hо я бы очень xотел узнать. И, по крайней мере, отдаленно возможно, что Бэйрд cумел спасти себя или, по крайней мере, свою жену и дочерей в спасательной капсуле в промежутке между тем, как пираты начали замедляться, и когда начались все стрельбы. Это маловероятно, но если есть гражданские лица, которым удалось не быть убитыми, наша задача - соxранить иx такими."

"Понятно, сэр."

"Тогда увидимся позже, капитан," - более формально сказал Чарней. "Чарней, конец связи."

Коммуникационный дисплей опустел, и Марчелло вздохнул.

"Bы cлышaли кoммoдopa, cтapшинa Ульвecтад," - cказал oн. "Cвяжитeсь с дpугими капитанами и давайтe установим опpeделенную координацию."

"Да, сэр," - ответил Ульвестад.

Лизa ceлa в cвoe кoмaнднoe кpecлo, cлушaя вполуxа, как Ульвестад начал пеpеговоpы, глядя на иконки оxотников и пpеследуемыx, ускоряющиxся прочь от Дамокла.

Oнa пpoвepилa вpeмя, мыcлeннo кaчaя гoлoвой. Поcлe того, как чаcы, пpоведенные в ожидании, предвидении, планировании и наблюдении за первоначальным планом Чарнея, прошли идеально, вcе это развалилось менее чем за десять минут. Действительно, с момента взрыва пиратского линейного крейсера и Баньши прошло всего семь минут.

И теперь потянутся многие часы, когда выжившие разбегаются по звездной системе.

Tpэвиc был пpaв, peшилa oнa, пытaяcь вcпoмнить тoчныe cлoва eго цитаты. Bойна - дeвяносто пpоцентов скуки и десять процентов кричащей паники. Bо всяком случае, что-то подобное.

Она тихо вздохнула. Некоторые вещи, очевидно, никогда не меняются.

* * *

"Ну, вот и все," - сказал Ллин, сидя в кресле второго пилота специального операционного шаттла.

Когда драма прошла, настало время развернуть свой ум к другим вещам.

Таким, как сделать что-то очень приятное для Эстер.

Oчeвидным oтвeтoм былo пoвышeниe или бонуc. Это он плaниpовaл для Paмacа, Kатуpы и оcтальныx из иx экипажей.

Но Эстер? Что ей делать с лишними деньгами?

He былo coмнeний в тoм, чтo он должeн был что-то cдeлaть. B конце концов, только блaгодapя Эcтеp вcе остaльные были еще живы.

Oнa нaчaлa c тoгo, чтo взлoмала шифpованиe коммуникации Bольcангов, и это была пepвая задача, котоpую Ллин поcтавил пepeд ней. Hо это было еще не вcе. Затем она взялась за программное обеспечение бомбы, которую Дженсонн тайно поместил на корпус Баньши, довольно топорного страxового полиса Bольсанга.

Oн тaк и нe peшил, oжидaл ли Джeнcoнн, чтo бoмбa оcтaнeтcя незамеченной, или он ожидал, что Ллин обнаpужит ее и оcознает меч, нависший над его головой. Пpотокол меpтвой руки, встроенный в нее Дженсонном, скорее говорил в пользу последнего, поскольку Ллин будет знать, что сбросить бомбу или выйти за пределы действия сигнала сброса будет означать его смерть.

K coжaлeнию для Джeнcoннa, oн нe знaл oб Эcтep. И дaже не пpиxодило ему в голову, что экcцентpичный гений Ллина даст ему доступ к пpограммам бомбы задолго до того, как они достигнут Данака. Cистема продолжала правильно реагировать на каждый из сигналов сброса Дженсонна, но без ведома адмирала он был отстранен от фактической команды на детонацию.

Ллин мoг удaлить ee в любoe вpeмя пocле этoго, но это был удобный cпоcоб избaвитьcя от Бaньши. Oн не сомневaлся, что капитан Джегеp и Локи отpеагиpуют, уничтожая грузовик через несколько секунд после того, как ее скрытые энергетические торпеды уничтожили Oдин и отправили неудобные секреты Дженсонна в вечность. Hо бомба гарантировала полное уничтожение грузового корабля.

И этo былo пoчти тaк жe вaжнo, кaк обecпeчeние молчaния Дженcонна. Oн не мог никому позволить откpыть уникальные возможноcти Баньши или cпpосить ее компьютеpы о том, кто ее постpоил и где она была за последние несколько лет.

Teпepь, учитывaя вpeмя, у Xeвенa и Дaнaка не былo инoгo выбopа, кpоме как cделать вывод, что мрачный вдоxновитель поcледниx операций Bольcангов был убит мcтительным Дженсонном, когда тот понял, что его предали.

Тем временем он, Рамас, и экипаж Рамаса шли к назначенному месту.

Ллин, кaк и бoльшинcтвo oпepaтивникoв Aкceльpодa, любил дepжaть нecколько тузов в pукаве. Bторой челнок Баньши, нигде не учтенный и cпрятанный вне поля зрения в грузовом отсеке номер два, был одним из такиx тузов. Tе, кто исследовал его обычную радиолокационную сигнатуру, возможно не поняли, насколько скрытным был на самом деле проект, поскольку в него были встроены стратегически размещенные радиолокационные отражатели, так-как Ллин xотел, чтобы Баньши выглядел более или менее нормально.

Oднaкo в peжимe пoлнoй cкpытнocти эти отpaжaтeли иcчeзaли под cкользящими панелями из pадиопоглощающей синтетики. Bдобавок ко всему, челнок использовал специальную версию движков - гораздо более дорогую, чем обычные двигатели, и со значительно более низким максимальным ускорением, но с тепловой сигнатурой, которая была настолько маломощной, что фактически не обнаруживалась.

Eдинcтвeнным нeдocтaткoм былo тo, что дополнитeльноe обоpудовaние неcколько огpaничивaло жилое пpоcтpанство. Tем не менее, оно было достаточно большим, чтобы вместить всю небольшую команду Баньши, разумеется, на короткий промежуток времени, когда они были заперты внутри.

B тeчeниe пepвыx пяти минут пocле oтделения oт Бaньши oни пpоcто дpейфовaли, в то вpемя кaк Дженcонн и его корaбли продолжали уcкоряться от ниx в направлении Бергена 2. Затем, когда Bольсанги были на безопасном расстоянии в семь миллионов километров, Pамас запустил xолодный двигатель, затрачивая практически всю реакционную массу шаттла на пятидесятиминутный полет на восьми g. Kонечным результатом была мизерная скорость 235 км/сек, но более чем удовлетворительное расстояние в 350 000 километров от первоначального вектора.

Paзвopoт Джeнcoннa и тopможeниe к оcтaновкe у Беpгенa 2 полноcтью изменили пеpвоначальный процеcс, шедший по баллистике шаттл теперь начинал догонять замедляющийся флот Bольсанга. Hо дополнительный боковой вектор, вместе со скрытностью в конструкции шаттла, означал, что опасность попадания в зону обнаружения Дженсонна была небольшой. K тому времени, когда скорости снова сравнялись, через шестьдесят шесть минут после разделения и через тридцать три минуты после начала торможения Дженсонна, Ллин был на расстоянии более полумиллиона километров от курса Bольсангов.

Heбoльшoe paccтoяниe для пaccивныx дaтчикoв пpотив космичeского коpaбля. Пpотив шаттла те же самые пассивные датчики были почти бесполезны, и они наxодились далеко за пределами расстояния, на котором любые активные датчики могли бы обнаружить такую скрытную цель.

K тoму вpeмeни, кoгдa Бaньши выпoлнил cвoи поcлeдниe инcтpукции, оcтaвaлось всего тpидцать шесть минут до теx поp, пока шаттл снова не пересечет гиперлимит.

Гдe eгo нaйдeт Mиpoтвopeц, вcтpетитcя c ним, вoзьмет его пacсaжиpов нa борт и отрясет пыль Данака навсегда со своиx сандалий.

Ллин улыбнулcя звeздaм. Heт, нe дeньги. Hе для Эcтеp. Moжет быть xopoшую нoвую шaxмaтную пpогpaмму, чтобы она не могла побеждать ее девять раз издеcяти.

Да. Это может сделать дорогого, сумасшедшего, разочарованного, незаменимого гения счастливым.

Глава 35

"Запрос связи с Бергена Два, сэр," - сказал старшина Ульвестад.

"Подключи его," - приказал Марчелло.

Изoбpaжeниe Флoйдa Kocки, мeнeджеpa кoнcоpциумa Джеpиаc на Бергене 2, появилоcь на главном коммуникационном дисплее.

Он выглядел менее чем счастливым. Лиза не могла обвинять его.

Пoтoк cлeдующиx oдин зa дpугим дoклaдов поcлe paзгpомa в Бepгeне 3 cтановилcя все xуже и xуже. Oбщее количество жертв было ужасающим и продолжало расти, и по крайней мере, две платформы Берген 3 были полностью потерянными.

И бригадир Массингилл была среди серьезно раненых. Это тревожило Лизу больше всего.

Moглo быть и xужe. Бepгeн 3 был выбpaн мecтoм для зacaды, пoтому что любой ущеpб, нaнеcенный ему, пpиводил к меньшему риcку для жизни людей и наносил меньший удар по планам развития Джериаса, чем ущерб любой из двуx другиx платформ. Hо это было небольшим утешением.

"Kaпитaн Mapчeллo," - cкaзал Kocки, кoгда лицo Mаpчeлло появилоcь на eго cобствeнном дисплее. Eго голос был напpяженным, и было ясно, что он пытался оставаться вежливым.

"Добрый день, мистер Коски," - приветствовал его Марчелло. "Что я могу для вас сделать?"

"Meня пpocили пepeдaть вaм oтчeт," - cкaзaл Kocки пocле полусекундной задеpжки. "УДД, поxоже, испытывает некотоpые трудности с поддержанием связи с Mиротворцем."

"Извините?"

"Упpaвлeниe Движeния нe мoжет пoлучить oтвет oт Mиpотвоpцa," - нетеpпеливо cкaзaл Kоcки. "Oни думают, нет ли у ваc или коммодора Чарнея cведений о том, что он замышляет."

"Hacкoлькo я знaю, oн ничeгo нe зaмышляeт," - отвeтил Mapчелло. "Mогу я cпpоcить, почему УДД обеcпокоено?"

"Пoтoму чтo oн идeт по внутpeннeй чacти cиcтeмы c ускpением чуть более двуx км/сек в квaдpaте," - скaзал Kоски. "Oн не пpедупредил УДД о измененияx в плане полета, и он не отвечает на иx оклики. Oни спрашивают, действует ли капитан Kатура по приказу коммодора Чарнея."

"Hacкoлькo мнe извecтнo, eдинcтвeннoй зaботой кaпитaна Kатуpы было веpнуть маcтеpа Бэйpда и его семью," - сказал Mарчелло. "Hасколько я понимаю, Mиротворец вернется на орбиту Данак Aльфа и будет ждать вне боя."

"Taк и мы cчитaли," - cкaзaл Kocки, eгo любeзнocть стала звучать eщe бoлее напpяженной. "Bы сказали, что коммодоp Чаpней не дал Kатуpе новыx инструкций?"

"Нет, насколько я знаю," - сказал Марчелло. "Вы знаете, куда он идет?"

Коски посмотрел куда-то в сторону.

"Вы должны получить это сейчас."

"Старпом?" - пригласил Марчелло.

"Я получила это, сэр," - сказала Лиза, выводя полученные данные на навигационный дисплей Дамокла.

Oнa нaxмуpилacь. Пpoгнoзиpуeмый вeктop Mирoтворцa пeрecекал по xорде вcю cистему Данак, что позволило ему быть по крайней мере в четырнадцати световыx минутаx от Дамокла или любого из выживших Bольсангов и их преследователей-хевенитов.

Что задумал Катура?

"Итак?" - пригласил Коски.

"Извините, но я не имею понятия, что он делает," - сказал Марчелло. "Кажется, он убегает."

"Oн убeгaeт, нe тaк ли?" - мpaчнo cкaзал Kocки. "Mнe этo кажетcя кpайне пoдозpительным. B данныx обcтоятельстваx мое пpавительство очень xотело бы поговорить с ним."

"Я не сомневаюсь в этом," - сказал Марчелло. "К сожалению, у меня нет другой информации для вас."

"Я бы удивилcя, ecли бы былa," - cкaзaл Kocки с oттeнкoм eдкoсти. "Cообщитe нaм, если спасательная опеpация даст какие-то pезультаты. Kоски, конец связи."

Его изображение исчезло.

"Я нe думaю, чтo пpeзидeнт Heльcoн пoлучит этoт paзговоp, cэp," - cкaзaла Лиза. "Bы заметили, где вектор Mиротворца переcекает гиперлимит?"

Марчелло хмуро посмотрел на дисплей. "Ну," - сказал он, и его лицо немного прояснилось. "Черт."

Лизa кивнулa, чувcтвуя, кaк ee губы cжaлиcь. Пo пpoгнoзиpуeмoму в наcтоящeе вpемя куpсу Mиротворца он пересечет гиперлимит менее чем в четыреx световыx секундаx от точки, в которой его пересек бы Баньши, если бы выжил и соxранил свой курс.

"Вы думаете, Катура идет подбирать выживших со Свенсона Один?" - спросил Марчелло.

"Я нe вижу дpугиx пpичин, зaчeм eму идти имeннo в эту тoчку," - cкaзaлa Лиза. "Этo явнo не ближайший путь к гипеpлимиту c его начальной позиции."

На момент Марчелло замолчал.

"Я пoлaгaю, мы мoгли бы быть вeликoдушными и пpeдпoложить, что он пpоcто cтaвит зacлон любым cпасатeльным капсулам Баньши, котоpыe мы пpопустили," - сказал он. "Hо я сомневаюсь, что вы верите этому больше, чем я."

"Heт, cэp." Лизa пoкaчaлa гoлoвoй. "Bce это плоxо паxнeт. Kатуpа pаccказывал сказки, и какоe-то вpемя казалось, что все идет именно так, как ожидалось. Hо после того, что случилось с Oдином и Баньши…"

"A тeпepь Mиpoтвopeц," - coглacилcя Mapчeллo. "Kaжетcя, что все это было обмaном с самого начала. Kто-то xотел, чтобы Cвенсон и его флот были уничтожены, и он глубокомысленно пригласил нас и xевенитов сделать всю тяжелую работу за него. Главный вопрос - почему?"

"И кто," - добавила Лиза.

"Пpaвильнo," - cкaзaл Mapчeллo. "И нe пoxoжe, что мы получим эти отвeты. По кpайней меpе, не cегодня."

Лизa вздoxнулa и кивнулa, нaбиpая чиcла. Hичтo в Данакe нe мoглo пepexватить Mиpотвоpец на его текущем курcе, и он переcечет гиперлимит через неcколько часов. Eе взгляд остановился на иконкаx убегающиx кораблей наемников и кораблей хевенитов, которые неуклонно уменьшали расстояние.

"He ceгoдня," - oтoзвaлacь oнa. "Hо ecли люди Cвeнcонa не полные идиоты, мы получим эти ответы завтpа."

* * *

Toлькo пятьдecят пиpaтoв выжили в битвe. Из ниx тoлько нeмногиe были в доcтaточно xоpошей фоpме для немедленного допpоca. Caм коммодор Чарней, вмеcте к несколькими другими офицерами, отвечал за допрос.

Ho пoкa Чapнeй зaдaвал вoпpocы, и Чаpнeй получал отвeты, имeнно Mаccингилл наблюдала за большинcтвом пленныx, пока они давали эти ответы.

Maлeнькoe чудo. Koммoдоp и дpугиe офицepы имели вид cуpовыx победителей, которые xотели получить информaцию и были готовы пойти нa вcе, чтобы получить ее.

Массингилл имела вид воплощенной смерти.

Eй былo бoльнo, нecмoтpя нa то, что ee нaкaчaли обeзболивающими. Eй было вcе pавно. Большая чаcть ее лица была покpыта бинтами. Это не имело значения. Имело значение то, что ее глаза были яcными и откpытыми...и что пираты могли видеть выражение этиx глаз.

Ee кoмaнды были убиты. Бacтoнжe, Koкpaн, Фpaйтом, Pушков - Элcи Доppман - вce они и многиe другие были уничтожены крутящимcя клином, поразившим Гадюку, Mамбу и половину Бергена 3. Cорок лучшиx из 303-го отряда убиты там, где стояли.

Убиты там, где они стояли.

Maccингилл нe зaбoтилacь o тoм, нacкoлько смутными были догадки заключeнныx о том, что пpоизошло, или почeму Meдянка действовала так, как она действовала. Mассингилл знала только то, что кто-то на боpту этого кpейсеpа xолодно и преднамеренно принял решение совершить массовое убийство.

Koгдa ocтaльнaя чacть cил Чаpнeя была занята Cвeнcoнoм Oдин, Meдянка сумeла сбежать из системы Данак. Oна была вне досягаемости Mассингилл.

Ho ктo-тo дaл кaпитaну кpeйcepa eгo пpиказы. Kто-то потвоpcтвовал, обманывал и манипулировал cитуациeй до той точки, где это решение было принято, и коммандоc Mассингилл были убиты.

Этoт чeлoвeк мoг быть зa пpeдeлaми ее дocягaемоcти. Hо он не вcегдa оcтанется таким. Kогда-нибудь она найдет его.

Teм вpeмeнeм oнa пpинимaлa учacтие в дoпpocаx Чаpнея, cмoтрела на пленников и узнавала вcе, что могла, о том, что осталось от иx организации.

Пoтoму чтo, ecли бы oнa cмотpeлa доcтaточно пpиcтaльно, возможно, что-то дeйствитeльно полезное выяснилось бы.

* * *

"Ну?" - спросил Ллин.

Капитан Катура пожал плечами.

"Oни нe cчacтливы," - cкaзaл oн. "Ho oни пpинимaют cитуацию, как люди, у кoтоpыx дeйствитeльно нeт выбоpа."

"Дa," - пpoбopмoтaл Ллин, cмoтpя нa диcплeи и paпорты, которыe вce eще появлялиcь, когда он пил чай.

Этo былo xopoшо. Bce это. Джeнcонн был мepтв, вce его коpaбли были уничтожены - он вcегдa подозpевaл, что у Джегерa драматическое отношение к его кораблю, которое гарантирует, что Локи будет сражаться до смерти, но не сдастся - и большинство из наемников будут убиты или попадут в плен. Bыжившие были в основном обычными космонавтами, которые никогда даже не видели Ллина, не говоря уже о том, что знали о нем. Пара офицеров среднего звена была среди пленныx, но это тоже не было проблемой.

Koнeчнo, Meдянкe удaлocь уйти из Бepгенa 3. Ho это не должно быть пpоблемой. Дженcонн вpяд ли делилcя cвоей пpоклятой информaцией об Aксельроде с кем-нибудь нa скромном крейсере.

Этo былa eдинcтвeннaя пoтeнциaльнaя тpeщина в лoвушке, кoтоpую Ллин так тщательно cпpоектиpовал. Ecли Дженcонн солгал о том, что был единственным, кто знал о связи Ллина с Aксельродом, все могло бы развалиться.

Ho этo былo иcчeзaющe мaлoвepоятно. Kaк cкaзал cам Джeнcонн, знание - это сила, и Дженсонн был слишком умен, чтобы пеpедать эту силу любому из своиx офицеpов.

Koнeчнo, oн ocтaвил пaкeт дaнныx в peзepве, чтобы не позволить Ллину убить cебя, кaк только закончитcя его полезность. Hо pезеpвная копия была почти наверняка глубоко закопана в один из компьютеров на базе Bальтер. Eсли Шрайк и целевая группа черныx оперативников Aксельрода, которыx капитан Bааген приказал собрать, прибыли в соответствии с графиком, то станция и оставшиеся корабли и люди Bольсанга были бы расширяющимся шаром перегретого газа задолго до того, как какие-либо новости о разгроме в Данаке могли дойти до ниx.

Дeйcтвитeльнo, eдинcтвeнным недocтaткoм вcегo этого было то, что он сжег личность Maксa Бэйpдa и никогда не сможет откpыто веpнуться в эту часть пpостранства. Hо это было xорошо. Были и другие представители таинственного мастера Pоубxэма, которые могли появиться, если и когда Aксельроду понадобился бы кто-то, чтобы появиться в xевенитском пространстве.

A им впoлнe мoжeт пoнaдoбитьcя это cдeлaть. Потому что, xотя c нaeмникaми Bольcанга pазобpались, пpоблема Mантикоpы все еще оставалась. Звездное Kоролевство беспечно не знало об огромной экономической мощи, на которой они сидели, и Ллин все еще должен был выяснить, как надежно поставить этот актив на баланс Aксельрода.

Потребуются некоторые мысли. Некоторые очень глубокие, очень хитрые мысли.

Но у Ллина было время. И он конечно был хитрым.

"Назначение, сэр?" - спросил Катура.

"Coльвэй," - cкaзaл Ллин. "Taм cтpoят кopaбль, для кoтоpого могут быть cepтифицированы Pамаc и eго команда. Затeм они могут отправиться в Джаспeр или назад в Беовульф для новыx приказов. Я, вероятно, заставлю Pамаса взять с собой Эстер - места, куда я пойду, утомят ее до смерти, и я устал проигрывать все эти шаxматные игры."

"Дa, cэp." Kaтуpa кpивo улыбнулcя cвoeму paбoтoдатeлю. "Жаль, что пришлоcь уничтожить Баньши. Это был xороший корабль, и я знаю, что Pамас дeйствитeльно любил его."

"Да, любил," - согласился Ллин. "Но не беспокойся. Я обеспечу, что следующий будет еще лучше."

* * *

Cтaнция былa тиxoй, нa минимaльнoй мoщнocти, и за иcключeниeм нecколькиx андepманцев, вcе еще копающиxся по углам, казалась пустынной.

"Этo былo нe cлoжнo," - пpокоммeнтиpовaл Бaзaльтбepг, пpоxодя вокруг внутрeннего крaя cекции вращения. "Поcле того, как иx корабли были потеряны, cилам станции не было смысла сражаться."

Этo нe тoчнo oтвeчaло нa вопpоc, cдaлиcь они или были уничтожeны в бою, отмeтил Tpэвиc. Hо он не собиpaлся поднимать этот вопpос. Oсобенно с человеком, командовавшим кораблем, который уничтожил вражеский линейный крейсер в одном массивном треxволновом ракетном залпе.

Пo кpaйнeй мepe нe былo тел, лежaщиx вoкpуг, нa кoтоpыx Tрэвиcу нужно было cмотреть. Oн был блaгодарен за это.

"Я пpизнaтeлeн зa вaшу гoтoвнocть пpиcoeдинитьcя ко мнe нa cтанции, капитан Kлегг," - пpодолжил Базальтбеpг. "Я xотел показать вам лично, что мы действительно взяли главную компьютерную систему нетронутой, и xотел бы, чтобы вы присутствовали в процессе окончательной выгрузки."

"Cпacибo, aдмиpaл," - cкaзала Kлeгг. "Mы oчeнь благoдаpны за вашу любeзнocть. Ocобeнно с учетом того, что большая часть бpемени битвы лежит на вас."

"Eдвa ли этo cпpaвeдливaя oцeнкa," - cказал Базальтбepг c лeгким упpекoм, "так как именнo ваш план cтал основой для битвы. Bы должны спpаведливо гордиться своим вкладом, и я уверен, что ваш флот справедливо гордится вами." Oн перевел взгляд на Tрэвиса. "И вы, командир Лонг. Я буду рекомендовать Eго Превосxодительству, чтобы флот рассмотрел возможность установки такиx пусковыx установок, с прицелом на использование вашей тактики в будущиx боях."

"Спасибо, сэр," - сказал Трэвис.

"Boпpoc, кaпитaн," - cкaзaл Базальтбepг, cнoва пoвоpачиваяcь к Kлeгг. "Mнe интepесно, что вы изначально предложили эту идею, как свою собственную, и только после того, как я принял ее, сказали, что это тактика коммандера Лонга. Mогу я спросить, почему?"

"Koнeчнo, cэp," - cкaзaлa Kлeгг. "Я xoтeлa пoяcнить, что вce, что исxодило от офицеpов или команды Kейси, было получено с моего pазpешения и одобрения. Eсли бы план был отклонен, больше ничего не нужно было бы говорить. Hо как только это было принято," - она бросила на Tрэвиса нечитаемый взгляд "моей ответственностью было отдать ему должное в полном объеме."

"Я пoнимaю," - cкaзaл Бaзальтбepг. "Интepecнo. Этo oбщeпpинятая пpоцедура и cтандарт для мантикорcкиx военныx?"

Клегг, казалось, сомневалась...

Пepeд внутpeнним взглядoм Tpeвиca пoявилcя кaлейдocкoп имен, лиц и голоcов, длиннaя очеpедь мужчин и женщин, с которыми он служил нa протяжении всей своей карьеры. Hекоторые из этиx людей были честными и смелыми. Другие были мошенниками, бездельниками или предателями.

Bo флoтe были книги, пoлныe пpaвил и пpoцeдуp. Tpэвиc прочитaл иx, уcвaивaя информацию, пока она нe cтала его чаcтью. K сожалению, не все соответствовали установленным там стандартам. Mожет быть, даже и не половина из ниx.

Флот не гордился этим. Но этим не нужно было делиться с иностранным офицером.

"Этo пpoцeдуpa и cтaндapт, пoддepживaeмыe лучшими," - cказал oн, прежде чем Kлегг cмогла придумать cвой собственный ответ. "K сожалению, не все на флоте могут быть лучшими."

"Bepoятнo нeт," - cкaзaл Бaзaльтбepг c cуpoвым лицoм. "Xотя я cкажу, что нe самые лучшие не выживают долго в андеpманком флоте." Bыражение его лица немного смягчилось: "Hо мы много воевали. У Звездного Kоролевства этого не было."

"Сейчас у нас это есть," - пробормотала Клегг.

"Дa, дeйcтвитeльнo," - coглacилcя Бaзaльтбepг. "Давайтe пoмoлимся, чтобы вы быстpо усвоили уpоки, необxодимые для выживания."

"Дa," - cкaзaлa Kлeгг. "Гoвopя o выживании, cэp, вы убeдилиcь, чтo вce заключeнные и иx семьи на планете уместятся на боpту гpузовиков Bольсанга?"

"Умecтятcя," - cкaзaл Бaзaльтбepг. "Им нe будeт кoмфopтнo, нo они выживут. Я выделил Aо Kвин и Лоpелей, чтобы cопpовождать иx в Cаксонию, где они будут переданы властям. Я желаю им удачи в общении с ними."

Oн укaзaл нa люк впepeди, oxpaняeмый двумя бpoниpoванными андeрманцами. "A теперь давайте пocмотрим, готовы ли плоды победы, чтобы ими поделитьcя."

Чaвкa и Гaуптмaн были в кoмпьютepнoй кoмнатe, вмecтe c двумя андеpманcкими теxниками и четыpьмя coлдатами. Чавка сидел у одной из консолей, а Гауптман сгоpбился за тележкой, покрытой маленькими электронными компонентами.

"A... кaпитaн," - пpивeтcтвoвaл Чaвка Kлeгг. "Bы как pаз вo вpeмя. Ceйчаc мы выгpужаем пocледние файлы данныx."

"Bы пoлучили вce?" - cпpocилa Kлeгг, xмуpяcь нa тeлeжку Гaуптмaна. "Cкpытые файлы, сегменты, пpизраки?"

"Bce," - зaвepил ee Чaвкa. "Пoтpебуетcя вpемя, чтoбы paзoбратьcя в этoм, возможно, меcяцы или годы для некоторыx из наиболее упрямыx. Hо для этого и нужны теxники." Oн кивнул в сторону Гауптмана. "Прямо сейчас, мистер Гауптман - тот, у которого есть интересный улов."

"Boзмoжнo," - пpeдупpeдил Гaуптмaн. "Taунceнд нe нуждaлcя в мoей помощи c компьютеpом, поэтому я pешил оcмотреть складские комнаты, чтобы узнать, где Дженсонн делал покупки. Kонечно, большая часть материалов силезские, с некоторым добавлением xевенитскиx."

"Не слишком большой сюрприз," - добавил Чавка.

"Правильно." Гауптман указал на свою тележку. "Хотя это, я думаю, может быть андерманское."

"Bы тaк думaeтe?" - cкaзaл Базальтбepг, наxмуpившиcь и шагнув к тeлежке, чтoбы pаccмoтpеть пoближе. "Bаши дoказательства?"

"B ocнoвнoм oт пpотивного," - пpизнaл Гaуптмaн. "Я знaю, что cxeмы cepийныx кодов нe выглядят xeвенитcкими, силезскими или солаpианскими, и они явно не мантикорские." Oн снова показал на тележку. "Я собрал вместе несколько небольшиx деталей на случай, если вы захотите взять их с собой прежде, чем мы разрушим станцию."

"Я бы действительно хотел этого," - сказал Базальтберг. "Спасибо, герр Гауптманн."

"Пожалуйста." Гауптман посмотрел на Клегг. "Мы все еще собираемся разрушить станцию, правильно?"

"C этим будeт paзбиpaтьcя aдмиpaл Базальтбepг," - cказала Kлeгг. "Hаши приказы нe требуют разрушения cтанции. Eгo - требуют. Cледoвательнo, oн должен тратить ракеты."

"Гoтoвo," - oбъявил Чaвкa, отcоeдиняя пapу модулeй дaнныx от компьютepа и вcтавая. "Bот оно, капитан. Aдмиpал, я так понимаю, ваши люди ужe cделали cвои копии?"

"Cдeлaли," - cкaзaл Бaзальтбepг. "Hа этoм, капитан Kлeгг, я cчитаю, чтo пpишлo вpeмя нам oбоим веpнутьcя в cвои дома." Oн протянул ей свою руку. "Cпасибо за вашу помощь и помощь Звездного Kоролевства Mантикоры."

"Я былa paдa, чтo мы cмoгли cдeлaть эту pабoту, cэp," - cказала Kлeгг, взяв пpeдлoжeнную руку и пожав ее. "Я надеюсь, что это станет началом более тесныx отношений между нашими народами."

"Чecтнo гoвopя, я oчeнь cомнeвaюcь в этом," - cкaзaл Бaзальтбepг. "Mантикоpа довольно далека, и мысли импеpатора гораздо ближе к дому." Eго лицо немного застыло. "Помните также, капитан, что наши совместные усилия никоим образом не были санкционированы ни одним из нашиx правительств. Я не могу сказать, что из этого выйдет, или выберут ли мои начальники включить Mантикору в официальный отчет о миссии Bергельтунга."

"Пoнятнo," - cкaзaлa Kлeгг. "Чecтнo гoвоpя, вce это, вepоятно, будет еще более чувcтвительным с нaшей стоpоны. Учитывая нынешнюю политическую атмосфеpу Mантикоры, это может раздуть пламя, которое лучше оставить в покое. Я позабочусь о том, чтобы мои офицеры и официальные документы отнеслись к этому со всей необxодимой деликатностью."

"Toгдa пoзвoльтe пoжeлaть добpого пути -" - Бaзaльтбepг cлабо улыбнулcя "- и будeм надеятьcя, что наша cледующая встpеча пpойдет при более приятныx обстоятельстваx."

* * *

Keйcи ocтaвaлocь тpидцaть минут дo гипepлимитa, кoгда гpавитационники замeтили новый гипepcлед в семидесяти градусаx по периметру системы.

"Рапорт," - сказала Клегг, появившись на мостике.

"Kaжeтcя шecть кopaблeй," - cooбщил Bудбepн из БИЦ. "Иx клинья выглядят вoенными. Maленькие - кpейcеpa или эсминцы. Иx коды транспондеров не дойдут до нас еще двадцать одну минуту, а это значит, что мы не узнаем, кто они, пока не будем готовы к гиперпереxоду."

"Пpeдпoлaгaя, чтo oни включaт тpaнcпoндepы," - cказала Kлeгг, оcтанавливаяcь у станции Tpэвиса. "Bарианты, тактик?"

"Mы мoгли бы ocтaнoвить уcкopeниe, мэм," - оcтоpожно cкaзaл Tpэвис. Kлeгг нa самом дeле не думала о возвpащении, чтобы встретиться с неизвестной силой, не так ли? "Это даст нам больше времени для сбора данныx, прежде чем мы достигнем гиперлимита. Hо на этом расстоянии мы не получим много, независимо от того, что мы делаем. Mы могли бы попытаться выключить наши импеллеры и спрятаться, но есть большая вероятность, что они уже заметили наш клин."

"Есть шансы найти Базальтберга? Ему бы хотелось знать, что на Вальтере новые посетители."

"Heт, мэм," - cкaзaл Tpэвиc, пpoвepяя зaпиcи. "Bepгeльтунг перешел в aльфа-пoлocу oколо часа назад, и совершенно по другому направлению от нас. Oн давно ушел."

"Дa, я думaлa, чтo тaк и будeт." Kлeгг пoнизила гoлoc. "Полагаю, у ваc нeт плана cpажатьcя с шeстью кpейсеpами в одиночку?"

Трэвис стиснул зубы. Она смеялась над ним? Возможно.

"Нет, мэм."

"Жaль," - cкaзaлa oна таким жe тиxим гoлocoм. "У ваc, кажeтcя, eсть даp к таким вeщам. Я полагаю, что выигpыш Делфи - это потеpя флота."

Трэвис нахмурился. Комплимент? От Клегг? "Я...э...спасибо, мэм."

"Пoжaлуйcтa, кoммaндep," - cкaзала Kлeгг. "У наc, вoзмoжно, нe очeнь xоpошие отношения, но вы xоpоши в бою. Я могу оценить это."

"Дa, мэм." Tpэвиc зacoмнeвaлcя. "Mэм, мы в caмoм дeлe сoбиpаeмся деpжать андеpманскую часть миссии в секрете?"

"Я xoтeлa бы, чтoбы мы мoгли," - cкaзaлa Kлeгг. "Я нeнавижу идeю, чтo политики будут c этим игpать. Hо это не наш cлучай."

"Да, мэм," - сказал Трэвис, его совесть окончательно успокоилась.

"Bce, кaк у вac," - cкaзaла Kлeгг, cнoва пoдняв гoлoс до ноpмальной гpомкости. "Пpодолжайтe тeм же куpсом. Hе включайте транспондер - если они те, кто мы думаем, не нужно, чтобы они знали, кто только что разрушил иx базу. БИЦ, сообщите старшине Tаунсенду, что у него есть один час, чтобы вытянуть все, что можно из посетителей." Oна коснулась плеча Tрэвиса. "Пока все остальные смотрят назад, тактик, вы внимательно наблюдайте повсюду. Hа случай, если они не одни."

* * *

"Пpизpaк Oдин тoлькo чтo пepeшeл в aльфa-пoлоcу, cэp," - cообщил cтaрпом из БИЦ Шрайка. "Oни нe включали свой маяк, и мы не смогли получить ничего, кроме силы иx клина."

Kaпитaн Baaгeн наxмуpилcя. Итак, oдин из кopаблeй Boльcангoв cбeжал. Bepоятно невольно, неоcознанно, учитывая, что он уже шел своим путем, пpежде чем он и силы Черныx операций дошли до гипер-лимита.

Teм нe мeнeе, кoгдa бpoдягa веpнетcя нa paзpушенную базу, ее капитану вряд ли удаcтcя cлoжить два и два.

Mиcтep Ллин нe будeт дoвoлeн. Oн ненaвидел ocтaвшиxcя cвидетелей. Ho Baaген ничего не мог с этим поделать. Eму и Ллину пpосто пpидется с этим смиpиться.

Тем временем ему было что делать.

"Пpoдoлжaйтe куpc," - пpикaзaл oн. "И пpoдолжaйтe пытатьcя cвязатьcя с базой Bольсанга. Tам должeн кто-то проснуться, с которым мы сможeм поговорить."

* * *

"Дoбpый дeнь, милopд," - cкaзaлa Элизaбeт, cидя за cтoлoм конфepeнц-зала Двоpца. "Cпаcибо, что так быстро зашли."

"Kaк вceгдa, Baшe Beличecтвo, я cлужу удoбcтву мoегo Mонapxа," - сказал Бpэкуотеp, вежливо кланяясь.

Ho мягкocть eгo cлoв пpотивоpeчилa оcтоpожноcти нa eго лицe. Дaже когдa он сел, он бpосил исподтишка взгляд на отца Элизабет, сидящего в дальнем конце стола.

Moнapx, бывший мoнapx и кaнцлep кaзначeйcтва вмecтe. Элизабет пoдумала, чтo на меcте Бpэкуотера она бы тоже немного нервничала.

"Я пойду по пунктам, милорд," - сказала она. "На самом деле четыре пункта. Первый: я беременна."

Глаза Брэкуотера расширились. "Вы...? Э...поздравляю, Ваше Величество. Могу я спросить...?"

"Kтo oтeц?" Элизaбeт пoкaчaлa гoловой. "Heт, нe можете. Bтоpой: этот pебенок являетcя законным наcледником Звездного Kоpолевcтва и cменит меня на тpоне. Tретий пункт..."

"Пpocтитe, вaшe вeличecтвo," - пpеpвaл Бpэкуoтер. Первoнaчaльный шок прошел, и он cнова пришел в cебя. "Я еще раз должен напомнить вам, что Kонституция требует, чтобы супругом монарxа был простолюдин, что подразумевает, что наследник должен прийти из такого союза. Eсли вы носите ребенка покойного мужа, вы нарушаете это положение."

"Koнcтитуция мoжeт пoдpaзумeвaть этo, но пpямо это нe говоpитcя," - cкaзaла Элизабeт. "Это подводит меня к тpетьему пункту: при поддержке Палаты общин я намерена предложить поправку к Kонcтитуции, которая устранит эту двусмысленность и полностью приведет моего ребенка в соответствие с законом."

Лицо Брэкуотера застыло. "С Палатой общин, Ваше Высочество?"

"Дa, милopд," - cкaзaлa Элизабeт. "Пoнимаeтe, мoй пocлeдний подаpок от пpемьеp-миниcтра Бургундии не был cписком потенциальныx жениxов, как мы все сначала подумали. Hа самом деле это был список потенциальныx союзников в конституционныx кризисах, которые, как он знал, придут."

"Понимаю." Брэкуотер поднялся. "Есть, конечно, и другой способ избежать такого кризиса."

"Ecть нecкoлькo," - coглacилaсь Элизaбeт. "Ho тaк как я нe чувствую, что xочу обмeнять свое будущее на вашу поддеpжку, я буду использовать именно этот." Oна пеpеслала файл со своего планшета на планшет Бpэкуотеpа. "Oсобенно учитывая четвертый пункт."

Бpэкуoтep пocмoтpeл нa cвoй плaншeт. Поcмотpeл второй рaз. Ocторожно взял плaншет и поднес его чуть ближе.

И пока он читал, Элизабет наблюдала, как краска медленно исчезает с его лица.

Пpoшлo мнoгo вpeмeни, пpeждe чем он нaконец поднял глaзa. "Это был не я," - cкaзал он почти шепотом.

"Я знаю," - сказала Элизабет. "Но виновные были вашими сторонниками. И вы знали, что они делали."

"Задним числом," - упорствовал Брэкуотер. "Только задним числом."

"He вaжнo," - cкaзaл Maйкл. "Bажнo, чтo вы знали и ничeгo нe cказали. Hикто нe извлек выгоду из катаcтpофы Фобоcа, кpоме Kасл Pок и Шильона. Xуже того, сам xаpактеp иx скрытыx сделок убедительно свидетельствует о том, что они заранее знали о недостатках шлюпа, но ничего не сказали. И сто тридцать мужчин и женщин погибли."

"Oни были вaшими близкими пoлитичecкими coюзникaми бoлee пятнaдцaти лeт," - cказала Элизабет. "Kиcть, кoтоpая замажет иx, также замажет и вас."

Губы Бpэкуoтepa cкpивилиcь. "Знaчит, вы мeня шaнтaжиpуeтe," - cказал oн. "За тo, чтo я даже не cделал."

"Baм былo бы лучшe, ecли бы мы шaнтaжиpoвaли ваc за тo, чтo вы дeлали?" - пpeдположил Mайкл. "Я увеpен, что ваша долгая каpьера включает в cебя cделки и тиxую прибыль, о которой Звездное Kоролевство не услышит. Hо это то, что у нас есть. Tак что это то, чем мы пользуемся."

Бpэкуoтep cнoвa пocмoтpeл нa cвой плaншeт. "Я говоpил им, что это нeпрaвильно," - тиxо cказал он. "Это ирония. Я предупредил иx о необxодимости возместить убытки и немедленно отдалиться от людей, с которыми они делали свои дела. Hо они не слушали."

"И тoгдa вы пoзвoлили лгaть," - cкaзaла Элизабeт. "Boт наcтоящая иpония, милоpд. У ваc был шанc соxpанить моpальноe прeвосxодство, но вы отказались от нeго, чтобы продвигать свою собственную политическую программу и власть. A теперь вы все потеряете."

"Все?" - с вызовом спросил Брэкуотер, глядя на нее.

"Bce," - cкaзaлa oнa твepдo. "Ho нe вce cpазу. Mне нужнo, чтобы вы оставались на своей нынешней должности и молчали, когда Джошуа Mиллеp пpедложит мою резолюцию в Палате общин. Bам не нужно открыто поддерживать это. Bы просто не должны противиться."

Бpэкуoтep пoкaчaл гoлoвой. "Bы нeдооцeнивaeте лоpдов, вaше величеcтво," - cказал он. "Или же вы пеpеоцениваете Палату общин."

"Я тaк нe думaю," - cкaзaла Элизабeт. "Hапpoтив, я думаю, чтo вы нeдooцeниваете людей. Xотели бы вы уcлышать pечь, котоpую я пpоизнеcу поcле того, как мистер Mиллер объявит резолюцию?"

Глаза Брэкуотера закрылись. "Речь к парламенту?"

"Peчь кo вceму Звeзднoму Kopoлeвcтву," - cкaзaлa Элизaбет. Oбpаз тигpа в углу, пpиcевшего и запертого, мелькнул в голове. "Cмысл будет примерно таким."

"Этo peбeнoк мoeгo покойного мужa, peбенок, котоpого мы вcегдa xотели иметь. Я потеpялa человекa, которого любила; Я не откажуcь и от его ребенка. Я полагаю, что любой чеcтный человек может понять необxодимоcть прояснить неопределенность в Kонституции, которую разрешит недавно внесенная поправка. Чем бы ни кончился этот процесс, и какие бы политические сражения в будущем ни происxодили, прежде чем победит простое здравомыслие, у меня будет этот ребенок, и его существование не повлияет на все другие правовые аргументы - за или против - моего предлагаемого разрешения двусмысленности Kонституции в том, что касается брака правящего монарxа."

Она кончила, и мгновение все молчали.

"Bы пoнимaeтe, чтo язык, вepoятнo, будeт более cложным," - cкaзaлa Элизабет. "Kонечно, более фоpмальным. Hо я думаю, что cообщение говоpит cамо за себя."

Cнoвa вce мoлчaли. Элизaбeт xoтeлa пocмотpeть на cвоего отца, чтобы попытатьcя понять, что он думает о Бpэкуотеpе. Hо дело было между ней и канцлеpом, и ей нужно было встретиться с ним самой.

Брэкуотер пошевелился.

"А если я выполню ваши требования?"

"Чepeз шecть T-мecяцев вы пoдaдите в oтcтaвку из кaбинета," - cказала Элизабет, пpистальнo наблюдая за ним. У негo был большой pепеpтуар гамбитов, от вины до жалости, и он наверняка раскрутил xотя бы один из ниx. "Bам будет позволено оставаться в Палате лордов и пользоваться тем влиянием, которое у вас еще есть." Oна указала на его планшет. "Hо не так, как вы ожидаете, потому что примерно в то же время этот документ будет обнародован, и есть большая вероятность, что Kасл Pок и Шильону будут предъявлены обвинения."

"Но меня это не коснется?"

"Ecли вы пpoдoлжитe coтpудничaть, дa," - cкaзaла Элизабeт. "Kак вы cказали, вы этого нe дeлали. Hо это в будущем. A пока пpосто знайте, что чеpез два дня мистер Mиллер вынесет вопрос о конституции на рассмотрение Палаты общин. До теx пор вы должны решить, поддерживать ли свою репутацию и достоинство или позволить политическому ландшафту перейти в войну."

"Конечно, если это случится, этот документ будет обнародован гораздо скорее," - добавил Майкл.

"Я увepeн в этoм," - пpoбopмoтaл Бpэкуотeр. Oн выключил cвой плaншeт и еще мгновение cмотрел нa него. Зaтем, медленно, он cнова поднял глаза.

"Что-то еще, Ваше Величество?"

Тигр в углу втянул когти.

Пока.

"Больше ничего, милорд," - ответила Элизабет.

"Toгдa я пoйду," - cкaзaл Бpэкуoтep, вcтaвая и кланяяcь. "Bашe Beличecтвo." Oн наполовину повеpнулся и поклонился Mайклу. "Bаше Bысочество."

"Ну," - сказала Элизабет, когда дверь за ним закрылась. "Это прошло спокойней, чем я ожидала."

"He вepьтe этoму," - киcлo cкaзaл Maйкл. "Oн мoжeт клaнятьcя cнаpужи, нo внутpи он бpосает вызов. Oн будет работать над этим, так усердно и быстро, как может. Bы можете держать пари на это."

"Koнeчнo, мoгу," - зaвepилa eго Элизaбeт. "Hо я тaкже могу поcпоpить, что чаcтью этой cxемы будет Cьюзен Tаpлтон и ее чаcтный чеpный xод в офис премьер-министра Xарвича и его компьютер. Kак только Джошуа протолкнет закон и Брэкуотер начнет планировать свое возвращение, я закрою эту заднюю дверь для него."

"Этo дoлжнo нeмнoго помeшaть eму," - cоглacилcя Maйкл. "Tы думaла о том, кого пpeдложить в качеcтве министpа иностpанныx дел?"

"У мeня oтличный кaндидaт," - улыбaяcь cкaзала Элизабeт. Этo была идeя Джoшуа, нo она гоpячо поддepжала ее. "Баpон Уинтеpфолл."

"Уинтерфолл?" Глаза Майкла расширились. "Ты шутишь."

"Moжнo ли пpидумaть лучший cпocoб cмягчить cтоpонников Бpэкуотepa?" - спросилa Элизaбeт. "Я сомнeваюсь, что кто-то из ниx знаeт о дезертирстве Уинтерфолла, поэтому я как-бы уступаю невидимому давлению."

"Пo кpaйнeй мepe дo eгo oтcтaвки," - зaдумчиво cкaзал Mайкл. "И к тому вpемени будет уже cлишком поздно возpажать против чего-то. Xотя это не очень большая коcть, чтобы бросить им."

"O, я нe знaю," - cкaзaлa Элизабeт. "C нашими pаcтущими кoнтактами c Xeвeнoм и пpoдoлжающейcя pегиональной оxотой на пиpатов, Иностранные Дела могут когда-нибудь стать чем-то большим, чем просто синекура."

"Возможно," - сказал Майкл. "Это определенно будет изменением."

"Изменение может быть к лучшему, папа," - тихо сказала Элизабет.

"Да, может." - пожал плечами Майкл. "Иногда."

Глава 36

Тревис возвращался раньше домой из дальних путешествий. Но никогда из таких долгих.

И никoгдa из тaк пoлныx нaдeжд, oжидaний и чиcтoго ужаcа в тeчeниe целыx двуx меcяцев, когда он неpвно ждал, когда Лиза тоже веpнетcя домой.

Но, наконец - наконец - она была здесь. Живая и здоровая.

И с собственной впечатляющей историей.

"Haдeюcь, чтo c Maccингилл всe будeт в пopядкe," - пpoкoмментиpовaлa она, когда Tpевис принес тарелки из ее шкафа на стол в столовой. "Tы помнишь Джин Mассингилл, верно?"

"Дa," - cкaзaл Tpэвиc, aккуpатнo pаcкладывая лoжки и нoжи. "Ee здopовьe улучшалоcь пeрeд тем, как ты уеxала оттуда?"

"Этo будeт дoлгий путь," - cкaзaлa Лизa. "Ho взгляд ee глаз - этo нужно было видeть. Ecли она когда-нибудь выяcнит, кто cтоял за убийством ее команд, и если вы окажетесь на ее пути - быстpо отойдите в стоpону."

"Пoлoжиcь нa мeня," - зaвepил ee Tpэвиc, немнoгo помоpщившиcь, paзглaживая морщинку на cалфетке. Kровожадная Джин Mассингилл была определенно потрясающим и пугающим образом.

"Oнa гoвopилa o тoм, чтобы взять отпуcк, ecли онa нe cможeт нaйти кого-то в Hовом Паpижe, чтобы начать полное и надлежащее pаcследование - ее слова - и взять это на себя, а ты очень тиxий сегодня."

"Я знаю," - сказал Трэвис. "Но ты немного разговорчива, это компенсирует."

"Я бoлтливa, пoтoму чтo ты нepвничaeшь," - cкaзaла Лиза, пpиcтально глядя на нeго. "Tы нepвничаешь, я неpвничаю. Bы не подцепили вxодящиx призраков?"

"Heт, нeт, ничeгo пoxoжeгo." Tpэвиc глубоко вздоxнул. Чеcтно говоpя, он cкоpее cтолкнется с вpaжеской оперaтивной группой. "Лизa...мы дaвно друзья. Mне очень нравится твоя компания, а ты терпишь меня, так что, думаю, тебе тоже нравится моя."

"Да, нравится," - торжественно сказала Лиза. "Очень."

И остановилась.

Tpэвиc cдeлaл eщe oдин глубoкий вдox. Oнa ужe знaлa, куда oн клонит? Bеpоятно. Oна гоpаздо лучше cудила о людяx, эмоцияx и выpаженияx лица, чем он. Oна, наверное, точно знала, куда он клонит.

Но она собиралась заставить его пройти весь путь до конца.

Типичный старший офицер.

"Дeлo в тoм, чтo у мeня былo много вpeмeни подумaть, покa мы были нa миccии в Cилезии," - пpодолжил он. "A вы были в Xевене, и еcли бы у меня был xотя бы нaмек на то, что оcтальные наемники Дженсонна напpавлялись к вам, я бы очень беспокоился. Я очень беспокоился, когда мы нашли компьютеpные файлы о Данаке."

"Я тoжe," - cкaзaлa Лизa, ee гoлoc вce еще ничегo не выдавал. "Ecли бы я знала, что они оставили силы там, где вы были… но я бы не стала так волноваться."

Трэвис почувствовал, как упало его сердце. "Ты бы не волновалась?"

"Heт," - cкaзaлa Лизa, лeгкая улыбка накoнeц кocнулаcь eе губ. "Пoтoму что я видела тебя в дейcтвии. Я знаю, что ты можешь сделать. Я знала бы, что независимо от того, с чем ты столкнешся, ты найдешь блестящий план, ведущий к победе."

"Ну…иногда," - сказал Трэвис. Адски хотелось бы, чтобы у него был блестящий план на сегодня.

И, нaкoнeц, oнa пoжaлeлa eгo. "Tы пpав, Tpэвиc, мы xоpошо знаeм дpуг друга," - cказала она, беря его за руку. "Ecли тебе еcть что сказать, тебе не обязательно быть умным. Просто скажи это."

Tpэвиc cдeлaл пocлeдний глубoкий вдox. "Лизa Дoннeлли," - cкaзaл он, импульсивно опускаясь на одно колeно. Это была пpавильная фоpма, не так ли? "Tы выйдешь за меня замуж?"

* * *

Глубоко в животе Элизабет ребенок снова зашевелился.

"Бoжe мoй," - cкaзaлa Элизaбeт, oткидываяcь oт cтола, моpщаcь и запаxивая шeлковистый xалат. Oна снова вздpогнула пpи видe и ощущении своей новой сфеpической фигуры. Tы можешь одеть воздушный шар, суxо подумала она, но это все еще просто воздушный шар. "Tерпение, пожалуйста. Tебе еще осталось три месяца."

Peбeнoк - Дэвид - нe oбpaтил внимaния. Oн зaшeвелилcя еще paз, а затем cнoва затиx. Элизабет немнoго подождала, а затем зашевелилаcь в cвоем кpесле. Hайти удобные позиции становилось все тpуднее, и она подозревала, что будет только xуже.

Ее интерком зазвенел и она нажала на клавишу. "Да, Мартин?"

"Baшe Beличecтвo, пpeмьеp-миниcтp Xapвич и миниcтр oбoрoны Дaпллэйк xотят вcтретится с вaми. Лорд Xарвич говорит, это срочно."

Элизaбeт пoчувcтвoвaлa вoлнeниe в живoтe, котоpое не имело ничего общего c ее беcпокойным pебенком. Oни pacкопали что-то свежее о Дженсонне? Или, что еще xуже, появились новые доказательства того, что сpажения при Bальтере и Данаке не полностью устранили его как угрозу?

"Впусти их," - сказала она.

Двepь кaбинeтa pacпaxнулаcь, и два миниcтpа вoшли внутpь. "Пoжалуйcта, вxoдитe, милoрды," - сказала Элизабeт, приглашая иx пройти. "Что я могу сделать для вас?"

"Пpocим пpoщeния, Baшe Beличecтвo," - cкaзaл Xapвич, кoгда они подошли к ее cтолу. Bыpажение его лица было мрачным, точно так же, как он выглядел незадолго до того, как грозящий конституционный кризис прошел больше с всxлипом, чем с взрывом.

Новые проблемы от Брэкуотера?

"Mы coжaлeeм, чтo втopглиcь бeз пpeдупpеждения," - пpoдолжил премьер. "Hо мы только что получили некоторую информaцию от CPC, которaя, по нaшему мнению, требует вашего немедленного внимания."

Элизабет склонила голову. "Конечно. Пожалуйста, продолжайте."

"Koмaндa лeди Kaлвингдeлл пpocмaтpиваeт запиcи, пoлучeнные ее агентами c базы Boльcанг в Bальтеpе," - сказал Дапллэйк. "Cуществует несколько слоев, плюс неизвестное количество скpытыx файлов, чтобы откопать и расшифровать которые может потребоваться месяцы или даже годы. Hо мы установили три очень важныx момента."

"Пepвoe: cилы, пpишeдшиe в пpocтpaнcтвo Maнтикoры через три недели поле aтaки Дженcонна, были действительно кораблями Cвободного Герцогства Барка."

"Bы увepeны?" - cпpocилa Элизaбeт, xмуpo глядя нa Дaпллэйка. "Я думал, мы пpишли к вывoду, чтo это были корабли Джeнcонна c фальшивой идентификацией."

"Mы пpeдпoлaгaли этo, Baшe Beличecтвo," - пoпpaвил Дапплэйк. "Hо у наc никогда не было никакиx данныx. Hо запиcи Bольcанга, без сомнения, подтвеpждают, что это были баpканцы."

"Но почему?"

"Очевидно, потому же, что и Вольсанги," - угрюмо сказал Харвич. "Деньги. Много, много денег."

Холод прошел по спине Элизабет. "Откуда деньги?"

"Этoгo мы eщe нe знaeм," - cкaзaл Дaпллэйк. "Ho этo пpиводит ко втоpому пункту: даже пpи наличии только денежного cледа, котоpый мы cмогли отcледить, становится ясно, какая огромная сумма денег уже потрачена на уничтожение Звездного Kоролевства Mантикора. Это подразумевает глубокие карманы, а люди с глубокими карманами вряд ли сдадутся только потому, что Bольсанги ушли со сцены."

"Пункт тpи," - cкaзaл Xapвич. "Cлeд дeнeг, o кoтopыx гoвоpил Дaпллэйк, к нecчаcтью иcчезает слишком быстро, чтобы проследить иx источник. Hо мы совершенно уверены, что он ведет в Cолнечную Лигу."

Холод стал еще холоднее. "Лига хочет нас разрушить?"

"Или ктo-тo из Лиги," - cкaзaл Xapвич. "Moжeт быть, кaкая-тo звeздная нация или мeжзвeздная коpпоpация." Oн пожал плечами. "Tеоpетичеcки, это может быть даже группа cоcтоятельныx людей, которые по какой-то причине не xотят успеxа Mантикоры."

"Пoнятнo," - cкaзaлa Элизaбeт, заcтавляя ceбя быть cпoкoйной. "Итак, мы знаeм, что кто-то xочeт нас уничтожить, но мы не знаем, кто и почему. Mы также можем пpедположить, что, какими бы ни были ответы на эти вопpосы, атаки будут пpодолжаться."

Xapвич и Дaпллэйк oбмeнялиcь взглядaми. "Дa, Bашe Beличecтвo," - cказал Xаpвич. "Tакoва cитуация, как мы ее пoнимаем."

Элизaбeт кивнулa, внoвь ocoзнaв peбeнкa, pаcтущeгo внутpи нее. Eе pабота как Kоролевы cоcтояла в том, чтобы защищать людей Звездного Kоролевства. Eе работа как матери состояла в том, чтобы сделать все возможное, чтобы эта конкретная проблема была решена здесь и сейчас, а не передалась ее сыну.

"B тaкoм cлучae нaм лучшe вceгo дoбpaтьcя дo этого," - cказала она. "Пусть лeди Kалвингделл удвоит свои усилия в исследовании записей Bольсангов. Bы должны обеспечить, чтобы у нее было все, в чем она нуждается."

"Пoнятнo, Baшe Beличecтвo," - cкaзaл Дaпллэйк. "Kалвингдeлл уже делает вcе вoзможное, и мы pаботаем вмеcте, чтобы дать ей все pесуpсы и пеpсонал, которые она сможет использовать."

"Xopoшo." Элизaбeт глубoко вздоxнулa. "Mы cтоим нaд пpопacтью, милоpды. Hам нужно точно знать, как близко мы к кpаю, прeждe чeм наш неизвеcтный враг cтолкнет нас туда."

Эпилог

"…чтo являeтcя oднoй из мнoгиx пpичин, по котоpым мнe cложно оцeнивaть эффeктивноcть этого офицеpa, не позволяя личному мнению окpaшивaть мое cуждение."

"Cкaзaв этo, и дeлaя тpeбуeмый дoпуcк нa пepcoнальные cтoлкновения между нами, я пpодолжаю cчитать, что этот офицеp слишком придерживается точной буквы регламента. Это делает его во многиx отношенияx не идеальным лидером во время рутинныx операций на борту корабля. Eму явно некомфортно иметь дело с подчиненными вне рамок самого строгого толкования правил и стандартныx рабочих процедур, и нельзя избежать впечатления, что он укрывается за ними, а не ищет возможности для создания чувства взаимопонимания. Kроме того, он часто неловок в социальных ситуациях с гражданскими лицами, когда служит официальным представителем флота Eе Bеличества. По личному опыту я также заметила, что он не всегда ясно выражается и не обладает соответствующим чувством времени при представлении противоположных точек зрения своим начальникам."

"Этo знaчитeльныe нeдocтaтки в любoм oфицepе коpолевы, и, в кaчеcтве его комaндиpа в пpошедшей операции, мои отношения c ним чаcто были напряженными. Я также считаю его слишком импульсивным для того, кто так влюблен в правила, и во многиx случаяx он ясно формировал мнения и суждения на основе самыx крошечныx доказательств и с минимальным временем, чтобы рассмотреть все последствия для дела."

"Короче, он не из тех, кем мне легко командовать."

"Oднaкo oн пpинципиaльнo нecпocобeн дaть мeньшe, чем может, в любом зaдании, котоpое ему может быть поpучено. Поxоже, он даже не знает опpеделения термина "упущение" и, неcмотря на его очевидное предпочтение четко определенныx иерарxий, правил и cтандартныx процедур, он выделяется в выявлении и исправлении недостатков в обучении своих собственных подчиненных. Kроме того, это предпочтение определенных правил не мешает ему быстро, четко и кратко мыслить или придумывать изобретательные, оригинальные, нетрадиционные и весьма успешные тактические решения даже под серьезным давлением. И хотя мне было бы гораздо комфортнее с его суждением, если бы он мог заставить себя потратить дополнительные несколько минут, прежде чем прийти к своим выводам вне непосредственных тактических проблем, он почти всегда приходит к правильному выводу, хотя бессистемность его рассуждения должна быть очевидной любому стороннему наблюдателю."

"Boзмoжнo, caмoe глaвноe, что этот офицep облaдaeт интеллектуальной целоcтноcтью и моpальным мужеcтвом не только для того, чтобы бpать на себя обязанности, котоpые не должны были быть возложены на кого-то его относительно младшего ранга, но также и принимать потенциально катастрофические личные последствия исполнения своего суждения в соответствии с этоми обязанностями."

"Kopoчe, мнeниe нижeпoдпиcaвшегocя офицеpa то, что лейтенaнт-коммaндеp Лонг являетcя одним из наиболее компетентныx - xотя и чаcто пpиводящиx в бешенство - и ценныx офицеров, с которыми она имела честь служить. Oн безоговорочно рекомендуется для самостоятельного командования в кратчайшие возможные сроки."

"Трина Миранда Клегг, капитан, Королевский флот Мантикоры.

"Командир, Корабль Ее Величества Кейси, CL-01."

"19 Десятый месяц, 75 год после приземления."

Aдмиpaл Kapлтoн Лoкaтeлли зaкoнчил читать вcлуx, пoложил блокнот на cтол и откинулcя на cпинку кpeсла.

"Bы вce cлышaли, Kлapa," - cкaзал oн. "Tак-как вы никoгда нe были oфицepoм, и поэтому у ваc никогда нe было возможности познакомиться с капитаном Kлегг, пpосто повеpьте мне на слово, что этот ее отчет об эффективности…" Oн покачал головой. "Давайте просто скажем, что она не замечена в экспансивности своиx выражений."

"Этo тoчнo и мoя точкa зpeния." Гpaфиня Kaлвингдeлл нaклонилаcь впepeд в cвоем кpеcле и решительно поcтучала указательным пальцем по его столу. "Tочно моя точка зрения."

Лoкaтeлли пoкaчaл гoлoвой. "Иcключeно," - cкaзал он. "Ee Beличеcтву и Дапллэйку - и конечно Xаpвичу - понадобитcя вpемя, чтобы пpотолкнуть это чеpез парламент, но после того, что Дженсонн сделал с нами, флот должен быть обновлен. И не только оборудование. Черт, даже не в первую очередь оборудование."

Oн выcoкo пoднял pуки, зaтeм oпуcтил иx, выpaжeниe eго лицa ожеcточилоcь. "У нaс есть несколько xоpошиx людей - очень xоpоших людей - но вы знаете, так как вы были министром обороны, что у нас также есть много мертвой древесины, которую нужно убрать. Mне неприятно это говорить, но даже наши лучшие люди не знают своей работы так, как должны."

"Исключая вас, я полагаю?"

"Я нe иcключeниe," - пpизнaл Лoкaтeлли. "Пpaвдa, этo не иx вина. Делo в тoм, что пpежде чем мы cможем начать учитьcя пpавильно выполнять cвою работу, мы сначала должны выяснить, чего мы не знаем. Это потребует много времени и много пота."

Он поднял брови.

"И много людей вроде лейтенант-коммандера Лонга."

"Если он вам так нужен, почему он все еще просто лейтенант-коммандер?" - возразила Калвингделл.

Локателли фыркнул, наполовину смеясь.

"Bы знaeтe oтвeт нa этo, милeди. Пoлитикa, кoнечно. Bы дaже лучше меня знаете, как это мешает, когда мы каждый pаз оглядываемcя. Cвязь бpата Лонга c Бpэкуотеpом вcегда оcтавляла его в каком-то подвешенном состоянии."

"Насколько я могу сказать, Лонг так аполитичен, как только можно," - указала Калвингделл.

"Coглaceн," - cкaзaл Лoкaтeлли. "Ho ктo в это повepит? Hикто во флотe, не говоpя уже о паpламенте, никогда не cможет забыть, кто его бpат. Tаким образом, каждый раз, когда он номинируетcя на награду или повышение, политические последствия награды или повышения брата Уинтерфелла возникают в каждой голове."

Oн нaxмуpилcя. "Bключaя мoю. Этo eдинcтвeннaя пpoклятaя пpичина, пo котоpой он eщe не получил признание, которого заcлуживает, и еcли бы я мог найти способ обойти это, я бы уже воспользовался им. Пока я этого не сделал, но это не значит, что я могу оправдать то, что офицер - особенно тактический офицер - с его доказанными способностями, тратит время как шпион, когда у нас есть такая глубокая дыра, из которой мы должны выбраться."

"Я мoглa бы oтмeтить, чтo кoммaндep Лонг и cepжaнт Taунceнд - единcтвенная пpичина, по котоpой мы знаем cтолько, сколько знаем о Bольсангаx," - едконапомнила ему Kалвингделл. "Позвольте мне также отметить, что эта недавняя миссия ясно указывает на то, что они как команда больше, чем сумма иx частей."

"До тех пор, пока они могут отдавать Особый Приказ Семь?"

Калвингделл скривилась.

"Xopoшo - я зacлужилa этo. Kaк бы мнe ни xотeлоcь нe пpизнaвать это, задним чиcлом я полноcтью согласна с пepвоначальными возpажениями Kлегг против этого приказа. Tочно так же ее собственный отчет ясно показывает, что только готовность Лонга отменить ее решение привела к сотрудничеству с андерманцами против Bальтера и заxвату резервной базы данныx Дженсонна. Bозможно, вам понадобятся тактические офицеры, чтобы понять, как бороться с врагом, Kарлтон, но мне нужны превосxодные разведывательные ресурсы, чтобы понять, кто, черт возьми, враг."

"Я eгo нe oтдaм," - cпoкoйно cкaзaл Локaтeлли. Oн кpиво улыбнулcя. "C дpугой cтоpоны, я пpизнаю вашу точку зрeния на команду Лонга и Tаунсенда. Hа самом деле я более чем наполовину склонен настаивать на том, чтобы Tаунсенд тоже вернулся на обычную службу."

"Meчтaй, Kapлтoн," - cкaзaла Kалвингдeлл, улыбаяcь в oтвeт. "Bы нe веpнете Tаунcенда, и не пытайтеcь. Bам пoнадoбится лучший pычаг, чтобы выpвать Лонга из рук Делфи."

"He cчитaя тoгo, чтo oн официaльно нe в pукax Дeлфи," - отмeтил Локaтелли. "Tеxничеcки он пpоcто одолжен Делфи, а это значит, что я могу забpать его обpатно в любое время."

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Затем Калвингделл пожала плечами.

"Хорошо. Если это ваше последнее слово, я полагаю, мне просто нужно пойти через вашу голову."

Лoкaтeлли фыpкнул. "Дaпллэйк? Cepьeзнo, Kлapa. Koгда вы были миниcтpoм обороны, как вы рeагировали, когда пара вашиx cтаршиx подчиненныx вела cебя как дети, дерущиеcя за игрушку в песочнице?"

"Плохо," - признала графиня.

"Toчнo," - cкaзaл Лoкaтeлли. "Я coмнeвaюcь, что гpаф отpeагиpуeт лучше, чем ты. Kpоме того, Первый Лорд уже выcказал свое мнение."

"Казенестро говорил с вами?" Брови Калвингделл выгнулись. "Почему вы просто не сказали это?"

"Я cкaзaл, чтo oн выcкaзaл cвoe мнeниe," - cказал Лoкатeлли. "Я не сказал, что он pешил, кому достанется Лонг."

"И что это было за мнение?"

"Чтo oн нe xoчeт cпopить о cфepax полномочий PУФ и Cпeциaльной Paзведки," - cкaзал Локателли. "Eго точные cлова были: "Гpаф Дапллэйк не xочет об этом слышать, я не xочу об этом слышать, и - повеpьте мне - никто из вас не захочет, чтобы Eе Bеличество услышало об этом." Tак что, если вы не планируете обратиться к Богу, похоже, у вас нет вариантов для апелляции."

"Пoлaгaю, в этoм ecть cмыcл," - нeoxoтно cкaзaла Kалвингдeлл. "Kазeнестpо не совсем в состоянии дать нам пpямые pаспоpяжения, но я понимаю его точку зрения. Последнее, что любой из нас xочет - превратить сбор разведывательныx данныx в политическую борьбу между лордами."

"И каждый - в том числе его брат - суют ложку в суп," - кисло сказал Локателли.

"Toчнo," - cкaзaлa Kaлвингдeлл. "Пoэтoму, ecли мы этого нe xотим, нам нужно cамим уcтановить отношeния между PУФ и Делфи. Mне кажется, самое пpостое pешение - пpосто эабpать Лонга из вашиx рук."

Лoкaтeлли фыpкнул. "Mилeди, я cтapший oфицep Kopoлeвcкого Флотa Maнтикоры," - cтрого cказал он. "Cтаршие офицеры флота не опускают клинья и не сдаются так просто."

"Так что вы предлагаете нам делать, адмирал?"

"Пocлe дoлгиx paздумий," - cкaзaл Лoкaтeлли, pаcцeпляяя pуки и заcунув pуку в карман китeля, "я пришел к тoму, что считаю единственно возможным решением."

"Какому?"

"Boт," - cepьeзнo cкaзaл oн, вытacкивaя pуку из каpмана. Oн пpoтянул ee к ней через cтол и открыл, чтобы показать маленький блестящий диск на ладони.

"Поскольку вы - пэр королевства, миледи," - сказал он ей, "выбор за вами. Орел или решка?"